El guerrero Dace y su joven protegido, Yushuv, siguen huyendo de los inquisidores y cazadores del reino. Ahora, en medio de la desolación de las Tierras Carroñeras, se enfrentan a un enemigo eterno e implacable sin más ayuda que la del Sol Invicto. En situación aún más desesperada, el sacerdote Eliezer Wren afronta la oscuridad del Inframundo para escapar del Príncipe de las Sombras. Pero allí lo esperan siniestros poderes, resueltos a someterlo a su voluntad… o destruirlo si se niega.

Richard E. Dansky

Amados de los muertos

Exaltado: Trilogía Edad del Pesar - 2

ePub r1.2

Banshee 14.03.2021

Título original: Beloved of the Dead

Richard E. Dansky, 2003

Traducción: Manuel Mata Álvarez-Santullano

Ilustraciones: Ghislain Barbe

Editor digital: Banshee

ePub base r2.1

Dedicado a Janet Berliner y James A. Moore, por su incansable apoyo y asistencia en el lento proceso de convertir al autor en algo parecido a un escritor

El hombre muerto se incorporó en la losa sobre la que había estado tendido y buscó a tientas algo puntiagudo para poder introducírselo en el ojo derecho.

Apenas debía de haber pasado una hora desde el anochecer y desde entonces hasta los más jóvenes aprendices y los más diligentes artesanos de la ciudad de Sijan habían regresado a sus tristes moradas. La cámara de embalsamado en la que descansaba el cadáver del hombre era una de las principales, y media docena de cuerpos más, en diferentes estados de preparación, yacían tendidos a su alrededor en otras tantas losas. Su cuerpo había sido el último que habían traído aquel día y, aparte del examen preliminar a manos de un oficial embalsamador, había escapado a la atención de los hombres píos de Sijan. Hasta los más comunes ensalmos realizados para impedir que un espíritu maligno se introdujera en el cadáver habían sido olvidados en la precipitación de los aprendices, que corrían de un lado a otro llevando jarros canopios, sierras de hueso y hierbas fragantes a sus exigentes maestros.

Y así, después de que la última de las lámparas de aceite se hubiera extinguido y las grandes puertas de la cámara hubieran sido cerradas y atrancadas, el hombre muerto se incorporó. Una luz tenue se filtraba por debajo de la puerta, la suficiente para permitirle ver. Se volvió lentamente y contempló los alrededores, mientras su mano izquierda seguía agitándose, presa de un temblor frenético.

—No es aquí —dijo con voz despaciosa— donde esperaba encontrarme.

Levantó poco a poco la mano derecha frente a sus ojos, sujetándose la muñeca con la izquierda, no fuera a encontrar el modo de actuar por sí sola. La mano era pequeña y la piel era muy morena. No tenía los callos que hubieran atestiguado la práctica de la esgrima o el ejercicio de labores manuales onerosas y las uñas estaban bien cuidadas y recortadas.

—Ésta —dijo el hombre muerto— no es mi mano.

Su mirada empezó a descender por su propio cuerpo, que era esbelto y casi lampiño y que estaba completamente desnudo. No veía señal alguna de violencia, pero sentía un hormigueo en los labios y un dolor sordo le decía que algo desagradable estaba borboteando en su estómago.

—Veneno —dijo y con un movimiento sinuoso bajó al suelo de piedra. La habitación se mantenía a una temperatura muy fría por el bien de los cuerpos, para prevenir la putrefacción. Con templado desinterés, el hombre muerto advirtió que se le ponía de gallina la piel de los brazos. Sacudiendo la cabeza, empezó a caminar con andares tambaleantes. A cada paso que daba, sus movimientos se hacían más suaves y seguros. Frente a él había otra losa, que le llegaba a la altura del pecho y estaba en aquel momento desocupada, y se detuvo para apoyarse en ella. Viejas y oscuras manchas marcaban la superficie de piedra y en uno de sus extremos, cuidadosamente ordenada, descansaba una serie de cuchillos, sierras, escalpelos y otras herramientas de embalsamador.

»Este cuerpo fue envenenado —el descubrimiento lo sorprendió y frunció el ceño—. Este cuerpo. No el mío. ¿Dónde estoy? —fugaces recuerdos pasaban aleteando frente al ojo de su mente: imágenes de fuego y dolor, de un hombre ataviado como un sacerdote al que de alguna manera reconocía como su enemigo, de una oscura estancia en el interior de una elevada torre que alguna vez, lo sabía, había sido su hogar, de un hombre vestido de negro al que recordaba haber amado y odiado a un tiempo—. ¿Mi… príncipe? —dijo, sobresaltado—. No sé cómo, pero parece ser así —arrastrando los pies con aire cansino, se llegó hasta el extremo de la losa en el que descansaban las herramientas. Con dedos temblorosos y torpes, fue recogiendo y descartando media docena de ellas, una detrás de otra. Finalmente, logró encontrar la que estaba buscando: una larga y fina aguja de metal que resplandecía bajo la tenue luz reinante.

Ahhh —con infinito cuidado, la sostuvo en alto y la contempló—. Esto me resulta familiar. No era veneno. Esto. Esto fue lo que me mató.

De nuevo regresaron los recuerdos: un duelo librado sobre una gran máquina, fuego y humo y una cólera aullante, y una mujer diminuta y delicada con los ojos llenos de muerte.

Ojos… había algo sobre los ojos que no quería recordar. Se encogió de hombros, cerró la mano sobre la aguja de metal y caminó entre las losas silenciosas. Ni uno solo de los cadáveres se agitó; ningún fantasma reparó en su paso. Una lámpara despidió una pequeña chispa y por un instante su sombra se cernió como un monstruo sobre la pared más lejana. Esbozó una sonrisa desprovista de alegría y la sombra volvió a menguar frente a sus ojos.

—Así es la muerte, ¿ves? —murmuró—. Alzarse un momento, trabajar hasta pudrirse y esperar luego a que la siguiente chispa de odio vuelva a traerte. Pero nada de descanso. En eso me mintieron —pasó junto a la última fila de losas y se detuvo frente a las puertas de la cámara. Habían sido construidas con enormes placas de caoba, de un intenso tono rojizo que despedía destellos malsanos bajo la luz titilante. La superficie de la pesada madera estaba decorada con tallas de rostros demoníacos, dispuestos allí con el propósito de ahuyentar a los espíritus malignos o los muertos demasiado inquietos. Sus dedos los acariciaron lentamente, un colmillo aquí, una sonrisa de malicia allá. Como era de esperar, no se movieron.

»No sois demasiado útiles, ¿verdad? —les preguntó con inesperada amabilidad—. Un espíritu del mal ha pasado delante de vuestras mismas narices… si es que eso es lo que soy. Supongo que sí. La verdad es que no importa demasiado —una vez más, contempló los rostros tallados, paralizados para siempre en expresiones de advertencia y terror—. Y ahora, mis queridos demonios, volveré a pasar a vuestro lado. Estoy seguro de que no me guardaréis rencor por ello.

Posó la mano izquierda sobre la puerta y empujó levemente. No cedió.

—¿Eh? —intranquilo, empujó más fuerte. Un tenue crujido procedente del otro lado confirmó lo que necesitaba saber.

»Atrancada. Maldición —retrocedió un paso y volvió la mirada hacia el clavo de metal que su mano derecha seguía aferrando con fuerza—. ¿Por qué llevo esto? —preguntó a la habitación silenciosa—. ¿Por qué, en el nombre de la Creación, llevo esto? —brillaba mudo en su mano, como si su suave simetría estuviera de alguna manera burlándose de él—. ¿Por qué?

Un gruñido sordo llenó la habitación y, con una sorpresa no demasiado intensa, descubrió que provenía de su propia garganta. Podía sentir cómo empezaba la rabia a borbotear en su interior y se dejó llevar gustosamente por ella. ¿Por qué no iba a enfurecerse ahora? ¿Quién se atrevería a enmendarle la plana a un muerto? Con un aullido incoherente de furia, dio un puñetazo a la puerta. Hubo un sonido como el tañido de una campana de plata y la aguja se clavó en la madera. Gritando, la sacó y volvió a golpear la puerta, y luego otra vez. Cada vez que golpeaba, el clavo se hundía un poco más y a él se le desgarraba la mano. La sangre espesa volvía resbaladizo el metal, pero lo apretó lo mejor que pudo y golpeó aún con más fuerza.

Más fuerza…

Vio la aguja. La vio en la mano de la mujer menuda. Escuchó su voz, su dicción perfecta, sucinta.

—Voy a matarte —le había dicho, mientras levantaba un puño tembloroso de furia—. Has destruido el trabajo de toda mi vida y por eso voy a cobrarme la tuya. Me da igual que luego el Príncipe se vengue de mí. Me haría muy feliz, Cazarratas, que suplicaras clemencia.

No recordaba haber suplicado y se aferró a la esperanza de no haberlo hecho. Tampoco recordaba haberse defendido, aunque una vaga remembranza de dolor le hacía sospechar que no había sido capaz de hacerlo.

Y recordaba haber visto aquella aguja aferrada por la mano diminuta mientras ella se la hundía en el ojo. Hubo un fugaz y agudo recuerdo de una agonía desgarradora que estallaba contra la luz y luego nada.

Absolutamente nada.

—Conozco mi nombre —dijo, en voz baja, asombrado. Sus manos cayeron lacias a los costados, finalmente vacías. La aguja de metal aún temblaba, clavada en la madera de la puerta. Al otro lado, se oían los pasos apresurados de los centinelas, intrigados. Los ignoró—. Conozco mi nombre.

Levantó la mirada y una sonrisa se dibujó en su rostro. Era una sonrisa que ningún hombre cuerdo hubiera podido esbozar, la sonrisa de un hombre que se ha asomado al infierno y ha decidido que una vida entera de pecado no es suficiente.

Al otro lado de la puerta, el ruido del roce de dos trozos de madera le anunció que alguien estaba levantando la tranca. Muy pronto, los guardias y embalsamadores del lugar abrirían la puerta y se asomarían al interior de la habitación. Estarían buscando alguna perturbación sin importancia; una rata, acaso. En su lugar, lo encontrarían a él.

—Mi nombre es Cazarratas —susurró mientras cerraba el ensangrentado puño—. Y os estoy esperando.

Fueron las serpientes las que decidieron a Eliezer Wren a moverse.

A solas en la oscuridad, yacía tendido donde había caído. Por alguna razón, había esperado encontrar unas escaleras al otro lado de la puerta de las mazmorras del Príncipe de las Sombras y recordaba haber sentido una terrible decepción cuando se precipitó al vacío. Entonces había caído, caído algún tiempo más y había seguido cayendo hasta que perdió la noción del tiempo y dejó de saber cuánto hacía que se había precipitado a la oscuridad.

El final, cuando llegó, ocurrió de súbito. Un instante estaba cayendo en picado, asombrado por la ausencia completa de viento y luz, y al siguiente algo se alzó de las tinieblas y lo golpeó como un martillo. Hubo una brillante explosión de dolor y a continuación todo volvió a quedarse a oscuras durante mucho mucho tiempo.

Cuando Wren despertó, el dolor lo estaba esperando. Si permanecía inmóvil, podía sentir piedra suave y fría debajo de sí, como si yaciera sobre la losa pulimentada de la que algún dios olvidado hubiera hecho su impío altar. Lo que, de hecho, no era una hipótesis del todo descabellada. Sin embargo, el menor movimiento le provocaba un dolor tan intenso que veía frente a sus ojos ruedas catalinas de luz blanca. Hasta el más insignificante giro de un dedo era seguido por una agonía asesina. Así que decidió no moverse y se quedó tirado sobre la piedra, esperando a la muerte.

Hubiera debido de morir, pensó con la mente atontada. La caída hubiera debido de matarlo, hubiera debido de pulverizarle hasta el último de sus huesos y los fragmentos se le hubieran debido de clavar en todos los órganos vitales. Había visto lo que les ocurría a hombres que caían de grandes alturas; incluso había sido responsable de más de una de aquellas caídas. Los resultados le habían provocado una honda impresión y lo habían llevado a adoptar la resolución de no caer jamás de una altura superior a sus rodillas y aun en ese caso, hacerlo sólo sobre un suave cojín o una aún más suave mujer.

La situación en la que se encontraba era, sin embargo, era algo por completo diferente. Así que Wren permaneció tan inmóvil como pudo, esperando contra toda esperanza que sus huesos se soldaran y sus heridas se curaran, porque en aquel lugar había muy poco más que esperar. Al cabo de un rato, se percató de que no sentía hambre ni sed. Al principio eso lo alarmó pero luego, cosa rara, lo tranquilizó. Después de todo, no estaba en posición de ponerse a buscar comida o agua. Allí donde yacía no había el más leve rastro de viento, ni siquiera el tenue susurro de una brisa. Alarmado, se arriesgó de nuevo a afrontar una agonía y se llevó la mano al pecho para comprobar si seguía respirando. Descubrió que sí, pero al mismo tiempo tuvo la inquietante sensación de que, más que por necesidad, lo estaba haciendo por hábito.

Sin embargo, la ausencia total de luz y viento era compensada con creces por la omnipresencia de sonidos. Wren podía escucharlos constantemente, una sinfonía de gritos, aullidos desafiantes y otras clases de alaridos más difíciles de identificar. En ocasiones oía el entrechocar de armas o los sonidos crepitantes de una magia letal, y en estas ocasiones temía ser encontrado por alguno de los grupos que parecían estar batallando. En otros, escuchaba el restallar de látigos y daba gracias por no poder moverse, pues de esa manera era imposible que revelara su posición.

Y en todo momento, oía a las serpientes.

Estaban a su alrededor, por todas partes, de eso estaba seguro. Podía oír cómo se deslizaban sobre la fría piedra, ora a su derecha, ora a su izquierda. A veces hubiera jurado que estaba rodeado y luego había momentos en los que lo asaltaba el temor de que no hubiera más que una sola serpiente monstruosa a su alrededor. Sin embargo, los ruidos de las escamas sobre la piedra y el siseo de las lenguas no lo abandonaban nunca por completo. Se convirtieron en su nana y en su canción de despertar y cada vez que abría los ojos lo hacía maravillado por no haber sido devorado aún.

No obstante, lo que lo cogió completamente desprevenido fue que empezaran a hablar. Al principio no oía más que susurros, frases a medio formar que carecían de sentido. Pero poco a poco, los susurros fueron entrelazándose para formar frases completas y luego las frases se convirtieron en una letanía de blasfemias. Las serpientes hablaban de fantasmas famélicos, de ciudades erigidas por criaturas que caminaban como hombres pero que tenían piel de serpiente, de los sacrificios que habían de ofrecerse a cada una de las entidades que gobernaban el Laberinto y del modo de invocar espíritus funestos en el mundo de la superficie.

Wren escuchaba. Incapaz de huir, escuchaba. Durante algún tiempo trató de acallar a gritos el clamor de los susurros de las serpientes, pero enseguida su voz se fue apagando hasta desaparecer y las serpientes continuaron hablando. Así que escuchó, y al escuchar, aprendió muchas cosas que no deseaba saber. Descubrió cosas sobre la desaparecida Emperatriz que los fantasmas habían susurrado en la oscuridad y poemas de guerra entonados por los últimos Exaltados Lunares mientras acudían a la batalla. Aprendió diecinueve maneras de preparar veneno con los huesos de un muerto, otras seis con los ojos y cinco más con las uñas y descubrió las propiedades mágicas del polvo elaborado con las plantas de los pies y las palmas de las manos de un cadáver.

Pero, por encima de todo, aprendió cosas sobre los dioses muertos. Entre susurros, las serpientes le contaron de dónde habían venido y le hablaron de su destino. Entonaron canciones de alabanza, suavemente, como si temieran despertarlos de su sueño. Y le hablaron de los ritos necesarios para abandonar al Sol Invicto y rendir pleitesía a los señores de la noche perenne.

Y aquello fue lo que al fin le dio a Wren las fuerzas que necesitaba para levantarse. Llorando por el esfuerzo, se obligó a ponerse en pie. Podía oír cómo, a su alrededor, se aproximaban las serpientes y se puso de rodillas. En algún lugar, resonó el eco vacío de un aullido furioso, seguido muy de cerca por otro.

«Ven a la oscuridad. Renuncia al Sol así como él ha renunciado a ti». Los susurros estaban cada vez más próximos. Ignorándolos, profirió un grito de agonía y movió un pie. Le dolían las costillas y el aliento le raspaba la garganta, pero empezó a sentarse.

Una de las serpientes se deslizó sobre su pantorrilla y él se quedó paralizado. Su contacto era frío, tan frío como el metal, y podía sentir sus escamas rozándole la piel.

«Quédate en la oscuridad. Ya conoces los rituales de la noche eterna. Participa en ellos».

Un fuerte dolor recorrió su brazo mientras lo bajaba para incorporarse y apretó los dientes.

—Me temo… que debo… declinar vuestra… amable oferta… —dijo con voz entrecortada y luchó por erguirse.

En una ocasión, estando de un humor extraño, su patrón, el sacerdote Chejop Kejak le había mostrado algunas de las cámaras más siniestras situadas bajo el Palacio Sublime. La visita había recorrido osarios, almacenes y, lo más inquietante de todo, las cámaras en las que los enemigos de la Orden Inmaculada eran interrogados. Wren recordaba haber sentido bastante lástima por los pobres desgraciados sometidos a los hierros y haber rezado fervientemente para no verse nunca en su posición. Uno de los prisioneros lo había impresionado especialmente por lo penoso de su situación: el inquisidor tenía en la mano una varita de relámpagos y de tanto en cuando le rozaba con ella las plantas de los pies. Podían verse las energías liberadas por la varita mientras ascendían por su piel, retrocediéndose y bailando al tiempo que dejaban tras de sí un rastro de carne chamuscada. Había gritado una vez y entonces el dolor le había privado hasta de la capacidad de seguir haciéndolo.

Mientras luchaba por ponerse en pie, Wren entendió al fin lo que aquel hombre había soportado. Podía sentir cómo se inscribía a sí misma la agonía a lo largo de sus brazos y sus piernas. Sus dedos temblaban sin control y una neblina grisácea le oscurecía la visión.

Sollozando como no lo había hecho desde niño, Eliezer Wren se puso en pie.

«Síguenos al Amo. Te está esperando».

Cegado por las lágrimas, sacudió la cabeza.

—Tendrá que seguir esperando, ¿sabéis?

«Ya lo sabe», fue lo último que dijeron las serpientes y entonces desaparecieron.

A solas en la oscuridad Wren descansó tanto tiempo como se atrevió. A cierta distancia, en una dirección a la que decidió tomar por el norte, pudo oír de repente unos estrepitosos sollozos de congoja que hacían un nudo en el estómago.

—Una idea tan buena como cualquier otra —dijo para sus adentros, y se encaminó en aquella dirección. Tras él, una pareja de serpientes lo siguió deslizándose, infinitamente pacientes y siempre vigilantes.

Descalzo y sangrando, Yushuv corría. Por entre el dosel de las ramas del bosque alcanzaba a colarse la suficiente luz de luna como para tomar el resto de su camino de un negro tan profundo como una boca de lobo. Las ramas le azotaban el rostro y el pecho desnudo como si fueran las manos de una bruja hambrienta y le llenaban el cuerpo de arañazos cuando no le arrancaban directamente algún jirón de piel. Su perseguidor se estaba aproximando, y muy deprisa. Si lo cogía, lo pagaría muy caro.

Delante de él, reinaba en el bosque un silencio espeluznante. Los sonidos habituales de la noche —insectos, aves, incluso la caída de las bellotas sobre el suelo del bosque— estaban ausentes, como si el bosque entero estuviese conteniendo la respiración. Sólo el distante chapoteo del agua contra las rocas quebraba el silencio, la promesa de un arroyo ladera abajo y acaso la oportunidad de despistar a su perseguidor. En ocasiones podía oír sus pisadas, lo bastante lejanas como para albergar esperanzas pero lo bastante próximas como para inspirar miedo. Cada vez que esto ocurría, lo asaltaba el temor de estar siendo oído a su vez. Había abandonado las sandalias por aquella razón, para poder moverse más silenciosamente entre las ramas caídas y la hojarasca pero de tanto en cuanto, sus pies desnudos pisaban algo, hacían ruido y Yushuv sabía que acababa de poner de nuevo al cazador tras su pista.

La senda que el muchacho había elegido lo había conducido sobre una loma y luego en dirección paralela a su cresta, con la esperanza de que las rocas y la tierra lo ocultaran mientras corría. A juzgar por la densidad del sotobosque que se interponía en su camino, era una senda abierta antaño por animales y abandonada por ellos algún tiempo atrás. Las zarzas se le enmarañaban en los negros cabellos, que ahora llevaban más crecidos que cuando partiera de la aldea, seis meses atrás, y las cicatrices que había ido adquiriendo en sus viajes brillaban de forma pálida sobre su piel morena bajo la luz intermitente de la luna.

Un brusco crujido en la espesura, a su espalda, hizo que vacilara un instante y mirara atrás. Fue un error. Su pie tropezó con una raíz sobresaliente y cayó. Abandonó la vereda dando tumbos y se precipitó sobre los matorrales. Mientras caía, se desgarró la piel del empeine del pie y notó que la sangre cálida empezaba a manar. Los espinos se le clavaron en los dedos y las palmas de las manos mientras las bajaba para frenar la caída y después de dar alguna vuelta más, se detuvo y se recobró. Varias ramitas se rompieron debajo de él mientras se incorporaba, acurrucado, y levantaba la mirada hacia el camino. No pudo encontrarlo en la oscuridad. Hasta la vegetación que había aplastado en su caída había recobrado su posición como por arte de magia. Lanzó una mirada rápida hacia la cima de la colina. La vereda debía de encontrarse en aquella dirección, pero también su perseguidor y encaminarse hacia la oscura figura que estaba tratando de cazarlo se le antojaba una idea realmente mala. Eso le dejaba sólo tres alternativas: hacia delante, en un camino paralelo a la vereda, hacia abajo, en dirección al arroyo, o a hurtadillas de regreso a la senda con la esperanza de que el cazador pasase a su lado sin verlo.

Con el ceño fruncido, permaneció completamente inmóvil. Los ruidos que hacía su perseguidor, ramas que se partían bajo su paso, estaban ahora más próximos. Yushuv asintió para sí una vez y a continuación se escabulló colina abajo y hacia su derecha. Luego viró en dirección al sonido del arroyo y en sentido contrario al que venía. Se movía despacio y con la cabeza gacha, mientras apartaba las ramas bajas con las manos para no pisarlas con los pies desnudos y revelar su posición. El sonido del agua estaba ahora más próximo y los matorrales que crecían a su alrededor eran más espesos.

Más arriba, en la tosca vereda, el cazador avanzaba a trancas y barrancas. Confiado, no hacía el menor esfuerzo por ocultar su presencia y Yushuv empezó a preguntarse si no estaría haciendo tanto ruido para asustarlo. «Esta vez no», se dijo mientras se agachaba un poco más y se deslizaba hacia su derecha. Las ramas pasaban a su alrededor y descubrió que se movía cada vez más deprisa. Casi podía sentir dónde estaría la siguiente franja de tierra desnuda, qué piedra cedería y provocaría una avalancha de guijarros y cuál no lo haría.

El contacto repentino del barro frío y suave entre los dedos de sus pies hizo que soltara un jadeo involuntario y estuvo a punto de tropezar y caer de nuevo. Parpadeando, se dio cuenta de que había tenido los ojos cerrados mientras bajaba hacia el arroyo. Había sentido la colina, había dejado que le dijera dónde debía poner los pies.

—Ha funcionado —dijo para sí con la voz llena de asombro. Sintió que se dibujaba una sonrisa en sus labios y entonces metió otro pie en el frío barro y siguió el sonido del agua hacia el riachuelo.

El agua fría le lavó el barro de los pies y alivió el picor de la miríada de cortes que se había hecho. Yushuv se sentó en la orilla del riachuelo y descansó mientras el agua le lamía los tobillos. Pequeños peces le acariciaban la piel al pasar y al instante se escabullían a toda prisa y lo dejaban a solas con sus pensamientos.

«Descansaré aquí un momento», había pensado al encontrar el arroyuelo. La posición de la luna revelaba que llevaba más de tres horas corriendo, y estaba exhausto. Había tratado de contar cuántos cortes se había hecho durante la huida, pero parecían innumerables y había empezado a temer que una infección o enfermedad lo atraparía antes de que alguna criatura u hombre lograra hacerlo.

Así que había descansado y se había lavado cuidadosamente todas las heridas. El pie que había tropezado con la raíz era el que había salido peor parado y Yushuv se encogía con sólo mirarlo. Toda la piel de la parte superior se había levantado, dejando una horrible mezcolanza de costras, tierra, hojas y sangre medio coagulada. Con el ceño fruncido y los dientes apretados, se la había lavado a conciencia. Algunos guijarros diminutos habían conseguido de alguna manera clavarse profundamente en la herida y para sacarlos había tenido que sufrir una auténtica agonía. Tardó casi media hora en lavarla bien pero ahora estaba limpia, envuelta en varias hojas gruesas atadas con enredadera y sumergida en las frías aguas del arroyo.

Llevaba ya algún tiempo sin oír a su perseguidor y eso lo preocupaba. No había confiado demasiado en que el truco de agacharse entre los matorrales fuera a funcionar y no creía haber sido tan silencioso al bajar la colina. Y luego estaba la cuestión de la sangre de sus heridas. Sin duda había dejado un rastro y dudaba que la noche pudiera ocultar el aroma de la sangre fresca a su perseguidor. Al fin y al cabo, nunca antes lo había hecho. Claro que, él nunca había sentido a la tierra por la que caminaba como aquella noche y el arroyo hacía el ruido suficiente para ocultar su paso. Quizá sí hubiese logrado despistarlo.

Un pez le acarició el tobillo y, con impaciencia, lo espantó de una patada. «No tiene sentido correr riesgos —pensó—. Un poco más de descanso, luego aguas arriba y nunca podrá encontrarme». El pez volvió a acariciarle la piel y, con una cierta indignación, Yushuv enderezó la espalda y sacó los dos pies del agua.

—Estúpido pez —musitó para sí. Sacudió los pies una vez y luego una segunda para librarse del exceso de agua y a continuación apoyó las manos en la orilla para ponerse en pie.

Unas fuertes manos del color de un cielo de tormenta brotaron del agua y lo sujetaron por los tobillos antes de que tuviera tiempo de moverse.

—¡Oye! —gritó y entonces lo arrastraron hacia los bajíos. Las manos eran increíblemente fuertes y la presión sobre sus tobillos era tan grande que resultaba dolorosa. Yushuv se retorció tratando de liberarse, al tiempo que sus manos arañaban las piedras del fondo del arroyuelo. Se aferró a varias de ellas tratando de sujetarse pero en cada ocasión la piedra cedió o la fuerza implacable de su oponente logró que la soltara—. ¿Qué quieres? —trató de decir, pero tenía la boca y la nariz llenas de agua y había empezado a atragantarse.

«Me está arrastrando hacia aguas más profundas —comprendió Yushuv—. En algún lugar, aguas abajo, hay una cuenca y va a ahogarme allí». Esto hizo que se debatiera con más fuerza, pero en vano. El lecho del arroyo se había vuelto menos rocoso a medida que el agua ganaba profundidad y ahora sus dedos abrían grandes surcos en la arena. Aterrorizado, trató de sacudir las piernas pero las manos que la sujetaban se mantuvieron firmes.

—¡Socorro! —la cabeza de Yushuv atravesó la superficie y aprovechó la oportunidad para gritar. Al instante volvió a sumergirse y el sonido del agua corriente ahogó todos los demás.

Una súbita punzada de dolor hizo que le entrara agua por la boca y empezó a atragantarse y a toser. Entonces se dio cuenta de que había chocado con una piedra y que, por el momento al menos, estaba deteniendo su avance. Lleno de súbita, furiosa esperanza, alargó el brazo derecho y se agarró a ella con todas sus fuerzas.

La presión que tiraba de sus tobillos menguó un instante y al siguiente se redobló. Yushuv gritó dentro del agua, llena de espuma a causa de sus esfuerzos. «Así debe de ser estar en el potro de tortura —pensó vagamente, mientras un dolor le recorría hombros y rodillas y las yemas de sus dedos—. No puedo ceder. Si cedo, moriré».

Un sonido parecido al de una cascada atronaba en sus oídos y se dio cuenta de que la criatura que lo sujetaba estaba gritando a causa del esfuerzo. Envalentonado, Yushuv se agarró a la roca con más fuerza, cerró los ojos y enfocó toda su voluntad en las magulladas y desgarradas yemas de sus dedos.

Entonces, en medio de un remolino de aguas turbias, la roca se soltó del lecho del arroyo. Acompañada de un sonido sordo y profundo, se escurrió entre las manos de Yushuv y el barro y la arena que la acompañaban lo cegaron. Desesperado, se volvió y se debatió con todas sus fuerzas, sin soltar aún la piedra traicionera. Era casi dos veces más grande que su cabeza, además de pesada y resbaladiza, pero era su única arma. Con las fuerzas cada vez más agotadas, la levantó por encima de la superficie del agua, mientras se preparaba para arrojársela a lo que quiera que lo estuviera sujetando. Podía sentir que sus pies empezaban a sumergirse en una cuenca más profunda y sabía que el resto de su cuerpo no tardaría en seguirlos. Allí lo mataría, lo mantendría sumergido hasta que se ahogara a menos que lo obligara a soltarlo. Y eso no ocurriría a menos que actuase con rapidez. Con sus últimas fuerzas, lanzó la piedra.

Falló. La piedra chocó con las aguas con un estrépito imponente y se hundió. Yushuv tuvo tiempo de proferir media retahíla de imprecaciones especialmente ofensivas antes de que la boca se le llenara de agua. Cerró los ojos y se preparó para morir.

—Ya es suficiente.

La voz era profunda y autoritaria y la última vez que Yushuv la había oído le había dicho que saliera corriendo.

Al instante, la presión sobre sus tobillos desapareció. Se arrastró unos pasos hacia delante y se sentó en el lecho del arroyo mientras las aguas se arremolinaban alrededor de sus codos.

—¿Dace? —preguntó con voz débil.

Dace estaba sentado sobre una roca, junto a la profunda laguna en la que Yushuv estaba medio sumergido. No llevaba armadura, sólo una camisa y unos pantalones ajustados y no parecía nada feliz. Su rostro, de ordinario hermoso, estaba retorcido por una mueca de desaprobación y Yushuv podía ver que el hombretón apretaba y relajaba los enormes puños con aire reflexivo. Lo cual, decidió, no era buena señal.

—Hola, Yushuv —dijo Dace con voz neutra—. ¿Qué estás haciendo exactamente en ese estanque?

—¿Tú qué crees? —Yushuv sintió que su rostro enrojecía. Se incorporó un poco más, colocó los pies debajo de sí y adoptó una postura acurrucada y cautelosa, no fuera a regresar la criatura que lo había atacado—. Ahogarme, diría yo. O al menos hasta que apareciste.

Dace suspiró.

—Ahogarte. ¿Y por qué estabas haciendo eso?

—¡Algo me atacó en el agua!

—Oh, ¿de veras? —el rostro de Dace era una máscara de sorpresa genuina—. Imagínate. Algo te atacó.

—No te rías de mí, Dace —Yushuv se puso en pie. Sintió un ardiente borbotón de vergüenza y, a su zaga, cólera—. Tropecé en la vereda y me caí por la ladera. Cuando me recuperé, decidí que lo mejor sería cruzar los campos mientras me dirigía colina abajo, hacia las aguas, para que el ruido del arroyo me ocultara.

Dace asintió.

—Y fue una idea muy inteligente, aunque el rastro de sangre disminuyera en cierta medida su eficacia. Tendrías que ser más cuidadoso. ¿Por qué tropezaste?

Yushuv se encogió de hombros.

—Te oí y me distraje.

Una ceja se alzó en el rostro curtido de Dace.

—Creía haberte enseñado mejor.

—Lo sé, lo sé —enfadado consigo mismo, Yushuv le propinó una patada al arroyo, sin efecto alguno que pudiera certificarse—. Fue una estupidez y el pie se me enganchó en la raíz. Así que caí y rodé un buen trecho colina abajo. Luego seguí bajando, hasta llegar al lecho del arroyo —hizo una pausa, mientras el rostro se le pintaba de asombro—. Y creo que sentí la colina. Al menos, yo diría… de alguna manera sabía por dónde debía ir.

Dace asintió y no dijo nada. Yushuv apenas era consciente de que sus manos cortaban el aire mientras proseguía su relato.

—Sea como sea, llegué hasta el arroyo y no te oí, así que decidí que debía limpiarme las heridas que me había hecho al correr. Lo siguiente que supe es que algo me había cogido por los tobillos y me arrastraba al agua. Traté de sujetarme a algo, cualquier cosa en realidad, pero era demasiado fuerte y yo no lograba sacar la cabeza del agua. La verdad es que creía que iba a morir hasta que apareciste.

Dace sacudió la cabeza.

—De modo que algo que nada en el agua del mismo arroyo en el que has estado parado mientras me contabas todo lo que has hecho esta noche en el bosque ha estado a punto de ahogarte. ¿Se te ha ocurrido que podría seguir ahí? ¿Esperando? ¿Preparado para atacar de nuevo?

Yushuv abrió los brazos, con una expresión burlona en el rostro.

—Pero ahora tú estás aquí, ¿no? —lo dijo con voz quejumbrosa.

Dace se acarició la barba con la mano izquierda y escupió con sumo cuidado a un lado del estanque.

—Y lo estoy. Pero no estoy solo. Saluda a Yushuv, ¿quieres Shooth?

Al mismo tiempo que Yushuv se daba cuenta de que Dace no lo estaba mirando a él sino a algo que había a su espalda, una pesada mano descendió sobre su coronilla. La fuerza del golpe lo obligó a ponerse de rodillas.

—Hola, niño-muchacho —dijo una voz lenta y profunda a su espalda—. Eres un valiente.

—¡Ayúdame, Dace! —chilló Yushuv. El pánico volvió a apoderarse de él. Podía sentir cómo se llenaban sus pulmones de agua, podía imaginar cómo lo arrastraban al estanque mientras Dace observaba. Luchó contra la presión ejercida por la mano sobre su cabeza pero era implacable y lo obligaba a bajar más y más. No había nada que él pudiera hacer—. Por favor —suplicó una vez más—. ¡Ayúdame!

—¿Por qué? —Dace se frotó el calvo cráneo y a continuación se miró las yemas de los dedos con aire preocupado—. No creo que necesites ayuda, salvo quizá con tus modales.

—¿Qué? —chilló Yushuv—. ¿Mis modales? —un sonido bajo y burbujeante llenó sus oídos y se dio cuenta de que la criatura que lo mantenía inmóvil estaba riéndose. Levantó la cabeza todo cuanto le permitió el peso implacable de la mano de la criatura y vio que Dace también se reía—. ¿Qué? —preguntó, incrédulo—. ¿Qué os hace tanta gracia? —miró a su alrededor, presa del pánico, con el cabello chorreando, y se dio cuenta de que el agua le llegaba hasta las rodillas y sólo hasta allí. Sin embargo, estaba helada.

—Ejem —Dace contuvo sus carcajadas un instante y dirigió una severa mirada a Yushuv—. Shooth se ha presentado. ¿Por qué no haces lo mismo?

—¿Lo… lo mismo?

—Sí. Preséntate a él. Después de todo, se ha sometido gustoso a la inconveniencia de esperar toda la noche a que cayeras en sus garras. Por aprecio a mí, naturalmente. Él es una parte del ejercicio de esta noche de la que no te he hablado.

Yushuv se quedó boquiabierto, mientras la presión en su cabeza remitía ligeramente.

—Pero si él es… ¿cómo lo sabía?

—Lo sabía porque es un espíritu de cierto poder y porque él y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo, desde que unos sacerdotes idiotas de la Orden Inmaculada lo persiguieron hasta aquí. Como nos conocemos desde hace tanto, de vez en cuando nos hacemos favores. Le dije que esta noche te iba a perseguir por esta parte del bosque y que apreciaría su ayuda para enseñarte una lección muy importante. Y él, que es un espíritu sensible como pocos, accedió y me dijo que te metería un poco de miedo en el cuerpo para ayudar a que me hiciera entender —de repente, todo rastro de jovialidad desapareció del rostro del hombre—. Y ahora dime, ¿qué hiciste cuando Shooth te encontró?

—En realidad nada. No, al principio le di una patada. Luego traté de salir del agua y fue ahí cuando me atrapó —Yushuv frunció el ceño—. Pero no sabía lo que era… vaya, lo que es. Pensé que era un pez.

—Ése fue tu primer error. Bueno, aparte de no prestar atención al camino —suspiró, bajó de la piedra y empezó a pasear de acá para allá por la orilla del agua—. Yushuv, una hueste de auténticas maravillas llena la Creación. Pero también es un hervidero de grietas y madrigueras llenas con un millar de bestias, espíritus, monstruos y servidores de diferentes poderes oscuros que no tienen más que una idea en la cabeza: mostrarte el interior de su estómago. Y, por si eso no fuera bastante, la mayoría de ellas se esfuerza todo lo que puede en presentar una apariencia inocua. He visto serpientes que tenían forma de flores pero poseían un veneno capaz de hacer que te ardiera la sangre en un instante. He visto bestias que no parecían más que una manta de hojarasca pero que te hubieran arrancado la carne de los huesos en un abrir y cerrar de ojos si hubieras tenido la desgracia de pisarlas. Y he visto cosas acechando en las aguas del mundo que te reducirían a pedazos sanguinolentos antes siquiera de que la vieras acercarse. Lo único que sentirías es un leve contacto, como si un pez te estuviera rozando, mientras se aseguraban de que mereces el esfuerzo necesario para masticarte —hizo una mueca—. Es una suerte que no estuviéramos en la costa o ahora mismo serías pasto para los peces. Tienes que estar alerta, muchacho. Eso es lo único que te salvará. No siempre estaré yo para acudir al rescate. Demonios, ni siquiera creo que siempre quiera hacerlo. Un día, y será antes de lo que piensas, estarás solo. Y cuando llegue ese día, te enfrentarás a algo inesperado y si quieres sobrevivir tendrás que hacer algo más que dar patadas al agua y arrojar algunas rocas.

Yushuv asintió con la mirada perdida en el fondo del arroyo.

—Lo entiendo, Dace. ¿Puedo salir ya del agua? Hace frío.

—Cuando te hayas presentado a Shooth. Foralmente. Entonces podrás secarte y ya te llevaremos de vuelta al campamento y allí revisaremos con detalle todo lo que has hecho mal —levantó la mirada hacia el cielo, más allá de los árboles—. No falta mucho para el amanecer. Me haces trabajar mucho, Yushuv. Pero estás mejorando. No demasiado, pero estás mejorando.

—Gracias, Dace —Yushuv se volvió, lentamente, mientras Dace empezaba el lento proceso de ascender de nuevo por la ladera—. Pero tengo una pregunta.

Dace se detuvo y miró atrás.

—¿Sí?

—¿Cómo se presenta uno a un gran espíritu acuático que tiene su mano en tu cabeza?

Dace rió.

—Con cuidado —dijo y siguió andando.

Decepcionante.

Ésta era la palabra que Chejop Kejak había utilizado para describir la opinión que le merecía la actuación de Holok en el continente y la verdad era que escocía. Sentado sobre un banco de madera próximo a uno de los embarcaderos de Puerto Calin, Holok dirigió la mirada hacia la Isla Bendita y, con gran parsimonia, escupió. La saliva aterrizó sobre las piedras del muro del puerto, muy cerca del borde que se abría sobre las aguas verdosas y Holok se encogió mentalmente de hombros frente a aquel nuevo fracaso.

Pocas horas habían pasado desde el alba y el viento procedente del mar aún tenía que cambiar. Unas brisas rápidas le azotaban la túnica y la barba mientras sobre el mar las gaviotas volaban en lentos círculos, buscando desperdicios o peces.

—Decepcionante —se lo había dicho en voz alta y aún le desagradaba recordarlo. La mera palabra era un insulto y parecía sugerir que Holok era una especie de postulante al que se hubiera encomendado una tarea de menor importancia que había logrado arruinar. En realidad, había tenido que enfrentarse a una crisis enmarañada dentro de un enigma, sin apenas tiempo para prepararse y sin más ayuda que la que le había prestado una banda de malhumorados Cazadores Salvajes a los que había tenido que llevar de la mano por la mitad de las Tierras Carroñeras en busca de un niño pequeño. El mero hecho de que hubiera logrado encontrar al niño, pensaba Holok, suponía una especie de milagro, así como una prueba del favor del cielo. ¿Y el interludio con la emisaria del Abismo en las ruinas del templo? Apenas una diversión. El niño había sido el verdadero premio.

Y cuando lo había acorralado, había demostrado ser algo más. Un muchacho tan joven, tan recientemente Exaltado, no hubiera debido estar investido de semejante poder. No hubiera debido ser tan letal con el arco y el cuchillo, no frente a Cazadores entrenados. Y desde luego, herido y solo como estaba, no hubiera debido poder enfrentarse en pie de igualdad con Holok, un veterano de más de una docena de siglos, diligente tanto en el estudio como en la más salvaje violencia.

—Tenía ayuda —le dijo Holok al aire de la mañana y metió la mano en la bolsa para buscar el pedazo de pan rancio que había guardado. Estaba intacto en su mayor parte cuando lo sacó, aunque la bolsa se había llenado de migas. Con gran cuidado, partió el pedazo en media docena de trozos de igual tamaño y empezó a arrojarlos al agua. Las gaviotas graznaron y aullaron mientras se lanzaban por las migas y Holok las vio desaparecer tras el muro del puerto.

El muchacho había tenido ayuda. Eso estaba muy claro. Las preguntas que eso planteaba, no obstante, resultaban peligrosamente vagas. ¿Quién lo había ayudado? ¿Por qué? ¿Y en qué medida? ¿Tenía mucho poder por sí solo? ¿Y cuánto entrenamiento había recibido? Todas ellas eran preguntas vitales, que demandaban una investigación implacable y una respuesta rápida.

Y sin embargo, Kejak había hecho un ademán frívolo y le había dicho que había conseguido «nueva información» que volvía «mucho más interesante» la situación. Aquello le había hecho bufar; ¿qué interés podía haber en un embrollo sangrante como aquél?

Kejak se había dado cuenta de lo que pensaba y no había parecido complacido. Holok, por su parte, sabía lo que eso significaba: estaba en dificultades. Y, más específicamente, que ahora se encontraba en un banco de Puerto Calin, con un puñado de jade en los bolsillos y sin lugar al que ir. No tenía caballo ni armas ni, por el momento, deseos de estar en ninguna otra parte. Kejak le había encomendado un par de tareas que aparentemente se contradecían: encontrar al niño y descubrir lo que le había ocurrido al misterioso Eliezer Wren.

—He soñado con él. Dos veces. No es una buena señal. El dos es un número propicio en los sueños —había dicho Kejak—. Encuéntralo. Encuéntralos a los dos.

Encuéntralo. Encuéntralos a los dos. Era un chiste, un castigo por su fracaso, aderezado con una falsa posibilidad de redención. ¿Que los encontrara a los dos? ¿A pie, sin saber por dónde empezar o lo que podía suponer el encontrarlos? ¿Abandonado en aquella ciudad sin ayuda, sin subordinados y sin dirección? Albergar la menor esperanza de éxito era una necedad.

Claro que, Holok era bien consciente de que en los últimos tiempos se había comportado como un tonto en más de una ocasión y de que, llegado a aquel punto, le quedaba muy poco que perder.

Había considerado la posibilidad de marcharse sin más. Puede que eso fuera lo que Kejak pretendía, que desapareciera en las Tierras Carroñeras para siempre… o hasta que él quisiera llamarlo de vuelta. Al final había decidido no hacerlo, en parte porque sentía en lo más hondo de sus huesos que su deserción hubiera complacido inmensamente a Kejak. En aquel momento, no se sentía con ganas de hacerle ningún favor.

Eso le dejaba dos alternativas: tratar de cumplir su misión de forma satisfactoria o hacerlo con desgana. Por supuesto, la cosa estaba clara. El misterio que el niño representaba lo intrigaba demasiado como para abordar el asunto de forma chapucera. Además, era un hombre riguroso y odiaba dejar los trabajos a medias. Si algo merecía que le dedicase parte de su tiempo, merecía que lo hiciera lo mejor posible. Y eso, añadió mentalmente, era también verdad cuando el trabajo suponía recorrer a pie la mitad de la Creación.

Además, por si todo esto no fuera suficiente, estaba la pequeña cuestión de la magnitud de la amenaza que el niño representaba para la Creación. Holok albergaba la creencia de que cabos como aquél no debían dejarse sueltos.

Bostezó y se puso en pie. En realidad no tenía elección. Debía hacerlo y hacerlo a su manera. Oficialmente no se le había prohibido pedir ayuda a los Inmaculados, pero la orden implícita había sido muy clara: hazlo por ti mismo o no lo intentes siquiera.

Lo que todo esto significaba, decidió mientras regresaba por los muelles a la amplia avenida pavimentada que conducía al interior de la ciudad, era que Kejak estaba jugando No era nada nuevo. Había conocido a Kejak durante la mayor parte de su muy larga y durante todo este tiempo, el hombre había estado involucrado en un sinnúmero de intrigas y planes. No era muy probable que el viejo leopardo se hubiera molestado en cambiar sus manchas precisamente ahora, no después de quince siglos y de quién sabe cuántas maquinaciones urdidas en su propio beneficio. Lo que significaba que aquella misión absurda formaba parte de lo que quiera que Kejak estuviera planeando y que al final acabaría por revelar su sentido. O eso, o Kejak se había vuelto loco por fin, en cuyo caso tampoco era mala idea alejarse lo más posible de la isla.

Una vendedora callejera abordó a Holok y, con un aire ligeramente lascivo, le pidió al sacerdote que probara sus bollos de miel. Estaban recién sacados del horno, juraba, y eran, para un sacerdote tan distinguido como él, muy baratos. La ignoró, pero su voz chillona se coló entre sus pensamientos y logró que prestara más atención al camino que estaba siguiendo en vez de dejar que los pies lo guiaran por donde quisieran.

A su alrededor, la ciudad estaba despertando. Los postigos de las ventanas de las tiendas se abrían con escándalo mientras los vendedores empezaban a preparar sus tiendas. Los carromatos y las carretillas peleaban con los cada vez más numerosos viandantes por el espacio de las calles. Los pescadores se habían hecho a la mar hacía ya mucho pero se veían marineros por todas partes, saliendo con aire cansado de los burdeles o buscando algo que echarse a la boca a primera hora de la mañana mientras trataban de encontrar trabajo en alguno de los barcos que salían constantemente del cuerpo. Un latigazo lejano reveló que en alguna parte estaba descargando un mercante y muy pronto varios carromatos tirados por bueyes estarían avanzando con lentitud por aquella misma calle en dirección a los almacenes desperdigados por toda la ciudad. Los mendigos tomaban posiciones, mostrando con altanero orgullo las esquinas desde las que llevaban décadas ejerciendo su oficio. Los pilluelos de las calles corrían entre la muchedumbre, riendo y, sin la menor duda, llevándose una o dos bolsas consigo. Se alzó una fanfarria en las proximidades, señal de que una patrulla imperial se dirigía hacia allí en medio de un rumor de botas claveteadas sobre adoquines.

En otras palabras, era un día normal en Puerto Calin y por primera vez en mucho tiempo, Holok se dio cuenta de que era completamente maravilloso. No importaba que no conociera a una sola de esas personas ni que, de haberlas conocido, la mayoría le hubiese inspirado un profundo rechazo. La ciudad estaba viva, miles de vidas tejidas en un patrón intrincado y frágil. A su manera, estaba asombrosa, vigorosamente viva.

Aquélla era, en último caso, la razón por la que cazaba a los Anatema, aquellos espíritus a los que los cielos habían corrompido con poder y locura. Algo cambiaba en su interior cuando eran Exaltados por el exigente sol; parte de su humanidad moría. Más tarde o más temprano, las personas que los rodeaba dejaban de ser personas y se convertían en objetos o, peor aún, obstáculos. Un Anatema contemplaría aquella escena y no vería más que amenazas potenciales, esclavos potenciales y víctimas potenciales.

Una niña pequeña con la cara manchada de mugre chocó con él y la mano de Holok se movió de forma refleja hacia su bolsa. Donde hubiera debido encontrarla topó, como esperaba, con una muñeca diminuta unida a una cara sucia y a una niña no menos sucia. Bajó la mirada hacia el rostro de la raterilla y se encontró con unos ojos llenos de miedo.

—¿No sabes que trae mala suerte robar a un sacerdote? —dijo con suavidad, sin soltar la muñeca de la niña—. Podrías meterte en problemas.

Ella lo miró en silencio durante un instante, sorprendida.

—No te molestes en llamar a los guardias de la ciudad —dijo, con la cara tapada por los negros caballos—. Me darán una paliza y luego me dejarán marchar —trató de escapar de un tirón, pero Holok no la soltó.

—¿De veras? Entonces es una suerte que no tenga intención de entregarte a ellos —la miró de nuevo y se vio sorprendido por la dicotomía entre la juventud de su apariencia, no debía de superar los ocho años, y la madurez y hastío que demostraba su voz. Su túnica estaba relativamente intacta pero sucia, y era de una tela muy tosca. Sendos jirones de tela atados alrededor de sus pies le servían como zapatos. Le serían de bien poca ayuda cuando llegara el invierno, pensó Holok.

—¿Entonces qué vas a hacer conmigo? —la pregunta no contenía miedo, sólo resignación. La multitud cada vez más numerosa se arremolinaba a su alrededor, ajena a su presencia.

—Voy a… —empezó a decir pero entonces se dio cuenta de que no tenía la menor idea. Dejar que se marchara parecía la mejor solución, pero en aquel momento lo asaltó una súbita inspiración y esbozó una sonrisa—. Voy a comprarte un bollo —dijo—, y luego tú y yo vamos a hablar sobre marcharse de casa.

Tres jinetes coronaron el risco que señalaba la frontera de la tierra sombría, seguidos por una alargada nube de polvo. Atados con sendas cuerdas, venían con ellos un par de ponis cargados que trotaban de forma metódica y con estólida indiferencia al terreno. Había maleza a ambos lados de la mal definida vereda, plantas que se aferraban a la vida por hábito más que por cualquier otra razón. El paisaje estaba formado por una serie de colinas suaves y valles alargados y secos que azotaban constantemente los vientos sedientos del sur. Una polvareda gris que cabalgaba a lomos de aquel viento les había ido cubriendo la ropa y el equipaje hasta que parecieron pedazos del paisaje que hubiesen cobrado vida y que viniesen a vagar por sus fronteras como fantasmas vengativos.

En realidad eran cazadores, no fantasmas. Los tres ceñían espadas curvas al costado y sendos arcos cortos colgaban de sus equipajes, al alcance de sus manos. Una mirada más cuidadosa a sus pertenencias hubiera bastado para revelar las herramientas de su cruel oficio: redes con pesos en los extremos y púas entrelazadas con la malla, boleadoras adornadas con escarpias, picas alargadas con gruesos travesaños.

No llevaban yelmos, sino sombreros de ala ancha alicaídos por muchos años de uso. Se protegían del viento con capas oscuras; sus manos estaban cubiertas por guanteletes de cuero que casi les llegaban a los codos. Llevaban las riendas sueltas, pues habían recorrido aquella misma ruta en muchas ocasiones y confiaban en sus monturas para que encontrasen el camino.

Eran cazadores, en suma, cazadores de hombres, y aquella árida extensión era su reserva. Trabajaban en aquella sombría tierra pero no para ella, acechando a los refugiados y los rezagados, los débiles que podían ser encontrados en aquella frontera con el Inframundo. Pagaban un tributo a los agentes del Caballero de la Muerte que gobernaba el lugar, un porcentaje de lo que sacaban de aquel desierto y se tenían por contentos.

Pero en ocasiones se topaban con víctimas que no tenían dinero que robar ni pertenencias que rapiñar. Demasiados débiles para ser vendidos como esclavos, demasiado ajados para valer ni una lasca de jade para la Buena Gente, sólo les servían para hacer prácticas.

El jinete que venía en vanguardia tiró de las riendas y levantó una mano. Tras él, los otros dos se detuvieron, obedientes.

—¿Ves algo, Heesh? —gruñó el líder con la voz amortiguada por el pañuelo con el que se cubría la boca y la nariz. Señaló hacia el oeste—. Allí, en esa ladera.

Sin decir palabra el segundo jinete de la procesión introdujo una mano en la bolsa que llevaba al cinto. De su interior extrajo un pequeño tubo de bronce, desgastado por el viento y la arena y le dio un golpe seco contra el envés de su mano. Como respuesta, el objeto se extendió y adoptó la forma de un catalejo y, acto seguido, el jinete se lo llevó al ojo con la velocidad que correspondía a la ceremonia.

—No me gusta sacarlo con este viento. El cristal se araña —gruñó el hombre llamado Heesh—. ¿Dónde quieres que mire, Traal?

—Allí, idiota —dijo el líder con cierta irritación—. La tercera colina a partir del árbol muerto que parece estar haciendo una reverencia. Allí.

El catalejo de Heesh siguió las indicaciones de Traal al tiempo que la cabeza del hombre asentía.

—Nada… nada por aquí… nad… Espera. Cerca de la cima de la colina. Sí. Una persona, vestida de negro. Sentada. No lleva equipaje, viste como una mujer. Una vieja, diría yo. Sí. Una vieja, eso es todo —bajó el catalejo y volvió a guardarlo con cuidado—. ¿Qué quieres que hagamos con ella, Traal? ¿Crees que merece la pena perder el tiempo?

—Cualquier cosa de ahí afuera merece que perdamos el tiempo —replicó el hombre llamado Traal y picó espuelas. Con un relincho resignado, el caballo se lanzó a medio galope contra el viento. Heesh se volvió hacia su otro compañero, que lo miró un instante antes de encogerse de hombros. Y entonces también ellos se zambulleron al galope en la nube de polvo.

La mujer levantó la mirada al oír el sonido de los cascos que se aproximaban. Se escudó los ojos frente al viento y escudriñó las nubes de polvo que azotaban la llanura. Unas formas indistintas se movían en los límites de su campo de visión y, una vez más, maldijo los estragos de la edad, que tanto habían minado sus facultades.

El hecho de que apenas superase las tres décadas de edad y de que los años que habían marcado sus facciones se habían sucedido sobre ella en un proceso antinatural y cruel, no tenía demasiada importancia. A los ojos de los demás era vieja y temía sentirse también vieja en sus propios huesos.

—Tras ellos —dijo con aire desdeñoso al cabo de un largo momento—. Los esperaré aquí y les ofreceré la posibilidad de mostrarse corteses —adoptó la posición del loto y se alisó la larga falda negra mientras se ajustaba el velo con el que se protegía del viento. Las manos las plegó con aire recatado sobre el regazo. Lo único que se veía de su rostro eran sus ojos, muy negros, y la piel que los rodeaba, que daba testimonio del paso de muchos años.

Desde donde se encontraba, pudo ver que los jinetes se iban separando a medida que se le acercaban. Uno de ellos se encaminó hacia su derecha y otro hacia su izquierda, presumiblemente para intimidarla, mientras el líder cabalgaba en línea recta hacia su posición. Sacudió la cabeza de forma casi imperceptible y continuó observando. La montura de uno de los jinetes tropezó y pudo oír una letanía de imprecaciones arrastrada tenuemente sobre el viento. Sonrió y confió en que se dieran prisa.

Habían pasado semanas desde la última vez que viera algo divertido, desde que abandonara el palacio del Príncipe de las Sombras en busca de algo sin saber muy bien lo que era. El Príncipe se había mostrado sorprendentemente benevolente tras la destrucción de su astrario, a pesar de que ésta había significado que ya no podía seguir siendo su astróloga. Le había buscado otras tareas, había discutido con ella la posibilidad de reconstruir el mecanismo y, en general, se había mostrado mucho más agradable de lo que hubiera sido de prever. Aquello había sido lo más sorprendente, habida cuenta de que, en el acaloramiento del momento, ella le había administrado un extremadamente doloroso fin al sirviente del Príncipe, Cazarratas. Pero el Príncipe había regresado de la persecución del cautivo fugado y, al ver la destrucción provocada por Wren y él, simplemente había mirado en silencio el cadáver del suelo, había asentido y había expresado sus condolencias por la humeante ruina del astrario antes de marcharse a grandes zancadas.

Pero las semanas de trabajos incesantes se habían convertido en meses mientras la reconstrucción del astrario parecía no progresar. Al fin, había terminado por pedirle al Príncipe que la dispensara temporalmente de su servicio para poder marchar en busca de algo que le permitiera volver a servirlo de forma adecuada.

—Volverás, ya lo sabes —le había respondido con aire lánguido, tendido en su trono—. Esta vez soy yo el que vaticina —entonces la había despedido con un ademán y las puertas de la sala del trono se habían cerrado con estruendo.

Había ordenado que la aprovisionaran con largueza, jade y vino y comida de la mejor calidad. También le había dado un caballo, un potro de color negro carbón por el que ella había expresado su admiración una o dos veces. Pero al final, había decidido llevar sólo lo que podía cargar y había marchado a pie. Por alguna razón le había parecido lo más apropiado.

El Príncipe de las Sombras, por su parte, se había mostrado impresionado por aquel despliegue de humildad y la había elogiado delante de los demás miembros de su casa. Aquella demostración de efusividad la había incomodado y le había suplicado que no dijera tales cosas. Con toda solemnidad, él había accedido y le había hecho el singular honor de inclinar ligerísimamente la cabeza antes de dejarla en el patio, sola.

Por ello, Flor Implacable le estaba profundamente agradecida. Estaba bastante segura, al fin y al cabo, de que le habría dispensado una despedida muy diferente de haber sabido que, oculta en un bolsillo secreto de su túnica, llevaba la daga de oricalco que le había arrebatado al monje Eliezer Wren. Ignoraba las razones que la habían llevado a sacarla de su cámara secreta en la que el Príncipe la había depositado, aparte de un impulso repentino de hacerlo. Pero al principio, al menos, no le había hecho ningún daño. Había cruzado las puertas de la ciudadela del Príncipe con la daga escondida en la túnica y nadie se había dado cuenta.

La sensación de que volvería a ver a Cazarratas la había asaltado mucho más tarde, cuando ya se encontraba muy lejos. Desde niña había sido maldecida con visiones ocasionales. Aquello era lo que había hecho que entrara al servicio del Príncipe, aunque sus visiones habían dejado de manifestarse mucho tiempo atrás. Pero una noche había despertado con la imagen de la cara de Cazarratas en la mente y su voz clamando venganza en los oídos. Aquélla, había decidido, era una señal. Aunque no convenía interpretar tales cosas a la ligera, sospechaba que sabía lo que significaba: que Cazarratas había, a su torpe manera, logrado regresar de entre los muertos. Si no lograba encontrarlo, sospechaba, él la encontraría a ella.

De modo que había cambiado su rumbo y se había encaminado hacia el norte, hacia Sijan, donde se conocían muchos secretos que los muertos nunca debieran haber compartido. Allí encontraría el rastro de Cazarratas.

Si se ocupaba primero de aquellos tres imbéciles.

Levantó la mirada y descubrió para su satisfacción que el primero de los jinetes se encontraba ya casi a su lado. Su caballo parecía especialmente molesto con el peso que le tocaba cargar mientras subía serpenteando por la ladera y el hombre que lo montaba no parecía más contento. Los otros dos venían detrás, veinte pasos tras él y diez a cada lado y detrás de ellos estaban los ponis de carga, atados con sendas cuerdas. Con siniestra satisfacción, vio que el líder llegaba por fin a su lado y tiraba de las riendas de su montura. Parecía el clásico sujeto lleno de energía, un matón que mandaba merced a la fuerza bruta en vez del carisma o la habilidad. Sin duda, sus dos seguidores eran de los que se dejaban intimidar y, seguramente, aún más propensos a la brutalidad que él. Debían de tener desagradables ideas sobre lo que debía hacerse a una anciana sola en medio de un paraje descubierto. Desde luego, no sabían con quién se las estaban teniendo.

Se pasó los dedos por el pelo, una vez, mientras se reprendía en silencio por su nerviosismo.

—Paciencia, florecilla —se dijo, y esperó a que el primero de los jinetes hablara.

—¿Quién eres? —preguntó Traal sin andarse por las ramas. Bajó la mirada hacia el rostro de la anciana y, para su sorpresa, no descubrió miedo alguno en ella. En su lugar vio una resignación calmada que le resultó profundamente inquietante. Para encubrir su nerviosismo, movió la mano hacia la empuñadura de la espada. Los ojos de la mujer siguieron el movimiento de su mano y, cuando levantó la suya para quitarse el velo, pudo ver que esbozaba una leve sonrisa.

—Tú —le dijo con un tono cuidadosamente modulado que revelaba una educación esmerada— eres un maleducado. Deberías desmontar antes de dirigirte a una dama de condición superior a la tuya y si vinieras de una de las ciudades civilizadas sabrías que tienes que postrarte y tocar el suelo tres veces con la cabeza antes de dirigirme la palabra. No obstante, considerando las circunstancias, ignoraré tu falta por esta vez. Y ahora, desmonta.

Cuando quiso darse cuenta, Traal estaba pensando una pierna sobre la silla de montar y entonces sacudió la cabeza, enfurecido. Tras él, los otros dos se rieron. Enrojeció y desenvainó la espada.

—Yo no me inclino ante ninguna mujer —lo dijo con un tono ligeramente más alto de lo necesario y fulminó a sus camaradas con la mirada. Éstos se pusieron rígidos y alargaron las manos hacia las espadas.

—Y ahora —dijo mientras volvía a mirar a la mujer con aire satisfecho—, te he hecho una pregunta. ¿Cómo te llamas, vieja y qué estás haciendo aquí?

—Ésas son dos preguntas —replicó ella con aire paciente mientras se ponía en pie. Era menuda, y se movía con la lentitud propia de sus años—. Antes sólo me habías hecho una; y ahora, ¿cómo te llamas?

Enfurecido, Traal bajó la espada y la colocó frente a los ojos de la mujer. La hoja estaba manchada y mellada, como si la hubieran utilizado con mucha frecuencia.

—No creo que entendáis vuestra situación, señora. Aquí no están vuestros guardias. Nadie os ayudará. Sólo estamos mis hombres, el polvo y yo —para acentuar sus palabras, Heesh y su compañero desmontaron y cayeron sobre la tierra polvorienta con sendos ruidos sordos—. Por última vez, ¿cómo te llamas?

Ella no respondió inmediatamente. En lugar de hacerlo, avanzó un paso hacia el caballo de Traal y le puso una mano sobre el hocico. El animal resopló y sacudió la cabeza arriba y abajo. La mujer asintió para mostrar su aprobación y a continuación miró a derecha e izquierda, a los dos hombres que se le acercaban con aire valentón, espada en mano.

—Ah —dijo—. Tendrá que ser así —se llevó las dos manos a la frente y bajó la capucha. Ésta cayó sobre sus hombros y mostró un cabello del gris del hierro recogido en un moño por dos agujas de metal—. Mi nombre, ya que tanto deseas saberlo, es Flor Implacable y estoy aquí porque así lo deseo. Llevo conmigo un tesoro que no podéis siquiera aspirar a comprender y no tengo la menor intención de entregároslo. ¿Hay algo más que quieras saber antes de obligarme a acabar contigo y con tus compañeros? —adoptó una postura marcial, una figura imposiblemente pequeña recortada contra el paisaje de los brezales.

Traal echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—Llevas demasiado tiempo aquí, señora Flor. El sol te ha secado las entendederas —dio una estocada al aire y el tenue sol cubrió de destellos la hoja—. Heesh, Stonos, ¿lo habéis oído? ¡Esta vieja va a matarnos!

Flor dejó de mirar a Traal y se volvió hacia Heesh.

—No tenéis por qué morir, ¿sabes? —dijo con voz suave—. Separa tu destino del suyo.

Heesh retrocedió un paso torpe. Levantó la espada y la empuñó delante de sí con las dos manos.

—Eres una bruja, ¿verdad? —resolló—. Traal, no podemos matar a una bruja. Nos echará una maldición.

—No es ninguna bruja —dijo Traal—. Es una vieja loca. ¡Y ahora finge que sabes hacer tu trabajo y mátala! —lanzó un cruel tajo descendente mientras profería un aullido de rabia.

Flor se agachó y la espada cortó el aire. Entonces, con el aire hastiado de un instructor decepcionado, alzó los brazos y sujetó a Traal por la muñeca del brazo que sostenía el arma.

—Debes cubrirte mejor —dijo con cínico desapego y dio un tirón.

Traal perdió el equilibrio y cayó de la silla. Aterrizó sobre la dura tierra convertido en una maraña de miembros, mientras la espada se alejaba de su muñeca doblada y rebotaba en el suelo. Stonos se abalanzó sobre Flor Implacable y lanzó una estocada precisa dirigida a su vientre, pero ella estaba ya guarnecida tras el caballo de Traal. Stonos pasó sobre su caído líder para tratar de lanzar un nuevo ataque por entre las piernas del caballo pero ella giró sobre sí misma, primero hacia la izquierda, luego hacia la derecha, y la espada silbó a su alrededor sin tocarla.

—Cuidado con el caballo —dijo Flor y a continuación saltó sobre el animal y cayó detrás de Stonos. Éste se volvió, boquiabierto de asombro y ella le propinó una serie de puñetazos precisos en el vientre, la ingle y la garganta y terminó la secuencia con una bofetada en plena nariz. Con un crujido desagradable, el hombre se desplomó sobre el suelo, acompañado por un chorro de brillante sangre.

La espada de Heesh silbó junto al oído de Flor Implacable y ésta giró sobre sí misma. Una serie de tajos cortos y violentos la obligaron a retroceder hacia los flancos del caballo. Cada vez que hacía una finta a derecha o izquierda, la hoja del cazador se movía como una centella y la obligaba a volver al centro.

—Tú no vas a ninguna parte, anciana —dijo con voz templada mientras la punta de su espada trazaba pequeños círculos delante de la garganta de la mujer—. No sé cómo le has hecho eso a mis amigos pero todo termina aquí. Voy a matarte y los escorpiones se darán un banquete con tus ojos.

—Eres un poeta demasiado bueno. Pierdes el tiempo con este trabajo —replicó ella mientras sus negros ojos se movían rápidamente de un lado a otro—. Aún no es demasiado tarde para ti, ¿sabes?

—Cierra el pico, bruja —gruñó—. Para ti sí que es demasiado tarde.

Sin apartar los ojos de ella, llamó a Traal:

—¿Estás bien? —sólo obtuvo un gemido por respuesta y eso pareció decirlo a actuar—. Muere, bruja —siseó y lanzó su espada hacia delante.

Flor aflojó las piernas y la punta de la espada pasó sobre ella mientras caía al suelo. El arma se clavó en el flanco del caballo y el animal relinchó de dolor. Se encabritó y Heesh retrocedió trastabillado y soltó la espada. Con un grito, trató de desenvainar el cuchillo que llevaba al cinto, pero antes de que pudiera alcanzarlo, Flor Implacable lo alcanzó a él. Juntó los dedos índice y corazón de la mano derecha y se los hundió en el ojo. Brotó una explosión de húmeda gelatina, seguida de negra sangre y el hombre cayó al suelo, presa de sacudidas lentas y convulsas.

—Una verdadera lástima —fue todo lo que dijo Flor y a continuación se dirigió hacia el caballo de Traal, que se había desplomado sobre el suelo.

Se encontraba a unos veinte pasos de distancia, rodeado por un reguero de su propia sangre que empapaba el suelo. La espada de Heesh seguía clavada en su costado y cada vez que respiraba, el arma se movía peligrosamente. Tenía el hocico manchado de espuma sanguinolenta y sus ojos parecían enloquecidos.

—Pobre criatura —dijo ella con la voz llena de preocupación y se arrodilló a su lado para acariciarle la cabeza—. El dolor terminará enseguida, te lo prometo. Ya está. Ya está —con cada palabra su voz se iba apagando, mientras le acariciaba la sudorosa crin con la mano izquierda. La derecha se deslizó hacia las dos agujas que sostenían el moño y sacó una de ellas. Varios mechones de su cano cabello se vertieron sobre el lado derecho de su rostro. La examinó un momento, como para asegurarse de que serviría y entonces volvió a hablarle al caballo.

»Esto pondrá fin a tu dolor —le dijo con un arrullo de voz—. Sólo un pequeño pinchazo y todo habrá terminado —mientras hablaba, alineó la aguja con el cuello del animal y, con una facilidad nacida de la práctica, se la clavó.

El caballo se estremeció una vez y luego se quedó inmóvil.

—Elige mejores amos en tu próxima vida —dijo Flor Implacable y esperó un momento antes de sacar la aguja del cuello del animal. Una sola gota de sangre, roja sobre el polvoriento pelaje del caballo, brotó mientras lo hacía—. Te has ganado tu descanso.

Una patada súbita la golpeó en el costado y la hizo caer. Soltó la aguja. Trató de incorporarse, pero Traal cayó sobre ella y le dio una nueva patada en las costillas. El golpe la dejó sin resuello y cayó dando tumbos por la ladera.

—Zorra estúpida —gritó Traal mientras corría tras ella—. Has matado a mi caballo.

—Ha sido tu amigo —replicó ella mientras se ponía en pie con dificultades—. Yo sólo he puesto fin a su miseria.

—Ja —su mano izquierda empuñaba una daga con un desagradable filo serrado, aunque su brazo izquierdo aún colgaba, lacio e inútil, al costado—. Sigue con tus mentiras. Te escoltarán al infierno.

—Yo ya he estado en el infierno —replicó—. No me das ningún miedo. Y creo que eres tú el que está mintiendo.

—Oh, ¿de veras? —el hombre lanzó una estocada insegura con la daga y Flor Implacable se hizo torpemente a un lado para esquivarla—. No creo estar mintiendo cuando digo que voy a matarte. Y además, ¿qué le has hecho a mi caballo? —volvió a atacar. La hoja le desgarró el vestido a Flor Implacable y no le alcanzó el cuerpo por muy poco—. ¿Brujería? —preguntó y se desplazó hacia la derecha. La mujer retrocedió con un ligero cojeo—. ¿Magia? ¿O una simple carnicería? —hizo una finta hacia la izquierda y atacó desde la derecha y ella estuvo a punto de precipitarse sobre su arma—. ¿Te has quedado sin trucos? —Traal esbozó una sonrisa con los dientes llenos de sangre—. Bien —balanceó el arma salvajemente y Flor volvió a retroceder—. ¿Te queda algo, vieja? ¿Aún tienes algo escondido en la manga? —Flor respondió a un nuevo ataque con una nueva esquiva, pero esta vez Traal estaba preparado. Mientras ella esquivaba su daga, bajó los hombros y cargó. Cayó de espaldas y Traal encima de ella. Al instante le colocó las rodillas sobre los hombros para inmovilizarla. Trató de girar hacia la derecha y luego hacia la izquierda, pero pesaba demasiado.

