LOS LADRONES DE LA FE

Michael St. Pierre Nº 2

La continuación de Los ladrones del cielo. Algunos tesoros escondidos nunca deberían ver la luz.Desde los tiempos de Iván el Terrible, generaciones de líderes rusos han convertido el Kremlin en una fortaleza, equipando el laberinto que forma su subsuelo con cámaras acorazadas y tesoros de valor incalculable. Michael St. Pie rre, maestro entre ladrones, tiene la mayor de las motivaciones para orquestar un asalto al santuario del poder ruso: dos vidas están en juego. Y miles de años de creencias religiosas penden de su éxito o su fracaso.

Título Original: The thieves of faith

Traductor: Duato García, Raquel

Autor: Doetsch, Richard

©2008, Editorial Planeta, S.A.

Colección: Booket. Bestseller internacional, 1108

ISBN: 9788408081500

Generado con: QualityEbook v0.84

Generado por: Maese, 21/06/2016

Agradecimientos: a Peabody y LTC por el Escaneo y corrección del doc original

Para Virginia,

mi mejor amiga.

Te amo con todo mi corazón.

Cuando te tengo entre mis brazos y tú me respondes estrechándome entre los tuyos, ése es el más puro de los momentos… Es perfecto… Me siento tan bien.

Gracias por hacer que nuestra vida supere todos mis sueños.

Agradecimientos

LA vida es mucho más agradable cuando trabajas con gente que realmente te gusta y a la que además respetas. Me complace enormemente dar las gracias a las siguientes personas:

A Gene y Wanda Sgarlata, por su continuo apoyo. Sin su amistad, no podríais estar leyendo estas palabras. A Irwyn Applebaum, por poner en marcha un sueño y hacerlo realidad; a Nita Taublib, por dirigir todo el espectáculo; a Kate Miciak, por guiarme en mi carrera y enseñarme más de lo que ella nunca se imaginará. A Josh Pasternak, por surgir de la nada con inspiración, orientación y entusiasmo. Me alegra tanto que trabajemos juntos. A Madeline Hopkins, cuyas hábiles sugerencias me ayudaron muchísimo. A Joel Gotler, por ese experto consejo de la costa Oeste. A María Faillace y a toda la gente de Fox 2000, por ese entusiasmo inicial que ha perdurado en la saga de Los ladrones.

Y, sobre todo, a Cynthia Manson. Rara vez se encuentra un verdadero amigo en este mundo y encontrar uno con el que trabajar es algo realmente mágico. Gracias por tus ideas innovadoras, tu interminable fe y tu increíble tenacidad.

Gracias a mi familia: a Richard, por tu espíritu creativo, tu fortaleza y tu sentido del humor ante la adversidad. A Marguerite, por tu persistente forma de ver la vida, tu bondadoso corazón y tu interminable sentido del estilo, sean cuales sean las circunstancias. A Isabelle, por tu risa, tu perfeccionismo en todas las cosas, pequeñas y grandes, y tu constante capacidad de asombro ante el mundo que te rodea. A mi padre, por ser siempre mi padre y darme esas lecciones que, al fin, he llegado a comprender después de todos estos años. Y, más importante aún, gracias, Virginia, por soportar mi eterna manía de trabajar de noche. Tú eres mi musa, mi risa y mi alegría, eres la razón de todo lo bueno que hay en mi vida. Llenas mi vida de risas, de felicidad y de amor. Haces que mi corazón salte de alegría.

Finalmente, gracias a ti, al lector que nunca ha oído hablar de mí, pero compra este libro. Espero superar tus expectativas. Y a aquellos que se arriesgaron comprando Los ladrones del cielo, gracias por repetir.

Los Dolomitas italianos

LOS DOLOMITAS de Belluno, desde las alturas de sus nevadas cimas y sus escarpadas laderas, dominan con majestuosa suficiencia el valle de Cortina, en el nordeste de Italia, y proyectan, a su vez, una enorme sombra de unos cuarenta y ocho kilómetros que se pierde en el horizonte, cubriendo el valle y privándolo de los últimos retazos del sol invernal.

La pequeña cabaña se encontraba a los pies de la montaña. Las paredes estaban hechas con troncos procedentes de los pinares cercanos y el tejado de paja resultaba más impermeable que cualquier diseño moderno. A excepción de algunas pequeñas reparaciones, la cabaña no había cambiado en nada desde hacía un siglo y medio. El mobiliario, toscamente tallado y trabajado a partir de la madera de aquellos mismos pinares, era mínimo y espartano. La sencilla cabaña no contaba con comodidades modernas: el agua salía de un pozo, el calor se obtenía a través de una gran chimenea, la única luz provenía de unas antiguas lámparas de aceite. De hecho, no había ninguna prueba de que el siglo XXI hubiera llegado, a excepción del ordenador portátil y el teléfono vía satélite que descansaban sobre la mesa de madera del comedor. La pantalla mostraba una carpeta del Banco Safra en Luxemburgo. Genevieve Zivera abrió cada una de las cuentas, examinándolas con precisión, observando una y otra vez que todas sus cuentas habían sido vaciadas.

El hombre recorrió unos seis kilómetros y medio subiendo por la parte posterior del valle, las raquetas que llevaba flotaban sobre la capa de nieve en polvo de casi un metro de espesor. Los vientos que soplaban desde el este, además de arrebatarle su propio calor, borraban convenientemente los rastros de su existencia. El traje blanco especial para la nieve que llevaba ocultaba su cuerpo, y usaba su mochila, de la que tiraba con fuerza, para encontrar cierto apoyo. Su respiración estallaba formando pesadas nubes que surgían de su boca a través de una densa barba negra cada vez más espesa al ir quedando cubierta por carámbanos de hielo. Su largo pelo negro surgía por la parte de atrás del gorro blanco de lana y se agitaba en el creciente viento. No se detuvo ni una sola vez durante su viaje de tres horas a través del bosque invernal, hasta que finalmente apareció, por encima de la línea de árboles, en un claro a los pies de las afiladas montañas grises. Había calculado el tiempo que tardaría en subir hasta allí a la perfección, el sol empezaba a ponerse y dispondría del tiempo justo para cumplir con su misión y escapar al amparo de la oscuridad. Los peligros de la hipotermia, la congelación y la muerte le parecían mínimos comparados con la posibilidad de que lo atraparan. Nunca nadie debería descubrir lo que había hecho.

La cabaña de Genevieve se había convertido en su refugio del mundo. Desde tiempos inmemoriales, Genevieve había acudido allí para despejar su mente, para estar en íntima comunión con su corazón. Allí conseguía aislarse, alejarse de cualquier distracción, y así era cómo encontraba soluciones para los problemas que la atormentaban. Subía por el agreste terreno montañoso cargada con la ansiedad, los obstáculos que la vida pudiera presentarle, abrumada por problemas aparentemente insalvables. Y, tras una sola semana, descendía no sólo con la mente y el corazón despejados, sino también con soluciones, respuestas y una recién descubierta determinación. Siempre sentía que volvía a nacer, que renovaba su mente, su cuerpo y su espíritu, que redescubría la esperanza.

Llevaba tres días allí y ya había resuelto todos los problemas que había traído consigo. Todos a excepción de uno, y ése era un problema mucho mayor de lo que ella podría haber imaginado en todos sus años de vida; se negaba a ceder ante él, se negaba a proporcionarle lo que él más desesperadamente buscaba. Había probado a conseguirlo con el encanto y el dinero, con una suave persuasión y con amenazas veladas, con presiones externas e intimidación directa. Y, a pesar de todo, ella se había negado a capitular.

Aun así, él continuaba atacándola, usando su influencia, su poder y su riqueza para desmantelar la vida de ella sin que le importara en absoluto quién pudiera verse afectado. Acabó con su fuente de fondos. Vació sus cuentas bancarias, haciendo que su orfanato tuviera que ser cerrado y los niños repentinamente repartidos en un mundo de familias de acogida. Y, sin embargo, ella no se había rendido; él no había podido doblegar su voluntad.

Fue entonces cuando él fue a su casa, en mitad de la noche, la registró de arriba abajo, y cuando no encontró lo que buscaba, le prendió fuego y la redujo a cenizas. Su vida estaba al borde de la bancarrota financiera, del colapso físico y mental.

Era sólo cuestión de tiempo. Pues, en ese mismo momento, él seguía buscándola sin descanso, sin tregua.

Mientras el hombre de barba negra colocaba la última carga de explosivos en la cara rocosa de la montaña, la nieve dejó de caer momentáneamente, al tiempo que la cortina de nubes se abría para revelar una fina franja de cielo azul. Bajó la mirada hacia el valle que se extendía a sus pies, los últimos rayos del sol del atardecer lo iluminaron y tiñeron el mundo de un tono dorado. Las vistas se prolongaban hasta el horizonte, plácidas y puras, un bello paraje natural ininterrumpido. A excepción de la pequeña cabaña en la distancia, no había ningún signo de civilización hasta donde la vista podía alcanzar. De repente, el viento volvió a soplar con fuerza y la cortina de nubes se cerró de nuevo, permitiendo que la noche se extendiera lentamente sobre la tierra y que la nieve regresara con toda su intensidad.

El hombre cargó con su mochila y consultó su reloj. Sacó un pequeño dispositivo, lo sostuvo torpemente entre sus manos enguantadas. Hizo girar el pequeño temporizador hasta que los brillantes números rojos indicaran 20.00. Apretó un botón lateral. Unos minutos después, en el interior de los agujeros hechos en la roca y repartidos a intervalos de veinte metros, las siete cargas despidieron un resplandor rojo. En la primera pantalla apareció 20.00, y sucesivamente cada carga aumentó su tiempo en dos segundos cuando su brillo carmesí ya desaparecía bajo la neblina que acompañaba a la nueva nevada.

El hombre lanzó una última mirada a la cabaña y se dirigió de nuevo hacia las montañas.

Por primera vez en su vida, Genevieve sintió miedo. No miedo a que la capturaran o a la muerte, sino a que aquel hombre encontrara lo que estaba buscando, lo que creía que era suyo por derecho de nacimiento. Pues lo que buscaba no podía comprarse, ni tampoco adquirirse, y él no se detendría ante nada hasta conseguirlo. Sin embargo, precisamente él era, en realidad, la última persona en el mundo que debería poseer un conocimiento semejante, un secreto oculto al mundo desde hacía mucho tiempo.

Ella conocía a aquel hombre. Sabía las atrocidades que había cometido, las abominaciones que había perpetrado contra aquellos más cercanos a él, todo hecho al servicio de sus crecientes ambiciones.

Entonces, se vio forzada a tomar la decisión que había esperado poder evitar, y todavía se arrepentía de haber acudido a su amigo. Desde luego, no le había pedido algo sencillo; de hecho, le había pedido hacer lo imposible. Violaba toda su ética y moral, pero sabía que, a veces, se requería llevar a cabo incluso las acciones más oscuras para combatir a un mal aún mayor.

No tenía nada que pudiera ofrecer como pago, nada de valor; todo lo que le quedaba eran sencillas palabras. Imploró a su corazón, a su alma. Pues ella sabía que había algunos secretos que nunca debían ser desvelados.

Algunos secretos que nunca deberían descubrirse, que nunca deberían ver la luz.

Al tiempo que los gélidos vientos aullaban a través de las afiladas y escarpadas torres de los Dolomitas, una tormenta descargaba sobre las cimas de las montañas, una ventisca procedente del cielo que asaltaba y cubría las cúspides con nuevas capas de nieve. Sin embargo, mientras esa suave nieve caía, reinaba una quietud, una calma, que absorbía los pocos ruidos que pudieran resonar entre los picos.

Y entonces, sin previo aviso, un estruendo atravesó la noche. Una serie de sucesivas explosiones a lo largo de las escarpadas rocas de los Dolomitas de Belluno. Y cuando aquella fuerza desgarró la ladera de la montaña, se desprendieron de ella capas de roca, desplazando hielo y nieve en su descenso.

En el momento en que los ecos se desplazaban entre las montañas, desvaneciéndose finalmente, absorbidos por la nieve que caía, un nuevo estruendo se inició. Y aunque el primero había sido ensordecedor, se quedó en nada comparado con ese repentino rugido que iba aumentando a cada momento, como un tren que se acercara, más y más fuerte, atravesando y desgarrando la noche.

Y cuando la ola de nieve se tragó la ladera de la montaña, sepultando todo a su paso y arrancando árboles de raíz como si se tratase de hierbajos ante la hoz, hubo que dar gracias de que precisamente esa parte de la montaña no hubiera sido explotada, de que no hubiera pueblos a su paso, ni esquiadores obligados a buscar cobijo, sólo una sencilla cabaña de ciento cincuenta años de antigüedad que nadie echaría de menos.

Capítulo 1

MICHAEL SAINT Pierre subió a toda velocidad por la rue de Montblanc en Ginebra (Suiza), esquivando coches y autobuses, farolas y mendigos.

Eran las dos de la mañana del jueves. La tardía nieve invernal llegaba inesperadamente de las montañas y cubría las ya resbaladizas calles de Ginebra con un nuevo manto blanco. Los edificios propios de cuentos de hadas y sus colores apagados por las nuevas precipitaciones pasaban tan deprisa junto a él que era imposible distinguirlos mientras corría más rápido de lo que lo había hecho nunca. Sólo habían pasado cuarenta y cinco segundos desde que había dejado el confort del calor de la moderna calefacción y la sensación ya había desaparecido de sus orejas. De sus oscuros ojos azules surgían lágrimas provocadas por el viento, cada copo de nieve era como una cuchilla que se hundía en su rostro y su mata de pelo castaño se agitaba en el gélido aire nocturno.

La pesada mochila negra que llevaba a su espalda amenazó con hacerle perder el equilibrio cuando giró por la oscura calle y acortó camino a través de los vacíos callejones, avanzando hacia el centro histórico. Se perdió entre las sombras, con su ajustado y oscuro mono fundiéndose con la noche mientras su respiración entrecortada resonaba entre los edificios que lo rodeaban.

Finalmente, apareció en la parte de atrás del número veinticuatro de rue de Fleur. La anodina casa de cinco plantas parecía haberse quedado vacía por la noche. Pero Michael sabía mejor que la mayoría que las cosas con importancia o valor a menudo se ocultaban tras lo inesperado y mundano.

Cuando la nieve empezó a remitir, Michael hundió los dedos en las ranuras que había entre los bloques de granito, comprobando la adherencia y agradeciendo haberse puesto aquellos guantes rugosos que le ofrecían una mayor sujeción. Miró hacia el tejado, las ráfagas de nieve hacían que pareciera que la escalada lo llevaría hasta un fantasmal mundo blanco.

Michael hizo que su despistada mente se centrara, aislándola de cualquier distracción. Tenía menos de un minuto antes de que empezara el espectáculo; disponía de menos de un minuto para cumplir con la última voluntad de ella.

Michael aseguró la mochila con fuerza a su espalda y empezó a subir.

—Nascentes morimur, desde el momento en que nacemos, morimos —afirmó el sacerdote mientras el viento hacía que su oscuro pelo se agitara sobre su rostro. Era alto y ancho de hombros. Sus toscas manos sujetaban un rosario, y con el pulgar acariciaba la primera cuenta que había sobre la cruz. El padre Simon Bellatori parecía más un entrecano coronel del ejército que un clérigo, y su profunda voz italiana sonaba más apropiada para dar órdenes que bendiciones—. Algunos piensan en el cuerpo como en una prisión que nos ata a nuestra existencia mortal, mientras que nuestras almas son eternas y simplemente esperan a ser liberadas de esta carne mortal. Algunos piensan en la vida como algo finito, pero aquellos que tienen fe, aquellos que creen, están llenos de esperanza y de la promesa del Paraíso, pues es ahí donde existe la vida eterna realmente, y es ahí donde nuestra hermana Genevieve residirá para siempre.

El pequeño grupo se encontraba en un antiguo cementerio a las afueras de Roma. El intenso frío del gris invierno italiano penetró en Michael mientras dirigía su mirada hacia la ciudad y hacia el Vaticano que se distinguía a lo lejos. Inclinó la cabeza al tiempo que permanecía junto a la tumba escuchando las plegarias de su amigo. Mientras los pocos asistentes al sepelio se aferraban a pequeños misales y tarjetas funerarias conmemorativas, la mano de Michael se cerraba con fuerza letal alrededor de un sobre de papel manila. Llevaba estampada una cruz azul y lo había recibido exactamente una semana antes.

Ella se lo había dado siete días antes, cuando él abrió la puerta de su casa y se la encontró sentada en la escalera delantera acariciándoles la panza a sus grandes perros, Hawk y Raven, que la habían saludado con su habitual frenesí de ladridos.

—Vaya, buenos días, dormilón —lo saludó Genevieve levantando la vista hacia él con una cálida sonrisa. Llevaba un abrigo blanco largo y se había recogido su oscuro pelo en un moño. Una única tira de perlas rodeaba su muñeca y un antiguo crucifijo adornaba su cuello. Era elegante y refinada, lo que hizo que la sonrisa de Michael fuera más amplia cuando la vio sobre el suelo nevado arrimándose a sus dos perros berneses.

Michael salió. Era una fría mañana de invierno.

—Si hubiera sabido que venías…

—¿Qué? ¿Te habrías afeitado? ¿Habrías limpiado la casa? —respondió Genevieve con su suave acento italiano.

—Algo así. —Michael se sentó junto a ella—. ¿Quieres que te prepare algo para desayunar?

Genevieve lo miró. Su mirada estaba llena de afecto, pero no pudo ocultar la tristeza, una emoción que Michael nunca había visto en su amiga.

Se conocieron a raíz de la muerte de la esposa de Michael. A Genevieve, la había enviado el padre Simon Bellatori, enlace del archivo del Vaticano, para expresar las condolencias del Vaticano y del mismo Papa por la muerte de Mary Saint Pierre.

El hecho de que Genevieve fuera dueña de un orfanato era más que irónico; no era una coincidencia que Simon la hubiera enviado. Michael era huérfano de nacimiento, y aunque fue adoptado por unos padres cariñosos que ya habían fallecido, él sentía cierta afinidad con aquellos que habían sido abandonados…, y con aquellos que abrían su corazón y cuidaban de los que estaban perdidos.

La relación de Genevieve y Michael había crecido a lo largo de los últimos seis meses. Para Michael, ella era como una hermana mayor, que comprendía su angustia, su dolor. Sus palabras de consuelo eran siempre breves y sutiles, consciente de que cada persona sufría la pérdida de una manera diferente y la lloraba a su modo. Nunca lo juzgó por su pasado, diciendo que a veces teníamos la bendición o la carga de unas habilidades poco convencionales y era el fin para el que las usábamos lo que nos definía. Michael se quedó asombrado ante su modo de ver las cosas; su actitud ante la vida siempre era positiva, independientemente de cuáles fueran las circunstancias. No temía nada y conseguía encontrar bondad incluso en las almas más oscuras.

—Bueno, aquí estamos, y no somos precisamente vecinos, teniendo en cuenta que Byram Hills está a más de cinco mil kilómetros de distancia de Italia. No puedo imaginar que hayas recorrido todo ese camino para pedirme prestado mi quitanieves.

Genevieve sonrió a Michael, una suave carcajada se escapó de entre sus labios, pero se desvaneció al instante.

—Necesito que hagas algo por mí. —Habló rápido como si tuviera que sacarlo lo antes posible.

—Lo que sea.

—No, no me respondas todavía. Quiero que pienses en lo que te voy a decir.

—Está bien —respondió Michael con suavidad, percibiendo la duda en la voz de su amiga. Ladeó la cabeza en un gesto de comprensión; nunca la había escuchado hablar en un tono tan inquietante.

—Existe una pintura. Es mía, Michael, ha pertenecido a mi familia durante mucho tiempo. Es una de las dos únicas obras que existen de un artista poco conocido. La creí perdida, pero hace poco me enteré de que ha aparecido en el mercado negro. Contiene un secreto de familia, un secreto que puede acarrear grandes consecuencias. —Genevieve hizo una pausa mientras volvía a acariciar la panza de Hawk. Su mirada permanecía fija en el perro cuando continuó hablando—. No es que yo deseara que apareciera; de hecho, preferiría que fuera destruida antes de que la adquiriera la única persona que no debería poseerla nunca.

Michael se quedó allí sentado, perfectamente consciente de que le estaba pidiendo que cometiera un delito por ella. Miró el sobre, observó la cruz azul del emblema de la familia de Genevieve, el momento pareció alargarse hasta que el frío de la mañana empezó a penetrar en su interior.

—Me persiguen, Michael. Me están acosando para que desvele el secreto de esa obra de arte.

—¿Qué quieres decir con que te persiguen? —preguntó él, con un deje de defensiva ira filtrándose en su voz. A continuación, se irguió bruscamente y se dispuso a escuchar aún más atentamente.

—El hombre que intenta comprar esa pintura posee el más oscuro de los corazones. Es un hombre sin compasión, sin conciencia. No se detiene ante nada para conseguir sus fines. Ninguna vida es demasiado importante, ningún acto demasiado impuro. Está desesperado y, del mismo modo que un animal atrapado se comería sus propias extremidades para poder escapar, un hombre desesperado no conoce límites, ni fronteras. Y en el camino que busca, el camino hacia el que lo guiará esa pintura, sólo hay muerte.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Michael. Había cierta lástima en su voz, pero ni un ápice de escepticismo—. ¿Cómo puedes estar tan segura de que no estás precipitándote en sacar conclusiones? Estás hablando de acosar a otro ser humano… ¿Quién puede ser tan frío y calculador?

—El hombre del que te hablo, me avergüenza decirlo, pero el hombre que me persigue… —Genevieve miró a Michael, su corazón roto se reflejaba en sus ojos— es mi propio hijo.

Michael se quedó sentado asimilando sus palabras, sin dejar de mirarla a los ojos. Aquellos ojos que siempre habían sido tan fuertes, tan seguros, ahora estaban desesperados, desorientados, como los ojos de un niño perdido.

Finalmente, Genevieve abrió el cierre dorado de su bolso de piel curtida, metió la mano en su interior y sacó las llaves del coche. Se puso en pie, sacudiéndose la ropa, recuperando la compostura y la dignidad.

Michael se levantó en silencio, quedándose junto a ella, estudiándola.

—No sé qué decir.

Ella se inclinó y lo besó en la mejilla con dulzura.

—No digas nada. Me avergüenzo por lo que te he pedido. —Dio unos suaves golpecitos al sobre de papel manila que descansaba en la mano de Michael—. Lo comprenderé si te niegas a hacerlo; de hecho, espero que te niegues. He sido una estúpida al venir aquí.

—Genevieve… —empezó Michael, pero no supo qué decir cuando ella comenzó a retroceder.

—Te llamaré dentro de una semana —le dijo ella, alejándose ya.

Michael la observó mientras descendía por la nevada pasarela, entraba en su coche y se alejaba en él.

Durante los días siguientes, Michael pensó en la propuesta de Genevieve. ¿Acaso se trataba de una reacción exagerada, una respuesta paranoica al amor materno traicionado? La desesperación que vio en sus ojos cuando sus palabras suplicaban a su alma… era algo tan opuesto a su forma de ser. Aunque Michael estaba muy confuso, no puso en duda ni una sola vez la intención de Genevieve pues, fuera cual fuera la importancia de aquella pintura, su amiga creía en ella con todo su ser.

Michael le dio muchas vueltas a la conversación con Genevieve; le estaba pidiendo que volviera a entrar en un mundo que había dejado atrás hacía mucho tiempo, un mundo con el que no había tenido contacto desde la muerte de Mary. Era una vida que se alegraba de haber abandonado en memoria de una esposa cuya moral era más fuerte que el acero. Por otro lado, le faltaba práctica, estaba oxidado, y temía que su mente hubiera empezado a perder cualidades. No sólo le estaba pidiendo que robara una pintura, sino que además se asegurara de que nunca cayera en manos de su hijo.

Tres días después, Michael descolgó el teléfono para llamarla, para hablar sobre ello, para ofrecerle apoyo emocional, como ella le había ofrecido a él en más de una ocasión. Reservaría su cortés negativa para el final. Le estaba pidiendo que entrara en una galería que sólo existía en el mercado negro, que no era más que un rumor extendido por el viento. Y si con mucha suerte se las arreglaba para encontrarla, sería un lugar prácticamente impenetrable.

Pero cuando descubrió que su teléfono estaba apagado, le dio un vuelco el corazón. Colgó y llamó inmediatamente a Simon. Michael no necesitó escuchar las palabras, simplemente oyendo el tono de su amigo lo supo.

Genevieve estaba muerta.

Belange sólo era un rumor en el mundo del arte. Era una firma que trabajaba en el mercado negro, el mercado gris y fuera del mercado con productos para los gustos más refinados. Pinturas, esculturas, joyas y antigüedades, artículos que se creían desaparecidos para siempre. Se trataba de una organización que se dedicaba a la compra y venta de artefactos legendarios. Pero el rumor, en realidad, no era del todo cierto. Belange era el nombre en clave de Ian McShane. La suya era una organización de una sola persona; su lugar de negocios estaba en diez direcciones diferentes repartidas por toda Suiza y Ámsterdam. Aunque McShane era un verdadero amante del arte y había convertido su afición en una ocupación a tiempo completo, ni una sola de las direcciones presentaba ninguna prueba de ese hecho. Cada edificio era, en realidad, una elegante casa residencial, y los propietarios de éstas se movían en el mundo de los servicios financieros. McShane mantenía una oficina en el sótano de cada dirección y visitaba cada una de las propiedades sólo dos veces al año.

McShane actuaba como comerciante clandestino para los tesoros olvidados del mundo del arte, cargando un quince por ciento en todas las transacciones. Su compromiso con la confidencialidad y la discreción sólo era superado con el de la seguridad, y la seguridad en el número veinticuatro de rue de Fleur era del más alto nivel. Había tres guardias en todo momento: en la entrada principal, en el vestíbulo y en el tejado. No eran los típicos guardias de seguridad. McShane escogía sólo a antiguos policías militares, a aquellos con la formación necesaria para proporcionar a sus negocios el nivel adecuado de protección. Se los contrataba por sus dos mayores talentos, capacidad de detección y puntería, y se los instruía para que no dudaran en usar ambos siempre que lo juzgaran necesario. Las medidas electrónicas empleadas eran de última generación, haciendo uso de diseños militares de alta calidad y de contramedidas a la altura de las de los grandes museos, y todo ello desconocido para cualquiera que no estuviera familiarizado con el mundo de los ladrones.

Cada pintura u objeto con el que iba a comerciarse se transportaba hasta aquel edificio siguiendo unas extremadas medidas de seguridad y se exponía en una sala del sótano climatizada para ser mostrado allí. Una vez se completaban las negociaciones, se reunía la suma de dinero y se le entregaba a McShane. Ninguna de las partes de la transacción conocía la identidad de la otra, e incluso McShane permanecía en el anonimato, trabajando a través de intermediarios. El pago se realizaba exclusivamente a través de bonos al portador, para evitar, de este modo, el inconveniente rastro de documentos bancarios. Los bonos se entregaban y conservaban durante veinticuatro horas para verificar su validez. Una vez finalizado ese período de tiempo, tanto el dinero como la obra de arte se entregaban a las partes en cuestión sin que quedara ninguna prueba siquiera de que la transacción se hubiera realizado.

El espectáculo erótico empezó según lo previsto, era la perfecta distracción que atraería la mirada incluso del más inquebrantable guardia que estuviera en el tejado, descentrándolo de su deber, ya que el instinto tenía una influencia primigenia por encima de la más atenta de las mentes. Era un espectáculo de una naturaleza íntima. Dos señoritas de la noche llegaron al tejado vecino que se encontraba a un nivel inferior seguidas por un estudiante e, ignorando el frío de la noche, se quitaron sus abrigos de piel para revelar unos suaves y perfectos cuerpos desnudos. Pusieron en marcha su equipo estéreo del que empezó a surgir una música electrónica y se dispusieron a entretener al veinteañero de una forma más sensual de lo que nunca habría podido imaginar, ofreciendo durante todo el tiempo un espectáculo al solitario voyeur que se encontraba en el ventoso tejado del otro lado de la calle.

Michael se deslizó por encima del parapeto del otro extremo sin que el distraído y excitado guardia se percatara de ello. Había escalado la casa residencial de cinco pisos con la ayuda de los uniformemente espaciados bloques de granito que le habían proporcionado un apoyo perfecto para los dedos de pies y manos. La trampilla inclinada de acceso al ascensor le dio cobijo mientras abría sin hacer ruido su mochila, y sacaba y fijaba una cuerda especial de escalada para una huida rápida. Colocó dos grandes imanes en la parte de arriba y en la base de la trampilla de acceso al ascensor, dejando inmóviles los brazos de la alarma que, de ese modo, quedaron inutilizados sin poder indicar ninguna brecha que se produjera. Michael manipuló con destreza y rapidez la cerradura de la trampilla y entró sigilosamente, volviendo a cerrarla sin hacer ningún ruido, ni siquiera un mínimo chasquido. Gracias a la información proporcionada por Genevieve y a sus considerables contactos en los bajos fondos, Michael había sido capaz de averiguar la actual dirección de Belange y confirmar cuál era la próxima transacción. Comprar los planos del edificio le había resultado mucho más complicado y había acabado de revisarlos en el último momento.

Estudió detenidamente el hueco del ascensor que contaba con cien años de antigüedad; le subieron desagradables ráfagas de olores a humedad y barro que asaltaron sus sentidos. Sacó de la mochila la polea de descenso con resortes y la fijó al armazón del ascensor que recorría el techo. Sujetó su arnés a la cuerda, comprobó la mochila sobre su espalda y en silencio descendió los seis pisos en medio de la oscuridad. La polea le permitió bajar a un ritmo de descenso controlado por un mando a distancia que llevaba en la mano. Este dispositivo no era tanto para descender, sino más bien para conseguir el rápido efecto de goma elástica que lo sacaría del sótano en lo que sería, con un poco de suerte, su exitosa salida.

Fue reduciendo la velocidad hasta detenerse a cinco centímetros del techo de la cabina del ascensor, que se inmovilizaba durante la noche en el subsótano. Se puso de pie sobre el ascensor y pegó la oreja a la fría puerta de metal. En medio del silencio, soltó, con cuidado, las puertas, dejando que volvieran a deslizarse hasta quedar cerradas y avanzó por el oscuro pasillo.

En el mundo del arte, como en todos los negocios, el objetivo es conseguir beneficios. Un coche, un ordenador e, incluso, una prostituta, tienen mayor valor cuando están sin estrenar, cuando la edad todavía no ha hecho estragos, ni tampoco el desgaste natural o la vida. El valor de una obra de arte, al igual que un buen vino, necesita tiempo para que se aprecie. Es sólo cuando su creador ha fallecido, y no puede recoger los verdaderos frutos de la creación de su alma, cuando una obra maestra alcanza su verdadero valor. Una pintura, al igual que la mayoría del arte, se logra a través de la interpretación del artista, se contempla a través de sus ojos y su mente, se filtra a través de su alma y se expresa a través de su corazón. Cada obra es un único trabajo de amor, un hijo al que querer y del que enorgullecerse, elaborado a través del dolor y el sufrimiento de la creación. Y, sin embargo, a pesar de todo ese duro trabajo, rara vez un artista recoge los frutos de sus esfuerzos, de lo que su retoño puede ofrecerle. Son los inversores quienes tienen el dinero, quienes saben cómo explotar el mercado, quienes disfrutan del botín. Unos individuos que no verían la diferencia entre un lienzo y un trozo de papel, un pincel y una pluma estilográfica, entre la tinta y el óleo. Aunque probablemente aprecien el objeto con el que comercian, en realidad, es la sensación de posesión lo que les llena de orgullo. Pues son conscientes de que poseen un objeto excepcional, único en su clase, imposible de ser reproducido por su creador ya fallecido.

Es el deseo de conseguir lo inalcanzable lo que empuja al verdadero coleccionista. Poseer lo que otros no pueden tener. Artículos que se creían desaparecidos hace mucho tiempo, perdidos en el tiempo, en la historia, en guerras y saqueos. Y como dicta el modelo económico, el precio es verdaderamente una cuestión de oferta y demanda.

El legado, de Chaucer Govier, representaba el punto álgido de la carrera del artista, una verdadera obra maestra en todos los sentidos de la palabra. Era considerada una de sus dos mejores obras, de tan exquisita belleza y emoción que él mismo supo que nunca podría igualar su perfección. Había sido bendecido brevemente por Dios, dándosele la oportunidad de llegar a comprender qué era la creación y había conseguido un logro divino.

Govier no era un artista conocido, pero en días futuros su historia sería noticia. El diario de su hermana se había encontrado recientemente y había sido autentificado. Aunque el diario explicaba la vida de Govier, era su última página lo que captó el interés mundial. Fue un relato de su muerte en 1610 lo que hizo estallar la locura en el mundo del arte. La vida de Govier rivalizaba con la de Van Gogh en lo que a dramatismo se refería.

Para poder comprar pinturas, Govier hacía pequeños trabajos en el monasterio de la Trinidad. Cada semana se dirigía a las Tierras Altas escocesas, donde llevaba provisiones para los monjes y también realizaba alguna pequeña reparación. Fue un domingo, mientras aplicaba brea a una gotera en el techo, cuando entabló conversación con un monje postrado en su lecho de muerte que se llamaba Zhitnik. Govier apenas podía comprender a aquel hombre con acento ruso mientras hablaban sobre el tiempo, la naturaleza y la vida. La conversación finalmente se dirigió hacia el arte y Dios, pasiones que ambos compartían. Zhitnik le habló de las grandes obras en Moscú y, en especial, del Kremlin, consiguiendo que Govier lo escuchara absorto. Hablaron de leyendas y relatos sobre Dios y sus ángeles, historias que cautivaron a Govier hasta bien pasadas las nueve de la noche, hora en la que se despidió del viejo monje moribundo. Pero cuando Govier ya salía por la puerta, el monje llamó al joven artista, le pidió que se acercara a su lecho y le dio dos gruesos trozos de lienzo. El monje le pidió que creara dos pinturas que reflejaran las historias que él le había contado y que las enviara a una dirección en el sur de Europa. Se quitó la cruz que llevaba colgada al cuello y le pidió que también la enviara junto a los lienzos como prueba de su autenticidad. El monje no podía ofrecerle otro pago aparte de sus plegarias y despidió a Govier dándole su bendición. Cautivado, Govier partió inmediatamente y trabajó sin descanso durante dos semanas, plasmando los relatos del monje en aquellos lienzos que dieron lugar a El legado y Eternidad. La mañana en que los acabó, Govier lloró al admirar su belleza, al contemplar la verdadera representación de Dios, y los envió junto a la cruz, tal y como el monje se lo había pedido. Sin embargo, no pudo soportarlo y su corazón se rompió ante su asombroso logro de genialidad. Govier se tiró desde el puente de la Torre Fonx al embravecido río Saint Ann, que lo arrastró hasta las cataratas, donde acabaron hechos añicos sobre las rocas tanto su cuerpo como su talento.

Mientras una de las pinturas, Eternidad, desapareció sin dejar rastro, El legado cambió de manos, viajando por toda Europa hasta que quedó expuesta con gran orgullo en la propiedad de la familia Trepaud, a las afueras de París, hasta el 14 de junio de 1940, día en que los nazis tomaron por asalto la ciudad. Erwin Rommel avanzó con sus tropas hasta allí con facilidad y fue recogiendo a su paso todas las obras de arte, incluyendo El legado. La mayor parte de su botín acabó en su colección privada y se perdió en la historia tras su muerte en 1945 en las arenas de África.

Pero como ocurre con todos los milagros de la genialidad, lo de «perderse» es un término relativo. El legado sobrevivió a la destrucción, pasando por muchas manos. Fue comprado y vendido en secreto, enriqueciendo a aquellos que lo poseyeron. Y, actualmente, se encontraba en la cámara climatizada del sótano de la firma del mercado negro Belange, una ubicación que sólo conocían McShane, el comprador de la obra y el hombre vestido de negro que avanzaba corriendo por el pasillo del sótano.

Michael se pegó al techo, con las rodillas y las manos sujetas con correas al soporte de aluminio en forma de garfio y el cuerpo fuera del alcance del barrido de la cámara que giraba trazando un arco de ciento cincuenta grados a intervalos de veinte segundos. La sala era sencilla, estaba provista de dos opulentos sillones y un sofá. Las paredes eran de madera oscura de cerezo y la iluminación, tenue, procedente sólo de una lámpara y de un foco que iluminaba convenientemente el cuadro. El suelo constaba de una alfombra verde muy tupida que descansaba sobre una fina malla de metal. Nadie podía ver aquella discreta malla, pero un solo paso involuntario sobre el suelo provocaría una descarga eléctrica equivalente a la de una pistola Taser, dejando reducido al posible intruso a un babeante ovillo sobre el suelo, momentáneamente paralizado.

Michael había estudiado la pintura de Govier durante innumerables horas. Sin embargo, a pesar de todos los preparativos, la visión del lienzo que tenía ante él lo cogió desprevenido. Decir que era perfecto sería quedarse corto. Michael se había centrado en la forma en que estaba colgado de soportes protegidos con alarmas, en el grosor de los muros de la estancia, en la complejidad de la seguridad del edificio y en la formación del personal. Pero ahora, allí, colgado del techo, se daba cuenta de que estaba contemplando una verdadera obra maestra.

Michael observó el recorrido de la cámara, cronometrándolo, mientras repasaba su siguiente movimiento hasta cuatro veces, visualizándolo en su mente como si lo estuviera haciendo realmente. Y, entonces, como si se tratara de una rutina, Michael se soltó de las manos y se balanceó boca abajo hacia atrás, suspendido por las rodillas. Su cuchillo se movió veloz como el viento recorriendo el perímetro del marco, liberando al lienzo de su prisión. Arrancó la resistente tela del marco y, con un único movimiento, colocó otra pintura en su lugar, haciendo que el dorso magnético de ésta se pegara a los soportes metálicos en los que estaba sujeto el marco. La réplica era simplemente una fotografía ampliada con relieve, pero para la cámara era el engaño perfecto. Volvió a balancearse dándose impulso hacia arriba, sincronizando a la perfección sus movimientos con la cámara que recorría de nuevo la estancia y se dirigía directa hacia la obra de arte.

Michael volvió a recorrer el mismo camino que ya había completado por el techo y llegó hasta la puerta. La abrió, se dejó caer en el suelo y desplegó la pintura ante él. Antes de darle la vuelta, durante un breve momento, estudió la obra de arte más de cerca, admirando su belleza.

Al observar el lienzo, se sintió confuso. Pasó la mano por él, percibiendo su rugosa textura, examinando la superficie gris en busca de alguna señal de que lo que Genevieve le había dicho que había allí fuera tan funesto. Pero Michael no encontró nada. A excepción de la firma de Govier en el extremo inferior, la parte posterior de la pintura estaba vacía.

Levantó el lienzo, manteniéndolo extendido en el aire. Apuntó con su linterna al dorso, pero el haz de luz no descubrió nada nuevo. Finalmente, examinó los bordes girando la pintura una y otra vez. Fue el grosor lo que atrajo su atención.

Sacó el cuchillo y lo pasó por el borde, con la esperanza de estar en lo cierto, rezando porque no estuviera destrozando aquella inestimable obra de arte por nada. La hoja se deslizó en el interior de la pintura hasta la empuñadura, desapareciendo entre ambas caras del lienzo. Michael arrastró el cuchillo por el borde, fue girando la pintura y continuó hasta que la hoja llegó al punto de partida. Las dos piezas del lienzo cayeron hacia abajo como si fueran las pieles de un plátano a medio pelar. Michael cogió los dos bordes de lo que ahora era evidente que se trataba de dos lienzos y terminó de separarlos. Dejó las dos mitades en el suelo. La cara posterior de la inestimable pintura estaba en blanco. Pero el otro lienzo…, Michael se quedó mirándolo fijamente. Era un intrincado plano que cubría el lienzo de metro y medio por un metro con detalles exactos y representaciones multidimensionales de exquisitas construcciones transparentes intercaladas entre caminos señalizados en latín y ruso. Mientras que el trabajo de Govier era una obra maestra artística, eso era algo más. Eso era lo que aterraba a Genevieve, lo que le costó la vida.

Colocó un lienzo encima de otro, los enrolló, los metió en un tubo que llevaba a la espalda y avanzó deprisa por el pasillo.

Warner Heinz bajó por las escaleras que descendían desde el tejado. El corazón todavía le latía con fuerza a causa del espectáculo de aquel trío núbil. Atravesó el vestíbulo sin pronunciar palabra, pasando por delante de Philippe Olav, y se dirigió a la cocina; se mojó la cara con un poco de agua, se sirvió una taza de café y volvió hacia las escaleras.

—Hay una fiesta ahí afuera. Deberías ver la fauna invernal que hay en los tejados —comentó Heinz en alemán a Olav, su compañero de turno.

—Hasta dentro de una hora no pienso cambiarte el puesto —replicó Olav sin apartar la vista de los monitores de seguridad.

—Tú mismo —respondió Heinz con una sonrisa mientras se dirigía a las escaleras de emergencia.

Philippe sopló, su compañero había conseguido despertar su interés.

—Dime, ¿qué clase de fauna?

—Te lo contaré después de haber comprobado el sótano. —Y Heinz se alejó por las escaleras.

Michael regresó corriendo por el pasillo, lanzó dos tramos de cuerda por encima de su espalda, y saltó al hueco del ascensor. Los movimientos de su antigua profesión regresaron rápidamente a su memoria y los realizó con destreza mientras sujetaba el arnés a la cuerda de ascenso que lo esperaba allí y, sin perder ni un segundo, apretó el botón del control remoto. La cuerda tiró de él elevándolo en la oscuridad a gran velocidad. Recorrió los seis pisos en menos de tres segundos y aterrizó de nuevo sobre tierra firme en el suelo de la parte superior.

Con cuidado, abrió la trampilla y buscó al guardia, pero, para su sorpresa, no encontró a nadie allí. Se tomó un momento, quedándose de pie sobre el tejado, y contempló la ciudad de Ginebra. Había empezado a nevar de nuevo, y la nieve limpiaba la ciudad y creaba una bonita imagen al cubrir la arquitectura suiza. El río Ródano serpenteaba por la ciudad antes de dirigirse hacia Francia atravesando Arlés —lugar en el que Vincent Van Gogh captó el cuerpo del agua en La noche estrellada— para luego desembocar en el Mediterráneo. No había estrellas esa noche, pero aun así la silenciosa ciudad rebosaba belleza a esas horas de la madrugada. Michael pensó en Genevieve, en cuánto le hubiera gustado esa ciudad que tenía un nombre tan similar al suyo. Y al pensar en su repentina muerte, una breve sonrisa iluminó su rostro porque había podido cumplir su última voluntad, su último deseo. Pero la serenidad del momento pronto se desvaneció.

La puerta que daba a las escaleras de emergencia se abrió bruscamente. Estallaron varios disparos antes de que Michael pudiera ver a su atacante. Se abalanzó sobre el parapeto del muro, se sujetó a la cuerda que previamente había fijado y empezó a deslizarse por el lateral. Pero resonaron más balas procedentes del tejado que rebotaban contra los ladrillos más próximos a él. Michael se lanzó de nuevo por encima del muro y, sin pensarlo dos veces, corrió hacia el otro extremo. Las balas pasaban zumbando muy cerca de él, chocando contra los muros del parapeto. Finalmente, pudo ver a su perseguidor, iba vestido de negro, sostenía la pistola con ambas manos, y tenía las rodillas y los brazos ligeramente flexionados. No había duda, era un profesional. No se detuvo a ver su rostro; siguió corriendo por el borde del edificio y, sin dudarlo ni un segundo, saltó al aire. Consiguió cubrir la distancia de más de cuatro metros, a cinco pisos por encima del callejón, y aterrizó con fuerza sobre el tejado del edificio adyacente, justo en medio del trío desnudo. Las chicas gritaron cuando Michael cayó rodando junto a ellos al tiempo que el chico se peleaba por alcanzar su ropa. Michael se puso de pie y empezó a correr a toda velocidad mientras tiraba de una cuerda que llevaba a su espalda, la sujetaba al arnés de su cintura y continuaba atravesando el tejado. Cuando llegó al otro extremo, se detuvo, fijó la cuerda a un conducto de ventilación del tejado y se lanzó por el lateral. Se deslizó por la cuerda unos dieciocho metros, el calor de la fricción traspasaba sus guantes, y, finalmente, aterrizó en la acera con un golpe. No miró atrás mientras corría por la rue de Montblanc, pues sabía que su perseguidor pronto estaría tras él.

Y así fue. Pero eran tres ahora. Parecían flotar por encima de la calzada. Se acercaban. Michael aceleró aún más. Había una innegable emoción en el hecho de ser perseguido, una excitación con un punto de miedo. Y era algo que podía volverse adictivo. Pero era una adicción de la que uno se curaba en cuanto lo atrapaban. Y Michael no tenía ninguna intención de acabar con ese problema ese día. En lugar de eso, disfrutó del momento mientras el miedo hacía que sus piernas se movieran más rápido.

La nevada se intensificó, cayendo en intermitentes ráfagas que los agitados vientos arrastraban, formando remolinos. La calzada se volvió resbaladiza. Resultaba difícil mantener el equilibrio, aunque caerse fuera la menor de sus preocupaciones en ese momento. Esquivar los coches y obstáculos que se encontraba en su camino, sin perder su ventaja sobre sus perseguidores exigía toda su concentración. Pensó en Genevieve, que había perdido la vida en una avalancha; pensó en sus suplicantes palabras y en la pintura que llevaba a la espalda, y siguió corriendo. No le negaría su último deseo.

Más adelante estaba el puente. Cruzaba el cauce del río Ródano, de medio kilómetro de anchura, cuyas gélidas aguas estaban salpicadas de copos de nieve. Era el destino de Michael, pero también podía ser el lugar en el que toda esa pesadilla continuara hacia el sur. Era un callejón sin salida y lo dejaría totalmente expuesto, sin posibilidad de cubrirse si empezaban a volar balas. También había innumerables calles que se dirigían hacia todas las direcciones y que le proporcionarían un refugio momentáneo, edificios e incluso túneles donde tendría una oportunidad de despistar a sus perseguidores. Prácticamente cualquiera de esas alternativas le ofrecía una mejor opción que el puente.

Y allí estaban ellos, deteniéndose tras derrapar en el otro lado del río. Seis coches de policía medio kilómetro más allá con las luces resplandecientes. Los agentes salieron de sus vehículos con las pistolas listas para disparar.

Michael miró hacia las calles laterales y pensó durante un segundo. Las palabras que Simon había pronunciado en el cementerio resonaban en su cabeza: «Nascentes morimur, desde el momento en que nacemos, morimos.» Y…

Se abalanzó hacia el puente cubierto de nieve como un caballo que sale ansioso del cajón de salida. Tenía a tres hombres tras él y seis coches de policía quinientos metros más adelante. Estaba acorralado y no tenía adónde ir. Pero continuó corriendo, cogiendo más velocidad y distanciándose de sus perseguidores. Con el puente vacío, sin ninguna posibilidad de que hubiera víctimas inocentes, la opción de que usaran las armas de fuego no era nada desdeñable. Y entonces la nieve empezó a caer con más fuerza, agitada por los vientos que la hacían arremolinarse sobre el agua y que convertían la nevada prácticamente en una ventisca. El río estaba a punto de congelarse, pero las recientes condiciones meteorológicas habían conspirado para que continuara fluyendo mientras quedaba salpicado por intermitentes trozos de hielo, aunque el agua había alcanzado la letal temperatura de cero grados centígrados.

El puente resplandecía con luces rojas y azules. Michael se mantenía en el centro de la calzada, aunque la tormenta de nieve iba borrando su rastro a medida que avanzaba. Sus tres perseguidores redujeron el ritmo, pero los agentes de policía que tenía frente a él ya habían tomado posiciones alrededor de sus vehículos. Todos estaban armados y preparados, armados con pistolas y rifles que lo apuntaban únicamente a él. Aun así, Michael continuó corriendo, cosa que sumió en la confusión a aquellos que lo aguardaban. Corrió aún más deprisa, acelerando el paso frente a la miríada de armas dispuestas contra él.

Y entonces, sin previo aviso, sin dudarlo ni pensarlo ni un segundo, giró a la izquierda y saltó por encima de la baranda al gélido Ródano; desapareció al instante de la vista. Los policías se quedaron atónitos y empezaron a levantarse de sus posiciones tras los coches. Mantenían sus armas bajadas a un lado mientras miraban con ojos como platos y boquiabiertos el salto suicida de aquel hombre a las heladas aguas. Eso fue un momento antes de que se abalanzaran sobre el puente entrecerrando los ojos a través de la nieve y actuando como si la vista les hubiera jugado una mala pasada.

Por su parte, los perseguidores de Michael alcanzaron el punto desde el que había saltado, patinando hasta detenerse. Se inclinaron sobre la baranda y estudiaron el torrente de agua, pero no vieron nada a excepción de trozos de hielo flotantes que golpeaban contra las columnas del puente. No había nada de tierra bajo la estructura, ningún lugar donde ocultarse. Pero los tres guardias no correrían ningún riesgo.

Heinz pasó por encima de la baranda y se inclinó, mirando por debajo de la calzada elevada. No había ningún rastro de Michael. El tiempo pareció detenerse por un momento. Los policías estaban sumergidos en un murmullo colectivo, estupefactos ante lo que habían presenciado.

Sin un grito ni un chillido, uno de los policías señaló río abajo. Flotando corriente abajo, surgió a la superficie un cuerpo, vestido de negro. Estaba a unos quinientos metros de distancia. El policía solicitó por radio una lancha. Mientras tanto, los tres agentes lo observaban todo sin pronunciar palabra; uno de ellos no perdía de vista el cuerpo mientras que los otros continuaban estudiando las aguas.

Michael se había sumergido en el agua como si se hundiera en un tanque de lava. Su rostro y sus manos gritaron cuando el intenso frío atravesó la piel de su cara. Bajo su oscuro mono, afortunadamente, su cuerpo estaba cubierto por un traje de neopreno, el mismo traje que lo había mantenido caliente durante todo el golpe, el mismo traje que lo mantenía ahora con vida. Michael nadó en línea recta hacia abajo, luchando contra la corriente. Sujetó su cinturón a la gran bolsa de malla de acero que, a su vez, estaba fijada a los pilotes del puente y que ahora lo sujetaban también a él. Metió la mano en la bolsa de malla y sacó un regulador, tomando una valiosa bocanada de aire que llenó sus pulmones vacíos. La corriente era lo bastante fuerte para arrastrar sus exhaustas burbujas de aire río abajo, donde surgieron a la superficie desapercibidas. A continuación, se puso una capucha con unas gafas de buceo, exhaló a través de la nariz, vaciándolas de agua, y estudió el turbio río que lo rodeaba. Mientras luchaba contra la fuerte corriente, se colocó la bombona de oxígeno, ajustando bien a su cuerpo el chaleco compensador de flotabilidad.

Miró su reloj. Había pasado un minuto. Tiró de la bolsa de malla, que se soltó, y observó cómo la corriente arrastraba el maniquí vestido de negro, llevándoselo corriente abajo. Sabía que pasarían, como mínimo, quince minutos antes de que movilizaran una lancha y se llevaran una gran decepción al sacar el señuelo de las gélidas aguas.

Michael había sujetado allí su equipo la noche anterior, al amparo del agua y la oscuridad. Entonces había llevado un traje de neopreno más grueso y había avanzado a favor de la corriente con un vehículo de propulsión submarina. Había existido una mínima posibilidad de que la bolsa de malla se soltara durante las veinticuatro horas previas al robo, pero la suerte había jugado a su favor. Michael se aferró a las asas del vehículo de propulsión submarina, miró la brújula sujeta a una de ellas y se giró de forma que apuntara río arriba. Puso en marcha con el pie el motor eléctrico y se sujetó con fuerza mientras el pequeño vehículo lo remolcaba contra corriente a cinco nudos.

Emergió un kilómetro y medio más arriba entre las ramas de los árboles que colgaban pesadamente a causa de la nieve. Estudió el bosque y, a continuación, salió del agua, desenterró su bolsa de camuflaje de la nieve, se secó, y se puso una parka y unos tejanos. Dejó que la corriente se llevara todo el equipo que acababa de quitarse, cogió su pequeña mochila, y salió del bosque hacia el aparcamiento.

Abrió el maletero de un Peugeot del 83, sacó un bidón de veinte litros y lo dejó en el suelo junto al coche. Se puso unos gruesos guantes de goma y con la ayuda de un destornillador levantó la tapa. Alzó la vista del recipiente y pudo ver, río abajo, la conmoción que había en el puente y a la pequeña multitud de policías observando cómo una lancha rebotaba sobre la helada superficie acercándose a toda velocidad a un cuerpo que flotaba en las gélidas aguas. Michael no pudo evitar esbozar una sonrisa al pensar en la sorpresa que se llevarían cuando supuestamente lo sacaran a él del agua.

Volvió la atención a la tarea que tenía entre manos, abrió el tubo impermeable, sacó la pintura y el plano, y los colocó en el asiento delantero del coche. Sabía lo que tenía que hacer, pero aun así le dolía. Era la creación de un hombre, la manifestación de su corazón y su alma. Era una obra de arte que se había creído perdida en el tiempo, y ahora…

Se quedó mirando el plano, el verdadero objetivo de su aventura. Reflexionó sobre su propósito. Era muy minucioso, un mundo subterráneo oculto bajo una fortaleza de iglesias. Un mundo conocido sólo por Genevieve, una guía hacia un misterio que había cautivado a su hijo y que, sin embargo, a ella la había aterrado. A Michael no le importaba adónde llevaba o qué revelaría. Sólo le importaba que eso le había costado la vida a su amiga.

Sin pensárselo más, cogió el cuchillo e hizo jirones el plano y la pintura de Govier. A continuación, los tiró dentro del recipiente y observó cómo se disolvían rápidamente en el ácido concentrado. Nadie volvería a verlos nunca. Esa vez el secreto del monje, la obra maestra de Govier, un misterio de un tiempo olvidado, había desaparecido para siempre.

Capítulo 2

TODOS los días, Paul Busch se levantaba a las 6.30 de la mañana, independientemente de la hora a la que se hubiera acostado. Incluso si no apoyaba la cabeza sobre la almohada hasta las 6.15, a las 6.32 ya estaba corriendo en la playa o levantando pesas en su garaje. Desde que se había retirado, había conseguido endurecer su cuerpo de casi dos metros de altura hasta el punto de que los músculos volvían a insinuarse bajo su piel. Se duchaba a las 7.30 aproximadamente, y estaba vestido y listo para cumplir con sus deberes como padre sobre las 7.50, hora en que desayunaba con su esposa, Jeannie, y sus niños irlandeses de seis años —nacidos con once meses de diferencia— Robbie y Chrissie. Los acompañaba a la parada del autobús a las 8.15 y, entonces, se tomaba un minuto para mirar a su alrededor, oler la brisa marina y disfrutar del momento y de la vida que tenía. Aunque sólo habían pasado tres meses, se estaba adaptando muy bien a su nueva vida en el retiro.

A continuación, se subía a su Corvette, bajaba la capota y dejaba que el viento secara su pelo rubio claro. Solía pararse en el Shrieffer’s Deli para tomarse una taza de café, comprar el periódico y ponerse al día con cualquier vecino con el que se encontrara. Y, por supuesto, cada martes y jueves, sin falta, compraba un billete de lotería. Era como una droga para él, un optimismo recién descubierto de riqueza que invadía su alma. Una vez lo guardaba en el bolsillo, se iba convencido de que llevaba el billete ganador del próximo sorteo. Y ese estado de ánimo lo acompañaba durante sus días y noches, poniendo una sonrisa en su rostro y calidez en su voz. La euforia que le producía la lotería duraba hasta el momento del sorteo. Entonces se venía abajo, abatido porque su billete, una vez más, no estaba entre los ganadores, pero pronto llegaba la mañana siguiente y, con ella, otro billete. Y en ese momento esa sensación se borraba con la oleada de nueva esperanza que albergaba en su bolsillo… hasta el siguiente sorteo, del que estaba seguro que saldría como ganador.

Jeannie había presionado a Paul para que se retirara. Y aunque él se había mostrado reacio al principio, se había adaptado a esa vida como el pez en el agua. Cobró su pensión de una sola vez y compró cuatro cosas: un restaurante con un bar en condiciones, un Corvette del 68, una guitarra Fender Stratocaster y el disco compacto titulado «The Black Album» de Metallica. A las siete en punto cada tarde, subía a su Corvette, bajaba la capota, ponía el CD de Metallica y se dirigía al trabajo con la canción The Unforgiven como su himno de rebeldía contra el mundo.

Le encantaba atender el bar, había soñado con ello durante más años de los que podía recordar, pero como ocurre con muchos sueños, un viejo axioma resonaba sin cesar en su cabeza: cuidado con lo que deseas. El bar era todo lo que hubiera podido desear. Jeannie dirigía el restaurante mientras él se encargaba de servir copas y contratar espectáculos, pero después de un mes, al igual que otras muchas cosas, se había convertido en una rutina. Echaba de menos las descargas de adrenalina, una droga que parecía haber dejado en el viejo escritorio de su antiguo trabajo como policía. Pero siempre había una parte positiva. La muerte no parecía estar esperándole detrás de cada esquina y, gracias a eso, Jeannie disfrutaba de algo de tranquilidad. Y él no podía negarle eso por mucho que lo echara de menos.

Busch estaba sentado en el porche, mirando su Corvette amarillo, que era el único coche aparcado en la entrada de la casa. Abrió su teléfono móvil y apretó una tecla de marcado rápido.

—Oye, ¿te pasarás esta noche?

—Ya te dije que sí —respondió Michael—. Relájate.

—Sólo quería confirmarlo. ¿Dónde estás?

—En casa —contestó Michael rápidamente—. ¿Y tú?

Busch bajó la mirada hacia los perros de Michael y los acarició por detrás de las orejas.

—En casa también. Nos vemos esta noche.

Busch se levantó y avanzó por el camino de entrada. Abrió la puerta de su Corvette y volvió la mirada hacia la casa de Michael, sacudiendo la cabeza. Acarició una última vez a los perros, puso en marcha el coche y se alejó.

Michael estaba de pie, en medio del Cementerio de Banksville, dejando que el dolor lo inundara, sintiendo una vez más ese sentimiento de pérdida que había dejado un gran vacío en su corazón. Miraba fijamente la tumba de Mary. «El regalo de Dios para Michael; el regalo de Michael para Dios.» Hacía ya un año y el sufrimiento, el dolor, no habían cedido ni un ápice. Sabía que, sin duda, ella estaba en un lugar mejor, pero ni siquiera eso podía llenar ese vacío de su corazón.

Cuando el sol del atardecer proyectó su dorada luz sobre el mar de lápidas, Michael finalmente alzó la cabeza y recorrió el cementerio con la mirada; era el único ser allí que no estaba bajo tierra en ese húmedo atardecer de junio. Miró hacia su izquierda, hacia las tumbas de su madre y de su padre. La única familia que había conocido lo rodeaba con su ausencia. La muerte de Genevieve había magnificado la soledad que sentía, la ausencia de una familia, la ausencia de una razón. Le recordaba su propia mortalidad, pero, sobre todo, le recordaba el funeral de Mary.

Su móvil vibró dentro del bolsillo trasero. Lo cogió, apretó una tecla con el pulgar y lo guardó en el bolsillo lateral de su chaqueta azul. No se había puesto esa chaqueta desde que Mary falleció. No sabía por qué. Había sido la favorita de ella —Ralph Lauren—, pero desde su muerte cada objeto de su casa, de su vida, parecía tomar cierta relevancia. El último vaso en el que ella bebió, el último suéter que se puso, su pluma preferida. Ahora todo tenía un significado donde no lo había habido antes. Algunas cosas le arrancaban sonrisas y otras lágrimas. No había borrado sus mensajes de voz que guardaba en el móvil y los escuchaba casi a diario para oír su voz, para sentir sus emociones.

Mary, a menudo, se ponía sus camisas, sus chaquetas y siempre le dejaba un recordatorio de su amor por él en el bolsillo: entradas para un partido de los Yankees, un proverbio de una galleta de la suerte o, en muchas ocasiones, una nota de amor.

Así que, cuando Michael encontró el suficiente valor para volver a ponerse la chaqueta Ralph Lauren, de inmediato notó el bulto y supo qué era antes de sacarlo del bolsillo interior.

No había tenido intención de ir al cementerio esa tarde, pero la carta lo empujó hasta allí. No fue una decisión deliberada; simplemente se subió a su moto y empezó a conducir.

Abrió con delicadeza la solapa del sobre sosteniéndolo cerca de su rostro. Cuando sacó la carta, su fragancia lo invadió, arrastrándolo hacia una época más feliz; las emociones manaron de su interior al tiempo que cerraba los ojos, memorizando el aroma, deseando con toda su alma que regresara.

Desdobló el papel y se quedó mirándolo. Su caligrafía era elegante, estilizada debido a sus años de educación en una escuela católica. Las letras emborronadas por las lágrimas le dieron que pensar.

Michael, ésta es la carta más difícil que he tenido que escribir nunca, pero sé que mi dolor palidece en comparación con lo que tú estás sintiendo mientras lees mis últimas palabras. Quiero que sepas que mi amor por ti ahora será eterno, que el corto tiempo que hemos compartido juntos vale por toda una vida de pasión, que la felicidad que me has dado es mayor que la que yo nunca pude desear.

Mi corazón se rompe al saber que te dejo solo en este mundo, que te dejo sin hijos que puedas sentir como tuyos, que te dejo sin una familia que pueda consolarte en tu dolor. Nadie te conoce mejor que yo, Michael, y sé que intentarás enterrar tu pesar, tu angustia, pero te suplico que no lo hagas, porque eso te consumirá, llenando de amargura tu buen corazón.

Probablemente, no te hayas puesto esta chaqueta desde hace muchos meses, seguramente no hayas llevado nada más que esa chaqueta de piel negra que está tan gastada y sucia. Me alegra que, al fin, te hayas puesto algo decente.

Michael sonrió por su perspicacia.

No quiero ser pesada, pero… asegúrate de hacer, como mínimo, una comida saludable al mes, lleva tu ropa a la lavandería y, sobre todo, aféitate más a menudo para no ocultar tu cara, que tanto me gusta.

Michael se pasó la mano por la desaliñada barba y volvió a sonreír.

Tienes mucho amor para compartir, y por mucho que te enfades, debo decirte que tienes que intentar enamorarte de nuevo. Que alguien tan bondadoso como tú esté solo, sin nadie que pueda sentir tu amor, es un desperdicio. Pero no insistiré más porque no quiero disgustarte. Sabrás cuándo ha llegado el momento, y te aseguro que ese momento llegará algún día.

Esto me lleva de vuelta a mi verdadero propósito, lo que me ha hecho coger una pluma y un papel por última vez. Quiero pedirte que, de una vez por todas, busques algo para ti mismo, que hagas algo egoísta. Hemos hablado sobre ello muchas veces, pero la vida siempre parece poner obstáculos.

Ellos están ahí fuera, Michael, en algún lugar de este mundo. Y tú, con tu talento, con tus habilidades, serás capaz de encontrarlos.

Esperaba haberlos encontrado yo por ti. Había empezado a buscarlos discretamente, revisando partidas de nacimiento, intentando contactar con gente que trabajaba en el orfanato donde los Saint Pierre te adoptaron. Pero todos mis avances acababan llevándome hasta callejones sin salida. Todo lo que tengo para darte es la dirección de un abogado que trabaja desinteresadamente para el Saint Catherine’s. Su nombre me lo dio una mujer que conocí mientras buscaba entre las partidas de nacimiento de los hospitales de Boston.

Pero te conozco, Michael, y también sé que tiendes a dejarte a ti mismo en último lugar; ésa es la razón por la que no te estoy pidiendo que encuentres a tus verdaderos padres por ti, sino que lo hagas por mí. Es mi último deseo, un deseo que me permitirá descansar en paz sabiendo que no estás solo en este mundo. La familia tiene algo que nos hace sentirnos completos, llena el vacío que invade nuestros corazones, nos hace recuperar la esperanza que creíamos perdida para siempre.

Te quiero, Michael. Siempre te querré, siempre estaré contigo, eternamente en tu corazón.

Tu esposa, tu amante, tu mejor amiga,

Mary

Al final de la carta había anotada una dirección: Franklin, 22, Boston.

Michael miró sus palabras una última vez, dobló la carta, la metió en el sobre y la guardó en el bolsillo de su chaqueta.

Capítulo 3

ESTABAN a principios de junio y ya llevaban cinco días de la primera ola de calor del año. Y, de todas las noches, ésa era precisamente la peor para quedarse sin aire acondicionado. El aire era tan caliente que parecía abrasar los pulmones con cada inspiración. Y simplemente flotaba ahí, inmóvil, sin circular ni un ápice, como si intentara estrechar a sus víctimas hasta que sucumbieran al calor. Paul Busch estaba seguro de que la recaudación del bar triplicaría de largo los ingresos de una noche normal; la gente pedía copas únicamente por el hielo, y éste se derretía en cuestión de minutos. Sin embargo, estaba empezando a ponerse nervioso; el estado de embriaguez era general, la temperatura del aire insoportable. Sólo era cuestión de que alguien perdiera los estribos para encender la mecha de la histeria colectiva, pudiendo acabar todo en una sangrienta reyerta de suficientes dimensiones como para destrozar el bar. Algo nada bueno para un miércoles por la noche del mes de junio.

Valhalla era un exclusivo restaurante en una ciudad que se había vuelto recientemente exclusiva, con una clientela exclusiva. La especialidad era su sencilla cocina americana servida de forma elegante. Una multitud de jóvenes de egos incontenibles solían merodear por allí a partir de las once, esperando la oportunidad de hacerse con una buena presa, manipulando a sus posibles víctimas con una agradable charla y una copa de sabor aún más agradable. Y la emoción de la caza no quedaba sólo reservada para los hombres; más de una loba marcaba su territorio de miércoles a domingo por la noche, inclinándose, en realidad, el tanteo cuarenta a sesenta a favor del sexo femenino.

La barra de madera de cerezo era el último vestigio de las anteriores encarnaciones del restaurante: el Ox Yoke Inn, sólo para hombres, prohibida la entrada a mujeres; GG’s North, un bar de moteros que cerró cuando las carreras ilegales se convirtieron en un verdadero problema para los once agentes que formaban el cuerpo de policía; Par’s, un humeante antro donde se servía comida de dudosa calidad. La madera de la barra estaba lacada y encerada, y muy reluciente, y podía contar una historia más decadente que cualquier confesionario de cualquier iglesia. Era el orgullo de Paul y, en ese momento, estaba oculta bajo la multitud que allí se aglomeraba apoyando los codos sobre ella e intentando atraer su atención para conseguir que les sirviera la siguiente ronda.

La música surgía de un piano Steinway, una pieza de ingeniería musical alemana de casi dos metros fabricada en Queens (Nueva York), alrededor del año 1928. El pianista conseguía interpretar una canción tras otra, siempre capaz de conectar con la muchedumbre apoyada en la barra, equilibrando el repertorio que iba desde pop actual a música retro de los setenta o a clásicos de Perry Como. Con la temperatura interior rondando los treinta y seis grados centígrados y una humedad propia de una sauna, el sudor manaba de los clientes, oscurecía la zona de tela bajo los brazos de camisas, blusas y jerséis, apelmazaba el pelo liso y encrespaba aún más los rizos. La húmeda apariencia de sonrosadas mejillas de todos contrastaba especialmente con el músico, que interpretaba de forma magnífica cada canción manteniendo un aspecto impecable y, sorprendentemente, seco. Ni una gota de sudor perlaba su ropa o su cuerpo, a excepción de una en la sien, que pendía por debajo de su despeinada mata de pelo castaño. La voz de Michael Saint Pierre era suave como el whisky y áspera como la gravilla, tenía lo que se necesitaba para tocar la fibra sensible. Cada miércoles por la noche actuaba allí, y las mujeres acudían ansiosas, merodeando por la barra para intentar captar su atención y cautivarlo con una seductora sonrisa. Y cada miércoles, él les devolvía las sonrisas, al tiempo que evitaba la trampa del contacto visual, sin pronunciar palabra, a excepción de las letras de las canciones que interpretaba y de los agradecimientos que, de vez en cuando, dirigía a su público.

Podía verse cierta tristeza en sus ojos mientras cantaba Wonderful Tonight, de Eric Clapton. Todas las mujeres la percibieron, deseosas de que fuera en ellas en quien pensara cuando la cantaba, preguntándose quién era la mujer dueña del alma que había tras esa voz.

Cuando acabó la canción, se levantó del piano, elevándose en toda su estatura de metro ochenta y tres, cogió su chaqueta de piel, que era su favorita, aunque estuviera desgastada y vieja después de años en la carretera, y se dirigió al otro extremo del bar.

—He notado cierta melancolía esta noche —comentó Paul, dejando a los otros clientes para servir a su amigo un whisky solo con hielo, con extra de hielo.

—Hace calor aquí, ¿no? —bromeó Michael, cambiando de tema. Pasó un dedo por la fría humedad que empañaba su vaso y lo deslizó por su frente.

—Tengo hielo para cubrir unos quince minutos más, luego el local quedará vacío. —Paul se volvió para seguir sirviendo a sus clientes, sin dejar de hablar a Michael—. ¿Te apetece subir a la buhardilla para ver el final del partido de los Yankees, o vas a ceder al fin y te llevarás a una de esas hermosas damas a tu casa? —Paul ladeó la cabeza refiriéndose a un grupo de mujeres muy por encima de la media que se encontraban en la barra rodeadas de admiradores.

Una de ellas, al escuchar las palabras de Paul, se volvió hacia Michael y le dedicó una sonrisa coqueta. Su corta melena rubia tenía un aspecto magnífico dadas las condiciones ambientales. Le hizo una seña a Michael y se acercó a él. Varios hombres que observaron cómo se dirigía hacia él renunciaron a ver cumplida su fantasía esa noche.

—Tocas muy bien —le dijo ella.

—Gracias —respondió Michael mientras dirigía una mirada de «agradecimiento» a Paul.

—No tienes aspecto de pianista —continuó ella. Y era cierto. Sus amplios hombros y sus ásperas manos eran más propios de un atleta o de un leñador.

—¿Qué aspecto tiene un pianista? —Él curvó los labios en una media sonrisa.

—No lo sé, diferente —respondió la chica, evaluándolo—. No como el tuyo.

Michael sonrió y dio un sorbo a su bebida.

—Lo lamento.

—¿Por qué? —Ladeó la cabeza.

Él levantó la mano izquierda, moviendo el dedo en el que llevaba el anillo.

—No pasa nada. —Ella le mostró una alianza con un diamante de cuatro quilates—. Yo también estoy casada.

Michael no pudo reprimir la risa.

—Gracias de todos modos.

Ella se quedó mirándolo durante un momento, sosteniendo su mirada, hasta que finalmente sonrió y se alejó.

Paul, que había observado todo el intercambio de palabras, acabó de secar algunos vasos y regresó junto a su amigo.

—¿Por qué has hecho eso?

—¿Qué?

—¿Por qué la llevas? —Señaló la alianza y sonrió con cierta lástima—. ¿No crees que quizá ya ha llegado el momento? Ya has honrado su memoria, Michael. Mary querría que fueras feliz, que encontraras a alguien, que formaras una familia.

—No deseo hablar de eso esta noche.

Paul se inclinó hacia él.

—Ya sé que no quieres hacerlo. Nunca deseas hablar sobre ello cuando Jeannie o yo mencionamos el tema.

—Escucha, vosotros tenéis una hermosa familia. Pero la familia no está hecha para todos.

—La familia es lo más importante. Es la razón por la que hacemos lo que hacemos. Esas son palabras tuyas, no mías.

Michael se quedó mirando fijamente a su amigo sin decir nada.

—No puedes enfrentarte a la vida solo.

—Eh, te tengo a ti —replicó Michael, lanzándole una breve sonrisa.

—Sí… —Busch apoyó una mano sobre el hombro de su amigo—. Pero no se me da tan bien besar.

—No te subestimes, Peaches.

—¿Qué diría Mary si te viera solo?

Michael sonrió, se acabó la copa y cogió el abrigo.

—Te llamaré mañana por la mañana. —Y salió por la puerta trasera del bar.

Capítulo 4

EL embalse de Kensico se abalanzaba sobre su parabrisas como una tormenta sobre el horizonte. No gritó; de hecho, no emitió ningún tipo de sonido. Aunque, por supuesto, el interior de su cabeza era otra cuestión. Las ideas se agolpaban y dispersaban en su mente a una velocidad de vértigo. Cogió con fuerza el volante del Buick blanco como si, de alguna forma milagrosa, pudiera frenar la caída, pero en el fondo sabía que no serviría de nada. Calculó que la altura del puente era de unos dieciocho metros y que había chocado apenas medio segundo antes. Pudo ver cómo la pieza verde de la barrera de protección que había arrancado del puente la precedía en su descenso hacia el agua. Observó cómo giraba una y otra vez como un cuchillo lanzado a un objetivo.

La caída de tres segundos no le dejó tiempo para las plegarias…, sólo para sentir pesar y profundos remordimientos por haberse ocultado tras desprendimientos de tierra y notas necrológicas. Se arrepintió de haber usado aquel subterfugio, aunque era el único modo de desaparecer. O al menos eso había pensado, pero la habían encontrado.

Las dos camionetas Ford F-10 habían llegado hasta ella con las luces delanteras apagadas, habían surgido de la oscuridad sin hacer ruido, acelerando por detrás de ella. Pasaron a toda velocidad flanqueándola en el puente, y aceleraron aún más para alcanzar el otro lado a más de ciento setenta kilómetros por hora. Y entonces sus luces traseras se encendieron y tiñeron la noche de rojo al pisar el freno haciendo que los neumáticos sacaran humo. Y ambos vehículos, simultáneamente, colearon hasta detenerse, morro contra morro, bloqueando el otro extremo del puente. Dos hombres salieron de las camionetas y la apuntaron con sus rifles como si se tratara de una criminal. Esperó hasta el último segundo, con la esperanza de que se tratara de un error, y los hombres volvieran a subir a sus camionetas y regresaran al lado legal de la vida. Pero no lo hicieron. Estaba atrapada y avanzaba hacia lo que sabía que sería su muerte. Entonces pensó en escapar. Esperó hasta el último momento antes de dar un volantazo hacia la derecha, pero el coche no respondió como ella esperaba. La rueda derecha reventó y perdió todo el control. Derrapó. Pisó el freno con los dos pies, pero fue en vano. Atravesó la barrera de protección y salió volando por encima del agua. El Buick flotó en medio de la noche y sobrevoló el lago planeando como un pájaro. No vio ninguna cara, ninguna matrícula y sólo había reconocido la marca de las camionetas porque eran similares a una que un amigo suyo había tenido.

También había visto otro vehículo diferente, un Chevy Suburban plateado, seis kilómetros antes. La había alcanzado cuando ella salía de la autopista y se había mantenido detrás de ella unos doscientos metros. Cuando se detuvo para poner gasolina, el Suburban desapareció y ella creyó que se había tratado de una simple coincidencia. Quizá estaba paranoica. Pero cuando lo descubrió siguiéndola de nuevo al salir a la carretera cinco minutos más tarde, la curiosidad se tornó rápidamente en una clara sospecha. Y había sido esa distracción la que le había hecho descentrarse, dejar de prestar suficiente atención a la carretera, evitando que viera las dos camionetas Ford. Nunca se imaginó que habría varios perseguidores, pero pensar en ello no le sirvió de nada en ese momento. De no haberlo hecho, quizá podría haber reaccionado a tiempo para evitar a las dos camionetas en el puente de cuatro carriles. Sabía que moriría con muchas preguntas sin respuesta y lo lamentó.

Quedaban unos diez metros para el impacto. Su pelo y su maquillaje perfectos no le habían proporcionado el consuelo que normalmente le daban en momentos difíciles.

Había visto a Michael en su funeral mientras se mantenía en un segundo plano oculta bajo un sombrero de ala ancha y tras unas gafas a lo Jackie Kennedy. Escuchar su propio panegírico había sido algo surrealista. También había visto el dolor en sus ojos, la profunda pena que había causado a un hombre que todavía estaba de luto. La simulación de su muerte había dejado un rastro de dolor en todos aquellos a los que amaba, a excepción de su cómplice. Cuando salió a pie de las montañas y durante los tres meses en los que subrepticiamente vagó por toda Europa, había tenido la esperanza de que su desaparición del mundo fuera permanente, que hubiera podido borrarla del recuerdo de aquellos que la perseguían. Pero viéndolo en retrospectiva, ésa fue una acción que sólo se adelantó a lo inevitable.

Estaba a cinco metros del impacto. El coche descendía en picado cuando pensó en su bolso. Genevieve extendió el brazo hacia atrás y aferró con su temblorosa mano el bolso de piel, atrayéndolo hacia ella como si, de alguna manera, fuera a salvarle la vida.

Y entonces el morro del coche se hundió en el lago con una explosión de agua que formó una cascada en forma de uve. Los airbags saltaron al instante, envolviendo a la mujer en un capullo de globos que protegieron su cuerpo de la fuerza del impacto, su cinturón se tensó, reduciendo aún más las consecuencias del fuerte golpe contra el agua sobre ella. Sintió como si miles de piedras la golpearan desde todos los ángulos, al tiempo que perdía toda noción del espacio.

Los faros iluminaron la transparente agua hasta unos veintisiete metros por delante antes de apagarse. El coche cabeceó durante un breve momento mientras los ecos del choque reverberaban en los alrededores de las laderas próximas antes de que volviera a hacerse el silencio.

Cuando el coche al fin dejó de moverse y se quedó flotando silenciosamente, la parte delantera se sumergió y el aire empezó a escaparse a través de los huecos de las ventanas traseras, despacio al principio, luego más deprisa, hasta que el silbido pudo oírse desde él otro extremo del lago, sonando como el grito de un niño. Después, como si el embalse hubiera alargado la mano, el lago se tragó el Buick como lo harían las arenas movedizas. En treinta segundos, no quedó ni rastro del vehículo y el agua volvió a recuperar su vítrea superficie.

Capítulo 5

LA HARLEY-DAVIDSON Softail atravesó la oscura calle vacía, mientras el rugido de su motor desgarraba el silencio de la noche. La bóveda que formaban las ramas de los árboles ocultaba el cielo estrellado que había por encima, aunque algunos rayos de luz de la luna lograban filtrarse entre ellos y se reflejaban sobre el pulido cromo de la motocicleta. El pelo de Michael se agitaba libremente al viento, ya que el casco descansaba sujeto a la parte trasera de la moto. Aceleró hasta alcanzar los ciento cincuenta kilómetros por hora. El viento en su rostro lo ayudaba a liberarse, sin que hubiera nadie que pudiera molestarlo, nadie que se compadeciera de él. La piel de las mejillas se le contraía hacia atrás recordándole una vida anterior en la que saltaba de aviones en pleno vuelo. Giró hacia el camino de entrada de su casa, levantando tras de sí una ráfaga de gravilla, y recorrió la distancia de cuatrocientos metros en veinte segundos.

La casa estaba más que apartada; allí se encontraba totalmente solo, aislado del mundo. Era una construcción de una sola planta con techos altos, mezcla de modernidad y de rancho clásico, que había surgido de la mente de algún arquitecto de la década de 1960. La fachada de piedra y madera se fundía con el entorno; aparte del garaje con capacidad para tres vehículos en la parte trasera de la casa, no había hecho muchos cambios desde que la había comprado seis meses antes. Por otro lado, la compañía de seguridad de Michael, finalmente, había encontrado una base firme que proporcionaba ingresos y trabajo fijos a sus tres empleados. Las casas y negocios de lujo cada vez más habituales en el área proporcionaban un flujo regular de instalaciones y contratos de servicios, y últimamente habían empezado a incluir también trabajos de asesoramiento que eran incluso más lucrativos.

Sus dos perros salieron corriendo y ladraron a la pesada motocicleta hasta que el motor se apagó. Hawk tenía cinco años, Raven poco más de uno. Michael, finalmente, había cedido y había comprado un segundo perro. Aquella perra no era tan grande como Hawk y no dejaba de ladrar a las sombras, pero le hacía mucha compañía. Los animales entraron con Michael en la casa cuando él abrió la puerta. Tiró la chaqueta sobre la mesa de billar en el gran salón y se fue directo a la cocina. Abrió una cerveza y sacó la carta de Mary del bolsillo. La había leído dos veces, intentando asumir las palabras que le enviaba desde la tumba.

Michael había sido tan feliz con Mary que había sentido miedo de despertarse un día y descubrir que su vida había sido un sueño. Ella lo completaba de una forma que sólo el amor podía hacerlo. Lo era todo para él, alguien que lo amaba por encima de todos sus defectos y errores. Creía en él, tenía fe en él, lo llenaba de optimismo.

Y todo eso murió con ella: su fe, su amor, su optimismo y su esperanza.

Pero mientras leía su carta una vez más, esos sentimientos, esas emociones, volvían a surgir. Mary conseguía hacerle ver las cosas con más claridad incluso después de su muerte.

Leyó la última parte de su petición: «No te estoy pidiendo que encuentres a tus verdaderos padres por ti, sino que lo hagas por mí. Es mi último deseo, un deseo que me permitirá descansar en paz sabiendo que no estás solo en este mundo. La familia tiene algo que nos hace sentirnos completos, llena el vacío que invade nuestros corazones, nos hace recuperar la esperanza que creíamos perdida para siempre.»

El teléfono sonó arrancando a Michael de sus pensamientos. Atravesó la cocina y descolgó.

—¿Michael Saint Pierre? —La voz de la mujer tenía un tono oficial.

—¿Sí?

—Le llamo desde el Departamento de Policía de Byram Hills. El capitán Delia desea hablar con usted.

Michael no dijo nada mientras escuchaba el chasquido al transferir la llamada. Su corazón latía veloz y el tiempo parecía alargarse a su alrededor. La policía nunca le llamaba por motivos sociales.

—Michael, necesito verte.

Cinco minutos antes, Paul Busch estaba limpiando el bar, guardando botellas y vasos recién lavados. La caja estaba más llena que nunca. Ese bar había sido su sueño durante más tiempo del que podía recordar. Su mujer, Jeannie, hizo más que apoyarlo cuando lo compró, pues sabía que lo apartaría del peligro y aceleraría su retirada. Los ingresos eran mucho mayores que su paga como policía, aunque a él le daba igual el hecho de poder beber y comer gratis. Sin embargo, echaba de menos la emoción de las persecuciones, el encanto de la caza y la sensación de urgencia que la acompañaba.

Estaba vaciando la caja registradora cuando sonó el teléfono.

—Maldito teléfono. Son más de las doce. —Paul lo descolgó pensando en arrancar la línea—. ¿Qué?

—Paul, soy Bob Delia. Perdona que te moleste tan tarde.

Busch se tragó su ira e hizo una pequeña pausa.

—No pasa nada, capitán.

—Parece ser que un coche atravesó la barrera de protección del puente Kensico y se precipitó al vacío.

—¿Cuánto hace de eso?

—Demasiado. No hay testigos, pero calculamos que sucedió al menos hace una hora. —El capitán hizo una pausa como si reconociera que quienquiera que fuera seguramente había muerto de aquella forma tan horrible—. Escucha, los hermanos Bennett están en Maine toda la semana y no tenemos a nadie más que pueda bucear a esas profundidades. —Dejó la pregunta en el aire—. Y, Paul, si esperamos hasta mañana, tendremos aquí a la prensa, y Dios sabe que estarán ansiosos como animales de presa y no mostrarán ningún respeto. No quiero ver en las noticias de la mañana cómo sacamos a unos pobres desgraciados del agua.

Paul conocía al capitán Delia desde hacía veinte años. Nunca habían sido íntimos, pero se guardaban un respeto mutuo que databa de los tiempos en que patrullaban juntos y se cubrían la espalda el uno al otro.

—Si hubiera alguien más a quien pudiera llamar…

Cuando Busch estaba en el cuerpo, era el principal buceador y era él quien se encargaba de la lancha del departamento siempre que era requerida. Aquello le gustaba mucho más que su habitual trabajo como policía y agente de la condicional, pero la necesidad de una unidad marina era prácticamente nula; podía contar con los dedos de una mano las veces que había sido necesaria la utilización de la lancha.

—Estaré allí en cinco minutos. Pero hágame un favor.

—Dime.

—Llame a Michael, dígale que lleve su equipo y que se encuentre conmigo allí.

Delia no dijo nada, el momento se prolongó flotando en el aire mientras Busch esperaba la reacción, como siempre hacía. Había sido el agente de la condicional de Michael y posteriormente se habían convertido en grandes amigos. El propio Busch voló a Europa para ayudar a Michael con un trabajo, algo que iba en contra de todo lo que él representaba. Pero Michael era su mejor amigo. Cuando Busch regresó a Estados Unidos maltrecho y magullado, Delia buscó cualquier excusa para meter en la cárcel a Michael, y a Busch con él. Pero Busch apoyó en todo momento a su amigo, dando su palabra de su inocencia, y Delia dejó correr el asunto en deferencia a los años de servicio del policía, aunque todavía tenía serias sospechas sobre Michael.

—Capitán, sabe que no puedo sumergirme solo —dijo Busch.

—Lo sé. —El capitán de policía cedió con un suspiro.

Michael y Paul se adentraron en el embalse, mientras desde el puente, dieciocho metros por encima de ellos, unos enormes focos iluminaban las aguas que los rodeaban. Estaban bloqueados los dos extremos de puente, que se hallaba cubierto de vehículos de emergencia. No había habido testigos del accidente, pero unas marcas de derrape de unos diez metros de largo que acababan en el lugar donde faltaba un trozo de barrera de protección dejaban un interrogante abierto.

Michael había conducido por ese puente de cuatro carriles miles de veces y había disfrutado de la plácida vista de aquellas aguas abiertas rodeadas de espesos bosques. Siempre había supuesto un respiro para él en días difíciles, pero ahora… Mientras contemplaba las aguas iluminadas por la luz de la luna, supo que nunca más le ofrecerían ese consuelo. No podía dejar de imaginar el coche cayendo en picado con sus pasajeros gritando aterrorizados, pidiendo una ayuda que no llegó nunca.

Tanto Paul como Michael llevaban un equipo completo de buceo estival: una bombona de oxígeno, gafas, aletas y un chaleco compensador de flotabilidad. Cada uno llevaba un cuchillo, una brújula, una bolsa de buceo y una gran linterna submarina de alta intensidad.

—No nado aquí desde hace…, Dios, debe de hacer unos veinte años. —Michael alzó la mirada hacia los cegadores focos mientras avanzaban hacia el interior del embalse. Una pequeña multitud se había reunido sobre el puente y observaba intrigada.

—Y él pensaba que nunca volveríamos a trabajar juntos. —Paul saludó con la mano al capitán Delia, que se encontraba en la orilla con sus ayudantes y un técnico de urgencias médicas, y una mirada de ira en su rostro—. Ha tenido que costarle mucho pedir tu ayuda. —Se ajustó el regulador—. ¿Qué te dijo?

—Dijo que la única razón por la que me llamaba era porque necesitaba tu ayuda y, a su vez, tú necesitabas la mía. Lo cual no significaba que él me estuviera pidiendo algo a mí.

—¿Y…?

—Yo le pregunté: «¿Y qué pasa si me niego?»

Paul sonrió.

—Y entonces…

—Me dijo que me fuera al infierno y colgó el teléfono. —Michael sonrió al tiempo que escupía en sus gafas y limpiaba las lentes con la saliva—. Va muy bien para relajarse.

Ambos intentaban conservar su buen humor en previsión de lo que podían encontrar bajo las aguas; era una forma de mantenerse centrados y de que sus mentes pudieran enfrentarse a los ojos de los muertos con los que seguramente se encontrarían dentro de un momento:

Nadaron hasta el punto estimado de entrada del coche en el lago, cada uno comprobó el equipo del otro por tercera vez, ambos hicieron un gesto de asentimiento y empezaron el descenso. En cuanto Michael se hundió bajo la superficie, encendió la linterna, se aclaró los oídos y empezó a sumergirse a través de la fría agua dulce. El embalse de Kensico era el principal lugar de abastecimiento para la ciudad de Nueva York, un lago artificial creado tras haber inundado la ciudad de Kensico en 1915. Todavía podían encontrarse pruebas de aquel antiguo mundo en el fondo: árboles fantasmales, ramas sin hojas extendiéndose para enganchar a los nadadores imprudentes. Calles y edificios de ladrillos cubiertos de cieno que seguían esperando en silencio el regreso de sus antiguos habitantes. Una ciudad fantasma en medio de la silenciosa oscuridad. Cuando Michael y Paul alcanzaron el fondo, establecieron un perímetro y peinaron metódicamente cada sector. Michael se dirigió hacia el este y su luz iluminó la antigua comisaría de policía, los barrotes de las ventanas también estaban cubiertos de cieno y los peces nadaban tranquilamente a través de ellos.

Continuó avanzando y los restos de un coche surgieron en medio de la oscuridad. Michael sacó el cuchillo, golpeó con él su bombona para avisar a Paul y se acercó. El Buick descansaba en un ángulo de cuarenta y cinco grados apoyado sobre una enorme roca, la puerta del conductor estaba abierta, los airbags desplegados flotaban de forma inquietante como si se tratara de espectros. Michael se tomó un minuto para santiguarse, rezando por quienquiera que estuviera en el interior y que no había tenido ninguna oportunidad, rezando porque quienquiera que hubiera muerto no fuera un niño. Dirigió su linterna hacia la puerta abierta y toda la tensión que había acumulado desapareció. Lo comprobó una y otra vez, miró en el asiento trasero, en el suelo, entre aquellos globos atrapados que bailaban en el techo y finalmente salió del vehículo, dando gracias de que no hubiera ningún ocupante. Avanzó hacia el lado del copiloto e intentó abrir la puerta. No se movió ni un centímetro; estaba bloqueada por algunas rocas. Regresó nadando al otro lado y vio algo que sobresalía por debajo del asiento. Alargó la mano y sacó un bolso de piel curtida. Dirigió la luz hacia él, abrió la cremallera y se quedó atónito al comprobar que estaba prácticamente vacío. Era la ausencia de lo habitual lo que resaltaba la importancia de aquel único objeto. No había ningún peine ni cepillo, nada de maquillaje, carteras, tarjetas de crédito o dinero en efectivo, ni siquiera una lima de uñas. No había nada, a excepción de una única tarjeta de visita. Afortunadamente, el agua no había conseguido borrar la tinta.

Michael flotaba por encima del lecho del lago, consciente de repente del silencio que reinaba, a excepción de su respiración a lo Darth Vader que surgía de su regulador. No reconoció el nombre de Stephen Kelley y estudió la tarjeta con más atención. Al iluminarla con su luz, un escalofrío le recorrió la espina dorsal y lo dejó atónito. El aire salió de sus pulmones como si la bombona, de repente, se hubiera quedado vacía. Lo invadió el pánico; se obligó a sí mismo a no hiperventilar. La dirección se veía claramente bajo la luz de su linterna, bajo los veintisiete metros de agua. La dirección era de Boston, una dirección que él había memorizado menos de seis horas antes. La dirección exacta escrita de puño y letra por Mary. Franklin, 22, Boston.

Capítulo 6

ILYA RAECHEN estaba sentado en un rincón de su habitación de motel considerando las complicaciones. Escarbó en su caja de cerdo agridulce mientras repasaba mentalmente las últimas ocho horas. Se había pasado tres meses buscando por todo el planeta a Genevieve Zivera y finalmente había encontrado su rastro. La información de inteligencia que se le había suministrado aludía al condado de Wetchester (Nueva York) y Boston (Massachusetts). Los lugares tenían algún vínculo en común, pero él todavía no había conseguido descubrir la conexión. Había dudado en cómo atraparla: iniciando una operación de localización y secuestro, o bien esperando, hasta que ella llegara a su destino, golpearla y salir de allí a toda prisa.

Su misión le había dado muchas preocupaciones. Necesitaba volver a casa; le había prometido a su hijo que no estaría fuera más de un día. Nunca había roto una promesa que le hubiera hecho en su vida. Y ahora, precisamente ahora, no podía decepcionarlo. Su único hijo permanecía en cama mientras su estado se iba deteriorando. Sólo tenía seis años.

Cuando Raechen recibió la llamada, protestó, pero sus antiguos superiores hicieron caso omiso de sus comentarios. Apelaron a su orgullo, a su deber, a su honor. Pero lo que lo había motivado, lo que le había hecho volver del retiro y regresar al redil, había sido el llamamiento de su propio corazón. Le habían explicado que si tenía éxito, encontrarían un modo de salvar a su hijo de las mortales garras del destino.

Raechen medía un metro noventa, los músculos de su cuerpo de cincuenta y dos años seguían tan fuertes y tonificados como cuando tenía veintiséis y era capitán del Ejército Rojo. Su pelo negro se había vuelto plateado en las sienes, pero sus ojos grises seguían siendo tan agudos como en su juventud. Aquella dura mirada eslovaca la había heredado de la familia de su madre; por otra parte, sus rasgos eran angulosos y muy marcados, lo cual sólo lograba despertar rechazo y miedo. Su aspecto le había resultado muy útil, pero no había funcionado con sus hermanas.

El hombre era una leyenda en el peor de los mundos. Su reputación en el servicio secreto para la antigua Unión Soviética era considerada por muchos pura ficción, ya que los actos que llevó a cabo para sus superiores resultaban aterradores. Era un asesino, experto en la extracción de información; poseía el don de lenguas, y había sido honrado muchas veces por su infiltración en gobiernos extranjeros. Durante años, habían persistido rumores sobre su muerte, pero evidentemente eran prematuros; se hablaba de que había sido asesinado por su cambio de filosofía. En lugar de eso, aquel hombre sin conciencia se había casado y, a raíz del nacimiento de su hijo, había desarrollado un corazón. Pero parecía que ese corazón, últimamente, había retornado a su anterior estado, como se evidenciaba con su reciente regreso.

Dejó la comida y cogió el archivo de Genevieve Zivera. Sus órdenes eran sencillas: encuéntrala y atrápala. Aunque Raechen disponía de las habilidades necesarias para actos que superaban con creces el secuestro, él prefería mantener esas facultades en el retiro. No había matado a nadie en siete años y, por fortuna, su mente estaba empezando a permitir que los rostros de sus víctimas fueran desapareciendo de sus pesadillas. Tenía toda la intención de atraparla tranquilamente, sin incidentes y con vida.

Raechen había seguido a Genevieve desde Boston, a través de Connecticut y hasta Wetchester. Cuando las dos camionetas lo adelantaron con las luces apagadas y sus bocinas atronando, se le hizo un nudo en el estómago con una premonición. Vio, impotente, cómo las dos camionetas alcanzaban a toda velocidad a su objetivo, frenaban derrapando en el otro lado y cómo de ellas salían dos hombres armados.

Se puso a gritar al vacío mientras los hechos se desarrollaban delante de sus propias narices: la mujer intentó hacer girar el Buick, perdió el control y atravesó la barrera de protección. Pisó a fondo los frenos y observó cómo el coche salía volando hacia el cielo nocturno y golpeaba la superficie del embalse en una explosión de agua. No pudo evitar pensar que, junto a aquel vehículo, había desaparecido cualquier esperanza para su hijo.

Volvió a mirar hacia las dos camionetas sin lograr ver nada más que sombras que se esfumaban a toda velocidad en la oscuridad.

Raechen dirigió su coche hacia un camino sin asfaltar apartado de la carretera, atravesó los bosques y se zambulló en el lago esperando contra todo pronóstico que de algún modo la mujer todavía estuviera viva. Nadó tan rápido como sus brazos se lo permitieron hacia el coche, del cual sólo quedaba visible el maletero. Se deslizó alrededor del vehículo, intentando, infructuosamente, conseguir un punto de apoyo. El agua formaba remolinos a su alrededor al tiempo que el motor caliente humeaba y las burbujas de aire que se escapaban se confabulaban para escupir una sucia espuma. Alargó el brazo bajo el agua, agarró el tirador de la puerta del conductor y, de inmediato, se vio empujado hacia abajo cuando lo último que quedaba a la vista del coche se sumergía bajo la superficie.

Se hundió en la oscuridad mientras el vehículo descendía lentamente, acelerando como una locomotora de vapor que se pusiera en movimiento. Se agarró con fuerza mientras era arrastrado con aquel mastodonte de más de mil trescientos kilos que naufragaba. Sus pulmones ardieron hasta que empezó a ver las estrellas, hasta que estuvo a punto de desmayarse y sus tímpanos estuvieron al borde de reventar a causa de la creciente presión. Raechen olvidó su sufrimiento, consciente de que la mujer lo estaba pasando mucho peor al avanzar hacia el fondo del lago atrapada en un ataúd de cuatro ruedas.

Sujetó el tirador con fuerza con ambas manos, apoyando los pies en el coche que se iba sumergiendo, y consiguió al fin abrir la puerta de un tirón venciendo la presión negativa. Metió la mano entre la masa de airbag, buscando por el cuerpo inconsciente de Genevieve, y le desabrochó el cinturón de seguridad, liberándola mientras el coche desaparecía para perderse en el olvido.

Raechen estaba sentado en el motel comiendo el último de los platos chinos que había encargado con la mirada fija en la silueta inmóvil de Genevieve tendida sobre la cama. Estaba inconsciente, pero viva. Tenía dos costillas rotas y una contusión en la frente. Se sentiría como si la hubiera alcanzado una estampida de elefantes cuando se despertara dentro de doce horas, pero viviría. Sacó una pequeña botella de halotano de su bolsillo y vertió una cucharilla de café en una pequeña toallita. Volvió a meterse la botella tapada en el bolsillo y con delicadeza colocó la toalla sobre la cara de Genevieve. Esa anestesia general aseguraría que continuara inconsciente. La observó allí tendida tranquilamente. Las fotos que había estudiado de ella habían hecho que le resultara familiar. Había una inocencia en ella que hizo que lo invadiera una momentánea vergüenza por lo que estaba haciendo, pero esa sensación pronto desapareció, permitiendo que el sufrimiento de su hijo compensara la deshonra, llenándole como nunca de una gran determinación.

Raechen sospechaba quiénes eran los tiradores que habían causado el accidente, quién iba también tras Genevieve. Si volvían a aparecer, tendría que hacer uso de sus antiguas habilidades. Nadie lo detendría. Genevieve Zivera no se le iba a escapar de las manos después de todo lo que había pasado.

No fallaría a sus superiores, no fallaría a su país, pero sobre todo no fallaría a su hijo. Aún había esperanza.

Capítulo 7

ALEC MICHAEL Saint Pierre se encontraba en su taller. En realidad, se trataba de un garaje, pero él lo había convertido en un taller totalmente equipado para trabajar madera, metal y plásticos. Mientras muchos padres pasaban su tiempo bajo el capó de coches que eran reliquias de las décadas de 1960 y 1970 o balanceando un palo de golf una vez tras otra hasta conseguir el golpe perfecto, el padre de Michael encontró consuelo en la creación. Tallando y dando forma, esculpiendo y afilando, convertía la madera en muebles, el metal en arte y el plástico en lo que le dictara su corazón. Michael solía observar a su padre concentrado, absorto en sus creaciones, aparentemente lejos de aquella estancia —aunque no física, sí mentalmente—, pues nada parecía romper su concentración cuando estaba abstraído en sus proyectos. Le asombraba la destreza de su padre con aquellos dedos tan regordetes.

Cuando Michael cumplió catorce años, no podían ser más diferentes. Él era delgado y musculoso, su padre bajito y corpulento. Michael tenía el pelo largo y rizado de un adolescente, y todavía no había conocido a nadie lo bastante mayor como para recordar a su padre con pelo. Su padre era cerebral; Michael, aunque inteligente, se inclinaba más hacia lo físico. Pero como sucede con tanta frecuencia, los polos opuestos se atraían. Michael solía sentarse pacientemente junto a su padre todos los sábados por la mañana antes de irse a jugar a cualquiera que fuera el deporte de moda. Se sentaban y hablaban de todo y de nada. Su padre intentaba de un modo sutil hacer que Michael se interesara por trabajar con sus herramientas, por construir y crear. Insistía en que tenía una mente muy creativa y que, si la perfeccionaba un poco, podría crear cualquier cosa que deseara. Pero como muchos adolescentes a él todavía no le atraían las cosas que le interesaban a su padre. Michael no pensaba que se estuviera rebelando, simplemente estaba obsesionado por los deportes. Y aunque escuchaba a su padre y le seguía la corriente, en realidad no le encontraba ningún placer al hecho de crear; pero no decía nada, consciente de que para él era una pasión.

Su padre nunca había jugado a ningún deporte de equipo, pero nadie lo hubiera dicho por lo bien informado que estaba. Alec se empapaba leyendo sobre cualquier deporte que interesara a Michael, hasta el punto de que parecía que fuera todo un experto.

—Sujeta esto —le pidió Alec tendiéndole un engranaje de metal.

Michael lo cogió, se inclinó sobre su padre y observó el interior del complejo sistema de engranajes del reloj del abuelo de un metro ochenta de altura que ya estaba casi completo. Había hecho cada una de las piezas: la caja de madera, los carillones, las ruedas del reloj, el engranaje, incluso la esfera.

—¿Preparado para el partido de hoy? —le preguntó su padre sin alzar la cabeza de su trabajo.

—Eso creo, tenemos unas cuantas jugadas nuevas. Aunque Stepinac es un equipo bastante bueno.

Alec no respondió, aparentemente perdido en sus pensamientos. Pero entonces, después de un largo minuto, habló como si sólo hubieran pasado segundos.

—Sí, pero ellos no tienen un quarterback capaz de leer una defensa de cinco como tú. —Alzó la mirada, conectando directamente con la de su hijo—. No sabes lo afortunado que eres al no tener los genes de tu madre ni los míos.

Alec se dio unos golpecitos sobre el estómago.

—¿Jugabas cuando eras niño?

Alec sonrió.

—Yo era el típico niño que se sentía afortunado si lo escogían el último —respondió alargando la mano—. Deja que coloque esa pieza en su sitio.

Michael se la dio.

—Aunque ¿por qué no la pones tú? —Señaló hacía un pequeño vástago de metal. Su hijo miró en el interior de la caja del reloj y deslizó la pieza en el eje. Alec colocó una tapa increíblemente pequeña sobre aquel vástago del tamaño de un alfiler y cerró la tapa trasera de la caja. Rodeó con sus cortos brazos el reloj de metro ochenta e hizo señas a Michael para que hiciera lo mismo. El chico se colocó en la base del reloj.

—A la de tres. —El padre de Michael lo miró—. Y… tres.

Levantaron el reloj del banco de trabajo, lo sostuvieron en el aire y lo colocaron de pie sobre el suelo. Alec abrió la cubierta de cristal que protegía la esfera.

—¿Hora? —preguntó con el dedo índice sobre el minutero.

Michael miró el reloj de la pared.

—Ocho y cincuenta y nueve.

—Una sincronización perfecta, aunque quede feo que lo diga yo. —Puso en hora el reloj y abrió la puerta de cristal que protegía el péndulo—. Si eres tan amable…

Michael alargó la mano, y con un suave movimiento echó hacia atrás el péndulo y dejó que se balanceara.

Tic…, tic…, tic… El elaborado reloj habló en la lengua común de los relojes. Michael observó cómo los numerosos engranajes chasqueaban y giraban, mientras la manecilla de los segundos se deslizaba suavemente. Y, con un repentino golpe sordo, el engranaje principal se activó y los carillones sonaron nueve veces.

Michael se descubrió a sí mismo hipnotizado por el regular ritmo del reloj, con una sincronización tan perfecta como la de aquel día en que lo arreglaron, hacía ya más de veinte años. Se quedó mirando el enorme reloj, deseando poder retroceder en el tiempo. Echaba de menos esas mañanas que pasaba hablando con su padre, un hombre que siempre conseguía ver las cosas con gran claridad. Michael nunca había apreciado realmente el valor de la sabiduría, de la experiencia. Como muchos otros, daba por sentado el amor incondicional de su padre, sin darse cuenta de lo mucho que lo necesitaba. El padre de Michael había fallecido pocos años antes. Fue algo repentino, a causa de algunas complicaciones de la diabetes; su madre, con el corazón roto, lo siguió poco tiempo después. Deseaba haber podido disfrutar de una semana más con su padre, incluso de un día más, para poder preguntarle todas esas cosas que nunca le había preguntado, siempre pensando que ya habría tiempo para eso, siempre pensando que habría un mañana, siempre preocupado por el futuro, olvidando vivir el presente.

A Michael le habría gustado disfrutar de su compañía ahora, pero, al igual que un año antes, cuando Mary falleció, tendría que renunciar al sabio consejo de su padre.

La petición de Mary dominaba su corazón, y ese sentimiento se había visto reforzado por la tarjeta de visita con la misma dirección, la dirección de Stephen Kelley, un abogado que Mary pensaba que podría ayudarlo en su búsqueda.

El padre de Michael siempre lo había animado a buscar a sus padres biológicos, explicándole que era importante saber de dónde veníamos, de qué estábamos hechos. Alec le había explicado desde muy temprana edad que tenía unos padres cuyo amor lo había traído al mundo, y otros padres cuyo amor lo haría crecer y desarrollarse en él. Pero Michael descartó la idea de buscarlos mientras los Saint Pierre vivieran. Pensaba que hubiera sido como una traición, como si les estuviera dando la espalda, como si abandonara a aquellos que lo habían elegido por aquellos que habían optado por renunciar a él.

Michael se encontraba en su gran salón, con sus dos enormes perros dormidos a sus pies, mirando fijamente la carta de Mary y la tarjeta de visita que descansaba junto a ella, sobre la mesa de centro que había ante él. La dirección era de Boston, una tierra desconocida para Michael: el número 22 de la calle Franklin no tenía ningún significado para él. Para un seguidor de los Yankees era la tierra del enemigo. Sólo había estado unas cuantas veces en esa ciudad de Nueva Inglaterra.

Prefería Cape Cod, un lugar que tenía un significado especial para él y Mary, un lugar al que acudir para sus escapadas de fin de semana.

Su cabeza era un confuso torbellino mientras reflexionaba sobre la tarjeta de visita. No era una coincidencia que en ella se leyera la misma dirección que Mary le había dado. El tictac del reloj del abuelo a las cuatro de la mañana subrayó ese hecho.

Michael cogió su vaso, apuró el contenido e inmediatamente levantó la botella de Jack Daniel’s para volverlo a llenar. Confuso, repasó las últimas cuatro horas una vez más, convencido de que estaba pasando algo por alto, convencido de que se le estaba escapando una sencilla pista. Entonces le vino a la cabeza.

Había estado tan obsesionado con la tarjeta, que se había olvidado del bolso empapado. Lo cogió y lo depositó sobre la mesa. Era sencillo, de piel curtida, con un cierre dorado y una correa de tela. Comprobó varias veces cada bolsillo vacío y cada costura, y se dio cuenta de que era el hecho de que se saliera de lo normal lo que subrayaba la importancia del objeto que había encontrado en su interior. No había efectos personales, ninguno de los accesorios femeninos habituales que solían atestar el bolso de una mujer. No contenía nada, a excepción de la tarjeta de visita que el agua no había logrado hacer desaparecer.

Y entonces un estremecimiento recorrió su columna y lo dejó atónito. Dio un paso hacia atrás y volvió a mirar el bolso. No estaba cautivado por su diseño, ni por la tarjeta que había encontrado dentro; de repente, una sensación de reconocimiento surgió a la superficie.

No tenía ninguna duda, él había visto ese bolso antes.

Capítulo 8

ILYA RAECHEN circulaba por el puente Delaware cuando al fin pudo respirar aliviado. Había conducido el Chevy Suburban con los cristales tintados durante las últimas cuatro horas emitiendo poco más que un susurro o dándole, como mucho, un ligero toque al dial de la radio. Circuló por la autopista de peaje de Jersey, contento de disponer del sistema EZ-Pass que le evitaba tener que detenerse en los peajes; cuanta menos gente lo viera, mejor. Era un tópico tan grande lo de viajar con una víctima atada y amordazada en la parte trasera, pero no había tenido otra elección. Las camionetas y furgonetas llamaban demasiado la atención en ese mundo posterior al 11-S y no podría esconderse tras sus credenciales diplomáticas rusas si lo detenía la policía, ya que no había muchas razones que justificaran el hecho de ir por ahí con una mujer atada en la parte posterior del vehículo.

Durante toda su vida, Raechen le había dicho a su hijo: «No te preocupes. Papá, te protegerá. Nunca permitirá que te pase nada.» Una promesa que todos los padres hacen a sus hijos, una promesa en la que todos los hijos creen. Y era una promesa que Raechen no iba a cumplir mientras veía cómo su hijo moría, consumido por una enfermedad. Pero las cosas iban a cambiar, volvería a renacer la esperanza no sólo para su hijo, sino también para él mismo. No habría más promesas rotas, lo salvaría costara lo que costara.

Había esperado hasta las cinco y media de la mañana para dejar el motel. Las luces eran tenues y el aparcamiento estaba vacío; nunca había mucho tráfico al amanecer. Cargó ambas pistolas y se las colocó detrás, sujetas a la cinturilla del pantalón. No había disparado sus Glocks ni una sola vez en siete años, desde que se retiró de la acción para formar una familia. Raechen rezó antes de subir al Suburban para que durante el día que tenía por delante no tuviera que romper esa racha.

Cuando cruzó la frontera y entró en Delaware, cogió el móvil y llamó para que le prepararan el avión. Lo esperaría con el depósito de combustible lleno y listo en una pequeña pista de aterrizaje de la rural Maryland, y con la autorización diplomática tramitada para salir con toda tranquilidad del país. Raechen acompañaría a Genevieve y la entregaría en persona, no por lealtad ni orgullo, sino para asegurarse de que le pagaban, de que obtendría el tratamiento que su hijo necesitaba tan desesperadamente. Contaba con ellos; pero lo más importante era que su hijo dependía de ellos, de su ayuda.

Capítulo 9

LA buhardilla era como el patio de recreo de un niño grande, una sala privada en la parte superior del Valhalla. Busch la diseñó siguiendo exactamente sus propios deseos para recrear una imagen que había albergado en su mente desde que tenía dieciséis años. La habitación era larga y estrecha, el techo inclinado se elevaba hasta seis metros, siguiendo así la línea del tejado, y disponía de unas gruesas vigas a la vista oscuras y pulidas. La mesa de billar, la mesa de juego y la máquina de pinball estaban colocadas en la parte de atrás, mientras que un mullido sofá y dos sillones reclinables llenaban la parte delantera alrededor de un enorme televisor de plasma. En el rincón, había un pequeño bar abastecido de licores y cerveza por cortesía de los distribuidores con los que Busch trabajaba para abastecer el establecimiento del piso de abajo, agradeciéndole así sus continuos pedidos. Ése era su santuario, frecuentado sólo por sus amigos. Jeannie le había permitido ese capricho con la condición de que las actividades del bar y el restaurante no se vieran afectadas por ello.

Busch entró después de Michael en la estancia, agachando la cabeza para atravesar la puerta baja y la cerró tras él. Sirvió una copa para cada uno y finalmente empezó a hablar.

—Ni rastro de ningún cuerpo todavía. Quienquiera que fuera sobrevivió. El coche se alquiló en Boston —comentó Busch—. Con un alias. ¿Conoces a alguien en Boston?

Michael no dijo nada mientras pensaba en la dirección de Boston que Mary le había dado, que resultaba ser la misma que la de la tarjeta de visita que llevaba en el bolsillo.

—Creo que Genevieve Zivera conducía ese coche.

—¿Qué? —Busch entrecerró los ojos al tiempo que estallaba en una carcajada—. ¿Estás diciendo que bajó del cielo para conducir un rato y escuchar algo de rock?

Michael no dijo nada, sólo lo miró, expresando su opinión en silencio.

—Está muerta —añadió Busch con seriedad.

—Lo sé. Pero aún creo que conducía ese coche —insistió al tiempo que se aproximaba a la gran ventana circular y contemplaba la ciudad de Byram Hills.

—¿Qué está pasando? —le espetó Busch—. Vienes aquí y dices que una mujer se ha levantado de la tumba, ha encontrado una forma de volver a la vida y luego te quedas callado. Tiene que haber un motivo que te haya hecho llegar a esa conclusión. Soy tu amigo, maldita sea, dime qué está pasando.

—Muy bien —accedió Michael mientras se acercaba a él de nuevo y se apoyaba en la barra.

Busch cogió un taco de billar y se paseó intentando contener su creciente ira.

—Cuatro meses antes de que Genevieve desapareciera, antes de morir, vino a verme.

Busch se quedó quieto y se volvió hacia su amigo. Su mirada se tornó severa.

—Me pidió que le hiciera un favor —continuó Michael.

Busch empezaba a enfurecerse.

—La mayoría de las personas piden a sus amigos que los lleven a casa o que les presten un par de dólares. Pero a ti la gente no te pide esa clase de favores. ¿Qué diablos has hecho?

Mientras Busch escuchaba a Michael narrar sus hazañas invernales en Suiza, tuvo que hacer grandes esfuerzos para evitar emprenderla a golpes con su mejor amigo. El nunca incumpliría su código de ética, el credo según el cual vivía. La ley era la ley y se había establecido por una razón, pero a medida que escuchaba los detalles de lo que había hecho, cuando supo que Michael actuó de acuerdo con el último deseo de una amiga, le resultó difícil juzgarlo. Michael no se había beneficiado de ninguna forma. Sus acciones, de hecho, habían puesto su propia vida y su libertad en peligro. Busch no dijo nada cuando su amigo acabó su relato. Dejó el taco a un lado y se apoyó en la pared, dejando caer su cuerpo al tiempo que echaba hacia atrás la cabeza.

—Hay algo más —añadió Michael con cierta renuencia en su voz.

Busch tomó aire y aguantó la respiración. Se sentó en un taburete. Aceptaba la historia europea de Michael, pero no le gustaba adónde iba a parar todo eso.

—Había un bolso en el coche. Es el mismo bolso que Genevieve llevaba cuatro meses antes cuando vino a verme.

Busch cerró los ojos.

—Ya salió.

—Sólo había una cosa en su interior. —Michael dejó la tarjeta sobre la mesa de billar.

—¿Robaste pruebas? —preguntó Busch con los ojos cerrados—. Esto no pinta nada bien.

—¿Pruebas? Genevieve estaba en ese coche, estoy seguro. Y no tengo la menor duda de que esta tarjeta era para mí.

—¿Qué diablos está pasando, Michael? ¿Me estás ocultando algo?

—No seas ridículo. Pensaba que te habías retirado.

—No sigas por ahí. —Busch no podía continuar engañándose a sí mismo, echaba de menos ser policía, ser detective, investigar. Pero su esposa, Jeannie, lo había empujado a la jubilación anticipada. Él no le había hablado sobre ello, pero había tenido dudas desde el primer día, y todo eso se agolpaba ahora de nuevo en su cabeza, acompañado por una sensación de arrepentimiento. Echaba de menos la emoción de la persecución, resolver casos, reparar daños causados. Sobre todo, echaba de menos la justicia. Ahora todo lo que veía era gente ahogando sus penas en whisky y cerveza, quejándose sobre lo aburridas y horribles que eran sus vidas llenas de rutina. Busch había soñado que aquel bar sería su recompensa, su relajante retiro, pero no era nada de eso. Simplemente era aburrido. La verdad era que echaba de menos su antiguo trabajo. Volvía a cumplirse el viejo dicho de que «el pasto del vecino siempre nos parece mejor». Dejó el cuerpo de policía para vivir su sueño de tener un bar y dejar el estrés atrás. Pero echaba de menos las descargas de adrenalina y la sensación de que estaba haciendo algo importante.

—Si Genevieve conducía ese coche, ¿dónde está ahora? —preguntó Busch, mientras abría al fin los ojos.

—No lo sé, pero no creo que esté muerta.

—Si conducía ese coche, y odio tener que decir esto, podría estar muerta aunque todavía no la hayamos encontrado. O podría estar herida. O no conducía ese coche y tú sencillamente tienes demasiada imaginación.

Michael sacó la carta de Mary del bolsillo y la dejó al lado de la tarjeta de visita, con las dos direcciones idénticas juntas.

Busch se adelantó y cogió la carta de Mary. La leyó sin hacer ningún comentario, volvió a dejarla sobre la mesa y se quedó absorto en sus pensamientos.

—No me digas que es una coincidencia. —Michael hizo una pausa, se recompuso, ordenó sus pensamientos e intentó recuperar algo de calma—. Porque esto no tiene nada que ver con el azar.

Busch volvió a mirar la tarjeta de visita.

—¿Quién es Stephen Kelley?

—Aparte del hecho de que es abogado —respondió Michael—, no tengo ni idea de quién es. Trabaja desinteresadamente para la iglesia y el orfanato del que yo salí. Intenté contactar con él, pero no obtuve respuesta.

Busch continuó mirando la tarjeta, comparándola con la carta de Mary.

—Paul, creo que mi padre está en algún lugar ahí fuera. Y todo esto tiene algo que ver con él. Aunque no sé cómo relacionarlo. Mary me dirigía hacia su dirección y Genevieve siempre insistió en que lo buscara. Estas direcciones señalan hacia el mismo lugar.

Busch finalmente se volvió hacia él.

—¿Qué estás buscando realmente, Michael? ¿Qué esperas encontrar? ¿Esto tiene que ver con encontrar a tu padre o con Mary, con cumplir peticiones y últimos deseos para sanar tu corazón culpable?

—No lo sé —contestó Michael—. Pero…

—Michael —añadió Busch en voz baja—, Mary ya no está. Nada de lo que hagas la traerá de vuelta. Pero si deseas encontrar a tus verdaderos padres…

Michael se acercó a la mesa, cogió la carta de Mary y miró a su amigo.

—¿Te apetece ir a Boston?

Capítulo 10

HABÍA amanecido. La temperatura ya casi alcanzaba los veinticuatro grados y la interminable humedad se condensaba en las ventanas del coche de Busch, mientras salían de la comisaría de policía de Byram Hills. Se había dragado el lago, los submarinistas habían peinado el fondo, y todo les había llevado a la misma conclusión: quienquiera que condujera el Buick, vivo o muerto, no estaba ni en el agua, ni en la orilla, ni en ningún lugar cercano al hundimiento. Se habían encontrado huellas en la orilla, pero no eran concluyentes, podían pertenecer a un pescador o a adolescentes, nadie estaba seguro. Se había descubierto que el coche provenía de una oficina de alquiler del aeropuerto de Logan, en Boston, pero todavía no habían podido identificar al conductor. Todos estos hechos no hacían más que reforzar las sospechas de Michael.

Éste sostenía su móvil entre la cabeza y el hombro. Hacía tres minutos que el operador del Vaticano lo había puesto a la espera. Busch y él iban ya por su segunda Coca-Cola, pues Michael también había hecho suya la fuente favorita de azúcar y cafeína de Busch.

Escuchó tres rápidos pitidos en su móvil y entonces:

—¿Michael? —El acento era italiano.—Simon. —No pudo ocultar la emoción en su voz; era como anunciar un nacimiento, o que alguien había superado milagrosamente alguna horrible enfermedad. Pero todo ello se veía empañado por las circunstancias, por la ansiedad—. Está viva —anunció.

—¿Qué? ¿Hola? ¿Michael? —respondió Simon, sin captar lo que le había dicho.

—Está viva, Simon.

—¿Quién está viva?

—Genevieve.

—¿Viva? —Michael prácticamente podía sentir la confusión de Simon a través del silencio que se hizo al otro lado de la línea—. Eso no tiene sentido.

