Si alguien le hubiera dicho a “Gamble” Clancy Ross que una taquígrafa (recién salida de la escuela de secretariado, por cierto) podía iniciar una guerra de bandas, habría sonreído y sugerido una estancia inmediata en una institución mental para el pronosticador.

Incluso si ese mismo alguien hubiera descrito a la chica en cuestión, rubia, con la forma de la chica de los sueños de Don Juan y midiendo 90-60-90, todavía habría sugerido un tónico para la sangre cansada y la fatiga mental. Y, sin embargo, eso es exactamente lo que pasó.

Resulta que Stella Parsons estaba al tanto de información que pondría a un pez gordo del Sindicato en apuros. Clancy pensó que sería un desperdicio de recursos naturales exponer a Stella a la enfermedad conocida como rigor mortis y, por lo tanto, puso en peligro su propio disfrute futuro de los servicios (no secretariales) de Stella, al involucrar a dos bandas rivales en una guerra por el control de una ciudad, llamada irónicamente San Esteban.

GUERRA

DE PANDILLAS

© Editorial Acme S.A.C.I. Queda hecho el depósito que previene la ley 11.723. Es propiedad, en lo que se refiere a la presente traducción, la disposición especial y presentación de conjunto de esta edición, en sus características tipográficas y artísticas.

Título original:

SHE’LL HATE ME TOMORROW

Traducción:

M. L. MARTINEZ ALINARI

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres

Gráficos de la Editorial Acme S.A.C.I.,

Santa Magdalena 633, Buenos Aires,

el 12 de agosto de 1971.

1

La atractiva secretaria rubia alzó la vista de la máquina cuando se abrió la puerta. Un hombre alto y delgado, de rostro inexpresivo, miró en torno suyo, y luego hizo una seña a alguien que estaba afuera. Luego entró en la habitación, seguido de un hombre pálido y robusto, de cabello gris.

Más allá de la ojeada que le echó cuando entró, el flaco no se fijó en la rubia y marchó directamente a una puerta marcada PRIVADO. La abrió e hizo otra seña a su acompañante.

El hombre pálido dedicó a la secretaria una sonrisa amistosa al pasar, pero no habló tampoco. Ambos hombres entraron en la oficina privada, cerrando la puerta tras ellos.

Stella Parsons se había acostumbrado a las silenciosas y súbitas visitas de la pareja durante las seis semanas que llevaba trabajando como secretaria privada de Carl Vegas. El abogado tenía varios clientes igualmente misteriosos, que nunca le presentaba, a los cuales siempre veía a solas y de los que no se guardaban archivos. La mayoría de aquellos clientes eran sólo caras para ella, pero sabía quién era el hombre pálido. Se llamaba Whitey Cord, y era el jefe del Sindicato de Estupefacientes, perseguido por evasión de impuestos. El flaco que le acompañaba era su guardaespaldas.

Durante las seis semanas que trabajaba en aquella oficina, recién salida de la escuela del secretariado, Stella se había dado cuenta, cada vez más, de que su empleador tenía como clientela al hampa de Chicago. Aquello la hizo pensar en dejar el puesto, pero no pasó de allí. Su sueldo era muy alto para una principiante, y el trabajo interesante. Se dijo que los hampones tenían derecho a ser aconsejados legalmente como cualquier otra persona, y trataba de ignorar lo qué ocurría en la oficina.

Detrás de la puerta se elevó una voz indignada. Se oyó el ruido de una bofetada y luego la puerta se abrió violentamente y Whitey Cord salió seguido de su guardaespaldas.

Cuando éste había salido al vestíbulo, Cord cambió de opinión. Dio media vuelta y volvió a la oficina particular:

— ¡Tiene que sacarme de este apuro, o no volverá a tener más clientes!

La voz de Carl Vegas era tan ronca, que a Stella le costó trabajo reconocerla.

— ¡Fuera de aquí, bandido! Si me vuelve a amenazar, el fiscal del distrito tendrá, dentro de veinticuatro horas, las pruebas suficientes para que se siente en la silla eléctrica.

El maleante entornó los ojos:

— ¿Pruebas de qué?...

—De la muerte de Otis Taylor, ¡estúpido! Puede estar seguro de que si me sucede algo, el fiscal del distrito tendrá una declaración al día siguiente.

Whitey Cord se quedó un momento inmóvil y luego siguió a su guardaespaldas, cerrando la puerta detrás de sí.

El timbre de la mesa de Stella sonó:

Tomando su block de taquigrafía, entró en la oficina de su jefe y lo miró interrogativamente. Carl Vegas era un hombre grueso, de cerca de cincuenta años. En aquel momento tenía el rostro más rojo que de costumbre, especialmente en la parte izquierda, donde se veía la huella de una mano. Echaba llamas por los ojos y hablaba con voz entrecortada por la rabia.

— ¡Cierre la puerta exterior! —ordenó.

—Sí —dijo Stella obedientemente.

Cuando volvió a la oficina, el abogado gruñó:

— ¡Cierre ahora la puerta de la oficina, y siéntese!

La joven hizo lo que le mandaban y luego esperó con el lápiz en la mano.

Su empleador la estudió unos minutos; su color bajaba, con excepción de la mancha roja de la mejilla izquierda.

Finalmente, el abogado dijo con su voz habitual:

— ¿Recuerda nuestra conversación del primer día que la tomé, Stella?

—Sí. ¿Se refiere a que los asuntos de sus clientes eran confidenciales, y no debía hablar de ellos con nadie?

El abogado asintió.

—Una de las razones de que la tomase era que vivía sola y no tenía familia. Cuanto menos gente conoce una secretaria, mejor. Me dijo que no tenía novio. ¿Sigue siendo así?

—Sí... —repuso Stella un poco tristemente.

— ¡Ajá! Usted es joven y atractiva. ¿Cómo es posible que no tenga novio?

Stella se ruborizó:

—Para una muchacha sola es difícil encontrar un hombre en una ciudad grande, si no va a los bares. Y eso no quiero hacerlo.

El asintió con aprobación.

—Tiene tiempo de sobra para encontrar al hombre que le convenga. ¿Qué edad tiene? ¿Veintidós años?

—Veintitrés.

—Venía de la escuela de esa pequeña ciudad... Benton, ¿no es así? Me figuro que en la escuela de secretariado de allí habría pocos hombres.

— ¡Ninguno!

—Bien, con el tiempo vendrá alguno. Entretanto, para mí es una ventaja que no tenga a nadie a quien hacer confidencias.

Cuando la tomó, Stella se sintió a la vez sorprendida y agradada de haber sido elegida entre solicitantes mucho más experimentadas. Pensó que la excelente recomendación de la escuela era el motivo de ello, y ahora comprendía que se debía a su aislamiento social.

Aunque un poco tímida, era atractiva e inteligente en proporción suficiente para hacerse popular en cualquier parte. Aquello no se debía a ningún defecto de parte suya. Desde los dieciséis años no había tenido tiempo de hacer contactos sociales.

Después de los siete meses que llevaba en Chicago, no conocía a nadie aparte de las muchachas de la escuela, y éstas eran sólo relaciones ocasionales.

Había quedado huérfana a los dieciséis años, separada de sus amigos de la infancia de St. Louis y enviada a vivir con un tío viejo a una granja del sur de Illinois. El tío Rufus, que no creía en la educación de las mujeres, quiso que dejase la escuela. Stella tuvo que pagarse sus estudios, trabajando por la noche en un almacén de Benton.

Cuando salió de la escuela superior, trabajó en la oficina de la granja y, simultáneamente, su tío tuvo una serie de ataques cardíacos que le obligaron a pasar grandes temporadas en el hospital. Stella no tenía tiempo para frivolidades sociales, pues debía servir de enfermera a su tío.

La granja fue hipotecada para pagar los gastos del médico y cuando murió el tío Rufus, el costo del entierro terminó con el resto del dinero. Una vez finalizada la sucesión, Stella, única heredera, recibió trescientos cincuenta dólares.

Aunque tenía muchas relaciones en Benton, carecía de amigos íntimos allí, y se marchó a Chicago; trabajó como telefonista de noche en un hotel y se inscribió en un curso de seis meses, para secretariado.

Cuando terminó sus estudios, a la cabeza de la clase, y fue contratada por Carl Vegas, estaba demasiado ocupada para tener vida social. Y a los veintitrés años vivía aislada en aquella ciudad, pero no estaba amargada por ello.

Carl Vegas le había hablado de su pasado durante la primera entrevista. Entonces ella creyó que aquello se debía a un interés personal y ahora veía que su aislamiento era uno de sus principales requisitos.

El abogado dijo:

—Quiero que tome una declaración, Stella. Estoy seguro de que no es necesaria, pero quiero hacerle comprender que no debe mencionar a nadie lo que le voy a dictar.

—Sí, señor Vegas.

—Perfecto. Esto es una declaración jurada. El preámbulo de costumbre. Ahora escriba: “A las siete de la tarde del 27 de octubre último, un confidente de la policía —Otis Taylor— fue muerto a balazos en el lavabo de la Taberna de Tony, en la calle State. No se pudieron localizar testigos del crimen, y la policía calificó el caso de homicidio no resuelto. Los hechos del caso son los siguientes:

“Otis Taylor había prometido a la oficina del fiscal del distrito del Condado de Cook, ciertas pruebas que un cierto Gerald Cord era el organizador del tráfico de estupefacientes en Chicago. Esta prueba estaba en forma de fotografías, y una grabación de encuentros entre Cord y un sindicato internacional, cuyos nombres no es necesario mencionar aquí, porque la prueba de eso ha sido destruida.

“Taylor envió un aviso a la fiscalía haciéndole saber que podía hacerse cargo de las pruebas en un maletín que hallaría en el lavabo de la taberna de Tony, a las siete de la tarde del día 27 de octubre para entregarlo a un representante del Fiscal del Distrito a cambio de una cantidad determinada. Sin que Taylor lo supiera, el amigo por el cual transmitió su mensaje era un empleado de Gerald Cord que envió el mismo a éste.

“A las seis cuarenta y cinco de la tarde en cuestión, Otis Taylor entró en la taberna de Tony y fue directamente al lavabo. Esto figura en el informe de la policía. Igualmente se dice en él que sólo el propietario —Anthony Marzulla— se hallaba en el establecimiento, y que bajó a la bodega para abrir un barril de cerveza cuando Taylor entró en el lavabo. Marzulla declaró que oyó los disparos y que cuando subió el asesino había huido y sólo quedaba el muerto: Taylor. El testimonio de Marzulla es falso.

“Lo que sucedió realmente es que Marzulla entró en el lavabo para cambiar la toalla un momento antes que Taylor. Gerald Cord y su guardaespaldas, George Mott, bien conocidos del propietario, esperaban allí, habiendo entrado por la puerta de atrás, sin que Marzulla los viese.

“Cuando Taylor entró, detrás del propietario, Cord y Mott le apuntaron con sus armas. Cord ordenó a Marzulla que saliera del cuarto de baño y se olvidase lo que había visto. El propietario le obedeció, pero cuando salía del lavabo oyó que Cord le decía a Mott: ‘Este es mi hombre. Quiero liquidarlo personalmente’.

“Un momento después hubo cuatro disparos. Cuando Cord y Mott salieron de allí, Cord llevaba el maletín y un revólver humeante. Se guardó el arma y ambos hombres salieron por la puerta principal.

“Dos clientes del bar, que Marzulla no mencionó a la policía, vieron al asesino y a su compañero. En seguida salieron del establecimiento y la policía no les interrogó. Se llaman Rodney Stewart y Henry Norse”.

Vegas hizo una pausa y luego dijo:

—Esos nombres figuran en la guía. Busque allí sus direcciones.

Luego continuó:

—Conozco los detalles del crimen, porque quince minutos después del asesinato, Cord y Mott vinieron a mi casa, me explicaron lo que había ocurrido y me pidieron consejo. Cord, que conocía a Marzulla hacía muchos años, dijo que el tabernero no hablaría, pero que les preocupaban los dos clientes. Yo le aconsejé que le preguntase a Marzulla sus nombres y me los diese a mí. Le prometí ponerme en contacto con ellos y comunicarle sus intenciones.

“Cord telefoneó a Marzulla, pero como entonces la policía estaba en la taberna, no pudo decirle lo que quería. Le dije solamente que me telefonease cuando pudiera. Una hora después, el propietario telefoneó y me dio el nombre y la dirección de los clientes. Visité a ambos hombres en sus hogares aquella misma tarde. Me presenté como un amigo de Marzulla, y dije que el tabernero quería saber qué pensaban hacer acerca de lo que habían visto en la taberna.

“Ambos dijeron que no querían verse metidos en líos, y que esperaban que Marzulla no diera sus nombres a la policía. Cuando les pregunté si habían reconocido al asesino, ambos se echaron atrás; pero tengo la seguridad de que sabían que era Cord. Sin embargo, estaba seguro de que ninguno iría a la policía y así se lo informé a Cord.

“Mi impresión de los dos hombres, basada en muchos años de interrogar a testigos, es que nunca irán voluntariamente a la policía, pero si los interrogaban dirían todo lo que vieron. Hasta ahora no los han interrogado porque la policía desconoce su existencia. Mi creencia también es que Marzulla declararía también si se le enfrentase con los dos testigos y que se podría obtener una convicción de asesinato contra Cord, mediante el testimonio de los tres”.

El abogado hizo otra pausa y dijo brevemente:

—Pase a máquina eso para que yo lo firme y destruya las notas taquigráficas. Una vez terminado hay que sellarlo y firmarlo. También hay que enviar un sobre al Fiscal del Distrito del Condado de Cook.

Stella temblaba cuando se levantó. Salió del despacho sin decir palabra, cerrando la puerta tras de sí.

La declaración que había tomado en taquigrafía la había aterrado. No sabía hasta qué punto su empleador estaba complicado con el mundo del hampa. Suponía que el secreto profesional dejaba en libertad a Carl Vegas por no haber denunciado a Cord, pero no estaba tan segura de lo relativo a su visita a los testigos para asegurarse de su silencio. Los abogados no podían llegar a tales extremos con el fin de proteger a sus clientes.

¿Qué fin tenía la declaración jurada? Si Vegas la enviaba al Fiscal del Distrito, tendría que atenerse a las consecuencias. Podían darle de baja en el Colegio de Abogados e incluso meterlo en la cárcel.

Finalmente se dijo que una secretaria no tenía por qué juzgar la conducta de su jefe. Fue a su escritorio y se puso a escribir mecánicamente la declaración jurada.

2

Quince minutos más tarde, Stella entró de nuevo en la oficina y puso la declaración jurada sobre la mesa de Vegas. Este, después de leerla, la firmó y se la dio. Miró cómo ella firmaba la copia notarial y le ponía su sello. Luego tomó el documento, lo dobló, lo metió en el sobre y lo cerró.

—¿Quiere que lo eche al correo, cuando vaya a casa? —preguntó Stella.

El sonrió, burlón.

—No.

Vegas se levantó, se arrodilló ante la caja fuerte, y la abrió. Colocó el sobre en el estante de arriba y luego cerró la caja.

—Ahora quiero que olvide todo lo sucedido esta tarde —le dijo—. Bajo ciertas circunstancias va a tener que recordar que este sobre se encuentra en la caja fuerte, pero esperemos que no se produzcan. ¿Ha destruido la copia taquigráfica?

—Todavía no. Lo haré inmediatamente.

—No creo que tenga ocasión de abrir la caja fuerte, aunque le di la combinación el primer día que estuvo aquí. ¿La recuerda?

—Sí.

—Bien. En caso de que yo muera tiene que enviar la declaración jurada. De lo contrario, olvídese de que está aquí.

Ella lo miró, muy pálida.

— ¿En caso de su muerte?

—La gente muere continuamente. Yo no creo que voy a morir en un futuro inmediato. Solamente quiero ponerme al abrigo de todas las contingencias.

—Sí.

Stella volvió a su oficina; rompió todas las notas taquigráficas y luego las quemó. Mientras las veía consumirse, se dio cuenta de que Carl Vegas la estaba observando desde la puerta de su oficina.

—Bien —dijo—. Ahora puede abrir la puerta. No queremos impedir la entrada a los clientes.

Stella pasó la noche sin dormir, luchando con su conciencia. Como Carl Vegas no pensaba entregar la declaración jurada, y la había hecho sólo como un medio de vengarse en caso de que Cord lo hiciera matar; ¿su conocimiento de ella no la haría cómplice del asesinato si no informaba a la policía de cuanto sabía? ¿O lo que un abogado decía a su secretaria confidencialmente era un secreto profesional? Aquel punto estaba más allá de su limitado conocimiento legal.

Finalmente se adormiló, preguntándose si debía consultar a otro abogado.

A la mañana siguiente seguía aún indecisa. Pensó en dejar su empleo, pues aunque sabía que su empleador tenía tratos con la gente del hampa, su conciencia no le permitía seguir trabajando para un hombre al que ahora consideraba un delincuente.

Al mismo tiempo temía la reacción de Vegas. Pensaría que ella iba a ir a la policía. ¿Y si hacía que la matasen algunos de sus clientes?

Cuando llegó a la oficina había decidido que por el momento era mejor no hacer nada.

La puerta de entrada estaba abierta, cosa que la sorprendió. Vegas debía haber llegado temprano, lo cual era inusitado, pues solía llegar a las nueve y media. Cuando fue a cerrar la puerta advirtió que ésta había sido violentada.

Avanzó hacia la oficina de Vegas y en la entrada se detuvo llena de consternación. La puerta de la caja fuerte había sido volada.

Una rápida inspección del contenido de la caja le mostró la falta del sobre dirigido al Fiscal del Distrito. Todo lo demás estaba como de costumbre. Un fajo de billetes sugería que el sobre era el único motivo de haber violentado la caja.

Stella telefoneó a la casa de su jefe. No hubo respuesta. Miró su reloj y vio que eran las nueve y cinco. Probablemente estaba en camino.

Pensó en llamar a la policía, y luego se dijo que, dada la naturaleza del robo, Vegas no querría hacerlo. Decidió esperar a que él llegase.

Volvió a su despacho, se sentó ante su escritorio, y tomó su block de taquigrafía donde había varias cartas que tenía que escribir. Pero no se sentía con ánimos para el trabajo y se sentó esperando la llegada de su empleador.

A las nueve y cuarto sonó el teléfono.

Stella lo tomó y dijo:

—Estudio del doctor Vegas.

Una agradable voz femenina preguntó:

— ¿Habla la señorita Stella Parsons?

—Sí.

—Tengo aquí cierto documento dirigido al Fiscal del Distrito —dijo la mujer—Tiene su firma como notario, y las iniciales de la última página indican que usted la escribió. ¿Es así?

—Sí. ¿Con quién hablo?

La mujer no hizo caso de su pregunta.

— ¿Entonces conoce el contenido del documento?

— ¡Claro! ¿Quién habla?

— ¡Gracias, querida! —dijo, la mujer, y colgó.

Asombrada y un poco asustada, Stella dejó el aparato. Se quedó mirando la puerta, deseosa de ver aparecer en ella a Vegas. Transcurrieron quince minutos, que pasó escuchando los anuncios de su radio de mesa.

A las nueve y media venía el noticiario. La primera información la sobresaltó:

—Anoche han ocurrido tres asesinatos en el condado. Un abogado, un carpintero y un peón fueron muertos a balazos en diferentes lugares. El abogado criminalista Carl Vegas, de 48 años de edad, tenía cuatro balas en el cuerpo cuando hallaron su cadáver en una zanja del lado sur de la ciudad. El camionero Marvin Holtz, de Peoría, descubrió el cadáver a las seis de la mañana y lo comunicó a la policía del Estado. La oficina del coroner estima que la muerte se produjo a medianoche. La policía cree que Vegas fue muerto en otra parte y su cadáver arrojado al lugar donde se lo halló. El carpintero Rodney Stewart, de 57 años, fue muerto a tiros por un asesino cuando salía por la puerta trasera de la Taberna.de Tony a eso de las once de la noche para entrar en su coche, estacionado allí. Como Vegas, tenía cuatro balazos. La Taberna de Tony fue escenario de otro crimen el mes de octubre pasado, en el cual la víctima también recibió cuatro balazos. El peón Henry Norse, de 32 años, murió, también por cuatro heridas de bala, disparadas desde un auto, cuando subía la escalera de su casa. Esto ocurrió a las dos de la mañana y Norse murió cuando lo llevaban al hospital. La policía dice que no se conocen motivos de estos crímenes y hasta el presente no hay sospechosos”.

Aterrada, Stella se levantó de su silla y se dirigió hacia la oficina privada. Fue directamente a un pequeño bar. Aunque no había bebido nunca a aquellas horas, sabía que necesitaba urgentemente un estimulante.

Estaba echando la bebida en un vaso, de cara a la ventana, cuando vio un coche que se detenía súbitamente debajo de ella. Como la oficina estaba en el segundo piso divisó claramente a los hombres que salían del auto. El chofer era un desconocido, pero el otro era el hombre alto y delgado que siempre acompañaba a Cord. Los dos entraron en el edificio.

De pronto comprendió la razón de la llamada telefónica. Todos los extraños acontecimientos de aquella mañana cobraban significado. Era evidente que Cord había hecho violentar la caja fuerte para evitar que la declaración de Vegas fuese a manos del Fiscal del Distrito.

En cuanto el documento estuvo en manos de Cord, y éste hubo leído el contenido, se dedicó a eliminar no sólo a Vegas, sino a los dos testigos de la muerte de Otis Taylor. Al parecer consideraba seguro a Marzulla, pues lo dejó con vida.

La llamada telefónica había sido para determinar si Stella conocía el contenido de la declaración jurada. Era evidente que Cord no podía dejar con vida a nadie que supiera lo que Stella sabía y había enviado a sus asesinos para que la matasen.