»No vas a ninguna parte, florecilla —el aliento de Traal apestaba a carne podrida y dientes podridos. Esbozó una sonrisa desagradable mientras levantaba la daga—. Me has costado dos malos hombres y un buen caballo, bruja. Y dado que no tienes equipaje y dudo que lleves dinero encima, tendré que encontrar otra manera de hacértelo pagar —le escupió a la cara. Ella pestañeó, una sola vez—. Y ahora pon las manos detrás de la cabeza o tendré que cortarte el cuello antes de lo que me gustaría.

Lentamente, ella obedeció.

—Bien, bien. ¿Sabes?, es posible que haya sido bastante guapa en el pasado. Es una lástima que ahora no sirvas más que para hacer prácticas.

Flor se encogió y él se rió.

—No intentes apartarte. Así sólo conseguirás que los cortes sean menos precisos.

Con un susurro, ella le dijo:

—Espera.

—¿Que espere? ¿Por qué?

—Tengo una cosa más que podría interesarte —dijo, con la voz teñida de repulsión.

—¿Sí? —Traal se echó atrás mientras preparaba la daga—. ¿El qué?

—Veneno —replicó ella y arrojó hacia arriba la última aguja de su moño. Traal abrió la boca en un movimiento de sorpresa y la aguja se le clavó en el fondo de la garganta.

—Tú… —alcanzó a decir con un gorgoteo y entonces se desplomó, lentamente, sobre la arena.

Flor Implacable esperó un momento y a continuación se incorporó. Con lenta determinación, se limpió el polvo de la túnica y frunció el ceño al ver el desgarro que le había hecho la daga de Traal.

—Idiotas —dijo sin más y recuperó su arma de entre los labios teñidos de azul de Traal. Con cuidado, volvió a colocársela en el pelo y, acto seguido se puso a buscar la aguja que había soltado cuando Traal la había golpeado. Tardó un rato en encontrarla y para entonces, los dos caballos que seguían con vida se habían alejado. Los ponis de carga, sin embargo, permanecían en su lugar, obedientes, ajenos a la carnicería que acababa de producirse.

Con los labios fruncidos, reflexionó un momento y a continuación miró los cuerpos de los hombres tendidos sobre el suelo. Tenían espadas y presumiblemente otros objetos de valor. Sin duda esconderían monedas en alguna parte y también armas que podían venderse. Pero la idea de registrar aquellos cadáveres le resultaba especialmente desagradable. No era que sintiese aversión por los muertos —al contrario, prefería su compañía a la de los vivos— pero Traal y sus camaradas suponían un recuerdo muy desagradable y no quería que su futuro la acompañara cuando saliera de la tierra sombría.

Ya sería bastante difícil, se dijo, encontrar al muerto al que buscaba sin tener otros tres tras su pista. Puede que volviesen a levantarse, pero haría cuanto estuviese en su mano para que no pudieran perseguirla. La combinación de un rastro frío y su innata estupidez bastaría para mantenerlos alejados, aunque por algún milagro los Señores de la Muerte decidiesen enviarlos de regreso.

Con apenas la sombra de un encogimiento de hombros, tomó una decisión. Llamó con un silbido a los ponis, uno de los cuales pasó sobre Heesh al acercarse. Flor Implacable los examinó durante un instante y a continuación se levantó la capucha y se cubrió el rostro con el velo. Tomando a los ponis por las riendas, se encaminó al norte, en dirección a los lindes de la tierra sombría y, con suerte, en dirección al hombre al que buscaba.

Que, con suerte de verdad, pensó, aún no habría empezado a moverse.

Los sollozos que Wren había oído procedían del interior de una fosa en la que estuvo a punto de caer en la oscuridad. Sólo la caída fortuita de unas piedras en el agujero lo habían salvado de precipitarse a las invisibles profundidades que se abrían debajo de él. Se detuvo temblando y sintió el aire vacío bajo la puntera de su pie derecho.

«Puedes aprender los caminos del Laberinto. La oscuridad será tan brillante como la luz del día para tus ojos».

Eran las malditas serpientes de nuevo. Lo habían seguido desde que empezara a caminar, susurrando casi sin descanso tentaciones y lo que sin duda pensaba que eran ofertas seductoras. El efecto había sido casi el contrario del que habían perseguido. En vez de intrigarlo o convencerlo, empezaron aburriéndolo, pasaron a molestarlo y por fin terminaron por enfurecerlo. Llegados a ese punto, si le hubieran ofrecido una salida y la cabeza de Cazarratas en una bandeja, les hubiera escupido a las escamosas caras.

Irritado más allá de lo imaginable, se volvió lentamente hacia ellas. Como siempre, se detenían a la distancia justa para que no pudiera verlas, pero oía cómo se deslizaban de un lado a otro sus escamas sobre la piedra, en la oscuridad.

—¿Podríais cerrar el pico, por favor? —preguntó con voz cansada. Normalmente, cuando trataba con espíritus u otras entidades no naturales, Wren era la educación personificada pero ni aquellas circunstancias ni aquellos espíritus eran normales.

«No querrás que guardemos silencio —dijo una de ellas después de una corta pausa—. Hay cosas aquí que aún no estás preparado para oír». Otro sollozo se alzó desde el fondo del pozo, como para subrayar su argumento.

—Puede que sí, pero la mayoría de ellas las habéis dicho vosotras —Wren escupió sobre el suelo y, embargado por la frustración, se pasó la mano por la cabeza. El pelo le estaba empezando a crecer de nuevo y las cortas cerdas le pellizcaban la mano—. ¿Qué queréis de mí?

«Nosotras no queremos nada. Aquel al que servimos quiere muchas cosas. Eres importante, oh Elegido del Sol».

La respuesta cogió desprevenido a Wren. No estaba acostumbrado a que los espíritus le ofrecieran respuestas directas. Normalmente sus réplicas a preguntas directas eran símiles envueltos en acertijos que parecían compuestos por poetas beodos. Pero las serpientes que lo habían atormentado durante horas incontables estaban admitiendo sin tapujos su papel… y el conocimiento de aquello en lo que se había convertido. Era asombroso.

Y también le proporcionaba un arma, aunque quizá uno una que ellas hubieran esperado.

—Oh, vaya —dijo con la voz teñida de hastío. Su pie trazó un semicírculo sobre la basta piedra que formaba el borde del pozo. O al menos él creía que era piedra—. Importante. ¿Cuánto?

«Lo bastante para que nos hayan encargado que te cuidemos. Deberías sentirte honrado». La respuesta vino acompañada de lo que Wren hubiera jurado que era un destello de enojo y se permitió esbozar una sonrisa sombría. Iban a cuidarlo. Eso significaba que era su responsabilidad mantenerlo con vida para que más tarde pudiera presentarse ante su amo y señor, fuera éste quien fuese. Y era evidente que este amo tenía proyectos para él, proyectos relacionados con el presente que se había visto obligado a aceptar en la mazmorra del Príncipe de las Sombras. Sin duda les habían ordenado que lo mantuvieran a salvo de la miríada de peligros que poblaba el Inframundo.

Él, sin embargo, no estaba sometido a tal deber.

—¿Cuidarme? Fascinante —dijo y giró sobre sus talones. Antes de que las serpientes pudieran reaccionar, saltó deliberadamente al pozo.

El estrépito de gemidos que emanaba de las profundidades a las que acababa de arrojarse aumentó hasta convertirse en un chillido ensordecedor, al tiempo que las serpientes proferían un monstruoso siseo de estupefacción. Entonces, repentinamente, Wren sintió un agudo dolor en la muñeca izquierda provocado por la mordedura de una de las serpientes. Tan brusco e inesperado fue el movimiento, que Wren pudo sentir cómo se le desgarraba la carne mientras su descenso se detenía abruptamente y se quedaba colgado, igual que un jamón en un ahumadero, sobre las profundidades del pozo.

«¡Estúpido! —La serpiente que estaba hablando parecía enfurecida—. ¡Un instante más y hubiera sido imposible salvarte! Hubieras caído a una muerte segura y la delgada pasta de tus huesos hubiera sido devorada por las cosas sin nombre que moran en ese pozo».

El antiguo Inmaculado optó por no decir nada, contento con pender sobre el abismo del momento. Podía sentir cómo corría por su brazo la sangre que manaba de la herida que le habían hecho los colmillos de la serpiente y durante un momento de pánico pensó en que podían estar envenenados. Se suponía que las serpientes no habían de matarlo pero muy pocos de los reptiles con los que se había topado a lo largo de su existencia le habían parecido demasiado inteligentes.

—Podrás sermonearme mejor en el borde del pozo —le dijo—. En especial cuando no tengas una de tus bocas llena.

Escuchó un siseo decepcionado y sintió que lo alzaban en vilo. Después algo grueso se enrolló alrededor de su cintura, algo que estaba cubierto de escamas grandes y cuyo frescor le producía una sensación agradable en la piel. Entonces ese algo lo apretó y la sensación dejó de ser agradable de repente.

—Aprietas… mucho… —dijo con voz entrecortada y fue recompensado con una risilla de ofidio.

«No querríamos que volvieras a caerte. Debemos asegurarnos de ello».

—Muy… amable… de vuestra… parte… —sentía como si el pecho le ardiera y le estuvieran arrancando el resuello a la fuerza. Una neblina roja enmarcaba su visión pero sabía que no era que la luz se hubiera intensificado de repente. ¿Acaso pretendían aplastarlo las serpientes para arrastrarlo después, inconsciente, ante su amo y señor? Confiaba en que no, porque si decidían hacerlo no había mucho que él pudiera hacer para impedirlo.

Entonces, de improviso, le soltaron la mano, la criatura se deslizó por su pecho y volvió a encontrarse sobre el suelo de piedra. Se quedó allí un momento, resollando, y entonces tosió y se incorporó.

«No vuelvas a intentarlo», le advirtieron y él se rió.

—¿Y si vuelvo a intentarlo, qué? ¿Dejaréis que caiga? No lo creo. Creo que vuestro amo no estaría muy complacido —se puso en pie, con el puño apretado y sujetándose contra el estómago la mano ensangrentada—. Lo único que podéis hacer es amenazarme. Sí, claro, también podéis golpearme un poco, por supuesto, pero honestamente, sois unas aficionadas. Cazarratas hizo el doble que vosotras en la mitad de tiempo y eso que sólo tiene una cabeza —tenía, se corrigió para sus adentros y durante un momento muy breve se preguntó qué le habría hecho Flor Implacable para pagarle la destrucción del astrario. Una imagen mental se lazó ante él en toda su crudeza y se estremeció y la apartó de sí. Ahora mismo no tenía tiempo para pensar en los tormentos de otro hombre.

El roce de las escamas sobre la piedra era ahora más rápido. Las serpientes reptaban agitadamente de un lado a otro, pero sin hablar. Wren sonrió. Hasta las serpientes, resolvió, tienen su orgullo.

—De hecho —continuó— voy a hacer una apuesta con vosotros. Apuesto mi vida… o lo que quiera que sea esta existencia, a que tendríais que rescatarme haga lo que haga. Aunque volviera a hacer esto —se volvió en la dirección en la que suponía que debía de encontrarse el pozo e hizo ademán de volver a saltar a su interior.

«¡No!». Con un grito de desesperación las serpientes se abalanzaron sobre él. Pero mientras lo hacían, Wren saltó en línea recta hacia arriba. La desesperación y acaso algo más le prestaron alas a sus pies… de repente, hubo una tenue luz en la cámara y, estupefacto, Wren se dio cuenta de que la fuente de la luz era él.

Ahora podía ver a las dos criaturas y lo que vio hizo que reprimiera un jadeo entrecortado. Tenían cuerpos voluminosos y negros, de casi media vara de grosor y unos siete pasos de largo. Cada una de ellas poseía dos cabezas al final de sendos cuellos sinuosos, con crines como las de los caballos y cuernos como los de los toros. Llamar serpientes a aquellas cosas era una ofensa para los seres que reptaban por la tierra. Aquellos eran monstruos.

Mientras pensaba todo esto, Wren empezó a caer de nuevo. La primera de las serpientes había calculado mal su posición y tras pasar a su lado se había precipitado de cabeza al pozo. Mientras empezaba a caer, su compañera se abalanzó sobre ella para tratar de salvarla del mismo modo que, presumiblemente, había salvado antes a Wren. Se alzó el crujido desagradable de unos colmillos al hundirse en la carne y, acto seguido, un chillido que era como el siseo del vapor al escapar de una olla por un agujero. La segunda serpiente había cogido a su compañera con ambas bocas. Se quedó allí suspendida un momento, el corpachón sobre el borde del pozo, tratando desesperadamente de recuperar el equilibrio mientras el peso de su gemela amenazaba con arrastrarla al fondo.

Mientras caía, Wren adoptó la postura del Halcón Furioso, una rodilla casi a la altura de la barbilla y la otra recta. De su cuerpo brotaban finas volutas de luz y golpeó la espina dorsal de la serpiente con un crujido resonante.

Cayó mal y rodó sobre sí mismo para volver a ponerse en pie mientras la serpiente se convulsionaba en su agonía. Había chillado al ser golpeada, ambas bocas cavernosas abriéndose al unísono en un espasmo de dolor y en aquel instante la otra serpiente se había precipitado al pozo con un grito sin palabras. Enfurecida, trató de volverse para golpearlo, pero estaba demasiado dentro del pozo y, con titánica lentitud, se precipitó a la oscuridad. Mientras caía, una de las cabezas le lanzó una dentellada que falló por poco pero entonces, con una bocanada de aire, desapareció y no quedó de ella más que un par de aullidos que se fueron apagando.

Wren apoyó con cautela el pie y decidió que se la había magullado pero no estaba roto. Esperó un rato junto al borde del pozo, mientras la luz que lo rodeaba se iba desvaneciendo y él se preguntaba cuándo llegarían las serpientes al fondo de la sima. Un momento más tarde toda su paciencia fue recompensada, pues el ruido de un choque seguido casi al instante por un segundo anunció el definitivo y presumible fin de sus escoltas.

Mientras se alejaba cojeando, Wren no dejó de advertir que los incesantes gritos que surgían del pozo al que había arrojado a las serpientes habían cesado. En su lugar, podía oírse el sonido de la carne desgarrada y un sordo y avariento masticar. Los gemidos y súplicas que había creído oír en el fondo debían de haber sido cosa de su imaginación. Dio las gracias al Sol Invicto por que la luz que había emanado de su cuerpo no hubiera iluminado el fondo del pozo. Fuera lo que fuese lo que moraba allí, estaba seguro de que no deseaba conocerlo.

Allá en la distancia, vio una luz. Era muy tenue y pálida, pero luz al fin y al cabo. Con el pie dolorido, se encaminó hacia ella. Después de todo, la luz que había creado antes había desaparecido por completo.

Yushuv aspiró profundamente el aire mezclado con el aroma de la carne y decidió que, considerándolo todo, había lugares mucho peores que aquél. Tenían un venado asándose en un espetón sobre el fuego, hecho con las plantas silvestres que Yushuv había recogido en el bosque sin nubes, rodeada por una colección numerosa de estrellas brillantes.

—¿Ves eso muchacho? —Dace descansaba sobre una estera de juncos finamente entretejida. El pellejo de vino que tenía a su lado estaba medio vacío y hasta se había quitado la armadura. Ésta reposaba en perfecto orden cerca de las rocas que marcaban el fin del claro en el que habían instalado su campamento aunque su larga y voluminosa espada estaba, como de costumbre, al alcance de su mano.

Ahora, sin embargo, no estaba empuñando ninguna espada. Señalaba hacia arriba, hacia un punto en el cielo ocupado por una estrella particularmente brillante.

—Ésa, Yushuv, es Júpiter, Señora de los Secretos. Junto con sus cuatro hermanas recorre el firmamento y ayuda a mantener el mundo más o menos en orden. No son tan poderosas como el Sol Invicto o Luna, cuidado, pero tampoco deben tomarse a la ligera —husmeó el aire y se incorporó abruptamente—. ¡Oye! ¡No dejes de darle vueltas a la comida sólo porque estés mirando a otra parte! Tienes que concentrarte en lo que estás haciendo, muchacho. ¿Es que no te he enseñado nada?

A regañadientes, Yushuv apartó la mirada del firmamento y la dirigió al venado que se asaba en el espetón. Un instante le bastó para darse cuenta de que en efecto, la parte inferior de la carne se estaba quemando y se apresuró a darle una vuelta para impedir que se chamuscara más.

—Lo siento, Dace.

El hombre hizo un ademán perezoso y bebió un largo trago del pellejo.

—No te preocupes. Hay más que suficiente para los dos. Me preocupa más tu concentración que nuestra cena —se estiró y su estómago rugió furiosamente—. Pero dime que ya casi está, por favor.

Yushuv asintió.

—Puedes ir tomando el cocido si quieres. La olla está en la roca lisa de la hoguera y los cuencos están amontonados a su lado. Pero convendría que primero le quitaras la tierra al cucharón.

Dace se puso en pie.

—Excelente. Creo que podré ocuparme de eso.

Se acercó con andares tranquilos a la hoguera, la piel envuelta en las luces y sombras que proyectaba el fuego. El cucharón descansaba sobre un montón de piedras, junto a varios cuencos de madera. Se agachó para recogerlo, junto a uno de los cuencos. Con un «Hmmm» examinó el cucharón y, acto seguido, juiciosamente, lo golpeó un par de veces contra la roca antes de utilizarlo para levantar con destreza la tapa de la olla del estofado. El sabroso aroma de las verduras se alzó a su alrededor y lo aspiró profundamente y con placer antes de llenar dos cuencos con generosas raciones. Mientras lo hacía, volvió la mirada hacia Yushuv, cuyo rostro estaba arrugado de concentración. La expresión de Dace se endulzó un instante y volvió la cabeza para no encontrarse con los ojos del muchacho.

—Lo estás haciendo bien. No dejes que lo que ha pasado esta mañana te afecte. Estás aprendiendo muy deprisa.

—¿De veras? —Yushuv no se volvió y siguió con la mirada enfocada en el suelo—. A mí me parece que no hago nada bien. Siempre la pifio en las lecciones y la mayoría de ellas están a punto de matarme de una forma o de otra. Si ese sacerdote regresara hoy, yo intentaría nueve cosas diferentes y ninguna de ellas serviría para nada. Y él me mataría.

—Si ese sacerdote regresara —dijo Dace mientras se ponía en cuclillas— los dos saldríamos corriendo. ¿Me comprendes, muchacho? Ese hombre exuda poder. Aún no sé cómo te las ingeniaste para sobrevivir a un enfrentamiento con él. Debería de haberte cortado en rodajas antes de volver al camino y asarme a mí como postre. No sé cómo es que atrajiste su atención, pero el día que lo hiciste fue un día funesto para ti. Lo mejor que puedes hacer es prepararte para el día en que vuelvas a hacerlo y no perder el tiempo preocupándote por lo imposible, ¿me comprendes?

—Tienes razón —Yushuv sacó el cuchillo de su cinto, cortó una larga tajada de carne de venado y a continuación la metió con cuidado en el cuenco de Dace—. ¿Cuántos estudiantes más has tenido y qué ha sido de ellos?

—He aquí otra lección, Yushuv —dijo Dace mientras dejaba el cuenco del muchacho en el suelo y daba media vuelta con el suyo en las manos—. Nunca hagas preguntas cuyas respuestas no quieras oír. Y ahora cómete la cena y cuando hayas acabado vuelve a tus lecciones.

—¿Dace?

—¿Sí? —Dace levantó la mirada hacia Yushuv, que estaba tendido en el suelo junto a un cuenco vacío. El muchacho había sacado de la tienda una de las pieles que utilizaban para dormir, la piel de un lobo que él mismo había abatido. Era bueno con el arco, pensó Dace; más que bueno, aunque siempre parecía preocupado por el número de flechas que le quedaban en la aljaba. También estaba progresando con otras cosas, habilidades de todas clases, desde la manipulación de la Esencia a las carreras de larga distancia, pasando por la cocina.

Dace lo estaba poniendo a prueba hasta el límite, pero sólo a causa del mensaje de Lilith que el pájaro-espíritu le había traído. Era fría, desdeñosa y aterradora, sí, pero le había avisado de que «era necesario» que instruyera y protegiera a aquel muchacho y lo hiciera de prisa. No le había dado más detalles y cuando él se los había pedido, el pájaro se había reído —de hecho, se había reído de él— y había salido volando.

Así que ahora estaba atrapado con un muchacho al que trataba desesperadamente de instruir para no sabía muy bien qué. Y, puesto que no sabía para qué lo estaba instruyendo, tenía que enseñarle un poco de todo, porque uno nunca sabía cuándo podía ser la habilidad de encontrar raíces y tubérculos tan importante como la capacidad de atravesar el ojo izquierdo de un gorrión de un flechazo a cincuenta pasos. Lo que era seguro, en cambio, era que Yushuv poseía una increíble e inconsciente habilidad para manipular la Esencia, el verdadero fluido vital de la Creación y que lo había estado haciendo desde que la marca del Sol Invicto apareciera por vez primera en su frente. Dace estaba convencido de que había una historia detrás de todo aquello pero el muchacho se mostraba en extremo discreto sobre su pasado y cada vez que Dace trataba de levantar la tapa de aquella caja, se encerraba en sí mismo.

Frustrante. Eso es lo que era. Dace gruñó y se rascó la nuca con aire ausente. Él estaba acostumbrado a instruir soldados, no niños, y mucho menos niños taciturnos y malhumorados que se enfrentaban a su autoridad a cada paso del camino.

—¿Qué va a pasar ahora? —el muchacho rodó sobre su espalda y contempló las estrellas—. ¿Por qué estás haciendo todo esto por mí? ¿O es que tienes por costumbre rescatar huérfanos y niños descarriados? —sin darse cuenta, Yushuv alargó el brazo hacia el arco que descansaba a su lado, como para asegurarse de que aún seguía allí. Dace le había visto hacer aquello mismo varias veces al día desde hacía meses y lo que implicaba lo tenía preocupado.

—Lo hago porque eres especial, aunque eso ya lo sabes —Dace dejó en el suelo su cuenco, vacío ahora, y explotó en un ruidoso eructo—. Ah, buen guiso.

—Dace —dijo Yushuv con tono de reprimenda—. No cambies de tema. ¿Por qué?

—Está bien —el hombre se encogió de hombros, se puso en cuclillas y se inclinó hacia delante—. Tienes una marca en la frente, Yushuv, idéntica a la mía. Vaya, idéntica no; la tuya brilla un poco más. Eso significa que el Sol Invicto, en concreto en su aspecto como portador de la luz del amanecer, te ha concedido poder. Así es como yo entiendo la teología y eso significa que la vida que has llevado hasta ahora, fuera la que fuese —el muchacho se encogió a ojos vista al escuchar esto— ha terminado.

»Es más, significa que los sacerdotes y sus perros falderos de la Cacería Salvaje van a tratar de matarte a causa de lo que eres. Son extremadamente sinceros sobre estas cosas y además cuentan con siglos de práctica, lo que quiere decir que cuando vengan a por ti, vendrán sin miramientos. Y a menos que estés instruido, preparado y tengas suerte, vas a terminar muerto.

»Lo segundo que tienes que saber es que, te guste o no, está al servicio del Sol Invicto. Lo que eso significa para ti no está claro aún. A cada uno de nosotros se nos piden cosas diferentes y algunas veces se nos deja solos para que encontremos nuestro propio camino. Pero en todo caso quiere decir que tu vida ya no te pertenece. Puedes tratar de escapar. Todos lo hacen por lo menos una vez. Pero o bien tu destino te llama de vuelta o el mundo te obliga a volver, porque te es hostil. Demasiado hostil, de hecho, como para que puedas sobrevivir solo. Por supuesto, podrías tomar la tercera vía y entregarte al Abismo, aunque no creo que te gustase pagar el precio que eso comporta. Cuando lo haces, te quitan algunas cosas, muchacho. Cosas como, por ejemplo, pedazos de tu alma.

—No —lo interrumpió Yushuv mientras se rodeaba el pecho con los brazos—. Ya me encontré con uno de ellos. No quiero ser como él. Nunca.

—¿De veras has visto a uno? —no hubo respuesta. Dace sacudió la cabeza, aguardó un momento y continuó—. Siento oír eso. En el mejor de los casos, los caballeros de la muerte son monstruos, y para un niño… —dejó que su voz se apagara mientras se sumía en sus reflexiones.

Yushuv se incorporó.

—Dejé de ser un niño, creo, cuando él llegó a mi aldea —se estremeció—. No sé lo que soy, pero un niño ya no.

Dace se cuidó de no decir nada y le tendió el pellejo a Yushuv. El muchacho lo aceptó con aire solemne, vertió un poco de untuoso vino tinto en su boca y entonces se atragantó y se lo echó encima. Dace estalló en ruidosas carcajadas y, poco después, Yushuv se unió a él.

Más tarde Dace recobró el habla.

—Maldita sea, Yushuv, ahora ya sé qué lecciones estamos descuidando. ¡Mañana empezaremos con el vino! —y eso volvió a despertar sus carcajadas, que se alzaron hacia el cielo de la noche en compañía del humo de su fogata.

THOK.

Había sido el sonido de una flecha que se había clavado en la tierra, entre Yushuv y Dace. La risa murió en sus gargantas al mismo tiempo que reaccionaban: Dace se arrastró hacia su armadura mientras Yushuv alargaba los brazos para recuperar su arco y rodaba sobre su espalda en dirección a la aljaba. De súbito, una segunda flecha se clavó entre el muchacho y su objetivo y Yushuv se detuvo. El astil era de un negro untuoso e iridiscente y los penachos parecían brotar de él. Yushuv trató de rodar en la dirección contraria y, como respuesta, volaron otras tres flechas. Una de ellas se clavó firmemente entre las rodillas de Dace mientras se ponía en cuclillas y las otras dos lo hicieron muy cerca de la piel de Yushuv.

—¿Estás bien? —Dace se detuvo y volvió la cabeza con cuidado. Sabía muy bien lo que significaban aquellas flechas. Entre otras cosas, que debía cuidarse de no invocar sus propios y nada despreciables poderes. Estaba convencido de que en el preciso instante en que el velo de luz cobrase vida a su alrededor, lo convertirían en un alfiletero. Y por mucho que el Sol Invicto hubiera favorecido a un hombre, una flecha en la garganta o el estómago bastaba para acabar con su vida sin dilación.

«En especial —pensó Dace—, con esos arqueros».

Lentamente, Yushuv se puso de rodillas y luego en pie. No volaron más flechas.

—¿Dace? —lo llamó—. ¿Se han ido?

—No te muevas —respondió Dace—. Están jugando con nosotros.

Otra flecha salió volando de entre los árboles y se clavó entre dos dedos de la mano de Dace que descansaba extendida sobre el suelo.

—¡Maldición! —apartó la mano como si se le hubiera escaldado y otra flecha, ésta disparada directamente desde el otro lado del claro, se hundió donde había estado—. ¡Yushuv!

El muchacho había dejado caer el arco, vio Dace, y tenía las dos manos levantadas.

—Si vais a matarnos, matadnos —oyó que decía—. Si no vais a hacerlo, dejadnos en paz.

Dace contuvo la respiración. Yushuv, por su parte, dio un paso adelante y abrió los brazos.

—Aquí me tenéis —dijo—. Hace lo que tengáis que hacer.

Hubo silencio por un momento y entonces se alzó la nota solitaria de un cuerpo de cazador. Era aguda y alta y cortaba el aire como un hachazo. Prometía terror, una cacería implacable y un cuchillo en la garganta al final de la persecución. Llevaba consigo miedo y arrogancia y avergonzaba a las bestias del bosque, que no pudieron sino susurrar hasta que hubo pasado.

Mientras el bramido del cuerno del cazador moría, un rumor parecido al soplo del viento del norte entre las hojas de los árboles recorrió con un susurro la arboleda. El crujido de una ramita, partida por un pie descuidado, se anunció antes de ser engullido por la noche y luego no hubo nada.

Algo más tarde, Yushuv se atrevió por fin a volverse hacia su mentor.

—¿Se han ido? —preguntó.

Dace asintió.

—Por ahora. Pero regresarán, y muy pronto. Eso sólo era para asustarnos.

—Se diría que lo han conseguido —replicó Yushuv con aire inocente, lo que le valió una mirada tensa.

—Muchacho, si no tienes miedo es que eres un necio. ¿Sabes quiénes eran?

—No, pero fueran quienes fuesen, parecían dispuestos a escuchar —dijo Yushuv con voz esperanzada.

—No digas necedades, muchacho. Era —dijo con voz sombría mientras empezaba a embutirse en su armadura— la Buena Gente. No es la primera vez que veo sus flechas. Parecían quererte muerto y cuanto antes mejor. Apaga el fuego y recoge tus cosas. Nos vamos esta noche.

Que la cámara está vacía?

Pelesh, el Tesorero, se encogió mientras trataba de retroceder arrastrando los pies y con el aire más digno posible hacia las puertas de la sala del trono, lejos de la cólera del Príncipe de las Sombras. El Príncipe estaba recostado en su trono, con ojos llenos de furia. Llevaba toda su armadura salvo el yelmo, que descansaba a sus pies junto a la maza, y a la vez que él hablaba, pequeñas bocanadas de llama de color escarlata bailaban por toda la estancia.

—Sí, mi Príncipe —dijo el anciano y agachó la cabeza para recibir el golpe mortal que esperaba que se produjera a continuación. Al ver que no lo hacía, levantó la mirada y se encontró con los ojos del Príncipe.

—Detalles, Pelesh —dijo el Príncipe con voz suave—. De verdad que me encantaría que me dieras algunos detalles. Ahora mismo.

Pelesh tragó saliva. No estaba acostumbrado a comentarios como aquél. Normalmente permanecía en su torre y se limitaba a enviar sus informes al Príncipe la cantidad de dinero gastado, la cantidad de dinero ingresado, el balance del comercio con las vecinas tierras de los vivos y cosas por el estilo. La contabilidad solía ser favorable y aun cuando no lo era, el Príncipe solía utilizar intermediarios para tratar con él. No era normal que lo convocase a su presencia como en aquel momento, pero es que aquellos tampoco eran tiempos normales. Cazarratas estaba muerto, acaso desaparecido para siempre, y Flor Implacable había desaparecido aunque aún no estaba muerta. El Príncipe, furioso tras el incidente de Wren había diezmado a la servidumbre para aplacar su cólera y había enviado a la mayoría de los Caballeros de la Muerte restantes en diversas misiones de diplomacia o destrucción.

Eso dejaba a Pelesh solo en la ciudadela con su amo y los fantasmas y en aquel preciso momento se estaba preguntando cuál de las dos compañías prefería.

—Yo… —empezó a decir y entonces se remojó los resecos labios—. Mi Príncipe, cumpliendo vuestras órdenes, abrí la cámara de las mazmorras en la que habíais guardado la daga. La piedra sobre la que la habíais depositado estaba aún allí, al igual que el cojín sobre el que descansaba. La cerradura de la cámara parecía intacta y, además, sólo vos, yo mismo y Flor Implacable sabíamos de su existencia. Sin embargo, la daga ya no se encontraba allí y en su lugar encontré esto —de una bolsa que llevaba al cinto sacó una torpe réplica de hierro de la daga desaparecida—. Sin duda la dejó ella cuando se llevó la auténtica, aunque ignoro por qué —Pelesh hizo una breve pausa y a continuación añadió—: Había pisadas en el polvo del suelo. Pequeñas —apresuradamente, se inclinó y mantuvo la cabeza gacha.

—Ah —el Príncipe asintió una vez y entonces se volvió y dio dos pasos en dirección a su trono—. Y tú estás seguro de que las protecciones y defensas colocadas en la cámara bastaban para mantener alejado a cualquier otro de mis sirvientes al que se le hubieran podido ocurrir ideas peligrosas.

—Muy seguro, mi Príncipe —gimió Pelesh—. Lo juro por mi vida.

—Tu vida ya me pertenece, Pelesh. Jura por algo que aún tenga valor —un pensamiento repentino se insinuó en la mente del Príncipe y se volvió, con la frente arrugada de preocupación—. ¿Es posible que Wren haya regresado? ¿Podría ser obra suya?

—No, mi amo —Pelesh se atrevió a levantar la cabeza y vio lo que hubiera jurado que parecía consternación en el rostro del Príncipe—. La puerta al Inframundo ha sido atrancada tres veces y se han apostado centinelas frente a ella por si se daba el improbable acontecimiento de que Wren regresara. Nadie ha cruzado esa entrada desde que él cayó.

—Bien —el Príncipe se volvió a medias e hizo un ademán de despedida en la dirección aproximada en que se encontraba Pelesh—. Así que estás casi seguro de que fue Flor Implacable. Bien. Regresa a tus cuentas, Pelesh. Tengo otras sirvientes que pueden encargarse de esto. La encontraremos y entonces tus deducciones se pondrán a prueba. Y si resultara que mi astróloga ha traicionado mi confianza, bueno, tendré que demostrar mi decepción sobre su ajada carne —dio otro paso hacia su trono y entonces entornó la mirada—. Puedes marcharte, Pelesh. ¿O es que no me has oído?

—Por supuesto, mi Príncipe —tartamudeó el hombrecillo antes de salir casi corriendo del salón del trono. Tras él, las enormes puertas se cerraron silenciosamente, dejando al Príncipe a solas. Se oía el sonido apagado de la lluvia sobre el tejado de la ciudadela y un trueno retumbó en la distancia. Exhausto, el Príncipe se dejó caer sobre el trono. Los cojines y pieles que lo cubrían sólo lograron acallar en parte el escándalo provocado por la armadura al chocar con la piedra.

—Por fin —le dijo al aire. Como respuesta, un zumbido de aleteos inundó la cámara y una bandada de murciélagos descendió de las sombras del techo. Revolotearon por toda la cámara y la llenaron con sus chillidos. El Príncipe abrió los brazos y las criaturas acudieron a su lado, como una nube que se estuviera colapsando hacia dentro, hasta que pareció como si una turbulencia sólida negra lo hubiera envuelto.

»¿Lo habéis oído, hijos míos? —preguntó con las palmas de las manos alzadas—. ¿Sabéis lo que debéis hacer? Encontrad a dónde viaja y a quién ve. Una flor tan hermosa no puede esconderse en esta yerma extensión. ¡Id!

Juntó las manos sobre la cabeza y una palmada atronadora sacudió la ciudadela hasta sus mismos cimientos. Los murciélagos remontaron el vuelo en una espiral, jurando lealtad al Príncipe en su lengua chillona y secreta, hasta que volvieron a alcanzar el techo, donde desaparecieron. El Príncipe se puso en pie tras ellos y, cuando el último se hubo fundido con la oscuridad, sonrió.

Y cuando estuvo seguro de que se encontraba a solas, rió.

Cazarratas contuvo la respiración hasta que el ruido de las botas de gruesa suela sobre la piedra se alejó y entonces se dio cuenta de que hacerlo era perder el tiempo. Los muertos no respiran, al fin y al cabo. Meneó la cabeza apenas un ápice, se relajó y a continuación abandonó su escondite, una diminuta cámara situada entre dos inmensos pilares esculpidos, para ver si el corredor estaba desierto.

Lo estaba. Los guardias a los que acababa de oír marchaban en dirección a la cámara de embalsamamiento que había abandonado poco antes o, para ser más precisos, a la carnicería que había dejado en ella y a su alrededor. Sin duda a estas alturas la ciudad entera estaría en estado de alarma y tendría que moverse muy deprisa si no quería que se tomaran medidas más drásticas contra él.

Los primeros guardias que Cazarratas vio en Sijan echaron abajo las puertas de la estancia en la que había despertado y, cosa rara, no parecieron demasiado sorprendidos de toparse con un muerto. Contó cuatro picas y dos antorchas en las manos de los pálidos guardias ataviados de negro que se interponían en su camino y no vio ninguna mirada de temor bajo sus capuchas negras.

Supuso que los muertos vivientes de toda laya serían más habituales en Sijan que en otros lugares; después de todo, la ciudad trataba más con los muertos que con los vivos. Entre los miles de cadáveres llevados hasta allí cada año en carromato, a caballo y por barcaza, seguro que había al menos uno o dos que decidían que el ceremonial y la evisceración realizados antes de llenar los jarros canopios no eran para ellos. Por otro lado, eso significaba que la guardia de Sijan estaba acostumbrada a tratar con cadáveres ambulantes, nemesarios y seres parecidos, lo que les proporcionaba cierta ventaja sobre cualquier muerto recién resucitado, que solía perder tiempo tratando de averiguar cómo funcionaba su nuevo cuerpo.

—Es probable que estés confuso —dijo el primero de los piqueros, cuya negra túnica con capucha ostentaba en el hombro un bordado ornamental que indicaba casi con seguridad su condición de líder del pelotón—. Lo mejor es que te quedes ahí y te relajes hasta que mandemos a buscar a un nigromante para que te envíe a donde perteneces. Mientras tanto, calma. No hay de qué preocuparse —tras él, los demás piqueros esperaban con aire resuelto, mientras otros dos hombres con antorchas, o más bien un hombre y una mujer, se percató Cazarratas, los flanqueaban a derecha e izquierda.

Un gruñido se formó en el fondo de su garganta y vio que los piqueros retrocedían involuntariamente medio paso.

—Calma —dijo el líder, mientras bajaba ligeramente el arma—. Muy pronto volverás a estar descansando.

—Ya he tenido —dijo Cazarratas con la voz tensa— descanso más que suficiente por el momento —dio un paso al frente, con las manos levantadas, y una empalizada de picas le salió al encuentro.

—Es consciente —dijo el capitán a sus hombres, quienes respondieron con murmullos—. Recordad, sólo tenemos que contenerlo hasta que baje el nigromante —lanzó una mirada calmada a ambos lados, como si aquello no fuera más que un ejercicio para sus tropas. Uno de los soldados que llevaban antorchas se acercó a Cazarratas hasta que lo repelió con un siseo. La extraña sonrisa que se dibujó en el rostro del muerto pareció subrayar su retirada.

Miró a derecha e izquierda y contó a sus oponentes. Seis. Cuatro delante, dos en los flancos. Eso significaba que no había nadie detrás. Idiotas. Sin duda creían que iba a mostrarse dócil: las palabras del capitán así lo habían confirmado. Podía oír unos pasos distantes en el pasillo, no obstante. Indudablemente alguien acudía a apoyar a aquellos incompetentes y era posible que el nigromante al que habían mencionado viniese también. Y, aunque se sentía con fuerzas, muchas más de las que hubieran debido corresponderle a aquel cuerpo envenenado, no tenía idea de lo que un hechicero bien entrenado sería capaz de hacerle.

Tras un momento de deliberación, decidió que no tenía la menor intención de averiguarlo. Con un chillido ominoso, puso los ojos en blanco y se dejó caer de espaldas. Su cabeza chocó con el suelo con un sonido sordo y se quedó inmóvil.

—¿Señor? Acaba de desplomarse —era el segundo de los portadores de antorchas. Se aproximó, sosteniendo la antorcha delante de sí—. Puede que no necesitemos al nigromante.

—En casos como éste siempre se necesita al nigromante —la voz del capitán era firme y su reprimenda resultaba inconfundible—. O bien ha regresado allí donde debería estar, cosa que el nigromante podrá confirmar, o bien es un truco, y en ese caso el nigromante le pondrá fin. Sea como sea, seguiremos el procedimiento habitual. Ahora, retrocede un paso.

—Pero capitán —dijo el hombre, mientras se aproximaba un poco más—. No se mueve. Mi prima Crisantemo Resplandeciente tuvo uno igual. El cadáver se cayó sin más y no volvió a moverse. Fue cosa de magia.

Y en aquel preciso momento, la nueva mano derecha de Cazarratas salió disparada como una flecha y cogió por el cuello al incauto centinela. El grito del hombre fue cortado en seco por un crujido espantoso cuando los dedos de Cazarratas le aplastaron la tráquea. Un instante más tarde, el muerto agarró al guardia por la muñeca y lo arrojó hacia delante. Su antorcha cayó al suelo mientras el cuerpo volaba hacia sus camaradas. La mujer de la antorcha trató de esquivarlo pero no pudo más que dar un paso antes de que el cadáver aún convulso de su camarada la golpeara en el costado. Cayó al suelo y la antorcha rodó por el suelo un instante antes de apagarse.

—¡Atrapadlo! —gritó el capitán mientras se hacía la oscuridad en la estancia. Cazarratas levantó las rodillas y dio un fuerte empujón contra el suelo. Su recompensa fue un poderoso impulso hacia atrás y una rociada de chispas levantadas por las picas al golpear el suelo en el lugar en el que había estado. Los pasos en los pasillos eran ahora más rápidos y, aun tendido de bruces como estaba, Cazarratas distinguió unas luces parpadeantes que significaban más antorchas. La oscuridad era su aliada; tenía que darse prisa en utilizarla. Frunció el ceño, rodó hacia la izquierda y se agachó tras una mesa de embalsamamiento.

—¡Dispersaos y atravesadlo! —exclamó el capitán y empezó a avanzar. Cada vez que daba un paso, su pica caía con fuerza sobre el suelo—. No podrá esconderse mucho tiempo. Mantened la formación y no hagáis estupideces. Pronto tendremos luz. —Un coro de respuestas se levantó por toda la cámara y, satisfecho con la disciplina de sus tropas, el capitán avanzó otro paso.

Ése fue su error. Cuando la pica del capitán golpeó el suelo, Cazarratas alargó los brazos hacia ella y, con un gruñido de desdén, la empujó con todas sus fuerzas hacia su enemigo. Con un grito de sorpresa, el capitán cayó al suelo. Mientras lo hacía, Cazarratas se incorporó, pica en mano. Con un movimiento elegante le dio la vuelta y se la clavó en el pecho. El capitán se estremeció una vez, mientras empezaba a manar sangre de su boca, y dejó de moverse. La pica se quedó clavada en su pecho, temblando.

—¡Allí! —una pica apareció zumbando en la oscuridad y Cazarratas se agachó para dejar que se perdiera de nuevo en las sombras. Sonrió mientras lo hacía; otro idiota acababa de desarmarse.

—¡Eso no es una lanza, necio! —exclamó otra voz mientras el arma chocaba contra el suelo—. ¡Corre a la puerta!

El sonido de unos pasos hizo saber a Cazarratas que el hombre había obedecido la orden. Una mano alrededor de la garganta hizo saber al desgraciado centinela que Cazarratas había llegado primero. Un crujido corto y agudo quebró el silencio y el hombre se desplomó. Flexionando los dedos, Cazarratas volvió a sumergirse en la oscuridad para esperar más presas.

El roce de unas botas sobre la piedra lo alertó sobre un movimiento a su izquierda y se detuvo. Allí estaban de nuevo: unos pasos tenues y una respiración aún más tenue. La luz del pasillo estaba ya muy próxima, pero ahora el gozo de la matanza se había apoderado de él. Quería acabar con aquel grupo de necios. Dio otros dos pasos y se irguió tras el centinela, cuyos pasos titubeantes y comedidos revelaban un miedo atribulado.

—¿Capitán? —llamó con voz temblorosa—. ¿Gorrión de Bronce? ¿Aejus? ¿Estás ahí?

—Ya no —siseó Cazarratas mientras le partía el cuello con salvaje deleite. El centinela empezó a caer lentamente, trató de volverse para ver a su asesino y entonces se desplomó sobre el suelo.

—Sólo queda uno —dijo Cazarratas en voz alta y se agachó para recoger el arma del centinela.

Con un súbito y escalofriante crujido, la pica de la última soldado se clavó en la espalda de Cazarratas, justo a la izquierda de la columna vertebral, y le atravesó la caja torácica. Con un jadeo de sorpresa, soltó la pica que acababa de recoger y cerró los dedos alrededor de la punta de metal que sobresalía de su pecho. Tambaleándose, se irguió y se volvió con dificultades. El dolor resultaba sorprendente, algo que creía haber dejado atrás hacía mucho tiempo. Podía saborear la sangre en los labios, la sangre de su nuevo cuerpo, fría y coagulada y podía sentir cómo le rozaba los huesos el asta de la pica. No era una sensación agradable.

—Eso debería detenerte el tiempo necesario —dijo la centinela con cierta satisfacción y los brazos cruzados sobre el pecho. Con cierta inquietud, Cazarratas descubrió que lo que podía ver de ella parecía infectado de enfermedad y podredumbre. Su carne parecía blanda y hundida y la túnica de su uniforme, más deshilachada a cada instante que pasaba. Y pensó: «Ya parece muerta y putrefacta. Así es la vida los ojos del Abismo»—. A ver si puedes seguir escondiéndote en la oscuridad con las tripas rajadas —añadió.

—Una… pésima… idea… —asintió Cazarratas jadeando, mientras echaba la mano a la espalda. La madera del asta de la pica estaba cubierta de sangre pero la sujetó con firmeza y empujó hacia delante. Creyendo que había acabado con él, la centinela permaneció donde estaba.

—Duele —continuó, cojeando un poco más de lo estrictamente necesario. Extendió el brazo libre y emitió un gemido quejumbroso—. Empiezo a tener frío.

—Te está bien merecido, bastardo asesino —replicó ella con un asentimiento severo de cabeza. Cazarratas dio otro paso, y luego otro y estuvo a punto de caer de rodillas. La centinela sonreía como una diosa justiciera que estuviera contemplando la desgracia de un blasfemo. Sacudió la cabeza—. Tendrás mucho más calor cuando arrojemos tu cuerpo a la pira.

—Tú primero —musitó Cazarratas y la atrajo para darle un frío abrazo. Sus labios cortaron en seco el grito de la mujer y entonces se precipitó hacia delante junto con la pica. Podía sentir cómo se deslizaba por su cuerpo y penetraba en el de ella con un sonido áspero. Entonces, mientras ella moría, sintió su sangre cálida y fresca en los labios.

—A los muertos no les importa tener un pedazo de madera en las tripas, ¿sabes? —le dijo al cadáver que caía resbalando de la pica que lo atravesaba a él de parte a parte—. Puede que lo descubras muy pronto.

Se secó las manos en la túnica de la mujer e, ignorando el dolor que le provocaba el peso del arma, partió en dos la pesada madera. El cadáver, aún sangrando copiosamente, cayó al suelo mientras él se arrancaba con cuidado los restos del asta de la espalda. Tras un momento de reflexión, los dejó caer sobre el cadáver de su última víctima. Rodaron hasta encontrarse con el hombro de ésta y Cazarratas la miró.

—Los muertos también mienten —dijo y lamió la sangre de sus labios.

Entre los soldados que lo perseguían tampoco había, inexplicablemente, ningún nigromante, aunque el capitán había proferido toda clase de imprecaciones por ello. También se había quejado de la incompetencia del primer capitán que había entrado en la cámara. Él, en cambio, sabía mandar a sus hombres. Situaron antorchas alrededor de la puerta, levantaron un muro defensivo de picas y hachas y enviaron un mensajero a buscar más ayuda y a traer a esa «comadreja repulsiva y picada de viruelas de nigromante», cuya ayuda era, saltaba a la vista, necesaria lo antes posible. Podía oler la sangre en el aire, éste sí, y no iba a permitir que se derramara una gota más.

Aquélla había sido su intención, en todo caso, hasta que, para asombro y deleite de Cazarratas, las mismas sombras habían salido reptando de debajo de las mesas y habían apagado las antorchas. En la oscuridad, una lluvia de cuchillos y sierras de disección cayó sobre sus hombres. Cayeron todos aullando bajo el ataque y un escalpelo con hoja de cristal negro le atravesó por último el ojo al capitán. Apenas había tenido tiempo de caer en el suelo cuando la figura de su asesino paso sobre él, cuidándose de no pisar la sangre para no dejar huellas.

Cazarratas no tenía la menor idea de cómo había convocado a las sombras para que apagasen las antorchas. Simplemente lo había deseado con toda devoción hasta que, como en respuesta a sus plegarias, había ocurrido. Había visto a los no-muertos que servían al Príncipe hacer cosas parecidas en diversas ocasiones y se preguntó cuántos de sus poderes poseería ahora. Ojalá fueran muchos, pensó mientras escudriñaba el corredor en busca de un escondite.

El pasillo era muy largo. Muchos corredores perpendiculares lo cruzaban y varias filas de colosales columnas de piedra lo sostenían. El resonante tañido de una campana lo instó a ponerse en marcha. Sólo había estado en Sijan en una ocasión, para profanar el cadáver de un enemigo de su Príncipe, y los recuerdos de aquella visita lo habían conducido como su mente consciente no era capaz de hacer. Había doblado un corredor estrecho, deslizándose de sombra a sombra y luego se había escabullido por una entrada de servicio y a través de un pasillo forrado de madera podrida y laca negra descascarillada. Aquel camino lo había conducido hasta otra parte de la vasta necrópolis, donde el aroma del incienso inundaba el aire, mezclado con el tufo de la carne humana quemada. Allí se había escondido, tras otro de aquellos omnipresentes pilares —para ser un pueblo tan obsesionado con las inundaciones, construían una cantidad asombrosa de cosas que se alargaban hacia el cielo— y ahora esperaba para recobrar las fuerzas y decidir lo que debía hacer a continuación.

Estaba ataviado con la túnica negra con capucha y los pantalones de uno de los hombres a los que había matado. Un cuello partido le había garantizado que no habría nada de sangre acusadora ni rastros traicioneros. Llevaba las botas del hombre en los pies y el agujero de su pecho había dejado de sangrar hacía un buen rato. Sin embargo, lo había asaltado la sospecha subrepticia de nunca se curaría y de que aquel cuerpo sería bastante menos duradero que el que originalmente le había sido concedido. Había visto otros como él a lo largo de los años y sabía que consumían los cuerpos como un glotón consume los pollos asados.

Aquello, no obstante, era algo de lo que tendría que ocuparse una vez que hubiera escapado de Sijan. En aquel momento tenía problemas más acuciantes. Habría incontables centenares de soldados buscándolo, amén de los sacerdotes y nigromantes, todos los sacerdotes Inmaculados que hubiera en la zona y el inevitable puñado de Sangre de Dragón encargados de asegurarse de que su tatara-tatarata tara-tatarabuelo era reducido convenientemente a grasientas cenizas. Tras mirar a derecha e izquierda, salió de su escondite y se encaminó con paso resuelto y vivo hacia donde sus recuerdos le decían que se encontraba el puerto.

Ya casi no quedaban ratas y las supervivientes habían aprendido a esquivarla. También había devorado las arañas, aunque su número había sido siempre reducido. Había dejado en el laberinto del osario un rastro de pequeños huesos partidos y manchas de sangre seca, un camino absurdo y serpenteante que no revelaba más propósito que un hambre insaciable.

Dos veces se había acercado Temblores a las escaleras que conducían al templo en el que había luchado con el sacerdote Sideral y dos veces había huido embargada de terror antes de que sus pies hubieran tocado el primer escalón. Había jugado con ella, ahora se daba cuenta. Toda su fanfarronería, toda su fuerza, no había sido nada para él. Había dejado que se cansara, como un niño inteligente tratando de impresionar a su tutor y a continuación había mostrado su propio poder con la desenvoltura de alguien que estuviera realizando sus ejercicios matutinos.

La había dado por muerta, entonces, y eso le había dado tiempo para arrastrarse a las catacumbas, donde podría esperar, recuperarse y planear su venganza. Pero cada vez que pensaba en volver a enfrentarse al sacerdote, se le aguaban las tripas y se le helaba la sangre en las venas. En sus manos había conocido un dolor que jamás hubiera podido imaginar y su recuerdo atormentaba sus escasas horas de sueño.

Parte de ella era consciente de que su miedo era absurdo. Sabía que era imposible que él siguiera esperándola al final de las escaleras pero ni siquiera esto lograba aplacar su terror. Habían pasado semanas, si no meses, desde su duelo y el sacerdote tenía cosas más acuciantes que hacer que montar guardia por si ella decidía volver. Pero eso no impedía que la vocecilla del pánico le susurrara al oído «Te estaré esperando» cada vez que pensaba en volver a subir. No, decidió, era mucho mejor esperar allí en la oscuridad.

«¿Y si viene a buscarte?», le había preguntado la vocecilla, pero para eso no había tenido respuesta.

Había una grieta en la cámara celeste de Chejop Kejak y éste la encontraba moderadamente molesta. La línea era apenas visible, un capilar blanco que recorría con tal delicadeza el cielo pintado de azul que al principio había dudado que estuviera allí en realidad.

Un segundo y más cuidadoso examen (la levitación era, decidió, una de sus artes más prácticas) había revelado la mácula y le había inspirado un leve acceso de temor. Había resuelto ordenar que fuera reparada de inmediato, por supuesto, y poco después los monjes artesanos del templo trabajaban con pinceles de un pelo de grosor para restaurar en toda su perfección la hermosa imagen del cielo nocturno. Tardaron varias horas, porque Chejop no se conformaba más que con la excelencia más absoluta y sólo cuando él estuvo satisfecho pudieron los artesanos marcharse. A continuación, el hombre que había fundado la Orden Inmaculada cruzó las piernas sobre un cojín y se sumió en la meditación.

Cuando abrió los ojos, la grieta volvía a estar allí. Su grito de furia pudo oírse desde siete cámaras de distancia.

Desde entonces había hecho varios intentos de conseguir que fuera reparada, cada uno de ellos más drástico que el anterior, y todos ellos fallidos. Había puesto sacerdotes a vigilar el techo pero inevitablemente se quedaban dormidos o eran requeridos por alguna emergencia (dos sospechosos incendios habían estallado de forma espontánea en la propia sala, uno de ellos en el mismo cabezal que Kejak había utilizado para meditar) o apartaban los ojos del tejado un mero instante y cuando volvían a mirar la grieta estaba de nuevo allí en su totalidad.

Y lo que era peor, estaba creciendo. Al principio habría tenido un palmo de largo, no más. Ahora se extendía cerca de cuatro y su ritmo de crecimiento estaba aumentando. Después de que su estallido de furia inicial hubiera remitido, Kejak había asignado un grupo de astrólogos al estudio de los patrones de estrellas que dividía la fisura y les había encomendado la tarea de descubrir lo que significaba. Hasta el momento sus esfuerzos no habían dado fruto pero ellos no dejaban de asegurarle que pronto, muy pronto, obtendrían algún resultado.

«Mejor será que lo hagan», pensó Kejak para sí, de pie en medio de la cámara y con la mirada vuelta hacia lo alto. Había despedido a los monjes por el momento y disfrutaba de la soledad. «Éste era antaño un lugar de poder y serenidad. ¿Qué le ha ocurrido?».

Sin quererlo él, su mente vagó a la deriva hasta llegar a Holok y se preguntó cómo le iría, pues, a su viejo aliado y conocido. Holok no había aceptado bien su decisión, razón por la cual él había decidido abordar la situación de aquella manera y no de otra. Holok era sólido, fiable y severo, pero siempre se comportaba mejor cuando se encontraba entre la espada y la pared. Cuantos menos recursos se le concedían, más había de fiarse de sus propios y considerables talentos y más determinado estaba a triunfar.

Aquélla era, en último caso, la razón de que Kejak le hubiera enviado a los yermos con una misión imposible. En realidad no esperaba que Holok volviera con el muchacho. Pero, sin embargo, sí que esperaba alguna cosa de él. Holok siempre traía alguna cosa en momentos como aquél.

Un movimiento fugaz cruzó por el rabillo de su ojo y Kejak levantó la mirada. Un copo de pintura azul marino estaba cayendo del cielo. Sólo había reparado en su presencia porque había pasado frente a uno de los numerosos globos colgantes que representaban a las Cinco Doncellas planetarias y las demás esferas celestes.

Frunció el ceño, se lamió la yema del dedo y lo extendió. El copo de pintura descendió flotando y se quedó pegada allí. Lo colocó frente a sus ojos y lo examinó. Era pintura, nada más, hecha de los más finos y raros pigmentos, sí, pero sólo pintura. El misterio lo sacaba de quicio.

—Y el cielo está en verdad cayendo sobre nosotros —dijo Kejak y abandonó la cámara para ir a buscar a los artesanos de nuevo.

El Príncipe de las Sombras no estaba contento, nada contento. El espectáculo de marionetas de la noche había fracasado estrepitosamente en su propósito de distraerlo de sus preocupaciones y ni siquiera los alaridos de su torpe titiritero le habían proporcionado diversión alguna. Era, decidió, una noche especialmente desagradable.

—Arráncale tres dedos y luego soltadlo —ordenó—. Oh, y que Pelesh le pague. La tarifa completa. Si no, será imposible conseguir que venga un solo artista y mucho menos los competentes.

Su torturador levantó la mirada, con los ojos muertos muy abiertos y muy extrañados e hizo un alto en la tarea de aplicarle carbones candentes al prisionero en el pie izquierdo. Habían desnudado por completo al joven, a excepción del taparrabos y lo habían atado con muchas correas de cuero a una piedra de granito. En un intento por animar a su amo, el torturador había grabado unos versos compuestos por el Príncipe en la carne del titiritero. La combinación de la fea caligrafía del torturador y la predilección del Príncipe por los pareados largos había, sin embargo, convertido lo que en su concepto había sido una idea seductora en una diversión mucho menos placentera y ahora el Príncipe estaba aburrido.

Con un gruñido carente de palabras, el torturador dejó a un lado tanto el libro del que había estado copiando como las tenazas que sostenían el carbón candente y alargó la mano hacia un estanque que contenía una colección de cuchillos y sierras. Su mano se demoró sobre las numerosas posibilidades a su disposición y levantó una mirada interrogativa hacia su Príncipe.

—Oh, uno afilado, supongo —dijo éste en respuesta a la tácita pregunta—. Tampoco era tan malo. Y que carguen su equipo en su carromato.

El torturador asintió con aire ausente y seleccionó un escalpelo con una fina hoja de obsidiana. Lo sopesó una vez, probó el filo en su carne muerta y volvió a ponerse manos a la obra.

Los gritos siguieron al Príncipe mientras abandonaba la cámara, todavía aburrido. Sus pies lo llevaron, como solían hacer, por el pasillo que discurría junto al salón del trono y hasta la cámara que antaño había sido la de su astróloga. Las puertas seguían colgando de los goznes rotos y los restos destrozados del astrario aún salpicaban en el suelo. Había ordenado que los dejaran allí para no olvidar que no debía confiarse demasiado pero sospechaba que aquello había impulsado a Flor Implacable a marcharse. Había discutido con ella la posibilidad de volver a levantar el mecanismo pero se había negado a permitir que enterrara las piezas rotas, lo que sin duda le había dolido.

Ya había recibido noticias sobre sus viajes, por supuesto. Los espías que había enviado lo informaban cumplidamente y nunca caían presas de pájaros, cazadores u otros sirvientes de la oscuridad celosos de sus secretos. Se encontraba bien y por el momento eso le bastaba; pronto volvería a estar a su servicio y devolvería lo que había robado. Sin embargo, aún seguía preocupándolo el por qué, para empezar, había permitido que se lo llevara. Había sido un sueño, recordó, pero un sueño ¿sobre qué?

Otras noticias habían escaseado más. No había señal del muchacho, aunque al noreste de las tribus de la Buena Gente se estaban reuniendo por razones desconocidas. Era un interesante giro de los acontecimientos, pero no le gustaba que sus servidores se aventuraran demasiado cerca de aquellas criaturas. La Buena Gente tenía formas de capturarlos y utilizarlos para sus propios fines. En una ocasión le habían enviado una semana de pesadillas a través de los ojos de uno de sus espías voladores. «Un rico presente para un noble aliado», rezaba la carta que habían recibido el día que habían empezado las pesadillas y el desdén de la Buena Gente que le había escrito resultaba evidente.

Un leve aroma a carne asada, mezclado con brea caliente, se deslizó hasta él y el Príncipe comprendió con cierta satisfacción que el torturador había decidido cauterizar y cerrar las heridas de la mano del titiritero. Eso impediría que muriera de gangrena antes de que su carromato y él regresaran a la civilización y aquélla, después de todo, era la idea.

Algo chocó contra su pie. Sorprendido, el Príncipe bajó la mirada. Era una esfera de espejo, la que había representado a Mercurio, Doncella de los Viajes, en el astrario de Flor Implacable. Recordaba vagamente que había sido destruida pero aparentemente se había equivocado, porque allí estaba, de una pieza. La apartó con un leve movimiento del pie. La esfera se alejó rodando un momento y entonces regresó y volvió a chocar contra su pie.

—Qué extraño —dijo el Príncipe y caminó a su alrededor. Los suelos de toda la ciudadela eran planos, de eso estaba bastante seguro. Un albañil que teme por algo más que su vida hace un buen trabajo. Era imposible que el suelo estuviera tan inclinado como para hacer que la esfera rodara de regreso hacia él y, además, ninguno de los demás planetas que habían sobrevivido estaba moviéndose por sí solo.

Cuidadosamente, se colocó al otro lado de la esfera y le dio una patada más fuerte en la dirección contraria. De nuevo se alejó rodando poco más de dos pasos y de nuevo regresó.

—Aún más extraño —dijo y se plegó a lo inevitable. Se inclinó, recogió la esfera y escudriñó su reflectante superficie, curioso e irritado a partes iguales. Por un momento, la esfera no le mostró más que su rostro, distorsionado, pero entonces la escena se transformó. Vio a Flor Implacable y a un hombre barbudo cuya cara no reconoció y por último la carcasa mordisqueada y destrozada de una rata.

»Oh. Él —dejó caer la esfera con desdén. El cristal hizo mil pedazos junto a su pie y el Príncipe salió de la cámara y se alejó por el pasillo.

Varias horas más tarde, entre los fragmentos, algo se movió.

Dace, ¿te importaría decirme lo que pasa antes de que se me caigan los pies? —Yushuv se ajustó la mochila, gruñó y corrió para no quedarse rezagado. Delante de él, en el camino, Dace caminaba como un autómata. Sus largas piernas lo llevaban con sorprendente velocidad a pesar del peso de la mochila que cargaba. En la mano izquierda llevaba un grueso bastón de madera roja que se había tallado él mismo. Yushuv, por su parte, tenía el arco de su padre entre las manos, preparado y con una flecha en la cuerda. Había colocado la aljaba a la izquierda de la mochila para poder alcanzar las flechas con facilidad pero eso suponía que cada cuatro pasos más o menos su codo rozaba la parte inferior. Por el momento suponía una molestia y si llegaba a hacer que algunas flechas cayeran al suelo, sería más que eso.

Sin volverse, Dace respondió:

—Lo que pasa es que estás aprendiendo una valiosa lección sobre el elegante arte de la retirada táctica. Donde estábamos, la Buena Gente podría habernos convertido en alfileteros antes siquiera de que nos hubiéramos percatado de su presencia —frenó ligeramente su marcha mientras la senda por la que caminaban, la misma por la que había perseguido a Yushuv hacía poco, empezaba a ascender zigzagueando la colina—. Así que nos estamos alejando lo más deprisa posible para encontrarnos con alguien que quiere protegerte, con la tenue esperanza de que lo que les interesa a ellos sea el sitio y no nosotros.

—¿Y no es así?

Dace se detuvo y lanzó una mirada directa a su pupilo.

—Entonces será mejor que atesores los sueños que tengas esta noche, muchacho, porque serán los últimos.

Escarmentado, Yushuv reanudó la marcha.

—¿Entonces nos están siguiendo? ¿Podrían atacarnos en el camino?

—Maldición, muchacho, estás lleno de preguntas. Sí, pueden atacarnos en el camino, pero no creo que estén jugando a eso. La Buena Gente no se dedica a matar a la gente sin más, no como lo hacemos nosotros los humanos. A ellos les interesan los sueños, Yushuv, los sueños y cosas parecidas. Así que más bien nos presionarán, harán que saltemos ante cualquier sombra y nos volverán locos de miedo. Sólo vendrán a buscarnos cuando estemos maduros, exhaustos de perseguir fantasmas. Eso hace que los sueños sepan mejor, o al menos es lo que me han contado.

—¿Y qué pasa si no logran asustarnos? —Yushuv se detuvo un instante. Había oído algo entre los árboles, a su derecha, pero cuando se volvió para ver si había algo allí, no vio más que vegetación oscura y noche aún más oscura. Con impaciencia, Dace lo cogió por el codo y lo obligó a seguir caminando.

—Entonces se aburrirán y nos matarán.

Habían abandonado el camino principal varias horas antes, al cabo de una comida rápida a base de tasajo y agua y habían viajado en dirección sudoeste, aproximadamente, siguiendo lo que sólo podía describirse como una senda de animales que hasta los animales preferían evitar. Dace hacía grandes esfuerzos por evitar la tentación de abrirse paso a machetazos por entre la obstinada vegetación y en una ocasión, para impedir que lo hiciera, Yushuv había tenido que recordarle que estaban tratando de dejar tan pocas huellas como fuera posible. Gruesas telarañas de hebras pegajosas y grasientas se interponían a menudo en su camino y Dace advirtió al muchacho de que no se le ocurriera molestar a sus propietarias: arañas del tamaño de un puño, con marcas doradas y verdes y unos colmillos que serían la envidia de cualquier serpiente. Tras su primer y fortuito encuentro con una de aquellas criaturas, Yushuv no volvió a necesitar que se lo recordara.

—Dace, empiezo a cansarme —lo llamó. Las primeras luces del amanecer se estaban abriendo camino por entre el dosel del bosque y con ellas venía una impía cacofonía de chillidos, silbidos, gritos y aullidos proferidos por los residentes habituales del bosque.

—No, de eso nada —dijo Dace con sombría determinación y sin frenar su pesado avance—. ¿Recuerdas lo que te enseñé sobre utilizar tu Esencia para sustentarte? Éste es un momento perfecto para practicar. Siéntela en tu interior. Utiliza esa energía. Te dejará más fresco que una noche de descanso. Pero hazlo con moderación o querrás correr una hora seguida y luego caerás rendido. No pienso llevarte en brazos, por si te lo estás preguntando.

Yushuv asintió.

—Lo intentaré —sin aminorar la marcha, cerró los ojos y confió en los demás sentidos para que lo guiaran. Podía sentir la cálida reserva de energía en su interior. Siempre la sentía como si estuviera flotando en sus tripas, aunque Dace decía que se guardaba en el hígado, o como mucho en el corazón. Pero ahora eso no importa. Lo que sí importaba era que podía sentir las arremolinadas corrientes de poder que le pertenecían. Con el ojo de su mente, podía ver cada una de las brillantes motas de energía mientras bailaban graciosamente, sin más impulso que el propio, siguiendo un camino intrincadamente ordenado. Podía sentir cómo se entrelazaban las hebras, hebras que de alguna manera eran de su propia hechura. Con delicadeza, extendió su mente, recogió una de aquellas efímeras y brillantes joyas y la atrajo hacia sí. Al tiempo que lo hacía, podía sentir cómo se vertía su poder por todo su cuerpo, una oleada de suave calidez que se llevaba el dolor de sus articulaciones y la fatiga de sus músculos. Hasta la sorda jaqueca que llevaba horas atormentándolo se desvaneció y se sintió embargado por una repentina y salvaje exuberancia. Podía correr toda la noche, ahora lo sabía, y podría correr también todo el día. Y ahora que el día se acercaba y llevaba sólo una mochila ligera a la espalda, ¿por qué no probarlo? ¡Seguro que de ese modo la Buena Gente no podría seguir su paso! Seguro que…

Con los ojos aún cerrados, chocó con la espalda de Dace. Con un gruñido, los abrió y retrocedió medio paso.

—¿Qué…?

—Shhh —Dace levantó la mano izquierda para indicarle que guardara silencio—. Prepara el arco y date la vuelta para cubrirme la espalda.

—Por supuesto —con la facilidad de un auténtico experto, Yushuv giró sobre sus talones, con una flecha ya presta en el arco. Sus ojos escudriñaron la oscuridad del bosque—. No hay nada.

—Lo habrá dentro de un momento —con delicadeza, Dace dejó el bastón en el suelo y guardó la espada corta que había estado empuñando, para sacar a continuación el daiklave. Zumbaba palpablemente—. ¿Recuerdas que la primera vez que tomamos este camino comentaste que parecía desierto?

—Sí. ¿Y qué?

Dace señaló con el daiklave una apertura en el camino.

—Eso. Hemos encontrado unas arañas lobo.

Yushuv se volvió un instante para asomarse alrededor del cuerpo de Dace. Delante de ellos, el camino se ensanchaba considerablemente, abriéndose hasta formar un pequeño claro la mitad de grande que el que había albergado su campamento hasta entonces. Sin embargo, todas las entradas al claro estaban ocupadas por gruesas hebras semejantes a cuerdas de seda del color de los dientes podridos de un anciano. Más allá se veían formas negras del tamaño de grandes perros que se escabullían de un lado a otro mientras emitían sonidos de excitación.

Un sonido repentino entre la maleza hizo que Yushuv se volviera pero no era más que una ardilla. La fulminó con la mirada y el animal desapareció. Más nervioso ahora, volvió a escudriñar el bosque y luego empezó a mirar arriba. Era poco probable que unas arañas tan grandes pudieran trepar pero la idea de que algo de aquel tamaño cayera sobre su espalda desde las copas de los árboles hizo que se le erizara el vello de la nuca. Más vale prevenir que curar, pensó, de modo que empezó a lanzar miradas de un lado a otro. Y tuvo una idea.

—¿Dace?

—¿Sí?

—¿Las arañas lobo se comen a la Buena Gente?

A su pesar, el hombre soltó una carcajada.

—¿Sabes?, no creo que esa pregunta haya recibido jamás una respuesta satisfactoria, aunque ahora mismo me encantaría saberlo. Sé que se comen casi cualquier cosa que se mueva pero al menos no son venenosas. O al menos no que yo sepa. La jauría que tenemos delante es lo bastante grande para ser peligrosa, pero no invencible. Probablemente podamos cargar y acabar con ellas.

—No me gusta cómo suena ese «probablemente», Dace. ¿Por qué no damos un rodeo y las evitamos?

—Porque las arañas lobo no son estúpidas. Los alrededores del claro están llenos de trampas de telaraña. Si tratas de huir por allí te encontrarás con algo pegajoso que no se te despegará del pie hasta una semana después de que hayas muerto.