—Sé que es difícil de creer.

—¿La has visto? ¿Dónde está?

—No, hubo un accidente de coche… —Michael le contó lo ocurrido. Mientras narraba la historia, ni siquiera a él le pareció muy creíble, y se dio cuenta de que tal vez era víctima de su propia imaginación y de las ilusiones que se había hecho. Le habló sobre el bolso y la tarjeta de visita, le explicó que la dirección coincidía con la que Mary le había dado, lo informó de que la policía no había encontrado ningún cuerpo.

—Pero ¿tú no la has visto? —insistió Simon.

—No —respondió Michael a regañadientes.

—¿La has buscado?

—Empezamos ayer por la noche, sin ser conscientes de a quién buscábamos. La policía dragó el lago, pero sé que ella no está allí. Se fue; no sé cómo, pero se fue.

Mientras hablaba, Michael se dio cuenta de algo. Simon no había cuestionado ni una sola vez su resurrección, su repentina reaparición, como si nunca hubiera muerto.

—Tengo que dejarte —anunció de repente.

—Dime qué quieres que haga.

—Nada. Quédate al margen. —La voz de Simon sonaba totalmente seria, su petición era más una orden.

—Sabes muy bien que no lo haré. Yo creía que había muerto. Tú oficiaste su funeral, por Dios. ¿Qué está pasando?

—Quédate al margen —le imploró Simon—. Yo la encontraré.

—Pero ella estaba aquí, estaba acudiendo a mí.

—Si estaba allí, hace mucho que se habrá ido.

—¿Cómo lo sabes?

El silencio se prolongó, sólo interrumpido por unas intermitentes interferencias.

—Podrían haberla secuestrado —insistió Michael—. Podría estar huyendo. Tú ni siquiera sabes dónde buscar.

—Sé por dónde empezar —comentó Simon—. Escucha, sé que es tu amiga, pero también es amiga mía. Confía en mí. No puedes protegerla.

Un silencio que no auguraba nada bueno pareció filtrarse a través de la línea telefónica y flotó en el coche.

—¿Protegerla? —preguntó Michael, al tiempo que se disparaban todas las alarmas en su cabeza—. ¿Protegerla de qué? —Podía sentir cómo su corazón empezaba a bombear con fuerza; sintió que su cerebro se convertía en un torbellino.

—Por favor… —Simon hizo una pausa—. Quédate al margen. Si está viva, yo la encontraré.

En los dieciocho meses que hacía que se conocían, Michael y Simon se habían convertido en grandes amigos. Pero Simon seguía siendo Simon. Un hombre capaz de una inexorable devoción a Dios, y una inexorable devoción a sus amigos. Un hombre que había quitado más vidas que las que había salvado. Un hombre que nunca pedía las cosas por favor.

—Simon —dijo al fin Michael, resignándose a no seguir con la búsqueda, a permitir que su amigo encontrara a Genevieve—, pensaba que estaba muerta.

—Como todo el mundo —respondió Simon con suavidad, y colgó el teléfono.

Capítulo 11

EL bote de remo surcaba a toda velocidad el río Charles, su casco blanco parecía flotar por encima de la superficie como si aquel agua de finales de primavera estuviera helada. Los dos remeros parecían muñecos de cuerda en perfecta sincronización. Michael los observó desaparecer por un recodo, río arriba, mientras atravesaban el puente Longfellow que los llevaba al corazón de Boston. Salieron de la comisaría a las cinco de la mañana e hicieron el típico trayecto de tres horas en menos de dos horas y media; cuando Busch conducía su Corvette, no era partidario de malgastar tiempo. Acordaron que, a pesar de la categórica petición de Simon, cuando regresaran harían lo posible por encontrar a Genevieve.

Aunque se habían detenido en la comisaría con la excusa de que Busch deseaba verificar qué habían averiguado sobre el coche hundido, la verdadera razón de su visita no era sólo ésa. Incluso ya fuera del cuerpo, Busch era el tipo más popular en la comisaría. Tanto los novatos como los veteranos acudían a él para que les diera algún consejo personal o profesional, tal y como habían hecho en los últimos veinte años. Él, de hecho, despertaba más respeto que el propio capitán Delia. Y por eso, cuando le pidió a Joe Grasso que lo ayudara, el sargento no tuvo ningún problema en hacer la vista gorda. En ningún momento preguntó para qué necesitaba Busch la información sobre el propietario del número 22 de la calle Franklin en Boston mientras accedía a la base de datos de la policía, sumergiéndose en los archivos judiciales, los del FBI y los de tráfico. El listado era corto, pero sorprendente.

Stephen Kelley era un abogado de cincuenta y ocho años con un próspero bufete. Había sido fiscal del distrito y, aunque ahora evitaba entrar en la arena de la defensa criminal, optando en su lugar por llevar fusiones y compras, Michael pensaba que de ese modo el hombre también se dedicaba a proteger y defender a criminales. Sus escasos antecedentes eran oscuros e incluían varios expedientes policiales confidenciales de su juventud. Pero a los veinte años salió hecho un hombre del sur de Boston y encontró la forma de amasar por sí solo un patrimonio neto de más de setenta y cinco millones de dólares.

Sus esfuerzos filantrópicos se dirigían principalmente hacia dos áreas: la política, con grandes contribuciones a políticos del sur de Boston, su lugar de nacimiento, y los niños, haciendo hincapié sobre todo en el sistema de familias de acogida y la adopción.

Busch condujo por Beacon Hill, lugar de residencia de la élite de Boston, de aquellos que movían el capital de Nueva Inglaterra. Las casas residenciales eran refinadas y eternas, muchas de ellas seguían iguales después de varios siglos.

—Jeannie se va a cabrear cuando sepa que estás jugando a detectives, pensará que una cosa lleva a la otra y que volverás al cuerpo.

—Creía que sólo estábamos buscando a tus padres.

—Y lo estamos haciendo. Pero no puedes negar que estás pensando en esto como en una especie de misterio legal que hay que resolver. Se supone que estás retirado.

—Venga, me conoces bien; me resulta difícil transformarme de tigre a corderito. ¿Sabes a qué me refiero?

Michael lo sabía. Busch era un poli. Siempre lo había sido, siempre lo sería. El hecho de que canjeara su placa por una barra de bar no cambiaba lo que era realmente. Michael sabía eso mejor que nadie, él tampoco había llevado muy bien su «retiro». Instalar sistemas de seguridad no tenía el mismo encanto que burlarlos.

—Aun así, se va a enfadar.

—No, no está enfadada. Me pidió que te ayudara. Después de escuchar lo de la carta de Mary y lo de tus padres, creyó que era una buena idea que te acompañara —aclaró Busch—. ¿Crees que este tipo sabe quiénes son tus padres?

—Eso es lo que estoy a punto de averiguar.

Busch giró por una calle de adoquines y pasó por delante del número 22 de la calle Franklin. Se trataba de una casa unifamiliar de doble fachada, sus ladrillos estaban recién rejuntados y el friso de mármol ornamental tan blanco como el mismo día que se talló. Los arbustos que flanqueaban los cinco escalones que conducían a la puerta principal de caoba mantenían una perfecta simetría, como si hubieran salido de un mismo molde. A ambos lados de la puerta colgaban lámparas de gas, rememorando los días vividos por aquella construcción anteriores al descubrimiento de la electricidad. Ésa era una dirección distinguida en una calle de evidente exclusividad; un trofeo de la minoría privilegiada, de la minoría acomodada, conseguido a través de trabajo duro o de una herencia, y, según el informe judicial que Michael había leído, la riqueza de Stephen no venía de un testamento.

—¿Quieres que vaya contigo? —le preguntó Busch mientras doblaba la esquina y aparcaba en un lado de la calle.

—No quiero ofenderte, pero tienes ese aire tuyo tan intimidante…

—¿Qué? —protestó Busch sinceramente sorprendido.

—Verás, si yo veo que un tipo de casi dos metros llama a mi puerta, no sé lo dispuesto que estaría a responder a sus preguntas.

—Yo no intimido a nadie —espetó Busch.

Michael sonrió mirando a su corpulento amigo sentado tras el volante de su Corvette. Llevaba el asiento echado hacía atrás al máximo y sus enormes manos agarraban con fuerza el volante.

—Venga, hombre. Enseguida deslumbras a todo el mundo con tu afectuosa personalidad, es sólo la primera impresión lo que echa hacia atrás a la gente al principio. Y no sé si tendré una segunda oportunidad con ese tipo.

—Sal de mi coche. ¡Ya! —ordenó Busch, al tiempo que sacudía la cabeza. A continuación, reclinó su asiento y cerró los ojos.

Pasó sólo un momento. Michael se quedó mirando a su amigo y bajó del coche. Pero antes de que pudiera cerrar la puerta…

—Avísame si necesitas que intimide a alguien —gruñó Busch.

Michael sonrió mientras doblaba la esquina y avanzaba por aquella calle llena de mansiones. Busch era un buen amigo, su mejor amigo; no tenía ninguna duda de que acudiría sin vacilar en su ayuda como había hecho en el pasado, pero también dudaba mucho que fuera a tener problemas con un abogado de cincuenta y ocho años.

Subió los cinco escalones y se detuvo en el descansillo, ante la gran puerta de caoba pulida. La aldaba era un león dorado, el temprano sol matutino se reflejaba sobre su dorada melena. Michael se quedó allí un momento; sacó la tarjeta de visita y el informe sobre el número 22 de la calle Franklin. Volvió a mirar la dirección y se tomó un momento para ordenar sus pensamientos y decidir cómo iba a abordar a Stephen Kelley. Templó sus nervios y levantó la aldaba. El sonido resultante al golpear la puerta resonó en el interior de lo que claramente era una casa enorme.

Esperó treinta segundos, y cuando ya estaba levantando de nuevo la aldaba, la puerta se abrió de repente. Michael se quedó sorprendido. No por lo inesperadamente que se había abierto la puerta, sino por quien apareció tras ella.

Debía de medir un metro setenta, y su oscura y larga melena estaba peinada de forma cómoda, lista para la jornada laboral y quién sabe para qué otras cosas durante la noche. No podía tener más de treinta años, llevaba una chaqueta de raya diplomática y una falda a juego, todo hecho a medida para que quedara perfecto. Tenía un aspecto atlético, pero al mismo tiempo se percibía cierta sensualidad bajo aquella apariencia profesional. Sin embargo, dejando aparte todo eso, habían sido sus ojos los que le habían dejado sin habla. Eran grandes, de un color marrón oscuro, y permitían captar una fugaz imagen del alma que había en su interior. Y lo estaban mirando a él.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó la mujer.

—Buenos días —respondió Michael, volviendo a la realidad—. Busco a Stephen Kelley.

—¿Tiene una cita? —Su voz era firme y directa, e hizo que él olvidara el reciente descubrimiento de sus atractivos.

—No. Me llamo Michael…

Pero en ese momento apareció un hombre. Medía alrededor de un metro ochenta. Tenía el pelo gris, tirando a blanco, y lo llevaba peinado hacia atrás. Vestía un traje gris marengo perfectamente planchado. Apoyó la mano izquierda con cariño sobre el hombro de la mujer.

—¿Quién es usted? —Su tono era grave y exigente.

—Mi nombre es Michael Saint Pierre —respondió, sintiéndose desconcertado por la ruda bienvenida de la impecable pareja.

El hombre lo miró durante un momento, estudiando en silencio su rostro.

—¿Y…? —le instó la mujer.

—Y… —Ahora Michael estaba enfadado, y se alegró por ello ya que esa reacción lo hizo despertarse y reaccionar. Odiaba que se le tratara como si fuera un ser inferior. Y mientras consideraba la pregunta de la mujer, se preguntó si no habría emprendido un viaje estúpido, al tiempo que resonaban en su cabeza las palabras de Busch: «¿Qué estás buscando realmente, Michael?»—. Mi mujer me dio su dirección.

Fue tan directo y firme como lo había sido la pareja que tenía ante él.

Kelley miró la tarjeta de visita que había en la mano de Michael.

—¿Me permite?

Michael se la dio. Kelley la sostuvo a la altura de los ojos, la giró varias veces, examinándola como si contuviera la respuesta a alguna pregunta no formulada. Volvió a mirar a Michael, sacudió la cabeza y se la devolvió.

—Esta es mi tarjeta personal. Rara vez se la doy a alguien. ¿De dónde la ha sacado?

—Estaba dentro de un bolso. Pero la dirección que hay en ella —señaló a la puerta principal— coincide con la que mi mujer me había dado. No creo que sea una casualidad y eso es lo que estoy intentando averiguar.

Kelley miró a la mujer.

—¿Susan?

Ella sacudió la cabeza mientras clavaba los ojos en Michael.

—¿Es usted policía?

Él negó con la cabeza.

—No le he dado tu tarjeta a nadie últimamente —continuó Susan.

—Bueno, eso es todo lo que podemos decirle. Ahora, si nos disculpa, la señora Newman y yo llegamos tarde —añadió Kelley con tono desdeñoso mientras apoyaba la mano derecha sobre la puerta, preparado para cerrarla y dar por concluida la visita.

Michael paseó la mirada de uno a otro, sorprendido por su frialdad, y de repente recordó por qué odiaba a los abogados. Aunque parecían llevarse unos treinta años, estaban claramente hechos el uno para el otro porque no podrían estar hechos para nadie más.

—Me dijeron que usted podría ayudarme a encontrar a mis padres, pero ya veo que fue un error. —Su voz estaba llena de sarcasmo, se dio la vuelta y se dirigió hacia los escalones.

Susan volvió a entrar en la casa, dejando en la entrada a Kelley, que observaba cómo aquel desconocido se alejaba. Un instante después lo llamó:

—¿Michael…? Espere.

Michael se sentó en lo que era la típica guarida de un caballero, la biblioteca. La estancia era cálida y masculina, con muros de oscura caoba, estanterías repletas y un imponente escritorio que daba la espalda a una gran ventana en saliente cubierta por unas cortinas granates. Una pintura de un majestuoso león en las llanuras de África colgaba encima de una enorme chimenea adornada con flores y ramas en esa época de calor.

—Lo lamento —se disculpó Kelley, mientras le indicaba que se sentara en un gran sillón de orejas de piel.

Michael clavó los ojos en el hombre mientras se sentaba; todavía se sentía furioso por el trato recibido en un inicio.

Kelley se quitó la chaqueta y la colgó en el respaldo de una enorme mecedora de teca. El hombre era más alto de lo que le había parecido a Michael en un primer momento. Superaba el metro ochenta y parecía estar en forma, pues llenaba por completo su almidonada camisa Oxford. Los tirantes hacían juego con el azul claro de su corbata, y el corte de pelo era elegante y perfecto. Todo en aquel hombre era impecable. Su pelo, su conducta, su modo de hablar. Era refinado en todos los sentidos. Sin embargo, cuando clavó los ojos en él, Michael se sintió intimidado. Había estado en compañía de los más duros de entre los duros, ya fuera en prisión, en las salas de interrogatorios de la policía o en las calles, rodeado de los indeseables con los que se había topado años antes cuando estaba inmerso en su profesión. Pero en ningún momento se encontró con una personalidad tan fuerte; de hecho, era la primera vez que se sentía realmente intimidado. Aunque se repuso enseguida.

—¿Le apetece tomar alguna cosa?, ¿café, algo para desayunar quizá? —preguntó Kelley.

—No, gracias.

El abogado se sentó en el sofá, cruzó las piernas y apoyó el brazo sobre el respaldo.

—Me ha pillado en un mal momento.

—¿No es así como recibe siempre a la gente?

La atmósfera era tensa, ambos parecían tener dificultades en decidir qué decir.

—Depende del día. —Kelley miró por encima del hombro de Michael y su mirada empezó a desenfocarse, aparentemente perdida en su propia casa.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Michael. Observó su rostro. La ira que había visto antes se había disipado, y ahora la sustituía cierta tristeza.

—Lamento saber que Mary ha muerto —comentó finalmente Kelley, regresando al presente.

Michael se quedó sorprendido, completamente atónito ante la mención de la muerte de su esposa, sin palabras, sin saber qué responder.

Kelley se levantó de repente y se dirigió a la puerta.

—¿Usted…? —farfulló Michael, confuso—. ¿Usted la conocía?

El abogado se detuvo y se dio la vuelta. Lo miró y volvió a entrar lentamente en la estancia. Se quedó mirándolo con una triste sonrisa antes de volver a tomar asiento.

—No estoy seguro de cómo me encontró. Era una mujer con recursos…, desde luego. Estaba enferma cuando la conocí, me dijo que usted se encontraba de viaje de negocios en ese momento. Intentaba localizar a sus padres.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace un año aproximadamente. Hablaba de usted con mucho amor.

Michael desvió la mirada.

—Lamento su pérdida. Sé demasiado bien lo que es, el vacío, la desesperación que te corroe —añadió Kelley con sincero dolor.

Él asintió.

—Gracias. Ella acudió a usted, creía que podría ayudarla, que podría ayudarme.

—Lo sé. Esperaba haberlo conocido un año antes, ya que creí inapropiado hablar sobre sus padres con ella sin que usted estuviera presente.

—¿Sabe quiénes son mis padres? —Michael no pudo ocultar la sorpresa.

—Su madre… —Kelley hizo una respetuosa pausa— falleció cuando usted nació. Hubo complicaciones en el parto.

Michael no supo cómo reaccionar. Se acababa de enterar de la muerte de una extraña, alguien a quien nunca había conocido, pero que, en realidad, fue la primera persona en mirarlo, en sostenerlo en sus brazos. Ni siquiera sabía qué aspecto tenía.

—Su padre… —Stephen volvió a hacer una pausa— no era más que un adolescente, incapaz siquiera de cuidar de sí mismo.

—Claro. —Michael bajó la mirada.

—¿Por qué lo busca ahora, después de todos estos años?

—Era el deseo de mi mujer. Ella creía que tras su muerte yo necesitaría volver a establecer un vínculo, que necesitaría encontrar una familia.

—¿Usted no lo desea? —preguntó Kelley.

Michael levantó la mirada hacia aquel hombre, lo estudió.

—¿Mi padre está vivo?

Kelley respiró profundamente e ignoró la pregunta.

—¿A qué se dedica?

—Tengo una empresa de seguridad —respondió Michael un poco impaciente.

El abogado asintió.

—Lo felicito. No es fácil montar un negocio propio. Nunca se sabe en quién se puede confiar…, aparte de en uno mismo. Debe de tener experiencia en trabajos policiales.

Michael se quedó mirando a Kelley, percibía un tono de desafío en sus palabras.

—Algo así.

—¿Le gusta?

—Algunos días —contestó Michael, empezando a enfurecerse.

—Sí —asintió Kelley—. Sé a qué se refiere. Algunos días… A veces, tenemos que hacer cosas que no nos gustan demasiado. Hay momentos en los que para hacer lo correcto, hay que hacer algunas cosas no tan agradables. Es el compromiso moral, no sé si sabe a qué me refiero.

Los dos hombres se quedaron mirándose el uno al otro, evitando los dos el momento. Michael fue el primero en desviar la mirada. Examinó la habitación, las fotos, la vida de ese hombre. Los pensamientos se le agolpaban en la cabeza; sabía demasiado bien lo que era el compromiso moral, lo había experimentado en muchas ocasiones. Y sospechaba que Kelley también.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Kelley asintió.

—¿Por qué me abandonaste?

La estancia se hizo insoportablemente pequeña, el tiempo empezó a pasar muy despacio, cada uno de ellos pudo escuchar los latidos del corazón del otro cuando el inevitable reconocimiento de su conexión salió a la luz.

—Esa es una pregunta que me ha obsesionado durante…, durante toda mi vida. Una parte de mí te esperaba hace un año, otra parte… esperaba que no aparecieras nunca.

—¿Cómo podías saber que te encontraría?

—Tu esposa parecía muy decidida.

—¿Ella lo sabía?

—¿Qué yo era tu padre? No, como he dicho, entonces creí que no era el mejor momento. Estoy seguro de que fue una época delicada, no necesitabas más confusión en tu vida. —Kelley hizo una pausa—. Aunque me alegro de haber llegado a conocerla.

Michael miró a aquel hombre con otros ojos. Los dos se estudiaron mutuamente, sin saber qué decir en su incómodo reencuentro.

—Tienes el aspecto de un Kelley —afirmó Stephen sin rastro de emoción.

Michael no supo cómo tomarse aquella afirmación. Examinó al hombre que tenía ante él: sus ojos azules, su rostro de rasgos marcados, su complexión atlética. Nunca había pensado en el aspecto de su verdadero padre, pero no le sorprendió lo que se encontró. Aunque no importaba lo que Kelley dijera, Michael era un Saint Pierre, siempre lo había sido y siempre lo sería.

—¿Tienes hijos? —preguntó.

—Un hijo —respondió Stephen, al tiempo que sus ojos se desviaban hacia los estantes a espaldas de Michael—. Aparte de ti.

Él siguió la dirección de su mirada hacia una gran cantidad de fotografías que mostraban a quien era obvio que era el hijo de Kelley en diferentes etapas de su vida. Tenía los mismos ojos azules que Kelley; los mismos que los suyos. Y, de repente, cayó en la cuenta…, tenía un hermano.

Michael asintió.

—Eso está bien.

—Tengo algo para ti. —Kelley se levantó de su asiento; se podían percibir los nervios de la emoción en sus movimientos y también en su voz. Salió apresuradamente de la estancia y cerró las puertas correderas tras él.

La mente de Michael empezó a girar. Ése era su padre, el hombre que lo había abandonado, que había conocido a Mary. ¿Sospechaba ella la verdad? Imaginó que sí, su intuición no conocía límites.

Michael había llegado sin ninguna expectativa, sin pensar en que podría encontrar a su padre tan rápido. No estaba preparado, no tenía ninguna lista de preguntas o dudas, ni tampoco una ardiente curiosidad sobre su padre o su madre verdaderos, pero ahora, después de haberlo visto, su mente era un torbellino, estaba repleta de interrogantes sobre su padre, su hermano, la madre que nunca conoció. Pensó, al observar el despliegue de riqueza que había a su alrededor, si la razón de Kelley para abandonarlo era cierta o si había algo más. Y, sobre todo, si Kelley sabía quién era él, ¿por qué no se había puesto en contacto con él en todos estos años?

Michael permaneció allí sentado, observando todo lo que lo rodeaba. La biblioteca tomaba un significado diferente al que había tenido cuando había entrado. Aunque la estancia era cálida y acogedora, parecía haber sido usada poco o nada. El polvo rodeaba el borde del interruptor de la lámpara, no había ni rastro de periódicos o revistas, la papelera estaba vacía. Las estanterías estaban llenas con todo tipo de libros, biografías, guías de viajes, novelas, pero ninguno era de reciente publicación.

Repartidas por las estanterías y mesas, había fotos de un Kelley mucho más joven, abrazando a otra mujer, que no era Susan; cruzando la meta del maratón de Boston. Había fotos del hijo de Kelley en varias épocas de su vida: sobre una bicicleta, con una pareja de baile de fin de curso, junto a su orgulloso padre en su graduación… Pero una cosa era evidente, excepto en el caso de las fotos más antiguas, la madre no estaba presente, una flagrante ausencia en los momentos más importantes de la vida de una persona.

Y Michael se dio cuenta de qué había estado mirando Kelley, qué le había entristecido inicialmente, cuando habían empezado a hablar. Eran las fotos de su vida.

Se produjo un repentino estrépito en el camino de entrada que lo sobresaltó e interrumpió sus reflexiones. Las gruesas puertas correderas se abrieron, pero para gran sorpresa de Michael, se encontró con otro hombre tras ellas, bien vestido y con cierto aire regio.

—¿El señor Saint Pierre? —preguntó aquel hombre alto y rubio, mientras entraba en la estancia. Llevaba una carpeta de piel a punto de estallar. Lo seguía un tipo muy corpulento con un grueso cuello que cerró la puerta tras ellos y se mantuvo de espaldas a ella, como si tuviera que impedir que Michael saliera de allí.

—¿Podría dedicarme un minuto de su tiempo? —Aunque el tono parecía cordial y nada amenazador, cosa que contrastaba con la tosca bienvenida que, poco tiempo antes, había recibido Michael en la entrada principal, fue esa voz afable lo que lo puso nervioso, y su acento italiano hizo que un escalofrío le recorriera la espina dorsal.

Momentos antes, la relajada vida en el número 22 de la calle Franklin se vio bruscamente interrumpida. Tres hombres avanzaron como uno solo por las escaleras azules de piedra. Aunque sus rostros, de facciones de Europa central, no podían ser más diferentes, sus cuerpos eran muy similares, fuertes y corpulentos, del tamaño de un defensa de fútbol americano, pero con una sorprendente agilidad. El más grande de los tres cargaba sin esfuerzo con un ariete de la policía de cuarenta y cinco kilos para echar abajo la puerta y, con poco más que un gruñido, lo estrelló contra el pomo, astillando la caoba que cayó en el interior de la casa. Los hombres se apartaron para dejar pasar a un hombre rubio que subía las escaleras y a su guardaespaldas, que lo seguía a dos pasos de distancia; atravesaron la destrozada entrada y entraron en el vestíbulo donde el rubio se quedó observando junto a la puerta de la biblioteca.

Los tres hombres no dudaron ni un segundo.

Susan salió apresuradamente de la cocina con un bollo en la mano.

—¿Qué están…? —Pero se vio interrumpida por el hombre que iba en medio, que la cogió como si fuera un bebé. Y aunque pataleó como un animal salvaje, demostrando tener una gran fuerza, el hombre ni se inmutó. La hizo girar en el suelo, inmovilizándola por completo, mientras su compañero de la izquierda le tapaba la boca con cinta adhesiva y la ataba de pies y manos en cuestión de segundos. A continuación, se inclinó y colocó el cañón de su pistola contra su ojo izquierdo. Eso hizo que dejara de resistirse. Los tres hombres se dispersaron para comprobar las diferentes estancias, moviendo la cabeza de un lado a otro, y con los ojos alertas y vigilantes.

Entonces fue cuando llegó Kelley, descendiendo a toda prisa las elegantes escaleras. Al ver a Susan atada, retorciéndose en silencio en el suelo, acudió instintivamente en su ayuda. Pero no llegó ni a acercarse; los tres hombres surgieron de la nada y se echaron, al instante, sobre él. Intentó librarse de ellos a puñetazos, pero un rápido golpe en la parte posterior de la cabeza lo derribó. Se retorció de dolor en el suelo mientras le colocaban una capucha negra en la cabeza. Aunque parecía aturdido, agitó brazos y piernas, consiguiendo golpear a uno de sus atacantes en la cara y haciéndole sangrar. Pero pronto perdió la batalla, en cuanto acabaron de atarlo. Durante todo el incidente, no se pronunció ni una palabra, no se oyó ningún lamento ni un grito de auxilio, como si toda la escena formara parte de una película muda. Los hombres eran eficientes, economizaban sus movimientos al máximo y hacían gala de una aparente falta de emociones.

A pesar de que Kelley medía más de metro ochenta y pesaba unos noventa kilos, el hombre de en medio se lo puso al hombro sin gran dificultad. A Kelley no le quedaban más fuerzas para resistirse cuando los tres desconocidos salieron a toda velocidad por la puerta con su presa y se introdujeron en el coche negro que los esperaba.

Michael permanecía sentado en el sillón de orejas, con el corazón latiéndole a cien por hora mientras observaba cómo aquel hombre alto entraba en la biblioteca. Apoyó la cartera negra de piel en una silla, la abrió y sacó una carpeta de papel manila.

—Mi nombre es Julian. —El acento era italiano y la voz pertenecía a un hombre que parecía tener poco más de treinta años. Llevaba un blazer Armani azul oscuro sobre una camisa de color amarillo claro. Era elegante y destilaba cierto aire de superioridad. Su pelo era rubio, corto y lo llevaba muy bien arreglado. Sus ojos azul claro no reflejaban ninguna emoción, haciendo evidente la falsa sinceridad de su sonrisa. Era casi demasiado guapo y, aun así, le resultaba vagamente familiar; Michael rebuscó en su memoria, pero, por el momento, no supo localizarlo.

A continuación, miró al guardia que permanecía inmóvil y en silencio mientras su jefe italiano paseaba por la habitación, examinándola como si hubiera ido a comprar la casa.

—¿Qué quiere? —preguntó Michael al tiempo que se ponía de pie.

—Estaba a punto de hacerle la misma pregunta —comentó Julian, justo en el preciso instante en que encontraba y abría el bar—. ¿Whisky, cerveza, zumo, agua quizá? —le ofreció como si estuviera en su casa.

—¿Por qué está su amigo bloqueando la salida? —insistió Michael.

Julian despidió a su guardaespaldas con un gesto de la mano.

Michael observó cómo aquel tipo enorme salía y se dirigió hacia la puerta.

—¿Dónde está Kelley? ¿Acaso esto es algún juego organizado por él?

—No se trata de ningún juego. —Julian sonrió—. Al menos, no para mí. ¿Por qué no se sienta y hablamos un poco?

Michael se detuvo y lo miró fijamente. Sólo aquellos con poder o el suficiente ego viajaban con guardaespaldas, y ése no parecía un hombre que renunciara a nada; no le cabía la menor duda de que el matón permanecía al otro lado de la puerta, cerrándole el paso. Abrió las manos en un gesto interrogativo.

—¿Dónde está Kelley?

—Mucho más lejos de su alcance de lo que lo ha estado nunca. —Julian le tendió la carpeta de papel manila. Michael la dejó sobre una mesa auxiliar sin tomarse la molestia de mirarla.

Julian lo miró, dejó su copa en el borde de la mesa y se sentó en uno de los sillones de orejas, indicándole que hiciera lo mismo. Michael lo obedeció de mala gana y clavó la mirada en él. Se evaluaron el uno al otro durante un momento antes de que el rostro de Julian se tensara, decidido.

Respiró profundamente.

—Amo mis obras de arte. He pasado años adquiriendo algunas de las mejores piezas de todo el mundo. He invertido una gran cantidad de tiempo en buscar obras maestras que se creían desaparecidas para siempre. Grandies Mon Chat, de Rugió; Hamilion en el lago, de Cvice. Algunas me costó años localizarlas y tuve que emplear fuentes oscuras, informadores a sueldo —Julian lanzó una mirada a Michael—, ladrones. Estaba dispuesto a pagar y a esperar lo que fuera con tal de conseguirlas. A veces… pasaban hasta siete años. —Se recostó en el sillón.

Michael permaneció sentado esperando a que continuara hablando.

—¿Siete años?

—Eso fue lo que me costó localizar El legado.

Michael intentó interpretar a aquel hombre, consciente de que estaba siendo arrastrado a una partida de ajedrez.

—¿El legado?

—Oh, disculpe. Quizá lo ha olvidado. La pintura que me robó.

En cuanto empezó a asimilar las palabras de Julian, su mente comenzó a girar vertiginosamente, y las piezas empezaron a encajar. Ese hombre que tenía ante él, ese tal Julian, era Julian Zivera, el hijo de Genevieve, a quien ella tanto temía y sobre el que había dicho que era el hombre más peligroso que había conocido. Su confusión se transformó en ira al darse cuenta de que eso sólo era el principio.

—Tú robaste mi pintura, Michael. Entraste en Suiza sin llamar la atención y robaste una pintura que yo había estado buscando durante siete años. —Julian destilaba una calma casi surrealista, una calma que no cuadraba en absoluto con lo que estaba diciendo.

Michael miró la puerta cerrada de la biblioteca.

—Estás pensando hacia dónde puedes ir, en qué puedes hacer. Pero antes de que intentes huir —Julia sonrió—, te sugiero que eches un vistazo a esa carpeta.

Michael miró la carpeta que descansaba sobre la mesa, consciente de que su contenido sólo podía presagiar el desastre, y la cogió lentamente.

—Te tengo, Michael. Eres mío. —La falsa sonrisa de Julian desapareció.

Él abrió la carpeta y sintió cómo todo su mundo caía a sus pies. Estaba llena de recortes de periódico sobre un misterioso robo en un edificio de oficinas en Suiza, seguidos de granulosas fotos nocturnas de sí mismo corriendo por el puente nevado en Ginebra.

—No costó mucho encajar las piezas. Tú… —Julian dirigió un dedo lleno de reproches hacia él— eras el ladrón favorito de mi madre.

Michael lo miró, sus emociones se debatían entre el miedo y la ira.

—Sé que mi madre te pidió que robaras mi pintura. Y sé que tienes lo que había oculto en su interior.

Michael no dijo nada, consciente de que lo había destrozado, que lo había hecho jirones y disuelto en ácido, haciéndolo desaparecer para siempre.

—Busqué esa pintura durante años, y justo cuando estaba al alcance de mi mano… Bueno, ahora tengo algo mejor. Tengo mi propio ladrón personal. —Volvió a esbozar aquella sonrisa—. Tú y tu talento vais a conseguir algo para mí. Tú y yo vamos a hacer un trato.

Michael detestaba tener jefes, recibir órdenes, estar a la entera disposición de alguien y, por encima de todo, odiaba el chantaje.

—Tú encontrarás una caja que yo necesito y, a cambio, yo te devolveré tu libertad. Muchos dirían que es un trato justo. No sólo no entregaré este archivo sobre ti a la Interpol, sino que te ofreceré algo de mucho más valor. Algo insustituible, algo que has buscado, que has anhelado.

—No pienso…

—Sí, sí lo harás —lo interrumpió Julian, su voz sonó grave, llena de ira. El rostro se le enrojeció, las venas del cuello se le hincharon, reflejando una emoción totalmente contraria a su apariencia y a su anterior conducta. Se frotó la sien derecha como si de ese modo pudiera disipar la cólera—. Como te decía —continuó—, me traerás esa caja antigua, única y de incalculable valor, llamada Albero della Vita. Una obra de arte de oro que ha estado oculta durante siglos… Se creía perdida en un lugar en el que a muchos les parecería aterrador penetrar, pero para alguien como tú, eso puede suponer un tentador desafío.

—No necesito más desafíos que alimenten mi ego —respondió Michael, intentando controlar su temblorosa voz, al tiempo que la ira que sentía amenazaba con manifestarse—. No cederé ante el chantaje. Te sugiero que busques a otro. Alguien que tenga algo que demostrar, alguien con un corazón ambicioso.

—No creo que ningún otro esté a la altura de este trabajo, ni que desee la remuneración que puedo ofrecer. —Julian fue reduciendo el ritmo de sus palabras a medida que acababa la frase—. El pago por esto sólo tiene valor para ti.

—¿Qué podrías tener tú que yo desee?

—Te cambiaré esa sencilla caja por Stephen Kelley, tu padre.

Y mientras Michael pensaba en ello, supo que aquel hombre, a pesar de su pulcritud, su ligero acento, sus sonrisas y su encanto, era increíblemente despiadado.

Tan frío y peligroso como buena era Genevieve, y esperaba utilizar el corazón de Michael, sus sentimientos, para su beneficio personal.

—Nunca había visto a ese hombre hasta hoy. Y sea o no mi padre, yo no cedo ante aquellos que intentan jugar con mis sentimientos para su propio beneficio.

—Por supuesto que no. —Espetó Julian con otra sonrisa y empezó a sacudir la cabeza.

Michael continuaba sentado, con los nervios a flor de piel. Sólo deseaba atravesar la estancia y estrangular al hombre que había secuestrado a su padre. Un tipo que había acosado a su propia madre, que había acabado con el mundo que ella había construido.

—¿Cómo pudiste hacerle eso a Genevieve, a tu propia madre? —le preguntó sin poder disimular la repugnancia que le inspiraba.

—Por muy convencido que estés de que le hice daño, te equivocas. Yo quería a mi madre, todavía la quiero. —Julian empezó a reflexionar, dirigió la mirada a su interior—. Creí que la conocía. Después de todo, ella me crió, me quería. Pero guardaba tantos secretos, Michael. Nunca sospeché…

—¿Nunca sospechaste qué?

—¿Sabes lo que es que un miembro de tu familia resulte ser prácticamente un extraño, que te oculte sus más profundos secretos? ¿Sabes lo que es que un pariente desaparezca de tu vida y te deje con tantas preguntas sin respuesta? ¿Quién es realmente?, ¿quién eres tú?, ¿de dónde vienes en realidad? —Hizo una pausa, absorto en sus pensamientos. Finalmente, miró a Michael a los ojos y sonrió—. Ahora tenemos algo en común.

—¿Por qué es tan especial esa caja? —preguntó Michael de mala gana.

—¿Por qué es tan especial? —repitió Julian con curioso desdén, arrastrando las palabras hasta sumergirse en el silencio. Se recostó en el sillón y miró fijamente a Michael. Un momento después se incorporó para hablar de nuevo—. ¿Qué hace tan especial a la Mona Lisa, El juicio final, la Capilla Sixtina, el David de Miguel Ángel? Son obras únicas, expresiones únicas de perfección que reflejan la interpretación de la belleza a través de la mente del artista y, aun así, ocultan el misterio de su propio corazón, de su creación. —Hizo una pausa para recomponerse—. Lo que hace tan especial a esa caja, Michael, es la vida de tu padre; si no me la traes, él morirá.

Se puso en pie y colocó su copa sobre la repisa de la chimenea antes de volverse de nuevo.

—Vas a encontrar esa caja y vas a traérmela.

Michael sintió que su mundo se derrumbaba, lo mismo que sentía en el pasado, cuando se veía forzado a actuar.

—En el caso de que lo hiciera, habría que concretar un plan, trazar una ruta, descubrir la ubicación exacta de la caja, planificar la logística, necesitaría material…

—Esto te ayudará a empezar y, además, te servirá como una pequeña lección de historia. —Julian dio unos golpecitos sobre la cartera de piel que permanecía sobre la silla—. Te encontrarás con un hombre llamado Fetisov en la Plaza Roja de Moscú; él te conseguirá todo lo que necesites y te proporcionará la información necesaria.

—¿Moscú? —exclamó Michael, sorprendido.

—Olvídate de la imagen típica de la guerra fría que tengas en la mente. Es una ciudad muy cosmopolita, vibrante, un maravilloso telón de fondo para un ladrón como tú. En cuanto a lo de trazar una ruta hasta el lugar donde se encuentra la caja…, eso debería ser fácil. Sólo tienes que seguir el plano.

—¿Qué plano?

—El que robaste en Suiza, el que estaba oculto tras la pintura. No te atrevas a insultar mi inteligencia diciéndome que no separaste ambos lienzos y no descubriste maravillado lo que yo, por derecho, tendría que haber sido el primero en contemplar después de quinientos años.

Michael se quedó paralizado, con la mirada fija, mientras el pánico lo invadía. Sí que había abierto la pintura y había visto maravillado, y también confundido, aquella representación oculta, aquel plano escondido en su interior. Y también, como Genevieve le pidió, había destruido la pintura y el plano, cumpliendo su deseo de evitar que cayera en manos de su hijo Julian.

Zivera sacó un teléfono móvil de su chaqueta y se lo lanzó. Michael no hizo ningún ademán de cogerlo, dejando que le golpeara el pecho y cayera al suelo.

—Espero tu llamada desde la Plaza Roja mañana a las diez de la mañana, hora de Moscú.

—¿Y si no accedo?

—Bien, Michael, ¿estás dispuesto a abandonar a tu padre de la misma forma que él te abandonó a ti?

Michael estudió a Julian, sobre todo se centró en sus ojos, y donde normalmente debería haber vida, no encontró nada. Se había enfrentado al verdadero mal antes, y no parecía muy diferente a lo que vio en el hijo de Genevieve. El hombre que estaba ante él no tenía sentimientos, ni consideración por ninguna otra cosa que no fueran sus propios objetivos. Se sintió aterrorizado. Ahora entendía la funesta advertencia de Genevieve, el miedo que le inspiraba ese hombre al que llamaba su hijo.

—Todo esto es por tu culpa, Michael. Dejemos las cosas claras. Si me hubieras dejado en paz, si hubieras dejado tranquila mi pintura, no estaríamos juntos en esta hermosa casa de tu padre mientras él es violentamente arrastrado fuera de este país. Vi cómo forcejeaba desesperadamente con mis hombres. Debo decir que está bastante fuerte para un hombre que pasa ya de los cincuenta y cinco años. Pero no creo que su corazón pueda soportar las torturas a las que lo someteré si tú no cumples mis deseos.

»No lo mataré enseguida. Dejaré que sufra. Y le diré que todo ese sufrimiento te lo debe a ti, porque tú imprudentemente te negaste a robar algo.

»No importa lo que hagan los padres, siempre influyen en nuestro carácter, ya sea a través del amor o del abandono, a través de actos de cariño o de despreocupada desatención. Por mucho que queramos negarlo, forman parte de nosotros, de nuestra esencia. Y como podrás comprobar ahora, los padres siempre pagan por los pecados de sus hijos.

—Acosaste a tu madre… —lo acusó Michael con los dientes apretados.

—Y he secuestrado a tu padre. Y el único modo que tiene de salvarse es que tú hagas exactamente lo que yo te diga. Si vas a la policía, él morirá y tú serás arrestado no sólo por robar una obra de arte en Europa, sino también por su muerte. Si ignoras tu obligación de trabajar para mí, él morirá. Pero no de una forma rápida, recuerda, sino lentamente y con un gran sufrimiento. Estoy seguro de que mi madre te explicó mis contradicciones, mi depravación. —Cogió su copa y se dirigió al bar para volverla a llenar—. Ella siempre me subestimó.

Michael se quedó pálido, bloqueado, mientras la culpa ya lo inundaba al haber puesto a un hombre que no conocía, un hombre al que él había buscado, a quien Mary le rogó que encontrara, en peligro de muerte. No podía pensar en él como su padre; Kelley simplemente era alguien que le había dado la espalda. Pero eso no evitaba que Michael ya sintiera sus manos manchadas con su sangre.

—Bien. —Julian sacudió los hombros y unió las manos. Su humor dio un giro de ciento ochenta grados, transformándose en un jovial optimismo—. La ciudad de Moscú se encuentra sobre un vasto despliegue de túneles y cavernas, muchos de los cuales fueron construidos por el hombre y datan de siglos. Se han trazado mapas de muchos de esos túneles y están habitados por culturas subterráneas de indigentes, bohemios y aventureros. Pero hay un área en la que pocos se han aventurado a entrar desde hace quinientos años. Y de los que se han atrevido a hacerlo no se ha vuelto a oír hablar nunca. Ahí es adónde tú irás. En el interior de ese complejo subterráneo, hay un lugar que ocultó el zar Iván Vasilievich, un hombre al que el mundo llamaba con cariño Iván el Terrible. Se trata de una biblioteca que, según dicen, alberga antigüedades y riquezas inimaginables. Un secreto oculto en un lugar de secretos. —Zivera inspiró profundamente como si tratara de sosegarse.

—¿Y debajo de dónde está eso? —preguntó Michael sin desear escuchar la respuesta.

—Estoy seguro de que has oído hablar de ese lugar. En ruso, significa «ciudadela». —Julian hizo una pausa, tomándose un momento para beber—. Pero el mundo lo conoce cariñosamente como el Kremlin.

Michael dejó escapar una carcajada burlona.

—¡Tienes que estar de broma!

—Te lo aseguro, yo no bromeo sobre temas como éste. —Los claros ojos azules de Julian se volvieron intensos—. Si no estás en medio de la Plaza Roja mañana por la mañana, mataré a tu padre. Si no consigues el Albero della Vita en siete días, ni uno más, Stephen Kelley estará muerto antes de que hayas tenido oportunidad de conocerlo.

Paul Busch se revolvió en su sueño. Soñaba con béisbol y con Jeannie. Estaban solos en medio de Fenway Park con sus dos hijos, Robbie y Chrissie, que devoraban unos bocadillos de salchichas. Los Red Sox perdían doce a cero contra los Yankees y la multitud de Boston estaba a punto de rebelarse. Todos los aficionados iban vestidos con los colores de los Sox; todos, excepto Paul y su familia, que lucían los colores de los Yankees, y en ese preciso instante todos los seguidores de los Red Sox de Boston se acababan de dar cuenta de ello, haciendo que su ira colectiva se trasladara del campo a los asientos que iban del 12 A al 12 D. Paul empezó a sudar, podía sentir las gotas de sudor corriendo por su espalda y por su pecho. Comenzó a buscar una salida que les permitiera escapar. El y Jeannie cogieron a los niños de la mano; Paul se abalanzó hacia la izquierda; Jeannie tiró hacia la derecha. Ambos se mostraban desafiantes, obstinados en que su opción era la más segura. Y entonces los seguidores avanzaron hacia ellos, se acercaron poco a poco mientras sus cánticos resonaban al unísono como el rugido de un león.

Busch se incorporó bruscamente en el asiento de su coche, el corazón le latía con fuerza, una fina capa de sudor cubría su cuerpo. Se había quedado dormido en la calle Cambridge de Boston con el coche apagado y las ventanillas subidas. El sol golpeaba su rostro y hacía que la temperatura del vehículo ascendiera hasta los cuarenta grados centígrados. Miró alrededor, luego a su reloj. Abrió la puerta del Corvette, disfrutando del aire matutino, que estaba como mínimo a unos quince grados menos de temperatura. Se maldijo a sí mismo por no haber bajado la capota. Salió del coche, lo cerró con llave y se dirigió hacia la calle Franklin. No había ni rastro de Michael y tampoco le había llamado. Busch se preocupó, pero esperaba estar exagerando. Caminó pasando por delante de elegantes casas residenciales y continuó hasta el número 22.

Cuando vio la puerta principal abierta, su corazón se aceleró y duplicó su ritmo. Subió las escaleras en cuestión de segundos y se encontró con una mujer que se estaba arrancando las ataduras. Busch nunca había contemplado una ira como la que vio en aquellos ojos.

Avanzó hasta ella, tenía cardenales en las muñecas producidos por las cuerdas y la boca enrojecida al haberse arrancado el esparadrapo. Estaba intentando calmarse, abstraerse, intentaba controlar su respiración e iba recuperando la compostura poco a poco. Busch le ofreció la mano para ayudarla a levantarse, pero ella lo ignoró.

Sin embargo, toda su calma desapareció al levantarse rápidamente y abalanzarse hacia la entrada de la biblioteca. Michael estaba allí, apoyado en la puerta abierta; parecía desconcertado, como si acabara de ver el rostro de la muerte y no pudiera asimilarlo.

Aun así, el puño de la mujer consiguió arrancarlo de su aturdimiento cuando golpeó su mandíbula. Ella volvió a levantar el puño, pero esa vez Michael detuvo el golpe en el aire.

—¿Qué le has hecho a Stephen? —gritó ella.

Y no se rindió, aumentando el ritmo de sus puñetazos mientras Michael hacía todo lo que podía para protegerse del ataque sin devolverle los golpes.

Por fin, la mujer se vio elevada súbitamente en el aire cuando Busch la cogió y la hizo retroceder mientras agitaba los brazos y las piernas sin importarle la fuerza y el tamaño del hombre que la sostenía.

—Tranquilícese —la calmó él con voz suave—. No pasa nada.

—Él ha secuestrado a Stephen…

—El no ha secuestrado a nadie. —Busch alzó la mirada hacia Michael, con una pregunta en sus ojos, sólo para asegurarse de que realmente no había hecho algo tan estúpido.

Michael avanzó por la enorme casa hasta el salón y se sentó en un sofá con un estampado floral. Miró a su alrededor, intentando orientarse. La gran chimenea permanecía fuera de uso durante el verano; en lugar de los troncos, había un enorme ramo de flores. Sobre la repisa, colgaba un óleo de un arroyo en una montaña. No era una obra maestra, pero tampoco una baratija. La estancia tenía mucho estilo: cortinas elegantes, sillones de piel y ante… Michael la recorrió con la mirada como si la habitación pudiera decirle algo, pero no fue así. No revelaba nada. No había fotos, ni libros, ni ningún rastro de identidad. Y cuando alzó la vista, mientras su mente regresaba a la realidad, se encontró con Susan y Busch. Ninguno de los dos se decidía a hablar, como si eso, de alguna manera, pudiera hacer estallar a Michael.

Finalmente, Busch entró en la habitación.

—¿Estás bien?

Michael levantó la mirada hacia él, pero no respondió.

—¿Qué diablos ha pasado?

Michael dio un respingo, sobresaltado. Extendió la mano hacia su pecho y sacó el teléfono móvil. Se quedó mirándolo mientras continuaba vibrando. Lo abrió. —Sí.

—¿Y bien? —La voz de Julian sonaba metálica a través del teléfono.

—¿Y bien qué? —repitió.

—Estás sentado en la casa de ese tipo intentando digerir lo que te he dicho mientras el reloj sigue avanzando. Voy a ahorrarte el esfuerzo, voy a asegurarme de que te pones en marcha.

Y entonces escuchó a alguien más.

—Hola. —La voz de Kelley sonaba reticente—. Mira, yo…

—¿Cómo sé que eres realmente quien dices ser? —Las preguntas daban vueltas en su cabeza. Acababa de conocer a ese hombre, y no había visto ninguna prueba de su relación, nada aparte de palabras. «Nunca se sabe en quién se puede confiar», le había dicho Kelley. Esas palabras habían resultado más proféticas de lo que él pensaba. Deseaba creerle, pero al mismo tiempo esperaba que, de alguna manera, aquello fuera una pesadilla—. ¿Cómo sé que tú y Zivera no estáis jugando conmigo, que esto no forma parte de algún elaborado plan para chantajearme?

—¿Es Stephen? —lo interrumpió Susan.

Michael levantó la mano exigiéndole silencio, advirtiéndole que no se acercara.

—¿Qué diablos está pasando? —preguntó Kelley angustiado.

—Eso es lo que quiero saber yo. —En la voz de Michael podía percibirse la ira.

Se hizo el silencio en el otro lado de la línea, hasta que se escuchó…

—Ya somos dos.

—¡Dame el teléfono! —Susan arremetió contra Michael.

Busch la sujetó con delicadeza por los hombros, obligándola a dirigirse hacia el otro lado de la estancia mientras le susurraba que se calmara.

—Necesito alguna prueba —insistió Michael con los dientes apretados—. Y la necesito ahora.

—Naciste el quince de marzo…

—Eso no prueba nada —lo interrumpió Michael.

Susan se zafó de Busch, se abalanzó sobre Michael e intentó arrebatarle el teléfono de la mano.

—Déjame hablar con él.

Michael alejó el teléfono de ella e hizo señales a Busch para que lo ayudara. Su amigo volvió a cogerla por el brazo.

—Déjele hablar.

—¿Es Susan? —preguntó Kelley.

—No te preocupes por ella. Continúa —le espetó Michael.

—Fuiste adoptado por los Saint Pierre…

—Escucha, vas a tener que darme algo mejor que eso.

—¿Creerías a Genevieve?

Michael se quedó atónito. Sin palabras. Él no le había mencionado en ningún momento a Genevieve. Transcurrió un momento…

—Pásale el teléfono a Susan —ordenó Kelley.

Michael se volvió hacia la joven y le tendió con desgana el teléfono.

—Quiere hablar contigo.

Ella le arrebató el aparato y lo acunó contra su oreja como si fuera un bebé al que hubiera perdido hace tiempo.

—¿Estás bien? ¿Estás herido? —Susan aferraba el teléfono con ambas manos, al tiempo que su dura coraza se venía abajo al escuchar la voz de Kelley. Empezó a llorar mientras escuchaba con atención, asintiendo con la cabeza y mirando a Michael.

—Stephen, ¿quiénes son estas personas? ¿Qué quieren de ti?

Susan escuchó; miró a Michael, luego a Busch. Ambos intentaban permanecer lo más silenciosos posible, como si cualquier ruido pudiera matar al hombre que había al otro lado del teléfono.

—¿Dónde? —susurró ella. La habitación quedó en silencio mientras ella apretaba el móvil contra su oído y escuchaba durante unos largos treinta segundos—. No te preocupes, te salvaremos. —A continuación, le pasó el teléfono a Michael y salió corriendo de la habitación.

—¿Y bien? —preguntó.

—Susan te dará las pruebas… —respondió Kelley antes de que lo interrumpieran.

Julian volvió a aparecer.

—Se acabó el tiempo de papá. A las diez de la mañana en la Plaza Roja. —Y la comunicación se cortó.

Michael cerró el aparato y miró a Busch.

—¿Te importa explicarme qué está ocurriendo? —preguntó confuso el ex policía.

Pero antes de que Michael pudiera responderle, Susan regresó corriendo. En su rostro podía verse el miedo y la confusión. Ella lo miró, lo estudió como si lo estuviera viendo por primera vez, como si fuera alguien de mayor importancia ahora.

—Stephen me dijo que te diera esta caja. Dijo que tú sabrías qué hacer con ella.

Le tendió una caja negra. Una caja fuerte, de tamaño medio —cuarenta y cinco centímetros por sesenta— y cuyo diseño no buscaba precisamente la belleza. Una caja de seguridad pensada para ofrecer la mayor resistencia a quien no estuviera autorizado a abrirla. Michael había visto cajas como ésa antes. De diseño similar a la caja de seguridad de una cámara acorazada, estaba hecha de una gruesa aleación de carbono, con bisagras interiores para evitar cualquier intento de abriría. Hermética e ignífuga hasta un período de tres horas. La cerradura era de cilindro con pestillo invertido, difícil de abrir con una ganzúa. A menos que se contara con un soplete costaría horas abrirla…, a no ser que se tuviera talento para ello.

—Stephen me ha dicho que tú sabrías qué hacer con ella —repitió Susan mientras clavaba la mirada en la caja sobre el regazo de Michael—. Dijo que contenía las pruebas que necesitabas.

—¿Pruebas de qué? —preguntó Busch mientras paseaba de un lado a otro del salón. Su aspecto desaliñado contrastaba con la elegante estancia.

Michael miró la caja y luego a Susan.

—¿De dónde ha salido esto?

—No lo sé. Pero llegó con esta nota. —Le pasó un sobre a Michael.

##

Estimado señor Kelley:

Gracias por haber encontrado un momento para recibirme. Le deseo suerte en su conversación con Michael; estoy segura de que intentar ponerse en contacto con él después de toda una vida es difícil, sobre todo tras su reciente pérdida. Pero no se preocupe, porque veo muchas cosas de Michael en usted. Es el mejor de los hombres y hará que se sienta orgulloso de él.

Según lo acordado, le ruego que le entregue esta caja, ya que su contenido es para él y sólo para él. Le aseguro que lo que hay dentro de esta caja no es ilegal, pero tiene mucho interés y valor para ciertas personas. Esa es la razón por la que no me atrevo a llevarla conmigo. Agradezco de verdad su ayuda en este asunto, y si alguna vez puedo hacer algo por usted a cambio, no dude en hacérmelo saber.

Espero que usted y Michael encuentren ese punto en común en el que poder basar una relación. Ninguno de los dos puede llenar el vacío que el otro siente, pero espero que ambos puedan entenderse, ya que no hay un vínculo más fuerte que el de padre e hijo.

Atentamente,

Genevieve Zivera

Michael se volvió hacía Susan y la miró fijamente. —¿De dónde ha sacado esto Stephen?

—No tengo ni la menor idea —respondió ella.

—¿Sabes cuándo lo recibió? ¿Fue recientemente? —No lo había visto nunca antes de hoy, nunca me había hablado de ella. ¿Por qué? ¿Qué está sucediendo?

Busch vio la angustia en el rostro de Michael. Se acercó hasta su amigo y se puso en cuclillas, mirándolo a los ojos.

—¿Qué está pasando? ¿Quién es ese tal Kelley?

Michael lo miró sintiendo un cúmulo de emociones contradictorias en su corazón y finalmente respondió:

—Es mi padre.

No estaba seguro de quién se quedó más atónito, si Busch o Susan. Ambos permanecieron en silencio, asimilando lo que Michael acababa de anunciarles. Y entonces las preguntas llegaron en ráfagas entrecortadas.

—¿Qué? Pero ¿cómo puede ser tu padre? —exclamó Susan.

—¿Por qué lo han secuestrado, Michael? —la interrumpió Busch.

—¿Quién demonios eres? —preguntó Susan—. No puedes ser su hijo.

—No me has respondido, Michael. ¿Por qué lo han secuestrado?

—¿Han pedido un rescate? —insistió Susan—. Porque la firma pagará lo que sea. Cinco millones, diez millones, lo que sea.

Michael se volvió hacia ella y asintió.

—Han pedido un rescate muy concreto.

Las preguntas continuaron, pero él no las escuchaba. Se había quedado mirando fijamente la caja que tenía ante él, sobre la mesa. Esa era la razón por la que Genevieve acudió a él y por la que llevaba la tarjeta de Kelley en su bolso; ésa era la razón por la que había alquilado un coche en Boston. Ésa era la evidencia irrefutable… de que estaba viva.

Michael tenía miedo de las respuestas que pudiera encontrar dentro de esa caja fuerte que Genevieve tanto temía llevar con ella y que deseaba tan desesperadamente que él recibiera. Pero no se atrevió a abrirla delante de Susan y Busch.

—Escuchad, esto es lo que sé —empezó diciendo al tiempo que se recostaba en el sofá de estampado floral—. Stephen Kelley ha sido secuestrado por un hombre llamado Julian Zivera.

Busch se volvió bruscamente hacia él con las cejas alzadas en un gesto interrogativo.

—Y lo soltará a cambio de una antigua caja que se encuentra en Rusia.

—¿Rusia? —preguntó Susan, confusa.

—¿Zivera? ¿Como Genevieve Zivera? —exclamó Busch.

Michael asintió.

Busch sacudió la cabeza.

—Maldita sea. Este mundo es una mierda.

—Sí —dijo Michael mirando a su amigo—. Genevieve es la madre de Julian.

—Su madre —repitió Busch como si intentara convencerse a sí mismo—. Me parece que nos hemos metido en algo muy feo. ¿Y qué pasa con esa caja? ¿Qué es? ¿Qué contiene? Y no me digas que galletas…

—¿Cómo se supone que tenemos que encontrar una caja en Rusia? ¿De qué se trata? ¿De algo parecido a un huevo Fabergé? —Susan era incapaz de estarse quieta.

—Quieren que yo la robe.

Tras escucharlo, Busch tomó asiento, echó hacia atrás la cabeza y cerró los ojos.

—¿Que la robes? —preguntó Susan.

Michael la miró, pero no dijo nada.

—¿Robarla? —Susan empezó a andar sin orden ni concierto por la habitación, incapaz de ocultar su inquietud—. Tenemos que llamar al FBI.

—No vamos a llamar a nadie —respondió Michael—. Matarán a Kelley si involucramos a algún representante de la ley.

—Pero ¿cómo vas tú a robar esa caja? —replicó Susan con desdén.

Michael miró a Busch, que permanecía en silencio, con los ojos todavía cerrados.

—¿Cómo? —insistió Susan.

—Díselo —sugirió Busch sin abrir los ojos.

Michael, finalmente, miró a Susan.

—Tengo cierta experiencia en…

—¿Eres un delincuente? —explotó ella—. Un supuesto hijo perdido aparece y minutos después Stephen es secuestrado. —Apenas podía contener la rabia.

—Verás…

Susan finalmente se detuvo y se quedó totalmente inmóvil.

—Todo esto es culpa tuya.

—¿Culpa mía? —Michael se levantó del sofá—. ¿Has perdido la cabeza?

Ambos se fulminaron con la mirada, centrando en el otro toda la ira que les provocaba aquella situación.

—Creo que deberíamos calmarnos todos —sugirió Busch desde su asiento sin abrir aún los ojos—. Vosotros dos volved a vuestros rincones y pensad en ello.

Susan avanzó hacia la mesa donde descansaba la caja fuerte de metal.

—Ábrela —le ordenó.

Michael miró a Busch, que por fin había abierto los ojos. Ambos se dieron cuenta de que tendrían que esforzarse para no abofetear a esa mujer.

—Esta caja es sólo para mí.

—No, si tiene algo que ver con Stephen.

—Tiene que ver conmigo, y el hecho de que decida compartir o no su contenido será una decisión mía. —Michael cogió la caja y la examinó. A continuación, sin alzar la vista, añadió—: Julian Zivera. ¿Qué sabes sobre él?

Susan pareció confusa.

—¿Qué? Nada, ¿por qué? ¿Qué tiene que ver con todo esto?

—Dado que es él quien tiene a tu marido, tiene mucho que ver…, todo.

Susan volvió a fulminar a Michael con la mirada. Si sus ojos habían estado llenos de ira antes, ahora parecían reflejar odio.

—Te sugiero que si tienes un ordenador en casa, accedas a Internet…

—No te atrevas a decirme lo que tengo que hacer…

Busch, finalmente, se levantó, haciendo que se detuviera a media frase.

—Creo que todos necesitamos despejarnos un poco si vamos a intentar averiguar cómo liberar a tu marido. Michael tiene razón, necesitamos descubrir a qué nos enfrentamos. Si me puedes indicar dónde hay un ordenador, comprobaré qué hay sobre ese tal Zivera. ¿Por qué no preparas un poco de café? —Busch se arrepintió de sus palabras incluso antes de haber acabado de pronunciarlas.

—¿Café? ¡Café! Maldita sea, soy abogada, ex ayudante del fiscal del distrito. ¡Yo no hago café!

Busch levantó las manos.

—Lo siento, error mío.

Susan empezó a dirigirse hacia la puerta, pero entonces se volvió. Miró fijamente a los dos hombres, inspiró lentamente para calmarse y volvió su atención hacia Busch.

—El ordenador está en la biblioteca, al otro lado del vestíbulo —informó en voz baja, y luego miró a Michael—. Stephen no es mi marido.

Capítulo 12

EL KREMLIN. Michael había oído hablar de él, había leído sobre ese lugar, pero para él, al igual que para la mayoría de la gente de Occidente, el Kremlin solamente era la sede de poder de la que, en su momento, fue una gran nación, la otra superpotencia. El Kremlin era, de hecho, una ciudad dentro de otra ciudad, una fortaleza tras unas imponentes murallas, de más de quinientos años de antigüedad. Incluía iglesias, armerías, museos y palacios, y era el bastión del orgullo ruso que, a lo largo de los últimos cien años, se había convertido en sinónimo de comunismo, opresión y secretos.

Pero, a decir verdad, era mucho más que eso. Un mundo de profundo logro artístico, de una belleza y estilo captados de forma única en aquel reino del norte, como en ningún otro lugar del planeta. Construcciones de una complejidad arquitectónica que nunca podrían ser repetidas. Era un lugar de contradicciones. La plaza de las Catedrales contenía una gran concentración de iglesias en un país en el que la religión estuvo prohibida durante setenta y cinco años; había un nuevo gobierno democrático que, a pesar de proclamar la libertad, permanecía oculto tras secretos; un lugar de gran belleza y logros artísticos, aunque si uno se paraba a pensarlo, no era para tanto comparado con el Louvre, el Smithsonian o los museos del Vaticano. Era el símbolo de una tierra que buscaba una nueva identidad al tiempo que intentaba acabar con una reputación de tiranía y dominación.

Pero sobre todo, más allá de sus museos, de su belleza y de sus misterios históricos, era la capital de la sociedad rusa, la sede central de su poder, de su presidente. El Kremlin representaba la identidad nacional rusa y era su centro intelectual, y como tal, necesitaba ser protegido de aquellos que preferían verlo caer, de enemigos que lo acechaban desde dentro o desde fuera; enemigos que deseaban volver a los viejos tiempos; de adversarios que sólo deseaban la destrucción del nuevo gobierno y de todo lo que representaba. Y por eso, en el interior de sus murallas, similares a las de un castillo, tras las armas de su ejército, más allá de los vigilantes ojos de su Servicio de Protección Federal, la capital del país más grande del mundo disponía de las mayores medidas de seguridad del continente.

Michael se quedó solo, sentado en el salón, con la caja fuerte frente a él, sobre la mesa. Miró la cerradura. No había ninguna llave, ni ninguna señal de que existiera siquiera.

Ciertas palabras lo habían inquietado desde que Julian se había ido. No tenían nada que ver con Kelley o Julian, pero sí con Genevieve. Julian le había dicho: «Hay muchas cosas que no sabes sobre ella.» Michael no sabía si se trataba de las palabras de un hijo amargado o si su afirmación contenía aunque sólo fuera un atisbo de verdad. Su desesperación al pedirle que robara la pintura en Ginebra y su misteriosa muerte, que había resultado ser una estratagema, no tenían nada que ver con la amable y sencilla mujer que él creía que conocía. Y ahora aquella caja fuerte. De alguna manera, Genevieve había logrado encontrar a su padre y entregarle la caja, y Michael no tenía ninguna duda de que iba a buscarlo cuando volvió a desaparecer. Julian tenía razón. Había muchas cosas de Genevieve que él desconocía, realmente estaba envuelta en innumerables incógnitas.

Sin saber por qué, Michael percibía que Julian sabía que su madre estaba viva, que estaba allí fuera en algún lugar, y que precisamente de lo que Simon quería proteger a Genevieve era de su hijo.

Michael había llegado a Boston buscando a sus padres, y ahora se veía chantajeado, obligado a llevar a cabo un robo en un país desconocido y en un complejo cuya seguridad era similar a la de la Casa Blanca. El Kremlin no sólo era la sede histórica y política del gobierno ruso, sino que también era el depositario de gran parte de su legendaria historia. Una historia llena de otras historias, algunas de las cuales a muchos les gustaría borrar. Y era también el lugar que albergaba la supuesta caja, lo que Julian había llamado Albero della Vita, que era el objeto fundamental de su deseo y un factor decisivo en el destino del padre de Michael.

Al repasar los sucesos y hechos de la última hora, continuamente llegaba a la conclusión de que Stephen Kelley estaba perdido y de que su muerte mancharía de sangre sus manos. Incluso se preguntó si se merecía ser salvado. No había ningún vínculo entre ellos. Kelley no tenía ningún interés en Michael. Nunca había intentado encontrarlo, contactar con él. Había abandonado al hijo que ahora era su única esperanza. Y si Michael decidía intentarlo, si llegaba a la conclusión de que Kelley se merecía ser salvado, realizar un trabajo con éxito, enfrentándose a tales niveles de seguridad, era casi imposible. Sin un plano, el plano que precisamente Genevieve le había hecho destruir, no sólo desconocía el lugar en el que se encontraba el objeto que tenía que robar, sino que ni siquiera sabía lo que buscaba. Aun en el caso de que aceptara el trabajo, el único resultado sería el fracaso. Y ese fracaso no sólo significaría la muerte de su padre; también tendría, sin duda, otras muchas consecuencias, desde que se pudriera en Siberia, hasta que fuera víctima de la cólera y venganza de Julian, cuyo alcance Michael no podía llegar a imaginar.

Se había enfrentado a situaciones extremas antes y había logrado salir victorioso de más de una derrota segura. Pero las complicaciones que se le presentaban ahora parecían insalvables. Todo lo sucedido lo desbordaba. Por un momento, consideró la posibilidad de reunir toda la información que pudiera encontrar y acudir a las autoridades, aunque eso supusiera su arresto seguro y su regreso a prisión.

Michael se preparó y centró su atención en la caja que tenía ante él, con la esperanza de encontrar en su interior soluciones para los problemas a los que se enfrentaba. Se metió la nota de Genevieve en el bolsillo y estudió la complicada cerradura. Sacó una cartera marrón del bolsillo, la abrió y dejó sus complicadas herramientas sobre la mesa.

La lujosa madera del escritorio hacía juego con la de las estanterías repletas de libros y la de los techos artesonados. Busch no se había sentado en su vida ante un mueble tan elaborado y rodeado de los maravillosos dones de la riqueza: oscuras alfombras persas, butacas de piel con respaldos altos, tronos para los grandes magnates. Pero mientras miraba fijamente la pantalla del ordenador, olvidó por completo el lujo de la biblioteca. Julian Zivera no era un hombre, era toda una industria. Estaba metido en todo, desde finanzas hasta medicina, pero había una actividad que primaba sobre todas las demás: la religión y todo lo que derivaba de ella. Zivera era el líder de La Verdad de Dios, una amalgama de cristiandad y ciencia con más de medio millón de fieles captados en apenas veinticinco años. Había sido fundada por un francés llamado Trepaunt que, tras su muerte, se lo había dejado todo a su yerno, Julian.

Julian y La Verdad de Dios tenían su base en un monasterio al borde de un acantilado, en la costa de Córcega. El complejo de más de diez mil hectáreas incluía instalaciones para la investigación, oficinas, laboratorios médicos; todo concentrado alrededor de su centro de operaciones. Aquella estructura, similar a la de una fortaleza, se había usado como monasterio durante casi doscientos años; con anterioridad, había sido la casa de verano de la familia reinante, que había cedido el castillo a la Iglesia en 1767 para evitar que cayera en manos de la realeza francesa, que, a su vez, había comprado la isla mediterránea a los genoveses.

La Verdad de Dios compró el lugar a los monjes, que se habían trasladado a la península debido a que su reducido número iba en descenso. Lo reformaron para incorporar las últimas tecnologías, respetando al mismo tiempo el pasado, una cuestión incluida en los fundamentos de la fe de la Iglesia. La Verdad de Dios era monoteísta, un brote extremo de catolicismo que ya no podía tolerar por más tiempo a la Iglesia ni su política.

Los fundadores de la nueva fe creían que aquella religión organizada se había anquilosado, que se había quedado anticuada e ignoraba la realidad actual y los descubrimientos de la ciencia, con el fin de mantener una estructura de creencias establecida en el pasado, quinientos años atrás. Sus creencias espirituales y la Iglesia a la que pertenecían no siempre compartían la misma filosofía de vida y forma de ver las cosas. La Verdad de Dios era una fe que creía en un Dios. Seguía muchas de las enseñanzas éticas de la Biblia, pero consideraba el libro sagrado una hipérbole, una recopilación de cuentos morales. Prefería recurrir a la ciencia, en lugar de ignorar sus descubrimientos sobre la creación del hombre y del universo, sin que eso implicara que la creación no fuera una obra de Dios. Simplemente reconocía que costaba más de seis días crear un mundo, que el hombre no estaba hecho sólo de arcilla, que las raíces de una mujer iban más allá de la costilla de su esposo. Por otra parte, estaban totalmente de acuerdo con la Iglesia en que Dios era el juez del hombre, que todos tendríamos que responder ante nuestro Creador. Los milagros existían, todos teníamos un alma, y el cielo y el infierno aguardaban a aquellos que lo merecieran.

Y esa nueva Iglesia se había vuelto poderosa. Sus miembros, a diferencia de otras religiones, no procedían de todas las profesiones y condiciones sociales, sino de ciertos estratos de la sociedad. Estaban ampliamente representados por los ricos y poderosos, los cultos y triunfadores. Magnates de la industria, la realeza y celebridades se congregaban en sus instalaciones y en sus iglesias, que surgían como hongos en el mundo moderno. Como resultado, su base financiera era más fuerte que la de muchos países y, con unas cuotas de afiliación mínimas de diez mil dólares anuales, veía aumentar sus fondos cada año. Además, sus fieles no sólo recibían exaltación e ilustración espiritual por sus donaciones, sino que también eran partícipes de los avances médicos de las otras empresas de Zivera y de su sagacidad financiera. La Verdad de Dios asesoraba sobre ciencia, finanzas, sobre cualquier cosa. Si eras un creyente, eras de hecho un accionista con beneficios. Cree y recogerás los frutos de la fe ahora, no cuando estés a dos metros bajo tierra. Era un modelo de sinergia que desdibujaba los límites del trabajo, la familia, la fe y la ciencia.

Y eso fue lo que llamó la atención a Busch. No había iglesias de La Verdad de Dios en países del Tercer Mundo, ni misioneros deseando convertir a aquellos que habitaban en las partes más oscuras del planeta. Esa era una religión para la élite, para los elegidos, para los instruidos, para los ricos; para la gente cuyas actuales religiones no cedían a sus creencias. Un club exclusivo para aquellos que elegían alzarse contra la tradición estableciendo nuevas costumbres, costumbres que se adaptaban a su actual forma de ver las cosas. Estaba diseñada para un grupo de gente que se creía el centro del universo, para aquellos que, cuando se veían frente a la adversidad, exigían obtener satisfacciones. Para aquellos que culpaban a los profesores, entrenadores y jefes de sus deficiencias y fracasos. Pues en el mundo en el que vivían no podían estar equivocados, y cómo se atrevían sus pastores a decirles cómo debían vivir sus vidas. La religión era una cuestión de elección. Y si escogían ver a Dios de una forma diferente, entonces que así fuera. Julian Zivera estaría allí para satisfacer sus caprichos.

Estaba de moda ser un miembro de La Verdad de Dios, uno de los elegidos, uno de los iluminados. Y en este mundo repleto de imitadores, una vez que las celebridades se unieron a ellos, las compuertas se abrieron, pues ¿quién podía saber más sobre religión —y sobre la política y la vida— que los famosos?

Busch continuó leyendo, en busca de respuestas, pero no había ninguna. Todas las fuentes a las que acudía le ofrecían brillantes notas de sociedad sobre Julian Zivera. Su agenda, sus indiscreciones, sus errores; todo estaba hábilmente enterrado o hilado por una empresa de relaciones públicas. Hasta donde el mundo sabía, Julian Zivera podía caminar sobre las aguas. Pero Busch veía más allá, y Michael lo sabía de primera mano. Había mucho más de ese hombre de lo que Internet podía revelar, de lo que un informe anual podía resumir, de lo que un panfleto de iglesia pudiera proclamar. Ninguna de esas fuentes, ni ninguna otra, le daría la respuesta a la pregunta principal que Busch buscaba. ¿Por qué un hombre con una riqueza insuperable, con un poder difícil de igualar, un hombre con influencia religiosa, secuestraba a un abogado de Boston y pedía una sencilla caja a cambio de su liberación?

Susan se encontraba en un gran vestidor, más grande que la mayoría de dormitorios. Estaba repleto de trajes de chaqueta, camisas de etiqueta, ropa informal, zapatos, zapatillas de deporte y atuendos deportivos. Y todo era ropa de hombre. En la isla central, había dos fotos: una de un apuesto hombre, de entre veinticinco y treinta años, y otra de una mujer de unos cuarenta y cinco años. La puerta de la habitación del pánico —oculta tras el espejo que iba del techo al suelo— de la cual había sacado la caja fuerte de metal todavía estaba abierta. Susan hacía todo lo que estaba en sus manos por desviar la mirada no sólo de las fotos, sino también de la propia estancia secreta; se sentía como si estuviese mirando en el interior de los secretos más profundos de Stephen, su espacio más íntimo, al que sólo él tenía acceso. Le había revelado el código de acceso para que, de ese modo, pudiera entregarle a Michael la caja de metal. Stephen le pidió que se la diera, pero no había dicho nada más.

Ahora, sola con sus pensamientos, se despojó de su dura coraza y se dejó caer en el suelo del vestidor, con la espalda pegada al tocador. Y las lágrimas fluyeron. Eran lágrimas de frustración, lágrimas de miedo, lágrimas por lo que parecía ser una serie de pérdidas interminables en su vida. Su vida se había precipitado al vacío un año antes, y ahora, precisamente cuando pensaba que estaba recuperando cierto equilibrio, su mundo se desmoronaba de nuevo. Ella y Stephen habían compartido una pérdida para la cual nadie estaba preparado y, en esos momentos, cada uno estaba empezando a aprender cómo podía aceptarla. La tragedia en sus vidas los había unido aún más. Sólo se tenían el uno al otro. Pero ahora, con la desaparición de Stephen, se había quedado sola. La única persona que era capaz de guiarla se había ido, y no tenía ningún sitio adónde ir. Él siempre había estado ahí para ella, asegurándole un primer trabajo como ayudante del fiscal del distrito, guiando sus avances y progresos en su bufete… Se lo debía todo.

Se negaba a que la gente viera su dolor, sus lágrimas, su debilidad. Pero sola, sin ningún testigo, dejó que la angustia surgiera de su corazón. Su cuerpo se agitó a causa de los incontrolables sollozos, las lágrimas inundaron su rostro. Dejó que todo saliera durante cinco minutos y, tan bruscamente como había empezado, cesó. Despejó su mente, escogió una palabra y, utilizando una técnica de yoga, buscó la paz interior; fue difícil, pero consiguió calmarse. Se levantó y se dirigió a la puerta oculta. La luz todavía estaba encendida en aquella estancia secreta, aquella habitación del pánico, un refugio seguro en caso de una crisis o una invasión de la casa. Pero ese día no resultó ser el santuario que debía ser.

Entró en la estancia. Medía dos metros y medio por tres; una de las paredes estaba cubierta por monitores de seguridad, que mostraban las diversas habitaciones de la casa. Vio a Michael Saint Pierre en el salón, forzando la cerradura de la caja; Paul Busch estaba sentado en la biblioteca absorto ante la pantalla del ordenador. El resto de la casa estaba en calma. Se dio la vuelta y miró hacia el muro de enfrente. Había una vitrina con armas, sin ninguna cerradura, pues de hecho toda esa estancia era una gran cámara de seguridad. Se planteó coger una de las armas, pero cambió de idea. Aunque aquellos dos hombres eran extraños, sabía que no suponían una amenaza para ella.

Y entonces, al mirar hacia el otro muro, se quedó sin respiración, como ya le había sucedido cinco minutos antes cuando había entrado en esa estancia por primera vez. Estaba cubierto de fotos. Estudió cada una de ellas, había más de cuarenta, muchas de ellas con las esquinas dobladas, descoloridas por el tiempo; las imágenes estaban desapareciendo poco a poco. Estaban prendidas con alfileres, meticulosamente organizadas, y aunque no eran de Stephen, revelaban más de él que sus protagonistas, y daban la oportunidad de conocer una faceta de él más profunda de lo que Susan hubiera podido imaginar.

El cajón del que había sacado la caja todavía estaba abierto. Cuando se acercó para cerrarlo, vio una carpeta roja, gruesa, rebosante de papeles. En su cubierta, había escrito simplemente: «Michael Saint Pierre.» Alargó el brazo y sacó el archivo. Se lo pensó dos veces antes de abrirlo, pero finalmente lo hizo; no era momento para pensar en la privacidad.

Cuando empezó a leer, su corazón se aceleró; eso no era lo que esperaba. La carpeta contenía artículos que retrocedían décadas, hasta los tiempos en que Michael iba a la escuela. Recortes de periódico sobre sus proezas en el fútbol, copias de sus expedientes académicos del instituto y de la facultad. Había fotos, algunas de anuarios, otras tomadas desde la distancia por fotógrafos furtivos. Pero era la última recopilación de artículos lo que la impactó, lo que dejó su corazón helado.

Susan cerró rápidamente la carpeta, volvió a dejarla en el cajón y descubrió que había dos carpetas más de Michael Saint Pierre. Cerró el cajón y desconectó los monitores. Justo antes de apagar la luz, vaciló. Volvió a acercarse a la vitrina de las armas y se quedó mirando la colección de rifles y pistolas. Stephen nunca las había mencionado, ni tampoco había hecho ningún comentario sobre el hecho de que supiera manejar un arma. Se preguntó si se trataba de una colección, algo que contemplaba con admiración, con orgullo, o si las tenía para protegerse… de un hijo abandonado que podría tratar de encontrarlo algún día.

Capítulo 13

EL BOEING despegó de la pista del aeropuerto Logan en Boston. Era casi mediodía cuando el avión privado se elevó en el claro cielo azul rumbo al Atlántico. Stephen Kelley se encontraba en una sala en la parte trasera del aparato.

Tras haber sido sacado violentamente de su casa, lo tuvieron atado y amordazado en el suelo de un coche. Le pegaron un móvil a la oreja, tapada con la mordaza, y un hombre con acento italiano le dijo con tono suave que no sufriría ningún daño si era capaz de convencer a Michael Saint Pierre de que era realmente su padre.

Luego lo llevaron directamente a un hangar privado en el aeropuerto Logan. Lo subieron por unas escaleras y lo metieron en la sala donde se encontraba sentado en ese momento. Lo mantuvieron atado y con la bolsa negra en la cabeza mientras le vaciaron los bolsillos, dejándole sin móvil, tarjetas de crédito, carné de conducir ni dinero.

Cuando le retiraron la bolsa de la cabeza, vio a aquellos tres grandes hombres rodeándolo, ordenándole con la mirada que permaneciera sentado y no hiciera ninguna tontería. Kelley todavía estaba fuerte y en forma para ser un hombre de cincuenta y ocho años. Se había mantenido fiel a la misma disciplina desde su juventud, y corría, practicaba boxeo y hacía pesas, pero sabía que aunque hubiera tenido veinte años menos, no tendría nada que hacer contra ninguno de los refinados matones que tenía ante él, y mucho menos contra los tres juntos. Eran tan anchos como altos, y sus movimientos, rápidos y eficaces, hacían evidente para Kelley que estaban instruidos en la más letal de las artes. Mientras le cortaban las ataduras, el jefe, un hombre con el pelo negro corto y entradas en las sienes, recorrió en silencio la cabina lujosamente preparada. Le indicó dónde estaba el baño privado, el bar perfectamente abastecido, los vasos de cristal de Tiffany sujetos con unas correas de piel para el despegue y una pequeña despensa con un buen surtido de comida, además de periódicos y revistas.

—¿Adónde vamos? —preguntó Kelley.

Los hombres continuaron reuniendo sus pertenencias y ataduras e ignoraron su pregunta.

—¿Quiénes sois? —preguntó en voz baja.

Los tres hombres, sin pronunciar siquiera una palabra, salieron de la estancia. El pesado golpe de la cerradura resonó cuando se volvió a sentar y se quedó solo, sin más compañía que el zumbido del motor del avión.

—¡Qué diablos está pasando!

Capítulo 14

JULIAN atravesó corriendo el patio de recreo cubierto de nieve. El otro niño de nueve años lo seguía dos pasos atrás, provocándolo, riéndose de su altura, de su extraña mente de sabelotodo. Lo que había empezado como un juego había sobrepasado el punto de la diversión; su pequeño juego de persecuciones se había descontrolado por completo. Julian movía lo más rápido que podía sus piernecitas, pero se estaba quedando sin aire y sus pulmones luchaban por respirar. Marco, finalmente, lo atrapó y lo tiró al gélido suelo. Todos los niños del patio acudieron corriendo y formaron un círculo alrededor del chico rubio y de su adversario de pelo oscuro. Los gritos de «¡Pelea, pelea, pelea!» resonaban en los oídos de Julian. Pero se quedó jadeando, sin saber qué hacer, paralizado por el miedo.

Miró alrededor, hacía las burlonas caras, nadie lo apoyó, nadie fue en su ayuda. Marco saltó sobre él y empezó a meterle nieve por dentro de la camisa y a abofetearlo una y otra vez. Julian intentó defenderse, pero se sentía totalmente indefenso ante aquel ataque, mientras las enseñanzas de la catequesis dominical sonaban en sus oídos: «Trata a los demás como a ti te gustaría que te trataran… No alces tu puño… Pon la otra mejilla…» entonces su mirada se encontró con Arabella. Era la chica nueva. Había llegado dos días antes, su hermana más reciente. Simplemente se quedó allí, mirándolo fijamente a los ojos mientras acunaba a un pequeño garito blanco. Tenía diez años, era más mayor y alta que cualquiera de los otros; sin embargo, permaneció callada mientras Marco continuaba maltratándolo.

Y entonces sucedió. Marco no pretendía hacerlo, no comprendía las consecuencias de sus actos; sus golpes no eran tan fuertes. La confusión se reflejó en el rostro de Julian; no podía entender por qué, de repente, no podía respirar. Se sintió como si estuviera bajo el agua, intentando tomar aire, esforzándose para conseguir aunque fuera una única bocanada. Pero todo fue en vano. Su rostro enrojeció y todos se dieron cuenta. El silencio se hizo entre los niños mientras él se aferraba la garganta, tratando de eliminar aquel obstáculo invisible. Fue entonces cuando empezaron los gritos y los niños se dejaron llevar por el pánico. Marco se apartó de él y salió corriendo.

Julian entendió por qué. Estaban viendo morir a un chico…, y él era ese chico. Y mientras los niños se dispersaban, Arabella se quedó mirándolo impasible, sin pronunciar una palabra, meciendo y acariciando a su gatito; se quedó ahí de pie, pero no trató de ayudarlo de ningún modo. Lo único que Julian pensó fue que no quería morir.

La oscuridad fue cubriendo sus ojos, el mundo se desvanecía, le ardían los pulmones mientras intentaba respirar desesperadamente y pensaba que no quería morir, no quería morir.

Julian estaba tendido en la cama, con su cuerpecito de ocho años cómodo y abrigado bajo las cálidas mantas. No podía dormir, su joven mente trabajaba vertiginosamente, de forma paranoica. Los vientos invernales aullaban con tanta fuerza que hacían oscilar las llamas en la chimenea de piedra. Se quedó mirando la pintura de la pared. El ángel parecía estar mirándolo a él. Sus enormes alas blancas llenaban el lienzo y se elevaban sobre un dorado árbol hacia un cielo cubierto de nubes, mientras que la caja de oro que sostenía en su mano brillaba como el sol.

No sabía qué había pasado, pero no estaba muerto. Se despertó en el patio nevado; su madre y un auxiliar estaban junto a él con agujas, estetoscopios y felices sonrisas de alivio. Su ataque de asma ya había pasado. Lo llevaron rápidamente al hospital, donde le hicieron una revisión y comprobaron que todo estuviera bien. Le dieron un inhalador y lo enviaron a casa con su madre.

Genevieve entró en la habitación y cerró la puerta tras ella. Le sonrió afectuosamente mientras se sentaba en la cama junto a él.

—¿Cómo está mi hombrecito?

—Estoy bien.

—¿Sólo bien? —Tiró de las mantas con fuerza para arroparlo mejor.

Julian asintió.

Genevieve se echó hacia atrás la melena negra y pasó los mechones que le caían a la cara por detrás de las orejas, antes de tumbarse al lado de su hijo sobre las mantas.

—A veces los niños pueden ser muy malos. Y el modo como manejamos esas situaciones es lo que nos hace ser quienes somos. El hecho de que tú no le devolvieras los golpes hace que me sienta muy orgullosa de ti, Julian. Marco está muy preocupado. El no lo sabía, no quería hacerte tanto daño.

El niño no dijo nada mientras escuchaba a su madre.

—Va a echar mucho de menos la televisión y los postres durante el próximo mes. —Genevieve sonrió y recibió una fugaz sonrisa a cambio.

Julian se sentía algo mejor al saber que Marco había recibido un castigo que a él le habría horrorizado tener que cumplir.

—¿Has visto al gatito de Arabella, la chica nueva? —preguntó Genevieve.

El niño alzó la cabeza y miró a su madre a los ojos.

—No.

—Se ha perdido. Mañana por la mañana necesitaré que me ayudes a encontrarlo. Excepto las ropas que lleva encima, es todo lo que tiene en este mundo.

—Es mala, mamá. Ni siquiera ha intentado ayudarme hoy.

—Está asustada, cariño. Tiene diez años y está sola en el mundo. Nuestro trabajo es hacer que se sienta querida.

—Mamá. —La voz de Julian era suave, vacilante—. ¿Por qué sigo teniendo más y más hermanos y hermanas?

Ella lo miró con atención a los ojos.

—Julian, hay algunos niños en este mundo que no tienen tanta suerte como tú. Algunos no tienen madre ni padre.

Él la miró.

—Es importante amar, y también ser amado. Sé que es difícil adaptarse continuamente a nuevas caras. Pero recuerda siempre que tú eres mi chico especial. —Le acarició la oreja con la nariz—. ¿Quién más tiene su propia habitación?

Julian sonrió a su madre.

—Nadie.

—¿Con quién paso la mayor parte de mi tiempo?

—Conmigo.

—¿Quién es mi único hijo de verdad?

Julian esbozó una sonrisa avergonzada.

—Bien, me alegro de que esté todo aclarado. —Le acarició la cabeza, revolviéndole su pelo rubio—. Haremos una cosa, mañana será nuestro día. Lo pasaremos solos, tú y yo. Haremos lo que tú quieras.

Pero Julian ya no la estaba escuchando. Genevieve estudió sus ojos, que permanecían fijos en la pintura de la pared.

—¿Mamá?

—¿Sí, cariño?

—¿Qué hay en esa caja?

Ella miró la pintura del ángel en la pared. Por un momento, su rostro quedó iluminado por las llamas del fuego mientras permanecía absorta en sus pensamientos. Finalmente, se volvió hacia Julian y le sonrió con dulzura. Se inclinó, le dio un beso en la frente y susurró:

—La esperanza.

Genevieve se dirigió hacia la puerta y se volvió hacia su hijo.

—Que duermas bien. Te quiero. —Y cerró la puerta tras ella.

Una vez que escuchó el chasquido de la puerta, Julian contó hasta veinte, se destapó y saltó de la cama. Se puso a cuatro patas, alargó el brazo por debajo de la cama y sacó una pequeña caja de cartón. Levantó la tapa y se quedó mirando con atención el gatito blanco, acurrucado y profundamente dormido. Pensó en cómo la chica nueva no había hecho nada para ayudarlo, en lo mala que había sido con él y lo malos que también eran los otros niños. Lo llamaban flacucho, bicho raro y lo trataban como si fuera un extraño en su propia casa. Ellos eran los intrusos, pero lo hacían sentirse como un extraño bajo su propio techo. Y eso lo ponía furioso, tan furioso que era incapaz de controlarse a sí mismo, y no podía temblar ni que las lágrimas se deslizaran por sus mejillas. Pero eso nunca podría explicárselo a su madre porque ella no lo entendería. Él odiaba a los otros niños más que a nada en el mundo.

Julian miró el garito y le acarició la cabeza, deslizando los dedos por su suave pelaje blanco. Sonrió, cerró la caja y atravesó la habitación hasta la chimenea. Apartó la rejilla y, sin dudarlo ni un momento, lanzó la caja al fuego. Observó cómo se oscurecía, cómo la tapa empezaba a moverse hacia arriba y hacia abajo, cómo una pequeña pata blanca surgía y volvía a desaparecer. La caja empezó a vibrar y a agitarse sobre los ardientes troncos, tambaleándose de un lado a otro al tiempo que el amargo olor de carne quemada empezó a llenar la habitación. Julian nunca había oído nada similar a los maullidos de aquel gatito. Pensó en Arabella, en lo que le gustaría que esos estridentes gritos fueran de ella, que fuera ella quien estuviera atrapada en ese ataúd de cartón. Finalmente, la caja se puso negra y estalló en llamas, haciendo que el agitado resplandor se reflejara en sus ojos azules.

Cuando los maullidos cesaron y le fue imposible distinguir la caja entre los troncos, Julian cruzó la habitación y se metió en la cama. Se quedó mirando fijamente la pintura del ángel, iluminada por las llamas, y sonrió. De repente, se sintió libre de la ira, del odio. Su mente, al fin, se calmó, y él pudo dormirse enseguida.

Julian se irguió en su asiento, los sueños de su infancia se fueron desvaneciendo, pero lo dejaron con el corazón acelerado. Miró hacia el océano y, después de unos pocos minutos, su mente empezó a despejarse mientras oía los gritos de Stephen Kelley y los golpes que daba en la puerta de la sala donde se encontraba.

Y entonces sonrió.

Capítulo 15

MICHAEL se recostó en el sofá, el elegante salón pareció desmoronarse sobre él. Todo lo que había ocurrido durante la última hora había quedado borrado de su mente; toda su atención se centraba únicamente en la caja que tenía ante él. Había trabajado en la cerradura durante quince minutos, un lujo que no se podía permitir sobre el terreno, donde existían testigos y donde los sistemas de seguridad lo controlaban todo, desde las señales de calor hasta la respiración nasal. Las pequeñas herramientas que Michael siempre llevaba encima sobresalían de la cerradura, mientras sus finos dedos de metal masajeaban los complejos órganos internos de la caja. Michael manejaba las púas con habilidad y gran paciencia. Cuando el último de los doce resortes se soltó, levantó con cuidado la tapa de la caja y echó un vistazo en su interior.

Ya había echado una ojeada a la gruesa cartera de piel que le había dejado Zivera. Páginas y páginas de documentos sobre el Kremlin, su historia, su arquitectura y sus misterios. Un mundo lleno de belleza, detalles y encanto que, en general, había sido ignorado por Occidente.

Michael estudió el primer grupo de documentos, grabando los datos en su memoria.

Tras la caída del Imperio bizantino, el último emperador, Constantino XI, envió su gran biblioteca y artefactos del reino como regalo de boda con su sobrina Sofía Paleólogo, que iba a desposarse con el gran príncipe de Moscú, Iván III. Y aunque fue un gesto espléndido, un regalo de boda magnífico, era en realidad un refinado subterfugio para enviar uno de los mayores tesoros de la historia tan lejos del centro de la civilización como fuera posible. Rusia, en esa época, era el límite más lejano de la civilización europea y un lugar ideal para esconder una serie de conocimientos y riquezas por los que luchaban tanto soberanos como religiones.

A su llegada a Rusia, Sofía se encontró con una ciudad propensa a la traición, el pillaje y el fuego. Por ello, para proteger su gran tesoro, decidió embarcarse en una aventura arquitectónica nunca vista. Contrató los servicios del famoso arquitecto italiano Aristóteles Fioravanti, el primero de muchos, para introducir las influencias arquitectónicas de Italia y Bizancio en Rusia. El diseño y la construcción de Fioravanti de la catedral de la Asunción, en el interior de las murallas del Kremlin, todavía sigue considerándose hoy en día una de las mayores obras maestras de la historia rusa. Pero su mayor logro, uno que supera de largo su reputación, sólo ha sido contemplado por unas pocas personas. Pues, bajo el Kremlin, Fioravanti diseñó y construyó un gran mundo de múltiples niveles para la joven princesa rusa y su biblioteca. Aquel diseño incluía túneles, cámaras acorazadas y elegantes estancias esculpidas en roca blanca. Un refugio privado para que la princesa guardara y escondiera sus apreciados libros y demás objetos. Era un gran mundo tenebroso de laberintos y ríos, pasajes y criptas a los que se accedía a través de entradas secretas únicamente conocidas por un selecto grupo de miembros de la familia real.

Una vez finalizada su obra maestra subterránea y tras solicitar permiso para regresar a su hogar en Italia, Fioravanti fue encarcelado para evitar que pudieran filtrarse detalles sobre aquel mundo subterráneo.

La construcción de esos túneles, cámaras y pasajes siguió con el nieto de Sofía, el primer zar de Rusia. El zar trajo a otros importantes delineantes, pero sus intenciones no podían ser más diferentes. Cámaras de tortura, calabozos y túneles secretos que entraban y salían del Kremlin eran las prioridades de Iván IV, o como la historia lo ha llegado a conocer, Iván el Terrible. Iván pensó en un diseño mucho más práctico, y llegó incluso a encargar una cámara acorazada mucho más elaborada para guardar y ocultar el legado familiar.

Cuando Iván se vio cercano a la muerte, se encargó de que todos aquellos que conocían la existencia del mundo subterráneo fueran asesinados. Decretó que aquella misteriosa biblioteca, junto a todos sus contenidos, debía ser borrada de la memoria, eliminada para siempre.

Al pensar en ese mundo subterráneo ruso, un mundo que parecía salido de un libro de mitos, Michael se sintió presa de un mal presentimiento, no sólo porque sentía que esa biblioteca y lo que se guardaba en ella —incluyendo esa legendaria caja— nunca debían encontrarse, sino también, y lo que era más importante, porque no tenía ni idea de cómo encontrarla.

Volvió a centrar su atención en la caja negra que acababa de abrir. Metió la mano y descubrió un lienzo. Lo sacó y lo abrió. Tras extenderlo por completo, metro y medio por un metro, descubrió una representación extraña e inquietantemente similar a la pintura que había robado en Ginebra; era del mismo tamaño y estaba pintada sobre un lienzo muy grueso. La sostuvo en el aire, era una magnífica obra de arte. Un sereno ángel se elevaba por encima de un árbol dorado, alzándose hacia las nubes, con sus enormes alas extendidas y, en su mano, una caja de oro de la que parecía surgir un resplandor.

Michael, sintiendo que todo aquello ya lo había vivido, sacó su cuchillo y deslizó la hoja por el lateral del lienzo, comprobando que el afilado acero se hundía con facilidad. Recorrió con él la pintura y separó el plano del cuadro. Dejó la pintura a un lado y examinó el plano. Era intrincado y una réplica exacta del que había destruido en Ginebra. Parecía que hubiera más de diez niveles, plasmados en una clara representación tridimensional, con indicaciones tanto en ruso como en latín. El dibujo en perspectiva representaba las estructuras de la superficie, la mayoría de las cuales todavía seguían en pie. Un intrincado bosquejo de una caja dorada rodeada de anotaciones en ruso dominaba el borde exterior. Los detalles de la parte superior de la caja podían considerarse una obra maestra por sí mismos. Michael estudió la elaborada caja tratando de memorizarla. Era una reproducción muy detallada, con un dibujo sobre la tapa de una simplicidad muy bella. Un símbolo de elegancia, de vida, y no lo que él había imaginado. De hecho, nadie podía haber imaginado algo así.

En la parte inferior, en las profundidades del plano, adyacente a un río subterráneo, estaban representadas tres enormes cámaras, grandes estancias con un siniestro retrato de la muerte colgando encima de su entrada. Michael no necesitaba saber leer ruso o latín. Tenía claro qué se representaba y adónde tendría que ir si decidía encontrar la caja para salvar a su padre. Una caja que, literalmente, significaba la vida o la muerte para Stephen Kelley.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Busch, agitando la nota de Genevieve.

Michael no se había movido del sofá desde que había leído los documentos del Kremlin y estudiado el plano de Genevieve. Había hojeado los archivos y se había quedado atónito por su contenido e información, e intentaba digerir la tarea que tenía ante él.

—¿Me has oído? —volvió a preguntar Busch.

—Has leído la nota, así que ¿tú qué crees? —respondió Michael.

—No lo sé, todo parece tan convenientemente casual —comentó Busch, mostrándose escéptico—. Esto es una locura. No te ofendas, pero… el Kremlin… No podrás conseguirlo.

—No lo sé. De todas formas, hemos de evitar que Susan vea el plano.

Busch lo dobló junto a la pintura y volvió a guardarlos en la caja.

—Él es tu padre, Michael. ¿Qué vas a hacer?

—Mi padre está muerto. Igual que mi madre. Puede que la sangre de Kelley corra por mis venas, pero él no es el hombre que me crió. El día en que me abandonó también renunció al derecho de llamarme hijo.

—Eso es muy cruel. Recuerda, tú llegaste hasta aquí buscándolo. A mí me da la impresión de que es la culpa la que está hablando y no tú. Es como si intentaras levantar un muro alrededor de tu corazón para así poder eximirte de cualquier responsabilidad. —Busch hizo una pausa tras su dura respuesta y se inclinó hacia su amigo—. Creía que deseabas encontrarlo.

—Eso es lo que yo también creía, pero quizá… —Michael sentía la carta de Mary en su bolsillo—. Quizá lo estaba haciendo por una razón equivocada. No creo que él deseara ser encontrado.

—Stephen es un buen hombre.

Michael se volvió hacia Susan, que entraba en ese momento en la habitación.

—El no se merece esto —añadió ella—. Si lo conocieras…

—No lo conozco y no sé si él ha deseado alguna vez conocerme a mí. Parecía saber quién era yo, pero nunca trató de encontrarme —protestó Michael, sacudiendo la cabeza—. Creo que es justo decir que su único interés hacia mí estriba en que lo salve.

Susan se quedó mirándolo y se acercó a él, intentando contener la rabia que sentía.

—Ven conmigo.

Michael miró a Busch y luego a Susan. Se puso de pie y salió con ella de la biblioteca. La acompañó por el vestíbulo y por las grandes y amplias escaleras. Pasaron junto a asombrosas fotografías de ríos y montañas, parajes naturales y ciudades llenas de movimiento. Había fotos colgadas a lo largo de las escaleras y también en el vestíbulo superior.

—Es un buen hombre, Michael.

—Escucha, estoy seguro de que lo es, pero más de treinta años es mucho tiempo para ignorar a la sangre de tu sangre. ¿Adónde vamos?

Susan lo guió hasta el elegante dormitorio de Stephen e hizo que lo atravesara hasta su enorme vestidor.

—Si yo no puedo convencerte… —apartó el gran espejo y abrió la pesada puerta de seguridad—, quizá él sí pueda.

Susan entró en la estancia, abrió los dos cajones que había en la consola de la pared, se giró y salió, dejando a Michael solo mientras estudiaba aquel oscuro espacio. Él encendió la luz y entró. No se fijó en las armas ni en las medidas de seguridad; ignoró las botellas de vino y las cajas de puros cubanos. Él había instalado varias estancias de ese tipo para algunos clientes. Búnkeres totalmente equipados para emergencias, que acababan convirtiéndose en almacenes para ropa, baratijas y alguna esporádica pieza de contrabando.

Michael se quedó mirando la pared, la metódica disposición de las fotografías, perdiéndose en la exposición que tenía ante él. Miró las fotos, todas ellas de un único sujeto, una sola persona. Todas eran de él, un collage desde su juventud hasta sus años de facultad, una biografía gráfica. Pasaron varios minutos antes de que desviara la atención a los grandes y rebosantes cajones. Había dos de ellos más grandes de lo normal y profundos. Cuando miró su interior, se quedó atónito por lo que vio en ellos: era su vida. Artículos sobre él del periódico del instituto, fotografías de partidos, de equipo, de clase, de sus anuarios. Una completa cronología de su juventud.

Había artículos sobre su inesperada victoria contra el Stepinac, su magnífico gol en el último segundo de la final de los regionales de hockey, el programa de un recital de piano cuando tenía ocho años. Y había más fotos de él, muchas más, con amigos, en cumpleaños, con los Saint Pierre; todas mostrando una sonriente familia feliz.

Al principio, Michael se sintió violado, el objetivo de una especie de operación clandestina, y siendo como era un hombre reservado, se sintió furioso. Pero entonces intentó calmarse, cogió un montón de papeles y fotografías del cajón y se sentó en el suelo. Empezó a leer. Lo leyó todo y miró cada foto con atención. Se dio cuenta de que estaba viendo su vida desde la perspectiva de un hombre a quien le importaba, pero que no podía acercarse. Un padre que admiraba a aquel niño desde la distancia, que se mantenía alejado por su bien. Y Michael sintió dolor por el hombre que había estado observando desde lejos, que se había visto privado de compartir los logros y los éxitos de la sangre de su sangre. La recopilación de todos aquellos documentos no era obra de una persona obsesiva o enfermiza, sino de alguien que se sentía orgulloso y admiraba al hijo al cual había renunciado por los motivos correctos. Michael se dio cuenta de que, aunque Stephen lo hubiera entregado en adopción, su corazón nunca lo había abandonado.

Repasó cada papel, cada fotografía y cada recuerdo. Su padre tenía más recuerdos de su vida que él.

Finalmente, lo recogió todo y lo volvió a guardar con cuidado en los cajones. Dirigió una última mirada a la estancia. Reinaba el orden y la pulcritud, algo acorde con la apariencia de Stephen. Las armas en estantes, con sus respectivas municiones en cajas apiladas bajo cada una de ellas; los puros, etiquetados y ordenados por fechas; una lista mecanografiada con los números de emergencia junto al teléfono… Pensó que aquel hombre era concienzudo y meticuloso, por ello, tras mirar por todas partes, se sorprendió de que faltara una foto. La única que él había anhelado tener alguna vez.

No había ninguna imagen de su madre.

—Oh, Dios —exclamó una voz.

Michael se volvió hacia Busch, que se encontraba en la puerta, mirando las fotos de la pared, todo un homenaje a Michael.

Busch miró a su amigo, se había quedado sin palabras. Había visto cosas así antes, en casa de criminales, que mostraban su obsesión por sus víctimas. Pero eso no era lo mismo. Aquello, sin duda, un muro de remordimiento, de añoranza de lo que podría haber sido. Una ventana a los sentimientos de Stephen Kelley.

—Creo que nunca te abandonó —afirmó Busch en voz baja.

Michael dirigió la mirada hacia su amigo sin saber qué decir. Apagó la luz y salió de la cámara de seguridad, dirigiéndose hacia el enorme vestidor de Kelley.

—Nos vamos a Rusia —añadió Busch con reticencia—, ¿verdad?

Michael y Busch salieron del vestidor, atravesaron el dormitorio y bajaron las escaleras.

—No quiero ser el eterno pesimista, Michael, y tampoco quiero que te ofendas, pero esto te sobrepasa de largo. Se trata del Kremlin, por Dios, no de un museo. Es el centro del mundo ruso. Es la Casa Blanca, el Capitolio y el Smithsonian envueltos en una fortaleza rusa. Esto va a requerir dinero, influencia y suerte, y tú y yo andamos muy escasos de todo eso.

—Siempre puedo contar contigo para animar el ambiente. —Michael miró a su amigo.

—Sí, claro. De todas formas, odio tener que decirlo, pero ¿cómo sabes que no matarán a Stephen de todos modos?

Michael regresó a la biblioteca, sin saber qué decir al tener en sus manos el destino de Stephen Kelley, de su padre.

—Mientras crean que tengo la intención de cumplir sus exigencias, mientras no tengan la caja, lo mantendrán con vida.

—¿Y qué pasará cuando la tengan?

Michael se quedó pensando un momento.

—Todavía no lo sé, pero lo sabré cuando llegue el momento.

—Iré con vosotros. —Susan estaba en la puerta, mirando con recelo a Busch y a Michael.

Este desechó su propuesta con una mirada y una sacudida de cabeza antes de volverse hacia su amigo.

—Tengo que encontrar una forma de…

—¿Me habéis oído? —lo interrumpió ella.

—Sí, te hemos oído —contestó Michael sin mirarla. Continuó hablando a Busch—. Tengo menos de dieciséis horas…

Susan entró indignada en la habitación, y se detuvo frente a Michael.

—Iré con vosotros o llamaré a la policía.

—Tenemos a la policía aquí. —Michael señaló a Busch.

—Ahórrame tus mentiras —le espetó Susan.

—¿Mentiras? —preguntó Michael con una sonrisa confusa—. ¿Y qué le dirás a la policía?

—Que cinco minutos después de que un ex convicto visitara esta casa, Stephen fue secuestrado. —Sus acusadores ojos lo traspasaban—. Les dejaré que encajen ellos solos las piezas del puzle.

—Pensaba que eras una mujer inteligente. —Michael le devolvió la penetrante mirada—. Eso sería la sentencia de muerte de Stephen.

—¿Qué te hace pensar que podrás lograrlo? —La pregunta de Susan era más una acusación.

—Lo creo por una razón, porque la gente que ha secuestrado a Stephen lo cree. Ellos no me pondrían en esta situación si no tuvieran fe en mis habilidades.

—¿Habilidades? —dijo agitando un viejo recorte de periódico ante su cara. Era el artículo sobre el arresto de Michael en Nueva York, varios años atrás—. Eres un ladrón, un delincuente común. —Susan estaba empezando a perder el control mientras arremetía contra él—. Esto es culpa tuya. No tiene nada que ver con Stephen y sí contigo. Su vida no podía estar en peores manos.

—Quizá deberías calmarte —le sugirió él mientras paseaba su mirada del periódico a Susan—. Hay muchas cosas que no sabes…

—Sé lo suficiente —continuó ella bramando, sin apenas poder controlar su ira—. No te importa nada aparte de ti, no tienes ningún sentido de la moral. La verdad es que hubiera podido entender perfectamente que Stephen se hubiera negado a conocerte.

Michael entrecerró los ojos.

—¿Moral? Vaya, para venir de alguien que se acuesta con su jefe…

Susan le dio una bofetada. Con fuerza. Él ni se inmutó. Al principio se sorprendió, pero enseguida se vio invadido por la ira. La habitación quedó en silencio. Ella volvió a echar hacia atrás la mano y la movió hacia él, pero esa vez Michael la detuvo, aferrándola con fuerza. Esperó un momento y con los dientes apretados dijo:

—Escucha, lo lamento por tu novio…

—Él no es mi novio. —Se liberó con violencia de Michael y atravesó la biblioteca. Respiró profundamente, se apoyó en el escritorio y se quedó mirando la fotografía de la estantería donde aparecía un joven con traje junto a Stephen Kelley.

—¿Sabes lo que es perder a alguien? —preguntó Susan mientras continuaba mirando la foto.

—¿Estás de broma? —respondió él, con sus propias heridas ahora al descubierto.

—¿Que te arranquen de tu vida a alguien a quien amas, que desaparezca para siempre?

Michael se quedó mirándola fijamente, reacio a hablar de la muerte de su esposa.

—Han pasado casi nueve meses. Peter era una de esas personas que podía hacerlo todo. Era brillante. Acabó el instituto a los dieciséis, Harvard a los diecinueve, su carrera de derecho en Yale a los veintidós. Pero todo eso es intrascendente comparado con su corazón. Nunca pensaba en sí mismo, siempre ponía a los demás por delante. Cuando su madre murió, tenía catorce años. En lugar de regodearse en la autocompasión, permitió que el sentimiento de pérdida lo ayudara a madurar y se unió incluso aún más a su padre. No era arrogante, no conocía siquiera el significado de la palabra «orgullo», siempre hablaba de «nosotros», en lugar de «yo», nunca se apropió de ningún mérito, siempre lo compartió o lo desvió hacia otros. —Una sonrisa de melancolía apareció en el rostro de Susan.

»Se estaba preparando para ocupar el lugar de su padre en el negocio. Siguió sus pasos, trabajó dos años en la oficina del fiscal del distrito y en menos de cinco años había pasado por todos los departamentos legales de la firma de su padre, conocía todo mejor que sus mentores. Y, aun así, rechazaba los títulos que su padre le imponía, desviaba el mérito hacia aquellos que contribuían menos. Era una de esas personas desinteresadas que existen en este mundo.

Susan hizo una pausa durante un momento, mirando las fotografías de Peter que había esparcidas por las estanterías.

—Todos los años, en abril, Stephen y Peter acudían a la calle Main, en Hopkinton, donde se concentraba una multitud de veinte mil personas. Cuatro horas y cuarenta y dos kilómetros después, cruzaban la línea de meta en Boston, juntos, como padre e hijo. —Finalmente, volvió la vista hacia Michael, con una triste sonrisa en su rostro—. Y lo curioso es… que Peter nunca le dijo a su padre que odiaba correr.

Michael y Busch contemplaron en silencio la montaña rusa de emociones que se reflejaba en las palabras de Susan.

—Peter salió del trabajo tarde una noche, después de ayudar a un compañero novato con un caso. —Se detuvo, bajó la cabeza con los ojos llenos de lágrimas—. Un coche chocó de frente contra él, su padre apenas pudo identificar el cadáver.

»El orgullo de Stephen, su razón de vivir, su único hijo murió ese día. Y ahora tú, la antítesis de Peter, la representación de todo lo que él no era, apareces en la puerta de su casa, la casa en la que Peter creció.

Michael no dijo nada cuando la frase atravesó su corazón.

—Ese pobre hombre ha pasado nueve meses llorando a su hijo, una pérdida que destrozaría a cualquiera. Ahora estaba empezando a recuperarse.

—¿Y tú quién eres? ¿La empleada leal que intenta llenar el vacío en la vida de su jefe? —preguntó Michael.

—En realidad, no. Yo velaba por él como si fuera de mi propia sangre. Stephen es mi suegro. Peter Kelley era mi marido. —Las lágrimas recorrieron en silencio las mejillas de Susan—. Y ahora seguramente matarán a Stephen aunque tú hagas lo que dicen.

—Seguramente —asintió Michael. Observó cómo el impacto que le causó su respuesta atravesaba la máscara de dolor del rostro de Susan. Por muy furioso que lo pusiera, la compadecía, se identificaba con su dolor, con su pérdida. Era una herida que nunca se cerraría y que hacía que, sin previo aviso, en cualquier momento, afloraran una gran cantidad de emociones. Miró a Busch, que bajó la cabeza, y finalmente volvió a dirigir la mirada hacia ella y añadió con suavidad—: Pero no voy a permitir que eso suceda.

Busch observó el cambio en la actitud de su amigo.

Michael se sentó en el sofá y se dispuso a explicarle a Susan qué es lo que estaba sucediendo exactamente. Le contó lo del rescate, aquella caja antigua que buscaba ese obseso, y que era el precio que debían pagar por la libertad de Stephen. Le habló de Genevieve y de Julian, le contó las complicaciones a las que tendría que enfrentarse en el Kremlin. Se lo explicó todo, incluso le hizo ver las escasas posibilidades que tenían.

—Tengo que ir con vosotros —insistió ella.

—No tienes ni idea de lo que está en juego.

—¿Y tú sí? —Susan recuperó su actitud dura.

—Mucho más que tú —respondió él un poco sorprendido.

—No puedo quedarme sentada mientras tú intentas traerlo de vuelta.

—¿Y qué podrías ofrecer tú? —preguntó Michael.

—Puede que tengas un plano, puede que tengas un montón de documentación sobre el lugar donde tienes que ir, pero te falta algo que yo puedo proporcionarte.

—¿Y eso qué es?

Susan simplemente ladeó la cabeza y sonrió.

Capítulo 16

EL BOEING derrapó por la pista de aterrizaje hasta detenerse junto a una caravana de todoterrenos negros. Aquel aeropuerto privado en la isla mediterránea de Córcega se encontraba en el interior del complejo conocido como La Verdad de Dios. Era uno de los pocos aeropuertos privados en Europa, y se le otorgó el permiso justo después de que el gobierno francés recibiera un importante donativo.

Córcega era una joya en el Mediterráneo con una historia legendaria. La isla de unos ocho mil setecientos kilómetros cuadrados, al oeste de Italia, fue el famoso lugar de nacimiento de Napoleón Bonaparte. Debido a su ubicación estratégica, esta montañosa isla había caído en manos de una gran variedad de culturas, desde los cartagineses hasta los romanos, los vándalos y el Imperio bizantino en el año 522. Después pasó a manos de los árabes, los lombardos y los moros —su bandera todavía conserva el emblema de la cabeza de un moro—, antes de encontrar, en 1284, la estabilidad con los genoveses, quienes, a su vez, tras la quiebra que sufrieron, tuvieron que venderla a Francia en 1768. Ajena al desarrollo moderno, la isla continuaba siendo una combinación de playas y bosques densamente arbolados que se aferraban a su belleza natural; una ubicación perfecta para que La Verdad de Dios llevara sus negocios lejos de las miradas indiscretas de los medios de comunicación procedentes del mundo moderno. Su complejo de más de diez mil hectáreas se extendía desde los acantilados a orillas del mar hasta la base del monte Cinto, de dos mil setecientos metros de altura, y estaba protegido por los bosques montañosos que lo rodeaban, más propios de climas del norte de Europa que de las playas mediterráneas de la costa corsa.

Julian salió del avión y alzó la mirada hacia las estrellas, que nunca pasaban desapercibidas para él, pues representaban lo desconocido, los misterios que tenían que ser descifrados. Descendió por la rampa seguido de dos guardaespaldas y subió al primer todoterreno. Los dos hombres que lo acompañaban flanquearon la puerta y miraron hacia arriba mientras sacaban a Stephen Kelley del avión con la bolsa negra en la cabeza pero sin ataduras, ya que sus tres escoltas sabían que no tenía escapatoria. Lo guiaron por la rampa, lo hicieron subir al segundo todoterreno, y la caravana se puso en marcha. Rodearon el avión y aceleraron hacia la puerta que había en el otro extremo. Estaba bañada en oro, medía quince metros de un extremo a otro y se estaba abriendo para dar la bienvenida a su propietario. La carretera del complejo era de arcilla de un color rojo apagado y estaba bordeada por adoquines a lo largo de sus casi cinco kilómetros de recorrido. Serpenteaba a través de un antiguo bosque que había sido invadido por el monstruo de la construcción. Julian miraba por la ventanilla tintada del todoterreno a la miríada de edificios. Su equipo de investigación médica era insuperable a la hora de atraer a las mentes más brillantes del momento no sólo a través de sus muy generosos paquetes salariales, sino también con sus instalaciones de última tecnología y la libertad de investigar incluso las teorías más nuevas. Julian se enorgullecía del espíritu innovador de su organización. Medicina creativa, finanzas creativas, religión creativa. El no creía en lo aburrido y tradicional. Durante demasiado tiempo, el hombre había seguido el mismo camino. Julian se deleitaba en la exploración de nuevas rutas, pues podían conseguir maná del cielo de la misma forma que la búsqueda de Colón de una nueva ruta a la India había dado lugar al involuntario descubrimiento del Nuevo Mundo.

Su casa se asentaba en un lugar elevado, dominando todo el complejo, como si se tratara de la morada de un señor desde la cual pudiera observar a sus súbditos. Pero era mucho más que una simple casa. Era el lugar donde el que llevaba los negocios recibía a los dignatarios y predicaba a sus seguidores. Era el centro de su imperio y el centro de su corazón. La estructura, similar a la de un castillo, se elevaba hasta cuatro niveles y estaba hecha de piedra vista y piedra de cantera. Había sido construida en 1690 y había servido de palacio estival para los soberanos de Génova, quienes la habían donado a la Iglesia en 1767, justo antes de que Córcega fuera comprada por Francia. Fue un acuerdo de última hora de los genoveses para perjudicar a los franceses y, de paso, con él esperaban comprar su acceso al Paraíso.

La Verdad de Dios la había adquirido ya convertida en monasterio y había modernizado su interior, respetando su patrimonio. Tenía una superficie de casi setecientos metros cuadrados, incluyendo salones de baile y enormes comedores, mazmorras y salas de cine, torres de vigilancia y una cocina del tamaño de la de un restaurante. Daba al Mediterráneo y su fachada trasera se fundía con el acantilado, sesenta metros por encima de las olas que rompían contra el espigón. Cuando uno se acercaba desde el mar, tenía la sensación de que el propio Dios hubiera esculpido el gran castillo en el sexto día de la creación.

El todoterreno de Julian franqueó la arcada. A continuación, él bajó del vehículo y entró en la casa a través de los portones de madera de seis metros de altura, cuyas tablas de cinco centímetros de grosor se mantenían unidas por unas bandas de metal de más de siete centímetros que parecían tan nuevas como lo habían sido el día que se hicieron trescientos años antes. Julian atravesó el vestíbulo de mármol y se dirigió directamente a la biblioteca, que estaba situada en el extremo suroeste de su bastión. Era su fortaleza de soledad, donde podía pensar mejor, donde se sentía cómodo y protegido por sus profundos y suntuosos muros de caoba, y su colección de libros de cinco mil ejemplares. Se produjo un pequeño alboroto en el vestíbulo cuando los tres guardias llevaron a Stephen Kelley por la gran escalera hacia la cuarta planta, pero Julian no le prestó la más mínima atención mientras se servía un Johnnie Walker Blue, un whisky poco común que lo fue calmando a medida que se deslizaba por su garganta.

Había estado fuera dos días. Normalmente no se involucraba en las operaciones clandestinas de su organización, excepto para dar órdenes, pero ésta era diferente. Era la más personal de las búsquedas.

Las dos obras, tanto Eternidad como El legado, se habían creado quinientos años atrás. Julian estaba cautivado por las fábulas de su madre. En su infancia, había escuchado sus historias sobre la pintura colgada en la pared de su dormitorio; historias de ángeles y del Edén, de vida y de muerte. Historias sobre la pintura hermana de Eternidad, perdida ya hacía mucho tiempo, cuando desapareció de la casa de un coleccionista francés una noche durante la segunda guerra mundial. Eran pinturas creadas por un corazón tocado por Dios en un lienzo que, en su interior, ocultaba un secreto diabólico.