Stella dejó su bebida sin tocarla, corrió a su despacho, tomó su cartera y salió. Sus tacones resonaban cuando se dirigía hacia la salida de incendios. Acababa de llegar allí, cuando oyó que se abrían las puertas del ascensor. Se quedó inmóvil, pegada a la pared, temerosa de que el ruido de sus pasos llamase la atención de los asesinos.

Escuchó el ruido de la puerta de la oficina al ser abierta violentamente. Con el corazón palpitante, se quitó los zapatos, y con ellos en la mano bajó por la salida de incendios.

Cuando llegó a la callejuela donde daba la salida de incendios, tuvo suerte de encontrar un taxi en la misma esquina.

Saltó al auto y le dio al chofer la dirección de su casa.

— ¿De dónde sale huyendo? —le preguntó el taxista.

—Tengo que tomar un ómnibus y antes debo detenerme en dos lugares. ¡De prisa, por favor!

A los pocos minutos el taxi se detenía ante la pensión donde vivía la joven. Ella le dio orden de que esperase, y subió presurosa.

Sacó una valija y la llenó de ropas. Tuvo que establecer un récord de velocidad, pues a los cinco minutos estaba de nuevo en el taxi. La mayoría de sus ropas estaban en su habitación, pero en la valija llevaba todo lo necesario para su huida.

Después se detuvo en el banco, donde hizo que el taxi la esperara de nuevo. Su cuenta era de cuatrocientos dólares, que retiró.

Cuando salió le dijo al chofer:

—¡A la terminal de los Greyhound!

No se le ocurrió siquiera ir a la policía. No, después de lo que le había ocurrido a Vegas y a los dos testigos inocentes de la muerte de Otis Taylor.

En la terminal se enteró de que el primer ómnibus salía en cinco minutos. Estudiando las paradas, vio que el coche llegaría a la ciudad de Saint Stephen dentro de doce horas. Aquello suponía una distancia de quinientos kilómetros.

Se acercó a la ventanilla y pidió:

—Un boleto para Saint Stephen.

3

El Club Rotonda no abría hasta las cuatro de la tarde, y a las cuatro y cinco no había aún ningún cliente. Los camareros terminaban de poner las mesas y charlaban en grupos. El barman, con todo ya preparado, estudiaba una lista de carreras. El gerente del club —Sam Black—, vestido con un traje oscuro destinado a quitarle en parte el aspecto de gorila, después de haber inspeccionado todos los detalles, permanecía junto a la puerta con una estúpida expresión en el rostro.

Black había cultivado aquella expresión para ocultar su aguda inteligencia, pero la había usado tanto que a veces ponía aquella cara cuando no era necesario.

Una atractiva joven, de cabello rubio y rizado, y facciones delicadas, se detuvo vacilante en la puerta. Sam Black, acostumbrado a juzgar a los clientes, notó automáticamente la buena calidad del vestido blanco que llevaba, antes de fijarse en las lindas formas que ceñía.

Se acercó a la joven y le preguntó sonriendo:

—¿Mesa o bar, señorita?

—Ninguna de las dos cosas —dijo ella—. Busco trabajo.

Black quedó sorprendido. No le parecía la clase de muchacha que buscase un trabajo de camarera. Con su aspecto, podía servir muy bien de modelo de vestidos.

—No tenemos camareras —le contestó.

— ¡Oh!...

—Empleamos algunas mujeres, la que se ocupa de los cócteles, la que vende los cigarrillos y la encargada del guardarropa, pero creo que todos esos puestos ya están ocupados. —Hablaba con pena, pues le gustaba la muchacha. Tenía aquel aspecto elegante que el Rotonda deseaba para sus empleados.

—Comprendo —dijo ella—. Muchas gracias de todos modos.

Iba a volverse, cuando él le dijo:

— ¡Un momento! Puede haber algo para usted arriba, en el... salón de banquetes. Voy a preguntarle al dueño.

Se acercó a un teléfono y habló por él. Al cabo de un rato de espera, dijo:

— ¿Clancy? ¿No dijiste anoche que necesitabas ahí una empleada nueva?

Hubo una pausa, y luego:

—Baja y habla con una que acaba de llegar.

Colgó y le dijo a la muchacha que esperaba:

—Puede haber una vacante en el guardarropa. Ahora baja el dueño.

Unos momentos después se abrieron las puertas de un ascensor y apareció un hombre esbelto y alto. De unos treinta años; tenía el pelo prematuramente encanecido, lo cual formaba un contraste extraño con sus cejas negras y arqueadas. Su rostro aristocrático tenía una cicatriz que iba desde la oreja izquierda a la barbilla, pero no le afeaba. La muchacha decidió que le hacía aún más interesante.

El hombre avanzó hacia ella andando con una gracia animal que la sorprendió en seguida. Aunque caminaba con indolencia, había algo en él que sugería una coordinación física perfecta.

Se detuvo frente a ella, le sonrió mostrando unos dientes perfectos, y luego miró a Sam y le preguntó:

— ¿Es ésta la señorita, Sam?

—Este es el dueño del Rotonda, Clancy Ross. Creo que no le dije su nombre.

— ¿Cómo está usted? —dijo ella—. Soy Stella Graves.

Sam Black advirtió que ella vacilaba al dar su nombre, alzó las cejas y miró a Ross. Este hizo como si no lo hubiera advertido.

—Sam me dice que busca trabajo —dijo Ross.

—Sí, como le dije al señor...

—Se llama Sam Black —dijo Ross—. No se presentó porque no tiene modales. Yo le tengo aquí como animal doméstico.

—Me tienes para que trabaje mientras tú juegas —repuso Black sin rencor.

Una pareja entró en el club y Black pidió disculpas y fue a recibirla.

— ¿Quiere que hablemos de esto en el bar? —dijo Ross empujándola ligeramente en aquella dirección.

En el bar, ella pidió un cóctel y él un whisky con soda. Cuando le ofreció un cigarrillo, ella lo rechazó. El se puso uno entre los labios y le aplicó un encendedor de plata. De nuevo le llamó la atención a Stella su perfecta coordinación física. Incluso en una cosa tan sencilla como el encender un cigarrillo, exhibía una gracia que recordaba la de los que cultivan la esgrima.

Cuando tuvieron las bebidas ante ellos, Ross dijo:

—El único empleo que puedo ofrecerle por ahora es en el guardarropa de arriba. ¿Le interesa?

—Sí, señor Ross.

—Me llamo Clancy —dijo él—. Y si la tomo, seré Clancy en privado y el señor Ross delante del público.

Ella sonrió:

—Muy bien, Clancy.

— ¿Por qué le interesa trabajar en el guardarropa?

La sonrisa de Stella desapareció.

—¿Qué quiere decir?

—Trabajar en un guardarropa es perfectamente honorable y tiene sus requisitos. Hay que ser físicamente atractiva, y tener una personalidad agradable, al menos para el Club Rotonda. Pero para ello no se necesita educación ni inteligencia. Su modo de hablar indica que posee ambas cosas. Creo que ha ido a la universidad o al menos a una escuela comercial.

Ella lo miró y luego apartó la vista.

—A una escuela comercial.

— ¿Y no puede encontrar un puesto de secretaria?

—Yo... —ella hizo una pausa y alzó los hombros.

—No trato de ponerla incómoda —dijo él amablemente—. Pero como empleador posible, creo que necesito conocer un poco de su pasado. Usted puede no contestarme, pero en ese caso, no podré tomarla.

— ¿Quiere decir que necesita referencias para tomar a una encargada de guardarropa?

—Con las propinas supone ciento cincuenta dólares semanales —dijo él secamente—. Pero no se trata de eso. Yo tengo que tener cuidado de la persona a quien tomo. Si usted resulta ser una heredera fugitiva y los periodistas la encuentran trabajando aquí, saldrá en todos los diarios y yo no quiero publicidad.

Ella lo miró sorprendida.

—No soy una heredera fugitiva, pero pienso que la publicidad le convendría a un club.

El alzó su vaso y la miró mientras bebía.

— ¿Qué cree que hay arriba?

—El señor Black habló de un salón de banquetes.

—Debe ser muy nueva en la ciudad —rio él.

—Llevo tres días en ella. He venido aquí en busca de trabajo. ¿Qué hay arriba?

—Cualquier nativo de Saint Stephen se lo diría: un casino. El juego no está permitido, pero yo pago a los funcionarios para que me dejen. Esta ciudad está llena de casas de juego, sin mencionar otros antros de vicio.

— ¡Oh!... —murmuró ella.

— ¿Tiene escrúpulos morales de trabajar en un casino?

Stella movió la cabeza.

—No, a menos que haga trampas.

—Soy un jugador, no un fullero. Tengo fama de honrado.

— ¡Y de obstinado! —dijo la voz de Black detrás de ellos.

Ambos se volvieron, pero el gerente del club nocturno pasó y siguió adelante.

—No es muy respetuoso, tratándose de un empleado suyo —manifestó la muchacha.

—Sam es mi crítico más severo —reconoció Ross—. También uno de mis amigos más antiguos. No es un empleado, en realidad, es un socio. Pero, volviendo a nuestro asunto, ¿cuál es su verdadero nombre?

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Cómo sabe que no lo es Stella Graves?

—Intuición. Pero dejemos esto; yo tengo que saber algo más de usted, antes de tomarla.

Ella estudió la cara de él durante unos minutos, y luego dijo:

—Mi nombre es realmente Stella. Hay una razón para no usar mi apellido, pero no es que yo haya cometido ningún delito. No me busca la policía...

—No me impresionó como un tipo criminal. Pero usted huye de algo y yo tengo que saber más acerca de eso, antes de tomarla.

— ¿Acepta mi palabra si le juro que digo la verdad, y no insiste en tomar referencias para que la gente sepa que estoy aquí?

El alzó los hombros.

—Soy un jugador. Además, hasta ahora no ha sabido mentir bien. Creo que sabré cuándo dice la verdad.

—Muy bien —repuso ella—No quiero que me encuentren aquí, pero si eso ocurre, quien me busca quiere la publicidad tanto como usted. También le aseguro que si aparece, me iré sin causarle molestias.

— ¿Un amante obstinado?

—Es otra cosa. No puedo decirle más y creo que es suficiente. Si no es así, seguiré buscando trabajo.

Clancy Ross sonrió.

—Bien, me arriesgaré. Mi encargada de guardarropas se casa mañana. Lo hace con uno de mis mejores clientes, y en cuanto lo haya hecho, seguramente se opondrá a que siga jugando. No creo que usted me cause más perturbaciones. ¡Venga mañana a las 4 de la tarde!

— ¡Gracias! —contestó Stella con una sonrisa de alivio.

4

Clancy Ross notó que el casino estaba completo, cuando miró la sala de juego desde la puerta.

Echando una mirada por encima del hombro, sonrió a la muchacha que estaba detrás del mostrador del guardarropa.

— ¿Cómo le va, Stella?

— ¡Muy bien, señor Ross! He tenido muchas invitaciones para salir durante la semana pasada.

— ¿Y ha aceptado alguna?

Ella hizo un gesto.

—Todos eran casados. Sólo tengo una noche libre, y espero que me invite un soltero.

El teléfono inmediato al guardarropa sonó. Stella se inclinó para atenderlo.

—Para usted —le dijo a Ross.

El tomó el teléfono, diciendo:

—¡Habla Ross!

—Aquí Sam, Clancy —dijo la voz de su gerente—. Bix Lawson está aquí con un par de amigos y dice que quiere visitar el casino.

Ross quedó silencioso un momento. Bix Lawson era el jefe político, y el dueño absoluto de todas las actividades ilegales de St. Stephen. Nadie podía operar sin su aprobación. Ross era el único, y mantenía su independencia pagando una gran promoción a diversos funcionarios públicos.

Lawson había querido que Ross entrase en su organización, pero halló una resistencia tan violenta, que desistió.

Ross cuidaba de mantener su independencia, no estorbando las otras actividades de Lawson, pero entre ellos existía una especie de tregua armada. El jefe político no solía venir de visita.

— ¿Quién viene con él? —preguntó Ross.

—Un forastero amigo suyo, y el guardaespaldas que le acompaña siempre.

— ¡Que suban! —decidió Ross.

Fue a recibirlos personalmente a la salida del ascensor. Bix Lawson era un hombre corpulento y panzudo, de cabello negro y crespo, cejas unidas y una nariz ganchuda que le daba una apariencia de pirata.

Su guardaespaldas era un polaco fuerte y de expresión estúpida, llamado Vince Krsal.

El tercer hombre era alto, delgado y de rostro inexpresivo. En cuanto Ross lo vio, tuvo la sensación de verse frente a un criminal, pues la mirada de sus ojos era la propia del asesino profesional que mata sin emoción.

Sin embargo, no dejó ver el desagrado que le producía aquel hombre. Cuando Lawson le tendió la mano, el jugador se la estrechó afablemente, hizo a Vince una inclinación de cabeza, y saludó con una sonrisa al desconocido.

—Este es Ed Lowry, de Detroit —dijo Lawson—. Clancy Ross, el dueño del Rotonda:

El hombre delgado le tendió la mano con la resistencia de quien odia tener la mano derecha inmovilizada, incluso momentáneamente. Ross se la estrechó, metiendo su mano izquierda en el bolsillo.

—Pueden dejar sus sombreros en el guardarropa —dijo Ross indicando el lugar—. Luego podemos ir al bar, o si prefieren pueden llamar a una de las muchachas que sirven los cócteles. Luego verán si les interesa la sala de juego. Pónganse cómodos.

— ¡Gracias!— dijo Lawson—. No haremos más que dar una vuelta para ver cómo marcha esto, si no le importa.

— ¡Como gusten!

Ross observó que los tres hombres se dirigían al guardarropa. Luego entornó los ojos cuando vio la expresión del rostro de Stella al ver al hombre delgado. Se había puesto mortalmente pálida, y lo miraba con pánico y fascinación.

La expresión del hombre delgado no varió y parecía no haberse fijado en la muchacha. Cuando los hombres fueron al casino, Ross se dirigió al guardarropa.

— ¿Ocurre algo? —preguntó.

Stella sonrió forzadamente:

—Nada... ¿Por qué?

—Parece muerta de miedo. ¿Es acaso Lowry el hombre que la persigue?

— ¿Lowry?...

—Ed Lowry. El hombre delgado y alto que le entregó su sombrero ahora mismo.

—No se llama así —dijo Stella—. Ya le dije que si aparecía, no le crearía inconvenientes. ¿Le importa que me vaya ahora mismo?

— ¡Claro que sí! No pienso encargarme del guardarropa.

Ella pareció desolada.

—Lo siento, pero no puedo quedarme. Tengo que irme ahora mismo.

—Aquí no le ocurrirá nada —repuso Ross—. Si la molesta, lo echaré. ¿Cuál es su verdadero nombre?

—George Mott —dijo Stella de mala gana.

El jugador alzó sus cejas negras.

— ¿El asesino del sindicato? ¿Y qué le importa usted a un hombre así?

—Quiere matarme... —contestó ella en voz baja. El rostro de Ross se puso serio.

—En mi club no lo hará..., ni fuera de él, mientas usted sea empleada mía. Quédese y discutiremos este asunto después de cerrar.

—No quiero verlo metido en este asunto, Clancy. No es su problema.

—Cuando la gente se mete con mis empleados, es siempre mi problema —repuso él secamente—. Si se mueve de ahí, le daré unos azotes. ¿Entendido?

Stella le sonrió débilmente:

—Sí; si lo pone de ese modo...

—Me alegro —dijo él, yendo hacia el casino.

Vio a los tres hombres que andaban entre las mesas de juego. George Mott no parecía interesado, pero Bix Lawson examinaba las mesas atentamente. Ross pensaba que estaba haciendo una cuenta y calculando lo que sacaba de los tres casinos donde tenía un interés personal.

Cuando hubieron dado la vuelta, y llegaron de nuevo a donde Ross estaba, éste le preguntó:

— ¿Se han divertido?

El hombre delgado y el guardaespaldas no dijeron nada, pero Bix Lawson repuso:

—Está muy completo. ¿Tiene siempre tanta gente, Clancy?

— ¡Naturalmente!

Lawson alzó las enormes cejas.

— ¿Por qué naturalmente?

—La gente sabe que es el único casino decente de la ciudad.

Bix Lawson sonrió de dientes afuera.

—Clancy siempre con sus chistes.

Los tres hombres se dirigieron al guardarropa. El jugador se puso al lado de Mott. Stella palideció de nuevo cuando le dio su sombrero. El hombre delgado dejó caer medio dólar en la caja de propinas que había sobre el mostrador y se dirigió hacia el ascensor sin mirarla siquiera. Vince echó un cuarto de dólar de propina y Lawson cinco dólares, como convenía a su condición.

Ross escoltó personalmente a los visitantes hasta el ascensor y bajó con ellos. Lawson lo miró sorprendido.

— ¿No es demasiada cortesía, Clancy?

—Siempre acompaño a los invitados especiales... para estar seguro que se van —respondió Ross.

Lawson se le quedó mirando, sin saber qué agregar.

Cuando el ascensor se detuvo en el primer piso, Mott habló por primera vez. Las puertas de espejo permitían que el ascensorista tuviera una visión completa del club. No se abrían automáticamente. El conductor se detenía a mirar un momento, antes de apretar el botón que las abría.

— ¡Muy ingenioso! —dijo Mott.

Ross los acompañó hasta la calle y les dio las buenas noches. Cuando se hubieron ido, Sam Black se acercó a Ross.

— ¿A qué viene tanta cortesía?

—Para asegurarme que se iban. Si el amigo de Lawson vuelve, hay que cerrarle el paso.

— ¿Por qué?

—Se llama George Mott.

Black abrió los ojos desmesuradamente.

— ¡El asesino del sindicato! ¿Por qué es amigo de Lawson que ha tratado tantos años de mantener al sindicato fuera de la ciudad?

—Sí, pero uno de sus métodos ha sido estar en las mejores relaciones con ellos. Les hace pequeños favores, con tal que no le cuesten nada.

Black se le quedó mirando.

— ¿Cuál es el pequeño favor? ¿Dejar que entre Mott aquí?

El jugador movió la cabeza.

—A Bix no le conviene que entren en St. Stephen. Me prefiere a mí que al sindicato. En cuanto cierres, sube a la oficina.

Y se marchó dejando a Black mirándolo asombrado.

Una vez arriba, el jugador se detuvo ante el guardarropa. Stella se hallaba aún pálida, pero parecía haberse dominado.

—¿Cree que no me ha reconocido? —preguntó esperanzada—. Apenas me miró. Quizá vino por accidente.

Ross no lo creía así, pero dijo:

—Es posible. —Miró su reloj y vio que eran las doce y cuarto. Faltaba menos de dos horas para cerrar—. Ya hablaremos en mi oficina.

Y volvió al casino.

Una hora antes de cerrar, Ross subió al departamento del tercer piso e hizo que el ascensorista esperase hasta que él se puso su sombrero. Cuando bajó, hizo un saludo a Sam Black y salió por la puerta trasera.

Una luz verde iluminaba la callejuela. Allí estaba el Cadillac de Sam Black, con un desconocido al volante.

El Lincoln de Ross estaba inmediato al coche de Black. El jugador subió a su auto y salió de la callejuela a la calle. Lentamente pasó por delante del club.

Un hombre estaba sentado al volante de otro coche, a pocos pasos de la puerta principal del Rotonda. Ross reconoció el rostro inexpresivo de Mott.

El jugador siguió adelante y volvió a entrar por la puerta de atrás.

A las dos menos cinco quedaban muy pocos jugadores y Ross se acercó a un micrófono y anunció:

—Vamos a cerrar.

Cinco minutos después, acompañaba al último cliente al ascensor y le daba las buenas noches.

5

Clancy Ross estaba sentado en el borde de su mesa, balanceando una pierna, y Stella sentada en una de las sillas colocadas junto a la pared, cuando Sam Black entró en la oficina y miró interrogativamente a Ross.

—Siéntate, Sam —dijo Ross.

Black ocupó una silla inmediata a la de Stella.

—Está bien, Stella —expresó Ross—. Es hora de que nos cuente todo.

— ¿Pero qué ocurre? —inquirió Black.

—George Mott está esperando a Stella —le informó el jugador—. Y tiene a otros pistoleros en la parte de atrás, por si ella sale por allí.

— ¡No me dijo eso! —expresó Stella, palideciendo.

—Tuve miedo de que confundiese los sombreros de los clientes. Ahora ya lo sabe.

Black se quedó mirando a la muchacha:

— ¡El sindicato quiere matarla!

—Eso parece —dijo Ross.

— ¡Pero no podemos luchar contra el sindicato, Clancy! ¡No queremos vernos metidos en esto!

— ¡Claro que no, Sam —repuso Ross—, vamos a dejar que la ametrallen!

Black se puso rojo.

—Bien sabes que no decía eso.

— ¿Qué es lo que decías?

— ¡No lo sé!— gruñó Black—. Sólo quería conocer tu opinión.

—No le haga caso a Sam —le dijo Ross a la muchacha—. Se opone automáticamente a mis planes antes de conocerlos. Es un acto reflejo. Ahora, cuéntenos su historia.

— ¿Leyeron en los diarios la muerte de un abogado llamado Carl Vegas, ocurrida en Chicago hace una semana y media?

Ross asintió.

—Sí; recuerdo que mataron a otros dos hombres aquella misma noche, pero que la policía no hallaba relación entre los tres asesinatos. —Frunció el entrecejo—. La secretaria de Vegas desapareció también. La policía pensaba que la habían asesinado, pero yo comienzo a tener otras ideas. ¿Es usted?...

—Sí —respondió Stella.

— ¿Era Stella Powers?

—Stella Parsons.

—Eso es. ¿Por qué huyó?

—Porque enviaron a Mott y a otro hombre para que me matasen. No tenía sentido ir a la policía. Los testigos contra Cord no viven para presentarse ante un tribunal, ni aún protegidos por la policía.

Ross silbó.

—Luego, ¿Cord está detrás de esto? Es un enemigo poderoso. Representa al sindicato de Chicago. ¿Qué le hicieron Vegas y usted?