—Eso tampoco suena bien —señaló Yushuv—. Entonces si no podemos seguir adelante ni dar un rodeo, ¿qué podemos hacer? —reflexionó un momento—. ¿Incendiar las telarañas?

Dace asintió.

—Es una buena idea desde el punto de vista táctico. Sin embargo, la telaraña se interpone entre nosotros y el lugar al que queremos ir. Si la quemamos, existen muchas probabilidades de que el fuego se nos escape de las manos y tengamos que huir para caer directamente en los brazos de la Buena Gente.

—¡Pero éste es un bosque verde! No arderá.

—¿Estás dispuesto a arriesgar la vida a que no lo hace?

Yushuv sacudió la cabeza.

—No. Y tampoco quiero caer en una de esas telarañas con una pared de llamas detrás de mí.

—Bien, bien. Entonces, ¿qué podemos hacer? —una vez más, Dace se había convertido en el maestro, como si el peligro al que se enfrentaban no fuera más que un ejercicio. Yushuv expulsó sus miedos y trató de pensar con toda su concentración. Nada de lo que las arañas lobo pudieran hacerle, pensó, sería tan peligroso como decepcionar a Dace en aquel momento.

Al cabo de un momento, dijo:

—Hacerlas salir.

—¿Y cómo lo hacemos? —la voz de Dace tenía un deje de satisfacción, algo que Yushuv sabía que significaba más que un elogio efusivo de la mayoría de los hombres.

—Vamos a volverlas locas. Deja que me adelante —Dace se apartó y Yushuv pasó a su lado. Cimbreó el cuerpo para dejar caer la mochila y a continuación la colocó delante de sí, se colgó la aljaba a la espalda y se arrodilló de modo que la mochila le ofreciera algo de protección.

—Excelente idea —dijo Dace con voz sorda, al tiempo que bajaba también la suya—. ¿Y ahora qué?

—Ahora a volverlas locas. ¿A cuántas debería abatir?

—A tantas como te sea posible. Táctica básica, muchacho. Si estás a distancia de tiro y el enemigo no, acaba con él desde lejos. Si es él quien puede atacar a distancia y tú no, acércate. Ahora estás a distancia de tiro con ese arco tuyo. Úsalo.

Como respuesta, Yushuv se tomó un instante para apretar el fetiche de hueso y cartílago que llevaba alrededor del cuello y a continuación levantó la mirada y cargó. Apuntó con la flecha a la primera sombra indistinta que distinguió más allá de la cortina de telarañas y entonces, susurrando una plegaria, disparó.

Con un sonido seco, la flecha voló y atravesó el hinchado abdomen de la araña. Un icor verde manó a borbotones desde el punto en que la flecha se había clavado y los enervantes susurros fueron sustituidos por un agudo chillido de dolor. Antes de que las arañas pudieran reaccionar, Yushuv ya había sacado y disparado una segunda flecha y luego una tercera. Una de ellas se clavó en uno de los grandes y brillantes ojos de la araña más grande; la otra atravesó a uno de los monstruos en la base de la cabeza, se desplomó con un siseo mientras a su alrededor el clamor de las enfurecidas bestias crecía y se convertía en un estrépito aterrador.

—Bien, muchacho, bien —susurró Dace mientras lanzaba una mirada por encima de su hombro—. Utiliza el poder que hay en ti.

Y, en efecto, Yushuv podía sentir cómo fluían las ensortijadas motas de energía por su brazo y penetraban en su arco. Sacaba una flecha, buscaba una presa, apuntaba y disparaba, una vez tras otra, sin descanso. Era un autómata, el perfecto arquero mecánico y todos los enemigos que se ponían a tiro morían. Algunos se ocultaban tras los cuerpos de sus camaradas muertos pero las flechas volaban sobre éstos y los encontraban. Otros huían, pero no tan rápidos como una flecha. Caían y caían y Yushuv no sentía misericordia ni júbilo. Podía sentir el arco en sus manos, la textura de la madera como si fuese su propia carne, y sus flechas eran los sirvientes que enviaba al mundo para hacer su terrible voluntad.

Brusca, broncamente, una mano en su hombre rompió su concentración. La última flecha se perdió entre los árboles y Yushuv se volvió hacia su derecha como impulsado por un resorte.

—¡Están cargando, muchacho! ¡Ponte detrás de mí!

Yushuv no se movió, paralizado por una desorientación momentánea y con un grito Dace saltó para colocarse delante de él. De un empujón apartó al muchacho de la primera línea mientras éste trataba desesperadamente de evitar que las flechas que le quedaban se cayeran de la aljaba.

Las arañas lobo supervivientes estaban cargando en efecto, agolpándose sobre el camino en el que ahora aguardaba Dace. Empuñando el daiklave en alto, puso un pie sobre las mochilas amontonadas y profirió un bramido de desafío.

Las arañas lobo lo aceptaron. La primera de ellas saltó sobre su garganta mientras la segunda se abalanzaba sobre la tentadora presa de su pie. Dace retrocedió un paso y le dio una patada a las mochilas, que chocaron con la segunda araña a mitad de salto y la arrojaron hacia atrás. El daiklave describió un arco amplio y plano que intersecó la trayectoria de la primera araña y le cortó las patas delanteras y la mitad de la cabeza. El cuerpo rodó hacia la izquierda y se estrelló contra la maleza, mientras la cabeza destrozada chorreaba icor y las piernas se estremecían salvajemente.

Una tercera araña lobo había estado conteniéndose, pero cuando la espada de Dace decapitó a su hermana, se lanzó a la carga. La espada de Dace bajó con demasiada lentitud como para acertarla y después de que la bestia hubiera superado su guardia, saltó sobre su pecho. Su peso le hizo caer y, con terrible impaciencia, el monstruo se lanzó hacia delante con el propósito de hundirle los colmillos en la garganta. Con un esfuerzo desesperado, Dace logró meterle el antebrazo blindado en las fauces pero entonces sintió que el metal empezaba a ceder bajo la presión implacable de la mordedura. Su otra mano soltó el daiklave, cerró el puño y empezó a golpear sin descanso los ojos de su enemiga. Con cada golpe la bestia se estremecía y redoblaba sus esfuerzos, pero Dace era implacable. El rostro se le manchaba de húmeda y fría gelatina, pero terminó su tarea con gélida precisión y a continuación le propinó con todas sus fuerzas un golpe en lo alto de la arruinada cabeza. La araña lobo soltó la greba con un chillido y retrocedió, enfebrecida.

Eso fue un error fatal. Tras ponerse de nuevo en pie, Dace recuperó el daiklave, lo blandió en un arco salvaje y ensartó a la araña herida en mitad de la vereda. La criatura sacudió las patas una vez, miserablemente, y entonces murió.

Mientras sacudía la mano para limpiarla del exceso de vítreo humor, Dace miró a su alrededor en busca de más oponentes y no encontró ninguno. Sin embargo, sí que vio a Yushuv sentado en la vereda, junto a una araña lobo de cuya cabeza sobresalía limpiamente la daga del muchacho. Éste levantó la mirada.

—Me ha parecido que te lo estabas pasando muy bien y no quería interferir.

Dace sacudió la cabeza.

—Eso me enseñará a no tratar de impresionar a mi pupilo. ¿Están todas muertas?

Yushuv asintió.

—Han muerto o han escapado. Aunque menuda la que hemos organizado. Estoy seguro de que si la Buena Gente nos había perdido el rastro, habrán vuelto a encontrarlo ahora.

—Sin duda. Pongámonos en marcha antes de que lleguen los carroñeros. En este bosque no suele importarles demasiado que sus presas se muevan o no.

Yushuv sacó la daga de la cabeza de la araña y la limpió cuidadosamente sobre el pelo grosero y tupido del animal.

—Deja que recupere mis flechas. Algo me dice que volveré a necesitarlas.

—Por supuesto.

Dace se inclinó para recoger su mochila. No estaba demasiado manchada de icor, advirtió con satisfacción. A continuación examinó la greba cubierta de dentelladas. Había faltado muy poco. Había tratado de impresionar a Yushuv y eso casi le había costado la vida. Una pésima lección. Sombrío, resolvió estar más concentrado en el futuro. No sólo su orgullo dependía de ello.

No lo hago con sacerdotes, ni siquiera por un bollo de miel.

La chica miró a Holok por encima del borde de su taza de té, con una luz enigmática en los ojos. Cuando la había visto en la calle no le había parecido que tuviera más de siete años; ahora aparentaba cerca de nueve pero en todo caso había una frialdad en sus ojos que resultaba perturbadora en una niña pequeña.

—No te he traído aquí por eso —Holok resistió el impulso de estremecerse. Sabía que había en el Imperio quienes se entregaban a tales prácticas. Incluso entre sus hermanos. Pero a él jamás le había resultado atractiva la idea. Había nacido en una granja, catorce siglos atrás y en algunos aspectos seguía siendo el hijo de un campesino.

Estaban sentados en una bulliciosa casa de té situada cerca de los muelles, en una mesa del exterior, bajo una marquesina de brillantes colores. Holok y la niña ocupaban sendos bancos, frente a una tetera y dos tazas de arcilla gruesa. La chica aferraba un bollo de miel con aire posesivo y Holok se descubrió preguntándose si alguna vez volvería a tener limpias las manos y la túnica.

—¿De veras? —le dirigió una mirada compuesta por una parte de curiosidad y dos partes de desafío—. No me digas que ésta es la nueva caridad del templo.

A despecho de sí mismo, Holok soltó una risilla y, a continuación, tomó un sorbito de té. La infusión lo calentó por dentro y se encontró combatiendo el impulso irracional de limpiarle la barbilla a la niña.

—No, no. Sólo quiero hacerte algunas preguntas.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué no le preguntas a otros sacerdotes? Después de todo, se supone que vosotros los monjes tenéis todas las respuestas —bebió ruidosamente el té y se limpió la boca con la manga.

—Porque ninguno de ellos tiene siete años.

—Ocho.

—¿Perdón?

—Tengo ocho años —repitió ella con voz firme—. Hace mucho que dejé de tener siete.

—Ah —por alguna razón, Holok no era capaz de encontrar una respuesta apropiada para aquella afirmación—. ¿Y cómo te llamas? —dijo sin convicción, tratando de recobrar el hilo de la conversación.

—Leeshu.

—Leeshu. Es un nombre bonito —esbozó una sonrisa abierta, tomó otro sorbo de té y trató de decidir qué demonios estaba haciendo allí.

—Significa «rata almizclera». No es nada bonito. ¿Puedo tomar otro bollo de miel? —le dio un último y feroz bocado al bollo que Holok le había comprado a la vendedora callejera y le miró con una expresión muy seria. Tenía el pelo muy corto y de punta y unos ojos negros que resultaban enormes para su cara. Llevaba la típica vestimenta de una pilluela de la calle: la túnica desechada por alguien mucho más grande que ella, anudada a la cintura con un pedazo de tela. Unas tiras de lona hacían las veces de improvisadas sandalias.

Holok suspiró y apoyó los codos sobre la mesa.

—Puede que sí, siempre que estés dispuesta a responder unas pocas preguntas —la niña abrió la boca para responder y él levantó una mano a modo de advertencia—. No, no, no tiene que ver con la filosofía de los Inmaculados ni probablemente con nada que pudieras esperar de un sacerdote. Pero es muy importante —hizo una pausa—. La vida de un niño está en juego.

Cosa que, decidió, era verdadera en cierto sentido.

—Ah —Leeshu levantó la taza y bebió, y cuando volvió a dejarla sobre la mesa había manchas de miel en ella—. ¿Por qué me preguntas a mí sobre un niño?

—Bueno —replicó Holok—, él también se escapó de casa y tengo que encontrarlo.

La niña parpadeó.

—¿Es por eso?

La frente de Holok se arrugó por la sorpresa.

—Vaya, sí.

—Uau. Vosotros los sacerdotes sois aún más tontos de lo que pensaba.

—¿Disculpa?

Por el momento, la niña lo ignoró. Se chupó los dedos con desenvoltura para limpiarse la miel y luego se secó las manos en la túnica. Cuando hubo terminado, levantó la mirada un momento. Había pena en sus ojos.

—Cada niño que se escapaba de casa lo hace por razones diferentes. Preguntarme las mías no te servirán para encontrarlo. No creo que lo haya hecho por las mismas razones que yo, en todo caso —de nuevo tenía la mirada vieja y Holok descubrió que se sentía agradecido porque ella no le hubiera contado sus razones. Había matado a millares de hombres a lo largo de su vida pero aún sentía que se le helaba la sangre al pensar en los horrores que podían arrastrar a un niño tan joven a las calles.

—Lo siento —dijo, casi a su pesar—. No debería haberte molestado. Pero te compraré ese otro bollo. Por lo menos te debo eso —se llevó la mano a la bolsa y sacó un pequeño pedazo de jade. Era mucho para un bollo de miel, muchísimo, pero quizá ella pudiese utilizar el resto para encontrar un sitio en el que dormir. Lo puso sobre la mesa.

La niña lo empujo hacia él.

—No me la he ganado aún. Tienes que hablar con los esclavistas.

—¿Los esclavistas? —Holok era vagamente consciente de que su parte en aquella conversación consistía en pagar, formular preguntas sencillas y aparentar despiste. Y, cosa rara, no le importaba.

Leeshu asintió.

—El Gremio. Compran niños del arroyo y se los venden a la Buena Gente. Luego vuelven a comprar lo que queda de ellos —alargó la mano y recogió el jade—. Ahora sí que me lo he ganado. Lo más seguro es que esté muerto en un callejón, o algo peor en cualquier parte, pero si sigue con vida no sería de extrañar que lo tuvieran los esclavistas —pareció meditar por un momento—. No lo maltratarán hasta que lo hayan vendido. Pero después… —su voz se fue apagando—. Será mejor que te des prisa —añadió tras un momento de reflexión.

—Supongo que será lo mejor —asintió Holok—. Gracias.

—Ya me has dado las gracias —dijo ella—. Me has pagado.

Entonces, sujetando con fuerza el jade, se bajó del banco y se perdió corriendo entre la multitud.

Holok la observó mientras se marchaba, tomó otro sorbito de té, que se le había quedado frío y se preguntó con aire pesimista si debía servirse otra taza. El Gremio no profesaba amor alguno a nada que no fuera el dinero. Los restos de jade que le quedaban en los bolsillos no bastarían ni para pagarle una hora con una prostituta de los muelles y mucho menos un valioso esclavo por el que la Buena Gente estaría dispuesta sin duda a pagar una buena suma.

—Ése no es un pensamiento digno de un sacerdote —se dijo mientras ocultaba una risilla en un carraspeo. Pero sí que era práctico. Dejando aparte por el momento el hecho de que ningún maestre del Gremio podría retener a ese muchacho en contra de su voluntad, tendría que conseguir algo de dinero si iba a seguir esa pista. También tendría que urdir un modo de unirse a una caravana del Gremio sin que le cortaran la garganta y sin tener que sembrar el caos entre innumerables hombres del Gremio, pues estos solían permitir que la aversión que sentían hacia los Inmaculados interfiriera con su sentido común.

Bostezó y se estiró. Era perfectamente consciente de la verdadera razón de la antipatía mutua que se profesaban la Orden y el Gremio. Tenía que ver con hombres como él. Al igual que Kejak, él y sus hermanos habían estado moldeando la Orden durante siglos, había otros que tenían sus no menos antiguas y sucias manos hundidas profundamente en la masa del Gremio. Las dos facciones se odiaban y su rivalidad quedaba en manos de sacerdotes itinerantes y comerciantes que ignoraban su porqué. Sólo sabían que las cosas eran así y eso bastaba para perpetuar el baño de sangre. Para los ancianos de la facción de Bronce era un orgullo que los monjes de la Orden Inmaculada salieran normalmente victoriosos de estas pequeñas peleas y se solazaban como padres orgullosos con cada insignificante victoria.

Tras servirse otra taza de té, consideró sus posibilidades. La verdad era que no tenía buenas razones para ir tras el Gremio. Las probabilidades de que el muchacho estuviera en sus manos eran, al fin y al cabo, muy pequeñas. Pero por otro lado, tenía muy pocas pistas. No le serviría de nada regresar al lugar en el que había sido apuñalado por el joven Anatema; habían pasado semanas desde entonces. Sin duda el muchacho se habría marchado y su rastro habría desaparecido. No sentía el menor deseo de volver a entrar en aquel pantano sin una buena razón. Y además, no sabía en qué dirección se había marchado su presa, de modo que este camino era tan bueno como el que más.

Puede que fuera ésa la razón de que hubiera decidido hacer caso de la sugerencia de Leeshu —se preguntó si de verdad significaría su nombre «rata almizclera» y, de ser así, por qué iba alguien a ponerle semejante nombre a un niño—. La inspiración, él lo sabía mejor que nadie, venía de fuentes misteriosas. Puede que las Doncellas estuviesen obrando esta vez a través de una niña pequeña para dirigir su camino.

—O puede que sólo esté buscándome problemas —dijo en voz alta, mientras llamaba con una seña a la jovencita que iba de un lado a otro de la casa de té, llenando tazas y cobrando. Acudió con gratificante celeridad.

—¿Os traigo más té, reverendo? —dijo, e inclinó la cabeza el grado justo para mostrar la debida deferencia a un monje. Era menuda, tenía el cabello rojo recogido en un pañuelo, y vestía de gris. Llevaba una tablilla de cera en la mano izquierda y un estilo en la derecha y sonreía al hablar. Holok la encontró encantadora y al instante se preguntó lo que pretendería en realidad de él.

—No es necesario, pero te lo agradezco. Sin embargo, sí que tengo una pregunta que acaso puedas responderme. O más bien dos, ahora que lo pienso.

—Por supuesto, reverendo —se guardó la tablilla y el estilo en el dobladillo de la manga y asintió—. ¿Qué puedo hacer por vos?

—Serías una acólita bastante buena, ¿sabes? —Holok le obsequió su sonrisa más paternal y volvió al asunto que se traía entre manos—. Ejem. En todo caso, tengo un par de preguntas. Acabo de llegar a la ciudad, como puedes ver y aún estoy un poco… desorientado.

—Debe de ser cosa del té, señor —dijo la joven con aire remilgado—. Algunas veces causa ese efecto en… hombres mayores.

«No tan mayores como yo», pensó Holok. Soltó una risilla y sacudió la cabeza.

—No, no. Quiero decir que tengo que encontrar a alguien y contaba con que pudieras ayudarme —hizo tintinear su bolsa con lo que hubiera sido un gesto significativo de haber contenido mucho más jade.

—¡Reverendo!

—¡No, no, no! ¿Por qué se empeña todo el mundo en malinterpretarme hoy? Escúchame, muchacha, tengo dos preguntas para ti. La primera es muy fácil: ¿Qué ruta toman las caravanas del Gremio para salir de la ciudad? Ni siquiera hace falta que me lo digas con palabras. Basta que señales. Probablemente sea más seguro así.

—Al este —balbució ella—. Van hacia el este. No tiene sentido marchar junto a la costa, dicen.

—Bien, bien —la voz de Holok era apacible, calmante—. Y ahora, por lo que se refiere a la segunda pregunta —bajó la voz con aire de conspirador—. ¿Podrías indicarle a un pobre sacerdote aburrido dónde podría encontrar un lugar para jugar a los dados?

Los puertos de Sijan estaban menos custodiados de lo que Cazarratas había esperado, y ésa era la primera cosa esperanzadora que le ocurría desde que se levantara. Filas de negras barcazas con las pasarelas alzadas, se mecían suavemente en sus amarraderos mientras las tripulaciones escudriñaban la ribera con aire intranquilo. Pero sólo había un puñado de soldados allí, patrullando el muelle de piedra con andares nerviosos. Portaban alabardas y hachas de mano, armas apropiadas para arrancar la carne muerta de los huesos si se le ocurría presentarse frente a ellos y marchaban en grupos de tres. Las patrullas estaban separadas por largos espacios y a menudo eran objeto de silbidos y rechiflas procedentes de las barcazas.

Los muelles eran impresionantes de una manera sombría. La parte que daba al mar estaba construida enteramente con enormes bloques de obsidiana. La negra piedra había sido imbuida con sortilegios, símbolos y encantamientos de protección contra los muertos para asegurar al mundo espiritual y al de los vivos que aquél era un lugar en el que los muertos estaban donde debían estar. Era un secreto a voces que en Sijan se practicaba la nigromancia y que muchos de los muertos que llegaban a la ciudad la abandonaban por sus propios medios. La diferencia radicaba en que en la mayoría de los casos, las diferentes especies de muertos vivientes que renacían allí habían pagado por el privilegio de hacerlo (y eran tratados como huéspedes de honor) o lo hacían en condiciones muy controladas y eran sometidos a servidumbre antes de que pudieran causar daño. En todo caso, la mayoría de ellos eran demasiado necios como para hacerlo y bastaba con guardias tan idiotas como los que se habían enfrentado a él para hacerse cargo de los posibles problemas. Unos pocos aficionados armados con alabardas y los muertos obedecían sin rechistar. En cuanto a los primeros, raramente sentían la inclinación de causar problemas. Esto se debía a que su resurrección era supervisada por nigromantes, capaces, al menos en teoría, de asegurar su buen comportamiento con la amenaza de arrancarle las almas a sus cuerpos recién revividos a la primera señal de intransigencia. Los morticistas y señores de la magia de los muertos de Sijan estaban bien preparados para encargarse de cualquier situación relacionada con sus clientes, estuvieran vivos, muertos o en cualquier condición intermedia. Eran los accidentes los que causaban problemas y él, Cazarratas, era un accidente de una escala que la ciudad no había conocido jamás.

Todo esto cruzó la mente de Cazarratas en un instante febril, mientras calculaba las probabilidades de fuga que tenía. Se encontraba entre las sombras que cubrían la entrada de una de las numerosas casas de embalsamamiento que jalonaban los muelles. En circunstancias normales, el rincón en el que se había ocultado estaría atestado de carromatos cargados de cadáveres, embalsamadores acompañados por sus aprendices y familiares sollozantes. Aquella noche, sin embargo, la ciudad de los muertos había sucumbido al pánico. Las puertas se habían cerrado y se había ordenado que todo el tráfico por tierra o por río se detuviera hasta que el muerto fugado hubiera sido encontrado. Las patrullas de guardias y nigromantes recorrían el corazón de la ciudad, con el propósito de asegurarse de que el número de muertos vivientes que albergaba Sijan en aquel momento era el correcto. Desde donde se encontraba, Cazarratas podía oír los gritos, los portazos y los ocasionales chillidos que acompañaban su búsqueda. Pronto, era consciente de ello, decidirían que la ciudad propiamente dicha era segura, y empezarían a buscar en otras partes. Y entonces empezarían sus problemas.

Una vez más se volvió hacia el río, cuyas aguas se le aparecían a sus ojos mancillados de un tono grisáceo sucio y grasiento. Habría unos treinta pasos de carrera entre las barcazas y él. Aunque lograra cruzar sin incidentes, seguiría sin poder entrar en un barco e incluso una vez en uno, no tenía ninguna garantía de que estaría a salvo. Además, estaba seguro de que los jerifaltes de la ciudad de Sijan arrojarían gustosos una antorcha y unos cuantos barriles de brea a cualquier barcaza a la que lograra subir, para asegurarse de que dejaba de ser un problema para siempre. Seguía llevando el uniforme del guardia, pero estaba desgarrado y manchado de sangre y cualquier interacción prolongada revelaría que se trataba de un fraude.

—¡Oye!

El grito procedía de una mujer bastante robusta que se encontraba a bordo de la barcaza más próxima. A juzgar por la elegancia de su túnica, Cazarratas supuso que se trataba de la capitana. La patrulla más cercana a ella interrumpió su marcha para acercarse a la barcaza.

—¿Sí? —inquirió uno de los centinelas, con el tono más aburrido imaginable.

—¿Cuándo vamos a poder partir? Ya he descargado todos los muertos que tenía en la bodega —hablaba con voz profunda y resonante y Cazarratas pudo ver que el centinela se encogía.

—Se os dará permiso para levar anclas en cuanto la situación haya sido resuelta. No tardará mucho.

—Y una mierda. Tengo media docena de cargamentos esperando río abajo que no van a dejar de pudrirse por eso. Que me maten si tengo que limpiar otra vez residuos de muerto de las bodegas. O me dais permiso para salir o corto yo misma las amarras y lo arreglo cuando regresemos —a su alrededor, la tripulación empezó a aprestar el barco para la partida, mientras los guardias protestaban, alzaban los brazos y balbuceaban. Finalmente, uno de ellos musitó:

—Al demonio —y soltó las amarras. Lentamente, arropada por los gritos enfurecidos de las tripulaciones y de otras embarcaciones, la barcaza se dejó llevar por la corriente hacia el centro del río.

En aquel momento Cazarratas vio su oportunidad. Con aire despreocupado, salió de su escondite en el punto más próximo a la barcaza que se alejaba.

—¡Eh, tú! —era el capitán de la patrulla que acababa de ser humillada. Al parecer estaba tratando de salvar la cara—. ¿Dónde vas?

Cazarratas se volvió pero no dejó de caminar.

—Me han dicho que saliera a tomar un poco el aire —dijo, con la esperanza de conseguir el tiempo suficiente para ganar la orilla. El ruido de las botas sobre la roca confirmó que quizá hubiese cometido un grave error de juicio.

—¿Dónde está el resto de tu patrulla? —la voz estaba más próxima ahora y Cazarratas advirtió la sospecha que contenía—. Quédate donde estás y deja que te eche un vistazo.

—Creo que ambos lo lamentaríamos —replicó Cazarratas con aire desenvuelto y entonces empezó a correr.

—¡Se dirige al río! ¡Detenedlo! —ordenó el capitán a sus hombres, pero ya era demasiado tarde. Cazarratas llegó al final del muelle diez buenos pasos antes que el primero de sus perseguidores. Podía oír los vítores provenientes de la barcaza, corriente abajo; parecían estar disfrutando con los aprietos de la patrulla y no entendían por qué lo estaban persiguiendo.

Volvió la cabeza para mirar las expresiones de terror de los rostros de los guardias y lanzó una risotada. Entonces, con los brazos muy abiertos, giró sobre sus talones para encararlos.

—¡Venid a cogerme!

La primera guardia, una mujer alta cuya figura era como una tabla mal aserrada, aceptó el desafío y se abalanzó sobre él con un grito. Su alabarda se clavó con fuerza en el abdomen de Cazarratas, a pesar de los intentos de éste por sujetarla y suavizar el golpe. Con un chillido —un chillido muy prolongado, diría más tarde un testigo casual— cayó al agua con las manos aferradas al pecho y desapareció en las negras aguas. En medio de bocinazos y silbidos procedentes de las barcazas, los centinelas se reunieron alrededor del punto en el que Cazarratas se había hundido y varios de ellos señalaron con ademanes ostentosos la superficie del río. Tras un apresurado debate, el capitán salió corriendo para informar a sus superiores de que el fugitivo había sido encontrado en la ribera y había sido abatido gracias al esfuerzo heroico de sus tropas. Habían acorralado al villano, habían combatido valientemente con él y lo habían arrojado al río.

Mientras pasaba bajo un arco conmemorativo de los siete estadios de la desecación ritual, el capitán, que ostentaba el poco afortunado nombre de Serpiente Resplandeciente, decidió no embellecer su historia asegurando que el golpe final había sido suyo. Bastaría con decir que habían sido sus soldados. La amenaza había sido conjurada y parte de la gloria, al menos, acabaría por recaer sobre sus hombros. Eso sería suficiente. Después de todo, sus hombres se habían ocupado de aquella criatura, fuera lo que fuese. La habían arrojado al río y no había vuelto a salir a la superficie.

Y eso, por lo que a él se refería, era el fin de la historia.

A cierta distancia, inmerso en la corriente principal del río, Cazarratas flotaba una barcaza por debajo de la superficie, impulsándose ocasionalmente con una serie de patadas lentas. Carente de la necesidad de respirar, podía tomarse todo el tiempo del mundo para llevar a cabo la siguiente fase de su plan, a saber: encontrar la barcaza, aferrarse a su quilla y dejarse llevar por ella corriente abajo. Eso, pensaba, le permitiría llegar a un lugar más agradable que Sijan con un mínimo de interrupciones y le concedería el tiempo que necesitaba para pensar en lo que haría a continuación.

Lo habían enviado de regreso por alguna razón, de eso estaba seguro. Así ocurría siempre con los nemesarios, aunque en ocasiones la razón no era otra que un deseo informe de sembrar el caos. Aunque la idea de abrir a sangre y fuego una senda de destrucción por la faz de la Creación lo seducía, sentía que no era su misión. Desde luego, le había complacido enseñarles una lección a los centinelas en la cámara de embalsamamiento, pero no creía que el asesinato fuera la razón para su regreso al mundo o de otro modo, cuando los guardias del muelle lo habían acorralado habría sentido algo más que un mero deseo de atacarlos. En realidad, se había limitado a sujetar el asta de la alabarda mientras avanzaba hacia él y había dejado que lo empujara al agua en vez de atravesar su carne. Los guardias habían visto lo que habían querido ver y con un poco de suerte decidirían que el problema estaba resuelto. De ese modo Sijan no lo perseguiría y podría planear con calma su destino. Una sombra se cernió sobre él y comprendió al instante que había logrado alcanzar la barcaza. Con un par de patadas ganó la profundidad necesaria para sujetarse a la quilla con las dos manos y, para su satisfacción, comprobó que la gran cantidad de crustáceos que se habían adherido a ella le proporcionaba un asidero fácil. Se tomó su tiempo para quedar bien sujeto y a continuación se relajó. La barcaza decidiría adónde estaba yendo y hasta que estuviese allí, podía cerrar los ojos y fingir que de verdad seguía muerto.

Fue Dace quien encontró la madriguera del topo gigante, naturalmente por accidente. Un instante se estaba explayando sobre las guerras ancestrales contra la Buena Gente en tiempos del Contagio, antes del ocaso del Imperio Escarlata, y al siguiente caía a plomo desde el bosque oscuro a una caverna aún más negra. Chocó contra el suelo con un gruñido y rodó sobre sí mismo para ponerse en pie.

—¡Dace! —lo llamó Yushuv desde el borde de la cavidad, preocupado—. ¿Estás bien?

—Sí —replicó con cautela mientras desenvainaba su daiklave—. Pero eso podría cambiar en cualquier momento, según quién viva aquí.

—¿Qué clase de animal excava un agujero como éste? —el muchacho ya se había asomado sobre el borde del pozo, con una flecha en el arco y apuntando hacia la oscuridad que se extendía frente a Dace.

—Si tengo suerte, uno que se marchó hace tiempo. Si no, un topo gigante.

—¿Un topo gigante? —Yushuv parecía confundido—. ¿Qué es eso?

Un rugido gorgoteante le dio al muchacho su respuesta, mientras un muro de pelaje, colmillos y garras era expelido por la oscuridad en dirección a Dace. Sus golpes resonaron contra el metal de su hoja, que parecía estar en todas partes al mismo tiempo.

Con un grito, Yushuv dejó volar su flecha, que acertó a la bestia justo detrás de la pata delantera izquierda. El dolor hizo que se volviera a medias y Yushuv pudo entrever un hocico parecido al de un tejón y unos grandes colmillos amarillos. Asustado, retrocedió un paso y alargó la mano hacia el carcaj.

Con un grito de batalla, Dace lanzó sendos tajos al vientre de la criatura que atravesaron un pelaje tupido y una gruesa capa de grasa. La sangre manó a borbotones y la frente de Dace empezó a emitir una luz dorada mientras recurría al poder interior que tantas veces había instado a Yushuv a utilizar.

—Sin titubeos, sin misericordia —gruñó para sí y se lanzó hacia delante.

Al ver el primer jirón de luz en la frente de Dace, el topo gigante chilló de dolor. Se echó atrás, tratando a un tiempo de escudarse los ojos y huir. Lanzó a ciegas un golpe con la garra, pero Dace lo esquivó con facilidad y contraatacó con un tajo ascendente que acertó a la criatura en pleno pecho. Soltó la espada entonces y retrocedió para asistir a la agonía de la bestia.

Arañando con las garras la enorme arma de metal que tenía clavada, el topo gigante retrocedió dos pasos y por fin cayó. Abrió la boca, estupefacto y agonizante, y un hilillo de sangre brotó en lugar del sonido. Sin dejar de convulsionarse, se arrojó otro paso atrás y entonces se desplomó. Su masivo corpachón chocó con estrépito contra el suelo y quedó inmóvil.

Sin decir una sola palabra, Dace recuperó el daiklave y lo limpió con la espalda del topo gigante. Se quedó mirando al monstruo, mientras la luz de su frente —su ánima, así había oído que la llamaban muchas veces— se desvanecía junto con la furia guerrera. Ahora el topo gigante no era más que una pobre bestia muerta y de toda su fiereza no quedaba más que sangre, pelo y hueso que esperaban las atenciones de los innumerables carroñeros del bosque.

—¿Estás bien? —escuchó que lo llamaba Yushuv y lo ignoró por el momento. El túnel excavado por la criatura se prolongaba hacia la oscuridad y le dio una idea repentina. Los topos gigantes, había teorizado algún valiente y temerario naturalista cuyas obras había podido leer en otro tiempo, no excavaban un solo túnel, sino intrincadas redes de túneles con muchas aberturas a la superficie desde las que atacaban a sus presas. Si era así, puede que fuese buena idea seguir camino por aquella ruta para viajar en vez de hacerlo por el bosque. Aún les faltaban varios días y muchas leguas para llegar junto a Lilith y un camino alternativo que evitase la espesura y los peligros del bosque podía acortar el viaje.

Como mínimo, los libraría de la Buena Gente. Durante los últimos días, había visto señales dejadas deliberadamente por los cazadores para hacerle saber que seguían allí y a cada momento que pasaba se estaban haciendo más frecuentes y menos sutiles. Aunque no había querido alarmar a Yushuv, se había dado cuenta de que la paciencia de la Buena Gente se estaba acabando y en el bosque contaban con demasiada ventaja. Si podía perderlos en los túneles, mejor que mejor; y si tenían que luchar con ellos, más valía hacerlo en un espacio cerrado en el que su número no importase tanto.

—Estoy bien —dijo al fin—. Pero quiero que encuentres el modo de bajar aquí.

—¿Estás seguro de que todo va bien? —la voz del muchacho estaba llena de preocupación—. ¿No serán venenosos los topos gigantes?

—Sí y no, en ese orden. Y ahora baja aquí. Vamos a tomar un camino que a los elfos no les gustará.

—¿Y si el topo gigante tenía una compañera? —Yushuv ya estaba trepando por la pared del agujero y sus esfuerzos soltaban una llovizna de tierra sobre Dace.

—En ese caso le ofreceremos nuestras condolencias y la mataremos también. ¿Quieres darte prisa?

—Está muy oscuro —señaló Yushuv mientras daba un salto desde la pared de la cavidad.

—Y nosotros servimos al Sol Invicto, sí —replicó Dace con una solemnidad que no sentía del todo—. Pero la luz nos será concedida. Confía en mí.

Cuatro días habían pasado entre el combate con las arañas lobo y el encuentro con el topo gigante y durante ese tiempo había ido aumentando la certeza de Yushuv de que los estaban siguiendo muy de cerca. Hacía mucho que había aprendido a distinguir los sonidos de los animales del bosque de los crujidos deliberados que hacía la Buena Gente para recordarle que seguían allí. Los había visto, también, o al menos a sus creaciones. En ocasiones, se alzaban de entre el follaje unos rostros de una belleza imposible y al instante se desvanecían; en otros, destellos de luz o marcas retorcidas y torturadas en los árboles o las plantas evidenciaban que alguien había utilizado allí una magia espeluznante. No había sabido quienes eran hasta que había conseguido que Dace le contara historias sobre la Buena Gente y se había enterado de que habían sido engendrados por el caos informe que rodea a toda la Creación. Aunque aquellos que habían elegido hacer de su morada los límites de la Creación se habían confiado en formas físicas, le había dicho Dace, seguían sirviendo el caos y podían recurrir a su poder cuando lo necesitaban. Su contacto podía hacer que la materia se fundiera y cambiara de forma y tanto las ramas retorcidas como las flores de piedra que Yushuv había visto eran señales muy claras de que la Buena Gente había pasado por allí. El orden y la forma eran blasfemias para ellos, le había dicho Dace, y sus esfuerzos estaban dirigidos al advenimiento del día en que toda la Creación pudiera disolverse de nuevo en el hirviente mar del caos. Hasta entonces moraban en los límites del mundo, comerciando a menudo con temerosos humanos en artefactos y esclavos y conteniendo al máximo sus depredaciones, no fuera a ser que las medidas que antaño se habían utilizado contra ellos volvieran a esgrimirse.

Dace, decidió Yushuv, sabía mucho más de lo que hubiera debido saber nadie que no fuera un sacerdote. Eso le impedía tratar de empaparse de la sabiduría del hombre como un trapo en un charco de vino.

No estaba seguro de que internarse por el túnel del topo gigante hubiera sido una idea muy feliz pero, claro, seguir deambulando por el bosque tampoco lo hubiera sido. Así que se habían zambullido en la oscuridad, iluminando su camino con la tenue luz que emitían las marcas de sus respectivas frentes y confiando en que sirvieran para hacer que los moradores de la oscuridad con los que pudieran toparse decidieran que era mejor no interponerse en su camino.

El túnel estaba hecho de tierra bien compactada y descendía en una pendiente poco acusada desde la cavidad en la que Dace se había precipitado. Parecía que había estado en lo cierto; a intervalos regulares era atravesada por secciones perpendiculares que se perdían en las profundidades. Aparentemente, el hombre elegía su camino al azar, pero Yushuv había advertido que solía elegir aquellos túneles en cuyos suelos era menos probable que dejaran huellas. Al cabo de unas pocas horas, habían hecho un alto para tomar una triste comida en la oscuridad y Dace había comentado que seguirían marchando hasta que encontraran otra cámara conectada con la superficie.

—Seguimos bajando —le había dicho Yushuv.

—Lo sé —había sido la respuesta de Dace y el fin de la conversación.

Ahora se encontraban en la intersección entre dos enormes túneles, uno que seguía en línea recta y otro que se curvaba hacia su izquierda. Dace parecía agitado mientras, con el ceño fruncido, evaluaba sus alternativas.

—¿Tú qué crees, muchacho?

Yushuv husmeó el aire. Parecía haber una brisa tenue proveniente del túnel de la izquierda.

—De ahí abajo viene aire fresco —dijo como si tal cosa.

—Lo sé —admitió Dace con el ceño fruncido—. Pero estamos a demasiada profundidad y no debería haber brisas.

—Puede que luego ascienda.

Dace asintió.

—Es posible. ¿Vamos?

Tratando de no parecer demasiado impaciente, Yushuv contestó:

—Sí —y esperó a que Dace tomara la delantera.

El túnel ascendía en efecto, cosa en la que Yushuv reparó con satisfacción. También cobraba una forma más regular. Tras haber avanzado varios cientos de pasos, Dace se detuvo. Tras él, Yushuv hizo lo propio.

—¿Has oído eso? —preguntó Dace con voz llena de suspicacia.

—¿El qué?

—Eso —Dace levantó el pie y dio un fuerte pisotón. El ruido de la bota claveteada sobre la piedra resultaba inconfundible. Antes de que Yushuv pudiera responder, Dace ya se había agachado y estaba limpiando la tierra con las manos. Sacando a la luz una losa lisa y cuadrada en el suelo del túnel. Un poco más de trabajo bastó para encontrar varias, tan próximas a la primera que Yushuv no podía introducir la hoja de la daga entre dos de ellas.

—Un camino —dijo, maravillado.

—Un camino, en efecto —replicó Dace—. Y allí donde hay camino, suele haber también constructores de caminos. Ten precaución.

Yushuv asintió y Dace volvió a ponerse en marcha. El camino continuaba ascendiendo con una ligerísima inclinación y ahora los rasgos de la caverna empezaban a adquirir formas reconocibles. De la oscuridad emergieron pilares que sostenían el techo del túnel, tallados con extraños motivos reptilianos, y la tierra que cubría las losas del camino se fue volviendo más escasa hasta que desapareció casi por completo. Ahora se veían mosaicos que jalonaban el camino, volutas, círculos y espirales construidos con no menos destreza que la propia vía. Sus tonos, sin embargo, eran grados diferentes de gris, cosa que Yushuv había atribuido inicialmente a la pobreza de la luz. Pero cuando Dace había decidido hacer un alto para examinarlos, la evidencia había saltado con toda crudeza a la vista: todo gris, nada de color.

—¿Quién podría haber construido esto, Dace? —preguntó Yushuv—. ¿Y por qué?

—Por lo que se refiere al quién, no tengo la menor idea —replicó el hombre mientras se quitaba una bota para sacarse un guijarro que se le había metido—. En cuanto al por qué, bueno, presumiblemente para ir de un sitio a otro. Si tuviera que hacer una suposición, yo diría que quienquiera que lo hiciera desapareció hace tiempo y los topos gigantes se toparon con él mientras excavaban sus túneles. No creo que una sociedad de topos gigantes inteligentes lo abrieran y luego cayeran en la barbarie, si eso es lo que quieres saber.

Yushuv sonrió y se apartó del mosaico.

—La brisa está aumentando —dijo—. Voy a adelantarme un poco para ver de dónde procede.

—No te alejes mucho —le advirtió Dace—. No sabemos lo que nos espera allí delante.

—No, es cierto —asintió Yushuv y se alejó trotando.

Dace puso los ojos en blanco y devolvió su atención al complejo proceso de quitarse el guijarro de la bota. De algún modo había conseguido clavarse profundamente en la suela y estaba poniendo un empeño notable en desollarle el dedo gordo del pie. Dace había sido soldado toda la vida y podía soportar casi cualquier penuria en el campo de batalla, pero cuando las propias botas de un hombre se volvían contra él, lo embargaba una sensación de traición que alcanzaba los más profundos rincones de su alma.

—¿Dace? —la voz sonó delante de él, más allá de lo que iluminaba la luz.

—Nada —replicó la voz de Yushuv, como un eco—. Sólo que creo que deber ver esto. Ahora mismo.

—Voy —replicó Dace y lanzó una mirada triste a su bota mientras le daba la vuelta una última vez. Una piedrecilla marrón salió de su interior y rebotó contra el suelo de piedra del túnel—. Puede que sea una buena señal, después de todo —le dijo Dace al aire estancado y entonces acometió el grave problema de volver a anudarse la bota.

Yushuv había dicho la verdad, pensó Dace mientras contemplaba la vista que se desplegaba frente a sus ojos. Allí había algo que merecía la pena verse, y más aún.

Se encontraban bajo un arco tallado en piedra gris, contemplando las ruinas de lo que antaño había sido una ciudad capaz de rivalizar con cualquiera de la Isla Bendita. Descansaba sobre un cráter de proporciones titánicas, sus torres destruidas y sus edificios en ruinas. Ningún movimiento perturbaba sus avenidas; ningún pájaro la sobrevolaba y ningún animal vagaba por sus calles. No había más que piedra gris y enredaderas verdes que la devoraban.

Una vez que el asombro inicial se hubo disipado en parte, Dace reparó en que la ciudad estaba dispuesta en un intrincado patrón en espiral. Había caminos que se dirigían hacia el centro trazando círculos desde el extremo exterior, intersecados por avenidas más pequeñas que irradiaban del enorme patio situado en el centro de la ciudad. Una colosal pirámide, cuyas paredes estaban libres de todo rastro de enredaderas, dominaba el horizonte. Pero la presencia de las trepadoras por toda la ciudad subrayaba la fascinación de ésta por las arquitecturas circulares.

—¿Dónde estamos, Dace? —preguntó Yushuv con voz teñida de asombro.

—Honestamente, no tengo la menor idea —replicó con el ceño fruncido. Había visitado una vez la ciudad de Rathess, en un viaje que hubiera preferido olvidar. Aquel lugar hacía que Rathess pareciera una colección de cabañas de adobe sobre una llanura fangosa. Trató de estimar la distancia que había hasta el centro de la ciudad. El arco bajo el que se encontraban se abría en la ladera del cráter, a media altura, y el camino por el que habían venido continuaba en línea recta hacia la ciudad propiamente dicha. Pequeñas construcciones, que Dace supuso habrían sido en su día puestos de guardia, salpicaban el perímetro de la ciudad, rodeada también por una muralla ciclópea. La muralla, vio Dace, tenía una docena de brechas, abiertas por lo que parecía una especie de fuego impío; en algunos lugares la piedra tenía aspecto de haberse fundido y haberse apartado del camino de los misteriosos invasores.

—¿Deberíamos seguir adelante? —saltaba a la vista que Yushuv así lo quería. Literalmente, el muchacho ardía en deseos de explorar el lugar. Dace sospechaba que lo había mantenido demasiado tiempo bajo tierra.

—Supongo que sí —fue su lacónica respuesta—. Con suerte, habrá otra salida de este cráter al otro lado. Pero ten cuidado. Sólo el Sol sabe en qué condiciones están estos caminos. Lo último que necesitamos es que una losa ceda bajo tus pies y te aplastes la cabeza.

—Tú pesas más que yo —señaló Yushuv y salió corriendo.

Dace lo observó mientras se marchaba y entonces empezó a bajar la ladera cautelosamente. La prudencia, parecía, era la única lección que no había cuajado aún.

Alcanzó a Yushuv junto al primer puesto de guardia, donde el muchacho esperaba con aire pensativo.

—Esto no me gusta —dijo—. Mira.

Dace miró. La puerta del puesto de guardia se había podrido mucho tiempo atrás pero Dace podía ver que el marco debía de haber tenido en su día unas tres varas de altura. El tosco mobiliario de su interior, que consistía en un banco de piedra y lo que parecía una jofaina, era del mismo tamaño. La escala de todo cuanto había allí provocaba una inquietante impresión sobre la estatura de los constructores de la ciudad.

—No me extraña. Hmmm. Ven conmigo.

Dace le dio la vuelta al puesto de guardia, abandonó el camino y se dirigió hacia una de las brechas abiertas en la colosal muralla de la ciudad.

—¿Qué estás buscando?

—Evidencias —replicó Dace con sequedad, antes de salir corriendo. Yushuv no tuvo más alternativa que seguirlo.

No tardaron mucho en llegar a la muralla y luego en encontrar uno de los puntos en los que había sido abierta. La escala de las defensas dejaba boquiabierto a Yushuv. La muralla, que había parecido frágil desde la abertura del cráter, tenía en realidad siete pasos de grosor y el doble de altura. A lo largo de su superficie no había una sola grieta o marca de cincel, a pesar de que Yushuv buscó largo y tendido cualquier indicio sobre su construcción.

Dace, por su parte, estaba examinando la brecha. Tenía más de diez pasos de anchura y, en efecto, la piedra parecía haberse fundido. Enormes rocas agrietadas y lo que no podían ser más que grumos de piedra solidificada marcaban la zona circundante y Dace podía ver pisadas antiguas y poco claras en la roca.

Las huellas eran intrigantes. Eran todas enormes pero no había dos iguales. Algunas tenían tres dedos, otras cuatro y otras cinco. Algunas eran redondas y otras alargadas como pies humanos. En algunos lugares había grandes surcos, como si por allí se hubiera arrastrado una ola, aunque tenían casi media vara de grosor.

«Y todo ello sobre piedra fundida —se recordó Dace para sus adentros—. No es de extrañar que no haya señales de vida. Quienquiera que hiciera esto era perfectamente capaz de matar a todos sus habitantes».

Sin previo aviso, tomó una decisión.

—Vamos, Yushuv. Quiero salir de esta ciudad lo antes posible.

—También yo —exclamó Yushuv desde atrás mientras trepaba sobre un montón de escoria gris—. Además este lugar huele fatal.

Dace olfateó el aire. Se encontró con un tenue tufo a huevos podridos.

—Se nota más cerca de esas aberturas del suelo que sueltan vapor —añadió Yushuv al llegar a su lado—. Hay cuatro o cinco por aquí. Los agujeros son amarillentos y huelen que apestan.

—Fascinante —Dace frunció el ceño—. Vamos por ahí —dijo, al tiempo que señalaba una grieta en la muralla—. Quiero ver qué era lo que venían a buscar los invasores y puede que echemos un vistazo a la pirámide antes de marcharnos. Esto me inquieta.

—También a mí —asintió Yushuv—. Pero no sé por qué.

—Porque empiezas a desarrollar un instinto de supervivencia, Yushuv. Y ahora, vamos.

Yushuv asintió y a continuación se agachó para recoger un trozo de piedra fundida y enfriada. Con un gesto tímido, se la guardó en la bolsa del cinto.

—Será mejor llevarse algo para demostrar que este lugar existe —dijo y se puso en marcha.

Atravesaron la brecha en la muralla y entraron en la ciudad. Desde el interior, se podían ver escaleras talladas que subían a lo alto de la muralla, por las que era presumible que hubieran ascendido los defensores antes de ser derrotados por ninguna parte, cosa que Dace no encontraba en modo alguno reconfortante. Si la guerra hubiera sido una guerra de conquista, lo más sensato hubiera sido disponer de los cuerpos de los caídos. Pero aquélla había sido una guerra de masacre y saqueo, o eso parecía. Y en tal caso, ¿por qué enterrar a los muertos?

Atravesaron lo que parecía ser un barrio residencial, con edificios de cinco y seis pisos de altura y enormes aberturas y ventanas. En ninguna parte se veían puertas y la delicada cantería, destrozada aquí y allá, mostraba señales de la belleza que debía de haber poseído antaño. Las enredaderas y trepadoras se aferraban por todas partes a los bloques de piedra, primera evidencia de lo que debía de haber sido un asalto de siglos a las ruinas. Pero aun bajo el follaje agreste se veían los contornos de jardines sencillos y unos árboles colosales se erguían en lo que antaño debían de haber sido filas cuidadosamente dispuestas a lo largo de las avenidas.

Tras una caminata, llegaron a un barrio formado por edificios bajos y alargados en el que las calles eran más anchas y los muros más gruesos. El olor a azufre era más fuerte allí y los dos viajeros tuvieron que apresurarse para escapar del hedor. Unas pocas manzanas más allá, el olor se desvaneció, al tiempo que la arquitectura iba trocándose por una serie de torres altas y estrechas envueltas en corredores que ascendían en espiral. La mayoría estaba más o menos en ruinas y de tanto en cuanto algún bloque de roca les cortaba el paso. Yushuv y Dace los sorteaban cuidadosamente y seguían adelante. Más allá, se erguía la monumental pirámide y desde aquella distancia podían ver una característica que antes se les había pasado por alto: lo que parecían ser unas enormes cadenas de piedra mantenían sujeta la pirámide a los cuatro puntos cardinales.

—Qué extraño —Dace no tenía ganas de hablar pero la visión de un edificio maniatado bastaba para atizar su suspicacia—. Nunca había visto nada parecido.

—Creo que la pirámide es más grande que mi antigua aldea —dijo Yushuv casi sin aliento—. Incluido el templo.

—¿El templo? —Dace miró a su pupilo. La mayoría de lo que sabía sobre él se lo había contado Lilith en una de sus infrecuentes visitas. La mujer aseguraba que conocía los detalles por los espíritus y sólo le había contado a Dace lo que creía que debía saber. Aquello, en opinión de Dace, no era bastante ni de lejos, pero no estaba en posición de obligar a Lilith a hacer algo que ella no quisiera.

Yushuv se encogió de hombros.

—Teníamos un templo. Uno grande. Todos los que había en él están muertos. Como el resto de la aldea. El hombre de las catacumbas los mató, después de cogerme —la rigidez de los hombros del muchacho reveló a Dace que no estaba dispuesto a contar más, así que se apresuró a cambiar de tema.

—¿Te has dado cuenta de que no hay estatuas por ninguna parte?

El muchacho asintió.

—Ni pinturas o frescos o mosaicos. Ninguna imagen. Sólo volutas y espirales. Me pregunto por qué.

—No lo sé —admitió Dace—. Otro misterio de este lugar, supongo. Y no es que lo que hay no sea bonito.

—Es bastante bonito —asintió Yushuv—. Supongo que debieron de ser muy ricos. Si no, ¿para qué venir hasta aquí con un ejército?

Dace asintió.

—Sería difícil de suministrar, no hay otros objetivos cercanos… Debieron de ser fabulosamente ricos. A menos que… —su voz se sumió en el silencio.

—¿A menos que qué? —preguntó Yushuv.

—A menos que simplemente estuvieran en medio —Dace se detuvo y señaló—. Mira.

Yushuv lo hizo. Allí, frente a ellos, había un bloque de piedra que muy probablemente hubiera coronado antaño una de las orgullosas torres de la ciudad. Ahora, era un recuerdo fragmentario de pasadas glorias, un despojo roto que esperaba a que el viento y el agua hicieran su trabajo.

Y en uno de sus lados había una huella de mano.

La mano que había dejado la marca tenía forma humana, al menos aproximadamente. Poseía cinco dedos, incluido el pulgar, todos ellos en la posición correcta y con el número correcto de articulaciones. Pero había pocas manos humanas tan largas o tan esbeltas y ninguna de ellas hubiera podido hundirse una pulgada en la roca para dejar aquella huella.

—¿Dace?

—La Buena Gente —dijo el hombre con voz apagada—. Esta ciudad fue atacada durante el Contagio, cuando los ejércitos de la Buena Gente desgarraron el velo de los bordes del mundo y convergieron sobre la Isla Bendita. No es de extrañar que pudieran quemar las murallas y que sus bestias de guerra fueran tan extrañas.

—Creo que no te entiendo, Dace.

El hombre se volvió hacia Yushuv y lo cogió por los hombros.

—Yushuv, lo que ocurrió aquí es muy sencillo. No es que fuera una guerra de conquista o una guerra de venganza. Esta ciudad fue destruida por una razón muy sencilla: estaba en su camino.

—¿Sabes lo que eso significa, entonces? —dijo Yushuv en voz baja.

—¿Lo que significa? ¿Eres capaz de imaginar la magnitud del poder utilizado contra este lugar? No importa quién o qué viviera aquí. No tuvieron la menor oportunidad.

—Lo que significa —continuó Yushuv con un hilo de voz— es que la Buena Gente sabe exactamente dónde está este lugar.

Se miraron en silencio durante un momento y entonces. Dace cogió la mano de Yushuv como un padre guiando a su hijo y empezó a correr.

Resultó que el brillo de Wren había visto provenía de una fila de candelabros hechos con fémures que ardían como velas. Jalonaban los muros de la cámara en la que se había encontrado al salir de la oscuridad y despedían un resplandor cálido, casi amigable. Aquello, más que cualquier otra cosa, escamó a Wren. Miró a su alrededor y lo que vio lo dejó completamente asombrado.

La propia habitación no tenía nada de espectacular. Las paredes y el suelo eran de piedra gris sin tallar, aunque el techo estaba medio oculto tras una densa niebla grisácea que apestaba a carne podrida. Las antorchas, por llamarlas de algún modo, ocupaban tan sólo la pared del este, mientras que la del oeste carecía de adornos. Al norte y al sur de la sala había sendas entradas de enormes dimensiones y sumidas en unas sombras que la triste luz de los candelabros no lograba perforar. Más allá, en la oscuridad, se oía un confuso revoltijo de sonidos —risas, lágrimas, llamas, el restallar de un látigo— pero en la cámara, no había absolutamente nada. Ningún signo de vida, ninguna razón para la presencia de las antorchas, ninguna señal de los lugares a los que daban las dos salidas… nada. La cámara simplemente era, existía para su propio placer y aquello era más que suficiente.

Y al comprenderlo, Wren entendió al fin dónde se encontraba. Aquello era el Laberinto. Aquellos eran los salones en los que los Malfeos, los dioses demoníacos de la muerte, dormían su inquieto sueño y donde los espíritus de los muertos —y cosas peores— se hacían la guerra unos a otros por razones incomprensibles para los mortales.

Los vivos, tal era la creencia popular, no eran bienvenidos allí.

Wren se volvió para mirar el tosco arco que acababa de cruzar. Al otro lado se extendía la vasta vaciedad en la que había caído y solo los Dragones sabían qué clase de monstruosidades, y más allá de ella, en algún lugar, una puerta que daba a las tierras iluminadas por el sol. Había unas escaleras que ascendían hasta ella; había chocado dos veces con ella durante su caída. Puede que lograra volver a encontrarlas y, con ellas, la puerta.

—Una puerta que a estas alturas debe de estar sin duda atrancada, cerrada a cal y canto y quien sabe si tapiada. Y detrás de ella, Cazarratas y su Príncipe —dijo en voz alta. Su voz levantó un eco resonante y tras ella vino una bocanada de viento que apagó un par de candelabros de hueso e hizo bailar las sombras sobre las paredes. Con el ceño fruncido, arrancó de su candelabro una de las antorchas encendidas y la levantó bien alto para escapar a la acritud de su humo.

»Hum. Una brisa es lo último que esperaría encontrarme aquí. Bueno, con suerte será la peor sorpresa a la que tenga que enfrentarme. Hacia delante, pues.

—Hacia delante —susurró una voz en la oscuridad, al otro lado de la entrada frente a la que Wren se encontraba ahora. Se detuvo al instante. Desde luego, la voz que había hablado no era la suya. Carecía de sexo, era una sugerencia susurrada que enfriaba considerablemente sus ganas de continuar. Por un momento se preguntó si las serpientes que lo habían escoltado habrían logrado de alguna manera escapar al pozo pero aquella voz era diferente y, por suerte, menos insistente. Respiró con cuidado para no hacer ruido y esperó. El silencio lo saludó, seguido tan sólo por el crepitar y el siseo de los huesos ardientes de la pared. El silencio más allá de la diminuta cámara era absoluto y la quietud, perfecta.

—Maldición —dijo, enfadado, tras una larga espera y, acto seguido, avanzó hacia la oscuridad.

La antorcha de hueso, advirtió Wren, reunía una peculiar colección de ventajas y desventajas. En su favor, no parecía consumirse y Wren estaba bastante seguro de que no lo haría mientras continuase viajando por el Laberinto. Pero por otro lado, la luz que daba era tenue y triste y parecía fluir y refluir de acuerdo a mareas invisibles que él no entendía. Algunas veces se encendía mientras caminaba por un corredor estrecho, provocando que toda clase de criaturas pequeñas y furtivas chillaran de dolo y se escabulleran en busca de sus oscuros escondrijos. En otras ocasiones se apagaba hasta ser poco más que un rescoldo y Wren podía sentir la presencia de vastas y amenazantes entidades en las sombras circundantes, que lo observaban con voracidad.

Tras abandonar la cámara, se había dirigido al norte, sorteando las piedras rotas que formaban la mayor parte de los pasillos que había recorrido hasta el momento. En ocasiones veía grilletes o parrillas en las paredes, pero nada indicaba si habían sido forjados o eran una excrecencia de la misma materia del gran laberinto. Sin embargo, unas ominosas manchas de color pardo indicaban que algunas de ellas habían sido utilizadas, y recientemente además.

El rechinar de unas piedras a su espalda lo hizo volverse, antorcha en mano. El corredor estaba vacío. Con un suspiro audible, bajó de nuevo la antorcha y se dispuso a seguir su marcha.

—Este lugar está empezando a desesperarme. Me sorprende que haya tardado tanto.

—¿Por qué? ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

La voz venía de arriba. Al mismo tiempo que hablaba, unos largos dedos situados al extremo de una larga mano situada al extremo de un largo brazo descendieron y apagaron la antorcha de Wren. Éste retrocedió dando un traspié y movió los brazos de un lado a otro hasta que sintió la frialdad de la piedra a su espalda.

—¿Quién eres? ¡Muéstrate!

Al principio no hubo respuesta, sólo el sonido carnoso de algo pesado que caía al suelo sobre unos pies desnudos. Siguieron unos pasos silenciosos y a continuación la réplica de una voz suave:

—Si quisiera hacerte daño, no habría hablado —la voz estaba muy próxima ahora, era un susurro áspero que revelaba muchos años de desuso. Por un instante, Wren creyó sentir un aliento frió sobre el rostro, pero lo atribuyó a una fantasía paranoica. Allí, en aquel lugar, era imposible encontrarse con el aliento de un ser vivo.

Empezó a mover la antorcha ahora apagada de un lado a otro a la altura de su pecho. Tal como esperaba, no encontró nada.

—Perdona si pongo en duda tus intenciones. No tengo razones para esperar hospitalidad en este lugar.

—¿Por qué? —ahora la voz hablaba a escasa distancia de su oído derecho—. ¿Tal vez porque eres un hombre vivo?

—Por ejemplo —asintió Wren y lanzó un rápido codazo hacia el punto en el que parecía originarse la voz. Una risilla rápida y el impacto de su brazo contra el muro de piedra le confirmaron que había vuelto a fallar—. Maldición. Ouch. Espero que no me lo tengas en cuenta.

—En modo alguno —de nuevo se escucharon las pisadas, describiendo un círculo, primero hacia la izquierda y luego hacia la derecha—. Pero de nuevo debo asegurarte que no pretendo hacerte el menor daño. Me disculpo por haber apagado tu antorcha.

Sencillamente, es… mejor… que no me veas.

—¿Crees que es mejor que esté ciego? ¿Aquí abajo? Perdóname por estar en desacuerdo —sin embargo, Wren bajó la antorcha. Había aprendido a luchar a ciegas bajo la tutela del mismísimo Kejak y sus habilidades habían sido perfeccionadas por los mejores instructores de la Orden. Si había que luchar, estaba bastante seguro de que podría ponerle las cosas difíciles a su invisible oponente. Y si la lucha no tenía sentido, bien, tampoco lo tendría aunque él pudiera ver. Asumiendo que sobreviviese a aquel encuentro, su única preocupación era seguir su camino en la oscuridad. Ya se había encontrado con varias grietas y pozos y la mera idea de toparse con otro de ellos en la oscuridad bastaba para llenarlo de miedo.

—Puedes estar en desacuerdo tanto como te plazca pero eso no cambiará las cosas. Tus deseos no significan nada aquí —¿La voz parecía más lejana? Wren confiaba en que sí. Entonces se movió hacia la derecha—. Yo no seguiría por ahí si fuera tú.

—¿No? —Wren se detuvo—. ¿Por qué no?

En lugar de una respuesta, Wren escuchó el choque apagado de un guijarro contra la piedra. Hubo silencio por un instante y entonces se oyó un crujido rechinante. Wren sintió, más que vio, una fina nube de polvo que pasaba flotando a su lado y se quedó muy quieto.

—Hasta la piedra es voraz en este lugar. Tiende a adquirir los hábitos de las cosas que moran en ella durante mucho tiempo.

Wren se arriesgó a hacer una pregunta:

—¿Y algo cercano a nosotros tiene apetito?

—Algo cercano a nosotros es un apetito. Es una suerte que te haya encontrado o te habrías metido directamente en sus fauces. Bueno, en una de ellas, en todo caso.

Wren sacudió la cabeza y se sentó en el suelo.

—¿Podrías hacerme el inmenso favor de hablar con claridad? Dime quién, o qué, si lo prefieres, eres, por qué me estabas siguiendo, qué es lo que he estado a punto de pisar… oh, y si no es demasiada molestia, dónde está la salida más próxima.

De nuevo se alzó la risa sorda, esta vez desde cerca del suelo y Wren asumió que su invisible compañero se había sentado también.

—La respuesta a la última pregunta te la daré primero: la puerta de los sótanos del Príncipe.

—Maravilloso. ¿Y la segunda más próxima? ¿O un lugar en el que pueda encontrar yesca y pedernal?

—¿Tanto te molesta la ausencia de luz?

—Sólo cuando estoy a oscuras —dijo el sacerdote con voz amarga—. ¿Podrías responder a una o dos de las preguntas? Sólo para asegurarnos de que la conversación no decae, por supuesto.

Hubo una pausa y Wren tuvo la impresión, de alguna manera, de que su acompañante se encogía de hombros con aire fatigado.

—Si insistes. Me llamo Idli y soy un guía. Vivo aquí pero no soy vasallo de ninguno de los Señores de la Muerte y puedo guiar a los viajeros por un precio. Estás en las fronteras de alguien a quien en ocasiones se llama La Dama de las Hambres y ella es consciente de tu presencia. Otra docena de pasos y habría sido tu fin. Hasta quedarse aquí es peligroso; aún podría decidir que eres un bocado lo bastante apetitoso como para arriesgarse a una pequeña incursión en los dominios del Príncipe.

—Ah —curiosamente, la respuesta no terminaba de satisfacer a Wren. Parecía sincera pero al oírla tuvo la sensación de estar mirando un puzzle inacabado. Los contornos se veían con claridad pero había huecos—. De modo que, a despecho de los deseos de la diosa de tus amores, suponiendo que la tengas, ¿decides seguirme y rescatarme de mi propia necedad?

—No te hagas el tonto, sacerdote —por primera vez, había algo más aparte de diversión en la voz de la criatura invisible—. En primer lugar, eres valioso. En segundo lugar, no me gustan las bestias que se están disputando tu cabeza. Y en tercer lugar, confío en que me pagarás mejor por salvarte el pellejo que ellos por entregarte.

Wren asintió en la oscuridad.

—Buenas razones, todas ellas. Supongamos entonces que quiero contratar tus servicios. ¿Qué me cobrarías por llevarme sano y salvo hasta la tierra de los vivos y cómo sé que puedo confiar en ti?

Hubo un sonido de piedras en movimiento y una tos nerviosa.

—Ya no tienes elección. Sin mí, estás muerto. Y mi precio es muy pequeño: un dedo.

—¿Un dedo? —Wren sintió que se le erizaba el vello de la nuca—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Exactamente lo que parece. Si te llevo a uno de los lugares en los que los muros entre los mundos son más delgados, y fíjate que no te garantizo lo que encontrarás al otro lado, me quedaré con uno de tus dedos. Tus nudillos tendrán poder algún día, una vez que hayan sido convenientemente pulidos. Hmm. A ti tampoco te vendría mal un pequeño pulido.

—¿Qué quieres decir?

—Haces demasiadas preguntas. Encuentra algunas respuestas por ti mismo, Elegido del Sol. Descubrirás que las negociaciones son más sencillas así. Mientras tanto, no obstante, me necesitas. Y no necesitas todos tus dedos. No tengo intención de llevarte a una trampa, ahogarte o venderte porque si lo hago, los nudillos no serán ni la mitad de poderosos. Se tienen que entregar libremente, ya sabes —había una creciente impaciencia en la voz y tras ella Wren podía oír un lejano siseo en la oscuridad—. Decídete, sacerdote. No tenemos demasiado tiempo antes de que Ella acuda.

Wren se miró las manos o al menos miró en la dirección en la que sentía que se encontraban. ¿Un dedo? ¿Cuál iba a darle? Sus manos siempre habían sido diestras. Desde pequeño había tenido un don para abrir cerraduras y deshacer nudos, para complacer a las mujeres («y no es que tales cosas estén permitidas en el seno de la Orden», pensó) y para desmontar cosas. ¿Cómo sería perder un dedo? ¿Se volverían más torpes los demás? ¿Conservarían su vieja habilidad?

Y si moría allí, en la oscuridad, ¿acaso importaría eso?

Con un escalofrío, se puso en pie.

—Trato hecho, Idli. Llévame a la luz y tendrás un dedo. Pero yo elegiré cuál.

—Por supuesto —había un seco atisbo de triunfo en la voz de Idli—. Y lo tomaré de la manera menos dolorosa posible. Deberíamos ponernos en marcha. Ahora mismo.

Wren asintió.

—De acuerdo. Andando.

—No. Volando —y unas manos fuertes sujetaron a Wren y lo alzaron en vilo, hacia la oscuridad.

El túnel en el que Wren se encontraba era pequeño y estrecho, apenas lo bastante alto para pasar a gatas. Las paredes eran desagradablemente cálidas y parecían desmenuzarse cuando las tocaban. Frente a él, todo era oscuridad, aunque le parecía entrever una sombra más o menos humana recortada contra las sombras aún más oscuras del propio túnel. Por debajo y detrás de él se alzaba el sonido de un torrente furioso que llenaba de ecos el estrecho corredor.

—¿Idli? —llamó en voz baja e insegura.

—¿Sí? —la voz venía de delante. Wren sintió un cierto alivio.

—¿Qué es ese río que estoy oyendo?

En la oscuridad, pudo ver que la sombra sacudía la cabeza.

—Qué no. Quién.

Tardó un instante en comprender.

—¿Ese sonido es…?

—Es Ella, sí. Debe de quererte desesperadamente. A lo mejor te he cobrado de menos. No obstante, aquí estamos a salvo mientras sigamos moviéndonos. Vamos —el sonido de arañazos volvió, renovado y redoblado y Wren se apresuró a seguirlo.

Al cabo de algún tiempo, emergieron a una cámara con suaves paredes curvas.

—Parece cristal al tacto —dijo Wren, a nadie en concreto y se sorprendió al oír que Idli respondía.

—Lo es —el eco de sus voces resonó de un lado a otro y luego se hizo el silencio. Destellos cortos y agudos de luz azul y amarilla volaban entre las paredes de la sala, cegadores por su intensidad y breves por su duración.

—¿Qué lugar es éste? —preguntó Wren, asombrado. Si entornaba los ojos y apartaba la mirada de los destellos, casi podía ver qué aspecto tenía Idli…

—Un lugar en el que muchos viajeros se encuentran —replicó su guía con voz distraída—. Desde aquí puedo sentir los cambios de los túneles y encontrar un camino seguro. Me hablarán si se me permite prestarles atención —esta última frase la pronunció con un deje de irritación y, avergonzado, Wren se mordió el labio. Estaba lleno de preguntas pero era evidente que aquél no era el momento de hacerlas.

En su lugar, se acercó a una de las paredes. La inclinación del suelo revelaba que la cámara era más o menos esférica y a medida que sus ojos se iban acostumbrando a los diminutos destellos de luz, pudo ver que había grandes oscuridades aquí y allá, lugares en los que otros tantos túneles desembocaban en la cámara. Curioso, posó una mano sobre el suave cristal de la pared y observó cómo bailaba a su alrededor una serie de motas azules. Sonriendo sin razón alguna, apartó la mano y acarició con suavidad la superficie del cristal. La habitación entera repicó como una campana.

—¿Querrías parar, por favor? —la voz de Idli estaba llena de impaciencia—. Acabas de enviar la noticia de nuestra presencia aquí por un millar de corredores. Algunas de las cosas que te persiguen pueden oír cómo te lames los labios a una docena de leguas de distancia. Te ruego que no las ayudes más de lo necesario.