Pero cuando se hizo un adolescente, ella vendió Eternidad para hacer frente a los gastos del cuidado de los niños y financiar la operación del orfanato, cosa que él no cuestionó nunca. Él la creyó con todo su corazón cuando le dijo que la pintura había desaparecido hacía tiempo, siguiendo el más cruel de los destinos. Nunca se le ocurrió dudar de ella, porque jamás le había mentido, jamás lo había engañado. Después de todo, era su madre.

Sin embargo, cuando uno crece, aprende que hay algunas verdades que son fábulas y algunas fábulas que son verdades. Y es que Julian descubrió la verdad, se había topado con ella dos años antes, durante una visita médica, cuando surgieron sospechas sobre su herencia genética. Tras una búsqueda en los archivos y un sustancial pago en efectivo, Julian confirmó la verdad: Genevieve no lo había traído al mundo. Él era simplemente otro niño que habían dejado en su puerta, abandonado nada más nacer. Su madre le había mentido, asegurándole siempre que él era su único hijo de verdad, al que tenía en mayor estima. Las noches en las que lo arropó, los momentos especiales solos lejos de los huérfanos, el vínculo entre madre e hijo, todo había sido una mentira, todo había sido una artimaña.

Julian nunca comprendió el porqué. Pero si ella le mintió sobre eso, también podría haberlo hecho sobre todo lo demás. Su vida, su origen, quién era su verdadera familia, y todo lo que ella le hubiera contado. Pensó en Eternidad, cómo había desaparecido de su mundo, cómo ya no estaba colgado en la casa de su madre. Ahora que sabía que ella era capaz de un engaño semejante, no tenía ninguna duda sobre la conclusión a la que había llegado. De alguna manera, sabía que… ella no había vendido el cuadro.

Se sintió presa de una serie de emociones contradictorias, entre ellas la ira. Pero su mentira, la fábula de su nacimiento, era lo que le había hecho llegar a la conclusión de que algunas fábulas podían, en realidad, ser verdades.

Y, por eso, Julian dedicó todos sus recursos a una búsqueda. Centró todos sus esfuerzos en aquella búsqueda, una operación para encontrar las dos obras de Govier. Decenas de millones de dólares gastados en una obsesiva búsqueda, por razones que sólo él conocía.

Se acercó a su enorme escritorio, abrió el cajón central y sacó un archivador. Hojeó las páginas y páginas de documentos sobre su madre: extractos de cuentas, registros telefónicos, fotografías. Genevieve había estado bajo su continua vigilancia durante dos años, hasta el momento de su desaparición. Aunque ya no se hablaban, Julian lo sabía todo sobre ella: sus negocios, sus amigos, sus cuentas bancarias, incluso los nombres de todos los niños que tenía a su cargo. De modo que, cuando llegó el momento de presionarla para que le revelara dónde estaba aquella pintura de su infancia, supo perfectamente qué botones tenía que pulsar. Y cuando ella se mantuvo en silencio, cuando se negó a colaborar, a hablar con el hijo con el que no había hablado durante años, él desmanteló su mundo más rápido de lo que nadie habría podido imaginarse. Y, aun así, su madre no se doblegó, no cedió. Lo que hizo fue huir a las montañas en las que había muerto…, pero su muerte sólo había sido otra mentira.

A pesar de que Julian sospechaba que ella todavía tenía en su poder Eternidad, o que al menos sabía dónde estaba —razón por la que destruyó su mundo—, fue la otra pintura, El legado, la que apareció primero; surgió en el mercado negro y se convirtió en su principal objetivo.

Mientras Julian cavilaba sobre el asunto, alzó la mirada hacia el enorme retrato colgado sobre aquella chimenea que bien podía tener el tamaño de un coche. Su madre miraba al mundo con esos afectuosos ojos, los mismos ojos que lo habían reconfortado a él en su juventud. Pero, para él, durante los dos últimos años, esos ojos habían cambiado; eran más profundos, más misteriosos, albergaban un mundo de secretos, un mundo de traiciones. Donde antes había una ventana que permitía a su generosa alma brillar a través de ella, ahora había oscuridad, como si una sombra se cerniera sobre ellos, sobre su alma, ocultando su verdadero yo al mundo. Había un vínculo inexplicable entre las pinturas, la caja de oro y Genevieve. Julian no sabía cuál era, pero tenía sus sospechas; ella no sólo estaba ocultando su falacia materna y sus magníficas piezas de arte, también ocultaba secretos que iban más allá de lo que cualquiera pudiera imaginar.

Había muerto en las montañas, en Italia. Pero ésa sólo era otra de sus mentiras. Sus hombres la habían visto. Vieron sus ojos aterrorizados cuando se colocaron ante sus furgonetas, con los rifles en alto y los cañones apuntando al Buick que se acercaba a toda velocidad hacia ellos por el puente. Habían visto cómo chocaba contra la barrera de seguridad y se hundía en el agua formando una enorme cascada.

Julian levantó su vaso en un mudo brindis por su madre, por su belleza, su inteligencia y su carácter reservado. Se la habían arrebatado, la habían secuestrado antes de que sus hombres pudieran hacerlo, pero eso sólo retrasaba su reencuentro. A pesar de todas sus mentiras, de todo su engaño, Julian la quería como todos los hijos quieren a sus madres. Deseaba que volviera, necesitaba que volviera, y lo que sus secuestradores no sabían era que habían cruzado una línea muy peligrosa.

Cuando escuchó la petición de rescate, se rió; pensó en ello durante su vuelo desde Estados Unidos. No tenía ninguna intención de pagarlo en cinco días; tampoco tenía intención de pagarlo nunca. De hecho, no podía; a pesar de sus miles de millones, ésa era la única cosa que no tenía. Pero no importaba, eso no cambiaría el resultado, a pesar de que lo habían amenazado con matarla, él sabía que volvería a encontrarse con su madre. Los secuestradores intentaban jugar con sus sentimientos, pero él conocía mejor que nadie ese juego, contaba con muchos años de práctica haciendo que la gente cediera a sus deseos, jugando con sus emociones, haciéndoles ver la luz; después de todo, él era un predicador, un hombre de Dios.

Y con Dios a su lado, conseguiría recuperar a su madre, y luego mataría a aquellos que osaban contrariarlo. Encontraría a sus familias, a sus hijos, a sus amigos… y los mataría a todos.

Capítulo 17

STEPHEN KELLEY salió a la terraza y contempló el mar, su vasta extensión acentuaba su propia insignificancia. Observando la topografía, fue incapaz de discernir dónde se encontraba, pero el escarpado acantilado que había bajo su ventana y el agua azul cristalina confirmaban una cosa, no estaba en América.

Pensó que su vida había dado un giro inesperado incluso antes de aquellos sucesos. Pensó que su existencia seguramente no podría ser peor de lo que lo había sido. Su hijo Peter, su mayor orgullo, había sido arrancado de su lado nueve meses antes.

Y ahora, él estaba allí secuestrado, usado como moneda de cambio, como cebo, con su vida en las manos del hijo al que abandonó nada más nacer. Un hijo que se había convertido en un delincuente.

Kelley llevaba un gran peso encima, el mayor, el de haber renunciado a su primer hijo. Aunque no lo había hecho por miedo o egoísmo. En realidad, fue un acto de gran generosidad. Él y su primera esposa, Jane, eran novios desde la niñez, ambos procedían de hogares problemáticos, y se habían esforzado por romper los moldes, la maldición de su linaje. A pesar de que los dos venían de la calle, trabajaban duro en el colegio y estaban ansiosos por ir a la universidad una vez fueran capaces de ahorrar el suficiente dinero. El inesperado embarazo de Jane, como era previsible, los había sorprendido. Ambos eran católicos y el aborto no era una opción para ellos. Se casaron rápidamente sin que ningún miembro de sus familias estuviera dispuesto a asistir a la boda y se trasladaron a un pequeño apartamento de West Broadway, en la zona sur. Stephen trabajaba durante el día en los muelles del puerto cargando y descargando barcos y pasaba las noches en el gimnasio local como sparring para los aspirantes a Guante de Oro. Jane trabajó de camarera haciendo turnos dobles hasta que salió de cuentas. Ambos estaban ahorrando para que cuando llegara el otoño Stephen fuera a estudiar al Boston College. El plan era que él consiguiera su título primero y, una vez lo obtuviera, sería el turno de Jane. Harían malabarismos para compatibilizar las responsabilidades del cuidado del bebé y el trabajo. Estaban enamorados y, aunque sabían que los siguientes años serían difíciles, estaban impacientes por la llegada del niño. De alguna forma, conseguirían que todo funcionara y lograrían tener un futuro para ellos y para su hijo.

El 15 de marzo, Jane se puso de parto a primera hora de la mañana según lo previsto. Todo iba bien. Pero todo cambió esa tarde. Stephen estaba allí, en la sala de partos, las enfermeras suplicaban a Jane que respirara y empujara. Podían ver asomar la cabeza del bebé. Las emociones contradictorias que Stephen sentía al observar a su mujer en semejante agonía, sufriendo tanto dolor para traer a su hijo al mundo, no se parecían a nada que hubiera experimentado nunca.

Pero después de un empujón más, llegó el niño. Las lágrimas inundaron los rostros de Stephen y de Jane mientras el recién nacido se le cogía al pecho. Él no había sentido nunca un amor tan intenso como el que sintió ese día por su mujer y su hijo. Nada podría detenerlo, nada podría estropear la dicha que sentía. Besó a su mujer repetidas veces, apartándole con delicadeza su pelo color caoba de los ojos. Su vida tenía un nuevo significado a partir de ese día, un nuevo objetivo. Iba a ser el mejor padre de familia, el hombre más entregado del mundo.

La enfermera cogió a su hijo, lo colocó en un pequeño moisés y se lo llevó.

Stephen se inclinó sobre su mujer.

—Te amo.

—Y yo a ti —le respondió con una radiante sonrisa.

—Me has dado un hijo.

—Ha sido un placer. —Jane seguía sonriendo.

Stephen la miró; a pesar de estar sudorosa y despeinada, nunca la había visto tan hermosa. Se inclinó para abrazarla.

—Prométeme que nunca dejarás de querernos.

Stephen la miró a los ojos.

—Me gusta cómo suena, «querernos». —Se quedó mirándola un momento, memorizando su rostro rebosante de felicidad—. Lo prometo.

—Señor Kelley —la enfermera estaba de vuelta, con toallas limpias en las manos—, lamento molestarlos, pero tendríamos que arreglar a su esposa.

Stephen asintió.

—¿Por qué no bajas a ver qué le están haciendo a nuestro hijo? Asegúrate de que nadie le haga daño. Ahora eres responsable de alguien más, aparte de mí —le dijo Jane con un pequeño gesto de despedida mientras observaba cómo salía por la puerta.

Stephen recorrió el pasillo hacia la sala de neonatos. Después de unos minutos de búsqueda, encontró a su hijo. Le hicieron las pruebas habituales y lo bañaron. Su aspecto ahora era mucho mejor que nada más nacer. Stephen se quedó maravillado ante sus pequeños deditos, asombrado de las rosadas uñas de los pies, increíblemente diminutas y tan perfectas. Stephen soñó con enseñarle a montar en bicicleta, jugar al béisbol e ir a los partidos de los Red Sox con él. Todo cosas de padres e hijos. Se pasó casi una hora observando a su bebé revolverse en sueños.

Finalmente, salió de la sala y se dirigió a la habitación de Jane. Pero ella no estaba allí. No le dio importancia y regresó a la sala de partos. Echó un vistazo a través de la ventana de la puerta de vaivén y la vio allí, quieta, sobre la camilla. Entró en la sala. Ella no se movió. Se acercó, mirándola a la cara, observándola dormir, como hacía a menudo. El momento se prolongó. Y notó que algo iba mal. Sintió su mejilla fría.

—¿Jane? —susurró Stephen.

Nada.

—¿Jane? —dijo un poco más alto esta vez. La empujó suavemente.

Ninguna respuesta.

—¡Jane! —exclamó Stephen, sacudiéndola.

Las puertas de vaivén se abrieron de repente acompañadas de una oleada de doctores y enfermeras.

Pero era demasiado tarde.

Su corazón, tan lleno de dicha y amor, se había detenido.

Dos horas más tarde, tras escuchar a los médicos divagar sobre un paro cardíaco y expresarle su más sentido pésame, se tambaleó por el pasillo de vuelta a la sala de neonatos.

Mientras contemplaba al inocente niño que dormía envuelto en una manta de algodón azul tan profunda y plácidamente, su mente empezó a acelerarse. «¿Qué le diré a mi hijo sobre su madre? ¿Cómo puede ser la vida tan cruel para robar a un recién nacido su derecho de tener una madre antes siquiera de haber tenido la oportunidad de ser amado?»

El tormento que sentía por la pérdida de Jane sólo fue superado por el que acompañó a la decisión que tomó con respecto a su hijo. Sin su esposa sabía que no sería capaz. Sin una compañera no sería capaz de darle al niño la educación que necesitaría. No tenía una familia en la que apoyarse, ni por su parte ni por la de Jane. Nadie lo ayudaría, nadie le echaría una mano. Él y su hijo estaban solos en el mundo.

El orfanato de Saint Catherine comprendió su decisión y le explicó que enseguida encontrarían un hogar adecuado para el chico. Y así lo hicieron.

Stephen siguió los progresos de Michael desde la distancia, sin revelar nunca su identidad a los Saint Pierre; ellos eran sus padres ahora, eran su familia. Los había investigado y no podía estar más satisfecho con la pareja que criaría a su hijo. De vez en cuando, aparecía por Byram Hills, un hombre desconocido en eventos deportivos, que observaba cómo Michael Saint Pierre ganaba el partido de fútbol o el de hockey. Supo que sus notas eran buenas en el instituto católico al que iba. Stephen se sentía orgulloso de él, pero nunca invadió la intimidad de la familia Saint Pierre. Sabía que había tomado la decisión correcta.

Con la muerte de los padres de Michael, consideró la idea de dejarse ver y presentarse, pero al haber sido testigo del amor que Michael había sentido por ellos, sabía que no había espacio en su mundo para otro padre y decidió que algunas respuestas era mejor mantenerlas ocultas.

Más tarde leyó lo del arresto de su hijo en la ciudad de Nueva York, en el muro de Central Park. Lo habían pillado robando una enjoyada cruz de una embajada. Michael fue condenado y enviado a prisión. La ira de Stephen fue incontenible, pero enseguida se sintió avergonzado por juzgar a un hijo al que había abandonado. Lo desconcertó que Michael se hubiera convertido en un ladrón, pues era algo del todo imprevisible después de todo lo que sabía de él. ¿Habría sucedido lo mismo si él no lo hubiera abandonado? La ironía de que Peter podría haber llevado la acusación contra Michael si el incidente hubiera ocurrido en Boston le impactó. Lleno de contradicciones y confuso, dejó de hacer un seguimiento de la vida de Michael. Durante tres años lo eliminó de su mente y renunció a cualquier pensamiento que hubiera tenido alguna vez de contactar con él.

Pero entonces conoció a Mary; buscaba al padre de su marido, al padre de Michael. En el orfanato de Saint Catherine, le dieron su nombre comentándole que era su mayor benefactor, su abogado con mejores conexiones políticas, y ella fue a pedirle ayuda, totalmente ajena a su verdadera identidad. Stephen percibió la enfermedad que atormentaba su cuerpo, vio la muerte en sus ojos y supo que sólo era cuestión de tiempo. Sabía lo que era perder al ser amado, a tu razón de vivir, a tu motivo de esperanza. Conocía muy bien el tormento de sentir cómo te arrancaban el corazón del pecho, tras haber perdido a dos esposas y un hijo.

En todos los años de vida de Stephen, él no había compartido nada con Michael, había actuado como un espectador en la distancia… hasta ahora, porque en ese momento el dolor era el más cruel denominador común entre ellos.

De pie en la terraza, con la suave cálida brisa marina acariciándolo, Stephen comprendió de repente la ironía de la situación; era su castigo por haber abandonado sus obligaciones paternas, era su destino, su karma, las cartas que él mismo se había repartido. En ese momento, paradójicamente, su vida estaba en manos de Michael Saint Pierre, el hijo al que había abandonado.

Capítulo 18

MICHAEL abrió la puerta del pasajero del Corvette.

—Lamento no acompañarte —se disculpó Busch desde el asiento del conductor al tiempo que le extendía la mano.

Él se la estrechó sonriendo.

—No tienes que disculparte. Jeannie me despellejaría vivo si te metiera en este lío.

—¿Estás seguro de esto? —insistió Busch con toda seriedad—. Es tu padre, lo sé. Pero es una locura, incluso para ti.

—¿Harías otra cosa si estuvieras en mi lugar? —Michael sacó su mochila del coche y se la colgó del hombro.

Busch guardó silencio un instante.

—Probablemente, no —respondió—. Ten cuidado. Espero no tener que correr para tomar un avión y salvarte el pellejo otra vez.

Michael sonrió al tiempo que salía del coche.

—Y, otra cosa, vigila a esa Susan.

—¿Qué quieres decir?

—Ya sabes qué quiero decir. Tiene problemas para controlar su ira. No sé si mis nervios lo soportarían si me quedara atrapado en Rusia con ella. —Busch hizo una pausa, se quedó pensando… y finalmente sonrió—. Aunque es bastante guapa.

Michael se rió y sacudió la cabeza mientras cerraba la puerta. Después de ver alejarse a Busch, se dio la vuelta y avanzó por la acera hacia un enorme hangar.

«Kelley and Kelley.» La pulida placa dorada brillaba bajo el sol de mediodía, aquellas grandes letras quedarían bien en el rótulo de un pub irlandés. Michael se quedó mirándola. Era el nombre del bufete de su padre, había cambiado recientemente la placa para incluir a Peter. Y por primera vez fue consciente de que Peter era su hermano…, su hermanastro, pero un hermano de todos modos. Habría sido educado como hijo único por los Saint Pierre y siempre había deseado tener un hermano. Bueno, ahora sabía que lo tenía… o lo había tenido.

Michael abrió la puerta y entró en el hangar. El avión era un Bombardier Global Express XRS, una aeronave corporativa de larga distancia que se usaba para llevar a Kelley y a sus socios adónde el dinero los llevara o los clientes exigieran. Había espacio para diecinueve pasajeros cómodamente instalados, alcanzaba una velocidad máxima de novecientos cincuenta kilómetros por hora y requería una tripulación de tres personas. Era un lujo aéreo de treinta y ocho millones de dólares. Varios trabajadores pululaban alrededor del avión, llenando los depósitos, sacándole brillo y cargándolo.

Michael atravesó el enorme hangar, que más bien parecía una caverna, cargado con una mochila que tan sólo contenía la cartera de Julian y el plano de Genevieve.

Susan se encontraba a los pies de la escalera del avión junto a dos hombres con aspecto de abogados. Su rostro reflejaba sorpresa.

—¿No necesitas nada de material?

Michael apuntó hacia su cabeza.

—Esto es todo lo que necesito llevarme. Cuando lleguemos allí y observe el terreno en el que nos movemos, pensaré un plan y entonces conseguiré lo que necesite.

Susan lo miró con expresión preocupada y luego se volvió hacia los dos hombres. Continuaron su conversación en voz baja, de forma que Michael no pudiera escucharlos. Él aprovechó la ocasión para estudiar a Susan. Era como si la viera por primera vez. Busch tenía razón, era guapa y su aspecto no reflejaba en absoluto su personalidad agresiva. El oscuro pelo enmarcaba su rostro y acentuaba sus ojos marrones. Michael se descubrió a sí mismo ensimismado, pero rápidamente se recuperó. Aunque los dos hombres con los que hablaba parecían duplicarle la edad, era ella quien dirigía la conversación y parecía ser el macho dominante… o hembra, en este caso. Hablaba con una seguridad que ocultaba su juventud. Se mostraba directa y firme en sus convicciones. Y Michael sintió una punzada de miedo. Su exceso de confianza, esa respuesta de sabelotodo que tenía para cada situación, no haría más que interponerse en sus planes. Y si las cosas no se hacían al estilo de Michael, podrían suponer la muerte. Puede que estuviera al mando allí, en Estados Unidos, pero una vez que llegaran a Rusia, se vería relegada al papel de chica para todo. Haría lo que Michael le ordenara, sería su proveedora y se mantendría alejada de su camino. Y aunque sabía que no iba a sentarle bien, estaba deseando ver su reacción.

Susan puso fin a la conversación y empezó a subir las escaleras del avión. Cuando Michael entró en el área de pasajeros, se quedó pasmado ante la cara decoración y el cuidado en los detalles. Estaba rodeado de muebles de la mayor calidad: estores de teca en las ventanas, un gran escritorio de roble, un elegante sofá de ante. Tomó asiento en un gran sillón de piel que parecía más apropiado para un salón que para un avión.

Un hombre mayor, calvo, en el ocaso de la madurez, se sentó junto a una mesita frente a Susan. Abrió una maleta de piel granate y le mostró una serie de fardos de billetes de cien dólares.

—Un millón más por si acaso. Esto debería ser suficiente —comentó el hombre calvo—. ¿Estás segura de que no quieres involucrar al FBI en esto?

—Me temo que sólo conseguiríamos que mataran a Stephen.

Michael la miró, mientras escuchaba cómo usaba su razonamiento la que hasta entonces había sido su oponente, y quien a su vez, por el momento, se había convertido en su aliada.

—No te ofendas, Susan, pero tú eres la menos cualificada para esto. De verdad, creo que deberías llevarte algo de ayuda —insistió el hombre calvo—. Nunca has estado en Rusia. Las cosas funcionan de forma muy diferente allí.

—Martin, contigo a mi lado, no necesitaré ninguna otra ayuda.

Martin se volvió hacia Michael. Parecía agotado. En su rostro no tenía marcas de sonrisas, ni ningún rastro de que se hubiera reído alguna vez en su vida.

—Si le ocurre algo a la señora Newman o al señor Kelley, ésta será la última vez que pise el suelo libre de este país.

Michael no sabía si se refería a que sería arrestado o asesinado, pero pudo leer en los ojos de aquel hombre que había una absoluta certeza en la amenaza.

—Gracias, Martin. —Susan se despidió de él mientras lo observaba dirigirse a la cabina de mando.

—Martin trabaja con Stephen desde hace treinta años, su lealtad roza la psicosis. —Sonrió. Era la primera sonrisa que Michael le había visto esbozar.

Los motores del avión emitieron un grito agudo y el aparato avanzó dando sacudidas al tiempo que las dos enormes puertas del hangar se abrían, revelando la pista que se extendía ante ellos. Michael sintió que un miedo pasajero recorría a toda velocidad sus venas. Estaría solo. Susan sólo podría ayudarlo en lo referente a los recursos financieros. Normalmente le gustaba trabajar solo, pero en una misión tan monumental de la cual dependía la vida de su padre, hubiera deseado tener algo de ayuda. Si fracasaba, las consecuencias serían inimaginables. Miró por la ventana preguntándose si lograría regresar.

El avión se deslizó fuera del hangar mientras el personal de tierra guardaba sus herramientas y las gigantescas puertas empezaban a cerrarse. El hangar privado estaba apartado del principal ajetreo y bullicio del aeropuerto Logan. Michael observó cómo aviones de todos los tamaños despegaban en la distancia. Tardarían unos minutos en recorrer el paso elevado y ponerse en la cola. Cuando el avión empezó a rodar por la pista, un Corvette amarillo entró a toda velocidad en el hangar privado, acortando camino por allí, y salió a toda velocidad a la pista por las puertas a punto de cerrarse, intentando adelantar al avión.

El Corvette aceleró y empezó a frenar derrapando hasta detenerse a unos veinte metros por delante del aparato. Busch salió del coche de un salto, con una bolsa al hombro, la brisa agitaba su largo pelo rubio y levantó el pulgar como si estuviera haciendo autostop.

Capítulo 19

SERGUÉI RAECHEN estaba tendido en su cama en Alexandria (Virginia). Su fatigosa respiración luchaba por salir de aquellos pequeños pulmones de seis años. Vera Bronshenko le enjugó la frente y lo arropó. Le dirigió una amplia sonrisa acompañada con un destello en la mirada y su vieja y arrugada cara rebosante de afecto.

—Ahora descansa, mi niño. Papá volverá pronto a casa.

Serguéi cerró los ojos y se volvió a sumir poco a poco en un misericordioso sueño.

La sonrisa de Vera se disolvió en cuanto vio que su nieto volvía a dormirse. No podría pasar por aquello otra vez. Todo eso ya lo había vivido. Menos de cuatro años antes ya había cuidado de su hija, Janalise, de la misma forma, sólo para verla marchitarse y morir. Y la cruel garra del destino no había permitido que la enfermedad se saltara una generación. Había aparecido cinco meses antes, arrastrando a aquel niño tan activo a un estado de letargo, atormentando su cuerpo con dolor mientras lo iba deteriorando lentamente desde el interior. Los médicos no tenían un nombre para aquella enfermedad, y mucho menos una cura. Sólo estaban seguros de una cosa, era la misma afección que había matado a la joven madre de Serguéi.

Vera salió de la habitación del chico y se dirigió al porche trasero, sentía el cuerpo debilitado por la angustia y la falta de sueño. Contempló el patio trasero, los columpios y la cama elástica de Serguéi, todo aquello había quedado abandonado desde que él había caído enfermo. La casa de su yerno era preciosa y estaba en un exclusivo barrio residencial de las afueras de Washington. Era donde su hija había soñado vivir y donde se habían instalado cuando su yerno se retiró y dejó su trabajo en la embajada rusa. Estaba rodeada por todos los símbolos de la riqueza, el sueño americano con el que ella no había osado soñar allá en Kiev. Pero para Vera todo aquello era una maldición. Las recompensas del duro trabajo americano no eran más que una constante burla que la rodeaba mientras se veía forzada a contemplar cómo su familia iba muriendo a su alrededor. Maldijo a Dios por no llevársela a ella en lugar de a su hija o a su nieto. Todo aquello era un cruel giro del destino, pues ella estaba llena de energía, fuerte y sana en sus últimos años, aunque no tenía a nadie con quien compartirlos. Y ahora estaba sola en aquella gran casa. El padre de Serguéi había salido corriendo a Rusia, otro insensato viaje en busca de una cura milagrosa. Le había dicho que los médicos rusos tenían plena confianza en que podían ayudar a Serguéi, pero necesitaban su colaboración una última vez.

Vera había visto cómo su yerno, Ilya, se desmoronaba al no poder soportar el dolor que le producía ver el estado en que se encontraba su hijo. No había superado la muerte de su esposa, pero se había consolado pensando que ella seguía viviendo a través de Serguéi.

Ahora le estaban arrancando la última cosa que amaba. Había removido cielo y tierra para encontrar una cura, había hablado con todos los médicos de todas las clínicas que pudo encontrar en el mundo, pero sólo le respondían con compasión y curiosidad médica ante la desconocida enfermedad que estaba consumiendo a su hijo. Ilya había acudido a la medicina homeopática, había probado con modificaciones en la dieta, incluso con la oración, pero nada había tenido éxito. Por eso, cuando llegó aquella llamada telefónica con la promesa de una cura, Ilya no puso en duda a sus superiores. Porque le ofrecían esperanza, algo que se le iba escapando junto a la vida de su hijo. Ilya había salido corriendo en medio de la noche cinco días atrás y todavía no había vuelto. Pero se había mantenido en contacto y había prometido que volvería a casa pronto.

Y aunque Vera había sentido una brizna de esperanza y se aferraba a la posibilidad de que pudiera producirse un milagro, pronto esas sensaciones quedaron reemplazadas por el miedo. Fuera lo que fuera lo que Ilya tenía que hacer, sabía que estaba relacionado con el más siniestro de los actos. Ella sabía lo que su yerno había sido antes de retirarse de su trabajo en el gobierno ruso. Sabía lo que era capaz de hacer. Se había especializado en todo aquello que los gobiernos hacían, pero no podían hacer público, aquellos actos cometidos por la patria, actos atroces que llevaban a la condenación del alma. Y mientras a Ilya antes lo motivaba el amor a su país e, incluso más, el amor al dinero, ahora tenía un incentivo mucho mayor. El amor por su hijo. Vera sabía que no fallaría, independientemente de los obstáculos con los que se encontrara. Ilya era un hombre sin alma, la había sacrificado a favor de las directrices del KGB décadas atrás. Era un hombre que había matado por su país; así que podía hacerse una idea de lo que sería capaz de hacer por su hijo.

Antes de darse la vuelta para entrar de nuevo en la casa, miró los columpios mientras imaginaba a Serguéi en ellos y pensó que quizá…, quizá podría llegar a pasar. Rezó para que los superiores de Ilya cumplieran su promesa. Y mientras abría la puerta, pronunció una última oración: «Que Dios proteja a quienquiera que se interponga en el camino de Raechen.»

Capítulo 20

NO había ni una sola nube en el cielo cuando el avión despegó hacia el océano Atlántico. Habían alcanzado enseguida los treinta y siete mil pies, sin el más mínimo rastro de turbulencias; si Busch no hubiera visto el océano allá abajo, habría creído que estaba en el sillón reclinable que tenía en la buhardilla de su bar. Se había quedado maravillado con todo lo que había a su alrededor. No se había escatimado dinero para proporcionar los mejores lujos a los pasajeros. Pantallas de plasma, teléfonos aéreos individuales en cada asiento, una cocina totalmente equipada y todo tipo de entretenimientos a disposición de todos los que viajaban en el avión. Sin mencionar la elegante mesa para reuniones y los sofás que parecían más propios de un club para caballeros en la Quinta Avenida.

—Jeannie se va a poner muy furiosa —le dijo Michael desde su gran sillón de piel.

—No, no se enfadará —respondió Busch. Estaba sentado justo enfrente de Michael, con su sillón reclinable echado un poco hacia atrás.

—Sí, sí lo hará, y me echará la culpa a mí… otra vez.

—No va a cabrearse… o al menos no volverá a hacerlo. Lo peor ya ha pasado, ya me ha dicho de todo.

—Lo siento.

—No lo sientas. Me alegra que se pusiera a despotricar. Estoy acostumbrado. Lo peor es cuando no dice nada. Entonces sé que está verdaderamente disgustada. Por otra parte, ¿qué podía decir? En cuanto le expliqué que a tu recién descubierto padre lo habían secuestrado…

Michael miró a Busch; no supo qué decir, le preocupaba que le hubiera dicho a Jeannie la verdad. Después de todo, se suponía que era un secreto.

—Sé lo que pasaría si yo no hubiera venido. Llegarías allí, te meterías en un lío y entonces yo tendría que tomar un avión a toda prisa, viajar en tercera clase, sin pantallas de plasma ni sillones reclinables de piel —dijo haciendo un gesto que abarcaba todo lo que los rodeaba— y salvarte el pellejo. Así que pensé… —Busch hizo una pausa, se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas, y miró fijamente a Michael. Su expresión jovial había desaparecido, y había quedado sustituida por una mirada muy seria—. O salvamos a tu padre juntos o no lo conseguiremos.

Michael lo miró, asintió y sonrió.

Susan avanzó por el pasillo, acercándose a ellos.

—Por otro lado —continuó Busch, mirando hacia Susan—, de no estar yo, ¿quién haría de árbitro entre Miss Buen Humor y tú?

—¿Qué quieres decir con eso? —Susan lo fulminó con la mirada.

Él se levantó de su asiento —con sus casi dos metros de altura, el pelo le rozaba el techo— y bajó la cabeza hacia ella sonriéndole.

—Nada.

Busch se dirigió a la parte trasera del avión y entró en la cocina. Se quedó estupefacto ante la gran cantidad de comida y bebida que había allí. Refrescos de todos los sabores y estilos y una gran variedad de comida (filetes, pasta, dulces, tartas…). Sin embargo, él abrió el bar, se sirvió un whisky que parecía ser de primera calidad pero cuyo nombre no había oído en su vida y cogió cuatro sándwiches de una bandeja de plata. Cuando se dio la vuelta para volver a su asiento, se encontró cara a cara con Susan.

—Sírvete tú mismo —le dijo mirando los bocadillos que llevaba.

—Gracias. —Busch le devolvió la sonrisa.

—Verás, éste es un vuelo de nueve horas y yo esperaba que empezáramos con mejor pie —comentó con una mano sobre la cadera.

—Lo siento —se disculpó él—. No quería ofenderte con lo de Miss Buen Humor.

Torpemente, Susan intentó pasar junto a su enorme cuerpo y en ese momento…

—Mi más sentido pésame —añadió Busch.

Ella lo miró extrañada.

—Por la pérdida de tu marido —aclaró él con toda sinceridad y la cabeza gacha.

Susan alzó la mirada hacia él, sorprendida. Le hizo olvidar su ira.

—Gracias —respondió mientras se servía una copa de vino tinto.

—Sólo para tu información te diré que el tipo que está ahí sentado —Busch hizo un gesto con la cabeza hacia la parte delantera del avión, en dirección a Michael—, ése a quien acusaste de no tener ni idea de lo que era perder a alguien, perdió a una persona…

La expresión de Susan se suavizó.

—Hace casi un año. Vio su constante deterioro, la vio morir lentamente. —Volvió a mirarla finalmente; se mordió el labio, esperó un momento y luego regresó a la parte delantera del avión, dejando a Susan con sus pensamientos.

Busch se quedó de pie ante Michael.

—¿Estás seguro de que no quieres que te traiga nada?

Michael miró los bocadillos en la mano de su amigo y se rió.

—No, estoy bien. ¿De qué hablabais tú y la Reina del Hielo?

—Del tiempo —respondió él mientras se sentaba en el sillón de piel, feliz de que alguien hubiera diseñado un asiento de avión que se acoplara a su cuerpo tan bien. Metió la copa en el sujeta vasos del apoyabrazos y devoró los sándwiches.

—Apuesto a que le gusta el tiempo frío y lluvioso —comentó Michael.

Busch volvió la cabeza y la miró.

—No lo sé. A veces las personas que más gritan son las que más miedo tienen. Pero se ocultan tras una coraza de acero e ira.

—¿De repente nos hemos vuelto comprensivos? —preguntó Michael levantando las cejas.

—No, sólo hablaba desde la experiencia. —Busch miró a Michael, dejando que su amigo asimilara lo que había dicho. Reclinó el sillón de piel al máximo y se quedó dormido antes de que Michael tuviera oportunidad de preguntarle quién lo estaba sustituyendo en el bar.

Susan se sentó en el sillón de piel contiguo al de Michael.

—¿Quieres que te traiga algo?

—Estoy bien, gracias —respondió él, mientras contemplaba por la ventana circular el vasto océano.

—Aterrizaremos en unas ocho horas.

—¿Qué hora es?

—No lo sé.

Michael miró el reloj que ella llevaba en la muñeca. Era un Patek Philippe con pequeños diamantes alrededor de la rayada esfera.

—No funciona —comentó Susan cuando vio hacia dónde dirigía la vista.

—Vale —insistió Michael—. Y lo llevas porque…

—Es mi reloj de la suerte. Peter me lo regaló antes de casarnos. No he perdido ningún caso desde entonces. —Susan miró el reloj. Michael notó cómo reprimía sus emociones—. Incluso después de que dejara de funcionar. —De repente, se animó de nuevo—. Está previsto que aterricemos a las seis de la mañana aproximadamente.

—Gracias.

—Escucha, quería hablar contigo. —Susan habló en voz baja, como si se tratara de una confesión—. Siento lo que dije antes.

Michael inclinó la cabeza.

—¿A qué te refieres?

—Lo de que no tenías ni idea de lo que era perder a alguien; yo no lo sabía.

Michael se volvió hacia la silueta dormida de Busch; ahora sabía de qué había estado hablando su amigo con Susan en la parte trasera del avión.

—¿Cuánto tiempo llevabais casados?

Él se volvió, reacio a contestar. Rara vez hablaba de Mary con alguien, a excepción de los Busch y Genevieve, pero se dio cuenta de que no tenía ningún sitio donde esconderse de Susan durante las próximas ocho horas y, de mala gana, volvió el rostro hacia ella.

—Casi siete años.

Ella asintió; sus ojos reflejaban respeto.

—Ella era mi mejor amiga. —Michael no sabía por qué seguía hablando, sobre todo a una mujer que lo había abofeteado dos veces en las últimas cinco horas—. Las cosas empezaban a irnos bien. Tenía cáncer; me esforcé al máximo, hice todo lo que pude por salvarla. Aunque a veces nada es suficiente.

—No conozco las circunstancias, pero no puedes culparte por ello.

Michael sacudió la cabeza.

—No lo hago. El cáncer la consumió muy rápido. No había nada que pudieran hacer para detenerlo. A veces te preguntas por qué algunas personas viven tanto tiempo y otras mueren en la flor de la vida.

—Sí —asintió Susan en voz baja, apartando la mirada.

—Creo que ya sabes a qué me refiero.

Ella asintió con la cabeza.

—La muerte de Peter hizo que me diera cuenta de que no puedes vivir la vida como una rutina.

—Tienes que vivir el momento —añadió Michael, como si hablara consigo mismo. Era como si ambos estuvieran pensando en voz alta—: Cuando miras a la persona que te importa, tienes que mirarla realmente; no puedes permitir que tu mente esté en ninguna otra parte. No puedes hablar de «algún día, cuando…».

—Nuestro «algún día» no llegó nunca.

Michael alzó la mirada y se encontró con la de Susan.

—No vivimos eternamente. —Apartó la vista. No sabía qué estaba sintiendo, pero, fuera lo que fuera, lo incomodaba, así que sepultó ese sentimiento e intentó huir de una conversación que le hacía sentir el dolor de estar solo. Se irguió en su sillón, y cambió el tono de su voz—. Cuando lleguemos a Moscú, necesitaremos un coche para llegar a la Plaza Roja antes de las diez de la mañana.

A Susan le sorprendió el brusco cambio de tema.

—Me he encargado de que nos consigan un coche que nos espere en el aeropuerto. Estará a nuestra entera disposición durante todo el tiempo que lo necesitemos.

—¿Y de qué conoces a esa gente? —continuó Michael con un tono casi intimidatorio.

—Martin contactó con ellos. —Susan adoptó un tono similar al de él al tiempo que se erguía en su asiento, mientras la conversación continuaba su espiral descendente.

—¿Se puede confiar en ellos?

—¿Y en ti? —preguntó ella, interrogándolo a su vez.

Michael la miró.

—¿Por qué no te quedas en el hotel? Yo te llamaré, te mantendré informada.

—Yo no estoy volando hasta Moscú para quedarme sentada en una suite y no salir de ella ni para comer. De hecho, no pienso perderte de vista.

—¿Qué significa eso?

—Yo pago todo esto, ¿qué crees que puede significar?

Ahora Michael sí estaba cabreado.

—Ya puedes hacer que este avión dé la vuelta si crees que voy a trabajar así. Te dije antes de que saliéramos que si podías conseguirme dinero y contactos te estaría agradecido porque me ayudarían a superar algunos de los obstáculos. Que yo recuerde, tú dijiste que estabas de acuerdo, que te mantendrías alejada de mi camino. Y ahora me da la impresión de que lo que me estás diciendo es: «Si yo pago, yo mando.»

—Siento no haberme dado cuenta de cómo trabajan los ladrones. —Susan lo miró, había vuelto a cerrar las puertas de su corazón y a levantar la dura coraza que la protegía.

Michael se esforzó por no estallar.

—¿En serio? Bien, supongo…

—¿Es que no puedo dejaros solos ni dos minutos? —Busch se revolvió en su sillón y abrió los ojos.

Susan se puso en pie, los fulminó a ambos con la mirada y se alejó furiosa hacia la parte trasera del avión.

Susan había tenido una vida privilegiada en la que rara vez había experimentado la necesidad de desear algo. Era la única hija de Midge y Malcolm Newman, unos padres que consideraban sus carreras y sus vidas sociales el centro de su existencia. Susan era apenas algo secundario, un parásito, un inconveniente para su rutina. Aunque era la hija única de unos padres siempre ausentes, nunca estaba sola. La atendieron una serie de niñeras europeas que iban y venían continuamente, algunas afectuosas, otras no, pero todas se quedaban poco tiempo. Sin embargo, ella se había marcado como objetivo aprender la lengua materna de cada una de ellas lo mejor que pudiera y, a los doce años, ya tenía conocimientos de cinco idiomas diferentes.

En lugar de amor, tenía regalos, compras y una ilimitada asignación, todo ello para compensar la desconexión de Midge y Malcolm con su hija. A Susan no le faltaba de nada; la única cosa menos conocida que el afecto en el hogar de los Newman era la palabra «no». Susan creció sin que nunca se le negara nada, y aprendió rápido a no tolerar que eso sucediera. Cuando se enfrentaba a un problema, lo superaba a base de tenacidad, de fuerza de voluntad y nunca se rendía. Todo ello la convirtió en una persona malcriada, despiadada y fría, poco o nada acostumbrada al fracaso.

Tras asistir a la mejor escuela elemental privada y luego pasar por una escuela de enseñanza secundaria en Connecticut, se volvió firme y distante. Sólo encontraba consuelo en el éxito y la superación.

Estudió en Yale, donde no sólo sobresalió en lo académico, sino también en el equipo de remo femenino y en el de natación; su récord en los doscientos metros libres se mantuvo imbatido durante ocho años. Cuando acabó la carrera de derecho en Yale, se encontró en la oficina del fiscal del distrito en Boston dos días después de haberse graduado, sentada frente a un hombre llamado Peter Kelley. Cuando lo vio por primera vez, fue como si hubiera estado ciega hasta entonces. Era guapo y encantador, y le ofrecía el equilibrio perfecto a su frenética personalidad. Mientras ella se enfrentaba a la jornada laboral con una mentalidad implacable, él le daba un enfoque más sutil. Pero independientemente de la situación o problema con el que se enfrentaran, ambos siempre alcanzaban el mismo resultado: el éxito. Aunque Susan había aprendido desde muy pequeña a proyectar un aire de confianza y superioridad, aquello no era más que una gruesa fachada levantada ya desde su infancia. Sin embargo, con Peter no tenía necesidad de muros de protección.

Y por eso, tras dos citas, Susan planeó un fin de semana sorpresa. Cena, una película y desayuno. Sintió que la dominaba un entusiasmo que nunca había conocido, una ilusión que nunca antes había experimentado. Pero todo se vino abajo cuando él le dijo que tenía planeado irse a Utah a esquiar en la estación de Deer Valley, sus primeras vacaciones en dos años. Peter se ofreció a anularlo, pero ella insistió en que no lo hiciera.

Salió del aparcamiento decepcionada, pero agradecida por los dos días libres que tenía por delante; dormiría, comería y volvería a dormir, pero como todos sus otros planes para aquella semana, ésos tampoco se llegarían a materializar. Todavía no había salido de la ciudad cuando sonó el teléfono. Cindy Frey había perdido a su madre y no podría llevar el juicio que tenía programado el lunes por la mañana. A Susan le asignaron su primer caso en solitario a las siete de la tarde del viernes y el proceso empezaría a las nueve de la mañana del lunes. Tenía sesenta horas para preparar un caso, sesenta horas para el fracaso, porque sabía que no tendría bastante tiempo para formular una acusación satisfactoria de un caso con el que no estaba familiarizada.

Dio la vuelta y regresó a la oficina. Subió las escaleras con el corazón invadido por el miedo y la cabeza llena de inseguridades. Había anhelado tener un caso propio, había luchado por tener la oportunidad de llevar uno ella sola, pero no en esas circunstancias. No tenía tiempo para prepararlo, ninguna ayuda para crear una estrategia, ningún lugar al que acudir, excepto una oficina vacía. Abrió la puerta de los despachos de la fiscalía, encendió la luz y entró.

Y ahí estaba Peter, esperándola, con su maleta y su bolsa de esquí en el suelo. Él vio el pánico en sus ojos, se acercó, la cogió con delicadeza por la muñeca y le colocó un caramelo de fresa en la mano. Ella lo miró, sin comprender.

—Métetelo en la boca —le pidió él.

Susan hizo lo que le decía y sonrió desconcertada.

—Cuando llegues a los tribunales el lunes, en cuanto sientas que los nervios te superan, métete uno en la boca.

—¿Tienen algún poder que yo desconozca?

—No. —Él sonrió—. Pero están muy buenos.

Se echó a reír mientras masticaba el caramelo.

—Todo el mundo tiene un talismán, un amuleto de la suerte, su propia pata de conejo. —Peter volvió a cogerle la muñeca con delicadeza y se la giró. De alguna forma, le había puesto el reloj sin que ella se diera cuenta—. Considera esto como tu pata de conejo.

Susan se quedó mirando la esfera con diamantes, el segundero que no dejaba de girar en aquel elegante reloj. Y, de algún modo, sintió cómo la invadía algo que no era suerte, ni ningún poder especial que le infundiera aquella joya; sintió una renovada confianza. Pero no era el reloj lo que le transmitía esa recién descubierta determinación, era Peter. Él hacía que olvidara sus nervios, permitiéndole centrarse de nuevo y darse cuenta de que superaría aquel duro fin de semana, que superaría su primer juicio.

Así que tuvieron su fin de semana sorpresa, aunque no fue como Susan había previsto; fue mejor.

Había encontrado en Peter a alguien que verdaderamente la amaba por ella misma, que le mostraba su afecto a través de secretas miradas y tiernas caricias en la mejilla. Era todo tan extraño para ella. Era algo que no había sentido nunca en su vida. Era el amor.

Y eso la transformó. Peter sacó lo mejor de ella, despertando a una persona cariñosa, afectuosa, una parte de sí misma que había estado aletargada durante toda su vida. Con él se sentía completa, se sentía mejor que nunca. Era feliz.

Susan había abierto su corazón y su alma, y los dos se habían convertido en una sola persona. Por eso desde su muerte, se sentía desorientada, perdida, tenía el corazón hecho añicos, lleno de una amargura que no perdía intensidad. Sus emociones se movían entre la autocompasión y la ira, y no tenía ninguna forma de canalizarlas.

A partir de ese momento, sola en el mundo, encontró su único consuelo en el trabajo y en cuidar de Stephen Kelley. Aunque estaba destrozada por la pérdida de su marido, aún sentía más dolor por Stephen. Ningún padre o madre debería ser precedido por su hijo en la muerte; había una antigua maldición china que decía: «Sobrevivirás a tus herederos para vagar por la tierra en un suplicio paterno.» Susan había visto cómo sus ganas de vivir se habían ido apagando lentamente. Había enterrado a su mujer y a su hijo, y poco a poco iba deslizándose hacia un estado de ánimo en el que ella temía que acabaría reuniéndose con ellos por voluntad propia. Por eso, Susan había permanecido a su lado; incluso cuando él se esforzaba por estar solo, intentó por todos los medios estar cerca, cuidar de él, protegerlo de sí mismo.

Ahora, después de haber visto la habitación donde Stephen guardaba las fotografías de Michael, un hijo del que nunca había hablado a nadie, se preguntó si conocía tanto a su suegro. La cámara era como un santuario de una vida perdida, una vida que podría haber sido. Susan no sabía si mantenía esa habitación porque se sentía culpable o como un homenaje a Michael. Pero esperaba que los recuerdos, las fotografías y los artículos de prensa que él había guardado de Michael convencieran a éste, su otro hijo, perdido hacía mucho tiempo, de que, aunque lo hubiera dado en adopción, él nunca había dejado de preocuparse por él.

Capítulo 21

LA pesada puerta de cromo pulido se abrió con un fuerte chasquido, el aire frío de la cámara frigorífica inundó la gran sala. El doctor Skovokov volvió a meter el cadáver, que descansaba en una superficie de acero inoxidable, en aquellos fríos confines para que se conservara, y cerró la puerta. El cuerpo permanecería allí otro día más. Skovokov se volvió y echó una ojeada a sus instalaciones médicas recién reformadas. Sólo predominaban dos colores: el blanco y el cromo. Era un entorno puro y limpio, sin contaminantes, presurizado negativamente. El laboratorio desprendía los olores habituales de las instalaciones médicas, a lejía y desinfectantes. Nada estropearía ese mundo esterilizado. Siguiendo sus indicaciones, había sido reconstruido en dos plantas, sin que la calidad se hubiera visto afectada por tener que llevar a cabo la obra en sólo tres meses. Contenía todos los equipos médicos más innovadores: ordenadores de alta velocidad para la fragmentación del ADN y análisis, microscopios electrónicos y cámaras de fibra óptica para exámenes internos. El nivel inferior incluía un quirófano de vanguardia, con una sala de observación adyacente que tenía capacidad para una audiencia de treinta personas. La instalación de dos niveles no tenía nada que envidiar en recursos a las de la Universidad Johns Hopkins, el Cern o la Mayo Clinic; no se había escatimado en costes, ni se había renunciado a ningún tipo de tecnología. Era todo lo que un investigador médico, un explorador de los misterios del cuerpo humano, podía soñar.

Vladimir Skovokov miró el laboratorio con aquellos ojos enmarcados en una oscuras cejas que contrastaban con su mata de pelo gris. Tenía la cara picada, marcada por un brote de rubeola en su juventud, pero su aspecto no le preocupaba en absoluto; de hecho, no le daba ningún valor a la belleza, sólo a la mente y a su capacidad creativa.

Su vida había completado un ciclo. Cuarenta años antes, él trabajaba en esa misma ciudad, en ese mismo laboratorio. Era un joven médico de renombre que ejercía la medicina para la mayor y más poderosa nación del planeta. Era un hombre privilegiado en un país sin privilegios. Se le concedían los mejores alojamientos, tenía un generoso salario, un coche y un constante suministro de necesidades personales; no había colas de racionamiento para Skovokov. Se le proporcionaba personal ilimitado, financiación ilimitada y acceso ilimitado no sólo a todo lo referente a Rusia, sino a todo lo referente al planeta. El KGB estaba a su entera disposición. Si se producía un gran avance médico en Europa o en Estados Unidos, él sólo tenía que señalar esa dirección y de inmediato contaba con todos los datos de la investigación, toda la información, y si era necesario, instrucciones de primera mano, pues habían secuestrado a más de un investigador jefe, para exprimirle el cerebro y luego enviarlo a Siberia a pasar allí el resto de sus días.

Tenía acceso a todo lo referente a la Unión Soviética, estaba al tanto de todo lo que pasaba y de todo lo que hacía aquel infame y hermético gobierno. Era un hombre poderoso en una nación poderosa, y eso lo embriagaba.

Fue un domingo por la noche, treinta y ocho años antes, cuando se sentó en su despacho del Palacio de Congresos en el interior del Kremlin, con varias pilas de archivos secretos ante él. Todas aquellas páginas y páginas de documentos y gráficos, todos aquellos informes de primera mano y testimonios históricos, formaban parte de una sola investigación sobre un mismo tema. Existía una leyenda que fascinaba a Vladimir desde que tenía once años. En ese momento, sabiéndose al dedillo muchos de esos informes históricos, se sumergió en la obsesión de su infancia, la gran biblioteca de Iván el Grande, la maravillosa y misteriosa colección de libros que se cree oculta en algún lugar bajo el Kremlin, Leyó con fascinación las especulaciones sobre su contenido, sobre las muchas excavaciones realizadas en busca de su ubicación, sobre la frustración dominante durante todos aquellos años al no poder descubrir dónde se encontraba. Pero había un documento en particular que había atraído la atención del joven doctor, una breve biografía del monje Dimitri Zhitnik, el más leal confidente del zar Iván Grozny. En ella se desvelaban las razones que llevaron a Iván el Terrible a esconder la biblioteca de su abuelo, dejándola fuera del alcance de toda la humanidad. Iván buscaba la redención de su alma; intentaba redimir las vidas de la gente a la que él de una forma tan inhumana había ejecutado. En su lecho de muerte, con Zhitnik a su lado, Iván compartió con él sus motivos, fueron sus últimas palabras, su último secreto… Con su último aliento, Iván lanzó a los vientos el paradero de la cámara oculta y reveló a Dimitri Zhitnik el lugar donde se encontraba la legendaria biblioteca.

El joven Vladimir ocupaba sus días con genética, bioquímica y medicina, y sus noches con investigación histórica, excursiones por los subterráneos del Kremlin y alocadas especulaciones mientras buscaba la biblioteca y todos sus tesoros y secretos. Se convirtió en su pasatiempo, una forma de despejar su mente de los problemas del día, una distracción, una diversión.

Vladimir Skovokov surgió de la máquina soviética, fue una mente brillante identificada a los nueve años, cultivada y ejercitada, moldeada hasta conseguir un intelecto más agudo, más afilado que el acero español. Era capaz de hacer más descubrimientos en un solo día que los que la mayoría se esforzaría por alcanzar en toda una vida. Era el orgullo y la dicha del antiguo régimen, y había conseguido renombre y admiración para la Unión Soviética gracias a su novedosa investigación médica, descubrimientos y tratamientos.

Pero sus métodos se mantenían ocultos tras un muro de secretismo. El ego de Skovokov era incontenible. Su ímpetu rozaba la obsesión maníaca; nada podía interponerse en su camino. Los ayudantes incompetentes eran enviados a la oscuridad siberiana, los equipos que no conseguían satisfacer sus inflexibles niveles de exigencia se convertían en sujetos usados para probar sus más recientes teorías. Sus métodos de investigación eran comparables a los de Mengele o Ishii. Exponía a los sujetos a afecciones, enfermedades y dolor para poder probar las soluciones que proponía y las teorías que planteaba. Pero los resultados y éxitos hablaban por sí solos, y eso hacía que todos miraran hacia otro lado.

Con la caída del comunismo, sus recursos e instalaciones mermaron hasta desaparecer. Vio cómo el mundo que conocía, el mundo que lo había apoyado, se esfumaba. Dejó Moscú en 1993 y se dirigió a Suiza. Trabajó en varias universidades y puestos docentes anhelando la libertad de la que había disfrutado durante gran parte de su vida, pero las historias sobre su forma de trabajar tan alejada de los principios éticos lo precedían, y pronto se convirtió prácticamente en un paria en el mundo médico.

Esos años difíciles llenaron a Skovokov de resentimiento; mientras otros se hacían ricos, él simplemente envejecía. Su talento permanecía aletargado debido a su reputación y a sus más que cuestionables métodos de investigación. Y aunque añoraba la Rusia de los viejos tiempos, sabía que era el sueño de un loco. Hasta la propia historia consideraba al comunismo como un simple experimento social que había salido mal.

Sin embargo, fue durante una conferencia sobre biología a la que asistió en Inglaterra cuando se le acercó Julian Zivera. El ímpetu del joven y sus conocimientos sobre sus investigaciones rozaban la obsesión, y por supuesto, atrajeron al ego de Skovokov. Estuvieron sentados en el bar del hotel Ritz hasta las cuatro de la mañana hablando sobre religión, ciencia y leyendas. Compartían un apetito poco común por desvelar los secretos del cuerpo, los secretos del alma y los secretos del corazón utilizando cualquier medio que fuera necesario. Skovokov habló a Julian de sus teorías, su perspicacia médica y sus objetivos incumplidos. Y también le habló de la legendaria biblioteca aún por descubrir que estaba bajo el Kremlin, de los rumoreados secretos y riquezas que se decía que contenía, del plano de Zhitnik y cómo todo eso había estimulado su mente, haciéndole emprender el viaje de su vida. Julian le habló de La Verdad de Dios, de sus instalaciones médicas, sus recursos ilimitados y su necesidad de encontrar talentos. Y así, a esas altas horas de la madrugada, se creó un vínculo, una relación basada en intereses y búsquedas compartidas.

Skovokov llevaba trabajando dos años en La Verdad de Dios, había conseguido diez patentes y creado seis fármacos en menos de veinticuatro meses. Pero empezaba a ponerse furioso al ver que la supuesta sociedad con Julian había resultado ser una farsa. Lo estaban usando, su mente no era más que la fuente de más riquezas para Zivera, y se sintió profundamente traicionado.

Justo cuando se disponía a hacer las maletas y marcharse, Julian lo llamó a su castillo. Una vez allí, se sentaron en la biblioteca con vistas al mar. El día era cálido, el despejado cielo azul se reflejaba en las crestas de las olas del océano. Julian sirvió a Skovokov un vodka Grey Goose y le habló emocionado…

Había descubierto dónde estaba uno de los planos de Zhitnik.

Era una historia increíble, pero Julian insistió en que era cierta; le preguntó a Skovokov si quería asociarse con él, ser su guía, su homólogo ruso en aquella búsqueda de la biblioteca y de sus míticos contenidos.

Pero el plano nunca llegó. Se rumoreaba que había sido robado. Sin embargo, Skovokov no se lo creyó, estaba convencido de que Julian se lo había pensado mejor y había encontrado nuevamente una forma de estafarlo, quitándole lo que le correspondía por derecho.

Skovokov ya se había hartado. Había compartido su inteligencia, su investigación, sus descubrimientos, pero estaba demasiado desanimado como para seguir compartiendo su sueño. Recogió todo lo referente a sus investigaciones, sus patentes y sus fármacos, e hizo una única llamada telefónica. Se dio cuenta de que el propietario de ese plano poseería una fortuna increíble, mayor que el producto interior bruto de muchos países. ¿Qué otra forma mejor había de restablecer la antigua gloria de su querida Rusia? Sería como volver a los viejos tiempos en aquel mundo del mañana. La recompensa económica sería inimaginable. Skovokov decidió, en ese preciso instante, que los frutos de su trabajo no deberían ir al mejor postor, sino a su tierra natal. Se lo devolvería al país que le había dado tanto de una forma tan desinteresada y, a su vez, aprovecharía la oportunidad para quedarse con un generoso porcentaje.

Tras una única llamada, la maquinaria rusa que él tanto amaba se había puesto en marcha. Se movilizaron equipos para reconstruir las instalaciones médicas de Skovokov. El FSB, sucesor del KGB, llamó a su mejor hombre, que los ayudaría a conseguir el legendario plano. Raechen era ese hombre, y la plena confianza que tenían en su éxito se había confirmado; les entregó lo único que persuadiría a Julian de que les diera el plano subterráneo del Kremlin, a su madre, Genevieve Zivera.

Skovokov bajó la mirada hacia Genevieve. Estaba sedada, atada a la camilla con la que la habían traído, inconsciente, ignorante de su suerte o de dónde se encontraba, a nueve pisos bajo tierra, en el edificio más seguro de toda Rusia. Su rostro estaba sereno mientras permanecía tendida bajo una capa de mantas blancas. A Skovokov le asombró su joven aspecto —tenía el pelo oscuro y la piel perfecta—, pero aún le asombró más que no se pareciera en nada a Julian. Extendió la mano y tocó la cruz que llevaba colgada al cuello, preguntándose si realmente era una mujer religiosa o si la llevaba como un simple complemento de moda, al igual que su hijo mostraba su religiosidad a diario.

Skovokov la miraba sin ningún sentimiento o emoción; ella no era diferente de los cadáveres que descansaban en las cámaras frigoríficas. La consideraba simplemente una posesión que intercambiaría por el plano de Dimitri Zhitnik. No tendría ningún reparo en acabar con su vida si Julian no cumplía sus exigencias.

—¿Cómo está tu hijo? —preguntó Skovokov al tiempo que apagaba la luz del laboratorio.

Raechen se volvió hacia él. Para ser un hombre tan despiadado, le costaba hablar sobre el estado actual de su hijo.

—Está débil. No sé cuánto tiempo más podrá aguantar.

Avanzaron juntos por el pasillo, entraron en un montacargas y subieron en silencio los nueve pisos. El montacargas se detuvo bruscamente y las puertas se abrieron; dos guardias se volvieron hacia ellos y los saludaron con la cabeza apartándose para dejarlos pasar. El doctor y el asesino accedieron a un gran vestíbulo de mármol, el techo se elevaba hasta seis metros de altura, los bancos de madera que había contra el muro eran los mismos desde hacía ciento cincuenta años. Un enorme relieve de un águila con dos cabezas, cuyo brillo cobrizo se había oxidado hasta volverse verde, llenaba el muro del otro extremo.

Las gigantescas puertas se abrieron y el sol de la mañana entró. Salieron del Arsenal, y al mirar hacia los jardines del Kremlin, a los dos hombres se les llenó el corazón de esperanza. A Raechen por su hijo. A Skovokov por el futuro.

—Que Dios los bendiga, caballeros —dijo Julian al tiempo que estrechaba las manos de los dos australianos—. Encontrarán información sobre nuestras ofertas farmacéuticas junto a varias inversiones en las que pueden participar en el interior del paquete confidencial que hemos dejado en el asiento trasero de su limusina. Los animo a que aprovechen todo lo que La Verdad de Dios tiene para ofrecer. Como nos gusta decir, «la devoción al Señor debe ofrecer, al menos, algunos beneficios antes de que lleguemos al cielo».

Julian sonrió mientras observaba a los dos hombres de mediana edad subir a la limusina y alejarse en ella. Finalmente, volvió a entrar en la casa y se dirigió a las escaleras de atrás. Estaban talladas sobre los cimientos de roca e irradiaban un agradable frescor.

Tres pisos por debajo del antiguo monasterio, estaba la bodega de vino, inmensa y bien surtida, con más de diez mil botellas; un mundo que sólo los amigos más íntimos de Julian y sus enemigos mortales habían visto. Sus orígenes se remontaban a siglos atrás y era el lugar donde los monjes se pasaban la vida trabajando duro para hacer vino, una singular actividad en su silencioso servicio a la Iglesia. Las enormes cubas estaban brillantes y todavía en su lugar, las prensas se conservaban como legado de la historia de aquella estancia.

Y tras una vida de devoción a Dios y a la bebida, los monjes eran trasladados a la cripta, situada en un nivel inferior, donde disfrutaban de su descanso eterno. La cripta había sido diseñada para albergar unos mil cuerpos en tumbas individuales de mármol y piedra, pero como el número de devotos del monasterio se vio reducido, la cripta cada vez se fue utilizando menos y quedó más de la mitad vacía. Y aunque hacía muchos años que ya no se producía vino, desde que Julian Zivera se convirtió en líder de La Verdad de Dios, la cripta había vuelto a utilizarse.

Aunque la mayoría de las tumbas estaban ocupadas por los devotos de siglos pasados —monjes, sacerdotes, religiosas—, había varias que contenían difuntos de más reciente cosecha, enemigos de Julian que habían sido despachados por razones que iban desde intentos de asesinato frustrados hasta unas relaciones sexuales poco satisfactorias.

Julian abrió personalmente una nueva tumba, la número 799, quitó el mármol que la cubría y lo dejó en un lado a la espera de su futuro ocupante. Seleccionó un Montrachet del 78 del Domaine de la Romanée-Conti. Aquel vino blanco, comprado en una subasta en Estados Unidos, era una buena elección para un abogado americano. Pues aunque brindarían por la vida, también lo harían por la muerte. Ya que, una vez que Michael Saint Pierre cumpliera la tarea encomendada, Julian lo había arreglado todo para que todos los involucrados en la operación desaparecieran.

Y Stephen Kelley sería el primero.

Capítulo 22

MICHAEL se encontraba en el centro de la Plaza Roja, abrumado por su tamaño e historia. La había visto muchas veces por televisión en las celebraciones del Primero de Mayo, con el ejército ruso haciendo alarde del poderío militar de la Unión Soviética ante la tribuna del gobierno. Las imágenes de enormes misiles balísticos transportados sobre camiones de plataforma se le habían quedado grabadas en la memoria. Recordaba haber contemplado de niño las imágenes de aquella enorme cantidad de tanques y de decenas de miles de soldados marcando el paso; difundiéndolas se pretendía transmitir que Rusia era una sobrecogedora amenaza. Durante la guerra fría, la amenaza de una guerra nuclear que podía haber acabado con una aniquilación total era una realidad que se cernió sobre todo el mundo hasta la caída de la Unión Soviética en 1991.

Había visto la catedral de San Basilio incontables veces, un símbolo de Rusia como la Torre Eiffel lo era de Francia, el Big Ben de Inglaterra o la Estatua de la Libertad de Estados Unidos. Parecía salida de un cuento de hadas, su extensa gama de tonalidades era una profusión de colores; azules, amarillos, verdes y rojos se extendían por un gran número de cúpulas, arcos, torres y agujas. La estructura de ladrillos rojos estaba compuesta de nueve capillas coronadas por otras tantas cúpulas en forma de cebolla, cada una con un tema diferente, aunque juntas creaban un conjunto armonioso que no era posible ver en ningún otro lugar del mundo. Pero, como muchas otras cosas, su aspecto externo era mucho mejor que su contenido, su pequeño y estrecho interior no reflejaba nada de la creatividad de su fachada y rara vez se abrían sus puertas para la oración. Lo que más impactó a Michael fue que cada cúpula estaba coronada con el mismo símbolo. En una tierra donde la religión estuvo prohibida durante setenta años, las cruces permanecieron allí, a modo de jueces, durante la era del «terror rojo», proyectando sus sombras sobre la ostentación militar del mundo comunista.

A la izquierda de Michael, se levantaban los enormes almacenes GUM, un gran centro comercial con inquilinos no muy diferentes a los de los grandes almacenes americanos —Reebok, Pierre Cardin, Clinique, Levi’s, Tiffany’s—, mientras que a su derecha, se encontraba la tumba de Lenin, sin la guardia de honor que había protegido durante décadas al temido líder y arquitecto de la Revolución rusa y del comunismo soviético. Su mausoleo de granito rojo era una pirámide escalonada coronada con una placa de mármol apoyada sobre treinta y seis columnas. Justo detrás del mausoleo se encontraba la Necrópolis de la Revolución que albergaba las tumbas adornadas con bustos no sólo de Stalin, Brezhnev y Andropov, sino también de muchos iconos culturales rusos como el cosmonauta Yuri Gagarin y el escritor Máximo Gorki.

Pero, sobre todo, lo que llamó su atención fue la descomunal muralla detrás del monumento a los muertos. Tenía unos dieciocho metros de altura y unos seis de grosor. Se extendía unos dos kilómetros y contaba con almenas, intercaladas entre diecinueve enormes torres que, en su mayoría, fueron construidas a finales del siglo XV por arquitectos italianos. Cada torre estaba cubierta por una aguja diferente en verde jade y coronada con una estrella de un color rojo rubí o una bandera dorada. Era verdaderamente una fortaleza del pasado, una fortaleza que había rechazado con éxito a decenas de miles de antiguas tropas a lo largo de innumerables batallas, una impenetrable primera línea de defensa que contenía el corazón político y los misterios del pasado, el presente y el futuro de Rusia.

Por encima de la gran muralla, Michael pudo ver la parte alta del Gran Palacio del Kremlin y las agujas de la catedral del Arcángel Miguel. Todo parte de un mundo que le resultaba desconocido y familiar al mismo tiempo. Se encontraba frente a una pequeña ciudad fuertemente protegida, que disponía de un moderno sistema de seguridad que complementaba sus antiguas defensas propias de un castillo. Estaba contemplando uno de los emplazamientos más vigilados del mundo, un lugar en el que no sólo debía entrar, sino que tendría que adentrarse hasta sus profundidades; ya que detrás y debajo de esa muralla estaba la caja de oro, la llave para salvar la vida de su padre.

Michael recorrió con la mirada el espacio abierto que lo rodeaba, tenía el tamaño de cuatro manzanas de una ciudad, y, por un momento, se quedó maravillado ante la imagen de aquel lugar. La Plaza Roja era vibrante, metropolitana, nada que ver con lo que había imaginado. El cielo azul estival sólo conseguía bruñir aquel colorido mundo. Era tan cosmopolita como cualquier ciudad de Europa occidental. Había sido víctima de las imágenes en blanco y negro de su juventud y de los rumores de opresión, sin darse cuenta de que Rusia se había convertido en un sueño capitalista. La plaza era un inmenso centro comercial al aire libre. Había carros de helados Nestlé repartidos por todas partes, vendedores ambulantes con globos y turistas comprando baratijas en tenderetes.

Aunque había miles de personas, tanto rusos como turistas, pululando por la plaza, Michael no les prestó atención y se centró de nuevo en su único objetivo. Trató de memorizar todo lo que lo rodeaba: el ir y venir de las gentes, las estructuras que había ante él… Como el tiempo que disponía allí como turista no era mucho, tenía que aprovechar al máximo el tiempo que tenía como observador.

Miró su reloj, las 9.59 horas. Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó el móvil. Se esforzó por contener la ira mientras marcaba el número preprogramado.

—Me alegro de que lo hayas logrado —respondió Zivera después del primer tono—. No tanto como tu padre, pero… Buena suerte.

Y la comunicación se cortó.

—Ahí en medio llamas demasiado la atención. —Era una voz rusa con un fuerte acento.

Michael se dio la vuelta para descubrir a un hombre corpulento con una ligera barriga que colgaba por encima del cinturón. Era el típico hombre con aspecto de bulldog. Medía un metro ochenta de alto y más de medio metro de ancho, y su cintura tenía la misma anchura que sus hombros. Tenía el pelo demasiado negro.

Aquella mata de rizos negros como el ébano no podía resultar menos natural. Llevaba gafas con montura de concha y cristales de culo de botella, y el ojo derecho estaba lechoso a causa de la ceguera. Todo en él era gordo, también la nariz y los labios, las mejillas e incluso el cuello; que se combinaban en una cara que sólo una madre podía querer. Sin embargo, su horrible aspecto desapareció con su magnífica sonrisa.

—Nikolái Fetisov —le dijo al tiempo que le ofrecía una rolliza mano.

Michael se la estrechó.

—¿Está seguro de que es a mí a quien busca?

Nikolái sacó una foto, la miró, la colocó junto a la cara de Michael y su ojo sano se movió de la foto a él varias veces.

—Eres más feo en persona. —Sonrió y empezó a alejarse del centro de la plaza, caminaba arrastrando ligeramente los pies.

Michael sufrió un grave ataque de pánico al tener que confiar en un desconocido como ése, que era su único contacto en aquel país extranjero. Recorrió la plaza con la mirada, observando los rostros de la gente, preguntándose cuántos colegas le cubrían la espalda a Fetisov. No se dejó engañar por su comportamiento sociable ni por su amplia sonrisa; Michael no necesitaba ver su expediente para saber que, a pesar de su apariencia, era más que peligroso.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—Tenemos una cita.

—¿Con quién?

—Relájate —lo tranquilizó Fetisov en su inglés con fuerte acento ruso—, no tienes que preocuparte. Estoy aquí para ayudarte.

Michael tenía sus dudas.

—Está claro que Zivera te contrató por alguna razón, ¿cuál es?

—¿Así que nada de intrascendente charla americana, entonces?

Michael negó con la cabeza.

Fetisov se detuvo en medio de la Plaza Roja y se volvió hacia él con el ojo sano totalmente serio.

—Soy lo que vosotros llamáis un hombre con contactos.

—¿Contactos para qué?

Nikolái miró a su alrededor, a la gente que iba y venía, a la policía que hacía sus rondas y, finalmente, dirigió su mirada hacia las enormes murallas del Kremlin.

—Para todo.

Sentado junto a Susan en el gran asiento trasero de una limusina ZiL, Busch observaba la corriente del río Moscova a través de su ventanilla. Estaban aparcados en la calle Ilynska. Habían aterrizado en un aeropuerto privado a las afueras de Moscú. Busch se preguntaba cuánto costaría sobornar a las autoridades rusas; él y Michael ni siquiera habían bajado del avión cuando recibieron sus pasaportes sellados y tramitados. Martin, que ahora se encontraba sentado frente a él, se había encargado de todo. El hombre podría perfectamente haber sido mudo. No había pronunciado ni una sola palabra en todo el vuelo ni en la limusina. Busch calculó que tendría unos cincuenta y cinco años. El poco pelo que le quedaba lo llevaba perfectamente arreglado y todavía no había empezado a encanecerse, pero sus cansados ojos decían mucho sobre su edad. Estaba concentrado en un libro de contabilidad, absorto en sus pensamientos, y movía los dedos con fiereza sobre una calculadora. Busch había intentado charlar con él, pero aquel hombre no sólo no le respondió, sino que ni siquiera levantó la cabeza, ni tampoco sus dedos dejaron de moverse ni por un momento sobre aquella máquina de sumar.

—¿Por qué tarda tanto? —preguntó Susan con impaciencia.

Busch estiró los brazos y sacó pecho, intentando eliminar las tensiones del vuelo.

—¿Por qué no volvéis al hotel y lo dejáis en paz?

—No empieces a decirme qué debo hacer —le espetó ella—. Estáis aquí gracias a mí.

Susan cogió el tirador de la puerta.

—Mira, Dorothy, ya no estamos en Kansas, y ya conoces el dicho…

Lo miró, perpleja, con las manos alzadas en un gesto de impaciencia, suplicando la respuesta.

—¿Qué?

—Cuando a Roma fueres…, quédate en la seguridad de tu limusina.

—Debes de estar de broma. —Y abrió de un tirón la puerta y salió del coche.

Busch observó atónito cómo la puerta se cerraba de un golpe tras ella. Su socio de negocios ni se molestó en levantar la cabeza; continuó con su trabajo como si ella todavía estuviera en el coche.

—¿Es siempre así? —preguntó Busch a Martin. Aunque tampoco esperaba una respuesta. Salió del coche y vio cómo Susan avanzaba furiosa hacia la Plaza Roja.

«Me pregunto para qué la hemos traído hasta aquí…», se dijo a sí mismo antes de salir tras ella.

Cada vez había más gente en la Plaza Roja. Parecía que hubiera, como mínimo, unas dos mil personas diseminadas, entre las cuales había grupos reuniéndose y rezagados en los alrededores. Todos se acercaban o se alejaban de aquel lugar. Busch hizo caso omiso al magnífico entorno que lo rodeaba en su esfuerzo por no perder de vista a Susan, y su corazón empezó a acelerarse mientras seguía a aquella ingenua mujer que no estaba acostumbrada a que la controlaran. Busch empezó a tener problemas para mantenerla localizada en medio de la multitud y corrió tras ella, que avanzaba a paso rápido hacia la catedral de San Basilio.

Cien metros más allá, vio a Michael saliendo de la plaza con un corpulento ruso a su lado y redujo el ritmo, aliviado, cuando vio que Susan se acercaba a ellos.

De repente, surgió de la nada un brazo que cogió a la joven por el suyo y la empujó hacia el gentío.

Busch salió corriendo a toda velocidad, directo hacia donde la había visto por última vez. Giró sobre sí mismo una y otra vez. Había gente por todas partes, todos ajenos a su mirada escrutadora. Finalmente, bajó la mirada y allí, en el suelo, encontró el reloj de diamantes de Susan; lo cogió, sorprendido de que nadie lo hubiera hecho antes en los dos segundos que llevaba tirado en medio de la Plaza Roja. Miró frenéticamente a su alrededor, entrecerrando los ojos, con la esperanza de llegar a verla antes de que se la llevaran y la perdiera de vista para siempre.

Y así, de esa forma, desapareció.

El hombre con barba permaneció a un lado, observando cómo los turistas atravesaban las puertas del Kremlin. Lo tranquilizaba el contacto del pequeño Glock que llevaba sujeto a la cinturilla del pantalón, en su espalda. Aunque no había necesidad de aferrarse a la pistola como si fuera una tabla de salvación. Él podía desenfundar más rápido que cualquiera; habría sido un agente del orden infalible en el Viejo Oeste.

Lo asombraba la cantidad de gente que gritaba, e incluso empujaba, para poder cruzar el puente y entrar en la capital de Rusia. Realmente, se había convertido en un destino muy solicitado en los últimos quince años, hecho que contrastaba con los setenta y cinco años en los que la gente la evitaba como la peste y temía cruzar el puente una sola vez, por si no volvía a salir nunca del interior de aquellas enormes murallas de ladrillo.

El hombre era alto, y su pelo negro y largo le caía por encima del cuello del polo blanco. Había llegado el día anterior, con un alias lo bastante seguro como para permitirle pasar por la aduana. Llegó con las manos vacías, pero enseguida fue de compras. Había escogido seis armas automáticas Heckler & Koch PDW, seis pistolas Glock y suficiente munición para iniciar una guerra, además de seis bombas de humo con temporizadores remotos, seis bombas incendiarias para imprevistos y casi diez kilos de explosivo Semtex. Apenas podía cerrar el maletero de su Mercedes.

Lamentó tener que matar a aquel mafioso ruso de mediana edad que parecía dirigir un gran supermercado de armas, pero él se lo había buscado. Después de haber pagado el precio acordado, el ruso intentó chantajearlo amenazándolo con llamar a la policía si no le pagaba el doble de la cantidad acordada. Cuando él se negó a hacerlo, el ruso intentó sacar una pistola, pero murió antes de poder acercar el dedo al gatillo.

Cuando vio al ruso gordo y bajito atravesar cojeando el arco de entrada con el americano, supo adónde iban y qué iban a hacer. Estaría preparado cuando llegara el momento y no le importaría lo que costara o cuánta gente tuviera que morir. Tenía que hacer dos cosas y nada lo detendría…

Susan estaba sentada en el asiento trasero de una limusina Mercedes con los cristales tan ahumados que no podía ver el exterior. Frente a ella, se encontraba el hombre que la había obligado a entrar en el coche a punta de pistola. No había abierto la boca ni siquiera cuando ella le había gritado furiosa. Susan sabía que debería estar asustada, incluso aterrorizada, pero la rabia que la atravesaba sólo hacía que deseara golpear a aquel hombre sentado frente a ella. No tenía más de veinte años, las marcas del acné todavía eran recientes, pero había una frialdad en sus jóvenes ojos que indicaba que no le daba ningún valor a la vida ni a su propia mortalidad. Susan se preguntó si ambicionaba un futuro más allá del día de mañana. Se trataba de la mafia rusa, concluyó tras observar su pelo rubio peinado hacia atrás, la chaqueta deportiva Armani y las chabacanas y pesadas joyas de oro. No podía comprender por qué todos aspiraban a parecerse a los mañosos de la era disco de Brooklyn.

—Hay gente que me estará buscando —le advirtió.

Pero él permaneció en silencio mirándola fijamente, totalmente inexpresivo.

—El consulado de Estados Unidos…

Un agudo timbre la hizo detenerse en seco. Él sacó un teléfono móvil del bolsillo.

—Oa —gruñó, y eso fue todo lo que dijo mientras asentía con la cabeza y respondía afirmativamente al teléfono. Después de treinta segundos, lo cerró.

Dio unos golpes en la mampara divisoria y farfulló algo en ruso al conductor.

Susan lo miró.

—¿Adónde me lleváis?

Él continuó mirándola fijamente.

—Exijo saber adónde vamos.

el joven sonrió.

—Alguien desea verla —respondió. Su inglés era sorprendentemente bueno.

—¿Quién…? —preguntó ella, sorprendida de que finalmente le respondiera.

—Alguien en el Kremlin.

el miedo que tan bien había conseguido mantener a raya finalmente hizo presa en ella.

Capítulo 23

NIKOLÁI FETISOV guió a Michael a través de la diminuta pero recargada torre Kutafia, en la parte occidental del Kremlin. Cruzaron un puente bajo el cual, en su día, pasaba el río Neglinnaya, que en realidad era un foso, hasta que se desvió su cauce hacia una tubería que pasaba por debajo del jardín de Alexander. Continuaron a través de la enorme torre Troitskaya, la más alta de la muralla del Kremlin. Aquella construcción, también conocida como torre de la Trinidad, era una estructura de setenta metros iniciada en 1495, que estaba coronada con una enorme aguja cuya grandeza no era más que la antesala al espléndido mundo que se extendía en su interior. Era la entrada principal usada por el público y un perfecto cuello de botella para la seguridad.

—¿Adónde vamos? —preguntó Michael.

—Alguien desea verte —le respondió Fetisov mientras se ajustaba las gafas—. Pero mientras íbamos de camino, he pensado que podía enseñarte un poco esto, ofrecerte una muestra de la hospitalidad rusa.

Estaban rodeados por varios grupos de turistas, Michael calculó que al menos había diez de ellos acompañados por guías que hablaban una gran variedad de idiomas diferentes. Mientras todo el mundo pagaba una entrada, Nikolái Fetisov sólo tuvo que enseñar un pase, que Michael no tuvo oportunidad de ver, para que les permitieran entrar. Fetisov sujetó una placa en la solapa de la chaqueta deportiva de Michael y fue como si las aguas se abrieran para ellos. De repente, los guardias los saludaban con la cabeza, las puertas se abrían y gente impasible les sonreía.

—¿A quién vamos a ver? —preguntó Michael.

—Como seguramente ya sabes, el Kremlin es la sede del gobierno ruso, que controla un país que se extiende a lo largo de once franjas horarias. Gran parte del mundo soviético se desarrolló en el interior de estos muros.

—No has respondido a mi pregunta —insistió Michael.

—Entonces, ¿no te apetece hacer más turismo?

—Quiero saber adónde vamos —respondió él con los dientes apretados al tiempo que se detenía.

Fetisov se aproximó a él, colocándose desagradablemente cerca. Michael podía oler el aliento fétido y rancio de aquel hombre. Fetisov giró la cabeza de forma que su único ojo sano se clavara en él y susurró:

—No hagas ninguna escena ni me levantes nunca más la voz, sobre todo entre estos muros. Siendo ladrón como eres, pensé que serías un poco más discreto. Pero supongo que me equivoqué. Necesitas saber en qué estás metido, a qué vas a enfrentarte y yo voy a mostrártelo. Tú estabas haciendo un reconocimiento del exterior de las murallas del Kremlin, ahora yo te estoy dando la oportunidad de hacer lo mismo dentro.

Michael se quedó mirando fijamente al ruso y, al fin, se echó hacia atrás.

—¿Cómo sabes lo que necesito ver?

Fetisov hizo una pausa antes de responderle.

—Dentro del Kremlin, dentro de Rusia, yo lo sé todo.

—Si lo sabes todo, entonces, ¿por qué no encuentras tú la caja? —Michael se volvió para alejarse.

Fetisov lo miró durante un momento antes de esbozar una gran sonrisa.

—Bueno, puede que haya una o dos cosas que se me escapen.

Fetisov giró hacia una pequeña puerta lateral. Estaba vigilada por un hombre bastante alto y rubio, un adolescente, en realidad, con la piel señalada por el acné. El y Fetisov hablaron en cortas ráfagas de ruso, mientras ambos miraban de vez en cuando a Michael.

Finalmente, el joven abrió la puerta e hizo un gesto a Michael indicándole que entrara.

Él atravesó indeciso la puerta y se encontró a Susan sentada en un vestíbulo en un pequeño sofá. La confusión se reflejó en los rostros de ambos cuando se volvieron y miraron a los dos rusos.

—No sabíamos si ella iba contigo o te seguía —aclaró Fetisov.

—¿Si me seguía? Pensaba que usted era Míster Sabelotodo, que estaba al tanto de todo lo que sucedía. —Michael estaba furioso cuando se volvió hacia Susan—. ¿Estás bien?

Ella asintió y soltó un suspiro de alivio.

—Aunque no le he cogido demasiado cariño a este país por el momento. —Miró al joven ruso y luego a Michael—. Ni a sus gentes.

—Siento las molestias —se disculpó Fetisov—. Lexie me estaba cubriendo la espalda, es un buen chico.

—Eso es discutible —objetó Susan.

Fetisov se rió.

—Eso es lo que su madre siempre dice.

Michael le dio la espalda a Fetisov y miró a Susan.

—Se suponía que tenías que quedarte en el coche. —Intentó reprenderla con la mirada, pero ella la esquivó—. ¿Dónde está Busch?

Susan alzó la cabeza hacia él.

—Estaba preocupada, no puedo quedarme sentada sin hacer nada. Lo dejé en el coche…

—En realidad —la interrumpió Fetisov, captando de nuevo la atención de Michael—, vuestro enorme amigo rubio está dando vueltas por la Plaza Roja. Y con bastante desesperación, debería añadir, pero no os preocupéis. Enviaré a uno de mis hombres para que lo informe de que estáis bien y de que estáis disfrutando gratis de una visita turística de primera. Podrá irse a vuestro hotel, tomarse una copa y ver reposiciones de la serie de televisión I Love Lucy en ruso.

Ni Michael ni Susan sabían decir si estaba hablando en serio.

—Bueno, ya hemos perdido bastante tiempo. —Fetisov abrió la puerta e hizo un gesto hacia Susan—. Espero que le apetezca unirse a nuestra pequeña expedición.

Susan se levantó del sofá y siguió a Michael, que estaba saliendo por la puerta a un patio.

Ante ellos, había un enorme edificio rodeado por ochocientos cañones. El arco de entrada de dos pisos estaba protegido por un par de guardias de aspecto amenazador con pulcros uniformes militares azules y rifles apretados contra el pecho. Fetisov alejó de forma deliberada a su grupo de ellos.

Michael no pudo evitar quedarse mirando el imponente edificio con sus guardias igualmente imponentes.

—¿Qué es ese edificio?

—Es el Arsenal, no se andan con tonterías ahí dentro. Lo dejaremos para el final —contestó Fetisov, mientras dirigía su atención hacia un edificio moderno. Construido de cristal cilindrado con numerosos pilones triangulares de mármol blanco intercalados, contrastaba con todas las demás construcciones del interior del Kremlin—. El Palacio de Congresos se construyó a principios de la década de 1960 para alardear de la orgullosa máquina comunista. Por primera vez, todo el mundo pudo escuchar la grandilocuente retórica de Nikita Kruschev y el maravilloso congreso soviético se reunió y sacó pecho. En la actualidad, es un buen lugar para ver ballet y escuchar conciertos de rock con seis mil de tus amigos más íntimos. Creo que encontraréis interesante la vista a través de algunas de sus ventanas. —Michael y Susan vieron una serie de escaleras mecánicas que llevaban a algún lugar por debajo del nivel del suelo—. La mitad del edificio está bajo tierra. A nosotros los rusos nos gusta hacer las cosas por debajo de los edificios, no sé si sabéis a qué me refiero —dijo guiñándoles su único ojo sano.

—¿Cuántas salidas tiene el Kremlin? —preguntó Michael.

Fetisov sonrió.

—Demasiadas para contarlas. Sólo hay dos para el público…

—Necesito que las localices en un plano para mí.

—Hecho —respondió el ruso sin pensárselo dos veces, y continuó adelante.

Michael lo observó mientras atravesaba cojeando la explanada y se preguntó quién era ese tipo, si de verdad podría darle todo lo que necesitaba y si realmente estaba allí para ayudar.

—El maestro constructor e ingeniero italiano Aristóteles Fioravanti fue el diseñador inicial del Kremlin y fue traído aquí, desde Italia, a petición del gran príncipe de Rusia Iván III y de su esposa, Sofía Paleólogo. Fue contratado por su amplia experiencia y pericia en la construcción de castillos en Milán, fortalezas en Hungría y túneles en Roma. Las murallas del Kremlin fueron levantadas por orden de Iván el Grande para sustituir a los muros de piedra blanca que habían rodeado la ciudad durante doscientos años aproximadamente. Las murallas de ladrillos rojos fueron construidas por tres maestros italianos, Antón y Mark Fryazin y Pietro Antonio Solario. Las murallas miden más de dos kilómetros, llegan hasta los dieciocho metros de altura, tienen seis metros de grosor y cuentan con diecinueve torres. La parte superior de la muralla, en toda su extensión, sirve también como plataforma para el combate, y su anchura va desde los casi dos metros hasta más de cuatro. Hay mil cuarenta y cinco almenas que parecen dientes coronando la parte superior de las murallas. Las torres escalonadas están interconectadas y no sólo proporcionan una formidable defensa a la ciudad, sino que están bien situadas para hacer frente a cualquier ataque. Las torres de las tres esquinas son circulares para que los soldados puedan disparar hacia todos los ángulos. Y en los lugares en que solían converger en el Kremlin carreteras estratégicas, se construyeron torres el doble de resistentes por las que se podía acceder con carros. Ninguna otra sede de poder en el mundo moderno se encuentra en el interior de una ciudad amurallada, a excepción del Vaticano, que es como una caja de cartón comparado con nuestro tanque de acero. Nadie se atreve a abrir una brecha en estas murallas. —Fetisov miró a Michael—. No he oído hablar nunca de ningún loco que lo intentara, y si hubiera uno que lo hiciera, lo más probable es que se perdiera entre las sombras y desapareciera para siempre. —Continuó mirando a Michael antes de dedicarle una amplia sonrisa—. Da miedo, ¿verdad? —Se rió y siguió caminando.

»Durante los tiempos de la Unión Soviética, el Kremlin era el oscuro y lóbrego centro de una ciudad muerta y olvidada. Ahora, aunque ninguno de los edificios haya cambiado, ha recuperado su esplendor. Es increíble cómo los ojos a través de los que vemos están tan influidos por nuestros corazones y por la política.

Michael le pidió a Susan que se detuviera para poder tomarle una foto, asegurándose de coger el muro, las puertas, los guardias, el ir y venir general de todo aquello que se encontraba en el interior de los confines de aquel monumento histórico ruso.

Caminaron en silencio durante diez minutos, pasando junto a recargadas construcciones que les recordaron épocas medievales. Mientras Susan estaba fascinada por lo que veía, a Michael más bien le preocupaba. Innumerables guardias recorrían la zona, patrullaban por las almenas en lo alto de la gran muralla y permanecían en un constante estado de alerta. Todo el mundo estaba controlado.

Fetisov se detuvo y extendió los brazos con las manos muy abiertas. Ante ellos, había un edificio verdaderamente inmenso, un palacio en todos los sentidos de la palabra. Una recargada construcción con exquisitos arcos de entrada, molduras y filigranas por todas partes. Cientos y cientos de ventanas envolvían el exterior dorado y blanco.

—Esto es pura arquitectura rusa. El Gran Palacio del Kremlin. Costó once años construirlo para la familia imperial de Nicolás I. La fachada principal del palacio da al río Moscova. Mide casi ciento veinticinco metros de largo y cuarenta y siete de alto. Contiene aproximadamente setecientas estancias de todas las variedades de estilos, desde el barroco al clasicismo o al querido renacimiento ruso. Antes de que se instalara la electricidad, se necesitaban cada noche veinte mil velas y cinco mil lámparas de queroseno para iluminar el edificio. Actualmente —se alejó disgustado—, el lugar se usa sólo para ceremonias. Sus vestíbulos y cámaras se utilizan para reuniones y recepciones oficiales, para besarle el culo a Occidente.

Fetisov continuó caminando, Michael y Susan lo seguían a poca distancia y Lexie cerraba el cortejo. Fetisov se dirigió hacia una gran puerta que conducía al interior de un inmenso edificio. Sin pronunciar palabra la abrió y les indicó a todos que entraran.

Atravesaron en silencio un vestíbulo grande y amplio y pasaron por delante de recargadas estancias llenas de tesoros de la historia rusa. Tronos y coronas imperiales, trajes y exquisitos carruajes, objetos de su fascinante aunque accidentado pasado, reunidos en la suprema colección del tesoro ruso.

—Este es nuestro mayor museo. Está a la altura del Louvre, los museos del Vaticano, vuestro Smithsonian y, sin embargo, estoy seguro de que no sabríais decirme su nombre.

Michael y Susan sacudieron ligeramente la cabeza sin pronunciar palabra.

—No pasa nada, la mayor parte de la gente de Occidente no ha oído hablar de la Armería. Incluye una inmensa colección de obras de arte de la Rusia imperial, unos cincuenta huevos Fabergé, vestidos de gala de Catalina la Grande…

—¿Vestidos de gala? —preguntó Michael, impacientándose—. ¿Y cómo van a proporcionarme los conocimientos que necesito unos vestidos de gala?

—Tranquilo, esto sólo nos llevará dos segundos. Te gustará el lugar al que vamos. —Fetisov sonaba como un padre que se moría de ganas por darle a su hijo un regalo de cumpleaños. Continuó guiándolos a paso ligero por el interminable vestíbulo de la Armería—. Relájate, y haz un poco de turismo. Creo que os va a encantar.

Llegaron hasta una puerta rodeada de guardias que se apartaron en cuanto vieron la identificación de Fetisov.

—El fondo de diamantes. ¿Quieres robar algo? Entonces, es aquí donde tienes que venir. —Ante ellos, había una exquisita colección de gemas: rubíes, zafiros, diamantes. Cientos de piedras preciosas. Todas a la vista. Algunas incrustadas en coronas, collares y brazaletes; otras solas, gritando su importancia al mundo.

»Esto es Rusia. Justo aquí la tenemos. Es la parte de nuestra historia que creo que os interesará más. —Fetisov se detuvo frente a una gran caja—. Las joyas de la Corona rusa y el cetro de Catalina la Grande. Para un hombre con tus habilidades, estoy convencido de que esto te abrirá el apetito, ¿eh?

Michael y Susan se quedaron frente a la caja mirando fijamente un enorme diamante que había en su interior. Se encontraba incrustado en el cetro real de Catalina la Grande. Era, con diferencia, el diamante más grande que cualquiera de ellos había visto nunca. Era del tamaño de medio huevo. Estaba montado en un sencillo cetro de oro y envuelto por diamantes más pequeños. Quienquiera que lo poseyera realmente poseía también el poder.

—En 1773, el conde Orlov compró este diamante de ciento noventa quilates en Ámsterdam por un millón cuatrocientos mil florines. Era originario de la India, donde lo robó un soldado francés emplazado allí en la década de 1750, que se convirtió al hinduismo para poder entrar al lugar más reservado y misterioso del santuario de la isla sagrada, Srirangem, de donde arrancó la joya del ojo de un ídolo hindú. El conde Orlov regaló esta enorme joya a Catalina la Grande con la esperanza de ganarse su amor y casarse con ella. Catalina hizo colocar la piedra en este cetro que tenéis frente a vosotros, le dio las gracias por su regalo y lo mandó a freír espárragos. Muy dura… Hablo de la piedra.

Fetisov, Michael y Susan salieron por la puerta de la Armería que Lexie mantenía abierta para ellos y se encontraron, ya en el exterior, con el calor del sol de mediodía. Fetisov los guió hacia el centro de una enorme plaza rodeada de iglesias. Un silencio dominaba la gran explanada mientras la multitud contemplaba sobrecogida las sagradas edificaciones que la rodeaban. Cada construcción era única, pero todas tenían algo en común, eran espiritualmente espectaculares. Michael alzó la vista hacia las múltiples cúpulas; nunca había visto tantas cruces, ni siquiera en el Vaticano. Estaban rodeados de templos en un mundo que prohibió la religión durante setenta y cinco años. Eso hizo pensar a Michael en su amigo Simon, un sacerdote que era la contradicción personificada, cuyas acciones estaban lejos de la pacífica imagen que representaba su alzacuello. Simon era tan aficionado a las armas como a la oración, algo muy parecido a lo que se había vivido en Rusia, donde habían convivido las cruces de las iglesias y el comunismo.

—La plaza de las Catedrales era el escenario de las coronaciones, recepciones y otros muchos eventos teatrales. Y entonces, como ya sabéis, la religión fue prohibida durante los setenta y cinco años que duró el comunismo —comentó Fetisov al tiempo que se detenía, con Michael, Susan y Lexie siguiéndolo de cerca. No dijo nada más mientras todos ellos admiraban la plaza. Era una increíble colección de iglesias medievales de exquisito diseño, todas diferentes, pero compartiendo un tema universal: Dios.

Michael alzó la vista hacia la inmensa catedral de la Asunción, con las cinco cúpulas doradas descansando sobre torres blancas, que coronaban una iglesia de ladrillo cargada de arcos.

—Esa fue la más hermosa e importante de las iglesias del Kremlin desde finales del siglo XV —informó Fetisov—. Desde el siglo XVI hasta la revolución bolchevique de 1917, todos los zares fueron coronados en ella. El arquitecto italiano Fioravanti, que fue quien la diseñó junto a muchas otras construcciones del Kremlin por encima y por debajo del suelo, fue recompensado por sus esfuerzos con la prisión hasta la muerte.

»Hay una leyenda que dice que en el invierno de 1941, cuando las tropas nazis llegaron a los límites de una Moscú despedazada y desgarrada por la guerra, Stalin dio la orden de que se celebrara un oficio religioso para rezar por la salvación del país. —Fetisov inclinó la cabeza hacia Susan—. Es curioso cómo la gente rechaza a Dios hasta que lo necesita.

»Finalmente, en 1990, la iglesia volvió a abrir sus puertas al público como un museo en honor a su historia. En el interior de cada una de las iglesias hay un arte inestimable. Prácticamente cada centímetro de sus muros está cubierto con las mejores obras de arte que el mundo haya visto. Pero eso lo dejaremos para otro día.

—Esto está muy bien. Unas construcciones muy bonitas —comentó Michael, impaciente, en tono de burla—, pero esta visita no me está ayudando mucho a planear mi trabajo. Necesito saber dónde están las entradas de las diversas áreas de la famosa construcción subterránea.

—Estás interrumpiendo mi discurso. —Fetisov se volvió hacia una pequeña iglesia blanca que había a su izquierda situada en un rincón, detrás de la catedral de la Asunción—. La iglesia del Manto de la Virgen se llama así por un día festivo bizantino que celebra la llegada del manto de la Virgen María a Constantinopla.

Michael y Susan, confusos, intercambiaron miradas.

—Escucha —insistió Michael—. Esto es increíble, pero de verdad necesito saber…

—Pon mucha atención. Escucha con atención lo que diga y observa bien por dónde vayamos —lo interrumpió Fetisov con tono severo—. Nunca se sabe cuándo puedes necesitar saber cómo moverte por aquí. Estoy llevándoos hasta donde quieres llegar, y ahora seguidme.

Michael estaba poniendo mucha atención, toda su atención, en todo lo que estaban viendo, en cada puerta, cada entrada, cada trozo de muralla. Sabía muy bien que conocer el terreno que pisaba, los alrededores, era uno de los aspectos más importantes de su trabajo. Pero odiaba no tener el control, odiaba que lo dirigieran.

—La catedral de la Anunciación es la única iglesia totalmente diseñada y construida por rusos. Era la iglesia privada de los grandes duques, príncipes y zares rusos. En ella se casaban los miembros de la familia reinante, se bautizaba a los herederos al trono recién nacidos y se escuchaban las confesiones de los miembros de la realeza. Pero los zares gobernaban con mano de hierro, y dudo que alguno de ellos se arrepintiera verdaderamente alguna vez o lamentara algún pecado.

Michael y Susan levantaron la mirada hacia las nueve cúpulas de oro que relucían perfiladas por el claro cielo azul, con sus nueve cruces proyectando sus sombras sobre la gran cantidad de turistas que deambulaban por allí. Los ladrillos blanqueados quedaban resaltados por las celosías granates de las ventanas.

—Esta catedral es una amalgama de iglesias y capillas del siglo XIV al XVI, y es la segunda más antigua del Kremlin. Las cúpulas, el techo y las partes superiores de los ábsides están bañados con el oro robado en la antigua ciudad de Novgorod, después de que Iván el Terrible la saqueara. ¿Cuántas de vuestras grandes construcciones americanas podéis decir que están construidas con botines de guerra? —Fetisov les guiñó aquel ojo lechoso, que parecía completamente artificial—. Se terminó de construir en 1564, pero luego tuvo que ser modificada para permitir a Iván el acceso a los oficios de la iglesia tras habérsele prohibido la entrada en ella.

»En 1572, Iván se casó por cuarta vez, aunque la fe ortodoxa rusa sólo permita tres matrimonios. Vaya que si a la tercera no se acierta… —bromeó el ruso, pero nadie sonrió—. Bueno, la cuestión es que le prohibieron asistir a misa. Pero los padres de la Iglesia, que no deseaban enfurecer a su malhumorado zar, permitieron que asistiera a los oficios religiosos desde una galería cerrada a la que se accedía a través de una entrada separada y cubierta por un porche, conocida como Groznensky, el porche de Iván el Terrible. En 1584, desde aquel porche, el zar vio cómo un cometa en forma de cruz atravesaba el cielo, y creyó que se trataba de un presagio de su muerte inminente. Tres días después… —Fetisov hizo una pausa dramática— murió.

Susan se inclinó hacia Michael.

—Todo esto es una pérdida de tiempo, ¿no crees?

—Sólo lo sabremos cuando hayamos tenido éxito o hayamos fracasado.

—¿Y qué hay de ese pelo? —susurró Susan mientras estudiaba la mata de pelo negra de Fetisov—. ¿Es un mal tinte o un mal peluquín?

—Creo…

—A mi mujer le gusta el color, me lo hace ella misma dos veces al mes —aclaró Fetisov sin siquiera mirarlos—. Si le gusta el color, señora, puedo arreglarlo para que se lo haga.

Susan sonrió, avergonzada.

—Lo siento, ha sido una grosería por mi parte.

—Pues sí, lo ha sido. —Fetisov se dio la vuelta y la miró fijamente con su único ojo sano, como si fuera la primera vez que lo hacía. La pupila blanca lechosa permaneció desenfocada, inquietante, flotando sin rumbo. Y entonces, sonrió—. Pero no pasa nada. A mí tampoco me gusta.

—Todo esto está muy bien —los interrumpió Michael. Estaba más que exasperado—, pero a donde realmente necesito ir, a donde realmente necesito llegar es a la confluencia de los siete ríos.

Fetisov se detuvo, se ajustó las gafas y lo miró.

—¿Adónde?

—A una confluencia de canales en algún lugar por debajo de Moscú.

El ruso se quedó mirándolo y una mezcla de emociones inundó su rostro.

—¿Vas a hacer esto bajo tierra?

Michael asintió.

—Así que por debajo, ¿eh? Yo suponía que sería un tipo de operación diferente.

Por primera vez, Michael vio cómo Fetisov perdía la confianza en sí mismo.

—¿Sabes?, corren rumores sobre ahí abajo. Aunque creo que solamente son eso, rumores. Se han llevado a cabo muchas búsquedas, oficiales y extraoficiales, y sin embargo, no se ha encontrado nunca nada: ni oro, ni joyas, ni ninguna cámara de tortura o biblioteca. Probablemente, todo habrá quedado reducido a escombros.

Pero entonces Fetisov recuperó el entusiasmo y asintió.

—No importa, te llevaré hasta allí… de alguna manera. Encontraré una forma de llevarte hasta ese lugar que no existe.

Avanzó arrastrando los pies.

—Pero mientras tanto… Esto os gustará. El arcángel Miguel estaba considerado el santo patrón de los guerreros rusos que luchaban contra los invasores extranjeros. Aunque quizá esto no os interese demasiado.

Michael ignoró el codazo mientras intentaba ocultar su impaciencia y miró la iglesia que se erigía ante él. La catedral se alzaba allí sola, sin ninguna construcción a su alrededor, cuatro cúpulas rodeaban a otra enorme dorada, que se elevaba por encima de un tejado inclinado, asentado sobre unos arcos tallados y festoneados. Complicadas flores cinceladas decoraban la fachada de piedra blanca a la vez que abundaba el arte en el detalle.

—La construcción de la catedral del Arcángel Miguel se inició en 1505, en el lugar que había ocupado una iglesia que databa del 1333. Aquí se enterraron a los príncipes y zares de Moscú desde 1340 hasta 1712, antes de que Pedro trasladara la capital a San Petersburgo. En su interior hay casi cincuenta sarcófagos cubriendo los muros. Las tumbas de Iván IV (por cierto, nosotros no creemos que fuera tan terrible) y de sus hijos, Iván y Teodoro, están escondidas en una capilla. Todos los cuerpos enterrados en la catedral del Arcángel descansan en sarcófagos de piedra, tallados en el siglo XVII. Se añadieron revestimientos de bronce en 1903, con inscripciones de los nombres y fechas en una intrincada escritura eslava antigua.

»Había una antigua tradición rusa según la cual debía darse sepultura a los muertos antes de la puesta de sol para que pudieran despedirse de él antes de su ascensión al cielo. Se colocaban velas apagadas sobre las tumbas, y frente a ellas se ponían brillantes lámparas de iconos, para que perdurara la memoria de sus regios padres. Hoy en día, los hijos salen corriendo con lo que sus padres les han dejado en herencia mientras su gente se pudre en el olvido. Y lo llaman mundo moderno.

»Rusia adoptó la costumbre de usar la iglesia como lugar de sepultura de Bizancio, donde se concedía ese honor a aquellos cuyo legado perduraba tras su muerte: reyes, altos funcionarios y patriarcas. Las tumbas familiares estaban dedicadas al arcángel Miguel, quien, según la mitología cristiana, guió a los difuntos hasta el Reino de los Muertos. De ahí, el nombre de esta catedral.

Michael continuó haciendo fotos, interpretando el papel de turista, mientras su cerebro trabajaba a toda velocidad, captando cada detalle del mundo que lo rodeaba. Dirigió la atención hacia el campanario de Iván el Grande que se elevaba hasta los ochenta metros, por encima del Kremlin. Construido con brillante piedra blanca, se erguía junto al campanario de la Asunción, a la izquierda. El campanario de Iván, que era uno de los lugares más magníficos en toda Rusia, era una construcción blanca octogonal que se alzaba por encima del Kremlin, visible desde cualquier lugar de Moscú.

—El campanario de la Asunción de cuatro pisos de altura —continuó Fetisov— lo construyó el arquitecto italiano Maliy y contiene la más grande de las veintiuna campanas, la Campana de la Resurrección, que pesa casi sesenta y cuatro toneladas. Tras la guerra, cuando Napoleón inició su retirada desde Moscú en 1812, ordenó que se destruyera el campanario. Pero como todos los incompetentes franceses… fracasó.

Siguieron andando y pasaron junto a unos grandes jardines arbolados que parecían fuera de lugar en el interior de aquella fortificación amurallada. Enormes árboles y jardines en pleno apogeo estival ofrecían una tranquilidad que transmitió serenidad a Fetisov y a sus acompañantes.

Finalmente, llegaron hasta otra serie de antiguas edificaciones.

—Aquí tenemos la Escuela Militar del Kremlin. Se construyó como centro de entrenamiento para los oficiales. Hoy en día, alberga los departamentos de la Administración presidencial rusa. Y éste… —llegaron hasta otra gran plaza a la derecha de la cual se levantaba un gran edificio triangular de un color amarillo dorado con detalles en blanco que imitaba el aspecto de la Armería. Del interior de un patio central, surgía una cúpula coronada con una bandera—. Este es el edificio del Senado, donde solía reunirse el gobierno soviético. Está lleno de patios interiores y tiene muchas influencias griegas, con grandes columnas. Gran parte del mundo se forjó desde ahí dentro, para bien o para mal.

Habían dado toda la vuelta al Kremlin hasta llegar al punto de partida. Volvieron a encontrarse con centenares de cañones expuestos alrededor del perímetro de un inmenso edificio que se alzaba en paralelo a la muralla del Kremlin.

—Conseguimos todos estos cañones de Napoleón, durante la invasión de 1812, cuando salió corriendo de nuestra fría y pequeña ciudad arrastrando su culo francés. El Arsenal y su torre —Fetisov señaló hacia la impresionante construcción— se completaron en 1736 para almacenar armas, municiones y suministros militares.

Michael miró el enorme edificio y a los amenazantes militares de rostros pétreos, adustos y siempre alerta que custodiaban la entrada. El Arsenal era realmente la construcción más impresionante de todo el complejo, fortificada e imponente. Fetisov los guió hacia la impresionante entrada de dos pisos de altura.

—Como fanático militar que soy, este edificio es mi favorito —comentó Fetisov—. Data de 1701 y fue reconstruido, dándole su forma actual, en 1828. El Arsenal fue el escenario de innumerables batallas y acciones militares en nombre de los gobernantes de Rusia. No sólo guardaba las armas, cañones y municiones para el antiguo reino, sino que también albergaba a las fuerzas militares.

»El Arsenal no está incluido en la visita al Kremlin. Está terminantemente prohibido el acceso a los visitantes; gran parte del uso que se le da es confidencial. Es el puesto de mando del Regimiento Presidencial, un contingente militar que forma parte del Servicio Federal de la Guardia. Esta fuerza de infantería garantiza la seguridad del Kremlin y de sus tesoros, y protege al presidente y a sus funcionarios de Estado. Es una de las unidades militares mejor adiestradas de Rusia, compuesta por la élite. La Guardia del Kremlin solía depender del Noveno Directorio del KGB, que más tarde fue llamado Directorio Federal de la Guardia. Son los guardias que habéis visto en las almenas, las entradas… Vaya, por todas partes, y todos sacrificarían encantados su vida para proteger el corazón de Rusia, esta ciudad dentro de una ciudad, y todo lo que hay en su interior. —Fetisov se volvió hacia Michael, se mordió los labios e inclinó la cabeza—. Y como ya he dicho, tienen su base en el Arsenal.

—Me alegro de que no tengamos que entrar ahí. —Susan sonrió—. ¿Podemos irnos ya?

Michael se detuvo y se quedó mirando a Fetisov, inseguro de lo que pretendía decirle.

—¿Qué intentas decirme?

—Por la mañana temprano ha llegado una caravana. —El ruso se puso muy serio—. La encabezaba un hombre llamado Raechen; llevaba con él a una mujer.

—¿Y…?

—La han llevado a un laboratorio construido recientemente.

—¿Un laboratorio? —preguntó Susan—. ¿Por qué a un laboratorio?

—Es seguro. Un buen lugar para tenerla mientras se paga su rescate —respondió Fetisov hablando lentamente—. Están ocurriendo más cosas de las que sabéis.

—¿Quién es esa mujer a la que han secuestrado? —preguntó Michael.

—Su secuestrador la ha dejado al cuidado de un doctor, un doctor muy prominente llamado Skovokov, que todavía goza de la confianza de algunos miembros de la jerarquía rusa. Solía trabajar para Julian Zivera y está al corriente de todo lo referente al plano. La ha raptado para intercambiarla por él.

—No has respondido a mi pregunta. —Michael lo fulminó con la mirada.

—Genevieve —respondió Fetisov en voz baja—. Tienen a la madre de Julian, a Genevieve.

Michael se quedó inmóvil, atónito.

—Por razones evidentes, Julian no tiene intención de pagar el rescate, pero quiere recuperarla —continuó el ruso—. Y desea que tú la rescates.

Michael intentó reprimir la avalancha de preguntas que se le agolpaban en la cabeza y se mantuvo centrado, conteniendo las emociones, intentando recopilar el máximo de información posible.

—¿Dónde está ese laboratorio? ¿Adónde la han llevado?

—La trajeron hasta aquí y la metieron en un montacargas. —Fetisov hizo una pausa como si fuera a anunciar una muerte—. Está diez pisos por debajo de donde nos encontramos nosotros ahora mismo.

Michael no quería preguntarlo; no quería oír lo que ya sabía.

—¿Dónde está ese montacargas?

—El montacargas en el que metieron a la madre de Julian está ahí dentro —contestó Fetisov al tiempo que señalaba más allá de los dos grandes guardias que custodiaban la entrada del Arsenal.

Michael miró hacia el edificio, a su imponente estructura, a los corpulentos y adustos guardias, pensando en lo surrealista que era todo aquello. Genevieve estaba viva, cautiva en el interior de un edificio cuya seguridad sólo permitía el paso al personal que trabajaba en él. No importaba lo astuto o lo inteligente que fuera a la hora de burlar la seguridad, siempre estaría el elemento humano de todos aquellos hombres armados, y sólo había una cosa segura, dispararían primero sin necesidad de preguntar siquiera después.

Michael intentó captar las palabras que Fetisov estaba pronunciando, pero se perdían en medio de su confusión. Mientras contemplaba aquella construcción, pensó en su padre. No se trataba de oro, joyas o una obra de arte. Se jugaba una vida, la vida de su padre. Él estaba allí por una única razón: salvarlo. Y por muy imposible que esa tarea pareciera, él había mantenido la esperanza. Si lo planeaba bien, tenía una posibilidad de encontrar la biblioteca y recuperar la caja que tenía que intercambiar por su padre. Pero liberar también a Genevieve… Él haría cualquier cosa por ella; sin embargo, sabía que llevar a cabo dos trabajos en ese mundo prohibido sería realmente imposible.

Dos vidas estaban en sus manos ahora, dos personas que le importaban. Y sentía que su corazón se rompía, ya que no tenía ni idea de cómo podría salvarlas a ambas.

—Todo lo que sé es que está viva —comentó Fetisov mientras atravesaban la Plaza Roja y pasaban junto a la catedral de San Basilio.

—¿Y qué? ¿Se supone que eso va a hacer que me sienta mejor? —replicó Michael mientras intentaba asimilar la dificultad añadida del secuestro de Genevieve.

—A pesar de lo que hayas podido oír, a Julian sí que le importa su madre, él la quiere mucho —comentó Fetisov.

—¿La quiere tanto que la acosó como si fuera un animal?

—Mira hasta dónde puedes llegar tú para salvar a un padre que todavía no conoces.

Michael miró furioso a Fetisov, el títere ruso de Julian.

—Las familias son complicadas —continuó—. La relación entre un padre y un hijo está llena de dificultades y de muchos malentendidos. Es evidente que nunca has sido padre. Julian quiere a su madre y no desea verla muerta.

—Entonces, ¿por qué no paga el rescate? El mundo que hay bajo el Kremlin pertenece a Rusia de todos modos. Él tiene dinero, poder. Visto así, desde una perspectiva general, ¿qué más puede pedirle a la vida? ¿Por qué es tan especial esa pequeña caja?

—¿Es necesario que te recuerde que eres tú quien tiene el plano, no Julian? ¿Y es necesario que te recuerde que matará a tu padre si no le entregas la caja y a Genevieve? A sus exigencias ha añadido ésta: tu padre por su madre. Da gracias de que no incluya nada más o la posibilidad de ver a tu padre por segunda vez en tu vida se verá limitada a contemplarlo dentro de un ataúd.

Capítulo 24

LA suite que ocupaba toda una planta del hotel Le Royal Meridien National ofrecía una magnífica vista del Kremlin, perfilado en el horizonte e iluminado en su majestuosa belleza. Su explosión de colores y sus tejados al estilo de los libros del Dr. Seuss parecían salidos de un cuento de hadas. Michael se descubrió a sí mismo intentando borrar de su mente las oscuras y lóbregas ideas que a lo largo de los años se había formado del mundo ruso. La Rusia que veía a través de la ventana del hotel desde luego no era la Rusia de su imaginación.

Se sentó a la mesa del comedor, donde tenía desplegados los mapas y documentos. Eran las tres de la mañana, el momento en que podía pensar mejor. El mundo estaba en silencio, dormido, y no había interrupciones. Sobre todo agradeció la diferencia horaria; era la primera vez que experimentaba con agrado el jet lag.

Se preguntó qué estaba haciendo allí. En todos los años de su vida, Michael no había oído hablar nunca sobre un robo en el Kremlin; no dudaba de que se hubiera intentado, pero sabía que nadie había logrado salir de las murallas de ese lugar para contarlo. Mientras pensaba en la tarea que tenía por delante, casi deseó estar planeando un asalto a la Casa Blanca. Al menos, respetarían su derecho a un juicio justo si lo atrapaban.

Sacó el plano de los subterráneos del Kremlin y lo estudió con detenimiento. El diagrama, que tenía casi un metro y medio de ancho y aproximadamente un metro de alto, era una representación exhaustiva de todo el mundo subterráneo que había bajo el Kremlin. Cada estancia estaba marcada, cada camino detallado; era la clave para descubrir la historia de aquel lugar perdida hacía mucho tiempo, y una perfecta guía que llevaba hasta riquezas, misterios y controversias olvidadas. El detalle de la información era abrumador, ya que describía todos los niveles, y todo estaba marcado con leyendas y señales escritas quinientos años antes. Ríos y túneles, cavernas y grandes salas, todo aparecía representado al detalle bajo el fantasmal revestimiento a lápiz de las verdaderas construcciones del Kremlin en tierra firme. La representación de la pequeña ciudad no se aproximaba a su actual configuración y a sus nuevas estructuras, pero esos detalles no le preocupaban. Teniendo en cuenta la actual distribución y la configuración subterránea que le daba el plano, tendría la información necesaria para orientarse y encontrar el camino que lo llevaría no sólo a la misteriosa biblioteca, sino también al laboratorio recién construido donde tenían encerrada a Genevieve.

La ubicación de la biblioteca bizantina estaba claramente marcada en el extremo más occidental del plano, no muy lejos de la orilla del río Moscova. Parecía estar a más de treinta y seis metros por debajo de la superficie, accesible a través de una estructura que era lo último en túneles y canales quinientos años atrás. Pero el mundo plasmado en ese pergamino no le hablaba del deterioro que acompañaba al paso de los siglos. No sabía ni podía prever si los caminos claramente delineados todavía existían, si habían desaparecido a causa de desprendimientos de rocas o hundimientos, si estaba estudiando un plano cuyo valor pudiera ser equiparable a nada más que una obra de arte digna de enmarcar. Pero, en cualquier caso, al día siguiente descubriría si verdaderamente tenía una posibilidad de tener éxito.

Susan entró, iba vestida con una larga bata de seda; la llevaba desatada y ondeaba con cada uno de los movimientos que hacía al andar. Su pelo negro le caía sobre los hombros. No llevaba maquillaje y Michael se preguntó por qué se molestaría en realizar aquel ritual cotidiano. Tenía uno de esos rostros poco comunes que no necesitaban que se resaltara, se ocultara o mejorara nada para aumentar su atractivo.

Se obligó a volver a mirar hacia los papeles.

—¿Tú tampoco puedes dormir? —preguntó Susan mientras se sentaba frente a él.

—No suelo dormir mucho —contestó sin levantar—. ¿Necesitas alguna cosa? —lo dijo más para deshacerse de ella que para ayudarla.

—Sólo he venido a decirte que lo siento.

Michael alzó la mirada.

—¿El qué…?

Susan se mordió los labios.

—Supongo que un montón de cosas. Mi comportamiento, cosas que te he dicho… —Hizo una pausa antes de añadir—: Y la pérdida de tu mujer.

Michael se quedó mirándola un momento.

—Gracias. —Y volvió al trabajo.

—¿Cómo lo haces? —le preguntó Susan en voz baja.

—¿A qué te refieres? —Michael no levantó la vista.

—A seguir con tu vida.

Él la miró, sorprendido por aquella pregunta tan íntima. Sin embargo, fue consciente de que ella se había enfrentado a una pérdida similar a la suya. Pensó durante un momento. Y luego dijo:

—Simplemente intento tragarme el dolor y consolarme pensando que está en un lugar mejor.

—¿Crees de verdad que es así?

Michael se pasó las manos por la cara como si esa acción fuera a darle la respuesta que buscaba. La miró y dijo con suavidad:

—Después de todo lo que he visto, lo creo, sí.

—¿Cómo era ella?

—Mary era el aire que yo respiraba. Era mi mejor amiga.

Susan inclinó la cabeza en un gesto de comprensión.

—Nadie me conocía mejor que Peter. A él no le importaban mis cambios de humor…

Michael esbozó una pícara sonrisa,

—Debía de tener la paciencia de un santo.

Ella también sonrió.

—Yo era lo primero para él. Nunca tenía que preocuparme por mí misma ni cuidarme, porque sabía que él lo haría por mí. Y nada me importaba siempre que estuviéramos juntos.

La relación de Michael con Mary había sido igual. Y eso era lo que más echaba de menos. Las cosas sencillas, como estar juntos simplemente, hacerle pequeños favores con la única recompensa de contemplar la expresión en sus ojos. La ausencia de egoísmo del amor, nada de agendas, nada de celos. Tan sencillo y, sin embargo, tan poco común.

Susan lo estaba mirando con atención.

—Te hubiera gustado Peter. Él siempre había deseado tener un hermano.

Michael no supo qué decir.

—¿Tienes algún hermano o hermana?

Él negó con la cabeza.

—No tengo familia.

Susan se apartó el pelo de la cara y se recostó en la silla.

—Tienes un padre.

De la forma en que lo dijo, era como si Stephen hubiera sido siempre el padre de Michael. Y al reflexionar sobre ello, se dio cuenta de que empezaba a pensar en él de esa forma.

—Supongo que sí.