—Yo no le hice nada; Vegas hizo una declaración jurada acusando a Cord de haber asesinado a un hombre llamado Otis Taylor, en octubre pasado. La tenía en su caja fuerte, dirigida al Fiscal del Distrito, y me dio instrucciones para que la enviase si él moría. Violentaron la caja fuerte y robaron la declaración jurada la misma noche que asesinaron a Vegas. Cord hizo que me llamase una mujer para informarse de si yo conocía el contenido de la declaración jurada; luego envió a sus asesinos contra mí y yo escapé.

Ross la estudió un momento.

— ¿Estaba Vegas metido en asuntos turbios?

—Sí. ¡Mucho!

— ¿Y usted?

— ¡Yo no! —repuso sorprendida—. Ni siquiera sabía que lo estuviera él hasta el día anterior a su muerte, cuando me hizo escribir la declaración jurada. Yo sabía que tenía algunos clientes del hampa, pero no conocía sus relaciones con ellos. Cuando me enteré pensé en dejar el empleo, pero tuve mielo de hacerlo inmediatamente, porque Vegas sabía que yo estaba enterada de todo.

— ¿Quiere decir que tuvo miedo de que la hiciera matar?

—Sí, pensé eso—reconoció Stella—. Pero no creí seriamente que fuera tan malo.

— ¿Cómo sabía tan poco de sus asuntos? ¡Era su secretaria privada!

—Pero llevaba trabajando con él sólo unas semanas. Acababa de salir de la escuela comercial.

Ross le sonrió.

—Está bien, Stella. Su historia me hace comprender que sólo ha sido un testigo inocente.

— ¡Otra vez! —suspiró Black.

Stella lo miró asombrada.

—Probablemente usted piensa que su empleador es un buen hombre —repuso Black—. Pero, ¿sabe lo que ha estado haciendo en los últimos minutos?

Ella pareció más asombrada aún.

— ¿Qué?

—Decidir qué hacer con usted. No sabía si había escondido un poco de heroína o asesinado a la anciana madre de Cord.

Stella abrió mucho los ojos.

— ¿Qué quiere decir?

—Clancy tiene el corazón de piedra —le informó Black—. Si hubiera creído que Cord tenía algún motivo para ir contra usted, la habría entregado a sus pistoleros sin pestañear.

La muchacha volvió los ojos hacia Ross.

—Afortunadamente para usted, también tiene la cabeza de piedra —continuó Black—. Por una doncella en desgracia, Clancy monta en su corcel blanco y va directamente a la boca del dragón.

—Es algo más que una doncella en la desgracia —repuso Ross—. Es una empleada del club.

—Conozco de memoria ese argumento —le contestó Black—. El único modo de permanecer independiente es no ceder nada. Si consientes que la gente se meta con tus empleados, dentro de poco se meterán contigo. ¿Sabes lo qué pienso de eso? Que es una razón para meterse en líos.

Ross se limitó a sonreír.

Black explicó a la muchacha:

—Clancy es incapaz de hacer algo por las buenas. Yo querría ayudarla, pero mi idea sería sacarla de aquí y enviarla a Sudamérica con algún dinero. Pero Clancy no querría. Quiere disponer las cosas de modo que usted pueda andar por las calles de esta ciudad como si estuviera en la iglesia. Y al final hará que lo maten a él, a mí y a usted.

— ¡No! —Stella estaba aterrada—. Huiré de nuevo. No quiero verlos metidos en esto a Clancy y a usted.

— ¿Por qué no te callas, Sam? —dijo Ross amablemente—. Stella, usted no se va a ir, excepto a mi departamento. Allí hay un dormitorio donde estará perfectamente segura.

Ella movió la cabeza con decisión.

—No quiero que corra peligro por mí.

— ¡No sea tan idiota como Sam!— expresó él un poco enfadado—. Y además no se lo pido, ¡se lo ordeno!

—No se preocupe por él, Stella —interrumpió Black—. Le gusta el peligro. Llore por mí. Siempre me mete en sus líos.

La muchacha miró de uno a otro, y sonrió.

—Está bien, Clancy; haré lo que usted estime mejor.

—Así me gusta —repuso Ross—. ¿Dónde vive?

—En una pensión de la calle Shannon.

—Dele la llave a Sam y él traerá sus ropas. —Se volvió a Black—: Llévala arriba y enséñale el departamento. Yo tengo que hacer una cosa.

— ¿Qué cosa? —preguntó Sam con recelo.

—Ver a un par de tipos.

—Sí, al sentado delante y al sentado detrás. Iré contigo y luego volveré para buscar las ropas de Stella.

— ¡Si creyese que te necesitaba, te llevaría! —gruñó Ross—. Haz lo que te digo.

Sam Black obedeció. Ross no empleaba malas palabras para hacerse obedecer.

Clancy tomó su sombrero, hizo un saludo con la cabeza y salió.

Abajo, los únicos empleados que quedaban eran el barman y el cajero. La cocina estaba desierta, cuando Ross pasó por ella. A la luz de la puerta de atrás, vio al hombre aún agazapado detrás del volante del auto de Sam; ahora había muy pocos vehículos.

Ross se dirigió al Lincoln, colocado detrás del Cadillac. Abrió la portezuela de la derecha, y luego dio una rápida vuelta, y el hombre del Cadillac se vio frente al cañón azulado de un revólver del 38.

—Salga, señor —le indicó Ross con voz amable, abriendo la portezuela.

La mano derecha del hombre, apoyada en el volante, iba a posarse en su regazo, pero se detuvo en el aire cuando vio que Ross iba a disparar. Este sacó una pistola automática del 45 del regazo del hombre y la arrojó al Lincoln.

El pistolero salió del Cadillac con las manos levantadas. Era un hombre moreno y rechoncho.

Ross cerró la portezuela del Cadillac con la mano izquierda y abrió con el pie la portezuela del Lincoln.

—Ya conoce la rutina —le dijo al individuo—. Las manos contra el paragolpes.

No era, evidentemente, la primera vez que el sujeto había sufrido un registro, pues asumió la posición con el aire aburrido del que realiza un acto rutinario. Ross lo registró con pericia por si llevaba otras armas; no encontró ninguna y le ordenó que se mantuviera derecho.

Cuando se volvió, Ross dejó su revólver y le sonrió amablemente. Durante un momento el hombre sonrióse con asombro, y luego movió el puño derecho.

Ross desvió ligeramente la cabeza, y al mismo tiempo el pistolero sintió que el cañón del revólver se apoyaba en su estómago.

—No quise más que demostrar lo rápido que soy —le explicó Ross—. Y lo he hecho porque tenemos que dar un paseo por una calle iluminada, y no me gusta que me vean con. un arma en la mano. Pero la próxima vez te volaré la cabeza.

El hombre rechoncho se pasó la lengua por los labios.

— ¿Cómo te llamas?

Se quedó mirando, sin responder.

—Te llamaré Cabeza de Zapallo —decidió el jugador—. Me parece un nombre adecuado.

Y luego hizo un gesto cortés, indicando al individuo que lo acompañase.

Juntos recorrieron el pasaje y llegaron a la calle.

—Voy a darte instrucciones —dijo Ross—. Cuando lleguemos al coche donde está tu amigo George, le dirás: “No creo que ella salga, George”. Exactamente esas palabras. Si tratas de improvisar, te volaré la cabeza. ¿Entendido?

Cabeza de Zapallo asintió.

—Luego entras y te sientas junto a George. Entonces yo me encargaré de todo.

Se dirigieron a la derecha. Cuando estaban a unos doce pasos del coche, Ross se quedó atrás.

—Bien —le manifestó—. Ha llegado el momento de que actúes.

Cabeza de Zapallo abrió la puerta del auto y gruñó:

— ¡No creo que ella salga, George!

Mott contestó:

— ¿Cómo diablos?... —Luego se calló al ver que Ross se había deslizado en el asiento de atrás y le apuntaba con su revólver. Con aire resignado, Cabeza de Zapallo se sentó junto a George y cerró la portezuela.

Ross extendió la mano y sacó otra automática del 45 del regazo del hombre delgado. La arrojó al suelo y registró al bandido.

— ¡Ponte de pie! —le ordenó.

Cuando Mott le hubo obedecido, Ross se aseguró de que no llevaba ningún arma y le dijo que podía sentarse.

— ¿Sabes dónde está el Park Plaza? —le preguntó el jugador.

—Sí —repuso hoscamente Mott.

— ¡Vamos allí!

George Mott puso en marcha el motor y el auto partió.

6

En su mayoría, St. Stephen era una ciudad madrugadora, y a las 2 y 45 de la mañana, cuando se detuvieron frente al hotel Park Plaza, la ciudad dormía. No se veía ningún coche ni peatones.

—Antes de salir más vale que le expliques acerca de mi revólver, Cabeza de Zapallo —sugirió Ross—. No quiero atravesar el vestíbulo del hotel con un arma en la mano.

El hombretón dijo roncamente:

—Este hombre sabe hacer uso de su arma antes de que guiñes un ojo, George. No hagas ningún movimiento si no quieres que nos abrase.

— ¡Bien hablado! —aprobó Ross.

Se guardó su revólver, salió del coche y esperó a que descendieran los otros. Cuando los tres estuvieron en la acera, el jugador los examinó.

— ¡No hagas nada, George! —advirtió Cabeza de Zapallo—. ¿No ves que sólo busca un pretexto?

Ross pareció decepcionado.

—Me estropeas el juego. Me habría gustado mucho ver a tu compañero caído y echando sangre por la boca. —Les indicó la puerta del hotel—. ¡Andando, caballeros!

Mott y su camarada avanzaron, seguidos de Ross.

Cuando llegaron al vestíbulo, Clancy dijo:

—Vayan directamente al ascensor. Cuando hayan entrado, quédense apoyados contra el muro de la derecha.

Sólo funcionaba un ascensor a aquella hora de la noche. Cabeza de Zapallo entró el primero. Cuando Mott trató de hacerlo, sus músculos se pusieron tensos, y miró a Ross por encima del hombro. Pero el brillo de satisfacción de los ojos del jugador, pareció desconcertarlo.

—Al último piso —le dijo Ross al ascensorista.

Cuando hubieron salido del ascensor, Ross indicó a la pareja otro ascensor más pequeño. Este sólo tenía capacidad para cuatro pasajeros, y Ross consideró prudente poner a sus cautivos de cara a la pared, mientras él oprimía el botón.

El ascensor de la terraza los condujo á un pequeño vestíbulo. Allí estaba la puerta del departamento.

Ross obligó a los dos hombres a quedarse de pie a ambos lados de la puerta, y él permaneció un paso más atrás.

— ¡Toca el timbre. Cabeza de Zapallo! —ordenó.

Pasaron varios minutos antes de que se abriese una ventanilla.

— ¡Hola, George!— dijo la voz soñolienta de Vince Krzal—. ¡Hola, Clancy! ¿Qué quieres?

—Que abras la puerta —dijo Ross.

— ¡Bix duerme!— objetó Vince—. ¡Son casi las tres!...

—Si no se tratase de algo importante, estaríamos en la cama nosotros. ¡Abre la puerta, idiota!

Vince examinó al hombre rechoncho.

—No conozco a este tipo.

—Lámalo Cabeza de Zapallo —dijo Ross—. Te garantizo que no lleva armas. George tampoco las lleva. En realidad, yo soy el único armado, y aunque estoy un poco enfadado con Bix, no pienso matarlo esta noche. ¡Abre!

La puerta se abrió. El guardaespaldas tenía el cabello revuelto, e iba vestido con un pijama. En el bolsillo derecho se advertía el bulto de un revólver.

Ross empujó a los dos hombres delante de él. Entraron en una amplia habitación amueblada con muebles modernos.

Ross indicó un sofá que había junto a una pared y les dijo a los dos hombres:

— ¡Ahí, juntos!

Vince pareció asombrado al ver que los dos le obedecían.

— ¿Qué ocurre? —preguntó.

— ¡Llama a Bix! —le indicó Ross.

Rascándose la cabeza, el guardaespaldas salió de la habitación. Ross se quedó apoyado en la chimenea, con la mirada fija en los dos hombres.

Pasaron cinco minutos antes de que volviera Vince, acompañado de Bix Lawson que venía ataviado con un pijama verde violento, y una robe violeta. Con las manos en los bolsillos, miró a Ross y luego a los dos sujetos sentados en el sofá. Pareció sorprendido al ver al hombretón.

— ¡Hola, Bull! —dijo—. ¿Cuándo llegaste a la ciudad?

—Con su camarada —repuso fríamente Ross.

Lawson bostezó.

— ¿Sí? ¿Qué tiene esto de urgente que no ha podido esperar a mañana?

—Es mi temperamento —dijo Ross—. ¿Qué le ha hecho entregar a una de mis empleadas a los asesinos del sindicato?

El tono del jugador terminó de despertar a Lawson. Pareció darse cuenta por primera vez de que los tres visitantes no habían llegado juntos amistosamente. Miró primero a Ross y luego a los otros dos individuos.

Lentamente dijo:

—Vince me dijo que garantizaba que no llevaban armas. ¿Qué sucede?

—No me gustó que vigilaran mi club —dijo Ross torvamente—. Les quité sus armas para que no asesinasen a nadie. También, le dije a Vince que no pensaba matarle esta noche, pero puedo cambiar de opinión, si no me contesta.

Lawson lo examinó dubitativamente. Vince cerró la mano sobre el arma que llevaba en el bolsillo.

Ross habló fríamente.

—Dígale a ese mono amaestrado que tiene por guardaespaldas, que deje su revólver si no quiere recibir un tiro en la cabeza.

Vince se puso rígido y alzó la cabeza. La postura indolente de Ross no cambió, pero emanaba de él tal violencia, que Lawson retrocedió un paso.

— ¡Saca las manos del bolsillo, Vince! —le ordenó nerviosamente.

El guardaespaldas miró a su empleador, y luego, de mala gana, sacó la mano del bolsillo.

Lawson sonrió forzadamente a Ross.

—No comprendo qué le pasa, Clancy. Si alguien hizo esta noche algo contra su gente, no fue por orden mía.

— ¡No! Sólo se limitó a entregarle una de mis empleadas.

— ¡No he hecho eso en mi vida!

Ross rio sarcásticamente:

—Podría haberlo jurado al ver que traía a mi club a George Mott y lo presentaba con un nombre falso.

Lawson alzó los hombros.

—Quería conocer la ciudad. Es un viejo amigo. Cuando me dijo que prefería no usar su nombre, me figuré que estaría en apuros. Pero no le señalé a nadie.

—No tenía que hacerlo —dijo Ross torvamente—. Sabía muy bien a quién buscaba. Debería romperle la cabeza.

Lawson se pasó la lengua por los labios.

— ¿Mató a alguno de los suyos? —preguntó.

—No; pero es porque; no son asesinos eficientes.

Por primera vez se pintó la indignación en la cara de Mott. Al parecer, la única emoción que sentía era el orgullo profesional.

Lawson miró a los hombres sentados y luego a Clancy Ross.

— ¿Y si discutiéramos esto en privado, Clancy?

— ¿Dejando a estos bandidos fuera de mi vista?

—Bien, al menos podemos irnos a un rincón.

Ross miró en la dirección indicada. La habitación tenía diez metros de longitud. Fue a un extremo y allí esperó a Lawson.

Este dijo en voz baja:

— ¿Está loco, Clancy? Estos hombres son agentes de Cord...

—Bien lo sé —repuso Ross fríamente—. Fue Cord quien los envió contra la encargada de mi guardarropa.

Lawson pareció sorprendido.

— ¿La rubiecita que tomó nuestros sombreros?

—Sí. Es mi empleada.

—Si eso es todo, ¿por qué no dejó que actuasen? —preguntó Lawson con tono tranquilo—. Si Cord se enfurece puede enviar a sus hombres para que se apoderen de la ciudad. Yo no tengo armas suficientes contra él.

—Yo sí, la mía —repuso Ross—. ¿Es eso todo lo quería saber?

— ¡No se ponga así, Clancy! El sindicato tiene los ojos puestos en esta ciudad desde hace muchos años. Yo he tratado de mantenerme en buenas relaciones con ellos. Siempre que he podido hacerles un favor, se lo he hecho. Por esa razón, cuando Mott quiso visitar su club, no le hice preguntas.

—Puede ser todo lo amable que quiera con esos bandidos, pero yo no pienso serlo.

Ross se apartó de Lawson y se acercó a los dos hombres sentados en el sofá:

—Tengo un mensaje para el señor Cord —anunció—. Díganle que él va a vivir lo que viva Stella Parsons. Que pida al cielo que no caiga accidentalmente por una ventana ni la atropelle un coche. Si le sucede algo, no pienso buscar pruebas. Iré directamente a Chicago y le meteré una bala en el vientre.

Los dos hombres lo miraron en silencio.

—También tengo un mensaje para ustedes —continuó Ross—. Tienen que salir de la ciudad en el próximo avión. Si los vuelvo a ver, los mataré.

Dio media vuelta y al llegar a la puerta se detuvo:

— ¿Quiere que le deje un mensaje para usted, Bix?

—Yo no hice nada contra la muchacha —repuso Lawson—. Guarde sus mensajes para la gente que se mete con usted.

Ross sonrió fríamente, abrió la puerta y salió.

7

Ross dejó el coche —probablemente robado— donde Mott los llevó al hotel, y tomó un taxi para volver al club. Eran más de las 3 y 30 cuando el ascensor lo condujo a su departamento.

Sam estaba en el bar bebiendo un whisky. Stella bebía también, sentada en el centro de la habitación.

Dejando su sombrero sobre una mesa, Ross fue al bar y se preparó un whisky con soda. Sam lo miró interrogativamente.

—Por ahora deben estar ya fuera de la ciudad —dijo Ross.

—Supongo que no por gusto suyo.

—Por sugerencia mía —reconoció Ross.

—Supongo que les golpeaste la cabeza para hacerles comprender la necesidad de eso.

—No les puse la mano encima —dijo Ross con pena.

—Muy bien, tus modales mejoran. Posiblemente el sindicato enviará sólo un pelotón de sus pistoleros en lugar del ejército en pleno.

—Clancy, ¡debería haberme dejado ir! —protestó Stella.

—La dejo ir a la cama. ¿Sam le trajo sus ropas?

Ella asintió.

—Me puso en el dormitorio rosa. ¿Está bien?

—Sí. —Ross se acercó con la bebida en la mano—. Probablemente ahora no correría ningún peligro yendo a su casa, pero no vale la pena correr riesgos. Por ahora, no debe salir de aquí.

Ella sonrió tristemente.

—Le estoy ocasionando muchas molestias.

—El se las busca —repuso Sam. Dejó su vaso y dijo—: Me voy a casa.

Stella llevó al bar su vaso vacío y habló:

—Yo también voy a acostarme. Muchas gracias, Sam, por buscarme mis cosas. —Miró a Ross—: No sé cómo agradecerle, Clancy, por lo tanto, ¡buenas noches!

—¡Buenas noches, Stella!

La muchacha se retiró. Sam Black se dirigió a la puerta.

—¡Hasta mañana, Clancy!

—Sí —repuso Ross.

Cuando Sam hubo marchado, Ross fue a su dormitorio a quitarse la chaqueta y la corbata. Cuando volvió, Stella estaba en la puerta de la habitación. Con voz dubitativa dijo:

— ¿Va a quedarse despierto un rato, Clancy?

—Hasta que termine mi bebida. ¿Quiere una?

Ella movió la cabeza.

—No; pero no tengo sueño.

Ross la miró pensativamente y tomó un sorbo de su bebida

—Sam me estuvo hablando de usted, durante su ausencia —dijo Stella.

— ¿Sí?...

—Yo le hice preguntas, y Sam me habló de que lucharon juntos en Vietnam cuando usted era un subteniente.

El jugador rio:

—Creo que lo molesté mucho. Yo tenía veinte años. Sam cerca de treinta y era un veterano de Corea. Tuvo que enseñarme todo.

—Me contó que era un buen oficial, aún siendo tan joven, y que le salvó la vida.

— ¿Y no dijo que él me la salvó en dos ocasiones? —preguntó el jugador.

La muchacha pareció sorprendida.

—No.

—Se ganó la Estrella de Plata la segunda vez. Pero no creo que lo dijera.

Ella movió la cabeza.

—No habló más que de usted, y muy bien.

—Eso es mutuo. Somos amigos desde hace mucho tiempo. Sam tenía un restaurante en Miami cuando lo retiraron de la guerra. Al terminar su servicio, decidió trabajar conmigo.

Ella continuó:

—Me dijo que usted inició aquí el club, y que todo el mundo se escandalizó cuando lo convirtió en casino.

—Me figuro que, por todo el mundo, quiere decir la alta sociedad local. He deshonrado el noble nombre de Ross.

— ¿Por qué se convirtió en jugador, Clancy? Sam dice que heredó dinero y posición social. Podía haber sido lo que quisiera.

—Era esto. Está en mi sangre. Mi padre y mi abuelo fueron jugadores.

—Sam dice que tenían un negocio de inversiones.

—Sí, pero esa especulación no es más que un juego.

— ¿Qué piensa su familia de su carrera?

—No me queda más que mi padre. Está retirado y vive en Miami. Me dice que esto es más honesto que las inversiones. Sólo la sociedad lo reprueba. Y la mayor parte de ella viene a contribuir regularmente a mi vicio.

Stella lo miró con curiosidad.

—Aún así, me parece extraño que hiciera esto en su ciudad natal.

— ¿Por qué no? Me gusta Saint Stephen. Comencé a jugar a los cinco años. Lo he seguido haciendo y me gusta. Cuando volví del frente, abrí el Rotonda, para que hubiera un casino decente.

—Sam dice que nunca se plegó a Lawson.

—En parte —reconoció él—. Bix controla casi todos los juegos prohibidos.

—Me extraña que le dejase hacerlo.