—Lo… lo siento —Wren se sentía extrañamente abatido, como si de repente decepcionar a Idli fuera algo que debía evitar. Para ocultar su azoramiento, se volvió de nuevo hacia el muro y posó la mano sobre él. Una vez más, las chispas bailaron a su alrededor, pero esta vez no la apartó. Sintió unos agudos aguijonazos mientras empezaban a rozarle la mano y luego un curioso hormigueo conforme las cosas empezaban a subirle por el brazo.

—¿Idli? —dijo, preocupado.

—Ahora no.

—¿Estás seguro? —las chispas habían superado la altura de su codo, dejando regueros de luz en su piel. Un tenue resplandor irradiaba de ella, luz fría sobre el frío cristal.

—Completamente —fue la irritada respuesta.

El resplandor había alcanzado su hombro y cuando Wren apartó la mano de la pared pudo ver que tenía una pequeña esfera de luz temblorosa en la palma. Luz amarilla mezclada ahora con la azul y veteada con destellos ocasionales de rojo.

—Si estás tan seguro… —dijo y se volvió.

A estas alturas, la luz cubría la mitad de su cuerpo y discurría entre su rostro y su abdomen. El resplandor se había hecho más intenso y reflejaba su imagen en las paredes de la cámara de cristal. Un suave y crepitante zumbido llenaba la sala, en contrapunto con el eco de la campanada anterior, que aún no había terminado de apagarse. La luz llenaba sus ojos y miró a Idli por primera vez.

La figura de su guía estaba vuelta a medias y se cubría el rostro con la mano. Estaba desnudo y su tez era del color de la corteza de un árbol muerto. Lo mejor que podía decirse de su forma es que era más o menos humana, aunque sus miembros eran demasiado largos y tenía demasiados dedos. Aquellos dedos demasiado numerosos le cubrían ahora el rostro, ocultándolo de la luz.

—¿Qué has hecho? —gimió—. ¡No puedes verme!

—Creo que sí que puedo, Idli —replicó y dio un paso al frente—. Vamos a echar un vistazo.

Idli no trató de escapar sino que se acurrucó en el suelo mientras gemía con suavidad:

—Demasiado brillante, demasiado brillante —lloriqueó—. Éste no es lugar para la luz.

—Ahora sí —dijo Wren, implacable, y le apartó las manos de la cara.

Parte de la mente de Wren le decía que lo que estaba haciendo era una estupidez, que al fin y al cabo Idli lo había levantado antes sin el menor esfuerzo y que sin duda podía arrancarle los miembros de cuajo si quería. Pero con la aparición de la luz, su guía parecía de repente una criatura diferente y Wren se sentía impelido a aprovecharse. Había demasiadas preguntas que no le había contestado, demasiadas cosas que Wren tenía que aceptar sin garantías. La prueba, no obstante, era el mejor modo de reforzar la fe; se lo habían enseñado en el templo y aquél parecía un momento perfecto para poner en práctica aquella enseñanza. Entonces vio el rostro de Idli y se dio cuenta de que a veces sí que basta con la fe.

La cara de Idli era una monstruosidad. Puede que alguna vez hubiese sido humana, o algo parecido, pero eso había sido antes de que el fuego, la enfermedad y la podredumbre la hubiesen retorcido a su capricho. El cráneo, extrañamente alargado, asomaba en algunas partes por debajo de la carne hinchada; en otras, no había carne ni piel. Una de las cuencas oculares contenía un ojo sano y de un asombroso color azul; la otra estaba llena con una mezcla de gusanos vivos y gangrena. Largos jirones de piel colgaban del cuero cabelludo, gran parte del cual era una masa de carne quemada y cicatrices. Pero lo más incongruente de todo era su boca perfecta, dotada de labios gruesos y hasta de dientes. Su único ojo miró a Wren y esbozó una sonrisa amarga.

—¿Estás contento ahora? —preguntó con voz apagada—. ¿Has visto bastante?

—Por los Dragones… —Wren retrocedió un paso.

Idli sacudió la cabeza.

—No, no fueron los dragones. Hay poderes más antiguos y crueles en el mundo. Ahora, por favor, apaga esa luz.

—No… no puedo —Wren dirigió una mirada llena de impotencia hacia sus manos, que ahora estaban iluminadas—. No sé cómo.

—Por favor —dijo Idli—. No soporto la luz —mientras Wren observaba, empezaron a desprenderse copos de carne de su cara y a caer al suelo.

—¿Cómo? —preguntó Wren, frenético—. ¡No sé cómo!

Idli gemía débilmente.

—Sí que sabes. Utiliza tu voluntad. Guarda la luz en tu interior.

—Lo intentaré —Wren cerró los ojos y pensó en la luz. Imaginó que la escondía debajo de su piel, que se la hurtaba a la oscuridad. La vio en su interior, un corazón luminoso que ni siquiera el Laberinto podía extinguir. Podía sentir que las chispas volaban por su interior, trazando sendas de fuego a través de sus nervios, podía oír los lloriqueos de Idli resonando contra el cristal. «Esto te pertenece por derecho», escuchó que susurraba una voz distante y que no era la suya. «Pliégalo a tu voluntad». Hubo un momento de dolor trascendente en su pecho, una llama creciente que amenazaba con consumirlo, y luego nada.

Entonces, de súbito, todo terminó. Abrió los ojos y pestañeó en medio de una oscuridad total.

—¿Idli?

—Aquí —la voz provenía del suelo, a poca distancia. Sonaba débil y dolorida pero era la de Idli, sin duda.

—¿He conseguido…?

—Sí —sufrió un espasmo de tos—. Justo a tiempo, debería añadir. Gracias.

—Siento haber…

—No hay necesidad. Has hecho —y Wren pudo sentir en su voz la sombra de una sonrisa amarga— lo que creías que tenías que hacer —volvió a oírse el sonido de su tos, acompañado por el de un cuerpo que se arrastraba sobre el cristal—. Deberíamos ponernos en marcha. Lo que has hecho aquí no será ignorado.

—¿Puedes viajar?

—Tendré que poder, ¿no te parece? Si no, nunca conseguiré ese dedo. Ayúdame a levantarme, si aún te atreves a tocarme.

Sin decir nada, Wren extendió la mano. La de Idli, fría y seca, semejante por su tacto al cuero, se cerró a su alrededor. Sintió un tirón brusco mientras su guía se ponía en pie y luego su mano quedó libre. Le picaba, muy levemente, pero resistió el impulso de rascársela o frotarla contra el cristal. De alguna manera sabía que Idli se daría cuenta y por razones que no terminaba de comprender no quería decepcionarlo.

—¿Adónde vamos ahora? —logró decir tras un momento de silencio—. ¿Fuera?

—Abajo —replicó Idli—. Algunas veces, bajar es la única manera de subir —empezó a caminar arrastrando los pies sobre la piedra—. Pero te suplico una cosa, por favor.

—¿El qué?

—Oculta tu luz —dijo Idli antes de ponerse en camino.

Tras seis días flotando en, o más bien dentro del Río de las Lágrimas, Cazarratas estaba empapado, lastimado y mortalmente aburrido. Había pasado los dos primeros días del viaje tratando de impedir que lo destrozaran los fondos fangosos de las marismas salinas por las que navegaba la barcaza, unas aguas tan poco profundas que hubiera podido marchar caminando junto a la embarcación de no haber temido que lo descubrieran.

La desembocadura en el Río de las Lágrimas le había proporcionado cierto alivio, pero tampoco demasiado. Para su consternación, había descubierto enseguida que el canal estaba lleno de peces carroñeros, que parecían considerarlo un bocado especialmente suculento. La siguiente semana había sido una batalla constante entre Cazarratas y una innumerable hueste de enemigos acuáticos, que parecían empeñados en darle un bocado a su carne muerta. La experiencia resultaba semejante a estar envuelto en un enjambre de tábanos especialmente agresivos porque tan pronto lograba espantar a uno de aquellos inquisitivos peces, aparecía media docena más y cuando trataba de echarlos sólo conseguía poner en peligro su asidero a la barcaza. Ahora que el barco navegaba en aguas más rápidas, no quería arriesgarse a quedar rezagado. Cuando había caído al agua, allá en Sijan, había descubierto, con gran asombro, que su nuevo cuerpo no flotaba y si se separaba de la barcaza corría el riesgo de hundirse hasta el fango del lecho del río.

En términos prácticos, eso significaba que pasaba todo el tiempo aferrado a los mejillones que cubrían el fondo de la barcaza, a pesar de que de ese modo era vulnerable a los mordiscos ocasionales que te propinaba algún pez más astuto, más rápido o sencillamente más truculento que sus camaradas. Por desgracia, cada uno de estos bocados hacía aumentar el rastro que su sangre dejaba en el agua, y eso significaba que más peces acudían en busca de comida.

Por sí solo, esto ya hubiera sido bastante malo, pero encima la incesante lucha contra los bancos de caballas y otros peces parecidos era lo único con lo que contaba para matar el tiempo y, por naturaleza, Cazarratas nunca había sido un hombre paciente. La combinación del lento arrastrarse de la barcaza y la turbidez impenetrable de las aguas lo dejaba a solas con la misma vista durante días enteros, interrumpida tan sólo por algún obstáculo ocasional en el río y el arremolinarse de los bancos de peces. Sin embargo, eso le había proporcionado tiempo de sobra para reflexionar sobre su situación y ponderar su siguiente movimiento.

Regresar junto al Príncipe de las Sombras era una opción inviable, había decidido enseguida. Incluso antes del fiasco de Wren, no había estado demasiado alto en la escala de estima del Príncipe y era poco probable que los acontecimientos recientes —al menos él asumía que eran recientes, puesto que no había tenido tiempo de examinar un calendario o averiguar la fecha mientras se encontraba en Sijan— mejoraran las cosas. Después de todo, el Príncipe había permitido que Flor Implacable le metiera la maldita aguja en el ojo, razón por la que se encontraba en su actual situación. No, ni sería bien recibido en la ciudadela del Príncipe ni tenía ganas de regresar allí. Quizá cuando hubiera logrado alguna hazaña, algo que pudiera colocar a los pies del Príncipe y que lo obligara a reconocer su valía…

Pero tras descartar la ciudadela del Príncipe como destino, Cazarratas había sido incapaz de dar con una alternativa viable. ¿Tratar de vengarse de Flor Implacable? Sin duda estaría bajo la protección del Príncipe, reconstruyendo su siete veces maldito astrario y diciendo a todos que las estrellas le habían obligado a cometer un asesinato.

¿Cazar a Wren, entonces? Había desaparecido en alguna parte de las mazmorras del Príncipe y, sin duda, a estas alturas no sería más que un montón de huesos quebrados y roídos. Hasta había escuchado el nombre del sacerdote, susurrado en la oscuridad del Inframundo durante su estancia allí y confiaba devotamente en que el tema de discusión hubiera sido la eficacia de nuevos y excitantes métodos de tortura.

La mejor alternativa, había terminado por decidir, era buscar al niño por cuya suerte había mostrado tanto interés el Príncipe. Era poco probable que un niño pudiera causarle tantos problemas como el sacerdote y además, para estar seguro de que no realizaba ningún desventurado intento de fuga, se encargaría de partirle ambos tobillos. No es fácil correr, reflexionó Cazarratas, cuando no puedes tenerte en pie.

Sin embargo, cuanto más se prolongaba su viaje, más lo obsesionaba la imposibilidad de la tarea que acababa de echarse sobre los hombros. Estaba muy bien decir que iba a encontrar al niño, pero también lo hubiera estado decir que iba a salir del río y volar hasta la Ciudad Imperial agitando los brazos. Era presumible que la búsqueda fuera larga y frustrante y Cazarratas tenía poca tolerancia para la frustración. Sin embargo, sabía que el niño era importante. Y cuando uno era importante en el gran esquema de las cosas, la propia Creación tiene modos de envolverte con su tejido, de llevarte al lugar en el que debes estar en el momento apropiado. Habría señales de la presencia del niño. Ya había perturbado a los augures y a los moradores del mundo espiritual; sin duda, a medida que fuera avanzando por el camino que el destino le había trazado, las huellas de su paso serían cada vez más grandes y numerosas. Lo único que Cazarratas tenía que hacer era buscarlas.

Todas estas reflexiones, no obstante, lo habían mantenido ocupado durante poco más de un día y medio, pasado el cual se había quedado sin nada que hacer. Al llegar al noveno día, había terminado de planear su milésima venganza contra Flor Implacable y de imaginar el milésimo escenario de su triunfante llegada a la corte del Príncipe y había conseguido aburrirse hasta la médula de ambos pensamientos. Además, se había visto obligado a reconocer que si el muchacho iba en efecto a dejar rastros de su presencia, el mejor sitio para buscarlos no era desde luego la parte exterior de la quilla de una barcaza llena de cadáveres que navegaba por el Río de las Lágrimas. Era hora de ponerse en marcha, en especial mientras le quedase un cuerpo con que seguir haciéndolo.

Así que, cuando la barcaza ancló para pasar la noche, Cazarratas se soltó, dejando jirones de carne pálida entre las afiladas cáscaras de los mejillones. Se dejó caer hasta el fondo y se arrastró con lentitud por el suave barro hasta llegar a la ribera, que por fortuna apenas estaba inclinada. Los dos centinelas de cubierta, el uno con la mirada puesta en el río y el otro en la costa, tenían sendas hogueras para calentarse. Su presencia, como bien sabía Cazarratas, era una costumbre antigua y carente de sentido; nadie perturbaba las barcazas negras. Hasta los Señores de la Muerte se cuidaban de no enojar a los señores de Sijan, cuyas acciones les habían ganado muchos amigos en el Inframundo. Sin embargo, siempre había desesperados y necios ignorantes dispuestos a poner su suerte a prueba con cualquier barco que navegara por el río y era esta eventualidad la que motivaba la presencia de la guardia.

No obstante, el motivo de su presencia no preocupaba a Cazarratas tanto como el mero hecho de su existencia. No creía que fueran a perseguirlo en caso de que lo vieran, pero algún habitante de Sijan no demasiado necio podría relacionar su caída al río con la criatura deformada que salía del agua arrastrando los pies. Una partida de caza con nigromantes entre sus filas, por mucha ventaja que les sacase, no era algo con lo que deseara enfrentarse. Necesitaba una distracción, así que permaneció agachado en el agua mientras estudiaba la barcaza y trataba de encontrarla.

La embarcación era baja y de buen calado. Estaba pintada de negro, por supuesto, con un revestimiento lacado que despedía un brillo de ofidio. Una serie de austeros camarotes jalonaban la cubierta y, a popa, unas letras doradas proclamaban que su nombre era El Timón Dirigido por la Mano de Hielo. Personalmente, Cazarratas consideraba que era un hombre demasiado pomposo para una barcaza y sospechaba que le habría sido asignado por algún funcionario que jamás se había alejado más de un día de las puertas de la ciudad. Una barandilla corría a lo largo de toda la cubierta y sobre la superficie del agua se veían las aberturas por las que podían sacarse los remos en caso de emergencia. Normalmente, las embarcaciones eran arrastradas corriente arriba por pontoneros pero en los últimos tiempos se había despertado en los sijaneses un aprecio por las innovaciones y barcos como aquél eran el resultado.

Era, decidió Cazarratas, una de las embarcaciones más feas que jamás había visto y la semana larga que había pasado mirándole la panza no contribuía a mejorar la opinión que le merecía. Estaría encantado de dejarla atrás y cuanto antes, mejor.

Un pez le mordisqueó la pierna izquierda y lo espantó con un ademán irritado. Esto provocó un pequeño chapoteo, que a su vez provocó una pequeña conmoción en cubierta. Mientras se sumergía de nuevo, pudo oír cómo discutían los centinelas sobre lo que podía haber allí abajo y eso le dio una idea.

Esperó hasta estar seguro de que los centinelas se habían hartado de mirar a un punto oscuro en un río oscuro y en medio de una noche oscura y entonces asomó la cabeza cautelosamente sobre el agua. Al ver que ninguna andanada de flechas lo recibía, esbozó una sonrisa sombría. Los vivos eran muy malos centinelas. Estaban tan ocupados tratando de combatir el aburrimiento que no tenían tiempo de montar guardia y eso los hacía vulnerables.

Lentamente, sacó las manos del agua. Vio que estaban llenas de cortes y arañazos provocados por los bordes afilados de los crustáceos a los que se había agarrado y por las atenciones constantes de los moradores del río. Donde no estaba hecha jirones, la carne de los dedos y las palmas estaba hincada y blanca, era blanda al tacto y despedía un hedor a podredumbre muy desagradable.

Aquello, decidió, bastaría.

Mordiéndose el labio para soportar la idea de lo que estaba a punto de hacerse, Cazarratas se sujetó la muñeca izquierda con la mano derecha y apretó con fuerza. Sus dedos se hundieron en la carne mordisqueada, que supuró agua de río y sangre, y entonces empezó a tirar.

Cedió como carne asada. Suave, delicadamente, la carne de sus dedos se deslizó bajo la presión de la otra mano y lo dejó con un guante de carne húmeda en la mano derecha y una mano izquierda que no era más que un remiendo de huesos y ligamentos. La cerró una vez, a modo de prueba, y descubrió para su sorpresa que aun obedecía sus órdenes. Los bordes desgarrados de la carne, a la altura de la muñeca, despedían un dulzón tufo a podredumbre pero, al menos por el momento, seguía funcionando.

—Es hora de alimentar a los reyes del río —se dijo y a continuación arrojó los pedazos de carne tan lejos como le fue posible. Se hundieron en el agua con una serie de chapoteos, que al instante fueron ahogados por el frenesí de los peces carroñeros. Una sobresaltada conmoción en cubierta se unió al clamor y Cazarratas aprovechó el momento para nadar hacia la costa con todas sus fuerzas. El barro de la ribera estaba frío bajo sus pies pero no más de lo que había estado el agua y le llevó muy poco tiempo ocultarse entre la maleza. Agachado, se alejó en zigzag todo lo que pudo. Delante de él, una línea de árboles apenas visible con la escasa luz de la noche, era la más firme promesa de abrigo que tenía a la vista, de modo que corrió hacia ella. Podía sentir los golpes de las ramas y los arañazos de las espinas contra el uniforme que le había arrebatado al guardia de Sijan y, con un escalofrío, dio gracias por no habérselo quitado en el río. De haberlo hecho, ahora mismo estaría dejando un reguero de trozos de carne hasta la orilla.

Tras él, los nobles marineros de la ciudad de Sijan estaban apresurándose a sacar sus arpones y redes porque, ¿quiénes eran ellos para desperdiciar una pesca como aquélla? Capturaron una cantidad considerable de piezas y al llegar la mañana las asaron en la costa. Y cuando el ayudante del cocinero limpió un espécimen particularmente grande y encontró entre sus vísceras lo que parecía ser un dedo humano, se limitó a mantener la boca cerrada y a asegurarse de que elegía otro a la hora de la comida.

Cazarratas tardó una hora en llegar a los árboles, que crecían al otro lado de una serie de barrancos de erosión más profundos que un hombre y llenos con un fondo de barro blando y pegajoso. Finalmente, exhausto y con los nervios crispados por culpa de los mosquitos, logró alcanzar los árboles, que resultaron ser sicómoros posados en precario equilibrio sobre un pequeño altozano.

Con sumo cuidado, puso a prueba su mano esquelética apoyándola sobre la áspera corteza de un árbol. Parecía capaz de soportar su peso, así que sin demasiadas dificultades se encaramó a la copa mayor de ellos, espantando a un par de grajos en el proceso. Las aves alzaron el vuelo ruidosamente y, perseguidas por una letanía de insultos de Cazarratas, dieron varias vueltas antes de posarse, con aire triste, en el árbol más cercano.

Por su parte, Cazarratas las ignoró y se acomodó lo mejor posible en la intersección entre dos grandes ramas. Había oído lobos en la distancia mientras se alejaba de la ribera y sospechaba que ser destrozado por una jauría de ellos sería mucho más desagradable que verse acosado por un banco de ambiciosos peces-gato. Cuando estuvo seguro de que no caería, y cansado más allá de toda comprensión, cerró los ojos y se sumió en algo que no era exactamente sueño pero que bastaría por el momento para reemplazarlo.

—Nos ha arrebatado nuestra rama y eso resulta de lo más desconsiderado.

—Oh, sí, de lo más desconsiderado.

—No podemos tolerar un comportamiento tan poco cívico.

—No, señor, sentaría un precedente de la máxima gravedad.

—De la máxima gravedad y tristeza. Lo siguiente será que cada cadáver de la zona quiera venir a dormir aquí y los vecinos nos acusarán de ser gente poco recomendable.

—Poco recomendable y glotona, diría yo. Mira toda esa carne de aspecto delicioso, a punto de caerse de los huesos.

Lentamente, Cazarratas abrió los ojos y al instante se arrepintió de haberlo hecho. Aquello, decidió, era un sueño, y uno especialmente desagradable.

Frente a él se hallaban los dos grajos que había espantado antes, aunque cómo podía saber que eran los mismos era algo que se le escapaba. Lo miraban con los ojillos negros como piedras preciosas e intercambiando graznidos como un matrimonio viejo, sabedor cada uno de lo que iba a decir el otro antes de que lo hiciera. Se habían posado sobre una rama del grosor de su brazo pero le era imposible apartar la mirada de las aves para ver a qué árbol pertenecía. De hecho, lo único que veía eran los propios grajos. El resto de la escena estaba apenas delineada; lo bastante para proveer un contexto pero no tanto como para distraerlo.

—En el nombre de los Malfeos y sus hijos —dijo con voz fatigada—. ¿Queréis dejarme tranquilo?

Ambos pájaros volvieron al instante la cabeza hacia él.

—Ah, está despierto, ¿no es así?

—Lo está, en efecto, al menos aquí. Es una suerte que no pueda decirse lo mismo de su cuerpo. Necesita descanso.

—Eso es lo que está haciendo lo que queda de él.

—Recordadme que os retuerza el pescuezo y os desayune por la mañana —dijo Cazarratas con aire conciliador y trató de cerrar los ojos. Un agudo picotazo en la mejilla le hizo desistir al instante de tal propósito.

—Nada de eso, muchacho, no hasta que te hayamos dado nuestro mensaje.

—Menudo descaro. Venimos desde tan lejos y él nos amenaza e ignora. Nunca hubiera pensado que podía hacer las dos cosas, ¿verdad? No a la vez.

—Hace falta talento, eso es cierto —dijo el segundo grajo y los dos estallaron al unísono en un coro de graznidos histéricos.

A regañadientes, Cazarratas volvió a abrir los ojos. Trató de llevarse una mano a la mejilla para comprobar si los daños causados por el pájaro eran importantes pero, curiosamente, su cuerpo se negó a responder a sus órdenes.

—Estupendo. Tenéis un mensaje para mí. ¿Qué dice?

—Vaya, ¿ni siquiera quieres saber quién te lo envía?

Cazarratas sonrió.

—Confiaba en que me iluminaríais sobre ese particular, habida cuenta de vuestra extremada pericia como mensajeros.

—¡Tocado, debo admitirlo!

—Ahí nos ha pillado, sí señor, sí señor.

—En efecto. ¿Crees que debemos replicar o simplemente darle al muchacho lo que quiere?

—Mmm-hmm, a juzgar por la mirada de esos ojos, yo diría que lo segundo es lo más sabio.

—Lo es, te lo concedo sin dudarlo —y una vez más, volvió a estallar su áspera hilaridad.

Cazarratas se limitó a contener su sonrisa y sus pensamientos, muchos de los cuales tenían por objeto una cuestión: la cantidad de pájaros que podrían caber en un solo espetón. Al cabo de un interludio suficientemente prolongado, los grajos parecieron captar algo de ello y recobraron la compostura.

—¿Y el mensaje? —los instó.

—Ah, eso es importante, sí. Debes esperar aquí. Bueno, a ser posible en otra rama, pero más o menos en el mismo sitio en el que ahora te encuentras.

—Durante un día —cantó el segundo pájaro—. Puede que dos.

—Dos sería mejor —asintió el segundo grajo—. Así el enviado tendrá más tiempo para llegar aquí.

—¿Y ese enviado es…? —preguntó Cazarratas con voz dulce.

—Alguien que te será de gran utilidad, según Retón. Tú sabes quién es Retón, ¿verdad?

—Si no, Retón se ofenderá, no te quepa duda. Él es bastante quisquilloso con esas cosas.

—Salvo cuando es ella.

—Bueno, sí, eso no se puede discutir pero en realidad es el rey de los estafadores y los pájaros carroñeros.

—El rey o la reina. Yo tampoco discutiría con ella. Pero en todo caso, él o ella te está enviando a alguien que te será muy útil.

—Sí, muy útil. Podría decirse que te llevará hasta la siguiente etapa de tu viaje.

—¿Retón? —Cazarratas frunció el entrecejo, confuso. Al menos la pesadilla le permitía hacer eso—. No sirvo a ninguno de los Cien Dioses y mucho menos a éste. ¿Por qué el embaucador me envía presentes que ni he pedido ni quiero?

—¿Sabes que nos dijo que dirías eso? —señaló el segundo pájaro con aire meditabundo—. Es muy listo, sí señor.

—Estoy seguro de ello —respondió Cazarratas con voz seca—. Pero no alberga ningún amor por mí o por aquellos a los que yo sirvo. ¿Por qué iba a querer ayudarme ahora?

—Vaya, pues porque es un pájaro carroñero y tú ahora eres carroña. Es muy importante que esperes, dijo. En extremo importante. Si no lo haces, terminarás en la barriga de un lobo.

—En las barrigas de varios lobos, en realidad.

—Y posiblemente en la de un león. Sin embargo, creo que en esta zona de las llanuras no hay osos, así que de eso estás a salvo.

—¡Ya basta! —ambos pájaros se volvieron al unísono hacia él, momentáneamente en silencio. Cazarratas respiró hondo, un gesto producto del hábito y les dirigió una mirada feroz—. Ya lo he entendido. Retón quiere que me quede aquí. Os ha pedido que me lo dijerais, es de suponer que porque sus demás servidores están ocupados con otros asuntos y yo debo decidir si confío o no en el mensaje. Bien. Decidle a Retón que esperaré y que si cumple con lo prometido, dejaré para él un rastro de carroña como no se ha visto desde que la Emperatriz Escarlata convocó los fuegos del cielo. Si miente, iré a buscarlo, aunque tarde un millar de años en salir arrastrándome del Infierno. ¿Comprendéis?

—Oh, Retón nunca miente —dijo el primer grajo.

—Nunca —asintió el segundo—. Pero se lo diremos de tu parte.

—Eso haremos.

—Bien —Cazarratas volvió a cerrar los ojos—. Y si alguno de vosotros siente algún interés por mis ojos, debo advertiros que ni lo penséis. Los peces del río eran más rápidos que vosotros y los cogí.

—No a todos —dijo el primer pájaro con aire solemne y entonces los dos batieron las alas y desaparecieron en la neblina.

—¿Es que ni un cadáver está a salvo de los sueños? —preguntó Cazarratas al vacío y luego volvió a dejarse ir.

Espera.

Idli levantó la mano en la oscuridad y Wren, obediente, se detuvo. Habían recorrido el Laberinto durante los últimos… ¿días? ¿Horas? ¿Décadas? Wren no estaba seguro pero sin duda había sido mucho mucho tiempo. En varias ocasiones, Idli le había dicho que guardara silencio, que esperara o que corriera como si los sabuesos de Cazarratas le pisaran los talones y él había obedecido todas ellas. Habían cruzado cavernas que, a juzgar por el eco de sus pasos, debían de tener unas dimensiones inmensas y agujeros en los que el fango les llegaba a la altura del cuello pero Idli siempre había tenido razón y ahora Wren confiaba en él, si no de forma implícita, al menos lo bastante como para prestarle atención.

—¿Qué pasa?

La voz de Idli era lúgubre.

—Criaturas muertas. Probablemente nos buscan. Echa un vistazo.

Wren se arrastró un poco hacia delante, con cuidado de no tocar el cuerpo de Idli. Desde el incidente en la cámara de cristal, los dos se habían esforzado en no mencionar lo ocurrido pero el sacerdote buscaba cualquier excusa para tratar de apartarse de su guía. No le había preguntado a Idli qué era, ni lo que le había ocurrido ni, en realidad, nada que tuviera que ver con él mismo. Simplemente lo había seguido, a una distancia segura.

—Allí —Wren miró abajo. El túnel en el que se encontraban desembocaba en un saliente que discurría todo a lo largo de un corredor muy largo construido con lo que parecía ser hierro oxidado. Una luz tenue y rojiza llenaba la estancia. Aparentemente, Idli podía tolerar su intensidad, pero provocaba que el corredor entero pareciera estar hecho de sangre coagulada. Al otro extremo de la sala, el saliente estaba ocupado por una multitud arremolinada de lo que parecían ser cadáveres andantes, cada uno de ellos armado con una maza o espada llenas de herrumbre. Varios de ellos se arrastraban a cuatro patas, olisqueaban el hierro roto y avanzaban bamboleándose hacia el escondite de Idli y Wren.

El monje retrocedió un paso.

—¿Qué opciones tenemos? ¿Podemos volver atrás?

Idli, la figura recortada contra la luz roja, sacudió la cabeza.

—No. Ese camino ya se estaba cerrando cuando lo tomamos. No hay nada detrás de nosotros.

—Maldición —Wren escupió instintivamente y a continuación levantó la mirada—. Así que vamos a tener que pasar por encima de ellos.

—No exactamente. Si nos dejamos caer sobre el corredor que hay debajo del saliente, podremos evitarlos, sin necesidad de luchar demasiado si tenemos suerte. Pero si nos acorralan, estamos perdidos. Pueden seguir arrojándonos cuerpos, y te aseguro que lo digo literalmente, hasta abrumarnos. Aún no estás capacitado para utilizar el poder que posees, así que la velocidad es nuestra única aliada.

—Ah —Wren se puso en pie y se estiró—. Al saliente, entonces. ¿A qué altura está?

Idli se encogió de hombros.

—No lo sé.

—Maravilloso. ¿En qué dirección vamos cuando lleguemos abajo?

—Izquierda, creo.

—¿Crees?

Idli volvió a encogerse de hombros.

—Por si no te habías dado cuenta, ésta no es una ciencia exacta.

—Ah —asintió Wren—. Por suerte, conozco algo que sí lo es —dicho lo cual, se lanzó hacia delante. Unos chillidos de alarma estallaron al otro extremo del corredor, pero antes de que uno solo de los cadáveres putrefactos pudiera dar un paso hacia él, llegó al borde del saliente y se precipitó hacia la base del corredor inferior.

Mientras caía, Wren se percató de que había cometido dos errores de cálculo. El primero era que no sabía si Idli lo estaba siguiendo, lo que significaba que era probable que se encontrara solo al llegar abajo. El segundo era que no se había molestado en comprobar si el corredor que había bajo el saliente estaba también lleno de enemigos.

Por desgracia, así era.

Dace había llegado al patio del centro de la ciudad, seguido a pocos pasos de distancia por Yushuv, cuando el cántico dio comienzo. Era alto y dulce, carente de palabras, y provenía de media docena de puntos diferentes situados más allá de los límites de la ciudad. Sin siquiera tener que pensarlo, Dace supo quiénes eran los cantantes.

—La Buena Gente —dijo Yushuv. Más que una pregunta, era una afirmación. Dace asintió.

—Están aquí. Conocían la existencia de este lugar y, o mucho me equivoco, nos han traído hasta aquí a propósito.

Ahora andando, entró en el patio que rodeaba la pirámide.

—¿Y qué hacemos? —Dace advirtió con orgullo que el muchacho había colocado una flecha en el arco y escudriñaba la ciudad con la mirada en busca de movimiento—. ¿Podemos escapar?

—No o sé. Si escuchas, te darás cuenta de que están alrededor de la ciudad, por todas partes. Allí —dijo, al tiempo que señalaba— y allí y también allí. Nos tienen rodeados. No pueden cubrir todas las entradas pero podrían moverse de una a otra antes de que lográramos llegar a la muralla. Lo que sí podemos hacer es escondernos. Hay muchísimos edificios en esta ciudad y ni siquiera la Buena Gente podría registrarlos todos. Yo diría que lo más sensato es buscar un escondite, esperar allí a que pasen y luego marcharnos.

—Eso tiene sentido —asintió Yushuv—. ¿Dónde?

—Aquí no, creo. No sé lo aguda que es la vista de esos elfos, pero si las historias que se cuentan son ciertas, pueden vernos desde el extremo del cráter. Busquemos un lugar más abrigado.

—Puede que ésa no sea una idea demasiado buena, después de todo —dijo Yushuv, mientras señalaba.

Dace se volvió y profirió una imprecación. Había varios jinetes en la larga avenida por la que Yushuv y él habían llegado, flanqueados por varias criaturas que se escabullían de un lado a otro. El ruido de los cascos se oía por toda la ciudad. En la lejanía, el cántico se hizo más intenso, unido ahora al clamor de varios cuernos de caza que soplaban en varios puntos del interior de la ciudad.

—A la pirámide. ¡Al menos tendrán que desmontar para cogernos allí!

Yushuv corrió, sus pisadas livianas sobre la piedra. Dace salió tras él, maldiciendo el peso de su mochila. Se estaba preguntando a cuántos podría abatir antes de que lo mataran.

El patio, vio mientras corrían, debía de haber sido en tiempos escenario de desfiles o representaciones y posiblemente también de ceremonias religiosas. La mole de la pirámide quitaba el aliento; fácilmente sería tan alta como profundo era el cráter y las escalinatas talladas en sus caras para permitir que los meros mortales ascendieran por ellas tenían un número incontable de escalones. Desde donde se encontraba, podía ver que los niveles superiores de la pirámide estaban salpicados de diminutas aberturas. Debían de ser las entradas a la estructura, lugares en los que la ventaja numérica del enemigo podía anularse. También veía ahora las cadenas con mayor claridad. Eran de hierro, no de piedra y estaban unidas a la pirámide en su base. Cada eslabón tenía casi tres varas de ancho y más del doble de largo y las pocas trazas de herrumbre que mostraban no hacían sino subrayar el poder que había sido necesario para forjarlos.

Delante de él, Yushuv estaba ya pugnando con los escalones, tallados para piernas más largas que las suyas. «Y más largas que las mías, también», añadió en silencio mientras llegaba a la base de la primera escalinata y empezaba a ascender. «Los bastardos que construyeron esto eran altísimos, maldición».

La propia pirámide estaba construida como una sucesión de niveles circulares de unas quince varas de altura. Todos ellos lucían tallas con lo que Dace reconoció como símbolos astrológicos y marcas mágicas con sortilegios de cautiverio, grandes hasta para tan titánico lienzo. En cada nivel, las escalinatas se abrían a un pequeño descansillo con altares, bancos de piedra y cuencos vacíos y, aun corriendo como estaba, Dace reparó en la presencia de lo que no podían ser más que surcos para recoger la sangre de sacrificios vivos.

Tras ellos, los jinetes feéricos habían alcanzado ya el extremo de la zona de desfiles y espoleaban a sus caballos. Aunque puede que caballos no fuera el término más apropiado para las cabalgaduras de la Buena Gente. Algunas de ellas eran caballos, sí, pero otras tenían serpientes por crines o cabezas de macho cabrío o patas de león. Las había con escamas o plumaje y una de ellas parecía nada menos que un murciélago gigante que marchaba implacable sobre las torpes alas. A su alrededor se agolpaba una multitud de pequeñas criaturas escamosas, con cuerpos toscamente semejantes a los humanos pero diminutos, de pellejo verde y manos diestras y terminados en garras.

La Buena Gente estaba preparando sus arcos, vio Dace con una rápida mirada atrás. Sin duda dispararían en cuando llegasen a la base de la pirámide. En la distancia, su cántico se oía con más claridad. Carecía de palabras pero era seductor a un tiempo y parecía conminar a los fugitivos a rendirse. Por contraste, la vibrante llamada de los cuernos por toda la ciudad era una promesa jubilosa para los cazadores y eso, más que ninguna otra cosa, daba alas a los pies de Dace y Yushuv.

—¡Adentro! —gritó Dace cuando Yushuv llegó a la siguiente plataforma, la primera que tenía una puerta al interior de la pirámide—. ¡Ahora mismo!

Sin perder tiempo en responder. Yushuv se precipitó como un rayo hacia la entrada. Dace lo siguió y se adentró por un pasillo jalonado de numerosas cámaras de pequeño tamaño, ahora abandonadas.

Alcanzó a Yushuv un instante más tarde por una buena razón: el muchacho se había detenido.

Se encontraba sobre el borde de un inmenso pozo circular que se hundía en las entrañas de la tierra, más o menos de un centenar de pasos de anchura. Una fantasmal luz roja lo iluminaba desde abajo y de su interior brotaba un hedor a azufre. También despedía mucho calor y las cuatro monstruosas cadenas que habían marcado el exterior del templo se sumergían paralelas a sus paredes hacia las inefables profundidades. Una escalera en espiral ascendía a lo largo de ellas y daba acceso a los niveles superiores de la pirámide. Un estruendoso ruido metálico resonó por la masiva cámara. No había, advirtió Dace dando gracias, escaleras para bajar.

—Creo que ya sé para qué están las cadenas aquí —dijo Yushuv con aire pensativo.

—Vas a tener que explicarle tu teoría a la Buena Gente como no te des prisa. ¡Por las escaleras! ¡Vamos! —estaba seguro de que, mientras ellos hablaban, la Buena Gente y sus criaturas estaban penetrando por varios puntos de la pirámide al mismo tiempo, tratando de atraparlos como ratas.

—¡Tenemos que subir! —asintió Yushuv y empezó a hacerlo más deprisa de lo que a Dace le era posible.

Habían subido dos tramos y medio de escaleras cuando la primera elfa apareció en la puerta. Entró con andares arrogantes en la cámara que rodeaba al pozo, sin dedicar una sola mirada a aquella maravilla, toda su atención centrada en cambio en buscar cualquier rastro de sus presas. Estaba ataviada de blanco, pero el brillo rojizo que ascendía de las profundidades hacía que pareciera estar cubierta de herrumbre. Llevaba un arco colgado a la espalda y se pasaba un largo cuchillo de una mano a otra con movimientos negligentes. A su alrededor se bamboleaba un trío de las malformadas criaturas que acompañaban a los elfos, comunicándose entre sí con chasquidos y silbidos jubilosos.

—¿Yushuv? —susurró Dace, sin llegar a formular su verdadera pregunta.

—¿Desde esta distancia? Fácil —el muchacho se arrodilló, puso una flecha en su arco y se concentró.

Puede que fuera un destello súbito de luz de la frente de Yushuv o puede que fuera un ancestral sentido poseído sólo por los elfos, pero un instante antes de que el muchacho disparara, su enemiga levantó la mirada y sus ojos se encontraron con los del arquero. Sonrió entonces y pronunció sin palabras una invitación de tan depravada sensualidad que Dace empezó a ruborizarse a despecho de sí mismo.

—Ven conmigo —escuchó el muchacho que le susurraba, con una voz que cruzaba el abismo del pozo sin dificultades—. Ven a mí y te mostraré tales placeres que hasta el último hombre del mundo te pagará en jade solo para escucharlos de tus labios —sonrió de nuevo y se llevó el cuchillo a los labios. Pasó la lengua por la hoja, lenta, sensualmente y a continuación lo arrojó a las profundidades—. Imagínatelo.

Yushuv disparó. La flecha se hundió en el cuerpo de la elfa por encima del pecho derecho y el impacto la empujó contra el muro de la cámara. Con dedos temblorosos, tocó el astil que sobresalía de su carne y pasó los dedos con suavidad sobre su propia sangre. Entonces sonrió, como si estuviera ofreciéndole su bendición y se desplomó.

—Nos ha hecho perder tiempo —dijo Yushuv y siguió corriendo.

Dos elfos más los esperaban en el siguiente descansillo, armados con espadas parecidas a látigos y sin palabras de seducción en los labios. Uno de ellos se enfrentó a Dace mientras el otro lo esquivaba y trataba de atravesar a Yushuv.

El muchacho se arrojó al suelo, rodó para esquivar el golpe y volvió a ponerse en pie con una daga en la mano y un ojo en la distancia que separaba su espalda del pozo que tenía detrás. El elfo que lo atacaba estaba ya sobre él y lanzó una serie de estocadas para poner a prueba sus defensas. Yushuv las paró todas con la daga y el elfo sonrió al verlo.

—No correrás tan deprisa con los tendones cortados —le dijo con voz placentera y el contraste entre el precioso sonido de su voz y la fealdad de sus palabras resultó casi pasmoso. Yushuv, por su parte, no dijo nada y se contentó con parar los golpes del elfo. Sin embargo, cada ataque lo forzaba a retroceder un poco más y sentía en la espalda el calor furioso que ascendía desde el fondo de la cámara.

A una docena de pasos de distancia, Dace luchaba con su daiklave para contener los golpes veloces como mordeduras de serpiente de su enemigo, quien no decía nada pero redoblaba sus ataques con gélida ferocidad. Lanzó un ataque alto y Dace lo paró, pero su enemigo convirtió la parada en una estocada dirigida al estómago del soldado. Dace retrocedió y bajó el daiklave en un movimiento más propio de un leñador que obligó al elfo a retroceder girando sobre sí mismo. Fue a detenerse con la espada a baja altura y frente a Dace, mientras sus ojos recorrían su cuerpo, como hubieran hecho los de una serpiente con un ratón desprevenido.

«Sólo están ganando tiempo para que lleguen los refuerzos», pensó Dace y en ese instante cargó. El elfo entornó la mirada lo bastante para que Dace supiera que lo había sorprendido con la guardia baja. Levantó la espada a la altura de su pecho, tratando de dejar que Dace se ensartara en ella al cargar. Éste, sin embargo, tenía otras ideas. Al tercer paso dejó que sus pies resbalaran delante de él, se deslizó por debajo del golpe del elfo y blandió el daiklave en un movimiento circular. El golpe acertó al elfo a la altura de las rodillas, le cortó ambas piernas y arrojó su torso hacia atrás, convertido en una mezcolanza de sangre y miembros cercenados. El elfo chilló, cosa que Dace encontró muy gratificante, y entonces, tras un gorgoteo, quedó en silencio.

Yushuv vio la maniobra de Dace por el rabillo del ojo y eso estuvo a punto de ser su ruina. La hoja del elfo atravesó su guardia y lo acertó en la mejilla, dejándole una marca sangrante. El ataque lo sobresaltó y cayó hacia atrás mientras trataba de seguir esquivando. Su espalda chocó con la pared y la fuerza del golpe lo dejó sin aliento; su cabeza se asomó sobre el borde del abismo.

—¿Sigues teniendo miedo? —inquirió el elfo mientras daba un paso al frente—. Haces bien —su espada cortó un círculo en el aire y avanzó un segundo paso—. Puede que tu próxima encarnación sea más hábil.

Yushuv levantó la daga frente a sí.

—No voy a suplicar.

—No importa —replicó el elfo—. Siempre que termines muer… —de súbito, se precipitó hacia delante, como si su gracia inhumana lo hubiera abandonado de pronto. Un paso, dos pasos, un tercero y cayó al abismo gritando.

Tras él se encontraba Dace, apoyado en el daiklave y con aire de sentirse inmensamente satisfecho consigo mismo.

—Vamos, levántate. Tenemos que seguir subiendo.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Yushuv mientras se ponía en pie.

—Lo he golpeado. Muy fuerte. No son demasiado resistentes, ¿sabes?

Con una carcajada, Yushuv corrió hacia las escaleras, mientras a su alrededor, por todas partes, los sirvientes de la Buena Gente irrumpían en la sala, aullando y ávidos de sangre.

Dos días después, Retón cumplió lo prometido.

Cazarratas había pasado ese tiempo en los árboles, reservando fuerzas y observando consternado cómo se le iba desprendiendo la carne de los huesos. Los peces habían hecho más daño del que había pensado al principio. Le habían desgarrado la ropa y arrancado pedazos de carne del tamaño de una moneda en cien lugares diferentes. Ahora las heridas empezaban a pudrirse como una especie de venganza y el acre hedor de la podredumbre flotaba a su alrededor.

Esto resultó un arma de doble filo. Los carroñeros de mayor tamaño lo dejaron tranquilo pero tuvo que enfrentarse a un doble ataque, por tierra y por aire. Por un lado lo mareaban las moscas y por otro lo atormentaban las hormigas y los escarabajos. Pasaba la mayor parte de su tiempo matando insectos, rascándose y utilizando los poderes con que contaba para mantener a raya a los innumerables enjambres. Para aumentar más aún su desgracia, los dos grajos seguían en el árbol contiguo. De vez en cuando se lanzaban miradas de complicidad pero en general su atención estaba dedicada por entero a Cazarratas. Sabiamente se mantenían fuera de su alcance y la vez que Cazarratas reunió la energía necesaria para saltar a su árbol, lo esquivaron, alzaron el vuelo riéndose de él y se posaron en la rama que acababa de abandonar. Frustrado, enfurecido y en medio del acelerado proceso de perder toda la carne de su antebrazo izquierdo. Cazarratas bajó al suelo con exagerada dignidad y reclamó su nido original.

Los grajos lo encontraban todo muy divertido, al menos hasta que un banco de nubes llegó desde el oeste y descargó una tormenta. Cazarratas, por su parte, se cobijó bajo las hojas mientras en silencio daba las gracias a la lluvia por el breve respiro que le proporcionaba frente a los insectos.

Al caer la tarde del segundo día, sin embargo, todo cambió. Dos horas antes de la puesta de sol, los grajos empezaron a graznar furiosamente y Cazarratas, que estaba dormitando, despertó.

—¿Qué? —demandó con voz hastiada—. Confío en que no sea otra ración de vuestra sabiduría.

Como respuesta, los pájaros, en un estado de tremenda agitación, empezaron a saltar de una pata a otra. Cloquearon una vez, otra y luego una tercera, y batieron las alas. Luego abandonaron la rama que habían ocupado durante los dos últimos días y se posaron frente a Cazarratas, uno delante de cada una de sus rodillas. El de la izquierda se pavoneó frente a él, mientras el derecho se limitaba a mirarlo fijamente.

—Esto debe de ser otro chiste —dijo, y los miró, primero a uno, luego al otro. Ninguno se movió—. Sabéis lo que me estáis pidiendo, ¿verdad?

Como respuesta, profirieron un graznido quejumbroso, mezcla de desesperación con una triste súplica de misericordia.

—Ah —dijo Cazarratas—. Ya entiendo. Retón tiene sentido del humor, la verdad —alargó los brazos y cogió un pájaro con cada mano. No trataron de impedírselo ni hicieron más sonidos.

Con infinita delicadeza, levantó a ambos pájaros hasta que estuvieron frente a su cara.

—Voy a disfrutar con esto, ya lo sabéis —dijo y a continuación apretó. Hubo una gratificante pareja de crujidos idénticos y empezó a manar sangre—. Confío en no tener que comeros —dijo Cazarratas a los pequeños cadáveres y entonces bajó la mirada y maldijo. Las dos manchas blancas que ensuciaban sus destrozadas ropas parecían anunciar que, aun en la muerte, los dos pájaros habían logrado gastarle una última broma.

Una media hora después de que hubiera matado a los grajos, Cazarratas vio movimiento en la llanura. Sus ojos confirmaron que se trataba de un hombre solo, acompañado por varias bestias de carga, y sus oídos, que estaba cantando, aunque lo hacía muy mal. Sin embargo, tanto su vista como su oído se habían ido deteriorando a lo largo de los últimos días y había empezado a abrigar serias dudas sobre la viabilidad continuada de su cuerpo. Aquella mañana había visto gusanos saliendo del agujero que la alabarda del soldado de Sijan le había hecho en el pecho y la visión no había sido desde luego tranquilizadora.

No obstante, lo que su vista sí podía confirmarle era que el hombre se dirigía en línea recta hacia el altozano que albergaba los sicómoros y que no se estaba dando demasiada prisa en hacerlo. Cazarratas miró la rama con forma de tridente en la que había clavado los cuerpos de los grajos y a continuación se escondió entre el ramaje. Si resultaba que el viajero pasaba por allí por una desgraciada casualidad, lo mataría gustosamente y se quedaría con sus animales, con la esperanza de encontrar un lugar menos inhóspito para descomponerse. Pero si el hombre era el enviado al que se refería el mensaje de Retón, quería también estar preparado. Los regalos de Retón, según aseguraban los cuentos, solían venir acompañados de consecuencias inesperadas.

El hombre tardó casi una hora en llegar a la línea de árboles y durante todo ese tiempo no dejó de cantar. Era alto y esbelto y tenía el rostro demacrado. Se cubría con una colección anudada de túnicas grises que escondía su figura con bastante eficacia. Su cabello era negro y lo llevaba muy corto y lucía unas amplias patillas que le hacían adoptar un aire casi equino. Al cinto ceñía una cimitarra, muy usada si había de darse crédito a los arañazos y cortes que se veían en la vaina. La canción que estaba entonando era una endecha que Cazarratas recordaba de su juventud, el cuento de un hombre que había quedado atrás para custodiar el tesoro de la tribu en tiempos de guerra y que siguió haciéndolo aun después de que todos sus camaradas hubieran muerto en el campo de batalla. Obligado por el juramento a proteger el tesoro, nunca pudo abandonar su escondrijo, así que lamentaba en la canción que la historia de su pueblo muriera lentamente con él. Cazarratas siempre se había preguntado de dónde provendría la canción y si la historia que relataba era cierta, pero en todo caso era una de las más habituales entre los cantores errabundos que había conocido en su juventud y él la conocía bien.

Tras el hombre, unidos por una correa, venían un caballo y dos camellos, cada uno de ellos cargado de mercancías hasta los topes. Los animales no tenían mejor aspecto que su propietario y Cazarratas podía verles las costillas con toda claridad. Avanzaban con aire cansino pero sin descanso, demasiado fatigados hasta para mordisquear la hierba.

A diez pasos de distancia de donde se ocultaba, el hombre se detuvo y levantó la mirada. Tras él, los animales se detuvieron también.

—Me dijeron que estarías aquí —dijo, mientras su mirada se movía de un lado a otro—. He venido a ayudar.

La respuesta de Cazarratas fue dejarse caer del árbol con los pájaros en la mano. Fue una decisión de la que se arrepintió al instante, pues el choque con el suelo provocó sendas puñaladas de dolor que ascendieron por sus piernas. Se tambaleó, mientras la entrada amenazante que había pretendido llevar a cabo quedaba reducida a un grave aullido de dolor, y cayó de rodillas.

El extraño le dirigió una mirada crítica y se rascó el puente de la nariz con un dedo largo y huesudo.

—Estás en mala forma, ¿no es así? Bueno, por eso estoy aquí. Deja que te ayude y luego encenderé el fuego y podremos charlar un rato —se inclinó hacia delante y le ofreció una mano. Vacilando, Cazarratas sujeto los cadáveres de los pájaros con la mano que aún conservaba entera y extendió la otra. El extraño la aceptó, con firmeza pero sin tensión y sin que le mudara la expresión. Dio un suave tirón y Cazarratas se puso en pie.

—Gracias —dijo el muerto, al tiempo que sentía una extraña punzada de vergüenza—. Supongo que preferirás que me siente contra el viento.

El hombre se encogió de hombros.

—A mí me da igual. Trae algo de leña seca, si puedes encontrarla, y yo iré haciendo un agujero para la fogata —lanzó a Cazarratas una mirada especulativa—. Creo que tus tendones pueden soportar un trabajo así, pero tu carne no.

Se volvió y empezó a registrar el equipaje que llevaba uno de los camellos. Un momento más tarde, un grito de triunfo acompañó la aparición de una pequeña pala, que utilizó para atacar con sombría determinación la tierra que había bajo el árbol de Cazarratas.

Éste, por su parte, había dejado los pájaros muertos en el suelo y empezó a recoger leña. La lluvia caída el día anterior se había evaporado casi del todo y pudo reunir una cantidad razonable sin demasiado esfuerzo. Advirtió mientras lo hacía que en los árboles no se veía ahora un solo pájaro ni, en realidad, ninguna clase de criatura viva. Hasta las hormigas que lo habían estado atormentando habían desaparecido, presumiblemente al llegar el extraño.

Lo cual, decidió, resultaba muy curioso. Claro que, Retón estaba implicado y eso significaba que todas las suposiciones y cábalas —hasta aquéllas que se referían a cómo iba a detener el recién llegado la putrefacción de su cuerpo— resultaban vanas.

El desconocido levantó la mirada cuando Cazarratas regresó y asintió para mostrar su aprobación.

—Déjala ahí —dijo y señaló un lado del agujero que había abierto y rodeado con piedras—. No queremos quemarla toda de una vez. Ésa sería la mejor manera de asegurarse de que tuvieras que ir a buscar más en mitad de la noche. Me llamo Sabueso Fiel, por cierto. Quizá debería habértelo dicho antes.

—¿Sabueso Fiel? —Cazarratas soltó la madera en el mismo lugar en el que se encontraba—. ¿Es alguna especie de chiste?

—Sí, pero no sobre ti —mientras lo decía, el hombre se colocó la pala bajo el brazo y se acercó a sus animales. Con la destreza de un verdadero experto, empezó a descargarlos, para gran deleite de las bestias—. No hace falta que me ayudes —dijo sin volverse—, porque tal como hueles podrías asustar a los animales, pero te agradecería que hicieras una pila de madera en la hoguera y prepararas un espetón para asar esos pájaros. Gracias de todo corazón. Voy a necesitar todas mis fuerzas para lo que viene a continuación.

Sacudiendo la cabeza, Cazarratas se hincó de rodillas con cuidado para tratar de ahorrarle penurias a su carne maltrecha y empezó a apilar laboriosamente la madera en la fogata. Cuando hubo terminado, clavó un par de ramitas con forma de tenedor a ambos lados del círculo de piedras y empezó a desplumar los pájaros.

—Eso no es necesario —era Sabueso Fiel de nuevo, con una yesca y pedernal en las manos—. Funcionará mejor si les dejas las plumas. ¿Tienes un espetón?

—Algo habrá entre la madera, seguro —se incorporó cojeando y empezó a rebuscar entre las ramas—. ¿Te importa decirme qué es todo esto?

—Estoy aquí para ayudar —replicó Sabueso Fiel mientras recogía los dos pájaros—. ¿Acaso no basta con eso?

—Francamente, no —Cazarratas sacudió la cabeza—. Y no te pienses que estoy tan débil como para no poder sacarte la respuesta a golpes.

—No creo que quieras hacer eso, habida cuenta de que este cuerpo va a ser tuyo dentro de poco —replicó el hombre—. Acércame esa rama, ¿quieres? La que hay a la izquierda, más allá.

—¿Qué?

—Es una rama y está en el suelo, ahí. No importa, reserva tus fuerzas —y con esas palabras, Sabueso Fiel se inclinó para recoger la rama de sicómoro que había señalado.

Cazarratas lo cogió por los hombros y lo obligó a volverse, dejando una húmeda mancha con forma de mano sobre su ropa.

—No te hagas el tonto conmigo. Quiero una explicación y la quiero ahora mismo o de lo contrario tendrás que empezar a preocuparte tanto como yo por la descomposición de tu cuerpo. ¿Me comprendes?

—Oh, a la perfección —replicó el hombre, impávido—. Aunque acabas de provocarte un problema en la túnica. Esa clase de mancha no sale nunca y empezará a oler antes de lo que crees —levantó la mirada, vio la expresión de Cazarratas y asintió—. Exacto. Empecemos por el principio.

—Por favor… —la voz de Cazarratas estaba llena de sarcasmo.

Sabueso Fiel dejó con cuidado los pájaros a un lado y se sentó en el suelo.

—Algunos de los detalles no son demasiado importantes. Otros no significan nada para ti. La versión resumida es ésta: hace mucho tiempo, alguien leyó en las estrellas que vendrías a este paso concreto y que estarías en este lugar concreto… a excepción, claro está, de las partes de tu cuerpo que dejaste en el río. Ese alguien supo que ocurriría una de estas dos cosas: o te pudrirías aquí y pasarías mucho tiempo esperando que muriese alguien en las cercanías para que tu espíritu pudiese introducirse en su cuerpo o alguien especialmente instruido para ello vendría aquí, en el lugar correcto y el momento adecuado, preparado para que le introdujeras en él. Y por eso no te conviene pegarme, por cierto. Dentro de uno o dos días empezaría a notar los cardenales y, una vez que estás muerto, el proceso de curación natural se detiene.

Cazarratas pestañeó.

—Imposible.

Sabueso se encogió de hombros.

—Puede que sí. Pero yo estoy aquí. Puedes sacarle partido —sacudió un pulgar en dirección a los animales—. Llevo algún tiempo trabajando como mercader en las tierras sombrías de la vecindad. Todo lo que necesitas para ocupar mi lugar está ahí. Tendrás que dirigirte hacia el sur y buscar un vado y luego deberías unirte a una caravana del Gremio. Eso es todo lo que se me ha encargado que te diga. Personalmente, si yo fuera tú, me dirigiría al norte con la esperanza de que este último cuerpo me durase un poco más, pero, claro, si yo fuera tú, ésta sería una conversación espantosamente corta y, con toda seguridad, muy poco reveladora. Se supone que has de ir con el Gremio y lo que ocurra a continuación es la clave para que encuentres la espada que estás buscando. Confío en que la caravana viaje por regiones secas, porque así el cuerpo se conservará un poco mejor. Pero habrá numerosos lugares a lo largo del camino en los que tendrás ocasión de encontrar nuevos cuerpos, aunque el cómo te las ingeniarás para presentarte a tus nuevos «socios» es cosa que se me escapa —se lamió los labios con aire nervioso—. Por mi parte, no me queda más que morir.

—¿Qué tierra sombría?

—¿Disculpa?

Cazarratas se inclinó hacia delante. Su destruida cara era una máscara de concentración.

—¿En qué tierra sombría has estado viviendo? Eso al menos quiero saberlo antes de acceder a este… este lo que sea. ¿Y por qué los pájaros?

Sabueso Fiel cruzó los brazos frente al pecho.

—Primero la última pregunta. Los pájaros son para comer. Son devoradores de carroña. Cuando los tenga en las tripas servirán como una especie de faro para tu espíritu una vez que ese cuerpo haya terminado de pudrirse. Cosa que, podría añadir, ocurrirá en un plazo muy corto de tiempo, así que será mejor que demos por terminada esta conversación y nos pongamos manos a la obra con lo más urgente, que es el ritual. Busca un poco de hierba seca y tráela, para que podamos usarla para encender el fuego.

—No hasta que respondas a mi otra pregunta —dijo Cazarratas con aire implacable.

—¿Cuál crees que es?

Sin sonreír, Cazarratas respondió.

—La del Príncipe de las Sombras.

Sabueso Fiel sacudió la cabeza.

—No, pero casi. Hay otros a quienes el Príncipe debe lealtad o eso tengo entendido. No comparten demasiadas cosas con sus vasallos, no sé si me entiendes.

—Ajá —Cazarratas se puso en pie—. De repente estoy más interesado en pudrirme que en querer seguir con esto.

—Espera —replicó Sabueso y ensartó a los dos pájaros, con plumas y todo—. Ya. Lo siento. Tenía que hacerlo deprisa. Sea como sea, tampoco yo estoy muy seguro de entenderlo, pero ésta es la historia: hay poderes por encima del Príncipe, como sin duda sabrás, y uno de ellos está detrás de todo esto. Te daría un nombre, pero no significa nada para ti y pronunciar ciertas palabras en voz alta suele resultar poco saludable —levantó la mirada hacia el cielo y entornó los ojos—. Atrae a toda clase de espíritus poco saludables.

—Hmmm —Cazarratas dio otro paso y entonces se volvió—. Hablando de espíritus poco saludables, me dijeron que Retón te había enviado. ¿Qué sabes de eso?

—¿Retón? —el rostro de Sabueso Fiel se arrugó de concentración—. Nada, diría yo. Mis órdenes no provienen de él. Demonios, tampoco mi nombre proviene de él. No sé más que lo que me han dicho y lo que me han dicho es que venga aquí y haga esto. Descubrirás que no estoy demasiado instruido en otras materias.

—Ya me lo imagino —Cazarratas dedicó un momento a mirarse las manos. La izquierda había perdido casi toda la carne y la derecha no le iba demasiado a la zaga. La mayoría de la piel de los brazos había desaparecido y con cada paso que daba sentía cómo se desgastaban los huesos al frotarse entre sí. Muy pronto no quedaría lo suficiente de él como para mantener su cuerpo entero, un proceso que el viaje río abajo había acelerado. ¿Y entonces qué? De vuelta al Inframundo, supuso, para esperar un nuevo cuerpo si tenía suerte o para sufrir un destino considerablemente menos agradable si no la tenía.

—Supongo que no tengo elección —dijo al fin—. O me presto a lo que quiera que hayas planeado o acabo convertido en polvo.

—Bueno, la tercera alternativa es que me mates de una paliza y utilices mi cuerpo una vez que ése haya terminado de descomponerse. Pero no creo que te guste la mercancía dañada, así que vamos a hacerlo a mi manera.

—¿Y esa manera es…?

Sabueso Fiel sacó un cuchillo que llevaba al cinto y empezó a cortar pedacitos de madera de una de las ramas más grandes que Cazarratas había traido.

—Una vez que el fuego esté encendido, aso y me como estos pájaros y luego me tomo una cosita y me tiendo. Si realizo el encantamiento de forma correcta, se acelerará tu salida de ese cuerpo y tu entrada en éste. Por supuesto, moriré en el proceso, pero para eso estoy aquí.

—¿Por supuesto? —Cazarratas no terminaba de creérselo—. ¿Tan dispuesto estás a morir?

Sabueso se encogió de hombros.

—¿No es eso lo que vosotros enseñáis? ¿A abrazar la muerte? Me siento honrado de que mi muerte contribuya a acelerar el gran objetivo. ¿Acaso no debería sentirme así?

Cazarratas sacudió lentamente la cabeza.

—No, no. Es que… es raro ver algo así. Eres un hombre muy valiente.

—No soy valiente. Sólo tengo fe, eso es todo —Sabueso terminó de hacer pedazos la rama, contempló la fogata con la mirada entornada y alargó el brazo hacia la yesca y el pedernal. Después de tres intentos, las astillas prendieron y las primeras lenguas de fuego empezaron a alzarse entre los maderos apilados—. Ahora, si me haces el honor de traer una manta para que pueda tenderme y un pellejo de vino que hay entre las cosas que llevaban los animales… Me encargaré de atarlos en cuanto todo esté preparado.

—Esto sigue sin gustarme —gruñó Cazarratas mientras se alejaba—. Retón está mezclado en esto de alguna manera.

—Sabiendo quién más lo está, lo siento por el pájaro —dijo Sabueso a su espalda.

—¿No te preocupan los lobos?

Cazarratas estaba sentado frente al fuego, con las rodillas a la altura del pecho. Sabueso Fiel estaba frente a él, soplando los grajos asados para enfriarlos mientras el olor de las plumas quemadas le hacía arrugar la nariz.

—La verdad es que no —dijo—. Se supone que el ritual proporciona protección contra cosas como ésa. Si se presenta un gran lobo espíritu, desde luego tendremos problemas, pero si eso es lo que ha de ocurrir, no hay nada que podamos hacer para evitarlo —levanto la mirada hacia los árboles, suavemente mecidos por la brisa—. Esta noche no tendrás que trepar a las ramas.

—Algo bueno, al menos —la luz del fuego dibujaba sombras en las cavidades de la ruina que era la cara de Cazarratas—. Me advirtieron que tuviera cuidado con los lobos —añadió con voz vacía.

—He visto cosas peores que lobos.

—Y yo —asintió Cazarratas—. Razón por la que sería muy embarazoso acabar en el estómago de uno —hizo una pausa y sacudió la cabeza, como si quisiera sacudirse de encima un recuerdo desagradable—. ¿Cuánto va a tardar?

Sabueso Fiel rió.

—¿De pronto estás impaciente?

—Ya que va a ocurrir, es mejor que ocurra cuanto antes —gruñó Cazarratas.

—Hay una cierta lógica en eso, ¿sabes? Deja que… ah. Ya están preparados, o al menos todo lo preparados que podrían llegar a estar. Deséanos suerte a los dos, honorable.

Cazarratas lo miró por encima del fuego.

—Tú sabes a quiénes servimos. No necesitamos suerte.

—Eso es verdad —asintió Sabueso Fiel y a continuación empezó a canturrear. Cazarratas reconocía vagamente las palabras, eran ecos de cosas que había oído en el Laberinto mientras se postraba ante los dioses muertos. La voz de Sabueso Fiel era baja y grave y ahora Cazarratas podía oír los lejanos aullidos de los lobos en la llanura, como un eco de los sonidos que brotaban de la garganta de su compañero. El crepitar del fuego se hizo más intenso y las llamas danzarinas se elevaron. Colores que no tenían ninguna cabida en fuegos normales aparecían, resplandecían un breve instante y desaparecían al siguiente.

Cazarratas observaba, fascinado. Entonces, lentamente, alargó hacia las llamas su destrozada mano izquierda y dejó que engulleran sus desnudos huesos. No sintió dolor, sólo una tenue calidez y descubrió con regocijo que los dedos seguían ardiendo aun después de haberlos apartado del fuego. El cántico de Sabueso Fiel se hizo más alto y con él llegó un dolor pulsante e insistente detrás de sus ojos. Por un instante pensó que el hombre lo había engañado y trató de encolerizarse, pero su rabia se disipó de inmediato. ¿Cómo podía estar enfadado, al fin y al cabo, cuando unas llamas tan hermosas bailaban en sus dedos? Ahora podía ver entre ellas vetas de azul y verde intenso y un rojo tan brillante que podría haber sido sangre líquida. Los latidos en su cabeza se hicieron más insistentes pero por alguna razón entendió que si se tendía y cerraba los ojos, el dolor desaparecería. Casi sin darse cuenta, escuchó un desagradable crujido de huesos y, más que ver, sintió que Sabueso Fiel le daba un mordisco a uno de los grajos asados. «Qué extraño —pensó Cazarratas—, tiene la boca llena y sin embargo sigue cantando. Me pregunto cómo lo hará». Entonces, con suavidad, rodó sobre su costado y se volvió para mirar al mundo como una víctima de la plaga ya muerta.

Al otro lado de la fogata, Sabueso Fiel terminó de masticar el último bocado de pájaro chamuscado y se tendió por última vez sobre su manta. Su mente estaba en paz y tenía las manos cruzadas sobre el pecho. «Y así desciendo», fue su último pensamiento, antes de que una marejada de tinieblas se alzara en su interior y se llevara consigo la llama de su alma.

Tres horas más tarde, el fuego se había consumido casi por completo. Seguían brillando extraños colores entre los rescoldos, pero las llamas ya no bailaban y la luz que incidía sobre las dos figuras era tenue y apagada. El fuego de la mano de Cazarratas se había extinguido hacía un buen rato, tras quemarle la mitad del brazo y el único sonido reinante era el crepitar moroso de la agonizante fogata.

De repente, el batir de unas alas grandes y pesadas quebró el silencio. Un enorme pájaro negro, con ojos de un luminoso color dorado, descendió del cielo nocturno y se posó junto al cuerpo destrozado de Cazarratas. Tras proferir un graznido monstruoso, examinó la escena. Primero contempló el cuerpo de Cazarratas, lo picoteó y le arrancó varios jirones de la carne expuesta, que a continuación procedió a engullir. Un instante más tarde balanceó la cabeza con aire satisfecho y se acercó anadeando al cuerpo yaciente de Sabueso Fiel. Con mucha suavidad, el retón le dio un golpecito en mitad de la frente y no recibió respuesta. Volvió a balancear la cabeza, pero el graznido que siguió al movimiento hubiera podido interpretarse como una carcajada.

Con lentitud, dio una vuelta alrededor del cuerpo de Sabueso. Tras mirar a derecha e izquierda para asegurarse de que nadie lo estaba observando, se arrastró sigilosamente hasta situarse junto a su cabeza. Entonces, a la velocidad del rayo, le dio un picotazo en el ojo derecho. El fuego pareció montar en cólera un instante pero enseguida remitió, mientras el retón se tragaba el ojo.

—Ah —dijo al terminar, con una voz que no hubiera parecido del todo fuera de lugar de haber brotado de una garganta de hombre—. Casi aciertas, pequeño Cazarratas. Es una lástima para ti que no hayas acertado del todo —soltó un bufido y dijo a continuación—: Un lobo espíritu, en efecto —y le arrancó el otro ojo de un nuevo picotazo. Esta vez se limitó a reventarlo con el pico y dejó que los humores se vertieran sobre la tierra—. Verás tumbas con esos ojos vacíos y nada más, hasta que yo te lo permita —siseó el pájaro al cuerpo inmóvil—. ¿Crees que podrás encontrar al niño estando ciego? Yo no. No lo creo en absoluto.

Y con estas palabras, Retón extendió de nuevo las grandes alas y remontó el vuelo hacia la noche. Tras él, el fuego se estremeció una vez antes de morir y entonces la llanura entera volvió a estar sumida en la oscuridad.

Decir que la aparición de Holok en el callejón del muelle provocó una conmoción sería hablar con profunda e innecesaria prudencia. En aquel lugar moraban algunos de los menos recomendables habitantes de Puerto Calin, ninguno de los cuales esperaba encontrarse a menos de un centenar de pasos de un sacerdote de la Orden Inmaculada antes de morir. Y, más aún, llegado ese momento se daba por hecho que sus cuerpos serían arrojados al río sin más ceremonias. En el centro de un círculo de matones, asesinos, rateros y rufianes se estaba celebrando una partida de dados en la que participaban con el máximo interés alguno de los individuos mencionados.

El hecho de que no hubiera llamado a la guardia para poner fin a aquella partida era un gesto que demostraba lo profundo de la magnanimidad que rebosaba el corazón de Holok y si algo había rubricado con mayor claridad tan excelente condición era el que hubiera perdonado la vida a los tres matones que, convencidos de que estaba allí para acabar con la partida, lo habían atacado con cuchillos. Testimonio de su capacidad de oratoria, perfeccionada sin duda por incontables sermones, era la hazaña lograda al convencer a aquellos jugadores que estaban en el suelo retorciéndose de dolor de que no tenía la menor intención de poner fin a su partida ni de avisar a los guardias, sino que quería unirse a las celebraciones. Y claro, quién podría culpar a los jugadores por haber creído, equivocadamente, que una vida dedicada al estudio de las artes marciales y la teología, una vida como la de Holok en suma, no le habría dejado tiempo para practicar juegos de azar. Conclusión que, de haber sido correcta, hubiera acarreado el necesario corolario de que la vida monástica debía de haber impedido que Holok aprendiera a jugar a los dados.