—Es un buen hombre, Michael. Se merece que lo salven más que nadie que yo haya conocido nunca. —Susan se levantó y se metió la mano en el bolsillo. Sacó una fotografía de diez por quince y se la tendió—. Buenas noches. —Se volvió y salió de la estancia.

Michael la observó alejarse por el largo pasillo de mármol antes de mirar la fotografía. Era de una pareja joven. Michael reconoció al hombre, pelo negro como la noche, constitución atlética. Pero la mujer…, en realidad era una chica, una adolescente. Desde la fotografía, sentía que estudiaba su alma con aquellos ojos azules. Michael no necesitó preguntar para saber quién era. Era más guapa de lo que esperaba. Y le pareció extraño. Tenía menos de la mitad de años que él cuando se tomó esa foto; parecía una niña. Michael no podía imaginar el miedo que debió de sentir al quedarse embarazada tan joven. Sabía que había muerto en el parto; lo trajo al mundo al tiempo que ella lo abandonaba, dos almas que se cruzaron en el camino al cielo. Se había ido en la flor de la vida, igual que Mary. Se sintió presa de un montón de emociones: amor, dolor, pesar y, finalmente, gratitud.

Susan se había preocupado de buscar la fotografía antes de abandonar la casa en Boston. A pesar de sus gritos y quejas, quiso hacer algo amable. Las sospechas de Busch eran acertadas. Su áspera personalidad era sólo una fachada, una coraza contra el dolor.

Michael levantó la cabeza, pero Susan no estaba; ya se había ido a la cama. Miró la fotografía de su madre y de su padre una vez más antes de metérsela en el bolsillo junto a la carta de Mary.

Capítulo 25

JULIAN se encontraba en medio del salón de baile, vestido con un nuevo esmoquin Armani y una hermosa morena cogida de su brazo. Sheila era de Texas. Tenía unas piernas muy largas y un rostro cincelado por el mejor cirujano de Beverly Hills que el dinero de su padre pudo pagar. Había ido hasta allí en avión para entregarle personalmente el cheque a ese hombre de Dios.

Su familia era protestante y adinerada, y ella había recibido una estricta educación religiosa y americana. Pero la retórica propugnada en la Universidad de Stanford la había obligado a intentar reconciliar las discrepancias entre Dios y la ciencia. Como consecuencia de ello había perdido la fe, y hacía diez años que había vuelto la espalda a la Iglesia. Pero cuando se hizo mayor y vio salir por la puerta a su tercer marido, supo que necesitaba de nuevo a Dios. Aunque, en lugar de encontrar a Dios, encontró algo mejor: a Julian. Él satisfacía todas sus necesidades, espirituales, médicas y físicas. Además, venía acompañado de los beneficios de las empresas farmacéuticas y era guapo. Eso sin mencionar su pasión en la cama.

Observó cómo se alejaba de ella, atravesaba el salón y subía el primer tramo de escaleras hasta el rellano, donde se detuvo ante los doscientos invitados, todos triunfadores y ricos, y vestidos de etiqueta, que lo miraban a la espera de escuchar sus palabras. Eran una mezcla de serios académicos, excéntricos famosos descerebrados y titanes de la industria; almas caprichosas en busca de algo en que creer. Todos prevalecían en sus respectivos campos de especialización, en sus círculos de influencias, pero allí, para Julian, todos desempeñaban con mucho gusto un papel secundario, todos esperaban poder disfrutar de un momento privado de sabiduría que pudiera cambiar sus vidas. Aunque procedían de mundos diferentes, tenían algo en común en su conducta y en su forma de vestir. Todos con esmoquin y vestidos de gala. Todos se esforzaban por destacar. Vestidos para impresionar. Para impresionar a Julian, para impresionar a los demás, para impresionar a Dios.

Todos ellos se las habían ingeniado para llevar detalles de color púrpura en su atuendo: fajines, tirantes, calcetines, corbatas, vestidos, joyas, adornos del pelo. Y no cualquier púrpura, sino el púrpura de Tiro, el púrpura original obtenido de un tinte cuyo valor en la Antigüedad era mucho mayor que el del oro. De ahí que se convirtiera en el color de la realeza y, por tanto, en el color de La Verdad de Dios.

En todas las religiones hay joyas, símbolos reverenciales —cruces, crucifijos, estrellas de David— que se llevan con orgullo porque representan las creencias de cada uno. Toda la sociedad ha sucumbido a una costumbre similar, ¿quién no ha lucido pulseras de caucho o lazos de colores en las solapas para expresar su solidaridad con una causa? Y La Verdad de Dios no era una excepción. Tenían sus símbolos, sus recuerdos sagrados. En realidad, se trataba de un envilecimiento de la simbología icónica. Un símbolo en collares enjoyados, en anillos de sello de oro. Una amalgama del icono que representaba el infinito, el símbolo atómico de los átomos girando y la cruz de Jesucristo, todo sobre un fondo de púrpura imperial, el color que se había convertido en el signo de orgullo para las celebraciones de La Verdad de Dios.

Julian paseó su mirada por la festiva y adinerada multitud, satisfecho de sí mismo, adoptando una actitud humilde de cara a los demás. Agachó la cabeza, se llevó los dedos a las sienes y las masajeó con delicadeza como si estuviera concentrándose. La sala se sumió en el silencio, el momento se prolongó hasta que, finalmente, alzó la vista y se dirigió a su audiencia.

—Mientras vivimos, damos por supuesta la promesa del mañana, el regalo de la vida que se nos ha concedido —empezó al tiempo que levantaba los brazos y los extendía hacia sus fieles seguidores, moviendo las manos como si fueran ellas las que hablaran—. Olvidamos que nuestra carne es mortal, que nuestros corazones son frágiles y tienen un límite. ¿Cuántas veces ha rezado un hombre en vano junto a la cama de su padre o de su madre mientras observaba cómo exhalaba su último suspiro, sintiéndose impotente en su pena, en su dolor? —Julian hizo una pausa y recorrió la estancia con la mirada—. Si pudierais salvar a vuestro padre, a vuestra madre, ¿hasta dónde seríais capaces de llegar?

»La muerte es un destino que nos aguarda a todos. Mientras que la Biblia habla de la otra vida, nosotros debemos recordar uno de los más grandes proverbios de ese libro sagrado… Dios ayuda a quien se ayuda a sí mismo. Hablamos de sacrificio, de renunciar a placeres inmediatos por la promesa de beneficios futuros; lo hacemos en los negocios, lo hacemos en nuestra vida diaria, algunos lo hacen incluso en sus religiones.

»Ahora, antes de dejaros esta noche, quiero que penséis en algo. ¿Qué pasaría si éste fuera vuestro último día de vida? ¿Qué pasaría si estuvieseis seguros de que no habrá un mañana? ¿Si supierais que sólo tenéis veinticuatro horas de vida? Imaginaos en esa situación, porque es un punto al que todos llegaremos por mucho que nos resistamos a ello. Cerrad los ojos e imaginad que estáis en el final de vuestros días, la acumulación de vuestras experiencias llega a su fin. ¿Abrazáis a Dios de repente, con la esperanza de ir al cielo, meditáis sobre vuestra vida, la suma de los acontecimientos de vuestra existencia o… buscáis una forma de vivir aunque sólo sea un día más? —Recorrió la estancia, todos estaban pendientes de él, escuchándolo absortos—. Si pudierais hacer alguna cosa para salvaros, ¿hasta dónde llegaríais? ¿Qué estaríais dispuestos a hacer?

»Ahora, reflexionad sobre esto… Si se os diera la oportunidad de comprar un día más, una semana más, o incluso un año más de vida; si pudierais comprar diez años más, ¿cuál sería su valor? ¿Qué precio le daríais a la vida? —Julian hizo una pausa y miró hacia la vasta multitud de feligreses; daba la impresión de que miraba a los ojos a cada uno de ellos. Todos aguardaban conteniendo la respiración. Finalmente, alzó su copa—. Cent’anni.

Y casi en una respuesta coreografiada, todos al unísono levantaron también sus copas y exclamaron en un ensordecedor estallido:

—Cent’anni.

Julian descendió las escaleras de nuevo, cogió a Sheila del brazo y juntos avanzaron a través de la multitud que en silencio les abría paso con respeto.

—Pagaría cualquier cosa porque mi madre hubiera vivido un año más —le susurró Sheila al oído—. ¿Tu madre todavía vive?

Julian se volvió hacia ella y la miró fijamente a los ojos.

—No lo sé.

Los ojos de Genevieve se abrieron de repente. No sintió nada de pánico. No tiró de las ataduras ni intentó levantarse de la camilla. Su respiración era profunda y regular mientras miraba a su alrededor. La instalación médica era totalmente blanca, tenía un aspecto duro incluso bajo las tenues luces. El olor a antiséptico inundó sus sentidos mientras intentaba hacerse una idea de dónde estaba.

Se había despertado en dos ocasiones desde que la habían raptado, una mientras la metían en un avión y otra cuando llegaron donde fuera que estuviera. Ambas veces fueron sólo breves momentos y fue incapaz de orientarse antes de que aquel hombre enorme la volviera a drogar. Había perdido totalmente la noción del tiempo mientras intentaba volver a centrarse a través de la niebla que nublaba sus pensamientos. No sabía dónde estaba ni quién la había secuestrado, pero su objetivo era evidente, el mismo que el de Julian: conseguir el Albero della Vita, la caja de oro que ella deseaba que hubiera sido borrada de la historia.

Sólo podía sentir el dolor de la traición de Julian, nada más. Se lo había robado todo, la había dejado con un sentimiento de vacío total que no había sentido desde la pérdida de su marido. Había muerto muchos años atrás y, desde entonces, ella había vagado por la vida sin buscar nunca de nuevo el amor, porque el dolor todavía perduraba a pesar del paso del tiempo. Pero fue a través de la dicha de ser madre como volvió a reencontrarse consigo misma, gracias a lo cual su corazón se había llenado de afecto. Pero ese afecto se había visto empañado, se había vuelto agridulce en todo lo referente a Julian. Había sido problemático desde su nacimiento, era un niño emocionalmente frágil, y su crueldad nunca se había aplacado.

Su secuestrador entró en la sala y la encontró despierta. Sin mediar palabra, se acercó a un botiquín, sacó una bolsa de suero con un medicamento líquido y se aproximó a Genevieve. La miró durante un segundo con ojos preocupados y el rostro lleno de dolor. Cambió en silencio la bolsa, volvió a mirarla brevemente y salió de la habitación. Mientras la medicación fluía gota a gota, Genevieve pudo sentir cómo volvía a acumularse aquella neblina en su mente, arrastrándola hacia el sueño de nuevo. Y pensó en Michael, pronunció una breve plegaria, rogó que encontrara a su padre, que recibiera la pintura y el plano que ella había dejado para él pero de los que no había podido hablarle porque sus secuestradores la habían raptado antes de que hubiera podido explicarle la verdadera importancia del plano que había en el interior de la pintura.

Y mientras sus ojos volvían a cerrarse, con su mente atrapada de nuevo en un sueño inducido por las drogas, una única lágrima rodó por su rostro. No por ella o por su situación, sino por el riesgo que estaba haciendo correr a Michael. Pues él no tenía ni idea de todo lo que rodeaba al plano que había en el interior de Eternidad o del misterio del Albero della Vita. Una caja que uno de los más malvados hombres de la historia, Iván el Terrible, consideró que debía estar escondida para toda la eternidad. Una caja cuyo contenido era demasiado terrible incluso para el más horrible de los hombres.

Capítulo 26

BAJO la ciudad de Moscú hay una leyenda. Una ciudad bajo otra ciudad. Un mundo que se extiende hasta doce niveles más abajo y que está compuesto por túneles, laberintos, refugios antibombas y catacumbas, antiguos pasadizos y embravecidos ríos. Hay estancias ocultas a sólo unos pocos centímetros de la superficie; cementerios a una profundidad de cien metros, de los que se rumorea que están más allá del mismo infierno. Y como todas las ciudades, la población subterránea de Moscú es algo diferente a la que hay en la superficie: cíngaros, también conocidos en muchos lugares como gitanos, ocupas y prostitutas, bandas, refugiados políticos y mendigos sin techo. La ciudad de Moscú prohíbe a los ex convictos vivir dentro de sus límites, obligando a los antiguos delincuentes que desean quedarse allí a vivir literalmente bajo tierra.

La ciudad de ochocientos cincuenta años de antigüedad, construida sobre suelo aluvial, resultaba ser perfecta para aquellos que elegían construir hacia abajo en lugar de hacia arriba. Empezando por los abuelos de Iván el Terrible, cada uno de los soberanos de la ciudad había dejado su marca subterránea de una forma u otra, construyendo cámaras acorazadas para ocultar sus tesoros, cementerios para aquellos que se oponían a ellos, moradas palaciegas que les sirvieran de hogar durante un golpe de Estado, iglesias, aposentos secretos para aventuras clandestinas, almacenes para armas. Stalin construyó una línea de ferrocarril subterránea para trasladar a sus leales dirigentes del partido, armas y tropas fuera y dentro de la ciudad. Pedro el Grande pasó parte de su infancia en los aposentos perdidos de la zarina. Catalina la Grande trajo artesanos italianos para conducir el río Neglinnaya por unos enormes canales subterráneos de ladrillos.

Michael, Busch y Fetisov se encontraban en un pasadizo abovedado de ladrillo subterráneo que discurría a lo largo de la orilla de un canal artificial. Ante ellos, se extendía una gruta gigante, sus techos abovedados alcanzaban los siete metros y medio de altura. Las brillantes lámparas incorporadas a sus cascos de minero proyectaban sombras danzarinas en los muros de ladrillo rojo. Alrededor de una gran balsa central había siete ríos artificiales, cada uno de ellos se alejaba circulando por su propio túnel.

Habían entrado a aquella vasta compilación de pasadizos desde un conducto de desagüe de la parte posterior de un restaurante en Kitai Gorod —el barrio chino de Moscú, aunque nunca hubiera habido ningún chino allí—, que se encontraba a un kilómetro y medio del Kremlin. Níkolái Fetisov, con su ojo sano, los había guiado a través de una serie de túneles cuya altura y construcción variaba a cada paso. Por encima de ellos, había grandes conductos que transportaban vapor, electricidad y, probablemente, los cables para los dispositivos de escucha oculta que databan de la época del KGB. El ruso consultaba un pequeño plano dibujado a mano, cuyas señales rojas en cirílico ya se estaban emborronando. Lo había conseguido de una de aquellas ratas de cloaca por un pago que el vendedor no esperaba, su propia vida.

Michael había entregado a Fetisov una lista de material y, fiel a su palabra, el ruso lo había conseguido todo sin excepción. Todos llevaban una mochila a la espalda e iban equipados para cavar, bucear o para cualquier imprevisto que se presentara. Fetisov no hizo ninguna pregunta sobre las necesidades de Michael, simplemente llegó a las cinco de la mañana con las tres bolsas y el sencillo plano que llevaba hasta la confluencia de los siete ríos. Michael tampoco le hizo ninguna pregunta sobre sus recursos o la pequeña mancha de sangre en la parte izquierda del plano hecho a mano.

Fetisov, Michael y Busch habían recorrido kilómetros a través de nubes de vapor, agua que se escapaba de tuberías rotas rociándolos y ráfagas de viento seco procedentes de pozos de ventilación. Les costó una hora, aunque Michael había perdido totalmente la noción del tiempo. Habían pasado junto a innumerables grupos de personas que permanecían entre las sombras evaluando si los tres intrusos eran amigos o enemigos. Algunos iban vestidos con poco más que la suciedad y la mugre que cubría sus cuerpos, mientras que otros llevaban ropas caras que parecían recién estrenadas. Aunque algunos tenían la mirada propia de un enfermo mental, la mayoría estaban alerta y muchos parecían más que educados. Pero todos tenían una característica en común, todos permanecían en guardia como si estuvieran listos para echar a correr, como si estuvieran esperando la llegada de dioses o demonios. Y a pesar de que la población era inicialmente grande, tras una serie de carreras y giros, de escalerillas y escaleras, los tres se encontraron solos.

—Muy bien, ésta es la Gruta de los Zares, la intersección de los siete ríos. Estamos justo al otro lado de la muralla suroeste, fuera del Kremlin —anunció Nikolái mientras se apartaba de los ojos su pelo negro como la noche—. Todas las ratas de estas cloacas la conocen, incluso los soviéticos sabían de su existencia en la década de 1950, pero nunca los llevó a la misteriosa biblioteca ni a ningún otro sitio, excepto a una serie de callejones sin salida. Ahora, ¿te importaría decirme dónde tienes tu plano?

Michael estaba estudiando con mucha atención un trozo de papel de medio metro por un metro. Era un plano, pero no era el plano, el que Genevieve había dejado para él. Michael consideraba ese plano más precioso que el oro, era una representación detallada de un mundo subterráneo que tenía mucho más valor que las riquezas de la ciudad que había sobre él. Había copiado sólo lo que necesitaba en ese gran trozo de papel que sostenía en sus manos.

—Sí —respondió Michael finalmente. Nikolái nunca vería el plano. Michael examinó los siete canales que se separaban en siete túneles diferentes, prestando especial atención al tercero de la derecha, el más oscuro de todos. Volvió a mirar el plano y luego el túnel—. Muy bien. Este lugar es nuestro punto de partida. Y ésa, la salida. —Señaló el tercer túnel.

—¿Cómo vamos a sacar a la mujer por aquí si está sedada? —preguntó Fetisov.

—Déjanos eso a nosotros. Tú sólo haz lo que se te diga —respondió Michael. Echó un último vistazo a la gran gruta, consultó la brújula y guió en silencio al grupo hacia delante, tomando el mando a Fetisov.

—¿Estás seguro de que sabes adónde vas? —preguntó Nikolái.

Michael estiró el brazo hacia el bolsillo lateral de su mochila y sacó un bote de aerosol.

—No, pero espero que el autor del plano sí lo supiera.

Destapó el bote y dibujó un punto naranja en el muro.

—¿Para qué es eso? —preguntó Nikolái.

—Son nuestras migas de pan —explicó él mientras continuaba marcando su camino cada seis metros.

Los tres continuaron la caminata a lo largo de la orilla del canal, que pronto pasó de la estructura de ladrillos a salientes rocosos naturales y caminos embarrados. La altura del techo aumentaba y disminuía al azar, obligándolos ocasionalmente a avanzar de rodillas o incluso a arrastrarse sobre su estómago. Continuamente se encontraban con senderos divergentes que se dirigían hacia todas las direcciones; Michael estaba seguro de que si perdía el plano se perderían para siempre en ese laberinto subterráneo y se volverían lentamente locos una vez que la batería de sus luces se agotara, atrapados en la oscuridad sin nadie que pudiera ir en su busca. Por eso, continuaba marcando intermitentemente su ruta, para evitar que eso sucediera en caso de que el plano se perdiera de verdad.

Michael ponía especial atención en mantener apartado el plano de la línea de visión de Nikolái. No tenía ninguna intención de permitir que ese hombre tan afable y con una sonrisa tan cautivadora lo viera, porque entonces podría eliminarlos a él y a Busch, y llevar a cabo la operación por su cuenta.

Después de lo que parecieron horas, después de caminar sobre terreno accidentado a través de túneles y cavernas, llegaron hasta una embravecida balsa de agua que se encontraba en el interior de una gran caverna con el techo salpicado de estalactitas. Aquella estancia de diez metros por diez tenía un único saliente a poco más de sesenta centímetros por encima del agua que sobresalía apenas un metro. Los tres se quedaron al borde del agua observando cómo lamía los muros del otro lado, lisos por el continuo flujo del agua a lo largo del tiempo.

—No hay salida —afirmó Nikolái.

Michael recorrió el lugar con la mirada, y aunque se negaba a admitirlo, no había ninguna otra salida a excepción del camino por el que habían llegado. El camino que habían estado siguiendo durante más de media hora se había visto bruscamente interrumpido. No había nada, aparte de un pulido muro de piedra que atravesaba el agua en el otro extremo de la estancia. Ninguna entrada ni pasadizo.

—Tiene que haber una forma de llegar al otro lado de ese muro —comentó Busch.

Michael dirigió la luz de su cabeza hacia el plano, estudiando su propia escritura. Había copiado el plano con sumo cuidado, poniendo atención en no dejarse ningún detalle. Paseó la mirada por la caverna buscando un signo visible, una entrada oculta, pero no había nada. Al estudiar el plano, sabía que se encontraba a menos de sesenta metros de la biblioteca, pero en ese momento… podría haber estado igualmente a mil kilómetros.

Los pensamientos de Michael se centraron en Stephen, en su padre, en que su vida no estaría en peligro si no fuera por él. Y mientras la culpa se acumulaba en su corazón, volvió a concentrarse en el trabajo. Se inclinó y observó las embravecidas aguas, fluían con rapidez desde el río subterráneo, pero parecían desaparecer en el otro extremo, donde podía observarse el ir y venir de remolinos, dando fe de la existencia de una salida oculta. Michael extendió la mano hacia atrás, a su mochila, sacó una barra luminosa, la rompió encendiéndola y la lanzó al agua. Observó cómo la luz amarilla bailaba sobre la superficie, flotando hacia el muro del otro extremo como un barco fuera de control. Cuando llegó al otro lado, empezó a cabecear y de repente se esfumó. La luz amarilla desapareció, arrastrada bajo la superficie.

Michael miró a Busch, que había contemplado la escena con atención.

—Ni de coña —exclamó el ex policía al leer la mente de Michael.

Este se descolgó la mochila, la dejó en el suelo de piedra, metió la mano en su interior y sacó unas gafas de buceo, quince metros de cuerda y otra barra luminosa.

—No vas a meterte en esa agua —advirtió Busch mientras se acercaba a su amigo.

—¿Por qué? ¿Prefieres hacerlo tú? —Michael ni se molestó en levantar la cabeza para mirarlo mientras ataba la cuerda alrededor de un saliente de roca. Cogió el otro extremo y lo ató a la barra luminosa. La rompió y observó cómo la mezcla química empezaba a brillar con un amarillo intenso. Se puso las gafas y un arnés de alpinismo, y lo sujetó a la cuerda.

Nikolái observó el intercambio de palabras entre los dos amigos con una amplia sonrisa.

—Vaya, eres todo un cowboy. Ojalá yo tuviera las pelotas que tú tienes.

—Esto no tiene nada que ver con las pelotas —afirmó Busch mientras fulminaba con la mirada a Michael—. Y sí mucho con la estupidez. No tienes ni idea de lo fuerte que es la succión, podría arrastrarte y sacarte de aquí antes de que pudieras reaccionar.

—Relájate, sólo necesito saber lo ancha que es la boca. —Michael sacó una linterna submarina y enrolló la cuerda.

—¿Lo ancha que es la boca? —estalló Busch—. ¿Y qué pasa si te arrastra…?

Pero Busch no llegó a terminar la frase porque antes de que lo hiciera, Michael agarró con fuerza la cuerda y saltó al agua. Se cogió con firmeza de la cuerda con la mano izquierda, mientras iba soltando cabo del extremo enrollado con la derecha. La barra luminosa sujeta a la punta flotaba sobre la superficie. Fue soltándola poco a poco, permitiendo que fuera arrastrada sin sumergirse hacia el muro del otro extremo. Y como la primera luz amarilla, también desapareció, absorbida por la revuelta corriente, pero esa vez Michael sujetó la cuerda para no permitir que la barra se le escapara. Respiró profundamente una sola vez y, aferrándose con fuerza a la cuerda con la mano izquierda, se sumergió despacio a unos cinco metros del muro del otro lado.

Ante él, vio la barra agitándose bajo el agua al final de la cuerda, intentando soltarse desesperadamente como un perro rabioso que trata de zafarse de la correa. Su fantasmal resplandor iluminaba el muro y, a un metro y medio de la superficie, un conducto de metro y medio de diámetro. Michael continuó sujetándose con fuerza a la cuerda con la mano izquierda, pero soltó el otro extremo, permitiendo que la barra luminosa fuera arrastrada por la corriente, mientras observaba cómo entraba despacio en el tubo, girando en los revueltos torrentes de agua. La boca del conducto quedó iluminada cuando la barra entró, luego desapareció. Michael encendió la linterna y pudo ver que el conducto se inclinaba hacia abajo en un ángulo de cuarenta y cinco grados. Al poco tiempo, el resplandor amarillo de la barra empezó a apagarse, consumido por la oscuridad.

Michael salió a la superficie y se fue arrastrando a pulso por la cuerda hasta el saliente de la roca. Cuando empezó a trepar por la cuerda ya fuera del agua, Busch lo cogió por el cuello de la camisa y lo sacó de la balsa, lanzándolo al suelo.

—¡Eres un idiota!

Michael se quedó allí tendido, totalmente empapado, intentando recobrar el aliento antes de darse la vuelta y sonreír a su amigo.

Capítulo 27

LA organización La Verdad de Dios fue fundada a principios de la década de 1970 por Yves Trepaunt, un doctor que no podía resignarse al rechazo por parte de la Iglesia de los hechos científicos. Era un católico no practicante que deseaba seguir creyendo en Dios al mismo tiempo que se embarcaba en una carrera médica, pero la falta de voluntad de la Iglesia de apartarse del creacionismo puro le había resultado siempre sofocante.

Trepaunt era el único hijo de Jacques Trepaunt, un colaborador entre las sombras en el gobierno de Vichy y la conexión francesa para la fabricación de armas. Dejó su patrimonio de doscientos millones de dólares a su hijo, quien posteriormente renunció a una prometedora carrera médica e invirtió la fortuna en sus búsquedas religiosas. Yves compró el monasterio corso, que antiguamente era el castillo junto al mar de la familia gobernante genovesa, y más de diez mil hectáreas que lo rodeaban. Sólo abandonaba el complejo para navegar por el Mediterráneo en su balandro de más de cuarenta metros de eslora, La Verdad de Dios.

Yves había descubierto que había muchas otras personas como él, que veían un abismo de discrepancias entre los hechos científicos y la doctrina cristiana, y fue así como inició una improvisada carrera como padre de la Iglesia. Atrajo a más de diez mil seguidores y estableció la base de su Iglesia en el monasterio-castillo abandonado sobre los rocosos acantilados de Córcega.

A los veintiún años, recién salido de la universidad, Julian Zivera había adoptado el mensaje de Yves y fue en busca de una audiencia que lo escuchara. Llegó a La Verdad de Dios con un puñado de títulos, una memoria fotográfica de la Biblia y un plan. El y Yves se hicieron amigos íntimos y, en dos años, Julian se convirtió en su confidente, su portavoz y su mano derecha, y utilizaba sus dotes oratorias para exponer la interpretación de Yves de la Biblia y de Dios.

Y Julian se convirtió incluso en algo más para Yves.

La hija de éste, Charlotte, tenía tan sólo diecinueve años cuando se enamoró de Julian. Al principio se encaprichó de su bello rostro varonil, de su pelo rubio pajizo y sus ojos azules cristalinos. Tenía una presencia tan imponente y carismática que intimidaba a todos los que se encontraban con él, excepto a ella. A Charlotte, le despertaba una atracción primaria. Pero era más que un encaprichamiento físico, mucho más que lujuria. Él era brillante, tenía un conocimiento del cristianismo que ella no había visto nunca; no sólo conocía las Escrituras, sino también su significado subyacente, y poseía un don para la interpretación profunda e intuitiva que la inspiraba.

Fue una relación que pudo crecer, florecer y madurar muy poco a poco. Julian nunca presionó, nunca tomó la iniciativa, su primer beso no llegó hasta tres meses más tarde, pero una vez se produjo, no hubo ninguna duda de que estaban destinados a pasar el resto de sus vidas juntos.

A diferencia de Yves, la pareja viajó por el mundo moderno, pasaron el mes que duró su luna de miel dando largos paseos por Londres, París, Hong Kong, Mónaco. Rara vez veían la luz del sol, pasaban los días entrelazados el uno en brazos del otro, perdidos en una maraña de sábanas. Julian convirtió a Charlotte en su prioridad. Ella nunca imaginó que un amor así pudiera existir. Se despertaba y lo descubría mirándola con atención, le dejaba pequeños regalos en el bolso, flores sobre la almohada a la hora de dormir. Se anticipaba a cualquier necesidad que tuviera, a cualquier deseo que pudiera tener. Encontraba su vino y su queso favoritos sobre la mesa auxiliar después de su masaje, los zapatos de los que se había enamorado con apenas una mirada, pero que había dejado escapar, envueltos con un lazo en su armario. Muchas veces salían por la noche con el coche hacia un destino desconocido para llegar a su restaurante favorito, donde les esperaba un reservado. Cuando acababan de cenar, eran conducidos hasta una playa privada donde extendían un mar de almohadas y mantas sobre la arena bajo el cielo estrellado. Charlotte había encontrado el amor, al mejor amigo que podía tener y a un marido.

Yves había encontrado a un hijo. No sólo eran un triunvirato de inspiración religiosa para sus fieles, sino un ejemplo de amor y dinero. Dios y la ciencia podían funcionar y existir como una sola cosa.

el número de sus seguidores creció. Con la ayuda del manual sobre gestión de empresas de Harvard, Julian introdujo los negocios, las finanzas y el marketing moderno a su piadoso mundo. Cuadruplicaron el número de feligreses en un año y vieron cómo crecía a un ritmo constante durante los dos siguientes.

Pero para que su Iglesia prosperara, necesitaban una financiación continua; no podían esperar a que se pasara el cepillo. Y por ello, a diferencia de otras religiones cristianas, ellos cobraban una cuota. Por muy mal que sonara, la religión era un negocio que requería un balance general para poder existir en el mundo moderno. La vasta riqueza de la Iglesia católica no había llegado por mediación divina. Las sinagogas judías cobraban una cuota de afiliación; los ministros metodistas y baptistas usaban la suave persuasión para sonsacar los fondos a sus feligreses, incluso haciéndolos sentirse culpables cuando era necesario.

Por supuesto, la forma de actuar de Yves y Julian era sutil, lo hacían con elegancia y con mucho éxito. La inmensa mayoría de sus seguidores eran muy cultos, y algunos eran de los más ricos del mundo. Pagar la cuota de diez mil dólares al año no suponía para los ya ciento cincuenta mil miembros prácticamente ningún esfuerzo. Se calculaba que la inversión de doscientos millones de dólares de Yves había aumentado hasta unos tres mil millones de dólares en los pocos años que habían seguido a la llegada de Julian.

Ante la insistencia de éste, Yves regresó a la medicina y montó laboratorios de investigación en el complejo. El y Julian pensaron que cada uno tenía que aprovechar sus virtudes y usar el talento que Dios le había dado. El destino de Julian era dirigir la Iglesia mientras que la verdadera vocación de Yves era la medicina. El deseo por curar había vuelto a renacer en Yves. Su objetivo no era aprovecharse de las desgracias médicas de los otros para amasar una fortuna, sino encontrar tratamientos, remedios para enfermedades y afecciones, y ofrecérselos al mundo. Dejó el trabajo de la Iglesia a Julian y Charlotte, y contrató a los mejores médicos y expertos biomédicos, muchos de los cuales pertenecían a su Iglesia. Los atrajo con la promesa de recursos ilimitados, salarios insólitos y un ambiente sin presiones en el que no hubiera deudas que pagar a accionistas o a bancos.

La Verdad de Dios se había convertido realmente en un conglomerado religioso único en el mundo moderno, una fe donde el descubrimiento científico se consideraba como la revelación de los misterios de Dios, no como un arma para rebatir su existencia. Reconocían constantemente la presencia de Dios en la naturaleza, la ciencia, en sus corazones y en la cotidianidad de la vida. Como Yves había dicho siempre, La Verdad de Dios siempre colocaba a Dios en primer lugar.

Un domingo por la tarde, Yves y Charlotte fueron a dar un paseo en su barco. Era un ritual que padre e hija habían compartido desde que ella era pequeña. Aquella actividad los había unido después de que la madre de Charlotte falleciera. Los dos eran expertos navegantes, se alternaban para izar las velas y llevar el timón. Yves le había transmitido a su hija todos sus conocimientos náuticos y estaba convencido de que podría llevar el barco de más de cuarenta metros de eslora sola. Cuando Julian entró a formar parte de la familia, lo invitaron a compartir su navegación del domingo por la tarde, pero él se negó; dijo que Yves debía continuar con esa tradición tal y como lo había hecho durante veinte años. Julian ya le había robado a Charlotte, lo mínimo que podía hacer era compartirla con él durante unas pocas horas a la semana.

Yves y su hija salieron a las cuatro y media; el cielo estaba despejado, las aguas de septiembre serenas, soplaba una ligera brisa del suroeste. Zarparon cuando el sol de finales del verano empezaba su lento descenso. Padre e hija se miraron, disfrutando del momento, nunca anticipándose al futuro de ese mundo en el que vivían, lleno de felicidad, amor y, sobre todo, de Dios. Ambos miraron hacia delante, hacia el mar abierto, mientras la ancha y blanca embarcación se dejaba arrastrar por el viento y los llevaba lejos.

Nunca regresaron.

Al día siguiente se encontró el balandro volcado a cinco millas de la costa, con las velas rasgadas flotando en el mar. Se iniciaron investigaciones, se lanzaron especulaciones y la búsqueda de los cuerpos continuó sin resultado. El tiempo había sido ideal, eran dos expertos navegantes y no hubo ninguna llamada de socorro ni ningún signo de lucha en La Verdad de Dios, tal como se comprobó una vez se le pudo dar la vuelta y remolcar hasta el puerto. Un montón de preguntas sobre la desaparición de Yves y Charlotte, unos expertos navegantes desaparecidos en el mar, se quedaron sin responder. La investigación concluyó y se dictaminó que sus muertes habían sido accidentales.

Julian pronunció lo que se dijo que fue un desgarrador panegírico para los diez mil asistentes al oficio celebrado al aire libre junto al acantilado. Estaba desconsolado, todos pudieron ver la angustia del joven de veintiséis años que permanecía solo en aquel altar que daba al Mediterráneo.

Y Genevieve estaba allí. Ella conocía el dolor de perder a un cónyuge y pensaba quedarse todo el tiempo que él necesitara, se quedaría allí para consolarlo y ofrecerle la atención que sólo una madre puede dar. Se sentía tan orgullosa de él, de sus logros, del hecho de que pusiera su carrera al servicio de Dios. Estaba contenta porque había encontrado el amor y la estabilidad y se había forjado una vida por sí solo. Pero todo se lo habían arrebatado como si fuera una cruel broma del destino, un duro ataque a su corazón.

Sin embargo, tras el sermón, después de que el servicio funerario por las almas de los cuerpos todavía desaparecidos acabara, Genevieve se marchó sin decir palabra. Había reconocido un cambio en su hijo, una frialdad que no había visto en él desde que era un niño, cuando el gatito blanco de una de sus niñas adoptadas, Arabella, desapareció después de que hubieran golpeado a Julian en el patio de recreo. Ella sabía lo que él había hecho entonces… y sabía qué había hecho ahora. Le bastó mirar una sola vez a su hijo a los ojos para saber la verdad.

No se encontró nunca ningún rastro de Yves ni de Charlotte porque todo el mundo buscaba en el lugar equivocado. Sus cuerpos sin vida estaban enterrados junto a los monjes, en la cripta, bajo la mansión, bajo el antiguo monasterio.

Cuando el sol se puso sobre el mar aquel domingo por la tarde, Julian salió de la bodega del barco, para gran sorpresa de Charlotte y Yves, mientras una motora los alcanzaba. Con una sonrisa en el rostro, ella se lanzó a los brazos de su marido, feliz ante otra de sus sorpresas.

Pero su alegría se transformó en conmoción y miedo cuando lo miró a los ojos y vio algo que no había visto nunca antes. Había indiferencia. Era como mirar a los ojos de un extraño, de un tiburón, de alguien sin alma. Y sus miedos se vieron confirmados cuando sintió deslizarse la hoja en su estómago, haciendo que manara un dolor agudo de lo más profundo de su ser. Durante todo ese tiempo, Julian no apartó la mirada de la suya, observando en silencio, esperando ver el momento en que el alma abandonaría el cuerpo.

Yves se quedó allí, en estado de shock, mientras Julian dejaba el cuerpo de su hija sobre la cubierta. Estaba paralizado por el miedo cuando el joven avanzó directamente hacia él, en ningún momento alzó una mano para defenderse mientras la hoja se deslizaba entre sus costillas y escuchaba a Julian decirle: «Saluda a Dios de mi parte.»

Con veintiséis años, Julian se convirtió en el único dirigente de La Verdad de Dios, una religión, un negocio por el que se le pagaban alrededor de dos mil millones de dólares al año por disertar sobre Dios, la ciencia y la vida. Lo heredó todo. Las tierras, el monasterio, los feligreses, los laboratorios médicos, incluso el barco, La Verdad de Dios.

Julian había llegado a Córcega con un puñado de títulos, una memoria fotográfica y un plan de diez años para hacer suya la religión de Trepaunt, pero siempre superaba sus propias expectativas; lo había logrado en cinco.

Capítulo 28

MICHAEL miró con atención el final redondeado de un sensor láser que sobresalía de un conducto de metal. El suave zumbido de un motor resonaba en su interior; sabía que había seguido el camino correcto. El sensor láser Covini era un último modelo, hecho por una compañía con base en Delaware. Los rusos no habían escatimado en gastos para proteger sus instalaciones más recientes. La estancia de tierra y piedra en la que se encontraban no medía más de un metro ochenta de altura, la zona sobrante de lo que había sido excavado para la estructura se hallaba frente a ellos. El conducto del aire acondicionado estaba anclado en la roca por debajo y por detrás, dejando dos lados expuestos con todas las juntas doblemente soldadas y su gruesa estructura de metal cubierta por una resina de polímero de triple densidad que no dejaba pasar nada de humedad. Se introducía en un búnker de hormigón que desaparecía en la roca sobre la que se había construido.

Michael los había guiado por una serie de túneles, haciéndolos volver sobre sus pasos más de veinte veces hasta que fue capaz de seguir su brújula hacia la declinación exacta que él había marcado en el plano. Los últimos treinta metros tuvieron que recorrerlos a gatas de un estrecho saliente de tierra y también tuvieron que abrirse paso a puñetazos a través de una barrera de tierra. Estaban diez pisos por debajo del Arsenal; en línea recta, se encontraban a menos de un kilómetro de la agitada balsa de agua que, según Michael creía, llevaba hasta la legendaria biblioteca, aunque parecía que hubieran andado hasta San Petersburgo.

Michael rodeó el sistema de conductos, estudiándolo, examinando cada juntura como si en cada una de ellas pudiera leer toda una historia.

—Con todo lo que nos ha costado llegar hasta aquí, para esto —protestó Fetisov.

—Los conductos del aire normalmente están remachados, pero eso es cuando se trabaja con estaño. Estas junturas están soldadas. —Michael señaló las abultadas líneas erráticas que unían las pesadas hojas de metal—. Y todas se hicieron desde el exterior. —Continuó caminando junto al conducto hasta donde desaparecía en el bloque de hormigón. Se dio la vuelta y volvió a recorrer el mismo camino—. Todas, excepto ésta. —Y se detuvo, agachándose frente a una junta que estaba claramente lisa.

Busch y Fetisov lo miraron sin entender nada.

Michael se levantó.

—Quienquiera que montara este conducto lo hizo desde aquí. —Señaló los pequeños trozos de escombros de soldadura y las marcas de quemaduras que había por todo el suelo rocoso—. Pero tuvo que volver a entrar y salir. Así que dejó una abertura hasta el final. —Volvió a agacharse y recorrió con el dedo la juntura lisa—. La última juntura del último día de trabajo, hecha desde el interior de los estrechos confines de un túnel de setenta centímetros de diámetro.

Michael miró su reloj, eran las seis y media de la mañana. Sacó de la mochila de Busch un pequeño soplete de oxiacetileno que Fetisov le había conseguido, lo encendió, y lo pasó una y otra vez por la juntura superior. El soplete silbaba y estallaba mientras calentaba rápido la junta hasta dejarla lo bastante maleable como para poder manipularla con herramientas. Apagó el soplete y con su cuchillo separó el pequeño panel del conducto. Usando la pesada hoja, lo dobló suavemente hacia arriba, evitando tocar con las manos el metal al rojo vivo. Y cuando el túnel de metal quedó abierto como una lata de hojalata, unos haces de luz roja surgieron de su interior, tiñendo el pequeño espacio en el que se encontraban los tres hombres de rojo fosforescente al rebotar las luces del láser por todas partes. Tanto Busch como Fetisov se tiraron al suelo como si se encontraran en medio de un tiroteo.

Michael les dedicó una amplia sonrisa a los dos hombres, que se sintieron repentinamente avergonzados. Volvió a acercarse al sensor que salía del sistema de conductos y examinó el dispositivo mientras la luz roja continuaba oscilando en el interior del conducto, derramándose de vez en cuando por la zona abierta. El zumbido del motor se había acentuado ahora que la seguridad del túnel se había visto burlada. Michael usó su cuchillo y quitó la tapa del láser, dejando a la vista una serie de cables. Se inclinó y examinó aquel dispositivo que había sido fabricado en su país. De alguna manera le ofreció cierto consuelo ver esa tecnología estadounidense, pero sabía que aquel consuelo se esfumaría si no tenía cuidado en los siguientes quince segundos. Separó cuatro de los cables, levantándolos y alejándolos del mecanismo. Miró a Busch y a Fetisov, y entonces cortó el cable blanco. El zumbido cesó y el láser rojo que brillaba desde el conducto se quedó inmóvil en la pared. Michael juntó los dos extremos del cable y el motor volvió a emitir brevemente aquel zumbido al tiempo que la luz roja volvía a oscilar introduciéndose dentro del conducto y dejando de verse. Desconectó el cable otra vez y se acercó de nuevo al agujero, echó un vistazo al interior del conducto y, sin mediar palabra, saltó dentro.

Michael gateó por el tubo de metal y, a los tres metros, llegó a una rejilla también de metal que proyectaba en el interior del conducto sombras similares a los barrotes de una prisión. Se deslizó con dificultad hacia delante y miró a través de la rejilla. La estancia que había ante sus ojos era nueva y muy blanca, toda blanca, desde las paredes hasta las moquetas y el mobiliario. Era un vestíbulo sin ventanas y con dos puertas: una amplia puerta doble batiente y la de un gran montacargas. Había una única silla y un escritorio que no contaba con nada más que un teléfono sobre su lisa superficie blanca. Durante la noche se reducía la intensidad de las luces empotradas en el techo, suavizando el aspecto esterilizado de la estancia.

Se encontraba a diez pisos bajo el Kremlin en un mundo excavado en las entrañas de la Tierra. Parecía que no había nadie por allí a esa hora, pero, aun así, Michael se esforzó por no hacer ningún ruido mientras sacaba con cuidado los tornillos que sujetaban la rejilla. La quitó y se la pasó a Busch.

—¿Alarmas de seguridad? —preguntó éste desde el exterior del conducto.

—A diez pisos de profundidad con una falange de guardias alrededor de la entrada lateral ahí arriba.

—Michael miró a Fetisov—. ¿Dijiste que se había reformado este lugar en menos de seis meses?

—Sí, una cosa así.

—¿Y qué era antes?

—Estos laboratorios eran un almacén que llevaba sin utilizarse más de diez años.

Michael se volvió hacia Busch.

—Creo que ya hemos burlado toda la seguridad que hay aquí abajo. Los gobiernos con presupuestos limitados no malgastan dinero en seguridad para un almacén fuera de uso. —Sacó la pierna izquierda a la estancia, preparándose para entrar—. Pero lo sabremos con seguridad en un momento.

Michael descendió a la sala. Había un metro y medio hasta el suelo; aterrizó sobre la parte anterior de la planta de los pies, agachado, y avanzó sigilosamente hasta la puerta que había en el otro lado. La abrió y se encontró con un pasillo bordeado por seis puertas. Escuchó y, después de un momento, avanzó por el pasillo.

Cuando llegó a la primera puerta, se quedó mirando la placa sin comprender las letras cirílicas rusas.

—Doctor Skovokov.

Se volvió y se encontró con Nikolái, que miraba por encima de su hombro.

—Esta es su oficina.

Michael asintió y continuó por el pasillo.

—Salón de conferencias y un laboratorio —informó Nikolái señalando dos puertas más. Se detuvo en la penúltima puerta—. Quirófano.

Michael cogió el pomo y abrió lentamente la puerta. Se encontró con un gran quirófano. Había una única mesa de operaciones en el centro, con luces ajustables arriba, y micrófonos colgando del techo. A lo largo de las paredes posteriores había varias pantallas de ordenador, bandejas llenas de escalpelos, sierras para huesos y separadores intercostales, y tres videocámaras. A un lado, había una mesa cubierta de microscopios, bioanalizadores y escáneres de alta definición. En la pared del fondo había una ventana de casi diez metros de ancho, tras la cual estaban alineadas cuarenta sillas como si se tratara de los asientos de un cine.

—Parece que vendan entradas —comentó Busch señalando las filas de sillas tras el cristal.

—¿Tienen una demostración quirúrgica programada para las once de la mañana? —preguntó Michael.

—Sentarán a todo el mundo a las once menos cuarto —informó Fetisov—. He oído que habrá hasta veinte observadores. Van a mostrarles algún nuevo procedimiento con un cadáver.

—Tienen que estar de broma —respondió Busch, reflejando disgusto en su voz—. Se podría pensar que van a diseccionar a un alienígena o algo así. Esto no está bien. Malditos rusos.

Fetisov lo fulminó con la mirada.

—Bueno…, no me refería a ti —añadió Busch a modo de disculpa.

Fetisov intentó ignorarlo.

—Seguramente traerán el cuerpo a las once menos diez. Skovokov dará un breve discurso y se pondrán a trabajar a las once.

—¿Estás seguro de que Genevieve está en el subnivel nueve?

—Justo encima de nosotros —respondió Fetisov señalando hacia arriba.

—¿Viva?

—Sí, pero sedada.

—Entonces, todo depende de la coordinación —dijo Michael mientras examinaba la estancia—. Una vez que estén todos instalados, tenemos que cortar las comunicaciones e inutilizar el montacargas.

Salió del quirófano y entró en la sala de observación. Estudió la ventana, los rincones, miró por detrás de las plantas artificiales. Comprobó la puerta de acero, abriéndola y cerrándola varias veces.

—¿Y si cortamos algunos teléfonos ahora? —preguntó Busch.

—Lo descubrirán y lo cancelarán todo —respondió Michael—. No debemos levantar ninguna sospecha.

—Voy a comprobar el montacargas —anunció Busch mientras salía de la sala.

—¿Tú y tu amigo vais a ser capaces de hacerlo? —preguntó Nikolái al entrar en la sala de observación.

—¿Estás seguro de que ella está encima de nosotros?

—Me apuesto la vida de mi esposa… y la de mi amante —aseguró Fetisov con una sonrisa.

—Será cuestión de entrar, dar el golpe y salir lo más rápido posible.

—Eso no es lo que te he preguntado. Estamos hablando de robar una caja que, por cierto, todavía no has encontrado y sacar a una mujer sedada de aquí.

—Sé muy bien lo que hay que hacer —contestó Michael, molesto por los comentarios de Fetisov—. ¿Cuánto te paga Zivera?

—Digamos que más de lo que te puedas imaginar.

—Mi padre morirá si fracasamos —continuó Michael, intentando dejarlo muy claro—. ¿Qué te pasará a ti si fracasamos?

Nikolái se lo quedó mirando, la furia empezó a bullir en su interior. Unas manchas rojas invadieron su cuello y se extendieron lentamente hacia arriba. Con un veloz movimiento del brazo, agarró a Michael por el cuello.

—No podemos fracasar.

Michael no reaccionó, podía ver la rabia en el rostro de aquel hombre mientras su ojo sin vida oscilaba inquietantemente. Nikolái estaba trabajando para Zivera, sí, pero se dio cuenta de que probablemente no era por voluntad propia. Esa era la forma que tenía Zivera de conseguir la mayor motivación posible y de convertir el fracaso en un acto fatídico. No había atraído a Nikolái apelando a su codicia, lo había hecho doblegarse a su voluntad aferrándolo por el corazón.

—¿Tenemos algún problema aquí? —preguntó Busch asomando la cabeza por la puerta.

El ruso soltó a Michael. Ninguno de los dos apartó la mirada del otro durante varios segundos.

—No —respondió Michael mientras Nikolái pasaba en silencio junto a Busch y salía de la sala. Michael lo miró de forma diferente. Nikolái todavía seguía siendo muy peligroso, pero su compromiso para realizar con éxito ese trabajo era incuestionable.

Michael siguió a Busch hasta la puerta medio subida del hueco del montacargas, agachó la cabeza y saltó.

Los dos miraron hacia arriba, hacia el largo y oscuro hueco, y vieron cómo lo atravesaban todas aquellas luces láser, cientos de haces de luz finísimos que oscilaban fragmentando el túnel. Había tantos que parecía que formaran una barrera roja opaca.

—Justo lo que pensaba. Aquí tienes tu seguridad —anunció Michael—. Nadie entra ni sale a no ser que lo haga dentro del ascensor. Supongo que el interruptor que inutiliza el láser está conectado a la cabina. Sólo se apaga cuando el montacargas sube o baja.

Michael echó la cabeza hacia atrás, sacó la linterna y la dirigió hacia la puerta del subnivel nueve. Era de diseño estándar, fácil de abrir desde dentro del túnel. Sería una cosa sencilla si no fuera por la barrera de seguridad de láser rojo que había a su alrededor, por encima y por debajo de la puerta. Genevieve estaba tras esa puerta; estaba tan cerca y, sin embargo, Michael no osó intentar alcanzarla. Esperaba que estuviera bien. Finalmente, se volvió hacia el panel eléctrico montado en la pared lateral del hueco del montacargas y lo abrió.

—¿No hay ninguna forma de que podamos ir a por ella ahora? —preguntó Busch.

—Ojalá —contestó él mientras miraba una vez más hacia el resplandor rojo que había sobre sus cabezas antes de empezar a examinar el mecanismo interno del panel de control—. Necesitamos que la cabina esté en movimiento para que las alarmas láser queden inutilizadas. Y aunque pudiéramos rescatarla ahora, descubrirían cómo hemos entrado y reforzarían la seguridad del Kremlin y de todo Moscú, y no tendríamos ninguna posibilidad de volver a por la caja, y menos de salir del país.

—¿De verdad crees que podemos lograrlo?

—¿Tú y yo?

—Sí, tú y yo.

Michael respiró profundamente.

—Por muy disparatado que suene te diré que sí, lo creo. No me malinterpretes, pero formamos un gran equipo. Los polis y los ladrones.

—Siempre fui imparcial con los indios y los vaqueros. ¿Qué pasa entre tú y el Capitán Rojo? —preguntó Busch al tiempo que se asomaba por encima del hombro de Michael para mirar el panel de control.

—Estamos trabajando para un tipo y se nos pide que confiemos en otro que ni siquiera conocemos —contestó Michael mientras miraba el esquema del panel de control del montacargas. Dio gracias a Dios por comprender aquellos diagramas universales, porque las etiquetas en cirílico le sonaban a chino.

—A mí no me parece mal tipo para ser ruso, aunque no me ha gustado nada la forma en que rodeaba tu garganta con su mano.

—A mí eso tampoco me ha gustado mucho —asintió Michael mientras se frotaba el cuello. Cerró el panel, observó los estrechos confines de aquel lugar, y echó un último vistazo al túnel que se extendía sobre él y a la puerta del ascensor que se interponía entre él y Genevieve. Una puerta que permanecía bloqueada por la profunda barrera de seguridad roja.

—Me da la impresión de que Zivera lo tiene pillado de la misma forma que te tiene pillado a ti.

—Sí, yo estaba pensando lo mismo, pero… algo me dice que no dudaría ni un minuto en quitarnos de en medio una vez consigamos lo que hemos venido a buscar.

—Entonces, no dejemos que se acerque a lo que hemos venido a buscar —decidió Busch mientras sonreía a Michael.

Los tres hombres subieron al túnel que salía de las instalaciones médicas subterráneas, las luces de sus cascos los precedían. Busch había fijado la rejilla con un único tornillo y había doblado el conducto de metal hasta dejarlo como lo habían encontrado. Siguieron el rastro de pintura naranja que Michael había dejado. Lo que les había costado recorrer una hora a la ida, sólo les llevó diez minutos a la vuelta. Michael dejó varios botes de spray gris en los respectivos puntos de operaciones para usarlos en su salida final y cubrir con ellos sus pasos, borrando así su rastro.

—Muy bien —exclamó Michael, recorriendo la gruta con la mirada y estudiando los pequeños y serpenteantes ríos y los oscuros túneles por los que el agua salía—. Tenemos que estar de vuelta aquí a las cinco de la mañana.

—¿Por qué túnel vamos a salir?

Michael se volvió y señaló el tercero a la izquierda. Sacó tres gafas de buceo y tres botellas de oxígeno de su bolsa, y les pasó una de cada a Nikolái y a Busch. Estos, sin mediar palabra, se colocaron las gafas y sujetaron con fuerza el pequeño regulador que salía de la botella de aire. Michael cerró bien la bolsa, echó una última mirada a la caverna y saltó al agua.

Recorrió nadando la distancia de casi veinte metros que lo separaba del tercer túnel a la izquierda y entró en él. La luz del casco de Michael iluminó casi veinte metros hasta donde el túnel de agua viraba hacia la izquierda. Lo asombró que algo construido cientos de años atrás pudiera superar la prueba del tiempo, mientras que las cosas en una casa normal no duraban más de veinte años. Miró hacia delante y no vio nada aparte de las cabezas de dos ratas que nadaban huyendo de la luz. A poco más de cuatro metros, Busch y Fetisov cerraban la marcha. Michael empezó a notar cómo tiraba de él una corriente; era mínima pero lo arrastró igualmente. Cuando dobló la esquina, vio que el túnel se extendía otros veinte metros más aproximadamente antes de que el techo empezara a inclinarse hacia abajo hasta fundirse con el agua. La corriente era más fuerte ahí. Michael se resistió dando patadas, pero no le sirvió de nada. Continuaba flotando cada vez más y más cerca del punto en el que el agua y el techo se unían. Tras él, Busch y Nikolái avanzaban uno junto al otro. Michael no estaba seguro de si empezaban a establecer vínculos afectivos o si Busch simplemente estaba siendo tan sobreprotector como siempre y no quería perder de vista al ruso.

Cuando Michael se volvió hacia delante, vio el techo que parecía caer sobre él al inclinarse hacia abajo. Esperó hasta el último minuto, se acercó la pequeña bombona a la boca y se sumergió. El casco continuó ceñido a su cabeza y su luz proyectó rayos llenos de limo corriente abajo. Ahora ya no había marcha atrás. La corriente continuó aumentando, y Michael percibió que el túnel caía en un ángulo lo bastante inclinado como para vencer a cualquiera que intentara subir desde abajo. Al rebotar contra las paredes de la tubería, notó lo viscosas que estaban y se dio cuenta de que no tendría donde cogerse si quería retrasar su salida de aquel misterio olvidado. Se dejó llevar por la corriente, que iba acelerando su avance, e hizo todo lo que estuvo en su poder para no chocar contra el muro. Usó los pies para guiarse y alejarse de cualquier esquina inminente. Finalmente, cayó rodando y salió a una balsa, pero no estuvo allí por mucho tiempo, porque, de repente, se sintió arrastrado hacia abajo de nuevo, esa vez hacia un túnel oscuro que lo escupió en las aguas del río Moscova poco antes del amanecer.

Michael miró hacia atrás y contempló el Kremlin en lo alto de la colina, con el Gran Palacio asomándose por encima de las murallas de casi veinte metros de altura. El mundo exterior estaba empezando a despertarse, los coches circulaban pasando junto a la ciudadela, ajenos al mundo que se ocultaba bajo su gran patrimonio arquitectónico.

De repente, Busch y Fetisov surgieron a la superficie junto a él.

El ruso estaba alterado, tosía y respiraba con dificultad.

—¡Malditos americanos! ¿Es que os habéis vuelto locos?

—Se suponía que vosotros los rusos erais unos tipos duros —comentó Busch mientras empezaba a nadar hacia la orilla.

—He perdido mi bombona de oxígeno —dijo Fetisov, poniéndose a la defensiva. Luego nadó hasta colocarse junto a Michael—. ¿Estás seguro de que podéis hacerlo?

Este lo miró y asintió, haciendo gala de toda su confianza en sí mismo ante el ruso, que nadó contagiado por su optimismo.

Michael observó a Busch y a Fetisov nadando por delante de él. Tras haber visto el submundo del Kremlin, haber examinado adónde tenían que ir y asimilar lo que tenían que hacer, miró hacia el cielo y respiró profundamente. Deseaba recordar ese momento, el cielo azul, el aire fresco llenándole los pulmones, porque ahora que sabía realmente lo que tenía por delante, pensó que ésa podía ser la última vez que saboreara la libertad.

Capítulo 29

STEPHEN KELLEY se cambió y se puso unos tejanos y una camisa blanca que encontró en el armario de la suite donde lo tenían encerrado. No le sorprendió descubrir que la ropa era de su talla. Entró en el baño, abrió el grifo y se mojó la cara. Se apoyó en el lavabo y se miró en el espejo. No lo había pensado, pero al mirarse en él, no podía evitar ver a Michael. Los ojos azules, la barbilla marcada, los hombros amplios. Se parecían más de lo que Stephen había creído. No había duda de que eran padre e hijo.

La culpa que Stephen había sentido durante todos aquellos años llenaba de nuevo su corazón. El que a Michael no pareciera afectarle el hecho de haber sido dado en adopción, no anulaba la sensación que Stephen tenía de haber fallado a su hijo, un sentimiento que había intentado superar durante toda su vida.

Tras enterrar a su joven esposa y entregar a Michael al orfanato, Stephen se dedicó por completo al trabajo y a sus estudios, sin conseguir apenas mantenerse a flote. Se prometió a sí mismo que si alguna vez tenía la suerte de volver a enamorarse, esperaría un tiempo antes de tener hijos; se negaba a enfrentarse de nuevo a un abismo económico que pudiera afectar a las personas que le importaban. Se graduó en el Boston College con honores y luego se matriculó en la Facultad de Derecho de Yale, esa vez con una beca, donde se licenció siendo segundo de su promoción. La oficina del fiscal del distrito de Boston se suponía que sólo sería un alto en su camino hacia la vida empresarial, pero el encanto de la justicia fue demasiado tentador para poder escapar de él. Se abrió camino a base de llevar todo tipo de casos criminales en nombre de la ciudad. Antes de darse cuenta se descubrió a sí mismo como fiscal del distrito de Boston. Aunque decidió que dirigiría la oficina sólo durante un mandato, había dejado huella como uno de los fiscales con más éxito en la historia de la ciudad, con un índice más alto de condenas que ninguno de sus predecesores. Su equipo acabó con operaciones de narcotráfico, redes de apuestas ilegales y de prostitución, y con bandas de ladrones. Se le atribuyó el logro de reducir el crimen y haber hecho de la ciudad un lugar más seguro para todos sus habitantes.

Después de cuatro años dejó el sector público y se le ofreció un puesto como socio en varios de los mejores bufetes de la ciudad. Pero tenía otros planes. Fundó su propia firma y la convirtió en un puntal del sector, contratando a los jóvenes más brillantes, sin escatimar en gastos para satisfacer a sus clientes. El suyo era el único nombre que había en la puerta. No había necesidad de socios. Sólo con su reputación ya conseguía más contratos y clientes fijos que cualquiera de las reputadas firmas de la competencia con múltiples apellidos en las puertas. Ni siquiera se había planteado tener un socio hasta pocos años antes. Y eso fue cuando su hijo Peter se unió al bufete.

Kelley & Kelley era una sociedad conmemorativa. El cambio de nombre fue un homenaje al hijo que perdió. Peter era un joven brillante por méritos propios, que llenaba a Stephen de orgullo. Además, Peter nunca se aprovechó de su nombre, consiguió el éxito —y el respeto— a base de interminables noches de honesto y duro trabajo, y gracias a su naturalidad y su conducta generosa. Se convirtió en el raro abogado que gustaba a todo el mundo.

Peter nunca supo que no era el único hijo de su padre, nunca supo que tenía un hermanastro. Él y Michael eran dos hermanos que ignoraban su mutua existencia y cuyas vidas eran del todo diferentes. Pero a pesar de que Michael vivía en el otro lado de la ley, Stephen sabía, después de seguir sus pasos en la distancia y porque su corazón así se lo decía, que la etiqueta de delincuente era demasiado dura y sentenciosa. Michael era una buena persona, un buen hombre y un buen esposo, y aunque Stephen sabía que había hecho lo correcto cediéndolo en adopción, había cargado con la culpa cada día de su vida.

Dos hombres inteligentes, dos hijos, dos hermanos. Stephen se preguntó quién se habría impuesto si se hubieran visto enfrentados.

Pero mientras se dirigía hacia la terraza, pensó que, cuando se trataba de salvarle la vida, no tenía ninguna duda de qué hijo era el mejor preparado.

Capítulo 30

EL brillante sol de mediodía atravesaba la suite del hotel climatizada, iluminando el salón ampliamente surtido con una mezcla de mobiliario europeo, ruso y americano, que incluía sofás mullidos y cómodos, elegantes sillas, que seguramente se partirían en dos sí Busch se atrevía a sentarse en ellas, y todo tipo de antigüedades adquiridas en el continente. Jarrones rebosantes de flores recién cortadas adornaban las mesas repartidas por la habitación, y su sutil perfume llenaba el aire. Las ventanas estaban empezando a empañarse cuando la anómala temperatura alcanzó los más de treinta grados y la pesada humedad se condensó en el frío cristal.

Nikolái salió de la cocina y lanzó una Budweiser a Michael y otra a Busch.

—Es como si estuvierais en casa, ¿verdad? —afirmó con su fuerte acento ruso.

Busch abrió su cerveza y dio un largo trago.

—Si cierro los ojos y me tapo la nariz, quizá.

Nikolái se volvió hacia Michael.

—Lamento lo del cuello.

Él clavó su mirada en su único ojo sano, pero no dijo nada.—Es…, es por mi sobrina. La hermana pequeña de Lexie. —Fetisov hizo una pausa y apartó la mirada—. Nosotros los rusos nos creíamos tan grandes, tan superiores, que cuando sucedió lo de Chernóbil, mentimos al mundo en lugar de aceptar su ayuda. Nuestro orgullo nacional era más importante que nuestra gente. Mi hermana estaba embarazada entonces. Ahora Ylena, con toda su inocencia, está pagando el precio de nuestro orgullo. Está enferma, ni siquiera saben por qué. Zivera me aseguró que podía ayudarla, él podría hacer que mejorara. Ha hecho milagros antes y me dijo que si me encargaba de que tuvierais éxito, sus doctores conseguirían un milagro para mi sobrina. Siempre y cuando os ayude a realizar este trabajo con éxito. —Finalmente, se volvió hacia Michael—. No puedo fallarle.

Michael miró a Busch, compartiendo un momento de silencio antes de volverse hacia el ruso.

—Dijiste que podías conseguir cualquier cosa al instante. —Le pasó a Fetisov una hoja de papel. Había hecho una lista y la había reducido a los veinte objetos esenciales que necesitaría para la mañana siguiente.

Nikolái estudió la lista, asintiendo con la cabeza mientras la leía.

—Las bombonas de oxígeno deben estar llenas —comentó Michael—. Y asegúrate de que las baterías de las luces de los cascos son nuevas.

—De acuerdo. Ningún problema, pero ¿para qué queréis las pistolas? —Nikolái alzó la mirada.

—La verdad es que las armas no me gustan mucho, y no creo que nos vayamos a encontrar a nadie. Pero si eso sucediera, sería mejor que no nos pillara desprevenidos.

El ruso se volvió hacia Busch.

—¿Sabes cómo usar un arma?

El ex policía sonrió, paseando la mirada de Michael a Nikolái.

—Me las arreglaré.

—No todos los policías saben disparar —añadió Nikolái, intentando suavizar su afirmación.

—No todos los rusos beben vodka —dijo él y levantó la cerveza hacia Nikolái.

Este estudió nuevamente la lista.

—¿Qué es una antena de inducción?

—Las usan los mineros. Permite que las ondas de radio de baja frecuencia atraviesen las rocas. No es absolutamente necesaria, sólo una precaución. ¿Crees que podrás conseguir una?

Nikolái dobló la lista, se la metió en el bolsillo y se giró hacia Michael.

—Me llevará algo de trabajo, pero te conseguiré lo que me pides.

—¿Cuánto tiempo necesitas?

—Dos horas, puede que tres. —Se dirigió a la puerta, pero entonces se volvió hacia Busch—. En realidad, todos los rusos beben vodka —dijo muy serio, mirándolo, y luego desapareció por la puerta.

—Ese tipo ya no me despierta ninguna simpatía —comentó Busch.

—¿En serio? Pensaba que te gustaba. Sois clavados. —Michael sonrió.

—Gracias.

Susan entró en la habitación y se dejó caer en el sofá.

—¿Adónde ha ido?

—De compras —respondió Michael mientras sacaba una segunda lista—. ¿Qué tal son los contactos de Martin?

—¿A qué te refieres?

Michael le dio la lista.

—Hay unas cuantas cosas que no confiaré a ese tipo. —Michael señaló hacia la puerta por la que Nikolái acababa de salir.

—¿Cómo cuáles? —insistió Susan.

—Como nuestras vidas.

Michael se quedó mirando el objeto que tenía ante él sobre la tela negra. Había pasado la última hora y media trabajando en él, poniéndolo a punto, reparándolo, asegurándose de que funcionara sin problemas. Le encantaba trabajar con sus manos; se le daba bien diseñar, construir y reparar, una habilidad que no sólo le iba muy bien para su profesión, sino también para la mente. Trabajar con las manos, ya fuera con instrumentos de precisión o con un martillo y una sierra, le permitía desconectar, bajar el ritmo de sus pensamientos, rejuvenecerse. Disfrutaba perdiéndose en el momento, olvidando la enorme tarea que tenía ante él. Echó un último vistazo al objeto, lo cubrió con la tela negra y guardó sus herramientas. Su mente volvía a estar a punto, agradecida por el breve respiro.

Michael se dirigió al otro extremo de la mesa del comedor, y miró las páginas y páginas de documentos esparcidos sobre ella. Había releído cada hoja de papel que Julian le había entregado con la esperanza de que la información que le había dado fuera suficiente para comprenderlo. Se sentó y examinó el plano de Genevieve, el área de las cámaras en particular. Siguió la ruta que lo llevaba hasta la caverna donde se encontraba la balsa de entrada. El túnel tenía una inclinación de cuarenta y cinco grados, era un conducto de drenaje con un continuo flujo de aguas muy agitadas. Michael calculó que la entrada a la misteriosa biblioteca estaba a unos treinta y cinco metros. La habían construido aproximadamente quinientos años atrás, y se preguntó si habría soportado el paso del tiempo, si estarían perdiendo el tiempo o si todo aquello sólo serviría para que encontraran un archivo diezmado y sepultado bajo los escombros. Mientras reflexionaba sobre el mapa, se fijó en la entrada inicial construida cinco siglos antes. Era un solitario pasadizo privado que serpenteaba a lo largo de medio kilómetro antes de ascender hasta surgir en el interior de la catedral de la Asunción. Todo el pasadizo subterráneo había sido rellenado y sellado por orden de Iván. Michael no tenía ninguna duda de que los hombres que se encargaron de cumplir los deseos del zar fueron sepultados en algún punto de la antigua entrada a la legendaria biblioteca.

Trazó un plan completo, programándolo al minuto. Primero conseguirían la caja y luego irían a por Genevieve.

Susan entró y se sentó junto a Michael. Miró los papeles que había sobre la mesa, y, como era lógico, el elaborado y antiguo plano captó su atención. Lo estudió con detenimiento antes de volverse hacia él.

—¿Crees que podréis conseguirlo?

—Paul y yo saldremos pronto mañana por la mañana; iremos a por la caja primero y luego a por Genevieve.

—Debería ir con vosotros.

Michael sacudió la cabeza en un gesto negativo.

—De eso nada.

—Sé bucear.

—Eso está muy bien. Yo también. Y Paul. No te lo tomes a mal, pero probablemente él sea un poquito más fuerte que tú. Tendrá que ayudar a Genevieve a salir de allí, quizá incluso cargar con ella. —La repentina visión de su amiga atrapada en contra de su voluntad hizo que un escalofrío le recorriera la espalda—. Necesitaremos que tú y Martin nos recojáis junto al río Moscova. Después de toda la operación, necesitamos estar en el aire en menos de una hora.

—¿Por qué?

—Vamos a montar una buena. Todo el gobierno nos buscará. Cuanto antes salgamos de aquí, más seguros estaremos.

—¿Y qué pasa si algo sale mal? —preguntó Susan.

Michael levantó la mano.

—Para empezar, deberías saber que algo saldrá mal. No importa cuánto se planeen las cosas, cuánto trabajo de investigación se realice, ese tal Murphy y su famosa ley siempre están a la vuelta de la esquina. Esto es como jugar al ajedrez. Tienes que ir varios movimientos por delante, estar preparado para los imprevistos. —Michael se tomó un momento para recoger los documentos de la mesa—. ¿Ya tenéis todo lo que os pedí en mi lista?

—Martin consiguió el coche que usaremos para recogeros y la inyección de adrenalina. ¿Qué puedo hacer? —preguntó Susan con tono angustiado—. Me siento inútil.

—Nos has proporcionado los medios para llegar hasta aquí y también para salir. Has hecho más de lo que te corresponde. —Se levantó y se dirigió a su zona de trabajo. Levantó la tela negra, cogió el objeto en el que había estado trabajando y regresó para sentarse frente a ella. Sin decir nada, le tendió el reloj. Ella lo miró un momento, embargada por los recuerdos, recuerdos de cariño y de consuelo, de Peter. Al ver el segundero pasar las doce, una lágrima se formó en uno de sus ojos.

—¿Dónde…? —Se le hizo un nudo en la garganta—. Pensé que lo había perdido para siempre.

—Lo encontró Paul, en la Plaza Roja.

—Nunca he perdido un caso desde que Peter me lo regaló —comentó Susan casi para sí misma.

Michael sonrió.

—No funcionaba desde que él… murió.

Susan observó cómo el segundero continuaba su avance.

—Sé algo sobre relojes —dijo Michael en voz baja.

Ella alzó la mirada hacia él, las lágrimas inundaban sus ojos. Se sentía abrumada por la importancia de aquel gesto, por su amabilidad y le devolvió la sonrisa.

—Gracias.

Capítulo 31

GENEVIEVE permanecía sedada sobre la camilla. Se encontraba en una pequeña estancia de observación médica llena de monitores para controlar las constantes vitales, pero ninguno de ellos estaba conectado. Llevaba puesto un gotero en el brazo izquierdo que la mantenía hidratada en su estado de letargo.

Skovokov la miró a través de la ventana de observación desde el escritorio de su laboratorio de investigación. Tenía una gran cantidad de cuadernos abiertos ante él, y la pantalla de su ordenador mostraba una animación de una cavidad torácica humana, con sus latentes órganos expuestos ante un equipo de doctores en medio de una intervención. Skovokov se había llevado consigo todas las investigaciones que había realizado mientras trabajaba para Julian Zivera, y ya había ordenado que se fabricaran los fármacos. ¡Al diablo las patentes! Estaba estudiando las notas sobre un procedimiento médico que estimularía los riñones para que aumentaran la producción de eritropoyetina, que a su vez incrementaría de forma natural la producción de glóbulos rojos. El tratamiento sería muy beneficioso para aquellos que padecían anemia y trastornos en el sistema circulatorio, pero resultaría más lucrativo en el mundo del deporte como medio de dopaje indetectable.

Skovokov haría una presentación completa al día siguiente a un grupo selecto de doctores, hombres de negocios y funcionarios del gobierno ruso con imágenes y una demostración del proceso con un cadáver humano. Había esperado poder hacerlo con un sujeto vivo, pero los «voluntarios» no llegarían hasta la semana siguiente.

—¿Alguna noticia?

Skovokov levantó la mirada y vio a Uya Raechen, de pie, en la entrada de su laboratorio.

—Raechen, entra.

—¿Cómo está la situación? —preguntó Raechen mientras entraba a la sala. Aunque sólo era diez años mayor que él, Skovokov era la antítesis física del cuerpo musculoso y tonificado de Raechen. A su avanzada edad, Skovokov estaba muy delgado, encorvado y arrugado, pues prefería concentrar toda su energía en ejercitar su mente.

—No hemos recibido ninguna respuesta de Julian.

—No va a ceder, te está poniendo a prueba, analizando sus alternativas —afirmó Raechen.

—¿Cómo lo sabes?

—Es un hombre de negocios, esto es una transacción para él.

—Es su madre. Cederá.

Raechen miró fijamente a Skovokov. Pasó un momento.

—¿Y qué pasa con mi hijo? ¿Debo traerlo a Rusia?

—Una vez que tengamos la pintura, concentraré toda mi atención en tu hijo —le prometió Skovokov sin el más mínimo rastro de engaño en su voz.

Raechen paseó por el laboratorio, con la mirada perdida, absorto en sus pensamientos.

—Cada día que pasa… —Había dolor e ira en sus palabras.

Skovokov se volvió hacia él y lo miró con unos ojos llenos de comprensión.

—No podré concentrarme por completo en la enfermedad de tu hijo hasta que no tenga el plano. Le di cinco días.

—Entonces hagamos que Zivera se desespere, adelántale el plazo, déjalo sin tiempo para pensar en otras opciones.

Skovokov lo escuchó y le gustó su propuesta.

—Y así demostraremos la seriedad y la irrevocabilidad del asunto. —Raechen miró a Genevieve.

—La amenaza de un posible sufrimiento es un arma poderosa. Y cuando aquellos que te importan sufren, harías cualquier cosa para ayudarlos. —Raechen miró al doctor—. ¿Tienes una toma de vídeo y un equipo de grabación?

—Por supuesto. ¿Por qué? —preguntó Skovokov.

—Las imágenes son mucho más efectivas que las palabras.

—¿Qué estás sugiriendo?

Raechen se acercó a la ventana de observación y contempló a Genevieve.

—Sugiero que aumentemos la presión.

Capítulo 32

NIKOLÁI entró en el salón, dos gigantes rusos lo seguían. Dejaron en el suelo tres bolsas de lona. Michael se acercó, miró al ruso y, sin pronunciar palabra, se agachó junto a las bolsas. Abrió la primera y examinó su interior. Dos bombonas de oxígeno, gafas de buceo y equipo de submarinismo. Abrió la cremallera de la segunda y sacó dos arneses de escalada, varios rollos de cuerda, una bolsa de barras luminosas y una antena de baja frecuencia. Cuando abrió la tercera, se encontró con pistolas, radios, dos batas blancas de médico y linternas. Comprobó todo el material, asombrado de que todo fuera nuevo y de la mejor calidad. Y aunque Michael se sentía agradecido, eso le hacía ponerse más en guardia con respecto a Fetisov. Le había conseguido el material en un tiempo récord sin quejarse y sin poner ninguna pega. Equipo de submarinismo en una ciudad muy lejos de cualquier acumulación grande de agua; material de escalada lejos de las montañas. Las pistolas eran nuevas, eran unas Heckler & Koch que no se habían disparado nunca y el explosivo Semtex sólo podía obtenerse a través del ejército. Fetisov había demostrado ser un hombre con más recursos de los que él había esperado, pero si era capaz de aquello en tan poco tiempo, ¿de qué más sería capaz? Michael continuó mirando, pero faltaba algo y alzó la vista hacia el ruso.

—¿Y los temporizadores?

Nikolái se agachó y cogió el Semtex: una bolsa con cierre de cremallera que contenía tres cuadrados de una especie de arcilla color habano bien envuelta en su interior.

—¿Sabes cómo usar esto?

Michael asintió.

—¿Y para qué lo vas a utilizar?

—Un buen boy scout sabe que siempre hay que estar preparado. No sabemos qué vamos a encontrarnos ahí abajo. ¿Quién puede asegurarnos que no nos toparemos con un derrumbe o una cámara sellada?

—Podrías hacer que todo el Kremlin se derrumbara encima de ti —advirtió Fetisov.

—Sí. Quizá. Pero soy un tipo bastante cuidadoso.

Nikolái sacó tres pequeños temporizadores electrónicos y los dejó junto a la bolsa de plástico sobre la mano de Michael, pero no los soltó.

—Bueno, tenemos un obstáculo, uno muy grande, y no creo que este Semtex pueda ayudarnos. —Fetisov soltó la bolsa.

Michael, Busch y Susan centraron su atención en el ruso, a la espera de que se explicara.

Fetisov se volvió hacia los dos gigantes rusos y, con un gesto de cabeza, los despidió. Esperó a que hubieran salido de la suite y hubieran cerrado la puerta tras ellos.

—Han adelantado la hora de la demostración quirúrgica.

—¿Por qué? —preguntó Michael, mientras la sorpresa lo invadía hasta llegar a lo más profundo de su ser.

—Intentan enviar un mensaje a Julian.

—¿Cómo? —exclamó Michael, confuso—. ¿Qué tiene que ver esa demostración quirúrgica con Julian?

Fetisov hizo una pausa, dejando a todos los presentes en ascuas. Miró alrededor y, finalmente, se recompuso, inspirando profundamente.

—Parece ser que se trata de un procedimiento relacionado con los riñones. Van a conectar una toma de vídeo para que Julian pueda verlo.

—¿Y bien? —insistió Michael.

—Van a hacer la demostración con Genevieve.

Michael se quedó atónito. Las complicaciones aumentaban por segundos. Iban a convertir a Genevieve en un conejillo de Indias, un trozo de carne para una exploración quirúrgica. Su vida, de repente, pendía de un hilo.

—¿Cómo pueden hacer eso? Podría morir en la mesa de operaciones.

—¿Saben algo sobre nosotros? —preguntó Busch.

—Lo dudo. Su jefe de seguridad simplemente está siendo demasiado cuidadoso. Parece ser que fue idea suya lo de adelantar la hora, convertir a Genevieve en paciente y desconcertar a Julian. Tampoco le gusta toda la pompa y la solemnidad que rodea a esto. No lo culpo por ello, la investigación médica no es lugar para exhibirse ante un público y montar un circo. Quieren que Julian sepa que la matarán si no les entrega tu plano, y ése será su primer paso, una muestra de su determinación.

Fetisov atravesó la estancia y cogió una cerveza de debajo de la barra. La abrió y le dio un largo trago antes de volverse hacia los tres pares de ojos que estaban pendientes de cada una de sus palabras y movimientos.

—Su nombre es Ilya Raechen, ex agente del KGB.

—Clavó su ojo sano en Michael—. Él es el tipo que secuestró a Genevieve; es el más peligroso de todos.

—¿A qué hora harán la operación? —preguntó Michael, intentando centrarse de nuevo.

—A las siete de la mañana.

—¿A las siete? Eso no nos deja suficiente tiempo —estalló—. Calculé cinco horas para conseguir la caja y otras cinco para llegar hasta Genevieve.

—Dijiste que tus cálculos de tiempo eran muy cautelosos. ¿No tenemos espacio de maniobra? —comentó Busch.

—Los tiempos que calculé nos dejan espacio para el error, para posibles contingencias. No sabemos qué vamos a encontrarnos cuando nos sumerjamos para ir a por la caja. Sabes tan bien como yo que la parte del buceo es arriesgada, incluso antes de que encontremos la cámara.

—¿Y si vamos a por Genevieve primero? —repuso Busch.

—Si primero tratamos de salvarla a ella, no tendremos tiempo para conseguir la caja y salir de allí sin toparnos con medio ejército ruso, y mi padre morirá. Si robamos la caja primero, no llegaremos a tiempo al quirófano y Genevieve… —Todo su plan se había venido abajo—. Es imposible, no lo conseguiremos.

Fetisov se dirigió hacia la ventana sin decir nada.

Busch se sentó en el sofá.

—Si saliéramos ahora mismo…

—No. —Michael negó con la cabeza—. Ocho horas es un tiempo demasiado justo.

—¿Y si se hacen ambos trabajos simultáneamente? —preguntó Susan—. Habría suficiente tiempo si los trabajos se realizaran a la vez.

—Imposible. No puedo bucear solo y son necesarias dos personas para sacar a Genevieve de allí.

—No me estás escuchando —insistió ella.

—No puedo estar en dos lugares al mismo tiempo.

—No tienes por qué hacerlo. Nikolái y Paul pueden sacar a Genevieve de ese lugar. —Hizo una pausa—. Y tú y yo podemos ir a por la caja.

—De eso nada. —Michael empezó a pasear por la habitación intentando ordenar sus ideas. Miró por la ventana, pero la silueta del Kremlin en el horizonte parecía estar mofándose de él.

—Podemos salir ahora mismo. Dispondríamos de todo el tiempo que necesitáramos —continuó Susan hablando lentamente y con toda lógica.

Él la miró como si estuviera loca.

—¿Me enviarías a un tribunal y esperarías que defendiera a alguien? —Michael no aguardó una respuesta—. No, porque no tengo ni la formación ni la experiencia necesarias para llevar a cabo ese trabajo.

—Esto es diferente.

—No, no lo es —protestó él—. Y en un tribunal mi vida correría menos peligro.

—Sé bucear y soy muy buena nadadora; así que deja de ser tan orgulloso y acepta mi ayuda. —Susan se volvió hacia Fetisov—. ¿Qué os parece? Tú podrías ir con Paul, ¿no?

El ruso seguía mirando por la ventana sin decir nada.

Susan se volvió de nuevo hacia Michael y lo miró con ojos suplicantes.

—Si no lo consigues, Stephen morirá.

Sus palabras resonaron en sus oídos. Sabía que no habría forma de salvar a su padre sin la caja y sin Genevieve, sin tenerlos a ambos para negociar.

—Podríamos conseguirlo. Hay que intentarlo. —Nikolái se volvió hacia ellos—. Por mi sobrina.

Busch se levantó, se acercó a Michael y lo llevó a un lado.

—Por mucho que me cueste admitirlo…, ella tiene razón.

—No, ella…

—Michael, es tu padre. Esta es la única oportunidad que tenemos. Y van a rajar a Genevieve en menos de ocho horas. —Miró a su amigo y añadió en voz baja—: Cada segundo que lo retrasemos… No veo otra alternativa.

Mientras permanecía allí de pie, sintiendo cómo la esperanza que guardaba de que su padre sobreviviera se desvanecía poco a poco, podía sentir el peso de la foto de sus padres en su bolsillo. Y entonces las palabras de Mary, las palabras de su carta, resonaron en su mente: «No te estoy pidiendo que encuentres a tus verdaderos padres por ti, sino que lo hagas por mí. Es mi último deseo, un deseo que me permitirá descansar en paz sabiendo que no estás solo en este mundo. La familia tiene algo que nos hace… recuperar la esperanza que creíamos perdida para siempre.»

Capítulo 33

JULIAN ZIVERA estaba sentado en el extremo de una elegante mesa de comedor. La fresca brisa marina entraba por las puertas de cristal abiertas que tenían las cortinas descorridas, mientras los últimos vestigios del sol estival se sumergían en el océano, tiñendo el cielo del atardecer de un tono rosa. Ante él había un plato de pato al horno sobre un lecho de verduras frescas; en su mano alzada sostenía una copa de cristal llena de champán.

—Cent’anni. Porque vivas cien años más —brindó Julian.

Stephen Kelley era el único invitado y estaba sentado al otro extremo de la mesa. Permanecía inmóvil, vestido con la camisa blanca y los tejanos azules que su anfitrión le había proporcionado. Tenía el plato intacto y su copa estaba sobre la mesa delante de él, mientras contenía las manos en el regazo. No quería estar allí, pero cuando los tres gorilas de Zivera lo «escoltaron» de forma implacable hacia el comedor, no tuvo muchas opciones. Quizá, al menos, esa ocasión le serviría para entender mejor la mente de su captor, aunque no disfrutara de su compañía.

—Tu hijo estará pronto aquí con lo que necesito —anunció Julian con toda naturalidad, como si Michael fuera un chico de los recados.

Stephen recorrió la elegante estancia con la mirada, observó a los sirvientes que permanecían de pie, listos, en un rincón, esperando las órdenes de su señor, los Rembrandt y los Chagall, las estatuas de mármol esculpidas por maestros. Sólo esa sala ya contenía más objetos de valor que los que cualquier hombre pudiera soñar.

—Posees riquezas incomparables. ¿Qué más puedes necesitar?

—Hay algunas cosas que ni con todo el oro del mundo se podrían comprar.

—¿Cómo cuáles?

Julian hizo una pausa, haciendo girar el champán en su copa.

—Puede que el hombre busque riquezas, poder, fama durante toda su vida, pero cuando llega a su fin, cuando yace en su lecho de muerte, lo cambiaría todo encantado por un año más; renunciaría a ese último cigarrillo que se fumó, a ese último plato de beicon. Pues no hay nada más valioso que la vida. Por desgracia, la mayoría no descubre esta verdad hasta que es demasiado tarde. —Su mirada se perdió momentáneamente en el infinito, antes de continuar con la conversación—. Si fueras capaz de descubrir la cura para el cáncer, si pudieras ofrecer a alguien cincuenta años más de vida, ¿lo harías? ¿Acaso no habrías tratado de salvar a tus esposas y a tu hijo, no habrías intentado evitar sus muertes?

Stephen se lo quedó mirando, no sabía cómo había descubierto esos detalles tan íntimos de su vida.

—La búsqueda de la vida eterna es el principal objetivo que impulsa al ser humano —continuó Julian—.

Todas las religiones están basadas en una vida eterna después de la muerte, todas ofrecen la promesa de vivir para siempre. Muchos incluso predican que se renuncie a los placeres terrenales para conseguirlo. Pero no importa cuáles sean las creencias de cada uno. Mientras permanecemos en la Tierra, buscamos constantemente una forma de prolongar nuestros días en ella. Modificamos nuestra dieta, tomamos vitaminas, hacemos ejercicio, todo para estar sanos, para tener buen aspecto, para vivir más. ¿Qué sucedería si el hombre lo lograra, si finalmente fuéramos capaces de descubrir una forma de vivir más tiempo?

—¿Es ésa una pregunta que puede ser realmente respondida? —preguntó Stephen cuando, finalmente, sucumbió al apetito y empezó a cortar su trozo de pato.

Julian cogió la botella de Montrachat de 1978, se sirvió y se recostó en el asiento.

—A lo largo de la historia, los seres humanos han buscado continuamente respuestas a lo que no pueden responderse. La comprensión del hombre del mundo que lo rodea llega en grandes ráfagas, completando ciclos de cien años aproximadamente. La Edad de Bronce, el período del Renacimiento, la Revolución Industrial, la Era Atómica. Todo inimaginable, inalcanzable hasta su llegada.

»Hay un momento para que el hombre descubra ciertas verdades. En el siglo XVI, se produjo el nacimiento de la ciencia moderna, el rechazo de un mundo plano. Luego se desvelaron los secretos de la electricidad. Los hermanos Wright nos hicieron ver que el hombre podía volar. Einstein probó que el tiempo no siempre va hacia delante, que puede prolongarse, detenerse, que con un telescopio lo bastante potente podemos ver el pasado. Nadie pensó que el misterio y el poder del átomo pudiera descifrarse. ¿Quién habría creído que el hecho de dividir el más pequeño de los objetos podría destruir una ciudad? Las cosas que se creían imposibles se volvían comunes. Las cosas que se creían mágicas se volvían tangibles. Hace mil años, creíamos imposible poder comunicarnos con el otro extremo del mundo, volar, viajar por el espacio, pisar la luna. O ver el interior del cuerpo y curar sus enfermedades. Un hombre, hace mil años, habría pensado que el único capaz de realizar semejantes proezas era Dios.

»Así que lo que creemos imposible hoy será algo sin importancia dentro de quinientos años. Los niños aprenderán en la guardería lo que requiere a diez de las mejores mentes del prestigioso instituto MIT para poder descubrirlo. —Julian se levantó, cogió la botella de vino y se acercó a Stephen para llenar su copa—. Creo que esa respuesta está en la caja que tu hijo está buscando.

—Entonces, ¿tienes a mi hijo buscando una fábula, la fuente de la eterna juventud?

—¿Una fábula? —repitió Julian lentamente, con los ojos clavados en Stephen.

Este le devolvió la mirada, pero no dijo nada.

—Piensa, por ejemplo, en el diluvio universal. Como tú dices —Julian asintió con la cabeza mientras regresaba a su sitio—, es un mito, una fábula escrita de forma convincente en la Biblia. El gran libro sagrado habla maravillas de Noé y de su familia, habla de arcas y de cuarenta días de tormentas torrenciales, de borrar de la faz de la Tierra a los seres y a las bestias. Pero las culturas de todo el mundo, de África a China, de Perú a Europa, tienen una historia similar de una enorme tormenta, una inundación mundial que borró la mayor parte de la vida, la cólera de Dios descargada sobre el hombre. De hecho, hay pruebas científicas de que, en el año 6000 antes de Cristo, eso sucedió en realidad, probablemente una gran inundación acabó con millones de seres vivos. Algunas fábulas son… verdades. Y algunas verdades son fábulas; a veces, aquello en lo que ponemos nuestra fe se reduce a eso, a una fábula. Y creo que podemos encontrar la respuesta para la vida dentro de la caja que tu hijo está buscando para mí.

Stephen miró a Julian como si estuviera contemplando a un loco. Y, muy a su pesar, se rió.

—Quizá haya algunas respuestas que no deberíamos conocer —dijo—. Si pudiéramos saber cuál es nuestro destino, ¿nos plantearíamos la vida de la misma forma? Si supiéramos que el fracaso es nuestro futuro, ¿no se nos quitarían las ganas de intentar luchar por salir adelante? Sí supiéramos que vamos a lograr el éxito en nuestra vida, ¿no nos relajaríamos y perderíamos nuestro estímulo, alterando, de ese modo, nuestro destino? —Stephen tomó un largo sorbo de vino y continuó—. Si pudiéramos tomar una píldora que nos hiciera vivir durante más tiempo, ¿no reduciríamos las alegrías de la vida, aplazando el presente, posponiendo nuestras vidas, pensando que siempre dispondremos de más tiempo? La respuesta a los misterios de la vida debe aprenderse, no encontrarse en una caja salida de un cuento de hadas.

Julian sonrió.

—Has hablado como un abogado. No hay lugar para la fe, ni tampoco lo hay ya para Dios en los tribunales.

—Déjate de tonterías. Me secuestras, chantajeas a mi hijo y lo envías a lo que podría ser su muerte para que busque la caja de una fábula bíblica, y tú te consideras un hombre de Dios. Si el mundo supiera… Yo soy mejor cristiano que tú y eso que perdí la fe.

—La revista Time no estaría de acuerdo contigo. Ellos dijeron de mí que era el futuro de la religión, un profeta de nuestro tiempo que amalgama el presente, el pasado y el futuro. Tengo seguidores por todas partes. Apuesto a que incluso tengo alguno en tu firma.

—La revista Time también proclamó a Hitler hombre del año. Dos veces —dijo Stephen con desdén—. No sois nada más que una secta.

—Quizá, pero ¿dónde está la diferencia entre una religión y una secta? ¿Qué las hace diferentes? Yo te lo diré. El número de miembros. Menos de veinte es un club, menos de tres mil una secta. Pero cuando tienes cinco mil afiliados como nosotros, eres una religión. Somos tan grandes como la Iglesia de la cienciología, representamos una veinteava parte del judaísmo, y existimos sólo desde hace unos pocos años. Imagínate lo grandes que seremos dentro de cinco mil.

—¿Una religión? Vosotros sólo habéis cogido las partes de la fe que encajan con vuestras creencias personales y habéis descartado el resto.

—¿Quieres decir como la escisión del catolicismo y el cristianismo, como cuando Enrique VIII quiso divorciarse y creó la Iglesia anglicana, como los ortodoxos griegos, los ortodoxos rusos, los baptistas, los metodistas, la Iglesia episcopal, los presbiterianos, los protestantes, creados y establecidos basándose en sus diferencias con la Iglesia? Sí, yo hago lo mismo.

—No —respondió Stephen—. Tú lo haces por dinero. Todo esto es cuestión de codicia, no de fe. Tu culto está centrado alrededor del único y todopoderoso dólar. No ofreces ningún nuevo tipo de iluminación espiritual, ni una guía ética o moral. Tú ofreces productos. —Se rió entre dientes—. Sois un conglomerado comercial disfrazado de religión. Tus seguidores están tan consumidos por el aquí y ahora que probablemente ni siquiera piensan en la vida eterna.

Julian miró fijamente a Stephen mientras su rostro se iba enrojeciendo. Cogió su copa, bebió lentamente, obligándose a sí mismo a calmarse. Se llevó dos dedos a la frente, trazando pequeños círculos como si, de alguna manera, así disipara su ira. Formando una tácita fila, los sirvientes salieron de los rincones y despejaron la mesa. Regresaron minutos después y dejaron dos pasteles y un surtido de sorbetes antes de disolverse nuevamente junto a los muros.

Después de un momento, Julian se dispuso a hablar de nuevo como si estuviera dando un sermón.

—La gente de todo el mundo pasa mucho tiempo rezando por la salvación, dedicando sus domingos a la oración para poder tener una vida eterna. ¿Qué pasaría si esa vida eterna pudiera ofrecérseles aquí?

Stephen se rió y apartó la mirada un momento.

—Quizá no la vida eterna, pero sí una de ciento cincuenta años. Piensa en ello.

—Pienso en los recursos que se necesitarían. El hombre se multiplicaría hasta superpoblar el planeta y acabar con su propia existencia.

—Yo, en ningún momento, he dicho que todo el mundo viviría más tiempo. —Julian lanzó a Stephen una mirada desafiante.

—Tú sólo te refieres a los ricos. —El rostro del abogado se ensombreció.

—Me refiero a la gente que, después de trabajar duro, pueda conseguir una vida más larga. No será diferente a como lo es ahora. Los ricos tienen acceso a los mejores médicos, los mejores tratamientos, mientras que los países del Tercer Mundo sufren la dura carga de la enfermedad. En Botsuana, la esperanza media de vida es de treinta y nueve años, compárala con la de América que es de setenta y dos. Si naces en Sierra Leona, sólo puedes esperar vivir veintiséis años. Si vives en África y tienes sida, sólo sobrevivirás dos. Si tienes sida, vives en América y tienes dinero, tu esperanza de vida es de diez años. Todo es cuestión de tener acceso a la medicina. Ahora dime que ésa no es la forma en que vive el hombre actualmente. Es la ley del más fuerte.

—No, es la ley del más rico, y tú quieres sacar provecho de ello. Tu avaricia no conoce límites.

—No me sermonees sobre la acumulación de riquezas. Tu patrimonio es de unos setenta y cinco millones de dólares, y ¿qué has hecho para ayudar al mundo? Maldita sea, tienes un hijo con el que nunca te has molestado en contactar, al que no ayudaste cuando pasó por épocas difíciles, así que no te atrevas a darme lecciones de moral. Él ni siquiera te conoce y está arriesgando su vida para salvarte. ¿Harías tú lo mismo por él? ¿Arriesgarías tu vida por un extraño?

Stephen se quedó inmóvil en su silla, asimilando la verdad de lo que Zivera le decía. La furia que sentía hacia aquel hombre sólo la superaba la furia que sentía hacia sí mismo, porque, por mucho que deseara negarlo, tenía razón.

—¿Y tú vas a dirigir este nuevo gran salto en el conocimiento de la medicina? ¿Este negocio de meter a Dios en un frasco de medicamento para venderlo a cierto precio?

Julian lo miró y respondió a su pregunta con su sutil sonrisa.

—¿Sin importar el coste humano?

—Ni uno solo de los descubrimientos de la humanidad se ha hecho sin sacrificios —afirmó Julian—. Como el sacrificio de la guerra, en la que se pierden algunas vidas para salvar las de otros muchos. O citando a un pensador lógico poco conocido: «Las necesidades de la mayoría pesan más que las de la minoría.»

—Querrás decir que las necesidades de los ricos pesan más que las de los pobres. Porque a pesar de toda esa fina fachada tuya, no eres más que un bárbaro vestido de Prada.

Julian clavó su mirada en Stephen, que no apartó la vista de él. A continuación, se volvió hacia un sirviente que permanecía de pie junto a la puerta, le hizo un gesto con la cabeza, y en cuestión de segundos, dos escoltas se colocaron a ambos lados del abogado.

—Te acompañarán a tu habitación. —Julian se levantó, mantenía la mandíbula apretada, mientras volvía a masajearse la frente para contener la ira—. Buonanotte.

Mientras Stephen regresaba a su habitación, las palabras de Zivera todavía resonaban en su cabeza. Las necesidades de la mayoría pesan más que las de la minoría. Era un hombre que no dejaba rastro, que no dejaba margen para el error. Había descubierto muchas cosas durante su conversación, pero sólo llegó a dos conclusiones: la mente de Julian rozaba la demencia… y no tenía ninguna intención de dejarlo con vida.

Julian se retiró a la biblioteca y se sentó a la mesa de su escritorio con una copa de coñac en la mano, saboreándolo despacio, intentando calmar los nervios; sentía la cabeza a punto de estallar, dominada por un dolor mucho peor de lo normal. La medicina ya no lo ayudaba. Tuvo que concentrarse para controlar el dolor, cerrar los ojos y liberar su mente de la ira y de la rabia.

Bajó a la bodega y escogió un oporto Garrafeira que había traído de su último viaje a Portugal. Conseguía calmar sus crispados nervios. Lo abrió y se sirvió una copa. Lo agitó en la copa de coñac de Tiffany, observando su color marrón dorado e intentando olvidar sus crecientes preocupaciones. Pronto fueron desvaneciéndose.

Fue durante una tomografía completa de rutina cuando su mundo quedó patas arriba. Siempre había sido la imagen de la salud, no había tenido ninguna enfermedad ni afección desde los ocho años, cuando casi pierde la vida a causa de un ataque de asma. Desde ese día, su respiración no volvió a darle problemas, nunca tuvo un resfriado ni fiebre, y nunca padeció ningún dolor, a excepción de los infrecuentes dolores de cabeza provocados por la tensión. Se sometía a los reconocimientos médicos, incluida la tomografía completa, por pura diversión, para ver qué aspecto tenía el interior de su cuerpo, sin imaginar nunca el horror que se ocultaba tras la puerta que abrió. Deseó poder volver a cerrarla de alguna forma, poder volver atrás en el tiempo y renunciar a su caprichosa decisión.

Julian había visto las tomografías, el interior de su cerebro; lo vio envuelto, en la zona del cuerpo calloso, por espirales que parecían dedos entrando y saliendo de la región más profunda de su cerebro. Un tumor poco común, cuyo aspecto dejó a su médico más que perplejo, pero era un tumor después de todo.

Y la cirugía no serviría de nada, imposible intervenir sin acabar con su vida.

A pesar de todo su dinero, a pesar de todo su poder…

Julian se estaba muriendo.

Todas sus investigaciones, todos sus esfuerzos no habían servido para nada; sus médicos no habían encontrado una cura. No sabían decirle cuánto tiempo le quedaba, no tenían ni idea de lo que se encontraría en aquel proceso de debilitamiento, excepto, en última instancia, la muerte. Su única esperanza era que aquella caja, conocida como el Albero della Vita, guardara en su interior un milagro.

Cuando el doctor Robert Tanner lo informó del diagnóstico final a solas en la biblioteca, Julian simplemente sonrió. Ambos se levantaron y bajaron a esa misma estancia en la que se encontraba ahora. Julian escogió un Shiraz y brindó a la salud del médico, por todos sus esfuerzos. Tanner le expresó sus más sinceras condolencias. No sabían desde cuándo estaba allí ese inusual tumor. Podían haber sido meses o podían haber sido años. Tanner prescribió un tratamiento de quimioterapia y radiación, pero le explicó que eso sólo le daría más tiempo, no lo curaría. Filosofaron sobre la vida, sobre su naturaleza, los obstáculos a los que nos enfrentamos y cómo nunca nadie sabe verdaderamente de cuánto tiempo dispone, nadie sabe qué mañana se levantará para vivir su último día de vida.

Julian agradeció de nuevo al doctor Tanner sus esfuerzos y sus amables palabras, brindó por la vida, y luego lo enterró en la tumba número 789. Era un lugar de honor, sólo tres tumbas por debajo de las de su esposa y su suegro.

Julian todavía no se sentía enfermo, pero sus dolores de cabeza se habían vuelto más frecuentes y no necesitaba que un médico le dijera qué significaba eso.

Se quedó allí, de pie, contemplando la cripta construida tanto tiempo atrás, aquella oscura e inquietante caverna que contenía tanta muerte. Y, de hecho, la muerte parecía flotar en el aire, parecía estar al acecho entre las sombras, en los rincones más alejados, como un feroz animal que aguardara a su siguiente víctima. La oscuridad, las sombras parecían devorar la poca luz que había en la estancia. Y Julian sentía como si también tirara de él, como si le chupara la vida, llevándose la poca esperanza que le quedaba.

Mientras contemplaba las tumbas donde se hallaban las víctimas que se había llevado por delante para conseguir sus objetivos, supo cuál era su inevitable destino. Sabía bien lo que la Biblia decía de los que eran como él, sabía que no habría una recompensa eterna para él.

Su sentencia de muerte sería la oscuridad eterna. Pues nadie conocía sus pecados mejor que él, el rastro de muerte que había dejado, lo gratificante que le había parecido acabar con las vidas de otros.

Su única posibilidad, su única esperanza verdadera, estaba en el interior de aquella caja de oro que se encontraba en algún lugar bajo el Kremlin.

Y su frágil mente decidió que si tenía que enfrentarse a la muerte, si se le privaba de su única posibilidad de supervivencia, entonces todos probarían su furia. Si Michael fracasaba, no sólo sufriría la muerte de su padre, sino también la de sus amigos y la de las familias de sus amigos; todas las personas a las que Michael Saint Pierre conocía sufrirían su ira final. Y Michael lo vería todo en esa misma estancia, vería como todos los suyos morían.

Capítulo 34

MICHAEL lanzó la cuerda especial, forrada y resistente al agua, a las revueltas corrientes y observó cómo la bola naranja sujeta al extremo se hundía y desaparecía de la vista dentro del antiguo conducto que había bajo el muro. Fue soltando cuerda cuando sintió que la fuerza de la corriente la arrancaba de sus manos. Aquella cuerda de alta resistencia estaba marcada en tramos de tres metros; prestó mucha atención a la distancia cuando sintió que aumentaba la fuerza de la corriente. Quince metros, dieciocho, veintiuno, treinta, apenas podía distinguir la cuerda y el calor de la fricción atravesaba sus guantes. Y entonces, se detuvo; setenta y cinco metros. Miró a Susan y luego, de nuevo, a la cuerda que sobresalía del agua mientras se agitaba con la corriente. Ató el extremo alrededor de una gran columna de piedra y lo comprobó dos veces para asegurarse.

La rocosa caverna brillaba con luces naranjas que procedían de la gran cantidad de barras luminosas fluorescentes que Michael había encendido y esparcido. La sala iluminada era más grande de lo que él había pensado, debía de tener unos quince metros. El techo de más de cuatro metros y medio de altura estaba plagado de depósitos calcáreos que formaban pequeñas estalactitas, que a la luz de aquel resplandor naranja artificial parecían llamas colocadas boca abajo. Michael consultó la copia del plano que tan laboriosamente había hecho a mano y que había forrado con plástico hermético; había marcado y apuntado no sólo la caverna en la que se encontraban en ese momento, sino también la ubicación de la misteriosa biblioteca que era a donde esperaban estar dirigiéndose. Colocó una brújula sobre el plano y calculó la extensión del agua que circulaba ante ellos. Se fijó en lo que esperaba que fuera la entrada a la cámara, a unos treinta y cinco metros más allá, en el interior de aquel conducto con una inclinación de cuarenta y cinco grados.

Vació la última de las tres bolsas de lona. Sacó varias cosas, las comprobó, volvió a comprobarlas y metió una serie de herramientas —un pequeño taladro, un destornillador, una palanca, un soplete de oxiacetileno— en una bolsa de buceo. Dejó a un lado las cuatro bombonas que contenían los cinco minutos de aire que necesitarían para su regreso al mundo real. Metió los tres pequeños cubos de Semtex junto a los tres temporizadores en la bolsa y se la sujetó a la cintura.

A continuación desenvolvió y sacó la antena de inducción. Era una tira plana de diez centímetros de ancho y tres metros de largo. Formó un círculo con ella y conectó su radio. Las señales de radio normales quedan absorbidas por la roca, pero las frecuencias bajas viajan mejor a través de los objetos sólidos; de ese modo, su campo de inducción sería capaz de penetrar la roca en distancias cortas. Busch y Nikolái sólo estarían a unas decenas de metros en línea recta; era una mera precaución, pero crucial. En caso de que surgiera cualquier problema, necesitarían estar en contacto.

Levantó su bombona de oxígeno, se la colocó a la espalda y se ajustó el chaleco de buceo. Cogió un arnés de escalada y se lo sujetó a la cintura, con sus múltiples mosquetones colgando de él, dos horquillas sujetas en la parte delantera a un bloqueador Petzl para un descenso controlado y un ascendedor que los ayudaría en su camino de vuelta. Llevaba un cuchillo de buceo en cada pantorrilla y una bolsa de buceo en cada lado a la altura de la cadera. El casco negro que llevaba sobre la cabeza estaba equipado con un potente foco halógeno submarino, tres veces más potente que las luces de los cascos de los mineros. Dejó las aletas en la orilla, porque decidió que serían más bien un impedimento, ya que planeaba entrar en el conducto con los pies por delante, permitiendo que la succión fuera su medio de locomoción para entrar y que sus brazos le dieran la propulsión necesaria para subir por la cuerda en el camino de vuelta.

Susan cogió su arnés y se lo sujetó con fuerza.

—Voy a ir solo —anunció Michael sin molestarse en mirarla.

—Ya hemos hablado de esto. —Susan abrió la válvula de su bombona de aire y comprobó el regulador mientras continuaba preparándose para la inmersión.

—¿Ves esa agua? —se volvió hacia ella—. Es como un desagüe, toneladas de agua succionadas por un estrecho tubo inclinado hacia abajo. Una tubería presurizada, un enorme volumen de agua intentando deslizarse a través de un agujero cincuenta veces más pequeño. Esto es muy peligroso. Podrías matarte.

—Tú también, sobre todo si vas solo. Conoces la primera regla del buceo, nunca te sumerjas solo. Sólo tenemos una oportunidad, y si tú mueres… —Susan se colocó la bombona de oxígeno a la espalda y apretó las correas—, Stephen también morirá.

Michael le lanzó una mirada desafiante.

—Puedo hacerlo solo…

—Puede que seas un buen escalador —lo interrumpió ella, intentando relajar el ambiente—, pero yo soy excelente,—Por si no te habías dado cuenta, te diré que vamos a sumergirnos en el agua, no a subir el K2.

—Tú no sabes qué es lo que acabaremos haciendo. Escucha, me necesitas, no eres consciente de ello, pero realmente me necesitas. —Susan levantó el brazo, mostrándole el reloj que llevaba en la muñeca—. ¿Ves? Llevo mi reloj de la suerte.

Michael sujetó tres bolsas de suministros a su chaleco y se volvió hacia ella. Odiaba que tuviera razón.

—Esto es una mala idea —le dijo al tiempo que la hacía girar sobre sí misma, comprobaba su equipo, tiraba de su bombona y probaba su regulador. Tiró con fuerza de su arnés de escalada, haciéndole dar un grito ahogado, pero Susan no se quejó. Michael se metió el regulador en la boca, hizo dos inspiraciones y luego escupió.

—Obsérvame bien, harás lo que yo te ordene, si entramos en la cámara, harás exactamente lo que yo te diga o te dejaré allí. ¿Entendido?

Ella asintió y escupió en sus gafas, limpiándolas, a continuación, con la saliva. Se agachó, las enjuagó en el agua y se las puso.

Michael le colocó el casco y encendió la luz. La sujetó a la cuerda, cogió su regulador y se lo metió en la boca.

—Yo iré delante, quédate a un metro y medio de distancia. Sé que sabes escalar, pero esto no es lo mismo, será como llevar más de cuarenta kilos sobre tu espalda. La fuerza de esta agua es muy grande. —Enganchó su arnés a la cuerda justo delante de Susan, tiró fuerte y movió el dispositivo de bloqueo hacia arriba y hacia abajo para comprobar su funcionamiento. Tiró con fuerza de la tensa cuerda, satisfecho de la tensión y la seguridad de su anclaje. Los dos miraron hacia el agua, los haces de luz de los focos que llevaban en la cabeza rebotaron sobre la superficie, refractando la luz por toda la cámara. Y ambos se miraron. Unos segundos después, Michael apoyó la mano sobre su hombro.

—¿Estás bien?

Susan sonrió y asintió con la cabeza. No había miedo en sus ojos, sólo seguridad. Michael estaba asombrado por su fuerza de voluntad. Y aunque la creía demasiado optimista, se alegraba de ello, porque si realmente supiera a lo que se iba a enfrentar, se sentiría tan asustada como él, y no necesitaba tener que ocuparse de una mujer asustada en ese preciso momento.

Michael contempló el agua, observando cómo las corrientes iban y venían alrededor del lugar del que salía la cuerda. Se concentró, se metió el regulador en la boca y saltó. Tiró de las gafas hacia abajo y rápidamente se sumergió, permitiéndose a sí mismo adaptarse y dejando que el juego de luz atravesara las agitadas aguas. La corriente era fuerte, tiraba de él, arrastrándolo hacia el conducto. Estaba casi más preocupado por el viaje de vuelta que por el de ida. Tendrían que avanzar con ayuda de la cuerda, luchando contra la corriente de aquellas embravecidas aguas, algo que podría resultar más difícil que cualquier otra cosa que hubiera hecho nunca.

El arnés lo mantenía inmóvil aunque las aguas tiraran de él. La succión era muy fuerte, como si lo intentaran arrastrar hacia la muerte y él estuviera permitiendo que sucediera. Susan saltó al agua y se sumergió tras él.

Michael levantó el pulgar hacia ella y soltó la mano izquierda de la cuerda, quedando sujeto sólo por la horquilla. El agua empezó a arrastrarlo, se colocó con los pies por delante, mirando hacia abajo al tiempo que avanzaba. Pudo empezar a ver el túnel más allá. Era la oscuridad total en comparación con los ya oscuros muros. La luz de su casco se movía acompañando sus movimientos. La entrada estaba a unos cuatro metros y medio de la superficie y tenía un diámetro de metro y medio. Michael podía ver pequeñas burbujas y sedimentos en los remolinos de las corrientes que entraban dando vueltas en el conducto. Miró hacia atrás. Susan estaba a metro y medio de él; no había pánico en sus ojos, aunque pensó que eso seguramente cambiaría una vez entraran en el conducto.

Continuó avanzando, acercándose más a la entrada, manteniendo las piernas juntas y los pies estirados. No tenía que hacer ningún esfuerzo, la fuerza de la succión hacía todo el trabajo. Y antes de darse cuenta, estaba dentro.

Fue como estar en medio de un tornado; la corriente era un torbellino que giraba a su alrededor. Si no hubiera contado con la cuerda para sujetarse, seguramente habría ido golpeándose contra las paredes del túnel una y otra vez, arrastrado hacia quién sabe qué lugar. Hizo un recuento de los tramos de tres metros de cuerda; había calculado que la gruta tenía unos treinta y cinco metros de longitud. Mantener el sentido de la orientación era, cuanto menos, difícil; no había forma de seguir sus propias burbujas para saber si estaba boca abajo o boca arriba, ya que estaban atrapados en el vórtice del torbellino.

Echó la cabeza hacia atrás y pudo ver a Susan justo detrás de él, manteniendo el ritmo.

Habían avanzado doce metros. Michael desenrolló la cuerda lentamente, luchando contra la corriente.

Veinticuatro metros más. Movió despacio la cabeza, recorriendo el túnel con la luz de su foco en busca de algún rastro de la rejilla.

Treinta metros. Susan mantenía la distancia de metro y medio como él le había indicado. Michael siguió mirando hacia atrás, preocupado por su no deseada compañera. Aunque la consideraba una carga añadida que lo distraería de su principal objetivo, admiraba la seguridad que mostraba, mucho mayor de lo que él había esperado.

Treinta y cinco metros. Ni rastro de la entrada de la legendaria biblioteca. Michael redujo la velocidad, Susan hizo lo mismo. Ambos miraron alrededor, pero no vieron ningún pasadizo. Michael fue soltando la cuerda muy poco a poco, moviendo la cabeza de un lado a otro.

Y entonces lo vio allí delante, a cuarenta metros de distancia de la entrada del conducto. Avanzó lentamente hacia él, con cuidado de no rebasar su objetivo, pues era consciente de que le costaría mucho retroceder contracorriente. Y lo que era más importante, tenía que reservar energías para el viaje de vuelta. Al acercarse, pudo ver que la abertura era de casi un metro cuadrado, en realidad, estaba hundida a medio metro en otro túnel. Se detuvo, extendió un brazo a través de la corriente y encontró una rejilla. La usó para arrastrarse hacia el nuevo túnel y sacó el cuchillo. Miró por la rejilla; no había tornillos que aflojar ni cerraduras que forzar. Se metió en el túnel y empujó aquel obstáculo metálico. La rejilla cedió sin presentar ninguna resistencia, girando hacia arriba sobre unas pesadas bisagras.

Miró hacia atrás, hacia la cuerda de seguridad y luego volvió a dirigir la mirada al nuevo túnel. Tiró con todas sus fuerzas de la rejilla, asegurándose de su viabilidad, de su resistencia. Ésa era la parte más delicada y peligrosa de toda la operación. Sabía que no había margen para el error. Michael cogió el borde de la rejilla y sujetó una nueva cuerda, otra cuerda de seguridad de la que se enganchó. A continuación, se soltó de la primera y se impulsó rápidamente hacia arriba.

Buceó tres metros hacia arriba. La corriente allí era mínima en comparación con el torrente que acababa de dejar. La cuerda iba desenrollándose de su cintura a medida que avanzaba hasta que finalmente su cabeza salió a la superficie. Miró a su alrededor. Estaba en una cisterna. La potente luz de su casco rebotaba en los húmedos muros. La estancia era grande, era una construcción hecha por la mano del hombre. Era de ladrillo y granito con un techo bajo, y había soportes para antorchas vacíos en sus paredes. Había una única puerta en el otro extremo de la sala.

No perdió ni un segundo. Volvió a sumergirse bajo el agua. Susan lo miraba desde el conducto principal, el agua golpeaba su cuerpo haciendo que se balanceara. Michael le hizo una señal levantando el pulgar y le indicó que avanzara hacia él. Ella extendió la mano y sujetó su cuerda de seguridad a la rejilla, se echó hacia atrás y se soltó de la otra. La corriente todavía era fuerte; Michael pudo ver cómo el pelo le salía del casco y se arremolinaba alrededor de su cabeza.

Le ofreció la mano, pero ella la ignoró. Susan se impulsó hacia arriba, hacia Michael.

Pero entonces, sin previo aviso, la varilla de hierro de la rejilla en la que ella había sujetado la cuerda se partió en dos. Y la succión la arrastró de nuevo hacia abajo. Sus manos se agitaron en busca de un lugar donde sujetarse, pero fue inútil. Antes de que Michael pudiera darse cuenta, había desaparecido, arrastrada hacia la oscuridad de la vorágine del conducto.

Capítulo 35

BUSCH se encontraba en medio de la sala de operaciones, su corazón latía más rápido de lo que lo había hecho nunca. Nunca se había sentido más alejado de la ley que como se sentía en ese momento. No era ahí donde se imaginaba que se encontraría después de retirarse del cuerpo de policía, a punto de robar al gobierno ruso, a diez pisos por debajo de la sede de poder de éste. Pensó en Jeannie y sus hijos, y en la promesa que les había hecho de que regresaría ileso. Aunque Jeannie le había dicho que no volviera nunca más, él sabía que sus palabras se debían al enfado y que no hablaba en serio; no era la primera vez que, metafóricamente, le había dado la patada. Ocultó esos pensamientos junto a su miedo en lo más profundo de su ser y miró a su alrededor.

El quirófano era verdaderamente de lo más novedoso, estaba informatizado y diseñado pensando hasta en el último de los detalles, como las luces autodireccionables del techo. Las cámaras, instaladas en múltiples ubicaciones, hacían que aquel lugar pareciera más el escenario de una película que una sala de operaciones. Era como si fueran a diseccionar a un alienígena en lugar de intervenir a una mujer inocente.—No hemos venido de excursión —anunció Nikolái desde la puerta, mientras miraba su reloj—. Tenemos que ponernos en marcha.

Busch lanzó una última mirada a la sala y se volvió hacia la pared del otro lado, donde la gran ventana ocupaba casi los diez metros que medía. Contemplaba su reflejo, incapaz de ver el interior de la estancia oscura que había más allá, cuando las luces se encendieron. El ruso entró en el área de observación, con aquellas sillas rojas acolchadas colocadas en múltiples filas. Nikolái estaba diciendo algo, sus labios se movían, pero Busch no pudo oírle.

Salió de la sala, recorrió el corto pasillo y entró en la estancia.

—Ayúdame, ¿quieres? —exclamó Nikolái al tiempo que pasaba a Busch un gran rollo de masilla color habano. El ruso sujetó un extremo mientras Busch caminaba hacia atrás, de forma que la masilla se extendiera atravesando la estancia como si se tratara de una pequeña cuerda. Ambos se pusieron en cuclillas y empezaron a meter la cuerda de masilla en la ranura que había entre la moqueta y el muro, justo por debajo del zócalo. Era una mezcla maleable que Michael había preparado con nitrato de potasio, azúcar y desflurano, todo mezclado alrededor de un alambre de magnesio. Nikolái se sacó del bolsillo una pequeña caja con dos clavijas. Se dirigió a un rincón en el otro extremo de la habitación y apartó una maceta que contenía un pequeño helecho artificial. Deslizó las clavijas en la masilla por donde sobresalía ligeramente y volvió a colocar la maceta en su sitio.

Sin previo aviso, la campanilla del ascensor sonó, sobresaltando a los dos hombres. El ruso apagó la luz y los dos se agacharon. Busch cerró la puerta sin hacer ruido, pero escuchó el chasquido del pasador como si fuera una alarma, que resonó entre las paredes de la sala. Ambos subieron lentamente los tres escalones y se ocultaron tras la última fila de asientos.

Después de unos segundos, alguien con una bata blanca entró en el quirófano. Andaba despacio, pero con decisión. Parecía estar escuchando, cerraba los ojos sólo durante breves milésimas de segundo al tiempo que daba largos y pausados pasos. Aquel delgado hombre parecía rondar los sesenta y cinco años, aunque Busch no estaba del todo seguro. Su rostro estaba surcado de arrugas y con marcas de la rubeola o algo similar. Sus severas cejas negras le daban un aire autoritario. Paseó por la sala, tocando de vez en cuando el equipo y examinando los cajones llenos de instrumentos quirúrgicos. Era como un actor paseándose por el escenario horas antes de la representación. Intentando relajarse y calmar sus nervios. Pero su mirada reflejaba confianza, se movía con seguridad. No cabía duda, aquél era el hombre que estaba a cargo de la operación.

Se volvió hacia la ventana. Busch y Nikolái instintivamente se agacharon aún más, aunque el hombre con bata blanca no podía ver nada de aquella estancia a oscuras. Ladeó la cabeza, contemplando su reflejo tal y como Busch lo había hecho sólo unos momentos antes. Se estaba estudiando a sí mismo, colocándose bien el cuello de la camisa, enderezándose la corbata.

—Es Skovokov —susurró Nikolái—. Un cabrito arrogante.