—A Bix también —repuso Ross—. Al principio trató de hacerme ingresar en su organización. Al cabo de un tiempo renunció.

—Sam dijo que tuvo inconvenientes con él. También que si yo hubiera tenido alguna culpa, me habría entregado a los asesinos de Cord.

—Sam habla demasiado.

—Pero, ¿y si yo me hubiera puesto en esta situación por culpa mía?

Ross alzó los hombros.

—Es una suposición académica. ¿No es así?

—Pero, en tal caso, ¿se habría molestado tanto? —insistió ella.

—Si trata de analizarme, ¡déjelo! —gruñó él—. No me gusta que me analicen las mujeres. Acépteme como soy.. No soy nada complicado.

—Yo creo que es tremendamente complicado. Pienso que probablemente es tan despiadado como Sam dice, pero a la vez tan bueno como ningún otro hombre. Nadie se habría molestado tanto por una desconocida.

—Es cuestión de principios —dijo él—. Considero una amenaza personal toda la que se haga a la gente que trabaja en mi club. Habría hecho lo mismo por el lavaplatos negro.

— ¡Oh, y yo qué pensaba demostrarle mi gratitud!

— ¿Cómo?

—Del modo que las mujeres han demostrado siempre su gratitud a los hombres que les gustaban...

El estudió sus facciones delicadas.

—Yo tengo una ética peculiar —dijo—. No pienso seducirla, simplemente por que está a mi merced. Pero soy totalmente amoral. Si usted lo quiere, lo haré.

Ella se puso muy roja.

—Sabe hablar muy claro.

—Quería analizarme —continuó él en tono razonable—. Pero yo creo que en el amor la mujer tiene que sentir el mismo deseo que el hombre.

—Yo tengo casi veinticuatro años, edad suficiente para que una muchacha sepa lo que quiere. Y soy capaz del deseo como usted.

—Luego, ¿me desea?...

Ella se ruborizó aún más.

—Me pone las cosas muy difíciles.

— ¡No! Cuando se trata del amor hay que hablar claro. Tiene que tomarme o dejarme.

Ella lo miró fijamente durante un tiempo y luego dijo:

— ¡Lo tomaré!

Ross dejó su vaso y la miró.

—No es por agradecimiento, ¿verdad?

Ella comenzó a temblar.

—Sabes muy bien que me haces un favor.

El la tomó en sus brazos.

Ross se despertó al mediodía y vio que estaba solo. Desde la cocina venía el rumor de una canción. Se puso una robe y unas chinelas y fue a investigar.

Stella, ya vestida, estaba delante del hornillo eléctrico. Freía tocino y huevos, y hacía café.

— ¿Dónde encontraste todo esto? —preguntó él—. Yo nunca tengo nada aquí porque como abajo.

—Fui a la cocina. Dejé mis zapatos entre las puertas del ascensor para poder subir.

—El cocinero habrá llamado a la policía —le dijo Ross—. Tiene un inventario de todo.

Ella se acercó a él y lo besó.

—Tú me sacarás de la cárcel —dijo—. Dentro de tres minutos está todo. Puedes lavarte los dientes, pero no tienes tiempo de afeitarte.

Fue un desayuno agradable. Momentáneamente Ross pensó si la vida doméstica tendría alguna ventaja, pero desechó el pensamiento. Aunque le gustaba tener a una joven linda frente a él, esto no equilibraba las ventajas de la soltería.

Para Ross el matrimonio significaba monogamia, y no quería contentarse con una sola mujer para el resto de sus días.

8

A las 3 y 45 de la tarde, poco antes de que se abriese el club, Bix Lawson telefoneó. Ross atendió desde su oficina.

—George Mott y Bull Hatton tomaron el avión de las siete para Chicago —dijo—. Creo que le gustará saberlo.

—Bien para ellos —repuso Ross—. Bull Hatton es Cabeza de Zapallo, ¿no?

— ¿Cómo?...

—Un chiste entre él y yo. ¿Cómo estaban?

— ¡Furiosos! Cord no va a permitir una bofetada semejante, Clancy. Si no cede en parte, va a enviar cincuenta pistoleros contra la muchacha.

— ¿Qué quiere decir con eso?

—Que si no quiere entregar a la muchacha, puede hacerla salir de la ciudad, para que yo le diga a Cord que ya no se encuentra en Saint Stephen. Tenemos que darle pruebas de que no está aquí. Así Cord se calmará. Es lo suficientemente listo para no perder el tiempo en venganzas. Lo único que quiere es la muchacha.

— ¿Y que vaya huyendo de una ciudad en otra durante el resto de su vida? ¿Mirando siempre por encima del hombro?

— ¡Por el amor de Dios, Clancy! No puede significar mucho para usted. Según Mott, hace unos días que está en la ciudad.

—Stella no ha hecho daño a nadie —contestó Ross—, excepto saber, por accidente, algo que podía llevar a Cord a la silla eléctrica. Tiene derecho a vivir tranquila. ¡Se quedará aquí!

— ¿Esa es su última palabra?

— ¡Sí!

—Tiene realmente dura la cabeza —repuso Lawson, y colgó.

Durante los días subsiguientes, Stella sólo salió del club acompañada por Ross. Continuó trabajando en el guardarropa y pasando las noches en el departamento de su empleador.

Un lunes, por la mañana, cuatro días después de la salida de Mott y Hatton, Stella y Ross estaban desayunándose en el departamento, cuando ella dijo tentativamente:

—Clancy, ¿no crees que ya puedo irme a mi casa?

El alzó las cejas.

— ¿Te aburres aquí?

— ¡Oh, no! —fue la inmediata respuesta.

— ¿Entonces?

—Yo me encuentro aquí muy bien. Pero no quiero molestarte, y no creo que vuelvan esos hombres.

—No me molestas nada.

Aquel mismo día, a eso de la medianoche, Ross recorría la sala de juego, cuando una linda morenita con un escotado vestido negro se acercó a él. El se había fijado ya en la joven, pues era la primera vez que venía al club.

Tendría unos treinta años, cutis moreno y boca sensual. Una naricita aplastada, pero graciosa, y ojos almendrados que le daban un aspecto ligeramente oriental.

— ¿Es usted Clancy Ross? —le preguntó con voz ronca.

—Sí.

—Soy Christine Franklin. He tenido muy mala suerte en la ruleta, y me dicen que usted puede pagarme un cheque.

—Es cierto. ¿De qué cantidad quiere el cheque?

—De quinientos dólares.

—¿Es de aquí?

Ella movió la cabeza y le entregó una tarjeta que decía: FRANKLIN INC. En ella había una dirección de Kansas City y un teléfono. En un ángulo se leía: GORDON FRANKLIN, PRESIDENTE.

—Gordie es mi marido —explicó ella—. Estoy de vacaciones.

—Comprendo. Si sube un minuto a mi oficina, le podré cambiar el cheque.

La acompañó a su oficina. Stella, detrás del mostrador del guardarropa, lanzó una mirada a la morena cuando pasaron.

Al llegar a la oficina, la joven miró en torno suyo. En su cara se pintó la aprobación del gusto decorativo de Ross. Se acercó al bar, y abrió su cartera.

—Me figuro que querrá otra identificación aparte de la tarjeta de mi marido —dijo.

— ¡Naturalmente! —repuso el jugador.

Ella sacó de la billetera una tarjeta donde había una licencia de conducir a nombre de la señora Christine Franklin. Mirando su descripción física, Ross advirtió que medía 1,55 y pesaba 50 kilos, que tenía cabello negro y ojos pardos. Su edad era de treinta y un años.

—Sí, la descripción concuerda —dijo Ross—. Pero las frías estadísticas no le hacen justicia.

Ella sonrió.

—Muy amable.

Guardó la licencia y sacó una chequera. Ross le entregó una pluma.

— ¡Gracias! ¿Lo extiendo a la orden del club o al portador?

—Como quiera.

En un rincón había una caja fuerte, pero Ross no se molestó en abrirla. Sacó los quinientos dólares de su bolsillo, mientras ella extendía el cheque.

Cuando ella se lo entregó, Ross advirtió que el cheque era de un banco de Kansas City. Y vio que tenía el número 1.

— ¿Es el primero que extiende? —le preguntó.

Ella pareció asombrada, pero luego sonrió:

— ¿Lo dice porque es el número uno? Comienzo a numerarlos a principio de cada mes.

Aunque aquella explicación era muy extraña, Ross no se preocupó. Ningún profesional, de extender cheque sin fondos habría dado tal excusa. Se guardó el cheque, y ella metió los billetes en su cartera.

Ella no demostraba intención de marcharse.

—Esta es una habitación muy agradable —manifestó—. No se parece en nada a una oficina.

—Sí; muchas veces esto no se dedica a asuntos burocráticos.

—Estoy segura de que muchas viudas solitarias han buscado pretexto de cobrar un cheque para conocer mejor al dueño del club —bromeó ella.

Ross rio a su vez.

— ¿Es una confesión?...

—Yo necesitaba cambiar el cheque. Su ruleta me ha dejado sin dinero. Pero me había fijado en usted y buscaba una excusa para hablarle

—Pero no es una viuda.

—En cierto modo, sí. Viuda de negocios. Veo a mi marido cuando no está enseñando las propiedades a los clientes. Hace cinco años que no tomamos vacaciones juntos. El está dedicado a ganar dinero.

—Si usted se dedica a la ruleta, probablemente tiene que hacerlo —sugirió el jugador.

Ella movió la cabeza.

—Generalmente tengo más suerte. La ruleta me ha pagado muchas vacaciones. Probablemente me resarciré y le devolveré su dinero antes de que la noche haya terminado.

—Así lo deseo —dijo él alzando los hombros—. ¿Quiere tomar una bebida antes de probar fortuna de nuevo?

—Estaba esperando que me invitase. ¡Whisky y soda, por favor!

Ross llenó dos vasos.

— ¡Por su buena suerte! —brindó.

Ella sonrió y apuró su bebida. Ross le ofreció un cigarrillo que ella aceptó.

— ¿Otro whisky? —preguntó él.

— ¡Perfecto! —convino la joven.

Ross le llenó de nuevo el vaso.

—Probablemente bebo demasiado —dijo ella.

El no hizo comentarios.

—Los gitanos llaman al alcohol “la muerte pequeña” —murmuró ella—. A veces es más fácil hacer frente a la vida parcialmente vivo.

— ¿Tiene sangre gitana?

—En parte. Mi marido no lo sabe. Se enfurecería.

— ¿Por qué? —preguntó Ross, sorprendido.

—Usted no conoce a mi marido. Su familia procede de tiempos de la Revolución. Eran conservadores. No tiene nada que ver con Benjamín Franklin. El sólo cree en la pureza de los anglosajones. Me ha perdonado en parte ser francesa, pero ser gitana, no me lo perdonaría.

—Al parecer, usted y su marido no se hacen muchas confidencias —agregó Ross.

— ¿Cómo se puede hacer confidencias a un hombre de sesenta y tres años? —preguntó ella—. Pero mis problemas maritales no le interesan. Aquí terminan mis quejas acerca de Gordie. Prometo no mencionarlo de nuevo.

“Así que estaba casada con un hombre que tenía treinta y dos años más que ella”, pensó Ross. En muchas ocasiones las mujeres ponían deliberadamente de relieve aquella diferencia de edad. Christine era hermosa y comenzó a sentir interés por ella.

— ¿Otra bebida? —preguntó.

Ella movió la cabeza.

—Me va a tomar por alcohólica. Prefiero que tenga mejor opinión de mí.

—No me importa que beban las mujeres, siempre que sepan resistir bien la bebida.

—Ha puesto el dedo en la llaga. Yo me emborracho. Realmente he bebido bastante. Ahora voy a jugar de nuevo y le dejaré trabajar.

Ross apagó su cigarrillo y la acompañó hasta la sala de juego. Luego volvió a la puerta y se quedó mirándola desde allí.

A pocos pasos oyó la voz de Stella que decía:

—Muy linda, ¿verdad?...

Ross se volvió y fue al guardarropa.

—Sí, es de Kansas City y está aquí de vacaciones.

— ¿Una antigua amiga tuya? —preguntó Stella.

—No. Acabo de conocerla.

—Estuvieron mucho tiempo en la oficina. Me figuré que estarían hablando de épocas pasadas.

Ross la miró divertido.

— ¿Estás celosa?

Stella alzó las cejas.

— ¿De una mujer de esa edad? Tiene que tener cerca de cuarenta años.

—No tiene más que treinta y uno. He visto su licencia de conducir.

—Yo iba a decir que estaba muy bien conservada porque pensé que tenía muchos más años. Pero si no tiene más que treinta y uno, ha debido llevar una vida muy mala.

— ¡No tan mala como la que vas a llevar tú si te pones posesiva! —gruñó él y se apartó.

9

Unos quince minutos antes de cerrar, Ross, que estaba mirando cómo jugaban a los dados, sintió que una mano se posaba en su hombro. Al volverse, vio los ojos oscuros de Christine Franklin.

— ¡Hola! —dijo—. ¿Tuvo mejor suerte?

— ¡Claro! —repuso ella—. ¿No se lo dije? Quiero que me devuelva el cheque, si no le molesta. —Y le entregó los quinientos dólares.

—Bien... —repuso él, sacando el cheque de su cartera.

Ella rompió el cheque y arrojó los trocitos de papel en un cenicero.

—Gané más de dos mil dólares —dijo—. Con lo que llevo, no me atrevo a ir hasta mi casa, en una ciudad extraña, a estas horas de la noche. ¿Tiene una escolta para los ganadores?

—Los taxistas de esta ciudad se encargan de que los clientes del casino lleguen bien a sus casas —le dijo Ross—. Es parte del sistema. Pero si lo prefiere, puedo llevarla yo.

—Sí, me sentiría mejor.

— ¿Quiere irse ahora?

—Cuando usted pueda.

Dando instrucciones a su croupier, Ross acompañó a Christine al guardarropa, y le puso el abrigo. Cuando tomaron el ascensor, miró hacia atrás. Stella le sonrió mostrando sus blancos dientes.

Cuando subieron al Lincoln de Ross, éste preguntó:

— ¿Dónde se hospeda?

—He alquilado una casa en Stowe Point.

Stowe Point se hallaba en Muskie Lake, en el otro extremo de la ciudad. Consistía en una docena de casitas, situadas a lo largo de la playa. Durante el verano estaba muy completo, pero a mediados de septiembre muchas de las casas estaban deshabitadas.

Cuando Christine le indicó su casita, Ross detuvo su coche frente a ella y abrió la portezuela.

—Si entra conmigo puedo darle un whisky —le invitó ella al descender.

—Bebo muy poco, pero fumaré un cigarrillo mientras usted lo hace.

Ella abrió la puerta y entraron en un vestíbulo amueblado rústicamente. En un rincón de la habitación había una lámpara. Por su luz, Ross vio una puerta abierta que daba a la cocina.

Al parecer, la casa sólo constaba de tres habitaciones.

Cuando Ross cerró la puerta tras él, Christine dijo:

—El whisky está en la alacena inmediata al fregadero de la cocina, si me quiere servir una bebida, mientras me quito el abrigo. La luz está a la derecha de la puerta. Si cambia de opinión, también puede servirse algo.

Abrió la puerta cerrada, encendió la luz y le sonrió antes de cerrar de nuevo. Ross entró en la cocina y encendió la luz.

Era una cocina antigua, con alacenas de madera pintada, pero dotada de todos los artefactos modernos, incluso un hornillo eléctrico y una heladera.

Halló una botella de whisky donde ella había dicho y encontró un vaso en otra alacena. Tomó unos cubos de hielo de la heladera y llevó todo al vestíbulo, dejando todo en una mesita que había frente al rústico sofá. Luego se sentó a esperar, con un cigarrillo.

Pasaron cinco minutos. Cuando terminó el cigarrillo, fue a tirar la colilla a la chimenea. Contempló la cabeza de ciervo disecado que había encima y la mirada de sus ojos de vidrio.

Sobre la chimenea había un sobre y se acercó a mirarlo. La luz de la cocina le permitía ver que era un sobre de avión.

Ross no solía espiar a nadie. Si se hubiera tratado de una carta, no habría pensado en abrirla. Pero abrió el sobre sólo para saber cuándo pensaba Christine regresar a Kansas City.

El boleto de avión no le dijo nada, pues la fecha estaba en blanco. Pero le dijo otra cosa. La mujer que decía llamarse Christine Franklin no venía de Kansas City, sino de Chicago.

Guardó el boleto en el sobre, dejó éste donde estaba y se sentó de nuevo en el sofá. Se quedó allí mirando pensativamente la puerta del dormitorio.

Pasaron otros cinco minutos antes de que la puerta se abriera y apareciese Christine. Se había quitado algo más que el abrigo. Llevaba una negligeé muy transparente.

Ella quedó inmóvil unos minutos, mirándolo, y luego avanzó lentamente hacia él. Se sentó a su lado, tomó el vaso de whisky y apuró su contenido, luego lo miró a los ojos.

Sin decir una palabra, Ross fue al dormitorio. Había dos puertas en él, una era un placard y la otra la correspondiente al cuarto de baño. Después de mirar en ambas partes y ver que estaban vacías, examinó la ventana y vio que estaba cerrada sólidamente.

Una vez que salió del dormitorio, fue a la cocina y registró una alacena donde antes no había entrado. La única ventana que había allí se hallaba cerrada también.

En la habitación principal había dos ventanas a cada lado de la puerta. Cuando descorrió las cortinas, advirtió que estaban cerradas. Entonces corrió el cerrojo de la puerta y volvió al sofá.

Christine lo miraba con asombro.

— ¿Qué es esto?...

—Sólo quiero asegurarme de que tu marido no haya puesto un fotógrafo por aquí, en busca de pruebas —repuso el jugador.

Ella abrió mucho los ojos.

— ¡No seas tonto! Está en Kansas City.

Se inclinó y bebió de nuevo. Ross la contemplaba reflexivamente. Su primer pensamiento después de examinar el boleto de avión fue que lo habían metido en una trampa. Pero evidentemente no era así. Le bastaba saber que en la casa no había nadie; que ninguno iba a caerle encima, y que nadie iba a entrar silenciosamente cuando estuviera él allí.

Al parecer, el motivo de la joven era decididamente romántico, y él tuvo unos recelos sin fundamento. Era muy posible que Christine tuviera parientes en Chicago, incluso su amante, y hubiera estado allí, aun viviendo en Kansas City.

Fuera como fuese, en la casa no corría ningún peligro. Y Christine era una mujer hermosa.

Ross le pasó la mano por los hombros.

Clancy Ross no llegó a su casa hasta las 6 de la mañana. Cuando encendió la luz de la mesita de noche, Stella alzó la cabeza y le dijo con voz soñolienta:

— ¡Hola! ¿Qué hora es?

—Las seis.

Ella no dijo nada, limitándose a contemplarlo con ojos de sueño, mientras se desnudaba.

—Ya no voy a ser posesiva —le afirmó.

— ¿Sí?... —repuso él acariciándole los cabellos.

—Ya no te preguntaré dónde has estado ni lo qué has hecho. Eso es asunto tuyo.

— ¡Muy bien!

—Pero si me lo quieres decir, te escucharé.

El se echó a reír.

— ¿Me figuro que habrás estado con esa mujer?

— ¡Ajá!

— ¡Ni me mientes siquiera! —dijo Stella con tono de reproche.

— ¿Por qué había de hacerlo? Te dije que conservaría mi libertad.

—Bien lo sé. Y tengo la impresión de que si te molesto, volveré al dormitorio rosa.

—Eso es fácil de evitar. No me molestes.

Ella suspiró:

—Hay que ser muy comprensiva contigo, Clancy. Creo que no quiero saber lo que has hecho con esa mujer durante cuatro horas.

— ¡Perfecto!

—Entonces, dame un beso y vamos a dormir —dijo ella tristemente.

Cuando se acostó, Ross pensó que Stella era realmente una mujer muy comprensiva.

10

Al día siguiente, Ross no podía olvidar el boleto de avión, a pesar de la racionalización de la noche anterior.

Después de meditar por un tiempo, bajó a su oficina a las tres de la tarde, buscó una guía de Chicago y marcó un número.

—Herald Express —dijo una voz femenina. Entonces Ross pidió que le comunicasen con Jimmy Dolan.

Al cabo de unos minutos oyó una voz alegre que decía:

— ¡Habla Dolan!

— ¡Hola, Jimmy! Aquí Clancy Ross.

— ¿Cuándo has llegado? —dijo Dolan con acento gozoso.

—No estoy ahí. Te hablo desde Saint Stephen.

— ¡Oh!... —dijo el reportero con acento de decepción—. ¿Qué te pasa?

—Necesito que me hagas un favor.

— ¡Seguro! ¿Ese casino no marcha bien? ¿Cuánto necesitas? Yo no tengo un centavo, pero mi crédito es ilimitado.

—No necesito dinero. No me extraña que no lo tengas, si prestas a la gente.

—A todos no. Sólo a unos cuantos que sé que harían lo mismo por mí. ¿Qué es lo que quieres?

—Unos informes. Puedes buscarlos en tu archivo.

— ¡Habla!

Durante cinco minutos Ross le explicó lo que quería.

Cuando hubo terminado, dijo el reportero:

—Comprendido; me dedicaré a eso, y te enviaré todos los detalles por expreso.

Cuando colgó, Ross se sentía mejor. Aunque aquello fuera inútil no debía correr riesgos innecesarios.

Poco después que el club se hubiera abierto a las cuatro, llamó a la oficina de Ross un hombre que se identificaba como Murmullo.

—Tengo una noticia que vale cien dólares —dijo Murmullo con su voz áspera.

— ¿Cuál?

—Sabido es que arrojó de la ciudad a un par de asesinos del sindicato que venían a matar a una muchacha empleada suya.

—Eso no vale nada —dijo Ross—. Lo sabía cuando ocurrió.