Por todo ello, aunque para Holok al menos no supuso ninguna sorpresa que limpiase a todos sus compañeros de juego, no es del todo de extrañar que éstos trataran de recuperar su dinero por medios de lo más rastreros, violentos y repudiables. No obstante, y de nuevo para mayor crédito suyo, hay que decir que no mató a nadie. Bien es cierto que cuatro de ellos tendrían grandes dificultades para caminar durante las siguientes cuatro semanas, dos perdieron de forma permanente el uso de su mano derecha y uno fue liberado del engorro de tener que considerar las tribulaciones potenciales que podía conllevar la paternidad. Y como muestra definitiva de generosidad, Holok les dejó sus dados, tras, eso si, haberlos aligerado convenientemente del plomo de su interior, junto con una plegaria escrita que les recomendó estudiaran con toda devoción.

Ninguno de ellos se mostró en desacuerdo. Claro que, ninguno de ellos estaba consciente.

—No os gustan los dados, ¿verdad?

Holok levantó la cabeza como un resorte mientras entraba en la tienda de mapas.

—¿Perdón?

La propietaria, una mujer bajita y rolliza de pelo negro y dedos aún más negros a causa de la tinta, le guiñó un ojo con descaro.

—No os preocupéis. Ya era hora de que alguien les enseñara una lección a esos despojos. Llevan meses robando a los viajeros y nadie ha hecho nada. Parece apropiado que haya sido un sacerdote el que les ha enseñado el camino de la virtud y la penitencia —soltó una carcajada, un movimiento que hizo que todo su cuerpo se balanceara junto a la tupida mata de cabello negro y los pendientes de abalorios, de la cabeza a los pies.

Holok estuvo a punto de abrir la boca para explicarle a la mujer que no tenía el menor problema con los juegos de azar y que de hecho en el pasado le había enseñado a una Boca de la Paz una forma de lanzar los dados que había incrementado de forma inconmensurable su estatus entre el personal de cocina del Palacio Sublime, pero entonces cambió de idea. Era evidente que la tendera aprobaba lo que creía una cruzada solitaria contra el vicio en la zona de los muelles. Sería mucho más fácil dejar intactas sus ilusiones que sacarla de su error y, además, un heroico cruzado tendría más posibilidades de conseguir un descuento.

—Alguien tenía que disuadir a esos rufianes de lo que estaban haciendo —dijo tras encogerse de hombros con aire modesto, sin mencionar que lo que estaban haciendo era ni más ni menos que tratar de coserlo a puñaladas—. Simplemente, yo estaba en posición de hacer algo al respecto.

—Bueno, el barrio entero está hablando de ello —esbozó una sonrisa en absoluto desagradable y dejó la tablilla sobre la que había estado escribiendo. Posponiendo la contabilidad para otro momento, salió de detrás del enorme mostrador. La parte delantera, advirtió Holok, mostraba al menos un hachazo evidente y varias imperfecciones más que podían atribuirse al uso de esta herramienta.

—Hago lo que creo apropiado, eso es todo —fue la respuesta de Holok. Sin embargo, lo que estaba pensando era «¡Por el aroma de los cinco estiércoles, esto no es lo que necesito!». Había contado con ganar discretamente un poco de dinero jugando a los dados, comprar lo que pudiera necesitar y a continuación unirse a una caravana del Gremio en busca de quién sabía qué. En modo alguno necesitaba que lo jalearan como al héroe conquistador de los muelles, con los innumerables e inevitables retrasos que ello supondría.

Tuvo una idea y adoptó la pose más impresionante de todas las que obraban a su disposición, con la esperanza de que la autoridad espiritual le diera más peso a sus palabras.

—A decir verdad, me siento incómodo discutiendo lo que he hecho. Porque, ¿acaso no está escrito en los Textos Inmaculados que «El que hace buenas obras en secreto, de modo que sean las obras y no el obrante lo que todos conozcan, es quien sigue con más fidelidad los pasos del Dragón de la Madera, Aquél que ha Sembrado Mucha Hierba»?

«Por favor, que eso la satisfaga», pensó desesperadamente.

—¿De veras? —se alisó la deshilachada túnica negra y verde, con aire de cierto desconcierto—. No recuerdo ese pasaje.

«Probablemente porque nunca pasaste de la sección ilustrada referente a las treinta y siete posiciones adecuadas para canalizar la energía de los dragones durante la cópula, so vaca». Podía sentir una jaqueca que empezaba a formarse en su cabeza, la misma jaqueca que lo atormentaba cuando tenía que tratar con nuevos acólitos o con Chejop Kejak, pero no permitió que alterara su expresión de devota humildad.

—Es uno de mis favoritos, te lo aseguro, y he dejado que guiara mis pasos durante años. Durante muchos años —añadió con un énfasis vagamente ominoso.

—Oh. ¡Oh! —la boca de la mujer formó una especie de círculo mientras le atribuía algún significado absurdo a la reiteración de Holok—. Si es así… en todo caso, me llamo Daiash y os doy la bienvenida a mi establecimiento. ¿En qué puedo ayudaros?

Holok miró a su alrededor. Aparte de las señales de violencia visibles en el mostrador, la tienda estaba limpia y bien organizada. En las paredes había nichos llenos de pergaminos, tablillas de piedra tallada y estuches con tapón para guardar los rollos. El resto de las paredes estaba, hasta el último recodo, ocupado por mapas desplegados. En el centro de la sala había un barril lleno de mapas en mal estado —los más comunes eran los que tenían manchas de humedad—, junto a una estufa barrigona coronada por una tubería que desaparecía por el techo de la estancia. Una mesa de trabajo plana cubierta de tinteros, plumas, estilos y una miríada de herramientas de cartógrafo imposibles de identificar dominaba la parte trasera de la tienda y el suelo estaba desgastado, sin duda por culpa del paso de numerosísimos clientes. Unos grandes ventanales dejaban pasar el sol de la mañana, que caldeaba la habitación hasta una temperatura casi desagradable y en el aire reinaban los aromas mezclados de la tinta, el papel quemado y el incienso.

Holok husmeó, una vez y Daiash esbozó una sonrisa seca.

—Ayuda a mantenerlos secos. También hace que pierda mucho tiempo estornudando pero mi comodidad aquí es secundaria. Los mapas son lo primero. Y ahora, ¿qué estáis buscando?

—Iba a decir «un mapa» pero supongo que has oído ese chiste demasiadas veces.

—En efecto —asintió la mujer con aire de fastidio—. ¿De qué región? Los tengo de todas partes, desde los grandes archipiélagos del oeste a las sendas de los hombres verdes de los bosques, todos ellos garantizados con un cien por cien de precisión. Ya sé que si no son precisos no vais a volver a quejaros, pero me gusta pensar que vendo buena mercancía.

Holok carraspeó.

—Me temo que estoy buscando algo más mundano. En concreto, confiaba en que tendrías un mapa de las caravanas y rutas comerciales que pasan por aquí.

—Por supuesto —frunció el ceño y se formaron unas arrugas en su frente—. ¿Pero no tenéis mapas de calidad en vuestro templo? Los escribas de la Capilla del Bronce Verde hacen un trabajo muy bueno.

—En efecto, lo hacen, pero los mapas que me dieron eran un poco frágiles, ya ves, y dado que tengo que partir muy pronto, he pensado que era mejor utilizar algo de mi propio dinero en vez de sobrecargar de trabajo a los monjes del scriptorium —dejó que su voz se fuera apagando e hizo una pausa para dejar constancia de la importancia de lo que acababa de decir.

—Ah. Desde luego. No sólo sois heroico, sino también considerado —Daiash sacudió la cabeza con tristeza mientras se acercaba a los nichos de la pared y sacaba un pergamino de uno de ellos, situado a la altura de sus ojos—. Éste os valdrá. Las rutas del Gremio están marcadas en verde, las de los mercaderes independientes en marrón y las posadas y tabernas son los puntos rojos. No sé exactamente adónde os llevará vuestro viaje, pero este mapa debería de ser suficiente para empezar. Lo más probable es que podáis conseguir algo más… —hizo una pausa mientras buscaba la palabra correcta— localizado cuando estéis más cerca de vuestro destino, aunque dudo que cualquier otro mapa que encontréis por ahí sea tan bueno como el mío.

Se inclinó por encima del mostrador, tomó otra tablilla de arcilla e hizo una anotación en ella.

—Normalmente, el estuche impermeable os costaría más, pero lo incluiré como agradecimiento por lo que habéis hecho esta mañana. Si no os importa, por supuesto —añadió atropelladamente al final mientras se ruborizaba.

—«Rehusar un acto sincero de generosidad es plantar la semilla de la sequía» —citó Holok—. Te doy las gracias.

—Pero el mapa sí que debéis pagármelo, ya lo sabéis —replicó la vendedora con aire manso, mientras tamborileaba con su estilo sobre el mostrador.

—No me he olvidado —bufó Holok—. Aún no me has dicho cuánto te debo por él. Y, mientras haces la cuenta, si pudieras recomendarme un tendero honesto y que admire tanto como tú a los monjes honestos y venda ropa de cama y suministros, te pagaría gustoso por la información. Si fueras tan amable de anotarme la ruta en un pedazo de pergamino, te estaría muy agradecido.

—¿Es que el templo no os proporciona provisiones? —la sospecha empezaba a asomar al rostro de Daiash, moviéndose con la lentitud de un explorador en territorio desconocido.

—Mi viaje no es oficial —replicó Holok con desenvoltura—. Un miembro de una de las Casas Imperiales quiere realizar un acto de piedad así que se ha ofrecido a costear mis trabajos para que no tenga que recurrir a los fondos de las abadías locales.

—¿Qué Casa?

—¿Perdona?

—¿A qué Casa pertenece ese noble? Yo misma soy V’neef por matrimonio, o al menos lo fui hace tiempo —se recreó un instante en el recuerdo y Holok tuvo que morderse la lengua para no echarse a reír. La mirada en la cara de la vendedora enfrió su ánimo al instante. Saltaba a la vista que se tomaba el asunto muy en serio.

—No lo sé —dijo y se maldijo para sus adentros por no tener preparada una mentira más verosímil.

—¿No lo sabéis?

—Fue una donación anónima.

—Qué extraño.

—En absoluto —Holok se hinchó de justa indignación—. ¿O es que has olvidado el pasaje que te he citado antes?

—Por supuesto que no —Daiash se ruborizó y Holok supo que había ganado. La mujer le tendió el mapa desde el otro lado del mostrador—. Tomadlo. Un regalo. Por si la Casa V’neef fuera la donataria. No querría quedarme con su dinero. Iría en contra de sus buenas intenciones.

Holok sintió una leve punzada de remordimiento por haber engañado a la vendedora, pero no demasiado grande. Había hecho cosas peores por razones peores y había sido capaz de meditar después de hacerlas con el corazón limpio y la mente clara. Además, si el muchacho al que estaba persiguiendo convertía la civilización en un montón de ruinas llameantes, la dulce e inocente Daiash tendría cosas más perentorias de las que preocuparse que las ganancias perdidas por un simple mapa.

—Tu generosidad será generosamente recompensada —dijo e hizo una reverencia. Daiash soltó una risilla avergonzada y su rostro rubicundo se tornó rosa por el placer que le habían provocado sus palabras.

—No digáis eso —dijo mientras reía entre dientes—. Y, ahora, por lo que se refiere a la otra tienda…

—Si eres tan amable… —dijo Holok y recitó mentalmente una meditación calmante que era también una plegaria de paciencia.

Pasó un día más antes de que Holok pudiera dejar Puerto Calin y partir en dirección al este. Parte de la demora se debía a la pobre Daiash, que conocía una anécdota relacionada con cada tendero y cada puesto que había entre su tienda y la otra. Parte se debía a la segunda vendedora, una vieja arpía que miraba a cualquiera que gozara de la estima de Daiash con suspicacia desmesurada y que peleó por el precio de cada artículo adquirido por Holok como si lo hubiera llevado en el vientre durante nueve meses.

No obstante, las negociaciones terminaron por completarse y Holok pudo salir de la tienda con la mochila llena. Pero entonces se encontró de cara con los amigos de los rufianes a los que había despachado tras la partida de dados. Querían discutir con él el tratamiento deparado a sus camaradas, así como el destino de su jade y necesitó algún tiempo para explicarles con la firmeza suficiente que no estaba interesado en tratar el asunto con ellos. Esto, por supuesto, significó la reunión de una muchedumbre y Holok tuvo que lidiar con las complicaciones relacionadas.

Por fin la muchedumbre acabó por dispersarse, pero para entonces era demasiado tarde para partir, de modo que Holok alquiló una habitación barata y sin mobiliario para pasar la noche y se sentó en el suelo junto a su mapa para planear su itinerario. La idea más prometedora parecía seguir la cadena de puestos comerciales, al menos para empezar, así que tomó nota de sus nombres. Árbol Dulce era el primero, seguido por Aguas Abundantes (situado en mitad de la sabana) y así sucesivamente hasta llegar a Polvo Rojo, el último de los puestos comerciales principales, justo antes de que la ruta comercial se internase en zonas menos pobladas y verdaderamente inhóspitas.

—Polvo Rojo —dijo en voz alta—. Suena como un pequeño pedazo de los infiernos. Queda poco tiempo para partir. Demasiado poco, si me preguntáis mi opinión.

Y entonces, hombre cauto como era, colocó una silla delante de la puerta de su habitación y una barra frente a la ventana y levantó diversos encantamientos de protección. Por un instante se sintió un poco avergonzado por lo excesivo de las medidas que estaba tomando pero así, se recordó a sí mismo, era como había logrado sobrevivir catorce siglos, mientras que aquellos que se burlaron de él en el pasado estaban muertos.

Había una docena de aquellos trasgos parecidos a lagartos sobre el suelo del tercer nivel de la pirámide, muertos, otro puñado de ellos alrededor de una de las entradas al cuarto y otros seis hechos pedazos por el daiklave de Dace en el quinto. Las criaturas luchaban como posesos o como bestias frenéticas, arrojándose sobre Yushuv y Dace en un remolino de colmillo y garras. Algunas de ellas empuñaban diminutas dagas de filo cruel, que utilizaban con malvada precisión. Otras mordían y desgarraban y hasta las que estaban agonizando se habían aferrado a Dace hasta el último aliento o se habían arrojado a los pies de Yushuv.

Cada piso en el que la pareja había sido atacada, y a pesar de salir victoriosos de todos los enfrentamientos, les había costado un tiempo precioso. El tiempo que invertían luchando permitía que el resto de la Buena Gente se les acercara un poco más.

—Por el siguiente tramo de escalera —ordenó Dace y Yushuv obedeció y salió corriendo. Al otro lado de la habitación se asomó por una puerta un sonriente rostro de color verde. Yushuv se detuvo, giró sobre sus talones y disparó una flecha. Se escuchó un golpe sordo mientras el rostro desaparecía y Yushuv se volvió para seguir corriendo.

Dace lo había adelantado ya y subía los escalones de dos en dos.

—¡Corre! —grito el hombre mientras Yushuv empezaba a ascender.

«Mis piernas son demasiado cortas para eso —pensó con desesperación—. ¿Qué clase de criaturas pueden haber construido este lugar?».

El sonido de unas garras contra la piedra les anunció la llegada a la cámara inferior de la Buena Gente. Diez pasos por encima, Yushuv se arriesgó a lanzar una mirada atrás y al instante deseó no haberlo hecho. Un trío de arqueros estaban preparándose para disparar, alineados delante de una mujer élfica de elevada estatura cuya túnica proclamaba que se trataba de una hechicera. Una oleada de furiosos trasgos pasó entre ellos, las garras y dientes despidiendo un brillo infernal bajo la luz rojiza.

Salido de la nada, un guerrero élfico apareció en la parte superior de la escalera por la que Yushuv y Dace estaban subiendo. Instintivamente, el muchacho se detuvo para disparar una flecha a la figura pero entonces ésta desapareció y se esfumó y la flecha atravesó lo que debía de haber sido su garganta.

—Una ilusión —dijo Dace desde arriba—. Su magia más eficaz. Corre, sólo están tratando de conseguir que desperdicies flechas.

Yushuv asintió sin decir palabra y continuó su ascenso pero no logró apartar la mirada de la hechicera. Los arqueros que la protegían no habían disparado aún. ¿Por qué? ¿A qué estaban esperando?

De improviso, tuvo la respuesta. La hechicera señaló y una explosión de luz incolora broto de las yemas de sus dedos. Golpeó la escalinata por la que estaban subiendo los fugitivos y empezó a disolver la piedra. Con los ojos llenos de terror, Yushuv trató de alcanzar un punto más alto pero la magia lo adelantó y los mismísimos escalones se fundieron bajo sus pies.

—¡Dace! —gritó, mientras sus pies se movían en el aire y empezaba una larga caída hacia el suelo implacable.

—Te tengo —Dace se volvió, extendió el brazo hacia atrás y sus dedos se cerraron alrededor de la muñeca del muchacho como un grillete de acero. Yushuv aulló de dolor y las flechas de su carcaj empezaron a caer mientras se balanceaba de un lado a otro. Llovieron flechas a su alrededor, disparadas con tal saña que arrancaron lascas de piedra a las paredes y lo que restaba de las escaleras. Dace las ignoró en la medida de lo posible, con un brazo levantado para escudarse el rostro y aferrando a Yushuv con el otro.

—¡Huye, Dace! —la voz del muchacho temblaba de terror.

—Te tengo, Yushuv. No te preocupes —desplazo los pies para conseguir un mejor asidero y poder sacar al muchacho de allí sin que se le saliera el brazo de la articulación—. Sólo un poco más.

—¡Las escaleras! ¡Siguen fundiéndose!

Dace bajó la mirada y vio que bajo sus botas la piedra empezaba a disolverse. Con una imprecación, se lanzó hacia atrás y escalones arriba, confiando en la fuerza de su mano y la resistencia de Yushuv. La mochila absorbió la mayor parte del impacto pero Dace no pudo evitar un gruñidito al chocar, pues se golpeó la cabeza con fuerza contra la piedra. El muchacho cayó sobre él un instante después y profirió un grito mientras se le escapaba el aliento de los pulmones.

—No hay tiempo para eso, chico —gruñó y se arrastró escaleras arriba. Llevando a Yushuv medio a rastras, se volvió y se puso en pie, mientras el siseo de la piedra que se disolvía se hacía cada vez más intenso en sus oídos.

Al llegar al siguiente descansillo, Yushuv se puso en pie y miró abajo. La escalera había desaparecido casi por completo. Sólo quedaban unos pocos escalones del principio y el final. A menos que la Buena Gente pudiera volar, no los perseguirían desde aquella dirección.

Por desgracia, advirtió, aún quedaban otras tres escaleras y antes de que lograran recobrar el aliento, el primero de los pequeños trasgos escamosos apareció al otro lado de la cámara. Yushuv se volvió y lo derribó con un certero flechazo en el ojo pero otro ocupó su lugar y luego otro más y de repente un ejército de sus gruñentes hermanos estaba avanzando hacia ellos, con los ojos resplandeciendo de hambre.

—¡Yushuv, flechas! —Dace ladró la orden mientras dejaba caer la mochila al suelo y desenvainaba el daiklave.

—Se me están acabando —replicó el muchacho pero al mismo tiempo que lo decía se encendió una luz blanca en su frente y una lluvia de flechas empezó a descargar sobre las bestias. Cayeron como el trigo bajo la guadaña pero mientras Dace se aprestaba a saltar sobre ellas, un dolor desgarrador le recorrió la espalda. Se volvió y vio a otro de aquellos nobles feéricos, andrógino y de edad imposible de discernir, cuyo rostro estaba teñido de los colores de las hojas de otoño. En la mano izquierda empuñaba con aire indolente una espada por cuya hoja resbalaba la sangre de la herida que acababa de hacerle a Dace en la espalda.

—Me temo que voy a tener que mantenerte ocupado un momento mientras nuestros niños juegan con el tuyo —dijo la criatura al tiempo que, con estremecedora velocidad lanzaba una estocada dirigida al brazo de Dace. Éste la detuvo y bajó el daiklave en un golpe brutal que pretendía alcanzar al guerrero élfico en la cabeza pero la criatura se apartó con una pirueta—. Ah, pero si tienes cierta habilidad —dijo—. Así será más divertido —a continuación realizó una serie de fintas contra las rodillas y las muñecas de Dace, cada una de ellas más rápida que la anterior y Dace se vio obligado a parar furiosamente—. Hasta puedes recurrir a los poderes que posees si quieres que la cosa dure más; tengo entendido que los de vuestra clase pueden luchar de forma competente cuando el Sol corre por sus venas. Siento curiosidad por la rapidez con la que puedes atacar. ¿Tanta como esto? —su espada se movió más rápida que el ojo y le hizo un corte en la mejilla—. ¿O esto? —otro movimiento imposible de seguir con la mirada y una nueva herida, esta vez en la mano de Dace—. La verdad, esperaba algo mejor.

—Lo tendrás —gruñó Dace y abrió de par en par las compuertas de su poder. Una erupción de luz dorada cubrió su frente, crepitó por sus brazos y envolvió su cabeza en un halo de relámpagos. Levantó el daiklave sobre su cabeza y la hoja expulsó luz fundida, que se extendió sobre el suelo como mercurio.

La criatura retrocedió un par de pasos involuntarios y levantó una mano para escudarse los ojos, mientras su espada descendía y se le abría la guardia.

—Nunca hubiera creído… —susurró—. ¿Qué eres tú?

—Un antiguo enemigo —replicó Dace y el daiklave descendió. El elfo alzó su espada para detenerlo. Hubo un destello de luz mientras las dos hojas se encontraban y luego un estrépito, como si un cristal se hubiera hecho añicos sobre un suelo de piedra. Los pedazos de la espada del elfo cayeron y con una carcajada cruel Dace volteó la espada y clavó a su adversario al suelo. El guerrero feérico dio una última patada y murió y, entonces, Dace saco la espada y se volvió para ver si aún había tiempo de ayudar a Yushuv.

El arco ya no servía y Yushuv se encontró luchando con daga y desesperación. Había disparado tantas flechas como había podido y había derribado incontables de aquellos minúsculos trasgos serpentinos. El suelo de piedra resbalaba por culpa de su sangre y ya no se veía debajo de sus cuerpos pero seguían viniendo. La mayoría de ellos no llegaba ni a la altura de las rodillas pero eran rápidos y astutos y temerarios y lo superaban en número. Atravesó a uno con la daga al tiempo que otro saltaba sobre él, se agarraba a su aljaba y empezaba a degarrarla y otros dos trataban de clavarle las dagas en los tobillos. Los apartó con sendas patadas, mientras sacaba el cuchillo del cadáver del muerto y trataba de quitarse de encima al de su espalda, pero éste emitió un malevolente siseo y esquivó sus torpes golpes. Volvió a intentarlo y sintió un dolor agudo en la nuca, donde el monstruo acababa de morderlo.

Instintivamente, Yushuv dejó caer la daga y se arrancó la criatura de la garganta pero al tiempo que lo hacía comprendió que se trataba de un error. El monstruo le clavó los colmillos en los dedos y los hundió hasta el hueso. La arrojó al pozo pero mientras desaparecía chillando otra de las pequeñas monstruosidades retorcidas le clavó la daga en la bota.

Yushuv gritó de dolor y dio una violenta patada que le arrancó a la criatura la daga de la mano. Farfulló con deleite y Yushuv le propinó un golpe con el puño manchado de sangre en pleno cráneo, que cedió con un crujido satisfactorio. Se desplomó, dio una última patada espasmódica y se quedó inmóvil.

Cuidadosamente, Yushuv se agachó y recogió la daga. Las criaturas restantes —unas quince debían de ser— lo observaban con cautela. Entonces, con un grito, se abalanzó sobre ella. La daga descargó una y otra vez como una lluvia de metal y hasta la última de aquellas criaturas, decididamente una Mala Gente, cayó abatida.

Yushuv levantó la daga una vez más y giró en torno a sí mismo, pero vio que no quedaba nada con vida a su alrededor. Jadeando y asombrado, revisó la escena. Había montones de pequeños cadáveres y tenía el brazo empapado de sangre hasta el codo. Le habían hecho una docena de heridas y mordiscos pero ninguno de ellos era profundo. Hasta la herida de la nuca había dejado casi de sangrar y tenía el pelo manchado de sangre seca.

—Buen trabajo —dijo Dace con voz seca mientras se acercaba—. ¿Los has matado a todos?

Yushuv se arrodilló para recoger su arco, que había soltado cuando las bestias lo habían rodeado.

—Casi. Tres de ellos escaparon corriendo —con dedos nerviosos sacó una flecha de la maltratada aljaba y la puso en el arco—. ¿Y ahora qué? —preguntó mientras miraba a su alrededor en busca de más enemigos.

Dace señaló las escaleras más próximas.

—Ahora yo me encargaré de la persecución —dijo—. Tú sube al siguiente piso y espérame allí.

—Muy bien —se quedó mirando la carnicería un momento y se estremeció—. ¿Qué vas a hacer?

—Sembrar el caos —replicó Dace y se encaminó a la escalera de bajada más próxima.

Yushuv había subido la mitad de la escalera que conducía al que suponía que era el piso superior de la pirámide cuando escuchó el primer crujido. Siguió un grito y luego un nuevo crujido, la clase de sonido que se produce cuando el metal y la piedra se encuentran y ésta cede.

«Está destruyendo las escaleras —pensó Yushuv—. Espero que logre hacerlo a tiempo». Su mente se llenó con imágenes de Dace, su atención concentrada en la piedra destrozada que tenía delante, acostado por un millón de los sonrientes hombres-serpiente mientras él, Yushuv, huía a la carrera. Avergonzado, apartó de sí el pensamiento y se concentró en subir la enorme escalinata lo más rápido posible.

Llegó al último descansillo y se detuvo, estupefacto. Las colosales cadenas describían un arco en el techo y se encontraban sobre el pozo, donde se unían en lo que no podían ser más que unos inmensos grilletes. Desde allí, continuaban hacia las profundidades de la tierra y Yushuv podía ver ahora que estaban agitándose. La habitación estaba decorada con frescos, la primera muestra de arte figurativo que Yushuv veía en la ciudad. Eran imágenes sobre la raza que antaño había morado allí, sobre su historia y sus triunfos, sus costumbres y rituales y penurias.

Y de pie junto a la titánica cadena, empuñando un martillo más grande que un hombre, se encontraba el último habitante de la ancestral ciudad.

La criatura debía de superar a Dace en la mitad de su estatura y por su forma se asemejaba a un hombre esbelto y noble. Su piel, o para ser más precisos su pelaje, era del color verde oscuro de la pinocha vieja, aunque brillaba. Unas manos escamosas con uñas del tamaño de un dedo humano sujetaban el martillo y unos ojos enormes y sin párpado coronaban el cráneo de la criatura. Un pequeño cuerno brotaba de su nariz y varios más sobresalían de la parte trasera de su cabeza. Su boca era muy ancha y estaba llena de dientes afilados y la criatura estaba cantando al mismo tiempo que daba golpes con su martillo.

Reparó en Yushuv entonces y emitió un siseo de curiosidad. Su lengua apareció en un destello para saborear el aire en su dirección y se apoyó sobre el martillo mientras lo hacía.

Cuidadosamente, Yushuv dejó el arco en el suelo y alzó las manos, con las palmas hacia arriba.

—Ah. Al fin llega. Dime, ¿vienen los malditos slisstissir… perdón, la tres veces maldita Buena Gente, detrás de ti? —la voz de la criatura era un siseo seco, áspero, carente de emoción y pronunciaba las sibilantes con un latigazo de una larga lengua bífida—. Por tu culpa he hecho esperar a la muerte.

—¿Cómo sabías que iba a venir? ¿Qué eres?

—Tu llegada, o la de uno como tú, fue profetizada. Allí —y señaló con su enorme martillo una sección de fresco situada frente a Yushuv, al otro lado del pozo— está la profecía sobre el fin. Traerás contigo al enemigo ancestral y todos perecerán en el fuego —descargó el martillo con un golpe brutal y estrepitoso y entonces se volvió a Yushuv, con una expresión inescrutable en el rostro—. Ya casi es la hora.

—Estoy huyendo de la Buena Gente, sí —dijo Yushuv, mientras sus ojos revoloteaban frenéticos por toda la habitación—. Mi maestro y yo llevamos días huyendo de ellos. ¿Puedes ayudarnos? ¿Hay una salida de este lugar?

La criatura asintió pero ignoró sus preguntas.

—Días, sí. No es mucho tiempo. Mi pueblo y yo luchamos durante siglos —la criatura ladeó la cabeza y escuchó—. Son muchos, con sus sirvientes. Una mofa de mi raza, son. Los mato cuando los veo. ¿Y tú?

—Sí, pero aparecen más con cada uno que mato —se arrodilló cuidadosamente y preparó el arco. Su anfitrión no trató de detenerlo.

—Matas a la Buena Gente y a sus hijos. Eso es bueno. Tú eres él. Traes el fuego contigo. Me ayudarás a liberar lo que espera abajo. Me complace ver que no sirves a la Buena Gente. Llevo esperando mucho tiempo a que los trajeras de nuevo a este lugar.

—¿Dices que voy a ayudarte? —la voz de Yushuv estaba teñida de confusión—. ¿Que has esperado?

—Sí. ¡Para poder darles esto! —y con esta afirmación, la criatura levantó el martillo y lo descargó sobre los grilletes. Un sonido atronador respondió a sus esfuerzos.

—¿Qué estás tratando de hacer? —Yushuv se acercó, convencido ahora de que la criatura no pretendía causarle ningún daño. Lanzo una nerviosa mirada atrás, pero seguía sin haber señales de Dace.

—Liberar al espíritu —respondió la criatura—. Hace mucho tiempo, en la era de los primeros chamanes, mi pueblo esclavizó a la bestia de fuego que moraba en el lago de llamas que había aquí. Mientras ella dormitaba, construimos esta ciudad y en ella moramos hasta que llegó la Buena Gente. Ellos mataron a la mayoría de nosotros y obligaron al resto a desperdigarse. Eso ocurrió hace varios siglos de tu raza. Me llamo Salastor. Soy el último de mi raza y he sobrevivido para esperar este día.

—Entonces, ¿podemos ayudarte a quemar a la Buena Gente?

Yushuv y Salastor se volvieron, respirando agitadamente. La luz de su frente estaba casi extinta y parecía muy cansado.

—Perdóname —dijo—. Vengo con el muchacho.

—Ah —Salastor asintió—. Sí. El fuego es mi presente tanto para el espíritu como para los slisstissir.

—Y tienes que romper esos grilletes para conseguirlo —las palabras de Yushuv eran una afirmación, no una pregunta—. ¿Qué te pasará luego?

—¿Tú qué crees? Moriré, en el fuego —la criatura alzó de nuevo el martillo y volvió a golpear. El sonido era ensordecedor.

Yushuv se acercó a una de las salidas, la que daba al norte y se asomó. Una flecha pasó silbando a su lado y se partió contra la piedra del arco mientras él retrocedía al instante.

—Dace, se acercan por estas escaleras —dijo, recalcando lo obvio—. Deberíamos comprobar las demás.

—Ya lo estoy haciendo —Dace se asomó por el arco más próximo, que daba al este, y estuvo a punto de conseguir que un trío de flechas lo ensartara.

—También por este lado —señaló y a continuación corrió hacia el arco que daba al sur.

—Y por aquí —exclamó Yushuv desde el oeste—. Son más, creo.

Dace ni siquiera se molestó en mirar por la última puerta. Se limitó a balancear el daiklave delante de la entrada y se vio recompensado con un sonido metálico provocado por una flecha que se partió al chocar contra la hoja del arma.

—Maldita sea. Me escuecen las manos —dijo y retrocedió hacia el borde del pozo.

Yushuv ya se encontraba allí, contando con aire preocupado las flechas que le quedaban en el gastado carcaj.

—¿Qué vamos a hacer? No puedes sellar las puertas. Se nos caería el techo en la cabeza. No podemos contenerlos en dos de las puertas. Vendrían por las otras dos —hizo una pausa y aspiró profundamente—. Vamos a morir, ¿verdad?

Dace exhaló con fuerza.

—Posiblemente. Aunque también podrían cansarse o a lo mejor se quedan sin sus preciosos trasgos lagarto. Pero lo dudo. Así que, si no podemos proteger todas las puertas y no podemos salir, ¿dónde sugieres que vayamos?

Yushuv señaló.

—Allí —dijo. Dace asintió—. Por supuesto. Sobre la propia cadena. A ellos les costará llegar y puede que podamos contar con la ayuda de nuestro amigo —lanzó una mirada hacia la entrada sur, que seguía engañosamente vacía—. Vamos, antes de que lleguen más.

Corrieron hacia la cadena más próxima. Dace ayudó a Yushuv a subir y luego se encaramó él mismo al colosal eslabón de acero.

—Salastor, vamos —gritó, mientras caminaba tan deprisa como se atrevía a hacerlo por la cadena en dirección a la hierática y escamosa criatura. Yushuv, como siempre, estaba delante de él, arrastrándose por los eslabones, como había hecho toda su vida. Dace venía detrás, con más lentitud. El metal caliente se estremecía bajo sus pies a cada paso que daba—. Más despacio, chico —dijo con tono nervioso—. Estás moviendo la cadena.

—Yo no —replicó Yushuv, a la defensiva, mientras llegaba a los enormes grilletes—. Es lo que hay al otro lado de la cadena. Creo que ha despertado.

—Maravilloso —dijo Dace y se dispuso a seguirlo. Levantó el pie para dar otro paso pero en ese preciso instante la tierra misma gimió y la cadena saltó impelida hacia delante. Yushuv se arrojó sobre el metal de la cadena pero Salastor continuó con su tarea. Una vez más alzó el martillo y una vez más volvió a golpear y Yushuv vio que el metal estaba apenas mellado.

—Salastor, ¿cuánto tiempo llevas haciendo eso?

—Ochocientos años —fue la comedida respuesta, seguida por un nuevo golpe—. Es de una hechura… muy sólida.

—¿Os importaría discutir eso en otro momento? —Yushuv se volvió y vio a Dace tirado sobre la cadena, a punto de caer al abismo—. Necesito un poco de ayuda.

—Ya voy —respondió Yushuv y se puso en pie. Dio dos pasos y entonces una silbante lluvia de flechas procedente de todas direcciones lo obligó a arrojarse al suelo.

—¡Dace, ya están aquí!

—Ya lo sé. ¡Arrrhggg! —una flecha se le había clavado en la pierna, justo por debajo de la rodilla. Trató de arrancársela en un gesto reflejo y estuvo a punto de caer al vacío—. Cabeza dentada —musitó con los dientes apretados y partió el astil a la altura de su carne. Lo arrojó al pozo y siguió arrastrándose. Yushuv estaba de pie y disparaba, contando el número de flechas que le quedaban.

—Nueve.

Una flecha se le clavó en el ojo a un hechicero élfico y el radiante globo de luz púrpura que estaba conjurando explotó. Volaron dagas de color amatista en todas direcciones y los sirvientes de la Buena Gente cayeron como juncos en la tormenta.

—Ocho.

Con un silbido, otra flecha cortó el aire y se incendió en pleno vuelo. Las gotas de fuego llovieron sobre medio centenar de los diminutos hombres-serpiente. Un tufo a carne quemada se levantó junto con una densa humareda marrón y las demás criaturas de su raza estallaron en un gemido aterrador.

—Siete.

Una hechicera que estaba invocando bestias de humo cayó de bruces, mientras sus manos abandonaban lo que estaban haciendo para agarrar en vano el astil de la flecha que sobresalía de su vientre. Profirió un largo y agudo aullido de dolor y se desplomó, mientras las criaturas a las que había invocado caían sobre ella.

—Seis.

Un guerrero esclavo que había saltado sobre la cadena con la agilidad de un gato emitió un grito burbujeante y se precipitó al abismo, con una flecha clavada limpiamente en su pequeño esternón.

—Cinco.

Otra tormenta de fuego descargó, seguida por más gritos.

—Cuatro.

Un arquero feérico abrió la boca en un grito de guerra y una flecha le destrozó la garganta.

—Tres. ¡Dace, deprisa!

Un par de trasgos saltaron directamente desde el borde del pozo sobre los grilletes, con las bocas abiertas en sendos gritos de furia. La flecha de Yushuv atravesó a uno de ellos y desvió al otro y los dos chocaron contra el costado del gigantesco artificio de metal antes de caer a las profundidades.

—¡Dispara con tino, Yushuv! —laboriosamente, Dace seguía arrastrándose por la cadena, que ahora se cimbreaba como una serpiente enfurecida—. ¡Utiliza lo que te he enseñado!

—Lo estoy intentando —exclamó Yushuv—. ¡Dos!

Disparó una nueva flecha y su voluntad la insufló con el poder que le quedaba. Prendió a mitad de vuelo y derribó con una lluvia de fuego a otra media docena de servidores que se habían encaramado a la cadena situada al otro lado de la de Dace.

De improviso, un trueno resonó por toda la cámara. Un calor repentino y fiero envolvió a Dace un instante y a continuación, tanto el eslabón al que se agarraba desesperadamente como él mismo quedaron libres, separados del tramo que ascendía por la pared de la cámara y salía por un agujero en el techo. Los monstruosos eslabones empezaron a disolverse y mientras Dace miraba atrás presa del pánico vio que el mismo fuego transparente que había destruido los escalones estaba devorando la cadena. Desesperado, empezó a trepar por la cadena al tiempo que pedía ayuda a gritos.

Yushuv se volvió y vio que la hechicera que había cercenado la cadena empezaba a invocar de nuevo su poder.

—Una —susurró y disparó.

La mujer élfica vio la flecha y descargó su poder contra ella. El proyectil se encendió con una luz dorada en pleno vuelo y su fuego se fundió con la hechicería de la Buena Gente. Se alzó un sonido atronador, como si algo metálico estuviera siendo desgarrado y entonces la flecha se disolvió en la nada mientras la mágica llamarada salía despedida sin control hacia la derecha. Chocó con una segunda cadena y empezó a devorarla con avidez. La hechicera rió y alzó las manos para volver a intentarlo.

—¡Yushuv! ¡Detenla! —gritó Dace.

—¡No puedo! —el muchacho estaba inmóvil, con el arco a un lado. Aún quedaba una flecha en su aljaba, pero no hizo el menor movimiento para sacarla.

—Te queda una flecha. ¡Utilízala!

—Tú no lo entiendes. ¡No puedo! Hice un trato con un espíritu. Cuando dispares esa flecha, él quedará libre y podrá venir a buscarme. ¡No puedo luchar con él! —Yushuv estaba a punto de llorar. Cuidadosa, cautamente, la hechicera élfica avanzaba. El equilibrio de los grilletes era precario ahora y Salastor miraba a su alrededor con aire desafiante mientras trataba de guardar el equilibrio en la inclinada superficie.

—Yo me encargaré de tu maldito espíritu, Yushuv. ¡Dispara! —Dace colgaba ahora de una sola mano, mientras la cadena se agitaba de un lado a otro como una criatura viva. Con la otra mano empuñaba el daiklave, que se balanceaba debajo de él como un timón. Las flechas volaban por todas partes, golpeando la cadena. Miró abajo y no vio más que las insondables profundidades del pozo, y se resignó al hecho de que iba a morir.

Sin embargo, decidió, no moriría sin llevarse consigo unos cuantos enemigos más.

—¡Por todo lo que es sagrado, Yushuv, dispara!

Con los ojos muy abiertos pero sin ver, Yushuv echó mano a la aljaba. Una sola flecha, cosida al fondo del carcaj, era cuanto le quedaba. Con un suave tirón, la sacó. La colocó en la cuerda del arco, echó la cabeza atrás y aulló.

Y, de repente, la Buena Gente se detuvo. Bajaron los arcos, abandonaron sus hechizos a medio conjurar. Los guerreros detuvieron su carga.

El grito de Yushuv se apagó, un sonido desgarrado y mortecino. El crujido de la cadena de Dace resonó ruidosamente en el silencio. Entonces, uno por uno, sus enemigos y los esclavos de éstos rompieron a reír. Algunos señalaron a Yushuv. Otros se abrazaban a sí mismos; uno se sentó abruptamente. La risa de la Buena Gente era alta y clara, como su canto, pero no había alegría en ella. Se reían de Yushuv, de sus patéticos intentos por resistirse y de la corta persecución que los había llevado hasta él. Se reían del miedo de Dace y de los débiles esfuerzos de Salastor. Se reían de todo cuanto había frente a ellos que no fuera de su feérica estirpe y se reían porque podían hacerlo sin miedo a que sus presas escaparan, y con sus ásperos y toscos sonidos, sus rastreros y salvajes servidores se reían con ellos.

«Todo ha terminado —decía su risa—. Hemos vencido. Ahora sólo es cuestión de ver como termina la partida».

Yushuv los miró en silencio. Se volvió en un lento círculo para poder contemplar en su totalidad al pequeño ejército de elfos y trasgos que se mofaba de él. Una luz blanca se encendió en su frente y alrededor de sus ojos ellos siguieron riéndose. Salastor se acercó a hurtadillas al lugar en el que Dace pendía sobre el abismo y le tendió una mano para ayudarlo a subir, pero ellos siguieron riéndose.

Con movimientos medidos. Yushuv colocó la última flecha en el arco y lo tensó. No apuntaba a nada concreto y la tensión del momento se revelaba en el temblor de sus manos.

—Te queda una flecha —exclamó una voz desde la multitud de la Buena Gente—. Una. Hay cien de nosotros en la ciudad y diez mil de nuestros sirvientes. ¿De qué te va a servir? —lentamente, la risa murió ahogada bajo una marea de voces que murmuraban «Ríndete».

—Antes la muerte —dijo Yushuv y soltó su última flecha.

Una flecha abandonó el arco de Yushuv en medio de un estallido de luz blanca. Un centenar descendió. La Buena Gente murió inmóvil donde se encontraba o murió huyendo. Los arqueros murieron junto a los espadachines y los hechiceros y el siseo de las flechas al descender era como el sonido de la lluvia.

Un largo momento más tarde, la lluvia cesó. Las últimas flechas cayeron al suelo y se detuvieron con un tamborileo. Una docena de elfos miraron a su alrededor, contaron sus muertos y a continuación hicieron lo propio con sus adversarios. Ya no se reían.

—Lo siento, Dace —dijo Yushuv y se desplomó. Dace sujeto al muchacho con una sola mano y miró a Salastor.

—¿Tienes alguna idea? —a su alrededor, el inconfundible crepitar de la magia del caos llenaba el aire.

—Termina mi trabajo —le sugirió la criatura—. Libera al durmiente. Al menos no moriremos solos.

Dace parpadeó y sintió que una sombría sonrisa empezaba a reptar por sus labios.

—¿Por qué no? —dijo—. Pero lo que tú estabas intentando no funcionará. Tengo una idea mejor. Ten, sujeta al muchacho.

Salastor asintió y recogió a Yushuv con delicadeza con uno de sus serpentinos brazos, mientras el otro seguía empuñando el martillo.

—Quédate en el borde. Cuando te lo diga, salta —alzó el daiklave y golpeó una vez a modo de prueba. El poder brotó de su interior y le otorgó fuerza a sus brazos. Con el rostro contraído de furia, atacó los colosales eslabones de acero con la gran espada.

El primer golpe arrancó una lluvia de chispas. El segundo mordió profundamente el metal. Volaron varias flechas a su alrededor pero las ignoró mientras preparaba la espada para el golpe final.

—¡Ahora! —gritó y golpeó el dañado eslabón de la cadena con todas sus fuerzas.

Y el eslabón se partió. Al instante, los colosales grilletes se inclinaron hacia el abismo mientras las cadenas se deslizaban hacia abajo con aterradora velocidad. Dace saltó hacia el borde del pozo y logró alcanzarlo por poco. Estuvo a punto de clavarse su propia hoja y por un instante pendió en precario equilibrio sobre las profundidades, pero entonces la mano de Salastor impidió que cayera.

—¿Qué has hecho? —uno de los elfos avanzó, espada en mano, el bello rostro distorsionado por la furia—. ¡Nos has condenado a todos!

—Bien —dijo Dace mientras se ponía en pie—. Espero veros en uno de los infiernos. Trae a tus amigos.

Un sordo rumor empezó a retumbar en las profundidades del pozo. Una bocanada de ardiente calor lo seguía de cerca y los obligó a apartarse del pozo. Salastor protegía a Yushuv con su propio cuerpo pero el viento lo arrastró hacia atrás mientras el brillo rojizo que iluminaba la cámara ganaba en intensidad. El suelo de piedra se cubrió de grietas y empezó a sacudirse y agitarse como un potro salvaje montado por vez primera. Dace cayó al suelo, y con él toda la Buena Gente. Sólo Salastor permanecía en pie, con una mirada exultante en el rostro.

—Está llegando —dijo—. Ahora sólo resta esperar la muerte.

Los grilletes fueron lo primero que emergió del pozo, escupidos con tanta fuerza que parecieron remontar volando sobre el abismo antes de chocar contra el suelo con un estrépito ensordecedor. Una mano titánica apareció tras ellos, posándose sobre el borde del pozo, y luego otra, e inmediatamente una forma colosal y vagamente humana había emergido de las ancestrales profundidades.

—SOY ZAKHAS, Y HE ESTADO DIEZ MIL AÑOS PRISIONERO. HE ESPERADO Y HE DORMIDO PERO AHORA ESTOY DESPIERTO —bramó y las paredes temblaron—. ¿QUIÉN ME HA LIBERADO?

Antes de que nadie pudiera responder, el espíritu —que, vio Yushuv, se parecía mucho más a Salastor que a un hombre— bajó la mirada y vio lo que quedaba de la hueste de la Buena Gente, reunida frente a él. Sus sirvientes se postraron de hinojos, lloriqueando de terror y el espíritu profirió un rugido como respuesta.

—VOSOTROS —dijo con su voz atronadora y su puño cayó sobre las dispersas criaturas feéricas como si no fueran más que hojarasca—. HE ESTADO ESPERÁNDOOS.

Su mirada recorrió la habitación y fue a posarse sobre Yushuv y Dace.

—Y VOSOTROS DEBÉIS DE SER SUS PRESAS. YA VEREMOS.

Recogió a Yushuv y Dace con una mano y utilizó la otra para limpiar el suelo de la cámara con fuego y piedra fundida. Salastor se postró ante él y lo veneró, resplandeciente de éxtasis.

—HIJO DE MIS ANCESTRALES OPRESORES, ¿QUÉ VOY A HACER CONTIGO?

Los elfos y sus servidores estaban muertos o en fuga y el suelo de la cámara estaba salpicado de goterones de lava hirviente. Salastor seguía arrodillado pero ahora levantaba la mirada hacia la del espíritu.

—Mi pueblo te sometió a cautiverio para levantar esta ciudad. Yo he trabajado muchos años para liberarte —dijo—. No nos debemos nada el uno al otro y nadie nos recordará. Quédate con la ciudad, pues por el derecho te pertenece y mucha Buena Gente camina aún por sus calles. Y quédate con mi vida, porque te la ofrezco como reparación por los años que has pasado prisionero.

—QUE ASÍ SEA —anunció el espíritu—. MUERE BIEN.

Con dolorosa dignidad, Salastor se puso en pie y se volvió. El cuerpo del espíritu se cernía sobre el pozo y el hombre serpiente caminó hasta su borde.

—Estoy preparado —dijo y acto seguido saltó a su interior. Se oyó el sonido de una última cadena que se partía y entonces el espíritu lanzó un grito de desafío y júbilo con una voz de trueno. Cayeron piedras del techo y se hicieron añicos contra el suelo. La ciudad entera tembló y empezaron a levantarse gritos de alarma por sus calles.

—LA CIUDAD ES MÍA —anunció Zhakas y salió por el techo de la pirámide. La piedra voló en pedazos en todas direcciones mientras el espíritu se alzaba hacia las alturas. Contempló lo que durante tanto tiempo había sido su prisión—. Y COMO SU DUEÑO, LA SENTENCIO A LA DESTRUCCIÓN.

Extendió sus largos brazos sobre la ciudad y acarició un edificio aquí y una torre allá. Allá donde descendían sus manos, brotaba la llama y se fundía la roca. En las calles, los trasgos se daban a la fuga, presa de un terror frenético, pero no lograban escapar de los ríos de lava. Zhakas estaba convocando a la misma tierra. Los edificios se fundían y los gritos y aullidos de la Buena Gente y sus animales quebraban el aire. La piedra torturada se partía y, en mitad de todo aquello, Zhakas se alzaba en toda su gloria.

—¡NO VOLVERÉ A SER ESCLAVIZADO! ESTE LUGAR ES MÍO, AHORA Y PARA SIEMPRE. —El espíritu volvió su monstruosa cabeza hacia Dace y Yushuv—. CONTÁDSELO —dijo—. CONTÁDSELO Y ASEGURAOS DE QUE OS ESCUCHAN. NO QUERRÉIS, CREO, VER MORIR OTRAS CIUDADES.

—¡Lo prometemos! —exclamó Yushuv, la voz enmudecida por el viento y el fuego—. ¡Se lo contaremos!

—Quienquiera que sean —musitó Dace, pero ni siquiera él podía negarse a hacer tan apresurada promesa a un espíritu. Aunque era evidente que Zhakas se estaba esforzando por protegerlos de su calor, su proximidad seguía siendo peligrosa.

—BIEN. —El espíritu se elevó a mayor altura mientras empezaban a brotar nubarrones de tormenta alrededor de su cabeza. Estallaron relámpagos, pero no llovió y el carnaval de destrucción siguió su implacable curso—. IDOS AHORA —dijo después de un momento—. NO VAYA A SER QUE OLVIDE VUESTRA PRESENCIA. NO QUISIERA HACER DAÑO A AQUELLOS QUE ME HAN LIBERADO.

Con estas palabras, posó con suavidad a Yushuv y Dace sobre el labio del cráter antes de alejarse volando, envuelto en una bocanada de calor. Pudieron ver cómo rompía el oleaje de lava contra la pirámide antes de que ésta se hundiera y, por todas partes, los edificios se desplomaran y fueran destruidos. Las avenidas estaban completamente cubiertas y se veían surtidores de roca fundida que alcanzaban gran altura.

—Es precioso —dijo Yushuv—. Es una lástima que la ciudad tuviera que morir pero es precioso.

Dace asintió.

—Y dentro de una hora, seremos las únicas criaturas vivas que recordarán el aspecto que tenía la ciudad o quienes vivían en ella. Eso es algo muy valioso, Yushuv. No puedo decirte por qué, pero lo es. No lo pierdas.

—No lo haré —dijo el muchacho con solemnidad.

Juntos, en silencio, contemplaron cómo se hundía la ciudad en una laguna de fuego líquido. De vez en cuando veían a Zhakas, volando de un lado a otro, y allí donde se posaban sus manos, la piedra se ponía al rojo vivo y se fundía.

Cuando la última torre hubo desaparecido en el brillante lago que llenaba el cráter en su totalidad, dieron media vuelta y emprendieron el camino de regreso al bosque. La aljaba vacía de Yushuv colgaba de su espalda, un recuerdo mudo del coste de la batalla que acababan de librar. Coronaron una cresta baja y empezaron a descender. Poco después la ciudad desapareció de su vista. Lo único que quedaba era el borboteo ardiente de la roca fundida y el tenue aroma del azufre.

—Tenemos que conseguirte más flechas —dijo Dace al cabo de un rato y Yushuv asintió—. A ese espíritu tuyo le espera un largo camino, pero ellos suelen viajar rápido y nunca duermen.

—Eso tengo entendido —dijo Yushuv con cuidado—. No sé mucho sobre él, aparte de su nombre y su aspecto.

Dace envainó el daiklave, que se le estaba enredando con las ramas de los árboles y sacó la espada corta que llevaba al cinto. El follaje les bloqueaba el paso y empezó a cortarlo con fatigada determinación.

—Pues dime lo que sabes.

—Su nombre es Rompehuesos, o al menos eso fue lo que me dijo —Yushuv se agachó para esquivar una rama que Dace había dejado intacta y que se había doblado a su paso—. Tenía forma de lobo, un lobo de ojos rojos y pelaje negro. Pero más grande que cualquier lobo que yo haya visto y en mi aldea teníamos muchos problemas con los lobos.

—Ajá. Podría ser una criatura feérica que se hubiera vuelto salvaje. Malas noticias, desde luego. Tendremos que estar en guardia. Lo último que queremos es que una bestia como ésa no siga la pista.

—En efecto —dijo una voz meliflua delante de ellos—. Eso sería trágico.

Dace arrancó de un tajo la cortina de follaje que tenía frente a sí y estuvo a punto de dejar caer la espada por el asombro. De pie en un pequeño claro había una criatura feérica, vestida de blanco y verde bosque, con las manos en alto y las palmas abiertas.

—No estoy armado —dijo—, aunque tengo unos cuantos caballos un poco más adelante que podrían seros útiles. También puedo proporcionaros flechas. Ah, pero antes de seguir hablando, debería decir esto: me rindo.

La ardilla ignoraba que era testigo de grandes cosas. Simplemente pensaba, a su modo poco brillante, modo de ardilla, que era muy diligente por su parte el buscar nueces en los árboles que jalonaban la ladera del barranco, mucho después de que las demás ardillas se hubiesen refugiado en sus madrigueras y se hubiesen ido a dormir. Así que correteaba de un tronco a otro, subiendo y bajando, cada vez más decepcionada por la obstinada negativa de los sauces a ofrecerle algo comestible.

Sobre su cabeza, estalló un trueno. La ardilla se detuvo y olisqueó el aire, mientras sus ojillos nerviosos se volvían en todas direcciones. No detectaba el olor de la lluvia y ninguna nube oscurecía las estrellas en las alturas. Confundida, bajó la cabeza y se lanzó en una frenética carrera hacia el siguiente árbol.

El agudo crujido de la madera hizo que la ardilla se quedara paralizada a medio camino entre los dos árboles. De una forma vaga, era consciente de que aquél debía de ser el peor lugar para quedarse en caso de que se presentara algún depredador, pero su ciego pánico insistía en que permaneciera inmóvil como una estatua y como una buena ardilla, lo obedeció.

Se alzaron más crujidos, mezclados con un gruñido profundo y un colérico. «Depredador —le dijo su memoria a la ardilla—. ¡Lobo! ¡Corre!».

Corrió.

Junto al arroyo, aguas abajo, el sonido de la madera partiéndose creció hasta convertirse en un estruendo ensordecedor y entonces cesó de repente, reemplazado por el ruido de algo grande que se movía entre la maleza. Aterrorizada, la ardilla saltó hacia el tronco del árbol más próximo y trepó hasta la copa. Allí encontró un escondite y una vez en su interior, asomó la cabeza con la esperanza de ver al autor del sonido.

Un instante más tarde, sus esperanzas se vieron recompensadas. Un lobo, o algo que se parecía a un lobo, apareció trotando. Enorme y peludo, con el pelaje negro manchado de sangre, se movía con un aire de arrogancia natural. También resbalaba sangre por su hocico y un hedor a podredumbre envolvía su pelaje.

La ardilla dejó escapar un chillido torturado y subió más aún al árbol. La criatura-lobo la escuchó y se detuvo. Se volvió y la ardilla pudo ver que sólo tenía un ojo. El otro lo había perdido de un flechazo.

En aquel instante, la criatura vio a la ardilla. Su mirada lo paralizó y sonrió, mostrando unos largos colmillos ensangrentados.

—Corre, criaturilla —dijo con una voz que la falta de uso había tornado áspera—. Tú puedes correr. Él no.

Y entonces Rompehuesos el lobo-espíritu, un horror que había acechado en la noche desde los primeros días de la Creación, alzó la cabeza y aulló.

La ardilla escuchó un momento, helada de terror y luego huyó. Riendo, Rompehuesos fue tras ella.

Luchar con fantasmas era muy diferente a hacerlo con hombres, decidió rápidamente Eliezer Wren. Para empezar, los vivos sentían dolor, lo que facilitaba en gran medida las cosas. Una patada en la ingle solía bastar para que cualquier hombre se retorciera de agonía, un resultado que reducía considerablemente su eficacia en combate. En cambio, los fantasmas, aun los sólidos, no tenían tales debilidades. Un golpe sólido al área más sensible sólo conseguía que perdieran el equilibrio, en el mejor de los casos, o nada en absoluto, en el peor. Y el problema con eso era que cuando uno lanzaba un golpe esperaba que tuviera determinado efecto y planeaba su movimiento siguiente en función del resultado anticipado.

Y así fue cómo al lanzarse Wren a la refriega y empezar con una devastadora patada circular dirigida a la cabeza de uno de sus adversarios, se había vuelto para enfrentarse a un nuevo enemigo y había sido derribado inesperadamente por un golpe del muerto al que creía haber despachado.

Se había levantado sobre una rodilla, justo a tiempo para parar con las manos una patada dirigida a su cara y tirar al suelo al fantasma responsable. «¿Dónde están las malditas serpientes cuando uno las necesita?», pensó desesperado y rodó hacia la derecha para evitar un brutal pisotón. Dos vueltas más lo hicieron chocar contra la espinilla de otro enemigo, un fantasma femenino embutido en los restos destrozados de una armadura de bronce ornamental. La criatura lanzó un chillido y trató de apuñalarlo con una hoja herrumbrosa y con forma de diamante, a lo que Wren replicó incorporándose de un golpe y propinándole una patada en pleno pecho. El fantasma salió despedido hacia atrás, sin dejar de aullar y soltó la espada. Wren la recogió, hizo una mueca al percatarse de lo mal equilibrada que estaba y volvió a lanzarse a la carga.

Idli, vio de pronto, se estaba comportando muy bien. No había gracia ni delicadeza en el estilo de lucha de su guía, sólo velocidad y fuerza implacable. Un muerto aparecía delante de Idli e Idli lo golpeaba. La más de las veces, el muerto caía. Si no, Idli volvía a golpearlo una vez tras otra hasta conseguir que se desplomara por el mero peso del castigo al que eran sometidos. La mayoría de ellos, advirtió Wren, no volvían a levantarse. Aparentemente, hasta la cantidad de daño que los fantasmas podían soportar tenía un límite.

Un hombre cuyo brazo izquierdo pendía de unos jirones de tendón lanzó un golpe a la cara de Wren, quien respondió agachándose para esquivarlo y clavándole la espada en el pecho. El fantasma bajó la mirada y se retorció y Wren comprendió que había cometido otro grave error táctico. El fantasma lo miró y sonrió, mostrando una sanguinolenta y destrozada dentadura y echó el brazo sano atrás para dar otro golpe.

Mientras lo hacía, Wren levantó la pierna derecha y plantó su pie sobre la tripa del muerto. Empujó con fuerza y la espada salió con un sonido húmedo y nauseabundo mientras el fantasma retrocedía tambaleándose.

—¡Desmiémbralos, no los atravieses! —la voz de Idli se oía con claridad sobre los sonidos de la lucha, porque la mayoría de los fantasmas guardaba silencio al combatir. Aquellos que gritaban lo hacían sin palabras, aullando o gruñendo como animales. Aparte de esto, no se oía más que el roce de los pies sobre la piedra, algún ocasional choque de metal contra metal y el sólido encuentro de la carne con la carne.

—Ya me había dado cuenta —replicó Wren y golpeó en diagonal el torso de otro atacante. Partido por la mitad, su enemigo se desplomó. Wren aprestó la espada y lanzó un nuevo tajo. Curiosamente, los cuerpos fantasmales ofrecían muy poca resistencia a su hoja y el propio Wren se quedó sorprendido al ver que había cercenado otros dos oponentes. El asta de una lanza rota trató de atravesarle la cara y de dos golpes se la arrebató a su enemiga y cortó las manos que la blandían. La muerta corrió hacia él tratando de golpearlo con los muñones que le habían quedado y, con aire casi festivo, Wren le separó la cabeza de los hombros. Pero aun decapitado, el torso descompuesto siguió avanzando, de modo que Wren se hizo a un lado y lo empujó con todas sus fuerzas contra la masa de fantasmas que tenía detrás. Varios de ellos cayeron al suelo y Wren siguió abriéndose un sangriento camino hacia Idli.

—¿Contra qué demonios luchamos? —exclamó cuando por fin se encontraron espalda contra espalda.

—Lémures —replicó Idli mientras derribaba a otro—. Espíritus muertos y privados de mente. La carne de cañón del Laberinto. Los señores de este lugar cuentan su riqueza en el territorio que controlan y en las almas que poseen.

Wren cercenó un brazo demasiado extendido y cortó una pierna a la altura de la rodilla con el movimiento de continuación.

—¿Entonces dices que estamos peleando con dinero suelto?

Idli rió.

—Nunca lo había pensado de ese modo, pero sí. Sólo están aquí para frenarnos. El ruido de la lucha no tardará en ser detectado y entonces llegarán lo verdaderos sirvientes de la oscuridad —se agachó para esquivar un golpe que acertó a Wren en la nuca—. Maldición. Lo siento.

—Ten más cuidado —más lémures armados con espadas habían saltado desde el saliente superior. Un anillo de espacio se había ido formando alrededor de Wren e Idli a medida que sus enemigos iban comprendiendo que su táctica actual no estaba funcionando. Ahora los atacaban con lanzas, pero Wren las esquivaba con desdeñosa facilidad—. Parecen haberse dado cuenta de que sólo tienen que demorarnos. ¿Alguna idea?

Idli asintió, un movimiento que Wren no vio pero sí sintió.

—Has visto que los del saliente han saltado para unirse a la lucha, ¿no?

—A duras penas. Lo que daría por un poco más de luz.

Idli soltó un bufido.

—Creía que a los sacerdotes os enseñaban a luchar a oscuras.

—Sí, pero eso no quiere decir que tenga que gustarnos. Para cuando me saques de aquí, estaré tan ciego como un pez de caverna.

—Primero me ocuparé de sacarte de este pasillo. Luego nos preocuparemos por tu vista. Ahora, cuando cuente hasta tres, salta al saliente.

Wren se arriesgó a lanzar una mirada en aquella dirección.

—¿Qué salte? Es mucha distancia.

—Eres un Elegido del Sol, Eliezer Wren. Puedes hacerlo. O lo consigues, o estos muertos te sacarán las tripas.

—Si tú lo dices —murmuró Wren y, acto seguido, saltó en vertical.

—¡Maldita sea, Wren, espera! —con estas palabras, Idli se lanzó tras él, mientras los muertos cargaban sobre el lugar en el que habían estado hasta hacía un instante.

Wren aterrizó sobre el saliente sin resuello. Había esperado saltar quizá dos varas. En cambio, había estado a punto de tocar el techo de la cámara con la cabeza y había descendido con la agilidad de un gato. Contempló la agolpada horda que había debajo y a continuación se volvió hacia Idli, que estaba cayendo a su lado.

—¿Por qué no has esperado? —el guía estaba furioso.

Wren se encogió de hombros.

—Es mejor no esperar cuando una turba de fantasmas enfurecidos y armados con lanzas te acosa. Además, si no iba a funcionar, quería que acabase lo antes posible. Y ahora, ¿adónde vamos?

Idli señaló.

—Allí. El pasadizo que estaban custodiando los que han saltado abajo. Corramos.

Wren volvió a mirar abajo.

—No pueden subir aquí, ¿verdad?

—No, pero tiene aliados y señores que sí pueden. ¿Crees que eres el único en este laberinto capaz de saltar? ¡Muévete!

Wren obedeció y se lanzó, espada en mano, hacia la oscuridad.

—No quisiera parecer maleducado pero ¿de veras sabes adónde vamos? —Wren lanzó una mirada hacia el pasillo que, bajo la indeciblemente tenue luz que reinaba, era idéntico a los nueve que acaban de dejar atrás.

—Adónde, sí. Cuánto vamos a tardar exactamente en llegar, es una pregunta más difícil. Los túneles se desplazan y se mueven como si el propio Laberinto estuviera vivo y las guerras entre aquellos que… no diría «viven», acaso sea más correcto decir «moran», en ellos significan que muchos pasadizos que han sido seguros durante mucho tiempo no lo son ahora. ¿O acaso preferirías toparte con un campo de batalla cuyos soldados harían que las cosas con las que nos hemos enfrentado hasta ahora parecieran tan normales como la lluvia?

—No, no, tienes mucha razón. Olvida que te lo he preguntado —Wren sacudió la cabeza. Idli se había mostrado sumamente quisquilloso desde que escaparan de los lémures. No podía ser porque se hubiera adelantado al saltar, ¿o sí? Volvió a pensar en ello. Idli le había dicho que se preparara para saltar a su señal, él había saltado y por debajo, los fantasmas había cargado…

… antes de que Idli hubiera dado la señal. Pero Idli había luchado contra los lémures, ¿no? Los había abatido por docenas.

¡Desmiémbralos, no los atravieses! Las palabras regresaron flotando del pasado reciente. Que los desmembrase, sí, pero el propio Idli había utilizado tan sólo sus puños. Los lémures a los que había golpeado habían caído al suelo pero ¿habían vuelto a levantarse?

—Idli —dijo, mientras se volvía—. Antes de que sigamos adelante, creo que tenemos que hablar.

Como respuesta, Wren recibió un puñetazo demoledor en la barbilla y luego otro en la tripa que lo hizo caer de rodillas. Levantó la espada pero una patada se la arrancó de la mano y el arma desapareció en la oscuridad. Rebotó con un ruido metálico contra el muro del túnel y se perdió.

—No, me temo que no —otra patada pasó silbando junto a la cara de Wren, quien se arrojó hacia atrás—. Me darán mucho más que un simple dedo si te entrego, ¿sabes? Eres demasiado ingenuo para estas cosas, Wren. De hecho, es un milagro que haya quien quiera hacerse contigo.

Wren se incorporó de un salto, con los puños delante de la cara.

—Sé cómo hacerte daño, Idli. Preferiría no hacerlo.

—¿Por qué? —una tormenta de golpes brotó de la oscuridad y Wren logró a duras penas pararlos todos—. No me debes nada, salvo dolor.

Wren trató de hacer un barrido, falló y tuvo que esquivar una serie de puñetazos dirigidos a su vientre.

—Atrae la atención. Preferiría no hacerlo si no es necesario.

—Podrías rendirte sin más —una patada acertó a Wren en plenas costillas y retrocedió tambaleándose un par de pasos. Otra patada emergió como un rayo de la oscuridad pero esta vez Wren estaba preparado y cogió a Idli por el tobillo. Con un movimiento diestro, lo retorció en el aire y se vio recompensado por el sonido del choque de su oponente contra el suelo del túnel. El pie de Idli se le escapó de entre los dedos y, en vez de aprovechar su ventaja, Wren se volvió y corrió.

—¡Por ahí no podrás escapar! —exclamó Idli tras él, pero Wren no prestó atención. En su lugar, bajó la cabeza y enfocó toda su voluntad sobre sus cansadas piernas para que lo impulsaran con tanta rapidez como pudieran. Sus pies golpeteaban la cálida roca del suelo del túnel y podía oír también el sonido de las pisadas de Idli. Su antiguo guía le estaba ganando terreno y aunque no sabía con exactitud cuánta ventaja le sacaba, no podía ser demasiada.

Había estado esperando que apareciera un túnel lateral para esconderse en él pero hasta el momento no había tenido suerte. En una o dos ocasiones había creído ver uno pero mientras se aproximaba a las aberturas había descubierto que no eran más que ilusiones de la piedra.

«O puede que Idli haya encontrado la manera de cerrarlos». El pensamiento hizo que se estremeciera y siguió corriendo. Sabía que la luz lo ayudaría pero no estaba seguro de poder arriesgarse a convocarla ni de si sabría cómo hacerlo. Ahora había luz viviente en su interior, de eso estaba seguro, pero no sabía cómo aprovecharla ni lo que podía hacer y además, llamar a la luz del Sol Invicto en las profundidades del Inframundo podía tener inesperadas y desagradables consecuencias. Puede que lo intentase si Idli lo alcanzaba. Si no…

Su visión se llenó por completo de luz, pero no a causa de su deseo. Su cabeza chocó con piedra mientras su cuerpo se topaba con la pared del final del túnel y ponía fin a su carrera. El dolor recorrió todos sus nervios mientras se desplomaba sobre el suelo del túnel, gimiendo. Rodó sobre sí mismo y trató de incorporarse pero sólo logró ponerse de rodillas antes de volver a caer.

Idli llegó un largo momento más tarde, bastante más que Wren al chocar con la pared.

—Vaya, vaya —dijo el guía con la voz llena de falsa preocupación—. ¿Nos hemos caído?

Wren levantó la mirada y escupió una obscenidad, al tiempo que se preguntaba si su cráneo estaría roto o meramente magullado. Idli se limitó a pasar una mano condescendientemente por su cabeza y acto seguido, de forma brusca, la empujó contra el suelo.

—Muy pronto aprenderás a respetar a los poderes de este lugar. El gran Eliezer Wren, avatar del Sol Invicto, choca contra una pared de piedra y se queda inconsciente. Qué patético. No entiendo para qué te quieren los dioses muertos. Ah, bueno. No me corresponde a mí cuestionar sus razones. Lo que sí me corresponde, no obstante, es asegurarme de que les eres entregado de la manera más oportuna posible.

Con una mirada de leve desdén en sus horripilantes facciones, Idli cerró el puño. El suelo bajo Wren desapareció y el sacerdote se precipitó al abismo.

Flor Implacable había cabalgado hasta Varsi, donde había cambiado todo cuando le había arrebatado a los bandidos por pasaje en un barco fluvial, comida de calidad y una cantidad saludable de jade. Los hombres a los que había matado habían tenido una carrera sorprendentemente fructífera y las ganancias de su desagradable oficio habían sido muy lucrativas para ella. Había contratado un palanquín para que la llevara al río y una vez allí había embarcado en dirección norte. Los porteadores la habían llevado gustosos puesto que aquella mujer de avanzada edad era muy liviana y pagaba mejor que los gordos mercaderes que solían requerir sus servicios.

El barco al que había subido se llamaba Las Tres Lunas Claras y el capitán era un hombre corpulento y de corta estatura con un bigote menguante sobre una boca fruncida en una mueca de constante desagrado. Se hacía llamar Lobo Justiciero aunque a sus espaldas la tripulación cuchicheaba que no se merecía ninguno de los dos nombres. Transportaba pasajeros y mercancías por los ríos del este y viajaba allí donde hubiera ganancias que obtener, sin formular una sola pregunta a quienes se las proporcionaban. Aquello lo había convertido en un hombre popular entre los contrabandistas del Umbral, quienes lo tenían por un aliado fiable en sus enfrentamientos con las matones del Gremio, así como entre los Señores de la Muerte, quienes confiaban en un hombre capaz de aceptar a sus servidores a bordo sin mostrar prejuicios ni desprecio.