Skovokov miró fijamente hacía el cristal y sonrió, haciendo que a Busch se le helara la sangre. Era evidente que era un hombre que estaba prendado de su propia brillantez, porque desde luego el terrorífico semblante que veía reflejado en el cristal no era lo que le hacía sentir tan orgulloso. Nikolái volvió a hablar:

—Cualquier médico que desea tener público mientras trabaja merece ser destruido por su propio ego.

Busch lo miró sin saber qué había querido decir con lo de «destruido».

Skovokov se dio la vuelta y salió de la sala de operaciones. Los dos hombres exhalaron un suspiro de alivio…

Entonces la puerta de la sala de observación se abrió. Busch y Nikolái se tumbaron pegándose al suelo de la fila superior. Busch pudo ver a Skovokov entrando en la estancia. Dio varios pasos y se giró para observar su zona de trabajo, su escenario.

El ex policía contuvo la respiración mientras en silencio recitaba de un tirón todas las plegarias que sabía para poder salir de ésa.

Skovokov permanecía de pie, ante la ventana, mirando hacia el otro lado, con la mano derecha en el bolsillo y rascándose afanosamente la parte de atrás de la cabeza con la izquierda. Busch pudo distinguir el brillo de una alianza y se preguntó quién podía amar a un hombre así.

Y tan de repente como había entrado, Skovokov salió de la sala, cerrando la puerta tras él.

Busch y Nikolái esperaron tres minutos antes de abrir la puerta sólo un poco. Todo estaba en silencio, no había nadie cerca. El ruso se aventuró a salir al pasillo y oyó el apagado gemido del ascensor.

—Se ha ido.

Nikolái siguió a su compañero por el pasillo y se detuvo mientras éste abría a medias la puerta del montacargas. Busch encendió la linterna, se encorvó todo lo que pudo y saltó al hueco del ascensor. Nikolái fue tras él. Ambos miraron hacia arriba mientras la cabina del montacargas se elevaba por la oscuridad del túnel. De repente, a tres metros de sus cabezas, las luces láser se encendieron, subiendo, siguiendo a la cabina. Y cuando la oscuridad se tragó la cabina, el hueco se convirtió en un mosaico de rayos rojos que se cruzaban los unos con los otros.

—Yo diría que éste no es el mejor camino para una huida —dijo el ruso.

Busch centró su atención en el panel eléctrico y lo abrió.

—¿Estás seguro de que sabes lo que haces? —preguntó Nikolái—. Este no es precisamente tu terreno.

El ex policía ignoró al ruso mientras examinaba el interior de los mecanismos del sistema.

—¿Estás seguro de que bajarán a Genevieve a las siete menos diez?

—Sí —asintió Nikolái—. ¿Cómo sabes a qué interruptor tendremos que darle luego? —insistió.

—Escucha, tú no me preguntes a mí y yo no te preguntaré a ti cómo pudiste conseguir todo el material, especialmente el Semtex. Y cómo consigues toda la información… porque sólo Dios sabe de dónde ha salido.

Nikolái reflexionó durante un momento, y luego sonrió.

—Me parece justo.

Dio un paso hacia atrás. Busch recorrió con los dedos el esquema sujeto en la pared y asintió con la cabeza. Se volvió hacia el panel, señaló un gran interruptor rojo y sonrió satisfecho por haber encontrado lo que buscaba.

—Éste es. Sólo hay que darle y la cabina se desconectará.

—Supongo que Michael tenía razón —comentó Nikolái mientras lo observaba.

—¿Sobre qué? —Cerró el panel del ascensor, echó una última mirada hacia arriba contemplando la interminable barrera de láser y salió del hueco del montacargas.

—Sobre dos cosas —respondió Nikolái mientras seguía a Busch—. Que puede que fueras un gigantón, pero no un tonto. —Salió del hueco y cerró la puerta.

—Vaya, gracias —replicó Busch sacudiendo la cabeza.

Se dirigieron en silencio hacia la rejilla de ventilación colocada a poco más de medio metro del techo. Nikolái la sacó de la pared.

Busch llegó por detrás e impulsó a Nikolái hacia el agujero de ventilación. A continuación, se cogió del borde y deslizó su enorme cuerpo a través del pequeño respiradero.

—¿Y la segunda cosa? —Su voz resonó en el interior del conducto.

—Me pidió que no te la dijera.

Busch lo fulminó con la mirada y volvió a colocar la rejilla en su sitio.

—¿Sí? Chorradas.

Nikolái se rió.

—Eso es exactamente lo que me dijo que dirías.

Capítulo 36

MICHAEL vio horrorizado cómo Susan desaparecía por el conducto de desagüe. Arrastrada violentamente hacia la oscuridad.

Sin pensarlo, se sujetó a la cuerda principal y se soltó de la de seguridad. No se molestó en utilizar el freno del descensor y dejó que la corriente lo arrastrara por el conducto, mientras las paredes del tubo pasaban a toda velocidad junto a él. Mantenía el cuerpo recto, con los pies estirados en una posición aerodinámica, similar a la que adopta un piloto de luge cuando desciende por el hielo, mientras avanzaba sujeto a la cuerda. Mantenía la barbilla pegada al pecho para iluminar el camino con el foco de su casco, pero todo lo que veía era oscuridad. Sabía que su cuerda se detendría a los setenta y cinco metros, que lo situaría a una distancia de unos treinta y cinco metros de la entrada de la cisterna. Apenas podía distinguir las fuertes marcas que había cada tres metros en la cuerda. No perdió el tiempo pensando en lo que podría salir mal, sino que se concentró únicamente en llegar al extremo de la cuerda a tiempo para salvar a Susan.

Y entonces la vio un poco más adelante, cogida a una masa de ramitas y piedras blancas. Su cuerpo se sacudía con la corriente, el regulador estaba fuera de su boca y se agitaba alrededor de su cuerpo como una serpiente sin cabeza, mientras ella intentaba frenéticamente alcanzarlo con la mano derecha. Michael se agarró a aquella cuerda especial forrada con freno de descenso, reduciendo la velocidad hasta detenerse a unos centímetros sobre ella. Cogió su regulador de reserva y se lo metió en la boca. Contempló sus ojos llenos de pánico mientras tragaba desesperadamente en busca de aire. Cuando su respiración se hizo más lenta, Michael atrapó el regulador que se agitaba alrededor de su cabeza y se lo dio. Extendió las manos, haciéndole señas de que se calmara. Empezó a darle palmaditas por todo el cuerpo, comprobando que no estuviera herida, y fue entonces cuando se percató de ello. Estaba apoyada en dos buceadores sin vida, sus cuerpos estaban sujetos a lo que él pensó que era una masa de ramitas, pero no eran ramitas; eran huesos, centenares de ellos, capas y más capas de huesos. Tibias, fémures, cráneos, todos enganchados en lo que debía de ser una rejilla al final del conducto. No quedaba ni rastro de carne ni ropas sobre ellos, muchos estaban desgastados por la constante corriente. Michael no podía imaginar cuántos cuerpos había allí, pero quienquiera que fuera arrastrado hasta ese lugar no tenía ninguna posibilidad de salir, quedaba atrapado por la increíble fuerza de la succión.

Volvió a dirigir su atención hacia los buceadores, sus ojos estaban vidriosos, sus tanques de aire vacíos. Una fina cuerda, con el extremo deshilachado, danzaba junto a los cuerpos como si se burlara de ellos en la muerte. De repente, el nivel del miedo que pudiera sentir Michael ascendió hasta cotas inimaginables, la causa de ello no era el lugar dónde se encontraban Susan y él, ni porque estuvieran rodeados de muerte, sino porque reconoció a uno de aquellos hombres. Era Lexie, el sobrino de Fetisov. Alrededor de la cintura llevaba una riñonera, voluminosa y rota por el impacto contra la pila de huesos. No era un desgarro muy grande, pero sí lo suficiente como para que la luz del casco de Michael se reflejara en su contenido. Estaba llena de oro. Michael se la arrancó y la metió en su propia bolsa de buceo.

Susan volvió la cabeza lentamente; su cuerpo se tensó cuando se dio cuenta de lo que estaba tocando. Agarró a Michael y se pegó a él. Michael la miró a los ojos y señaló hacia arriba, hacia las aguas que todavía circulaban con fuerza en el inclinado conducto. Susan asintió lentamente con la cabeza.

Michael enganchó a Susan a la cuerda y le colocó un arnés de seguridad. Estudió el conducto, tenían poco más de treinta y cinco metros por delante para estar a salvo y tiró con todas sus fuerzas. Después de cada tirón, soltaba la abrazadera del freno y la hacía avanzar por la cuerda, repitiendo automáticamente el extenuante movimiento. Las embravecidas aguas hacían presión contra su cuerpo, oponiendo resistencia a cada uno de sus movimientos. Era como intentar avanzar en medio de un vendaval, como empujar un saco de placaje, como arrastrarse a través de un espeso fango. No sólo luchaba contra la increíble corriente, también cargaba con Susan y la pesada bolsa de oro de Lexie. Aunque Susan se esforzaba al máximo por avanzar, resultaba de poca ayuda. Su peligrosa aventura por el conducto la había debilitado al empotrarla contra aquel lecho de cuerpos sin vida y de huesos.

Cada tirón de Michael requería de toda su fuerza, los músculos le ardían, su respiración a través del regulador era rápida, las grandes burbujas que surgían eran arrastradas hacia abajo. Paso a paso, dejando atrás una marca tras otra de la cuerda, fue avanzando. Cuando llevaba quince metros, pensó que no podría continuar, pero sabía que ni Susan ni él tenían otra opción. Al alcanzar la marca de los veintiún metros, sintió que su carga se aligeraba cuando Susan empezó a arrastrar su propio peso. En la marca de los treinta metros, Michael pudo ver la oscura sombra de la entrada de la cisterna ante él. Y recorrió los últimos cinco metros con renovada esperanza.

Se arrastró hasta la seguridad del conducto adyacente y sujetó su cuerda de seguridad a la rejilla una vez más, comprobándolo cuatro veces para asegurarse de que lo sostendría a él y a Susan. A continuación, se dio la vuelta y también la arrastró a ella hasta el seguro conducto de la cisterna. Se soltaron de la cuerda principal y ascendieron por el conducto buceando.

Salieron a la superficie y, ayudándose con sus cansados brazos, Michael salió del agua. Se volvió, y con la última brizna de energía que le quedaba sacó a Susan del agua también. Ambos se dejaron caer en el suelo de piedra, se quitaron los reguladores y jadearon tomando grandes bocanadas de aire. Se quedaron allí tendidos durante lo que pareció una eternidad, con los ojos cerrados y los cuerpos doloridos.

—Gracias —susurró Susan.

Michael no dijo nada. Odiaba tener razón. Aunque el hecho de que Susan casi perdiera la vida se había debido a un accidente, ella todavía no era consciente de en qué situación se encontraban. Les había costado quince minutos recorrer aquellos treinta y cinco metros contracorriente, habían pasado cinco minutos en el extremo del tubo y durante toda aquella pesadilla la respiración de ambos no había sido precisamente calmada. Casi habían agotado sus tanques de aire.

Si conseguían completar el trabajo, tenían ante ellos otro trayecto igual de complicado para salir del conducto, en el que tendrían que luchar todo el tiempo contra la potente corriente. Michael calculó que les costaría el mismo tiempo ponerse a salvo, quince minutos. Comprobó su ordenador de inmersión. Disponían de menos de tres minutos de aire…, eso con suerte.

Decidió que no se lo diría a Susan todavía, no había necesidad de una histeria prematura. Se mantendría centrado en el presente y dejaría que su mente abordara el problema del aire más tarde. Se levantó y se quitó el equipo de buceo. Susan hizo lo mismo, retorciendo su cuerpo hacia un lado y hacia otro; era evidente que estaba muy magullada y tendría suerte si no se había roto nada. Michael sacó algunas barras luminosas, las encendió y las lanzó por la caverna. Cuando la luminiscencia naranja se intensificó, aquel lugar experimentó su primer amanecer.

—Lo siento —se disculpó Susan.

—¿Por qué no te quedas aquí y descansas? —le propuso él mientras sacaba el plano y lo estudiaba de nuevo. La cisterna estaba claramente marcada, al final de un largo pasadizo que llevaba a tres salas señaladas como la biblioteca. Michael estaba más que sorprendido de que hubieran logrado llegar hasta allí. Aunque no se lo había dicho a Susan, habría apostado menos de dos contra uno a su favor en aquel lance. Pensándolo bien, se alegraba de que su propio optimismo hubiera reprimido esas dudas y miedos. Sólo esperaba que le quedara el suficiente para encontrar una forma de volver a la superficie.

Susan continuó quitándose el equipo de buceo.

—Lo siento. No volveré a fastidiarla.

Michael la miró. Estaba furioso, pero no podía evitar sentirse impresionado por el hecho de que no se hubiera quejado ni una sola vez del dolor que seguramente sentía. Se imaginó que su cuerpo debía ir bastante rápido cuando chocó contra la pila de huesos. A pesar del dolor, aún fue capaz de recorrer por sí misma una buena parte del camino de vuelta, luchando contra aquella agitada agua. Michael admiró su valentía—¿Estás bien? —Se acercó a ella cuando vio algo de sangre en su blusa. Al aproximarse, pudo ver un rastro de sangre que subía hasta el hombro.

—Estaré bien. —Susan asintió con la cabeza y se levantó—. Sin embargo, esa pila de huesos… Esos cuerpos…

—Lo sé.

—¿Crees que buscaban esa misteriosa biblioteca?

Michael levantó la riñonera que le había cogido a Lexie y volcó su contenido en el suelo. Aunque había menos de treinta piezas diferentes, su valor iba más allá de lo que ambos podían imaginar. Joyas, copas, una caja, utensilios, todo de oro. Algunos objetos estaban cubiertos por preciosas gemas, otros con intrincados grabados. Y todos ellos pertenecían a una época olvidada hacía mucho tiempo.

—Creo que la palabra clave aquí es «fundir».

—Pero ¿cómo…?

—Era Lexie. Qué idiota. Su cuerda se rompió.

—Si Lexie estaba aquí, entonces… —Susan abrió aún más los ojos reflejando su miedo—. Paul.

—Sí —asintió Michael, consciente de que si Lexie había intentado llegar hasta allí, había sido siguiendo las órdenes de Fetisov. Y si ése era el caso, entonces Fetisov, sin duda, intentaría traicionar a Busch—. Déjame que le eche un vistazo a ese hombro.

—¿Y qué pasa con Paul?

—No podemos hacer nada por él desde aquí. No te preocupes, sabe cuidarse solo. —Michael esperaba que fuera así. Sus sospechas sobre el ruso se habían confirmado. No había duda de que Busch estaba en peligro, Michael sólo esperaba que su amigo se diera cuenta antes de que fuera demasiado tarde.

Susan se levantó la camisa de mala gana. Tenía la espalda llena de sangre.

—No es grave —dijo él mientras dirigía la luz de su casco hacia la dañada carne. La sangre salía de un gran corte que atravesaba su hombro izquierdo; mezclada con el agua daba la impresión de ser una herida mortal, pero Michael sabía que no era así—. ¿Por qué no te sientas? —Rebuscó en su bolsa y sacó un pequeño botiquín. Cogió una aguja, hilo y algo de alcohol—. No puedo prometerte que quede bonita.

—¿No sabes lo que se dice sobre las cicatrices? —preguntó Susan mientras se sentaba en el suelo de piedra, apretando las rodillas contra el pecho.

Michael se puso detrás de ella y se agachó para examinar el corte más de cerca.

—No, ¿qué?

—Mejor en el exterior que no en el interior.

—Puede que te escueza un poco. —Michael echó alcohol en el hombro y enseguida le sopló, como hacía su madre cuando le ponía agua oxigenada en los arañazos cuando era niño. Susan ni se inmutó. Michael se quedó impresionado. Sabía que era muy doloroso, había pasado por esas curas sobre el terreno más veces de las que le gustaba reconocer—. ¿Estás bien?

—Sí —respondió ella en voz baja. Tenía los ojos cerrados y mantenía la respiración controlada.

Michael secó la zona y enhebró la aguja. A continuación la sumergió en el alcohol y apoyó la mano en su hombro, justo por encima de la herida.

—¿Preparada?

—Adelante, doctor.

Michael atravesó delicadamente su piel con la aguja, la pasó por la herida y luego por el otro lado. Tiró con fuerza, uniendo los dos trozos de carne. La respiración de Susan se mantuvo serena y controlada a pesar del dolor que Michael sabía que estaba sintiendo. No pudo evitar admirar su coraje.

—¿Viajas mucho? —A Michael le pareció una pregunta estúpida, pero quería mantener su atención lo más alejada posible del dolor. Volvió a pasar el hilo por la herida e insertó la aguja de nuevo.

—Últimamente no. Estuve en Roma hace un año más o menos.

—¿En serio? Yo también. ¿Negocios o placer?

—Michael tiró, juntando la piel, y volvió a clavar la aguja en la carne.

—Un poco de todo. ¿Y tú? —preguntó sin tan siquiera estremecerse.

—Sólo negocios. —No mentía. Había pasado una semana en el Vaticano, donde casi perdió la vida llevando a cabo un golpe bastante audaz.

—Es una pena. El Vaticano es impresionante. Si alguna vez vuelves, debes ir a visitarlo.

Michael sonrió.

—Lo apuntaré en mi agenda.

Le había dado diez puntos, y todavía le quedaban otros tantos. Hizo un nudo, enhebró más hilo y empezó de nuevo.

Susan recorrió con la mirada aquella estancia de apenas tres metros cuadrados, mientras la luz de su casco se movía con su cabeza, iluminando apliques que colgaban en las paredes, pequeños agujeros de ventilación abiertos en el techo de granito para expulsar el humo de las antorchas y estantes excavados en los muros que no contenían nada. De hecho, no había absolutamente nada en aquel lugar, a excepción de su equipo de buceo y la pequeña pila de oro, todo lo cual proyectaba duras sombras en la pared de granito que se levantaba frente a ellos.

—¿Cuánto tiempo crees que tiene este lugar? —preguntó ella mientras continuaba mirando a su alrededor.

—Como mínimo quinientos años. Sofía Paleólogo la hizo construir antes de que Iván hubiera nacido.

—Sin embargo, éste no puede ser el camino por el que ella accedía a la biblioteca.

—No, había otras entradas, pero Iván las selló. Esto era un baño privado o una cisterna para la princesa. —Michael acabó con el último punto, hizo un nudo y secó la herida con la blusa—. Eres una buena paciente.

Susan lo miró por encima del hombro.

—Reconócelo, he sido la primera. ¿No es cierto?

—¿Aparte de mí mismo? —Michael sonrió—. Sí.

—Ésta será una buena historia que contar cuando lleve un vestido sin tirantes en algún acto del colegio de abogados.

Michael colocó una gran venda sobre su hombro.

—Todo listo para el próximo desastre.

Susan se dio la vuelta y miró a Michael. Pasaron unos largos segundos.

Cuando él le devolvió la mirada, se descubrió a sí mismo perdiéndose en sus ojos y sintió cómo el calor inundaba sus mejillas.

—Gracias —le dijo finalmente. Sus palabras eran tan sinceras que sonaron como una disculpa.

Él sonrió y asintió.

A continuación, se puso en pie, cogió la bolsa, sacó una mochila de tamaño mediano y se la colocó sobre el hombro. Sacó una linterna, la encendió y se quitó el casco. Se dirigió hacia la entrada en el otro extremo de la estancia mientras consultaba su reloj.

—Tenemos que irnos.

Susan también se quitó el casco y siguió a Michael, que salió de la cisterna y avanzó por un largo pasillo de oscuros ladrillos rojos. Era estrecho, no tenía más de un metro de ancho y el techo era bajo. Avanzaron quince metros antes de que se curvara hacia la izquierda, adentrándose aún más en la caverna. El suelo se inclinaba ligeramente hacia abajo. Mientras caminaba, Michael notó cómo desaparecía la humedad del aire y la atmósfera se volvía casi árida. Habían andado durante un minuto como mínimo, con la luz de la linterna de Michael precediendo sus pasos, cuando por fin llegaron a lo que parecía ser un gran vestíbulo que se sumergía en la oscuridad por ambos lados. Ante ellos había una única puerta hecha de pesadas tablas de cedro unidas por amplias bandas de hierro. La gran cerradura estaba en el centro. Era un diseño antiguo, uno que Michael había estudiado, consistente en cuatro pasadores que atravesaban la puerta hasta hundirse en el granito. Prácticamente impenetrable en su época si no se contaba como mínimo con un pequeño ejército.

Michael sacó un taladro y se deshizo con gran rapidez de la placa de encaje de la cerradura. Los mecanismos internos eran grandes y, sorprendentemente, mostraban pocas señales de oxidación. Sacó una palanca de casi medio metro de la bolsa y la colocó en el engranaje central. Intentó girarlo, pero no se movió ni un milímetro; dejó caer todo su peso sobre ella y, aun así, nada. Se volvió hacia Susan. Ella sonrió, se acercó y colocó las manos junto a las de él. Ambos se inclinaron y, muy despacio, los engranajes empezaron a chirriar en señal de protesta. La barra comenzó a moverse al tiempo que toda la puerta crujía y el mecanismo se movió hasta que se asentó de un golpe en su sitio. Michael dejó la barra en el suelo y empujó el gran pomo circular. La puerta se abrió lentamente. Una ráfaga de aire viciado salió del interior de la sala. Michael vio que el cierre de la puerta era grueso, hecho de algún tipo de sustancia similar al alquitrán, usada obviamente para crear una barrera hermética. Cuando la puerta quedó completamente abierta, Michael dirigió la luz al interior de la sala y se quedó sin respiración. Susan siguió la dirección de su mirada y casi perdió el equilibrio al tiempo que susurraba:

—Oh, Dios mío.

Capítulo 37

HABÍA treinta personas, la mayoría médicos, hombres y mujeres, junto a un puñado de políticos y ejecutivos con traje y de aspecto más refinado que el de los intelectuales, una verdadera representación de la medicina moderna. Del montacargas salían grupos de diez en intervalos de dos minutos, el único ascensor tardaba tres minutos en subir y volver a bajar los diez pisos como si fuera una cinta transportadora exasperantemente lenta que llevaba al contingente VIP desde la superficie. Todos se detenían en el área de recepción, para disfrutar del temprano festín matutino de pierogi frescos, fruta y café.

El doctor Skovokov y su equipo circulaban entre el grupo. Todos reclamaban su atención con la esperanza de ganarse el favor del hombre que tenía en sus manos el futuro de la renovada prominencia y liderazgo de Rusia en el campo de la medicina. Era como una estrella del rock que hubiera sido redescubierta tras una misteriosa ausencia de quince años de los escenarios. Era la reunión de los poderes de antaño con las generaciones más jóvenes que anhelaban obtener reconocimiento en un mundo donde habían sido relegados a un distante segundo lugar. Un solitario médico se mantenía separado a un lado, aferrando una bolsa de lona de un tamaño mediano e ignorando las conversaciones que se mantenían a su alrededor. Parecía estar estudiando los rostros de los demás. Su amplia envergadura y su físico esbelto contrastaban con los pálidos componentes del campo de la medicina que lo rodeaban. Además, sus manos eran ásperas y fuertes, no eran las delicadas manos de un cirujano o de alguien obsesionado con búsquedas intelectuales o con contar dinero. Busch permaneció entre las sombras tras la rejilla del aire acondicionado estudiándolo. Para los demás rusos era sólo otro doctor, pero para Busch, para el antiguo policía que había en él, era una amenaza. Ese hombre no estaba allí por el progreso académico ni la curiosidad intelectual.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por una suave campanilla. La ansiosa multitud empezó a moverse hacia la sala de observación. Todos sonreían y saludaban con la cabeza a Skovokov, deseándole suerte como si estuviera a punto de salir a escena. El grupo entró en masa al auditorio que había tras la gran ventana, mirando hacia la sala de operaciones y tomando rápidamente sitio entre murmullos, como si no desearan molestar al artista. La pesada puerta de metal contraincendios se cerró tras ellos con un fuerte sonido metálico y todos quedaron en silencio, expectantes.

El equipo de Skovokov se apiñó a su alrededor en el vestíbulo, sus voces estaban teñidas de emoción, mientras recibían las últimas instrucciones. Y, entonces, la puerta del ascensor, como si hubiera sido algo planeado, se abrió. Dos auxiliares médicos flanqueaban una camilla en la que el cuerpo de Genevieve Zivera yacía inmóvil. Busch casi se quedó sin respiración al ver la silueta casi sin vida de la mujer. Nadie la compadecía, sólo la miraban con codicia, era un producto al que sacar provecho. Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para contener la ira al presenciar aquello.

Los auxiliares condujeron la camilla por el pasillo hacia la sala de operaciones. Busch observó desde detrás de la rejilla de ventilación cómo la estancia quedaba desierta y en silencio. Después de un momento, los dos auxiliares médicos regresaron, entraron en el ascensor y desaparecieron tras sus puertas.

Busch quitó la rejilla sin hacer ruido y la dejó en su guarida. Saltó al área de recepción y se quedó inmóvil, escuchando, mirando a su alrededor. Se recolocó la bata blanca, alisándola. Nadie creería que era un médico, pero eso no le preocupaba; sólo necesitaba aparentarlo el tiempo suficiente para sacar su arma. Se volvió hacia Nikolái, que salió de la abertura tras él, vestido con una bata de médico similar que le llegaba hasta las rodillas. Busch alargó el brazo hacia el agujero y sacó una gran cruz de hierro compuesta por dos barras de un metro de largo unidas en el centro. Sin mediar palabra, avanzaron por el pasillo. Pasaron junto a la puerta cerrada de la sala de operaciones y continuaron hasta la sala de observación. Sin hacer ruido, levantó la cruz de veintidós kilos de peso y la colocó contra la puerta del auditorio. En la intersección de la cruz, había dos abrazaderas que Busch sujetó rápidamente al pomo de la puerta, sujetándolo a su gran pestillo provisional. Con cuatro vueltas de la manivela en el centro de la cruz, tensó el artilugio hasta que se ajustó al marco de la puerta y estuvo bien sujeto al pomo. Su diseño sólo podía ser utilizado desde fuera, mientras que desde dentro era imposible abrir la puerta. Nadie saldría de la sala de observación hasta que Busch y Nikolái decidieran que podían hacerlo. Busch se quitó la bata, la apretó contra la base de la puerta, y regresó por el pasillo, donde se encontró a Nikolái saliendo del hueco del ascensor.

—¿Lo has desconectado?

El ruso asintió.

—Nadie más puede entrar en la fiesta. Nadie entrará ni saldrá de aquí sin nuestra bendición.

—Acabemos con esto antes de que toquen a Genevieve —insistió Busch.

Los dos recorrieron el pasillo y sacaron las pistolas. Aunque no había ningún otro modo de llegar hasta allí, Busch no dejaba de comprobar que no hubiera nadie a su espalda; no sabía por qué, pero en un rincón de su mente tenía la sensación de que se avecinaba el desastre. Y no la ignoró, pues su instinto lo había ayudado mucho durante años.

Llegaron a la sala de operaciones y se colocaron cada uno a un lado de la puerta. Nikolái sacó un control remoto y lo levantó ante él.

—¿Listo?

Busch asintió.

—Creo que uno de los doctores puede ser un infiltrado. Parecía fuera de lugar aquí abajo.

Nikolái colocó el pulgar de su mano izquierda sobre el botón.

—¿Un guardia de seguridad?

—Podría ser peor que eso.

—¿Está en el auditorio o en el laboratorio?

—Creo que en el auditorio.

—Si decide hacerse el héroe, tengo varias soluciones. —El ruso sostenía un control remoto en la mano izquierda y una gran pistola en la derecha.

Sin pensarlo dos veces, apretó el botón.

Se produjo un gran estruendo seguido de un grito, después de otro hasta que pudieron escuchar la apagada histeria que venía del interior. Y entonces la puerta que daba a la sala de observación empezó a sacudirse inútilmente; las barras de hierro aguantaron las embestidas, nadie saldría, aunque eso no impedía que continuaran con sus constantes golpes contra la puerta.

Nikolái comprobó su pistola, la amartilló y miró a Busch.

Éste hizo lo mismo, levantó el arma ante él con las dos manos, hizo una señal con la cabeza… y abrió de una patada la puerta de la sala de operaciones.

Capítulo 38

MICHAEL y Susan estaban contemplando el pasado, habían retrocedido en la historia. La estancia era un glorioso ejemplo de una era desaparecida hacía ya mucho tiempo, en la que existían señores feudales, junto a los artistas, filósofos y pensadores del Renacimiento cuyos trabajos habían continuado influyendo en el mundo hasta nuestros días.

El vasto espacio se extendía hasta más de veinte metros de largo y unos seis de ancho. El techo era mucho más bajo de lo que Michael se había imaginado, estaba a poco más de dos metros de altura como máximo. Como todo lo demás que habían visto, la estancia estaba hecha de granito y ladrillo rojo, pero se trataba de un trabajo mucho más elaborado que todo lo que habían descubierto hasta el momento. Las paredes estaban llenas de elegantes estanterías, con la madera dorada a la hoja y piedras preciosas incrustadas. Cada estante había sido excepcionalmente trabajado por artistas. Las estanterías no sólo estaban repletas de libros, sino también de tubos y pergaminos. Cuando Michael lo examinó con más detenimiento, se dio cuenta de que se encontraba ante un registro literario de la historia, minuciosamente recopilado y oculto para siempre.

Su curiosidad lo venció, haciéndole ignorar cualquier medida de precaución para la conservación de aquellos ejemplares, y cogió un libro de un estante. Era una Biblia, escrita a mano, sus colores todavía se mantenían espléndidos. Volvió a dejarla en su lugar y se acercó a los pergaminos. Escritos sobre papiro, estaban secos y etiquetados de forma muy diversa en griego, arameo, latín y ruso. Un testimonio de su propietario a través del tiempo. Vio pergaminos en latín en cuyas etiquetas podía leerse «Alexandria». No se sorprendió de que documentos procedentes de la mayor biblioteca desaparecida para siempre estuvieran en ese lugar. Después de todo, la Biblioteca de Bizancio que poseía un legado que se remitía al gran conquistador macedonio, probablemente contaría con muchos de los misterios perdidos de la historia. Michael se dio cuenta de que eso no sólo era la legendaria biblioteca bizantina, trasladada hasta Rusia, también contenía obras de la Biblioteca de Alejandría, de la de Adriano e incluso de la Biblioteca Imperial China de la Ciudad Prohibida. Libros y pergaminos recopilados y robados en una época en la que la acumulación de conocimiento era una forma de poder.

En el centro de la sala, había una serie de sillones y sofás cubiertos de polvo, pero muy bien conservados. Eran sólidos, nada parecido a la delicadeza de las antigüedades francesas que podían haber atraído a Luis XIV. Cubiertos con elaborados dibujos sobre terciopelo rojo bordado con rayas verdes de seda, resultaban acogedores y tentadores. Por toda la habitación, había grandes y pesadas mesas de cedro; parecían más adecuadas para un pabellón de caza que para una biblioteca, pero se hacían eco de su época y de su ubicación. La sala estaba sorprendentemente seca, señal de que el cierre hermético de la puerta realizado con aquella especie de alquitrán funcionaba bien, lo que había ayudado a preservar el contenido de la elegante estancia que, aparte del polvo y el olor a cerrado, estaba tan nueva como el mismo día en que se construyó.

—¡Esto es increíble! —exclamó Susan, más atraída por el diseño elegante de las estanterías que por su contenido—. ¿Te haces una idea del valor de esta habitación? —continuó paseándose, deteniéndose cuando descubría intrincadas piezas hechas de oro y plata, copas, pequeñas estatuas, espadas ceremoniales expuestas en vitrinas…

—No tenemos tiempo para esto —replicó Michael mientras se dirigía hacia la puerta.

—Pero… —Susan estaba impresionada por todo lo que la rodeaba.

—Recuerda por qué estamos aquí —insistió él.

Ella echó una última mirada a la biblioteca y lo siguió a regañadientes. Michael cerró la puerta tras ellos y volvió a colocar el cierre en su sitio.

—¿Por qué te molestas en hacer eso?

—Esta sala es hermética y esta puerta tiene que estar totalmente sellada para preservar su contenido. Debe mantenerse intacto hasta que alguien más encuentre este sitio.

Michael avanzó unos quince metros por el oscuro pasillo y llegó hasta otra puerta. Ambos vieron inmediatamente la placa de la cerradura en el suelo.

—Lexie —dedujo Susan con los ojos llenos de temor.

Michael ladeó la cabeza.

—Sí. —Abrió la puerta y dirigió su linterna al interior. Era una sala la mitad de grande que la biblioteca que también estaba llena de muebles elegantes: sillones de terciopelo morado con el respaldo alto, aparadores y espejos dorados. Decenas de enormes tapices cubrían los muros, dando a la estancia un ambiente silencioso, sin ecos ni reverberaciones. Había representaciones de miembros de la realeza vestidos con pesadas pieles y montados a caballo, cazadores de pie junto a su presa que contaban la historia del antiguo norte, en una época donde la brutalidad coexistía pon el afectado mundo de la aristocracia.

Michael cerró rápidamente la puerta y siguió adelante por el pasillo, hasta llegar a la tercera y última puerta. También le faltaba la placa de la cerradura.

—No lo entiendo —dijo Susan—. ¿Cómo sabes que la caja no está en una de esas salas? ¿Qué clase de lugar estamos buscando?

Michael abrió la última puerta, dirigió la linterna a su interior y se volvió hacia Susan.

—Esto es lo que buscamos.

Susan se asomó y se quedó paralizada. El valor de las otras dos salas, aunque eran magníficas, era ridículo en comparación con lo que estaba viendo ahora.

—Esto es exactamente lo que estamos buscando —anunció Michael.

Capítulo 39

SIMON BELLATORI atravesó la Plaza Roja desierta a esas horas previas al amanecer y dirigió la vista hacia una bandera que ondeaba cerca de la torre de San Nicolás. En el estandarte rojo podía verse el emblema del águila de dos cabezas de Rusia, un símbolo que databa de centenares de años atrás, incluso miles, un símbolo usurpado a un reino olvidado y un reflejo más del gran alcance de la influencia de Sofía Paleólogo y de su ascendencia bizantina. Pero no era sólo un símbolo de Bizancio, sino también de su precursor en el dominio del mundo, el Sagrado Imperio Romano.

Simon miró hacia la bulliciosa ciudad, agradecido de que fuera verano y no se encontrara allí en medio de uno de esos duros inviernos que parecían ser el castigo divino por los setenta y cinco años que el Gigante Rojo lo había rechazado en favor de sus ideas ateas.

Cuando miró al Kremlin, sus pensamientos y miedos se centraron en Genevieve. Saber que la tenían encerrada allí dentro lo enfurecía; juró que mataría a sus captores sin tener en cuenta ninguno de los mandamientos.

Habían pasado aproximadamente unos cuatro meses desde que la vio por última vez, desde que «murió» en sus manos. Estaba sentado en la parte de atrás del refugio de esquí en los Dolomitas italianos, con el café enfriándosele mientras asimilaba la petición de Genevieve.

—Es hora de que desaparezca —anunció ella con una conmovedora sonrisa—. Mi hijo no descansará hasta descubrir la verdad y tener lo que yo escondí.

Simon continuó mirándola fijamente, reflexionando sobre lo que su amiga le había pedido: que la «matara», que provocara una avalancha para que pareciera que había muerto. Genevieve nunca había parecido tan triste ni tan cansada. No podía imaginar lo traicionada que se sentía al ver cómo su hijo destruía su vida. Su orfanato, su confianza.

Simon y Genevieve se conocían desde siempre. Ella y la madre de Simon eran íntimas amigas. Cuando el padre de Simon agredió brutalmente a su madre, grabándole en la piel símbolos satánicos y violándola durante días y días, fue Genevieve quien acudió a su lado para ofrecerle consuelo mientras Simon se marchaba y daba caza a aquel maníaco. Fue Genevieve quien continuó cuidando de su madre cuando a él lo enviaron a la cárcel por parricidio y cuando ella decidió volver a ponerse sus viejos hábitos de monja y enloqueció lentamente. Y fue Genevieve quien estuvo siempre cerca para apoyar a Simon cuando salió de la prisión.

—¿Adónde irás? —le preguntó finalmente.

—No lo he decidido, pero no te preocupes, estaré bien.

Simon lo sabía muy bien. Pocas personas conocían a Genevieve Zivera mejor que él. Lo sabía todo sobre su pasado, sus preocupaciones y alegrías, sus deseos y miedos. Él conocía todos sus secretos, o al menos, eso había creído hasta ese día.

Y mientras él protegía los secretos del Vaticano, hechos que se consideraba que no encajaban en el mundo real, él mismo guardaba algunos secretos que no compartía con nadie. Conocía la importancia de la biblioteca bizantina desaparecida y de todos sus textos y tesoros. Sabía que la Iglesia la había buscado durante quinientos años y siempre había sabido que Genevieve era una de las expertas en el tema con las que contaba. Había pasado horas con él a lo largo de toda su vida, contándole historias sobre la religión, la vida, los misterios y los secretos.

Simon había escuchado las historias de Genevieve y le había prometido que no revelaría nunca a nadie nada de lo que le había contado a no ser que ella deseara que lo hiciera. Estaba eternamente en deuda con ella por lo que había hecho por su madre, y nunca le negaría nada.

Genevieve tomó un largo sorbo de café, apoyó los brazos en la mesa y se inclinó hacia Simon.

—Antes de desaparecer, necesito confesarte algunas cosas que he mantenido ocultas demasiado tiempo. Lo primero tiene relación con tu madre. Es sobre lo que le sucedió mientras estabas en la cárcel, sobre el camino que tomó su vida. Lo que te diga ahora, te lo digo con el más profundo pesar. Estoy rompiendo una promesa que le hice a ella hace años. —Hizo una pausa, intentando recomponerse, como si fuera a anunciar la muerte de un ser querido—. Un secreto guardado desde hace mucho tiempo, pero ya es hora, Simon, de que sepas la verdad sobre tu familia.

Mientras él permanecía en el límite de la Plaza Roja, contemplando el Kremlin, pensó en Genevieve y en las palabras exactas que le dijo cuatro meses antes. Aquella revelación lo impactó e hizo que pusiera en duda muchas cosas en su vida. Forzándolo a pensar lo diferente que habría sido su existencia si hubiera sabido la verdad. Pero era una verdad que lo aterrorizaba, una verdad que cambiaba el contexto de todo en su mundo.

Pero eso no fue nada comparado con lo que le contó a continuación. Le habló con gran detalle de la pintura que solía estar colgada en su pared, del plano oculto en su interior y de adónde llevaba. Le habló de su origen, del papel que ella desempeñaba en su protección y, finalmente, le habló de la caja de oro oculta en la biblioteca bizantina perdida bajo el Kremlin, el destino hacia el cual el plano apuntaba en última instancia. En todos aquellos años, después de todo lo que Simon había visto a lo largo de su vida, la maldad del hombre, la oscuridad en el alma humana, nunca había sentido un miedo como el que sintió aquel día. Porque Genevieve le reveló el misterio que contenía aquella caja conocida como el Albero della Vita. Un misterio que nunca debía poseer Julian Zivera.

Y por eso, mientras permanecía allí, en aquella plaza, aquella cálida mañana rusa pensando en Michael y en lo que estaba haciendo, en las vidas que dependían de la recuperación de esa caja, supo que sólo tenía una opción.

Tenía que detener a Michael.

Capítulo 40

LA cámara del tesoro era literalmente eso, no un banco ni un lugar rebosante de dinero, sino una estancia repleta de tesoros. Michael y Susan se quedaron mirando aquella imagen, cegados por las riquezas desplegadas ante ellos. Oro y joyas, estatuas y artilugios. Antiguas piezas de una época que muchos habían olvidado. Había bustos de mármol alineados en el muro más alejado, juzgándolo todo con sus oscuros ojos. Cálices y cruces con gemas incrustadas; collares de rubíes de color rojo granatoso, acentuados con zafiros azul oscuro. Espadas muy elaboradas, con las empuñaduras cubiertas de piedras preciosas. Montones y montones de oro, botines de conquistas, posesiones de muchos reinos. Un mundo de riquezas en una sala de oscura piedra cuyos suelos, muros y techo, a tres metros de altura, parecían haber sido excavados en el mismo centro de la Tierra.

Al entrar en la estancia, Michael y Susan la recorrieron con sus linternas, pero de repente ambos quedaron paralizados. La habitación estaba cubierta por una fina capa de polvo que se levantaba a cada paso que daban. Y vieron algo que no esperaban encontrar, algo reciente, inconfundible. Había huellas que entraban en la estancia, la recorrían, de un lado a otro, como si fueran las de un turista confundido. Aquel único par de pisadas vagaban sin rumbo por toda la sala antes de volver sobre sus pasos y dirigirse hacia la puerta. Parecían haberse detenido ante cada uno de los artefactos. Meticulosas, pero con un objetivo confuso.

—¿Crees que la encontró?

—No estaba en su bolsa. Dudo que Lexie supiera qué buscar.

—¿Y tú?

Michael la miró, pero no dijo nada mientras entraba en la sala del tesoro. Recorrió la pared que tenía frente a él con su linterna y las pilas de oro reflejaron el haz de luz por toda la habitación, bañándola con un color similar al que le daría la luz del sol.

Michael paseó por la estancia, mirando con mucha atención todo lo que había en el muro.

—Paul corre un gran peligro —susurró Susan.

Él se detuvo y la miró.

—Lo sé, pero tenemos que mantenernos centrados aquí —dijo desde el otro lado de la sala.

—Creía que era tu amigo —insistió ella, arrepintiéndose de sus palabras antes de acabar de pronunciarlas.

Aunque Michael estaba a más de diez metros, sus ojos la atravesaron antes de darse la vuelta. El miedo que sentía por Busch era insoportable. Intentó contenerlo, borrarlo de su mente, porque le costaba pensar que su mejor amigo no era consciente de que estaba en peligro de muerte y que él no tenía ningún medio para avisarlo. Michael no estaba seguro de si Fetisov tenía un plan oculto o si trabajaba bajo las órdenes de Zivera. Pero en cualquier caso no podía hacer nada por su amigo desde allí abajo, y la única forma que tenía de ayudarlo era acabar el trabajo que tenía entre manos y pensar en una forma de regresar a la superficie.

—Todo esto vale miles de millones de dólares —comentó Susan intentando cambiar de tema. Cogió un cetro de oro, coronado con una cabeza de diamantes y lo examinó detenidamente. Lo dejó en su sitio y cogió un casco de oro cuyo borde estaba adornado con una piel de animal que se había vuelto quebradiza con el tiempo—. ¿Por qué querría Iván sellar todo esto, por qué no se lo dejó a sus hijos?

—Mató a su hijo favorito, Iván, en un ataque de rabia. Odiaba a sus otros hijos y no pensaba que ninguno de ellos lo mereciera.

—Qué desperdicio. ¿Te das cuenta de todo lo que Rusia podría hacer con todo esto?

—Creo que Iván tenía un buen motivo para ocultarlo.

Michael se detuvo ante una pila de joyas que debía tener unos treinta centímetros de altura, montones de collares, brazaletes y pendientes. Cogió un collar de rubíes de la parte superior de la pila. No era la pieza más grande, pero estaba cerca de serlo. Calculó que el exquisito colgante valdría, como mínimo, setenta y cinco millones de dólares. Pensó en Busch y su costumbre de jugar a la lotería, su anhelo de poder mantener mejor a su familia y tener el suficiente dinero para disfrutar de la vida cada día. Aquel hombre había velado por él siempre, arriesgando su propia vida en más de una ocasión, y todo lo que él podía ofrecerle eran palabras de agradecimiento. Era una recompensa más que justa, considerando que había puesto a su mejor amigo una vez más en peligro. Michael volvió a mirar el collar, recordó que la última vez que cogió algo que no formaba parte del plan le costó tres años de cárcel. «Hay que ceñirse al plan», decía siempre. Pero sabía que el collar que tenía en la mano era mejor que cualquier billete de lotería. Conocía a un perista que podría venderlo y arreglarlo para que Busch pudiera conseguir el dinero sin tener que pagar ni un solo centavo de impuestos.

Michael metió el collar en la mochila y siguió caminando.

Finalmente, llegó hasta un rincón donde, sobre una serie de estantes, había once elaboradas cajas. Se quedó allí mirándolas fijamente hasta que Susan se colocó a su lado y vio la evidente marca de polvo de la caja que faltaba.

—Oh, Dios —susurró.

Michael la miró brevemente antes de volverse hacia las once cajas que todavía estaban allí. Todas eran del mismo tamaño, veinticinco por veinte por quince centímetros de profundidad; aproximadamente el tamaño de dos libros colocados juntos, estaban hechas de oro con intrincados grabados que mostraban paisajes, sin embargo, cada una estaba adornada de una forma diferente. Michael examinó una a una las cajas muy detenidamente. El trabajo era minucioso y antiguo; no era artesanía rusa, y el diseño tampoco era griego o italiano. Pertenecían a un tiempo muy anterior a la existencia de imperios del hombre, era una obra creada en una época en la que sólo un único y verdadero imperio se conocía, el imperio de Dios, el Reino de los Cielos. Los laterales de todas las cajas eran iguales: montones de cuerdas de oro se entrelazaban alrededor de cada pieza y se unían en la parte frontal, donde había una pequeña ranura para la llave. Las escenas en la parte superior de cada una de ellas eran representaciones al azar de la naturaleza: ríos, pájaros, animales, árboles.

Susan miraba por encima del hombro de Michael.

—¿Y si Lexie se llevó la verdadera caja o… lo que tuviera dentro?

Michael cogió una que tenía la imagen de un majestuoso león erguido sobre sus patas traseras. Tenía las fauces abiertas, los colmillos a la vista, dominante y listo para atacar.

—¿Es ésta? —preguntó Susan.

Él la dejó y cogió la menos dramática, con un campo de flores, árboles y el sol poniéndose en la distancia. Mientras miraba la caja de oro, le abrumó pensar que algo tan pequeño pudiera despertar tanta veneración. Pero además de eso, la caja representaba la vida de su padre. Al fin dirigió un gesto de asentimiento con la cabeza hacia Susan.

—¿Estás seguro?

—Sí, estoy seguro.

—¿No quieres abrirla para asegurarte del todo?

Michael miró la ranura de la cerradura; era muy sencilla, una cerradura de una época remota. Un milagro tecnológico para su tiempo, pero muy fácil de abrir en la actualidad incluso para un niño. Y mientras examinaba el cierre se lo pensó mejor, sabía qué estaba buscando, el plano era claro respecto al diseño de la caja. Y por otra parte no tenía ninguna información sobre lo que hubiera en su interior que pudiera ayudarlo a confirmar su validez más allá de la apariencia externa.

—Sé lo que hago.

—Muy bien. Si tú estás seguro… —asintió Susan.

A continuación, se volvió y se dirigió de nuevo hacia la puerta.

—¿Podemos salir ya de aquí?

El no se movió. Cerró los ojos.

—¿A qué esperas?

—Estoy pensando —respondió en voz baja, mientras permanecía frente al estante de las cajas doradas absorto en sus pensamientos.

Susan se detuvo y echó una última mirada a los tesoros que la rodeaban, a las joyas, al oro, a aquella acumulación de riquezas que sería el mayor descubrimiento de la historia si fuera revelado al mundo.

Tras casi un minuto, Michael metió la caja en su mochila y se volvió hacia Susan.

—Tenemos un problema.

Ella se giró desde el otro lado de la estancia, repentinamente arrancada de sus enjoyadas ensoñaciones.

—¿De qué estás hablando?

—Hablo del aire.

—¿Del aire?

—No tenemos suficiente aire en nuestros tanques para salir de aquí. Disponemos de un minuto o dos como mucho.

—¿Cómo puede ser?

—Lo usamos prácticamente todo cuando te arrastró la corriente.

Ella se llevó la mano a la cabeza como si tuviera un repentino dolor de cabeza.

—Sólo tenemos que llegar hasta la superficie. No debería de costamos más de un minuto.

—Para empezar, te diré que nos costó quince minutos recorrer la distancia que hay desde el final del conducto hasta aquí con ayuda de la cuerda. Hay aproximadamente la misma distancia desde aquí hasta la superficie.

—Tiene que haber otro camino de vuelta, una puerta, un túnel, algo —dijo ella, haciendo gala de su optimismo.

—No. Estas paredes tienen casi diez metros de grosor en su punto más vulnerable. Los pasadizos fueron sellados por los hombres de Iván. E hicieron un trabajo concienzudo.

Susan pensó durante un momento.

—Aire. Aquí dentro hay aire, tiene que venir de algún sitio. Quizá podamos escalar por un conducto de ventilación o algo así.

Michael miró hacia arriba. Había hendiduras de cinco centímetros de ancho en el techo de piedra.

—No creo que pudiésemos pasar por ahí por muy delgados que estuviésemos.

—Entonces, ¿estamos atrapados?

Michael asintió.

—Estamos atrapados.

Capítulo 41

AQUELLO era un tumulto de movimientos, médicos empujando la puerta, tirando de ella en vano, gritos de socorro en un ruso ininteligible, toses y chillidos. Cuando la corriente circuló por la tira de magnesio a más de quinientos grados, se vaporizó y liberó nitrato de potasio, azúcar y desflurano al aire. El áspero gas de color habano llenó rápidamente el auditorio, flotando hacia arriba antes de volver a descender en espiral. Los cuerpos empezaron a desaparecer entre la niebla, se veían manos frenéticas, aparentemente carentes de cuerpo, golpeando inútilmente la ventana. Y entonces los movimientos empezaron a hacerse más lentos, el gas comenzaba a tener efecto, los cuerpos surgían de la humareda, golpeándose contra el cristal, para deslizarse luego hacia abajo hasta quedar fuera de la vista. Todos ignoraban que no dejarían este mundo como temían, sino que sólo perderían el conocimiento durante un breve período de tiempo.

Busch sintió un enorme sentimiento de culpa al observar aquel caos, y deseó que sus acciones no fueran peores que el mal que intentaban evitar. Se volvió y vio a Skovokov de pie, inmóvil, en medio del quirófano, rodeado de sus enfermeras y asistentes. Nikolái los había acorralado, moviendo su pistola de un lado a otro. Su apariencia tenía el efecto deseado mientras giraba de izquierda a derecha para mantenerlos controlados. Sus gimoteos y suaves gritos de ayuda recordaban a Busch a llorosos niños perdidos en unos grandes almacenes en busca de sus madres, pero le resultaba imposible entender sus súplicas en ruso.

Y en medio de todo aquello, Genevieve continuaba tendida, inmóvil, con su cruz alrededor del cuello y una sábana blanca envolviendo su torso; era la única fuente de calma y paz en el quirófano. Le pareció algo tan extraño entre aquel caos que había a su alrededor. Y, sin embargo, en los monitores, podían verse sus constantes vitales regulares y firmes; era la única persona con el pulso sereno de toda la estancia.

Los gritos en la sala de observación casi habían cesado. A excepción de algún gemido ocasional, toda la zona había quedado en silencio. Se podía oler el miedo en el aire. Eran médicos que no estaban acostumbrados a la violencia y de repente se habían encontrado sumidos en ella. De forma inesperada se habían visto enfrentados a sus peores pesadillas. Busch miró a Skovokov, el médico jefe, el hombre al mando que había sido arrancado al instante de su posición privilegiada. Pensó en la ironía del momento, el tipo que había secuestrado a Genevieve, que estaba a punto de rajar su cuerpo con vida sin ningún remordimiento, ahora se enfrentaba a la fría mirada de la muerte, a la que tanto se esforzaba por derrotar. Pero durante aquellos caóticos momentos, Skovokov no dirigió su mirada a Nikolái ni tampoco a Busch. La mantenía pegada a la gran ventana del auditorio cubierto por el humo, como si la salvación pudiera encontrarse, de alguna manera, en su interior.

Pasaron unos minutos en los que el silencio crispó los nervios de Busch. No sabía por qué, pero sentía una extraña sensación, como si algo estuviera a punto de suceder. Miró a Nikolái, pero no parecía consciente de ello; de hecho, no parecía sentir nada mientras hacía colocar a los doctores y a las enfermeras contra la pared posterior. Busch estudió el rostro de Skovokov, podía verlo en sus ojos, pudo sentir la abrumadora esperanza que había en ellos, la inminencia de esa salvación que esperaba. Y fue como si todo estuviera planeado.

El humo empezó a remitir dentro del auditorio, flotando hacia un lado y otro, dando la impresión de que la sala que había tras el cristal era un acuario. Pero no había ningún movimiento en él. Busch estaba seguro de que el gas había hecho su efecto, dejando a todos los observadores inconscientes en el suelo.

La nube había acabado convirtiéndose en una neblina, con brumosas espirales que giraban. Y entonces, de repente, empezaron a moverse, agitadas por un movimiento. De la niebla surgió un fantasma que permaneció de pie, totalmente inmóvil. Medía más de un metro ochenta y las costuras de su bata médica estaban a punto de estallar a la altura de los hombros. Mantenía los ojos ocultos tras una fantasmal máscara con cristales oscurecidos, y un pequeño respirador cubría su boca y su nariz. Todo el mundo lo miraba, los doctores, las enfermeras y Nikolái, con el rostro retorcido por la confusión. Pero fue Skovokov quien hizo que a Busch se le helara la sangre, pues vio sentimientos reflejados en la cara del ruso que presagiaban el desastre, vio alivio y salvación.

Para cuando Busch se dio la vuelta, el fantasma había alzado ambos brazos, sosteniendo en cada mano.

una gran pistola. Llevaba las mangas de su bata blanca subidas por encima de unos antebrazos llenos de tatuajes. Busch se lanzó hacia la izquierda cuando estalló la primera bala de aquel pistolero doblemente armado. Pero, para su sorpresa, el cristal no se hizo añicos. Sólo se agitó por la fuerza de la bala, sonando como si un mazo golpeara contra acero. El único daño fue una pequeña muesca, apenas un arañazo. Y entonces se oyó otro disparo y la fuerte sacudida del cristal. Busch observó cómo el arañazo se transformaba en una cicatriz un poco más grande. El blanco de aquel hombre era justo el punto donde había impactado el primer disparo. Y entonces escuchó otro tiro y otro, y una telaraña de grietas aparecieron en el cristal a prueba de balas.

Busch se quedó totalmente desconcertado cuando las balas empezaron a volar con estallidos ensordecedores, pero no venían del auditorio, sino de Fetisov que estaba acribillando al grupo de doctores. El famoso doctor ruso Vladimir Skovokov giró sobre sí mismo en una tambaleante danza con los ojos llenos de desafiante confusión al desmoronarse en el suelo. Fetisov estaba fuera de sí, tenía la expresión perdida, los ojos inexpresivos, carentes de cualquier emoción, mientras continuaba descargando su pistola sobre el equipo médico, sacando y metiendo cargadores nuevos sin vacilar ni un segundo. Los médicos fueron cayendo uno a uno sobre el frío suelo blanco. Todos se sacudían y agitaban entre las fauces de la muerte, sus destrozadas batas quedaron teñidas de rojo y sus rostros irreconocibles tras la matanza de Fetisov.

La situación había pasado de ser mala a convertirse en un auténtico desastre en cuestión de segundos. Busch observó impotente cómo Nikolái asesinaba a los médicos ante sus ojos. Y durante todo ese tiempo, el cuerpo de Genevieve permanecía sobre la camilla en un tranquilo reposo.

Mientras tanto, el hombre enmascarado en el interior del humeante auditorio continuaba totalmente inmóvil, a excepción del dedo que mantenía sobre el gatillo. Seguía resonando un tiro tras otro, haciendo que el cristal se rajara, se fuera agrietando; era cuestión de segundos que pudiera atravesarlo. Con un hábil movimiento, el hombre expulsó el cargador vacío y metió uno nuevo sin perder ni un segundo.

Cuando el último médico cayó al suelo del quirófano desplomándose entre convulsiones, Busch miró a Genevieve, hacia su cuerpo sedado sobre la camilla. Sacó la jeringuilla del bolsillo y, sin pensárselo dos veces, la elevó en el aire.

—¿Qué haces? —gritó Fetisov, sorprendido.

Busch miró al ruso, luego dirigió la mirada al hombre que no dejaba de tirotear la ventana que empezaba a desintegrarse y se decidió a actuar. Con toda su fuerza, bajó el puño, introduciendo la aguja en el pecho de Genevieve, atravesando su caja torácica y llegando hasta su corazón. Simultáneamente empujó el émbolo con el pulgar, inyectándole la dosis de adrenalina.

Los ojos de la mujer se abrieron al instante, llenos de sorpresa. Gritó cuando Busch extrajo la aguja, al tiempo que su cuerpo se incorporaba bruscamente de la camilla. Se sintió presa de una gran confusión al ver el sangriento caos que había en el suelo y al hombre que no dejaba de disparar el cristal con las dos pistolas a menos de seis metros de distancia. Ajena a su situación, a lo cerca que había estado de ser víctima del escalpelo de un doctor totalmente amoral.

—¿Qué está pasando?

Busch la miró fijamente a los ojos para tranquilizarla.

—No hay tiempo para explicaciones, pero necesito que confíes en mí. Estoy aquí con Michael.

—¿Dónde está Michael? —El cuerpo de Genevieve se estremeció, su respiración era entrecortada debido a la adrenalina que circulaba por sus venas.

—Está en la biblioteca.

Ella agarró a Busch por la muñeca.

—¿El Albero della Vita? ¿Ha ido a por la caja?

—No te preocupes, sí.

—Que no la abra. Díselo. Tienes que decirle que no debe abrirse nunca. Tiene que destruirla. Tiene que sumergirla en las más recónditas profundidades del mar. —Genevieve sacudió los brazos de Busch con todas sus fuerzas—. ¿Lo comprendes?

—Hablaremos de eso más tarde —la interrumpió Fetisov señalando hacia el hombre que continuaba disparando al cristal. Cogió la camilla de Genevieve, la obligó a tumbarse de nuevo y salió corriendo de la sala—. Tenemos que irnos.

Pero antes de que Busch pudiera reaccionar, antes de que pudiera salir por la puerta, un único disparo sonó en el pasillo. Fetisov retrocedió a trompicones y cayó a sus pies. Busch oyó una gran conmoción en el pasillo, el sonido de unos pies que se alejaban corriendo. Corrió hacia la puerta, pistola en mano.

Al asomarse por la esquina, sólo llegó a ver los suplicantes ojos de Genevieve mirando hacia atrás, hacia él, mientras todo sucedía a cámara lenta, avanzando hacia la catástrofe. Tres hombres vestidos con monos negros habían cogido la camilla y corrían hacia el vestíbulo. Busch bajó el arma, temeroso de herir a Genevieve, y corrió por el pasillo. Para su gran sorpresa, vio cómo metían la camilla en el ascensor que los esperaba allí con las puertas abiertas. Se abalanzó hacia las puertas, pero no llegó a tiempo y vio cómo se cerraban ante sus narices, acabando con cualquier posibilidad que pudiera tener de salvarla.

—¡A las profundidades del océano! —gritó Genevieve desde el ascensor que se elevaba y se llevaba el sonido de su voz con él.

Sin vacilar ni un momento, Busch regresó a toda prisa por el pasillo hasta el quirófano. Se inclinó sobre el cuerpo de Fetisov, sus ojos medio abiertos estaban clavados en el techo. Estaba allí tendido, gimiendo, luchando por respirar. Su bata blanca, con un único agujero de bala, no mostraba ni rastro de sangre. Intentó incorporarse, apoyándose en las manos. Busch lo sujetó por la espalda, hundiendo los nudillos en el chaleco antibalas.

—Afortunado hijo de puta —dijo, y se apoyó en el marco de la puerta intentando contener su rabia mientras miraba la montaña de cuerpos ensangrentados esparcidos por el suelo de la sala de operaciones. Miró furioso a Nikolái—. ¿Qué demonios has hecho? Se suponía que no tenía que morir nadie.

Los disparos que se estrellaban contra el cristal del auditorio continuaban sonando, casi rítmicamente, mientras aquel hombre seguía disparando con calma.

El ruido resultaba ensordecedor cuando llegaba a la confusa mente de Busch. Se esforzó por mantenerse centrado.

—Necesitamos subir a la superficie, rápido.

Fetisov se levantó con dificultad.

—¿Dónde está Genevieve?

—¿Cómo llegaron hasta aquí abajo? —preguntó Busch mientras se inclinaba amenazador sobre el ruso—. Se suponía que habías desconectado el ascensor.

—¿Dónde está Genevieve? —repitió Fetisov aturdido, sin mostrar ningún miedo por aquel americano de casi dos metros de altura.

—Se la han llevado.

Y, entonces, el sonido de un cristal haciéndose añicos interrumpió el momento; el hombre del auditorio finalmente había conseguido abrirse paso a tiros.

Capítulo 42

LA pantalla del pequeño ordenador de inmersión señalaba tres minutos. Una luz parpadeaba en una esquina. Michael dejó en el suelo el ordenador de inmersión y se quedó mirando la ondulante agua de la pequeña cisterna que tenía ante él Tres metros por debajo de la superficie había un violento oleaje que sólo podía llevarlos a la muerte.

—Nos quedaremos casi sin resuello intentando avanzar contra la embravecida corriente.

—¿No podríamos respirar superficialmente, contener la respiración durante parte del camino?

—Agotamos la mayor parte del oxígeno recorriendo el camino de vuelta desde el final del conducto. Calculo que tenemos una distancia similar hasta la salida y el trayecto requerirá el mismo esfuerzo. —Michael recorrió la estancia con la mirada, la luz de las barras luminosas empezaba a perder intensidad—. No importa lo que hagamos, necesitaremos mucho más oxígeno.

—¿Hay algún modo de llenar las bombonas desde aquí?

Michael sacudió la cabeza en un gesto negativo. Cada vez se sentía más frustrado; no había llegado hasta ese punto para rendirse ahora. No estaba dispuesto a fallar ni a su padre ni a Susan. Ni tampoco a sí mismo, en realidad. Volvió a concentrarse, intentando imaginar cómo podían aumentar el oxígeno, pero no había ninguna forma de hacerlo. Incluso si cogía las dos bombonas e intentaba llegar hasta la superficie para coger los otros tanques y volver a por Susan, sólo podría recorrer la mitad del trayecto. No tenía suficiente aire para el esfuerzo que requería avanzar contra la corriente.

Entonces se le ocurrió algo y corrió hacia la puerta.

—Ven conmigo —le dijo a Susan.

Ella alzó la vista, pero Michael ya había salido por la puerta y la luz de su linterna había desaparecido tras la esquina del oscuro pasadizo. Intentó seguirlo y corrió por el pasillo. Lo encontró en el antiguo salón mirando fijamente las paredes.

—¿Te importaría decirme qué estás haciendo?

Michael se acercó a la pared sin decir nada, examinando un gran tapiz. Medía tres metros de alto por tres de ancho y mostraba una partida de caza real; hombres armados con espadas y perros lobos rusos corriendo junto a los caballos de color ébano. Michael cogió un extremo del tapiz y tiró de él con todas sus fuerzas. Se encontró con una breve resistencia, pero enseguida se soltó de sus antiguas sujeciones y cayó al suelo. Lo enrolló, se aproximó al siguiente tapiz e hizo lo mismo. Mientras lo enrollaba, se volvió hacia Susan.

—¿Te importaría ayudarme?

—¿Ayudarte a qué? ¿Qué diablos estás haciendo?

—No necesitamos más aire, tenemos más que suficiente. —Señaló la pared del fondo.

—Coge aquel y vámonos.

—No entiendo nada —dijo ella. Atravesó la estancia y sin pensarlo ni un segundo arrancó el tapiz ruso de la pared—. Qué lástima.

Michael salió de la sala sin decir nada con los dos tapices bajo sus brazos.

Susan cogió el suyo y volvió corriendo a la cisterna donde se encontró a Michael desenrollando los tapices sobre el suelo.

—¿Te importaría compartir tu idea conmigo? —insistió ella.

Michael apenas alzó la vista, absorto en el examen de las grandes alfombras.

—No tenemos bastante aire porque tenemos que luchar contra la corriente; hemos estado tan obsesionados intentando imaginar una forma de vencer la corriente que no caímos en la solución más obvia.

Susan lo miró como si, de alguna manera, pudiera comprender de repente qué estaba diciendo.

—Vale… —Asintió—. Estoy perdida.

—El único motivo por el que necesitamos más aire es por la succión y el esfuerzo que tenemos que hacer para luchar contra el torrente de agua del conducto. Pero ¿y si no hubiera succión…?

Susan miró los tapices, pensando. Y sonrió.

—Vas a obstruir el desagüe.

Él la miró, impresionado, y le devolvió la sonrisa.

—Vamos a obstruir el desagüe.

Michael metió la mano en su bolsa de inmersión, sacó los tres temporizadores y los dejó en el suelo. Volvió a buscar entre sus cosas y sacó la bolsa sellada que contenía los trozos envasados individualmente de Semtex.

—¿Qué vas a hacer con eso? —La visión del Semtex impregnó de nerviosismo su voz.

—Una vez que el desagüe esté atascado, el agua no tendrá por donde salir e inundará la zona de arriba donde debemos encontrarnos con Paul o, peor aún, crecerá e inundará la biblioteca.

—Pero ¿para qué son los explosivos?

—¹ Vamos a tener que calcular bien el tiempo. Ponte el equipo —le ordenó Michael mientras comprobaba su tanque—. Vamos a tener que lanzar cargas controladas ahí abajo. Una vez que lleguen al final del desagüe, lanzaremos los tres tapices. Eso será suficiente para obstruir el conducto, que reducirá el flujo de agua. Tendremos que alcanzar la superficie a toda velocidad, haciendo una parada de descompresión en la marca de los nueve metros. Pero tendremos que estar fuera del agua antes de que las cargas estallen, porque, si no es así, la corriente nos arrastrará y esta vez no habrá ninguna rejilla llena de huesos que detenga nuestro descenso.

Los dos se vistieron rápidamente. Se colocaron las bombonas, los cascos y las gafas.

Michael sacó la caja de oro de la bolsa que llevaba sujeta a la cadera y la examinó brevemente antes de meterla en la bolsa de inmersión hermética. Sacó el collar de rubíes para Paul y esperó no estar cosechando ya los frutos de sus delitos. Lo colocó junto al botiquín y el resto de material, y metió la oscura bolsa en su bolsa de inmersión a prueba de agua para estar doblemente seguro.

Cogió los tres temporizadores, los programó para que detonaran a los siete minutos y los hundió en los paquetes de Semtex. Envolvió individualmente cada uno de ellos con plástico para asegurarse de que los temporizadores no fueran arrastrados por la corriente cuando chocaran contra los huesos y los cuerpos al final del conducto de desagüe. Los colocó dentro de la bolsa que llevaba a la cintura y se volvió hacia Susan.

—Necesito que cojas uno de los tapices. Cuando estemos en el agua y cerca de la entrada al conducto principal, tendrás que sujetar los tres y pasármelos cuando te lo pida.

Susan asintió.

Michael se giró para contemplar la estancia; ésa sería, con toda probabilidad, la última vez que alguien la viera en años. Pensó que era una pena tener semejantes tesoros ocultos, pero sabía que algunos secretos nunca debían desvelarse. Cogió dos de los grandes tapices y saltó al agua. Se sujetó a la cuerda de seguridad y dejó que los tapices se empaparan de agua. Susan se metió en el agua tras él.

—No me pierdas de vista —le aconsejó Michael mientras comprobaba varias bolsas de inmersión que llevaba sujetas a su cuerpo.

Michael enganchó a Susan a la cuerda de seguridad y ambos se sumergieron. Los tapices se volvieron pesados y difíciles de manejar en aquel tubo de un metro y medio de diámetro. A medida que se acercaban al conducto principal, Michael pudo notar la corriente y la luz de su casco iluminaba pequeñas partículas que se agitaban en la estela que avanzaba hacia abajo, hacia el olvido. Buceó hasta la boca del conducto, buscó en la bolsa de inmersión de su cadera y sacó las tres cargas, todas emitían un resplandor rojo con un contador de siete minutos en su pantalla. Miró a Susan y le hizo un gesto con la cabeza para asegurarse de que estuviera lista. Ella le respondió con otro ademán y el primer tapiz preparado.

Michael pulsó el interruptor, tiró la primera carga al, conducto principal y observó cómo desaparecía al instante con la corriente. Soltó la segunda y la tercera carga de explosivos sucesivamente y las vio alejarse en el torrente. Se volvió hacia Susan y se encontró con el primer tapiz. Le costó bastante pasarlo por su lado hacia el conducto principal, pero en cuanto entró en contacto con la corriente, tomó vida propia, girando como un trapo hacia el vacío. Susan le pasó el siguiente y Michael observó cómo flotaba ante él como si se tratara de una alfombra mágica voladora, navegando a toda velocidad, como si se moviera por voluntad propia. Michael se volvió de nuevo hacia Susan, cogió el último tapiz y la tomó de la mano guiándola hasta la boca del conducto. Soltó el tercer tapiz y extendió el brazo hacia la cuerda de seguridad principal. La tremenda fuerza lo arrastraba hacia abajo, tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas para luchar contra las embravecidas aguas. Se sujetó a la cuerda, se volvió y se soltó de la otra. Justo cuando empezaba a enganchar a Susan de la principal, la corriente se redujo y se detuvo de repente, al tiempo que el constante zumbido desaparecía como si alguien hubiera bajado el volumen. El cieno y los sedimentos giraron hacia nuevas direcciones; sin una fuerza que tirara de ellos, perdieron el rumbo y empezaron a flotar sin un destino fijo.

Michael sacó a Susan del tubo y le hizo señas para que empezara a avanzar ayudándose de la cuerda por el conducto de cuarenta y cinco grados de inclinación. Se colocó justo detrás de ella cuando iniciaron el ascenso. El avance no parecía requerir prácticamente ningún esfuerzo. Sus brazos tenían una fuerza renovada, acostumbrados como estaban a luchar constantemente con la corriente. Antes de darse cuenta se encontraban en la marca de los nueve metros. Michael sujetó a Susan y se detuvieron para permitir que el nitrógeno saliera de su sistema. Antes les había costado más de quince minutos recorrer unos treinta y cinco metros. Esa vez habían hecho el ascenso por el conducto inclinado de veintisiete metros en menos de sesenta segundos. Michael no perdía de vista su reloj y, tras dos minutos, hizo un gesto con la cabeza a Susan. Recorrieron los últimos nueve metros en menos de veinte segundos y, por fin, salieron a la superficie.

Ella se levantó las gafas y escupió el regulador.

—Nunca pensé que me alegraría tanto de ver este lugar. —Recorrió con la mirada aquella caverna construida por la mano del hombre, mientras la luz de su casco rebotaba sobre las ahora plácidas aguas.

—Deja de hablar y sal del agua. —Michael observaba cómo el nivel del agua aumentaba a su alrededor. No tenía hacia dónde ir en ese momento y subía rápidamente por las paredes inundando la orilla.

Los dos nadaron hacia el saliente de roca y salieron del agua mientras el nivel continuaba aumentando.

—Hay que alejarse lo máximo posible —insistió Michael—. Sólo disponemos de otro minuto antes de que las cargas estallen. —En cuanto la rejilla saltara por los aires, el agua volvería a circular con fuerza. Michael se obligó a subir por una ligera pendiente y se sentó apoyándose en la pared de roca, intentando recobrar el aliento. Susan se dejó caer junto a él y empezó a quitarse el equipo.

De repente, se oyó un chillido que surgía de la radio de inducción que se encontraba en el suelo junto a sus cosas. Él la abrió y sacó el transmisor.

—Michael, ¿dónde demonios estáis? —exclamó Busch a través de fuertes interferencias.

Michael miró su reloj y después el agua.

—Relájate, ya estamos de vuelta.

Observó las tranquilas aguas y, cuando el segundero de su reloj pasó las doce, escuchó una serie de explosiones apagadas. De una forma igualmente repentina, las que por un momento habían sido unas calmadas aguas empezaron a agitarse y retirarse hasta alcanzar su nivel original.

—¿Qué pasa? —preguntó Michael—. ¿Estáis de camino?

—¿De camino? —espetó Busch.

Y a Michael se le hizo un nudo en el estómago. No necesitaba preguntar, lo notó en la voz de su amigo; todo se venía abajo.

—Michael, pase lo que pase, no abras la caja. ¿Me oyes? Tienes que salir… —Busch fue bruscamente interrumpido, su voz apenas inteligible, ahogada por los disparos.

Busch y Nikolái corrieron por el pasillo, mientras las balas rebotaban contra las paredes que los rodeaban. El enorme ruso se asomó por la puerta del quirófano con ambos cañones escupiendo balas y dejando un rastro de tiros tras ellos. Busch abrió la puerta del ascensor y saltó al hueco de poco más de un metro de profundidad. El ruso aterrizó ruidosamente en un charco poco profundo que había detrás de él. Todavía se frotaba el pecho en el lugar donde le había impactado la bala que lo habría matado de no ser por el chaleco antibalas que envolvía su torso.

—Muy inteligente, ahora estamos atrapados —se quejó con su acento ruso aún más marcado.

Busch lo ignoró mientras sacaba la mano en la que sostenía la pistola por la puerta entreabierta y devolvía los disparos, que a su vez obtuvieron como respuesta una gran lluvia de balas procedentes de las dos pistolas del ruso. Retrocedió hacia el interior de su escondite, sacó la linterna y la dirigió hacia arriba, hacia el ascensor que seguía subiendo. El olor a grasa y aceite impregnaba el aire mientras su mente se esforzaba por encontrar una solución.

—Genial, se escapan —exclamó Nikolái cuando alzó la vista—, y nosotros moriremos aquí dentro.

Las balas continuaron chocando contra las paredes cercanas al hueco del ascensor y una resonó contra la puerta metálica. Busch examinó rápidamente la puerta abierta y se volvió hacia el ruso.

—Tengo una idea —gritó—. Cúbreme.

Busch se elevó por encima del agujero de poco más de un metro de profundidad y corrió por el pasillo.

Nikolái se asomó por la entrada del ascensor e inició un fuego de cobertura, obligando a su atacante a retroceder. Busch corrió por el pasillo mientras las balas de Nikolái pasaban silbando junto a su cabeza. Avanzó a toda velocidad hasta el auditorio y cogió la cruz de hierro que había usado para encerrar a los veinticinco médicos y hombres de negocios rusos. La desatornilló rápidamente del pomo de la puerta, la sacó y regresó corriendo encorvado por el pasillo. Las balas estallaban por todas partes cuando saltó de nuevo al agujero del ascensor. Tiró de la puerta tras él cerrándola y colocó la cruz de metal sobre el tirador de la puerta, atornillando a toda velocidad el artefacto hasta ajustarlo al marco y sellar por completo aquel espacio.

Fetisov lo miró furioso.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Busch dirigió la luz de su linterna hacia el panel del ascensor y luego hacia arriba, iluminando la cabina que ya había ascendido cinco pisos. Las luces láser rojas de seguridad empezaban a encenderse e iban ascendiendo por el túnel. Volvió a mirar hacia la serie de controles de la cabina del ascensor y apretó el botón central, marcado en ruso con una llama roja. El ascensor, a unos dieciocho metros por encima de sus cabezas, se detuvo de repente con un ruido seco que resonó por todo el túnel de diez pisos de altura.

—Estoy haciendo lo que he venido a hacer.

Y entonces se escuchó otro sonido metálico y el ascensor empezó a descender en respuesta al botón de alarma de incendios. Esa vez bajaba a un ritmo mucho más rápido.

Volvieron a oírse tiros en el exterior, en el vestíbulo, pero ahora chocaban directamente contra la puerta.

—¿Cuántos hay en el ascensor? —preguntó Nikolái.

—Dos, quizá tres guardias.

—¿Cómo sabes que no trabajan con el tipo que hay al otro lado de la puerta?

—No lo sé, sólo espero que no sea así.

Volvieron a escucharse tiros desde el pasillo; entre las graves detonaciones que se producían contra la puerta y los mecanismos del ascensor, aquel lugar resultaba ensordecedor.

El ascensor continuó su descenso, ahora se encontraba a sólo dos pisos por encima de sus cabezas, mientras las luces láser de seguridad parpadeaban hasta apagarse cada vez más cerca.

—Yo que tú me agacharía —exclamó Busch mientras se ponía en cuclillas.

—No hay forma de que nos metamos en ese ascensor sin que nos maten. —Níkolái se encorvó junto a Busch. El ascensor estaba a tan sólo un piso por encima de sus cabezas.

—¿Quién ha hablado de entrar en el ascensor?

La cabina se sacudió y frenó en seco justo por encima de ellos, haciendo que el hueco del ascensor se volviera repentinamente claustrofóbico.

Los tiros cesaron. El inesperado silencio trajo consigo una sobrecogedora calma en la pequeña estancia mecánica.

Hubo una confusa conmoción en la cabina del ascensor cuando ésta se detuvo. Un silencio absoluto y luego el sonido de fusiles siendo amartillados; tres armas listas y cargadas.

Busch y Nikolái se miraron, sin moverse ni un milímetro.

Y entonces al sonido de las puertas abriéndose le siguió el de unas repentinas ráfagas de ensordecedores disparos que resonaron por toda la cavidad, casi haciendo que a Busch le estallaran los oídos. Entrecortadas retahílas de ruso surgían de la cabina.

Busch levantó el brazo y apretó el interruptor del ascensor.

Se oyó el siseo de las puertas cerrándose. Todavía se escuchaba el eco de los tiros procedentes del área de recepción, que rebotaban en la puerta del ascensor.

Busch miró a Nikolái, enfundó su pistola y rodeó con los brazos una barra de apoyo que se extendía en la parte inferior del ascensor. El ruso lo miró sorprendido.

Los mecanismos crujieron cuando encajaron en su lugar y el ascensor empezó a subir lentamente.

Busch se cogió con fuerza mientras se alejaba despacio del suelo.

Nikolái lo vio elevarse durante un momento y entonces, de mala gana, saltó, sujetándose e impulsándose hacia arriba junto a Busch. Se miraron, pero permanecieron en silencio mientras se distanciaban del suelo.

El ascensor subió uno, dos, tres pisos. Busch miró hacia abajo mientras intentaba decidir qué harían una vez que el ascensor alcanzara su destino. Le dolían los brazos a causa del esfuerzo de sostener los más de ciento diez kilos que pesaba su cuerpo.

Tras superar los cinco pisos, los dos hombres miraron hacia abajo, pero el suelo había desaparecido en la oscuridad. Sus pies se balanceaban en el aire mientras ambos se concentraban en respirar profundamente como si, de alguna manera, eso fuera a darles alguna fuerza.

Y entonces, iniciándose desde abajo del todo, se produjo un suave chasquido y los rayos láser entrecruzados volvieron a encenderse, avanzando imparables hacia las oscilantes piernas de Busch y Nikolái.

El ascensor se sacudió y frenó en seco, a punto de hacer que los dos hombres cayeran. Habían subido siete pisos, no los diez que esperaban. Busch podía ver luz a través de la ranura de una puerta del ascensor frente a ellos, subnivel cuatro.

Los láseres de seguridad continuaban su ascenso, a sólo dos pisos de distancia de ellos, pero de repente detuvieron su avance, a la espera de que el ascensor se pusiera en marcha de nuevo.

La puerta de la cabina sobre ellos se abrió y oyeron cómo arrastraban la camilla.

Busch podía ver el perfil de la escalera del túnel sobre el muro a metro y medio del abismo que había bajo ellos. Sin dudarlo, empezó a balancear las piernas hacia delante y hacia atrás, cogiendo impulso, y se soltó. Salió volando por el oscuro túnel y empezó a caer, pero consiguió aferrarse a un travesaño de la escalera. A continuación, se impulsó hasta colocarse sobre la escalera y se volvió hacia Nikolái. El miedo se reflejaba en los ojos del ruso mientras iniciaba su camino por la parte inferior de la cabina como si fuera un mono colgado de las barras de un parque infantil.

Y entonces alguien volvió a entrar en el ascensor y las puertas se cerraron. Los mecanismos volvieron a encajarse y la cabina empezó a moverse. Nikolái se quedó inmóvil mientras empezaba a ascender alejándose de Busch.

Este suplicó con la mirada a Nikolái que saltara. El ruso hizo una pausa, el miedo desfiguraba su rostro. Cerró los ojos, tomó una profunda bocanada de aire y se balanceó, lanzándose hacia la escalera, pero se quedó corto y empezó a caer. Busch se sujetó con fuerza con la mano izquierda, inclinó el cuerpo hacia fuera y extendió el brazo derecho. Nikolái pudo agarrar el antebrazo de Busch y se dio de bruces contra el muro. El ex policía se esforzó por sujetarlo y lo balanceó hasta que el ruso encontró un punto de apoyo para sus pies.

Los dos descansaron un momento, intentando recobrar el aliento y resistiéndose a la tentación de mirar hacia abajo mientras mantenían la esperanza de que el ascensor no volviera a descender arrastrándolos a ambos consigo.

—¿Qué hay al otro lado de esa puerta? —susurró Busch.

—Oficinas. Unos cuantos laboratorios.

—¿Cuántas personas hay?

—Ninguna hasta las ocho.

—¿Seguridad?

—No. Nadie, hasta las plantas superiores. No hay nada que proteger en ese nivel.

Y mientras el ascensor seguía alejándose, las luces láser de seguridad se pusieron de nuevo en marcha, ascendiendo por el muro del túnel en un avance lento, constante e implacable.

Busch subió rápidamente dos travesaños de la escalera y estiró el brazo hacia el mecanismo de apertura de la puerta. Tiró de la fina barra y la puerta del ascensor se entreabrió. Esperó un momento y, a continuación, sacó la cabeza por el hueco.

Los láseres de seguridad estaban ahora un piso por debajo de Nikolái.

Busch se asomó a un largo pasillo que se extendía unos sesenta metros y rápidamente entró en él. Hizo señas al ruso, que todavía seguía aferrado a la escalera. Los láser de seguridad estaban a menos de dos metros de él, el resplandor rojo iluminaba su rostro mientras continuaba ascendiendo y su chasquido pronosticaba que se acercaba el fin de su libertad fuera del alcance del sistema de seguridad.

Busch agarró a su compañero por el brazo derecho y lo lanzó al pasillo desierto justo en el momento en que el láser alcanzaba la escalera. Cerró la puerta del ascensor sin hacer ruido, para evitar ser detectados, y el constante chasquido del sistema láser quedó ahogado.

—¿Qué hacemos ahora? ¿Adónde la han llevado? —preguntó Busch mientras miraba a un lado y a otro del pasillo vacío y mantenía la esperanza de que Nikolái estuviera en lo cierto respecto a la ausencia de personal a esa hora.

El ruso caminó decidido por el pasillo, examinando cada puerta mientras avanzaba.

—Es el almacén para coches y furgones oficiales. —Finalmente encontró lo que estaba buscando y abrió la puerta que daba a las escaleras de incendios. Subieron a toda velocidad hasta llegar a la puerta del subnivel tres—. En esta planta, hay personas deambulando por todas partes; muchas personas.

—¿Guardias?

Nikolái sacudió la cabeza.

—No, militares.

Y abrió la puerta.

Al escuchar aquel caos de disparos a través de la radio, Michael reaccionó dejándose llevar por su instinto. Sin vacilar, dejó los tanques de aire, guardó la radio, cogió las bolsas de inmersión, las bombonas y a Susan, y en menos de quince segundos estaban en marcha. La luz de su casco iluminaba el camino a través de senderos y túneles. A pie, a gatas e incluso arrastrándose sobre su estómago, recorrieron a toda prisa la ruta subterránea de casi un kilómetro siguiendo sus «migas de pan» pintadas en la pared hasta la Gruta de los Zares.

—¿Y qué pasa con Paul? —preguntó Susan con el pánico reflejado en sus ojos.

—No te preocupes.

—¿Cómo puedes decir eso? Lo que se oyó eran disparos —insistió mientras intentaba respirar con dificultad.

Él no dijo nada. No iba a malgastar energía en responderle. Él y Paul habían acordado que sí las cosas salían mal o uno de ellos se veía en problemas, el otro saldría de allí, se pondría a salvo. Sin embargo, Michael no dejaba de preguntarse qué habría pasado; no sabía si Busch era quién disparaba o quien estaba siendo disparado. Pero lo que era evidente era que había muchas más cosas sobre Nikolái que ninguno de ellos sabía. Si Busch no estaba en grave peligro todavía, lo estaría.

Lo que Susan no sabía era que Michael nunca abandonaría a su amigo. En cuanto la dejara a ella y a la caja a salvo, regresaría. No importaba lo que le costara, no importaba el precio, aunque tuviera que dar la vida a cambio, salvaría a su amigo.

Le ardían los pulmones; lo que les había costado media hora a la ida lo recorrieron en diez minutos a la vuelta. Michael miró hacia atrás brevemente y se asombró de la resistencia de Susan. No se puso histérica ni se quejó, pero no había duda de que era miedo lo que se reflejaba en sus ojos, corría para salvar la vida.

Las dos bolsas de inmersión sujetas a la cadera de Michael le golpeaban las piernas a cada paso. Pero lo que lo atormentaba no era el dolor ni la desesperación del momento, era la advertencia de su amigo. Había sido una orden sencilla y no podía ser más clara. «No abras la caja.»

Un poco más adelante estaba la gruta. Michael todavía no la veía, pero oía el flujo del agua resonando en la caverna. Y allí estaba, las luces de sus cascos iluminaron la oscura superficie del agua, dispersando inquietantes reflejos que se agitaban como fantasmas sobre los muros. Michael aceleró el paso y rezó para no tropezar en el rocoso sendero. Sin aminorar el ritmo, metió la mano en la bolsa y sacó una pequeña bombona de oxígeno, se la pasó a Susan y sacó otra para él.

Se acercaban a la orilla del agua, estaban a tan sólo seis metros. Sin dudar ni un segundo, sin perder el paso, se metieron las botellas de aire en la boca, saltaron al agua y desaparecieron bajo la superficie.

El enorme garaje se extendía hasta donde la vista podía alcanzar. Situado directamente bajo el Arsenal, base del Regimiento Presidencial, de la Guardia del Kremlin, estaba lleno de limusinas Mercedes, furgonetas y todoterrenos. Había camiones del ejército e incluso unos cuantos tanques.

Una luz estroboscópica iluminaba el oscuro garaje y atrajo la atención de Busch hacia un pasillo en el que cargaban la camilla en una ambulancia.

—Vamos —susurró Nikolái.

Busch se volvió y vio cómo el ruso se metía en un todoterreno verde oscuro. Se agachó y se deslizó hacia el vehículo. Cuando abrió la puerta del pasajero, Nikolái encendió el motor con la llave que había en el contacto.

—¿Estás loco? ¿Cómo vamos a salir de aquí?

—Eh. —La voz los sobresaltó a ambos. Procedía de la radio de Busch. Este la sacó del soporte que llevaba en la cintura.

—¿Michael? ¿Dónde diablos estás?

—Estamos en la autopista Kremlyovskaya. ¿Y vosotros? ¿Estáis bien?

Nikolái le arrebató a Busch la radio de la mano.

—Escúchame. Dirigíos a la torre de San Nicolás. Al noreste de la Plaza Roja. Una ambulancia saldrá por esa puerta en cualquier momento. No la perdáis de vista.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Alguien más ha venido y se ha llevado a Genevieve._—No conocemos la ciudad —respondió Michael furioso.

—Eso no importa, vosotros seguidles. La torre está frente al Museo Histórico.

Tres soldados que hacían su ronda empezaron a caminar hacia el todoterreno. Busch miró a Nikolái y le señaló a los soldados que se acercaban.

—Haced lo posible para no perder de vista la ambulancia —continuó Nikolái, dirigiéndose a la radio—. Si se os escapa, la habremos perdido para siempre.

En ese momento, los tres guardias vieron a Nikolái y a Busch y se abalanzaron sobre el todoterreno con los rifles en alto, apuntándolos mientras empezaban a dar gritos. De repente, como si surgieran de la nada, llegaron más guardias, y antes de darse cuenta, Busch y Nikolái estaban rodeados por veinte soldados que los apuntaban con los rifles y les gritaban que salieran del vehículo.

Capítulo 43

MICHAEL y Susan se deslizaron simultáneamente por el asiento trasero del coche cuando Martin giró la esquina hacia la puerta del Kremlin a una velocidad suicida. Habían salido a la superficie en el río Moscova tras recorrer el tercer canal con una botella de oxígeno en la boca. Recorrieron un kilómetro y medio río abajo, manteniéndose bajo el agua, antes de emerger en el punto de encuentro, una zona llena de maleza y hierba que rodeaba un viejo muelle. Martin los esperaba con las puertas abiertas y el motor en marcha. El coche era un ZiL, el vehículo de lujo de Rusia antes que, tiempo atrás, los Range Rover y los Jaguar le usurparan su posición privilegiada. Era grande, negro y de líneas cuadradas. Tenía un motor de trescientos ochenta caballos que sonaba y respondía como un motor a reacción. Aunque el vehículo era convertible, Martin había dejado la capota puesta para evitar que nadie viera cómo sus mojados pasajeros se cambiaban de ropa.

Martin acortó por la autopista Manezhnaya, aún con poco tráfico a primera hora de la mañana, y cogió la salida que se dirigía a la Plaza Roja. Aceleró y subió a toda velocidad por la rampa de servicio, rezando para que no lo cogiera la policía de tráfico rusa. Detuvo el coche dando un frenazo a unos cuarenta y cinco metros de la torre de San Nicolás. Allí, los tres esperaron conteniendo la respiración a que las puertas del Kremlin se abrieran; Martin mantenía el pie en el acelerador y las manos sobre el volante como si esperara que levantaran la bandera verde del circuito de un momento a otro.

—Vosotros dos, fuera.

—¿Qué? —Susan se volvió hacia Michael al mismo tiempo que Martin volvía la cabeza desde el asiento del conductor.

Michael sacó la bolsa con la caja de oro y se la dio a Susan.

—Martin, coged un taxi. Lleva a Susan de vuelta al hotel y luego ve a preparar el avión. Vamos a necesitar una salida rápida del país.

El hombre asintió en silencio.

—¿Qué se supone que tengo que hacer con esto? —preguntó Susan, levantando la bolsa.

—No la pierdas de vista. Y pase lo que pase —continuó Michael, repitiendo la advertencia de Busch—, no la abras.

Martin ya estaba fuera, en la puerta, esperando a Susan.

Pero ella no se movió, miraba a Michael fijamente. De repente, su rostro se transformó al entenderlo todo.

—No vas a entregársela a Zivera, ¿verdad?

Michael no necesitaba responder.

—¿Cómo puedes hacerle eso a Stephen? —le preguntó ella, sin entender nada—. Es tu padre.

Michael extendió el brazo y apoyó la mano sobre su hombro. Susan intentó zafarse disgustada, pero él no cedió e hizo que volviera a acercarse a él.

—No tengo ninguna intención de dejar que mi padre muera. Sólo te pido que tengas fe en mí.

Susan lo miró fijamente a los ojos. Su cuerpo se relajó aliviado. Fue un momento íntimo, y ambos se perdieron en él. Ella extendió la mano y le acarició el rostro, tierna, dulcemente, y sonrió.

—Creo en ti… —susurró.

Él la miró y se inclinó sobre ella. La besó con dulzura en los labios. No fue un beso lascivo. Fue un beso delicado, sensual, afectuoso.

La puerta se abrió. Martin estaba allí, sosteniéndola más para interrumpirlos que como un gesto de cortesía.

—Guarda esta caja por mí —le dijo Michael en voz baja mientras mantenía la mirada fija en Susan—. Y recuerda lo que te he dicho.

—No la abriré —susurró ella.

La magia del momento se fue desvaneciendo poco a poco y ambos salieron del coche.

—Martin, ¿podrías llevar mi equipo al avión? —le pidió Michael mientras le pasaba la bolsa de inmersión.

—Por supuesto. —El hombre se colgó la pesada bolsa al hombro.

—No sé si lo volveré a necesitar, pero siempre va bien estar preparado.

—Después de dar con Genevieve, ¿tienes algún plan para rescatar a Stephen?

—Desde luego —respondió él.

—¿Te importaría compartirlo con nosotros?

Michael sonrió a Susan y sacudió la cabeza en un gesto negativo. Ella lo miró un momento con los ojos llenos de confianza y asintió.

—Ve con cuidado —susurró, acercándose hasta casi rozar su rostro.

—No seas testaruda, abogada, y escucha lo que te diga Martin. —Michael lo miró y el hombre asintió con la cabeza.

A continuación subió al coche y observó cómo Susan y Martin cruzaban la calle. Rodeó el volante con las manos, asiéndose a él con fuerza, y aceleró probando el motor.

Veinte rifles apuntaban a Busch y a Nikolái.

—Ne dvigatsya —gritó el oficial al mando en ruso.

—Puede que no entienda el idioma, pero eso significa «salid del coche» o «preparaos para morir» —comentó Busch.

A través del parabrisas, pudieron ver cómo la ambulancia con Genevieve se ponía en marcha con las sirenas retumbando en el enorme garaje.

Nikolái Fetisov miró a Busch y sonrió. Se quitó sus gruesas gafas y, para sorpresa de Busch, también se quitó aquella mata de pelo negro tan poco natural, dejando al descubierto un austero corte militar. Su aspecto cambió por completo, su cabeza era como un bloque de granito cubierto por aquel pelo gris de punta. Busch casi esperó que se quitara una lentilla lechosa de su ojo enfermo, pero eso no formaba parte del disfraz.

Fetisov bajó la ventanilla y la actitud de los soldados pasó de agresiva superioridad a sumiso miedo. Todo el grupo se puso en posición de firme y alzaron su brazo en un saludo simultáneo. El superior empezó a hablar en un ruso rápido y entrecortado.

Y para mayor sorpresa de Busch, Nikolái le respondió como si se conocieran.

—Debes de estar tomándome el pelo —comentó el ex policía.

Nikolái se volvió hacia él.

—¿General o coronel?

Nikolái sonrió.

—General. —Subió la ventanilla y dio gas. Los neumáticos del todoterreno chirriaron cuando salieron a toda velocidad del garaje.

Sentado en el coche, Michael se aferraba con fuerza al volante, acelerando de vez en cuando, a la espera de dar caza a la ambulancia que aparecería en cualquier momento. Se quedó mirando el rastro todavía visible que había dejado el taxi de veinte años de antigüedad; Martin no había perdido tiempo en alejar a Susan de allí. Michael agradecía su presencia, era verdaderamente un hombre con recursos que sólo actuaba buscando el mejor interés para Susan.

Las pesadas puertas de madera que había ante él empezaron a abrirse despacio, como si tomaran aire, y entonces, sin previo aviso, una ambulancia surgió a toda prisa haciendo chirriar sus ruedas sobre el asfalto.

Michael pisó el acelerador del ZiL y salió tras ella. La ambulancia, con sus intermitentes luces azules y rojas, y la sirena a todo volumen, hacía que el tráfico se abriera como si se tratara de un arado sobre la tierra, zigzagueando entre los coches, invadiendo el arcén para saltar de nuevo a la calzada. Michael se mantenía a dos vehículos de distancia, imitando con su coche cada volantazo y frenazo de la ambulancia, volando ya a casi ciento treinta kilómetros por hora. Le sorprendió que no hubiera ningún coche que escoltara al vehículo, que nadie lo cubriera para deshacerse de perseguidores como él. Pero eso no significaba que no pudiera encontrarse con algún tipo de resistencia; por eso, permanecía alerta, a la espera de que surgiera una ráfaga de balas de la ventana de la ambulancia en cualquier momento.

Alguien se había adelantado a Busch y Nikolái, pero Michael no podía imaginarse quién podía haber penetrado en el Kremlin y haber conseguido huir con Genevieve. Su cabeza era un torbellino mientras intentaba pensar en alguien más que fuera tras Genevieve. Podía ser cualquiera. Era incapaz de hacerse una idea del terror y la confusión que ella estaría sintiendo, seguramente habría estado a punto de derrumbarse cuando volvieron a secuestrarla justo cuando estaban a punto de salvarla.

Miró por el espejo retrovisor, no buscando a la policía ni a los guardias del Kremlin, sino a Busch y Fetisov, preguntándose por qué no se habían unido todavía a la persecución.

Michael se alegraba de haber podido dejar a Susan. Ya la había expuesto a demasiados peligros. Y por mucho que deseara negarlo, se dio cuenta de que empezaba a sentir algo por ella. Por mucho que lo cabreara, había algo en ella que le llegaba al corazón. Michael empezaba a verla de una forma diferente. Al principio, la consideró una mujer tosca, cautelosa e impenetrable; pero había descubierto que, en el fondo, era tierna y vulnerable. Sintió que le daba un vuelco el corazón cuando pensó en ella y en que quizá, si tenía suerte y sobrevivía a aquella pesadilla, la volvería a ver, a salvo, lejos de todo ese caos.

Sin embargo, se alegraba de que no estuviera allí con él, recorriendo a toda velocidad las desconocidas calles de Moscú, hacia un destino incierto. Susan lo distraería y no podía permitirse que sus oscuros ojos lo distrajeran en ese momento. Además, no quería a nadie cuestionando sus decisiones; debía mantener toda su atención centrada y alerta.

Michael permaneció pegado a la parte trasera de la ambulancia mientras recorrían la calle Pilonosky. Se aferró aún con más fuerza al volante cuando giraron bruscamente hacia la izquierda por la avenida Magorskya. El conductor de la ambulancia ya debía de ser consciente de que los seguían y, sin embargo, nada hacía pensar que intentara librarse de Michael o detenerlo.

El tráfico de primera hora de la mañana en Moscú empezó a intensificarse cada vez más a medida que se acercaba la hora punta. Michael agradeció la creciente densidad de la circulación porque parecía ralentizar un poco a su presa. Habían pasado dos minutos y no sabía nada de Busch y Nikolái. Esperaba que no los hubieran atrapado dentro del Kremlin; el castigo sería rápido y supondría, en cualquier caso, la muerte. De repente, se sintió abrumado por la culpa. Su decisión de arriesgarse con dos trabajos simultáneos había obligado a Nikolái y a Busch a llevar a cabo una misión para la que no estaban preparados. Fue un error, un error que ahora estaban pagando. Michael debería haber ido solo a rescatar a Genevieve y luego haberse arriesgado a volver más tarde a por la caja. Visto en retrospectiva, todo aquello había sido algo estúpido y desesperado.

La radio que llevaba en el bolsillo lo sobresaltó cuando chirrió volviendo a la vida.

—¿Dónde estás? —preguntó la voz de Busch.

Michael cogió la radio con una mano mientras sujetaba el volante con la otra. El alivio que sintió al escuchar la voz de Busch fue tan abrumador que casi perdió a la ambulancia cuando pasó como una bala junto a varias torres de cristal. Michael apretó el botón de la radio.

—Mierda, no lo sé —gritó finalmente—. Acabó de pasar junto a tres edificios de cristal muy grandes.

—¿Estás en Puhnik? —lo interrumpió la voz de Nikolái.

Michael miró a su alrededor de nuevo, pero las señales estaban en cirílico, ininteligibles para él.

—¿Estás de broma? No tengo ni idea. —La voz de Michael estaba llena de frustración.

—Tú conduce, deja que Susan haga de copiloto.

—La he enviado de vuelta al hotel.

Nikolái hizo una pausa y luego añadió:

—Muy bien, escucha. ¿Hacia qué dirección vas?

—Cambiamos de dirección cada treinta segundos. Mierda, creo que vamos hacia el oeste. —Entonces Michael vio el río un poco más adelante, y la ambulancia viró a la derecha, dirigiéndose hacia un puente adornado con estandartes—. Tengo el río Moscova a mi izquierda, nos dirigimos hacia un puente verde flanqueado con estandartes.

—No los pierdas —espetó Nikolái—. Vamos a adelantaros y a acortar camino por unas cuantas calles para cerrarles el paso.

La ambulancia avanzó a toda velocidad por el corto puente que cruzaba el río Moscova flanqueado por embarcaciones; Michael la seguía de cerca. El tráfico empezó a aumentar en ambas direcciones, había varios corredores cumpliendo su vuelta matutina. La ambulancia cruzó a poco más de ciento diez kilómetros por hora cuando, de repente, las luces de freno se encendieron y empezó a salir humo de las ruedas bloqueadas. Cuando intentó seguir avanzando hacia el otro lado, todo quedó paralizado en una parada discordante. Los coches se agolpaban como sardinas en lata, apretados y congestionados. El tráfico apenas avanzaba. La sirena de la ambulancia resonaba, pero no había adónde apartarse. Los frustrados conductores agitaban el brazo por la ventanilla sin dirigirse a nadie en particular, soltando palabrotas contra el mundo y las incesantes luces y sirenas de la ambulancia. Sin previo aviso, un coche adelantó a Michael quedándose a pocos centímetros de embestirlo. No le dio importancia; la ambulancia no iría a ninguna parte. Pero entonces otro coche se coló y luego otro. Fue como si la conciencia colectiva de los conductores hubiera reconocido a un imbécil entre ellos y deseara aprovecharse de su debilidad, de su miedo a que golpearan su guardabarros. Otro coche intentó colarse, pero Michael pisó el acelerador y luego el freno, haciendo que el coche avanzara a trompicones. Estaba dispuesto a llevarse por delante a cualquiera que se interpusiera en su camino; no iba a perder la ambulancia por un puñado de conductores agresivos. Michael cogió la radio.

—No hace falta que corráis —anunció—. Está todo colapsado al otro lado del puente.

—Eso nos dará al menos unos pocos minutos para alcanzaros y colocarnos por delante de vosotros —comentó Nikolái. Su acento ruso hacía más confusa su voz a través de las interferencias de la radio—. Si se mueve, me da igual que tengas que subirte a la acera o atropellar a un grupo de ancianas, pero mantente pegado a su culo. No podemos permitirnos perderlos.

—¿Os importaría decirme qué ha pasado antes?

—preguntó Michael, consciente de que Fetisov ya los había traicionado al enviar a Lexie a la biblioteca y, sin saberlo, también a su propia muerte.

—Dime que encontraste la caja porque no vamos a poder volver al Kremlin —afirmó Nikolái.

—Sí, la encontré. —Michael reprimió la ira, temeroso de lo que pudiera sucederle a Busch, que no era consciente de su complicada situación.

—¿Dónde?

—Bajo el Kremlin. —No iba a compartir con él la ubicación de la biblioteca ni el hecho de que Lexie estuviera muerto.

—Ya, claro. Gracias por la información. Si te coge la policía, no puedes dejar que caiga en sus manos.

—Tranquilo. —Tampoco le diría que la caja la tenía Susan. Siguió aferrándose al volante con la mano izquierda. La ambulancia se encontraba ahora a cinco coches de distancia en medio del lento y denso tráfico—. La caja está a salvo. Y ahora, ¿os importaría decirme qué demonios ha pasado antes? —insistió Michael. La masa de coches empezó a moverse como si fuera uno solo, no muy rápido, pero al menos se movía, avanzando a menos de diez kilómetros por hora.

—Bueno, si quieres hablar sobre un grupo…

De repente, la ambulancia giró hacia la izquierda. Sus ruedas chirriaron al tiempo que entraba en una calle desierta. Michael se metió la radio en el bolsillo y salió tras ella sin prestar atención a la confusa respuesta de Fetisov que surgía de su bolsillo.

Nikolái condujo el todoterreno verde oscuro por el puente Putinskvaya. Cuando doblaron a la derecha por la rampa de salida, Busch los vio, camiones del ejército, coches de policía con las luces encendidas avanzando a toda velocidad por la autopista Kremlyovskaya al otro lado del río. Estaban a menos de un kilómetro. A Busch se le paró el corazón. No le cabía ninguna duda de a por quién iban.

—¿Hasta qué punto estás bien relacionado? —preguntó mientras miraba por encima de su hombro.

Nikolái siguió la dirección de su mirada.

—Chért voz’mi!

Los coches que circulaban por delante de ellos prácticamente se pararon; Busch apenas pudo contener el impulso de salir del coche y echar a correr. Apretó el botón de su radio.

—Michael, hay un convoy de mil demonios pasando por delante de nosotros. Hay gente del ejército, de la policía, y vete a saber de dónde más.

Nikolái le arrancó la radio de las manos.

—Michael, escúchame, tienes que detener la ambulancia. No os alcanzaremos a tiempo y si llega a la autopista principal, te dejará atrás y no volveremos a ver a Genevieve.

—¿Y cómo demonios se supone que tengo que hacer eso? —preguntó Michael.

Nikolái hizo una pausa y miró a Busch. Finalmente, se acercó la radio a los labios y dijo con suavidad.

—Como sea.

Ciento cuarenta y cinco kilómetros por hora. La ambulancia estaba acelerando, tramaba algo. Michael avanzaba pegado a su parte trasera. Estaba tan cerca que podía ver los rastros de la corrosión en el tubo de escape. La ambulancia avanzaba en zigzag entre los vehículos que no conseguían cederle el paso y Michael seguía cada una de sus maniobras. Tenía que obligarlos a meterse en una calle lateral si quería tener alguna posibilidad de alcanzarlos.

Michael pisó a tope el acelerador del ZiL, haciendo que sus ocho cilindros funcionaran a pleno rendimiento con un profundo gruñido. Empezó a adelantar a la ambulancia por su derecha. Miró hacia delante, a menos de cien metros había una entrada a una calle lateral. Los adelantó un poco. Su guardabarros apenas sobrepasaba la parte delantera de la ambulancia. Michael esperó sin hacer nada. La calle lateral estaba a unos cincuenta metros, acercándose rápido. De repente, dio un volantazo hacia la derecha, rozó la ambulancia y la obligó a subirse al bordillo. La ambulancia dio un frenazo y dobló a la derecha según los planes de Michael. Derrapó trazando un giro de noventa grados y avanzó por la calle lateral que discurría perpendicular a la avenida principal.

Las calles laterales eran estrechas y muy reducidas. Ahora la ambulancia iba a la carrera, ya no obedecía las señales de tráfico, ni daba tregua a los peatones. Su sirena advertía de su presencia a cualquier persona o cosa que se encontraba en su camino. Michael la seguía a menos de un coche de distancia. En caso de que fuera capaz de detenerla, no tenía ni idea de a cuántos matones tendría que hacer frente y su única arma era un cuchillo que todavía llevaba sujeto a la pantorrilla, ya que había renunciado a las pistolas. Odiaba enfrentarse a lo desconocido.

Volvió a ponerse a la altura de la ambulancia. Esta vez no tenía ninguna intención de hacerla virar a la derecha o a la izquierda. Pretendía hacer que se detuviera costara lo que costara.

Michael tiró con fuerza del volante hacia la derecha y embistió con la parte delantera del guardabarros el lado izquierdo de la parte posterior de la ambulancia. Esta coleó hacia la derecha mientras el conductor se esforzaba por recuperar el control, pero era demasiado tarde, la ambulancia giró de lado y derrapó en ángulo recto. Y entonces el conductor intentó compensar, girando hacia la izquierda hasta casi corregir la trayectoria, pero antes de que pudiera lograrlo, Michael lo embistió de nuevo. El enorme vehículo giró descontrolado y chocó de frente contra la pared lateral de un viejo edificio. Michael pisó el freno y se detuvo derrapando junto a la ambulancia. No había ni rastro de Busch ni de Fetisov. Los llamó por la radio, pero no obtuvo ninguna respuesta. No podía quedarse esperando. No sabía si Genevieve había resultado herida en el accidente, fuera cual fuera su estado, tendría que cogerla y sacarla de allí antes de que llegara la policía. Salió del coche y abrió la puerta trasera más cercana a la ambulancia.

Aferró los dos tiradores de las puertas posteriores y las abrió de un golpe. En el asiento de delante, el conductor estaba desplomado sobre el volante, intentando coger aire. Se enjugó la sangre de la frente con la mano temblorosa antes de perder la conciencia. La camilla estaba sujeta en su sitio en la parte trasera de la ambulancia. Michael observó los instrumentos médicos que habían salido volando con el choque esparcidos por todo el vehículo. Había escalpelos y gasas tirados por el suelo. Las puertas del botiquín estaban abiertas, y todo el material se había desparramado. Un tanque de oxígeno silbaba desde un rincón, tenía la válvula rota y retorcida.

Y entonces el pánico hizo presa en él, sus pensamientos se convirtieron en un torbellino de confusión. La camilla estaba vacía. Genevieve no estaba allí.

Fetisov y Busch estaban parados. El viejo motor del todoterreno del ejército hacía vibrar pesadamente todo el vehículo. Las sirenas cada vez más cercanas luchaban por ahogar los pensamientos de Busch. Miró a Nikolái, que permanecía concentrado en el tráfico. Se preguntó cuánto costaría comprar la lealtad de un hombre y hacer que traicionara a su patria. Los generales, hombres del más alto rango, sacrificaban toda su existencia por el amor a su patria. Y, sin embargo, ahí tenía a uno que debía de haberle dedicado a la Madre Rusia la mejor parte de su vida, en la época de la guerra fría y después de ella, pero que ahora había vendido su lealtad al mejor postor. Ahora, con lo que parecía ser todo el ejército ruso pisándoles los talones, Fetisov no mostraba ni rastro de miedo. En realidad, no se veía en él rastro de emoción alguna. No parecía sentir pánico, ni golpeaba nervioso el volante con los dedos, no se movía inquieto en su asiento, no comprobaba su arma. De todas aquellas respuestas instintivas al peligro, él no mostraba ninguna. Toda una vida militar, en una entrega incondicional a su patria, lo había preparado perfectamente para manejar cualquier situación sin problemas.

Busch volvió a mirar hacia el puente por encima del hombro. El sonido de las sirenas era ensordecedor y, sin embargo, no había ningún indicio visual de que se acercaran, no había curiosos ni mirones, ni tampoco coches tratando de apartarse. Entonces el sonido empezó a alejarse, sólo un poco, pero aun así era evidente que se alejaba. La policía y el ejército debían de haber pasado por una calle adyacente.

Y entonces todo empezó a cuadrar. Las piezas encajaron. Las pequeñas sospechas. La ausencia de miedo en el rostro de Nikolái.

Busch levantó despacio el arma apuntándolo.

—No tienes ninguna sobrina enferma, ¿verdad?

El ruso lo miró. Su ojo sano se volvió repentinamente frío, desprovisto de su alegría anterior.

—La tengo, pero no podría importarme menos que viva o muera.

—¿Para quién trabajas realmente? —preguntó Busch con los dientes apretados.

—Para los mismos de siempre. —Nikolái volvió a mirar hacia el tráfico, ignorando el cañón de la pistola.

Busch amartilló el arma.

—Zivera nunca ha tenido intención de soltar al padre de Michael, ¿no es cierto?

—¿Realmente pensabas que alguien que está expuesto a la opinión pública podría permitirse dejar cabos sueltos?

—Genevieve no está en esa ambulancia, ¿verdad? —preguntó Busch al tiempo que apretaba con más fuerza la pistola—. La ambulancia sólo ha sido un señuelo para alejarnos del Kremlin.

—Mis hombres han salido por la puerta principal hace diez minutos. Ahora la estarán sujetando a su asiento en un avión.

—¿Para qué nos necesitabas entonces?

—No te sientas decepcionado, teníais una función. Nosotros no teníamos ni idea de dónde buscar la biblioteca de Iván, pero Michael tenía el plano. También disponía del talento. Y en lo referente a Genevieve, bueno, pensamos que si la salvabais vosotros en lugar de nosotros, tendríamos a quien culpar. Los cowboys americanos siempre dan buena prensa. Nadie sospecharía de un general ruso. —Nikolái puso en movimiento el todoterreno; el tráfico empezaba a avanzar lentamente—. Vuestro papel en esto ya ha acabado. Tenemos lo que vinimos a buscar.

El aullido todavía presente de la sirena ya no asustó a Busch, pero sí ese hombre sentado junto a él. Sin perderlo de vista, se inclinó hacia las llaves, apagó el motor del vehículo y las lanzó por la ventana.

—Ahí te equivocas. No tenéis la caja.

—Ni tú. Y sospecho que Michael tampoco.

Busch se dio cuenta de que probablemente se la habría dado a Susan y ella estaba al descubierto.

—No creo que sea tan difícil arrancar la caja de los dedos de Susan, viva o muerta. Ha sido bastante estúpido confiársela a ella.

—Te colgarán por haber traicionado a tu país —gruñó Busch.

Nikolái sonrió.

—¿Quién ha dicho que haya traicionado a mi país? Se os culpará a ti y a Michael de todo. Por entrar en el Kremlin, robar antigüedades históricas, matar a los más prominentes doctores de Rusia. Yo lo vi todo —dijo, con un guiño y una sonrisa—. Vaya, seré un héroe. Me retiraré con fama y una fortuna.

Busch se sintió furioso. Zivera había comprado a un general ruso no sólo para que los vigilara, sino también para que actuara de ejecutor cuando el trabajo estuviera terminado.

De repente, el omnipresente aullido de las sirenas cesó. No es que se alejaran, sino que cesaron de golpe.

El silencio sorprendió a Busch. Miró furioso a Nikolái, presionando con el cañón de la pistola su cabeza y cogió la radio.

—¿Michael? ¿Estás ahí? —Pero Busch ya sabía que no habría respuesta. Si no lo habían matado ya, no tardarían mucho en hacerlo. Y Nikolái Fetisov había guiado a Michael hasta el matadero. Había dejado que hiciera lo que le habían pedido y luego se lo había entregado a los leones.

Los ojos de Busch estaban encendidos por la ira y clavados en Fetisov, el único responsable de la inminente muerte de su amigo. Nikolái se marcharía libre de culpa, nadie lo arrestaría, nadie lo haría responsable.

Dominado por la rabia, Busch apretó el gatillo. El disparo resonó en todo el vehículo, el ruido casi le reventó los tímpanos y el humo flotó desde el cañón del arma por todo el interior del vehículo.

Sin embargo, Nikolái continuaba ahí sentado. Su sonrisa se fue disolviendo despacio hasta que quedó sustituida por una expresión de ira.

—¿Crees que pondría balas de verdad en esa pistola?

Busch sacudió la cabeza furioso, sin apartar la vista de la fría mirada del general ruso. Era la pistola que Busch había llevado consigo durante todo el día, la pistola que había usado en un tiroteo, la pistola con la que se había sentido seguro, y todos y cada uno de los cartuchos que había metido eran de fogueo. Tenía suerte de haber llegado vivo hasta ahí.

Fetisov fue a coger su pistola, pero Busch le agarró de la muñeca, obligándolo a soltar el arma, que cayó al suelo. Le golpeó en el rostro con su puño una y otra vez, haciendo que quedara cubierto de sangre. Luego lo cogió del cuello y empezó a apretar.

—¿Adónde vas a ir? —dijo Nikolái entre jadeos, mientras su ensangrentada cara se ponía cada vez más roja—. Eres un fugitivo en un país extranjero y no hablas ruso.

Por mucho que Busch deseara matar a aquel hombre, no pudo hacerlo. A pesar de haberlo visto asesinar a tiros a un equipo de médicos, a pesar de que los había traicionado a él y a Michael, no pudo matar a Nikolái Fetisov.

Sin pensarlo dos veces, abrió de una patada la puerta del todoterreno y salió corriendo sumergiéndose en la mañana de Moscú.

Michael se apoyó en la puerta para recobrar el equilibrio. Las sirenas que se acercaban estaban convirtiéndose en un ensordecedor aullido. No le quedaba tiempo, tenía que salir de lo que obviamente era una trampa. Subió al coche y pisó el acelerador, pero ya era demasiado tarde. Una flota de camiones del ejército ruso se acercaban a toda velocidad por delante de él mientras que las patrullas de la policía llegaban desde detrás. Buscó una escapatoria, pero no tenía adónde ir. Sus perseguidores se detuvieron, flanqueándolo con cinco filas de vehículos a cada lado. Los soldados tomaron posiciones, llevaban las armas en alto, listas para disparar. Había empezado a formarse una multitud de curiosos en la distancia. Michael sólo pudo imaginarse que estarían murmurando sobre los viejos tiempos y lo común que debía de haber sido una escena como ésa entonces. Pero estaba sucediendo ahora y se suponía que, en la nueva Rusia, ya no pasaban cosas así. El ejército que lo rodeaba, de aproximadamente unos cincuenta hombres, aguardaba ansioso a que hiciera algún movimiento en falso para apretar el gatillo. Pero eso no iba a pasar. Michael salió del coche con las manos en alto.

No se pronunció ni una sola palabra, no se dio ni una sola orden. A Michael le pareció extraño mientras permanecía allí de pie con las manos levantadas. Esos soldados esperaban a alguien, alguien que estaba al mando. Alguien que había planeado su captura.

Entonces Michael lo vio. Se dirigía hacia él, su pelo negro estaba salpicado de mechones plateados, los tendones sobresalían de su musculoso cuello. Llevaba una gran pistola en cada mano; los tatuajes en sus antebrazos brillaban bajo el sol de la mañana. No dijo nada mientras se acercaba. Los soldados le dejaron paso con deferencia mientras se aproximaba a Michael, deteniéndose a sólo unos centímetros de su cara. Michael no había visto a nadie que destilara tanto odio.

—Me llamo Raechen. —El acento ruso de aquel hombre era suave—. Recuérdalo. Para que cuando Dios te pregunte quién te envía, puedas decírselo. —Levantó el brazo derecho y con una tremenda fuerza golpeó a Michael a un lado de la cabeza y lo dejó sin sentido.

Capítulo 44

STEPHEN KELLEY permanecía de pie en la ducha de mármol, dejando que el agua caliente recorriera su espalda, deseando que pudiera borrar los últimos días. Lo trataban como a un huésped muy importante en un hotel de primera clase. Comidas elegantes, periódico diario, acceso a un gimnasio privado totalmente equipado. La temperatura del agua de la piscina se programaba a su gusto y la mesa de billar de la biblioteca estaba a su entera disposición.

El primer día que había pasado en aquel castillo se había sentido confuso y enfadado, furioso con sus captores, lleno de rabia por la difícil situación en la que se encontraba. La mayor parte del tiempo lo había pasado contemplando desde la terraza de su habitación el vasto océano azul, y el solitario y enorme yate que permanecía anclado a menos de un kilómetro de la orilla. Culpaba a una única persona de su situación.

Desde que había descubierto que Michael era un ladrón, sentía una profunda vergüenza porque alguien de su propia sangre pudiera vivir tan al margen de la ley. ¿Cómo podía tener dos hijos tan diferentes? Se prometió a sí mismo el mismo día que conoció el arresto de Michael que se olvidaría de él, que lo consideraría un error, que lo eliminaría de su corazón.

Incluso después de que su hijo Peter muriera, Stephen no cambió de opinión. Aunque Michael fuera la única familia que le quedara, no cruzaría la frontera. Pero en el fondo sabía que rechazar a Michael era sólo una forma cómoda de eludir la culpa, de renunciar a su destino de tener que mirar a los ojos al hijo que había abandonado. Fue por ese motivo por el que nunca quitó las fotos de la cámara de seguridad de su casa; quitar esas fotos habría sido darle de nuevo la espalda a su hijo, hacer manifiesto su rechazo de una forma definitiva.

Durante el segundo día de su cautiverio, Stephen reflexionó sobre su propia vida, sus triunfos y fracasos tanto personales como profesionales. Se había pasado la vida intentando conseguir algo: éxito, dinero, modos de mantenerse en forma. Nunca se detenía a disfrutar el momento, nunca se paraba a valorar lo que tenía, siempre miraba al futuro, las posibilidades que tenía ante él en lugar del presente. Y entonces su hijo Peter, la única alegría que había en su vida desde que su mujer murió, desapareció. Era el sueño de un padre transformado en pesadilla. No habría un futuro al que mirar, nadie con quien compartirlo. Reflexionó sobre sus pérdidas, sobre su soledad. A un hijo se lo arrebató la muerte, al otro él lo abandonó; Stephen no podía evitar pensar en que la pérdida de Peter era un castigo por su comportamiento, por haberle dado la espalda a Michael, y su destino era quedarse solo en el mundo con el corazón vacío. Ya no merecía la pena vivir y se había resignado a que el hecho de que viviera o muriera ya no importaba.