—No se trata de eso —insistió Murmullo—. Corre el rumor de que el sindicato apremia a Bix Lawson. Le han dicho que si no controla las cosas en su ciudad, el sindicato no va a ayudarlo. Le dieron hasta el fin de la semana próximo para que traiga a la chica o de lo contrario...

— ¿Y cuál ha sido la reacción de Bix?

—Les dijo a los muchachos de Chicago que se la entregaría.

—Bien, creo que eso vale cincuenta dólares —dijo el jugador—. Puedes cobrarlos cuando quieras, ya de Sam Black o de Oscar, el jefe de los camareros.

Colgó, tomó el teléfono que había sobre su mesa y llamó a Sam:

—Murmullo vendrá a cobrar cincuenta dólares, Sam —le dijo—. Comunícaselo a Oscar por si tú no estás.

— ¡Muy bien! Yo iba a telefonearte diciendo que está aquí Amos Morton y quiere verte.

— ¿El policía?

—Sí.

— ¿Qué quiere?

—No dice nada, pero tiene una cara muy oficial, y trae un documento legal. No puede ser una orden de allanamiento, pues en tal caso no me habría dicho cortésmente que te quería ver.

—Bien, yo creo que sé que quiere —dijo Ross—. Tenlo entretenido diez minutos. Haz que se equivoque de ascensor.

Ross colgó y bajó a la sala de juegos. A aquellas horas había muy poca gente. Las dos muchachas que servían los cócteles charlaban junto a la puerta. Ross hizo una seña a la más menuda de las dos, una pelirroja de 25 años.

—Sí, señor Ross —dijo ella, acercándose.

— ¡Sígame! —ordenó él, llamando a Stella que se hallaba detrás del mostrador del guardarropa.

Cuando Stella se hubo unido a ellos, Ross estudió las figuras de las dos muchachas.

—Tienen la misma talla —decidió—. Suban a mi oficina.

Las muchachas le siguieron asombradas. El cerró la puerta.

— ¡Cámbiense de ropa! —ordenó.

Las muchachas se miraron con asombro. Stella llevaba el uniforme de las empleadas del guardarropa, un serio traje de cóctel. La otra llevaba una minifaldita muy ancha, tan corta que mostraba sus pantaloncitos adornados con lentejuelas, medias de malla y un corpiño adornado también con lentejuelas.

— ¡Pronto! —les pidió Ross—. Si mi presencia les fastidia, se tendrán que aguantar, porque no tengo tiempo de aguardar cortésmente en el hall. Tengo que darles instrucciones mientras se cambian.

La pelirroja fue la primera en obedecer, y Stella la imitó, empezando a abrirse el cierre del vestido.

—Abajo está uno de los policías amigos de Bix Lawson —les dijo Ross—. Stella, sospecho que trae una orden de detención contra usted. Connie ocupará su lugar en el guardarropa y yo quiero que se esconda en el tocador de damas, y se quede allí hasta que vayan a buscarla. Connie, usted dirá que está reemplazando a Stella en su día libre. Eso es todo. No sabe nada más, y no conoce a Stella, porque sólo trabaja aquí los días que ella tiene libres. ¿Entendido?

—Sí, señor —dijo la pelirroja, quitándose los zapatos y cambiándose de ropa con Stella.

—Si da la casualidad de que trae una orden de registro e intenta entrar en el tocador, ya encontraremos un modo de engañarlo —prosiguió Ross—. Aunque tenga una descripción, no la ha visto. Pasará junto a él, irá al bar y empezará a servir cócteles a los clientes. Su nombre es Jane Willson. ¿Entendido?

Stella asintió con la cabeza y terminó de abrocharse el corpiño de Connie.

Medio minuto después, las dos muchachas estaban vestidas con las ropas de la otra. Ross abrió la puerta del despacho y dijo:

— ¡Pronto, a sus puestos! Tienen unos treinta segundos.

Las dos muchachas bajaron veloces por el hall, y Connie se puso detrás del mostrador del guardarropa, mientras Stella seguía hasta el tocador. Acababa de desaparecer en él, cuando se abrieron las puertas del ascensor.

El hombre que salió de él era ancho, desde los hombros a los muslos, y particularmente en la cintura. Tenía una cara de facciones gruesas e inexpresivas, y un modo de andar que indicaba que había recorrido las calles muchos años, a pesar de su elegante traje.

Ross fue con paso tranquilo hacia el detective, que se dirigía al guardarropa. Llegaron a él al mismo tiempo.

— ¡Hola, Clancy! —gruñó el detective. Y, mostrándole su insignia a la muchacha, agregó—: Policía, señorita. El sargento detective Amos Morton.

Ross no dijo nada. Connie preguntó:

— ¿Y?...

—Tengo una orden de detención contra usted —dijo Morton, sacando del bolsillo un documento doblado.

La muchacha simuló sorpresa. Ross intervino:

— ¿Me permite verla, Morton?

— ¡Desde luego! —El detective se la entregó.

Ross la desdobló y leyó:

—Hmmm. Acusación: Robo en un negocio. Enviada por el juez municipal Blake, a petición del Fiscal de Distrito. Me parece en orden. —Se la devolvió—. Excepto por una cosa. La muchacha no es Stella Parsons, alias Stella Graves.

— ¿Eh? ¿A quién quiere engañar?

—Dile tu nombre, Connie.

—Cornelia Turner —respondió en seguida la muchacha.

— ¿A quién quiere engañar? —repitió Morton, mirándolos beligerante—. Stella Parsons trabaja en su guardarropa y su descripción concuerda con la de esa muchacha.

—Excepto que Stella es rubia. ¿Tienes la tarjeta del sindicato, Connie?

—En mi cartera.

—Ve a buscarla.

Connie salió del guardarropa y fue a la habitación de los empleados. Unos minutos más tarde, regresaba con una pequeña tarjeta plástica en la mano. Silenciosamente, se la entregó a Morton. El detective la examinó, y vio que era una tarjeta del Sindicato de Camareras y trabajadores de Restaurantes, extendida a nombre de Cornelia Turner. Además de la descripción. física, la tarjeta tenía una pequeña fotografía. Alzó los ojos para mirar a la muchacha, y los volvió a bajar sobre la tarjeta.

—¡Muy bien! —gruñó por fin, devolviéndosela—. ¿Dónde está Stella?

—Es su noche libre —contestó Connie—. Yo la suplo cuando no está.

Morton se volvió a Ross:

— ¿Dónde está, Clancy?

Ross se encogió de hombros.

—No les sigo la pista a mis empleados en sus días libres.

— ¿Trabajó aquí anoche?

— ¡Seguro!

— ¿Hasta cuándo?

—Hasta que cerramos. Hasta las dos.

— ¡Entonces debe estar en el edificio!— exclamó triunfante el detective—. El club está vigilado desde anoche a la hora 0, nadie la vio salir. Será mejor que la entregue.

—Vigilan mal, por lo visto —dijo Ross—. ¿Quiere su dirección?

—La tenemos. Hace una semana que no va por allí. Usted la esconde aquí.

Ross le dirigió una enfurecedora sonrisa.

Morton enrojeció, y luego fue hacia el despacho de Ross y entró. Clancy lo siguió y cerró la puerta. Después de mirar a su alrededor, Morton se volvió al jugador:

— ¿Está en su departamento? —preguntó.

—No lo sabrá sin una orden de registro.

—Puedo procurármela, si quiero. ¿Por qué diablos pone tantos inconvenientes?

— ¿Sabe por qué buscan a la muchacha, Amos? —preguntó Ross.

—Sí. Por robar en una tienda.

— ¡Cuentos! ¿A quién va a entregarla? ¿A la policía o a Bix Lawson?

— ¿Y eso qué le importa?

— ¡Mucho! Probablemente no le han dado más detalles, pero estoy seguro de que cuando sacara de aquí a la muchacha, destruiría la orden de detención. Y no habría ninguna constancia de ella en la oficina del Fiscal, y, si alguien le preguntaba algo, el juez Blake diría que no la dio. Si se la quito y la rompo, no habrá un solo funcionario que declare que usted la trajo aquí:

Morton lo miró, vacilante, y luego dijo:

—Para mí, es legal. Me la entregó mi jefe y basta.

—Ya lo sé. Es el mensajero de Bix Lawson. Pero no olvide que también lo es mío. Si no me equivoco, le pago tanto como él, y nunca le pido que haga cosas raras. De modo que sea amable, y márchese.

Dejando toda pretensión de que cumplía con su deber, Morton le replicó acaloradamente:

— ¡Me iré cuando tenga a la mujer! Sí, tengo que llevársela a Bix. De modo que le conviene entregarla. ¿Va a enfrentarse con él?

Lanzándole una bocanada de humo, Ross le contestó:

—Quizá será mejor que lo diga de otro modo: ¿va él a enfrentarse conmigo?

— ¡No lo comprendo, Clancy!— gruñó Morton, frunciendo las cejas—. Sabe que Bix está deseando tener una excusa para atacar. Debería estar contento de haber conservado su independencia hasta ahora Nadie lo consiguió.

—Voy a darle un mensaje para Bix. Dígale que si me envía más policías de su calaña, en busca de Stella, se los devolveré horizontales.

— ¿Decirle eso a Bix? —exclamó incrédulo el otro—. ¿Quiere guerra?

— ¡Se la declaro! —replicó indiferente Ross—. Si Bix la quiere...

Morton rio, sarcástico.

—Se cree más grande de lo que es, Clancy. Vaya eligiendo ataúd.

Ross fue a la puerta y la abrió.

— ¡Buenas noches, sargento! —dijo cortés—. Tuvimos buenas relaciones, pero le cortaré su asignación semanal si no vuelve a decirme que Bix perdió todo interés por Stella.

El detective fue pesadamente hacia él, enfurecido.

— ¿Cree que puede reírse de mí, infeliz? Este lugar va a sufrir un...

No pudo decir más, porque cuatro dedos se le hincaron en el estómago, haciéndolo doblarse. Luego, el duro borde de la mano del jugador le dio en un costado del cuello.

Cuando el detective iba a caer, Ross lo agarró de la cabeza, levantando al mismo tiempo una rodilla. Se oyó un crujido apagado y la nariz del hombre se aplastó. Cuando el jugador lo soltó, quedó sentado con la boca abierta y un chorro rojo manándole de las narices. Pero cuando Ross le dio un puntapié en la mandíbula, cayó hacia atrás, y no se movió.

11

Ross fue a su escritorio, tomó el teléfono y pidió a la operadora que hiciera subir a Sam Black. Cuando colgó, se inclinó sobre el detective desvanecido y le sacó la orden de detención del bolsillo. Mientras esperaba a Black se distrajo quemándola en un cenicero.

Se oyó un golpe en la puerta y Ross hizo pasar a Black y cerró inmediatamente después. El otro miró el cuerpo de Amos Morton con expresión dolida.

— ¿Qué hizo? —preguntó—. ¿Se olvidó de llamarte señor?

—Te llamó gorila. No me gusta que insulten a mis criados.

Black olfateó el aire.

— ¿Se quema algo?

—Una orden de detención contra Stella, acusándola de robo.

— ¡Oh, perfecto! —dijo Black—. Atacas a un policía y destruyes una orden de detención. Te darán cinco años si tienes suerte.

—Nadie reconocerá que había una orden. Pensaba entregarla a Bix Lawson. Sácalo al callejón.

— ¿Así, simplemente? Este tipo es un amigo de Lawson, Clancy.

—Era un amigo mío también, pero se terminó. Cuando recobre el sentido, espero un allanamiento. Quiero que cierres las salas de juego. Saca a los clientes con suavidad, pero pronto, y haz que los muchachos levanten todos los equipos y se los lleven al depósito. No te olvides de cambiar las puertas del ascensor.

— ¿Qué vas a hacer mientras yo realizo esas tareas? ¿Quedarte sentado como un ejecutivo?

—Voy a sacar de aquí a Stella. Morton dijo que el lugar está rodeado, de modo que puede presentar un problema.

—¡Soluciónalo! —le contestó, lúgubre, Black—. ¡Mata a unos cuantos policías, y listo!

Ross le sonrió, mientras abría la puerta del despacho. Black miró preocupado al postrado detective, antes de cerrar la puerta tras él.

El jugador bajó por el hall hasta el guardarropa y le dijo a Connie:

—Ve al tocador y di a Stella que salga, ¿me haces el favor?

—Seguro, señor Ross. —Y Connie se dirigió al tocador.

Sam Black se acercaba en ese momento.

—Creo que debemos sacar a los clientes, antes de que me lleve a Morton —dijo—. Van a pensar que no somos gente bien si paso arrastrando entre ellos un policía todo ensangrentado.

—Tardará un rato en despertarse —le contestó Clancy Ross.

—Yo diría unas semanas, a juzgar por como respira. ¿Con qué le pegaste?

—Con placer.

Black lanzó un resoplido de disgusto y entró en la sala de juegos. Las dos muchachas salían juntas del tocador y se dirigieron hacia Ross.

—Será mejor que vuelvas al guardarropa, Connie —dijo el jugador—, porque los clientes van a irse dentro de unos minutos. Stella, ven conmigo. —Y apretó el botón del ascensor.

Connie fue hacia el guardarropa. Stella preguntó:

— ¿Qué pasó? ¿Por qué van a irse los clientes?

—Porque vamos a cerrar por un tiempo.

Las puertas del ascensor se abrieron. Entraron y Ross indicó:

— ¡Arriba!

Una vez en el departamento del tercero, Stella le inquirió:

—¿Vas a tener que cerrar tu negocio por culpa mía?

—No la parte legítima. Los cierres periódicos son uno de los azares profesionales del jugador. No te preocupes. Ponte un traje de calle y haz la valija.

—Te estoy causando muchas molestias. Preferiría que me hubieras dejado marchar.

— ¡Muévete! —le dijo él, paciente—. ¡No tenemos mucho tiempo!

—Muy bien. —Ella entró en el dormitorio y empezó a cambiarse.

Unos minutos más tarde volvían al ascensor; Ross llevaba la valija de Stella.

—Abajo del todo —le dijo al ascensorista.

Cuando salieron, Ross la condujo a la cocina y dejó la valija. Después de responder al coro de saludos de la gente, le dijo a Stella que entrara en el baño y lo aguardara allí hasta que la llamara. Ella lo miró sorprendida, pero entró obediente en el baño y cerró la puerta.

En la parte posterior del edificio, Ross vio a un hombre alto y delgado, apoyado contra la pared, junto a la puerta.

— ¡Hola, Clancy! —lo saludó.

— ¡Hola, John! Amos quiere que vaya adelante. Puede pasar por la casa.

El detective dejó de apoyarse en la pared.

—La detuvo, ¿eh? No creía que sería tan fácil, porque usted es muy testarudo.

—No se puede luchar contra la ley...— replicó filosóficamente Ross.

El detective entró, atravesó la cocina, y Ross lo vio entrar en el comedor.

Luego, se volvió y fue a golpear en el baño. Stella salió; él tomó la valija y, unos minutos después, salían del callejón en el Lincoln de Ross, torciendo hacia la izquierda, en dirección opuesta a la entrada del club.

— ¿Adónde vamos? —inquirió Stella.

—A casa de un amigo mío —le contestó él, lacónico.

Su destino era una pequeña granja avícola, a unos quince kilómetros al sur. Cuando se detuvieron en el patio, un hombre delgado, de unos 50 años, vestido con un overall, salía de un gallinero. Al mismo tiempo, la puerta de la casa se abrió, y una mujer gruesa, con aspecto matronil y vestida con un traje de percal, salió al encuentro de los recién llegados.

El hombre sonrió mientras estrechaba la mano de Ross, diciendo:

—¿Cómo está, Clancy? Mattie y yo hablábamos anoche de usted. Hace un mes que no viene por aquí...

—No puedo comer la comida de Mattie más que una vez al mes —le contestó el jugador—. Me pondría gordo. —Se volvió a Stella—: Te presento a Jerrel Tobin, Stella. Nos trae todos los pollos y huevos del club. Stella Parsons, Jerry.

La joven sonrió al granjero.

Subieron al porche, y Ross presentó a Stella a la gruesa Mattie.

— ¿No pueden hospedar por un tiempo a Stella? —les preguntó.

— ¡Con mucho gusto!— dijo Mattie—. Hay habitaciones de sobra.

—Preferiría que no mencionaran la visita a los vecinos —prosiguió el jugador—. Y si viene alguien, no dejen que la vean.

La pareja miró a Stella con curiosidad, pero sin alarma.

— ¿La ley anda tras ella? —preguntó Jerrel Tobin.

—Ella se lo contará todo. Stella, puedes confiar en los Tobin. Son antiguos amigos.

—Mattie no viviría si no fuera por Clancy —dijo el granjero a Stella—. Trajo unos especialistas de Nueva York, cuando los médicos locales no sabían qué hacer, y ni siquiera he podido sacarle cuánto les pagó, para tratar por lo menos de ir devolviéndole poco a poco. No tiene que decirnos nada, si no quiere. Cualquier persona que traiga Clancy, es, automáticamente, un miembro de la familia.

Por la primera vez, desde que lo conocía Stella, Ross perdió por un momento su suave aplomo. Hasta parecía turbado.

— ¡He comido más comidas de Mattie de lo que me costaron los médicos! —gruñó—. Tengo que volver; así que les dejo a Stella a su cuidado.

— ¡No se irá sin comer!— protestó Mattie—. Cenamos dentro de diez minutos.

Ross miró su reloj, y vio que eran las 5 y 20.

—Lo siento, pero esta vez tengo que dejarlo, Mattie. Debo irme.

Regresó al auto, trajo la valija de Stella y la dejó en el porche.

—Volveré en cuanto las cosas se tranquilicen —le dijo.

Ella lo miró con melancolía.

—Te estoy dando muchas molestias, ¿verdad?

El le tomó la barbilla y le dio un beso en la nariz.

—Ya oíste lo que dijo Sam. Me gustan las molestias. Cuídate y no hables con extraños.

Subió al coche, y tras un saludo general, se alejó.

12

Eran las seis de la tarde cuando Ross regresó al Club Rotonda. Sam Black no había cerrado la parte del piso bajo, porque se trataba de un negocio legítimo, y el comedor estaba lleno de gente.

Además, había siete policías agrupados delante de las puertas de espejos. Dos de ellos llevaban hachas de bomberos. Sam Black, con su expresión más estúpida, escuchaba al jefe del pelotón.

El teniente Niles Redfern iba al frente del pelotón. Era un hombre alto y delgado, con cara inteligente y expresión eternamente malhumorada. El que le hubieran nombrado teniente en St. Stephen era un reconocimiento de su capacidad, porque no formaba parte del sistema. Personalmente incorruptible, era lo suficientemente realista para comprender que cualquier intento de reformar la corrupta fuerza para la que trabajaba sólo le acarrearía su destitución, y hacía tiempo que se conformaba con realizar su trabajo lo mejor posible, dadas las circunstancias, sin molestar a ningún influyente. Ross lo apreciaba.

No obstante, ese aprecio no se notaba en su expresión cuando le preguntó:

— ¿Qué pasa, teniente?

—Llega a tiempo, Clancy —dijo Redfern—. Sam insiste en que usted es el único que tiene la llave del ascensor, e iba a dar la orden de que destrozaran las puertas con un hacha.

— ¿No derrocha el dinero de la ciudad, teniente? ¿O cree que no pediría daños y perjuicios?

El teniente sonrió, melancólico, y puso una orden de allanamiento ante las narices de Ross.

—Debe haber dejado de pagar a algún político —dijo cínicamente—. Tengo órdenes de confiscar todos los equipos de juego que encuentre en el lugar.

— ¿Qué le hace pensar que los hay?

El teniente Redfern le contestó, aburrido:

— ¿Va a abrir las puertas o usamos un hacha?

—Las abriré —dijo Ross, yendo a las puertas de espejo y abriéndolas con una llavecita de plata.

El teniente ordenó a dos agentes que se quedaran abajo para cerciorarse de que no sacaban nada del edificio. Los otros cuatro, incluso la pareja con las hachas, entraron en el ascensor con Redfern y Ross. Cuando Sam Black alzó las cejas en muda pregunta, para saber si Ross quería o no que los acompañara, Ross negó con la cabeza.

El teniente Redfern lo miró pensativo cuando, al cerrarse las puertas, en vez de cristal se halló frente al opaco metal. Su expresión se hizo más lúgubre al salir en el segundo piso. Desde el arco que daba entrada a lo que era la sala de juego, vio una pequeña plataforma para la orquesta, con un piano y un micrófono, y mesas con manteles de hilo distribuidas regularmente por la habitación.

—Usamos la sala cuando hay demasiado público abajo —le explicó Ross.

El policía dio secamente unas órdenes y los agentes empezaron a registrarlo todo. Al cabo de diez minutos, renunciaron.

Redfern fue hasta el vestíbulo del segundo piso y abrió la puerta de una de las salas de póker. La mesa redonda estaba cubierta con un mantel y tenía puestos ocho cubiertos.

—Un comedor privado —le indicó Ross.

Después de ordenar a sus hombres que se quedaran en el vestíbulo, el teniente fue hasta un pequeño bar, la otra sala de póker y el despacho de Ross. Cuando terminó, se dirigió sin comentarios al ascensor, seguido de sus hombres y de Clancy Ross.

— ¡Arriba! —dijo secamente.

Obediente, Ross apretó el botón del tercero.

El registro del departamento de Ross resultó tan improductivo como el del segundo piso. La policía fue de nuevo al ascensor, y Ross le preguntó al teniente:

— ¿Qué buscaba?

—Equipos de juego.

— ¿En mi departamento?

—Registro todo el edificio.

— ¿En busca de equipos de juego, nada más?

— ¿Qué, si no? —El teniente lo miró con desconfianza.

Ross se encogió de hombros y apretó un botón.

—Amos Morton estuvo preguntando por una de mis empleadas. No sé qué de un robo. Era su noche libre, de modo que no pude ayudarlo. Pensé que se habían imaginado que yo escondía aquí criminales.