Flor Implacable había pedido a sus porteadores que le buscaran a una buena embarcación y, después de una breve discusión (uno de los hombres tenía un hermano que era capitán, al que todos los demás consideraban un verdadero idiota) la habían llevado al embarcadero en el que esperaba Las Tres Lunas Claras. Por un poco de jade, uno de los porteadores había negociado el precio del pasaje con el capitán, porque a Flor Implacable no le gustaba mancharse las manos con semejantes asuntos. Invariablemente, aquellos con los que trataba la tomaban por una débil y chocha anciana a la que podían engañar con facilidad y aunque siempre acababa por convencerlos de lo contrario, para entonces se habían perdido vidas o tiempo.

Los porteadores la llevaron junto con sus pocas pertenencias a cubierta y los recompensó con generosidad después de que su jefe hubiera pagado el pasaje. Al hombre que había sugerido llevarla al barco de su hermano le pagó con las monedas arrebatadas a los bandidos que la habían atacado en la tierra sombría. Aún conservaban su peste síquica y Flor Implacable quería librarse de ellas lo antes posible. No era ni Exaltada ni hechicera pero sabía leer los augurios como pocos y había visto un mal presagio en ellas.

—Gástalas deprisa —le dijo al hombre, quien la ignoró inopinadamente y bajó a la tierra por la pasarela del barco contando sus ganancias con una sonrisa.

Uno de los tripulantes la acompañó a su destartalado camarote, situado en la cubierta y le hizo el favor de llevar su equipaje. Había camarotes más lujosos (y más caros, por supuesto) bajo la cubierta, lejos de ojos indiscretos, pero ella prefería el aire fresco así que le había pedido a su intermediario que le consiguiera alojamiento en cubierta. Y así, una vez que el marinero hubo despistado sus pertenencias sin demasiados miramientos en el suelo del camarote y se hubo marchado, Flor Implacable se sentó y aguardó a que el capitán hiciera su aparición.

No tuvo que esperar demasiado. Lobo Justiciero se presentó con aire fanfarrón una media hora más tarde. Aún estaba acalorado tras haber pasado un rato gritándole órdenes a la tripulación. Abrió la puerta de par en par tras una llamada de rigor y a continuación se dirigió a su pasajera:

—Queréis saber las reglas que rigen a bordo, supongo —empezó a decir, pero Flor Implacable levantó una de sus delicadas manos para detenerlo.

—Estoy al corriente —dijo—. Pues no es la primera vez que viajo con vos. Aunque mis circunstancias eran más felices entonces que ahora.

Los ojos del capitán se abrieron visiblemente.

—Señora mía —dijo—. No os había reconocido. De haber sabido que erais vos…

—Me habríais cobrado aún más, lo sé —rió y volvió a reír al ver la incomodidad del capitán—. No importa. Estoy aquí y deseo viajar. Os he pagado por el viaje, así como por vuestra discreción. ¿Adónde os dirigís?

—Río abajo y luego al este, hacia la Isla de la Niebla. Es una travesía larga. Transporto cristal y gemas del lejano sur y algunas de las piedras son de… —tosió—… dudosa procedencia. ¿Por qué estáis viajando así? Deberíais tener una guardia de honor y mejores porteadores que esa escoria que os ha traído a bordo. Es un honor volver a teneros en mi barco, señora mía, que los dragones me devoren si miento.

—Conseguiréis que me ruborice —dijo y esbozó un leve atisbo de sonrisa—. Pero tengo buenas razones para viajar así. El Príncipe tiene menos necesidad de mis servicios que antaño y eso me permite viajar. Así que aquí estoy, conducida por un afortunado accidente a vuestro barco. Creo que es un buen augurio para mi futuro porque vos, querido capitán, siempre me habéis traído suerte.

—Me hacéis demasiado honor —musitó el capitán mientras volvía a inclinarse—. Si necesitáis cualquier cosa, no dudéis en decirlo. Haré que no de los marineros se encargue. Por lo demás, sois bienvenida a bordo hasta la Isla de la Niebla o más allá —dicho lo cual, salió del camarote y cerró la puerta. Un instante más tarde se le oyó increpando a los marineros, quienes formaban, si había de darse crédito a sus palabras, el más perezoso, débil y estúpido puñado de desgraciados a este lado del Palacio Imperial, una turba que, de no ser por él, corría el riesgo de irse a pique en el instante mismo en que levaran anclas. Flor Implacable sonrió al oírlo, porque sabía que los marineros de Lobo Justiciero eran siempre de primera calidad. No aceptaba más que lo mejor y siempre lo conseguía, por la sencilla razón de que tenía tantos encontronazos con piratas del río, matones del Gremio, agentes de aduanas Sangre de Dragón y serpientes fluviales que los incompetentes se volvían competentes en poco tiempo o acababan flotando cabeza abajo tras la popa.

Sin dejar de sonreír, deshizo el equipaje. Había un baúl de cajones en la pared del camarote, una especie de lujo en aquel lugar, y guardó en su interior su ropa y gran parte de su jade. Escondió la daga en la túnica, mientras que los polvos, las herramientas adivinatorias, la tinta y los pergaminos que había comprado en Varsi los guardó en una bolsa junto a la pequeña cama del cuarto. Aún no sabía con claridad cuál era su destino pero sentía que Las Tres Lunas Claras la acercaría a él.

Alguien llamó discretamente a su puerta y se acercó para abrir. Al otro lado había un joven marinero con la cabeza afeitada y una coleta negra que le corría por toda la espalda. Estaba inmóvil como una estatua, en posición de firmes, cuando la puerta se abrió. Era evidente que Lobo Justiciero había subrayado la importancia de la pasajera del camarote de cubierta y con ello había logrado aterrorizar al marinero.

—Señora —dijo, después de un par de intentonas en falso y de aclararse la garganta en sendas ocasiones—. Lobo Justiciero desea que sepáis que partimos dentro de una hora, puede que dos, según el tráfico de barcazas que nos preceda. También quiere que os informe de que querría cenar con vos, lo cual es un raro privilegio, si me permitís que lo diga —completado su mensaje en apariencia, se quedó allí en completo silencio y saludó con cómica rigidez.

—Gracias —dijo ella con tanta gentileza como le fue posible—. Y, por favor, da las gracias al capitán por su consideración. Dile que estaré encantada de cenar con él —metió la mano en su bolsa y sacó un pequeño cuadrado de jade, que intentó poner en la mano del marinero. Éste rehusó pero no se marchó.

—¿Algo más? —preguntó Flor Implacable.

—Sí, señora —dijo el marinero, mientras se ruborizaba—. El capitán también me ha ordenado que me encargara de satisfacer todas vuestras… eh… necesidades y subrayó que debía estar a vuestro servicio en todo momento a menos que estuviera de guardia.

Flor Implacable tardó un momento en comprender lo que quería decir el marinero y otro momento en contener un ataque de risa.

—Puedes darle las gracias de nuevo a Lobo Justiciero por su consideración pero no es necesario que te preocupes. No tengo la menor intención de meterte a ti ni a nadie más en mi cama —sus palabras llenaron de alivio al marinero y Flor Implacable sintió una punzada de indignación. Por muy anciana que pareciera, no podía resultar tan repulsiva—. Sin embargo, puede que sí tenga otras tareas que encomendarte. Puedes irte.

—Sí, señora —dijo el marinero y cerró la puerta. Los pasos se alejaron un poco más deprisa de lo necesario pero en conjunto se había comportado bien y Flor Implacable tomó nota mentalmente de que debía alabar al joven durante la cena de aquella noche. Las alabanzas hacia él serían al mismo tiempo alabanzas hacia el capitán y eso haría que trabajar con el joven marinero de nombre desconocido resultara mucho más sencillo durante la travesía.

Estaba segura de que necesitaría su asistencia más adelante y se descubrió confiando en silencio en que, llegado el momento, no le costara demasiado al amable joven.

Ahora había un dibujo clavado en la pared del camarote de Flor Implacable, el de un hombre barbudo y calvo ataviado con una burda túnica de sacerdote. Estaba hecho con tinta negra sobre un pergamino amarillo y las líneas del esbozo eran tan precisas que cualquiera que lo hubiese visto, a excepción de la propia Flor Implacable, habría asumido equivocadamente que era obra de uno de los maestros de la Isla. La expresión del hombre, una mezcla de nobleza, pragmatismo y brutalidad había sido capturada con notable perfección. Sus ojos enfocaban algo que se encontraba en la lejanía y sus manos eran sendos puños cerrados.

Flor Implacable había dado luz al bosquejo la primera noche de viaje, tras disponer de los apropiados instrumentos de adivinación en el camarote y mezclar un poco de su propia sangre con la tinta. El corte se lo había hecho en la muñeca con la afilada punta de la pluma que requería el ritual y a continuación había mezclado la sangre con la tinta y ciertos polvos que había comprado en Varsi para formar una mezcla negra y espesa que, cuando recibía la invocación apropiada, podía ser inducida a mostrar sobre un pergamino la imagen de aquello que sería más significativo en un futuro próximo. Había desenrollado el pergamino, invocado la ayuda de los espíritus apropiados y vertido entonces la negra y untuosa mixtura sobre él. Ésta se había extendido formando líneas gruesas y claras que a lo largo de las siguientes tres horas habían creado el retrato que ahora la miraba desde la pared.

—Un sacerdote —dijo, perpleja—. Tan lejos de su hogar. Y poderoso, además, o la tinta no hubiera formado su imagen tan deprisa. Me pregunto si conocerá a Wren.

Se levantó de la cama, donde llevaba tendida toda la mañana contemplando la imagen y salió a cubierta. Los marineros la ignoraron, cosa que tomó por un cumplido y, casi sin darse cuenta, se dirigió a proa y contempló el río.

—Éste paraje es muy triste, señora.

Se volvió y vio al joven marinero que Lobo Justiciero le había enviado el primer día. Aún seguía demasiado rígido pero ello lo había observado mientras trabajaba y sabía que era muy competente. El capitán, parecía, no aceptaba más que lo mejor.

—¿Qué te hace decir eso? Y ya que estás aquí, ¿cómo te llamas?

El marinero lanzó una mirada al frente.

—No se ven más que llanuras y el curso recto del río. Nada que se parezca a unos rápidos y, además, la tierra a ambos lados es pasto o campos de cultivo. Gris. Ni siquiera hay sitio para que se escondan piratas. Los afluentes tienen muy poca profundidad.

—Ah —Flor Implacable apoyó los codos sobre la barandilla—. Gracias. ¿Y mi segunda pregunta?

—Aguas de Jade, señora.

—Interesante —se volvió y lo miró fijamente. El muchacho le aguantó la mirada un instante y luego volvió a contemplar las riberas—. ¿Aspiras a tener barco propio algún día, Aguas de Jade?

El muchacho sacudió la cabeza y su coleta bailó mientras lo hacía.

—Ahora mismo, me basta con navegar en éste.

—Y aprender y planear cómo podrías utilizar un día lo que hayas aprendido —se inclinó hacia él y le dio unas palmaditas de complicidad en la mano—. Tu secreto está a salvo conmigo.

Al oírla, el muchacho se rió y Flor Implacable supo que se había ganado su confianza.

Con aire avergonzado, aguas de Jade apartó la mano, aunque no de forma tan abrupta como hubiera hecho una hora antes.

—Si me permitís la pregunta, señora, ¿de qué os conocéis el capitán y vos? No actúa igual con otros pasajeros.

Flor Implacable suspiró.

—Ésa, entre todas las preguntas posibles, es la que no deberías formular. Baste decir que tu capitán me llevó en una ocasión hasta el príncipe al que yo servía en un asunto de la máxima importancia y que recibió una magnífica compensación por ello —hizo una pausa y se volvió hacia el río—. Por aquel entonces era más hermosa.

—Lo siento —dijo Aguas de Jade con voz suave y, para sorpresa de Flor Implacable, parecía sincero.

—No lo hagas —replicó y se abrazó a sí misma como si quisiera protegerse del frío viento—. Fue hace mucho tiempo, al menos del modo en que yo veo las cosas, y no es un recuerdo doloroso.

El muchacho asintió. Saltaba a la vista que no comprendía y Flor Implacable no sentía la menor necesidad de sacarlo de su ignorancia. Se volvió, abruptamente.

—Tengo que retirarme a meditar —dijo—. Pero más adelante, por la tarde, puede que te necesite. Tengo ciertas preguntas sobre mi ruta a las que a lo mejor puedes contestar. Trae un mapa del río, si eres tan amable y puede que te enseñe algo —Aguas de Jade volvió a ruborizarse y Flor Implacable soltó una carcajada de deleite—. No, eso no, chico tonto. Algo que podría resultarte más útil que saber cómo se complace a una mujer, por imposible que esto pueda parecer.

Y con esas palabras, regresó con aire regio a su camarote, dejando tras de sí a un confuso, avergonzado y ligeramente perturbado Aguas de Jade y, a su alrededor, las rechiflas y carcajadas del resto de la tripulación.

El mapa le había proporcionado algunas respuestas muy interesantes. Le dijo a Aguas de Jade que observara sin hacer ruido mientras lo bañaba en determinados aceites y lo quemaba a continuación. Se consumió rápidamente y se deshizo sobre el suelo del camarote, formando una diminuta versión de sí mismo en bajorrelieve, hecha de cenizas pero perfecta hasta el último detalle.

—Asombroso —dijo el marinero con un hilo de voz mientras se inclinaba para verlo mejor—. ¿Se está moviendo?

—Chitón. Tu voz podría arruinarlo y entonces, ¿dónde estaríamos? —lo riñó y contuvo el aliento mientras escudriñaba la imagen. Algunas de sus partes se movían, pedacitos de ceniza que fluían como ríos y que sobrevolaban como pájaros el paisaje en miniatura. Moviéndose con mucha lentitud, se apartó hasta encontrarse a la que consideró una distancia segura.

—Rápido, tráeme el retrato de la pared —ordenó y Aguas de Jade obedeció sin tardanza. Tras colocar el retrato, apenas arrugado, en la mano de Flor Implacable, esperó a que se produjera el siguiente milagro.

La mujer le dio las gracias con un gesto seco y colocó el borde del dibujo sobre la llama de la lámpara de aceite que descansaba cerca de la puerta. Las llamas lamieron el extremo del pergamino y empezaron a devorarlo con avidez mientras ella lo colocaba sobre el mapa de cenizas.

—¿Qué estáis haciendo? —susurró Aguas de Jade.

—Las cenizas del retrato nos dirán adónde se dirige el hombre. Es una forma de adivinación que no suele practicarse mucho y por una buena razón. Demasiada cháchara suele arruinarla —Aguas de Jade captó la indirecta y se mordió el labio, mientras Flor Implacable volvía a mirar la caída de las cenizas.

El retrato ardía más limpiamente que el mapa y las cenizas que caían de él eran blancas en vez de grises. Trazaron una línea que iba de la Isla a Puerto Calin y que viraba a continuación en dirección este pero entonces el retrato terminó de consumirse y el rastro concluyó en un punto situado justo al norte del gran río por el que muy pronto estarían navegando.

—Ahí —dijo ella con voz entrecortada—. Ahí es donde terminan las cenizas. ¿Qué lugar es ése?

El marinero frunció el ceño y se concentró.

—No hay nada allí, señora. Pero si tuviera que hacer una suposición, yo diría que señala hacia Polvo Rojo.

—Polvo Rojo —se apartó del mapa—. ¿Y qué es Polvo Rojo?

—Polvo, un puesto comercial y poco más —respondió él—. ¿Queréis que haga bajar a uno de los navegantes? A lo mejor él puede deciros más.

—No, no, confío en tus palabras —dijo con aire distraído mientras agitaba la mano sobre los restos del mapa. Se desperdigaron en todas direcciones y, como era de esperar, Aguas de Jade estornudó—. No le cuentes a nadie lo que has visto aquí esta noche. El capitán está al corriente pero algunos de los marineros podrían no entenderlo y no me gustaría tener que explicarme ante ellos. Podrían pensar que se trata de… —hizo una pausa para esbozar una sonrisa diabólica—… brujería. Buenas noches, Aguas de Jade. Te doy las gracias por tu ayuda.

—De nada, señora —dijo y prácticamente salió corriendo del camarote. Cerró dando un portazo y Flor Implacable se alzó con aire sereno para cerrar con llave.

Se apoyó con todo su peso sobre la puerta mientras ponderaba lo que acababa de ver.

—Un sacerdote de la Isla y un puesto comercial demasiado al este como para ser importante y demasiado al oeste como para tener algo de valor para comerciar. ¿Por qué le gusta tanto al destino mostrarse oscuro?

La noche no respondió ni tampoco esperaba ella que lo hiciera. De repente sentía todo el peso de los años que los demás le atribuían. Apagó la lámpara y arrastró su fatigado cuerpo a la cama.

Recalaron al sur de Polvo Rojo una quincena más tarde, muy a pesar del piloto, que juró que era una de las maniobras más peligrosas que había visto en su vida y que nunca lograrían salir del barro. Lobo Justiciero lo había ignorado y había dado orden de que bajaran al río el bote que llevaba a Flor Implacable, sus pertenencias y el solícito Aguas de Jade.

—¿Estáis segura de que queréis desembarcara aquí? —preguntó el marinero mientras remaba hacia la orilla—. Polvo Rojo está al norte de aquí, a un día de marcha para un hombre joven y… —su voz se apagó.

—Eres muy amable —dijo ella— y aprecio tu preocupación. Pero el mapa me dijo que había de ser aquí. Uno no discute con esta clase de presagios, a menos que quiera pagar un precio muy alto. Y estoy segura de que puedo llevar estos viejos huesos hasta Polvo Rojo. Después de todo, los llevé hasta Varsi.

Como respuesta, Aguas de Jade agachó la cabeza y siguió remando. Un momento más tarde, un suave golpe indicó que la quilla había tocado fondo. El marinero saltó de la barca con un chapoteo convincente y tiró a continuación de la barca hasta llevarla a la orilla. Mientras lo hacía, Flor Implacable permanecía inmóvil como una estatua, observando la escena con el mismo aire distante que si hubiera sido una comedia representada para su placer.

—Vamos —dijo Aguas de Jade y extendió la mano. Ella la tomó y desembarcó sobre la corta hierba de la ribera. Cuando estuvo seguro de que estaba en tierra firma, Aguas de Jade fue a buscar el pequeño hatillo que contenía sus pertenencias, así como las vituallas que Lobo Justiciero le había proporcionado. Ella los aceptó de sus manos dándole gracias con un gesto grave. El marinero se volvió para marcharse y ella lo llamó.

—Espera.

Se detuvo.

—¿Señora?

—Toma esto —metió la mano en la bolsa y sacó un pequeño amuleto hecho con una cuenta de ámbar que colgaba al extremo de un fino cordel de cuero.

»Puede que algún día te resulte útil. Te ayudará a permanecer oculto de ojos indiscretos —sonrió—. Tu capitán también tiene uno. Provienen de la tumba de un hombre que está mucho mejor muerto y cuyo espíritu torturé durante cinco días y cinco noches para conseguir que me revelara dónde escondía su tesoro. No le digas al capitán que lo sabes —se inclinó entonces hacia él y le dio un beso en la mejilla. Él hizo una profunda reverencia y a continuación empezó a tirar de la barca para llevarla de regreso al agua. La embarcación abandonó la orilla y Aguas de Jade subió a ella chapoteando, con el amuleto a buen recaudo alrededor del cuello.

Flor Implacable lo observó mientras se alejaba. Cuando hubo desparecido tras la quilla de Las Tres Lunas Claras, le dio la espalda al río y emprendió la marcha hacia el norte, donde la esperaba el prometido encuentro con Polvo Rojo.

La caravana encontró a Sabueso Fiel y conduciendo a sus animales de una manera que no podía ser descrita más que como errática. Tenía el rostro cubierto de sangre y le había arrancado los ojos de las órbitas hacía poco.

—Ha sido un pájaro —dijo la curandera que viajaba con la caravana después de realizar un rápido examen—. ¿Ves esto? Las desgarró de la tela de la camisa a la altura del pecho con las garras. Era enorme. Lo que no comprendo es cómo pudo sacarle los dos ojos sin hacerle más daño.

Luego había sacado unos paños húmedos y le había limpiado las heridas. Le aplicó ungüentos y se las vendó y los hombres y mujeres que se ocupaban de las bestias de carga de la caravana se llevaron los animales que había traído consigo. La jefa de la caravana, práctica por encima de todo, ordenó que los centinelas se armaran con arcos y que cualquier pájaro que fuera avistado en las cercanías fuera abatido, desplumado y cocinado.

—Los ojos —dijo, no sin razón—, cuestan dinero.

El precio de la ayuda que le habían prestado a Sabueso Fiel fue evaluado y cobrado en las mercancías que llevaba consigo. Los comerciantes lo conocían y apreciaban pero detenerse por él les había costado dinero y, de haber sido la situación contraria, él no habría dudado en hacer lo mismo. Así era la vida del comerciante en las Tierras Carroñeras o, en realidad, en cualquier lugar al que llegase el Gremio.

Con cuidado, cargaron el cuerpo de Sabueso Fiel en un carromato y lo ataron a un tablón, para que pudiera viajar con un poco más de comodidad mientras la curandera se ocupaba de él. Sus enfebrecidos delirios sobre ratas, príncipes y niños pequeños ataviados con los colores del Sol fueron, por supuesto, ignorados.

Cazarratas despertó, ciego y maniatado, y al instante empezó a proferir improperios.

—¿Estás despierto? Bien —la curandera, cuyo nombre era Tigresa Astuta, pero a cuya apariencia hubiera correspondido mejor Ratón Tímido, se inclinó hacia atrás, volvió la cabeza y le dio la bienvenida—. Has pasado unos días malos, Sabueso. Tres desde que te encontramos. Ha habido ocasiones en las que, de no ser porque seguías moviéndote, te hubiera dado por muerto —tiró de las riendas y el tiro de caballos que arrastraba con suavidad el carromato se detuvo—. Deja que eche un vistazo a ver si se te pueden quitar esos vendajes.

—¡No! —exclamó Cazarratas—. Quiero decir, no, por favor. ¿Dónde estoy? —movió la cabeza de un lado a otro—. ¿Por qué no puedo ver?

—Calma —la curandera rió—. Muy bien, te desataré. Y, en respuesta a tus preguntas, estás en un carromato de la Caravana de las Nueve Maravillas Efervescentes, bajo la severa dirección de la señora Espejos Giratorios. Unos exploradores te encontraron junto con tus animales… no te preocupes, tanto ellos como tus mercancías están a salvo. Te encontraron, digo, hace tres días. Estabas herido y delirabas y tuviste el buen sentido de desplomarte cuando llegó la caravana principal. Desde entonces has estado en mi carromato para que pudiera tenerte vigilado y asegurarme de que no volvías a convertirte en carnaza para las águilas. Y en cuanto a por qué no puedes ver, ésa es una cuestión diferente. Estate quieto.

Cazarratas se quedó quieto y, con gran dificultad, se mantuvo en silencio. Podía sentir una cuerda que se deslizaba por su pecho, sus muñecas y sus tobillos pero de repente dejó de sentirla. Lenta y cautelosamente se incorporó.

—Gracias —dijo, sin atreverse a añadir más. Había algo en la constante cháchara y el buen humor de la curandera que le crispaba los nervios pero por el momento representaba la única protección con que contaba frente al mundo exterior y necesitaba averiguar más antes de decantarse por un curso de acción.

—No te preocupes. Y ahora, por lo que se refiere a tus ojos, ésas son las malas noticias. Alguien te los ha arrancado. Esperaba que pudieras decirme quién.

—¿Mis ojos? ¿Otra vez? —se le escaparon las palabras antes de que pudiera pensar y al instante se arrepintió de ellas. Se llevó las manos a los vendajes de la cara y se los arrancó—. ¿Qué ocurrió?

—¡No! ¡Deja los vendajes donde están! —la curandera trató de detenerlo y, en un acto reflejo, Cazarratas la apartó de un golpe. La mujer cayó pesadamente sobre la tela del carromato mientras él arrojaba lejos de sí la tela ensangrentada.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó una voz de hombre con tono suspicaz. La cabeza de Cazarratas se movió hacia la derecha, hacia la fuente del sonido. Había una sombra tenue allí, gris oscuro recortado contra un fondo negro.

—Nada, nada de nada —pudo oír que decía Tigresa Astuta—. Sólo me he resbalado mientras le quitaba los vendajes, Zorro Andrajoso. Las noticias lo han cogido por sorpresa, eso es todo. Todos estamos bien —su voz resultaba sorprendentemente calmante.

—Bien, de acuerdo —dijo el hombre llamado Zorro Andrajoso—. Llámame si necesitas algo.

—Por supuesto —replicó la curandera y se volvió hacia Cazarratas—. No me hagas mentir de nuevo por ti —siseó—. Zorro Andrajoso es muy protector y si creyera que me has hecho daño, tendrías nuevas heridas de las que preocuparte.

Cazarratas abrió la boca para replicar que haría pedazos a Zorro Andrajoso si se le ocurría ponerle la mano encima y entonces recordó la situación y se contentó con toser.

—Lo siento —dijo con toda la humildad que pudo reunir—. Sólo estaba un poco sorprendido, como has dicho.

—No te preocupes. Pero no vuelvas a hacerlo —podía oír cómo se ponía en pie y, de nuevo, una frustrante forma vaga apareció en su campo de visión—. Pude echarte un vistazo rápido mientras te quitabas tus vendajes y creo que ya estás tan curado como vas a estar. Por suerte las órbitas no están dañadas. Cuando nos detengamos para pasar la noche podrás conseguir unos ojos de cristal, siempre que nos queden, claro. Supongo que querrás tapar los agujeros. Tienen un aspecto horrible y no te ayudarán demasiado con las mujeres —soltó una risita entonces y Cazarratas se estremeció. A juzgar por su voz, la curandera debía de tener entre treinta y cuarenta años y las mujeres de aquella edad que se reían así solían ser solteronas demasiado protectoras. Olfateó el aire una vez y con gratitud descubrió que el revelador aroma de la orina de gato no estaba presente. Bueno, puede que aún hubiera esperanzas para ella.

—Nunca me han interesado demasiado las mujeres y ahora menos aún —respondió con lo que confiaba que fuera una imitación verosímil de la forma de hablar de Sabueso Fiel—. Además, puede que tenerlos al aire me ayude a conseguir más beneficio en los tratos. Siempre es bueno que un hombre esté mirando algo horrible en lugar de su precioso dinero.

La curandera soltó una carcajada, por fortuna un sonido completamente diferente a la risilla de antes.

—El mismo Sabueso Fiel de siempre. Para ti no hay nada más que el negocio —hizo una pausa y chasqueó la lengua para ordenar a los caballos que reemprendieran la marcha—. Siempre pensé que era una lástima.

Perplejo, Cazarratas se tendió y trató con todas sus fuerzas de pensar en otra cosa, en cualquier otra cosa.

Durante los días siguientes, una especie de rutina se apoderó de su viaje en el carromato. La curandera lo alimentaba con gachas, que él escupía discretamente a continuación, y luego le preguntaba si recordaba algo sobre el ataque que le había costado los ojos. A eso contestaba con sinceridad y le contaba que no podía recordar ni una maldita cosa sobre el episodio.

Recordaba haber despertado y haber sentido la sangre pegajosa en la cara y haber maldecido a Retón un centenar de veces. La fogata se había apagado y lo único que quedaba de su viejo cuerpo era un montón de carne enmohecida al otro lado.

Se había limpiado las manos con cenizas y a continuación había desatado a los animales, que lo siguieron con razonable docilidad. En cualquier lugar, decidió, se encontraría mejor que allí, así que se había puesto en marcha en la dirección que el calor que sentía en el rostro le indicaba que era el oeste. Había caminado durante días, perseguido siempre por los retones y sus graznidos, que había tratado por todos los medios de ignorar. Bebía arrastrándose por los arroyuelos que encontraba y sabía que los animales habían encontrado pasto cuando se detenían para pasar la noche y oía cómo masticaban.

Se había vuelto un poco loco en aquel momento, sospechaba Cazarratas. Oía la voz del Príncipe diciéndole adónde tenía que ir, porque obedecer al Príncipe era algo a lo que estaba acostumbrado, tuviera sentido o no. Había sentido algo parecido a un cuchillo en el vientre pero cuando había soltado las cuerdas de los animales y se había palpado el cuerpo no había encontrado nada, sólo la vaga sensación de que algo poderoso había sido liberado al sureste. También había escuchado sollozos, sollozos de mujer que subían y bajaban presa de una agonía. Y también había captado numerosos olores: carne quemada, azufre, sangre caliente y porquería de caballo.

A la última, al menos, podía atribuirle una causa racional. El resto se le aparecieron como visiones y durante ocho días siguió las voces fantasmales que hablaban en su cabeza. Llegado el noveno, se desplomó y no recordaba nada más de lo ocurrido hasta que despertó en el carromato de la curandera. Por lo cual se sentía profundamente agradecido.

Preguntó a Tigresa Astuta por la caravana («dirígela con mano firme y será siempre fructífera»), su ruta («ya hemos cruzado el Río de las Lágrimas y nos dirigimos al este siguiendo una ruta en círculos») y su destino («un puesto comercial en mitad de ninguna parte que se llama Polvo Rojo»). También se enteró de muchos rumores que corrían por la caravana, incluido el que aseguraba que la jefa sólo tomaba como amantes a otras mujeres, aunque la propia Tigresa Astuta, le confió con una risilla, no había sido abordada aún. Oyó bastantes cosas sobre Zorro Andrajoso, que parecía ser una especie de pretendiente y sobre las andanzas de los desgraciados que trabajaban como guardias en la caravana. Aparentemente uno de ellos era un monje Inmaculado caído en desgracia y al oírlo, Cazarratas sintió que el corazón le daba un vuelco, aunque enseguida se hizo evidente que el hombre se parecía tanto a Wren como una baya de acebo a un rubí.

Espejos Giratorios se había presentado al cabo de unos pocos días para presentarle sus respetos y ofrecerle un trato: Sabueso Fiel viajaría con ellos y sus mercancías se incluirían en las de la caravana en cada parada. A cambio, la caravana se quedaba con un porcentaje ridículamente elevado de los beneficios que obtuviera y de las mercancías que adquiriera. Cazarratas regateó, más que nada porque era lo que se esperaba de él, pero al final accedió a un trato que satisfizo enormemente a su señora.

Entretanto, las sombras grises de su visión se iban haciendo más claras cada día que pasaba. De forma subrepticia, Cazarratas se había introducido los dedos en las cuencas para asegurarse de que su cuerpo no estaba dotado de poderes curativos dignos de mención y no había descubierto nada. Pronto empezó a poder distinguir a Tigresa Astuta del omnipresente Zorro Andrajoso aunque sus caras seguían envueltas en sombras y sus formas parecían extrañamente decrépitas. Esto último se lo guardó para sí, mientras se esforzaba en mantener su nuevo cuerpo tan limpio como le fuera posible. Evitar las inmersiones prolongadas —y a los carroñeros que inevitablemente las acompañaban— parecía ser la clave para conservar durante más tiempo un cuerpo muerto, pero a Cazarratas le preocupaba que la putrefacción de los ojos acabase extendiéndose tarde o temprano.

Y así, cuando los primeros elementos de la caravana llegaron al puesto comercial de Polvo Rojo, era ya un miembro, si no respetado, al menos aceptado, de la misma. Podía oír cómo desenganchaban los animales y los llevaban al abrevadero y hasta podía ver vagamente los baúles y cajas que se descargaban para preparar el mercadeo, poco o mucho, que pudiera llevarse a cabo en aquel lugar olvidado.

Tigresa Astuta le había descrito Polvo Rojo como una taberna con unos establos y un burdel adosados y había bromeado diciendo que los cocheros de la caravana no eran capaces de diferenciarlos. Ellos eran la verdadera razón de que se detuvieran allí, le confió. Les gustaba el lugar y generalmente, cuando se corría la voz de la llegada de la caravana, se presentaban los lugareños suficientes como para que se organizara una especie de mercado. Parecía que no habían llegado aún pero a la mañana siguiente lo harían y entonces Espejos Giratorios abriría la venta. Mientras tanto, los cocheros y los guardias de la caravana matarían el tiempo en la taberna, algo que Tigresa Astuta, con un mohín desdeñoso, le recomendó que no hiciera.

Además, le dijo, uno de los exploradores había informado de que había divisado a un sacerdote encaminándose hacia allí y los centinelas solían ser bastante duros con los de su profesión. Era mejor para todos, decidió, que el ciego se quedase donde estaba. De ese modo no saldría herido.

Cazarratas sacudió la cabeza, molesto, pero sabía que no tenía sentido discutir. Además, se dijo, era posible que el sacerdote pudiera reconocerlo y eso provocaría muchos más problemas de los que en aquel momento podía afrontar. Por mucho que odiara admitirlo, la curandera tenía razón.

—Cuéntame más de Zorro Andrajoso —dijo y confió en que su voz sonara lo bastante ansiosa. A juzgar por el entusiasmo con que ella se embarcó en su siguiente historia, lo había conseguido.

Para asombro de Wren, cuando despertó no se encontraba en una situación demasiado mala, es decir, que sí, puede que estuviese maniatado de pies y manos con cuerdas de cuero, pero al menos no parecía estar a punto de ser torturado ni en posesión de las laceraciones, huesos rotos o achaques de toda índole que un hombre en su posición hubiera podido esperar. Se debatió contra sus ataduras y descubrió que estaban bastante tensas pero no hasta el punto de resultar incómodas, y que era muy probable que sucumbieran a sus esfuerzos en un futuro próximo.

Tras determinar que no era presumible que sus intentos de fuga dieran fruto, Wren volvió su atención a cuanto lo rodeaba. Yacía desnudo sobre lo que parecía ser una de esas losas que se utilizaban para preparar los cuerpos para la inhumación, aunque tenían surcos para la sangre como el que estaba sintiendo debajo de sí. De cada una de las cuatro esquinas de la mesa de obsidiana sobresalía una argolla de hierro, a las que estaban atadas las cuerdas que lo mantenían prisionero. La cámara en la que se encontraba tenía un alto y abovedado techo de piedra gris y desde donde se encontraba podía ver varias losas más, idénticas a la suya, y de su gran tamaño dedujo que no eran para ser usadas sólo con humanos.

La habitación era cuadrada y sus paredes estaban hechas de la misma piedra que el techo. En las paredes había antorchas que despedían una luz temblorosa y melancólica, suficiente para que Wren pudiera ver que había una puerta alta y estrecha en cada pared El modo en que la luz se proyectaba sobre las puertas le llevaba a sospechar que estaban hechas de hierro, una sospecha reforzada por el olor a sangre y herrumbre que flotaba en el aire. La puerta de su derecha no tenía ornamento alguno, al igual que la que se encontraba a sus pies. La de la izquierda, por su parte, estaba custodiada por una monstruosa estatua.

La escultura, de gran tamaño, era de forma más o menos humana, aunque tan esbelta y angulosa que no resultaba atractiva. Tenía grandes ojos que no podían atribuirse a sexo alguno, aunque si Wren se hubiera visto obligado a hacer una suposición, habría dicho que eran femeninos. Llevaba en las manos una lanza tan alta como ella misma y se protegía con una especie de armadura ligera. Las manos que empuñaban la gigantesca arma tenían seis dedos y la expresión en el rostro de la estatua era de intensa concentración.

—Estupendo. Esto es sencillamente estupendo —Wren esperaba que su voz provocara eco y se vio levemente sorprendido al ver que no era así. El sonido fue engullido sin más por el espacio que lo rodeaba, lo que provocó la inquietante impresión de que las sombras habían devorado sus palabras. Abrió la boca para hablar de nuevo, sin más propósito que quitarse la sensación de encima pero entonces se mordió la lengua.

Débilmente, por encima del apagado crepitar de las antorchas, podía oír la respiración de algo monstruoso. Era lenta y regular, como aquél a quien perteneciese estuviera sumido en un sueño tranquilo, pero el timbre de los sonidos sugería que se trataba de un ser de estatura gigantesca.

Wren cerró los ojos y escuchó. El sonido se extendía por toda la cámara pero parecía originarse en un punto situado tras la puerta custodiada por la estatua. Escuchó atentamente durante un momento más y sacudió la cabeza. No había duda. Algo enorme y espantoso dormía tras aquella puerta, aunque a tenor del modo en que el sonido viajaba por el Laberinto, podía encontrarse justo allí o a mil leguas de distancia. Las dos posibilidades, decidió después de un momento, no eran incompatibles.

—Creo —dijo en voz baja— que éste no es el lugar en el que quería estar.

—Silencio.

La voz que resonó por la cámara era tosca, como si su propietario no estuviera acostumbrado a hablar. Tenía un acento que apenas se había escuchado sobre la faz de la tierra desde tiempos anteriores al Imperio y si Wren lo reconoció fue porque lo había oído en alguna de las más floridas peroratas de Kejak. Era una voz lenta y fría y profunda y a Wren le hizo pensar en piedra deshaciéndose bajo el peso de la edad.

La solitaria palabra pendió un instante sobre la cámara y entonces se desvaneció. Por un momento hubo silencio, marcado tan sólo por los sonidos del fuego y el sueño. Wren suspiró y abrió lentamente los ojos.

—Me estaba preguntado cuándo ibas a empezar a hablar. ¿Cómo te llamas, por cierto? Si voy a estar atrapado con una estatua de piedra por toda compañía, preferiría que fuera en términos amistosos.

—No tengo nombre —la estatua avanzó un paso, lento y torpe y entonces golpeó el suelo con el astil de la lanza. Se alzó un sonido atronador y las llamas de las antorchas parecieron apartarse de ella, como si le tuvieran miedo—. No es necesario que lo tenga.

—Pero si todas las cosas tienen nombre —protestó Wren—. Las abejas, los árboles, las mujeres, las estatuas dotadas de vidyarghhhhhhhh —la última palabra murió mientras la voz de Wren se convertía en un aullido de dolor. La estatua había levantado la lanza y había señalado la piedra y, como dotadas de voluntad propia, las ataduras de Wren se habían tensado. Tras infligirle una severa agonía, la criatura bajó el arma y las cuerdas de cuero se relajaron.

—No tengo nombre —dijo— y no seré cuestionada.

—De acuerdo —dijo Wren con voz entrecortada—. Del todo. Tiene todo el sentido. No tienes nombre. Utilizaré pronombre personales para dirigirme a ti. ¿Te parece bien? —la estatua volvió a levantar el arma y Wren volvió a gritar. Notaba que sus tendones estaban a punto de partirse, que sus hombros estaban a punto de salírsele de las articulaciones y la agonía continuaba.

Un momento más tarde, la lanza volvió a descender.

—Éste no es lugar para frivolidades —dijo la estatua con voz solemne—. Estás aquí para aprender.

—¿Aprender? —Wren tosió débilmente—. ¿Aprender el qué?

Como respuesta, la estatua cruzó la habitación, levantando una nubécula de fino polvo con cada paso.

—Aprenderás el dolor —dijo y golpeó a Wren en el vientre con el asta de la lanza como si fuera un bastón. Esta vez, Wren no gritó, a pesar de que el golpe le dejó un verdugón rojo en la tripa.

»Aprenderás obediencia —otro golpe, esta vez en el pecho—. Y aprenderás sumisión —tras un instante de deliberación, la estatua volteó la lanza y le propinó un rápido y fuerte golpe en la ingle. Esta vez, Wren no pudo contener un aullido de dolor y una sonrisa sombría cruzó los labios fríos de la estatua.

»Por eso se te ha traído aquí, porque se te ha considerado digno de sumisión y capaz de mostrar obediencia. De no ser así, tu espíritu habría alimentado hace tiempo a las criaturas que moran en las profundidades más tenebrosas. Pero se te ha encontrado digno así que te custodiaré hasta que llegue el momento. Te enseñaré lo que debes saber y entonces te llevarán ante los dioses muertos en toda su majestad. Ellos te reconocerán y tú te postrarás para que puedas trabajar por su mayor gloria —de improviso, la estatua hizo una pausa—. ¿Cómo te llamas?

—Wren. Eliezer Wren —dijo débilmente, mientras el pecho y el vientre le ardían de dolor.

—Wren —la estatua frunció el ceño—. Un nombre extraño. No te sientas muy ligado a él. Muy pronto dejarás de necesitarlo.

Dicho lo cual, la estatua dio media vuelta y reemprendió su guardia, los ojos de piedra siempre vigilantes.

Wren, por su parte, cerró los ojos y lloró en silencio.

El silencio no era ningún desconocido para Wren. Su instrucción en el Gremio le había enseñado lo provechoso que podía resultar dejar que el otro hablara y, en una ocasión, como prueba, había pasado quince días sin pronunciar una sola palabra. El tiempo que había pasado en el templo le había proporcionado semanas enteras de meditación silenciosa, de rodillas junto a centenares de iniciados más, leyendo los Textos Inmaculados. Una infinitud de horas en los campos le había enseñado la sabiduría de no decir nada y moverse aún menos, mientras esperaba para tender una emboscada o se ocultaba de enemigos a los que el menor sonido hubiera alertado.

Pero en aquel lugar el silencio era algo nuevo. Era la moneda de cambio de su sufrimiento y la clave para poner fin a su dolor. Poco después de su primer encuentro con la estatua, había empezado a gritar como desafío y había recibido a cambio una opulenta recompensa de golpes. Sin embargo, en aquel momento había sido necesario aullar su resistencia frente a las órdenes de la figura de piedra y pronunciar su nombre en voz alta y sin parar.

—Empiezas a cansarme —le dijo la estatua antes de destrozarle la mano con la parte plana de la lanza, pero no pasó de allí y de aquel extraño incidente extrajo Wren esperanzas.

Así fue cómo el gólem y él se enzarzaron en un duelo de voluntades. Tras un día entero de palizas Wren comprendió que la estatua deseaba que hablara para tener así una razón para castigarlo. Comprendió igualmente que sólo le estaba permitido desatar su cólera si él transgredía determinados códigos, cuyos detalles no le habían sido explicados. Pero la experimentación, al precio de más golpes a las costillas y más tensión en los tendones, empezó a mostrarle aquellos límites: hablar, meditar y no pasar el tiempo necesario contemplando la magnificencia de la estatua.

Decir su nombre, parecía, provocaba los castigos más severos. Formular preguntas también causaba la cólera de la estatua pero no con tanta gravedad. Hablas para sí solía provocar castigos aún más leves. Pero en todo caso, por muy brutales que fueran las atenciones de la estatua, nunca lo golpeaban en la cara.

Y lo más interesante de todo era el efecto del silencio de Wren en la estatua. Cuando por fin decidió morderse la lengua, eso pareció contentar a su carcelero al principio, que permanecía en su puesto con una expresión próxima a la sonrisa. Pero, a medida que pasaban las horas, la paciencia se le fue agotando al gólem. Ansiaba castigar a Wren y no estaba preparado para la posibilidad de que su cautivo hubiera aprendido la lección del silencio sin absorberla.

Finalmente, la estatua se le acercó.

—Habla —le ordenó.

Wren no dijo nada.

—¡Habla! —el astil de la lanza descendió y se detuvo ante los ojos de Wren—. Te burlas de mí con tu silencio.

Un centenar de réplicas diferentes murieron en la garganta de Wren. Pero se limitó a mirar fijamente los ojos impasibles de la estatua y mantener una expresión tranquila.

—No has aceptado el silencio como tu deber. ¡Te burlas de mí! ¡Te burlas de mí! —la lanza volvió a bajar y Wren pudo sentir su contacto, apenas un roce, contra la piel de su garganta. Reprimió un escalofrío, cerró los ojos con fuerza y el gólem montó en cólera.

—Se me ha encargado castigarte hasta que aprendieras las lecciones que los dioses muertos quieren enseñarte, Eliezer Wren, y no pienso fracasar en esa tarea. Tenías que aprender el valor del silencio impuesto y el placer de hablar cuando se te concede permiso. Tenías que resistirte a mí para que pudiera poner a prueba la solidez de tu espíritu y quebrantarlo y moldearlo de forma que fueras un servidor fiel —esta vez la lanza bajó de verdad y lo golpeó en el abdomen con tanta fuerza que le partió una costilla—. Has elegido el silencio, no lo has aceptado —el astil de la lanza golpeó su vientre con un sonido nauseabundo, húmedo—. ¿Así es cómo enfrentas tu voluntad a la mía? Es una estupidez. Te haré gritar y luego arrojaré tu alma a un lugar en el que me suplicarás que te corte la lengua —otro golpe, éste en la ingle. Wren se puso tenso de dolor pero no dijo nada—. ¿Comprendes? —la lanza lo golpeó en la garganta—. ¡Respóndeme!

Lenta, dolorosamente, Wren volvió la cabeza. Miró a los ojos al gólem y el hombre de piedra se encogió.

No me enseñarás, decían los ojos de Wren. No me doblegarás. No eres nada, una herramienta, una máquina, una mascota. Has fallado y serás castigado y el castigo que te espera es mucho peor que cualquier osa que pudieras hacerme. Intenta enseñarme, hombre de piedra. Inténtalo y vuelve a fracasar. De algún modo, lo sabía, el gólem comprendió.

—¡Aprenderás a morir! —dijo la estatua y alzó la lanza. La punta brilló débilmente a la luz—. ¡Habla, maldito seas, u oiré los latidos de tu corazón en la sangre que brote por tu boca!

Sin darse cuenta, Wren se mordió el labio. El impulso de lanzar un grito desafiante era muy fuerte y el de luchar, más fuerte aún, pero resistió. Si de verdad iba a morir, lo haría como él quisiera. Vio cómo bajaba la lanza y se puso tenso.

El gólem explotó. Un polvo gris cubrió a Wren mientras los oídos le zumbaban a causa del impacto. No quedaba nada de la criatura de piedra o su lanza. Habían desaparecido, reducidos a polvo.

—En el nombre de…

—No pronuncies ese nombre aquí —una figura encapuchada apareció con andares sinuosos frente a Wren. Su cara y sus manos estaban ocultas detrás de su túnica. Su voz era fría, no como la del gólem, sino como si una vez hubiera sido cálida y le hubiera sido arrancada toda humanidad—. Pensé que esta demostración ayudaría a soltarte la lengua.

—Has destruido… —Wren era incapaz de formar frases, tan grande había sido la impresión.

—Sí, cuando abusó de su autoridad. Pensaba que te estaba enseñando una lección sobre el silencio. Nosotros te estábamos enseñando una lección sobre el poder. La has aprendido —la mano nudosa y garruda de la figura emergió de la manga y trazó las líneas dejadas por la lanza del gólem sobre el cuerpo de Wren. Allí donde se posaba, el dolor se desvanecía.

Cuando hubo terminado, sacó del bolsillo un cuchillo curvo de hoja negra y picada.

—Quieto —dijo y Wren obedeció con mucho gusto.

Cuatro tajos rápidos cortaron sus ataduras y al instante empezó a frotarse las muñecas para tratar de recobrar algo de sensibilidad.

—¿Quién eres? —dijo—. ¿Y qué quieres de mí?

—No hay tiempo para eso —replicó la figura—. Te han traído un atavío —hizo un ademán y Wren vio otras figuras vestidas de forma parecida que dejaban un montón de tela sobre una de las mesas—. Prepárate. Esta noche tienes una audiencia con un dios y todas las preguntas que alguna vez has formulado serán respondidas.

Pelesh el Tesorero estaba, a decir verdad, preocupado. En los últimos tiempos el Príncipe de las Sombras parecía haberse vuelto más irritable y Pelesh estaba cada vez más convencido de que en cualquier momento se decidiría a incluir a sus sirvientes en sus entretenimientos nocturnos, que oscilaban entre lo sencillamente depravado a lo depravado, aterrador y letal.

Por encima de todo, Pelesh estaba preocupado por la posibilidad de que el Príncipe castigara a Pelesh, pero una segunda e importante preocupación se refería al bienestar del Príncipe. No era sólo un miedo altruista; si el Príncipe sucumbía a la locura o algo peor, no faltarían quienes acudieran dispuestos a acabar con él, arrasar la ciudadela hasta los cimientos y pasar a cuchillo a todo el personal. Ahora que los sirvientes más poderosos del Príncipe habían sido enviados en misiones diversas o destruidos —«Ah, pobre y preciosa Temblores», pensó por un breve instante— y las noticias sobre su extraño comportamiento se estaban extendiendo, Pelesh temía cada vez más que este escenario pudiera hacerse realidad y en la misma medida se reforzaba su determinación de impedirlo.

Y así se había decidido, a su propia y timorata manera, a sugerirle al Príncipe un curso de acción que lograría, confiaba Pelesh, llenarlo de vigor y que le permitiría sacudirse de encima el abatimiento que parecía haberse apoderado de él. Había ponderado, el plan lo había examinado desde todos los puntos de vista posibles y no le había encontrado el menor fallo. Sin duda llamaría la atención del Príncipe, enardecería su imaginación y volvería a convertirlo en el de antes. Hasta, henchido de orgullo, se había atrevido a ponerlo por escrito, un acto de impetuosidad impropio de él que no conocía precedentes desde aquel desventurado intento de envenenar a Cazarratas.

Entonces había llegado la invitación para cenar a solas con el Príncipe y el valor de Pelesh se había escurrido por su cuerpo como agua de lluvia en un canalón. Había colocado el pergamino en el que describía sus planes sobre una vela, pero en el último instante había cambiado de idea y había apagado las llamas cuando empezaban a extenderse por él. Había ocultado en su archivo el pergamino chamuscado y a continuación, ataviado con sus mejores galas, se había arrastrado escaleras abajo para cenar con su Príncipe.

La cena fue, por supuesto, maravillosa. Las cenas en aquel lugar siempre lo eran. El Príncipe era un hombre que se permitía pocos lujos pero la buena mesa era uno de ellos. En una ocasión había mencionado la cuantía de los gastos en vino, especias exóticas y frutas raras y el Príncipe se había limitado a mencionar que el dinero era suyo y no de Pelesh. Desde aquel día, Pelesh había buscado otros lugares para escatimar unas monedas y había optado por disfrutar, siempre que le fuera posible, de la prodigalidad culinaria del Príncipe.

Aquella noche la cena consistía en ganso asado aderezado con una salsa hecha con las extravagantemente caras naranjas sanguinas que los mercaderes traían en ocasiones de Claroscuro. En raras ocasiones, se encontraban diamantes y otras piedras preciosas en las mondas de estas frutas, o al menos eso aseguraban las leyendas. Pelesh había decidido mucho tiempo atrás que la historia no era más que la tapadera inventada por algún contrabandista astuto que había decidido que las mondas serían un modo estupendo de esconder sus ilícitos cargamentos pero, en todo caso, la fruta era tan cara como si hubiera estado hecha del más delicado cristal.

Junto al ganso se había servido pan caliente cocinado con mantequilla y miel y una guarnición de delicado arroz de grano largo con una suave mezcla de especias. El vino era excelente, pero es que el vino del Príncipe siempre lo era y por un breve momento Pelesh lamentó su costumbre de tomar una copa como máximo.

No era un acontecimiento del todo insólito el que el Príncipe invitase a Pelesh a cenar; no era habitual, desde luego, pero tampoco insólito. Pero sí que era más raro que le dirigiera la palabra durante aquellas cenas. Normalmente, se asumía que la mera presencia del Príncipe era un honor más que suficiente.

—Tengo la impresión —empezó a decir el Príncipe en el preciso instante en que Pelesh se metía en la boca el primer trozo de ganso— de que estás preocupado por mí. Lo encuentro muy conmovedor, Pelesh. Muy conmovedor, sí —aquella noche el Príncipe llevaba uno de los trajes más vistosos que Pelesh había visto en toda su vida, un jubón negro con mangas de farol y topos rojos y grises, con gorguera a juego y babuchas de seda negra. Tenía las uñas pintadas de negro, todas salvo la última de cada mano, que era de color rojo. Se cubría la frente con una fina banda de acero, justo por encima de la marca que proclamaba su poder y su lealtad hacia los dioses muertos, y llevaba también un largo pendiente de plata con un rubí en forma de lágrima en el lóbulo izquierdo.

Pelesh se sentía como si no fuera vestido de forma apropiada para la ocasión.

—Es mi deber, mi Príncipe —replicó el Tesorero con la boca llena de ganso—. Sois mi señor y es mi deber ocuparme de vuestro bienestar, en el aspecto financiero y en todos los demás —dejó los palillos a un lado y tomó un rápido sorbo de vino. Demasiado rápido, se dio cuenta; el vino era fuerte y se le subió al instante a la cabeza.

—Es más de lo que han demostrado otros servidores míos y estoy conmovido —el Príncipe pinchó un pedazo de ganso con una de sus largas uñas pintadas de rojo y se lo introdujo en la boca—. Una devoción así no debería pasar inadvertida.

—¿Mi señor? —preguntó Pelesh mientras lo embargaba una sensación aterradora. Las más de las veces, atraer la atención del Príncipe era algo funesto.

—No, no, nada de eso —el Príncipe hizo un ademán desenvuelto que esparció grasa de ganso por todas partes—. Se te pone una cara muy cómica cuando crees que te voy a torturar. Me pregunto qué es lo que hace que tengas la conciencia tan intranquila.

El corazón casi se le salió a Pelesh por la boca de puro miedo y el Príncipe se rió.

—Pero ahora no es el momento —añadió y tomó un sorbo de vino—. Así que háblame de ese astuto plan que has preparado para sacarme de mi postración.

—Yo no lo llamaría astuto, mi Príncipe —replicó Pelesh con cautela—. Ni siquiera estoy seguro de saber de qué estáis hablando.

—Por favor, Pelesh, no juegues conmigo. Eso me aburra —el Príncipe chasqueó los dedos y uno de los sirvientes de librea del Príncipe entró tambaleándose en la habitación, llevando el pergamino chamuscado que Pelesh había estado a punto de destruir. El Príncipe lo cogió, tamborileó con los dedos sobre la mesa y, mientras el sirviente se retiraba, alzó una ceja inquisitiva.

—Y ahora, ¿vas a contarme lo que dice o tendré que tratar de descifrar tu caligrafía de nuevo?

Pelesh suspiró.

—Os lo contaré, mi señor. Había pensado… cosa que no me corresponde, ya lo sé. Había pensado, digo, que las cosas empezaron a torcerse la última vez que salisteis de la ciudadela, en busca del Sepulcro de Talat. Desde entonces habéis permanecido aquí y en ese tiempo habéis perdido a vuestro prisionero y a Flor Implacable e incluso habéis perdido a Cazarratas. No creo que quedarse aquí sea bueno para vos, mi señor. Ahora no. No soy vidente, pero esto lo veo con claridad. Deberíais cerrar el círculo. Volver a salir. Reafirmar vuestro poder. Hacer que vuestros enemigos os teman y vuestros aliados se alegren de serlo —se detuvo, avergonzado por su propia pasión—. A lo mejor podrías ir al templo en el que Cazarratas encontró al niño y arrasarlo en persona. Seguramente otro acto de profanación os valdrá el favor de… abajo.

El Príncipe se inclinó hacia delante.

—Pelesh, creo que éste es el discurso más largo que te he oído pronunciar jamás. Tu elocuencia me deja boquiabierto —Pelesh balbució una respuesta de agradecimiento pero el Príncipe lo cortó con un ademán—. No, no. Me has dado algo en que pensar —se puso en pie y se volvió para marcharse—. Disfruta del ganso —dijo—. Y cuando hayas terminado, empieza a prepararte para partir conmigo.

Aquella cámara, decidió Temblores, era nueva. Era muy grande, con un techo abovedado y los símbolos del odiado sol tallados en cada pilar. Luces fantasmales lo cruzaban de lado a lado mientras ella permanecía en la entrada, titubeando. Montones de esqueletos jalonaban las paredes, atrapados en la agonía de sus muertes. Había armas rotas por todas partes y en el centro mismo de la sala se veía lo que parecía una pequeña cabaña de piedra. Por lo que parecía, la puerta estaba sellada con barras de metal y las luces fantasmales se arremolinaban veloces a su alrededor. Ansiosa por ver lo que contenía, entró en la cámara.

El fantasma de un soldado, un hombre ataviado con una coraza y una falda de malla, se materializó frente a ella.

—Este lugar no es para ti —le dijo—. Busca otro camino.

Temblores rió y escupió. La saliva atravesó el rostro del fantasma, para su consternación, y Temblores volvió a reír.

—¿De veras crees que puedes detenerme, pequeño fantasma? Con mi látigo he sometido a otros como tú en el Laberinto, un centenar de veces.

—Pero no estás en el Laberinto —replicó el fantasma con voz calmada mientras otros fantasmas se materializaban junto a él. Todos vestían la misma armadura, con el blasón de una legión olvidada mucho tiempo atrás—. Y no tienes tu látigo aquí.

—A pesar de ello tengo poder más que de sobra para ocuparme de ti, arrogante sombra —no obstante, retrocedió un paso. Una gélida sensación a su espalda le dijo que los fantasmas también se encontraban allí. Estaba rodeada.

—No te pasará nada si abandonas esta cámara ahora —dijo el fantasma y avanzó un paso. Sus compañeros hicieron lo mismo y Temblores se vio cercada. Miró a derecha e izquierda de manera frenética y en todas partes encontró la misma impresión inmisericorde.

—Mentiroso —susurró—. No me dejaréis marchar, no después de haber visto esto. ¿Qué estáis ocultando?

—Algo que tú nunca verás —respondió el fantasma y le puso una mano sobre la frente. Estaba fría, más fría aún que las catacumbas, y Temblores gritó. Podía sentir cómo le absorbía la vida, mientras el fantasma que tenía delante se volvía más sólido y empezaba a brillar con mayor intensidad.

Presa del pánico, se apartó y se volvió. Más fantasmas, tan sólidos que parecían seres vivientes, le bloqueaban el paso, pero los atravesó como una exhalación y se precipitó hacia el túnel. Un viento helado le confirmó que la estaban siguiendo. Sus chillidos se alzaban y resonaban por el pasillo, una canción de tormento que, de pronto tuvo la seguridad, había cantado muchas veces a lo largo de los siglos.

Ella era ahora su presa y no descansarían hasta que la hubiesen atrapado. El pensamiento le dio alas y convirtió en llamas las chispas de su cólera. ¿Cómo osaban esos miserables muertos a ponerle las manos encima, cuando ella servía a los señores del Laberinto? Era contrario a toda razón. Habían traicionado al Abismo, la traición más profunda imaginable.

Pagarían por ello, decidió. Pagarían por ello y ella se encargaría de cobrar el precio Convertiría a estos cazadores en las presas y los abatiría y luego arrancaría de sus goznes la puerta del mausoleo y se llevaría lo que quiera que escondiese.

Y entonces, acaso entonces, se aventuraría a subir las escaleras para ver si Holok seguía esperándola.

Kejak leyó los despachos diarios y frunció el ceño. Se había producido una especie de perturbación en Sijan sobre la que los sijaneses se estaban mostrando especialmente silenciosos. Sus agentes informaban que algo había escapado de una de las cámaras de embalsamamiento inferiores y había matado a algunos guardias pero Kejak sospechaba que el asunto escondía algo más. Unos pocos centinelas no merecían las obras de refuerzo de sus murallas que la ciudad había emprendido. Por todas partes, las noticias eran igualmente inquietantes. Se había producido una especie de revuelta en la provincia de Varang y estaba siendo sofocada con ayuda de asesores militares del Imperio, lo que significaba que el comercio en aquella parte del Umbral se vería perturbado. Los rebeldes estaban asaltando las caravanas para financiar sus actividades y las grandes casas empezaban a irritarse. Los piratas de Lintha, en los mares occidentales, estaban especialmente activos y unos aterrorizados campesinos de un distrito occidental aseguraban haber avistado sus naves cerca de la Isla. Kejak lo dudaba sinceramente pero aquella clase de rumores tendían a cobrar vida propia a menos que fueran reprimidos con firmeza y la última cosa que necesitaba el imperio en aquel momento era que los campesinos empezasen a saltar de miedo ante la menor sombra.

Suspiró y depositó todos los despachos salvo uno en el brasero, donde al instante prendieron y empezaron a convertirse en humo fragante. En cuanto al último despacho, volvió a leerlo, con la boca fruncida en una pequeña sonrisa. No era nada, en realidad, el informe sin importancia llegado de Puerto Calin sobre un monje devoto que, según parecía, estaba llevando a cabo una cruzada solitaria contra la corrupción en los muelles. Al parecer, los monjes locales se mesaban sus inexistentes cabellos mientras trataban de imaginar de quién podía tratarse, puesto que ellos mismos habían renunciado mucho tiempo atrás a tratar de erradicar la delincuencia y en los últimos tiempos no se había presentado ante ellos ningún sacerdote itinerante que respondiera a la descripción ofrecida por los testigos.

Las descripciones eran, en realidad, la parte más interesante y divertida de la historia. Aunque de dar crédito a las historias, uno hubiera creído que el monje en cuestión era poco menos que un gigante y echaba fuego por la boca, había ciertos detalles presentes en todas ellas: túnica andrajosa, barba y unos modales toscos acompañados de muy poca paciencia con las preguntas. Ya habían empezado a circular baladas sobre el Monje de la Humilde Cólera, como se había dado en llamar a este misterioso sujeto y grupos de ciudadanos que defendían sus supuestos ideales se dedicaban a patrullar los muelles.

—Siempre provocas las historias más interesantes, Holok —dijo Kejak y volvió a leerla.

Una procesión de figuras encapuchadas y silenciosas condujo a Eliezer Wren a la tumba de un dios muerto y cerró la gran puerta de mármol después de que entrara. Ya fuera de la tumba, cuchichearon sobre el gran honor que se le hacía a este huésped y se mostraron de acuerdo en que claramente se le había favorecido por encima de cualquier otro y que se podrían considerar afortunados durante siglos por haber podido estar presentes en ocasión tan señalada. Entonces, uno tras otro, regresaron en silencio a sus tareas y labores pero no pocos de ellos lanzaron miradas de envidia hacia la titánica puerta de piedra, tallada con el símbolo de dos serpientes en el acto de devorar el sol y la luna, y se preguntaron qué estaría ocurriendo al otro lado.

La puerta se cerró tras Wren con un sonido como el del colapso de una montaña, que resonó por toda la cámara a la que acababa de acceder. La única fuente de luz era un brasero situado junto a la entrada. El brasero emitía un suave brillo naranja que de alguna manera lograba penetrar hasta el último rincón de la estancia. También despedía un aroma acre y almizclado que hizo que Wren se sintiera un poco mareado. Avanzó unos pocos pasos más, el olor se atenuó y él pudo concentrarse mejor.

El lugar era un templo, comprendió al instante. Junto a las paredes se veían estructuras a medio tallar similares a columnas y había filas de bancos que se extendían desde donde Wren se encontraba hasta un espacio abierto situado al otro extremo de la cámara. Entre los bancos discurrían amplios espacios que conducían al frente, desde donde varios escalones ascendían a una titánico.

Y sobre el altar dormitaba un dios.

La figura era vasta, tan inmensa que Wren se preguntó cómo era posible que el altar soportara su peso. Por lo que podía entrever de su forma, parecía humana, a la misma manera tosca que la primera talla de un niño hecha con un pedazo de madera. Su tez era del color de un agua profunda y sucia y sus uñas habían crecido hasta alcanzar longitudes torturadas y horribles. Algunas se retorcían sobre sí mismas y se clavaban en la carne de unas manos más altas que el propio Wren y, por un instante, éste se imaginó atrapado por aquellas manos y obligado a mirar a los ojos de algo que ningún ser vivo debiera contemplar jamás.

SÍRVEME Y TE AHORRARÉ ESE DESTINO.

Wren miró en derredor, sobresaltado. Nadie había hablado y sin embargo él había oído las palabras con tanta claridad como oía ahora los latidos de su corazón. Levantó la mirada hacia la figura del altar y lenta, casi involuntariamente se acercó a ella.

—¿Puedes oír mis pensamientos? —dijo. Era una afirmación tanto como una pregunta.

PUEDO, Y A TRAVÉS DE MÍ, MIS HERMANOS. Hubo un sonido atronador y uno de los dedos de la criatura se movió ligeramente. DUERMO. TODO DORMIMOS. PERO NO ESTAMOS OCIOSOS MIENTRAS DORMIMOS.

Wren dirigió aquella afirmación durante un momento. Kejak le había enseñado que los dioses muertos dormían en el Laberinto y que lo hacían por toda la eternidad. Nunca había hecho mención, estaba seguro de ello, de dioses muertos que fueran aún capaces de pensar, conversar y actuar.

AH, KEJAK. Wren tuvo la sensación de que producía una risilla satisfecha en alguna parte y sintió un escalofrío. TE HA INSTRUIDO BIEN. PERO NO TAN BIEN COMO PARA OCULTARTE DEL MALDITO SOL Y NO TAN BIEN COMO PARA PROTEGERTE DE MÍ. ¿QUERRÍAS CONOCER LAS MENTIRAS QUE TE HA CONTADO CHEJOP KEJAK? YO PUEDO MOSTRARTE LA VERDAD.

—¿Trabaja Kejak para ti? ¿Es ése su secreto?

De nuevo, lo asaltó la sensación de una titánica risotada. SUS ENEMIGOS SON MIS ENEMIGOS, AUNQUE TIENE MUY BUENAS RAZONES PARA HACER LO QUE HACE. PREGÚNTALE A ÉL. TE LO DIRÁ.

Wren se sentó en el suelo. El frescor de la piedra resultaba agradable y adoptó la posición del loto. Tenía la impresión de que la discusión no iba a ser corta.

—¿Qué quieres decir con eso? Kejak nunca le cuenta nada a nadie.

SI CONOCES SU SECRETO, HABLARÁ. DESPUÉS DE TODOS ESTOS AÑOS, EL GREMIO AÚN SIGUE PREOCUPÁNDOLO. TE CONTARÁ QUE LOS AUGURES LE ASEGURARON QUE, A MENOS QUE ALENTASE EL POGROMO CONTRA LOS EXALTADOS CELESTIALES, TODA LA CREACIÓN SERÍA DEVORADA POR MIS FAUCES. TE DIRÁ QUE NO TUVO ELECCIÓN Y QUE LAMENTA AMARGAMENTE LO QUE TUVO QUE HACER. Y OLVIDARÁ MENCIONAR UNA COSA: EN LA PURGA DE LOS EXALTADOS CELESTIALES, CHEJOP KEJAK OLVIDÓ PURGARSE A SÍ MISMO.

—Interesante —Wren se acarició la barbilla, donde se insinuaba la sombra de una barba incipiente—. ¿Y todo esto qué significa? ¿Que al final serás tú el que salga triunfante y que haría mejor luchando a tu lado que contra ti?

Sí.

—¿Por qué yo?

PORQUE ESTÁS AQUÍ.

Wren se agitó y trató de vaciar su mente. Que mis palabras hablen por mí, se dijo.

—¿Eso es todo?

UNA FELIZ COINCIDENCIA. Wren sintió como si se produjera un cósmico encogimiento de hombros. ENFURECISTE AL PRÍNCIPE. LA FURIA DEL PRÍNCIPE LLAMÓ MI… NUESTRA ATENCIÓN. FUISTE EXALTADO MIENTRAS ESTABAS PRISIONERO EN LA CIUDADELA DEL PRÍNCIPE Y LO FUISTE A AVANZADA EDAD. TODOS ESTOS DETALLES REVELABAN UN DESTINO EXTRAÑO, UN DESTINO QUE ME INTERESA CAMBIAR.

—¿Acaso porque si no lo cambias, tu triunfo no será tan inevitable? ¿Es por eso?

LA VICTORIA DEL ABISMO ES INEVITABLE. LO ÚNICO QUE IMPORTA ES EL CUÁNDO. SUBVERTIR TU DESTINO ACELERARÁ EL PROCESO. ME HASTÍA ESTE SUEÑO Y QUERRÍA DESPERTAR DE NUEVO.

Wren se puso en pie y empezó a pasear en un amplio círculo. La situación, comprendió, iba mucho más allá de cualquier cosa para la que lo hubieran preparado. Debatir en el templo con un grupo de acólitos era una cosa. Debatir con un dios, incluso un dios muerto, era otra muy diferente. La mera fuerza de sus palabras quebraba su concentración y lo llenaba con el ansia de postrarse y venerarlo.

HAY DIOSES PEORES A LOS QUE VENERAR. LOS FALSOS DRAGONES, POR EJEMPLO.

—Se diría que estoy fuera de su alcance —dijo Wren y señaló con un ademán significativo la marca de su frente—. Últimamente sólo trato con deidades que me hablan directamente.

EL SOL INVICTO NO TE HABLARÁ AQUÍ. TU CORAZÓN NO ES SUYO, EN TODO CASO.

—Eso aún está por verse.

ESPERARÁ MUCHÍSIMO TIEMPO PARA OÍR SU VOZ, TE LO PROMETO, Y LOS FALSOS DRAGONES NO PUEDEN HABLARTE. ENTRÉGATE A MÍ. EL SOL INVICTO NO TE HA DADO NADA. ¿QUÉ PODER HA MANIFESTADO EN TI? ¿QUÉ DONES TE HA CONCEDIDO? HAS SIDO SEDUCIDO Y ABANDONADO. YO TE OFREZCO PODER. TE OFREZCO CONOCIMIENTO. TE OFREZCO EL DOMINIO DE AQUELLOS QUE TE HUBIERAN PERSEGUIDO.

La mente que Wren se llenó de imágenes, escenas en las que se veía utilizando una magia tenebrosa y sometiendo a juicio a una línea de monjes Inmaculados cargados de cadenas. Vio la tumba de Shotan Fong profanada, el grueso hombre quemado y sus cenizas dadas a comer a todos aquellos miembros del Gremio que lo habían atormentado durante su juventud. Se vio humillando al mismísimo Kejak, obligando al anciano a besarle los pies y a suplicar una muerte rápida y misericordiosa.

TODO ESTO PUEDO DARTE, ELIEZER WREN. TODAS ESTAS COSAS TE LAS CONCEDERÉ SI TE SOMETES A MÍ.

—¿Por qué? —la pregunta, intuía Wren, era importante. Si los dioses muertos eran de verdad tan poderosos, ¿por qué lo necesitaban y por qué trataban de sobornarlo con semejante extravagancia? Y no es que las imágenes que le había mostrado fueran una gran tentación para él. No sentía ni siquiera el deseo de pensar en Shotan Fong, y mucho menos el de exhumarlo y, además, las costumbres del Gremio solían imponer que los cadáveres de los muertos se abandonaran a los carroñeros. Saber que la fantasía era un imposible le restaba al instante gran parte de su atractivo y revelaba muchas cosas sobre quienes se la ofrecían.