Mary Saint Pierre había llegado a su oficina un año antes, buscando su ayuda para encontrar al padre de Michael. Sólo la habilidad de Stephen para disimular su sorpresa impidió que Mary descubriera la verdad o que pudiera ver la conmoción en sus ojos. Se quedó helado ante la coincidencia y, aunque todavía le costaba aceptar que Michael fuera un delincuente, no pudo evitar que el aspecto de Mary y su enfermedad ablandaran su corazón.

Y entonces Genevieve Zivera apareció inesperadamente en su oficina con una caja fuerte. En la breve hora que pasaron juntos, Stephen sintió un profundo respeto por ella. Estaba ante una mujer que deseaba unir a un padre con su hijo. Y aunque parecía reservada y modesta, era una persona con muchos recursos, ya que de alguna forma había descubierto que él era el padre de Michael. Le habló muy bien de su hijo, de su carácter desinteresado, de lo mucho que estaba sufriendo por la pérdida de su esposa. Y, en cierto modo, aquello enfureció a Stephen porque había humanizado a Michael, había añadido profundidad a su carácter, había acabado con las suposiciones a las que él había llegado. Le hizo ver lo bueno que había en Michael, volvió a despertar en él el instinto paterno que había desterrado de su corazón años antes. Le dijo que tal vez su hijo vendría a por la caja algún día y le pidió que la guardara bien hasta que llegara ese momento.

Y por eso, cuando Kelley abrió la puerta tres días antes y vio a aquel hombre, al hijo que sólo conocía por fotos, de pie ante él, un escalofrío le recorrió la espalda, porque su destino lo había alcanzado. Aunque deseaba extender los brazos y abrazar a Michael, su reacción no fue nada paternal. Al principio, lo negó, lo ignoró, lo despachó, pero inmediatamente se sintió vencido por el súbito arrepentimiento de no enfrentarse a lo que más temía en su vida: los ojos del hijo al que abandonó.

Su breve encuentro, el principio de su reconciliación, fue cruelmente interrumpido por Zivera, que ahora se aprovechaba de los sentimientos de Michael en beneficio propio. Atrapado en aquel lugar, Stephen se preguntó si volvería a hablar con Michael, si acabarían su conversación, si tendría oportunidad de decirle que lo sentía.

Ahora, después de tres días, tenía las ideas completamente claras, se había deshecho de todos los prejuicios a los que había llegado. Su espíritu de abogado volvía a surgir. Stephen se preguntó si Michael encontraría lo que Julian deseaba, si había alguna posibilidad de que saliera de esa situación con vida.

Volvió a sacar al fiscal que llevaba dentro y se centró sólo en los hechos. Mientras continuaba con su rutina diaria dentro de aquella mansión, se mantenía muy pendiente de su entorno, de las posibles salidas, del personal de la casa, de los guardias en la puerta. Se fijó en la ubicación de los teléfonos, en las ventanas, en los coches aparcados en el paseo de entrada. En los hechos. Estudió todo lo que había en el gimnasio, en su habitación, en su baño. Buscó cosas que pudieran utilizarse para improvisar algo. Sus conversaciones con el personal doméstico eran educadas, pero poco concretas. Estaban bien entrenados y no revelarían nada que pudiera ayudar a Stephen a escapar de allí.

La libertad que se le daba en esa enorme casa se volvió claustrofóbica. Cada uno de sus movimientos estaba controlado por doncellas y mayordomos de sonrisas plastificadas, guardias con perros y quién sabe qué en sus pistoleras. Estaba atrapado y a merced de su anfitrión.

Durante la sesión de ejercicio de ese día, había trabajado duro en la cinta de correr, registrando un tiempo de siete minutos por kilómetro. Nada mal para sus cincuenta y ocho años. Siempre había corrido por diversión, para mantenerse en forma, para mantenerse joven y fortalecer el corazón. Se había esforzado al máximo y, aunque ya no competía, en cada carrera imaginaba que estaba luchando por llegar el primero a la meta. En todos esos años, nunca había pensado en ello como un medio de supervivencia. Hasta hacía tres días, nunca pensó que tendría que correr para salvar su vida.

Apartó de su mente la autocompasión y la desesperanza. Lo sentía como un deber para consigo mismo, como cualquier soldado en un campo de batalla. Se sentía obligado; era su deber. No sabía cómo, no sabía cuándo, pero ya había tomado la decisión. No iba a esperar a que Michael o cualquier otro fuera a salvarlo.

Y cuando recuperó el aplomo, le vino a la cabeza una idea. Había estado tan preocupado por ser rescatado, porque lo salvaran, que no había pensado en Michael y en los peligros a los que se enfrentaba. Se dio cuenta de que estaba corriendo riesgos mucho mayores que él allí, sentado en esa lujosa suite junto al mar. Podía ser arrestado, resultar herido o incluso morir. Michael estaba arriesgándose a que le pasara cualquiera de esas cosas por un padre al que no conocía, un padre que lo había abandonado.

Y, finalmente, un poco tarde quizá, pensó que a lo mejor no era cuestión de que Michael lo salvara, sino todo lo contrario. Tal vez era él quien tenía que salvar a Michael y actuar finalmente como el padre que nunca había sido para él. Tenía la oportunidad de recuperar a un hijo que había perdido y, esa vez, no iba a dejar escapar la ocasión.

Stephen decidió que se escaparía.

Capítulo 45

PAUL BUSCH corrió por las calles de Moscú, solo y acosado. La ira por la traición de Fetisov sólo quedaba igualada por el miedo de no volver a ver a Jeannie y a sus dos hijos. Ella le pidió que no fuera. No le advirtió, no se lo exigió, simplemente le dijo que no fuera. Tenía razón.

En más de una ocasión, le había dicho que uno de esos días en los que se jugaba la vida por otro, acabaría perdiéndola definitivamente. Él esperaba poder demostrarle que estaba equivocada. Odiaba tener que darle la razón cuando la tenía, que resultaba ser siempre. Y ésa era una de las razones por las que la amaba. Le encantaba despertarse junto a ella por la mañana. Le encantaba su apariencia de mujer dura, cuando en realidad era una persona muy dulce. Durante todos los años que pasó en el cuerpo de policía, Jeannie nunca cuestionó su entrega al trabajo, nunca expresó sus miedos por los riesgos que corría en los bajos fondos. Pero desde que estaba retirado, ella había esperado que dejara de ponerse en peligro, y eso a él le había resultado difícil. Le encantaba la emoción de la caza y sentir cómo la adrenalina corría por su cuerpo; le gustaba luchar por lo que era correcto. Y eso es lo que él pensaba que estaba haciendo en Rusia, lo correcto. Julian Zivera, un hombre a quien muchos consideraban la esencia de la humanidad espiritual, estaba chantajeando a Michael con la vida de su padre, un padre al que no conocía. Bueno, Michael era su mejor amigo, y Busch estaba tan decidido a ayudarlo a encontrar a aquel hombre y llevarlo de vuelta a casa como lo estaba Michael. Además, se le daban muy bien esas situaciones, era una habilidad que había desarrollado a lo largo de los años como detective. Le encantaba la caza. Pero ahora era él quien huía en una ciudad extraña en la que se hablaba un idioma que no conocía. Y odiaba tener ese papel en la caza.

Había salido del vehículo militar ruso cuando Nikolái todavía intentaba recuperar el aliento. Una parte de él había pensado que recibiría una bala por la espalda mientras corría, pero el disparo no llegó a producirse. Se esforzó al máximo por localizar el punto desde el que venía el sonido de las sirenas y lo encontró a dos manzanas de donde habían estado parados en medio del tráfico. Toda la comitiva estaba congregada alrededor de la ambulancia que había salido del Kremlin.

Busch observó la masa de soldados que contenían a los curiosos mientras sus compañeros mantenían a raya a su presa en medio de la calle. Michael estaba rodeado por al menos cincuenta soldados que permanecían a unos seis metros de distancia de él. Todos aguardaban algo. Nadie se movía. Y entonces un hombre surgió del grupo y se acercó a Michael. Busch no tuvo ninguna duda de quién era ese hombre. Lo había tenido muy cerca. Aunque no los hubieran presentado, se reconocerían mutuamente en cualquier momento. Habían estado a menos de tres metros de distancia, para a cara. El hombre era musculoso; su pelo negro salpicado de plata no se movió con la brisa. Llevaba las mangas subidas y sostenía dos pistolas monstruosas cuando se aproximó a Michael. Sus brazos tatuados lo delataban. Era el tipo que se había hecho pasar por médico. El que llevaba la máscara de gas y se había abierto paso a tiros destrozando el cristal antibalas desde el auditorio lleno de humo. No le cabía la menor duda de que ese ruso haría desaparecer a Michael de la faz de la Tierra.

Busch permaneció inmóvil, intentando pasar desapercibido entre la multitud de curiosos. Su corazón se aceleró temeroso por la seguridad de su amigo; no podría soportar ver su ejecución, pero continuó inmóvil. No pudo escuchar las palabras que intercambiaron y casi gritó cuando vio que aquel hombre alzaba el brazo para golpearlo. Creyó que Michael iba a morir, pero soltó un suspiro de alivio cuando vio que sólo lo dejó inconsciente. Cargaron a Michael en la parte posterior de uno de los camiones y se marcharon de allí para dirigirse al único lugar posible, pensó Bush, al Kremlin.

Se quedó allí hasta que la multitud se dispersó y luego se mezcló con el resto de los peatones de la calle Viskya. Estaba solo, no tenía a nadie. Su mejor amigo corría el riesgo de ser asesinado tras los herméticos muros de la sede del gobierno ruso. Todo lo que había pensado sobre salvar al padre de Michael, encontrar a Genevieve, garantizar que la caja estuviera segura se había vuelto algo secundario. Tenía que volver a entrar en el Kremlin para salvar a Michael; no sabía cómo lo haría, pero encontraría un modo.

Capítulo 46

MICHAEL se despertó en una estancia oscura. Una única bombilla de baja intensidad colgaba del techo. Estaba tendido en un catre sin muelles; el olor a muerte y orina que subía del fino colchón inundó sus sentidos. La habitación medía unos tres metros cuadrados, las paredes eran de bloques de piedra y había una estrecha puerta lateral en el otro extremo, con una pequeña ventana de barrotes que daba a lo que él imaginaba que sería un pasillo lleno de alojamientos similares.

Unas cadenas de hierro, totalmente oxidadas, colgaban del techo, las esposas estaban abiertas aguardando a un nuevo cautivo. Había una cruz de madera apoyada en la pared. Los gruesos maderos que la formaban estaban unidos por el centro con una cuerda y se veían oscurecidos por antiguas manchas de sangre. Ante una silla, recubierta de restos humanos con siglos de antigüedad, descansaba el gran cabezal de una prensa de madera.

No había duda de dónde se encontraba; aquel lugar estaba claramente señalado en el plano de Genevieve, pero no había tenido ningún motivo para buscarlo. Hasta ese día, se creía que nadie sabía dónde estaba. Pero ése, evidentemente, no era el caso. Al contemplar todos aquellos instrumentos, pensó en los hombres y mujeres que habrían sido sometidos a tortura, muchas veces sólo por dar placer al diseñador de esa estancia. La cámara de tortura de Iván el Terrible se había convertido en un mito, pero lo que estaba viendo Michael era muy real.

Le dolía la cabeza a causa del golpe que le había dado Raechen y del torbellino de recuerdos de una traición. Había visto las señales de alerta demasiado tarde, no se había cuestionado la verdadera lealtad de Fetisov desde el principio. Al repasar los sucesos mentalmente, supo que tenía que ser Fetisov quien tuviera a Genevieve. Había mandado a Lexie para que encontrara la caja de oro antes que ellos; él fue quien dijo que sabía adónde se dirigía la ambulancia; le dijo a Michael adónde debía ir; sabía lo que había dentro de la ambulancia usada como señuelo. Sólo Dios sabía dónde estaba Genevieve o si seguía con vida.

Y entonces un pensamiento borró todos los demás: Susan. Si lo habían atrapado a él, seguramente irían a por ella; no pudo soportar esa idea. No tenía ninguna duda de que si alguien les había arrebatado a Genevieve, también iría a por la caja. ¿Qué tipo de salvación podría haber oculta en una cosa tan pequeña que mereciera la pena matar por ello?

Esperó que, por obra de algún milagro, Susan lograra de algún modo salir de Moscú, que todavía no hubieran atrapado a Busch, que Martin tuviera los medios para hacerlos desaparecer por arte de magia antes de que se les echaran encima las duras fuerzas de Rusia. Pero en realidad sabía que ése no sería el caso. El miedo por lo que podía pasar estaba matándolo. Susan corría un grave peligro. Tenía que salir de allí, pero era consciente de que no tenía prácticamente ninguna posibilidad. Sabía de primera mano que las cosas podían ocultarse en el Kremlin durante quinientos años sin que nadie lo descubriera.

Oyó pasos en el pasillo, se acercaban, eran de una única persona. Michael se incorporó y se sentó en el catre. Tenía el cuello agarrotado y dolorido. Se pasó las manos por la cara y por su mata de pelo castaño como sí de esa forma pudiera despejarse la mente y encontrar espacio para pensar en una solución, pero no lo consiguió.

El cierre de la puerta de la celda se movió y la puerta se abrió con un chirrido. Allí de pie apareció el hombre que lo había golpeado y que lo había dejado inconsciente. Raechen.

—¿Sabes que has matado a mi hijo? —comentó el enorme ruso mientras entraba en la estancia.

Michael lo miró allí de pie, bajo el suave resplandor de aquella tenue luz. Un profundo dolor acompañaba la ira que reflejaban sus ojos, y se sabía que ésa era la peor de las combinaciones. Era la expresión de un hombre desesperado, implacable, sin compasión. Michael había experimentado esos mismos sentimientos cuando Mary había enfermado. No se detuvo ante nada para salvarla.

—No te entiendo —masculló al tiempo que se levantaba.

—Tiene seis años y se está muriendo. Tú le has arrebatado su última esperanza, la última oportunidad que tenía.

Michael miró al ruso sin disimular su confusión.

—Esos médicos a los que matasteis a tiros, a los que tú y tus compañeros matasteis tan despiadadamente a sangre fría, eran los únicos que podían salvarlo. Mi hijo es mi única alegría, lo único bueno que tengo en este mundo y tú le has arrebatado su última oportunidad, su última esperanza, y la mía.

El sufrimiento que reflejaba el rostro de Raechen se volvió insoportable. Michael se sentía abrumado por sus palabras. Empezó a ver la pasión que impulsaba al hombre que tenía ante él; era la misma que lo había empujado a él a querer salvar a Mary.

—Lo siento… Yo nunca haría daño a tu hijo intencionadamente.

Raechen lo cogió por el cuello.

—Cuando matasteis a esos médicos, matasteis a mi hijo.

—Nosotros no matamos a nadie —jadeó Michael. Busch había dicho que las cosas habían ido mal, pero en ningún momento había hablado…

Raechen le asestó un puñetazo en la cara, lanzándolo de nuevo contra el catre. Michael sabía que pelear sería inútil, sólo aceleraría la hora de su muerte.

El ruso recorrió la celda con la mirada.

—Esta cámara podría contar historias de tormentos que helarían la sangre a un hombre. Había pensado en usar algunos de los instrumentos de Iván contigo, pero tengo poco tiempo y cuento con un método mucho mejor que estas viejas máquinas de quinientos años de antigüedad.

Dicho esto, cogió a Michael por el brazo y lo arrastró fuera de la celda por un largo pasillo de piedra. El suelo gris plomo estaba cubierto de polvo, prueba de su falta de uso. Se hallaba iluminado por bombillas parpadeantes que colgaban del techo de una forma provisional, proyectando pesadas sombras en ese mundo olvidado. A excepción de dos sillas de metal, una mesa con una cafetera hirviendo sobre ella y una botella medio vacía de vodka, no había ningún rastro de civilización.

Raechen lo arrastró por el largo y oscuro pasillo, pasando junto a varias celdas hasta llegar a un ascensor abierto. Dos guardias flanqueaban la puerta y mantenían los fusiles cruzados en el pecho mientras clavaban la mirada al frente. Raechen no dijo nada cuando empujó a Michael hacia la cabina del ascensor y apretó el botón. Michael mantenía la cabeza agachada, pero estaba memorizándolo todo, el tamaño del pasillo de las celdas, el de los guardias, las armas que llevaban. Los botones del ascensor estaban marcados con números rusos. Había ocho, todos subterráneos, imaginó Michael. Subieron tres niveles y salieron a un brillante pasillo totalmente blanco flanqueado por salas de reuniones y oficinas. Michael fue conducido hasta una sala llena de monitores de seguridad, ordenadores y equipos electrónicos. Se dio cuenta de que, a excepción de dos guardias que custodiaban su celda, no había visto ni a un alma.

Raechen lo lanzó contra una silla de madera de respaldo duro y lo esposó rápidamente a los sólidos brazos de roble. Frente a él tenía un televisor sin señal que mostraba sólo nieve estática. El ruso le dio a un botón y, de repente, se vieron las imágenes de una masacre. Hombres y mujeres con batas blancas e instrumentos quirúrgicos se agitaban, contrayéndose espasmódicamente mientras sus cuerpos eran acribillados a balazos. Aunque no había sonido, Michael pudo imaginar los gritos. Sólo había un tirador, su pistola resplandecía y se sacudía con cada disparo. Michael sintió náuseas, se le revolvió el estómago ante aquella matanza de inocentes. No necesitaba ver el rostro del asesino, sabía quién era: Nikolái Fetisov.

—Ese no soy yo —dijo.

Raechen se puso frente a él, sus fríos ojos lo atravesaban. El ruso ladeó la cabeza y sacó un cuchillo y un encendedor del bolsillo.

—Puede que no hayas apretado el gatillo, pero eso no te exime de culpa.

—No lo entiendes —insistió Michael.

—Entiendo más de lo que tú crees. —Raechen pulsó otro interruptor y la imagen del televisor cambió bruscamente. A Michael se le heló la sangre cuando en la pantalla apareció el exterior del Kremlin, el ZiL negro estaba allí, con el motor en marcha, y el que estaba en el asiento del conductor era él. Raechen detuvo el vídeo.

—Entiendo el valor que tiene la vida. Y te voy a demostrar hasta qué punto.

Encendió el mechero, lo colocó bajo la hoja y movió la oscilante llama contra el metal hasta que se puso incandescente. Se miraron fijamente. Michael buscó un atisbo de clemencia, un rastro de compasión, pero no había nada. Ése era un hombre sin esperanza, alguien cuyo amor había sido reemplazado por la venganza.

—¿Sabes?, un hombre habla cuando ya no puede más, cuando no puede soportar más la tortura. —Raechen habló sin emoción mientras el aire alrededor de la hoja empezó a agitarse con el calor—. Pero algunos, y sospecho que tú eres uno de ellos, pueden soportar el dolor físico hasta el punto de que los mate.

Raechen guardó el encendedor en el bolsillo. Sostuvo el resplandeciente cuchillo frente a los ojos de Michael, sujetó con fuerza la empuñadura y lo clavó entre sus muslos, hundiéndolo en el asiento de madera de la silla a sólo unos milímetros de su entrepierna. Michael ni se inmutó, sus ojos no titubearon ni parpadearon, simplemente sostuvo su mirada.

El ruso le levantó la manga de la camisa y le rodeó el antebrazo con su férrea mano. El olor de la madera ardiendo ascendió desde la silla, tirabuzones de humo se elevaron flotando. Raechen agarró el mango del cuchillo y sacó la hoja al rojo vivo del asiento.

Seguían mirándose a los ojos. Michael se esforzó por mantener la compostura, por ocultar su miedo. Sabía lo que iba a pasar e intentó abstraerse.

Raechen sostuvo el cuchillo a unos milímetros de su brazo desnudo. Michael ya podía sentir el calor de la hoja. Ambos seguían mirándose a los ojos. Y sin más ceremonias, el ruso apoyó la hoja en el antebrazo.

Michael se concentró, tratando de enviar el dolor a un lugar muy profundo de su subconsciente. Podía escuchar cómo su piel crepitaba, podía oler la carne quemada. Pero se negó a ceder a la agonía, se negó a rendirse ante aquel hombre.

Y tan inesperadamente como apoyó el cuchillo en su brazo, lo apartó.

—Pero la tortura no tiene porque ser siempre física —dijo Raechen con su ligero acento ruso. Dejó el cuchillo sobre la mesa, cogió otra silla y la puso justo delante de Michael. Sacó dos pares de esposas y las sujetó a los brazos de la silla. Se acercó al vídeo y volvió a poner en marcha la cinta. La imagen del coche ZiL desapareció y quedó sustituida por otra que se grabó en las retinas de Michael, llenándolo de dolor y de terror. Era mucho peor que la abrasadora hoja, incluso peor que si Raechen le hubiera clavado el cuchillo en el corazón.

Michael vio una imagen de Susan, le estaba acariciando la mejilla mientras permanecían sentados en el coche negro justo en el exterior del Kremlin.

—La mayoría no se dan cuenta de que lo mejor de la tortura es la anticipación, el terror psicológico. —Raechen señaló la silla que había frente a Michael—. Cuando ella se siente frente a ti, mirándote a los ojos mientras le corto cada uno de sus dedos, cuando la veas gritar mientras le arrancó la oreja, yo creo que entonces me dirás dónde habéis llevado a la madre de Zivera y dónde has escondido el plano de los subterráneos del Kremlin.

La imagen continuó avanzando. Como un espectador, Michael vio cómo él y Susan se miraban a los ojos, cómo ella alzaba la mano para acariciar su cara. Las dos personas que tenía ante él se miraban con pasión, compartiendo un silencioso momento de ternura que culminaba en un dulce beso. Michael se dio cuenta, en ese preciso instante, de lo mucho que ella le importaba y de lo mucho que él le importaba a ella; lo vio entonces, no sólo en su propio rostro, sino también en el de ella. Y aquella experiencia extracorpórea acabó. La imagen volvió a iniciarse con Susan acariciando su mejilla, repitiéndose toda la escena.

Michael se sintió culpable; por mucho que Susan exigiera involucrarse en aquella pesadilla, él nunca debió permitirle venir a Rusia. Le había dejado acompañarlo a la biblioteca y casi muere allí. Ahora por su culpa, esa gente iba tras ella y se sintió como si hubiera firmado la sentencia de muerte de Susan. Y para empeorar las cosas, ella llevaba consigo la bolsa con la caja de oro.

—Quiero saber dónde han llevado a Genevieve Zivera —repitió Raechen lentamente.

—Sabes que yo iba siguiéndola a ella, sabes que se suponía que iba en la ambulancia. No tengo ni idea de dónde está. Alguien se nos adelantó y se la llevó.

—¿Quién? —Raechen lo miró.

Michael apartó la mirada.

—¿Por qué quieres encontrarla?

—¿No es evidente? —Raechen se inclinó, mirando directamente hacia el corazón de Michael—. Para matarla.

Michael lo miró y supo que no mentía. Había una serena crueldad en aquel hombre, una calma que sólo procede de dos cosas: de la total confianza en las habilidades de uno mismo o de la pura demencia.

—Zivera es un idiota hipócrita que finge un altruismo piadoso para ocultar un oscuro corazón loco por el poder y tengo planeado hacerlo sufrir. Julian Zivera sufrirá diez veces más de lo que mi hijo sufre. No descansaré hasta que os haya cogido y haya acabado con todos.

—¿Por qué no vas simplemente a por Julian? Su madre es inocente, ella no debería sufrir.

—Tampoco debería hacerlo mi hijo.

Las palabras de ese hombre, sus sentimientos, eran muy parecidos a los que él había sentido cuando su mujer enfermó. La ira contra Dios y el mundo, el dolor de su corazón, que se marchitaba con la salud de la persona a la que amaba. Michael podía comprenderlo, pero no entendía por qué quería matar a Genevieve.

—Quizá tú no sepas adónde la han llevado, pero tal vez tu mujer sí. —El ruso se acercó al vídeo, apretó otro botón, y todos los televisores y todos los monitores se llenaron con la imagen de la mano de Susan acariciando su mejilla. Las pantallas cubrían toda la pared, llenando todo su campo de visión.

—No la encontrarás nunca —afirmó Michael.

Raechen se dirigió a la puerta, la abrió y se volvió hacia Michael esbozando una sonrisa; no era una sonrisa de júbilo, era una sonrisa de victoria.

—Ya lo he hecho —le dijo mientras cerraba la puerta tras él.

Cuando la puerta emitió un chasquido al cerrarse tras Raechen, la mente de Michael empezó a funcionar a toda velocidad. No iba a perder tiempo con la compasión o el miedo. Sólo tenía una idea en la cabeza. Si quería tener alguna posibilidad de salvar a Susan, tendría que salir de allí.

Miró las esposas que rodeaban sus brazos, giró con la silla observando la sala, buscando soluciones. Las imágenes de él y Susan continuaban emitiéndose en los televisores y los monitores. Hizo todo lo que pudo para evitar mirarlas; tenía que concentrarse, no podía permitir que su corazón se interpusiera en su camino.

Observó los brazos de la silla a los que estaba sujeto. Los brazos, de hecho, toda la silla en sí, eran pesados y sólidos. No era una silla endeble y fácil de romper como las que podrían encontrarse en un anticuario en Francia. Raechen no era estúpido; sabía lo que hacía cuando lo dejó allí encerrado.

Pero no conocía a Michael.

Intentó alcanzar el bolsillo de la camisa. Necesitaba sus gafas de sol y las necesitaba ya, pero las esposas las mantenían fuera de su alcance.

Michael balanceó la silla hacia delante y hacia atrás, hasta que finalmente cayó al suelo. Cayó de costado y se golpeó la cabeza contra el suelo, pero ignoró el dolor y se meció hasta que quedó tendido boca abajo con la silla cubriendo su espalda. Se inclinó hacia delante hasta que las gafas de sol cayeron al suelo frente a él. Michael hizo varias maniobras con su cuerpo y, finalmente, pudo coger las gafas con la mano izquierda. Las abrió y, con cuidado, las apoyó contra el suelo, haciendo fuerza hasta que la patilla derecha saltó. Cogió la patilla con cuidado, tenía unos diez centímetros de largo y un diámetro de unos treinta milímetros. Era el grosor perfecto.

Alargó el brazo izquierdo, tirando fuerte de la esposa contra la barra del brazo. Despacio, haciendo movimientos cortos, acercó la fina patilla de metal hacia la esposa. Pero no hacia la ranura de la llave. Falacia de falacias. Aunque muchas de las llaves de esposas eran universales, forzar aquel cierre no era tan fácil.

Michael se olvidó de la cerradura y dirigió el fino metal hacia la pequeña abertura donde el extremo dentado de la esposa se insertaba en la hembra, sujetando las esposas en su lugar. El fino metal encajó a la perfección en la estructura de la esposa. Con un hábil movimiento, empujó la patilla hacia la hembra hasta que escuchó un chasquido, el cierre venció ante la presión y la esposa se abrió liberando su mano. Michael acabó rápido con la otra esposa, quitó las que había en la otra silla y se metió los cuatro pares en el bolsillo. Por el momento no las necesitaba, pero sospechaba que se arrepentiría si las dejaba allí. Levantó la silla y la colocó frente a la consola principal. Apretó el interruptor que Raechen había usado y la plétora de imágenes se paralizó, quedando fijas en Susan. Michael no pudo evitar mirarla. Estudió su rostro, su sonrisa, la luz de sus ojos. Michael sintió una ráfaga de calor que le atravesó el cuerpo. Ella sentía algo por él.

Volvió a apretar el interruptor y, de repente, las pantallas se llenaron de imágenes del Kremlin que iban variando, tanto del exterior como del interior. Iglesias, oficinas, palacios y celdas de una prisión. Observó cómo varios grupos de turistas se dirigían a la Armería, mientras que otro grupo salía de la catedral de la Asunción. La imagen de cada monitor cambiaba cíclicamente hasta completar una serie de diez puntos de visualización. Esa posición estratégica le proporcionaba una visión general de cómo funcionaba todo el complejo. Las etiquetas rusas bajo cada monitor no le servían de ninguna ayuda, pero no le costó mucho tiempo imaginarse qué representaba cada monitor.

Mientras observaba, se dio cuenta de que eso debía de haber sido un antiguo control de seguridad. Sólo había reproductores y grabadores VHS, no había reproductores ni lectores de DVD en los ordenadores. Y los ordenadores…, bueno, rondaban los diez años de antigüedad. No era un punto de seguridad primario, ni siquiera secundario. Era una víctima del paso del tiempo y la falta de fondos.

Se recostó y contempló los monitores. El de la segunda fila a la izquierda estaba lleno de actividad; los guardias corrían obedeciendo órdenes que venían de alguien a quien la cámara no captaba. Michael vio cómo un contingente de hombres armados subía a tres Suburban negros. Finalmente, el hombre que daba las órdenes avanzó hasta ponerse a la vista. Era Raechen. La minicaravana salió del garaje y desapareció de la imagen del monitor. Michael se recostó intentando captar todas las imágenes, buscando los tres vehículos negros y, finalmente, aparecieron en el monitor de la parte inferior. La misma puerta pesada que había estado vigilando sentado en el ZIL se abrió y los tres vehículos salieron al brillante sol de Moscú.

Michael dirigió su atención a los armarios; rebuscó en ellos, pero no encontró armas, sólo libros, documentos y gráficos, todos en ruso; lápices, bolígrafos y cinta adhesiva. Si iba a salvar a Susan, necesitaría algo más que un poco de material de oficina. Encontró una bobina grande de cable eléctrico, desenrolló quince metros y lo añadió a su improvisado arsenal.

Abrió lentamente la puerta que daba al pasillo blanco. Estaba totalmente en silencio; no había ni rastro de nadie. Se aventuró a salir y se dirigió a la primera puerta que había más allá. La abrió y se encontró con una sala totalmente vacía, sin muebles, sin ventanas y sin moqueta en el suelo. Michael comprobó las otras ocho puertas y se encontró con la misma imagen. Aquella planta estaba inquietantemente vacía, a excepción de la sala de seguridad abandonada.

Avanzó por el pasillo hacia el ascensor. Era la única forma de entrar y salir; aquella planta, que ni siquiera tenía unas escaleras, era realmente una trampa mortal en caso de incendio. Haciendo caso omiso a su sentido común, apretó el botón y regresó a la sala de seguridad. Se oyó el gemido de la maquinaria. Escuchó cómo se acercaba la cabina y deseó que no trajera consigo a nadie a su planta desierta. Sonó la campanilla y la puerta se abrió. Michael se asomó y vio que el ascensor estaba vacío. Salió corriendo a toda prisa por el pasillo y se metió dentro; mientras mantenía la puerta abierta, apretó el botón más alto sólo para confirmar sus sospechas. El botón no se iluminó; las plantas superiores estaban bloqueadas.

Michael empezó a comprender por qué Raechen no lo había llevado de vuelta a su celda; realmente no había ningún sitio adónde ir, excepto abajo, a la celda de tortura de Iván y donde estaban los guardias armados de Raechen.

Dimitri Grengenko se unió al Ejército Rojo soñando con la acción en el Spetsnaz, las fuerzas especiales rusas. Era un granjero de Kursk Oblast y había alcanzado la mayoría de edad durante la guerra de Afganistán cuando la Unión Soviética era una potencia importante, cuando el Ejército Rojo sembraba el terror en los corazones de sus enemigos. Trabajó duro, en la escuela de francotiradores y en la academia militar, soñando con ascender a la cima de la grandeza militar y formar parte del gran ejército que luchó contra Napoleón, venció a las fuerzas de Hitler en la segunda guerra mundial y aplastó a todos sus enemigos con rapidez y decisión.

Ahora se encontraba sentado a treinta metros bajo tierra con la típica taza de hojalata llena de café y un chorro de vodka en una pequeña mesa de madera, haciendo un simple papel de guardia para un único prisionero americano que se llamaba Michael Saint no-sé—qué. El sueño de Dimitri se había hecho añicos al igual que la Unión Soviética tras la perestroika, había quedado olvidado como los veintiséis millones de soviéticos que murieron en la segunda guerra mundial. Limitado a una estúpida charla y juegos de cartas con su compañero, Pelio Kestovich, Dimitri echaba de menos la batalla, la oportunidad de demostrar su talento, sus habilidades cuerpo a cuerpo. Deseaba hacer honor a la memoria de sus padres, poner en práctica todo lo que había aprendido al servicio de la Madre Rusia.

Ni él ni Pelio entendían por qué los habían destinado a las entrañas de la tierra, ignoraban si se trataba de un castigo o sólo de mala suerte. La sección negra había sido cerrada ya hacía años o, al menos, antes de que ninguno de ellos se hubiera alistado. Oyeron rumores sobre sus operaciones, como era habitual en todas las divisiones de la era comunista, pero no creyeron su mítica existencia hasta que fueron asignados a trabajar bajo el mando de Uya Raechen, un hombre cuya reputación superaba a la del propio diablo.

La campanilla del ascensor sacó a Dimitri de sus ensoñaciones e hizo que él y Pelio se pusieran firmes. Levantaron sus fusiles, listos para saludar a su comandante provisional. Tiesos como palos, observaron cómo las puertas se abrían, dispuestos los dos a impresionar a Raechen, pero él no estaba allí. De hecho, no había nadie. Las puertas se abrieron para revelar una cabina vacía en el centro de la cual había una única silla de madera. Y sin más ceremonias, la puerta se cerró. El ascensor emitió un zumbido mientras desaparecía. Los dos guardias se miraron y, casi en perfecta sincronización, volvieron a sentarse.

Pero la campanilla de la puerta volvió a sonar. Los dos saltaron de sus asientos, en perfecta formación, sólo para recibir de nuevo a una cabina vacía. Esta vez intercambiaron miradas antes de observar cómo se cerraban las puertas. El zumbido del ascensor se fue apagando a medida que volvía a subir.

Los dos tomaron asiento de nuevo, pero volvieron a escuchar una vez más la campanilla del ascensor. Esta vez se levantaron de mala gana cuando el ascensor vacío se abría de nuevo. Y ambos sonrieron cuando las puertas se cerraron. Pero entonces Dimitri no se sentó.

Dejó a su compañero y se acercó al ascensor averiado para aguardar su inevitable llegada. Y, como un reloj, la campanilla volvió a sonar.

Cuando las puertas se abrieron, Dimitri miró aquella solitaria silla de madera en medio de la cabina y se le ocurrió que parecía mucho más cómoda que la de metal en la que se había sentado durante las últimas ocho horas. Se colgó el fusil al hombro, entró en la cabina y cogió la silla.

Dimitri no vio al prisionero, Michael Saint no-sé—qué, escondido en un rincón, aguardando para abalanzarse sobre él. La soga de cable se deslizó por su cabeza rubia de corte militar y se ajustó alrededor de su cuello, pero en lugar de llevarse las manos instintivamente a la garganta, Dimitri arremetió contra su atacante. Sus puñetazos hicieron que Michael se derrumbara contra la pared del ascensor. Michael le lanzó tres rápidos puñetazos, pero apenas afectaron al soldado. Dimitri no se molestó en coger su pistola porque, cuando vio a Michael, supo que no tardaría más de unos minutos en reducirlo a base de golpes. Le pegó un puñetazo en la cabeza, haciendo que cayera al suelo, donde se retorció agitando las piernas.

Dimitri sintió un ligero tirón en la soga que rodeaba su cuello cuando Michael dio una patada a la silla de madera lanzándola fuera del ascensor. Aunque no le dio gran importancia a esa acción mientras las puertas del ascensor se cerraban y la cabina empezaba a elevarse. Cogió a Michael del cuello, esperando que su rancio aliento a col invadiera los sentidos del americano. Echó hacia atrás la mano, listo para darle el golpe final. Echó todo su peso hacia atrás, preparándose para concentrar sus casi ciento diez kilos de peso en el extremo de su puño, cuando algo tiró violentamente de él hacia atrás. La soga que rodeaba su cuello se puso repentinamente tensa, dejándolo sin aire.

Y entonces todo encajó. El cable estaba atado a la silla que el americano había sacado de una patada de la cabina y, cuando el ascensor se elevó, se convirtió en un ancla mortal. La fuerza del ascensor, que seguía subiendo, tiraba de él hacia abajo y, cuando el cable se tensó aún más, hundiéndose en su piel, supo que ése sería su último pensamiento. De repente, lo hizo caer al suelo de la cabina. Dimitri empezó a luchar y a gritar, pero el ascensor no le hizo ningún caso mientras subía más y más. Se vio empujado con violencia contra las puertas del ascensor con el cuello por delante mientras la cabina seguía ascendiendo. Su rostro enrojeció. Y el cable continuaba hundiéndose más y más profundamente, cortándole la piel; intentó agarrar frenéticamente la soga, pero era inútil. El ascensor empezó a gemir ante aquel repentino impedimento; al atascarse, el motor empezó a humear, pero finalmente la máquina se impuso. Con un violento y fuerte chasquido, el cable seccionó el cuello de Dimitri y su espina dorsal, separando la cabeza de su cuerpo con un grotesco estallido.

Michael miró el cuerpo y la cabeza que descansaban sobre un enorme charco de sangre. El corazón seguía bombeando sangre hacia el cuello mientras el cuerpo se retorcía con movimientos reflejos. Recogió rápidamente el fusil del guardia del creciente charco de sangre, lo cargó y apretó el botón de la planta inferior de nuevo. Mantenía el arma en alto, con el dedo en el gatillo. No tenía ninguna duda de dónde estaría el otro guardia, tras haber visto el inicio de la pelea y, por supuesto, aquella curiosa silla sujeta a un cable.

Cuando las puertas se abrieron, sus sospechas se confirmaron. Pelio no llegó a conocer la suerte de su compañero cuando la bala estalló en la parte posterior de su cabeza.

Michael puso la silla a modo de cuña, evitando que las puertas se cerraran. Metió los dos cuerpos y la cabeza en una celda vacía, esforzándose por no vomitar. Nunca se acostumbraría a matar. Los despojó de sus pistolas y fusiles, de sus radios y llaves, y cerró la puerta. Volvió al ascensor, quitó la moqueta ensangrentada, y usó el vodka y las camisas de los guardas para limpiar los restos humanos de las paredes de la cabina.

Subió dos plantas con el ascensor y regresó a la sala de seguridad. Comprobó los monitores, pero no vio ni rastro de los Suburban.

Hizo un inventario de sus suministros: dos pistolas cargadas, dos cargadores de reserva, dos fusiles; unas llaves, aunque, aparte de la del ascensor, no tenía ni idea de qué diablos abrían las demás; dos radios prácticamente inútiles, ya que no tenía ni idea del idioma; dos cuchillos, sus armas favoritas porque tenían muchos usos; el cable eléctrico; seis mapas turísticos del Kremlin, y algo de papel. Michael guardó los dos fusiles en un armario, cogió la silla y se sentó. Se metió una de las pistolas en la cinturilla del pantalón, ocultándola con la camisa. Cogió la otra pistola y se sentó sobre ella, tapándola. Volvió a colocarse las esposas alrededor de los brazos, luego cogió un rollo de cinta adhesiva y la enrolló varias veces sobre los dientes de las esposas. Las probó, asegurándose de que se deslizaban dentro y fuera de la pieza sin terminar de insertarse.

Esperaría a que Raechen regresara con Susan, pero esa vez se encontrarían según sus propias condiciones.

Capítulo 47

SUSAN salió del ascensor en el hotel Le Royal Meridien National y se apresuró por el pasillo hacia la suite, llevaba el pelo todavía mojado recogido en una cola de caballo. Entró en el salón y se sirvió una copa del bar. Estaba preocupada por Michael. Todavía no la había llamado para decirle qué estaba pasando. Todo lo que sabía era que Genevieve había desaparecido, que se la habían llevado antes de que Busch y Nikolái pudieran sacarla del Kremlin. Esperaba que Michael estuviera bien, aunque, con su experiencia, seguramente lo estaría.

Sacó la caja de la bolsa y la colocó sobre la mesa de centro. Era única. El oro brillaba iluminando toda la estancia, reflejando y acentuando la luz del sol de la mañana que entraba en la habitación del hotel. Y mientras la admiraba, se dio cuenta de que esa caja era el precio que tenían que pagar para recuperar sano y salvo a Stephen. Él siempre se había portado con ella como un padre, lidiando durante todo el tiempo con su propia pérdida estoicamente, solo. Nunca le había fallado, y ella no estaba dispuesta a permitir que muriera. Protegería esa caja y no la soltaría hasta que Stephen hubiera vuelto y estuviera a salvo. Susan se acercó a la entrada de la suite, cerró la puerta con llave, cogió la caja y se dirigió al baño. Dejó correr el agua de la ducha, colocó la caja sobre el mármol y la cubrió con una toalla. Se quitó la ropa y esperó desnuda a que el agua saliera caliente. Observó su cuerpo en el espejo, estudió los cardenales y arañazos que estropeaban la que había sido una piel perfecta. No es que ella creyera que era perfecta, pero la verdad es que nunca había recibido golpes tan fuertes. Incluso cuando era una niña y se peleaba en el parque infantil del Central Park, normalmente era ella la que causaba las heridas, rara vez las recibía. Se volvió y contempló su espalda, que se había llevado la peor parte cuando se vio arrastrada por el conducto de desagüe y lanzada contra la pila de cuerpos y huesos que cubrían la rejilla. Cortó el vendaje y pasó los dedos por los irregulares puntos en su hombro, haciendo una mueca de dolor. Aunque fingió que era fuerte mientras Michael le cosía la herida —y tenía que reconocer que sabía tratar muy bien a un paciente— el dolor que sintió fue atroz.

Tenía dolorido todo el cuerpo, y sabía que a la mañana siguiente sería peor. Se metió en la ducha y dejó que el agua caliente fluyera por su negro pelo y sus hombros. Tenía sus ventajas y desventajas; calmaba sus doloridos músculos y, sin embargo, hacía que le escocieran los arañazos abiertos, las heridas y, sobre todo, los puntos.

Se enjabonó y reflexionó sobre los últimos días. Nunca había conocido a nadie como Michael. Era tan opuesto a todo lo que ella había buscado en un hombre. Y era tan distinto a su hermanastro. Aunque no se hubieran conocido, Susan intuyó que Michael y Peter se habrían caído bien. Los dos eran buenos, si bien tenían una forma diferente de ver la vida.

Y volvió a pensar en el beso de Michael, en sus labios sobre su boca. Habían sido tiernos y afectuosos. No había sentido que una sensación de calor así atravesara su cuerpo desde que Peter había muerto. Sus ideas preconcebidas sobre Michael eran todas erróneas. No era egoísta en absoluto.

Salió de la ducha y se envolvió en una gran toalla. Destapó la caja de oro y la volvió a mirar. Era una de las más bellas obras de arte que había visto nunca. Los detalles parecían casi reales, animales corriendo, pájaros flotando en el aire. El sol en la esquina superior izquierda realmente resplandecía. Sin embargo, que ese sencillo objeto fuera la moneda de cambio para salvar a Stephen la irritaba. ¿Cómo podía algo valer más que una vida humana? No conseguía comprender que alguien no pudiera considerar la vida como el más valioso don.

Hay momentos fundamentales en la vida que todo el mundo experimenta, un cruce de caminos, una epifanía, un momento en el que evaluamos y volvemos a fijar nuestros objetivos. Mientras Susan estudiaba la caja, se dio cuenta de que las cosas que antes eran importantes para ella ya no tenían el mismo peso. Había estado intentando labrarse una carrera sin importarle adónde la llevara. No se trataba de que fuera a dejar su trabajo, simplemente ya no volvería a ser el centro de su existencia. Este se había convertido en una fortaleza alrededor de su corazón, un lugar donde podía ocultar sus sentimientos sin tener que enfrentarse a ellos. El lugar donde pasaba dieciocho horas diarias en una falsa realidad, donde no tenía que enfrentarse al resto de su vida. Un lugar donde protegerse del riesgo de abrir su corazón a otra persona. No había podido ocultar la ira por perder a su marido y había arremetido contra cualquiera que la había desafiado. Había vuelto a adoptar aquellas maneras de niña agresiva de su juventud. La entristecía que sólo una circunstancia extrema pudiera hacerle ver con claridad.

Se había pasado el último año pensando en sí misma y en su pérdida. Peter se había ido. Tenía que continuar con su vida. La vida consistía en vivir y ahora había encontrado en Michael a alguien más que podía importarle. Eso no significaba que estuviera abandonando a Peter o que lo amara menos. Simplemente era hora de que acabara su luto.

Se secó y se puso unos tejanos y una sudadera. Le encantaba la ropa informal y cómoda, un capricho que rara vez se permitía. Siempre llevaba trajes y vestidos, faldas y blusas que limitaban sus movimientos, su vida y su comodidad.

Se sentó sobre la cama y sostuvo la caja en su mano.

La advertencia de Michael era clara; todavía resonaba en sus oídos: «No abras la caja.» La miró y reflexionó sobre su contenido. Sabía que, aunque aquel tesoro de oro valía una fortuna, por no decir que su valor era incalculable, era su contenido el verdadero objeto de deseo de Julian Zivera. Un deseo que valía la vida de un hombre. Y cuanto más pensaba en ello, más claro tenía que Zivera mataría tanto como fuera necesario para conseguir sus deseos.

Y durante todo el tiempo, la tentación siguió allí, flotando en el aire. Era como si Michael la hubiera provocado con su sencilla demanda. ¿Qué podía haber de tanto valor en un recipiente del tamaño de una caja de puros? ¿Qué secretos contenía para que Michael no quisiera que ella lo viera? ¿Qué era lo que no quería que ella supiera, pero que estaba dispuesto a entregarlo a alguien tan peligroso como Zivera? ¿Qué secreto valía la vida de un hombre?

Susan miró la cerradura. Era una simple ranura. Cogió su bolsa de viaje y sacó una lima de uñas. La introdujo en la cerradura. Encajó a la perfección. Podía sentir cómo presionaba el sencillo cilindro. Y entonces se lo pensó mejor.

Dejó la lima sobre la cama.

Michael le había pedido…; no, le había dicho que no abriera la caja.

Pero qué había y por qué se lo había dicho, eran preguntas que le roían el cerebro. Como un incesante timbre, la llamaba. ¿Qué secreto había puesto todo en marcha, qué misterio los había metido a Michael y a ella en esa aventura? ¿Qué secreto había permanecido oculto durante quinientos años? Un secreto que Iván el Terrible, uno de los hombres más malvados de la historia, consideró demasiado peligroso para el mundo.

Miró la cerradura y se preguntó si la emoción que sentía se debía a que Michael hubiera hecho lo que hizo. Aventurarse adónde no debía, abrir puertas a riquezas ocultas.

Toda lógica parecía desvanecerse de su mente. Ignoraba toda su educación. Hacía caso omiso a advertencias a las que debía prestar atención. Era la tentación, el encanto de lo desconocido, era el conocimiento prohibido del que se nos exonera cuando somos niños.

Y entonces la lógica se impuso. Ella tenía el poder para resistir; era una adulta con la capacidad de controlar su curiosidad.

Continuó mirando la caja, labrada miles de años atrás. La habían sostenido en sus manos reyes y reinas, y zares antes de que desapareciera durante quinientos años. La cogió, sosteniéndola, dándole vueltas sobre sus manos, admirando su perfección, su belleza. Atónita ante la artesanía de una época en la que no existían las herramientas modernas ni había maquinaria.

de la misma forma que nos convencemos a nosotros mismos de que está bien conducir por encima del límite de velocidad cuando llegamos tarde, que no pasa nada si nos comemos ese trozo de tarta de queso, si decimos que estamos enfermos ese perfecto día de playa, Susan tomó una decisión. Siempre se le quita importancia a las consecuencias hasta que nos enfrentamos a ellas, pero es una lección que rara vez se aprende. Es la razón por la que la gente sigue recibiendo multas por exceso de velocidad, ganando peso cuando está a dieta o la siguen pillando bronceada después de haber pasado un supuesto resfriado.

Susan introdujo la lima en la ranura y la giró. Encontró una débil resistencia, pero tras un instante la sencilla cerradura cedió con un pequeño chasquido. Miró la caja. Nadie lo sabría. Contra toda lógica, en un momentáneo desliz de la razón, la abrió lentamente. La luz que se reflejaba sobre la tapa se deslizó por la pared a medida que la levantaba.

Susan miró en la oscuridad del interior. Pasó un momento antes de que fuera consciente de ello.

Entonces gritó.

La puerta se abrió de golpe. La habitación se sumió en un caos. De repente, la suite del hotel se llenó con seis hombres vestidos de negro y sus fusiles Kalashnikov apuntándola. Sintió una mezcla de miedo, confusión y rabia.

Antes de poder abrir la boca, cerró de un golpe la caja.

El jefe del grupo la agarró por el brazo y la levantó violentamente de la cama. Le arrancó la caja de las manos y no le permitieron recuperar siquiera el equilibrio mientras aquella multitud de soldados la arrastraba fuera de la habitación.

Busch dio la vuelta al Royal Meridien dos veces para asegurarse de que no había policías, militares ni escuadrones de la muerte rodeando el lugar a la espera de que llegara. Estaba a punto de entrar a por Susan, pero se paró en seco cuando vio llegar tres Range Rover negros de los que salieron un grupo de soldados vestidos de negro. El corazón de Busch redujo su ritmo a un nuevo mínimo cuando contuvo la respiración aguardando lo inevitable. Y tras menos de un minuto, sucedió. Sacaron a Susan a rastras, dando patadas y gritando con toda la fuerza de su pequeño cuerpo.

La metieron en el Range Rover del centro; un soldado con la pistola en la mano se deslizó junto a ella y cerró la puerta. El jefe del grupo avanzó hasta el todoterreno que cerraba la marcha y se puso firme cuando Fetisov salió de la parte posterior del vehículo. Este último escuchó, asintiendo con la cabeza mientras el soldado hablaba a toda prisa. Finalmente, extendió la mano izquierda con la palma boca arriba. El soldado sacó de su bolsa en bandolera una pequeña caja de oro. El reflejo del sol de la mañana estalló contra la caja, deslumbrando visiblemente a Fetisov, que esbozó una fiera sonrisa. Cogió la bolsa del soldado y metió la caja en su interior.

Busch observó desde su posición estratégica al otro lado de la calle cómo Fetisov volvía a entrar en el coche y los tres Range Rover se alejaban en formación. Se quedó allí de pie, con la cabeza dándole vueltas vertiginosamente y el corazón golpeando con fuerza su pecho mientras contemplaba cómo Susan y la caja desaparecían en la mañana moscovita.

La ansiedad que Busch sentía estaba abrumando sus sentidos. Apenas podía pensar con claridad. Todo había salido mal, todo se había convertido en un caos. Todos habían desaparecido: Michael, Genevieve y, ahora, Susan y la caja.

Puso al corriente de todo a Martin mientras circulaban por las calles de Moscú en un Jaguar negro. Martin permanecía allí sentado, sin decir palabra, sin reflejar una sola emoción en su rostro, mientras Busch le explicaba todo lo que había sucedido en las últimas tres horas.

Condujeron de vuelta a la terminal aérea privada a las afueras de Moscú y entraron en el hangar privado. Había cuatro hombres vestidos con trajes dando vueltas por allí, que de inmediato se aproximaron a ellos cuando Martin salió del coche. Busch no se había dado cuenta de la presencia que realmente tenía Martin; estaba al mando sin necesidad de decirlo, sin necesidad de demostrarlo. No hacía ni un solo movimiento gratuitamente. Sólo hablaba con frases breves y no mostraba ningún rastro de emoción. Su corbata estaba perfecta, su traje parecía recién salido de la percha. Busch sabía que ese hombre se había equivocado de profesión, puede que dirigiera las operaciones diarias de un bufete, pero verdaderamente era un hombre de acción, un experto en gestión de crisis.

Aunque Martin trabajaba para Stephen Kelley y estaba a la entera disposición de Susan, para esos hombres, era Dios. Lo rodearon inmediatamente mientras les hablaba en voz baja, dándoles órdenes. Llamó a dos hombres que vigilaban el avión de la compañía. No eran refinados como los otros, eran altos y corpulentos con duros rostros eslovacos. Martin se metió la mano en el bolsillo, sacó un fajo de billetes y les dio veinte a cada uno. Los hombres salieron rápidamente del hangar mientras Martin volvía a dirigir su atención hacia Busch.

—He comprado literalmente más tiempo para nosotros.

Busch le lanzó una mirada inquisitiva.

—Por lo que usted ha dicho, la gente lo va a buscar a usted y al avión en el que llegamos. Por lo que concierne a todo el mundo, nuestro avión salió del país. Al menos, eso es lo que todos los informes de vuelo mostrarán.

—¿Cómo?

—Todo en este mundo tiene un precio, sobre todo en Rusia.

—Necesito descubrir dónde tienen a Michael —comentó Busch.

—Le ruego que me comprenda, y no quiero que se ofenda, pero mis mayores preocupaciones ahora son Susan y Stephen. —Martin se dio la vuelta y se dirigió a una mesa que había en el centro del hangar. Estaba repleta de papeles y mapas—. ¿Hacia qué dirección se fueron con Susan?

Por mucho que aquello cabrease a Busch, lo comprendía. Los dos tenían a un amigo desaparecido. La prioridad de Martin era Susan.

—Sospecho que ha dejado el país —afirmó Busch mientras se aproximaba a la mesa—. Fetisov entregará a Zivera la caja, a Genevieve y a Susan.

Martin alzó la mirada del mapa.

—¿Cómo lo sabe? Susan no les sirve de nada, podría estar ya muerta —rebatió sin ningún tipo de emoción.

—Lo dudo. Si fueran a matarla, lo habrían hecho en el hotel. ¿Por qué molestarse en llevársela con ellos a no ser que tenga algún valor?

—¿Y qué valor tiene para ellos? —preguntó Martin.

—No lo sé. Como garantía, diría yo. —Busch se volvió y contempló el avión; tenía los depósitos llenos y estaba listo, pero no había nada que transportar—. Habrán querido salir de aquí lo antes posible. ¿Hay alguna forma de ver qué aviones han salido del país?

—No es tan fácil. Si se fueron de Rusia con Fetisov, seguramente habrán volado desde una base militar.

—No lo creo; a Susan no la metieron en un vehículo militar, a no ser que Rusia esté proporcionando a los militares Range Rover de noventa mil dólares.

Martin se quedó mirando a Busch un momento. Finalmente, se volvió hacia sus hombres.

—Jason. —El más alto de los cuatro se acercó corriendo y esperó instrucciones. Martin sacó su móvil y se volvió de nuevo hacia Busch—. Veré lo que puedo hacer. ¿Por qué no come algo?

Busch subió por las escaleras y entró en el avión. Se dejó caer en uno de los grandes sillones de piel y se puso a pensar en Michael. Tenía tantos problemas ante él que le resultaba insoportable. Sabía que no se podían solucionar todos de inmediato y tendrían que hacerles frente uno a uno. Busch tenía dos preocupaciones, Michael y la caja. Susan no tenía ni idea de lo que llevaba con ella. Ni tampoco Busch, en realidad. La siniestra advertencia de Genevieve lo aterraba. Era tan sincera, tan ominosa y, sin embargo, su significado también tan difícil de aprehender. No hubo tiempo para más detalles cuando se la llevaron.

Fetisov había cogido a Busch por sorpresa. Este estaba furioso consigo mismo por ser tan confiado y por ver cómo el general destruía esa confianza de una forma tan brutal. Se había equivocado por completo con el ruso, pero había una cosa de la que Busch estaba seguro, Fetisov no se quedaría en Rusia más de lo necesario. Ya se habría marchado para entregar a Zivera la caja y los rehenes. Y sólo era cuestión de tiempo que Julian abriera la caja y liberara a saber qué al desprevenido mundo.

Aunque Busch había sido policía y era bueno con una pistola y encajando las piezas de los rompecabezas, sus habilidades no serían de mucha ayuda para rescatar a Michael. Necesitaba un aliado, alguien a quien se le diera bien lo que a él no.

Sólo le vino a la cabeza una persona.

Ese hombre era una manifestación de contradicciones, piadoso aunque mortífero; podía dar la absolución para mandamientos que él no dudaría en incumplir. Nadie era más eficaz y letal que el hombre al que conocía sólo por el nombre de Simon. A su destreza en el combate con las manos había que añadirle su dominio perfecto de las armas. Había sido entrenado por el ejército italiano y había llevado a cabo misiones que Busch ni siquiera podía imaginar.

Con todo lo mortífero e impersonal que era, Simon se había convertido en un amigo no sólo para Michael, sino también para él. Busch sentía una gran lástima por aquel hombre, que había pasado su vida solo. Aunque había consagrado su vida a Dios, Busch sabía que su devoción era diferente a la de otros sacerdotes. No había miércoles de partido de golf, ni reuniones con la familia, ni celebraba misa los domingos. La profesión de Simon era muy diferente; su trabajo iba dirigido a donde sus talentos encajaban mejor. Y como consecuencia de ello, Simon estaba verdaderamente solo.

Tanto Michael como Busch habían intentado desesperadamente mantenerse en contacto con él, pero su éxito había sido mediocre. Simon estaba absorto en cualquier otro proyecto y había vuelto a adoptar su conducta reservada desde que sus caminos se separaron un año antes. Los había ayudado a Michael y a él a recuperar dos llaves que tenía en su poder un industrial alemán en Berlín, y los tres habían estado a punto de perder la vida. De todas las personas en el mundo, Simon era la única que Busch sabía que podría encontrar una forma de salvar a Michael.

Levantó el brazo del sillón, buscó en su interior, cogió un teléfono y marcó un número. Sonó tres veces antes de que un hombre respondiera con un suave acento italiano.

—Archivos.

—Con el padre Simon, por favor —pidió Busch.

—Lo siento —respondió aquel hombre—. Está de viaje.

—¿Hay alguna forma de contactar con él? —insistió el ex policía.

—Lo siento, está de vacaciones.

—Soy su amigo Paul Busch —añadió con la esperanza de que la palabra «amigo» le facilitaría alguna información—. ¿Sabe adónde ha ido?

La voz en Italia pareció registrar algo.

—Creo… —El hombre hizo una pausa—. Creo que dijo que a Moscú.

Capítulo 48

HABÍAN sido tres horas angustiosas. Michael permaneció sentado a la espera, observando la pantalla de vídeo, con la esperanza casi perdida. Quizá Raechen se había puesto manos a la obra con Susan, torturándola inútilmente para descubrir algo que ella ni siquiera sabía.

Pero entonces, en el monitor, vio llegar los Suburban. Raechen salió del primer vehículo. Michael siguió observando, conteniendo la respiración a la espera de ver a Susan. Pero de los todoterrenos sólo salieron un grupo de hombres antes de volver a alejarse. Michael no sabía si sentirse aliviado o desesperado. ¿Dónde estaba ella? ¿La había encontrado Raechen, la habría doblegado? Michael pensó en salir de allí, pero ¿y si mantenían a Susan encerrada en otra área del Kremlin? No tendría posibilidad de encontrarla. Intentó apartar las imágenes que se le venían a la cabeza; se negaba a pensar que estuviera muerta.

Apretó el botón del monitor y todas las pantallas se llenaron con la imagen de él y Susan. Se sentó en la silla y sujetó las esposas manipuladas alrededor de sus muñecas. Se permitió mirar a la multitud de imágenes de Susan. Cuanto más la miraba, más fuerte era lo que sentía por ella. Si fuera capaz de sacarla de aquel lugar, quizá estaría listo para seguir adelante con su vida.

Y aguardó. Los segundos le parecieron horas. El ruido del ascensor llenó el pasillo desierto. Esperó con la esperanza de que Raechen no bajara hasta las celdas primero y encontrara a los guardias muertos. Entonces oyó abrirse el ascensor, seguido por una serie de pasos.

La puerta se abrió, Raechen apareció allí, solo. Michael casi podía saborear la ira en el rostro de aquel hombre, y se preparó para la lucha. El ruso entró y tiró sobre el banco la chaqueta, las dos pistolas y las fundas. Se dio la vuelta, avanzó directo hacia Michael y se quedó mirándolo.

Pasó un momento antes de que Michael lo comprendiera y sonriera.

—No la has encontrado, ¿verdad?

Raechen le lanzó una mirada llena de furia.

—Deberías borrar esa sonrisa de tu cara. —El suave acento ruso de Raechen salía a duras penas de su mandíbula apretada—. ¿Crees que está a salvo? Alguien llegó al Royal Meridien antes que yo. Es una lástima, porque yo la hubiera dejado vivir, pero el hombre que la tiene no permitirá que eso suceda.

El alivio que Michael sintió y el júbilo en sus ojos desaparecieron.

—A Nikolái Fetisov no le gusta dejar a la gente con vida.

El corazón de Michael prácticamente se paralizó. Él, Susan, su padre, todos estaban rodeados por todas partes de enemigos, de Zivera, Raechen, Fetisov. Todos tenían metas que pasaban por encima de sus cadáveres.

Michael se había creído muy astuto, pensando ingenuamente que podría salvar a Susan. Pero ahora ella podía estar en cualquier parte.

Raechen tomó una larga inspiración y se inclinó apoyándose en el banco.

—Si Fetisov ya tiene a Genevieve, ¿por qué ha secuestrado a tu amiga? ¿Qué tiene ella?

Michael sabía que sólo había una razón, una razón oculta en la bolsa que él le había dado.

—No sólo estabais rescatando a la madre de Zivera, ¿qué más habíais venido a hacer? ¿Qué has robado, Saint Pierre?

Michael no pudo ocultar el desconcierto en su rostro, la sorpresa no sólo de que Raechen supiera quién era, sino, aún peor, a qué se dedicaba.

—Venga, hombre, ¿crees que Rusia no tiene recursos? Me seguisteis hasta aquí desde vuestro país, desde la misma ciudad donde secuestré a la madre de Zivera.

Michael no podía ocultar su creciente ira.

—Ella es… tu amiga, ¿verdad? Pero no creo que vinieras a Rusia sólo por ella, ¿no es cierto?

Michael no dijo nada, luchando por contener la ira, mientras su mente aguardaba el momento adecuado para actuar.

Raechen le dio la espalda, dirigiéndose hacia el otro extremo de la sala. Michael se liberó rápidamente de las esposas amañadas, sacó la pistola de debajo de su camisa y apuntó a Raechen con ella.

—Date la vuelta —le ordenó Michael.

Raechen se detuvo sobre sus pasos y se volvió lentamente. Miró la pistola, luego a Michael, como si mirara a un niño, sin ningún temor.

—¿Qué vas a hacer con eso? —El ruso miró hacia el banco, en el otro extremo de la estancia; estaba a seis metros de distancia de sus pistolas. Empezó a acercarse a Michael—. Si vas a dispararme, te sugiero que lo hagas antes de que te arranque esa pistola de las manos. —Raechen continuó avanzando hacia él.

Michael observó cómo se acercaba, estaba a seis metros, cuatro y medio… Necesitaba salir de allí y rápido si quería tener una posibilidad de salvar a Susan y Genevieve. Y entonces lo decidió, no perdería más tiempo.

Raechen estaba a tres metros de él, avanzando rápidamente.

Y Michael disparó. La bala le alcanzó en el muslo derecho, lo atravesó y se incrustó en la pared. Una pequeña diana de sangre y carne rodeaba el agujero de la bala.

Raechen cayó al suelo con un ruido sordo. Michael se levantó de un salto, pistola en mano, sacó unas esposas y le sujetó los brazos a la espalda. Se agachó y vació los bolsillos del ruso, cogió el móvil, las llaves y el dinero. Le rasgó la pernera alrededor de la herida. La bala se había desviado, sin afectar a la arteria, atravesando la parte exterior del muslo del ruso. Michael se levantó, cogió la chaqueta de Raechen y envolvió su pierna con ella. Volvió a levantarse y mantuvo la pistola apuntando a la cabeza de aquel hombre.

—Adelante, dispara —lo animó Raechen.

—No, gracias. No voy a cargar con tu muerte en mi conciencia.

—No me hables de conciencia, los ladrones no tienen.

—¿Y tú sí? No me vengas con ésas, no intentes justificar tus acciones diciendo que es por el bien de tu patria.

Raechen rió.

—¿Mi patria? Me retiré al estado de Virginia hace cinco años. —Raechen hizo una pausa, su mirada se perdió absorta en sus pensamientos—. Mi hijo tiene seis años. Ha experimentado más dolor en su corta vida de lo que una persona normal sentirá a lo largo de toda la suya. Invertí cada minuto de mis días en buscar por todo el mundo una cura para él. No tienes ni idea de lo que es tener a un ser querido muriéndose, de que se apodere de ti una sensación de impotencia.

Aunque Michael conocía ese dolor y lo comprendía demasiado bien, no dijo nada.

—El poderoso gobierno, sus brillantes doctores me ofrecieron una esperanza para mi hijo. Me pidieron que secuestrara a la madre de Zivera, que se la trajera y que entonces lo salvarían. —Hizo una pausa—. Me convencieron ofreciéndome a cambio la vida de mi hijo. No podía importarme menos Rusia, no podía importarme menos América o cualquier otro lugar. Lo único que me importaba era mi chico y hacer que se recuperara. Ahora sé que le he fallado.

—¿Realmente creíste que podrían curarlo?

Raechen lo miró fijamente.

—Ante la muerte, nos aferramos a cualquier esperanza por muy pequeña que sea.

Las palabras le parecieron muy ciertas. Al mirar a aquel hombre, se vio a sí mismo. Lo comprendía bien, probablemente mejor que nadie. Cuando Mary estaba enferma, él hizo todo lo que pudo para salvarla, y eso era lo que aquel hombre estaba haciendo.

—¿Cómo se llama tu hijo?

—Serguéi.

Michael se arrepintió inmediatamente de haber preguntado, porque eso humanizaba a Raechen. Nunca se piensa en los criminales como seres humanos y, sin embargo, lo son. Todos son los hijos de alguien, los padres de alguien. La gente que los quiere los ve con ojos diferentes. Y ahora a Michael le dolía ver a aquel hombre no como alguien que lo había torturado, alguien que no dudaría en matarlo, sino como un padre intentando salvar a su hijo.

Aquellos médicos rusos habían jugado con sus sentimientos; habían descubierto cuál era su motivación decisiva. Por muy leal que alguien sea a su país, nada triunfa sobre el amor. Nada puede interponerse, nada va primero que las personas a las que queremos. Esos doctores y Julian Zivera eran de lo más cruel que podía haber. Manipulaban los sentimientos de otros para saciar su despiadada codicia.

El hijo de Raechen nunca tuvo una posibilidad.

—El nombre de mi padre es Stephen. Y lo conocí hace sólo unos pocos días. Ahora lo tienen secuestrado, han pedido un rescate por él, e ignora por completo que lo matarán aunque yo recupere con éxito a la madre de Zivera.

—Pero te encargaron que entregaras algo más, ¿no es cierto? Por eso se han llevado a la chica.

Los pensamientos de Michael volvieron a dirigirse hacia Susan; no sólo estaban su padre y Genevieve en peligro de muerte, también lo estaba ella. Tenía tres vidas en sus manos.

—¿Qué tiene ella que ellos deseen? ¿Qué robaste? —preguntó Raechen.

Michael ya le había dado más información de la que debía y permaneció en silencio.

El rostro de Raechen se suavizó.

—Debo decirte que hace veinte años te habría colgado boca abajo y te habría ido agujereando el cuerpo para contemplar cómo fluía la sangre de tus heridas hasta que hubiera conseguido las respuestas. Pero eso era en la vieja Rusia y, sinceramente, la verdad es que me da igual qué más estabas buscando. Mi hijo está muerto. Bueno, no todavía, pero su última esperanza se ha esfumado.

—Nos han usado a los dos. Han jugado con nuestros sentimientos, los han usado para lograr sus propios deseos. Esos doctores, siento que estén muertos, pero te habrían traicionado al final, al igual que Julian Zivera y Nikolái Fetisov me han traicionado a mí. Es algo terrible dar falsas esperanzas. —Lo enfurecía mucho que hubiese gente que creyera que el mundo existía sólo para ayudarlos a satisfacer sus propios deseos. Con demasiada frecuencia, los poderosos manipulaban los corazones y deseos de los demás para conseguir sus propios objetivos. Ya fueran los titanes de la industria aprovechándose de la codicia de la gente y de su ansia de dinero; sacerdotes y evangelistas negociando con la salvación; doctores y charlatanes prometiendo curas milagrosas y prolongar la vida; o los peores de todos, aquellos que manipulaban la debilidad del corazón humano.

—Mi hijo pronto estará muerto y en un lugar mejor —afirmó Raechen al tiempo que se sentaba en el suelo, esposado, herido y sangrando. Michael pudo ver cómo la esperanza y el optimismo por la salvación de su hijo se desvanecía de sus ojos. Aunque Raechen lo había golpeado, aunque tenía toda la intención de torturarlo a él y a Susan, sintió una incontenible lástima por él. Por su hijo. Por la crueldad del destino y los estragos que podía hacer en las familias.

—Lo siento. —Michael hizo una pausa, contemplando el dolor de aquel hombre, el dolor de la pérdida, la sensación de sentirse incapaz de salvar al ser amado. Un dolor que conocía demasiado bien y por el que no estaba preparado para pasar de nuevo. Si Michael tenía alguna posibilidad de salvar a su padre y encontrar a Susan, tendría que salir de allí.

Se inclinó en silencio y amordazó a Raechen, lamentando sus acciones. Sujetó las piernas del ruso con el cable y ató sus brazos a la base del pesado escritorio que estaba cubierto de monitores. Consultó el reloj de Raechen, pasaban de las tres, las visitas turísticas acababan a las cinco. Eran la única esperanza que tenía de escapar.

Michael se volvió hacia Raechen.

—Lo siento mucho por ti… y también por tu hijo.

Y salió de la sala.

El ascensor llevó a Michael seis niveles más arriba, hasta la superficie. Mantenía una pistola cerca de su costado mientras que la otra la llevaba sujeta a la cinturilla en su espalda. Cuando las puertas se abrieron, se encontró con pinturas abstractas rusas adornando el interior de un gran vestíbulo, un mundo moderno entre los muros de otro antiguo. Estaba en el más nuevo de los numerosos edificios del Kremlin, el Palacio de Congresos, el antiguo escenario de la retórica comunista. Por supuesto, ahora ese escenario lo ocupaban estrellas del rock y cantantes de ópera, Pero ese día no había actuaciones, sólo grupos de turistas y guardias. Michael cubrió la pistola que llevaba en la cinturilla con la chaqueta. Sacó un plano turístico del bolsillo, sumergió su rostro en él y salió del ascensor. Había gente deambulando por allí; algunos escuchaban las disertaciones de sus guías, mientras que la mayoría contemplaban lo que los rodeaba y hablaban en voz baja entre ellos. Michael sacó el móvil de Raechen y llamó a Busch. Sonaron cuatro tonos antes de que saliera el buzón de voz.

—Paul, espero que estés vivo. Estoy en el centro del Kremlin, en el Palacio de Congresos. Voy a intentar salir con uno de los grupos de turistas. Fetisov tiene a Susan…

Dos guardias que hacían su ronda giraron la esquina y se fijaron en Michael. Él cerró el móvil de un golpe, les sonrió y se apresuró hacia un enjambre de cincuenta turistas, uniéndose a ellos. El grupo era una mezcla de europeos; una gran variedad de idiomas resonaba en los grandes y tenebrosos muros del vestíbulo del edificio. Michael se acercó a un grupo de ocho parejas y dos mujeres, ingleses y americanos, todos charlando sobre dónde ir a comer. Los guiaba una mujer que seguía parloteando en un inglés con un fuerte acento ruso. Michael se concentró en su plano y esperó a que el grupo continuara avanzando.

Subieron por las escaleras mecánicas hasta el nivel del suelo y salieron del Palacio de Congresos al sol vespertino. Era la primera luz del día que Michael veía desde el amanecer, y aunque hacía que le escocieran los ojos, la recibió con agrado y esperó poder sentir su calor al otro lado de las murallas del Kremlin.

El grupo avanzó por las amplias aceras, pasando junto al Arsenal y atravesando los jardines del Kremlin, y se dirigieron a la plaza de las catedrales. Michael no había podido apreciar toda su belleza cuando él, Susan y Nikolái pasearon por allí. Las doradas cúpulas resplandecían bajo la brillante luz del día en una explosión de color y diseño tan excepcionalmente ruso que no podía encontrarse nada igual en todo el mundo. Su belleza no había dejado huella en él la primera vez que había contemplado ese magnífico despliegue; ahora, en ese momento, era todavía más grandioso. El hecho de ser perseguido agudizaba sus sentidos, su memoria, sus pensamientos. Podía recordar perfectamente cada trabajo que había realizado, cada paso que había dado para escapar y, en ese momento, deseó no estar creando más de esos recuerdos.

El grupo estaba en medio de la plaza cuando las alarmas se dispararon, fuertes e hirientes. Todos los turistas dieron un respingo como si fueran una sola persona, al tiempo que el miedo colectivo se adueñó de ellos. Los guardias y los soldados parecían surgir de todas las puertas, de todos los rincones. Un ejército de cien efectivos se materializó desde las murallas como si estuvieran aguardando ese momento.

Michael no tenía ninguna duda de cuál era la causa de ese alboroto. Era él. Se deslizó como si nada en el centro del grupo y fingió sorprenderse ante semejante alboroto, pero no le hizo falta simular el miedo. La multitud se quedó inmóvil, sin saber si el pánico atraería a aquellos guardias que corrían hacia ellos.

Los soldados se gritaban los unos a los otros mientras se dirigían hacia el Palacio de Congresos. Pudo escuchar a uno de los estudiantes traduciendo las palabras de los soldados.

—Buscan a un hombre que supone un grave peligro. Alto, pelo oscuro. Maldita sea —exclamó el chico al tiempo que recorría con la mirada al gran grupo—, podría ser cualquiera de nosotros.

A algunos de los estudiantes la broma les pareció divertida, pero a los más mayores no, pues recordaban la opresión y el miedo que había emanado del interior de aquel complejo en el que se encontraban en ese momento, un recuerdo de un pasado no tan lejano.

Michael no podría salir por la puerta principal, ni por ninguna otra, en realidad. Los guardias comprobarían a todo el mundo, preguntando a todos por el americano con el pelo castaño. Estaba atrapado y si lo cogían, las consecuencias no sólo lo afectarían a él, su padre moriría. Susan también.

Michael sabía que sólo había una forma de escapar de allí. Él y Busch habían decidido que si cualquier cosa salía mal, huirían a través de las ocultas entrañas del Kremlin. Pero para llegar hasta allí, tendría que recorrer de nuevo el área de casi veintiocho hectáreas hasta el Arsenal, llegar al ascensor que lo llevaría hasta el laboratorio médico y la abertura a la entrada de la caverna. Pero, como bien sabía, el Arsenal era la base, el centro de operaciones del Regimiento Presidencial, de la Guardia del Kremlin, una fuerza compuesta por la élite de Rusia, dirigidos por altos mandos instruidos en la vieja escuela. Para escapar de ellos, Michael tendría que introducirse en su santuario; tendría que entrar en la boca del lobo para escapar.

Si lograba llegar hasta el ascensor y las instalaciones médicas, los guardias nunca podrían seguir su rastro a través de los viejos túneles y cavernas. Probablemente, ni siquiera sabían que existían. Michael había memorizado las rutas de salida. Aquel diseño laberíntico sería su aliado y la perdición de sus perseguidores. Pero primero tenía que llegar hasta allí.

Un contingente de guardias habían aparecido para complementar a los ya enviados e iban fuertemente armados, buscando con avidez a la persona que había profanado su capitolio. Michael había sido testigo de la determinación y rabia que habían mostrado el servicio secreto de Estados Unidos y la policía del capitolio cuando éste había sido violado. Esos soldados no serían menos severos; dispararían a matar sin pensárselo dos veces.

Michael sabía que no podría escaparse; sería un blanco fácil y solitario, y estaría muerto antes de recorrer quince metros. Necesitaba una cobertura, entonces, sin previo aviso, una pequeña explosión resonó en las lejanas murallas del Kremlin y un humo negro ascendió en la distancia. El miedo se disolvió convirtiéndose en pánico. La guía turística era joven e inútil, y no estaba preparada para una situación como ésa. Se perdió en su propia histeria y salió corriendo sin preocuparse por las personas a su cargo.

Michael miró a su alrededor. La explosión no era una coincidencia. Cogió el móvil y simuló que lo llamaban. Varios ingleses lo miraron. Michael asintió con la cabeza, alejándose del grupo.

—Vale —dijo al móvil—. Sé dónde está.

Cerró de un golpe el teléfono.

—Escúchenme —exclamó, volviéndose hacia el atemorizado grupo—. Necesitamos ir a un lugar seguro. Sugiero que nos metamos en algún edificio.

Todos miraron a Michael, a aquel desconocido.

—Mi mujer acaba de decirme que el Palacio de Congresos todavía está abierto. Podemos esperar allí a que esto acabe.

Todos continuaron mirándolo como si estuviera loco.

—Ustedes mismos —concluyó. Se volvió y empezó a caminar.

Las personas que formaban el grupo se miraron unas a otras en busca de un líder, de alguien que pudiera dar una solución alternativa, pero nadie aprovechó la ocasión. Michael continuó caminando y entonces, como si todos se movieran con el mismo botón de un mando a distancia, empezaron a seguirlo. Veinte de ellos. Los ingleses y los americanos. Michael se volvió para mirar hacia atrás y al ver que avanzaban hacia él, redujo el ritmo. Se mezcló entre ellos y se movieron como una sola persona hacia el Palacio de Congresos. Estaba a unos ciento ochenta metros, justo enfrente del Arsenal.

Los guardias estaban ya frenéticos. Varias decenas de ellos salieron corriendo hacia el punto desde el cual se elevaba el humo negro, mientras que otros mantenían la suficiente sangre fría para seguir buscando al hombre de pelo oscuro.

El grupo de Michael caminó en masa pasando junto a la Escuela Militar, el edificio del Senado y a través de un gran patio, todos en silencio, pero con el miedo reflejado en los ojos. Michael mantenía la vista al frente, era el líder de facto de un grupo de personas que, en realidad, eran sus involuntarios protectores. El humo continuó ascendiendo en la dirección de la muralla oriental, en algún lugar junto a la torre del Salvador. Michael reconocía la ayuda cuando la veía. Busch estaba en algún lugar cercano, pero cuando miró a su alrededor, no vio a nadie conocido.

Y entonces allí estaban, en la plaza del Senado, los dos guardias del Palacio de Congresos, los dos guardias que lo habían visto hablar por teléfono. Lo recordaron y fueron directos hacia él.

—Ostanovka —gritó el que estaba al mando.

El grupo se detuvo.

Los dos guardias levantaron los fusiles para darle mayor énfasis a sus palabras.

—Alto —repitió el guardia en inglés.

Los veinte componentes del grupo se quedaron paralizados. Todos excepto Michael. Sus ojos recorrieron los alrededores en busca de una escapatoria. Pero no había ningún sitio adónde ir. No podía arriesgarse a que los guardias abrieran fuego, porque alguno de los turistas resultaría herido. Michael se volvió hacia el grupo.

—Aléjense todo lo que puedan de mí.

Michael se volvió de nuevo hacia los guardias, que estaban a menos de veinte metros de distancia. Levantó las manos. Los dos hombres permanecieron centrados en él mientras los turistas se esparcían saliendo de su línea de visión y dejando a Michael solo en la ahora desierta plaza del Senado, con los antiguos edificios amarillos observándolo desde las alturas en silencio, como si lo despreciaran.

Michael no podía permitirse volver a ser capturado. Se le había acabado la suerte; no habría forma de que pudiera escapar una vez más. Ya no sólo sería Raechen, Michael tendría a todo el peso del gobierno ruso cayendo sobre él por matar a sus doctores, robar sus artefactos históricos y bombardear el Kremlin. El que estaba al mando sacó la radio y habló por ella. Michael se dio cuenta de que no tenía tiempo para pensar, sólo para actuar.

Y eso hizo. Corrió más rápido de lo que lo había hecho en su vida.

La espalda se le heló; era un blanco perfecto y esperaba ser alcanzado por una ráfaga de balas.

El guardia que hablaba por radio la soltó, y él y su compañero levantaron los fusiles y empezaron a gritar.

Michael no necesitó un traductor para saber qué estaban diciendo. Corrió más deprisa.

Los dos hombres se miraron. Tenían que decidir qué debían hacer, porque no tenían comunicación con su superior. Ambos doblaron los dedos sobre el gatillo de su fusil Kalashnikov. Los levantaron al unísono y apuntaron a Michael.

Michael forzó a sus piernas a continuar, a pesar de que le ardían, y de que sentía los pulmones a punto de estallar. Tenía el Arsenal a menos de veinte metros de distancia. Podía conseguirlo. Pero su espalda se le heló aún más. Sabía que estaba a punto de llegar.

Y se oyeron dos disparos. Fueron muy seguidos, su eco resonó entre los edificios. Michael se estremeció y dio un traspié, pero no cayó. Se detuvo bruscamente. Comprobó todo su cuerpo, recorriéndolo con las manos, buscando la sangre, pensando que sus nervios reprimían el dolor, pero no había heridas. Cuando se dio la vuelta, vio a los dos rusos tendidos en el patio, con sus fusiles sin usar junto a ellos. Habían recibido un tiro limpio justo en la frente. Michael buscó el lugar del que habían surgido los disparos, pero no vio nada.

Entonces reaccionó y se volvió hacia la plaza del Senado. Y allí estaba, con las pistolas ya guardadas. Medía casi metro noventa de altura y llevaba una espesa barba negra que le cubría el rostro y se fundía con su pelo negro. Casi daba la impresión de ser un mendigo. Se había dejado crecer el pelo desde la última vez que Michael lo vio, cuatro meses antes; ahora le llegaba hasta por debajo del cuello de la camisa. Pero si el aspecto de su pelo era poco cuidado, no podía decirse lo mismo de sus condiciones físicas. Estaba delgado y en forma, sus ropas colgaban sueltas de su firme cuerpo. Simon había prescindido del alzacuello y había optado por unos pantalones oscuros y una sudadera azul oscura de la Universidad de Oxford.

—Bonito conjunto —comentó Michael mientras él y Simon empezaron a andar apresuradamente hacia las puertas principales.

—Parezco un estudiante, ¿no crees? —respondió con su acento italiano. Simon le dio una gorra de béisbol—. Póntela.

—¿No llegas veinticinco años tarde a la facultad? —le preguntó Michael mientras se ponía la gorra y se pasaba el pelo por detrás de las orejas—. Un gran detalle lo de la bomba de humo.

—Según recuerdo, la distracción era uno de tus trucos. Siento el retraso.

Giraron la esquina y se encontraron con una masa de turistas histéricos que empujaban e intentaban avanzar en un vano esfuerzo por escapar de aquella desconocida crisis.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Unas pocas horas. Supuse que tarde o temprano te dejarías ver.

—Tienes suerte de que no te atraparan con esa pinta.

Simon se frotó la barba.

—No es para tanto. Es mi idea de vivir al límite.

Michael sonrió mientras se abrían paso entre la multitud.

Simon mantuvo la mano bajada al tiempo que discretamente sacaba una pistola.

—¿Una pistola?

—Sabes que odio esas cosas —protestó Michael, rechazando el arma con un gesto de la mano.

—Las posturas contrarias a las armas son para aquellos que tienen el lujo de no estar en situaciones de vida o muerte.

Michael se levantó un lado de la camisa, mostrándole las pistolas.

—Puede que quieras usarlas la próxima vez —comentó Simon mientras continuaban avanzando entre la multitud, confundiéndose entre aquel mar de gente—. De todos los sitios que hay para robar, Michael…

—¿Sí?

—Me sorprende que no escogieras la Casa Blanca.

Aunque habían pasado meses desde la última vez que se habían visto, en ningún otro momento se hubiera sentido Michael más feliz de encontrarse con Simon de nuevo.

Debido a la confusión producida por lo sucedido, los turistas estaban llenando la plaza, intentando salir por el principal acceso turístico del puente de la Trinidad. Un contingente de guardias y de administradores del Kremlin gritaban órdenes en varios idiomas informando de que registrarían a todo el mundo y que eso llevaría algún tiempo. Pero sus esfuerzos se perdían entre el griterío del confundido enjambre de turistas. Michael y Simon consiguieron abrirse paso y se colocaron a un lado de la multitud de personas que ya podía contarse a centenares y que, afortunadamente, se había acumulado precisamente junto al arco de entrada que daba al Arsenal. Había tres guardias uniformados custodiando la entrada, habían sacado las armas como advertencia para cualquier loco.

—¿Alguna idea? —preguntó Michael inclinándose hacia Simon para hacerse oír entre la algarabía de turistas histéricos.

Este asintió y se metió entre la ondulante masa de gente, Michael lo siguió, adentrándose hasta poner cinco personas de distancia entre ellos y los guardias. Los turistas avanzaban a empujones, se oía hablar en todos los idiomas y se notaba que empezaban a impacientarse y a ponerse nerviosos como si algo terrible estuviera a punto de sucederles. Todos los ojos estaban fijos en la salida, en los guardias de la puerta principal que apartaban a una persona tras otra, estudiaban sus rostros y les pasaban las manos por todo el cuerpo, sin disculparse ni una sola vez por las molestias.

Nadie vio a Simon bajar las manos hacia el costado y sacar la pistola. Estaban todos demasiado ocupados abriéndose paso a empujones, concentrados en su único objetivo: escapar de los confines de las abarrotadas murallas del Kremlin. Mantuvo la pistola fuera de la vista cuando se deslizó fuera de la seguridad de la multitud. Simon volvió la cabeza a un lado y a otro lentamente, mirando a los guardias que intentaban controlar a los agitados turistas mientras buscaban entre ellos para encontrar a alguien. Sin esperar más, efectuó tres disparos rápidos al suelo. El grave estallido lo silenció todo durante un breve momento, se produjo un brusco silencio, como si la multitud se replegara.

Y entonces el pánico estalló.

Todo el mundo se dispersó hacia todas las direcciones, moviéndose hacia fuera como ondas en un estanque. Chillidos y gritos de miedo surgieron de la masa de gente, dominada por el instinto de supervivencia. Simon y Michael se unieron a un grupo de treinta personas que se abrió camino hacia el arco de entrada del Arsenal en busca de un refugio, enfrentándose a los atónitos guardias que no sabían qué hacer ante aquella muchedumbre histérica.

Reinó la confusión mientras el grupo de treinta se agachó y se cubrió en el túnel de ladrillo, jadeando, llorando de miedo por sus vidas. En medio de aquel caos, Simon y Michael abrieron una puerta lateral con ayuda de una ganzúa sin que nadie se percatara de ello y se deslizaron dentro.

Se encontraban en una pequeña entrada cubierta del Arsenal, el sonido exterior y la confusión se perdían en el silencio. Contemplaron un gran vestíbulo desierto que se extendía hasta donde la vista podía alcanzar en un interminable pasillo. El techo estaba a unos nueve metros de altura, las paredes eran de mármol pulido. El lugar había quedado desierto, ya que todo el personal había sido llamado a cumplir con un inesperado deber fuera. El largo pasillo estaba adornado con estatuas y obras de arte, todas reflejando las mayores victorias del país sobre invasores extranjeros. Una amplia exhibición de poder militar que sólo contemplaban las privilegiadas tropas del Regimiento Presidencial y las gentes más importantes.

Michael y Simon no habían dado ni dos pasos por el gran pasillo cuando llegaron disparos desde el exterior, desde todos los ángulos, haciendo añicos las ventanas e incrustándose en los muros. Ambos se lanzaron tras unas pesadas puertas de madera para protegerse. Tenían quince centímetros de grosor y, por el momento, resultaban mejores que un chaleco antibalas.

Los guardias habían tomado posiciones en el exterior, colocándose a ambos lados de la puerta, frente al arco de entrada e incluso desde el tejado del Palacio de Congresos al otro lado del patio. No tenían intención de capturarlos. Todos olían la sangre y querían llevarse el mérito de matarlos.

Volvió a producirse otra ráfaga de disparos. Dos guardias cargaron contra la puerta exterior mientras el fuego de cobertura continuaba. Simon estaba tendido boca abajo sobre el suelo de mármol frente a la entrada y no estaba dispuesto a permitir que aquellos hombres se acercaran a ellos. Con dos disparos, puso fin a su avance.

El ascensor estaba al otro lado del pasillo donde se encontraban. Los disparos atravesaban intermitentemente la entrada, las balas rebotaban contra los muros de mármol, haciendo que los trozos de metralla explotaran a su alrededor.

—Tienes que llegar al ascensor —gritó Simon por encima de los disparos.

—Lo sé. Pero tengo algún problema para hacerlo.

Simon no respondió. Apuntó y exclamó:

—Ahora.

Michael avanzó arrastrándose hacia el ascensor. Simon disparó sendos tiros a los dos guardias que hacían prácticas de tiro con él y Michael.

Este chocó contra el muro junto al ascensor, apretó el botón y rezó.

Busch había atravesado corriendo la caverna, siguiendo el plano que Michael le había dado y los puntos naranjas de las paredes. Deslizó su enorme cuerpo a través del conducto de ventilación y se asomó al vestíbulo desierto del laboratorio médico que se encontraba diez pisos por debajo del Arsenal, en el Kremlin. Esperó media hora observando que no hubiera ningún signo de actividad antes de quitar la rejilla y saltar dentro de la blanca estancia. En la mesa rinconera, todavía se encontraba el festín de comida de la mañana. La fruta se había oscurecido, un único pierogi sobrante se había secado y las tazas medio llenas de café se habían enfriado.

Busch mantenía la pistola en alto y cargada. Avanzó por el pasillo, comprobando rápidamente las salas. Volvió sobre sus pasos y le dio al botón del ascensor.

Sabía que pasaría, como mínimo, un minuto antes de que el ascensor llegara. Sujetó la pistola con fuerza mientras recorría de nuevo el pasillo. Miró dentro del quirófano. Los doctores ya no estaban, habían retirado los cuerpos. Las manchas de sangre eran, en realidad, charcos de unos cuatro metros y medio de ancho, de un color marrón oscuro. Parecía como si los cinco doctores se hubieran desangrado por completo a causa de sus heridas. La repugnancia que sintió por Fetisov le sirvió para distraer su mente del suelo manchado que tenía ante él.

Miró a través del cristal que el vehemente ruso había destrozado a tiros, el mismo tipo que había capturado a Michael. El auditorio estaba vacío, a excepción de las sillas, que probablemente nunca volverían a ocuparse. Los espectadores habían sido evacuados para dar parte de lo que habían visto antes de volver a casa con una crisis nerviosa.

Al mirar aquel caos, se preguntó si todo eso merecía la pena. Habían muerto cinco personas. Michael y Busch estaban estancados en su intento de salvar a Stephen, se habían llevado a Genevieve y Susan estaba desaparecida.

Y la caja, la misteriosa caja que Genevieve le había suplicado a Michael que destruyera, había caído en manos de Fetisov y de Julian. Busch se preguntaba cuál sería su contenido, cómo una simple caja podía suponer un peligro tan grande. Pero sabía que ése era un pensamiento estúpido. Una simple cucharilla de gas nervioso VX podría matar a decenas de millares de personas. Las plagas habían matado a millones. No sabía qué contenía la caja, pero sí que estaba en manos de las dos últimas personas en la Tierra que deberían poseerla.

La campanilla del ascensor sonó. Busch se dirigió de nuevo hacia el vestíbulo y se metió en el montacargas. Apretó el botón de parada, bloqueando las puertas para que se mantuvieran abiertas, y esperó. Consultó su reloj. Simon dijo que pulsaría el botón de llamada del ascensor en el vestíbulo principal cuando tuviera a Michael. Pero si el botón no se había iluminado a las cinco, Busch no sólo tenía que salir del edificio, sino que debía reunirse con Martin y abandonar el país.

Pero volvió a la realidad cuando una pistola fue a parar a pocos centímetros de sus ojos. El guardia ruso había entrado sin hacer ruido en el ascensor, cogiéndolo por sorpresa. Lo hizo retroceder hasta la pared y le arrebató la pistola de las manos. Le soltó un aluvión de preguntas, todas en ruso y todas en vano, mientras él permanecía allí de pie, maldiciéndose a sí mismo por haberse dejado pillar desprevenido.

Y entonces, para más desesperación de Busch, el botón de llamada del ascensor de la planta del vestíbulo se encendió. El guardia lo fulminó con la mirada, extendió el brazo, apretó el botón de parada y observó cómo las puertas se cerraban lentamente. El tipo percibió el miedo en sus ojos y, mientras mantenía su pistola apuntando al enorme rubio americano, levantó la de Busch hacia el punto en el que las puertas se unían, listo para matar a quienquiera que apareciera cuando la puerta se abriera, a quienquiera que fuera a encontrarse con aquel intruso.

Michael escuchó cómo se ponía en marcha el ascensor. El indicador mostró que la cabina iniciaba su ascenso desde el nivel más bajo. Su pesimismo cedió mínimamente; si conseguían superar el próximo minuto en ese antiguo bastión, tendrían una oportunidad. Miró las descomunales estatuas de los héroes militares rusos que flanqueaban la pared de enfrente con la esperanza de que sus espíritus no reaccionaran adversamente a ese sacrilegio de su santuario.

Otros dos guardias cargaron contra la entrada, rodando desde ambos lados. Simon giró sobre el suelo, evitando por pocos milímetros los disparos. Eliminó a uno con un tiro en el cuello y al otro con un disparo certero en el ojo izquierdo.

—¿Qué pasa con ese ascensor? —Simon comprobó su pistola. Se había quedado sin munición—. Lánzame tus pistolas.

Michael deslizó las dos armas por el mármol pulido. Simon las cogió y, con un único movimiento, continuó disparando con las dos a la vez hacia la entrada. Michael esperaba que eso mantuviera alejados a los guardias el tiempo suficiente para que el ascensor completara el ascenso de los diez pisos.

Aún tumbado en el suelo, alzó la vista. El ascensor estaba en el subnivel ocho y se acercaba lentamente. Simon continuó disparando para despertar el máximo miedo posible, la mayor turbación entre los guardias.

Necesitaba contenerlos durante al menos otro minuto. Pero se estaba quedando sin munición.

—Supongo que no te guardarás en la manga ninguna otra bomba de humo, ¿verdad? —preguntó Michael.

El silencio de Simon le dio la respuesta. Miró hacia arriba, la cabina del ascensor estaba en el subnivel cinco ahora.

—Ya casi está.

Simon vio a tres hombres deslizándose hacia el edificio; disparó tres veces en su dirección y lo intentó una cuarta vez. Pero la pistola estaba vacía.

Se volvió hacia Michael, con los ojos muy abiertos interrogativamente.

—Tres pisos más.

Simon se arrastró sobre su estómago hasta él.

Los disparos cesaron. Se produjo un repentino silencio. Y entonces, se oyeron pasos, rápidos, a la carrera, resonando en todo aquel gran espacio. Llegaban de todas direcciones, tanto desde dentro como desde fuera. Los guardias empezaron a entrar en tropel con las armas en alto.

Michael y Simon se prepararon para el final. Los dos se incorporaron y se sentaron apoyando la espalda contra la puerta del ascensor. Ambos alzaron las manos.

Y la campanilla del ascensor sonó anunciando su llegada.

Las puertas se abrieron despacio.

Simon y Michael, de espaldas a la puerta, continuaron allí sentados mientras el contingente de guardias los apuntaba. Esperaban que alguien saliera del ascensor, pero no había nadie. Todo el contingente centró sus armas en un solo punto.

Michael y Simon no se movieron, ni un milímetro.

Y entonces, desde el interior de la cabina, surgieron disparos. Rápidos y certeros, tres rusos cayeron en la primera ráfaga. Los guardias reaccionaron, se agacharon, rodaron y se movieron para ponerse a cubierto.

Michael y Simon se echaron hacia atrás, hacia la cabina, y cayeron junto a un cuerpo, al tiempo que las puertas se cerraban. El rostro de aquel hombre inconsciente parecía haber chocado frontalmente contra un tren. Michael podría jurar que vio una marca en la mejilla que encajaba con la alianza de Busch.

—Siento llegar tarde —se disculpó el ex policía con las dos pistolas en alto mientras bajaba la mirada hacia Simon y Michael.

—Veo que has estado haciendo amigos. —Michael miró al hombre inconsciente—. Entiendo, ¿fue una conversación con un único interlocutor?

Busch sonrió.

—Ya sabes, a veces un gesto vale más que mil palabras.

Capítulo 49

UNA imagen perfecta de la luna se reflejaba en el océano, sus rayos se alargaban sobre las olas como dedos que se extendían hacia Stephen Kelley. Se encontraba de pie en la terraza de su habitación a unos setenta y cinco metros por encima del mar y, desde allí, escudriñó la estrecha franja de tierra que había entre la mansión y los acantilados. Un par de guardias pasaban por allí cada veinte minutos, puntuales como relojes, recorriendo el perímetro con ojos vigilantes. Ésos no eran simples guardias de seguridad. Eran antiguos soldados, militares, gente bien adiestrada. Y probablemente serían tan expertos con los rifles y las armas que llevaban como eficaces eran en sus rondas.

Stephen llevaba puestos unos tejanos y una chaqueta oscura que había encontrado en el armario; era la única alternativa que tenía a la camisa con la que llegó o a la de color blanco que Zivera le había proporcionado. Ambas prendas serían como dianas que reflejarían la luz de la luna. Alrededor del cuello llevaba una toalla, colocada como si acabara de salir de la ducha. Su pecho se agitaba como si se estuviera corriendo una carrera de caballos. Su corazón parecía a punto de estallar, y ni siquiera había empezado a correr.

Había registrado su habitación de arriba abajo, pero no había encontrado nada que se pudiera utilizar como arma. Tendría que confiar en sus puños y en su mente. Y ésa era la razón por la que su corazón se sacudía con tanta fuerza, sabía que lo que estaba a punto de hacer era la locura más grande que había hecho nunca y, peor aún, sabía que quedarse era todavía más insensato. No tenía sentido intentar confortarse con una falsa sensación de seguridad. Puede que Zivera hubiera dado la imagen de un caballero, pero a Stephen no le cabía la menor duda, iba a matarlo y muy pronto.

Pasó las piernas por encima de la barandilla y miró hacia abajo. Estaba a quince metros. Si la caída no lo mataba, lo harían los guardias cuando lo encontraran en el suelo al pasar por allí en veinte minutos. Todas las estancias estaban diseñadas con vistas al Mediterráneo, para poder contemplar desde ellas su gran majestuosidad, la extensa visión del mar abierto. De hecho, todas estaban equipadas con su propia terraza, un lugar privilegiado, un pedestal sobre el océano, desde donde poder oler el mar y sentir la brisa siempre que el corazón lo pidiera. Justo debajo de la habitación de Stephen, en el tercer piso, había otra terraza, y debajo otra más.

Saltó por encima de la barandilla de mármol, deslizó la toalla alrededor de la balaustrada, sujetando un extremo de la toalla con cada mano. La probó, tiró de ella y finalmente, con los pies firmemente apoyados en el borde exterior de la terraza, se echó hacia atrás. Se inclinó hasta formar un ángulo de cuarenta y cinco grados con su cuerpo y la baranda, y echó la cabeza hacia atrás. Observó la terraza inferior y la oscura estancia que había más allá. Nadie a la vista. Volvió a izarse hacia arriba y se mantuvo pegado a las columnas exteriores de mármol de la terraza. Hizo una pausa, se concentró y se arrodilló. Se sujetó con fuerza al mármol, conteniendo su miedo. Su complicado mundo dirigiendo una firma de abogados se había simplificado repentinamente. Estaba concentrado sólo en una cosa, en no caerse. Y con la toalla bien sujeta con ambas manos, se dejó caer. Su cuerpo sólo descendió un metro y medio hasta que la toalla se puso tirante. Estaba colgado por debajo de su terraza. Osciló durante un momento mientras agitaba las piernas en busca de un apoyo, le dolían los brazos a causa del tirón de la caída. Por fin alcanzó la barandilla de la terraza inferior con el pie izquierdo y se apoyó en ella.

Recuperó la estabilidad, balanceándose sobre la piedra con remate de mármol como si fuera una barra de equilibrio. Empezó a sudar, pero no era como cuando hacía ejercicio. Ese sudor lo cubría por todas partes, y surgió de forma instantánea. Era un sudor frío, como una bruma que envolvía todo su cuerpo acompañada de un intenso hormigueo. Era puro miedo, incomparable a nada que hubiera sentido en toda su vida.

Stephen soltó la mano derecha de la toalla y, como un gimnasta, se agachó rápidamente, cogiéndose a la barandilla de mármol de quince centímetros sobre la que de forma precaria se sostenía, y a continuación tiró de la toalla con la mano izquierda.

Saltó a la terraza y contuvo la respiración. Miró por debajo de él, detrás e incluso hacia arriba, pensando paranoico que seguramente alguien lo habría visto. Se sentó en el suelo de mármol de la terraza del segundo piso y se acercó las rodillas al pecho. Intentó serenar su mente, recobrar el aliento y convencerse a sí mismo de que tenía alguna posibilidad de éxito, de que tenía alguna posibilidad de vivir para ver el mañana. Tras la muerte de su hijo, y habiendo perdido a dos esposas, se había pasado el último año cuestionándose si deseaba vivir. Ahora no tenía ninguna duda. Se levantó y consultó su reloj. Pensaba que debían de haber pasado, como mínimo, diez minutos, pero el reloj le dijo la verdad: sólo había pasado un minuto.

Stephen miró a su alrededor; no podía quitarse de la cabeza la idea de que alguien lo observaba y lo apuntaba con su arma. Pasó la toalla por la barandilla y continuó hacia el siguiente piso. Le resultó un poco más fácil la segunda vez y se sintió agradecido de que sólo hubiera una distancia de poco menos de dos metros y medio hasta el suelo desde donde ahora se encontraba.

Antes incluso de rozar la hierba, ya había empezado a correr en dirección contraria al punto por el que aparecerían los guardias en sus rondas. Mientras corría, echó una rápida mirada sobre el acantilado e inmediatamente decidió que no iría hacia abajo. Era un descenso escarpado hasta unas rocas abruptas y angulosas bañadas por una marea que aplastaría a cualquiera que acabara entre las olas.

Volvió a dirigirse hacia la mansión, permaneciendo entre las inmensas sombras que proyectaba.

Cuando se asomó por la esquina del edificio, vio el camino de entrada lleno de coches. Un grupo de conductores deambulaba por allí, pero no pudo oír sus conversaciones. Frente a Stephen, extendiéndose en paralelo a la mansión, había un espeso pinar de unos quinientos árboles. En su día, debía de haber formado parte de lo que debió haber sido un vasto bosque, pero para armonizar con su minucioso y muy cuidado entorno, lo habían reducido y limpiado de matorrales y maleza. Afortunadamente, su bóveda todavía era densa y podía protegerlo de la luz de la luna. Era un lugar perfecto para correr.

Stephen atravesó los casi diez metros de césped y se dirigió hacia el bosque. El suelo no era más que pinaza y mantillo, suave para los pies y aún más para el oído. Corrió con cautela a través de la oscuridad; la poca luz que se filtraba entre las ramas de los árboles sólo permitía ver a unos pocos metros por delante, pero nada más. Calculó que las montañas estarían a unos ocho kilómetros al este, pero, entre ellas y el mar, no tenía ni idea de dónde se encontraba. Aunque estaba bastante seguro de que le faltaba mucho para estar fuera de peligro. El complejo era enorme y estaba convencido de que estaría vallado. Corrió con un ritmo suave y el oído aguzado, mientras sus ojos lo recorrían todo en busca del peligro.

Y lo encontró.

Un poco más adelante.

En el límite del bosque, vio una construcción de una sola planta de la que salían veinte guardias que subían a un vehículo abierto. Les habían ordenado entrar en acción y Stephen sospechaba que él era el motivo.

Su mente se puso en funcionamiento. No pasaría mucho tiempo antes de que lo encontraran; sólo había recorrido poco más de un kilómetro y medio desde la mansión. El perímetro de búsqueda se cerraría a su alrededor enseguida y su carrera hacia la libertad llegaría a su fin. Lo estaban acechando y era una presa fácil. Recorrió el bosque con la mirada; no había ningún lugar en el que esconderse que ellos no pudieran descubrir. Pero entonces se le ocurrió que había un sitio en el que no mirarían.

Atravesó corriendo el último tramo de árboles y se detuvo en el muro lateral de la construcción que había descubierto unos minutos antes. Era una vieja granja recubierta de estuco. Se asomó a la entrada de donde habían salido los guardias. Era una estancia abierta. No había nadie. Entró con mucha cautela. Había varios escritorios grandes a lo largo de la pared, ordenadores y consolas de radio sobre ellos. En el otro extremo de la sala, había una gran cantidad de sillones y sofás. Miró por la entrada y las ventanas, y al no ver a nadie se apresuró a recorrer la sala abriendo cajones, armarios, vitrinas. No sabía qué estaba buscando, pero lo sabría cuando lo encontrara. Los ordenadores mostraban pantallas de acceso. Las radios estaban protegidas con una contraseña. Había un plano del complejo en la pared. Lo arrancó y cogió un bolígrafo. Enseguida localizó su ubicación, la marcó con un círculo y trazó una raya que indicaba el camino más corto hasta la salida. Se metió el plano y el bolígrafo en el bolsillo, y estaba a punto de marcharse cuando, al registrar el armario que había junto a la puerta, encontró algo de ayuda.

Ropa. Uniformes, para ser exactos. De color azul oscuro. Llevaban el escudo de La Verdad de Dios en el bolsillo del pecho. En la espalda, con grandes letras mayúsculas, se leía «seguridad». Stephen se quitó la chaqueta y se puso la camisa y el chaleco de seguridad. Había bolsillos para radios, munición, esposas…, pero todos estaban vacíos. No importaba. Al menos podría pasar un poco desapercibido. Terminó de ponerse los pantalones y metió su ropa en el armario. Cogió una gorra de béisbol marcada con «Seguridad de La Verdad de Dios» y se la puso en la cabeza.

Se sentía mejor. Hacía un momento estaba desesperado y abatido, pero ahora sentía que su plan estaba tomando forma. Podía conseguirlo.

La culata de una pistola lo golpeó en la parte posterior de la cabeza. Con fuerza, de forma brutal. Stephen se desplomó en el suelo, apenas consciente. Rodó sobre sí mismo y miró a los ojos a un hombre que no mostraba ninguna emoción. El tipo de rostro huesudo parecía alguien acostumbrado a dejar sin sentido a la gente como parte de una rutina diaria, tan normal y aburrida como sacar la basura. El hombre tenía cuerpo de perro asilvestrado, largo, delgado y musculoso. Llevaba la cabeza afeitada bajo su gorra de seguridad. El guardia colocó el pie izquierdo directamente sobre la garganta de Stephen y apretó. No lo bastante como para aplastarle la tráquea, pero sí lo suficiente para que fuera consciente de que podía hacerlo. Stephen instintivamente cogió el pie del hombre, pero lo soltó de inmediato cuando el tipo aplicó la suficiente presión para limitar su vía respiratoria.

El guardia cogió el micrófono sujeto a su hombro derecho.

—Señor, al habla Nash. —Su acento sorprendió a Stephen. Era americano, del sur; supuso que de las proximidades de Georgia. Casi como precaución, el guardia desabrochó la funda de la pistola y sacó el arma.

—Adelante, Nash. —Graznó la voz.

—Tengo a un varón blanco, de unos cincuenta años, jugando a disfrazarse aquí en el puesto de guardia. Supongo que es a quien estamos buscando.

—Recibido. Mantente a la espera.

Stephen permanecía tendido en el suelo, le dolía la cabeza, pero se estaba recuperando del golpe. Y no agradeció aquella lucidez de pensamientos, pues sólo confirmaba su aciaga situación. Había sido capturado apenas quince minutos después de haberse escapado. Imaginó que lo llevarían de vuelta a su habitación para que esperara allí a que llegara el momento de su ejecución. Su lugar eran los tribunales, donde podía controlar su percepción de las cosas, donde podía controlar a la gente y no era él el que se sentía controlado por los demás.

—¿Nash?

—Sí, señor.

—No queremos molestar a nadie en el complejo. ¿Llevas tu silenciador?

—Sí, señor.

—Úsalo entonces. Tienes órdenes de matarlo de inmediato.

Capítulo 50

MICHAEL subió corriendo la escalerilla del avión. Busch y Simon iban tras él. El ruido que el motor hacía mientras el avión giraba, listo para la salida, era ensordecedor.

—Martin, ¿dónde puedo colocar mi bolsa de buceo? —preguntó Michael, dispuesto a dejar atrás para siempre las turbias aguas subterráneas bajo el Kremlin.

—Déjala en la parte de atrás —respondió el eficaz ayudante de Stephen mientras pagaba al último de los pistoleros rusos a sueldo, añadiendo cincuenta mil extra por su continuado silencio.

—Necesito mi cámara —continuó Michael, con el corazón todavía acelerado tras su huida a través de los subterráneos del Kremlin.

Unas horas antes, Michael, Simon y Busch habían bajado en el ascensor del Arsenal, habían atravesado las instalaciones médicas y desaparecido en los subterráneos del Kremlin. Michael los había guiado por el camino señalado con sus especiales «migas de pan», adentrándose más y más en la Tierra, lejos de los soldados y los guardias, de las balas y la muerte. Con el bote de spray gris que había dejado junto al conducto de ventilación, había ido cubriendo los puntos naranja que señalizaban el camino a medida que avanzaban por él.

Llegaron a la confluencia de los ríos, la Gruta de los Zares, pero evitaron ir por la ruta de escape prevista, porque estaban seguros de que Fetisov habría apostado hombres en el punto donde emergía el río como precaución.

Recorrieron con dificultad un túnel tras otro durante tres horas, y prácticamente estaban convencidos de que nunca saldrían del mundo subterráneo ruso, cuando olieron la comida. Se encontraron ante una serie de conductos de ventilación que conducían a una serie de habitantes de aquel submundo, y finalmente a unas escaleras que subían hasta el sótano de un edificio de apartamentos a más de tres kilómetros del Kremlin, en Kitai Gorod. A más de tres kilómetros de distancia de cualquier guardia o soldado que no deseara otra cosa que no fuera, como mínimo, sus cabezas.

Cogieron un taxi hasta la terminal donde fueron recibidos por un sorprendido Martin.

—¿Cómo lo encontraste? —preguntó Michael a Busch, señalando a Simon.

—Yo lo encontré a él —especificó éste mientras dejaba en el suelo su gran bolsa—. Llegué hace dos días. En realidad, vine a detenerte.

—¿Detenerme? —repitió Michael mientras Martin le tendía su gran bolsa de buceo.

—No te has preguntado ni una sola vez qué estabas haciendo al encontrar esa caja, al planear entregársela a Zivera. —El humor de Simon se oscureció—. No tienes ni idea del peligro que supone que esa caja deje de estar en las profundidades de la tierra.

—Pero ¿qué diablos hay en ella?

Simon hizo una pausa.

—Esperanza para una sola persona. Desesperación para la mayoría.

—De cualquier forma, no había necesidad de cuestionarse lo que estaba haciendo —dijo Michael mientras rebuscaba en su bolsa antes de cerrar finalmente la cremallera—. Estaba en juego una vida, la de mi padre.

—Un hombre al que acababas de conocer —añadió Simon con tono despectivo.

Michael se quedó inmóvil y se volvió lentamente hacia él.

—Vete al infierno —replicó, aunque su mente giraba vertiginosamente en torno a la certera afirmación de Simon. No se había parado a pensar en ningún momento qué lo impulsaba a actuar. ¿Era la memoria de su esposa muerta, quería cumplir su último deseo o verdaderamente estaba intentando salvar a su padre, un hombre al que acababa de conocer, del que no sabía nada, a excepción de lo que Susan le había contado? No existía un vínculo paterno, no había una relación de padre e hijo que se hubiera desarrollado a lo largo del tiempo para basar esa aventura en ella. Pero entonces Mary le hizo volver a la realidad como solía hacer a menudo cuando aún vivía. Su carta y las palabras que había escrito eran las que lo habían impulsado a actuar: «La familia tiene algo que nos hace sentirnos completos, llena el vacío que invade nuestros corazones, nos hace recuperar la esperanza que creíamos perdida para siempre.»

Michael se dio cuenta en ese momento de que no sólo buscaba a su padre, sino también la esperanza que perdió con la muerte de su esposa. Temía que si perdía a Stephen, si perdía a su padre incluso antes de llegar a conocerlo, su oportunidad de recuperar la esperanza se perdería para siempre.

—Esto no era lo que Genevieve quería —insistió Simon.

—Entonces, ¿por qué me confió la pintura y el plano? —espetó Michael—. Me conoce, conoce mi pasado. Maldita sea, ella es la razón de que todo esto empezara, ella fue la que me pidió que le robara la pintura a Julian en Ginebra. Si no me hubiera metido en sus problemas, mi padre estaría a salvo. Ni siquiera estaríamos teniendo esta conversación.

—¿Así que deberías haberle dado la espalda?

—Yo no he dicho eso. Casi perdemos la vida intentando salvarla —protestó Michael—. Genevieve me dejó el plano por una razón. Ella confía en mí. Quería que la caja fuera destruida —se defendió.

—Es cierto, también me lo dijo a mí —los interrumpió Busch, asintiendo con la cabeza y esperando restablecer la calma.

—Es bastante difícil destruir algo que no tienes, ¿no creéis? —afirmó Simon.

—Vale, ya es suficiente. —Busch se puso de pie—. ¿Cómo supiste que estábamos aquí?

—Lo sé todo sobre la misteriosa biblioteca. Genevieve me desveló sus secretos antes de que yo la ayudara a desaparecer.

—¿Sabías que estaba viva mientras yo estaba ante su tumba llorando? —estalló Michael.

—Era la única forma que ella tenía de desaparecer; era lo que ella quería, Michael. Y cuando volvió a aparecer, cuando acudió a ti, yo sabía que sólo había una cosa que la empujaba a hacerlo. —Simon hizo una pausa, sus ojos se oscurecieron—. Tenemos que recuperar esa caja.

—Ayúdame a recuperar a mi padre y a Susan, y yo te ayudaré a recuperar la caja y a destruirla.

Simon se lo quedó mirando.

—Y a Genevieve.

—Y a Genevieve —Michael asintió, al tiempo que el agotamiento de aquel largo día empezaba a surtir efecto en él.

—¿Y tú? ¿Nos acompañarás? —le preguntó Simon a Busch, consciente de qué tenía que hacer para provocarlo.

—¿Acompañaros? Los dos estaríais respirando a través de agujeros en vuestros pechos ahora mismo si no fuera por mí. Acompañaros. —Busch se puso de pie, rozando el techo del avión con la cabeza.

—Sí, claro —asintió Simon mientras se sentaba—. Y tú todavía estarías llamando al Vaticano en busca de ayuda si yo no te hubiera encontrado.

Busch cerró los ojos al tiempo que se tensaba, intentando no explotar.

Michael se echó la bolsa sobre el hombro, cogió la de Simon del pasillo y se dirigió a la sala que había en la parte posterior del avión.

—Bueno, chicos. Solucionadlo entre vosotros, yo necesito una ducha para poder pensar con claridad.

Martin salió de la cabina de mando y cerró la puerta.

—¿Adónde debemos dirigirnos ahora?

—A Córcega, Martin —respondió Michael—. Tenemos que llegar a Córcega.

Capítulo 51

STEPHEN se encontraba tendido en el suelo del puesto de guardia, con la bota de aquel hombre presionando su garganta. Se le heló la sangre cuando su vista se encontró directamente con el cañón de una pistola. En todos sus años de vida, nunca imaginó que sería así como moriría. Solo sin saber siquiera en qué país estaba. Nunca encontrarían su cuerpo; la tumba junto a la de su mujer y Peter se quedaría eternamente vacía. Pensó en Michael y en cómo podría haber sido todo, en un hijo que creyó perdido para siempre, en aquella promesa de esperanza en un nuevo comienzo que nunca llegaría. Y la desesperación hizo que su mente empezara a funcionar a toda velocidad, debía sobrevivir a toda costa. Aunque tenía las manos libres, no había nada que pudiera coger. Todo lo que tenía en el bolsillo era el plano y un bolígrafo.

—Eres americano, ¿verdad? —dijo Stephen entrecortadamente a través de su oprimida garganta, mientras mantenía las manos inmóviles a los costados—. Diría que eres de Georgia.

El guardia se lo quedó mirando un momento y ladeó la cabeza.

—¿Eres americano?—Sí, de Boston —respondió él, sin apartar la mirada de los ojos del guardia. Con la mano derecha deslizó lentamente el bolígrafo fuera de su bolsillo.

El guardia lo miró. Había algo de actividad tras los ojos de aquel hombre sureño. Quizá había llegado a él, quizá quedaba algo de camaradería americana en aquel hombre.

:—De Boston, ¿eh? —El guardia sonrió un momento y empezó a fruncir el ceño—. Jodido yanqui. —Amartilló la pistola.

Stephen agarró el bolígrafo con la mano derecha. Sin pensárselo más, con toda la fuerza que pudo reunir, se lo clavó al guardia, en la pantorrilla derecha que era con la que le estaba presionando la tráquea. El bolígrafo atravesó los pantalones y se hundió en la carne y el músculo hasta llegar al hueso. El hombre echó el pie hacia atrás al tiempo que gritaba de dolor. Stephen rodó hacia la derecha, sostenía con fuerza el bolígrafo hundido en la pierna del guardia y tiró de él, haciendo caer al hombre al suelo. La pistola se disparó emitiendo un sonido apagado. Agarró al guardia por la mano que sostenía el arma y se la retorció hasta que soltó la pistola. Con toda la energía que pudo reunir, empezó a golpearlo con fuerza, descargando certeros golpes en la cara, la garganta y el cuerpo, lanzando unos puñetazos que no había dado desde sus días de sparring. Sabía cómo pelear, sabía cómo pegar y, lo que era más importante aún, sabía dónde golpear para causar los daños que incapacitaran más a su rival.

El guardia quedó inconsciente, pero Stephen aún le dio tres golpes más mientras la adrenalina le subía, arremolinándose en su cuerpo y sacando lo mejor de él. No se había sentido así desde su juventud. Comprobó el pulso del guardia: seguía vivo.

—No vuelvas a llamar nunca yanqui a un seguidor de los Red Sox. —Lo cogió por los brazos y lo arrastró hasta un armario. Le quitó el cinturón, la pistolera, la radio y la munición. Le registró los bolsillos y le cogió la identificación, las llaves del coche, un pequeño fajo de billetes y la respuesta a sus plegarias, un teléfono móvil.

Se lo metió todo en los bolsillos, cubrió al guardia con una pila de abrigos y cerró la puerta. Se volvió, cogió el arma y se la guardó rápidamente en la pistolera.

Se produjo un repentino estruendo por encima de su cabeza, sacudiendo los mismos cimientos de la casa y los nervios de Stephen. Se fue haciendo más fuerte hasta que, finalmente, se redujo un poco y se oyó un grave chirrido que venía del exterior. Se calmó al darse cuenta de que se trataba de un avión que estaba aterrizando en la pista adyacente.