—No me extrañaría... —le contestó Redfern—. Pero mis órdenes eran confiscar los equipos de juego. Incidentalmente, ¿a qué hora estuvo aquí Morton?

—Hará unas dos horas.

—Hmmmm. El accidente debió ocurrir a la salida de aquí.

—¿Qué accidente?

—Su chofer dijo que frenó bruscamente y que Amos se dio de narices con el parabrisas. Nos llamó desde el hospital diciéndonos que le están curando la nariz rota.

Esa era la mano sutil de Bix Lawson, decidió Ross. Amos Morton no tenía la inteligencia suficiente para comprender que si hacía detener a Ross por ataque a la autoridad, lo más probable era que la historia de Stella Parsons se publicara en todos los diarios. Y lo último que quería Lawson era publicidad. Morton debía haber informado al maleante, y éste le diría que olvidara el incidente.

Treinta minutos más tarde, el teniente y su gente habían registrado el resto del edificio, hasta el sótano. Y no encontraron ni siquiera una baraja o unos dados.

Mientras Redfern se disponía a marcharse con sus hombres le dijo:

— ¡Que tenga mejor suerte la próxima vez, teniente!...

El policía le sonrió con acritud.

—Sabe que, en cierto modo, lo aprecio, Clancy. Pero renunciaría gustoso a mi próximo ascenso, con tal de pillarlo in fraganti.

—Yo también lo aprecio, teniente. Espero que lo hagan capitán, para que se quede en su despacho y no tenga que molestarse con los allanamientos.

Eran las siete cuando se fue por fin la policía. Su presencia había excitado la curiosidad de los clientes del club del piso bajo, pero como no molestaron a nadie, ninguno se fue. El lugar estaba bastante completo cuando Ross entró en el comedor y le dijo a Oscar, el jefe de camareros, que quería una mesa para cenar. Oscar lo puso en una mesita para dos junto a la pared.

El jugador había terminado de comer y bebía su café, cuando Sam Black, que llevaba un teléfono, se acercó a su mesa y lo enchufó en la pared.

—Una llamada para ti. Creo que es Bix Lawson.

—Habla Ross —dijo Clancy tomando el aparato.

—Se cree que es muy vivo, ¿eh? —gruñó en su oído la voz de Lawson.

—Hago lo posible por adelantarme a los movimientos de los idiotas como usted —le informó el jugador—. Me imagino que le informaron del resultado del allanamiento.

—Eso no es más que el comienzo, Clancy. Hasta que me entregue a la muchacha, puede esperar un allanamiento cada vez que intente abrir el casino. Va a perder el negocio, si no es más sensato.

—Creo que podré vivir con el club de abajo, Bix. No se preocupe.

— ¿No me va a entregar a la muchacha? —preguntó Lawson.

— ¡Claro que no!

—Entonces, tal vez acabe con su negocio de abajo también—. Y colgó.

Ross no comprendió el significado de la amenaza del maleante hasta que a la noche siguiente recibió otra llamada de Murmullo. Lo llamó a eso de las diez, cuando Sam Black conferenciaba con Ross en el despacho del segundo piso, de modo que Sam oyó lo que contestaba el joven.

— ¡Gracias por los cincuenta! —le dijo el informador con su ronca voz—. Me los dio Oscar.

—Muy bien.

—Ahora tengo un informe que vale cien.

— ¡Perfecto! ¡Hable!

—Dicen por ahí que Bix Lawson le declaró la guerra.

—Eso no es información. Lo esperaba.

— ¿Sí? ¿Y sabe dónde piensa atacar por primera vez?

—La información tiene valor para mí —concedió Ross.

—Van a estropearle el negocio con una granada, poco después del cierre.

Al cabo de un momento de silencio, Ross dijo:

—Vale los cien. ¿Sabe exactamente cuándo?

—Sólo que será después de cerrar. Bix no quiere dañar a espectadores inocentes. Sólo quiere dejarlo sin negocio.

— ¡Gracias por la información, Murmullo! Puede pasar por el dinero.

Cuando colgó, Ross se quedó pensativo unos instantes.

—Esta vez la cosa va en serio, ¿eh? —dijo Black resignado.

—Tenemos un pequeño problema —reconoció el jugador.

— ¡Qué pequeño ni diablos! Cuando tienes esa expresión es porque es grave.

— ¿Qué expresión?

—Como si pensaras matar a alguien. Ya has conseguido que Bix Lawson, el sindicato y la policía se enojen con nosotros. ¿Qué pasó ahora? ¿Nos declararon la guerra los marinos?

Ross sonrió con amargura.

—No es más que Bix. Van a poner una bomba en el club, esta noche, después de cerrar.

La indignación se pintó en la cara de Black. Aunque Ross era el único dueño del Club Rotonda, el gerente del piso bajo consideraba el club nocturno como su dominio privado.

— ¡Bix va a poner una bomba en mi club! —exclamó, levantándose.

Sacó de debajo del brazo una automática del 45 e inspeccionó el cargador; luego le echó el seguro y se la guardó de nuevo, dirigiéndose hacia la puerta.

— ¿Adónde vas? —preguntó Ross.

—A matar a ese hijo de...

— ¡Eh! —lo retuvo Ross—. Vuelve y siéntate.

Black se detuvo con la mano en el picaporte, miró beligerante a su empleador un momento, y luego volvió a su silla de mala gana. Ross lo miró con curiosidad.

—Por lo general, tú me frenas a mí —dijo con irónica diversión—. Esto es bastante raro.

—Bueno, nadie va a echarme de mi club.

Ross se contuvo antes de decirle que no era su club.

—No llegarías a Bix —le explicó, razonable—. Ahora que nos declaró la guerra, estará rodeado de un ejército. Vamos a hacerlo de modo menos directo.

— ¿Cómo?

—No lo sé —reconoció Ross—. Pero dos revólveres frente al ejército de pistoleros de Bix nos obligan a no atacar de frente. Tendremos que buscar algún medio de herirle por el flanco.

Sam Black lo miró asombrado.

— ¿Quieres decir que no vas a intervenir con tu acostumbrado desdén por el peligro? ¿Qué vas a pensar antes?

—Siempre pienso antes de moverme —replicó con cierta irritación Ross—. Lo que pasa es que pienso rápido. Esto me va a obligar a más concentración de lo usual. Tenemos varias horas para hacer nuestros planes. Vete y déjame solo un rato.

Black se levantó.

—Y no se te ocurra actuar independientemente. Bajaré para informarte en cuanto decida lo que hay que hacer.

— ¡Muy bien, Clancy! —gruñó Black—. Te estaré esperando sin atreverme a respirar.

13

Después de pensarlo bien, Ross descartó los planes para impedir el atentado, tendiendo una trampa para hacer caer en ella a los hombres. Sabía que eso sólo serviría para demorar el caso, y que el próximo bombardeo podría ser inesperado. Decidió dejar que Lawson diera el primer golpe y luego atacar una vez antes de que el malhechor supiera lo que pasaba.

Una granada de mano que explota en el centro de una sala vacía puede hacer mucho daño. Los muebles y accesorios del Club Rotonda eran lujosos, y además tenía que considerar los espejos y cristales del bar. Los fragmentos metálicos de la granada los dañarían grandemente.

Ross pensó en cerrar temprano y tomar medidas de precaución, sacando la mayoría de los muebles y poniendo una protección frente al bar. Pero sabía que durante la inevitable investigación policial, la ley le haría algunas preguntas embarazosas acerca de por qué no les informó que esperaba un ataque. Al final decidió dejar las cosas como estaban.

No obstante, no quería arriesgar las vidas del personal. A medianoche bajó e informó a Sam Black de sus planes. Este habló en seguida con Oscar y le dijo que quería que todos los clientes salieran exactamente a las dos, y los empleados cinco minutos después.

— ¡Pero tenemos que limpiar! —protestó el jefe de camareros.

—Deja la limpieza —le dijo Black—. No quiero que haya aquí un alma cinco minutos después de cerrar.

Oscar alzó las cejas y su expresión sugirió que comprendía que el gerente del club esperaba que iba a ocurrir algo desagradable en cuanto cerraran. Pero llevaba demasiado tiempo trabajando con Black y Ross para hacer preguntas.

—Me encargaré de que el lugar quede vacío a los cinco minutos, señor —le contestó.

La única dirección por donde podía venir el ataque era por delante. Aunque había varias ventanas que daban al callejón, eran las de la cocina y los camarines usados por los artistas. A uno de los lados del club había un edificio de oficinas, y del otro, un teatro y el club tenían paredes medianeras con los dos. El que tirara la granada sólo podía hacerlo lanzándola por la gran ventana del frente, al salón.

En cuanto hubo partido el último empleado y cerraron el club, Ross y Black salieron por la puerta de atrás y subieron a sus respectivos autos. Partieron desde los extremos opuestos del callejón y dieron la vuelta hasta quedar en la calle frente al club. Black detuvo su Cadillac en el extremo norte de la cuadra, mirando al sur; Ross estacionó su Lincoln en el extremo sur, mirando al norte.

Con los motores en marcha, esperaron.

Cada vez que aparecían unos faros, en cualquiera de las dos direcciones, ambos se agachaban en sus asientos, para que pareciera que los coches estaban vacíos. A aquellas horas había muy pocos automóviles en la calle, de modo que eso no sucedió con mucha frecuencia.

Eran las 3 y 30 de la madrugada y los dos se habían agachado una media docena de veces, cuando, por fin, llegó el auto que esperaban. Apareció por detrás de Ross, y sus faros barrieron el Lincoln.

El jugador no se atrevió a levantar la cabeza para mirar hasta que oyó que el auto frenaba delante del club. Percibió que se abría una de las puertas, se sintió ruido de vidrios rotos, y el auto aceleró. Su motor iba a toda velocidad, antes que la apagada explosión se produjera en el interior del edificio.

Ross se irguió a tiempo de ver que las luces traseras del coche doblaban hacia la izquierda del lugar donde estaba Sam Black. Sin encender las luces partió en su persecución. Llegó a la intersección a tiempo para ver las luces que doblaban una cuadra más allá. Al doblar la esquina, vio que el Cadillac de Black daba una vuelta en U detrás de él.

Al parecer, el malhechor pensaba que con aquella vuelta había despistado a sus posibles perseguidores. Aun aquello era más bien el producto de la costumbre, que del miedo, porque no tenía motivos para esperar una persecución inmediata.

Después de la segunda vuelta, el conductor del auto disminuyó la velocidad a límites legales y fue directamente hacia el norte, unas cuadras. En la calle Green torció hacia la Octava, y luego hacia el norte otra vez. Cuadra y media más allá, Ross lo siguió a toda velocidad. Black iba detrás, a otra cuadra de distancia.

Cuando el primer coche empezó a disminuir la marcha cerca del barrio James Harvey, Ross encendió las luces y acortó más la distancia. El asaltante detuvo el auto junto a la acera.

Al parecer, sus ocupantes estaban tan seguros de que no podían haberlos seguido, que no prestaron atención al Lincoln cuando se acercó. Ross pasó junto a ellos. Los dos hombres habían salido del auto y se dirigían a otro que había enfrente.

Por lo visto, el coche empleado en el atentado era robado; ahora lo abandonaban para ocupar el suyo.

Ross se detuvo delante de él. Los dos hombres seguían sin sospechar nada, y debieron pensar que era un residente del barrio que llegaba tarde. Ambos se hallaban en el lado exterior del vehículo, y el conductor iba a abrir una puerta, mientras el otro abría la de atrás para dejar un paquete que llevaba, cuando Ross salió del Lincoln.

Antes que lo reconocieran, los había cubierto con su 38.

Los dos hombres lo miraron estúpidamente. El que manejaba era bajito y menudo, con facciones agudas y barbilla débil. El otro parecía un ex boxeador. Eran dos desconocidos para Ross, pero, por lo visto, ellos sabían quién era él.

El de adelante exclamó con vocecita chillona y asustada:

— ¡Clancy Ross!

Y el ex boxeador lo miró, incrédulo.

El Cadillac de Sam Black pasó lentamente, se detuvo y dio marcha atrás hasta quedar delante del Lincoln.

Los ojos de Ross se fijaron en el cajoncito de cartón que el hombre llevaba aún en la mano.

—Se trajo una caja entera de granadas, ¿eh? —dijo—. ¿Cuántas quedan?

El hombretón se humedeció los labios y guardó silencio. Al cabo de un rato, Ross le apuntó con la pistola al cinturón y la amartilló.

Al oír el clic el hombre exclamó, apresurado:

— ¡Cinco, señor Ross!

— ¿Cinco qué? —preguntó Sam Black.

—Granadas —le contestó Ross.

—Hmmm. ¿Hacemos que se las coman?

Ross negó con la cabeza.

— ¡Póngalas en el piso del auto, como iba a hacer! —le ordenó.

Cuando el hombre obedeció, el jugador miró a ambos lados de la calle para convencerse de que estaba desierta, y ordenó a los dos hombres que se inclinaran hacia adelante y apoyaran las manos en el auto. Mientras se encontraban en esa postura indefensa, Ross registró al hombretón y Black al chofer. Encontraron una pistola encima de cada uno y las tiraron al asiento posterior del coche.

—Ahora, suban adelante —dijo Black.

Cuando estaban en el asiento delantero, Black y Ross subieron atrás.

— ¿Lo hacemos aquí?— preguntó Black sacando su automática—. ¿O vamos hasta el río porque allí será más cómodo?

Los dos bandidos se quedaron inmóviles.

—No lo haremos en ninguna parte hasta que no les hayamos sacado un poco de información —dijo Ross—. ¿De dónde vienen, muchachos?

Cuando ninguno de los dos contestó, el jugador prosiguió:

—Esta es la última vez que hago una pregunta dos veces. La próxima, si no contestan, les abriré unos agujeros en la cabeza.

—Chicago —respondió el bajito.

— ¿Trabajan para Whitey Cord?

—Sí, señor, por lo general. Pero no nos envió para este trabajo.

—Los prestó a otro, ¿eh?

—Sí, señor.

— ¿A Bix Lawson?

—Sí, señor.

— ¿Cómo llegaron tan pronto? —preguntó, curioso, Ross—. Bix no puede haber planeado esto antes de esta noche.

Con voz temblorosa respondió el conductor:

—Llamó por teléfono a Whitey y el jefe nos envió en avión. No son más que un par de horas.

Al cabo de un momento de silencio Ross contestó:

— ¿Sabe lo que vamos a hacer?

—No, señor.

—Vamos a darles una posibilidad de salir vivos de aquí. ¿Qué dicen a eso?

— ¡Gracias, señor! —El conductor tragó saliva.

—Quizá no me lo agradecerán tanto cuando sepan de qué se trata. Les voy a dar dos opciones. La primera, que los cuatro vayamos hasta el río, y mi socio y yo volvamos de allí solos. La otra, que hagan exactamente lo que les digo durante una hora, y luego los deje libres. ¿Qué eligen?

— ¡La segunda! —le contestó en seguida el conductor.

— ¿Y usted también? —le preguntó Ross al otro.

—Sí... —respondió con voz ronca el hombre.

— ¿Saben dónde está el Club Silhouette?

—No, señor.

—En Green, al otro lado de Grand. ¡Vamos para allá!

El hombre puso en marcha el auto. Por el camino no hubo conversación alguna, pero Sam Black se encargó de los efectos sonoros. Periódicamente amartillaba la pistola y bajaba el percutor. Eso ponía nerviosos a los individuos.

Cuando se acercaban al auto, Ross ordenó al conductor que detuviera allí el vehículo, dejando el motor en marcha.

—Ve a mirar, Sam —dijo.

Black salió del coche y miró por el gran ventanal. La lucecita que había sobre el bar le permitía ver el interior. Lo estudió, antes de regresar.

— ¡Vacío! —anunció—. ¿Qué esperabas? Estos sitios no tienen sereno.

— ¿Oíste hablar de los inventarios nocturnos? —le preguntó Ross—. No queremos tener víctimas inocentes sobre la conciencia. —Y a los dos hombres de adelante—: Bix Lawson tiene un interés en este club. Además de otros dos, el Ranch House y el Golden Dog. ¡Eh, gordo! ¿Sabes lo qué vas a hacer?

El hombretón negó con la cabeza.

Tomando el cajoncito del suelo, Ross le pasó una granada.

—Vas a salir del auto lo suficiente para tirar esto por el ventanal. Si no me gusta tu puntería, recibirás un balazo por la espalda. ¿Está claro?

—Sí... —dijo roncamente el hombretón.

—Entonces, ¡en marcha!

El pistolero abrió la puerta y salió a la acera. Sacó con cuidado la espoleta de la granada y la tiró a través del ventanal, volviendo corriendo al auto. El conductor aceleró el motor y, cuando doblaban la esquina, oyeron la explosión.

Casi como un eco del estallido, una sirena sonó hacia el sur de donde estaban. Doblaron la esquina en dos ruedas. Black miró inquisitivo a Ross.

—Deben ir al Rotonda —le dijo Ross—. Desde luego, tardaron bastante. Si mantienen la misma velocidad, estarán viniendo hacia aquí cuando nosotros hayamos terminado.

— ¡Ahora al Ranch House, en Spruce! —le indicó al chofer.

Treinta minutos más tarde, el auto regresaba al lugar donde estaban estacionados el Lincoln y el Cadillac. Después de salir del vehículo, Ross y Black se quedaron un momento junto a él, estudiando a los hombres a través de la ventanilla abierta.

— ¿Se les ha ocurrido pensar lo qué va a decir Bix Lawson de esto? —preguntó Ross.

—Sí, señor —contestó el conductor—. No le va a gustar.

—No lo subestimen —le dijo alegremente Ross—. ¿Y no se les ha ocurrido lo qué va a pensar de esto su patrón, Whitey Cord?

—Tampoco le va a gustar —dijo dolorido el bajo.

—¡Ajá!... Si alguno de ellos los pillan, van a usar zapatos de cemento.

—Sí, señor.

— ¿Cuáles son sus planes?

—Salir de la ciudad en dirección opuesta a Chicago. Primero tenemos que entregar el auto alquilado...

—Pueden quedarse en la ciudad el tiempo necesario para hacerlo —les concedió generoso Ross—. ¿Bix les pagó por anticipado?

El bajito meneó tristemente la cabeza. Ahora que parecía que el jugador y su compañero no querían matarlos, había recobrado rápidamente el valor.

—Quizá podría darnos algún dinero por lo que hicimos por usted, señor Ross —sugirió.

Ross le dirigió una mirada helada y el hombre se apresuró a agregar:

— ¡Era una broma!

Tentativamente puso el motor en marcha, miró al jugador para ver si se oponía y, cuando no pasó nada, se alejaron despacio y aumentó gradualmente la velocidad, hasta desaparecer.

14

Sam Black dijo, lúgubre:

—Mientras tú impresionabas a esos tipos con lo que Bix Lawson les iba a hacer, yo me preguntaba qué nos haría a nosotros.

— ¿Qué me importa?

—A mí, sí. ¿Crees que va a tomar como una travesura infantil el que le destrocen sus tres clubes?

— ¿Crees que debería tomar con calma que me destrozara mi único club?

—Me imagino que no. Pero deberíamos habernos contentado con destrozarle uno.

El jugador lo miró con curiosidad.

—Hace unas horas estabas dispuesto a llenarlo de agujeros.

—Hace unas horas estaba furioso. Ahora, estamos más que a mano. Y el que se enfurecerá será él.

— ¡Me lo imagino! —dijo alegremente Ross.

—No tiene sentido —se quejó Black—. Bix puede reunir en un instante veinticinco pistoleros. ¿Y tú? Tienes permiso para usar un arma, y yo, también. Eso es todo. O sea, doce pistoleros y medio contra cada uno de nosotros. Seré generoso y te dejaré trece a ti: Pero no me voy a enfrentar yo solo con doce pistoleros. Mi arma no tiene más que ocho cartuchos.

—Empieza a llevar un cargador y a practicar con más rapidez —le sugirió Ross.

—¡Ja, ja! ¿Y qué haremos cuando los del sindicato caigan sobre nosotros? ¿Tirarles a Oscar y a los camareros?

—Te preocupas demasiado.

—Y tú no te preocupas lo suficiente, Clancy. Mañana iré a ver a Sol.

— ¿A Sol Levine, el prestamista?

—Sí. Voy a comprarle dos fusiles ametralladora y a aprender a disparar con las dos manos.

—Vete a casa y acuéstate —le dijo Ross.

— ¿A casa? —Black alzó las cejas—. Primero quiero ver qué daños han hecho en el club.

Ross lo miró disgustado.

—El lugar estará lleno de policías. Lo primero que te preguntarán es por qué fuiste y cómo sabías lo de la granada. Hasta los idiotas que suele reclutar la policía saben que no tienes la costumbre de pasar por el club a las cinco de la mañana. Volveré al club solo.

— ¿Y por qué crees que no les extrañará que vayas tú?

—Yo vivo allí —le dijo con paciencia Ross—. ¿Lo recuerdas?

— ¡Oh!... —gruñó Black—. ¡Perdón! Ha sido un día muy agitado y cuando me siento cansado digo estupideces. Será mejor que me vaya a acostar. ¡Hasta mañana!

—Sí —le contestó Ross, yendo hacia su Lincoln.

Black subió a su Cadillac.

El lugar estaba lleno de policías cuando Ross llegó al Club Rotonda. Entró por la puerta del callejón, después de dejar el auto en la playa de estacionamiento del mismo, y vio el primer piso resplandeciente de luz. El sargento Amos Morton, con la nariz cubierta de esparadrapo y los dos ojos negros, estaba al frente de la investigación.

Cuando el sargento vio a Ross en el centro de la sala, inspeccionando los daños, se acercó y se plantó delante del jugador, con las manos en las caderas y los ojos chispeantes.

— ¡Buenos días, Amos!— le saludó Ross, fijando su mirada en el vendaje de la nariz—. Me dijeron que tuvo un pequeño accidente.