UN SERVIDOR PODEROSO ES UN SERVIDOR EFICAZ. UN SERVIDOR PODEROSO E INSTRUIDO ES, DE HECHO, MUY EFICAZ. NO ME CUESTA NADADESPERTAR Y ENFOCAR EL PODER DE TU INTERIOR, Y TÚ A CAMBIO PUEDES HACER MUCHO POR MIS HERMANOS Y POR MÍ.

—Supongo que eso tiene sentido —dijo Wren con aire prosaico.

AÚN CREES QUE ESTO ES UNA ESPECIE DE ARDID, LO VEO. Hubo una larga pausa y entonces la gran voz añadió, ES MUY PROBABLE QUE ESTO DUELA MUCHO.

Wren no tuvo tiempo de preparar una respuesta ingeniosa o siquiera de formular una cualquiera. Algo que era como el estallido de un relámpago en el interior de su cabeza le impidió hablar, le impidió pensar, le impidió permanecer en pie. Se desplomó, presa de convulsiones, mientras una serie de imágenes se grababa de forma indeleble en su memoria. Cada una de ellas le mostraba cómo podría absorber poder del mismo aire que lo rodeaba, canalizarlo a su través y utilizarlo para hacer cosas maravillosas y terribles, cada una de ellas recorrió la senda del poder por su interior y lo dejó temblando como un perro con la columna partida. Brotaban relámpagos de las yemas de sus dedos y llamaradas de luz dorada de su frente. Gritó, una vez tan sólo, un sonido que hubiera gratificado al destruido gólem de haber podido oírlo y entonces se quedó inmóvil.

YA ESTÁ.

Una eternidad más tarde, Wren abrió los ojos.

—¿Qué… —gimió—… qué ha pasado?

SE TE HA DADO UN DON.

—¿Un… don?

AÑOS DE ENTRENAMIENTO TUYOS EN UN MERO INSTANTE. LOS PODERES DE LA CASTA DEL CÉNIT SON TUYOS AHORA, SACERDOTE. COSAS QUE NUNCA HUBIERAS PODIDO APRENDER POR TI SOLO Y COSAS QUE TE HUBIERAN COSTADO UN CENTENAR DE AÑOS. CONSIDÉRALO UNA PEQUEÑA MUESTRA DE LO QUE PODRÍAS RECIBIR SI TE SOMETIERAS.

—Ya veo —Wren se incorporó, aún aturdido y se frotó la cabeza—. Y si me someto, ¿qué perderé? ¿Qué ocurrirá a continuación?

TU NOMBRE. TU YO. ESOS TE LOS ARREBATARÉ Y TE DARÉ A CAMBIO DONES AÚN MÁS GRANDES. ÉSTA ES TU VERDADERA SENDA, WREN. NO ERES SACERDOTE, NO PERTENECES A LOS DRAGONES NI TAMPOCO AL SOL INVICTO. ERES UN GUERRERO Y UN ASESINO. LA TRAMPA BIEN PREPARADA TE COMPLACE. ASÍ COMO LA MUERTE DEL ENEMIGO POCO ASTUTO. HAS MATADO MÁS DE LO QUE ERA NECESARIO, WREN, Y LO SABES. SABES QUE HAS OBTENIDO PLACER CON LA MUERTE DE OTROS.

—Eso no es cierto.

¿NO LO ES? ¿POR QUÉ PUSISTE LA TRAMPA EN LA TUMBA, ENTONCES? NO SABÍAS QUIÉNES ERAN TUS PERSEGUIDORES. EL HECHO DE QUE CAYERA EN ELLA ALGUIEN A QUIEN CONSIDERABAS UN ENEMIGO NO FUE MÁS QUE UNA FELIZ CASUALIDAD. LA MUERTE TE SIGUE, ELIEZER WREN. HAZ DE ELLA TU SABUESO, NO TU PERSEGUIDORA.

—Te equivocas sobre mí —Wren le dio la espalda al altar, encorvado como si se encontrase en medio de un vendaval. La fuerza de las palabras del dios muerto hacía que se tambalease y provocaba dudas que recorrían toda su mente. ¿Por qué había colocado aquellas trampas? Le habían costado un tiempo precioso, al fin y al cabo, pero recordaba haber sonreído como un tonto al pensar en la sorpresa que se llevarían sus perseguidores…

»No.

NO SABES LO QUE ESTÁS RECHAZANDO.

—No soy lo que tú dices que soy. No me conoces.

TE CONOZCO MEJOR DE LO QUE IMAGINAS. HE LEÍDO HASTA LA ÚLTIMA PÁGINA DE TU MENTE, WREN. CONOZCO LA LUJURIA SECRETA QUE PROVOCABAN EN TI LAS MUJERES DEL TEMPLO Y SÉ CÓMO TE INFLAMA EL ARDOR DE LA BATALLA. CONOZCO EL ODIO QUE SIENTES POR KEJAK Y CONOZCO TU MIEDO. CONOZCO EL ANIMAL, QUE MORA EN TU CORAZÓN, WREN, Y YO LO EXALTARÍA. ÚNETE A MÍ.

—No —el poder de las palabras del dios lo hincó de rodillas. Corrían lágrimas por sus mejillas. Cada sílaba, cada sonido transmitía el sabor de la verdad y socavaba la imagen que de sí mismo se había construido. Él era Eliezer Wren, el hombre que podía escapar de todo. La mano fiel de Kejak, rápida y certera. Un monje que se esforzaba por ser mejor y un guerrero que ansiaba dejar de serlo.

ERES UN ASESINO.

—No lo soy.

LO ERES. HAS MATADO PARA SHOTAN FONG, PARA CHEJOP KEJAK Y PARA EL SOL INVICTO. MATA AHORA PARA MÍ Y SOLÁZATE EN ELLO. PORQUE YO SOY MALHAVOSH, PADRE DE LAS SERPIENTES Y SEÑOR DEL ASESINATO Y TE RECLAMO COMO MÍO.

—No le pertenezco a nadi —el grito de desafío de Wren fue apenas un susurro y se clavó las uñas en las palmas de las manos para que el dolor le permitiera anclarse a sí mismo.

PERTENECES AL SOL INVICTO. Y ANTES DE ESO, A MEROS HOMBRES. YO TE OFREZCO LA POSIBILIDAD DE ELEGIR A TU AMO Y SEÑOR.

—¡Yo no tengo amo!

ERES UN ESCLAVO. SÉLO DE BUEN GRADO Y SERÁS RECOMPENSADO.

Wren cayó de bruces y lenta, laboriosamente, empezó a arrastrarse hacia la puerta por la que había entrado.

—No.

NO LE DEBES NADA A NADIE QUE MORE EN EL MUNDO DE LOS VIVOS. ABANDÓNALO.

Siguió arrastrándose.

—No.

¿A QUIÉNES LLAMAS AMIGOS? KEJAK TE HA ABANDONADO COMO A UN PEÓN PERDIDO EN SU GRAN JUEGO. EL GREMIO MALDICE TU RECUERDO Y EL TEMPLO TE HA OLVIDADO. ¿QUIÉN TE ECHARÁ DE MENOS, ELIEZER WREN? ¿A QUIÉN LE IMPORTARÁ QUE DESAPAREZCAS?

Una lágrima resbaló por la mejilla de Wren y cayó al suelo. La observó con fascinación. Formó un pequeño charco tembloroso sobre la piedra, hasta que otra cayó encima y la dispersó.

Agua…

AHORA ESTÁS AQUÍ, WREN. NO HAY NADA MÁS PARA TI. OLVIDA EL PASADO.

Wren alzó la cabeza. ¿Era un atisbo de preocupación lo que había oído en la voz del dios? Se puso de rodillas y trató de recordar por qué era importante el agua.

El agua y una promesa…

WREN, MÍRAME. CONTEMPLA A TU DIOS.

El agua y una promesa hecha a un amigo… un espíritu que una vez lo había cobijado.

—Rhadanthos —susurró—. Tengo una deuda con Rhadanthos.

¿EL DIOS DE UN ARROYO? ¡NO LE DEBES NADA!

—Le debo mi vida, libremente entregada. Mientras esté en deuda con él, no puedo entregarme a ti —escupió y volvió a arrastrarse, de espaldas al altar—. Y no es que quiera nada contigo. Eres una mentira.

ERES MÍO.

—Renuncio a tu don. Llévatelo y mátame. ¡Pero no soy tuyo!

NO PUEDO QUITÁRTELO. AHORA ES PARTE DE TI Y DE ESE MODO TAMBIÉN YO LO SOY.

Wren se puso en pie.

—Entonces yo mismo me lo arrancaré para ti —aulló y se arañó el pecho. La luz de su frente se encendió y sus uñas se clavaron profundamente en la carne—. Tómalo, criatura muerta —dio una vuelta sobre sí mismo y esparció su sangre por todas partes. Unas pocas gotas cayeron sobre el brasero, que empezó a humear de forma ominosa.

Allí donde la sangre caía, brillaba con la luz del sol y hacía añicos la piedra.

¿QUÉ ESTÁS HACIENDO? ESTE LUGAR ES SAGRADO.

—¿Para qué? ¿Para quién? ¡Lo veré reducido a cenizas!

Reuniendo todas sus fuerzas, Wren saltó hacia arriba. Tras él, las puertas se abrieron de para en par y media docena de las criaturas encapuchadas a las que había visto antes irrumpieron en la sala. Sus manos empuñaban dagas curvas de hoja serrada y se movían con velocidad inhumana hacia donde Wren había estado tendido.

Pero Wren estaba ahora en el aire, envuelto en un nimbo de luz. Podía ver el templo a su alrededor, la forma postrada del dios muerto y la celosía formada por las filas de bancos. Sólo ahora comprendía que formaban un emblema, que la misma manera en que la cámara estaba ordenada servía para absorber poder. Ya no, se juró. Ya no.

Pendió del aire durante un momento prolongado hasta lo imposible, las palmas de las manos apretadas contra el techo de la estancia y entonces empezó a caer. Una vez más, se desgarró la piel y, una vez más, la sangre se esparció por todas partes y empezó a fundir la piedra. Unas pocas gotas cayeron sobre las figuras encapuchadas, que se desplomaron retorciéndose de agonía.

NO PUEDES HACER ESTO.

—Acabo de hacerlo —Wren esbozó una sonrisa fea y ascendió los siete escalones hasta el altar. Encima de él, el techo del templo se cubrió de grietas y empezaron a llover grandes trozos de roca—. Y lo que es más, voy a hacerlo de nuevo —abrió los brazos y, sangrando por una docena de heridas, abrazó la piedra que tenía frente a sí.

AUNQUE ESCAPES, ELIEZER WREN, ME LLEVAS CONTIGO. SIEMPRE SERÁS MÍO.

—¡Nunca! —gritó Wren y dejó que el sonido del colapso del templo ahogara los gritos del dios muerto.

Lo que más gustaba a Holok del camino era el té. Cuando estaba con Kejak en la Isla no probaba más que el té de mejor calidad, hojas delicadamente preparadas por esclavos instruidos especialmente, hervidas el tiempo preciso y servidas en delicadas tazas de porcelana traslúcida pintadas con oro líquido y polvo de gemas. Se servía con mucha pompa y circunstancia y se bebía a elegantes sorbitos en medio de muchos y muy comedidos asentimientos de cabeza y discusiones sobre la naturaleza de las hojas concretas que habían acabado en el agua y su proporción. Se esperaba que todos los asistentes participaran en las discusiones y que poseyeran extensos conocimientos sobre por qué las plantaciones de té de, digamos, Nellens eran en el sur inferiores a las del noroeste.

Holok, por su parte, pensaba que todo aquello era un montón de basura y creía sinceramente que la mayor parte del té que se servía en la Isla sabía a pis de camello. Sin embargo y en un alarde de sabiduría, se había contenido para no expresar esta opinión en la Isla y sólo se le había escapado en una ocasión. Kejak la había encontrado «encantadoramente rústica» y, como broma, había ordenado que le trajeran unas agujas de pino en infusión.

Holok había aceptado sin rechistar la taza que se le ofrecía, se había bebido su contenido de un solo trago y había cantado sus excelencias. Eso había puesto fin a la discusión y Holok no había vuelto a sacar el tema.

Pero prefería con mucho el té que se servía en las posadas y tabernas, una bebida negra hervida durante demasiado tiempo en cocinas con un exceso de trabajo. Un té negro de esos que harían vomitar a los funcionarios del Palacio Sublime era justo lo que Holok necesitaba para empezar el día y un té verde hecho de cualquier arbusto y vendido por un buhonero de pacotilla bastaba para hacerlo sonreír.

Y por esa razón se encontraba, con una enorme sonrisa en los labios, frente a un gran cuenco de té en un tosco apeadero comercial llamado Polvo Rojo, a dieciséis días de marcha del último punto digno de mención en la ruta de la caravana. El té era verde, más o menos y el aroma que despedía el cuenco evidenciaba que las agujas de pino habían desempeñado un importante papel en su preparación. A Holok no le importaba. Olía lo bastante fuerte como para hacer que la cola de una mula se arrollara y eso era lo que él quería.

El establecimiento en el que se encontraba estaba concebido para el uso de los mercaderes y sus servidores, todo él mobiliario tosco de madera dispuesto alrededor de una gran chimenea central. La barra estaba más pulida y mejor atendida que las mesas desperdigadas por toda la habitación. La mayoría de la iluminación provenía de la chimenea o de las antorchas que colgaban de las paredes. El resultado era una luz tenue e incierta oscurecida por una nube de humo denso y acre. En la parte trasera del hostal había una puerta que conducía a una serie de pequeñas habitaciones, que contenían jergones de paja habitados por una legión de innumerables chinches. Los establos estaban más allá, por fortuna contra el viento y cada vez que alguien entraba o salía de ellos, se colaba por la puerta un olor a camello y caballo sin lavar.

La clientela formaba una tosca gris, una mezcla sospechosa de viajeros, cuidadores de animales y guardias de caravana. Holok había visto un puñado de tiendas y carromatos frente al lugar cuando había llegado, solo y a pie. Había examinado el campamento durante un buen rato, cuidándose de no llamar la atención de los hombres ataviados con túnicas y turbantes que se sentaban con aire vigilante cerca de las tiendas. Eran hombre del Gremio o, para ser más exactos, matones del Gremio y no albergaban ningún amor por los sacerdotes de la Orden Inmaculada. Al notar que empezaban a fijarse en él, bajó la cabeza y se dirigió al hostal. No había forma de evitar que supieran lo que era pero cuanto menos los provocara, mejor.

En el interior, no obstante, no había hombres del Gremio a la vista y Holok exhaló un suspiro de alivio por ello. Los demás parroquianos los observaron con detenimiento —tenía una mesa para él solo, junto al fuego— pero prefería que lo trataran con frialdad a que lo insultaran o le arrojasen la cubertería. Esto último iba siendo más probable a medida que uno se internaba en el país. Aquí los Inmaculados eran vistos como una extensión del Reino y aunque Holok sabía de buena tinta que la idea era en general correcta, creía también que era una descortesía acusar de tales cosas a los sacerdotes individuales. Al fin y al cabo, aún faltaban cuatro generaciones para la concepción de la mayoría de ellos cuando la Orden había unido su destino al programa político de la Emperatriz y, por si eso fuera poco, casi ninguno de ellos sabía lo que ocurría en realidad entre bambalinas.

Por supuesto, era allí, entre bambalinas, donde él había morado, al menos hasta hacía poco, y donde Kejak aún acechaba. Le dio un sorbo a su té y rió. En cierto sentido, era justo que sufriera alguna clase de abuso, aunque en aquel momento la cosa no estaba entre sus principales preocupaciones.

A su espalda, escuchó que la camarera decía:

—Arroz —sin inflexión en la voz y a continuación un pesado cuenco fue depositado sin miramientos frente a él. Los granos de arroz largo se derramaron por los bordes y un par de sucios palillos de madera traqueteó a su lado, arrojados prácticamente por la camarera.

—Gracias —dijo con voz suave, sin volverse—. El té es excelente —una risotada general resonó por toda la sala como única respuesta, de modo que agachó la cabeza sobre el arroz y cogió un par de granos con los dedos. Como esperaba, estaba frío y duro. Pero claro, un hostal caravanero no era el lugar idóneo para encontrar una cocina de calidad. Haciendo acopio de entusiasmo, recogió los palillos, los limpió cuidadosamente en su manga y empezó a comer.

No fue hasta haber vaciado la mitad del cuenco cuando se percató de que todos los que se encontraban en la taberna lo estaban observando. Levantó la mirada del cuenco, con las cejas enarcadas en un gesto inquisitivo y miró a su alrededor. La mayoría de los rostros que veía se apartaban en cuanto sus ojos se encontraban; pocos tenían valor para sostener su mirada. La camarera no estaba a la vista. Sólo una anciana situada en una esquina siguió mirándolo. Parecía más divertida que desafiante, como si estuviera compartiendo un chiste con él, y el polvo de su túnica revelaba que había estado mucho tiempo caminando.

«Una sospechosa poco probable», decidió Holok y volvió a examinar la habitación con la mirada. Aquí y allá se veían guardias del Gremio entre los parroquianos y se preguntó cuándo habrían llegado. En realidad, no importaba; estaba seguro de que habían venido para ver cómo se desplomaba sobre su té y darle unas cuantas patadas a su cadáver. Era casi una lástima tener que arruinarles la diversión.

—¿Quién —dijo con voz suave, justo por encima del crepitar del fuego— ha pagado a la camarera para que me envenenara? —apartó la silla de la mesa con lentitud, pero no se levantó—. Sólo lo pregunto por curiosidad. No estoy interesado en vengarme. Aunque me gustaría tomar un poco más de arroz.

Un silencio siguió a su pregunta. La anciana de la esquina tosió, una vez. Nadie se movió. Holok sintió una repentina punzada de fastidio.

—Oh, vamos —dijo—. ¿Alguien aquí me quiere muerto y no está dispuesto a admitirlo? ¿Todos vosotros contra un solo monje solitario y que ni siquiera se ha terminado la cena? Seguro que no puedo con todos.

—¿Cómo has sobrevivido al veneno? —el que hablaba era uno de los centinelas de la caravana del Gremio, que se había levantado con un cuchillo en la mano—. Se supone que mata al momento.

Holok asintió levemente y se puso en pie al tiempo que se estiraba. Su espalda crujió sonoramente, una vez.

—Así que están envenenados, ¿eh? Por un momento había pensado que sólo los habían lavado mal en la cocina. ¿Qué has usado? Un veneno que mata por contacto, supongo. El truco, por supuesto, está en conseguir que la víctima lo toque —levantó los dos palillos que había estado utilizando para comer y a continuación hizo un complicado pase con los dedos. De repente, sostenía dos pares de palillos de madera, el segundo recubierto de una pátina oleosa—. Hmmm, me pregunto quién me habrá puesto esto en los palillos. Es una suerte que los cambiara por los míos, ¿no os parece? Pero confío en que, sea lo que sea esto, no se trate de un veneno de contacto. Como sea así, mi túnica está condenada.

Un murmullo de consternación se alzó de una docena de gargantas. A su alrededor, Holok podía oír y escuchar las señales de un gran grupo de hombres que se aprestaban para una lucha. Había cerca de veinte en la posada, de diversas edades y condiciones, y era evidente que ninguno de ellos quería ser el que lanzara el primer golpe. Silenciosamente, calculó las posibilidades. Malas pero no descabelladas y en una sala atestada su número no sería una ventaja.

Soltó un suspiro y la mitad de la sala se encogió. Dos o tres parroquianos, vio, dieron un respingo y eso hizo que la sangre le corriera un poco más deprisa por las venas. «Admítelo —se dijo en silencio—, llevas ansiando una pelea desde que saliste de la Isla. ¿Por qué no aquí y ahora?».

—Es una vergonzosa falta de disciplina —dijo y entonces se dio cuenta de que lo había hecho en voz alta. Sonrió. Sin duda, todos los presentes creerían que se refería a ellos.

—¿Una falta de disciplina? —era de nuevo el guardia de la caravana, por supuesto. Ancho de hombros y de piernas cortas, llevaba una túnica larga y tosca anudada con un cinto y botas altas. Con su barba y su bigote y el largo cabello sujeto en dos coletas grasientas, parecía ni más ni menos que un oso de circo escapado de su jaula, uno que estuviera buscando enfurecido a su antiguo dueño. Se abrió camino a empujones entre la multitud, daga en mano. Holok dejó que se acercara.

—Supongo que no servirá de nada que diga que no estaba hablando contigo, ¿verdad? ¿No? Me lo imaginaba —Holok podía sentir cómo crecía la tensión en la sala, cómo crepitaban sus nervios de excitación. Sería muy pronto. El guardia de la caravana tendría que atacarlo o retirarse y si se retiraba perdería a sus hombres para siempre. De modo que atacaría porque en realidad no podía hacer otra cosa.

El hecho de que, casi con toda seguridad, su osadía fuera a ser recompensada con nueve fracturas diferentes pero igualmente precisas en el pequeño secreto de Holok.

—No me gustas, sacerdote —dijo el hombre y a juzgar por su tono, podía asegurarse que estaba acostumbrado a utilizar aquella declaración, convencido de que se trataba de una profunda y sutil muestra de ingenio—. No me gustas nada de nada.

—Siento oír eso —dijo Holok con voz templada—. ¿Quieres un poco de arroz?

Como respuesta, el hombre escupió en el té de Holok. Entonces, lentamente, levantó la mirada y se acercó a Holok tanto como se atrevió.

—No, sacerdote. No quiero arroz. ¿Sabes lo que quiero?

Holok frunció el ceño y lo miró. Era casi un palmo más alto que el hombre que estaba tratando de intimidarlo y éste resultaba francamente ridículo. Le costaba no echarse a reír.

—¿Quieres el dinero que le pagaste a la camarera por envenenarme?

El hombre abrió la boca, la cerró y volvió a abrirla. Holok sintió de nuevo un ataque de risa y esta vez no pudo contenerse.

—¡Oh, por los Dragones! —sus carcajadas resonaron por toda la sala—. O sea, que ibas a decir eso de verdad… Pero hombre, por favor, tienes que trabajar tus amenazas. Resultan tan chistosas…

Por el rabillo del ojo, estudió su reacción. A juzgar por el color de la piel, la burla había dado en el blanco; la cara del hombre había adquirido el tono de la carne cruda y estaba temblando de furia. Holok empezó a contar mentalmente los latidos que restaban para que la humillación se convirtiera en rabia asesina y esperó.

Al llegar a tres, el guardia se abalanzó sobre él con la daga en alto. Holok se agachó para esquivar la torpe estocada y a continuación giró sobre sus talones y le dio al hombre un empujón en la espalda. Cayó sobre sus camaradas, con la daga aún extendida, y se alzó entre ellos un repentino y agudo chillido, cortando en seco casi al instante.

—¡Coged al sacerdote! —gritó alguien y Holok sonrió. Por mucho que amase la apacible meditación sobre los misterios de los Dragones, este aspecto de la Orden tenía desde luego su encanto. Entonces la muralla de enfebrecida humanidad cayó sobre él y no hubo tiempo de pensar más.

Una silla voló hacia su cabeza y se hizo a un lado para esquivarla. Chocó contra el suelo y se hizo pedazos, que provocaron la caída de otro asaltante en plena carga. Holok se revolvió y dos de los palillos que había estado sosteniendo volaron para clavarse en las gargantas de un par de fornidos guardias, hombre que parecían los hermanos tontos del cabecilla.

—¿Se me ha olvidado mencionar que mantengo mis palillos afilados por una buena razón? —gritó sobre el estrépito reinante y a continuación esquivó una serie de ataques lanzados por un hombre que llevaba una daga en cada mano. Mientras éste cargaba, Holok lo sujetó por la muñeca izquierda y clavó su daga en una mesa. Como esperaba, el hombre soltó la otra daga para tratar de arrancar la clavada, lo que le proporcionó a Holok el tiempo que necesitaba para arrojarle el té aún humeante a la cara. El desgraciado profirió un grito, soltó el cuchillo y se dejó caer al suelo.

Mientras caía, Holok le propinó dos patadas a la cabeza como medida de precaución y a continuación se agachó para esquivar el salvaje ataque de una mujer que empuñaba un arma que no podía ser más que un calcetín de piel relleno de arena. El calcetín pasó silbando cerca de su cara y Holok le clavó desde abajo uno de los palillos que aún sostenía. Con un suave siseo, la arena empezó a salir. En el rostro de la mujer se dibujó una expresión de sorpresa consternada y su ataque quedó paralizado a medias, lo que le dio a Holok el tiempo que necesitaba para atravesar su guardia y propinarle un golpe con la mano abierta en plena garganta. Cayó de espaldas en la chimenea, mientras un gorgoteo escapaba de sus labios y la bolsa de arena perforada resbalaba de sus dedos.

Antes de que tocara el suelo, Holok le dio una patada a la bolsa y ésta salió despedida contra la cara de otro atacante. Con un desagradable sonido húmero, cayó abruptamente sobre sus posaderas, sangrando por lo que hasta hacía muy poco había sido su nariz. Se quedó allí sollozando un momento hasta que Holok se apiadó de él y volvió a golpearlo, un codazo en un lado de la cabeza. Acto seguido, recogió con la otra mano el pesado cuenco de barro que contenía su arroz.

—¿Alguien más? —exclamó y le arrojó el cuenco a un puñado de atacantes que se lanzaba sobre él. Mientras se dispersaban, aprovechó la oportunidad para subirse a la mesa de un salto. Un trío de cuchillos se clavó en la madera, junto a sus pies y él volvió a saltar y aterrizó sobre un par de muñecas demasiado frágiles para soportar su peso. Dos crujidos perfectamente sincronizados se elevaron entre el clamor de la refriega, seguidos rápidamente por otros tantos chillidos.

El tercer hombre que estaba atacando sus tobillos hizo una nueva intentona y Holok dio otro salto sin dificultades. El cuchillo pasó con un destello por donde sus pies estaban hacía un instante y atravesaron primero el aire y luego los brazos que Holok acababa de partir con limpieza. Mientras el hombre balbuceaba una disculpa, Holok cayó sobre su muñeca y sobre otra de las que ya había roto.

Estalló una nueva ronda de aullidos y Holok se permitió un momento de disfrute. Se acurrucó y giró sobre los talones, con el pie aún plantado sobre la muñeca del tercer hombre, y mientras lo hacía golpeó la cabeza de cada uno de ellos con un codo diestramente emplazado. Los tres hombres se desplomaron en una secuencia perfecta, el primero de ellos aún clavado a la mesa por el cuchillo de su camarada.

Con una enorme sonrisa en los labios, Holok levantó la mirada a tiempo de ver que el instigador de todo el asunto cargaba contra él, con la daga enrojecida de sangre. Sin pensar, le arrojó los dos palillos envenenados al hombre, quien cooperó derrumbándose con un gorgoteo horrorizado.

—Maldición. Debería haber guardado uno de ésos —musitó para sus adentros. Bajó de la mesa de un salto y el aire que levantó al hacerlo arremolinó la arena de la bolsa que había perforado antes. La siguiente asaltante no fue tan afortunada, pues sus pies resbalaron mientras saltaba hacia él y trataba de aterrizar en una postura marcial. Sus ojos se encontraron con los de Holok. Éste sacudió la cabeza y dijo:

—La arena es una auténtica molestia, ¿verdad? —y a continuación levantó el pie izquierdo y dio un fuerte pisotón. Hubo un crujido rígido y Holok se movió para enfrentarse a un nuevo oponente.

A su izquierda, un par de guardias habían volcado una mesa y estaban arrodillados tras ella, volteando sus hondas. El característico zumbido de los proyectiles advirtió a Holok, y éste se volvió a tiempo para sentir el aire levantado por los dos mientras pasaban junto a su cabeza. Se dejó caer al suelo con las piernas abiertas y golpeó con la derecha una piedra del borde de la hoguera. Chocó con la pila de ramas ardientes y levantó una lluvia de chispas que descendió lentamente sobre los honderos mientras éstos recargaban. Soltaron sus armas en un intento febril por apagar las llamas que amenazaban con envolverlos y esto proporcionó a Holok el tiempo que necesitaba para ponerse de pie y propinarle a cada uno de ellos un golpe bien preparado. Se desplomaron con asombrosa rapidez, despidiendo un intenso tufo a carne quemada.

—¡Cuidado! —gritó tras él una voz de mujer, llena de alarma. En vez de volverse para ver quién lo había advertido, saltó por encima de la mesa. La pata de una silla descendió donde su cabeza había estado hacía un instante, sostenida por un puño enorme y carnoso. El hombre al que el puño estaba pegado era colosal y la pata de la silla tenía un aspecto decididamente frágil en su mano. Con la cabeza afeitada y el cuerpo cubierto de tatuajes, sonrió mostrando unos dientes puntiagudos.

—La mesa no te va a esconder, sacerdote —gruñó mientras esbozaba una sonrisa llena de dientes.

—No tendrá que hacerlo —volvió a decir la voz de la mujer y una expresión de perplejidad apareció de repente en la fea cara del gigante.

—Eso… no es… justo… —jadeó de repente y cayó de bruces. Chocó con fuerza sobre la mesa en la que Holok se escondía, que con un gemido se partió bajo su peso. Tenía una aguja de fino metal clavada en la nuca. Tras él, recortada su silueta por el fuego, se encontraba la anciana de negro.

—Muy impresionante —dijo—. Y eso que sólo has utilizado tus habilidades, no tus otros talentos. Debería aplaudir.

Holok se incorporó a medias.

—Antes deberíais comprobar si queda alguien con ganas de pelear —uno de los honderos gimió y Holok le propinó una fuerte patada—. Es difícil luchar mientras se baten palmas, aunque no imposible.

La mujer se encogió de hombros.

—El resto ha muerto o huido. Ya me he asegurado. Pero en su mayor parte es obra tuya. Luchas excepcionalmente bien, hasta para ser un monje.

—Soy un monje excepcional —dijo con voz amarga y se irguió. Los restos de su taza de té crujieron bajo sus pies. Miró a su alrededor, pero aparte de él mismo, la anciana y los matones muertos o inconscientes que habían participado en la refriega, la taberna estaba vacía—. ¿Quién sois?

—Alguien que debería acompañarte en tu viaje —replicó ella con aire timorato.

—¿De veras? —sorteó los escombros hasta llegar a su lado. Era realmente menuda, pensó mientras se erguía sobre ella. «Pero está hecha de un material más duro que el canalla que empezó todo esto».

—¿Por qué, en el nombre de la Creación, iba a querer llevaros conmigo? No sabéis adónde voy.

—Ni tú —señaló ella antes de esbozar una sonrisa serena—. Y quieres llevarme contigo por esto —introdujo la mano en su túnica y, tras un incongruente momento de esfuerzo, sacó una daga dorada.

Holok se quedó boquiabierto.

—No es oro, ¿verdad? —susurró, casi para sus adentros.

—Eres muy observador. ¿Quieres saber dónde y cómo lo obtuve?

El sacerdote puso los ojos en blanco.

—No, no siento la menor curiosidad sobre cómo ha llegado a tus manos un pedazo de oricalco de ese tamaño en estos tiempos. Pues claro que quiero saberlo, mujer.

—Excelente —volvió a guardar la daga en el interior de su túnica y examinó la destrucción reinante—. Supongo que deberíamos ponernos en marcha antes de que los cuerpos empiecen a oler. En algún momento de nuestros viajes te lo contaré.

Holok se rascó la barba, un gesto que durante varios siglos había sido señal inequívoca de preocupación.

—Con este calor, no creo que tarde mucho. Aunque más que nuestras delicadas narices me preocupa la posibilidad de que estos desgraciados tuvieran amigos —se agachó tras la barra, cogió un par de pellejos de agua y un poco de comida, que guardó a continuación en su bolsa, y se dirigió hacia la puerta—. ¿Y cómo debería llamaros, por cierto? Tendré que saberlo si vamos a viajar juntos, al menos por algún tiempo.

—Puedes llamarme Flor Implacable —dijo y fue tras él.

Wren emergió de la oscuridad como si todos los sabuesos de un infierno especialmente desagradable le estuvieran pisando los talones, cosa que, decidió tras un momento de reflexión, puede que no fuera más que una leve exageración. Técnicamente, el Laberinto no era uno de los infiernos y mientras lo recorría, no había visto nada que se pareciera demasiado a un sabueso, pero no tenía la menor intención de permanecer en él el tiempo necesario para que alguien pudiera echarle en cara la diferencia.

El colapso de la tumba del dios muerto había sido un ejercicio de puro terror. Pedazos de techo del tamaño de casas habían caído rodando sobre él, se habían hecho añicos al chocar con el suelo y habían lanzado fragmentos de roca afilados como cuchillos en todas direcciones. Uno de los primeros impactos había destrozado el brasero que se encontraba cerca de la entrada y la vasta cámara había quedado sumida en una oscuridad completa y a partir de ese momento la tumba había sido un caos de ruido y fragmentos de escombros volando en todas direcciones. La única luz existente era la que provocaban las chispas levantadas por las piedras al chocar con otras piedras y Wren había esquivado como había podido la metralla voladora y los escombros en caída prestando atención a los reveladores zumbidos y redobles.

Lo había conseguido casi del todo, lo que resultaba una verdadera hazaña. Un largo corte recorría su brazo de lado a lado y había pasado días sacándose fragmentos de roca como agujas de una herida de la pierna izquierda, pero por lo demás había escapado ileso. Los desgarros de su pecho eran muy superficiales y Wren se preguntaba de dónde habría salido toda aquella sangre. Había estado seguro de que era la sangre de su corazón la que había derramado sobre el suelo y resultaba bastante desconcertante descubrir que tan poca cantidad había hecho tanto.

Eso le hizo pensar en el Padre de los Asesinos, cuyo lugar de descanso había visto sepultado bajo una pequeña montaña de escombros. Wren estaba seguro de que la criatura que descansaba en la roca no había sido dañada por el colapso pero en todo caso resultaba tranquilizador ver semejante masa de materiales apilados sobre ella.

Además, las piedras apiladas le habían proporcionado la salida, pues había podido trepar sobre ellas hasta llegar a una grieta en el techo que conducía a un corredor amplio y llano pavimentado con millones de teselas verdes de mosaico. La cerámica estaba caliente pero las paredes del corredor despedían un brillo tenue y a su izquierda el pasillo ascendía.

Había escuchado un alarido tras él mientras avanzaba, medio a rastras, medio a la carrera por aquel nuevo camino. Llantos de condolencia por el dios muerto, supuso, y se preguntó qué clase de ceremonias serían las apropiadas para el sepelio de una criatura que ya estaba muerta. Ninguna que él quisiera presenciar, se dio cuenta enseguida, y apretó el paso todo cuanto se atrevió.

Habían ido tras él, por supuesto. Los más vengativos y celosos seguidores del dios habían encontrado su rastro con facilidad y lo habían perseguido tratando de vengarse. Los había despachado a todos, aunque con una ferocidad implacable que le hizo preguntarse hasta qué punto había estado su tentador en lo cierto. La pálida luz dorada que lo había envuelto durante aquellas batallas había hecho la mitad de su trabajo, abatiendo a los enemigos débiles y debilitando a los más fuertes. Y su determinación y habilidad habían hecho el resto. Nada iba a retenerlo más en aquel lugar maldito, ni serpientes, ni fantasmas ni las órdenes de los mismísimos dioses muertos. Eliezer Wren quería regresar a casa.

Y ahora, delante de él estaba la luz, o al menos una trampilla cuadrada en el techo por cuyos bordes se colaba la luz del sol. La trampilla tenía una fina argolla de piedra en el centro exacto y Wren había descubierto que podía alcanzarla si se estiraba al máximo. Sus dedos se cerraron alrededor de la suave piedra y por primera vez en no sabía cuánto tiempo, olió flores.

—Nomeolvides —dijo y soltó una carcajada—. Muy apropiado, ¿verdad? —pero el olor de las flores hizo que se preguntara cuánto tiempo había pasado en la oscuridad. Le habría tocado pasar una eternidad explicándose con Kejak de haberse sentido tentado a regresar a la Isla para comprobar cómo trataba el antiquísimo Sideral a un agente que había sido bendecido por el poder renovado del sol.

Tras apartar estos pensamientos por el momento, Wren tiró con todas sus fuerzas de la argolla de piedra. No cedió. Volvió a intentarlo y consiguió que una fina capa de polvo descendiera flotando a su alrededor, pero nada más.

—Esto sí que es una crueldad —musitó mientras echaba una mirada atrás para ver si seguía solo en el corredor. Así era y por ello elevó una plegaria de agradecimiento antes de volver a probar. Una vez más, no hizo progresos.

Una breve oleada de pánico amenazó con abrumarlo, pero Wren la mantuvo a raya y se obligó a concentrarse en el problema que tenía entre manos.

El problema en sí mismo era, según parecía, muy sencillo. Había una argolla a este lado, lo que haría pensar a un hombre lógico que lo más apropiado sería tirar. No obstante, aquello era el Laberinto y nada allí era lógico. Además, reparó Wren, la apariencia de la argolla sugería que era muy pesada y el patrón de la luz alrededor de la trampilla indicaba que no tenía goznes sobre los que girar.

Eso sólo dejaba dos posibilidades. Una era que la trampilla fuera un engaño, un truco para ofrecer a los fugitivos una sombra de esperanza antes de arrojarlos de cabeza a la desaparición. Aquello sería acorde a la naturaleza del Laberinto tal como la había visto y no lo sorprendería un ápice.

«O —pensó—, puede que haya otra opción».

Con suavidad, empujó. La piedra ascendió como si no pesara nada y Wren levantó la mirada hacia la luz.

—Acabaré condenándome, sin la menor duda —dijo y miró a su alrededor una última vez. No había nadie. Aparte del estéril corredor, no había nada.

—Sol Invicto, protege a tus servidores de sí mismos —rezó y a continuación salió por la trampilla.

La oscuridad volvió a tragarse el corredor y la trampilla de piedra se cerró con un ruido atronador.

La buena noticia, decidió Wren, era que volvía a respirar. Había aire allí, un aire viciado y frío, pero aire al fin y al cabo. Volvía a estar en el mundo que conocía, el mundo en el que había crecido y trabajado la mayor parte de su vida, un mundo que, ahora lo sabía, era frágil más allá de lo imaginable. Una lenta y fría brisa terminó de tranquilizarlo: ya no corría el riesgo de asfixiarse, aunque el hedor a carroña que de vez en cuando le llegaba hacía que se preguntara de dónde procedía exactamente aquella brisa.

La mala noticia, desdichadamente, era que la promesa de luz y flores fragantes había sido una mentira tan negra como cualquier otra perpetrada jamás por el Laberinto.

Se encontraba en una habitación con paredes de piedra, no especialmente grande. La habitación parecía menor de lo que en realidad era por causa de la losa mortuoria situada en su centro y los esqueletos que se agolpaban en los rincones. No había luz ni talla alguna en las paredes o la losa que le ofreciera la menor pista sobre su situación. Una capa de polvo que, asumió Wren, sería cuanto quedaba de su habitante original, cubría la superficie de la losa así que trató de no moverse demasiado deprisa para no levantar una brisa que le llenara la nariz de polvo de cadáver.

Tanteando a ciegas encontró una puerta, de apariencia mucho más sólida que la que había abierto para entrar en la estancia. Por un momento consideró la posibilidad de tratar de encontrar el camino de regreso abajo, pero la desechó al instante. Para empezar, hasta una muerte lenta y el hambre en aquel lugar eran preferibles a la espera en los salones de los dioses muertos y, por si eso fuera poco, la trampilla había desaparecido sin dejar rastro y Wren empezaba a dudar que hubiera existido en realidad.

Pasar los dedos por la pared de piedra provocó el mismo resultado que había anticipado, es decir, nada. Quienquiera que hubiese construido aquella habitación —aquel mausoleo, se corrigió— lo había hecho con la intención de que sobreviviese a este ciclo del mundo y acaso al siguiente.

—Al menos no estoy encerrado —dijo en voz alta y sintió un leve acceso de maravilla al ver lo rápido que se apagaba el sonido de sus palabras—. Eso lo confirma la brisa. Si pudiera conseguir un poco de luz…

«Tienes luz dentro de ti. Me aseguraré de que sea engullida por la oscuridad».

El recuerdo de la voz del dios muerto sobresaltó a Wren y le hizo sonreír. Si quería luz, tendría luz. Idli lo había descubierto y el Padre de los Asesinos —aún no se atrevía a pronunciar su verdadero nombre— le había enseñado a controlarla.

—Luz, sí —dijo y extendió los brazos. Una luz dorada brotó de sus palmas y su frente y la tumba se vio de repente inundada por un resplandor tan brillante como el del sol. La piedra gris fue privada de color casi por completo por la luz y pudo ver el intrincado patrón de signos tallados que recorría toda la pared por encima de su cabeza. También reparó en un destello procedente de un lugar elevado y levantó los ojos para ver de qué se trataba. Una linterna, sospechaba, o quizá una capa de pintura dorada en el techo.

En lugar de eso, se trataba de una espada.

Pendía allí, suspendida de la nada, de un tamaño colosal. Bajo la luz que brotaba de Wren, parecía aún más dorada y emitía un tenue repique. Era tan larga como un hombre, la hoja estaba ligeramente curvada y tenía sendos puñados de rubíes engarzados en la guarda y la empuñadura.

Wren se tragó una exclamación de lo más profana e indigna y la contempló. Si no hubiera deseado la luz, nunca habría visto su reflejo. Y si nunca hubiera visto el reflejo, nunca hubiera levantado la mirada. Y si nunca hubiera levantado la mirada…

—No habrías visto la espada.

Instintivamente, se encaramó de un salto a la losa y alargó la mano hacia la espada. Le cabía en la mano, era cálida al contacto y estaba tan bien equilibrada que hasta un niño cojo hubiera podido blandirla con facilidad. Una nube de polvo se arremolinó entre sus pies mientras se daba cuenta, demasiado tarde, de que estaba profanando una tumba, pero en aquel momento esa preocupación era secundaria para él.

—¿Quién eres? Muéstrate.

—No mientras tu ánima siga brillando. Es anatema para mí y los míos.

—Ajá —se situó de espaladas al costado de la losa y colocó la gigantesca espada frente a sí—. Así que eres otro muerto viviente, ¿no? Últimamente he acabado con muchos de los tuyos y no estoy de humor para intercambiar acertijos o dejarme conducir por la nariz. ¿Qué es lo que quieres?

—Dejarte salir —la voz era comedida y calmada; un poco más calmada, se percató Wren, que la suya—. Yo sirvo a la espada y al Sol Invicto y estaría consternado si murieras de hambre dentro de esta tumba.

Antes de que pudiera decir nada, Wren escuchó el roce de roca contra roca y el rumor áspero del metal deslizándose sobre herrumbre antigua.

—Como prueba de buena fe, no obstante, te liberaré antes de que apagues la luz, aun a riesgo de ser destruido junto a todos aquellos que sirven conmigo aquí. La decisión, por supuesto, te corresponde a ti.

La puerta empezó a abrirse y Wren pudo ver lo que parecía ser una gran cámara de piedra al otro lado. Entrevió por un instante un atisbo de más esqueletos, armas rotas y piedra suavemente tallada. Unos gritos lejanos y quejumbrosos se deslizaban por los linderos de su oído. La puerta se abrió un poco más.

—Maldito seas —dijo Wren y extinguió la luz de su interior. La cámara se hundió en las sombras y Wren saltó de la losa para ver quién, o qué, acababa de rescatarlo.

La luz fue lo primero que vio. Había pasado tanto tiempo en los túneles que sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad y el menor jirón de luz —proviniera de un hongo luminoso, o una fisura del tamaño de un cabello conectada con el exterior— era para ella tan brillante como el resplandor de una antorcha.

Y allí, frente a sus ojos, había un destello de luz dorada.

Sabía dónde se encontraba, por supuesto; cerca de la maldita cámara de los aún más malditos fantasmas que le había hecho poner pies en polvorosa. Llevaba días librando una batalla interminable con ellos, obligada a retirarse por algunos, sembrando el caos sobre otros y en todo momento ansiosa por esquivarlos para regresar a aquel lugar y descubrir lo que con tanto celo estaban ocultando. Descubrió que aún conservaba algunos de sus poderes y éstos eran lo bastante eficaces contra los fantasmas como para permitirle enfrentarse a ellos.

Además, había descubierto que no se alejaban de la cámara. Era evidente que proteger lo que contenía era para ellos más importante que castigarla, de modo que había podido acechar por el perímetro de sus dominios, retirándose cuando lo creía prudente.

Pero ahora había luz allí, luz brillante, y los fantasmas no estaban a la vista. Aquélla, decidió Temblores, era su oportunidad. Con movimientos silenciosos, avanzó hacia lo que parecía el dorado resplandor del sol.

Los fantasmas se materializaron en cuanto Wren salió de la tumba, cosa que él casi había esperado. Ataviados con las armaduras de ejércitos de antaño, semejaban centinelas eternos hasta en la expresión uniformemente amarga que se veía por igual en los rostros de hombres y mujeres.

—¿Así que habéis estado custodiando esta tumba o, para ser más exactos, la espada que contiene, desde que fue creada y yo soy la primera persona que pone la mano sobre ella?

—El daiklave —lo corrigió el fantasma que parecía hablar por todos los demás—. Y ésa es en gran parte la verdad. Otros han recorrido estas catacumbas, muchos en los últimos meses. Sacerdotes, soldados, niños, buscadores de tesoros, sirvientes del Abismo… Muchos han pasado por aquí pero muy pocos han encontrado esta cámara.

—¿Niños? —Wren frunció los labios—. Me pregunto…

—¿El qué?

—Oí un cuento sobre un niño que encontró una daga muy parecida a esta espada. La perdió y cayó en manos de personas muy desagradables. ¿Te resulta familiar? —Wren irguió los hombros mientras los fantasmas conferenciaban. Aunque este grupo de fantasmas era bastante más comunicativo de lo normal, su capacidad de conversar seguía bastante lastrada por el hecho de que estaban muertos. Había descubierto que aquella condición provocaba una corriente inevitable de titubeos.

—Es probable —dijo el fantasma al que Wren había empezado a considerar el capitán de aquella alegre banda—. Y es una noticia muy desagradable. ¿Qué sabes de la daga?

—Que pesa mucho, para empezar —replicó Wren—. La tuve en mi poder durante algún tiempo. Según parece, vuestro chico se la vendió a un comprador del Gremio, quien se la vendió a su vez a un maestre de caravana llamado Shotan Fong. Fong tenía contactos con la gente equivocada, gente que también me quería a mí, de modo que utilizó la daga para atraerme y tenderme una emboscada. Logré escapar durante algún tiempo con la daga, pero Cazarratas —hizo una pausa mientras advertía la conmoción que el nombre parecía provocar entre los fantasmas— me cogió. Me arrebató la daga, me llevó a un lugar que preferiría no recordar y le entregó el arma a su amo y señor, el Príncipe de las Sombras. Presumo que algunos de estos nombres os resultarán familiares.

El fantasma asintió.

—Cazarratas habló con algunos de los fantasmas que moran en este lugar. Tiene el hedor del Vacío en el alma y sangre en las manos. Cuando abandonó este lugar, la muerte lo seguía.

—¿Entonces hay un modo de salir? —Wren levantó la mirada con aire ansioso. Por un momento, creyó ver un destello de movimiento en el corredor que se abría más allá de la estancia pero no se repitió y el sacerdote lo atribuyó a los inconvenientes de conversar con fantasmas traslúcidos.

—Lo hay. Te lo mostraremos. Pero primero debes comprender la naturaleza del arma que empuñas. Debes también jurar que recuperarás la daga si puedes. No debe permanecer en las manos del Príncipe de las Sombras.

—Ésa parece una buena idea —dijo con tono neutro—. He estado cautivo en sus mazmorras y no albergo ningún amor por él. Pero arrebatarle la daga podría ser difícil. Parece bastante apegado a ella.

—No estarás solo en esto —le aseguró el fantasma—. La espada no es para ti. Es para el niño. Tú sólo has de ser su custodio hasta que él esté preparado.

—Maravilloso. Resulta que voy a ser el maniquí para el sastre de la historia —Wren se volvió, enfadado—. ¿Pretendes decirme que mi importante y glorioso destino como Exaltado, como alguien que ha turbado el sueño de los mismísimos dioses muertos, es servir de mensajero para un niño que ya ha perdido su primera arma mágica? Por los Dra… por el Sol, ¿es que no podéis encontrar a otro para hacer de recadero?

—Descansa tranquilo, las labores que te aguardan serán lo bastante grandes. Así, al menos, se me ha dicho.

—¿Se te ha dicho? ¿Quién te lo ha dicho?

El fantasma abrió las manos en un gesto de bendición.

—El Sol Invicto, claro está.

—El Sol Invicto —Wren se puso en pie y se apoyó lo mejor que pudo sobre la espada—. Claro está.

Y entonces Temblores salió gritando de la oscuridad y no hubo más tiempo para hablar.

Justo antes de la puesta del sol, Dace decidió al fin que ya era seguro detenerse. No habían visto señales de persecución pero seguían marchando a un ritmo terrible desde antes del alba. Habían hecho una breve parada para dar de beber a los caballos a finales de la mañana y otra para comer unas pocas horas después pero aparte de esto Dace los había espoleado sin descanso. El terreno se había ido volviendo más difícil conforme avanzaba el día y los signos de vida eran poco frecuentes. Los caballos marchaban por caminos que, saltaba a la vista, habían sido abiertos por animales y los hombres habían mejorado poco o nada.

Durante todo ese tiempo, su prisionero mantuvo un silencio estoico. Maniatado y cargado sobre el caballo de carga, no había dicho nada y no había tratado de escapar. Yushuv, no obstante, sentía sus fríos ojos sobre la espalda y cada vez que se volvía para mirarlos se encontraba con una sonrisa sardónica. Por su parte, también Dace parecía sentir la presión de la mirada del elfo, pues se mostraba más irritable de lo habitual y a menudo hacía esfuerzos por mantener al corcel de Yushuv entre el suyo y el del prisionero.

Finalmente, habían coronado una ladera tapizada por un denso arbolado de pinos y juníperos y Dace había decidido que ya habían viajado bastante. En el valle que se abría debajo de ellos se oía el rumor de unas aguas corrientes y, con las últimas luces del día como guías, empezaron a descender hacia la orilla del arroyo. A mitad de camino, Dace desmontó e indicó a Yushuv con un gesto que guardara silencio. Acto seguido, desapareció entre la maleza, sus pasos meros susurros sobre la alfombra de agujas de pino.

—No tiene de qué preocuparse.

Yushuv se volvió. El prisionero estaba hablando, con voz aguda y musical y tono condescendiente.

—¿Que no tiene de qué preocuparse sobre qué?

—Sobre lo que quiera que esté esperando allí abajo, o no esté o podría estar. No es más que una farsa por su parte para poder convencerse de que está siendo lo bastante cuidadoso contigo. No lo está siendo, pero ésa es una cuestión completamente diferente —aun tendido como estaba sobre el lomo de un caballo, el hombre tenía un aspecto elegante, como si ser llevado de un lado a otro como un saco de comida fuera para él la cosa más natural del mundo y los demás fueran unos torpes zoquetes por atreverse a montar de otra manera.

Yushuv se encogió de hombros y se volvió para seguir vigilando el bosque, que rápidamente estaba siendo engullido por las sombras.

—Prefiero estar seguro —dijo—. Me alegro de que Dace se asegure de que es un buen lugar para parar.

—¿Y qué teme encontrar allí abajo que pueda enfrentarse a la fuerza de dos poderosos Exaltados? ¿Un oso? ¿Una tortuga enfadada? ¿Un ejército de sacerdotes Inmaculados, ocultos entre los árboles por si ocurre por un azar del destino que paséis por aquí? No, allá abajo no hay nada que pueda preocupar a dos seres como vosotros.

Yushuv podía sentir el desprecio que supuraban las palabras del hombre, el mismo desprecio que él hubiera podido sentir antaño por uno de sus compañeros de juegos que se hubiera negado a aventurarse en las catacumbas sin una luz.

—Hay cosas peores que los osos allí abajo —replicó—. Espíritus, para empezar.

—Ah, sí —de repente, la voz del prisionero adquirió un tono de deleite—. Es cierto. Debes de haberte encontrado con Rompehuesos. Lo enviamos a buscarte, ¿sabes? Llevamos algún tiempo tratando de cazarte.

—¿Lo enviasteis? —Yushuv se revolvió—. ¿Cómo es posible…?

—Deja de hablar con esa criatura, Yushuv —Dace emergió de los bosques con la cabeza descubierta y una expresión de fatiga en el rostro—. Los de su especie siempre mienten. Sus palabras son trampas y sus historias, grilletes.

—Y nuestra poesía es muy superior a la vuestra, oh calvo y sabio caballero —Yushuv no pudo contener una carcajada al escucharlo y Dace le lanzó una mirada de advertencia.

—Vamos a bajar al valle —anunció—. Hay un bonito arenal llano junto al arroyo y los árboles son tan densos que creo que podemos arriesgarnos a encender una fogata. Ya veremos si conseguimos algo de cenar: el arroyo parece bueno para pescar. Entonces, tú y yo, Yushuv, tendremos que decidir lo que hacemos con nuestro amigo.

—¿Cortarme la garganta? —sugirió el prisionero con aire esperanzado. Dace lo ignoró, tomó las riendas de su caballo y los condujo hacia el valle.

El arenal que había junto al arroyo era justo eso, un pedazo de tierra llana cubierto de arena en la que los árboles no se habían molestado en enraizar. Mientras Dace se ocupaba de los caballos, Yushuv cavó un pequeño agujero para el fuego y trajo piedras del arroyo para rodearlo.

La madera, por suerte, era muy abundante y apenas tuvo que internarse en el bosque para conseguir una cantidad más que suficiente de ramas. Con dos viajes más trajo madera de sobra para toda la noche y antes de que pasar mucho tiempo una pequeña fogata ardía alegremente frente a la mirada vigilante de Yushuv.

Una vez que hubo terminado con los caballos, Dace sentó al prisionero junto a un árbol situado en el borde del arenal y se aseguró de que sus pies estaban atados con sendos jirones de tela. También le dejó las manos atadas, puede que con un poco más de fuerza de la absolutamente necesaria.

—Ni se te ocurra pensar en escapar —dijo—. Y deja de hablar con el muchacho. ¿Nos entendemos?

—Yo te entiendo —fue la respuesta—. Tú nunca me entenderías.

Dace asintió y a continuación le propinó una fuerte patada en las costillas. El elfo gruñó de dolor y Dace esbozó una sonrisa sombría.

—Creo que esto sí que lo entenderás —dijo y caminó hacia la orilla, donde Yushuv había emprendido la tarea de conseguirles la cena.

Yushuv acababa de arrojar las espinas del pescado que habían cenado al agua cuando Dace se volvió de nuevo hacia el prisionero.

—Así que —le dijo con aire cansino—, ¿qué es lo que vamos a hacer contigo?

—Muy poco, supongo —el elfo apenas se había movido desde que Dace lo dejara en el suelo—. Se supone que no debo hablar con el muchacho y no tengo el menor deseo de hacerlo contigo.

—Pero yo sí que estoy muy interesado en hablar contigo —gruñó Dace—. ¿Tienes hambre?

—No de comida mortal. El agua me alimentará mejor, si es que no la habéis contaminado demasiado —Dace no hizo ademán de traérsela y en vez de ello empezó a quitarse las botas. Yushuv dio un paso inseguro hacia el arroyo y entonces lanzó una mirada dubitativa a Dace en busca de su consentimiento.

—Puedes traerle agua si quieres, Yushuv, pero no hables con él. Si lo haces se meterá en tus sueños —Dace mantenía la mirada fija en sus botas y frunció el ceño al tiempo que sacaba un cuchillo y empezaba a extraer el barro que se había metido entre el cuero y la suela—. Y ya que estamos, tampoco lo toques. No tiene el menor sentido darle más oportunidades de las que ya se buscará por sí mismo.

La mirada de Yushuv pasó de Dace al prisionero, volvió a aquél y sacudió la cabeza antes de dirigirse a media carrera hacia la orilla.

—Mira lo que has conseguido. Has confundido al muchacho, Dace —la voz del elfo contenía un frío regocijo—. Lo más probable es que me traiga vino en vez de agua.

Dace siguió trabajando con su bota, sin dejar de fruncir el ceño.

—Puedes seguir hablando hasta que se te quede la garganta en carne viva, reliquia del pasado, y no conseguirás nada conmigo. Tus caminos no me son desconocidos.

El elfo sacudió la cabeza.

—Tú no conoces nuestros caminos, Dace. Tu amada señora sí, y eso te ha dado algunas lecciones que apenas has entendido a medias. Pero, y esto es sólo una suposición, supongo que no quieres que parezca que la situación te supera delante de tu pupilo, así que en vez de arriesgarte a parecer… ¿cómo lo diría…?, ignorante, te comportas como un tirano con él y conmigo. ¿He acertado? No tienes que responder, ya lo sabes. Quien calla otorga.

—Lo único que te voy a otorgar es arrojarte a la fogata si no cierras el pico —dijo Dace, con un poco de frialdad de más—. Ahí tienes tu agua. Espero que se te atragante.

El elfo se volvió para ver a Yushuv, que se acercaba penosamente desde la orilla con una hoja ahuecada llena de agua en las manos.

—Toma —dijo el muchacho. Se detuvo a un paso de distancia del prisionero y extendió las manos con aire temeroso—. Bebe.

—No puedo beber demasiado bien con las manos atadas y el agua tan lejos —dijo el elfo, y estaba en lo cierto—. Tendrás que acercarte más.

—¿Dace? —Yushuv se volvió a medias, en busca de consejo.

—¿Recuerdas lo que te dije sobre tomar tus propias decisiones? —Dace lanzó una mirada de soslayo a Yushuv y a continuación apartó los ojos—. Tienes que decidir por ti mismo lo que vas a hacer ahora. Es tu destino, chico. Elige.

Yushuv sacudió la cabeza.

—Esto mismo me pasa cada vez que alguien me pide un trago de agua, ¿sabes? —se arrodilló y acercó la improvisada taza de agua a los labios del elfo—. Bébetela toda. No habrá más.

—Eres muy amable —replicó el elfo y alzó la cabeza para poder beber. Tras unos pocos sorbitos pareció satisfecho y, cuando se le ofreció más, sacudió la cabeza—. Llévatela, Yushuv. Has saciado mi sed y demostrado que yo tenía razón —confundido, el muchacho se puso en pie y se apartó, mientras la hoja se abría entre sus dedos. Resbaló y cayó sobre la arena entre las últimas gotas de agua—. Eso sí, como recompensa por tu amabilidad te voy a contar un secreto. Tu alma pertenecía a una mujer. Es una de las razones por las que Dace se siente tan incómodo.

Yushuv retrocedió un paso.

—Mi alma es mía. No me importa lo que era antes. Además, estás mintiendo.

—Puede que seas el único al que no le importa el origen de tu alma, Yushuv.

—No digas mi nombre —Yushuv sintió que algo cobraba forma tras él, mientras un tenue resplandor llenaba el claro—. Los tuyos y tú no sois dignos de pronunciarlo. No tienes poder sobre mí.

Los ojos del elfo se abrieron considerablemente.

—Impresionante. Y sólo tengo sobre ti el poder que tú mismo me concedes. Que, debería añadir, es considerable.

—No te entiendo —dijo Yushuv y se alejó con pasos decididos hasta colocarse al otro lado de la fogata. Se quedó allí y fulminó al prisionero con la mirada. Sin parecer preocupado en absoluto, éste le devolvió la mirada. Yushuv cedió a aquellos ojos inmortales y contempló la tierra. Mientras lo hacía, el brillo se apagó y durante un momento no hubo más que silencio.

El elfo sonrió, pero entonces un puñado de tierra le cayó en plena cara. Escupió y levantó la mirada hacia Dace, que sonreía como un colegial.

—¿Estás orgulloso de ti mismo? No sé por qué. Lo único que has conseguido es hacer que un niño se pregunte por qué te ha traído un poco de agua. Tiene un poder salvaje en su interior, de veras lo tiene y si sigues así puede que consigas despertarlo, para tu desgracia. Será mejor que mantengas la boca cerrada a menos que quieras responder a mis preguntas.

—¿Responder a tus preguntas? —el prisionero rió—. ¿Por qué, en el nombre de la Creación, iba yo a hacer tal cosa?

—Mmmm, no lo sé —Dace se sentó en cuclillas—. ¿Para ahorrarte dolor? Podría hacerte daño, ¿sabes? Podría hacerte mucho daño.

—Yo soy un señor de antigua y terrible magia y sostengo el caos en la palma de mi mano. Si hablo contigo es porque quiero que sepas lo que tengo que decirte. Si decido que me place contener mi lengua, ningún poder que tú puedas convocar conseguirá hacerme hablar. ¿Nos entendemos? —el tono del señor élfico era hastiado, como si estuviera explicando algo a un niño especialmente torpe y lo estuviera haciendo por tercera vez.

Dace apartó la mirada del fuego, con una expresión escéptica en el rostro.

—Sospecho que si me dedicara a pensarlo, encontraría una manera de hacerte hablar —sin apartar los ojos del prisionero, recogió el cuchillo que había utilizado para limpiarse las botas y lo acercó a las llamas. Con ademanes teatrales la movió de un lado a otro haciendo que el resplandor cayera sobre el rostro del elfo. La mirada que se veía allí era de completo desdén.

—Como ya he dicho, hijo del sol, no puedes hacerme nada. ¿Desgarrarme la carne? Hazlo si te place. Mi carne no es nada para mí, un adorno pasajero que me permite caminar de un lado a otro por tu mundo. Destrúyela y me liberarás. Al fin y al cabo —añadió con una sonrisa fría—, es sólo carne —se pasó las manos, con las muñecas aún maniatadas, por delante de la cara.

Yushuv soltó un jadeo entrecortado. Donde había estado la boca del prisionero, no había ahora más que piel suave y lisa. Pero sus ojos seguían allí, la mirada burlona y directa. Dace profirió una imprecación y se le cayó la daga al fuego y entonces volvió a maldecir cuando se quemó al recuperarla. Con otro pase frente al rostro, el elfo hizo reaparecer su boca, abierta ahora en una carcajada. Dace gruñó otro juramento entre dientes y se volvió hacia le fuego. La forma de sus hombros evidenciaba que estaba ignorando deliberadamente al prisionero.

—¿Qué es lo que quieres contarnos, entonces? —Yushuv se acercó hasta donde el hombre se sentaba, apoyado contra el tronco de un árbol. La ancestral y burlona mirada caía ahora sobre él y el muchacho se percató con un escalofrío de que «hombre» no era el término apropiado para la criatura que le estaba sonriendo ahora. Había adoptado una forma de hombre, del mismo modo que un hombre hubiera podido pedirle a un sastre que lo vistiera como alguien que había visto en la calle, pero aquella monstruosidad no era más humana que una piedra o una rama. Levantó la mirada hacia él y Yushuv pudo ver la terrible voracidad que residía detrás de sus ojos. Involuntariamente, retrocedió un paso, y entonces la criatura sonrió. De una forma incierta, Yushuv supo que había fallado en una especie de prueba y sintió que le ardían las mejillas de vergüenza. Para ocultar su incomodidad, se sentó en cuclillas allí mismo, de espaldas al fuego.

—No me preguntes lo que quiero contarte, niño —todo rastro de alegría había abandonado la voz del prisionero y su tono era neutro y bajo—. Ya sabes lo que soy. Las cosas que quisiera contarte no pueden decirse con palabras formadas por labios mortales y las canciones del caos que entonaría para ti no pueden cantarse en este lugar. Pero puedo decirte algo que te será útil saber y que sirve a los propósitos de la mal llamada Buena Gente. ¿Quieres matarme ahora? Puede que seas más feliz si lo haces.

Yushuv sintió que su mano se movía involuntariamente hacia su cuchillo. La figura que tenía frente a sí era hermosa, pero a medida que sus ojos permanecían posados sobre ella, se le iba haciendo un nudo de terror en el estómago. Era demasiado perfecta, demasiado fiel a la idea de lo que una forma de hombre debiera ser. Mientras lo miraba, Yushuv se descubrió odiando su pelo enmarañado y sus manos cubiertas de cicatrices. Odió su pequeña estatura y sus rasgos agudos, que nunca podrían ser tan hermosos, tan perfectos como aquellos que tenía delante. Ver a un hijo de la Buena Gente, comprendió, era como ver un espejo en el que todas las imperfecciones se reflejaban de forma inmisericorde. El único modo de ponerle fin sería matar al prisionero e incluso entonces, Yushuv sabía que el recuerdo de su rostro atormentaría para siempre su memoria. Entonces, de improviso, la sensación pasó. El elfo bajó la cabeza con una ceja alzada y mirada intrigante y asintió.

Temblando, Yushuv apartó la mano del cuchillo.

—¿Cómo lo has hecho? —demandó—. ¿Por qué me has hecho eso?

El prisionero se encogió de hombros.

—Puedo hacerlo y quería hacerlo. No necesito otra razón. Y ahora, ¿has decidido escuchar o te he asustado lo suficiente?

—Escucharé —Yushuv se sentó con las piernas cruzadas—. Dime lo que quieres que sepa.

Los labios del elfo se fruncieron en una fina sonrisa.

—Eres muy curioso. Qué defecto más interesante. Acabará por destruirte, ¿sabes? —Yushuv se negó a morder el anzuelo y no dijo nada—. Ah, curioso y listo. Mucho mejor.

—No me estás diciendo nada que Dace no me haya dicho ya —tras Yushuv, el fuego crepitaba y una serpentina de humo dulce ascendía hacia la oscuridad de la noche.

—Entonces tu Dace es un hombre más inteligente de lo que yo hubiera supuesto, aunque dudo que él y yo lo hayamos dicho por la misma razón. Escúchame, hombrecillo. Ha llegado el tiempo en que las almas antiguas regresarán a este mundo y no les gustará lo que verán. Su tiempo será un tiempo de sangre y fuego y acero y sus guerras anegarán hasta los mismos mares con los apestosos cadáveres de tus muertos.

»Tú eres el heraldo de esos tiempos, muchacho. O lo serás, si sobrevives. Por eso te cazamos. No para matarte. Al menos no sólo para matarte. Si te cazamos y mueres, esperamos. Tu alma volverá a entrar en el gran ciclo y el tiempo no es nada para nosotros. Pero si te cazamos y sobrevives, tu poder crece. Cada batalla te hace más fuerte. Cada prueba templa tu acero. Y, un día, tuyo será el poder de arrojar el mundo al caos. Será entonces cuando nos mostremos a ti, niño, y cuando nos mostremos a tu pequeño y triste mundo. Tú nos abrirás las puertas, tan seguro como la muerte, y cada decisión que tomes te acercará un poco más al día en que rompas los sellos que contienen al caos exterior. Lo harás por las mejores razones, claro. Por supuesto, tendrás excelentes justificaciones para destruir tu mundo… pero lo harás de todas formas y nosotros estaremos esperando.

—Estás mintiendo —susurró Yushuv—. Eso no puede ser verdad.

El elfo rió.

—No es verdad. Aún no, en todo caso, mi pequeño y hermoso imbécil. Pero puede que lo sea. O puede que no. Y, mientras tanto, lo que acabo de contarte atormentará tus sueños cada noche. Te preguntarás si te he mentido. Te preguntarás si, de ser cierto mi relato, debieras pedirle a Dace que te atravesase el corazón con la espada para no traer la ruina al mundo entero. Dudarás a cada paso que des y cada vez que respires y al final esas dudas no te servirán de nada, salvo acaso para proporcionarte las más deliciosas pesadillas imaginables. La mayoría de los mortales no soñaría jamás con matar a un mundo entero, ¿sabes?

Una sombra cruzó frente al rostro del prisionero. Yushuv y él levantaron la mirada, sobresaltados. Era Dace y su mano empuñaba el daiklave desenvainado.

El elfo esbozó una sonrisa blanda.

—Oh, de modo que también tú querías escuchar.

—No, en realidad no —entonces, la espada de Dace descendió, más rápida que el ojo y el aire se llenó con un chorro de fría y delicada sangre de elfo.

Zorro Andrajoso asomó la cabeza por la puerta del carromato con lo que Cazarratas podía ya identificar como una expresión de perplejidad en el rostro.

—Ocurre algo extraño en la taberna —anunció y se quedó allí, como si esperase que su afirmación sacudiera los cielos o provocara alguna respuesta igualmente dramática.

En vez de esto, Tigresa Astuta dijo:

—¿Sí? Vaya. Ahora mismo estábamos hablando sobre ti —y siguió ordenando los saquitos de hierbas. Cazarratas se mordió los labios para refrenar una risilla e hizo lo posible por aparentar interés.

—No, de veras. Lo digo en serio —el rostro de Zorro Andrajoso se contrajo en un mohín testarudo y Cazarratas puso mentalmente los ojos en blanco. Una vez al día, más o menos, el hombre utilizaba cualquier suceso perfectamente casual para afirmar la existencia de un plan siniestro y a continuación, o bien se dedicaba a tratar de frustrarlo o bien pasaba las siguientes horas explicándoselo a una extasiada Tigresa Astuta. El resto de la caravana, había descubierto Cazarratas al poco tiempo, tomaba a Zorro Andrajoso como una especie de mascota y de vez en cuando dejaban a su alcance objetos de apariencia enigmática para que él los encontrara.

Ahora, no obstante, estaba tras el rastro de algo nuevo y temblaba de excitación. Cazarratas decidió que no había forma de escapar y se plegó a lo inevitable.

—¿De veras?

Zorro Andrajoso mordió el anzuelo y tiró de él.

—Bueno, me dirigía a la taberna a tomar un trago y puede que algo de comer… las cocinas del campamento están encendidas pero el guiso que preparan allí es siempre delicioso. Me dirigía a la taberna, digo, cuando oí unos ruidos provenientes de su interior.

—¿Ruidos? —lo mejor era, Cazarratas lo sabía, proporcionar a Zorro Andrajoso algunos cimientos y dejar que él construyera su historia a su alrededor siguiendo su propio ritmo. Cualquier intento de entablar una conversación real no los llevaría a ninguna parte.

Zorro Andrajoso asintió con solemnidad, estuvo a punto de perder el equilibrio y volvió a asentir.