Sacó el plano una vez más, comprobó su ubicación y salió de la casa. Caminó por un sendero hasta un pequeño aparcamiento lleno de coches. Sacó las llaves del guardia del bolsillo, apuntó hacia allí y apretó el botón de alarma. Un Peugeot azul gorjeó y encendió las luces en respuesta.

Stephen atravesó el aparcamiento con el coche y se detuvo junto a la pista de aterrizaje. El mismo Boeing que lo había traído hasta allí rodó por la pista hasta detenerse. Colocaron una rampa que iba hasta la puerta frontal de pasajeros. Un hombre de constitución cuadrada salió del avión con dos mujeres y un grupo de hombres de aspecto militar; Stephen no pudo distinguir sus rostros antes de que se metieran precipitadamente en unos todoterrenos que los esperaban, pero dio por sentado que eran gente de Julian.

Esperó un momento, observando cómo los vehículos se alejaban en caravana. Esperaba que quienquiera que hubiera llegado lo hubiera hecho por voluntad propia. Sabía que la seguridad se triplicaría en cuanto descubrieran que él se había escapado.

Finalmente, se alejó sin prestar más atención a toda aquella actividad y atravesó el complejo pasando junto a una serie de edificios de oficinas y casas hasta que la carretera quedó flanqueada por un oscuro bosque. La carretera serpenteaba en bajada durante poco más de tres kilómetros. No vio ni una sola farola, ningún vehículo en todo el trayecto, el oscuro mundo que lo rodeaba acentuó su miedo a estar atrapado.

Cuando se aproximó al principal puesto de guardia, vio la puerta de acceso. No era una pequeña puerta de madera que pudiera atravesarse con facilidad, sino una gran verja de metal con tres barras horizontales. Había dos guardias de pie, en el exterior, hablando. Stephen pensó en las dos opciones que tenía: intentar salir usando su labia o atravesar la verja. Las dos eran muy peligrosas. Volvía a estar en marcha, pero no tenía ni idea de hacia dónde estaba huyendo. No tenía ni idea de dónde estaba y, por lo que sabía, podía haber más de ciento cincuenta kilómetros de distancia hasta llegar a cualquier signo de civilización o, peor aún, podía encontrarse en una isla. El puesto de vigilancia estaba a poco menos de cien metros y los guardias empezaron a percatarse de que se acercaba. Interrumpieron su conversación y centraron la atención en él.

Stephen empezó a acelerar. Comprobó la pistola que ahora aferraba con la mano contra el lateral de la puerta, fuera de la vista.

Los guardias estaban ahora a unos dieciocho metros. Uno de ellos se deslizó dentro de la casa, mientras que el otro no dejaba de observarlo.

Y para su sorpresa, la puerta se abrió. El guardia al mando lo saludó con la mano y volvió a su refugio. Todo el miedo que Stephen sentía, toda su ansiedad se disolvió al tiempo que respondía a su saludo con la mano y avanzaba sumergiéndose en la noche.

Capítulo 52

EL avión Bombardier se elevó de la pista hacia el cielo azul del atardecer, alejándose de Rusia lo más rápido que pudo volar. Michael estaba sentado en uno de los mullidos sillones de piel, con bolsas de hielo en la cabeza y en los brazos. Busch y Simon estaban en el sofá, con una botella de Jack Daniel’s abierta en el asiento que había entre ellos.

—Odio el vodka —comentó Busch mientras bebía su whisky con hielo.

—¿Qué tal la cabeza? —preguntó Simon a Michael.

—Bien —respondió él en voz baja mientras contemplaba por la ventana la ciudad que se extendía bajo ellos. Pensó en el plano de pergamino que guardaba en su bolsa de buceo y en la historia rusa perdida que ponía al descubierto. Pensó en devolvérselo a las autoridades rusas, pero decidió dejar que su existencia se perdiera en el olvido para siempre. Los misterios de Rusia permanecerían ocultos durante años, quizá para el resto de la eternidad. Era un mundo tan hermoso, tan rebosante de promesas, pero, como la mayoría de los países, estaba en manos del gobierno, y eso no siempre auguraba un buen futuro. Había llegado hasta allí con la esperanza de salvar a su padre, pero se marchaba sin haber cumplido su misión y con más vidas en manos de Julian Zivera. Junto a la de Genevieve, tenía que añadir la suerte de Susan a su conciencia.

De alguna forma, ella le había llegado a lo más hondo, sus oscuros ojos habían atravesado su coraza para ganarse su corazón tan celosamente protegido. Una mujer que, en un principio, lo había enfurecido, había descubierto un camino de acceso a él. Y precisamente en ese momento, le había hecho volver a abrir su corazón… Por un breve instante, había sentido que podía continuar con su vida sin empañar la memoria de Mary. Pero ahora…

Martin surgió de la parte posterior del avión. Simon lo observó mientras el abogado continuaba recto y entraba en la cabina de mando. Con toda la discreción e intimidad que podían conseguir, Simon se volvió hacia Michael.

—Hay algo que debes saber sobre Julian Zivera —dijo.

—Antes de que me des más malas noticias —lo interrumpió él con una sonrisa forzada—, quiero agradecerte que me salvaras el pellejo. Si no hubieras aparecido, a estas alturas, estaría muerto o sacando nieve con una pala en algún gulag.

Simon asintió con la cabeza, aceptando las palabras de agradecimiento de Michael.

—No hay de qué —lo cortó Busch.

—Oh, sí. A ti también te doy las gracias. —Michael dirigió una sonrisa de complicidad a su amigo antes de volverse de nuevo hacia Simon—. ¿Qué es lo que Genevieve no me dijo?

Simon se acomodó en su sitio, concentrándose.

—Los motivos que mueven a Julian Zivera no son los que tú crees; esto no tiene nada que ver con el poder, el dinero o la codicia. Julian secuestró a tu padre para salvarse a sí mismo. —Hizo una pausa—. Tiene un tumor inoperable en el cerebro. Se está muriendo y busca la caja como su única esperanza. Ha agotado todas las posibilidades, ha probado las terapias más innovadoras, los tratamientos con hierbas de la nueva era, remedios antiguos, fármacos experimentales. Todo su dinero, todo su poder no pueden conseguirle una cura. Él, como todos nosotros, no puede comprar más tiempo, no puede evitar la muerte con un gran pago en efectivo. Sus grandes amores, el dinero y el poder, han resultado ser inútiles en su búsqueda de la supervivencia. Y ahora está desesperado, se aferra a cualquier mínima esperanza. Por desgracia —volvió a detenerse—, esa mínima esperanza podría tener cierta validez.

—Disculpadme, voy a ponerme otra copa. —Busch se levantó del sofá y se dirigió hacia el bar, llevándose la botella con él—. Este sensiblero homenaje de confraternización con un psicótico me está dando sed.

Michael se quedó allí sentado un momento, absorto, aturdido entre tantas complicaciones y revelaciones, e intentó volver a centrarse en lo más básico.

—Simon, Julian tiene a mi padre y a Susan. Sí, quiero tener alguna esperanza de salvarlos, necesito saberlo todo.

—Creo que ya hemos oído bastantes historias —comentó Busch mientras se sentaba y volvía a llenarse el vaso de Jack Daniel’s—. Yo propongo entrar en el complejo y sacarlos de allí. Dejemos que las autoridades se encarguen de la limpieza.

Michael se volvió hacia su amigo, respirando profundamente.

—Venga, estamos a más de diez mil metros del suelo; sin ningún lugar adónde ir. Necesito oírlo.

Simon miró a Michael, se levantó y se dirigió al bar. Se tomó su tiempo mientras se servía más hielo, cubriéndolo con un poco de whisky. Cuando regresó a su asiento, el avión estaba en completo silencio, a excepción del zumbido del motor. Se acomodó, miró a Michael y empezó:

—Desde el principio de los tiempos, los seres humanos han buscado la vida eterna. Todos sin excepción ansiamos vivir para siempre, ya sea en algún reino celestial o en tierra firme, espiritual o físicamente. Alejandro Magno la buscó; fue la razón por la que Ponce de León navegó en busca de Bimini; la pólvora la descubrieron los chinos en su búsqueda del elixir de la vida. Incluso de la forma más sencilla, en nuestra vida diaria, todos la buscamos. Cambiamos nuestras dietas, hacemos ejercicio, tomamos vitaminas, y todo con la esperanza de vivir más tiempo. El único objetivo de la medicina moderna es vencer la enfermedad, curarnos, para que podamos vivir. La búsqueda de la inmortalidad es universal y todas las culturas la representan de una forma similar. Todas las religiones, todos los credos prometen la vida eterna de una única forma. Olvidamos que la promesa de la vida eterna es la primordial motivación que hay tras el atractivo de la religión. Es el tema de las escrituras cristianas, la promesa de Dios: «Aquel que crea en mí disfrutará de la vida eterna.» El rechazo de nuestro propio fin forma parte de nuestra condición humana. Nuestros instintos tienen como único objetivo la supervivencia.

Simon se detuvo un momento, miró a Michael y a Busch, que tenían los ojos clavados en él, a la espera de escuchar cada una de sus palabras, y continuó con un tono muy bajo.

—Todas las culturas hablan de la eternidad, todas las culturas tienen fábulas y mitos sobre ella. Y como la historia del diluvio universal, hay otra historia subyacente en todas las religiones. La del Árbol de la Vida. Es fundamental en la Cábala, los estudios místicos de la Torá judía. Es un tema recurrente en las religiones asirías y en las primeras formas religiosas de los antiguos griegos. La mitología egipcia dice que Isis y Osiris surgieron del Árbol de la Vida, al que llamaban Saosis. Se habla de ello, en el Apocalipsis 22, donde el Árbol de la Vida contenía doce frutos que sanarían a naciones. En las leyendas nórdicas es conocido como Yggdrasil. En China es un árbol que produce un melocotón cada tres mil años y convierte a aquellos que comen de él en inmortales. En la mitología árabe, hay árboles con joyas incrustadas rodeando la fuente de la vida. Y, por supuesto, en el Génesis se habla del Árbol de la Vida, junto al Árbol del Conocimiento del que Adán y Eva tomaron la manzana. Ese árbol, sin embargo, en lugar de impartir conocimiento, daba el fruto que proporcionaría la vida eterna a aquellos que comieran de él. Pero Dios temía que los seres humanos no fueran dignos de semejante don, pues los convertiría en dioses. Y, por ello, colocó a ángeles para que custodiaran el árbol e impidieran a los hombres adquirir ese don.

—¿Ángeles? Debes de estar de broma. —Busch se levantó y miró a Michael—. No estás escuchando en serio todo esto, ¿verdad? Vale, ya sé que tú y yo hemos visto unas cuantas cosas extrañas, pero no estoy seguro de poder creer esto.

—La verdad es que no me preocupa en absoluto lo que tú creas —respondió Michael, interrumpiendo a Busch—. Lo importante es lo que Julian, el hombre que tiene a mi padre, a Susan y a Genevieve, cree. Necesito saberlo todo sobre esa caja, sea realidad o ficción. Así que haz el favor de sentarte y cerrar el pico.

Busch volvió a sentarse de mala gana.

Simon hizo caso omiso a sus comentarios y continuó.

—A los ángeles se les encargó custodiar el Edén y el secreto de la vida eterna, pero se cansaron y se rebelaron. Guardaron el secreto en el fondo de una caja de oro y la rodearon de muerte para engañar al hombre.

—¿Seguimos hablando de fábulas? —preguntó Busch con tono sarcástico y alzando las manos en un gesto interrogativo—. Sólo quiero que quede claro.

Michael clavó la mirada en él hasta que su amigo echó hacia atrás la cabeza y cerró los ojos.

—Y esa caja quedó escondida —continuó Simon—. Su leyenda se convirtió en una advertencia: quienquiera que busque los secretos de Dios perecerá en su intento.

»Durante innumerables siglos permaneció en manos de sacerdotes y reyes, de aquellos que eran conscientes de sus repercusiones fatales, aunque algunos no pudieron resistir la tentación, el hechizo, y contemplaron horrorizados cómo sus reinos acababan en la ruina. La buscaron conquistadores y ejércitos, emperadores y ladrones, fue tomada como botín de guerra sólo para llevar, a continuación, a los desprevenidos maleantes hasta sus tumbas por su codicia e imprudencia cuando levantaron la tapa.

»Finalmente, la caja de oro descansó en Bizancio, donde sólo conoció su existencia cada uno de los reyes que subieron al trono; monarcas que hicieron caso de las advertencias de muerte, hombres sabios que sabían las consecuencias del deseo desmedido. Y tras la caída del último de los antiguos imperios, se decidió que la caja debía ser trasladada tan lejos de la civilización como fuera posible. Fue enviada a Rusia con la biblioteca bizantina, donde fue enterrada bajo tierra, olvidada por la historia, perdida en la leyenda y el mito.

Busch permanecía allí sentado, con los ojos cerrados, moviendo la pierna frustrado.

Michael se inclinó hacia delante.

—Simon, necesito saber qué hay exactamente dentro de esa caja. Y, por favor, nada de mitos, ni cuentos para dormir.

Simon se tomó un momento, poniendo en orden sus ideas como si rebuscara en su mente la forma de revelar una horrible verdad.

—Vida eterna para aquellos que abran la caja…, pero al mayor coste posible. Está envuelta en el más siniestro mal. Un mal que nunca debe permitirse que escape. Siempre ha venido seguido por la muerte; aquellos que han hecho caso omiso de la advertencia y la han abierto, han visto cómo los que estaban a su alrededor morían, sus reinos sufrían plagas y pestes, guerra, sequías y, finalmente, la muerte. Sus mundos quedaban destruidos, sus imperios devastados. Es un mal que no se ha infligido al mundo desde que Iván resistió la tentación, una tentación que sólo pudo vencer con ayuda de su fe y su miedo. Michael… —Simon hizo una pausa—, esa caja contiene una oscuridad interminable.

—Una vez que ha sido liberado ese mal, ¿puede contenerse? —preguntó Michael vacilante, temeroso de la respuesta.

—No lo sé…

—Entonces, ¿qué quieres decir? ¿Es algo apocalíptico? —preguntó Busch desdeñosamente, con los ojos todavía cerrados y moviendo la pierna aún más deprisa—. Dime que es una enfermedad, una plaga, un caso complicado de gripe, hasta ahí podría llegar. Pero ¿algún mítico Armagedón enviado por Dios? Dame un respiro.

—Para que sepas lo que significan esas grandes palabras que deambulan por esa pequeña mente que tienes, te diré que apocalipsis se traduce como «revelación» —espetó Simon, intentando contener su ira—, «lo que es descubierto». Viene de la palabra griega que literalmente significa «destapar algo». Tú puedes llamarlo como quieras.

—Así es que no tenemos muchas opciones —concluyó Michael, intentando que sus amigos se calmaran y cedieran un poco. Se quedó allí sentado, con la mirada perdida, intentando entender qué era aquello a lo que se enfrentaba, pero era como si la realidad se convirtiera en una pendiente de hielo y él resbalara por ella. Se enfrentaban a un hombre que literalmente había matado a su familia, a la gente más cercana a él, a su mujer y a su suegro, para controlar y heredar un ministerio de miles de millones de dólares; un hombre que sacaba provecho de Dios para satisfacer su codicia; que predicaba, pero contradecía hipócritamente todos y cada uno de sus sermones. Michael se irguió en su asiento y se inclinó hacia delante.

—No hay ninguna posibilidad de que deje con vida a nadie —concluyó con resignación.

—Un hombre así nunca permitiría que nadie conociera las atrocidades que ha cometido; eso destruiría todo su imperio, reduciéndolo a poco más que cenizas. Va a matar a tu padre, Michael. Y también matará a Susan y a Genevieve.

—Yo digo que cojamos a Susan y a tu padre —propuso Busch—. Y nos alejemos todo lo que podamos de ese tipo.

—Ojalá fuera tan fácil —se lamentó Simon—. Julian no se detendrá ante nada para evitar su muerte. Sus palabras sagradas no son más que hipocresías que ocultan su maldad y su mente retorcida. Ese hombre es la oscuridad personificada. Y ahora, con la caja, su poder será tan inmenso como invocar al diablo y colocar en sus manos todas las bombas del mundo.

Michael contempló el océano, allá abajo, la belleza de la superficie iluminada por la luna ocultando sus profundidades, sus misterios, sus peligros. Le recordó a la caja, cuya belleza ocultaba la muerte en su interior. Se sentía como si estuviera atrapado bajo la superficie, luchando en vano por conseguir aire, temeroso de no volver a respirar nunca.

—Recuerda una cosa, Michael —le aconsejó Simon, inclinándose hacia delante, mirando a su amigo con una compasión poco común—. Incluso en el más oscuro de los momentos, hay siempre esperanza.

Michael escuchó sus palabras, sin saber cómo podría recuperar algún día la esperanza. Su vida no tenía rumbo desde la muerte de Mary. Y ahora un padre al que nunca había conocido y una mujer que podía ver el interior de su corazón estaban a punto de morir; se sentía completamente impotente.

Martin salió de la cabina de mando y descolgó el teléfono inalámbrico que había en la pared de la cabina delantera. Habló en voz baja, lanzando una ráfaga de preguntas, y luego empezó a tomar notas, asintiendo con la cabeza. Sus acciones atrajeron la atención de Michael.

Después de un largo minuto, Martin se acercó a él y le tendió el teléfono.

Michael le miró interrogativamente.

—¿Para mí? —miró a su alrededor; las únicas personas a las que realmente consideraba amigas estaban en ese avión—. ¿Quién es?

Martin se quedó mirándolo.

—Tu padre.

El avión tomó tierra en una pequeña y dura pista de aterrizaje que databa de la segunda guerra mundial y que, a excepción de los ocasionales jets privados que traían a los ricos y famosos hasta la costa corsa, no se usaba mucho. El aeropuerto estaba rodeado por cobertizos prefabricados y hangares de estaño que parecían a punto de desmoronarse con cualquier ligera brisa estival. Su clientela consistía en un equipo acrobático de pequeños biplanos y una escuela de aviación con cinco avionetas Piper Cub de un solo motor de la década de 1960. El controlador de tráfico aéreo trabajaba desde el salón de su casa, llevaba la planta de aerocombustible y, tres días a la semana, era el carnicero del pueblo.

Martin salió del avión mientras todos los demás se quedaron en sus asientos. Michael lo observó cruzar la pista hasta una limusina que los esperaba y en la que un conductor permanecía de pie junto a la puerta trasera. El abogado habló con él brevemente, le entregó algo de dinero y asintió. El conductor abrió la puerta y del coche salió Stephen Kelley.

Los dos hombres permanecieron en silencio durante un momento, se produjo un instante de mudo alivio antes de darse la mano afectuosamente. Martin esbozó una sonrisa y fue la primera vez que Michael lo vio sonreír. Kelley llevaba un uniforme de seguridad negro, le quedaba mejor que el traje al estilo de los Brooks Brothers con el que lo conoció, y no parecía muy agotado. Miró hacia el avión cuando él y Martin subieron por la rampa. Kelley parecía muy diferente a como Michael lo recordaba seis días antes. Sobre todo, parecía descansado.

Su padre franqueó la puerta y pasó por delante de Michael, Busch y Simon sin pronunciar palabra ni intercambiar una mirada. Se sirvió un Macallan en el bar. Se bebió de un trago el whisky escocés, tiró algo de hielo en el vaso y se sirvió otro. Finalmente, se dio la vuelta y observó a los presentes. Miró detenidamente a Simon y luego a Busch, como si examinara el expediente de un caso, y luego sus ojos se dirigieron hacia Michael.

Se miraron durante unos largos treinta segundos, todo un mundo de pensamientos pasó entre ellos.

—Tenemos que acabar una conversación pendiente —dijo Kelley.

—Eso, como mínimo.

—Aunque ahora no hay tiempo —continuó Kelley mientras miraba a Busch y a Simon.

Michael asintió.

—Martin me ha dicho que Susan te enseñó mi cámara de seguridad —añadió Kelley, refiriéndose a los recuerdos que guardaba de Michael.

—Sí —respondió éste, mirando, como si lo hiciera por primera vez, a aquel hombre, que tenía una habitación y unos cajones llenos de fotografías suyas y artículos sobre su vida, la vida de un hijo al que había abandonado no por irresponsabilidad sino por amor, para asegurarse de que tuviera todo aquello que él, como padre adolescente y solo, no podía ofrecerle. Era un padre que conocía a su hijo sólo a través de fotografías y palabras escritas, pues nunca habían podido hablar o darse cálidos abrazos. Susan creyó que Michael debía conocer los orgullosos recuerdos que Kelley guardaba de él; ella quería que supiera que no lo había olvidado nunca. Michael no supo cómo reaccionar mientras continuaba mirando a aquel hombre, ni tampoco sabía qué decir mientras el aire se iba cargando de tensión.

—Bueno, bien… —empezó diciendo Kelley en un intento por cambiar de tema. Se volvió hacia Martin—. ¿Has informado a Susan de que estoy a salvo?

Martin no dijo nada.

—¿Martin…? —insistió Kelley.

El abogado miró hacia el suelo.

—¿Dónde está Susan? —preguntó Kelley, mirando alrededor. Se hizo el silencio entre los presentes—. ¿Martin?

—La han cogido.

El rostro de Kelley reflejó un cúmulo de emociones: confusión, furia, rabia.

—¿Qué quieres decir?

—Un general ruso la cogió, uno de los hombres de Zivera. Ayer un avión abandonó Rusia, estamos casi seguros de que la han traído aquí en él.

Kelley había visto el avión comercial cuando estaba escapando; lo vio aterrizar, observó cómo un hombre y dos mujeres salían del aparato y cómo las metían a ellas a empujones en un coche. La ira que lo invadió no iba dirigida a Zivera o a los hombres que tenía ante él, sino a sí mismo. Había podido ayudar a Susan y no había hecho nada. Si hubiera esperado…

—La vi. Dios mío… —Inclinó la cabeza—. No sabía que…

Martin alzó la mirada hacia Stephen.

—No podrías haber hecho nada.

Kelley lo miró, sus emociones volvieron a transformarse en furia.

—¿Qué quieren hacer con ella?

Todos permanecieron en silencio.

—¿Qué diablos está pasando? Maldita sea. ¡Qué alguien me lo explique!

—Imagino que van a matarla —respondió Simon con su característico tono fatalista.

—¿Matarla? —repitió Stephen lleno de confusión—. ¿Por qué? ¿Qué ha hecho?

—Ella estaba conmigo —dijo Michael al tiempo que se acercaba al hombre que, según habría descubierto hacía poco, era su padre.

—¿Contigo? Michael, ¿qué has hecho? —La ira hacía vibrar su voz—. ¿Por qué querrían matarla?

Michael lo miró abrumado por la tristeza que reflejaban los ojos de su padre, por la situación de Susan y por todas las cosas que Stephen todavía no sabía, como todo lo referente a la caja y a su contenido, y el secuestro de Genevieve. Se sentía aliviado al ver a su padre y contento por no sentirse ya responsable de su vida, pero su determinación no se había visto reducida en lo más mínimo, todavía no había terminado su trabajo. Sus emociones bullían dentro de él mientras luchaba por serenar su mente. Y cuando logró centrarse de nuevo, extendió la mano y la apoyó en el hombro de Stephen.

—Puede que no me conozcas más allá de lo que has visto en unas fotos furtivas colgadas en una pared, pero no voy a permitir que Susan muera, te lo prometo. La traeré de vuelta, aunque tenga que morir en el intento.

Capítulo 53

EL laboratorio estaba en el otro extremo del complejo. A casi diez metros bajo tierra, tras unos muros que alternaban el hormigón con el acero. Tenían seis metros de grosor y podían soportar cualquier cosa similar a una explosión nuclear. El avanzado sistema de ventilación renovaba el aire cada veinte segundos, renunciando a depuradoras y recirculadores para una toma de aire fresco. Cada sección de la sala estaba individualmente sellada y permanecía bajo presión negativa.

Su diseño era más avanzado que los centros para el control de enfermedades de Estados Unidos y los centros europeos para el control y prevención de enfermedades, y podía contener los más mortíferos agentes químicos o biológicos.

Pero, por muy avanzadas que fueran las instalaciones, había ciertos métodos rudimentarios que el hombre todavía seguía utilizando. Adyacente al laboratorio central había una pequeña estancia, separada por una ventana de observación. El sistema de conductos de ventilación pasaba por esa estancia y podía liberar cualquier toxina que hubiera que evacuar de la sección adyacente para llevar a cabo más experimentos. Era ciencia burda que databa de siglos atrás, pero ese método brutal había resultado efectivo. Y, para ello, aquella sala se llenaba con varios niveles de fauna y flora, desde aves hasta roedores o pequeños primates, y en cada jaula se monitorizaba la salud o la pérdida de ésta de los animales. Era la adaptación del canario en la mina de carbón para la ciencia.

Tres científicos bajaron en el ascensor, la expresión de sus rostros era como la de unos niños a las puertas de Disney World. Cada uno de ellos era un renombrado especialista en su campo. Hal Jenkins, experto en vehículos biológicos y especializado, sobre todo, en guerra bacteriológica, estudió en la Universidad John Hopkins y había trabajado durante veinte años para el ejército de Estados Unidos. Era el científico más destacado en el análisis, construcción y destrucción de agentes biológicos. Madris Habib poseía unas aptitudes similares en los agentes químicos y el diseño de sus contramedidas. Se formó en el instituto MIT y luego llevó de vuelta su pericia a Oriente Medio, donde trabajó durante dieciocho años de éxitos en su tierra desértica. Sobre el doctor Bill Lloyd, antiguo profesor en Oxford y un prestigioso cirujano, se decía que poseía una mente analítica que superaba a los ordenadores de alta velocidad que usaba para sus investigaciones médicas. Era conocido por sus logros innovadores en el tratamiento del cáncer y por un insaciable apetito por vencer esa enfermedad.

Los tres hombres entraron en el laboratorio, se ducharon y se pusieron unos trajes protectores que eran más adecuados para el espacio que para una instalación médica. Se quedaron de pie ante la caja de oro con una mezcla de miedo, curiosidad y orgullo. El trabajo de artesanía y la belleza de la caja superaban de largo sus expectativas. Era una obra de arte sin parangón; los intrincados dibujos grabados en su superficie habían sido realizados por un maestro artesano cuyas habilidades no habían sido igualadas en miles de años.

Los tres científicos eran conscientes del potencial de la caja que tenían ante sus ojos, pues habían pasado el último año leyendo cada trozo de papel que Zivera había sido capaz de descubrir. La leyenda hablaba de vida eterna, de secretos perdidos hacía mucho tiempo, de la mano de Dios. Como científicos, su escepticismo era más profundo que el océano. No aceptaban nada que no fuera una prueba de peso. Aunque respondían y actuaban como profesionales a las instrucciones de Julian, habían murmurado entre ellos sobre ese hombre al límite de la cordura.

Pero el doctor Lloyd secretamente mantenía la esperanza. Había visto cómo mitos bíblicos se manifestaban en la realidad de los tiempos modernos. Conocía muy bien la referencia de la Biblia al maná, la venerada comida de los dioses. Los antiguos habitantes de Mesopotamia llamaban a aquella sustancia en polvo shem-an-na y los egipcios lo describían como mfkzt, mientras que en Alejandría lo veneraban como el Paraíso de Piedra. Preparado en forma de pastel, el misterioso polvo era ritualmente ingerido por antiguos reyes y faraones. Era venerado como la comida de una parte del alma humana, el ka, y se decía que aumentaba la conciencia, la percepción y la intuición, y además se creía que era la clave para la vida eterna. Y Lloyd había visto su redescubrimiento en la era moderna en forma de oro en estado monoatómico que confirmaba muchas de sus propiedades míticas como hechos reales. Lo que se había creído que era una sustancia imaginaria, casi de risa, con poderes mágicos, era, de hecho, real. Y por ello él había puesto esperanzas en esa caja. Esperaba que la leyenda fuera cierta, y estaba preparado para aceptar el mito como un hecho. Lloyd estaba preparado para un milagro.

Pero Julian los había preparado para el desastre, para lo peor en el peor de los casos, para la enfermedad y la oscuridad, la muerte y el Armagedón. Mientras contemplaban la caja de oro, no pudieron evitar que les hiciera gracia lo inverosímil que era que semejante horror se encontrara dentro de una caja tan pequeña y hermosa. Pero los tres habían visto atrocidades de todo tipo, tanto producto de la mano del hombre como naturales. Y habían aprendido a no subestimar la capacidad de que algo tan pequeño pudiera acabar con millones de vidas. Después de todo, todos ellos habían creado o luchado contra agentes letales con una capacidad similar más pequeños que el agujero de un dedal.

Habían sometido la caja a múltiples escáneres, a rastreadores químicos y espectrómetros, pero no habían descubierto nada fuera de lo normal que les hubiera dado que pensar. El cierre se había examinado, evaluado y comprendido su funcionamiento. Sólo necesitarían un destornillador para abrirla.

Incluso con la protección de sus trajes, optaron por abrir la caja a distancia, tras la seguridad de casi un metro de cristal y con la ventaja de contar con un ventilador de alta velocidad. La caja de oro se había colocado bajo otra caja de contención de alto impacto transparente. Se habían colocado extractores; de forma que cualquier cosa que saliera de la caja después de que hubieran forzado la cerradura se captaría al instante y se mantendría dentro de un recipiente indiscutiblemente más seguro que una caja de oro cuya antigüedad era inimaginable.

Lloyd controlaba un par de brazos remotos que le proporcionaban una destreza táctil mayor que la de sus propias manos. Habib se encargaba del montaje del vídeo para que pudieran hacerse las más minuciosas observaciones. Y Jenkins manejaba la herramienta más importante, los ordenadores de análisis y control, que identificarían los contenidos del Albero della Vita en cuestión de segundos una vez se levantara la tapa.

—Cuando quieran, caballeros. —La impaciente voz de Zivera surgió de los altavoces.

Lloyd miró a Habib y a Jenkins. Aunque se sentían aislados de cualquier peligro, se tomó un momento para pensárselo. Julian había mostrado una gran confianza en su equipo y las instalaciones. Había buscado a cada uno de ellos un año antes para realizar este trabajo y les pagaba un sueldo magnífico. Habían trabajado en equipo, supervisando el diseño y la construcción del laboratorio para ese único objetivo. Aquellas instalaciones llevaban cuatro meses acabadas y sin utilizar, a la espera de la caja que se encontraba al otro lado del cristal. Zivera les había asegurado que si el contenido era destructivo, la enterraría de inmediato, donde no pudiera causar ningún daño al mundo. Pero todos ellos habían oído eso antes. La historia había sido testigo del desarrollo de armas químicas, biológicas y nucleares, todas ellas fruto de investigaciones con fines benignos, en busca de respuestas, en busca de formas de ayudar a la sociedad. Los gobiernos siempre dirigían fondos a investigaciones como ésas, pero los científicos altruistas que buscaban el conocimiento habían visto una y otra vez cómo sus gobiernos regresaban, reclamaban la propiedad de los hallazgos y le daban la vuelta a sus descubrimientos científicos para conseguir la supremacía militar.

Lloyd no veía esto como una búsqueda religiosa en nombre de Zivera. Entendía La Verdad de Dios como la unión de la ciencia y la religión. Pero lo que iban a hacer no tenía nada que ver con eso. Se trataba simplemente de la obsesión de un hombre por su propia inmortalidad. Sin embargo, la oportunidad de presenciar un descubrimiento tan innovador era demasiado tentadora para un científico como él y los que estaban a su lado. Zivera lo había pagado todo, les había pagado a ellos y esperaba que cumplieran la tarea que se les había encomendado. Confiaba en ellos, confiaba en las instalaciones que habían diseñado.

—¿Hay algún problema? —preguntó la omnisciente voz de Zivera.

Habib y Jenkins miraron a Lloyd. Compartieron un momento de silencio en el abismo de una nueva frontera y sonrieron hacia la voz. A pesar de lo mucho que decía confiar en ellos y en lo mucho que había insistido diciéndoles que creía que no habría ningún peligro, Julian se encontraba muy lejos del lugar del acontecimiento que estaba a punto de suceder.

Lloyd deslizó las manos en los guantes de control y extendió los brazos. Al otro lado del cristal, las articulaciones mecánicas imitaron cada uno de sus movimientos. Dobló todos los dedos, giró las muñecas y unió las manos en una palmada. Los brazos mecánicos siguieron sus movimientos al pie de la letra, acabando con un grave sonido al chocar el metal con el metal. Habib inició las grabaciones digitales y ajustó el enfoque en cada una de las cuatro cámaras. Jenkins tomó una última lectura del aire para que sirviera de referencia e hizo un gesto con la cabeza hacia Lloyd.

La mano mecánica izquierda se extendió y cogió el destornillador. Lloyd lo introdujo con delicadeza en la ranura de la llave y, con la mano mecánica derecha, sujetó la caja. Lo giró trazando media vuelta y todos oyeron el chasquido amplificado por los altavoces.

Jenkins comprobó las lecturas del aire. Ningún cambio.

Habib ajustó una de las cámaras, adaptando al máximo la imagen de la caja al tamaño del monitor. Pulsó un interruptor lateral y una brillante luz halógena iluminó la parte superior de la caja, proyectando ondeantes sombras doradas por toda la sala.

Lloyd sujetó la base de la caja con la mano mecánica derecha y, con la izquierda, levantó la tapa lentamente.

Los ojos de Habib estaban pegados al monitor mientras la elaborada tapa de oro se iba inclinando hacia atrás sobre sus bisagras. Los brazos mecánicos ocultaron la vista brevemente hasta que Lloyd los echó hacia atrás. Todos contuvieron la respiración. Lloyd paseaba la mirada desde la caja hacia la imagen en primer plano del monitor.

Habib estiró el cuello para verlo más de cerca.

Jenkins comprobó el aire y volvió a comprobarlo de nuevo. Las lecturas se actualizaban cada décima de segundo.

Durante un año se habían estado preparando, habían pensado en cualquier posibilidad. Pero cuando se quedaron mirando la caja al otro lado del cristal, cuando miraron fijamente los monitores y las lecturas del ordenador, se dieron cuenta de que ésa era la única contingencia para la que no estaban preparados.

Capítulo 54

SUSAN estaba sentada en un sillón de mimbre en la terraza de la tercera planta de la mansión de Julian, contemplando el océano en silencio. Todavía llevaba los mismos tejanos y la misma sudadera que cuando la secuestraron en el hotel. Su pelo sin cepillar flotaba con la brisa estival mientras bebía agua de una botella. Observó cómo un helicóptero blanco despegaba del enorme yate que se encontraba justo sobre el horizonte. Parecía un simple bichito que se acercaba a toda velocidad hacia la orilla, pero pronto aumentó no sólo su tamaño sino también el ruido. Sus rotores golpeaban el aire con un grave y rítmico estruendo. Volaba directo hacia ella; podía ver al piloto rubio manejando los controles. Finalmente, se ladeó y se desvió hacia el lateral de la casa donde lo escuchó aterrizar, y el cíclico zumbido del motor se fue desvaneciendo hasta desaparecer.

Oyó una conmoción, pasos corriendo. Zivera abrió la puerta de un golpe, cruzó como un loco la habitación de invitados y salió a la terraza con vistas al mar.

—¿Dónde está la verdadera caja? —La voz de Zivera vibraba de ira. Susan no dijo nada mientras continuaba con la mirada fija en el océano, como si estuviera de vacaciones.

—¿Te gusta el mar? —preguntó él.

Susan volvió a beber de la botella de agua y se negó a darse por aludida.

—Espero que sí. Porque si no empiezas a responder a mis preguntas, yo personalmente ataré pesas a tus pies y podrás verlo desde una perspectiva totalmente nueva.

—Eso es… —escogió con cuidado sus palabras— tan cristiano por tu parte.

—No te atrevas a hablarme de Dios.

—¿Por qué? ¿Por qué tú eres un gran experto? Sentado entre los muros de tu mundo, amasando miles de millones, predicando a un ignorante rebaño con el propósito de desplumarlos y venderles tu particular visión de Dios. No sé por qué, pero creo que ése no era el mensaje o la intención de Dios para la humanidad. —Susan hablaba con un tono fuerte y seguro. Sus palabras y su actitud eran desafiantes y valientes, pero en su interior estaba aterrorizada. En su profesión, había aprendido rápido que, si necesitabas convencer a alguien, debías hacerlo con convicción, aunque supieras que era falso.

Zivera se acercó a la barandilla de la terraza, intentando recuperar la compostura.

—¿Dónde está la verdadera caja? —repitió en voz baja—. Michael debía entregármela.

Ella se removió en el sillón, mientras seguía contemplando el mundo a su alrededor.

—Si él no me la confió… —dejó la frase sin acabar.

Susan se enfureció tanto con Michael cuando abrió la caja y no encontró nada en aquel señuelo. Gritó de rabia al descubrir que le había mentido, que no confiaba en ella. Y al pensar en ello, no sabía si estaba más furiosa con él o consigo misma, porque había hecho lo único que Michael le pidió que no hiciera. Cedió a la tentación. Ella siempre era tan sensata, tan inteligente, sin embargo, de alguna forma, la caja la cegó, la sedujo la curiosidad, que la venció inevitablemente. Siempre se había enorgullecido de ser fuerte, de saber controlarse a sí misma. Nunca había caído en el hechizo de las drogas, en las presiones típicas de la adolescencia y, sin embargo, cuando se encontró a solas con la caja, fracasó por completo. Y, al final, lo que la enfurecía más era que Michael había sabido que no resistiría la tentación. La había convencido, de algún modo, de que la caja, la que ahora estaba en posesión de Zivera, era la verdadera. Pero en ese momento, por encima de todo, se sentía agradecida de que no fuera la verdadera. Aunque se odiaba a sí misma por haber fallado.

—Debería matar a Nikolái por su ineptitud —afirmó Zivera—. Pero, al menos, te trajo a ti. Y, por alguna razón, creo que vas a ser un cebo mucho mejor para Michael Saint Pierre que su padre.

Susan alzó la mirada, su corazón se resquebrajó; no pudo ocultar el dolor en sus ojos y se dio la vuelta. Todo lo que había hecho durante la última semana había sido en vano. No podía soportar pensar que Stephen estuviera muerto.

—Y, por cierto —continuó Zivera, mientras se inclinaba sobre la balaustrada contemplando el mar—, no intentes escapar como él. Subestimé al viejo. Pero para ti, he apostado a más guardias, y tienen órdenes de disparar.

Susan experimentó un torbellino de emociones. No prestó atención al hecho de que pudieran dispararle; lo único que oyó fue que Stephen había escapado. Pasó de las profundidades de la desesperación a la pura euforia.

Zivera la dejó con sus pensamientos, volviendo a salir sin decir nada. Susan miró al exterior, hacia el cielo despejado, hacia el horizonte sin costuras que formaba con el océano. Empezó a sosegar su respiración, haciéndola lenta y rítmica; serenando su mente mientras buscaba claridad.

Miró por encima de la barandilla de mármol, a quince metros más abajo, hacia los guardias que hacían las rondas y, de nuevo, al mar. Se preguntó si las vistas que contemplaba en ese mismo instante, con el vasto océano en toda su gloria y el enorme yate en el horizonte, serían las últimas que vería.

Capítulo 55

-NO os lo toméis a mal —comentó Simon—, pero tenemos que recuperar la caja, o salvar a Susan no significará nada; estará tan muerta como el resto de nosotros si alguien abre la caja.

—¿Cómo? —lo interrumpió Kelley—. ¿De qué estás hablando…?

Michael levantó las manos.

—Te lo explicaré todo en unos pocos minutos. —Luego se volvió hacia Simon—. No te preocupes por la caja.

—¿Que no me preocupe?

Michael asintió. Simon permaneció en silencio, pero su rostro todavía estaba lleno de preocupación.

Los cinco —Michael, Stephen Kelley, Martin, Busch y Simon— estaban sentados alrededor de una mesa de reuniones en el avión privado de Kelley. Martin hizo que trajeran comida y bebidas de un pequeño pueblo corso a veinticuatro kilómetros de allí, en la costa. A pesar de lo hambrientos que estaban todos, apenas probaron bocado a excepción de Busch que nunca se saltaba una comida.

Michael miró de nuevo a Kelley.

—¿Conoces bien el lugar?—¿De qué caja habla? —volvió a preguntar su padre, impaciente, al tiempo que el agotamiento, fruto de su reciente odisea, empezaba a reflejarse en su voz y en su rostro. Señaló hacia Simon—. ¿De qué está hablando?

—Te lo explicaré en un minuto —insistió Michael, intentando calmarle—. Necesitaremos averiguar cómo podemos entrar en el territorio de Zivera y cómo movernos por él. ¿Qué recuerdas sobre aquel lugar?

—Nada con mucho detalle, estaba muy oscuro. —Kelley se recostó en el sillón de piel, comprobando sus bolsillos—. Aunque conozco la casa principal; es realmente como un castillo. Pero con respecto a los alrededores, esto ayudará. —Tiró un trozo de papel arrugado sobre la mesa, en dirección a Michael. Era el plano del complejo que había cogido de la pared del puesto de guardia cuando estaba escapando.

Michael sonrió.

—¿Quién ha dicho que no tenemos nada en común? —Cogió el plano y lo estudió durante un momento antes de pasárselo a Simon—. ¿Crees que podrías encontrar una vía de acceso?

Simon examinó el plano, extendiéndolo sobre la mesa para que todos pudieran verlo. Era bastante básico, mostraba la ubicación de los edificios y una vista general del complejo.

El teléfono del avión sonó mientras todos estaban inclinados estudiando el pequeño plano. Martin ignoró el que estaba sobre la mesa de reuniones, optando por la intimidad del que había colgado en la pared y respondió en voz baja. Se volvió hacia Michael, atrayendo su atención, pero no dijo nada.

La estancia quedó en silencio, todas las miradas fijas en Martin.

—¿Qué ocurre? —preguntó Michael.

El abogado regresó a la mesa de reuniones y pulsó el botón de manos libres del teléfono.

—¿Señor Saint Pierre? —La voz sonaba apagada, con acento italiano, confusa entre las interferencias—. Gracias por rescatar a mi madre.

—Podría haber muerto cuando tu perrito faldero ruso nos la arrebató de las manos.

—Ah, pero está viva y de vuelta con su familia. Así que gracias por tus esfuerzos. Obviamente, conoces el motivo de mi llamada.

Todos miraron a Michael mientras él cerraba los ojos y se centraba en la voz.

—¿Para explicarme por qué me traicionaste? —respondió Michael.

—¿Traicionarte? —La voz de Zivera era fría y serena, y resonaba en toda la cabina del avión.

—Dejaste que hiciéramos el trabajo duro, y luego tu general Fetisov nos arrebató a Genevieve y la caja, y nos tendió una trampa para que muriéramos. Yo a eso lo llamo traición.

—Pues no hizo un buen trabajo si seguís vivos. Lo que, visto en retrospectiva, es una suerte para mí, ¿no crees?

—No, si los medios de comunicación de todo el mundo descubren que un hombre tan piadoso como tú está detrás del chantaje, el secuestro y el asesinato. —Michael se esforzaba por mantener su ira bajo control—. Y, créeme, cuando la gente descubra que alguien que se supone que es un guía espiritual, un pilar de fuerza moral, contradice hipócritamente cada palabra que predica, se enfadarán un poco, o mejor, permíteme que lo exprese de otro modo, querrán ver sangre.

Sobre todo, si han compartido con él mucho de su dinero tan duramente ganado.

Zivera dejó escapar una ligera risita.

—La prensa a veces tiene problemas para escuchar a ladrones, Michael. ¿Ya te has encontrado con tu padre? ¿Cómo está tu amigo el poli? ¿Habéis disfrutado de un bonito reencuentro? Oh, pero, un momento… falta alguien. ¿Quién puede ser?

—¿Dónde está Susan? —preguntó Michael.

—A Fetisov le ha costado mucho contenerse. Realmente deseaba matarla, pero el dinero tiene esa forma de desterrar las pasiones de nuestra mente y de darles un papel secundario. Me la ha traído intacta. —Zivera hizo una pausa—. Aunque no puedo decir que vaya a continuar así por mucho tiempo. De hecho, le he dado una esperanza de vida de veinticuatro horas.

—¿Y eso se supone que… tiene que asustarme? —Michael se echó un farol al tiempo que se le helaba la sangre.

—No, debe motivarte —espetó Zivera.

—¿Para hacer qué?

—Basta de tonterías —estalló Zivera—. Tráeme la caja.

Michael entró en el dormitorio de Kelley y regresó con su bolsa de buceo. Metió la mano en la bolsa de lona negra y sacó su mochila negra. La dejó sobre la mesa de reuniones y abrió la cremallera.

—Vas a matarla de todos modos —dijo.

—No, si me entregas mi caja.

Se produjo una pausa.

—No la tengo —respondió él mientras metía la mano en la mochila y sacaba la caja de oro. La colocó en el centro de la mesa haciendo que todos los ojos se quedaran clavados en ella.

Busch se volvió y sonrió a Simon.

—Y, entonces, ¿por qué será que no te creo? —preguntó Zivera.

—Quizá porque yo tampoco te creo a ti.

—¿Por qué dices eso?

—Porque habrías matado a mi padre si él no se hubiera escapado, y nos diste a mí y a Paul por muertos.

—Viendo cómo va nuestra partida de ajedrez dialéctica, si crees que la mataré de todos modos, quizá debería hacerlo ahora mismo. —La voz de Zivera resonó en la cabina del avión.

Michael se quedó callado.

—Tráeme la caja y la dejaré vivir. Ven solo, Michael. Si no lo haces, todos moriréis.

Michael miró a los demás. Simon sacudió la cabeza en un gesto negativo.

—Verás, Michael, puede que estuvieras dispuesto a dejar morir a tu padre…

Kelley miró a su hijo, pero éste evitó su mirada.

Zivera continuó.

—Pero, por alguna razón, no creo que vayas a tratar a Susan de la misma forma. —Julian se detuvo, dejando que asimilara sus palabras—. Recuerda, Michael, solo.

—No creo que pueda llegar hasta allí en veinticuatro horas —dijo él, tratando de ganar tiempo.

—¿Un tipo con tantos recursos como tú? Probablemente tengas razón. Así que, ¿sabes una cosa? Olvida lo de las veinticuatro horas, tienes ocho. No es un trayecto muy largo desde el aeropuerto en el que te encuentras. Y el chasquido del teléfono resonó por todo el avión cuando Zivera colgó.

Michael se encontraba en medio de la remota pista de aterrizaje corsa, mirando hacia donde se extendía, más allá de la arboleda; estaban situados en una meseta, con el telón de fondo del Mediterráneo a menos de un kilómetro de distancia. La isla francesa era enorme, con una topografía bellamente variada de montañas, campos y acantilados que daban al océano. Pero Michael no vio nada de eso mientras recorría la pista de aterrizaje con Busch y Simon. Estaba concentrado en el trabajo que tenía por delante.

No sentía remordimientos por haber engañado a Susan, confiándole una caja falsa. La había encontrado en la bolsa de buceo que Lexie tenía en el extremo del conducto de desagüe bajo el Kremlin. Michael había cogido la bolsa al joven ruso muerto y había revisado su botín de oro robado cuando regresó a la cisterna. Sacó la caja falsa y la guardó en su bolsa sin que Susan se diera cuenta, pensando que podría serle útil. Ni ella ni Martin sabían que la caja real estaba en la gran bolsa de lona del equipo de buceo que él le dio al ayudante. Michael, de hecho, no desveló su engaño ni a Simon ni a Busch, pues sabía que cuantas menos personas conocieran su plan, mejor. En lo referente a las complejidades de su profesión, había algunos secretos que nunca compartiría con nadie.

Pero su engaño no mantuvo a Susan fuera de peligro; le había dado la caja falsa, pero había llevado a cabo su subterfugio de una forma tan concienzuda que la secuestraron con ella y ahora la retenían en algún lugar en medio del complejo de Zivera de más de diez mil hectáreas. Y tenía menos de ocho horas para salvarla.

—Sé que el reloj sigue avanzando —comentó Simon— y que para ti lo más importante ahora es trazar un plan. Pero no hemos hablado de algunas cosas muy importantes.

Michael lo miró, interrumpiendo momentáneamente sus pensamientos.

—¿Qué?

—¿Qué vamos a hacer con Genevieve? No podemos dejarla allí —añadió Simon.

—Lo sé.

—Está en el lugar que más ha temido, con el hombre, el hijo, del que estaba huyendo. Julian le ha arrebatado su dinero, su casa, su orfanato, todo lo que tenía en el mundo, a excepción de la vida, y me temo que eso será lo siguiente.

Michael lo miró frustrado, sin saber qué decir. Genevieve era su amiga, todo aquello había empezado por ella; estaba de acuerdo con Simon, pero simplemente no sabía cómo podrían salvarla a ella y a Susan. Sin decir nada, dio la vuelta y regresó al hangar. Busch y Simon lo siguieron por la rampa y entraron en el avión. Este último cogió su bolsa de lona y la colocó sobre la mesa de reuniones. Michael se sacó del bolsillo el plano del complejo que su padre le había dado y lo desplegó.

Kelley salió de la cabina de mando y miró a los tres hombres mientras se dirigía a la parte posterior de la nave. En sus ojos se reflejaba su agotamiento y confusión, y llevaba una toalla limpia alrededor del cuello.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —le dijo Michael cuando pasó junto a él.

Kelley se volvió y se lo quedó mirando.

—¿Cuántos guardias crees que tienen? —preguntó Michael.

—Necesito una ducha para despejarme la cabeza, luego hablaremos.

—¿Puedes darme un número aproximado?

—De cincuenta en adelante. —Y desapareció por una puerta, cerrándola con fuerza tras él.

Michael miró a Simon en busca de una reacción.

—Demasiados —comentó éste, sacudiendo la cabeza.

—Ni siquiera sabemos dónde tienen a Susan —añadió Busch—. Odio ser siempre el pesimista…

—Pues no lo seas —lo interrumpió Michael. No podía permitirse que la idea del fracaso vagara por su mente.

Simon abrió la bolsa y sacó su alijo de armas. Fusiles, pistolas, explosivo Semtex, bombas incendiarias. Lo extendió todo sobre la mesa, cogió un fusil y empezó a desmontarlo, comprobando el cañón, el percutor, la cámara.

Busch sacó su pistola, la que usó bajo el Kremlin, la que Fetisov le dio. Sacó el cargador lleno de cartuchos de fogueo y lo tiró, junto a dos cargadores más, en una pequeña papelera que había junto a la mesa.

Simon lo miró.

—¿Qué estás haciendo? Necesitaremos todo lo que tengamos a mano.

—Con esas balas sólo conseguirás que te maten. Son todas de fogueo.

—Nunca se sabe. —Michael las recogió y las colocó sobre la mesa. Luego, extendió el plano del área del complejo y examinó cada uno de los edificios. No estaba muy detallado, pero le proporcionaría una visión de la configuración y ubicación de cada construcción—. Kelley ha dicho que lo tenían retenido en la mansión. Creo… Estoy seguro de que es ahí donde está Susan.

—¿Cómo podemos estar seguros? —preguntó Busch.

—No podemos. Pero me juego algo a que si comprobamos sus tomas de seguridad…

—¿Te estás olvidando de los cincuenta guardias?

—Vale. —Michael levantó las manos—. No, no me olvido. Aunque vamos a necesitar una distracción. —Michael alzó la vista del plano.

—¿Podemos cortar la corriente? —preguntó Busch.

—Estoy seguro de que tienen generadores de reserva para los laboratorios y las casas —respondió Michael mientras miraba a Simon—. ¿Alguna idea para la distracción?

—Sí, ya he pensado en ello. Si podemos comprobar las tomas de seguridad, podría encontrar a Genevieve al mismo tiempo —dijo Simon mientras se volvía hacia Busch—. Pero necesitaré algo de ayuda.

—¿Tú y yo? —preguntó el ex policía—. ¿Trabajando juntos? No sé, no sé…

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Michael a Simon un poco vacilante.

—Encontraré a Genevieve. Y montaré una buena en el proceso.

—¿Y qué pasa con Julian? —preguntó Busch.

—Lo dejaremos para otro día —contestó Michael.

Simon se quedó mirándolo.

—Si tengo la oportunidad, la aprovecharé —advirtió.

—Estamos aquí para salvar a Susan y, si podemos, a Genevieve —insistió Michael.

—Lo sé. Sólo me encargaré de él si se me presenta la ocasión.

Eso asustó a Michael; sabía que Simon era el tipo de hombre que creaba las oportunidades y no esperaba a que le llegaran. Temía que su intento de entrar en el complejo de Julian resultara mucho más peligroso, complicado y sangriento de lo que ninguno de ellos esperaba. Pero era la determinación en los ojos de Simon lo que avivaba sus sospechas. Simon estaba decidido a salvar a Genevieve, pero había algo más. Era evidente que tenía previsto algo más.

Michael cerró la puerta de la cabina de mando.

—No me lo has contado todo.

Simon lo miró fijamente mientras permanecían allí solos, junto a los controles de vuelo.

—No puedo permitirme sorpresas. Lo sabes. ¿Qué estás ocultando?

Su amigo lo miró, podía verse que estaba haciendo un verdadero esfuerzo. Hasta que finalmente…

—Conoces la historia de mis padres, sabes que mi padre secuestró, violó y torturó a mi madre, y luego corrió a esconderse. —Simon resumió la historia que ya le había contado en el pasado—. Pero no pudo ocultarse para siempre; nunca lamenté haberlo matado o los tres años que pasé en la cárcel.

»Él grabó y quemó horribles símbolos malignos en la piel de una mujer a la que amaba. Así que, cuando ella volvió a ponerse sus viejos hábitos de monja, pensé que era para cubrir las atroces marcas. Lo que yo no sabía era que, en realidad, estaba ocultando el embarazo fruto de aquella violación. Yo estaba en la cárcel en ese momento y nunca supe nada sobre el niño. De hecho, no supe nada de él hasta hace cuatro meses.

»Cuando mi madre dio a luz, sabía que no podría cuidar a aquel niño; era mentalmente inestable y no quería que nadie supiera lo que había pasado. Así que acudió a su amiga Genevieve Zivera, la mujer cuyo pequeño orfanato podría proporcionar al niño los cuidados y el cariñoso hogar que ella nunca podría darle.

»Pero mi madre le hizo prometer algo a cambio del bebé. Genevieve tendría que darle su nombre y criarlo como si fuera suyo, no como a un huérfano, sino como si fuera de su propia sangre. Mi madre no podía soportar la idea de que un niño supiera que provenía de una familia con un padre demente y una madre marcada e incapaz, al borde de un colapso mental. —Simon hizo una pausa—. Pasaron los años y Genevieve nunca dijo una palabra, nunca aludió ni una sola vez a su subterfugio. Yo vi a aquel chico en alguna ocasión cuando visitaba a Genevieve y cuando ella lo llevó al Vaticano, y la verdad es que nunca me gustó demasiado. Era callado, sus ojos siempre estaban desprovistos de emoción. Nunca lo conocí lo suficiente para ver lo atormentado que estaba… o reconocer algo familiar en su aspecto. Genevieve, finalmente, rompió la promesa que le hizo a mi madre, pero le preocupaba desvelar la verdad, no por su deslealtad a mi madre, sino por miedo a cómo me afectaría, a lo que podría hacer si conocía la realidad del origen de aquel chico, que se había convertido en un hombre que había matado a su familia, a su mujer y a su suegro, para quedarse con su ministerio, que se aprovechaba de Dios para satisfacer su codicia y cuya vida contradecía todo lo que predicaba en sus sermones. —Simon se detuvo un momento, mirando a Michael, que tenía los ojos clavados en él y lo escuchaba con mucha atención, y su voz se convirtió en un susurro—. Julian Zivera es el más atroz de los hombres, hecho a imagen y semejanza de mi demente padre… Es mi hermano.

Michael se lo quedó mirando sin saber qué decir.

—Que esto quede entre nosotros —pidió Simon.

—Tienes que prometerme que primero sacaremos a Susan y a Genevieve de allí.

Su amigo asintió.

—Por supuesto. —La cabina quedó en silencio, el momento se prolongó. Los dos siguieron mirándose hasta que Simon dijo finalmente—: Y luego mataré a Julian.

Michael estaba sentado en silencio con Busch, Martin y Simon. No podía dejar de pensar en lo que éste le había contado. Intentó concentrarse mientras miraba fijamente la caja de oro en el centro de la mesa de reuniones, una caja cuyo valor fluctuaba constantemente, pero cuyo peligro no se cuestionaba.

—Caballeros, ¿podrían disculparnos? —anunció Kelley en un tono desdeñoso cuando salió de su dormitorio en la parte posterior del avión, secándose vigorosamente el pelo con una toalla. Se había quitado el uniforme de guardia de seguridad y llevaba unos pantalones color habano y una camisa blanca. Con el cambio de ropa, su personalidad también había cambiado. De nuevo, volvía a tener esa presencia autoritaria con la que Michael se había encontrado en la puerta de su casa en Boston. Busch, Simon y Martin salieron del avión. Este último miró a Kelley brevemente antes de cerrar la puerta.

Kelley tomó asiento en la mesa de reuniones, justo enfrente de Michael. A excepción de aquel día en Boston, cuando fueron interrumpidos, era la primera vez que padre e hijo se quedaban solos desde que Michael nació. Al estudiar su rostro, Michael pudo ver realmente el parecido. Su padre tenía sus mismos ojos; unos ojos firmes, que abrían una ventana a un alma muy profunda. Se miraron, evaluándose, reflexionando, hasta que Kelley explotó.

—Dios mío. ¿Qué diablos está pasando?

Michael se vio sorprendido por el repentino arrebato.

—Quiero todos los detalles, todos.

Michael se obligó a sí mismo a permanecer calmado, intentando no arremeter contra su padre, esperando que no dijera aquello de «yo ya lo sabía». Le explicó todos los detalles, poniéndole al corriente sobre el Albero della Vita, Genevieve, Rusia y el motivo por el que tenía la capacidad para realizar esos trabajos. Aunque se hubiera sentido avergonzado al contarle sus hazañas y su carrera fuera de la ley a su padre adoptivo, Alec Saint Pierre, el hombre que lo había criado, Michael no tuvo ningún problema en contárselo al hombre que tenía ante él. Pues, a pesar de que era su verdadero padre, no había una conexión real entre ellos, a excepción de un armario lleno de fotografías. No había ninguna historia o motivo para avergonzarse, aunque a él lo enfurecía que ésa fuera la segunda conversación que mantenían.

—Esto va mucho más allá de mi nivel de fe —afirmó Kelley—. Soy un católico no practicante que tiene problemas para recordar las fiestas de guardar. Ahora tú me pides que crea en…

—No te estoy pidiendo que creas en nada —lo interrumpió Michael mientras recorría la caja con las manos—. Pero te diré lo que yo creo. Esta caja —la levantó— contiene en su interior muerte. Por todo lo que me han dicho, por todo lo que he visto, no tengo ninguna duda de que si alguien la abre, morirá gente. Decenas de millares de personas, probablemente más.

—Y si no se la entregamos, Susan morirá. —Kelley permanecía allí sentado, con los brazos cruzados y el entrecejo fruncido mientras pensaba en lo que Michael le había dicho, asimilando sus palabras antes de volver al ataque—. ¿Cómo pudiste llevarla contigo, ponerla en semejante peligro? Susan no debió haber ido nunca a Moscú.

—¿Qué? —exclamó Michael a la defensiva, inclinándose hacia delante para hacer frente a la desdeñosa mirada de su padre.

—La has puesto en peligro. Ahora se encuentra en medio del complejo de un loco esperando a morir por tu culpa.

—No me cargues con eso. —Michael se levantó de repente de la silla y paseó de un lado a otro del avión—. Me he pasado la última semana intentando conseguir esa caja para poder salvarte. Ella no aceptaba un no por respuesta. Tiene un carácter imposible. Hice todo lo que pude para que no viniera, excepto atarla. Es testaruda como un demonio.

Kelley permaneció sentado mirándolo.

—Lo sé.

Michael suspiró y se quedó allí de pie, a la espera de tener que volver a saltar a la defensiva.

—Aunque eso la convierte en una buena abogada. —Kelley sonrió, y su humor pareció cambiar por completo. Se levantó y se dirigió al bar. Esa vez, se agachó y abrió el armario inferior. Se entretuvo con algo un momento y, finalmente, se irguió para revelar una caja de seguridad de un tamaño mediano con la puerta entreabierta. Estaba medio llena de dinero en efectivo, pistolas y documentos. Se volvió y miró a Michael, que inmediatamente lo comprendió.

Michael cogió la caja, se acercó y la metió dentro.

Kelley se agachó, cerró la puerta y giró el cierre con la combinación.

—Entonces, ¿cómo vamos a rescatar a Susan?

Michael asintió hacia Kelley, en un gesto respetuoso. Cogió el plano del complejo, lo extendió sobre la mesa y luego le dio la vuelta hacia la cara que estaba en blanco.

—Voy a necesitar que hagas un esbozo del interior de la mansión. ¿Crees que puedes recordar la distribución?

Kelley asintió, sacó un bolígrafo y empezó a dibujar. Tras un momento se volvió hacia su hijo.

—A pesar de que te abandoné, tú has venido a salvarme.

—Sí —asintió Michael suavemente—. Susan tuvo algo que ver con eso.

—Por supuesto. —Ambos sabían que no era tan simple.

—Escucha, cuando te abandoné en… —Kelley continuó dibujando, mientras sus palabras salían entrecortadamente—. Después de que tu madre muriera…

—Está bien. —Michael sonrió—. Hiciste lo correcto. No podía haber tenido unos padres mejores que los Saint Pierre… No te ofendas.

—No, no lo hago. —Miró a su hijo, y se sintió orgulloso del hombre que tenía ante él—. Hicieron un buen trabajo. —Continuó dibujando y permaneció en silencio hasta que volvió a alzar la mirada—. Seguramente te habrás hecho preguntas sobre mi cámara acorazada con todas esas fotografías, te preguntarás por qué nunca intenté contactar contigo.

—No pasa nada. —Michael sonrió, viendo lo incómodo que le resultaba mostrar sus sentimientos—. No hace falta que digas nada. Pero tengo una pregunta. Mi madre…

Kelley sonrió.

—Era joven y estaba asustada. Era hermosa y fuerte —dijo Kelley con la mirada perdida—. Era… inteligente, mi mejor amiga. Dios, si al menos fuéramos conscientes de cuándo estamos viviendo los mejores momentos de nuestra vida para prestarles más atención…

Michael no dijo nada; sabía perfectamente qué sentía su padre.

—Nos aterrorizamos cuando supimos que estaba embarazada. Pero te deseaba más que a cualquier otra cosa. No teníamos ni idea de cómo lo haríamos, de cómo conseguiríamos salir adelante, pero pensamos que encontraríamos una forma. Y después de todo el miedo, de todo el dolor, ella te sostuvo en sus brazos. Lo último que vio en este mundo le dio la mayor alegría que había sentido nunca. Nunca la había visto tan… feliz como en aquel momento. —Kelley alzó la mirada hacia su hijo—. Eras tú.

Michael lo miró en silencio. Conocía el dolor de perder a la persona que se ama, a quien te da una razón para vivir y para encontrar alegría en el mundo, y que te llena de esperanza cada mañana cuando te despiertas. Estaba sentado frente a un hombre que lo había experimentado tres desgarradoras veces y, aun así, todavía encontraba un modo de continuar adelante a pesar de estar solo.

—Además —añadió Kelley, echando mano de sus recuerdos—, era una gran fan de los Red Sox.

—Oh, me has matado. —Michael gruñó—. Sonaba perfecta hasta que has dicho eso.

—Dime que no.

Michael asintió con la cabeza.

—¿Cómo pueden gustarte? Lo único que hacen es robarnos a nuestros mejores jugadores. Estás animando a un puñado de ex jugadores de los Red Sox.

—No vayas por ahí. Los Red Sox ganaron un campeonato y ya creéis que sois el equipo de América. Cuando hayáis ganado veintiséis —acabó Michael, ladeando la cabeza—, hablaremos.

—¿Cómo puedes ser un seguidor de los Yankees?

—Debes de estar de broma. —Michael se rió—. Yo que pensaba que las cosas iban a ir tan bien. No vamos a estar de acuerdo en nada.

—¿Qué equipo te gusta en el fútbol? —preguntó Kelley, poniéndose serio.

—Los Diehard Giants, tengo un pase de temporada.

—A mí los Patriots —espetó Kelley—. ¿Y de baloncesto?

—Los Knicks. —Michael levantó las manos—. Tú obviamente eres de los Celtics. Aunque ahí no hay problema. Los dos están fatal.

—Hockey —continuó Kelley—. Mis Bruins este año están en un período de reconstrucción del equipo.

—Sí, como cada año en la última década.

—Eso es un golpe bajo viniendo de un hincha de los Rangers.

—Ah… Ahí te he pillado. De los Red Wings. Nada supera a un partido en el Joe Louis Arena.

—¡Los Red Wings! ¿Cómo diablos puedes vivir en Nueva York y seguir a los Red Wings?

—Fácil, de la misma forma que veo al Manchester United. Se le llama antena parabólica. —Michael hizo una pausa—. ¿Practicabas algún deporte cuando eras joven?

—Todos —respondió Kelley—. Béisbol, fútbol, baloncesto, y también boxeé.

—¿Un boxeador? —esbozó una sonrisita.

—¿Por qué te sorprendes? ¿Es tan difícil de creer? Si eres del sur de Boston, o aprendes a luchar o mueres.

—¿Y tu hijo? ¿Practicaba algún deporte? —preguntó Michael.

Kelley se quedó callado, apartó la mirada y la magia del momento se rompió.

—Lo lamento…

—No, no pasa nada. Él era más un intelectual. Aun así, te habría gustado. —Kelley sonrió, desviando la vista de nuevo—. Te habría gustado mucho, os habríais llevado bien. —Se contuvo y rió—. Aunque estuvierais en lados opuestos de la ley… Siento mucho lo de tu mujer.

—Sí, bueno, ni todo el dinero del mundo podría haberla salvado. ¿Podemos acabar con las condolencias? Nos están destrozando a los dos.

Kelley sonrió al tiempo que empujaba el bosquejo acabado hacia Michael. Mostraba cuatro pisos con algunas de las habitaciones detalladas.

—No estuve en todas partes, pero esto es lo que recuerdo.

Michael lo estudió, convencido de que en algún lugar de ese edificio estaba Susan, aterrada, preguntándose si alguien iría en su ayuda.

—Dejando aparte todo lo demás, soy bastante afortunado —añadió Kelley, con un deje de optimismo en la voz—. Parece ser que he encontrado a un hijo que había perdido. Y no tengo que enfrentarme a los años de adolescencia otra vez. ¿Qué te parece?

Kelley extendió la mano. Michael la cogió y se estrecharon las manos afectuosamente.

—Escucha, sobre todo eso de llamarte papá… —comentó Michael algo incómodo.

—Llámame Stephen.

Michael sonrió. Tardaron un momento en reconocerse el uno al otro como padre e hijo. Finalmente, Michael se metió la mano en el bolsillo y le tendió a Stephen una pequeña caja de metal con capacidad para tres puros.

—¿Qué es esto? ¿Para celebrarlo? —preguntó Stephen.

—Sí, pero para más tarde. Necesito hablar contigo sobre cómo vamos a sacar a Susan de allí.

Stephen asintió y se metió la pequeña caja rectangular en el bolsillo trasero del pantalón.

—De acuerdo, para más tarde, cuando tengamos algo que celebrar.

Capítulo 56

JULIAN miró a su madre a los ojos; eran más oscuros de lo que los recordaba. Donde antes era capaz de leer su corazón, ahora no veía nada más que misterio.

—Me alegra tanto que estés de vuelta —afirmó Julian con sinceridad.

Pero Genevieve simplemente miró a su hijo, contemplando sus ojos en silencio.

—Me preocupaba no volver a verte nunca más.

Ella siguió mirándolo fijamente.

—Necesito tu ayuda. —Julian se volvió y caminó por el laboratorio—. Tú sabes qué hay realmente en la caja y creo que también sabes cómo abrirla.

Finalmente, se volvió y miró hacia la camilla donde estaba tendida su madre con los brazos y las piernas atados y una amplia cinta atravesando su pecho. Su única escapatoria era cerrar los ojos, pero permanecía desafiante con ellos abiertos.

Se encontraban en un laboratorio médico diseñado por Vladimir Skovokov, construido para trabajar con los cadáveres, que eran una parte importante de su investigación. La temperatura rondaba los cero grados centígrados para ayudar a preservar los cuerpos. Julian programó una temperatura aún más baja.

—Se está bien aquí, fresquito. ¿Te recuerda a tu retiro en los Dolomitas italianos, el lugar donde falleciste? —Julian no esperaba que le respondiera—. No sé cómo, pero tú y esa caja estáis unidos. Y cuando la tenga, me dirás cómo abrirla.

La respiración de Genevieve se hizo más lenta mientras continuaba mirando a su hijo con actitud desafiante.

—Bueno, al final, descubriré cómo abrirla, pero tenía la esperanza de que tú me ahorraras algo de tiempo.

Julian cogió una jeringuilla y deslizó la aguja en un pequeño frasco de medicamento, empujando hacia atrás el émbolo y llenándola hasta el máximo.

—Amital sódico, pentotal sódico, todos ellos conocidos como el suero de la verdad. Lo que realmente hacen todos es adormecerte. —Volvió a acercarse a la camilla donde estaba su madre, se inclinó y le acarició el pelo con la mano que tenía libre—. Y si no quieres decirme la verdad, no me ayudarán a arrancarla de tus labios. Pero el dolor…

Julian hizo una pausa, mirándola fijamente a los ojos. No sintió ningún remordimiento ni vergüenza cuando la miró, pensó en ella como en un pequeño gatito atrapado en una caja.

—Te diría que esto no te va a doler, pero te estaría mintiendo. —Julian retrocedió y, como si se tratara de un ritual, lanzó un pequeño chorro de líquido al aire que atravesó la estancia formando un arco. Con delicadeza, cogió la vía del gotero que se introducía en el brazo de Genevieve—. En realidad, será como si circulara fuego por tus venas, atravesando todo tu cuerpo. Tú sólo hazme saber cuándo estás lista para hablar en lugar de gritar.

—Que Dios se apiade de tu alma —susurró Genevieve.

Julian se sorprendió ante las primeras palabras que oía pronunciar a su madre en años. Dejó que penetraran en su mente, memorizando las que podrían ser sus últimas palabras, y finalmente sonrió. Se quedó mirándola fijamente a los ojos y luego se fijó en la cruz que descansaba sobre su pecho. Sin pensárselo dos veces, la agarró y se la arrancó de su cuello.

—Dios no tiene nada que ver con esto.

Julian deslizó la aguja en el tubo del gotero.

—Tú siempre lo has sabido, yo no tengo alma.

Capítulo 57

LAS piernas de Michael colgaban en medio de la noche mientras él se sujetaba con dos dedos a dieciocho metros por encima de la escarpada orilla. Estaba totalmente concentrado en la escalada y hacía mucho tiempo que ya no era consciente del estrépito de las olas que rompían contra las rocas. Balanceó el pie izquierdo hacia fuera, alcanzó un saliente de apenas dos centímetros y medio y se apoyó en él. Recobró el equilibrio e insertó una leva con resortes en la grieta vertical de poco más de un centímetro, permitiendo que la pieza se abriera y se convirtiera en un fuerte punto de sujeción. Insertó una carabinera y deslizó la cuerda a través del gancho de metal antes de continuar. Estaba haciendo el ascenso de sesenta metros en solitario mientras Busch y Simon esperaban abajo, en la oscuridad, sobre las afiladas rocas, mirando hacia arriba a través de la bruma con la que los salpicaba el mar. Él era el experto en escalada y no estaba dispuesto a perder tontamente a sus compañeros a causa de su inexperiencia. Realizaría el ascenso solo y luego aseguraría dos cuerdas para que pudieran subir por ellas. No había lugar para la muerte, se dijo a sí mismo, ni para Susan, ni Genevieve, ni para Busch, ni Simon. Continuó ascendiendo. La pared rocosa formaba un ángulo de unos ochenta grados, había pocos salientes y estaban alejados entre sí, poniendo a prueba la resistencia de los brazos de Michael más de lo que había previsto. No miró ni una sola vez hacia abajo ni a su espalda, centrándose únicamente en el siguiente lugar donde asirse. Continuó creando una ruta segura a través de puntos de anclaje a lo largo de la escalada para facilitar la excursión vertical de unos novatos como Busch y Simon.

Ésa, a falta de otra, era la única vía de acceso al complejo de Julian. Había descartado por completo la puerta principal, y llegar por el camino de entrada con la caja en las manos sólo supondría otra muerte más, la suya, porque todos sabían que Julian no tenía intención de dejar a Susan con vida aunque Michael le entregara la caja.

Así que tenía que ser un trabajo rápido, cuestión de entrar, cumplir el objetivo y salir. Sólo se enfrentaban a un problema, no sabían dónde estaba Susan. Kelley les había hecho un plano detallado de la mansión y les había indicado los horarios de los guardias del perímetro, pero Michael no estaba seguro de si ella estaba allí. Tendría que llegar hasta el puesto de guardia donde, además de los guardias, había los ordenadores de la unidad central y los monitores que cubrían todo el terreno. Era la confluencia donde se disponía de una vista aérea de todo. Sería allí donde esperaba poder confirmar dónde tenían a Susan y a Genevieve, y donde empezaría a encargarse de los detalles de la seguridad de Julian.

Michael completó con dificultad el último metro y medio de roca y se asomó por encima del borde para asegurarse de que no pasaran por allí en ese momento los guardias en sus rondas. Sólo había una franja de césped de seis metros de anchura entre el acantilado y la casa principal; no había ningún lugar donde esconderse excepto bajo la cima del acantilado. Insertó dos levas más y ató a ellas los extremos de las dos cuerdas de sesenta metros. Había dado a Busch y a Simon arneses y unos dispositivos de amarre para ayudarlos en su ascenso y permitir que reservaran sus fuerzas para la tarea que tenían por delante. Michael extendió el brazo hacia abajo, dio tres tirones a la cuerda azul y observó cómo las dos cuerdas se tensaban con el peso de sus compañeros.

Se quitó sin hacer ruido el mono azul de mecánico que había cogido «prestado» del hangar del aeropuerto, dejando al descubierto un uniforme de seguridad negro, el que Kelley había llevado para escapar del complejo. Le quedaba casi tan bien como a su padre. Se asomó al borde del acantilado en busca de algún signo de Busch y Simon, pero no vio nada; la espera de cinco minutos iba a ser dura. Se volvió y contempló la enorme casa que se erigía ante él; llenaba todo su campo de visión. El clásico diseño de piedra era impresionante. La mansión era verdaderamente digna de un rey, pero pertenecía a alguien que era mucho menos digno.

Ahora que tenía un momento para pararse y pensar, se sintió muy agradecido de contar con Busch. Aunque Simon era un amigo, tenía un interés personal, un motivo oculto para entrar en el complejo. Creía en el poder de la caja y su potencial capacidad devastadora. Pero Busch… no creía en nada de eso; a pesar del encontronazo infernal un año antes, todavía pensaba que iban tras mitos e historias de miedo, historias para transmitir el majestuoso poder de Dios. Él estaba allí, escalando aquella pared rocosa sólo por una razón, para ayudar a Michael.

Este comprobó el cuchillo que llevaba en el muslo y dio una palmadita a la pistola en la funda sujeta a su cintura. Odiaba las pistolas, pero eran un mal necesario dadas las circunstancias. Se dio la vuelta y miró hacia el mar bañado por la luz de la luna.

—No es una mala vista, ¿verdad? —La voz vino desde detrás de Michael.

—Prefiero la vista a la luz del día —repuso sin darse la vuelta.

—Mmm, pero no estamos aquí para disfrutar del paisaje, ¿no?

Michael se volvió lentamente y se encontró con dos guardias sujetando sendos fusiles Heckler & Koch G3 a la altura de la cintura apuntando en su dirección. El hombre que hablaba era bajo y fornido. Llevaba el pelo muy corto y trataba de hacerse el duro, pero no lo lograba; no era un hombre muy imponente, sin embargo, no podía decirse lo mismo del arma que levantaba.

El guardia miró con cautela a Michael y lo estudió detenidamente, evaluándolo.

—No nos conocemos.

—No —confirmó Michael.

—Probablemente porque no eres uno de los nuestros. —El guardia al mando apuntó con su fusil a Michael. Su compañero era calvo y tenía que pesar más de ciento veinte kilos. Cuando se acercó a él y le clavó el fusil en la espalda, Michael se fijó en que se movía con movimientos muy precisos para ser un hombre tan grande.

El guardia al mando se asomó por el borde del acantilado y vio las cuerdas colgando de sus puntos de anclaje. Se movían de un lado a otro en pequeños intervalos contra la pared rocosa a causa del movimiento que había más abajo. El guardia se volvió hacia Michael.

—¿Cuántos?

Michael no respondió.

El guardia se quedó mirándolo un momento y después sacó un cuchillo. Se aproximó a él y sostuvo la hoja justo por debajo de su ojo izquierdo.

—¿Cuántos? —volvió a preguntar mientras deslizaba la hoja sobre la suave piel del párpado inferior de Michael, a punto de hacerlo sangrar.

Michael ni se inmutó.

El guardia retrocedió.

—Bien… —Se aproximó al borde del acantilado y estiró la cabeza por encima de las oscilantes cuerdas, pero no pudo ver a los escaladores. Se agachó y se inclinó por encima del borde. Acercó la hoja de su cuchillo a la cuerda azul.

—Sean los que sean, ahora habrá uno menos. —Y empezó a cortar. Pasaron dos segundos antes de que la cuerda se partiera con un brusco chasquido y cayera.

La expresión de Michael no cambió, pero su corazón se desgarró. No estaba seguro de si era Busch o Simon quien colgaba de la cuerda azul, pero quienquiera que fuera no sobreviviría a una caída sobre aquella orilla salpicada de rocas.

—Tienes una oportunidad de salvar al que esté en el extremo de ésta. —El guardia, todavía agachado, empezó a dar golpecitos con el cuchillo en la cuerda que seguía tensa.

Michael se quedó inmóvil, con un arma a su espalda, mientras seguía mirando fijamente a aquel hombre que tenía, literalmente, una vida pendiente del filo de su cuchillo. Sabía que si hacía cualquier movimiento repentino lo partirían por la mitad con una ráfaga de balas que le atravesarían la parte inferior de su espina dorsal. Necesitaba una distracción, pero por mucho que se esforzara en pensar algo, no se le ocurría nada.

El guardia continuó golpeando la cuerda con el cuchillo, haciendo que la hoja rebotara como si se encontrara en un trampolín y mirando fijamente a Michael para hacer hincapié en lo que le acababa de decir.

—Quizá debería hacer que cortaras tú la cuerda. —El guardia sonrió y le hizo señas—. Ven aquí.

Michael se negó a moverse hasta que la culata del fusil lo golpeó en la parte baja de la espalda, obligándolo a avanzar. Se acercó a regañadientes al borde del acantilado y se quedó junto al guardia que sostenía el cuchillo. El tipo permanecía en cuclillas, con el brazo hacia el costado golpeando incesantemente la cuerda con el cuchillo.

Volvió a sentir un duro golpe en la espalda que, esa vez, lo hizo caer de rodillas. Se encontró cara a cara con el guardia que estaba al mando.

—¿Te importaría motivar un poco a nuestro amigo? —comentó este último a su compañero. El otro tipo levantó el cañón del arma y lo colocó en la parte posterior de su cabeza. El guardia al mando le entregó a Michael el cuchillo.

—Y no hagas ninguna tontería.

Michael hizo rodar el mango del cuchillo sobre la palma de su mano. Su mente trabajaba vertiginosamente, pero su cabeza sentía el frío metal del cañón del arma.

—Puedes hacerlo —lo animó el guardia—. Sólo tienes que inclinarte hacia aquí y empezar a cortar.

Michael no se movió. El guardia lo cogió violentamente por la muñeca y lo obligó a acercar la mano a la cuerda, pegando la hoja a ella. Él se resistió. La soga todavía se balanceaba por las rocas; miró hacia abajo, pero no vio ni rastro de nadie. El guardia echó la hoja hacia atrás, intentando atravesar con ella la cuerda. Michael se resistió con todas sus fuerzas mientras el tipo se esforzaba por controlarle la mano.

El guardia empezó a temblar a causa del esfuerzo y de la ira.

—Tienes tres segundos para empezar a cortar o Cari enviará tu cerebro al mar.

Sin previo aviso, una mano surgió de la nada y cogió al guardia por el brazo, empujándolo por encima del borde del acantilado. El guardia dio una voltereta lateral pasando por encima de Simon, giró en el aire y desapareció en la oscuridad. Se produjo un largo silencio antes de que un grave ruido de chapoteo resonara desde abajo.

Michael se volvió hacia el sorprendido guardia que había contemplado con horror cómo su compañero desaparecía. Aferró con la mano izquierda el cañón del arma que apuntaba a su cabeza y le clavó el cuchillo en el muslo. Pero el otro le dio una fuerte patada en el pecho, echándolo hacia atrás y estuvo a punto de hacerlo caer por el acantilado. El guardia se lanzó sobre él, agarrándolo del cuello con la mano izquierda mientras le daba puñetazos con la derecha. Michael intentó defenderse, pero su pesado cuerpo lo mantenía pegado contra el suelo.

Simon apareció gateando por el acantilado y antes de que el guardia pudiera reaccionar, lo cogió por el pelo y le asestó tres golpes en la garganta. El hombre se encogió en el suelo, aferrándose el cuello, jadeando a través de su laringe destrozada hasta que finalmente se quedó muy quieto.

Michael se incorporó, respirando con dificultad e intentando recuperar el aliento. Luego miró a Simon que ya le estaba quitando al guardia la radio, el arma y el uniforme. Entonces miró hacia atrás, hacia el lugar del que había colgado la cuerda de Busch, y casi se vino abajo al pensar en la pérdida de su amigo.

—¡Eh! —un susurro surgió desde abajo.

Michael se asomó al acantilado y descubrió a Busch escalando por la cuerda de Simon. Se dejó caer hacia atrás aliviado mientras su amigo ascendía el último medio metro.

—¿Qué demonios ha pasado? —susurró el ex policía, más cabreado de lo que lo había visto Michael en mucho tiempo—. Se suponía que eras un experto escalador.

Michael sonrió, feliz de ver al amigo que momentos antes había dado por muerto.

—Menos mal que noté que cedía. Mira mis manos. —Busch extendió las palmas, que estaban marcadas con dos quemaduras de cinco centímetros de la cuerda—. Esto duele, maldita sea. Podría haber muerto.

Michael continuó sonriendo.

—Me alegro de verte.

—Borra esa sonrisita de tu cara. Esto no tiene gracia.

Capítulo 58

EL pequeño hangar sólo disponía del suficiente espacio para albergar el avión de Kelley. Sin embargo, el propietario, un instructor de vuelo de setenta y tres años, estuvo más que feliz de sacar su flota de Piper Cubs durante la noche a cambio de cinco mil euros. Al fin podría llevar a su esposa a Grecia como le había prometido cada año durante los últimos veinte.

El hangar no estaba fortificado precisamente; de hecho, no era más que una caja enorme de hojalata ondulada que databa de la segunda guerra mundial, pero serviría. Además, los cinco guardias armados que Martin había contratado quedaban mejor que las puertas de metal y los alambres de púas. Kelley nunca cuestionaba la capacidad de Martin para hallar a la persona adecuada para cada trabajo, sin importar dónde se encontraran. Todos los guardias eran altos e imponentes, y por sus caras era evidente que se habían enfrentado a una buena ración de peleas callejeras. Todos parecían un poco al margen de la ley, pero eso no era asunto de Kelley. Dadas las circunstancias, la ley podía irse al infierno.

La pista de aterrizaje era un amplio espacio abierto rodeado por bosques, montañas y arroyos que tenía el mar al sur. En esa tranquila parte del mundo, las estrellas parecían brillar con más intensidad que en cualquier otro lugar en el que hubiera estado. Aunque a Kelley lo indignaba profundamente que se estuvieran llevando a cabo abominaciones en el nombre de Dios y de la fe a menos de cincuenta kilómetros de allí. La pista —pues no podía considerarla un aeropuerto— estaba a ocho kilómetros de un pequeño pueblo costero, y de vez en cuando le llegaba el aroma de la brisa marina que tanto le gustaba. La sinuosa carretera que venía de la montaña pasaba junto a la pista e iba directa al pueblo. Era la única forma de entrar o salir de allí.

Kelley estaba sentado en una tumbona plegable en un lateral de la pista, tomándose un whisky. Echó la cabeza hacia atrás, escuchando la música clásica que salía de las puertas abiertas de la limusina aparcada junto a él. Martin salió del hangar con una botella de whisky escocés Macallan en la mano y dos puros. Se sentó junto a Kelley, le rellenó la copa y le tendió un Cohíba Lanceros, pero Kelley se veía incapaz de fumárselo en vista de todo lo que estaba sucediendo. Reservaría los rituales de celebración para cuando Michael regresara con Susan.

—¿Crees que lo conseguirá? —preguntó.

Martin lo miró y asintió con la cabeza.

—Hay una tenacidad y un ingenio profundamente arraigado en tu familia. Michael logró introducirse en el Kremlin.

—No puedo creer que entrara en el Kremlin.

Martin volvió a asentir.

—Todos tenemos nuestros talentos.

Kelley asintió. De una forma extraña, estaba más que impresionado; no tenía ni idea de lo que costaba hacer una cosa así, pero si Michael era capaz de penetrar en un lugar con tanta seguridad, entonces quizá había posibilidades de que Susan volviera sana y salva. Le desgarraba el alma que corriera un peligro tan grande y él no pudiera hacer nada más que quedarse sentado sin hacer nada.

—Detesto esperar.

—Siempre lo has detestado.

—Eso no cambia cómo me siento.

—Siempre dices que el abogado adecuado es el que tiene la experiencia apropiada para el trabajo. Bueno, este trabajo en particular está en las manos adecuadas.

Kelley miró a Martin. Durante veinte años trabajando juntos, Martin había sido el yin mientras él era el yang, y había compensado sus momentos de irracionalidad con previsión y claridad.

—Si no te importa que te lo diga, creo que hay más que un cierto parecido entre vosotros. Puede que sea muy diferente a Peter, pero no hay duda de que es hijo tuyo.

Kelley apartó la mirada.

Cuanto más tiempo pasaba con Michael, más cuenta se daba de que tenían en común algo más que el mero parecido físico. A pesar de que Kelley en un primer momento los vio como polos opuestos, se había dado cuenta de que, en realidad, eran las dos caras de una misma moneda. Estaba el Michael que él creía que conocía y el Michael al que había conocido. Hasta el momento, todo lo que sabía de él era a través de fotografías y artículos, no había tenido ocasión de contactar con su alma.

Los amigos de Michael darían su vida por él y por sus creencias, algo desconocido para la mayoría, pero que decía mucho de la persona que inspiraba una lealtad tan ciega. Y Michael daría su vida no sólo por ellos, sino también por desconocidos, personas con las que se había encontrado menos de una semana antes, gente como él y Susan, que no dejaban precisamente una muy buena primera impresión. Michael arriesgaba su vida por una historia que desafiaría incluso a las mentes más espiritualmente abiertas. Cuando Stephen conoció a Genevieve, cuando ella lo visitó en su oficina para darle la caja fuerte para Michael que contenía el plano subterráneo del Kremlin, ella le había dicho que su hijo era una de las mejores personas que había conocido, un hecho que a él le resultó difícil de creer sabiendo que era un ladrón. Genevieve insistió en que Stephen debía conocerlo antes de juzgarlo. Y ahora que lo había hecho, no tenía ninguna duda; Kelley estaba orgulloso de su hijo Michael.

El sonido de un camión rompió la calma de la noche; al principio parecía lejano, pero se iba acercando. No podían verlo, sin embargo, el sonido de su motor fue suficiente para ponerlos a todos en guardia.

Kelley entrecerró los ojos para ver más allá de las luces de la pista. Pero el camión no llegaba.

Uno de los pistoleros contratados se aproximó corriendo.

—Será mejor que se pongan a cubierto —sugirió el guardia con un fuerte acento italiano mientras pasaba junto a ellos en dirección al panel eléctrico que había en un lado del hangar. Abrió la caja gris, metió la mano y le dio al interruptor. El mundo quedó envuelto en la oscuridad.

Y entonces, sin previo aviso, se oyeron disparos. No sólo frente a ellos, sino por todas partes. Kelley nunca había oído un ruido tan ensordecedor. Casi hizo estallar sus tímpanos y el pitido de sus oídos competía con el continuado tiroteo. Se lanzó al suelo, junto a la limusina. Alrededor, por todas partes, se oían voces que gritaban órdenes de forma rápida y violenta en medio de la confusión. La reyerta pareció durar horas, pero acabó en menos de un minuto, y el mundo volvió a sumirse en el silencio. Kelley se quedó allí tendido, dominado por el pánico y la confusión; no se atrevió a hablar por miedo a desvelar su posición. Miró a su alrededor al tiempo que la ira sustituía al miedo. Ralentizó la respiración, se recompuso y empezó a incorporarse despacio.

—Martin —susurró. Con toda la confusión, no había visto dónde se había protegido su amigo. Se reprendió a sí mismo por ser tan egoísta al enfrentarse al peligro—. Martin —susurró de nuevo.

Al levantarse, vio el primer cuerpo, a menos de seis metros. El guardaespaldas yacía en la pista, su cabeza estaba rodeada por una aureola de sangre. El silencio llenaba el momento de dudas; Kelley no sabía siquiera si sentiría la bala que surgiría de la oscuridad para acabar con su vida.

Con cautela, se agachó y cogió la pistola del guardaespaldas, se movió alrededor del hangar y estuvo a punto de tropezar con otro cuerpo; uno de los hombres de Zivera, los disparos lo habían alcanzado en el pecho.

Kelley se acercó corriendo a la caja de fusibles y le dio al interruptor. La pista se iluminó con un gran resplandor. Dos cuerpos más yacían en la pista. Se mantuvo entre las sombras y rodeó la pista. Contó ocho cuerpos, comprobando cada uno de ellos en busca de pulso o algún signo de vida, pero no de su identidad. Tenía que encontrar a Martin. Finalmente, se detuvo en la puerta. No había ni rastro de Martin ni de ningún guardia vivo. El miedo empezó a invadirlo de nuevo, dominando sus sentidos.

—¡Martin! —gritó Kelley. Pero no hubo respuesta, ni un solo sonido.

Y entonces tuvo un presentimiento. Kelley salió corriendo de nuevo hacia el hangar. Entró en la estructura de metal y subió al avión. Lo supo antes de verlo. La caja fuerte estaba abierta. Los documentos estaban esparcidos por el suelo, faltaba una de las pistolas. Y la caja de oro había desaparecido.

Kelley se quedó allí de pie, atónito. Estaba solo; Martin se había ido, estaría muerto en algún sitio en medio de la noche. Y lo peor de todo era que Michael iba directo hacia una trampa. Stephen sacó una de las dos pistolas que quedaban y una caja de munición. De alguna forma, entraría de nuevo en el complejo del que había escapado hacía menos de veinticuatro horas; tenía que alcanzar a Michael antes de que fuera demasiado tarde. Sacó el cargador del arma de nueve milímetros, lo llenó y volvió a colocarlo en su sitio.

Puso en orden sus pensamientos y se volvió para marcharse cuando notó la presión del frío cañón de una pistola en su sien.

Capítulo 59

MICHAEL, SIMON y Busch corrieron a toda velocidad hacia el bosque que se extendía junto a la mansión. Simon se había puesto la ropa del guardia y llevaba el auricular de la radio en la oreja izquierda. Cada uno contaba con dos pistolas, un rifle y un cuchillo, además Simon llevaba las dos armas que les había cogido a los guardias. Hasta el momento, sólo había escuchado el parloteo de rutina en la radio, nada que indicara que los hubieran descubierto. A pesar de las protestas de Michael, Simon había lanzado el otro cuerpo por el acantilado. No podían permitirse que alguien encontrara un cadáver; eso haría salir a toda la caballería tras ellos. Le dijo que era algo despreciable, pero necesario.

La enorme construcción similar a un castillo se perfilaba por encima de los acantilados y la sombra que proyectaba bajo la luz de la luna parecía extenderse hasta el infinito. Michael no pudo evitar pensar en Susan, atrapada en el interior de aquel enorme edificio de piedra que se presentaba como el hogar de un santo varón cuando, en realidad, era un asesino. Rezó porque pudieran encontrarla a tiempo. Consultó su brújula y siguió guiándolos hacia el nordeste, hacia el edificio de seguridad. Había memorizado el plano del complejo y esperaba que el mapa resultara preciso.

Llegaron a la pista. El avión de Zivera estaba allí, parado y oscuro; era el único sobre la pista. A excepción de unos cuantos camiones, el lugar estaba desierto.

Avanzaron a través de los setos hacia el edificio de estuco que se encontraba detrás de la pista. La construcción estaba diseñada para reproducir una granja del siglo XVIII, pero ahí acababan las similitudes. Michael miró con cautela a través de una ventana; vio una gran estancia segmentada. Había un televisor en un rincón y tres guardias tumbados sobre un gran sofá en forma de ele, el otro rincón era estrictamente laboral. Michael sólo pudo ver el resplandor de los monitores de seguridad y al guardia en la consola. Se volvió hacia sus amigos y levantó cuatro dedos.

Simon miró por la ventana y se volvió.

—Para mí los tres de la derecha.

—El de la mesa es mío —anunció Busch.

Avanzaron a través de los arbustos hasta la puerta. Los tres comprobaron sus pistolas, fijaron bien los silenciadores y amartillaron las armas. Se miraron y asintieron con la cabeza. Busch levantó la pierna y abrió la puerta de una patada.

Simon entró rodando en la habitación, y luego se quedó en cuclillas y abrió fuego con su pistola equipada con el silenciador. Los tres guardias se quedaron allí sentados, pasmados, mientras las balas los alcanzaban en la cabeza y el pecho. Estaban muertos antes de llegar al suelo.

Busch apuntó al que estaba en el escritorio, pero el guardia fue más rápido, ya se había dado la vuelta pistola en mano y estaba abriendo fuego.

El ex policía se volvió hacia la izquierda y con un único disparo lo alcanzó en el brazo derecho, haciendo que la mano que sujetaba el arma cayera flácida en su costado. Busch y Simon estaban sobre él en cuestión de segundos, lo derribaron, le ataron las piernas y los brazos a la espalda y lo amordazaron.

Simon se inclinó sobre él.

—Vas a contestarme o morirás.

Michael apartó la vista, incapaz de soportar lo que sabía que vendría a continuación.

—¿Dónde tienen a la mujer americana? —preguntó Simon al tiempo que le arrancaba la mordaza que le cubría la boca.

El guardia se quedó mirándolo desafiante y luego apartó la vista.

—Respuesta incorrecta. —Simon volvió a colocarle la mordaza en la boca, apoyó la pistola en el hombro derecho del guardia y apretó el gatillo. La bala atravesó el músculo y el hombro y se hundió en el suelo. El ahogado grito que surgió por detrás de la mordaza suplicaba clemencia mientras el hombre asentía frenéticamente con la cabeza. Pero Simon simplemente lo miró, sacudió la cabeza en un gesto negativo y metió el cañón de su pistola en la herida abierta. El hombre volvió a gritar.

—Ahora te lo preguntaré una vez más —advirtió Simon—. Y si no me dices lo que necesito saber, me iré abriendo camino a través de todo tu cuerpo.

El hombre asintió con violencia, el sudor resbalaba por sus cejas, mientras Simon le quitaba la mordaza.

—En la parte comercial de la mansión. —El hombre hablaba entre jadeos—. En la tercera planta. En la zona suroeste.

—¿Cómo sé que no estás mintiendo? —Simon apoyó la pistola en su otro hombro.

—No, no. —El tipo intentó levantarse con una mueca de dolor—. Te lo mostraré.

Simon lo ayudó a levantarse y lo sentó de nuevo en la silla.

—Necesito las manos —comentó el guardia al tiempo que señalaba el teclado del ordenador con la cabeza.

Simon lo fulminó con la mirada.

—Si intentas algo, será la última vez que las uses. —Simon cortó las ataduras.

El hombre empezó a teclear con la mano izquierda mientras la derecha colgaba inmóvil en su costado. Las dos heridas teñían de rojo su camisa, la sangre resbalaba por su brazo hasta derramarse en el suelo. Y una imagen apareció en el monitor; Michael y Busch vieron cómo iba haciéndose más nítida.

Y, entonces, allí estaba ella, su rostro tan bello y desafiante como Michael lo recordaba. Una repentina sensación de alivio lo invadió. La idea de que hubiera muerto antes de que pudieran llegar hasta ella había estado sobrevolando un rincón de su mente, pero ahí estaba, sola en una habitación dando golpecitos con el pie y mirando a su alrededor.

Michael se sentó frente al ordenador de al lado y empezó a trabajar. El sistema de seguridad funcionaba a través de un gran ordenador central de comunicación conectado a un servidor. El sistema almacenaba tres días de vídeos digitales de las cámaras del complejo. Michael buscó una conexión de retransmisión permanente a Internet y encontró dos líneas Ti. Le costó menos de dos minutos reprogramar el ordenador y empezar a descargar los datos que necesitaría a través de Internet.

Simon hizo girar al guardia en la silla.

—¿Y dónde está la madre de Julian?

—¿Quién?

Simon levantó la pistola y lo apuntó a la cabeza.

—No, no, no. Yo… en el laboratorio médico, en el piso inferior. —El hombre volvió a teclear y apareció un laboratorio en la pantalla.

—¿Dónde? —preguntó Simon mientras recorría el laboratorio con la mirada.

—Está en esa cámara frigorífica. —El guardia señaló un gran cajón en el extremo más alejado de la sala.

—¿En una cámara frigorífica?

El hombre miró a Simon como si planteara algo obvio.

—Está muerta.

El rostro de Simon ocultó cualquier emoción, pero Michael no pudo disimular su dolor y su ira.

—No te creo —dijo Simon, como si estuviera cuestionando un simple hecho.

—Juro que está ahí, esta noche se ha programado que se le haga una autopsia completa.

—¿Y para qué hacerle una autopsia?

—No se la harán —repuso Simon al tiempo que golpeaba al guardia en la base del cuello. El hombre cayó inconsciente sobre la mesa.

Volvieron a atarlo y a amordazarlo, y lo apartaron a un lado. Michael volvió a concentrarse, golpeando frenéticamente las teclas de nuevo y encontró la configuración de las rutas de acceso para las cámaras de seguridad, todas etiquetadas según la ubicación. Encontró el laboratorio médico e hizo aparecer la imagen de la sala desierta en el monitor que tenía frente a él. La imagen permanecía estática, no había movimiento. Pero eso cambió cuando Michael fue capaz de rebobinar la imagen grabada. De repente, retrocedieron unas horas en el tiempo, había dos personas en la sala. Michael dejó que la imagen avanzara. Y entonces vio a Genevieve, atada a la camilla con un gotero conectado al brazo. Julian estaba a su lado, tenía la mano alrededor de la vía del gotero, acercó su cara a la de ella y ambos se miraron fijamente a los ojos. La imagen silenciosa atormentó a Michael mientras los veía conversar sin escuchar ni una sola palabra. Observaron cómo ella forcejeaba con las ataduras e imaginaron lo que sucedería a continuación. Busch se dio la vuelta, incapaz de ver lo inevitable, pero Michael no lo hizo, tampoco Simon. No pudieron apartar la vista cuando Julian empujó el émbolo de la jeringuilla, inyectándole algo en el gotero. El cuerpo de Genevieve se puso repentinamente rígido en una crispada agonía. Abrió mucho los ojos al tiempo que su boca emitía un grito mudo. El momento pareció prolongarse eternamente hasta que quedó flácida. Y durante toda aquella pesadilla, Julian continuó mirando a su madre agonizante con los ojos a pocos centímetros de los de ella. Su rostro era una máscara sin emoción mientras contemplaba cómo se le acababa la vida.

Ninguno de los tres hombres dijo nada durante un momento, tratando de asimilar aquel repulsivo matricidio. Cuando Michael se volvió y miró a Simon, no tuvo ninguna duda de lo que éste iba a hacer. Mataría a Julian y, desde luego, ni Michael ni Busch se interpondrían en su camino.

Cuando se completó la transferencia del archivo, el ordenador emitió un pitido, haciendo reaccionar a Michael, que volvió su atención hacia el monitor en el que aparecía Susan. Estaba ante una mesa de reuniones repleta de comida, sentada en silencio sin mostrar ninguna emoción o miedo. Michael se obligó a desviar la mirada de su imagen y se agachó por debajo de la mesa. Encontró el cable que iba hasta el ordenador y lo siguió hasta un gran armario que había al otro extremo de la terminal de trabajo. Encontró dos servidores, los dos emitían un zumbido y estaban iluminados por diodos. Sacó una llave de memoria del bolsillo, metió la mano por detrás del servidor e insertó la llave en la conexión USB. En unos segundos, el programa entró en el sistema; desconectaría todo el servidor y las funciones correlacionadas con él en diez minutos. Era su virus casero favorito y nunca fallaba a la hora de borrar su rastro con total seguridad.

—Podemos irnos —anunció Michael en voz baja mientras cerraba el armario.

La estancia había quedado sumergida en una atmósfera de profunda tristeza con la muerte de Genevieve. Los tres hombres se dirigieron a la puerta.

—Mis planes han cambiado —anunció Simon.

—No puedes ir a por Julian hasta que no hayamos sacado a Susan de aquí.

—No voy a dejar aquí el cuerpo de Genevieve para que lo tiren en cualquier sitio.

—Simon, no podemos sacarla de aquí.

—La han asesinado. Ella me pidió que cuando muriera yo cumpliera su último deseo, y yo siempre le di mi palabra.

—¿Y cuál es?

—Ya lo verás.

Por mucho que Michael deseara discutir, sabía que nada haría cambiar de opinión a Simon.

—Tienes quince minutos.

—¿Estás seguro de que podrás llegar hasta Susan? —preguntó Simon.

—No os preocupéis por mí.

—De eso nada —protestó Busch—. No nos vamos a separar.

—No tenemos tiempo. Ve con él —le respondió Michael señalando a Simon—. Si uno falla, al menos el otro podrá conseguirlo. Vosotros buscad a Genevieve, que su atormentada alma descanse en paz. Quince minutos. Ni uno más.

Sacaron la cabeza por la puerta y, sin mirar atrás, desaparecieron en la noche.

Capítulo 60

EL laboratorio médico estaba a casi un kilómetro de distancia de la casa principal siguiendo el sendero. Originariamente, era la cochera y albergaba un enorme establo y un corral interior, construido con la misma piedra que el monasterio. Mientras que el exterior había mantenido su diseño original de casa solariega europea, el interior había sido destruido por completo y reconvertido en un laboratorio médico de vanguardia, diseñado no sólo para poder realizar curas de emergencia e incluir un hospital con capacidad para veinte camas, sino también para albergar unas instalaciones de investigación de última generación en la parte posterior y los niveles inferiores.

El doctor Lloyd y sus tres colegas abandonaron sus despachos y se reunieron en el laboratorio de investigación donde se habían instalado las cámaras frigoríficas para los experimentos del doctor Vladimir Skovokov. Además de aquellas cámaras similares a las de las morgues, se había instalado un sistema de refrigeración especial en la sala de operaciones que mantenía la temperatura exactamente a un grado centígrado. De ese modo, la descomposición del cuerpo de los sujetos se minimizaría durante los numerosos procesos de investigación. Lloyd abrió la puerta de noventa por noventa y sacó la bandeja, pensando en las excesivas analogías que había entre una morgue y la cocina de un restaurante. El cuerpo de Genevieve Zivera estaba compasivamente cubierto con una sábana mientras su rostro permanecía expuesto al mundo. Desvió la mirada y se santiguó con la esperanza de que, de algún modo, eso disminuyera las pesadillas que aquel rostro sereno e inocente le provocaría durante años.

Julian les había encargado que cortaran el cuerpo y que extrajeran los órganos para usarlos en la investigación médica, una orden que los dejó momentáneamente sorprendidos. Después de todo, estaban tratando con su madre, aunque Julian no mostrara ningún signo de dolor, ni rastro de emoción por la mujer que lo había criado, por la mujer a la que había asesinado intentando obligarla a revelarle los secretos de la caja hacía menos de una hora.

A diferencia del caso de la caja, no se les había dicho nada sobre esa mujer, aparte de que era la madre de Julian. No sabían si era su madre biológica o adoptiva. Todos sabían que Julian había crecido en un orfanato, pero no conocían más detalles sobre su vida más allá de lo que La Verdad de Dios había publicado. Y sabían que su historia se había adornado porque todos habían leído su buena ración de hinchados y exagerados artículos comerciales o médicos en los que se toman la licencia poética de mejorar las apariencias, y Julian no era una excepción. Sin embargo, no se les habían desvelado las razones que había tras la autopsia y la extracción de órganos del cuerpo de su madre.

Lloyd y su equipo permanecían de pie junto a Genevieve. Se maravillaron de su piel sin arrugas y sin ninguna imperfección, mancha o cicatriz. En sus dientes no había ni rastro de caries, y parecían tan nuevos y blancos como el mismo día que salieron de las encías. Era increíblemente hermosa, pensó Lloyd, y lo invadió una sensación de compasión. Ante ellos tenían a una mujer que podía haber disfrutado de una larga vida y, sin embargo, había muerto durante un interrogatorio. Le recordaba a esas personas que hacían mucho ejercicio, evitaban todos los vicios y no comían nada más que la más sosa comida saludable para asegurarse una larga vida, sólo para ser atropellados, sin previo aviso, por un autobús. Sacrificaban todos los placeres con la esperanza de prolongar sus días, para nada. Se privaban de los placeres de los sentidos para llevar una existencia en la que se valoraba más la cantidad que la calidad.

Lloyd observó cómo su aliento se fusionaba con el aire gélido y se alegró de haberse puesto un suéter de más bajo el uniforme médico. Pero no importaba cuántas capas de ropa llevara puestas, nada podría acabar con el frío que lo atravesaba. En su opinión, aquella mujer era más que perfecta y no podía deshacerse de la idea de que estaba profanando su alma, robándole su esencia sin que ella lo supiera. Se sentía como si estuviera ofendiendo a Dios.

Pero, como sucede a menudo, su mente científica echó a un lado a su corazón, calmando así su conciencia y se justificó a sí mismo diciendo que sólo estaba haciendo su trabajo.

Miró a sus colegas y sonrió.

—Caballeros, ¿empezamos?

Capítulo 61

MICHAEL permanecía en el bosque frente al ala comercial de la mansión, no lejos de los acantilados que daban al mar. El elegante anexo tenía forma de ce, con dos alas exteriores que surgían de la sección principal. Se habían añadido sólo dos años antes y mejoraban la ya magnífica construcción, aumentando su reputación como castillo de hoy en día. La fachada de piedra de cuatro plantas contenía siglos de historia. Los arquitectos corsos nunca imaginaron la trayectoria que seguiría, pasó de ser castillo real a monasterio y luego se convirtió en la residencia de un megalómano. Las ventanas en la nueva ala eran enormes y de cristal doble, y guardaban un cierto parecido con el diseño de la construcción original; la argamasa estaba limpia y nueva, sin marcas de la lluvia o del paso del tiempo. Era una representación de esplendor rara vez exhibida en algún lugar del mundo.

Había dos guardias, armados y alerta, apostados en la única entrada. No mostraban el despreocupado comportamiento de alguien que tiene que cumplir con una formalidad como en cualquier otro lugar del complejo. Éstos tenían algo que proteger. Michael avanzó rodeando el edificio hacia el lateral. La construcción se adentraba hacia el bosque. A diferencia de la parte posterior, allí no había terrazas que ofrecieran un acceso fácil o permitieran un rápido y sencillo ascenso. No había puertas que superar, cerraduras que forzar, y las ventanas de los dos primeros pisos eran estrechas y altas, con una anchura de poco más de treinta centímetros. Sin embargo, la tercera planta prometía. En ella, las ventanas eran grandes y vistosas y, más importante aún, ocupaban el suficiente espacio para que Michael pudiera entrar por ellas.

Michael estudió la fachada, las juntas de la argamasa dejaban un hueco de poco más de un centímetro entre las grandes piedras. Metió los dedos entre ellas e inició el ascenso. En realidad, era una subida fácil, la piedra estaba llena de muescas que ofrecían puntos de apoyo para los dedos de las manos y de los pies entre las rocosas grietas. Llegó al tercer piso en menos de un minuto. La ventana era de doble cristal, estaba herméticamente sellada para retener el calor y, además, estaba cerrada con pestillo. Incluso en el tercer piso, el equipo de diseño de Zivera había tomado todas las precauciones; estaba conectado al sistema de alarma, y la pequeña luz roja confirmaba que éste estaba activado. El punto de seguridad de la ventana era un contacto de baja tensión; una vez se rompía el contacto, se activaba el sistema de alarma.

Michael sacó su cuchillo y lo deslizó a través de la unión en la parte central de la ventana; lo pasó por el interior y levantó el pestillo. Se sujetaba fuerte de la repisa de la ventana, pero empezaba a sentir calambres en los dedos de los pies y de las manos a causa de la precaria posición. Consultó su reloj, diez segundos. Miró la luz roja sobre el contacto de la ventana. Se apagó. El virus que Michael había introducido en el ordenador central había alcanzado al sistema de seguridad del complejo justo a tiempo.

Abrió la ventana y se deslizó por ella, aterrizando sin hacer ruido en el suelo de mármol. Avanzó por el pasillo, vislumbrando a través de pesadas puertas de madera y cristal elegantes despachos equipados con brillantes muebles de caoba, cortinas de grueso terciopelo y flores frescas. Ésa no era una muestra humilde de religión, no había voto de pobreza allí. Era la base de las operaciones religiosas de Zivera, la cara que él mostraba al mundo, donde se escribía su historia ficticia, donde se creaban brillantes folletos para solicitar la admisión, manteniendo ocultas sus actividades más viles.

Michael miró a través de la última puerta del pasillo y encontró la sala de reuniones. Su corazón se aceleró anticipándose al momento. La mesa estaba cubierta de envases abiertos de comida y de periódicos. En un rincón había colgado un televisor sin sonido que emitía la CNN. Michael tomó aire y abrió la puerta.

Pero Susan no estaba allí.

De repente, las luces se apagaron y la habitación se sumió en la oscuridad. Michael se tiró al suelo, sacó la pistola y esperó a que sus ojos se adaptaran a la ausencia de luz.

La puerta se abrió de un golpe y ocho guardias entraron en la habitación apuntándolo con sus rifles. Sabía que podría disparar unas cuantas veces, pero sería inútil; estaría muerto en un instante, lo que no dejaría a Susan ninguna esperanza de supervivencia. Soltó la pistola y se quedó tendido boca abajo mientras los guardias lo rodeaban.

Dos de ellos se agacharon y lo levantaron a pulso para lanzarlo sobre una silla. Las luces volvieron a encenderse y Julian entró en la sala. Su pelo estaba tan perfecto como el día en que Michael lo había conocido, no había ni un solo mechón fuera de sitio; su chaqueta estaba tan bien planchada que parecía que se la acabara de poner. En su rostro se dibujaba una amplia sonrisa, pero no era de júbilo, era una sonrisa de triunfo, de victoria.

—Te dije que la mataría si no seguías mis instrucciones.

Michael lo miró furioso al tiempo que se reprendía a sí mismo en silencio por haber caído en la trampa.

—Te dije que me trajeras la caja y no hicieras ninguna estupidez y, sin embargo, aquí estás jugando a ser un héroe. Mmm. Tanto peor para Susan.

—Mátala y no tendrás nada —lo amenazó Michael, esperando que sus palabras fueran ciertas—. Sí ella muere, no tendrás ninguna posibilidad de conseguir la caja.

Alguien levantó con violencia a Michael y lo hizo girar haciéndolo quedarse cara a cara con el lechoso ojo de Fetisov. El rostro del hombre se disolvió en una sonrisa mientras le quitaba las armas, le arrancaba la mochila del hombro y la tiraba sobre la mesa. El achaparrado general ruso la abrió y buscó en su interior. Sacó dos cuñas de escalada, cuatro cargadores y un botiquín naranja. Abrió el botiquín y encontró vendas, algodón y una jeringuilla.

Fetisov levantó una venda, riéndose.

—No creo que esto vaya a ayudar.

Se produjo un murmullo en el pasillo; un guardia entró en la sala y susurró algo a Julian, que sonrió y salió al pasillo.

Michael contempló su material desparramado sobre la mesa. Miró furioso a Fetisov. A continuación, estudió a cada uno de los ocho guardias que lo rodeaban con las armas fijas en él, listas para disparar.

Julian regresó y extendió una mano.

—¿Decías?

Michael se quedó mirando con incredulidad el objeto que tenía ante los ojos, descansando sobre las manos de Julian, como si no tuviera importancia, como si fuera una simple pieza decorativa encontrada en una estantería. El objeto que tenía ante él sólo podía significar una cosa, habían entrado en el avión. Y, por tanto, había muchas probabilidades de que Stephen Kelley, el padre que acababa de recuperar y que no había llegado a conocer aún, estuviera muerto. Michael estaba mirando la caja dorada sobre la mano abierta de Julian.

—A veces merece la pena extender una amplia red. Y conocer a tu enemigo —le comentó Julian a Michael—. Es irónico cómo nuestros amigos más leales tienen la capacidad de perpetrar las más grandes traiciones.

Julian se hizo a un lado y Michael pudo ver finalmente quién había tras él. Allí, de pie, en el pasillo, estaba su padre, con un rostro inmutable, imposible de leer.

—Nunca se sabe en quién se puede confiar, ¿no es cierto, Stephen? —preguntó Julian.

Pero Kelley permaneció en silencio.

A Michael se le encogió el estómago cuando miró a Stephen, sin saber hasta dónde llegaba esa traición, pero entonces lo vio todo claro. Había alguien en el avión en quien no podían confiar.

Y Martin entró en la estancia. Miró a Michael y luego a su padre sin mediar palabra.—Martin —continuó Julian—, ¿por qué no te llevas a tu buen amigo, el señor Kelley, a la bodega y le ofreces una copa de Mouton Rothschild del 82?

El ayudante esbozó una amplia sonrisa cuando tomó a Stephen por el brazo y lo guió fuera de la sala.

Capítulo 62

UNA única bala atravesó la cabeza del guardia, saliendo por la parte posterior hasta estrellarse en la puerta lateral de las instalaciones médicas. El segundo guardia requirió dos tiros. Simon había apuntado a sus objetivos desde el terraplén cubierto de hierba que había al otro lado de la calle. Él y Busch salieron a la carrera y arrastraron los dos cuerpos dentro de la cochera transformada. Pero, aparte de los dos guardias, no había nadie más allí. Cuando atravesaron el pequeño vestíbulo, encontraron la puerta de la escalera de incendios abierta de par en par.

—Mantente alerta —dijo Simon—. Volveré en un minuto.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Busch agarrando con fuerza el rifle—. No vas a poder cargar con ella tú solo.

—No voy a cargar con ella. Voy a incinerarla.

—¿A incinerarla?

—Sí, ése era su deseo. —Simon bajó por las escaleras.

—Nos va a hacer saltar a todos por los aires —susurró Busch mientras alzaba el rifle y se asomaba por la puerta para contemplar la noche con atención. Simon salió a un largo pasillo. Las luces principales estaban apagadas, por lo que se mantuvo aún más alerta. Rebuscó en su bolsa y sacó cinco cargas. Las había conseguido en Moscú; el mafioso ruso que le suministró las armas le cobró cinco mil dólares estadounidenses por pieza. La mezcla de sodio, magnesio y cordita ardía alrededor de los mil trescientos grados centígrados y podía arrasar el edificio en minutos, pero ése no era su objetivo.

Simon le había hecho una promesa a Genevieve que estaba a punto de cumplir.

Mientras avanzaba por el pasillo, el aire se fue enfriando. Las luces de emergencia eran la única iluminación, proyectando largas y pesadas sombras en su camino. La puerta del laboratorio estaba delante de él, totalmente abierta. Y, a cada paso que daba, la temperatura iba bajando hasta que empezó a ver su propio aliento.

Cuando se acercó a la puerta, se encontró con una imagen surrealista. La humedad propia del verano que se filtraba por las puertas exteriores abiertas había formado, al condensarse, un marco de blanca escarcha alrededor de la puerta interior, mientras que aquellas briznas con aspecto de niebla se arremolinaban por el suelo con cada paso que daba.

Simon entró. Recorrió la estancia con la mirada, manteniendo la espalda contra la pared y desplazándose de lado por la sala. Unos focos iluminaban la vacía mesa de operaciones en el centro de la estancia, junto a ella había bandejas preparadas con instrumentos esterilizados. Todo parecía listo para una autopsia.

Rodeó la mesa y mantuvo el arma levantada, pero le dio un vuelco el corazón cuando descubrió cuatro cadáveres esparcidos por el suelo, cuatro charcos de sangre rodeaban sus cabezas y expulsaban vapor al gélido aire. Simon comprobó la herida del primer doctor, en su placa identificativa se leía Lloyd. El agujero era pequeño, había atravesado la frente del hombre justo por encima del ojo derecho.

Se levantó y continuó recorriendo la sala con la mirada, intentando imaginar qué estaba pasando. No había ningún desorden, nada fuera de lugar. Todos los escalpelos, las sierras de huesos y las agujas se encontraban sobre las bandejas a la espera de una autopsia que no se realizaría nunca. A esos hombres los habían cogido por sorpresa, los habían matado con una diferencia de segundos entre cada uno de ellos. Ninguno tuvo tiempo de reaccionar, ni tampoco parecía que hubieran podido defenderse. Los teléfonos estaban colgados en su sitio, los móviles sujetos a los cinturones y no había rastro de ninguna arma improvisada para rechazar a un atacante.

Sin perder más tiempo, Simon se acercó a la cámara frigorífica, se santiguó y abrió la puerta. Cuando miró en el interior de aquel espacio del tamaño de un ataúd, apretó el tirador de la puerta hasta que los dedos le dolieron a rabiar. La cámara frigorífica estaba oscura y vacía. Volvió a mirar hacia la camilla.

Su mente empezó a funcionar a una velocidad de vértigo.

El cuerpo de Genevieve había desaparecido.

Capítulo 63

MICHAEL avanzó por el largo pasillo del sótano del edificio científico, todo estaba vacío a excepción de los cuatro guardias que lo rodeaban y del ruso con el corte militar que iba delante y sostenía la caja de oro. Fetisov no había dirigido ni una palabra a Michael mientras recorrían el kilómetro escaso que los separaba de la mansión; era como si fueran extraños que ignoraban mutuamente su presencia. Pero ése no era el caso en absoluto. Si tenía oportunidad, Michael no dudaría en matar al hombre que se ocultaba tras una fachada de encanto ruso, que había secuestrado a Susan y los había traicionado a todos.

—¿Fetisov? —exclamó Michael.

El ruso se volvió hacia él, mirándolo a través de su ojo sano. Levantó la caja de oro.

—Y a te dije que era un hombre que podía conseguir cosas.

A Michael lo obligaron a detenerse frente a una gran puerta de oficina. Observó cómo Fetisov y la caja desaparecían al doblar la esquina en el laboratorio adyacente. El guardia sacó una llave, abrió la puerta e hizo que Michael entrara en una estancia que parecía una caja blanca llena de animales enjaulados. Sus gorjeos y gruñidos similares a los que se oirían en un zoo se silenciaron de repente cuando él entró.