— ¡Otros accidentes van a ocurrir antes de que yo lo olvide!— gruñó el sargento de detectives—. ¿Dónde estuvo?

—Por ahí... ¿Qué ha pasado?

El sargento miró en torno suyo, y los destrozos parecieron animarlo.

—Alguien debe haber tirado una granada —dijo, conteniendo apenas una sonrisa—. El portero de noche del edificio de al lado oyó la explosión, salió a investigar y llamó. ¿No tiene idea de quién puede querer hacerle una cosa así?

—No me lo imagino —se encogió de hombros Ross.

—Probablemente alguna banda de fuera de la ciudad —dijo Morton, gozando con aquello—. Pero no se preocupe. Haremos todo lo posible por encontrar al culpable.

—Nunca me preocupo —replicó Ross.

Los daños eran grandes, como Ross había esperado. Aparte del destrozo de sillas y mesas, los tres paneles de vidrio del bar estaban rajados, dos grandes espejos destrozados, el piano de la orquesta dañado y varias cortinas imposibles de reparar, sin contar las botellas y los vasos rotos. No obstante, era un consuelo saber que el seguro cubría la mayoría de los daños. Y otro consuelo mayor, el saber que los tres clubes de Bix Lawson estaban en el mismo estado.

—Si no me necesita para nada, me voy a la cama —le dijo a Morton—. Me imagino que querrá que pase por el Departamento, para tomarme declaración.

—Seguro —le contestó, indulgente, el sargento—. Duerma un poco. Esta tarde puede venir. Digamos a la una.

Eran casi las cinco cuando Ross se acostó. Durmió hasta mediodía, tomó una mezcla de desayuno y almuerzo en la cocina de abajo, donde se preparó un enorme sandwich, y salió al comedor, encontrándose con Sam Black que hablaba con un hombre esbelto y afeminado, que llevaba una bufanda blanca y una boina roja.

Black se lo presentó como Monsieur Le DuBarry, un famoso decorador de interiores.

—Pensé que ya que había tanto que reparar era mejor remodelar todo el local —dijo Black.

Como Ross dejaba todos los asuntos del piso bajo en manos de su gerente, se encogió de hombros.

— ¿Tiene idea de cuánto se tardará en poner esto en funcionamiento?

M. DuBarry movió los delicados dedos en dirección al lugar más dañado.

—Por lo menos necesito una semana para el trabajo del constructor, monsieur. Naturalmente, yo no hago trabajos de construcción ni reparación, pero consultaré con el constructor para que todo se reconstruya de acuerdo con mis planes. Luego, una semana para la decoración.

— ¿O sea que estaremos cerrados por dos semanas? —le preguntó Ross.

M. DuBarry se irguió en toda su corta estatura.

—Monsieur puede seguramente conseguir que le pinten las paredes en dos días, pero vinieron a ver a Lee DuBarry. Cuando termine, el Club Rotonda será el orgullo de Saint Stephen. —Chasqueó los dedos—. No hay nadie que pueda competir conmigo.

Ross miró curiosamente al hombrecito y luego le dijo a Black:

—Haz lo que consideres necesario. Yo tengo que ir al centro para declarar.

—Muy bien. Estaré aquí, si me necesitas. Incidentalmente, llamé por teléfono a Oscar y le dije que el personal estaba momentáneamente suspendido, pero con sueldo. ¿Está bien?

—¡Seguro! —respondió Ross, con la total indiferencia por los gastos propia del jugador.

Cuando salió, M. DuBarry recorría la sala moviendo sus delicadas manos y exponiendo sus planes a Black.

Había un gran automóvil en la zona de no estacionamiento, delante del edificio de la policía. Un hombre iba al volante y otro estaba sentado detrás. Ross reconoció en ellos a dos matones a sueldo de Bix Lawson, lo que significaba que Lawson y su inevitable guardaespaldas debían estar adentro.

En circunstancias normales el maleante recorría la ciudad protegido sólo por Vince Kzral, que hacía las veces de chofer. A Ross le divirtió que Lawson lo estimara de tal modo que había triplicado su protección desde que le declaró la guerra.

Entró en el edificio y tomó el ascensor hasta el tercero, yendo hasta una puerta con el letrero: OFICINA DE DETECTIVES. Entró en una gran habitación con un mostrador todo a lo largo, detrás del cual estaba sentado un detective. Había también un tablero telefónico con una operadora que lo atendía. Varias puertas daban a las diversas divisiones que constituían la oficina.

Saludó con la mano al agente de guardia y pasó por una puerta marcada con el letrero: HOMICIDIO, INCENDIO INTENCIONAL, VICIO, JUEGO Y ESTUPEFACIENTES. A pesar de lo largo del título, Ross sabía que representaba sólo una fracción de las responsabilidades que pesaban sobre lo que se conocía, para abreviar, como la División de Homicidios. El teniente Niles Redfern le había explicado un día que su división era la encargada de investigar veintiocho delitos distintos, desde la bigamia y los secuestros, hasta el dar una paliza a la mujer.

La teoría, según le explicó Redfern, era que cualquier delito que pudiera conducir al asesinato, debía ser asignado a Homicidios, para qué la división estuviera informada ya, si el crimen se producía.

La sala de la brigada era grande y estaba llena de largas mesas con teléfonos. Varios detectives hablaban por ellos; otros escribían informes; en dos mesas, dos detectives interrogaban a unos sospechosos; el rumor de las conversaciones llenaba la habitación.

En una de las mesas del fondo se hallaban el teniente Niles Redfern y el sargento Amos Morton. Frente a ellos estaban sentados Bix Lawson y su zanquilargo guardaespaldas. Redfern tenía una carpeta abierta delante de él.

— ¡Buenas tardes, Clancy!— dijo al ver acercarse al jugador—. Llega a tiempo para escuchar esto. Los tres clubes de Bix fueron bombardeados anoche...

— ¿En serio? —Ross se sentó junto a Lawson—. ¿Hubo muchos daños, Bix?

— ¡Bastantes! —replicó el maleante con sequedad.

— ¿Trabaja día y noche? —preguntó Ross a Amos Morton.

El detective lo miró con muy poca simpatía.

—No estoy de guardia. El teniente me pidió que asistiera a la conferencia.

— ¡Ah!... ¿Cómo está la nariz?

—Se curará —contestó Morton, apretando los dientes.

Redfern interrumpió el diálogo, diciendo:

—Lawson dice que no tiene idea de quién le dañó sus clubes, Clancy. Y usted, ¿tiene alguna teoría?

Ross miró a Morton y respondió con suavidad:

—Anoche, el sargento Morton sugirió que debía ser una banda de otra ciudad.

Redfern miró al sargento.

—Era una suposición —replicó, hosco, Morton—. No había oído ningún rumor de que los locales tuvieran algo contra Ross, de modo que supuse que sería una banda de afuera que quería imponerse.

Redfern miró a Lawson y a Ross:

— ¿Alguno de ustedes recibió amenazas de otros?

Lawson negó con la cabeza, y Ross dijo:

—Hace días que no hablo con gangsters de fuera de la ciudad.

Redfern lo miró, preguntándose si el jugador hablaba por hablar, o si decía “hace días” porque todos sabían lo qué le repugnaba no decir la verdad. Agregó:

—Si hubieran bombardeado sólo un lugar, pensaría que algún cliente que perdió dinero eligió ese modo de vengarse. Pero, tratándose de cuatro, no puede ser. Esto parece ser un esfuerzo calculado para dejar fuera de funcionamiento a todos los... ¡eh!, clubes nocturnos locales.

—No tiene que ser tan delicado —dijo Ross—. Siempre sospechó que tengo un casino arriba, aunque nunca encuentra pruebas cuando viene. Y todos saben que Bix tiene intereses en varios de ellos.

Lawson lo miró con frialdad.

—Muy bien, seré franco —intervino Redfern—. Para mí, es un ataque contra el juego local. Pero sabemos muy bien que las bandas de afuera no empiezan a tirar granadas sin haber intentado primero negociar. Deben haberles propuesto un negocio que los dos rechazaron.

— ¿Cómo sabe que Bix y yo no nos tiramos bombas el uno al otro? —preguntó Ross.

—Se me ocurrió... —replicó el teniente con sequedad—. Pero tengo aquí el informe del laboratorio. Han recuperado los fragmentos suficientes para reconstruir en parte las bombas. Son todas granadas de la Segunda Guerra Mundial, del mismo tipo. Y los números de serie corresponden. Estoy convencido de que las tiró la misma persona, o personas. ¿Alguno de ustedes quiere decirme quién los amenaza?

— ¡A mí, nadie! —gruñó Lawson.

—Yo pensaría que fue un cliente que cenó en los clubes de Bix —dijo Ross— pero no habría incluido el Rotonda. Nuestra comida es buena.

— ¡Debería ir a la TV!— gruñó Lawson—. No puedo decirle nada, teniente. ¿Tengo que quedarme aquí escuchando a ese payaso o puedo irme?

— ¡Márchese!— suspiró Redfern—. Evidentemente, han decidido arreglar esto sin la ayuda de la policía.

Vince Krzal y Bix Lawson se levantaron, y éste manifestó:

—Si sé algo, le avisaré, teniente. —Y salió, seguido del guardaespaldas.

— ¡Seguro!— murmuró Redfern—. ¿Quiere decirme algo, Clancy?

—Si se lo dijera, lo inventaría.

—Entonces, márchese también. No sé para qué necesitamos la policía aquí. Nadie quiere sus servicios.

— ¿Qué sería el tránsito sin ustedes? —dijo Ross, levantándose—. ¡Hasta luego, teniente! Amos, ¿encontró a la muchacha que buscaba?

El sargento Morton lo miró furioso.

El jugador salió.

15

Cuando salió del edificio, Ross vio que Bix Lawson estaba esperándolo. El maleante y su guardaespaldas se hallaban en la acera, justo enfrente de la puerta principal. Probablemente, el conductor del auto lo había puesto ya en marcha y había abierto la puerta al ver que su jefe bajaba los escalones, porque el motor sonaba y la puerta estaba abierta.

Ross se detuvo al final de los escalones y miró inquisitivo a Lawson.

— ¡Quiero hablar con usted! —gruñó éste.

—Muy bien. ¡Hable!

— ¿Sabe lo qué le va a pasar si no entrega a la muchacha?

— ¡Ajá!... Me imagino que tendré que terminar por matarlo para quitármelo de encima.

Lawson lanzó un resoplido.

—No me venga con vivezas, Clancy. Su terquedad va a acabar con los dos. Si Whitey Cord no viene y nos mata a los dos, un par de negocios como el de anoche darán nacimiento a un movimiento de reforma ciudadana. Entonces, se acabó. ¿Se ha visto alguna vez pillado en medio de un movimiento de ésos?

—He leído algunas cosas acerca de ellos.

— ¿Sí? Bueno; yo vine aquí desde Blair City hace veinte años, después que las personas decentes de la ciudad me echaran de allá. Y no quiero que eso me vuelva a pasar. No hay nadie en el mundo capaz de luchar contra una liga ciudadana, Clancy. Mate a un reformador, y todo el pueblo se levantará y querrá lincharlo. No es como luchar contra otra banda. No se los puede asustar, comprar, ni matar. Lo único que puede hacer es aguantarse, dejar el negocio por un tiempo, y esperar que las cosas se calmen; pero nueve veces, entre diez, acaban por encontrar algo para freírlo, antes de que se calmen.

—Es bastante difícil luchar contra el público —convino Ross—. No se puede acabar con toda una población.

—No hay ningún modo de luchar contra un movimiento de reforma, como no sea el huir. Siempre están encabezados por los principales comerciantes e industriales de la ciudad. Mate a uno, y los titulares saldrán en todos los diarios del país. Tienen dinero e influencia. Contratan a investigadores especiales que sacan a luz cosas que usted mismo se había olvidado de haber hecho. Exigen jurados especiales y los consiguen. En el grupo siempre hay uno que es amigo personal del gobernador, u otro que fue al colegio con el Fiscal de la República. Por eso, además del lío local, de repente uno se encuentra con la ciudad llena de investigadores federales. ¿Quiere que un grupo de santos se dedique a limpiar la ciudad?

—Probablemente no me pasaría nada —contestó Ross—. Pero reconozco que no me parece mal como está.

—Entonces, ¡déjese de terquedades y entréguenos la muchacha!

—Se me ocurre una idea mejor. Déjenme en paz. Si no me atacan, no los atacaré, y ya no habrá más incidentes.

Lawson repuso, acaloradamente:

— ¡No puedo dejarlo en paz, terco! ¿No comprende que si no entrego a la muchacha, el sindicato vendrá a buscarla?

El jugador meneó con lentitud la cabeza.

—Nadie se la llevará. Ni usted ni el sindicato ni el ejército de los Estados Unidos. Voy a decirle algo, Bix. La próxima vez que me ataque, no le arruinaré tres establecimientos. Reduciré a escombros todos los que tiene.

La cara del hombretón enrojeció profundamente y dijo con voz ahogada:

—Vince, encárgate de él.

El guardaespaldas se sobresaltó un poco porque no estaba acostumbrado a que le ordenaran que baleara a alguien delante del Departamento de Policía. Ross se aprovechó de su vacilación, echándose encima del hombre y pasando su mano izquierda debajo de la chaqueta de Krzal con la rapidez con que ataca una serpiente. Retrocediendo, cubrió al guardaespaldas con su propia arma, manteniéndola pegada al cuerpo a la altura de la cadera, protegiéndola así de las miradas de los peatones que pasaban por allí en aquel momento.

Ningún transeúnte miró siquiera en su dirección.

Los dos hombres del auto iban a echar mano a sus armas, cuando Ross cambió la postura de modo que el cuerpo de Vince Krzal dejó de cortar la línea de fuego y, alzando un poco el arma capturada, meneó la cabeza. Los dos hombres se inmovilizaron, y sacaron con cuidado las manos vacías de los bolsillos y las pusieron sobre sus rodillas.

Con una rápida mirada en todas direcciones, el jugador se convenció de que nadie se daba cuenta del drama que estaba ocurriendo enfrente de la policía. En aquel momento, los únicos peatones que había en la calle eran los dos que acababan de pasar y que se alejaban con paso rápido. Pero al otro lado de la calle se veían unas cuantas personas, los autos pasaban constantemente, y un policía uniformado dirigía el tránsito en la intersección, a una distancia de quince metros aproximadamente.

Apretando de nuevo la pistola contra su cadera, Ross les dijo bajito:

—Salgan del auto, muchachos.

Lentamente salieron los dos, con las manos a los costados. El que conducía, un hombre bajo, rechoncho y de acusadas facciones, miró con reproche a Ross. El del asiento de atrás, tan alto y huesudo como Vince Krzal miraba a Ross con cautela, sin apartar los ojos del arma, y Vince seguía mirándolo con expresión estúpida, como si no pudiera creer en la velocidad con que el jugador le había arrebatado su arma. Bix Lawson se había puesto muy pálido.

—Me parece que voy a terminar la guerra ahora mismo, Bix —dijo Ross. Y, dirigiéndose a los hombres que estaban en el auto—: ¡Vuélvanse de espaldas!

Mientras los dos hombres giraban sobre sus talones, Bix Lawson le dijo roncamente:

—Sabe que no llevo armas, Clancy.

Ross lo sabía. Lawson dependía de sus pistoleros cuando era necesario matar a alguien.

— ¡Ya lo arreglaremos! —respondió alegremente—. No me gusta disparar contra un hombre desarmado. Oye, pequeño, deja tu arma y tírala junto a la puerta de atrás.

Apenas acababa de caer el arma al suelo, cuando un joven de uniforme bajó los escalones del edificio, los saludó cortésmente con la cabeza y dijo:

— ¡Hola, señor Lawson! ¡Buenas tardes, señor Ross! —No podía ver la pistola que Ross apretaba contra su cadera izquierda, porque el lado izquierdo de Ross daba al auto.

Lawson hizo una especie de ruido ininteligible, y Ross le contestó:

— ¡Buenas tardes, agente!

El policía se alejó calle abajo.

— ¡Oye, huesudo! —dijo Ross al hombre que había estado en el asiento de atrás—. Levanta tu arma y entrégasela a Bix, por el cañón.

El sujeto levantó con cuidado el revólver, lo dio vuelta y se lo ofreció a su patrón.

Mirándolo horrorizado, Lawson dijo con voz aguda:

— ¡No! ¡No la quiero!

— ¡Oh, vamos, Bix! —lo instó el jugador—. Vamos a terminar con esta guerra de una vez por todas.

El maleante negó decidido con la cabezota.

—No conseguirá la defensa propia en mi caso, Clancy. Si va a matarme, hágalo y será un asesinato.

Con tono de asco, Ross replicó:

—Tírelo al asiento de atrás, huesudo.

El segundo revólver se unió al primero. El jugador agregó a las otras el arma que empuñaba y le dijo a los dos pistoleros desarmados:

—Ahora pueden dar la vuelta.

Al volverse, miraron sus manos vacías sin comprender. Vince Krzal, que tenía la ventaja de saber lo que Ross había hecho con el arma, reaccionó el primero. Alzó los anchos hombros y dio un paso adelante.

Bix Lawson dio otro hacia atrás, juzgando por la luz que brilló en los ojos del jugador que Ross sólo esperaba una excusa para sacar su arma y matar a los cuatro.

— ¡Alto!... —empezó, pero ya era demasiado tarde, porque Krzal, había dirigido uno de sus huesudos puños hacia la mandíbula de Ross.

Este echó hacia un lado la cabeza y dejó que la trompada pasara de largo; agarró al otro del hombro con ambas manos, tirando para aumentar el ímpetu del cuerpo, y apartándose al mismo tiempo hacia un costado y estirando un pie. Cuando Krzal tropezó y fue a caer, Ross le asestó un rápido golpe de judo a un costado del cuello. Cuando el hombre dio contra la acera, de cara, no se movió de ella.

Todo había ocurrido con tanta rapidez que el jugador pudo volverse para enfrentarse con los otros dos antes que se lanzaran sobre él. El que reaccionó primero fue el conductor, que se le vino encima con el brazo derecho levantado para asestarle un buen puñetazo.

La rodilla derecha de Ross subió hasta su pecho, sus dos manos agarraron la suela del zapato, y luego lanzó el pie hacia adelante con la fuerza de un ariete. El pie dio en pleno estómago a su atacante, dejándolo sin aliento y haciéndolo caer hacia atrás, sobre su compañero, y con tal fuerza que los dos dieron con sus cuerpos en el suelo.

Mientras el conductor rodaba hacia un lado, llevándose las manos al estómago, Ross dio un rápido paso hacia adelante y su pie se alzó en ágil arco, descargándose sobre la barbilla del otro pistolero, mientras el hombre trataba de ponerse de pie, levantándolo casi del todo, antes que cayera hacia atrás y quedara inmóvil.

Una mujer que pasaba en una dirección, y un hombre que venía en la contraria, se quedaron un instante mirando a los tres caídos, y luego siguieron rápidamente su camino, decidiendo, por lo visto que algo que pasaba tan cerca del Departamento de Policía, tenía que ser legal.

El hombre al que Ross había dado una patada en el estómago seguía jadeando y doblado en la acera. Los otros dos habían perdido el conocimiento. Bix Lawson, que se había quedado solo, retrocedió otro paso, mirando desesperado a todos lados, en busca de protección policial.

Ross miró también a su alrededor, viendo que, con excepción de los dos peatones que acababan de pasar, y que debían haber supuesto que él era un detective que reducía a unos prisioneros rebeldes, todos los demás ni se daban cuenta de lo que ocurría. Sonriendo fríamente, metió la mano debajo de la axila.

—La policía no está nunca cuando la gente la necesita, ¿verdad, Bix?

— ¡Le dije que no voy armado, Clancy!— gimió Lawson—. ¡En serio!

Cuando Ross fue decididamente hacia él, Lawson retrocedió otro paso y se dio contra un poste de alumbrado. Se golpeó con fuerza y sus brazos buscaron a tientas, ridículamente, el objeto con el que había chocado.

Ross sacó el arma y su cañón dio contra la mandíbula del maleante, haciéndole golpear la cabeza contra el poste. Lawson resbaló a lo largo de éste hasta quedar sentado, y luego cayó de lado.

El arma de Ross desapareció en seguida. Volviéndose, fue hasta su Lincoln y se puso al volante, mientras arrancaba, un par de agentes uniformados salieron del edificio.

Se habían detenido y miraban boquiabiertos las cuatro figuras caídas en la acera, cuando él se alejó.

16

Cuando Ross volvió al club, Sam Black se hallaba sentado, desconsoladamente, en el destrozado bar. Un par de operarios ponían unas tablas en el ventanal.

—Llegó el correo —dijo Black, levantando un montón de sobres del bar y separando un expreso aéreo dirigido a Ross—. Esto es todo lo que venía para ti. Lo demás son cartas comerciales y cuentas.

Ross miró el sobre y se lo guardó en el bolsillo.

—Ven arriba y te convidaré a beber en un lugar más agradable.

—Muy bien —aceptó Black—. Esto me deprime.

Siguió a Ross y los dos subieron en el ascensor.

Cuando llegaron al segundo piso, Ross lo condujo a su despacho. El silencio del lugar pareció deprimir aún más a Black. Miró con tristeza la vacía sala de juego, y las dos salas de póker.

Mientras Ross preparaba las bebidas en el pequeño bar de su despacho, Black dijo:

—Nos dejaron sin negocio, ¿verdad?

—Volveremos a abrir. —Le entregó a Black su bebida, y él se sirvió un whisky con mucha soda.

— ¿Qué te dijo la policía?

—Redfern piensa que es una banda de otra ciudad, que nos quiere echar a mí y a Bix. Ninguno de los dos lo ayudamos mucho.

— ¿Bix estaba también?

— ¡Ajá! Rodeado por tres pistoleros, lo que me pareció un cumplido. Después, me esperó afuera y me presentó un ultimátum. Cuando se lo devolví, se enojó y les dijo a sus pistoleros que acabaran conmigo.