—Ruidos. Un escándalo.

—¿Qué clase de ruidos? —ahora Tigresa Astuta parecía interesada y había apartado la mirada de sus plantas secas—. Confío en que no se tratase de otra pelea de bar. Las odio. Siempre se producen magulladuras y costillas rotas. Me encantaría que utilizaran muebles más ligeros en Polvo Rojo. Sería mucho mejor para los clientes.

—Bueno, eran ruidos de pelea, sobre todo. Acompañados por algunos gritos, ahora que lo pienso. Yo esperé a que pararan, porque no quería entrar y que me arrojaran una jarra a la cara.

—Y no lo hicieron, ¿eh? —dijo Tigresa Astuta con una mueca remilgada—. Recuerdo lo que tardaste en dejar de sangrar la última vez que te metiste en una de ésas. Fue muy valiente por tu parte decirles que pararan, pero debías haber sabido que no te escucharían.

—Bueno… eh, sí —Zorro Andrajoso miró a su alrededor, con aire frenético, mientras trataba de recuperar el control de la historia. Durante un prolongado instante, Cazarratas sintió lástima por él—. En todo caso, esperé a que los ruidos cesaran. ¡Pero los que salieron no fueron los nuestros!

—¿Ah, no? —a despecho de sí mismo, Cazarratas se sentía cada vez más interesado. Alguien capaz de atizar a un puñado de cocheros y matones del Gremio tenía que ser extremadamente impresionante—. ¿Qué aspecto tenían?

—En realidad, eso era lo más extraño. Sólo eran dos.

—Sólo dos —Tigresa Astuta parecía incrédula—. Eso es imposible.

Zorro Andrajoso se encogió de hombros.

—A menos que dejaran a algún amigo en la taberna, sólo eran dos. Pero eso no es lo extraño —subrayó la palabra «extraño» para tratar de parecer misterioso pero sólo consiguió parecer atontado.

—Bueno, ¿qué fue lo extraño? ¿O es que quieres que esto se prolongue toda la noche? —dijo Cazarratas con brusquedad y pudo sentir los ojos sorprendidos de Tigresa Astuta sobre sí. Al infierno con ella, pensó. Podrían utilizar las técnicas narrativas de Zorro Andrajoso como una nueva tortura en el Laberinto y los Señores de la Muerte estarían asombrados.

—Lo más extraño —replicó Zorro Andrajoso con aire petulante—, es que uno de ellos era una anciana y otro un sacerdote calvo de mediana edad.

Cazarratas se arrastró hacia delante.

—¿Una anciana, dices? —logró resistir el impulso de agarrar al hombre del cuello y apretar hasta sacarle las respuestas, pero sólo a duras penas—. ¿Qué aspecto tenía?

—Era… vaya, vieja. Pequeña. Manos muy delicadas. Polvo blanco en la túnica, cosa muy curiosa porque aquí el polvo es rojo, por si no lo habías supuesto. Vestía de negro y utilizaba un perfume que se olía desde el otro lado del asentamiento. Llevaba el pelo cano recogido en un moño sobre la nuca.

El muerto lo interrumpió.

—¿Sujeto por unas agujas de metal?

Zorro Andrajoso asintió.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Suerte —musitó—. ¿Qué más?

Un encogimiento de hombros fue todo lo que obtuvo.

—No pude verlos bien. Empezaba a oscurecer y ellos se dirigían a toda prisa hacia el desierto.

—¿Y la gente de la taberna, Zorro? ¿Qué hay de ellos? —de repente la voz de Tigresa Astuta sonaba estridente—. ¿Alguien salió herido?

Zorro Andrajoso se encogió visiblemente.

—No lo sé —dijo—. No entré a verlo. Pensé que era más importante venir y contároslo.

—¿Contarnos el qué? ¿Que no sabes nada? ¡Oh, algunas veces eres tan inútil! —Tigresa Astuta corría de un lado a otro por el interior del carromato, recogiendo sus instrumentos con aire enfadado—, regresa allí ahora mismo y comprueba si hay alguien herido. Yo estaré allí en un momento —se volvió, con varios frascos de ungüento en las manos—. Sabueso Fiel, tú quédate aquí. Regresaré tan pronto como me sea posible.

—Por supuesto —dijo Cazarratas y esperó a que ella hubiera salido corriendo para abandonar subrepticiamente el carromato. Miró a derecha e izquierda y a continuación salió trotando hacia el desierto. El aroma persistente de un raro perfume lo guiaba.

Eso, y el casi tangible calor del odio que sentía hacia Flor Implacable.

A sotavento de una pequeña loma marcada por un solitario y triste árbol, Holok se detuvo. La misteriosa mujer que se hacía llamar Flor Implacable lo adelantó y continuó sin detenerse.

—Eh —la llamó—. Que he parado aquí.

—Y yo no —replicó ella y siguió andando.

Holok maldijo, corrió para alcanzarla y la cogió del brazo con razonable delicadeza. La mujer se detuvo, se volvió y lo miró.

—Yo que tú quitaría eso de ahí.

—Y yo que tú dejaría de caminar un momento —dijo el sacerdote a modo de réplica. No obstante, le soltó el brazo, y ella a cambio se quedó quieta.

—¿Por qué paramos? —preguntó mientras alzaba los ojos hacia la cresta de la loma que acababan de cruzar—. Puede que nos persigan y sólo les llevamos unas pocas horas.

—No me preocupa que me persigan, para ser honestos. Por lo que a mí se refiere, esa pequeña refriega no fue más que un calentamiento. Además, he tomado precauciones para cubrir nuestro rastro. Tienen mucho territorio que cubrir y muy pocas pistas que seguir —olfateó el aire—. ¿Llevas perfume?

—Un poco —introdujo la mano en su túnica y sacó una delicada botellita de cristal negro con tapón—. Debe de haberse derramado un poco. Tienes mis disculpas si el olor te desagrada.

Holok desechó la disculpa con un ademán.

—No importa. No creo que nos sigan por el olor. No oí ladridos cuando crucé la caravana.

—¿Y por qué quieres que paremos? —Flor Implacable guardó el perfume y cruzó las manos frente al pecho—. Yo diría que el escenario no es tan sugerente.

—No, pero la compañía sí que sugiere algunas preguntas. Supongo que fuiste tú quien le dio el veneno a ese idiota de la taberna.

—No se lo di. Se lo vendí por un precio, después de contarle algunas historias sobre tu depravación, que incluían niños, a su mujer y una cabra —hizo una pausa y reflexionó—. También le pagué una copa, de una bebida bastante fuerte. Puede que eso facilitara el proceso.

—Sospecho que sí —Holok asintió como una lechuza—. Ese veneno parecía demasiado sofisticado para un matón del Gremio. Por no hablar de su precio. ¿Lo conseguiste el Claroscuro?

—Varsi.

—Ah, por supuesto. ¿En la tienda de Tambledane?

—Es la mejor. Me sorprende que la conozcas.

Una mueca se dibujó en el rostro de Holok.

—Pues no te sorprendas. No soy, como ya habrás imaginado, el típico Inmaculado. De modo que engañaste al hombre para que tratara de matarme e iniciara una pelea que sabías que no podía ganar pero que te daría una oportunidad de ganarte mi confianza «salvándome» y te permitiría viajar conmigo. ¿Voy bien hasta el momento?

La antigua astróloga asintió.

—Hasta el último detalle, sí. Esperaba que pudieras ganar la pelea sin dificultades. Me complace ver que estaba en lo cierto —se llevó los dedos a los labios en un gesto de fingida sorpresa—. Por supuesto, resultó una sorpresa ver a un adepto Sideral luchando con un estilo tan… mundano.

—La idea era que nadie se diera cuenta de que era un Sideral, obviamente —gruñó Holok—. O al menos yo pensaba que era obvio. Por cierto, ¿cómo me has descubierto? Una buena respuesta podría ahorrarme la penosa necesidad de tener que matarte. Le tengo mucho aprecio a mi privacidad, ¿sabes?

—Hicieron falta casi nueve noches de adivinación, varios ritos y un sacrificio extremadamente costoso con un ciervo durante el viaje hacia aquí, para descubrir quién eras y lo que eras. No temas, no es probable que nadie lo repita en mucho tiempo. Y ahora, ¿quieres que te cuente el resto de mi historia para ahorrarte la necesidad de demostrar tu inteligencia o debemos seguir estrujándonos la mollera en detrimento de nuestros propósitos?

Holok hizo una reverencia exagerada.

—Por favor, señora mía.

Flor Implacable respondió con otra, absolutamente perfecta.

—Como desees. Llevo varias semanas buscándote, desde que un augurio me dijo que lo hiciera. La razón más lógica para ello es la daga que ahora obra en mi poder, robada al Príncipe de las Sombras y, antes de eso, a un sacerdote Inmaculado.

—¿Un sacerdote llamado Eliezer Wren?

Los ojos de Flor Implacable se abrieron infinitesimalmente a causa de la sorpresa pero aquélla fue la única evidencia de su sorpresa.

—Sí. ¿Lo conoces?

—Compartimos el mismo patrono —dijo Holok con voz seca—. ¿Dónde está, si puedo preguntarlo? ¿Sigue en las mazmorras del Príncipe?

—Ojalá siguiera allí. Ha escapado, por desgracia.

—¿Por desgracia?

—Por desgracia. No hay más que un camino de salida de las mazmorras del Príncipe y llevarme la daga.

—El servicio del Príncipe —la voz de Holok era neutra—. No es la mejor carta de recomendación para un compañero de viaje.

—Y no olvides que he tratado de envenenarte.

Holok esbozó una sonrisa sin alegría alguna.

—Sí, bueno, pensaba dejar pasar eso. Pero te muestras encantadoramente abierta con respecto a todo el asunto.

—La honestidad es una de mis virtudes.

—No creo que pudiera enumerarlas todas ni te insultaré tratando de hacerlo. La daga es de oricalco, ¿verdad?

—Sí, lo es. ¿La quieres?

—Creo que sí —el sacerdote frunció el ceño—. Pero preferiría saber lo que significa.

—¿Lo que significa?

—Las cosas como ésta siempre van seguidas por una hueste de problemas para todos los implicados. Me gustaría saber qué clase de problemas concretos provocará ésta y cómo hacerles frente.

—Creo que es posible que parte de la respuesta haya llegado —con un ademán calmado, Flor Implacable señaló a la cima de la loma. Holok siguió su mirada. Había allí un hombre ataviado con unos pantalones grises y una túnica marrón y cuyos ojos no eran más que sendas cuencas sanguinolentas.

—Despide un extraño olor —añadió la mujer—. Cosa que, he acabado por descubrir con el paso de los años, no suele ser una buena señal.

La persecución había sido sorprendentemente corta, cosa por la que Cazarratas daba gracias. Flor Implacable y su acompañante se estaban moviendo con lentitud y cuidado y así hubieran podido despistar a cualquier perseguidor mortal. «Es una lástima —pensó—, que sea yo el que los está persiguiendo».

Unas cinco horas después de abandonar la caravana había escuchado las voces por primera vez. Venían del otro lado de una loma, el único elemento de interés en el paisaje hasta donde alcanzaba la vista. En su cresta se erguía un árbol solitario; una acacia, quizá. Cazarratas sólo sabía que a su visión alterada se le aparecía muy fea y parecía imposible de escalar. Desde el otro lado le llegaban dos voces y de esas dos voces conocía una.

Fue entonces cuando comprendió lo mucho que odiaba a Flor Implacable. Su forma de hablar arrogante y afectada, su elegante desdén, la facilidad con la que se había ganado el favor del Príncipe: todo aquello le inspiraba un profundo, casi volcánico odio en su interior, un odio que siempre había bullido allí pero que hasta ahora no se había dado del todo a conocer. Ella siempre se había solazado haciendo que quedara como un necio; ¿por qué razón si no hubiera ofrecido refugio a Wren bajo sus mismas narices? Aquélla había sido la mayor humillación de todas.

Bien, pues había llegado el momento de hacer que ella quedara como una necia, una necia muerta y luego arrastrarla al Inframundo para atormentarla un poco más. Por eso lo habían enviado de regreso, sin duda. Venganza. El mero pensamiento bastaba para darle calor.

Inundado con una nueva determinación, coronó la loma.

—No es que despida un olor extraño. Huele a muerto. A carne podrida —Holok dio un paso hacia delante—. ¿Podría ser un viejo amigo tuyo?

—No lo reconozco —replicó Flor Implacable y dio un paso igualmente cauto hacia atrás—. Pero eso no significa gran cosa. Algunos de los muertos vivientes cambian de envoltura de forma regular, mientras tengan cuerpos frescos a su alcance —se detuvo, inhaló y arrugó la nariz—. Pero éste no es demasiado fresco.

—No, yo diría que no —asintió Holok y a continuación llamó a la figura que descendía por la ladera—. ¡Eh, tú!

Cazarratas hizo una pausa. El hombre, lo que ahora veía de él, irradiaba luz. Calvo, barbudo y fornido, parecía tan enraizado en el suelo como el árbol. Tras él se encontraba Flor Implacable, encogida y frágil en medio del gris paisaje.

Aquella presencia borró cualquier otra consideración y Cazarratas continuó su marcha ladera abajo. Flor Implacable se encontraba a escasos pasos de distancia. No había nada que discutir.

Holok avanzó hasta situarse entre el hombre de extraños andares tambaleantes y la mujer que, saltaba a la vista, era su objetivo.

—He dicho que te detengas —añadió y adoptó una postura de combate.

A un palmo de la nariz de Holok, Cazarratas se detuvo. El sacerdote inhaló y estuvo a punto de vomitar. El olor a carne podrida estaba oculto tras el de las hierbas perfumadas pero se encontraba allí y era evidente que estaba aumentando por momentos.

—Quiero a la mujer —dijo el muerto—. Me debe una vida.

—¿Flor Implacable? —llamó Holok sin volver del todo la cabeza—. ¿Lo conoces?

Ella sacudió la cabeza y se dio cuenta de que Holok no podía verla.

—No.

Cazarratas chasqueó la lengua.

—Está mintiendo, ¿sabes? Me conoce. Sólo que no tengo el mismo aspecto que entonces. Pero hubiera pensado que los ojos le darían una pista. Le gustan los ojos.

Flor Implacable se bajó la capucha y sacó el clavo de metal del moño. Su cabello cayó en cascada, un río de color gris, y ella frunció el ceño.

—¿Cazarratas?

—Así que lo conoces —dijo Holok, exasperado. El muerto estaba tratando de avanzar y Holok sintió el impulso de apartarse para que aquella criatura no lo tocara. Sin embargo, se mantuvo firme.

—Sí. Servía al Príncipe de las Sombras, más mal que bien. También fue el que capturó y torturó a tu amigo, Eliezer Wren. Y sí, lo maté, un acto por el que debería haber recibido alabanzas y en cambio no recibí nada.

—¿Wren? —el muerto se inclinó hacia delante. Ahora estaba tan cerca que hubiera podido besar a Holok de haber querido—. ¿Conoces a Eliezer Wren?

—Podría decirse que sí.

—Ah —dijo Cazarratas y trató de morderlo.

Holok golpeó a Cazarratas con un gancho a la barbilla al mismo tiempo que se echaba atrás para esquivar su ataque. El impacto hizo girar al muerto, lo que dio tiempo a Holok para incorporarse de un salto y recibir la carga del muerto viviente.

El sacerdote levantó las manos pero Cazarratas se agachó y lo golpeó en las rodillas con el hombro. Los dos cayeron al suelo hechos un ovillo y rodaron el resto de la ladera en medio de una maraña de golpes.

Cazarratas emergió en lo alto, una mano en la garganta de Holok mientras la otra lo golpeaba una vez tras otra con fuerza sobrehumana. El sacerdote se defendía lo mejor que podía, recibiendo un golpe tras otro con el brazo mientras trataba en vano de arrancarse la mano que le aferraba la tráquea.

Una patada acertó a Cazarratas en las costillas a mitad de un puñetazo y el muerto se detuvo y se volvió. Flor Implacable se encontraba allí, desafiante, con el largo clavo en la mano.

—Ya te he matado una vez —dijo—. Será un placer hacerlo de nuevo.

—Ya no puedes hacerme daño —replicó Cazarratas con una sonrisa lasciva—. Ahora estoy muerto, ¿recuerdas? Pero eso me proporciona ciertas ventajas —levantó el puño para dar otro golpe pero Holok había levantado las rodillas hasta la altura del vientre y lo empujó con ellas. Cazarratas lo soltó y salió despedido hacia atrás.

El monje se puso en pie de un salto. Ladera arriba, Cazarratas hizo lo propio. Se miraron el uno al otro, cautelosos, mientras la mirada de Flor Implacable pasaba alternativamente de uno a otro.

—Puedo destruirte, ¿lo sabes? —dijo Holok con voz muy suave—. Ya he luchado con otros de tu raza. Todos ellos regresaron aullando al infierno. Y yo sigo aquí.

—No lo entiendes —replicó Cazarratas mientras avanzaba un paso—. Ella tiene que morir. De ese modo el Príncipe volverá a acogerme. He muerto a su servicio. He perdido los ojos dos veces por él y ella fue la causante en una de ellas. No sabes lo que he sufrido por su causa.

—¿Ella? —Holok bufó—. Es una anciana. Es muy pequeña. ¿Cómo podría hacerte nada?

—Tú no la conoces —lo advirtió Cazarratas y saltó.

Esta vez Holok estaba preparado. Levantó los puños, dejando un rastro de llama azul tras su estela, y acertó a Cazarratas en pleno diafragma. El muerto gritó y cayó al suelo. Las llamas le envolvían el cuerpo, pero él parecía no darse cuenta. Volvió a cargar y esta vez paró el primer golpe de Holok y le hizo perder el equilibrio. Golpeó al monje en la espalda mientras pasaba a su lado y lo arrojó de bruces al suelo.

Holok cayó, con arena y polvo en los ojos. Rodó sobre sí mismo y se puso en pie y vio que Cazarratas estaba tratando de alcanzar a Flor Implacable. Ella sostenía la larga aguja delante de sí, como si fuera una daga y, mientras él observaba, la utilizó para atravesarle la palma de una mano a Cazarratas. Sin embargo, esto no pareció preocupar demasiado al muerto, pues le propinó al mismo tiempo un puñetazo en el vientre que hizo que se doblara sobre sí misma. La golpeó entonces con ambas manos en la nuca y ella se desplomó.

—Y ahora —dijo mientras se ponía a cuatro patas para susurrarle al oído—, venganza. Me gustaría poder empezar por tus ojos, zorra, pero no tengo tiempo. Vas a conocer a la muerte, Flor Implacable. Ha llegado la hora.

Con un grito, Holok se abalanzó sobre Cazarratas. El muerto se volvió, con las manos alzadas instintivamente para protegerse y la aguja de Flor Implacable estuvo a punto de clavarse en el ojo del sacerdote. El impacto derribó a Cazarratas de costado y lo alejó de la mujer pero rodó para volver a ponerse en pie de un solo movimiento suave.

—¿Dos contra uno? Qué injusto. Claro que, cuando ella está involucrada, las cosas nunca son justas —sin embargo, avanzó hacia Holok, no hacia la mujer, y empezó a descargar sobre él una tormenta de puñetazos y patadas a la velocidad del rayo. Holok esquivaba los golpes y paraba sólo cuando era necesario. Dio un salto y le propinó un par de patadas a Cazarratas en plena barbilla. La cabeza del muerto se movió hacia atrás como impulsada por un resorte y entonces Holok lanzó una devastadora serie de golpes contra su diafragma.

Cazarratas sonrió. Apretó los puños, con la aguja aún clavada en uno de ellos, y unas llamas negras envolvieron sus manos.

—He traído conmigo un pequeño recuerdo del Laberinto, Flor Implacable —dijo—. Estoy impaciente por acariciarte con él —y con esas palabras, lanzó un golpe con la palma abierta contra la cara de Holok. El monje se agachó y cogió al muerto por la muñeca, pero la fuerza de éste era asombrosa. Consiguió liberarse y apoyó la mano sobre la cara de Holok.

El monje aulló de agonía, un sonido que su garganta no había conocido en ochocientos años. Trató de resistirse, pero las llamas negras le arrebataban las fuerzas y, alimentadas por ellas, ardían con un fuego irresistible. Sus manos arañaban las muñecas de Cazarratas, pero en vano.

—Consume la vida —dijo Cazarratas—. Muy deprisa en tu caso. Y ni siquiera te dejará demasiadas cicatrices. Especialmente, creo, si hago esto.

Lenta, deliberadamente, cerró la otra mano sobre el rostro de Holok y apretó.

—Tus gritos son preciosos —susurró—. Qué lástima que haya tan poca gente para oírlos.

Entonces, una vez más, Flor Implacable estuvo allí, con la daga dorada en la mano.

—¿Es esto lo que de verdad quieres, Cazarratas? —preguntó—. Te lo devuelvo y con mucho gusto.

Cazarratas se volvió, sorprendido, y ella descargó un golpe con la empuñadura de la daga. Acertó a Cazarratas en la parte trasera de la cabeza y se hundió en su cráneo putrefacto. Mientras el muerto se desplomaba, un segundo golpe le destrozó el puente de la nariz y aplastó hueso y cartílago. El tercer golpe se hundió en una de sus cavidades oculares y el cuarto en uno de los pómulos. La llama que envolvía las manos del muerto viviente parpadeó, empalideció y se apagó. Cazarratas se retorcía como un pescado en una red. Soltó a Holok y trató de escapar, pero el fornido sacerdote no estaba dispuesto a permitirlo. Cegado por las llamas, lo rodeó con los brazos y apretó, ignorando las salvajes sacudidas de su enemigo. Apretó con más y más fuerza hasta que al fin, bruscamente, hubo un crujido agudo y corto y la pila de huesos que contenía el cuerpo de Cazarratas se quedó inmóvil.

Con un suspiro de alivio, el sacerdote lo soltó. El cadáver siguió estremeciéndose pero nada más.

—Gracias —dijo el sacerdote a los cielos y luego otra vez a Flor Implacable y entonces se desplomó.

Las quemaduras que marcaban la cara de Holok se habían borrado hasta convertirse en toscas cicatrices con la forma de las manos de Cazarratas, que él podía ignorar. Aún le dolían como si estuvieran ardiendo pero la fuerza de su corazón ya no estaba siendo drenada por aquellas monstruosas y horripilantes manos de fuego. Volvió a tocarse la cara, como si quisiera asegurarse de que ya no estaba ardiendo. «Es probable que un curandero pueda ocuparse de ellas, —pensó al notar que se intensificaba el dolor—. Suponiendo, claro está que pueda encontrar a un curandero en este yermo olvidado».

Pero entre tanto, había otras cosas que hacer.

—¿Qué vas a hacer con eso? —le preguntó Flor Implacable. Se encontraba cerca de Holok, pero no demasiado y señalaba el sanguinolento y destrozado montón de carne que, mientras no se demostrara lo contrario, seguía siendo Cazarratas.

—Asegurarme de que no va a ninguna parte —replicó Holok y se cargó el cadáver sobre los hombros.

Ascendió la ladera de la loma hasta donde se alzaba el árbol. Sus ramas eran muy numerosas pero finas y apenas ostentaba una pequeña corona de follaje. No obstante, serviría para sus propósitos, pensó Holok. Serviría a las mil maravillas.

Cazarratas seguía inconsciente o muerto cuando Holok lo colgó del árbol. Su mano izquierda encajó perfectamente en una horquilla que formaban dos ramas; la derecha no tanto.

—No hay de qué preocuparse —musitó Holok para sí y tomó la mano díscola entre las suyas. Tras un instante de concentración, la partió y colocó la extremidad rota en otra rama más pequeña del árbol. A continuación, le partió las piernas a Cazarratas y las plegó entre las retorcidas ramas hasta entretejer su cuerpo con el tejido del propio árbol.

—Eres cruel —señaló Flor Implacable.

Holok dejó por un instante de enredar una pierna rota entre un trío de ramas especialmente complicado y la miró con el ceño fruncido.

—No, soy realista —dijo—. No puedo permitirme el lujo de ser cruel y mantenerme fiel al mismo tiempo a los votos que he contraído. Pero algo como este saco de huesos —y con su mano libre señaló a Cazarratas— no está sometido a eso. Está la vida y está la muerte y todo lo demás es una abominación.

—¿Y qué hay de los moribundos? —preguntó ella.

—Siguen siendo una u otra cosa, por lo que yo sé —introdujo el pie del cadáver en lo que esperaba sinceramente que fuera una morada de termitas y contempló su obra.

Cazarratas, asombrosamente, seguía vivo. Se agitó, gimió y Holok sonrió al verlo.

—Te vas a quedar aquí, creo. Esto debería bastar para retenerte durante mucho mucho tiempo —se volvió hacia Flor Implacable— ¿Vamos?

—¿Dónde pretendes ir ahora?

—No lo sé —replicó—. Sospecho que será mejor que terminemos la conversación que estábamos manteniendo antes de que llegara.

Ella asintió y se alejó caminando. El monje la siguió y, tras ellos, el primer gran pájaro carroñero se posó en el árbol de Cazarratas.

Los fantasmas se dispersaron como hormigas mientras Temblores irrumpía aullando en la cámara. Había visto que la luz se apagaba y había utilizado la oscuridad para aproximarse subrepticiamente y escuchar. ¿El hombre que estaba hablando, el hombre de la espada, había escapado de las mazmorras del Príncipe? ¡Imposible! Y sin embargo allí estaba, hablando de semejante hazaña como si tal cosa.

¡Y la espada, por los dioses muertos del Abismo, la espada! Si pudiera llevársela al Príncipe, la recompensaría con largueza, la colocaría para siempre por encima de aquella criatura llorona, Cazarratas. Estaba segura de que de alguna manera la fuga de aquel hombre era culpa de Cazarratas y el deseo de llevarlo cargado de cadenas y arrojarlo a los pies del Príncipe era casi palpable.

«Seréis míos —pensó—. Todos vosotros, incluida la espada». Y con ese pensamiento, saltó.

El hombre al que se enfrentaba era un experto, advirtió al instante. Había girado sin el menor esfuerzo para esquivar su primer golpe y al mismo tiempo que lo hacía le había faltado poco para abrirla en canal con su daiklave. Se agachó para esquivar su ataque y le lanzó una patada a los tobillos, pero el hombre dio un salto y su golpe atravesó el aire.

El arma descendió describiendo un cruel corte en diagonal y Temblores dio una voltereta hacia atrás para apartarse. Cayó cerca de una de las pilas de huesos, con una alabarda herrumbrosa cerca del pie. Con una sonrisa maliciosa, introdujo el pie bajo el astil y la levantó. Tras cogerla, la levantó justo a tiempo para parar un nuevo golpe de su enemigo, mientras a su alrededor se arremolinaban los fantasmas, confusos.

—¿Quién demonios es? —exclamó el hombre mientras paraba una serie de golpes—. ¿Es que están esperándome allá donde voy? ¡Por el sol, lo único que pido es un poco de tranquilidad y un poco de luz!

Mientras decía esto el hombre atacó salvajemente a la figura sombría que tenía delante. Temblores vio su oportunidad y, tras voltear su arma, le propinó un golpe en la tripa con el asta. El hombre resolló, retrocedió un paso y ella aprovechó el momento para voltear de nuevo la alabarda en un golpe que lo acertó en la cabellera… y no le abrió el cráneo por muy poco. Temblores oyó una imprecación y atacó de nuevo con una sonrisa en los labios. Podía oír el crepitar de negra llama tras la hoja de la alabarda mientras La levantaba y paraba con ella y se sintió exultada. Esto era lo que había necesitado para recobrar sus fuerzas. Esto era lo que le había permitido volver a ser ella misma.

Un nuevo movimiento hizo que se trabaran en un tosco cuerpo a cuerpo y por un instante se encontró cara a cara con su oponente. La herida de la cabeza estaba sangrando profusamente y le cubría el entrecejo con una máscara de sangre. Parecía tener dificultades para ver. Llevaba el pelo muy corto y no tenía empapado de sangre y su túnica se parecía ligeramente a la del hombre que la había herido con tanta gravedad.

«Otro sacerdote —comprendió con una punzada de excitación—, sin duda un sirviente del otro». Oh, las cosas estaban resultando aún mejor de lo que había imaginado.

—¿Podéis hacer algo? —exclamó el hombre y Temblores se dio cuenta de que estaba hablándole a los fantasmas. Antes de que tuvieran tiempo de responder, una de sus manos soltó la alabarda y le propinó un salvaje puñetazo en el estómago.

El hombre abandonó el cuerpo a cuerpo y se apartó todo lo que pudo de un salto. Al caer, estuvo a punto de resbalar sobre un fragmento de hueso.

—Lo intentaremos —respondió la voz del fantasma que había dirigido su caza antes y acto seguido se arremolinó junto con sus compañeros a su alrededor. Ella respondió haciendo girar la alabarda, un torbellino de bronce aún afilado. Un coro de chillidos débiles, de ultratumba, evidenció que, aunque la hoja no pudiera herir a sus adversarios, desde luego el fuego que la envolvía sí podía hacerlo.

El sacerdote, vio, estaba tratando de contener la hemorragia de su cabeza. Bien. Por el momento estaba fuera de la lucha y cuando hubiera acabado con los fantasmas podría dedicarse a rematarlo.

—¡Hijo del sol, te necesitamos! —era la voz del fantasma de nuevo, teñida de desesperación—. ¡Su poder ha crecido!

—¡No puedo luchar con ella en la oscuridad! —replicó el sacerdote, a pesar de lo cual se precipitó hacia la refriega y lanzó un tajo ascendente mientras Temblores se agachaba para esquivarlo—. Y no puedo convocar la luz sin destruiros.

—La seguridad de la espada es más importante. ¡Haz lo que debas!

El sacerdote no respondió sino que redobló sus ataques con un molinete de cortes rápidos. Temblores adoptó una posición defensiva, parando cada golpe y buscando una oportunidad para replicar, pero la ofensiva de su adversario era implacable. Empujada contra los esqueletos de la pared, empezó a lanzarle huesos y armaduras herrumbrosas. El hombre las paró todas ellas con la espada, pero la distracción consiguió su objetivo; mientras él bisecaba limpiamente un cráneo volador, el arma de Temblores le hizo un profundo corte por debajo de la rodilla izquierda. La pierna le falló y quedó postrado.

—No es la mejor postura para una espada como ésa —dijo Temblores y entonces la marea cambió de signo y fue ella la que empezó a descargar una lluvia de golpes.

«Esto tiene que terminar».

Mosom V’tayn, antiguo capitán de la Legión del Fénix Ascendente, soldado en la gran guerra contra el Anatema y, desde su muerte, devoto sirviente del Sol Invicto, asistía al desequilibrado duelo entre el sacerdote y la monstruosidad nacida de la sombra. El Exaltado estaba perdiendo y su sangre se vertía sobre el suelo desde una miríada de cortes. Su enemiga estaba jugando ahora con él, recreándose en su agonía. Él luchaba bien, pero su pierna lo había traicionado y sin capacidad de moverse estaba perdido.

Al menos, estaba perdido en la oscuridad.

«Marchaos. Todos». Ordenó Mosom en silencio a sus camaradas, los soldados que lo habían servido en vida y seguían sirviéndolo tras su muerte.

«¡Pero debemos ayudarlo!», fue la respuesta de uno de sus lugartenientes. Había sido joven e inexperto en el momento de su muerte y su Mosom sintió que una súbita oleada de orgullo se alzaba entre sus soldados. Incluso ahora, no abandonaría a un camarada.

«Podrá ayudarse mejor a sí mismo sin nosotros pero no lo hará mientras estemos aquí. ¡Marchaos! Yo me quedaré para decirle que haga lo que debe hacer. —Hizo una pausa y añadió—. Habéis hecho que me sienta muy orgulloso».

Los demás fantasmas se marcharon entonces, arremolinados como volutas en la oscuridad, hasta que sólo Mosom quedó allí. Dirigió una última mirada a la tumba, la cámara que había sido su morada durante tantos siglos y entonces pronunció las palabras que tanto temía.

—Los demás se han ido —dijo—. ¡Convoca la luz!

Wren apenas oyó al fantasma sobre el latido de la sangre que resonaba en sus oídos. Había recibido una herida en la cabeza, otra en la pierna, otra en el brazo y media docena más en el pecho. Estaba débil y le dolía todo el cuerpo. La sangre y el sudor le tapaban los ojos. La mujer que estaba combatiendo con él volvió a fintar y él desvió su ataque con el daiklave, pero cada vez estaba más débil y ella lo sabía. Sólo era cuestión de tiempo.

A menos que tuvieran un poco de luz. Su adversaria parecía adaptada a la oscuridad. Sin duda llevaba allí algún tiempo y sus ojos se habían acostumbrado a las condiciones del lugar.

«Convoca la luz», le había dicho el fantasma. La espada era más importante. Eliezer Wren no sabía si era cierto pero, en aquel momento, no estaba en posición de discutir.

—Luz —dijo e invocó el poder de su interior—. ¡Luz!

Mosom contemplaba al sacerdote. La luz brotaba como una erupción de su rostro y sus manos cubiertas de cicatrices, restallaba a su alrededor como una llama, como una cosa viva. Era una luz cálida, dorada de color pero recorrida de sombras que oscilaban de un lugar entre un blanco casi perfecto y un ámbar oscuro. Acariciaba al sacerdote, vio, recorría sus heridas con la delicadeza de un amante y destellaba hacia el exterior.

Junto a él, la mujer estaba postrada de rodillas, lloriqueando. Su alabarda yacía en el suelo, olvidada y se tapaba los ojos con ambas manos. Podía ver gotas de sangre que resbalaban entre sus dedos y se preguntó por un momento lo que ella habría visto en aquel primer instante.

—No, no, no, por favor, no… —era lo único que acertaba a decir y el fantasma casi sintió un acceso de lástima por ella. Seguramente la luz no habría sido misericordiosa con ella. No tanto como con él, al menos. Sentía que lo estaban haciendo pedazos, lentamente, sin dolor, y sabía que aquél era el regalo del Sol Invicto.

Lenta, agónicamente, el sacerdote se irguió. Se apoyó pesadamente en el daiklave y contempló a su enemiga con la compasión de un carnicero enfrentado a un ciervo muy dócil y rechoncho.

—¿Quién te ha enviado? —dijo sin ninguna entonación—. ¿Cómo te llamas? ¿A quién sirves? —inclinó la cabeza, repugnado—. Sé lo bastante sobre ti como para estar seguro de que has de morir. Maldita sea, el Sol Invicto me está convirtiendo en su instrumento, tal como dijo Kejak. Cuando todo esto acabe, voy a tener unas palabras con la luz.

Temblores gimió una vez y entonces Wren descargó su golpe y ella no volvió a gemir. Con movimientos mecánicos, volvió a golpear una vez tras otra, cortándole los miembros y abriéndole grandes cortes en el torso. Con cada golpe profería un aullido de rabia pura, mientras a su alrededor la luz brillaba con tal intensidad que apenas era posible contemplarla.

Finalmente, cuando no quedó en el suelo más que una sanguinolenta y horripilante ruina, Wren se volvió.

—Ya está muerta —dijo, aunque no era necesario—. No creo que vuelva a atacaros y la espada está a salvo. Encontraré al niño. Le daré la espada. Le arrancaré el corazón al Príncipe de las Sombras con mis propias manos si es necesario. Pero cuando esto termine, habrá terminado también para mí. Quiero volver a ser un monje. Díselo al Sol Invicto, ¿quieres? Creo que vas a verlo muy pronto.

Pero Mosom V’tayn sólo había oído las primeras palabras. La luz le había tendido ya los brazos y él había aceptado gustoso su abrazo. Sintió un instante de calor y una eternidad de amor, y entonces no sintió nada más.

Wren encontró las escaleras de subida al templo varias horas más tarde. Ningún fantasma le mostró el camino, pero tampoco lo estorbó y al final acabó recurriendo al método de seguir la brisa. Que funcionó a las mil maravillas.

Llevaba el daiklave a la espalda de su andrajosa túnica, envuelto en tiras de tela que había arrancado a sus prendas en peor estado. Con suerte, pensaba, encontraría agua en el templo y monjes que, si se comportaba con cautela, no verían la marca de su frente hasta que hubiera logrado escapar.

Sospechaba que en el futuro sería menos amable con aquellos que se cruzasen en su camino. Si el Padre de las Serpientes le había entregado el conocimiento que necesitaba para utilizar sus poderes, ¿quién era él para negarse a hacerlo? Ahora tenía una tarea o, para ser más precisos, varias tareas. Debía pagar su deuda con Rhadanthos y pagarla con creces. Debía recuperar la daga y debía llevar la espada al muchacho, quienquiera que fuese y dondequiera que estuviese.

Y además, decidió, tenía que descansar un poco. Miró la escalera en espiral que se abría delante de él y puso el pie en el primero de sus escalones. Ya era hora de volver a ver la luz del sol.

Habían pasado tres días desde que Dace matara al elfo prisionero y desde entonces Yushuv y su mentor apenas habían hablado. Cabalgaban, acampaban, cazaban y dormían en un silencio casi total. De tanto en cuanto Dace señalaba alguna característica interesante del bosque por el que estaban pasando y Yushuv gruñía para demostrar que lo había oído, o el muchacho advertía a Dace de que iba a pisar un lugar en el que el suelo estaba suelto y éste replicaba con un tenso «lo sé», pero aparte de esto apenas intercambiaban palabras. Las noches, cuando se detenían para acampar y preparar la cena, eran silenciosos duelos de voluntad, en los que Yushuv lanzaba desde el otro lado de la fogata acusadoras miradas a Dace, quien no se atrevía a mirarlo a los ojos.

Ahora se encontraban en la orilla de un arroyo ancho y sin nombre, mientras sus caballos masticaban con aire alegre el pasto y los juncos que crecían allí en abundancia. La pierna de Dace seguía rígida, pero el vendaje que se había atado por debajo de la armadura no tenía sangre y podía moverse a una velocidad razonablemente próxima a la habitual. Había guardado la espada pequeña en las alforjas de uno de los caballos que le habían quitado al elfo y llevaba el daiklave sobre la espalda, suelto en la vaina.

Yushuv, por su parte, tenía un aspecto aún más andrajoso que de costumbre. Había tenido dificultades para dormir desde la batalla en la ciudad perdida y cuando lograba hacerlo, sus sueños se llenaban de imágenes con las feroces mandíbulas de Rompehuesos. Ya voy, chico, le había dicho el espíritu en sus sueños. Corre mientras puedas, no tardaré mucho. Más de una vez había despertado gritando y se había encontrado con Dace, que lo miraba desde el otro lado del fuego con expresión inescrutable.

El inevitable regreso del lobo-espíritu era la preocupación principal de Yushuv. Cada rama que se partía, cada semilla que caía sobre el lecho de hojarasca hacía que se incorporara dando un respingo. Con gran esfuerzo había vuelto a coser su aljaba y la había rellenado de flechas. El equipaje del elfo muerto había resultado de gran utilidad y en una de las monturas había encontrado un buen puñado de flechas de punta dentada. Dace las había examinado y había dicho que eran de calidad pasable pero Yushuv estaba bastante más impresionado.

La tarde declinaba y el viento se había enfriado. El cielo había adquirido un tono azulado más intenso de lo normal y Dace escudriñaba el firmamento con aire preocupado por si había alguna señal de que se estuviera preparando una tormenta. No encontró ninguna pero eso no lo tranquilizó. Se arrodilló y empezó a dar vueltas entre los dedos a una brizna de hierba, como si esperara encontrar respuestas en ella. En su lugar, sólo logró que se le mancharan los dedos de savia y entonces la tiró al suelo.

—¿Por qué estamos aquí? —la voz de Yushuv era entrecortada y carente de entonación y la pregunta parecía una acusación.

—Porque —dijo Dace con tono fatigado— tenemos que llegar allí —señaló a la otra orilla del crecido arroyo, que albergaba una densa arboleda de sauces.

Yushuv cruzó los brazos sobre el pecho y volvió la mirada hacia allí.

—¿Por qué? ¿Por qué no seguimos sencillamente corriente abajo? Ahí no hay nada especial.

Dace se volvió. Los esfuerzos que tenía que hacer por contenerse se veían en su rostro.

—Tenemos que cruzas hasta allí, muchacho, porque si no me he equivocado al leer las estrellas, nuestro punto de encuentro se encuentra a un día de marcha hacia el oeste, al otro lado del arroyo. Se supone que esto es un vado pero o bien me han informado mal o estamos perdidos del todo y ninguna de las posibilidades me hace especialmente feliz —inclinó la cabeza y lo fulminó con la mirada—. ¿Tienes más preguntas?

—Sí —Yushuv se sentó, se quitó las sandalias y metió los pies en el agua—. Has dicho que nos dirigíamos a un punto de encuentro. ¿Con quién vamos a encontrarnos?

—Con alguien que nos ayudará. Si te persigue un espíritu tan poderoso como se supone que es esa criatura de la que me has hablado, necesitaremos toda la ayuda que podamos conseguir, en especial la de alguien que conoce bien a los espíritus. Se llama Lilith, ha visitado el campamento un par de veces mientras tú dormías o estabas en los bosques y debería de ser capaz de ayudarte.

«Aunque —añadió Dace para sus adentros—, aterrorice al muchacho hasta la médula. O puede que especialmente por ello».

—¿Por qué no me lo habías contado?

—No me preguntas.

—¿Y si no quiero ir?

—Entonces es muy probable que te acaben devorando. ¿Algo más?

—¿Por qué mataste al elfo?

Dace exhaló violentamente. Por supuesto, aquella había sido en todo momento la auténtica cuestión. El maldito elfo. Había dejado que el bastardo de orejas puntiagudas lo provocara demasiado y al final había perdido los estribos. Ahora que lo veía con distancia, era posible que el elfo hubiera pretendido eso desde el principio, para separarlo de Yushuv. Ahora estaba irritado con el muchacho y el muchacho no confiaba en él y eso los convertiría en presas más fáciles para quienquiera que los estuviera persiguiendo por el bosque.

Suspiró, se sentó en cuclillas junto a la orilla del río y arrojó un guijarro al agua. Rebotó una, dos, tres veces antes de hundirse bajo la superficie.

—Si te dijera que lo hice por ti, no me creerías, ¿verdad? —Yushuv sacudió la cabeza y Dace esbozó una sonrisa sombría—. Por supuesto que no. Ya lo suponía.

»Mira, Yushuv, lamento haberlo hecho de aquella manera, pero no lamento haberlo hecho. Esa cosa a la que maté no era humana. Ni remotamente. No le gustabas más que del mismo modo en que a ti te gusta una trucha frita sobre una piedra plana y no te deseaba nada bueno. Todo cuanto te dijera era una mentira, aderezada con la verdad suficiente para que pareciera factible. Cuanto más hubiera permanecido con nosotros, más veneno hubiera vertido en tus oídos. Una semana más y hubieras terminado por creer que era un pobre inocente y yo un secuestrador ávido de sangre.

—¿Y no lo eres?

—No, yo soy un asesino desapasionado. No es lo mismo, Yushuv. Soy un guerrero, un general. He mandado hombres en el campo de batalla y en la arena y no me desenvuelvo bien con los juegos de palabras y los trucos. Ésas son cosas de la Buena Gente: ilusiones y mentiras y medias verdades y fantasías. Yo sólo sé hacer dos cosas bien: matar a mis enemigos y conservar con vida a los míos.

Contempló el agua, ignorando la desagradable sensación de que algo en la otra orilla podía estar observándolo.

—Soy un pésimo maestro para ti, Yushuv. No se me dan bien los niños, nunca se me han dado bien. Sólo sé mandar hombres adultos, dispuestos a acatar mis órdenes como si proviniesen del mismísimo Cielo sin hacer preguntas. No sé por qué me enviaron a buscarte e instruirte, pero puede que Lilith supiera algo que yo ignoro y quisiera que yo te protegiera. No se me da bien contestar preguntas ni librar duelos con palabras. Lo único que sé es que debo mantenerte a salvo y cada instante que esa criatura pasaba con vida podía sentir cómo te estaba devorando. No sé lo que te depara el destino, Yushuv. Supongo que grandes cosas. Pero sí que sé que ese elfo —prácticamente escupió la palabra— estaba tratando de conseguir que dudaras de ti mismo. Que cuestionaras todo lo que vas a hacer. No puedes permitirte eso. Las cosas que habrás de afrontar serán rápidas y letales y crueles y si vacilas, morirás. Así que olvida todo lo que te dijo. Olvídalo todo. Sigue tus instintos, Yushuv, y haz lo que creas correcto. Yo sólo estoy aquí para instruirte de modo que cuando decidas actuar, actúes lo mejor y lo más deprisa posible.

Yushuv se volvió hacia él. Su mirada era una acusación.

—Es no es una explicación, y lo sabes. ¿Por qué lo mataste?

Dace se encogió de hombros.

—Tienes razón. No lo es. En último caso, lo maté porque me estaba volviendo loco. En parte porque te estaba amenazando y en parte porque me había dicho que iba a hacerlo y me había desafiado a que hiciera algo para impedirlo. Pero supongo que no debiera haberlo matado de aquella manera. Ha hecho que parezca mejor de lo que era.

—Pero aún así sigue sin tener sentido. ¿Por qué iba a dejarse capturar si no hubiera querido ayudarnos de verdad? ¿Por qué las vituallas y los suministros? ¿Por qué iba a colocarse en una situación en la que podrían matarlo? —las preguntas de Yushuv estaban llenas de una urgencia terrible y su expresión era suplicante.

Dace eligió sus palabras cuidadosamente.

—¿Por qué utilizas miel para capturar moscas? Te cuesta algo; la miel no es barata. Pero a las moscas les cuesta más. No confundas tus deseos con la realidad. Las sonrisas esconden cuchillos demasiado a menudo. Piénsalo. Si sólo hubiera querido lastimarte, te habría disparado en los bosques o hubiera cargado y entonces uno de nosotros lo habría matado. De este modo consiguió acercarse lo bastante como para hacer daño de verdad.

Las arrugas de la frente de Yushuv demostraban que aún no estaba satisfecho.

—Sin embargo, si de verdad hubiera querido hacerme daño, podría habernos disparado a los dos. No supimos que estaba allí hasta que nos habló.

—Creo, Yushuv, que deseaba más hacerte daño que verte muerto —dicho lo cual, los dos volvieron a guardar silencio durante algún rato.

Fue Yushuv el primero en levantarse. Sacudió los pies para quitarse el agua y volvió a ponerse las sandalias.

—Deberíamos ponernos en marcha —dijo y dirigió la mirada a la otra orilla—. Pronto oscurecerá y será mejor que hayamos cruzado para entonces.

Dace se puso en pie y levantó la mirada hacia el cielo.

—Bueno, por aquí no vamos a cruzar, eso está claro. La corriente parece rápida y profunda y, además, yo no floto. Lo más probable es que aguas abajo se ensanche el río pero la corriente se frene; aguas arriba podríamos tener más suerte. Pero eso será mañana. Aquí tenemos un buen lugar para acampar y pasto para los caballos y llevamos varios días marchando a buen ritmo. ¿Por qué no buscas algo para cenar? Yo encenderé el fuego.

Yushuv asintió, con mayor impaciencia de la que había demostrado en días.

—Muy bien —se acercó a los caballos, que parecían del todo ajenos a cualquier cosa que no fuera la hierba que tenían delante y empezó a revolver las alforjas en busca de la excelente caña que el elfo llevaba consigo.

—Una cosa, Dace.

El hombre se volvió, a medio paso de distancia del bosque.

—¿Sí?

—No diré que lo sienta. Pero creo que lo entiendo.

Dace gruñó algo que podía interpretarse como «de nada» y desapareció en el bosque.

—Ve a por madera —exclamó desde allí, con voz mucho más clara y entonces se esfumó.

Solo por vez primera desde hacía días y deseando no estarlo, Yushuv volvió su atención a las aguas y a la posibilidad de capturar algún pez en ellas.

—Nos están observando —dijo Dace mientras atizaba la pequeña fogata con un palo. Sobre su cabeza, el cielo estaba a oscuras y sólo una fina tajada de luna hacía algo por disipar las sombras.

—Lo sé —dijo Yushuv, con el arco sobre el regazo. Tenía la aljaba al alcance de la mano y la atrajo hacia sí con un gesto despreocupado—. Veo ojos brillando entre los árboles, detrás de ti. Lobos, diría yo. Lobos de verdad.

Dace se estiró de forma exagerada y bostezó.

—Eso es bueno. Probablemente sean lo bastante inteligentes como para permanecer alejados del fuego —aún bostezando, se levantó y se acercó al lado de la fogata más próximo a Yushuv, junto a la orilla del río—. ¿Has oído eso? ¡Uuuuu! ¡Estamos preparados para recibiros! —recogió un tronco de la fogata y lo blandió frente a sí con aire amenazante.

—Los ojos no se mueven, Dace —dijo Yushuv con voz calmada—. ¿Deberíamos preocuparnos?

Con el ceño fruncido, Dace observó el semicírculo de brillantes ojos verdes.

—Hay ocho pares más o menos, parece. Una manada de respetable tamaño. Pero no una amenaza para nosotros a menos que nos quedemos dormidos.

Como respuesta, Yushuv puso una flecha en el arco. Era de hechura élfica y su elegante línea contrastaba de forma acusada con las flechas de Yushuv, hechas a mano, y también con su gastado arco. Los penachos eran negros y la punta era de cristal endurecido a martillo.

—¿Crees que servirán con un lobo? —preguntó y levantó la cabeza.

—Sin duda —respondió Dace con un bufido y volvió a agitar la rama—. Me pregunto a qué están esperando.

Se alzó un aullido, lejos, en la oscuridad. Otro lobo se unió a él, más cerca, y luego otro, más cerca aún. Más y más aullidos respondieron, mientras el número de ojos brillantes no dejaba de aumentar.

—Creo que hay más de ocho —dijo Yushuv con voz templada y se puso en pie en el preciso instante en que los lobos irrumpían en el claro.

Yushuv abatió tres de las bestias antes de que hubiesen terminado de salir al claro y la rama ardiente arrojada por Dace acertó a otra entre los ojos. Se desplomó, gimoteando, pero sus hermanos de manada siguieron adelante y Dace desenvainó la espada.

Los caballos pifiaron de terror y Yushuv les lanzó una mirada por el rabillo del ojo. Había lobos entre ellos, lanzándoles dentelladas a las patas y era inminente que los derribaran y desjarretaran. Los caballos trataban de defenderse a coces, pero los lobos eran persistentes y contaban con la ventaja del número.

—¡De espaldas al fuego! —ordenó Dace mientras su daiklave le abría un amplio camino. Yushuv parpadeó, atravesó la garganta de un lobo con una flecha y saltó por encima de otro para caer frente a la hoguera. Los lobos emergían ahora del bosque como una riada gris y por cada uno que Yushuv o Dace abatían aparecía otro con un gruñido para ocupar su lugar. Uno enorme, con el pelaje oscuro y el hocico gris saltó hacia la cara de Yushuv y éste le atravesó las fauces de un flechazo. Cayó gimiendo y Yushuv lo apartó de una patada. Otros, con un brillo de extraña inteligencia en los ojos resplandecientes, estaban ya rodeando la fogata. Mientras Yushuv observaba, dos de menor tamaño agarraron los cuartos traseros del caído entre sus fauces y se lo llevaron a rastras.

—¿Dace? Éstos no son lobos normales.

La respuesta del guerrero fue un gruñido y un chorro de sangre caliente sobre el brazo, la sangre de un lobo que acababa de abatir.

—Ya me he dado cuenta. Podríamos pasar aquí toda la noche.

—O más tiempo aún —replicó Yushuv y volvió a disparar. Un aullido de dolor recompensó su esfuerzo y sacó una nueva flecha. Los gemidos de pánico de los caballos eran cada vez más insistentes, no obstante, y la cascada de aullidos no había remitido aún. «Todos los lobos del bosque deben de estar aquí, y no podremos contenerlos toda la noche», pensó Yushuv.

Sin dejar de apuntar, deseó que los poderes de su interior se alzaran, que las motas danzarinas abandonaran sus órbitas y renovasen sus fuerzas. La marca de su frente cobró vida y, en aquel instante, los lobos se encogieron.

«¿Es posible? —pensó—. Le tienen miedo».

En silencio, se concentró para alimentar la energía de la corona que lo rodeaba. El fuego empalideció en comparación y unas volutas de luz blanca brotaron de su cuerpo y atravesaron la noche. Podía sentir que Dace estaba haciendo lo mismo tras él y la luz surgía en serpentinas arrolladas mientras su daiklave subía y bajaba con brutal eficiencia.

Uno de los lobos más alejados se volvió y corrió, aullando. Otros retrocedieron un paso o inclinaron la cabeza para demostrar sumisión. Varios de ellos se tendieron y sacudieron frenéticamente las colas sobre la tierra.

—Marchaos —ordenó Yushuv y dio un paso adelante. Para su asombro, tres lobos más lo hicieron. Los aullidos habían cesado, reemplazados por gemidos quejumbrosos y a su alrededor, por todas partes, el bosque cobraba vida con los sonidos de la huida de los lobos—. ¡Marchaos!

Los últimos lobos titubearon un instante y entonces se dieron a la fuga. Con ladridos desafiantes, se retiraron abandonando a sus muertos.

Yushuv observó cómo huían, apoyado sobre su arco. Corrían a toda velocidad, sin pararse a mirar atrás. Quebrantando su asalto, no parecían sentir el menor deseo de reanudarlo.

—Hum —Dace se le acercó, el daiklave aún en la mano—. Me pregunto por qué nos habrán atacado.

—No lo sé —dijo Yushuv, y era cierto—. Puede que éste sea su territorio.

—Es más probable que el lobo-espíritu que te persigue nos los haya arrojado encima —Dace miró en derredor, con aire preocupado—. No me extrañaría que estuviera por alguna parte.

—Una buena suposición.

La voz que había atormentado los sueños de Yushuv se alzó desde el río y el muchacho se volvió y disparó en un solo movimiento. La flecha sobrevoló las aguas y se perdió en la oscuridad mientras Rompehuesos emergía del arroyo, riendo.

—¿Es ésa la criatura de la que me has hablado, Yushuv? —preguntó Dace mientras colocaba la espada frente a sí—. Cuando te haces enemigos sabes escogerlos, ¿eh? —el lobo era enorme, tan alto a cuatro patas como un hombre de pie, si estaba juzgando correctamente la profundidad del arroyo. El hocico ancho y velludo era plano y le salía sangre por la boca. Cuando las gotas rojas tocaban el agua, ésta hervía y humeaba. Uno de sus ojos era rojo y brillante y del otro sobresalía el astil roto de una flecha de tosca factura. Su pelaje era negro del todo, sin el menor rastro de color. Puso una enorme pezuña sobre la orilla y luego otra y sonrió de un modo nada lupino.

—He venido a buscar lo que es mío —dijo—. Es hora de cumplir tu parte del trato, muchacho.

Dace se colocó delante de Yushuv.

—Aquí no hay nada tuyo, espíritu. El muchacho está a mi cuidado. Si lo quieres, tendrás que pasar por encima de mí.

—Innecesario, pero puede que divertido —el espíritu bostezó, mostrando varias filas de dientes amarillentos y afilados y una lengua marcada por una herida sanguinolenta e infectada. Por lo que Dace veía, no parecía molestarlo demasiado—. Y no creas que ese truco que ha asustado a mis hijos servirá conmigo. No serías el primer Exaltado que devoro. Apártate, entrégame al niño y vivirás para ver el amanecer.

—Valientes palabras para alguien que ya fue vencido por un niño una vez —replicó Dace—. ¿De veras crees que puedes pasar por encima de mí?

La respuesta de Rompehuesos fue saltar del agua convertido en un furioso remolino de espuma y dentelladas. Dace lanzó un tajo al hocico del espíritu pero una pezuña enorme apartó la espada. Mientras el hombre giraba para recuperarse, el lobo-espíritu agachó la cabeza y lo golpeó en pleno pecho. Dace salió despedido y cayó de espaldas. El daiklave voló lejos de su mano y Rompehuesos saltó, cayó sobre su pecho y le inmovilizó ambos brazos. Inclinó su enorme cabeza sobre la cara de Dace y profirió un gruñido desde el fondo de la garganta. Sangre y saliva resbalaban por su morro y caían sobre la cara de Dace, haciendo que le picaran los ojos y llenándole la boca con un sabor amargo y repulsivo.

—Cuánto valor, poderoso defensor de la luz. Si te mato, ¿crees que alguien reparará en ello? Se me han ofrecido muchas cosas por este niño. Puede que tu muerte me valga una chuchería adicional.

—Apártate de él —tanto Rompehuesos como Dace volvieron la mirada hacia Yushuv, quien se erguía a su lado, con el arco presto a disparar y una flecha apuntada al ojo sano del monstruo—. Es a mí a quien quieres, no a él. Te dejaré ciego, lo juro.

—¿Y qué si lo haces, chico? Conozco tu olor y te cazaré igualmente. O, supongamos que me matas. Hasta el último espíritu de la Creación sabrá que has roto un trato y esas cosas no quedan impunes —Rompehuesos emitió una risotada grave y lupina—. Y además, ¿quién sabe? Si disparas puede que aciertes a tu pobre amigo.

—Te lo advierto, Rompehuesos. He aprendido algunas cosas desde la última vez que nos vimos —ni las flechas ni su voz temblaban.

—Estoy seguro de que sí —el tono del espíritu era hastiado, no parecía impresionado en absoluto—. También yo. He aprendido lo que es que los escarabajos traten de escarbarte la lengua para llevarse la carne muerta y lo que es pasar un helado invierno clavado a la tierra. No creo que tú hayas aprendido tanto —de improviso, golpeó a Dace en un lado de la cabeza con la zarpa, haciendo que chocara con el suelo—. Me estás aburriendo y tu amigo carece de valor. Deja el arco y arrodíllate o pasaré una hora entera arrancándote la carne de los huesos antes de matarte. Es tu alma lo que quiero y puedo hacer que sea mucho más doloroso —por si acaso, le dio otro golpe a Dace en la cabeza y a continuación se incorporó y empezó a acercarse a Yushuv.

El muchacho disparó. Sin el menor esfuerzo, el espíritu interceptó la flecha en pleno vuelo.

—Esta vez no cuentas con la ventaja de un trato, chico. Tus flechas no me harán nada.

El poder de Yushuv cobró vida y volvió a disparar. La flecha voló certera y veloz pero el espíritu volvió a detenerla.

—Estás desperdiciando tu energía. Consérvala para que tu alma sepa mejor.

Sudando, Yushuv disparó de nuevo. Varias flechas salieron despedidas de su arco en rápida sucesión, una tormenta de madera y cristal más rápida que la vista. Inundaba el aire, enturbiaba la visión y ahogaba el sonido del agua del arroyo.

Todas y cada una de ellas terminaron rotas en el suelo. Estupefacto, echó la mano a la aljaba. Estaba vacía. Sus dedos se cerraron sobre el aire. Soltó el arco y desenvainó la daga que llevaba al cinto, pero parecía triste, pequeña e inadecuada en su mano.

—Estás en deuda conmigo, chico —gruñó el espíritu—. No puedes hacerme daño. Tú mismo te comprometiste y correr tampoco te servirá de nada. Aunque no hay mucho sitio donde correr —ahora estaba muy cerca. Hedía a putrefacción y pelo mojado y muerte. La peste de su aliento hizo que a Yushuv le entraran ganas de vomitar y la proximidad de sus colmillos hizo que le entraran deseos de salir huyendo. No hizo ninguna de las dos cosas.

—Sea lo que sea lo que te ofrezca la Buena Gente por mi alma, igualo la oferta —dijo, mirando a Rompehuesos a los ojos. Sentía un hormigueo en la mano provocado por el impulso irracional de sacar la flecha del ojo destrozado de la criatura, pero resistió. No era el momento…

—Me ofrecen cosas que no puedes ni imaginarte, chico. Caos puro. Encantamientos para entretejer en objetos. Dulces y rollizos niños. No puedes ofrecerme nada que se le asemeje. Pero has hecho bien en intentarlo. ¿Qué habías pensado en ofrecer?

—Sé dónde está la tumba de un Exaltado —dijo Yushuv, mientras apretaba los dientes para tratar de soportar la peste que brotaba de la boca del espíritu—. Seguro que eso vale más que unos cuantos niños.

—Tentador, pero no lo suficiente —sin embargo, la enorme cabeza del lobo se apartó ligeramente y pareció estar considerando la oferta—. Los ratos pueden negociarse de nuevo si las dos partes están dispuestas. ¿Qué más podrías darme?

Yushuv aspiró profundamente.

—Mis servicios durante un año y un día.

—¡Yushuv, no! —Dace se había puesto de rodillas y empezó a arrastrarse hacia el daiklave. Una patada desinteresada por parte de Rompehuesos volvió a derribarlo.

La cara del espíritu esbozó una sonrisa predatoria.

—Interesante. Un Exaltado como mi esclavo durante un año y un día. ¿Qué haría contigo? ¿Y en qué términos me prestarías este servicio?

—Me enviarías a comprar esclavos para alimentarte, por supuesto y a conseguir cuanto quisieras para que no tuvieras que correr riesgo alguno. Me ocuparía de tu ojo y tu pata y tu lengua y utilizaría todo cuanto he aprendido para curarte. Y te llevaría hasta tesoros. A cambio, sólo pido que no me obligues a hacer nada que pueda avergonzar a un verdadero servidor del Sol Invicto y que me ayudes a vengarme del asesino de mi padre —cerró los ojos y agachó la cabeza—. ¿Te parece satisfactorio?

Rompehuesos ladeó la cabeza un momento, como si estuviera considerando la oferta y entonces bostezó.

—No, creo que no. No soy tan necio como para hacer más tratos contigo, muchacho. Sin duda dirías que servir a un espíritu no es una tarea digna de un verdadero servidor del Muy Radiante Cobarde y tratarías de volver a dispararme. No, mejor, será que te devore ahora mismo y le explique a la Buena Gente que ha habido un desgraciado accidente. Pero ha sido un buen intento. Un intento excelente.

Yushuv atacó con la daga pero Rompehuesos fue más rápido y le agarró la muñeca con las mandíbulas. Apretó con fuerza y Yushuv soltó la daga y gritó de dolor. El espíritu lo dejó ir entonces y, mientras Yushuv sacaba su destrozada muñeca de la boca del monstruo, éste escupió la daga sobre la hierba.

—¿Tienes más juguetes? —inquirió—. Si no, te ha llegado la hora —abrió la boca, la dentadura cubierta por una película de sangres entremezcladas, la de Yushuv y la suya propia, y avanzó. Yushuv miró atrás y no vio lugar al que escapar. A la derecha estaba el bosque y a la izquierda, el agua.

«Si Shooth estuviera aquí…», pensó y, acto seguido, se arrojó al arroyo.

Rompehuesos profirió un aullido de furia y tensó el cuerpo para ir tras él.

—¡No escaparás tan fácilmente! —bramó y saltó desde la ribera. Cayó sobre el agua con un chapoteo titánico y empezó a nadar como una flecha tras Yushuv, cuyos esfuerzos parecían insignificantes en comparación.

Yushuv miró atrás y vio que el espíritu atravesaba el agua hacia él. Su boca estaba abierta, sus colmillos resplandecían a la luz del fuego y una estela de espuma se levantaba tras él. Pudo ver cómo trataba Dace de ponerse en pie en la orilla, pero ahora estaba demasiado alejado para ayudarlo. Se volvió de nuevo y vio que la otra orilla quedaba demasiado lejos y le sería imposible ganarla antes de que Rompehuesos lo atrapara. Oyó el gorgoteo que era la risa del espíritu y supo que Rompehuesos también se había dado cuenta. No había forma de escapar.

A menos que…

Llenó los pulmones de aire y confió en que el arroyo fuera profundo allí. Lo era. El lecho estaba tapizado de piedras suaves y barro pero era lo bastante profundo. Desde lejos, pudo oír el rugido desafiante de Rompehuesos, pero ignoró el sonido y puso la mano sobre el amuleto que Retón le había dado, tanto tiempo atrás, a su padre. Entonces, reuniendo todas sus fuerzas, arrancó el cordel del que pendía y gritó lo mejor que pudo:

—¡Shooth! —las burbujas ahogaron su voz, pero esperó que de alguna manera el espíritu lograra oírlo—. ¿Te acuerdas de mí? ¡Te necesito! ¡Necesito tu ayuda!

No hubo respuesta y una oleada de agua a presión le indicó que Rompehuesos también se había sumergido. Empezaban a dolerle los pulmones y una neblina roja le empañaba la visión. Dio unas patadas, para tratar de poner un poco de distancia entre Rompehuesos y él y volvió a intentarlo.

—¡Shooth! Mi padre era amigo de los espíritus. ¡Aquí está la prueba! Enséñame a serlo a mí también. Aprenderé, te lo juro. ¡Pero ayúdame!

Y entonces sintió que los dientes de Rompehuesos se cerraban sobre su tobillo y supo que estaba perdido. Cerró los ojos y dejó de resistirse. El fuego de su pecho lo consumía y sintió que soltaba el fetiche. Dejó que resbalara entre sus dedos. «Puede que alguien lo encuentre —pensó de forma vaga—. Puede que le traiga suerte a otro…».

Y entonces el mundo explotó en una nube de espuma y fuego y Yushuv se precipitó hacia la oscuridad.

—La espada. ¿Dónde está la maldita espada? —Dace buscaba el daiklave tan frenéticamente como le permitía su aturdida cabeza. Lo encontró a medio camino de la fogata y su primer intento por recobrarlo terminó con su mano chamuscada. Podía oír chapoteos en el agua pero cuando se volvió en esa dirección, Yushuv y su perseguidor habían desaparecido.

—No —se lanzó al agua, con la espada en alto—. ¡Maldita sea, no! —encolerizado más allá de toda medida, alzó la espada y golpeó con ellas las aguas, como si fueran sus enemigas.

Y las aguas respondieron. Una columna de líquido oscuro brotó con fuerza del arroyo y arrojó a Dace hacia los bajíos. Envuelto en su abrazo estaba Rompehuesos, gruñendo y lanzando furiosas dentelladas, mientras sus garras trataban de hacer pedazos a su informe enemigo.

—Vas a marcharte —demandó la amorfa criatura y Dace se dio cuenta, asombrado, de que era Shooth—. ¡Deja tranquilos a los amigos de Shooth!

La respuesta de Rompehuesos fue un aullido lleno de odio. Se liberó de la presa de Shooth y saltó sobre la orilla, pero el espíritu del agua se abalanzó sobre él y volvió a aprehenderlo con un millar de brazos brillantes. La espuma saltaba como si fuera sangre y por cada miembro de Shooth que mordían las fauces de Rompehuesos, se alzaba otro desde la superficie del arroyo.

—¡Es mío! —bramó el lobo-espíritu—. ¡El niño es mío! —con terror, Dace vio que Shooth se estaba debilitando; la saliva de Rompehuesos era como ácido y la espuma hervía y se alzaba de la superficie del espíritu de agua como prueba de su sufrimiento—. ¿Creías que podrías arrebatarme a mi presa? ¡Necio! Yo he orinado en el nacimiento de tu padre —ahora era Rompehuesos el que estaba a la ofensiva y Shooth dedicaba toda su energía a defenderse. Ya no trataba de aplastar a Rompehuesos. Retrocedió a trompicones y Rompehuesos se lanzó tras él.

—El niño está ligado a mí. Si actúas por él, también tú lo estarás —cerró las mandíbulas y Shooth se tambaleó de dolor y retrocedió hacia los bajíos—. Creo que te arrancaré el alma, luego haré lo mismo con la del niño y entonces dejaré que vea cómo mueres para que sepa que te ha condenado a ti también. Luego acabaré con los dos.

—No harás nada de eso —dijo Dace, mientras insuflaba hasta la última gota de Esencia a su daiklave y se lo clavaba a Rompehuesos en el cuello—. No sé de qué estás hecho, pero estoy seguro de que esto va a dolerle.

El lobo-espíritu profirió un gorgoteo horrible y trató de girar la cabeza pero así sólo consiguió que la herida abierta por la espada se ensanchara. En su agonía se debatió de un lado a otro, empalado, mientras Dace luchaba por sujetar la espada. Rodó sobre sí mismo y lo arrastró por el lecho del arroyo tratando de conseguir que lo soltara, pero Dace, en cuya mente ardía aún la imagen del dolor de Shooth, se mantuvo firme.

Finalmente, con un esfuerzo sobrehumano, el espíritu logró liberarse, con la cabeza medio cercenada, inclinada en un ángulo extraño y sangrando copiosamente. A su lado, el daiklave cayó al agua y desapareció.

—Consíguete una espada mejor —dijo Rompehuesos, con la voz espesa de sangre y desdén—. Y prepárate para utilizarla. Volverás a verme —y con estas palabras echó la cabeza atrás y aulló, un sonido denso y húmedo que le arrancó hojas a los árboles y convirtió en blanca espuma la superficie del arroyo.

—Hablas demasiado —dijo Dace y avanzó un paso.

—También tú —con una sonrisa horripilante, Rompehuesos se sumergió y desapareció bajo las aguas. Un rastro de vapor en la superficie que se desvanecía rápidamente fue la única prueba de que alguna vez hubiera estado allí.

Con la ayuda de Shooth, Dace encontró a Yushuv en la orilla, unos doscientos pasos corriente abajo. El muchacho estaba bien, aunque su aljaba había desaparecido. Estaba aferrando un amuleto con un cordel doble de cuero que pendía de su cuello y, tras una breve reflexión, Dace decidió no preguntar. Confiaba en que más adelante habría tiempo de sobra para ello.

El espíritu del agua, por su parte, estaba muy débil y no quería contar por qué razón había aparecido.

—Adiós, Dace —dijo—. Adiós hasta dentro de cien años —y entonces desapareció en el arroyo. Mientras salía del agua tras su estela, Dace estuvo a punto de tropezar con el daiklave. Lo rescató de entre las rocas y vio con asco que la sangre de Rompehuesos había mellado la hoja. «Quizá pueda encontrar un herrero que la repare —pensó—. O quizá deba dejarla así como recuerdo».

Al amanecer, decidió, marcharían río arriba en busca de un vado, tan rápidos como pudieran. Lilith los estaría esperando en alguna parte y quizá ella pudiera encontrarle más sentido que él a lo que estaba ocurriendo. Pero eso sería al amanecer. Aquella noche tenía un niño, que por una vez parecía muy pequeño y muy joven, del que ocuparse y Dace, antiguo azote del Umbral, no se tomaba esta responsabilidad a la ligera. Desde luego que no.