Susan se volvió, estaba junto a una de las jaulas, tenía las mejillas manchadas de lágrimas y los ojos, agotados, inyectados en sangre. Se quedó inmóvil un momento cuando vio a Michael, su rostro se convirtió en un mar de emociones mientras permanecía quieta, como clavada en el suelo. Y finalmente se acercó a él, le rodeó el cuello con los brazos y lo atrajo hacia ella.

—Pensé que estabas… —la voz se le quebró.

—Yo también lo pensé de ti. ¿Te han hecho daño?

Susan sacudió la cabeza.

Mientras la abrazaba, le invadió una momentánea sensación de alivio. Estaba viva. Se abrazaron con fuerza, reconfortándose mutuamente, disfrutando del momento. Era la primera vez que él había estrechado así a alguien en sus brazos desde que Mary había muerto. Y sintió una sensación de calor, de consuelo y de paz; sintió que su corazón podría abrirse de nuevo.

Recorrió la habitación con la mirada. Una única luz iluminaba desde el techo una sola mesa. Toda aquella variedad de aves y animales se habían quedado en silencio al presentir su inminente muerte. En el otro extremo de la estancia había un gran muro de cristal, de cuyo lado colgaba una cortina recogida. Finalmente, volvió a bajar la mirada hacia Susan.

Susan alzó la cabeza desde su pecho y lo miró a los ojos.

—¿Stephen?

—Está vivo, por el momento. Escapó, pero lo han vuelto a coger. —La expresión de los ojos de Michael era grave—. Ha sido Martin.

Susan levantó la vista hacia él, sacudiendo la cabeza levemente y con los ojos llenos de vergüenza.—Nos ha traicionado a todos —continuó Michael—. A ti, a mí y a Stephen.

—¿Tienen la verdadera caja?

Él la miró a los ojos y sonrió.

—La abriste.

—Imagino que sabías que lo haría. —Susan sonrió avergonzada, consciente de que él previo su debilidad. Pero no podía enfadarse; estaba feliz de que todavía estuviera vivo.

—Susan, tienen la caja en la sala de al lado, en el laboratorio. —Michael la soltó y empezó a pasear por la estancia, tocando las jaulas, observando a los tímidos animales, comprobando la luz y las tomas eléctricas. Recorrió el cristal con la mano, los bordes se adentraban en el muro—. Tenemos que salir de aquí antes de que la abran.

—Vi el laboratorio, es bastante avanzado. Dijeron que podía contener cualquier virus o enfermedad.

—Eso no me preocupa, me preocupa más la explosión.

—¿Explosión? ¿Qué explosión?

—La que va a destruir este edificio.

—Michael, ¿qué has hecho? ¿Qué tienen en la sala de al lado?

—Dos kilos de Semtex envueltos en oro, suficiente para demoler estas dos salas. —Michael miró su reloj—. Y, en menos de veinte minutos, van a abrirla y a accionar la bomba.

Susan lo miró.

—¿Cuántas cajas cogiste de la biblioteca de Iván?

—Cogí un par más por si acaso.

—¿Lo sabe alguien más?

—Sólo tú, mi padre y yo —le respondió Michael mientras continuaba buscando una vía de escape.

Cuando Michael subió al avión en Rusia, se dirigió inmediatamente al dormitorio de Stephen Kelley y se puso a trabajar en el pequeño escritorio. Sacó las dos cajas de oro de su bolsa de inmersión junto a dos pequeñas cajas de herramientas, un botiquín, su móvil y una lata de pintura naranja.

Abrió la bolsa del material de Simon y empezó a rebuscar en su interior. Había bombas incendiarias, munición, Semtex, piezas de rifles y dos pistolas. Se puso rápidamente manos a la obra. Desmontó el teléfono, sacó la batería y el circuito del mecanismo de bisagras. Abrió la caja de oro de reclamo y montó la batería en la tapa cóncava, extendiendo el cable hasta la bisagra donde fijó el interruptor. Comprobó el mecanismo abriendo y cerrando la caja para asegurarse de que funcionaba el circuito eléctrico y para confirmar la efectividad del detonador a presión con resortes casero. Metió en el interior de la caja tanto Semtex como pudo, introdujo los dos plomos en el detonador, lo hundió en el maleable explosivo y cerró la tapa. Metió un sencillo destornillador en la cerradura, cerró la caja y la dejó a un lado.

Michael cogió la verdadera caja, el Albero della Vita, con el Árbol de la Vida bellamente grabado en la tapa; esa caja era mucho más devastadora que el artilugio que acababa de montar. Cogió el botiquín médico de plástico blanco y lo abrió. Estaba lleno de algodón, vendas, esparadrapo, jeringuillas, hilos de sutura, pomada y tijeras. Lo vació, lo levantó, le dio la vuelta y lo examinó detenidamente; era un poco más grande que la caja de oro, pero no lo bastante como para poder meterla en su interior. Michael sacó el cuchillo, quitó las pegatinas de la Cruz Roja y cortó el botiquín por las juntas dividiéndolo en seis piezas. Se puso a trabajar en la caja de oro, pegando el plástico en los laterales y construyendo un falso fondo, de forma que cuando se levantara la tapa, se desvelara un espacio de unos cuatro centímetros de profundidad. Michael cogió el spray de pintura naranja que había usado para marcar su camino por los túneles del Kremlin y pintó toda la caja de naranja.

Cuando la pintura de secado rápido estuvo lista, colocó las pegatinas de la Cruz Roja. Levantó la tapa y cubrió el falso fondo con algodón y vendas blancas, metió las jeringuillas y algo más material médico, llenando el espacio de casi cuatro centímetros hasta arriba y ocultando así la verdad en el falso fondo. Michael contempló sus dos creaciones, ambas letales, sin saber cómo las haría entrar en juego. Pero, ahora, mientras estaba sentado con Susan en la estancia adyacente a la sala donde se iba a abrir el señuelo, empezó a arrepentirse.

Capítulo 64

EL doctor Habib le cogió la caja de oro a Fetisov y lo despidió con un gesto de la cabeza. Volvió a entrar en el laboratorio y la colocó en el pequeño pedestal central de la sala de contención a casi diez metros bajo tierra. El avanzado sistema de ventilación emitió un zumbido cuando las unidades de tratamiento del aire se pusieron en marcha. Hal Jenkins entró en la sala, vestido con su traje blanco, el pelo despeinado y los ojos todavía a medio abrir.

—¿Y bien? ¿Otra pérdida de tiempo?

—Me interrumpieron un sueño en el que estaba degustando un buen vino en una playa paradisíaca.

—Tienes que construirte una vida, tener fantasías con vino es patético. —Jenkins sacó los brazos remotos y los puso en marcha. Encendió las luces superiores. Estas rebotaron sobre la caja de oro que, de repente, se iluminó como si se encontrara sobre un altar a la espera de ser adorada—. Esta caja es igual que la última.

—Bueno, si es como la última, estaré de nuevo en la cama en veinte minutos —comentó Habib mientras afianzaba la caja en su sitio—. ¿Dónde está Lloyd?

—No lo sé, pero no pienso esperar a ese estúpido arrogante.

—Buenos días, caballeros. —La voz de Julian surgió de los altavoces.

Jenkins deslizó las manos en los guantes de control y estiró los brazos. Las articulaciones mecánicas al otro lado del cristal respondieron realizando los mismos movimientos. Era como un atleta preparándose para la carrera. Movió el cuello de lado a lado, hacia delante y hacia atrás, estiró los brazos, los abrió y los apéndices mecánicos respondieron con una imitación exacta de sus movimientos.

—Tardaremos unos quince minutos hasta tenerlo todo listo aquí —informó Habib a la omnisciente voz.

—Llámenme cuando estén preparados. —La voz de Julian resonó hasta desaparecer con un chasquido.

Habib conectó los ordenadores, los sensores y los analizadores; encendió las grabadoras digitales y enfocó cada una de las cámaras. Tomó una lectura del aire como referencia y esperó a que el ordenador respondiera.

La mano izquierda mecánica de Jenkins se estiró y cogió el destornillador que había sobre el banco; lo hizo girar en su mano robótica, moviéndolo de un lado a otro hacia la cerradura de la caja. Lo giró hacia delante y hacia atrás como un ladrón experto en cajas de seguridad en medio de una misión.

—Avísame cuando estés listo.

Capítulo 65

-¿CUÁNTOS años, Martin? —le preguntó Stephen mientras entraban en la enorme bodega, y pasaban junto a las brillantes cubas y la vasta selección de vinos de valor incalculable.

—¿Manteniéndome en la sombra? —respondió él, sosteniendo la pistola en alto.

—¿En la sombra? —Había angustia en la voz de Stephen a pesar de que su amigo lo apuntaba con una pistola a la espalda—. Tú eres la persona que ha estado a mi lado desde que creé la empresa.

—Es cierto, desde que creamos tu empresa.

Continuaron andando; un incómodo silencio los envolvió.

—Has estado conmigo en todo momento —siguió Stephen lleno de confusión—. Ayudaste a cargar el ataúd de Peter, por Dios Santo. Lo que dijiste en su funeral sobre nosotros, sobre la familia y la lealtad, ¿era todo mentira? —se detuvo bruscamente y se dio la vuelta—. No me digas que te has dejado embaucar por la absurda religión de ese tipo.

Martin se rió al tiempo que sacudía la pistola hacia Stephen, haciéndole señas para que continuara andando.—Ni en sueños. Me interesé por sus actividades hace unos años, pensé que eran unos farsantes, pero no dejaron de enviarme información. Hace un tiempo recibí un mensaje de correo electrónico de La Verdad de Dios; mostraba una fotografía de Genevieve Zivera, la mujer que vino a verte, decía que era la madre enferma de Julian. Lo único que hice fue llamar. No pedí nada a cambio. Pensé que estaba haciendo lo correcto. —Martin hizo una pausa mientras continuaban avanzando—. Entonces me hicieron una oferta. El tipo de oferta que te permite retirarte al instante. Bueno, en realidad me dijeron que tomara su dinero y me retirara, o ellos mismos me retirarían. No tuve muchas opciones. Pero cuanto más pensaba en ello… Todo el mundo trabaja para ti, Stephen, mientras tú te haces rico; ya era hora de que yo pudiera ser mi propia sombra.

—Pero ¿y Susan? ¿La entregaste por dinero?

—Por favor, no es más que una niña malcriada. —Martin se mantenía a medio metro de distancia, pistola en mano, mientras guiaba a Stephen por las escaleras hacia el final de la bodega. Bajaron sumergiéndose en la oscuridad hasta llegar a la sala de tierra que contrastaba bruscamente con todo lo que había escaleras arriba. A Stephen le costó un momento adaptar la vista hasta que se dio cuenta de dónde estaban. Las tumbas se extendían por la pared, iluminadas por una hilera de luces superiores. La cripta olía a antigüedad, a humedad, era un olor ácido. Si no fuera por las luces, parecía que hubieran retrocedido en el tiempo. Pasaron junto a las tumbas de Charlotte y Yves Trepaunt y del doctor Robert Tanner. Su aspecto contrastaba mucho con las tumbas de siglos de antigüedad que había en ese oscuro mundo subterráneo. Finalmente, se detuvieron frente a una tumba abierta.

Stephen trató de controlar sus ganas de golpear al hombre que había pensado que era su amigo más íntimo.

—Cuando abriste la caja fuerte y cogiste la caja, ¿también cogiste mi pistola? ¿Es ésa mi pistola?

Martin respondió apoyándola contra su espalda.

—Es mi pistola favorita, Martin.

—Me aseguraré de que te entierren con ella. Será mi último tributo en tu honor.

—Yo recupero a un hijo… —Stephen se dio la vuelta y miró a Martin a los ojos—. ¿Y tú lo envías a la muerte?

—No te preocupes, no estaréis mucho tiempo separados.

Stephen lo golpeó con fuerza, directamente en la cara. Y fue estupendo, igual que cuando era joven y descargaba puñetazos sobre alguien en el ring. Golpeó a aquel hombre de cincuenta y cinco años con toda su furia, con toda su rabia, por haber sido secuestrado, por perder a Michael. Martin cayó hacia atrás, pero en ningún momento perdió el aplomo. Disparó, cinco tiros en pocos segundos, a quemarropa. El estallido resonó, ensordeciéndolo, pero Stephen no se detuvo.

—Chico listo, Michael, al poner balas de fogueo en las pistolas. Mi hijo tenía razón, no confíes en nadie. Me dijo que había alguien en quien no se podía confiar que había estado pasando información a Julian durante todo el tiempo. Nunca pensé que serías tú. —Le arrebató la pistola de las manos y volvió a golpearlo. Esa vez con más fuerza, con toda la rabia contenida concentrada en sus puños. Martin intentó responder a los golpes, pero fue inútil—. Has intentado asesinarme, hijo de puta.

Stephen perdió la razón mientras le daba una paliza al hombre que le había vendido y que probablemente había enviado a Susan y a Michael a la muerte. Y con un último esfuerzo final, echó hacia atrás el brazo todo lo que pudo y descargó todo su peso y toda su ira en aquel golpe letal. Golpeó a Martin tan fuerte en la sien que le destrozó el hueso temporal, aplastándolo y haciendo que los fragmentos salieran despedidos hacia el cerebro de Martin. Estaba muerto antes de llegar al suelo.

Stephen cogió la pistola y tiró el cargador. Sacó la caja de puros que Michael le había dado; le había dejado muy claro que era para abrirla más tarde. Pues bien, ése era el momento. La abrió y sacó el cargador con las balas verdaderas. Lo insertó en la pistola y se puso en marcha.

Capítulo 66

BUSCH y Simon salieron corriendo de las instalaciones médicas y se pusieron a cubierto a toda prisa bajo los árboles cercanos.

—¿Qué quieres decir con que el cuerpo no está? —preguntó Busch entre pesados resoplidos—. ¿Dónde está?

—Los médicos no fueron de demasiada ayuda a ese respecto. —Simon metió un nuevo cargador en su pistola sin dejar de correr.

—¿Quién puede robar un cadáver? —exclamó Busch indignado.

—No lo sé.

—Genevieve desaparece con más frecuencia que el dinero en la cartera de mi mujer.

—Los cuerpos de los médicos todavía estaban calientes; quienquiera que haya sido no habrá ido lejos.

—¿Quién crees que es?

Simon no dijo nada, pero sus sospechas hicieron que se le helara el corazón.

Stephen Kelley corrió por el lateral del camino, más rápido de lo que lo había hecho en veinte años. Sabía dónde habían llevado a Michael y a Susan, les había oído discutirlo. Había visto el edificio en el primer viaje en el que atravesó el complejo, conocía su ubicación en el plano y sabía lo que el general ruso había llevado hasta sus entrañas.

Michael le había dicho a él, y sólo a él, lo que había en la caja de oro. Había preparado esa caja para Julian; le había dicho que irían a por ella y usarían la fuerza. Fue prudente contratar a los pistoleros, pero inútil al final. Le dijo que no subestimara el encanto de esa caja, albergaba una promesa que pondría a prueba a la más fuerte de las voluntades, incluso las de aquellos que se encontraban entre ellos, entre sus amigos. No confíes en nadie, le había dicho, pero Michael había confiado en él, había puesto su fe en él. Un gran gesto por parte de un hijo al que había abandonado. Bien, Stephen no iba a abandonarlo de nuevo. No estaba dispuesto a recuperar a su hijo para volver a perderlo. Forzó aún más sus piernas, manteniéndose entre las sombras, con los ojos alerta a cualquier movimiento, a los guardias, a cualquier cosa que pudiera acabar con su vida.

Y, finalmente, los vio más adelante. Moviéndose entre las sombras. Su miedo alcanzó cotas inimaginables…, pero rápidamente cedió.

—¿Estás seguro de que están ahí dentro? —preguntó Busch. Estaban agachados a unos cuarenta y cinco metros del edificio científico, perdidos entre las sombras y ocultos entre la maleza. Ese edificio era la única construcción fuera de lugar en el complejo religioso; la estructura de tres pisos hecha de cristal y acero se erigía en un brusco contraste con los diseños de piedra que prevalecían por todo el complejo de La Verdad de Dios. Dos hombres hacían guardia, tenían los rifles preparados, pero las mentes en otra parte, absortos en su conversación.

—Sí, seguro —insistió Stephen sin mirar a Busch.

Simon estaba tendido boca abajo en el suelo, poniendo el bípode extraíble en su rifle. Lo abrió, haciéndolo crujir hacia un lado y hacia otro. Apuntó al primer guardia con la mira del rifle y luego lo deslizó a la izquierda hacia el segundo. Realizó el movimiento tres veces. Y la cuarta vez, los dos guardias cayeron muertos, sin llegar a saber qué les había alcanzado y cómo acabaría su conversación.

Simon cogió el rifle y corrió hacia la entrada junto a Busch y Stephen.

—Qué gran puntería, vaquero —comentó Busch al tiempo que comprobaba su pistola.

El vestíbulo no daba ninguna pista del verdadero propósito científico del edificio; unas columnas decorativas segmentaban el espacio en áreas para sentarse y zonas para recibir a los visitantes. Con panfletos de La Verdad de Dios esparcidos en las mesas de centro, parecía la rectoría de una iglesia. Busch cogió uno, lo hojeó.

—Qué montón de basura. Un folleto para Dios.

Simon estudió un directorio que había en una pared, comprobó los pasillos que se dirigían al corazón del edificio, abrió la puerta de la escalera de incendios y se asomó.

—¿Dónde están? —preguntó Busch al tiempo que se volvía hacia Stephen.

—Dijeron que los llevaban al laboratorio, en el nivel inferior.

Sin previo aviso, una ráfaga de disparos llegó desde el exterior, rebotando por toda la estancia. Aumentó de volumen mientras un enjambre de balas volaba por todo el vestíbulo. Las ventanas estallaron, volaban escombros, y el ataque se intensificaba en lugar de ceder. El número de atacantes pareció aumentar a cada segundo.

—Por las escaleras —gritó Simon a Stephen al tiempo que se lanzaban al suelo para protegerse—. Mantendremos entretenidos a estos tipos, pero tendrás que darte prisa.

Y sin mediar palabra, Stephen abrió la puerta de la escalera de incendios y bajó a toda velocidad.

—¿Crees que podrá hacerlo? —preguntó Busch.

Las balas continuaron llegando, rebotaban en las paredes y pasaban silbando cerca de sus oídos. Aquello era un verdadero campo de batalla.

—Preocúpate por nosotros, él estará bien.

Busch fue disparando un tiro tras otro hacia el oscuro bosque, sin saber siquiera si acertaba remotamente. Había estado en tiroteos antes, pero no como aquél. Los superaban en número y estaban acorralados. Lanzó una breve mirada hacia Simon, preguntándose si tenía alguna idea de cómo iban a superar aquella fuerza invisible que había en el exterior.

Madris Habib se acomodó en su silla. El resplandor de la caja se refractaba por todo el laboratorio. Los análisis en busca de agentes biológicos se habían completado y el ordenador estaba escupiendo los resultados negativos. No le había hecho la prueba de explosivos, pensando que ningún dispositivo nuclear podría contenerse en una caja rectangular tan pequeña hecha miles de años atrás.

—Muy bien —anunció—. ¡Manos a la obra!

—Lo que tú digas —respondió Jenkins levantándose de un salto de la silla y frotándose todavía los adormilados ojos. Volvió a deslizar las manos en los guantes de control y dobló las manos y los dedos por enésima vez ese día—. Hora de confirmar que esto es sólo otra pérdida de tiempo.

—No lo sé. Esta caja pesa mucho más que la primera; está claro que hay algo dentro.

—Ahora mismo, a no ser que sea rubia y tenga unas piernas realmente largas, la verdad es que me da igual. —Extendió los brazos y cogió el destornillador con la mano mecánica. Con la otra, sujetó la caja, inmovilizándola mientras se acercaba hacia la ranura de la llave—. Dile al señor Zivera que estamos listos.

Michael estaba arrodillado en la puerta, intentando forzarla desesperadamente. Había cogido varias piezas de una jaula vacía y había intentado hacer una palanqueta, pero el metal era demasiado grueso. No había ranura para la llave en ese lado; su única posibilidad era hacer saltar el pestillo, pero estaba fracasando miserablemente. Consultó su reloj; habían pasado veinte minutos. Esperaba que la explosión se produjera de un momento a otro. Cómo había llegado hasta allí sólo para fracasar, para perder a su padre, a Genevieve y ahora… Alzó la vista hacia Susan.

—No pasa nada —le dijo.

Él sacudió la cabeza.

—Sí, sí que pasa.

Volvió a ponerse a trabajar en la puerta, desesperado ya, su irritación era incontenible, la inminente amenaza de la inevitable explosión flotaba sobre él. Dobló el puño y golpeó la puerta frustrado.

Y entonces, sin previo aviso, la puerta se abrió de un golpe. Michael se lanzó sobre Susan para protegerla. La puerta chocó contra la pared con un enorme estrépito y él levantó la vista.

Ahí estaba Stephen, con una sonrisa en el rostro y una pistola en la mano.

—Hola, chicos. Hora de irse.

Busch y Simon continuaban resistiendo el ataque, cada uno se protegía tras una columna que apenas era lo bastante ancha para cubrir sus cuerpos. Se alternaban para estirarse y disparar a su invisible enemigo. Las interminables ráfagas de balas que les disparaban confirmaban el hecho, sin lugar a dudas, de que eran muchos más que ellos. Y entonces, sin saber por qué, el tiroteo se intensificó. No hubo ni un minuto de silencio. El aire quedó inundado por una lluvia de balas mientras el vestíbulo se descascarillaba y se fragmentaba sobre sus cuerpos cansados ya de la batalla. El polvo y el humo se entremezclaban mientras los escombros se esparcían por todo el vestíbulo.

Busch lanzó una breve mirada. Fue sólo un momento, pero fue todo lo que necesitó. Vio el uniforme, diferente al que llevaban los guardias. De repente, lo entendió, no estaban siendo atacados por un simple grupo de guardias, sus atacantes estaban siendo coordinados, dirigidos por un soldado, un militar que sabía cómo vencer a su oponente. Simon miró a través de la entrada, hacia el bosque, en el preciso instante en que el general volvía a agachar la cabeza. Nikolái Fetisov los tenía atrapados y sabía exactamente qué estaba haciendo.

De repente, el oscuro bosque pareció cobrar vida cuando un contingente de guardias cargó hacia la puerta. Las balas surgieron a centenares, arrasando con lo que quedaba de la astillada puerta, destrozando las paredes. Eran quince, todos en cuclillas y con los cañones de sus armas resplandeciendo en su avance. Reinó la confusión mientras el vestíbulo se convertía en un caos.

No fue necesario decir nada, Busch y Simon miraron hacia la puerta de la escalera de incendios. Simon metió la mano en su mochila y sacó una bomba incendiaria; levantó la parte superior y programó el temporizador, diez segundos. Miró a Busch y contó hasta cinco con su mano derecha. Apretó el interruptor y lanzó la bomba hacia la puerta.

Se oyeron gritos y órdenes de retirada, el tiroteo cesó de repente mientras los guardias corrían para ponerse a cubierto. La bomba estalló, iluminando la noche en un brillante fuego, cuyo violento estruendo pareció más el de una bestia que el de una bomba. Simon sabía que sólo sería una distracción momentánea, pero sólo necesitaban un instante para poder salir rodando de sus posiciones tras las columnas. Se deslizaron rápidamente por la puerta de incendios y bajaron las escaleras corriendo a toda velocidad. Sería cuestión de minutos que la masa de guardias de gatillo fácil reanudaran su incursión por las puertas delanteras y les bloquearan la salida.

Jenkins introdujo el destornillador en la cerradura de la caja de oro, haciendo esfuerzos todavía para despertarse del todo.

—¿A qué están esperando? —preguntó la omnisciente voz de Julian desde el altavoz.

Jenkins sacudió la cabeza sin importarle que su jefe pudiera ver su desdén. Lamentaba ser tan fácil de comprar y haber cedido con tanta facilidad. La tentación del dinero de Julian era grande, pero en ese momento, mientras aquel hombre ajeno a la ciencia le metía prisas, empezó a arrepentirse de haberse vendido. Sin embargo, esa sensación duró muy poco, hasta que recordó lo que ganaría si tenían éxito. Concentrándose repentinamente, Jenkins giró el destornillador y abrió la cerradura.

Busch y Simon bajaron a toda prisa las escaleras y se toparon con Michael, Stephen y Susan.

—¡Dad la vuelta, vamos! —exclamó Simon al tiempo que todos se abalanzaban por el pasillo. Luego metió la mano en su bolsa y sacó las dos últimas bombas incendiarias, lanzándolas tras él.

—Hola —saludó Busch a Susan mientras corrían uno junto al otro. Pero ella no dijo nada; de su rostro había desaparecido todo rastro de color. Los continuos disparos que venían de arriba resonaban por todas partes y parecían arrancarle la vida que había en sus ojos.

—Tiene que haber otra salida —exclamó Simon mientras recorrían aquel largo pasillo de unos cuarenta y cinco metros de largo.

Y entonces, sin previo aviso, Fetisov apareció por la puerta de incendios por la que habían salido ellos con quince guardias tras él. Empezó a correr por el pasillo pisándoles los talones. Los tiros estallaban por todas partes. Sacó la radio para pedir que hubiera refuerzos preparados al otro lado, pero los muros del sótano eran gruesos e impedían que saliera o entrara ninguna señal.

Michael y sus compañeros abrieron de un golpe una puerta de incendios de metal; los cinco la atravesaron y subieron por las escaleras, la puerta se cerró tras ellos. Subieron dos pisos y llegaron a un vestíbulo. Ninguno de ellos se detuvo mientras Simon levantaba la pistola y hacía estallar la puerta de cristal a la que se aproximaban. Atravesaron la abertura improvisada y se deslizaron en la oscura noche. No había guardias esperando su llegada, sólo silencio, cuando salieron en estampida buscando el refugio del bosque.

Y entonces, como si la cólera de Dios hubiera visitado Córcega, el mundo se desgarró.

La explosión hizo añicos la calma nocturna; un grave estruendo empezó a crecer hasta que estalló una bola de fuego que surgió por la puerta del edificio. La violenta onda expansiva lanzó a los cinco al suelo. Las llamas surgieron y ascendieron, iluminando las montañas, transformando la noche en día cuando las llamaradas lamieron el cielo. El calor de la explosión abrasó el edificio, los árboles, ennegreciendo y quemando todo lo que encontraba en su camino.

Los gruesos muros del edificio seguían en pie, pero habían actuado como el cañón de un arma, enviando la fuerza de la explosión hacia arriba por la puerta abierta de la escalera y al exterior. Los quince guardias que se encontraban en las escaleras quedaron reducidos a una carbonizada neblina roja entre los escombros.

Simon y Busch quedaron tendidos junto a un árbol. Stephen se incorporó y de inmediato alargó la mano hacia Susan, que estaba junto a él. Michael se hallaba sentado un poco más lejos, estirando la espalda. Mientras intentaban orientarse, todos se dieron cuenta de que, afortunadamente, habían salvado la vida. El edificio que había tras ellos expulsaba humo negro por la puerta como una chimenea invernal; se oían los ecos de golpes y derrumbes en el interior de la chamuscada estructura. Se sintieron aturdidos mientras se sacudían los efectos de la onda expansiva; estaban maltrechos y magullados, pero todos habían sobrevivido.

Antes de que se pronunciara una sola palabra, todos contuvieron la respiración al unísono cuando vieron cómo el cañón de una pistola se apoyaba en la cabeza de Michael. Fetisov sostenía el arma, su uniforme estaba hecho jirones, su piel estaba quemada y llena de ampollas, y la sangre manaba del lateral de su rostro. Con su ojo blanco lechoso, verdaderamente aspiraba a ser una bestia del infierno.

Simon miró, pero su pistola estaba demasiado lejos. Busch examinó el suelo en busca de un arma entre el caos, pero fue en vano. De repente, se oyó un disparo.

»Stephen cayó mientras la pistola en su mano rodaba alejándose. Fetisov volvió a colocar rápidamente el cañón humeante de su pistola contra la cabeza de Michael.

—Lo lamento, papá, pero este viejo todavía conserva sus reflejos eslavos —dijo Fetisov con su fuerte acento ruso. La luna se reflejaba en su ojo muerto.

—¡Basta! ¡Déjalos en paz! —exclamó Michael, mientras permanecía sentado sin poder hacer nada bajo la sombra de un árbol.

Susan se arrastró hasta Stephen. La bala le había alcanzado en el hombro izquierdo, su camisa blanca se iba tiñendo de rojo. Le aplicó presión en la herida mientras las lágrimas inundaban sus ojos. Stephen, en silencio, se incorporó con dificultad y fulminó al ruso con la mirada.

—Tengo una para cada uno de vosotros —advirtió Fetisov mientras agarraba a Michael por la parte trasera de la camisa, levantándolo. Se volvió hacia Busch—. Privet —le saludó en ruso—. ¿Cómo estás, cowboy?

Busch no dijo nada, sus ojos miraban con odio al hombre que los había traicionado a todos.

Fetisov los estudió mientras la sangre continuaba manando por el lateral de su cabeza hasta su uniforme destrozado. Sonrió al harapiento grupo esparcido por el suelo; estaban ensangrentados, deshechos y sin esperanza.

—Debería haberos matado en Rusia, habría sido mucho menos doloroso…

—¿Camarada? —La voz venía de su espalda.

—Shto?

—Kak ti mozehesh?

—¿Que haga qué?

Y los dos cañones golpearon la parte posterior de la cabeza de Fetisov.

—Que lo sueltes.

Michael miró atrás y vio a aquel ruso alto allí de pie, con los antebrazos tatuados flexionados mientras aferraba con fuerza cada pistola en una mano. Raechen se quedó inmóvil, su mirada era fría, no había vida en ella; su rostro estaba demacrado. Había indiferencia en su voz.

Fetisov soltó a Michael y tiró la pistola.

—¿Has venido hasta aquí a por mí?

Raechen hizo que Fetisov retrocediera tres pasos. Sus ojos no se desviaron hacia nadie más, toda su atención estaba concentrada en su compatriota ruso, como si los dos estuvieran solos en una habitación cerrada con llave.

Michael se alejó de los dos hombres. Todos se quedaron paralizados, pendientes de lo que iba a suceder. Michael no sabía si la situación había mejorado o empeorado cuando vio la indiferencia en los ojos de Raechen.

—Me has arrebatado la esperanza, Nikolái. Arrebataste la esperanza a mi hijo —dijo Raechen como si Fetisov hubiera metido la mano en el pecho de su hijo y le hubiera arrancado el corazón—. Traicionaste a tu uniforme, a tu país. Eres un hombre sin honor —espetó Raechen.

—¿Y tú, camarada Raechen? ¿Eres tú un experto en honor?

—No, Nikolái, tú sabes bien en qué soy experto yo. —Y sin un solo momento más de vacilación, disparó ambas pistolas, haciendo estallar en pedazos la cabeza cuadrada de Fetisov.

Raechen se quedó allí, con sus pistolas moviéndose de un lado a otro entre los amigos de Michael.

Este se volvió y lo miró a los ojos.

—¿Has venido hasta aquí a por mí también?

Raechen no dijo nada.

—Deja que se vayan —le pidió Michael, señalando a sus amigos—. Deja que esto quede entre tú y yo.

—¿Es ése tu padre? —preguntó el ruso, señalando a Stephen, que estaba tendido con la herida de bala en el suelo.

Michael asintió.

Raechen estudió a Stephen, luego volvió a mirar a Michael.

—Cuida de él.

Michael miró a su padre allí tumbado mientras Susan presionaba la herida. Se volvió de nuevo hacia Raechen, pero ya se había ido.

—¿Quién diablos era ése? —preguntó Stephen.

—Un alma atormentada también por la pérdida, pero dominada por una gran sed de venganza. —Michael corrió a su lado—. ¿Es muy grave?

—Si conseguimos cortar la hemorragia, estaré bien. —Stephen se puso de pie, presionando la herida con la mano.

Michael se volvió hacia Busch y Simon con una mirada que lo dijo todo.

—¿Qué? —exclamó Busch con un deje de resignado terror en la voz.

—Tenemos que volver a la mansión.

—¿Qué? —repitió Busch—. ¿Por qué?

Simon no necesitó una explicación; ya estaba recogiendo las armas que habían quedado esparcidas por el suelo.

—¿La trajiste aquí? ¿Después de todo lo que te dije? —La voz de Simon era firme y suave, pero la rabia que había en ella era inconfundible—. ¿Dónde está?

—En el tercer piso.

Simon lanzó un rifle a Busch y una pistola a Michael.

Este se volvió hacia Stephen.

—¿Puedes andar?

—Podría volar si tuviera que hacerlo.

—¿Dónde está qué? —preguntó Susan—. ¿De qué está hablando?

Stephen se volvió hacia Susan mientras los cinco se dirigían a toda prisa hacia la mansión de Julian.

—La verdadera caja, el Árbol de la Vida, está en la mansión.

Capítulo 67

JULIAN se quedó mirando la imagen del laboratorio médico en la pantalla de su ordenador. La nieve estática había sido precedida por un brillante fogonazo naranja. Minutos después, el estruendo de la explosión llegó hasta la mansión. Se quedó allí sentado durante tres largos segundos hasta que se levantó con violencia de la silla y la ira dominó todas sus emociones al darse cuenta de que había sido engañado. Cogió el teléfono y llamó a las instalaciones médicas. Pero el teléfono no hizo más que sonar. No había duda de que algo iba mal allí. Colgó el teléfono con fuerza. Todo se venía abajo. Se había creído tan astuto al hacer caer a Michael en una trampa, sólo para ser engañado por el ladrón, para que se le negara su objetivo, su éxito y con ello su propia vida. Alzó la vista hacia el retrato de su madre y se enfureció.

Intentó recuperar la compostura, se obligó a pensar. Michael había robado la verdadera caja de los subterráneos del Kremlin. De eso, no había ninguna duda. Martin se lo había confirmado. Pero ese americano había iniciado un juego de trileros, un juego de tres cartas, moviendo la caja de un lado a otro, despistando a todo el mundo y ocultándoles dónde estaba realmente. En un escondite que sería más evidente de lo que cualquiera creyera, probablemente estaría en algún lugar a plena vista.

Michael era mucho más astuto de lo que él había creído; mientras que había engañado a Susan e incluso a Martin con cajas falsas, él todavía tenía en sus manos la verdadera, y como no parecía confiar en nadie, ni tampoco en la seguridad de la caja fuerte de un avión, nunca permitiría que estuviera lejos de él.

Julian dejó la mente en blanco, obligándose a pensar qué haría si estuviera en el lugar de Michael. Se serenó y pensó en la caja, en el aspecto que tenía, en su forma, su textura, en el mejor lugar para ocultarla.

Tras un momento, lo vio todo claro. Y sin pensárselo dos veces, salió corriendo de la biblioteca hacia las escaleras y en dirección al tercer piso. Se abalanzó por el pasillo hacia la sala de reuniones, entró allí precipitadamente, se quedó mirando la mesa y sonrió. Su sonrisa se fue ampliando hasta extenderse de oreja a oreja y, finalmente, estalló en carcajadas ante el ingenio del plan. Se rió del modo que tenía la mente de complicar las cosas en exceso, de buscar soluciones que eran mucho más complicadas de lo necesario.

Cogió el botiquín de Michael y le dio varias vueltas en su mano. Salió con paso reverente de la sala, regresó a la biblioteca y la dejó sobre el escritorio. Se sentó distraídamente, abrió la tapa y se quedó mirando el material médico.

—Muy astuto —susurró, mientras sacaba la gasa, el algodón y los vendajes del pequeño hueco para revelar un falso fondo.

Sacó un abrecartas de un cajón, y arrancó la cubierta de plástico y los laterales para dejar al descubierto la caja de oro. Aunque estaba manchada de naranja, su diseño estaba claro; no había duda de que tenía ante él el Albero della Vita, con el Árbol de la Vida grabado en la tapa.

Se recostó en la silla, cogió el teléfono y marcó rápidamente para que se conectaran los intercomunicadores de todas las líneas telefónicas.

—Necesito todas las manos disponibles armadas y aquí arriba ya. Quiero que todo el mundo, desde los cocineros hasta los doctores, quienquiera que esté ahí, tome posiciones defensivas en el interior de la casa. Vigilad todas las puertas y ventanas desde el interior.

Julian volvió a dejar distraídamente el teléfono en su sitio mientras continuaba mirando a la caja. Su respiración se aceleró al darse cuenta de que estaba a punto de salvar su propia vida. La caja que tenía ante él contenía la respuesta de la vida eterna, podía sentirlo. Era la caja que había en la pintura que estaba colgada frente a su cama. Era un mito, una fábula que había caído en el olvido con los años, ahora descubierta y ante él en ese preciso instante.

Aunque el laboratorio había quedado destruido, Julian sabía que podría reconstruirlo. No le costaría mucho tiempo; las especificaciones, el diseño estaban completos. Un mes, como mucho. No repararía en gastos para construir la instalación que le permitiría entender el misterio que tenía ante él.

Julian miró la cerradura… y luego volvió a mirarla de nuevo. Era diferente a las demás, no era una simple ranura. Era circular, recubierta con una equis perfecta. Le resultaba familiar, pero no sabía por qué.

Estaba absorto en sus pensamientos cuando la estancia se llenó de guardias. Eran quince, avanzaban con las armas en alto y todas lo apuntaban a él directamente. Sonrió brevemente hasta darse cuenta de que no le devolvían la sonrisa. Julian se quedó desconcertado; primero se sintió dominado por el ruido, pero después fue la ira la que hizo presa en él.

—¿Qué demonios estáis haciendo?

Pero no hubo respuesta. Todos los guardias permanecían inmóviles, con los rifles apoyados en el hombro, sus dedos en el gatillo, sus labios sellados mientras continuaban apuntándolo, preparados para disparar en cualquier momento.

Julian miró a cada uno de ellos, recorriendo con la mirada la fila de guardias sin comprender sus motivos. Pero entonces lo sintió, era una presencia, silenciosa pero cercana, y se dio cuenta de que los guardias no lo apuntaban a él. Lentamente, miró hacia atrás y descubrió a un hombre alto con los ojos llenos de ira. Estaba allí de pie con dos pistolas a pocos centímetros de su cabeza.

Y el aire salió en una violenta ráfaga de los pulmones de Julian. Estaba en medio de un gran duelo a la mexicana y él era el objetivo. No había oído entrar a aquel hombre, no había escuchado ningún ruido. El intruso permanecía con la espalda pegada a la pared y las dos pistolas apuntándolo; Julian aferró la caja con fuerza intentando serenar su mente, atrapado entre un asesino y quince guardias de gatillo fácil.

—Quiero que sepas una cosa. —La voz tenía acento ruso y sonaba a pocos centímetros de su oído—. Cuando me disparen, apretaré los dos gatillos. No tienes ninguna posibilidad de sobrevivir.

—¿Raechen? —preguntó Julian al caer en la cuenta.

—Bien, podrás decirle al diablo quién te envió hasta él.

Julian se quedó sentado, con la caja todavía entre sus manos y su dorado resplandor brillando bajo sus ojos. Bajó la mirada hacia ella, preguntándose qué habría verdaderamente en su interior. ¿Podría haberlo salvado su contenido? Era una respuesta que ahora sabía que se le negaría eternamente. Estaba tan cerca de alcanzar su objetivo.

—Mi hijo está muerto —susurró Raechen—. Esa falsa esperanza que le dieron empezó contigo y va a acabar contigo también.

Julian no tenía escapatoria y el sudor empezó a recorrer su espalda, bajando desde el cuello. Intentó controlar sus manos, pero no dejaban de temblar. No había sentido un miedo igual desde aquel día en el patio de recreo. Desde que la crueldad infantil le había provocado un ataque y se había visto envuelto en la oscuridad, sin aire que respirar en sus pulmones. El recuerdo era tan nítido como siempre; había muerto aquel día mientras los otros niños lo miraban. Y entonces lo aterró el vacío, la nada que había ante él, hasta que bruscamente le hicieron recuperar la conciencia. Ahora, con su diagnóstico, tendría que enfrentarse de nuevo a ese vacío. Y por eso, en su búsqueda por salvarse, no se había detenido ante nada para encontrar la clave de la eternidad terrenal: persiguió mitos y fábulas, que acabaron formando parte de su demente búsqueda. Y uno de esos mitos se encontraba en el interior de la caja que tenía ante él.

Y cuando sintió que las dos pistolas se pegaban a ambos lados de su cráneo, se vio dominado por la desesperación. Su mente buscaba una solución, una respuesta a cómo podría superar la más letal de las situaciones, ese instante extremo que lo alejaba del momento en el que disfrutaría de su mayor triunfo.

Y entonces recordó dónde había visto la cerradura de la caja antes. Metió la mano en el bolsillo y sacó la cruz que su madre llevaba colgada al cuello. La miró. No era una cruz. Era una espada. Siempre la había llevado al cuello, había estado allí desde sus primeros recuerdos de la infancia y él se la había arrancado con violencia hacía menos de dos horas. Al examinarla con más detenimiento, se fijó en la hoja. Su punta coincidía con la cerradura de la caja. Durante todos esos años, su madre la había llevado con ella y él había pensado que era una expresión de respeto por su fe. Pero sólo aquellos que sostuvieran la caja se darían cuenta de que, en realidad, era una llave. La llave que desvelaría el misterio que tenía ante él.

—Tienes diez segundos para reconciliarte con Dios —anunció Raechen.

Julian sostuvo la espada en miniatura con fuerza, aferrándola como si, de algún modo, pudiera librarlo de ese horror. Pues sabía que no había salida mientras sentía el frío metal de los cañones de las pistolas contra su cráneo. Miró al contingente de guardias, con los rifles apuntando a Raechen, un gesto inútil que no podría impedir su inevitable muerte.

Fue invadiéndolo el dolor por las preguntas sin respuesta. Moriría sin conocer el contenido de la caja, sus misterios escondidos por Iván el Terrible, ocultados por sus ancestros europeos antes que él, arrancados de la conciencia colectiva del hombre. A Julian se le negarían las respuestas que había buscado. ¿Contenía realmente la vida eterna como la leyenda decía? ¿Contenía la muerte como muchos advertían? ¿Revelaría al mismo Dios, se escucharía su susurro, o la caja liberaría muerte en la peor y más dolorosa de las formas?

Y entonces, sin previo aviso, como si su cuerpo se hubiera separado de su mente, introdujo la llave en la caja. Fue sólo un momento. No tenía elección; necesitaba saciar su curiosidad, necesitaba que la caja le revelara su verdad. Y si contenía la muerte, él iba a morir igualmente, y si eso era así, se llevaría consigo la vida del asesino y de tantos como pudiera.

Giró la llave. La cerradura emitió un chasquido. Julian Zivera levantó la tapa del Árbol de la Vida.

Capítulo 68

MICHAEL corrió a toda prisa por el largo sendero que llevaba a la mansión. Los coches y limusinas estaban abandonados allí, no había patrullas errantes, no había nadie apostado en la parte delantera de la enorme casa. Era como si todo el mundo hubiera desaparecido, como si se hubieran ido a pasar la noche fuera, como si todo estuviera bien y ya no hubiera necesidad de proteger a Julian.

—¿Dónde se ha ido todo el mundo? —preguntó Busch cuando alcanzó a Michael. Susan y Stephen se detuvieron junto a ellos y luego se acercó Simon, cerrando el grupo. Se quedaron al borde del extenso jardín con la mirada clavada en lo que en su día fue una morada de reyes, aquel antiguo monasterio que había sido remodelado e iluminado para gritar al mundo el poder que tenía el hombre que vivía allí. Sin embargo, la guardia que lo protegía había desaparecido. Michael dio unas vueltas por allí buscando a alguien, a cualquier persona, pero el complejo estaba desierto. Y Simon levantó su arma poniéndose aún más en guardia.

—Algo va muy mal —dijo Michael.

De repente, el suelo estalló a su alrededor. Desde todas las ventanas, desde todas las puertas surgieron disparos dirigidos a ellos. La oscuridad de la noche se vio repentinamente iluminada por el resplandor de los cañones de cuarenta armas. El estruendo les destrozaba los oídos y aumentaba su confusión. Todos corrieron a ponerse a cubierto, lanzándose tras árboles y rocas, coches y camiones.

Simon tomó posición tras una arboleda. A menos de veinte metros, Susan y Stephen se tendieron tras una roca; ella examinó el hombro de Stephen y aplicó presión a la creciente herida. La carrera colina arriba había hecho que la hemorragia aumentara y había agravado la herida. Susan arrancó la manga de Stephen de su ensangrentado brazo e hizo un vendaje provisional, usando un cinturón para aplicar presión y sujetar el vendaje temporal a la herida, inmovilizándole el hombro.

Los tiros continuaron estallando a su alrededor. Simon vio a Michael cortando camino entre los árboles para llegar hasta él e inició un fuego de cobertura, con la esperanza de forzar a los atacantes a tomar posiciones defensivas.

Michael llegó hasta un enorme pino, se sentó y recobró el aliento. Consiguió echar una rápida ojeada desde la base del árbol, alcanzando a ver la entrada de la mansión. Había unos cuarenta y cinco metros de distancia; no tenían ninguna posibilidad. En cada ventana, había un tirador rogando que uno de ellos quedara al descubierto. Era imposible entrar y no había duda de qué estaban protegiendo. Michael se maldijo por permitir que alejaran la caja de su lado.

—Tenemos que sacarlos de aquí —exclamó Simon a Michael mientras señalaba con la cabeza a Susan y a Stephen.

—De eso nada —gritó Stephen por encima de los tiros—. Yo no soy ningún niño al que se envía a casa lejos de la pelea.

—No quiero ser grosero —respondió Simon—, pero no puedo permitir que una mujer y un hombre herido nos retrasen. Intentar cuidar de vosotros puede hacer que nos maten a todos.

Stephen no dijo nada. Miró fijamente a Simon. Tenía razón. Asintió con la cabeza.

Michael miró hacia el lado este de la mansión, a unos ciento ochenta metros de distancia, y vio la plataforma de aterrizaje y el gran helicóptero blanco con sus silenciosas hélices inmóviles bajo el cielo nocturno. La parte más cercana de la plataforma estaba rodeada por un alto y sólido muro de metal, cuyos largos brazos se extendían hundiéndose en el suelo, una barrera contra la estela de las hélices del helicóptero y un refugio perfecto no sólo para proteger a Stephen y a Susan, sino para disparar desde allí al tiempo que se mantenían a salvo y ocultos.

Simon siguió la dirección de los ojos de Michael e inmediatamente captó la idea.

—Adelante, yo os cubriré.

Sin mediar palabra, Michael miró a Stephen y a Susan y los tres salieron corriendo hacia el muro de acero, manteniéndose entre las sombras, bajo el cobijo de los árboles. Simon disparó para cubrirlos, haciendo oscilar su arma hacia las ventanas con la esperanza de coger desprevenidos a algunos guardias.

Los tres corrieron a través de los árboles mientras la corteza de los troncos estallaba a su alrededor. Michael miró a Stephen que, a pesar de la herida en el hombro, no titubeó, resistió el dolor y no dejó que sus heridas lo retrasaran.

Se deslizaron tras la gran estructura, sorprendidos por su tamaño. Tenía seis metros de alto y cuarenta y cinco de largo. Estaba hecha de un grueso acero. Sería el refugio perfecto para Stephen y Susan. Michael se agachó y examinó el hombro de Stephen, comprobando el trabajo de Susan. Había inmovilizado el brazo contra el cuerpo para evitar que la herida se abriera aún más. La tela de la camisa de Stephen ya estaba empapada de sangre. Tendrían que llevarlo pronto a un hospital.

—Quédate con esto —le dijo Michael a Susan al tiempo que le dejaba una pistola nueve milímetros sobre la palma de la mano—. Me da igual quién sea, mata a cualquiera que se acerque. No vaciles, mátalos, porque ellos os matarán en cuanto tengan la oportunidad.

—Dame la pistola, Susan —le pidió Stephen totalmente serio.

—No, eres diestro y estás herido. Yo confío en ella, haz tú lo mismo —le espetó Michael. A continuación, les dirigió un gesto de asentimiento y corrió junto a Simon.

Mientras corría, mirando la mansión, la interminable descarga de balas, a Simon y a Busch que se alternaban para responder a los tiros, se sintió presa del pánico. No sabía hacia dónde podían ir, y la retirada no era una opción. Julian tenía la caja y estaba protegido por una lluvia de balas.

Daba igual lo que hicieran, porque Michael temía que fuera demasiado tarde.

Capítulo 69

LA pequeña caja de oro descansaba sobre el regazo de Julian; contuvo la respiración al tiempo que miraba en su interior. La amenaza de las pistolas de Raechen apuntándolo a la cabeza se convirtió en algo secundario cuando miró en el interior de la caja que lo había obsesionado durante tantos años.

Era muy oscuro; aunque sólo tenía diez centímetros de profundidad, parecía no tener fondo. Julian dio un respingo cuando la pequeña caja de oro pareció brillar y moverse, levemente al principio. Alzó la vista y observó la estancia; las luces parecieron atenuarse, sus rayos se dirigían hacia él, hacia la caja, donde desaparecían. Y, a la inversa, la oscuridad parecía manar de ella, fluyendo hacia el exterior. Era una negra niebla baja, que se derramaba por el borde, hacia sus piernas y hacia el suelo. Se fue extendiendo en su oscuro camino, envolviendo la moqueta, las sillas, cubriendo la sala con una irreal oscuridad, arrebatándole la luz al mundo.

Y fluyó tras él, hacía el asesino ruso que permanecía inmóvil con las dos pistolas apuntándolo.

Raechen se quedó mirando la caja, paralizado. Julian observó cómo una sombra se movía por los pies del asesino y ascendía por sus piernas, su pecho, sus hombros y, finalmente, llegaba a su cabeza. El ruso empezó a temblar, profundos estertores intentaban subir por su garganta al tiempo que comenzaba a jadear. Se le llenaron los ojos con lágrimas rojas de sangre que se derramaron sobre su rostro, contrastando intensamente con la negrura que lo cubría. Y, entonces, la oscuridad fluyó hacia fuera, revelándose contra su propia voluntad, como una sombra errante que se moviera a su libre albedrío.

Los guardias permanecían fascinados, observando aquella imagen imposible; la oscuridad manó hacia el exterior al tiempo que Raechen se desplomaba muerto junto a Julian. Y entonces, sin previo aviso, aquella especie de mancha se hizo más grande y empezó a moverse a una velocidad creciente; los guardias se volvieron para escapar, pero fue inútil porque las sombras los envolvieron, atrayéndolos hacia el suelo y cubriendo sus cuerpos.

Julian permanecía sentado, incapaz de moverse, su cerebro quedó paralizado mientras observaba la matanza que se producía ante él, sin sentir emoción alguna a pesar de los gritos y del miedo de aquellos hombres. Esa plaga en forma de sombra pareció pasar junto a él como si estuviera marcado con sangre de cordero.

Y la oscuridad se deslizó fuera de la estancia por debajo de las puertas y recorrió el pasillo. Julian podía escuchar los gritos, los cuerpos cayendo. El horror resonó por toda la mansión, aterrándolo.

Entonces, lo vio, en el fondo de la caja; era tenue, pero su resplandor empezó a hacerse más brillante. Metió la mano y lo sacó. Era ligero, dorado y puro. No había sustancia en ello, ni textura ni materia, era simplemente una luz dorada que lo llenó de calor y de esperanza, eliminando el dolor de su corazón y de su mente.

Y cuando alzó la mirada, allí estaba ella. De pie frente a él, entre los cuerpos caídos. Avanzó hacia él en silencio, mirándolo y juzgándolo. Cogió la caja de sus manos y la cerró con delicadeza. Genevieve se quedó allí, con un resplandor manando de su cuerpo mientras contemplaba a su hijo.

Julian continuaba estupefacto, mirando sin comprender a su madre. Intentó hablar, pero, como en un sueño, se había quedado repentinamente mudo. Sus labios se movían sin conseguir emitir ninguna palabra. Se estremeció, más aterrorizado por ella que por la muerte que lo rodeaba.

Genevieve sonrió, afectuosa y bondadosa, y eso lo aterrorizó aún más… porque él la había matado, la había visto morir pocas horas antes.

Julian recorrió la habitación con la vista, vio los cuerpos sin vida por todas partes, sin saber por qué no estaba él entre ellos. Su débil mente era un torbellino. Nunca se cuestionó la fragilidad de su propia psique, consciente de que a la genialidad y a la demencia las separaba una fina línea, pero no podía comprender lo que tenía ante los ojos. Estaba paralizado de miedo, su corazón latía a toda velocidad, su mente estaba aturdida y llena de confusión.

—Julian. —Los labios de Genevieve no se movieron. Aunque pudo escuchar claramente su suave voz en la cabeza.

—¿Qué eres? —Se estremeció, le costaba respirar a causa del miedo—. ¿Un querubín encargado de guardar el secreto de la vida? —Cerró los ojos, intentando recuperar la fuerza. Y entonces estalló—. ¿Qué eres?

Genevieve lo miró decepcionada.

—Has leído demasiados libros. —Sus susurros resonaban en su cabeza—. Eso son historias escritas por hombres que no dan fe de los misterios que han ocurrido a lo largo del tiempo. Algunas verdades son fábulas y, como sabes, algunas fábulas son verdades, pero ignoras su intención, ignoras su advertencia. Olvidas su propósito de actuar como guía, como metáfora.

Julian miró la caja que ahora sostenía Genevieve.

—¿Qué hay en esa caja?

—Tú sabes qué hay, sabías lo que contenía y, aun así, decidiste ignorar las advertencias. Contiene el poder de otorgar vida eterna pero, como puedes ver —Genevieve paseó su mirada por la habitación mirando la carnicería que los rodeaba—, no como tú lo imaginabas. Es la muerte, pura y simplemente. Libera al hombre de sus ataduras terrenales para que pueda experimentar su adecuada y justa recompensa, ya sea arriba o abajo. Es el mal y la oscuridad, es un sendero hasta las puertas del infierno para aquellos que no son dignos del cielo. Envía a cada uno a su legítima eternidad.

—¿Por qué yo no estoy muerto? —preguntó Julian confundido mientras miraba los cuerpos a su alrededor—. ¿Qué soy yo? ¿Por qué no estoy muerto?

Genevieve se inclinó y cogió su cruz de la mano de Julian, la cruz con forma de espada que había llevado en el cuello.

—A veces, los mayores poderes no son el dinero y la violencia; están ocultos en las cosas más simples y más pequeñas. —Genevieve se llevó la cruz a la garganta, donde había estado durante tantos años, y la sujetó allí, recolocándola alrededor de su cuello—. En las más sagradas.

—¿Todavía me estoy muriendo?

Genevieve sonrió.

—Todo el mundo muere, Julian. Es cómo decidimos vivir, cómo valoramos la vida, lo que determina nuestro destino. Ningún hombre sabe verdaderamente de cuánto tiempo dispone y, sin embargo, sacrificaría su propio placer, sacrificaría su propia satisfacción, sin disfrutar nunca del momento. Renunciaría, en definitiva, a la calidad por la cantidad. Le has dado la espalda a la familia, a la fe, a la esperanza y, sobre todo, al amor. Eres la personificación de la codicia. Y, aun así, a pesar de lo que ha sucedido aquí, de lo que ha sucedido en tu vida, no hay ningún remordimiento en tu interior, ningún arrepentimiento por aquellos a los que has matado. Y por tanto, cuando finalmente mueras, que puede que sea dentro de décadas, estarás atrapado en una noche eterna, al haber renunciado a tu alma. Quedarás atrapado para toda la eternidad en el lugar que más temes.

—¿Y qué hay del perdón? —alegó Julian, con la mente al borde del colapso—. ¿Qué hay del cielo?

—Conocer el perdón es conocer la contrición, el sacrificio, cosas que tú nunca has experimentado. Y en cuanto al cielo, es el lugar más hermoso de todos; se te ha permitido vislumbrarlo, sentir su amor y calidez, para que así puedas saber a lo que has renunciado, lo que nunca tendrás. Puedes intentar retrasar el momento, pero la muerte llegará a ti algún día, y hasta entonces sabrás qué es lo que te aguarda, un eterno sufrimiento. Lo siento.

Julian permanecía sentado escuchando aquella voz en su cabeza, la proclamación de su sentencia a la oscuridad, a la nada que lo había acosado en sus sueños desde que había muerto aquel día en el patio de recreo. El vacío que había deseado tan desesperadamente evitar lo rodearía en su muerte. El miedo envolvió su mente retorciéndola, desbaratándola y lo paralizó hasta que la poca cordura que le quedaba se desvaneció. Y cuando esto sucedió, el miedo de Julian se transformó repentinamente en ira; aumentando en su interior, dándole fuerza, llenando de nuevo su corazón con la rabia que lo había sostenido durante tantos años.

—Tú no estás aquí. Estás muerta, yo te vi, yo vi tu cuerpo.

—¿Lo viste? —preguntó Genevieve al tiempo que su imagen parecía temblar—. ¿Me ves ahora?

Él se levantó de repente de la silla y se abalanzó sobre ella agarrándola por el cuello. Su mente finalmente se resquebrajó, su cordura se partió en dos. Apretó, sacudiendo el cuerpo de Genevieve y gritando:

—¿Qué eres?

Y, así, desapareció; su cuerpo se disolvió en la brillante luz de la mañana. Julian se quedó allí de pie, atónito. Se encogió dejándose caer al suelo, desmoronándose presa de la confusión y la locura.

Julian abrió los ojos, los ecos de la pesadilla todavía resonaban en su cabeza. Estaba tendido entre los guardias, todos muertos, con sus cuerpos retorcidos y marcados. Se puso en pie, intentando recordar el sueño y qué había sucedido allí mientras el sol empezaba a brillar en el horizonte.

Vio el cuerpo de Raechen, el hombre que había ido a matarlo, muerto tras su escritorio. Y como un recuerdo que estuviera fuera de su alcance, intentó una y otra vez recordar qué había pasado.

La niebla empezaba a despejarse en su mente, pero no conseguía proyectar ninguna luz con respecto a lo que había sucedido. Todo lo que podía recordar era que estaba sentado en la silla con la caja en su regazo.

se dio cuenta de que la caja y la llave habían desaparecido; miró por la estancia, pero no las vio en ningún sitio. Buscó en todas partes, protegiendo sus ojos del sol de la mañana que emergía desde el horizonte derramando su luz a través de las grandes ventanas de la biblioteca.

Corrió hacia el cuerpo de Raechen y le arrebató de sus gélidas manos las dos pistolas de cañones alargados. Salió al pasillo de la mansión y se encontró con una imagen similar. Cuerpos por todas partes, junto a las ventanas y las puertas donde habían tomado posiciones para proteger a Julian y a su caja del mundo exterior…, sólo que la verdadera amenaza ya estaba en el interior de la casa. No necesitaba mirar más para saber que todos sus empleados estaban muertos.

Retrocedió un momento. Había sobrevivido a aquella oscuridad, a toda aquella muerte. Todavía estaba vivo. Y supo, en ese momento, que la caja era mucho más poderosa de lo que él había imaginado. No importaba lo que costara, la encontraría.

ya sospechaba dónde estaba.

Recorrió el pasillo a toda prisa y salió por la puerta lateral a la fresca mañana estival. Los tempranos rayos de sol daban a su helicóptero blanco un tono dorado. Y apartados, a un lado, vio al hombre y a la mujer agachados contra el muro de metal en la parte posterior de la plataforma de aterrizaje como si se escondieran, sin darse cuenta en ningún momento de que él se acercaba.

A pesar de lo desesperada que se había vuelto su situación, Julian había encontrado esperanza.

Capítulo 70

EL repentino silencio pareció desgarrar la mañana. Tras escuchar los espeluznantes gritos que venían del interior de los muros de la mansión, Michael se sintió realmente angustiado. Nunca antes había escuchado unos sonidos de terror y agonía como aquéllos. Después de los tiroteos y los disparos que habían mantenido a Michael, Simon y Busch acorralados, una repentina calma reinó en el lugar.

La lluvia de balas los había frenado, sin permitirles en ningún momento acercarse a la mansión. Ahora era como si sus oponentes no hubieran existido nunca. Y la ausencia de lucha llenó a Michael de un miedo aún mayor.

No necesitaba preguntar para saber qué había sucedido; no había duda de que Julian había abierto la caja. Michael pensó que ahora sería cuestión de tiempo que todos sucumbieran a la misma suerte que aquellos cuyas últimas palabras no habían sido nada más que gritos, cuyos últimos pensamientos habían estado dominados por el miedo.

Y cuando Michael se volvió para buscar a Simon y Busch, allí estaba ella, de pie, frente a él, a casi un metro de distancia. Después de todos los horrores que Michael acababa de escuchar, después de todos los gritos de terror, la visión de Genevieve lo dejó atónito. La que había visto en el monitor de seguridad con el cuerpo sin vida, frío y azul, indudablemente muerta y, sin embargo, en ese momento estaba frente a él como si su muerte hubiera sido simplemente un sueño. Pero cuando se aproximó a ella, una calma lo invadió. El rostro de Genevieve estaba radiante a esa primera hora de la mañana, sus ojos claros y vivos. Un suave resplandor parecía manar de ella. En su mano, sostenía la caja de oro. Michael podía ver las marcas de la pintura naranja que estropeaban su superficie dorada. Sin mediar palabra, ella extendió la mano. Michael cogió la caja y la estrechó contra su cuerpo.

—Ya sabes lo que debes hacer —le dijo Genevieve—. Yo no puedo, pero tú sí. Lánzala a las más oscuras profundidades del océano, donde nunca pueda ser hallada de nuevo.

Michael se quedó allí sobrecogido; ya no sentía miedo. Ahora lo entendía todo. Se quedó mirando a la mujer que había visto morir en manos de su hijo, a la que había intentado salvar diez pisos por debajo del Kremlin, la mujer que había sido su amiga. Pero no hizo ninguna pregunta cuando vio la cruz en su cuello y la caja en sus manos, pues no tenía ninguna duda de quién era realmente.

Y sin más palabras, observó cómo se desvanecía en la temprana luz de la mañana. Entonces Michael se sintió como si se hubiera despertado de un largo sueño, con la mente perdida mientras miraba la caja en su mano.

Un grito lejano lo arrancó de su aturdimiento, haciéndolo volver a la realidad. Se produjo una gran confusión. El estruendo de un motor se elevó para acabar con la calma de la mañana, acompañado de gritos.

Michael se volvió, y vio a Busch y Simon corriendo hacia Susan que movía los brazos frenéticamente. Echó a correr, atajando entre los árboles, y alcanzó a sus amigos cuando llegaban junto a Susan, que temblaba y tenía el rostro surcado de lágrimas.

El estruendo del helicóptero, su grave golpeteo entremezclado con el aullido agudo del motor, les impidió oír las desesperadas palabras de Susan.

Todos se volvieron para ver elevarse al helicóptero sobre el acantilado y alejarse en la mañana. Michael no necesitó oír lo que Susan decía.

Julian tenía a su padre.

Capítulo 71

EL barco de pesca de Gian Beliana surcó el mar del atardecer. Era la primera y única vez que el pescador corso había alquilado su embarcación. Nunca había tenido intención de permitir que nadie pusiera el pie en su única fuente de sustento y se había mostrado reacio a la petición de Michael de tomar prestado su barco, pero los ciento veinte mil euros que Susan le ofreció no sólo cubrirían los gastos y los beneficios de un año, sino que también le quedaría dinero suficiente para comprar otra embarcación, pudiendo así llamarse a sí mismo capitán de una flota de dos barcos.

Era un Hatteras de veinte metros con dos motores diésel, el aparejo estaba guardado abajo, las redes y las cañas estaban colocadas a babor y a estribor para la travesía de más de noventa kilómetros. Michael estaba en el puente, timón en mano, mientras el viento agitaba su castaño pelo rizado sobre el rostro. Tenía los ojos cansados, su rostro parecía agotado, pero no sentía nada más que determinación mientras se dirigía rumbo a las coordenadas que Julian le había indicado a Susan.

Julian los había cogido por sorpresa, apuntándolos con las dos pistolas de Raechen. Era imposible consolara Susan por haber fracasado a la hora de proteger a Stephen. Se había quedado paralizada con el brazo extendido a lo largo del cuerpo sujetando inútilmente la pistola que Michael le había dado hasta que Julian se la arrebató. Ella vio, sin poder hacer nada, cómo se llevaba a Stephen, lo ataba y lo empujaba dentro del helicóptero. Entonces le lanzó una sencilla nota que indicaba una latitud y una longitud junto a unas simples palabras: «Trae la caja. Ven solo o papá morirá.»

Michael intentó dejar a un lado todos sus sentimientos, consciente de que nublarían su juicio, distrayéndolo de la tarea que tenía entre manos. No había llegado tan lejos para perder a Stephen Kelley, para perder a un padre al que acababa de conocer.

Se quedó mirando la caja de oro, el Albero della Vita, el Árbol de la Vida, que estaba sobre el tablero de mandos, frente a él, tras haber sido testigo de su poder. Saber que iba a dársela a la última persona en la Tierra que debería poseerla, la única persona que conocía su verdadero contenido y capacidad, hacía que todo su cuerpo se estremeciera.

Busch subió por las escaleras que conducían a la cocina, su pelo rubio se agitó con la brisa cuando se acercó a Michael.

—¿Y bien?

—Treinta y siete kilómetros más; deberíamos llegar allí al anochecer.

—¿Estás seguro de que sabes lo que haces?

Michael lanzó una breve mirada a su amigo y luego volvió a dirigirla al horizonte.

—Perdona, era sólo una pregunta.

Simon estaba sentado en la proa con una selección de armas extendida ante él. Rifles, pistolas, las últimas bombas incendiarias que le quedaban y tres bloques de Semtex. Comprobó y cargó las armas antes de guardarlas en una bolsa impermeable.

—¿Cómo sabemos dónde lo tiene Julian? —preguntó Busch.

—No lo sabemos —respondió Michael.

—¿Cómo sabemos que, como mínimo, está en la embarcación?

—No lo sabemos.

—¿Y qué sabemos?

—No mucho.

—Bien. —Busch asintió—. Sólo quería asegurarme de que teníamos claro dónde nos metíamos.

El sol ya se había sumergido en el horizonte y la luna ascendía por el cielo nocturno mientras su fantasmal resplandor blanco se reflejaba sobre las olas, dibujando un pálido sendero para que Michael lo siguiera. Y el yate de Julian apareció ante sus ojos. La verdad es que no era un yate; El Susurro de Dios era una enorme embarcación de unos cien metros de eslora. Su casco azul oscuro se elevaba cinco pisos por encima del mar, sus puentes y ojos de buey resplandecían bajo una luz anaranjada. El barco era una ostentosa muestra de riqueza, con numerosas salas y cubiertas, todo para un hombre que no tenía familia ni amigos con los que disfrutar de tan caras comodidades. Michael calculó que el valor de esa embarcación rondaría los doscientos millones de dólares, y eso sin incluir las diversas embarcaciones pequeñas y el helicóptero que se encontraba en la cubierta delantera con el aspecto de un gigantesco pájaro dormido.

A Michael se le cayó el alma a los pies, no estaba preparado para un barco de ese tamaño; era demasiado grande y disponía de tantos camarotes que necesitaría toda una semana para recorrerlos todos en busca de su padre.

Entonces sintió que una mano se apoyaba en su hombro.

—No te preocupes.

Michael se volvió hacia Simon.

—No importa lo grande que sea, el plan funcionará de todos modos.

Cuando Michael se aproximó al barco, Busch y Simon se ocultaron abajo.

Se acercó a la parte de estribor, donde una gran escotilla de tres metros por seis en el lateral de la embarcación se abrió para revelar a dos hombres armados con pistolas. Michael apagó el motor del Hatteras y en silencio se deslizó hacia dentro. Lanzó una cuerda a uno de los guardias, que tiró del barco con fuerza. Cogió la caja de oro, la metió en una bolsa que tenía a su lado y avanzó hacia la parte de babor del barco.

Los dos guardias saltaron a bordo y sin decir nada obligaron a Michael a colocarse contra la pared para cachearlo. Intentaron cogerle la bolsa, pero él se negó a entregársela.

—Necesitamos verla o no subirás a bordo —advirtió el guardia más delgado con acento francés.

Michael abrió la bolsa para mostrar su único contenido. Los guardias finalmente asintieron con la cabeza y él se dispuso a salir del barco. Pero los guardias no se unieron a él. En lugar de eso, bajaron por las escaleras centrales hacia la cocina. Michael no dijo nada, intentando serenar sus nervios mientras escuchaba puertas que se abrían y cerraban, y gritos intermitentes de los guardias que iban de un lado a otro. Y entonces volvieron a subir, sin dirigirle la palabra ni mirarlo a la cara.

Michael subió al barco de Julian. El guardia más delgado permanecía junto a él. Pero el otro se quedó atrás. Se dirigió al timón y puso en marcha el Hatteras, el motor caliente enseguida reaccionó. Giró el timón cuarenta y cinco grados, deslizó el acelerador una muesca hacia arriba, y cuando el pesquero se puso en marcha hacia el mar abierto, dio tres pasos rápidos y saltó a El Susurro de Dios. Michael observó impotente cómo el barco se alejaba, pero se sintió aliviado de que no hubieran descubierto a Simon ni a Busch.

Aunque su alivio se esfumó pronto cuando se dio cuenta de que ambos guardias se habían quedado mirando con interés el barco que se alejaba, como si estuviera a punto de levantar el vuelo. Algo iba a suceder, podía sentirlo. Y entonces el pesquero estalló formando una enorme bola de fuego y su casco salió volando en pedazos como un papel roto. Michael se sobresaltó con la explosión, observó cómo los restos del barco se hundían rápidamente, dejando algunos desechos bajo un manto de humo que iba disipándose. Recorrió las aguas con la mirada, pero no había ni rastro de Busch ni de Simon por ninguna parte.

Los dos guardias se volvieron hacia él con una amplia sonrisa. El guardia al mando lo cogió por el brazo y lo hizo entrar en el barco de Julian.

A la planta superior del barco se accedía por unas escaleras y un ascensor. El salón era la principal zona de ocio y se fundía con la cubierta al aire libre, lo que le permitía tener al cielo lleno de estrellas como fondo. Estaba decorado como un refugio de montaña, un estilo que contrastaba intensamente con el carácter marinero del mundo que los rodeaba. Unos amplios y mullidos sillones dobles tapizados con tejidos oscuros y una barra de pino blanco a juego con los sillones llenaban el muro posterior. Luces con forma de cuernos, apliques de pared dorados y una chimenea reforzaban el ambiente casi nórdico. No se había escatimado el dinero para crear aquella ambientación.

Julian estaba sentado en una gran silla de teca estilo Adirondack en la parte exterior del salón de atrás. Esparcidos por toda la cubierta había una gran cantidad de divanes y mesas. El cabo del barco estaba enrollado en un rincón.

Michael salió al gran salón abierto. Llevaba la bolsa aferrada y muy pegada a su costado. El guardia continuaba a su espalda.

—Y bien, ¿qué caja me has traído esta noche? —preguntó Julian, sentado en la cubierta, confiado y envalentonado.

—¿Dónde está mi padre?

—Entonces, ¿ya lo llamas papá?

—¿Dónde está?

—Déjame ver la caja.

—Cuando vea a mi padre.

—Michael —Julian sonrió—, la verdad, no creo que estés en una posición en la que puedas dar órdenes, ¿no crees? Quisiera ver la caja.

—¿Por qué tanta prisa? ¿Dónde crees que voy a ir? Dispones de…, ¿cuántos?, ¿de veinte guardias que te protegen?

—Quince, en realidad. Este barco sólo necesita dos personas para pilotarlo, el resto está informatizado.

—Quince guardias que te protegen —repitió Michael al tiempo que miraba a su escolta.

Julian continuó sonriendo.

—Eres un tipo muy astuto. Te subestimé, pero tú también me subestimaste a mí, y mucho.

—¿Qué vas a hacer con esto? —preguntó Michael al tiempo que levantaba la bolsa. Caminó por la estancia, observándolo todo. Al final salió a cubierta y se dirigió hacia Julian. El cielo estaba completamente cubierto de estrellas. Miró por encima de la baranda hacia el oscuro mar, cinco pisos más abajo, con la esperanza de que sus amigos hubieran sobrevivido a la destrucción del pesquero.

—Déjame ver la caja —insistió Julian.

Michael abrió la bolsa y le mostró su contenido.

—Quiero ver a mi padre, quiero saber que está vivo.

Julian se rió.

—No me pongas a prueba.

Michael se aferró a la baranda, dando la espalda a ésta y sintiendo su frescor contra la piel. Miró a Julian y, sin previo aviso, sostuvo la bolsa por encima de la baranda del barco.

—No lo harás. —Julian sonrió.

—Lo haré si no veo a mi padre. ¿Cómo puedo estar seguro de que no lo has matado ya?

—No la tirarás.

—Hay unos cuatro mil metros de profundidad. No la encontrarías nunca.

Los dos hombres se miraron, ambos obstinados, desafiantes, llenos de odio. Cada uno tenía lo que el otro deseaba, ambos podían arruinar los esfuerzos del otro y destruir lo que el otro deseaba. Era una prueba de fuerza, un reto para ver quién cedería primero.

Finalmente, Julian se volvió hacia el guardia e hizo un gesto con la cabeza.

El guardia más delgado permanecía en el borde de la apertura de estribor, contemplando cómo los últimos restos llameantes del pesquero se sacudían y se hundían. Alzó la mirada hacia la luna al tiempo que se colgaba el rifle sobre el hombro izquierdo.

Y, de repente, una negra figura surgió del mar, lo cogió por las piernas y lo tiró a las oscuras aguas. Contuvo la respiración cuando se hundió, pero a pesar de todos sus esfuerzos, el agua invadió sus pulmones; no había nada que pudiera hacer contra la herida de cuchillo que le atravesaba la garganta.

Simon saltó sobre la apertura de estribor, subió la bolsa impermeable a bordo, sacó las pistolas y las sujetó a su cuerpo con correas. Volvió a inclinarse sobre la bolsa y sacó una gran caja gris. Fijó la parte posterior magnética al casco del barco, en el rincón posterior de la estancia y le dio a un interruptor. El aparato de interferencia radiofónica envió inmediatamente una señal indetectable al aire que impedía las transmisiones por radio, dejando la embarcación aislada del resto del mundo.

Cuando bajaron a la cocina del pesquero, Busch y él se habían dirigido hacia la escotilla lateral de estribor y se habían deslizado en el agua. Llevaban equipos de buceo, se sumergieron nadando y, cuando el pesquero estalló en pedazos, se encontraban bajo la protección de El Susurro de Dios.

Simon se levantó y recorrió con la mirada la gran estancia abierta; se acercó a un rincón y levantó la vista hacia la pequeña embarcación que colgaba en la barra del techo. Era una lancha blanca con un gran motor fueraborda de mercurio, construida para trasladar a los pasajeros del barco a la orilla. Simon estiró el brazo, tiró de la palanca de descenso y observó cómo la lancha se deslizaba por la guía que tenía sobre la cabeza hacia la apertura de estribor. Cuando alcanzó la compuerta abierta, la guía salió a la noche y se inclinó hacia abajo, depositando con delicadeza la lancha sobre las aguas nocturnas. Simon la soltó de las amarras y replegó la guía. Le dio a la lancha un suave empujón, dejándola a la deriva, comprobó sus pistolas y avanzó hacia las entrañas del barco.

Busch buceó por las oscuras aguas del Mediterráneo. Su luz de inmersión no le ofrecía mucho consuelo bajo el enorme casco de El Susurro de Dios. Odiaba bucear solo y, de hecho, no lo había hecho desde la adolescencia. Pero no era sólo el hecho de estar solo, no le gustaba estar rodeado de una oscuridad total, sin saber qué había tras él o bajo él. Le daba miedo pensar que había casi cuatro mil metros de vacío entre él y el fondo marino. Era la sensación de estar atrapado en un inhóspito infierno solitario, eternamente al borde de la muerte. Busch siempre hacía caso de la regla número uno del buceo: nunca sumergirse solo. Pero no había tiempo para reglas si querían tener alguna posibilidad de salvar al padre de Michael; las reglas debían ser lo último que se les pasara por la cabeza en ese momento.

Busch buceó a lo largo del oscuro casco abriéndose camino con su luz. Examinó la embarcación de popa a proa tres veces. El padre de Busch había sido un pescador que faenó y trabajó duro en el Atlántico, como su padre había hecho antes que él; por eso, Busch entendía de barcos y conocía sus diseños, y también algo más útil en ese momento, sus puntos débiles. Sabía perfectamente qué estaba buscando y lo encontró. Sujetó la luz a su chaleco de buceo, metió la mano en la bolsa de inmersión y sacó el gran dispositivo cónico. Cogió la luz y la dirigió a la juntura arqueada que atravesaba horizontalmente el enorme barco. Fijó el dispositivo en la junta y su sujeción magnética lo sostuvo con fuerza. Michael había diseñado la carga. Usando piezas de hierro fundido, confeccionó como pudo tres semiesferas y las llenó de Semtex. Ese diseño daba forma a la carga y concentraba la fuerza de la explosión hacia dentro, casi duplicando la potencia de la misma hacia el barco, lo que causaría mayores daños.

Busch se dirigió rápidamente hacia popa y fijó el segundo dispositivo en la junta de popa antes de regresar al centro para colocar la última bomba en la junta de babor. Las había puesto de forma que causaran el mayor daño posible al casco; abrirían una brecha en sus puntos más vulnerables, con lo que se aseguraba de que, si había compartimentos que pudieran ser sellados en caso de que se produjera una única brecha, resultaran inútiles si el agua entraba por tres puntos diferentes simultáneamente.

Busch consultó su reloj; tenía cinco minutos antes de tener que nadar para ponerse a cubierto. Rezó para que Michael hubiera encontrado a su padre, ya que una vez que las cargas estallaran, no habría salvación para nadie que se encontrara en El Susurro de Dios.

Simon giró la esquina del nivel más inferior, manteniéndose agachado y pegado a la pared. Dos guardias avanzaban por el pasillo hacia él, absortos en una conversación, ajenos a su presencia y a las balas que atravesaron sus cerebros y acabaron con sus vidas. Simon arrastró los dos cuerpos hasta una sala de almacenaje; y continuó avanzando. Encontró una puerta lateral de metal y la abrió; era uno de los camarotes de la tripulación, pequeño y oscuro. Cinco guardias dormían con sus pistolas junto a ellos como si fueran mantas de seguridad o sus peluches de la suerte.

Simon cerró sin hacer ruido la puerta, sacó una cadena corta de su bolsa y rodeó con ella los cierres de las escotillas para asegurarse de que no pudieran abrirlas. Continuó avanzando hacia la parte posterior del barco. Encontró la sala de máquinas y abrió lentamente la enorme puerta de metal para deslizarse en su interior.

Los dos motores eran gigantescos, cada uno tenía el tamaño de un camión pequeño. La sala estaba increíblemente inmaculada; el suelo gris plomo brillaba como si estuviera recién pintado. Aunque estaban en reposo, los motores vibraban manteniéndose a la espera. Sin embargo, los motores más pequeños de los estabilizadores traseros se encendían y apagaban cíclicamente de forma conjunta con los de los estabilizadores delanteros, manteniendo la posición actual del barco sin necesidad de un ancla. No había nadie allí, no se necesitaba tripulación en aquella era de la automatización, en la que el gran ordenador que se encontraba en la pared lateral controlaba las operaciones. Pero Simon sabía que no confiarían todo a las máquinas y sus sospechas se confirmaron cuando sintió el cañón de una pistola pegado a la parte posterior de su cabeza.

Su captor no le dio ninguna orden ni le hizo ninguna pregunta mientras mantenía la pistola apoyada en su cogote. Simon le escuchó apretar el botón de su radio, llamando al capitán, pero sabía que sería un esfuerzo inútil porque su aparato de interferencia radiofónica impediría cualquier comunicación.

Mientras permanecían allí de pie en la sala de máquinas el tiempo pareció ralentizarse hasta detenerse. Simon sabía que no podían quedarse allí; cuando se iniciaran las explosiones, ése sería el primer lugar en inundarse. Serían los primeros en morir.

Stephen Kelley atravesó el salón y salió a la cubierta de popa. La Magnum 357 del guardia contra su espalda le recordaba que no debía huir. Michael, que todavía sostenía la bolsa por encima de la baranda que daba al mar, lo miró, feliz de que aún estuviera vivo, pero sin sentirse aliviado. El hombro de Stephen continuaba inmovilizado, el vendaje provisional de Susan se mantenía mejor de lo que había creído. Michael vio el fuego de la ira en los ojos de su padre; eso era justo lo que esperaba encontrar.

—Michael, ni se te ocurra decirme que has subido esa caja a bordo —le dijo Stephen.

Él guardó silencio.

—Te aseguro que no es autocompasión. Pero, créeme, ni mi vida ni la de nadie vale lo suficiente para intercambiarla por eso.

—Parece ser que él no opina lo mismo —remarcó Julian mientras se acercaba a la baranda lateral de la embarcación donde Michael sostenía la bolsa sobre el Mediterráneo—. Ahora dame la caja.

Michael continuó en silencio mientras seguía sujetando la bolsa por encima del oscuro mar cuatro pisos más abajo.

—Kadrim. —Julian llamó al guardia.

Y, como si siguieran un guión, el guardia levantó la pistola apuntando a la cabeza de Stephen.

—Tres segundos.

Michael miró a Stephen, que continuaba sacudiendo levemente la cabeza, y supo que no tenía elección.

Le tendió la bolsa a Julian.

El italiano rebuscó en ella como un niño la mañana de Navidad y sacó la caja de oro. La levantó mientras sonreía triunfalmente, de oreja a oreja.

—Kadrim —repitió Julian.

El guardia bajó la pistola.

—No, no, no; no es necesario que bajes el arma. Mátalos a los dos.

Michael miró a su padre, sus miradas se encontraron, un mundo de emociones viajó entre ellos. Eran extraños, pero, aun así, padre e hijo; ambos, de alguna manera, habían sobrevivido a la última semana, sólo para llegar hasta ahí, a ese momento, a la espera de que se les arrebatara el último vestigio de esperanza al que se aferraban.

Michael miró a Julian, absorto en la satisfacción de saciar su codicia mientras mantenía los ojos clavados en la caja, en el Albero della Vita. Michael buscó con la mirada algo con que defenderse, pero no había nada a su alcance; se fijó en el rollo de cuerda, pero estaba a seis metros de distancia. Dirigió su mirada hacia la puerta esperando que Simon llegara y los salvara pero, mirara donde mirara, no encontró nada de esperanza. Su plan, ideado tan precipitadamente, se estaba desmoronando. Kadrim estaba a un metro de Stephen, detrás de él; alzó la pistola apuntándolo a la cabeza. No había escapatoria. Michael se había puesto entre las cuerdas y había puesto entre las cuerdas a todo el mundo. Y ahora, como consecuencia de su fracaso, estaba a punto de presenciar la muerte de su padre.

El capitán Bertram permanecía de pie en el timón, contemplando el mar abierto. Estaba viviendo su sueño, era el capitán del barco más lujoso de todo el mundo. Llevaba dos años trabajando para Julian Zivera y no se había arrepentido de ello ni un solo día. Su labor era mucho más gratificante y emocionante que su cometido en aquella patética fuerza conocida como la Armada francesa. Y el sueldo que recibía le permitiría retirarse en tres años con suficiente dinero para comprarse su propio barco y recorrer el mundo con él.

Cogió la radio y apretó el interruptor.

—¿Jean Claude? —Bertram llamó a su maquinista naval. Tenían previsto ponerse en marcha en menos de una hora y quería que le hiciera un informe completo antes de salir. Pero no hubo respuesta. Aquel silencio no le preocupó; su jefe de máquinas era el mejor y no se alejaría de su puesto si no fuera necesario. Bertram cogió su café belga frío, le dio un largo sorbo y contempló la serena noche.

Tener una pistola apoyada en la cabeza es algo aterrador, una experiencia que deja a la víctima temblando de miedo, haciendo que demuestre su verdadera vulnerabilidad. Pero para Simon era una ventaja. Con un agresor a un metro de él, la bala podía entrar en su cráneo antes que dar un paso. Pero donde estaba ahora, con el maquinista apoyando la pistola en su nuca, tenía opciones, y las aprovechó. Simon agachó la cabeza a la vez que giraba sobre sí mismo, agarraba el cañón y lo empujaba hacia arriba mientras hundía su otro puño en la garganta de aquel hombre.

Su atacante, tan falto de formación, soltó el arma al tiempo que caía hacia atrás, aferrándose el cuello en un vano intento de postergar su muerte, una muerte que le llegaría cuando se acabara el suministro de aire a causa de una laringe aplastada. Simon giró el cañón de la pistola hacia él y acabó con su sufrimiento.

Sólo disponía de unos pocos segundos antes de que la carga bajo la sala de máquinas estallara. Salió a toda velocidad de la estancia y dejó a un hombre muerto en el suelo, bajó los pestillos de la puerta de la sala de máquinas, para evitar que pudiera cerrarse, y salió corriendo por el pasillo.

Entonces se produjo la primera explosión.

Las tres explosiones se sucedieron rápidamente, el casco de acero del barco bramó cuando se desgarró por sus junturas. La embarcación dio una sacudida y se agitó a causa de la onda expansiva que fue seguida inmediatamente por un aterrador rugido cuando las oscuras aguas empezaron a filtrarse en el barco. El Susurro de Dios empezó a balancearse como un borracho sobre una barra de equilibrio, inclinándose a un lado y a otro mientras el mar invadía las cubiertas inferiores.

Kadrim resbaló y cayó hacia atrás.

Julian abrió los ojos de par en par al ser consciente de los planes ocultos de Michael, de que todo iba a quedar destruido y no había nada que se pudiera hacer para evitarlo. Cayó contra el muro y se quedó de rodillas; la caja de oro se le escapó de las manos y salió despedida por el suelo.

El barco empezó a escorar hacia la derecha. Vasos, cuadros y todo lo que no estaba bien sujeto cayó rompiéndose y haciéndose añicos como si hubiera sido lanzado desde su sitio.

Michael corrió hacia su padre, pero se detuvo bruscamente cuando Kadrim se levantó con dificultad y agarró a Stephen por la garganta, clavándole su Magnum en el costado. Michael volvió a avanzar hacia ellos, pero Kadrim disparó dos tiros de advertencia hacia el techo, haciendo que se parara en seco.

Las luces principales fallaron. El salón se sumió en la oscuridad. El barco se fundió con la noche. Y entonces las luces de emergencia se encendieron, parpadeando intermitentemente. Julian se puso de pie y se tambaleó por el inclinado suelo, andando a trompicones hasta que pudo sujetarse a un aplique.

—¿A qué estás esperando? —gritó Julian a Kadrim—. ¡Mátalo! ¡Ahora!

Cuando las explosiones lo sacudieron desde su posición, el capitán Bertram supo al instante que los estaban atacando. El sonido del casco resquebrajándose era inconfundible. No necesitaba comprobarlo para saber que al barco le quedaban minutos antes de desaparecer para siempre. Intentó comunicarse por radio, pero todo lo que escuchaba como respuesta eran interferencias; golpeó el botón de socorro para enviar un SOS automático, pero la señal de emergencia quedó interceptada. Apretó la sirena de alarma para que todo el mundo abandonara el barco. Finalmente, abrió el cajón central que había en el puente de mando, sacó una pistola y abandonó el lugar.

Simon avanzaba corriendo por el pasillo del nivel más inferior cuando salió volando a causa de la tremenda fuerza de la onda expansiva. Se levantó con dificultad cuando la siguiente explosión sacudió al barco, elevándolo varios centímetros por encima del agua.

Y al instante el mar empezó a entrar embravecido como si surgiera de una presa reventada. Simon se abalanzó corriendo por el pasillo seguido muy de cerca por la creciente oleada, alcanzó la barandilla de la escalera cuando el agua estuvo a punto de arrastrarlo y saltó a las escaleras cuando ésta empezó a ascender. Subió seis pisos saltando los escalones de tres en tres. Las luces de emergencia ofrecían una mínima iluminación. Ningún guardia se interpuso en su camino; se había asegurado de que no pudieran hacer su trabajo dejándolos atrapados o eliminándolos de este mundo.

Simon alcanzó el nivel superior del barco y recorrió el pasillo voladizo, luchando por mantener el equilibrio en aquel suelo inclinado y avanzando con dificultad hacia el salón. Al ver las sombras y escuchar las voces de Julian y de Michael, se pegó a la pared y se asomó desde la esquina. Vio a Michael y a su padre retenidos por un gran guardia que apoyaba su pistola en Stephen.

Simon levantó la pistola lentamente y apuntó a la cabeza del guardia. Buscó el equilibrio en el escorado barco, apoyándose contra el muro y apretó el gatillo con suavidad.

La cabeza del guardia estalló y su pistola se disparó alcanzando al azar la pared cuando cayó hacia atrás, muerto. Simon dirigió la pistola hacia Julian y por primera vez contempló a aquel hombre. Elegante y apuesto, carismático y refinado; la perfecta fachada para un hombre que era la antítesis de todo aquello por lo que Simon había luchado. Julian representaba todo aquello contra lo que él luchaba. Ese hombre se envolvía en un manto de religiosidad para ocultar su verdadero yo, para esconder al diablo que había en su interior. Era un hombre que mataba sin remordimientos, que prometía el cielo a cambio de dinero, que le había quitado la vida a su propia madre mientras contemplaba con regocijo cómo se apagaba la luz de sus ojos. Y Simon vio algo más.

Y fue ese breve momento de ira lo que le pasó factura. Porque mientras apuntaba con su pistola a Julian y reflexionaba airado sobre su maldad, una pistola se clavó en su espalda y rápidamente la retiraron. Simon miró por encima del hombro y se encontró con el capitán del barco que permanecía tras él a una distancia prudente. El hombre no era tan estúpido como su maquinista. Obviamente estaba preparado para posibles encuentros con piratas como ése. Simon sabía que cualquier movimiento significaría la muerte, y no estaba preparado para morir sabiendo que Julian todavía vivía y que aún no se había destruido la caja.

El capitán lo obligó a entrar en la estancia y le arrebató el arma.

—Señor, este barco se hundirá en tres minutos —informó el capitán Bertram a Julian mientras le entregaba la pistola de Simon—. Tenemos que llegar hasta un bote salvavidas.

—¿Dónde están todos los demás? —preguntó Julian.

—Muertos —respondió el capitán, señalando con los ojos a Simon.

Julian se quedó mirando al hombre de pelo oscuro y se acercó a él. Los dos se quedaron uno frente al otro mirándose, examinándose, pensando y observando.

—¿Quién eres? —preguntó Julian.

Simon sonrió.

Julian lo miró con más atención; tras un momento, las emociones empezaron a reflejarse en su rostro cuando comenzó a surgir un pensamiento en su mente.

—¿Puedes verlo? —preguntó Simon, con sus idénticos ojos azules clavados en los del otro. Si no fuera por el color de su piel y de su pelo, podrían haber sido gemelos nacidos con dieciséis años de diferencia—. Hola, hermano —añadió Simon con una funesta sonrisa.

—¿Hermano? —Julian rió. Pero su regocijo fue desvaneciéndose lentamente cuando miró a Simon a los ojos y vio la verdad. Sus pulmones lucharon por llenarse de aire—. ¿Cómo…?

—No sabía que existías hasta hace cuatro meses, hasta que Genevieve me dijo la verdad sobre ti. ¿No sabías que ella no podía tener hijos?

Julian se tomó un segundo para perderse en sus pensamientos mientras el barco continuaba hundiéndose. Se quedó allí, inmóvil, con los brazos en los costados y la pistola colgando en su mano izquierda.

—Señor —apremió el capitán a Julian.

Este lo ignoró mientras continuaba mirando fijamente a su hermano.

—¡Señor! —gritó el capitán. El pánico llenaba su voz—. Si no salimos del barco ahora, vamos a morir.

—Deja que te libere de esa preocupación. —Sin mirar siquiera al capitán, Julian levantó el arma y le disparó en la cara—. ¿Por qué estás aquí? —preguntó a Simon mientras seguía mirándolo, estudiando su rostro, captando el parecido a pesar de su piel, su pelo y los años de diferencia.

—Nascentes morimur…, desde el momento en que nacemos, morimos.

—¿Estás aquí para rezar por mí?

—No, para matarte —respondió Simon sin ningún atisbo de emoción. En un tono muy familiar para Julian.

Éste se rió, era una risa desbordante, sonora, plena… y funesta.

—Por supuesto —gritó, y el humor lo arrancó de su familiar trance—. Eres mi hermano.

El barco se escoró aún más hacia la derecha, la superestructura gimió gravemente al verse retorcida y desgarrada por el despiadado mar.

Julian dio un paso hacia atrás, centrado de nuevo en el asunto que tenía entre manos. Se agachó, cogió la caja de oro que estaba junto a la pared, cautivado por encontrarse en una posición de semejante poder alrededor del cual realmente el mundo giraba. Y cuando la miró más de cerca, se fijó en la cerradura y en su aspecto modificado.

Julian se quedó mirando la caja y vio que la ranura de la llave estaba rellena con algo.

—¿Qué has hecho?

—Esa caja no volverá a abrirse nunca —afirmó Michael.

—Ábrela.

—No puedo —respondió Michael.

—¡Ábrela! —gritó Julian al tiempo que le ponía el cañón de la pistola en la sien, clavándosela con toda su fuerza.

—No tengo la llave —afirmó con calma.

—Sí, la tienes. Debes tenerla. Ella tuvo que dártela.

—No, la tiene Genevieve. Tú la mataste, ¿recuerdas?

Julian miró a Michael y, sin mediar palabra, sin pronunciar siquiera una amenaza, dirigió la pistola hacia Stephen y disparó alcanzándole en la pierna y derribándolo.

—Ábrela —repitió en voz baja.

Michael se volvió hacia su padre, que estaba tendido agarrándose la pierna y retorciéndose de dolor. Sacudió la cabeza en un gesto negativo.

—No, Michael. No lo hagas.

La pistola estalló de nuevo, alcanzando a Stephen en el hombro sano.

—Abre la caja —susurró Julian.

Stephen cerró los ojos, su hombro ya estaba teñido de rojo por la sangre. Continuó negando con la cabeza.

—No puedo —insistió Michael con toda sinceridad mientras se le desgarraba el corazón al contemplar la lenta ejecución del padre al que no había llegado a conocer.

—Abre la caja —susurró Julian aún más bajo. Levantó de nuevo la pistola y volvió a disparar; esta vez alcanzó a Stephen en la parte derecha superior del pecho.

Pero Michael no se movió, aunque se sentía como si fuera a él a quien dispararan.

Julian se acercó corriendo a Stephen, que apenas podía moverse y apoyó la pistola en su cabeza.

—¡Abre la caja! —bramó, perdiendo totalmente el control.

Michael observó horrorizado cómo Stephen estaba allí tendido acribillado a balazos y aferrándose a la vida. Sus ojos entrecerrados lo miraban. Sus miradas se encontraron un momento.

—Lo siento —susurró Michael.

Julian apretó el gatillo de la pistola de Simon. Michael se sobresaltó aterrado, sintiéndose como si fuera él el verdugo de su padre.

Pero, para sorpresa de todos, la pistola no se disparó porque el cargador estaba vacío.

Entonces la rabia dominó a Michael. Se abalanzó sobre Julian, golpeándolo con fuerza. Lo lanzó contra la pared haciendo que la caja cayera al suelo entre sus pies. Le dio un puñetazo tras otro, golpeándolo por todo el cuerpo, rompiéndole costillas con cada golpe. Julian intentó defenderse, pero fue inútil. Michael descargó toda su ira, toda su furia en el hombre que tenía ante él. Y Julian se desplomó. Pero eso no lo detuvo; cogió la pistola descargada, saltó sobre él y levantó el arma con la culata por delante, echando hacia atrás el brazo dispuesto a descargar el golpe letal. Y cuando lo dejó caer, con toda la furia, con todo el dolor concentrado en aquel golpe, alguien lo detuvo antes de que lograra quitarle la vida. Simon estaba allí, sujetándole el brazo, impidiéndole que matara a su hermano.

Michael alzó la vista hacia él.

—No te atrevas a impedírmelo…

Simon sacudió la cabeza y cogió la pistola con delicadeza de la mano de Michael, dejándola a un lado.

—Michael —dijo con suavidad—. Ve a ayudar a tu padre.

Se levantó a regañadientes. Corrió hacia Stephen mientras el agua empezaba a inundar la estancia. Tres cuartas partes del barco ya habían desaparecido. Las olas lamían la cubierta de popa, derramándose en ella.

Simon se quedó mirando a su hermano, su maltrecha y ensangrentada cara, y sólo sintió repugnancia.

—Gracias —susurró Julian. Tenía los labios partidos e hinchados.

Simon cogió la cuerda de amarre y le ató los pies.

—Hay una razón por la que Genevieve no compartió el secreto de tus orígenes con ninguno de los dos. Ella me conocía, siempre tuvo miedo de lo que yo pudiera hacerte. Tú… —Se detuvo—. Puede que seas mi hermano, pero quiero que sepas una cosa…, eso no me impedirá hacer lo que estoy a punto de hacer.

—No puedes matarme.

Simon sonrió mientras pasaba la cuerda por la espalda de Julian y le echaba la soga alrededor del cuello. A continuación, le dio la vuelta y le ató las manos juntas en la parte delantera del cuerpo, dejando al predicador atado sobre la cubierta del barco. Entonces se levantó, cogió el otro extremo de la cuerda de cuarenta y cinco metros de largo y lo ató a la baranda de la cubierta, uniendo a su hermano a su amado barco.

—Si de alguna manera estás bendecido, si la caja fue capaz de otorgar vida, si de algún modo puedes recuperarte de las heridas y encontrar la vida eterna en la Tierra —Simon hizo una pausa y sonrió—, bueno, entonces pasarás la eternidad contemplándola desde las más oscuras profundidades del mar, desde un mundo de eterna oscuridad, donde estarás totalmente solo, donde tu cuerpo quedará aplastado, donde tus pulmones gritarán por un poco más de aire… Un mundo donde nadie podrá escucharte gritar. Espero que no mueras. Espero que encuentres la vida eterna.

El Susurro de Dios seguía hundiéndose, más rápido ahora. El agua atravesaba el pasillo, lamiendo ya la baranda superior. Las aguas empezaban a agitarse alrededor de Michael cuando se inclinó sobre su agonizante padre.

Stephen levantó la vista hacia Michael, tratando de ocultar el dolor.

—Esto duele.

—No te muevas. —Michael cogió su bolsa y usó la correa del hombro para hacerle un torniquete en la pierna. Examinó la herida del pecho, pero no estaba seguro de si había algún órgano afectado—. Tenemos que salir de aquí.

Simon corrió hacia ellos.

—Encuentra a Paul —le dijo Michael—. Tenemos que sacar a Stephen de aquí. —Y miró la caja de oro que estaba en el suelo junto a ellos—. Y hay que enterrar esa caja con el barco.

Simon entró apresuradamente en la gran cocina; registró el cajón, encontró un rollo de papel de aluminio y rápidamente envolvió la caja de oro con él, cubriéndola totalmente. La cogió, la metió en el horno más bajo y lo cerró mientras las aguas del mar se iban arremolinando a su alrededor. Simon luchó contra la corriente que le llegaba al pecho antes de sumergirse y nadar hasta salir de la estancia casi inundada. Tenía que encontrar a Busch y también tenía que encontrar el bote, porque si no lo hacía, todos morirían en medio del Mediterráneo, muy lejos de las rutas de navegación, sin que nadie tuviera ni idea de adónde habían ido.

La popa de El Susurro de Dios era todo lo que quedó visible en la superficie antes de que el barco empezara su viaje de casi cuatro mil metros hasta las más oscuras profundidades del Mediterráneo.

Michael caminó trabajosamente con el agua a la altura del pecho y su padre flotando junto a él sobre los cojines de un sofá.

Julian tiraba frenéticamente de la cuerda que rodeaba sus piernas con las manos atadas, arañando, estirando con fuerza, intentando cualquier cosa que pudiera evitar lo inevitable. Había luchado toda su vida por vivir y ahora…

Michael pasó junto a él y se agarró a la baranda, sujetó a su padre y ambos empezaron a flotar mientras la cubierta continuaba hundiéndose. Flotaron hasta encontrarse en mar abierto y se quedaron mirando cómo el barco desaparecía dentro del agua. Julian también flotaba junto a ellos, sus ojos pedían clemencia.

Y entonces el salón desapareció; todo lo que quedaba visible de los ciento veinte metros de yate era la baranda de popa y los cuarenta y cinco metros de cuerda de nailon que flotaban sobre la superficie. Michael observó cómo Julian luchaba frenéticamente por mantener la cabeza por encima del agua, posponiendo lo inevitable. Pataleó y se retorció, haciendo todo lo que podía para liberarse, pero fue un esfuerzo inútil.

La baranda de popa desapareció. No quedó ni rastro del barco, sólo una espuma de burbujas en el lugar donde se hundió. La cuerda atada a Julian empezó a deslizarse hacia abajo, sumergiéndose bajo las pequeñas olas como una serpiente en la hierba. Él miró horrorizado cómo desaparecía la cuerda; quedaban quince metros, diez, y entonces todo ocurrió muy rápido…, cinco, dos. Y sin más preámbulos, sin emitir ni un sonido, Julian fue arrastrado hacia abajo en silencio, empujado hasta las más oscuras profundidades del mar en compañía de su destrozado barco. La caja de oro, el Albero della Vita, el Árbol de la Vida, quedó oculta en su interior, para perderse por toda la eternidad. Julian permanecería sepultado para siempre con el objeto que había sido la obsesión de su vida.

Había una profundidad de cuatro mil metros; difícilmente un equipo de salvamento se aventuraría a penetrar en esas profundidades. No habían establecido ninguna comunicación a través de la radio desde que abandonaron Córcega siguiendo órdenes directas de Julian. No se emitió ninguna señal de socorro. El barco había desaparecido y su dueño con él, dejando únicamente misterio tras ellos, borrando a Julian Zivera de la faz de la Tierra.

Michael y Stephen flotaron solos sobre las impenetrables aguas del Mediterráneo. La luna, que ya se había deslizado por debajo del horizonte, había dejado una oscuridad que acentuaba la extrema gravedad de su situación. Los únicos sonidos eran los del oleaje y la dificultosa respiración de Stephen.

Michael mantenía la cabeza de su padre por encima de la superficie, mientras su cuerpo se apoyaba precariamente sobre los cojines flotantes. A pesar de que era de noche, podía ver el reguero de sangre que su padre iba dejando y que se alejaba con las pequeñas olas. Buscó las tres heridas de bala recientes y aplicó presión sobre ellas en un esfuerzo desesperado.

—Aguanta —lo animó. Flotaba junto a su padre, moviendo las piernas y nadando, haciendo todo lo que podía para mantenerlo sobre aquel flotador provisional.

—Suéltame —susurró Stephen. Su respiración era superficial y hacía largas pausas en las que a Michael se le paraba el corazón cada vez.

Él sacudió la cabeza.

—De eso nada, ¿después de todo lo que hemos pasado? ¿Es que te has vuelto loco?

Stephen sonrió sin acabar de abrir los ojos.

—Está bien.

Michael escuchó el motor de una pequeña embarcación, y las voces de Busch y Simon que los llamaban acercándose. La luz del barco los iluminó de repente, y Busch apagó el motor para acercarse despacio.

—Michael, cuando Mary vino a verme antes de morir, hablaba de ti con tanto amor. Me dijo que eras el mejor de los hombres y que un padre estaría orgulloso de llamarte hijo. —Stephen cerró los ojos hasta que un repentino estertor lo obligó a abrirlos de nuevo—. Tenía razón. Durante el último año, sólo pensaba en la muerte, no tenía nada por lo que vivir. Pero ahora…

—Más vale que merezca la pena salvarte —le advirtió Michael mientras se esforzaba por sonreír.

Stephen lo miró, tratando de mantener los ojos abiertos y le devolvió la sonrisa a su hijo antes de perder, finalmente, la conciencia.

Capítulo 72

MICHAEL, SIMON y Busch estaban de pie ante la nueva tumba. La lápida se había estropeado con el tiempo, pero todavía estaba en unas condiciones sorprendentemente buenas considerando su antigüedad. La placa de granito recién tallada a los pies de la tumba había sido colocada esa mañana y se encontraba frente al montículo de tierra cubierto con flores funerarias.

Simon y Michael hablaron en el oficio religioso que se celebró junto a la tumba. Sus palabras fueron sinceras, rindieron homenaje a una vida honorable, entregada a la caridad, el amor y la familia.

Michael miró el nombre que había en la lápida más antigua. El apellido del marido y la mujer que habían muerto con tantos años de diferencia. Pero en las placas a los pies de la tumba… habían decidido escribir sólo los nombres, evitando las fechas, pues nadie sabía su fecha de nacimiento. No había informes, certificados de nacimiento, ninguna prueba de que ella hubiera nacido.

Era la segunda vez que Genevieve era recordada en un responso. La segunda vez que Michael se encontraba ante su tumba llorando su muerte. Miró la placa de Julius Urian Zivera, el marido de Genevieve, muerto tantos años atrás. Ella rara vez había hablado de él y, en realidad, sólo lo había hecho con Simon. Él era quien mejor la conocía, quien la entendía mejor. Conocía el gran amor del que ella había disfrutado durante muy poco tiempo en su vida. Simon conocía la verdad, una verdad que sólo compartió con Michael y Busch, sobre que algunos misterios y algunos secretos era mejor que no fueran desvelados. Genevieve era mucho más mayor de lo que nadie sospechaba. No sólo había criado a Julian, sino también a la madre de Simon y quién sabe a cuántas personas más antes que a ella. Simon sabía que había desaparecido de la existencia infinidad de veces para volver a aparecer de nuevo, porque ella, al igual que Simon, tenía que custodiar, guardar secretos tanto de la tierra como del cielo, secretos que era mejor no desvelar, secretos que los demás no deseamos conocer.

Michael miró la placa que había a los pies de la tumba del marido de Genevieve sin que la fecha lo sorprendiera, pues sabía que ella era mucho mayor, mucho mayor que su marido que murió en 1845.

A Busch, como siempre, todo el tema le pareció increíble, más allá de los límites de la razón. Michael había preguntado a Simon en voz baja si su edad se debía a que tenía que proteger la caja, a que la había abierto quizá o si ella era algo más…

Simon no tenía una respuesta, pero prefería creer que, con el corazón tan bondadoso que poseía, se trataba de la última opción.

Los tres amigos cogieron sendos puñados de tierra y los lanzaron sobre el féretro. Luego salieron del cementerio. Eran las únicas personas en el mundo que sabían que la tierra que habían lanzado en aquel agujero de un metro ochenta caía sobre un ataúd vacío.

Los doctores habían hecho todo lo posible; extrajeron las balas de la pierna, el hombro y el pecho. Esa última le había perforado el pulmón. Había perdido mucha sangre, gran parte durante su viaje de vuelta hasta la orilla. El helicóptero privado que Susan había conseguido estaba repleto de médicos que se pusieron a trabajar incluso antes de levantar el vuelo hacia el hospital en Córcega. El cuerpo de Stephen estaba en un estado de shock extremo y le habían dado menos de un diez por ciento de probabilidades de supervivencia. Michael y Susan permanecieron en todo momento a su lado, alejándose de él sólo para comer. Stephen había sufrido dos paros cardíacos, pero había sido reanimado y había seguido luchando por sobrevivir una hora más.

Michael y Susan hablaron poco y muy de vez en cuando, pero siempre con respeto y amabilidad. Ambos habían sufrido la pérdida de un cónyuge y ahora los dos lloraban juntos, los dos rezaban juntos para que el hombre que estaba tendido en la cama ante ellos, el hombre por el que habían luchado tanto, sobreviviera.

Eran las tres de la mañana cuando Susan y él se quedaron dormidos.

Michael soñó con el Kremlin —con el de la superficie y con el subterráneo—, con viajes que había hecho sólo para regresar sin ninguna esperanza. Soñó con sus padres adoptivos, los Saint Pierre, y soñó con Mary.

Hacía meses que la veía en sus sueños; su rostro sonriente siempre lo acompañaba por la mañana ayudándolo a hacer frente al día que tenía por delante. Ella había regresado finalmente y lo miraba con sus ojos color esmeralda mientras él recordaba su vida juntos. Estaban en casa de Michael, en su gran salón iluminado por la brillante luz del sol que se filtraba por las ventanas.

Stephen estaba entre ellos, como si se encontraran por primera vez. Nadie hablaba, pero tampoco había necesidad de hacerlo. Eran la familia de Michael, cada uno había contribuido en su vida de una forma particular y… a todos los había perdido.

De un rincón surgió Genevieve. Sencillamente miró a Michael y le sonrió durante una milésima de segundo. Era una sonrisa amable y llena de amor y agradecimiento. Un mudo reconocimiento por sus actos y sacrificios. Entonces, de golpe, desapareció; se perdió en un rayo de luz, se evaporó de la habitación y de su sueño. Y en ese momento, al igual que ella, todos lo dejaron, los Saint Pierre, Mary y, finalmente, Stephen. Volvió a quedarse solo mientras el mundo se oscurecía a su alrededor.

Michael se despertó, levantando el cuello, repentinamente agarrotado, de la incómoda posición en la silla. Le costó un momento despejarse y despertarse del todo mientras paseaba la mirada por la habitación, intentando orientarse. Miró a Susan, que todavía estaba dormida, las blancas paredes del hospital y la oscuridad que se veía desde la ventana, una oscuridad que los primeros rayos del sol de la mañana empezaban a vetear.

Entonces descubrió a Stephen, tumbado allí en silencio, mirándolo como si estuviera pensando lo mismo, como si hubiera compartido el mismo sueño. Fue en ese momento cuando Michael supo que Stephen, su padre, viviría.

Capítulo 73

SERGUÉI RAECHEN atravesó corriendo el patio trasero de su casa en Alexandria (Virginia); su abuela, Vera Bronshenko, lo observaba mientras subía al tobogán y luego se deslizaba por él. Su corazón estaba lleno de dicha. No había explicación para la enfermedad del niño ni tampoco la había para su repentina curación. Todo lo que podía recordar era que se había dormido al borde de la muerte, llamando a su padre, y se había despertado a la mañana siguiente contándole a su abuela atropellada y animadamente que había soñado con un lugar muy bonito.

—Papá estaba allí con mamá —explicó Serguéi—. Y había una señora muy guapa que no dejaba de sonreírme.

Vera escuchó a su nieto mientras la alegría de ver el saludable brillo de sus ojos la abrumaba.

—Papá me dijo que todo iría bien ahora —continuó el chico cuando se deslizaba por el tobogán. Luego toda su atención se centró en el juego.

Y mientras Vera Bronshenko miraba a su nieto, supo que estaba bien, que todo iría bien.

Julian Zivera quedó al descubierto ante el mundo. Finalmente, se desmoronó la fachada del rostro carismático que sus seguidores habían conocido. Las portadas de los periódicos y revistas mostraron las borrosas imágenes en las que se le veía torturando a su madre; respecto a los cuerpos esparcidos por su mansión que no mostraban una causa aparente de muerte, se supuso que se trataba de un suicidio colectivo. Salieron un interminable número de noticias en primera plana. Los medios de comunicación y el público estaban sumidos en un virtual frenesí contra aquel hipócrita hombre de Dios. Su vasto patrimonio, lo que fue la sede de su imperio, fue reclamado por los tribunales y, como debía ser, se convirtió en un refugio para huérfanos, pobres, gente sin hogar y las díscolas almas del mundo.

Su congregación, sus seguidores, los miembros de su organización desaparecieron como si nunca hubieran existido. Nadie se arriesgaría a afirmar que había sido seguidor de Julian Zivera, de sus egocéntricas filosofías y enseñanzas. Algunos se unieron a grupos más radicales, mientras que muchos descubrieron que era hora de regresar a sus raíces, a las creencias religiosas tradicionales según las cuales habían sido educados, las creencias que nunca habían abandonado sus corazones, sino que habían esperado pacientemente su regreso.

Y como los miembros de La Verdad de Dios, su líder simplemente desapareció. El paradero de Julian Zivera se convirtió en un misterio. Como en el caso de Jimmy Hoffa, Amelia Earhart, August Finster y D. B. Cooper, su muerte sería fuente de desprecio, conjeturas y teorías de conspiración para toda la eternidad.

La búsqueda de Julian Zivera de la vida eterna tuvo éxito, pero él no vivió para verlo.

Capítulo 74

MICHAEL miró por la ventana de su dormitorio desde la cual se filtraba el sol del atardecer. Busch se ocupaba de la barbacoa. La carne estaba casi hecha, cuando Jeannie y sus dos hijos llegaron. Stephen Kelley paseaba por el jardín trasero con Hawk y Raven a su lado. A pesar de que era sábado por la tarde, todavía llevaba puesta la chaqueta del traje y la corbata, y seguía absorto en una conversación de negocios por el móvil.

La mirada de Michael se posó en Susan, que estaba poniendo la mesa. La oscura melena enmarcaba su rostro, que parecía haberse mantenido en una perpetua sonrisa desde que todos habían regresado a Estados Unidos. Su actitud dura había desaparecido, y se mostraba como una mujer relajada que parecía disfrutar de nuevo de la vida. Era imposible negar su belleza, tanto exterior como interior.

No sabía lo que traería el mañana. Su relación se basaba en experiencias compartidas durante las que sus vidas habían estado pendientes de un hilo, y la verdad era que ésas no eran las circunstancias ideales para empezar una relación. Ellos eran mucho más diferentes de lo que deseaban admitir. Pero ya fuera con Susan o con otra persona, Michael sabía que Mary querría que volviera a encontrar el amor.

Miró pensativo la alianza de oro que había sobre el tocador. Finalmente, la deslizó en una cadena de oro y se la colgó al cuello. Se le hizo muy extraño sentir su dedo desnudo, pero tenía que probarlo. Y aunque ya no lloraría más a Mary, su recuerdo siempre lo acompañaría.

—Eh, ¿sabes de lo que no hemos hablado todavía? —Busch sobresaltó a Michael cuando entró en la habitación ofreciéndole una cerveza.

—¿De qué?

—De tu padre.

—¿Te refieres a Stephen?

—Sí, tu padre. ¿Todavía no has caído en la cuenta?

—¿De qué?

—Tu padre es rico —respondió su amigo enarcando las cejas.

Michael sonrió y asintió.

—Eso me recuerda algo. —Michael abrió un cajón, metió la mano y sacó una pequeña bolsa—. Extiende la mano —le pidió.

Busch miró con curiosidad a su amigo mientras dejaba la cerveza y extendía la mano. Michael desató la bolsa y vació el contenido sobre la mano de Busch.

Busch abrió los ojos sorprendido al ver el collar de rubíes que Michael había cogido de la legendaria biblioteca; sus piedras preciosas rojas brillaban bajo la luz del sol del atardecer que entraba por la ventana.

—¿Qué se supone que tengo que hacer con esto?

—Es el premio de la lotería de esta noche…, cortesía de Iván el Terrible.

—Sí, pero no va a juego con mis ojos. —Busch sonrió. Sopesó la elegante joya en su mano durante un momento y la tocó, sintiendo su belleza—. ¿Cuánto vale?

—Sinceramente, no tiene precio. Yo podría venderla y tendrías la vida resuelta. Bueno, ésta y otras diez más.

—No sé, aprecio el gesto y todo eso —comentó el ex policía mientras la contemplaba—. Pero cuando miro esto, pienso en eso que dicen de que la ilusión por el premio es mucho mejor que el premio en sí. Después de todo lo que hemos pasado, ya no busco atajos. Es algo que tiene que ver con el karma. Quizá simplemente se lo regale a Jeannie, le diré que es una imitación. Puede que entonces empiece a hablarme de nuevo.

Pasaban de las nueve; todos se habían ido contentos, incluso Paul y Jeannie, que finalmente habían empezado a hablarse en el postre. La casa estaba en silencio, Hawk y Raven estaban dormidos frente a la chimenea.

Michael se hallaba sentado en el sofá del salón con el plano de los subterráneos del Kremlin extendido ante él. Pensó en el valor que tendría mientras contemplaba el pequeño fuego que había encendido en esa fresca noche estival. El plano llevaba hasta un mundo oculto desde hacía mucho tiempo, un mundo de riquezas e historia, y ahora que ninguna vida pendía de un hilo, pensó que quizá, algún día…

Al amanecer, Michael se encontraba en el cementerio de Banksville, rodeado de las tumbas de aquellos que lo habían dejado atrás. Mary y sus padres adoptivos, los Saint Pierre. Estaba solo, dejando que el dolor lo invadiera. Sintiendo aquellas pérdidas que habían vaciado su corazón.

Se había despertado bruscamente. Su habitación todavía estaba oscura a las cuatro de la mañana. La vio sentada en silencio en el sillón favorito de Mary. No lo sorprendió lo más mínimo. Fue como si la estuviera esperando.

—Me ha dicho que te dé las gracias —dijo Genevieve suavemente.

Michael sonrió, pero no supo qué decir.

—Me ha dicho que finalmente puede descansar y dejar de preocuparse por ti. —La voz de su amiga era como una suave brisa—. Mary también dice que la pila de la colada está subiendo demasiado y que, de vez en cuando, limpies la nevera, pero ya te preocuparás de eso cuando despiertes.

Michael se dio la vuelta en la cama, el sol de la mañana entraba por las ventanas. El sillón estaba vacío, cubierto por una gran pila de ropa sucia. Hawk y Rapen todavía dormían a los pies de la cama. Se levantó rápidamente y se vistió. Cuando atravesó el salón con los dos perros siguiéndolo de cerca, miró la pintura recién colgada sobre la chimenea, al ángel con los brazos extendidos brillando bajo la temprana luz de la mañana.

Cuando su furgoneta se detuvo junto al camino de gravilla del cementerio, se quedó mirando fijamente sus manos aferradas al volante. Los ojos se le fueron hacia el dedo donde solía llevar la alianza, la marca y la hendidura parecían tan poco naturales.

Y en ese momento, mientras permanecía junto a la tumba bajo la luz del amanecer, sintió el peso de la alianza que colgaba de la cadena que llevaba al cuello. Su mente todavía estaba aturdida, todavía no se había despejado de la neblina del sueño. No decidió de una forma consciente ir hasta allí, simplemente se había sentido obligado. La echaba de menos, echaba de menos su compañía y necesitaba sentir su presencia. La soledad se había apoderado de él nuevamente, era sofocante. Michael sabía que estaba solo.

Y entonces miró a su alrededor y la vio allí de pie con el rostro radiante y una cálida sonrisa. Pensó en su carta, en sus sinceras palabras…

La familia tiene algo que nos hace sentirnos completos, llena el vacío que invade nuestros corazones, nos hace recuperar la esperanza que creíamos perdida para siempre.

Te quiero, Michael. Siempre te querré, siempre estaré contigo, eternamente en tu corazón.

Mary asintió lentamente y, cuando Michael esbozó una sonrisa, cuando el sopor del sueño desapareció, su imagen se disolvió en la niebla matutina.

Michael oyó llegar un coche, el crujido de las ruedas sobre la gravilla, el sonido de la puerta cerrándose suavemente. Escuchó las pisadas que se aproximaban. Pasó un momento hasta que una mano se posó en su hombro; era fuerte, reconfortante. Llenó a Michael de una sensación que no había experimentado desde hacía demasiado tiempo. Y cuando Michael se volvió y vio a Stephen, cuando vio a su padre, su corazón empezó a sentir calor de nuevo, a llenarse con algo que él creía que había perdido.

Esperanza.

Fin