Black se atragantó. Tosió para aclararse la voz y preguntó:

— ¿Delante de la policía?

— ¿Por qué? Prácticamente es el dueño de aquello. —Ross bebió un trago.

Sam Black lo miró de arriba a abajo.

—No te veo ningún agujero de bala. ¿Qué pasó?

—Los dejé tendidos a los cuatro.

Black cerró los ojos, los abrió de nuevo y apuró su bebida.

— ¿Muertos? —preguntó con voz débil.

—No, descansando. Es raro. Había peatones por todas partes, pasaban muchos autos, había un policía de tránsito cerca de allí y, en medio del asunto, un policía salió del edificio, nos saludó y se fue. Y nadie notó lo que pasaba.

—Por eso no quiero enfrentarme contigo. Nadie merece tu suerte. —Le tendió el vaso—. Llénamelo para calmarme los nervios.

Cuando Ross lo hubo hecho, Black preguntó:

— ¿Qué pasa ahora?

—El próximo movimiento depende de Bix.

—Perfecto. Así que esperamos, ¿eh? ¿Y si tira una bomba atómica en el club?

—Lo más probable es que ponga precio a mi cabeza. Tendré que empezar a revisar mi auto, y a tomar otras cuantas precauciones sencillas.

— ¡Tomar precauciones sencillas! Debes estar envejeciendo.

Sonó el teléfono.

—Club Rotonda —dijo Ross, tomándolo.

— ¿Clancy? —preguntó en su oído la voz de Christine Franklin.

—Sí. ¿Cómo estás?

—Recordando todavía la otra noche. Acabo de oír por la radio que pusieron una bomba en tu club. Te llamé para ofrecerte mi simpatía.

— ¡Gracias! Cerramos por reparaciones un par de semanas.

— ¡Oh!... ¿Entonces estarás libre esta noche?

—Sí.

— ¿Podemos vernos?

— ¿Por qué no? ¿Quieres venir? Tendremos todo el edificio para nosotros.

—¡Hummm, parece interesante! Pero, ¿por qué no vienes aquí? Tú tienes auto y yo no.

—Muy bien. ¿A qué hora?

— ¿Está bien a eso de las nueve?

—Sí.

—Será mejor que traigas tu whisky; yo no tengo más que ginebra.

—Llevaré de los dos. Pero, por si tengo más bombardeos mientras tanto, ¿cuál es tu número de teléfono?

— ¡Un minuto! Está apuntado aquí. —Hubo una pausa antes de que le dijera—: Capítol, tres, dos, seis, cero, uno.

El apuntó el número en una hoja y se lo guardó en el bolsillo.

—Muy bien. Si no te telefoneo, te veré a las nueve.

—Te espero, vestida con tu traje favorito —dijo ella y colgó.

Cuando dejaba el teléfono, Black exclamó:

— ¡Parecía interesante! ¿Alguien que conozco?

—Una clienta del casino que conocí la otra noche.

Volvió al bar y bebió un trago de su vaso. Luego, recordando el sobre que tenía en el bolsillo, lo sacó y abrió. En él había una sola hoja de papel. Llevaba el membrete del Herald Express, de Chicago, y decía:

“Mi querido Clancy:

“No pude encontrar en nuestro archivo nada

con respecto a las amigas de Whitey Cord,

pero conseguí alguna información por mis

contactos.

“Cord tiene, como todos los de su clase,

una gran cantidad de amantes llamativas. La

variedad en las mujeres es una especie de

símbolo del status entre los maleantes de su

categoría. Pero hay una que parece ser distinta,

porque hace años que está con él. No he

podido aclarar lo que siente frente al desfile

de prostitutas, pero, según me dijeron, siempre

está esperando que Whitey se canse de un

amorío y le haga una señal, para volver con él.

“La mujer se llama Vanita Bell. No he podido

encontrar una fotografía de ella, pero su

descripción es la siguiente: mide entre uno

sesenta y uno sesenta y cinco; pesa unos

cincuenta y cinco kilos y anda cerca de los

treinta. Según se dice, es una belleza de arriba

a abajo. Tiene el cutis moreno y el pelo rojo,

cosa rara, porque, según me contaron, es natural.

“Espero que le sirva de algo.

Saludos.

Jimmy Dolan.”

Ross fruncía el entrecejo cuando dejó de leer la carta y la echó sobre su escritorio. Había esperado una prueba más clara de que Christine Franklin era un agente de Whitey Cord, como sospechaba, o lo contrario.

Excepto la edad, que en el caso de Vanita Bell podía ser un cálculo halagador del informante, que no conocía muy bien a la mujer, y el color del cabello, la descripción de Vanita Bell concordaba bastante bien con la de Christine. Y el pelo podía teñirse de negro.

Christine le había dicho que era medio gitana, y se sentía inclinado a creerla, aunque le había mentido en todo lo demás, porque no podía ver por qué razón iba a mentirle en una cosa así. Si su amigo le hubiera informado que Vanita Bell tenía ascendencia gitana, estaría seguro, pero en la carta no se decía nada de eso.

El asunto era demasiado poco claro para satisfacerlo. Entonces, de repente, se le ocurrió que podía comprobarlo de otro modo. Miró su reloj y vio que eran las dos.

Le dijo a Black:

—Tengo que ir a un lugar, Sam. Quédate y bebe lo que quieras.

— ¡Solo, no! —le contestó Black, apurando su vaso—. Bajaré a pelearme con los carpinteros.

Descendieron juntos en el ascensor. Ross dejó a Black en el comedor y salió por la puerta de atrás. Subió al auto y se dirigió hacia el sur.

Cuando detuvo el vehículo en la granja avícola, se abrió una puerta y Mattie Tobin salió al porche. En cuanto vio al visitante, lo saludó y se volvió hacia el interior para anunciar:

—Es Clancy, Stella.

La gruesa Mattie le sonrió cuando se acercaba al porche, pero su alegría se desvaneció cuando vio que él subía los escalones.

— ¿Viene a llevársela, Clancy?

—Todavía, no. ¿Por qué? ¿Le tomó cariño?

— ¡Es un encanto! Insistió en trabajar para pagar su pensión. Esta mañana juntó todos los huevos, ayudó a Jerrel a limpiar las incubadoras y lavó la ropa. Por primera vez en dos meses, podemos tomarnos unas horas libres. Jerrel me va llevar a la ciudad, para cenar e ir al cine.

Entonces Ross vio que Mattie iba vestida con sus mejores ropas.

—Usted sí que es un encanto. ¿Dónde piensan cenar?

—En el Rotonda, claro está.

— ¿No escuchan la radio o la TV? —exclamó él, pesaroso.

— ¿Qué quiere decir? —le preguntó ella alzando las cejas.

—Anoche pusieron una bomba en mi club. Cerramos por un par de semanas.

La exclamación de Mattie tuvo un eco en la puerta. Ross alzó los ojos y vio en ella a Stella. Llevaba una camisa de franela de Jerrel Tobin, demasiado grande para ella, y un pantalón viejo, y mocasines. Pero, aun con esa ropa, estaba hermosa, porque su cabello dorado se rizaba en torno a su cabeza tan delicadamente como siempre, y daba la impresión de impecable limpieza habitual en ella.

— ¡Oh, Clancy! —exclamó—. ¿Qué te he hecho?

— ¡Nada, que yo sepa! Fue Bix Lawson —sonrió él.

Tomó a Mattie del codo y la hizo entrar en la casa. Mattie los condujo a la sala.

—Siéntese, Clancy —dijo, indicando el viejo sofá. Y llamó—: ¡Jerrel, Clancy está aquí!

Jerrel Tobin le contestó desde arriba:

— ¡Bajo en cuanto termine de vestirme!

Ross se sentó en el sofá, y Stella lo hizo junto a él.

— ¿Cómo pasó? —preguntó—. ¿Hubo heridos?

El negó con la cabeza.

—Pusieron una bomba a las tres y media de la mañana, y el edificio estaba desierto. También las pusieron en tres clubes de Lawson...

Ella le miró, sin comprender.

—Pensé que dijiste que había sido Lawson.

—Ordenó que lo hicieran.

—Entonces... —Se detuvo, al comprender—. ¡Clancy, te has metido en una guerra de bandas por mi culpa!

—No seas tonta. No tengo banda, como no sea Sam Black...

—Pero Bix Lawson la tiene. No puedes luchar contra una organización tan grande.

—Hasta ahora, no me fue tan mal.

Mattie, que había estado escuchando, dijo:

—No te preocupes, querida; Clancy suele saber lo que hace. —Y a Ross— Stella me contó su historia. Creo que es terrible que una persona inocente se vea perseguida en la libre Norteamérica. Deberían ahorcar a Whitey Cord.

—No hay muchas probabilidades —replicó Ross—. Pero alguien puede darle un balazo.

17

Jerrel Tobin bajó vestido con un traje de sarga azul, recién planchado. Ross se levantó del sofá, y el granjero le estrechó la mano.

—Me alegro de verlo, Clancy. ¿Vino esta vez a cenar?

—No. Usted va a llevar a Mattie a la ciudad.

—Siempre puedo llevarla en otra ocasión. Pero usted tal vez tarde un mes en volver. Nos alegraríamos mucho de que se quedara.

— ¡Márchense!— dijo Ross con firmeza, tomando a Mattie del codo y empujando a la pareja hacia la cocina—. Vine a ver a Stella, no a ustedes.

— ¡Pero yo quiero saber lo que pasó con Lawson! —protestó Mattie.

— ¿Qué es eso? —preguntó Tobin.

—Mattie le informará por el camino. Y Stella les contará el resto cuando vuelvan. —Los hizo salir por la puertecita del costado.

Jerrel Tobin le sonrió:

—Lo hacía por cortesía, Clancy. Mattie necesita salir.

—Entonces, márchense. ¡Y que se diviertan!

Se quedó viendo cómo se alejaban en el viejo Plymouth, y luego volvió a la sala.

Al entrar en la habitación, Stella avanzó hacia él y le echó los brazos al cuello.

— ¿Hablabas en serio cuando dijiste que venías a verme? —le preguntó.

El la besó en la punta de la nariz.

— ¡Seguro! Quiero que escuches por teléfono a otra mujer.

Soltándose de él, ella retrocedió unos pasos.

— ¿Qué?...

— ¿Hay alguna extensión del teléfono de la cocina?

Ella lo miró perpleja.

—Arriba, en el dormitorio de Tobin.

— ¡Sube y escucha!

— ¿Quieres que escuche mientras hablas con alguien?

—Sí. —Tomándola del brazo, la puso frente a las escaleras y le dio una palmadita en el hombro—. ¡Corre!

Ella corrió obediente escaleras arriba. Ross fue a la cocina, tomó el teléfono, esperó hasta oír un clic y dijo:

— ¿Escuchas?

—Sí, Clancy.

—Quiero que oigas la voz de esa mujer. No digas nada ni respires en el teléfono, porque no quiero que nadie sepa que escuchas. Mira a ver si recuerdas haber oído antes su voz.

— ¿Dónde puedo haberla sentido?

—No quiero decir más. Si te lo dijera podría influenciar tu criterio. Escucha, nada más.

—Muy bien —accedió Stella.

Sacó del bolsillo el trozo de papel donde había apuntado el número de Christine y la llamó.

El teléfono sonó cinco veces antes de que la voz de aquélla dijera:

— ¡Hola!

—Iba a colgar. Pensé que no estabas.

—Me pillaste cuando iba a entrar en la bañera —rio ella.

Consciente de que Stella escuchaba, Ross no quiso hacer comentarios.

—Me olvidé de la marca de whisky que bebes —dijo—. Quería saberlo.

—No me importa. Cualquiera sirve.

—Muy bien. ¡Hasta luego!

—Me gustaría que estuvieras aquí, así...

— ¡Oh!, a propósito... —la interrumpió él para que no siguiera por ese camino—. ¿Qué tal andas de soda?

—No tengo. No bebo...

—Llevaré algunas —dijo él, y colgó antes de que ella pudiera decir algo más.

Subió, asomó la cabeza por un dormitorio vacío, luego miró en otro y por fin vio a Stella sentada en la cama, con el teléfono aún en la mano. Miraba a lo lejos y tenía la cara pálida. La llegada de Ross la volvió a la realidad, y colgó.

—Por lo visto, reconociste la voz —dijo él.

— ¡Nunca la olvidaré! —exclamó ella ferviente—. ¡Era esa mujer!

— ¿Qué mujer?

—La que me telefoneó en Chicago para saber si conocía el contenido de la declaración jurada de Carl Vegas.

— ¡Me lo imaginaba! —exclamó Ross, satisfecho—. ¿Estás segura?

—No tengo ni la más mínima duda. ¿Quién es?

— ¿Recuerdas la morena con quien salí la otra noche?

Stella lo miró con asombro.

—Whitey Cord está probando desde todos los ángulos a la vez. Le dijo a Bix Lawson que si no te entregaba, vendría él mismo a buscarte. Luego pensó, que si Bix fracasaba, sería más fácil llegar a ti quitándome antes de en medio. Por eso envió a su amante para que me atrajera a una trampa. Emplea el nombre de Christine Franklin, pero se llama en realidad Vanita Bell, y tiene el pelo de color rojo.

—Probablemente con canas. Sabía que se lo teñía en cuanto la vi, pero soy demasiado cortés para decir esas cosas. Temí que creyeras que estaba celosa.

— ¿Tú? ¡Ni mucho menos!

— ¿Cómo descubriste quién era?

—Tengo una naturaleza desconfiada, además de vinculaciones en Chicago. —Miró su reloj y vio que eran más de las tres y media—. Tengo que hacer unos cuantos preparativos antes de mi cita, y me quedan sólo cinco horas. Me voy.

Stella se puso de pie, alarmada:

— ¿Qué quieres decir con lo de la cita? ¿No dijiste que era una trampa?

—Dejó de serlo en cuanto lo descubrí. No te preocupes.

Ella fue hacia él, le puso las manos en los hombros y le miró a la cara.

— ¡Por favor, Clancy!, ¿por qué no me pones en un ómnibus y me dejar ir? Terminarán matándote por culpa mía.

—Hay algo que no pareces comprender. Esto es algo más que proteger a una muchacha que me gusta mucho. Quizá, en tu caso, arriesgaría el pellejo simplemente por que me gustas muchísimo. Pero no retrocedería, aunque así no fuera. ¡Quieren llevarme por delante!

— ¿Tienes que ser tan inflexible?

—Sí. Soy el único independiente en un sistema controlado por Bix Lawson. Y tengo que serlo porque no podría aceptar órdenes de Bix. El único modo de mantener mi independencia, es no ceder un paso. Si lo hago una vez, por la razón que sea, los buitres me comerían. Por mí, no sólo por ti, no puedo entregarte a Cord o dejarte huir, aunque quisiera.

—Tu teoría de que, para que te dejen en paz debes ser tan firme como una roca, no resulta ahora. Todos andan detrás de ti.

—Bix Lawson no quiere hacerlo. Se sometió a la presión del sindicato. Está pillado entre la espada y la pared. Y me parece que está empezando a preferir la espada.

Ella le echó los brazos al cuello.

—Temo que te maten.

—No me matarán —dijo él, inclinando la cabeza para besarla.

Quería que fuera un cariñoso beso de despedida, pero los labios de ella buscaron entreabiertos los suyos, e, involuntariamente, le rodeó la cintura con los brazos, estrechándola furiosamente contra él.

Eventualmente, tuvieron que dejarlo para respirar. Por unos instantes el universo se había convertido en un vacío sin sentido, mientras ellos perdían noción de toda existencia fuera de ellos mismos.

Mientras bajaban de nuevo, ella le preguntó si quería quedarse a cenar.

—No puedo —dijo él— Tengo que hacer muchas cosas antes que los comercios cierren a las seis.

— ¿Los comercios? —preguntó ella, perpleja.

—Sí. Tengo que comprar unas cosas. —Le dio un rápido beso y se dirigió hacia la puerta del costado.

Ella corrió hasta él, y cuando llegaba a la puerta, lo detuvo:

— ¡Prométeme que tendrás cuidado, Clancy!

—Siempre lo tengo —respondió él con franca sorpresa, convencido de que era así.

Tenía una tendencia a confundir el cuidado con la alerta. Y como sus cinco sentidos funcionaban maravillosamente, y estaba siempre dispuesto a reaccionar al instante al menor signo de peligro, creía sinceramente que actuaba con cuidado cuando se metía impetuosamente en situaciones donde llevaba todas las de perder.

Se soltó de su brazo, le dio un segundo beso en la nariz, y bajó corriendo los escalones hacia su auto.

18

Durante la vuelta a la ciudad Ross fue repasando el plan que había formado desde que se convenció de que Christine Franklin y Vanita Bell eran la misma persona, y que la mujer lo quería hacer caer en la trampa de su amante: Whitey Cord.

Se imaginaba que aquella noche las cosas tomarían el mismo carácter que en su visita anterior. Y no se puede hacer el amor llevando una pistolera en la axila. Estaba relativamente seguro de que la mujer se encargaría de quitarle el arma, y que entonces alguien, quizá Whitey Cord, aparecería de repente con la intención de matarlo mientras estaba desarmado.

El motivo era tan obvio como el plan: Cord se había convencido de que era imposible llegar hasta Stella sin quitar antes de en medio a Ross, y no tenía mucha fe en la capacidad de Bix Lawson.

Eran las 5 y 10 cuando detuvo el auto delante del taller de calzado de Olsen, en la calle Cuarta. Dentro de él, un sueco rechoncho, de unos 50 años, clavaba tachuelas en el tacón de una bota de montar. Alzó los ojos para mirar a Ross y luego dejó el martillo de zapatero y fue hacia él, sonriendo.

— ¡Clancy Ross! Oí por la radio que le destrozaron el club.

—Un poco. ¿Puede hacerme un trabajo especial, y rápido?

— ¡Seguro! Para usted, aunque tenga que quedarme después de cerrar.

— ¿Hasta cuándo está abierto?

—Hasta las seis.

—No le llevará tanto —dijo Ross y le describió lo qué quería.

El sueco apretó los labios y asintió.

—Quítese la chaqueta. El brazo derecho es lo único que necesito.

Ross se sacó la manga derecha, dejando que la chaqueta le colgara del hombro izquierdo, cubriendo así la pistolera.

El zapatero salió de detrás del mostrador, le tomó la medida del antebrazo, justo bajo el codo.

—Muy bien —dijo—. No me llevará más de cuarenta y cinco minutos. Vuelva un poco antes de cerrar.

Ross dejó el taller de calzado y fue seis cuadras más al norte, a la avenida Franklin. Detuvo el auto delante de un negocio con tres bolas doradas que colgaban delante de la puerta. Un discreto letrero dorado decía: LEVINE, COMPRAVENTA, PRESTAMOS.

Adentro, un hombre impecablemente vestido, con los modales distinguidos de un juez y el cabello canoso, se hallaba sentado detrás del mostrador. Fuera del negocio, nadie habría pensado que Salomón Levine era un prestamista y, en realidad, no lo era muy bueno. Tenía el corazón demasiado blando para el negocio, y Clancy Ross se había visto obligado a salvarlo dos veces de la quiebra.

El prestamista le sonrió con reserva y dijo:

— ¿Cómo está, Clancy?

—Bien, Sol —le contestó el jugador, estrechándole la mano—. ¿Y la familia?

—Rose está bien. Joe se gradúa en la primavera. Me enteré de que había tenido disgustos.

—Algunos. Necesito un tipo particular de revólver, Sam. Tiene que ser muy chico. Y además, debe tener un anillo en la base de la culata, para que le pueda atar una cuerda a ella.

El prestamista arrugó la frente, pensativo. Luego fue a una vitrina que había en el fondo del local, la abrió y sacó un estuche de cuero. Lo llevó al mostrador y lo abrió delante de Ross.

En el estuche había una pistolita de doble cañón. En la base de la culata tenía un anillito de metal.

Ross abrió el arma y examinó los cañones.

—Está en perfectas condiciones —le aseguró Levine.

— ¿Tiene cartuchos para ella?

— ¡Seguro! —Volvió a la vitrina y trajo una caja de cartuchos del 41.

Ross volvió a guardar el arma en el estuche, se lo metió en un bolsillo y se echó los cartuchos en el otro. Sacó la billetera y le preguntó:

— ¿Cuánto le debo?

Los labios del prestamista se entreabrieron en una semisonrisa.

—Pensaba pedir treinta y cinco y bajar hasta quince. Pero usted nunca quiere jugar ese juego. Si todos los clientes fueran como usted, Clancy, el negocio tendría poco de divertido.

Ross sonrió.

—Podría conseguirlo por diez, sin esforzarme mucho. Y si le dijera que lo necesitaba para dar una muerte piadosa a mi anciana madre, me lo regalaría. ¿A quién quiere engañar?

—Muy bien, diez —dijo Levine.

Ross movió la cabeza y puso un billete de diez y otro de cinco en el mostrador.

—Le oí la primera vez. ¿Cuánto por los cartuchos?

—Van incluidos. Me imagino que no querrá firmar el registro.

—Sí. Tráigalo.

El prestamista lo miró con ligera sorpresa. Sacó un libro delgado de debajo del mostrador y pasó las páginas hasta encontrar una a medio llenar. En el espacio siguiente a la última entrada anotó la marca y número de serie del arma. Luego volvió el libro hacia Ross y le tendió la pluma.

En el espacio reservado para el nombre y dirección del comprador, Ross escribió, con letras de imprenta: Señora Christine Franklin, Stowie Point, Muskie Lake.

Cuando le devolvió el libro al prestamista, Levine lo miró sin comentarios.

—Probablemente no pasará nada —dijo Ross—, pero si vienen preguntando, la mujer tiene treinta y un años, mide un metro cincuenta y cinco, y pesa cincuenta kilos; tiene pelos negros y ojos castaños. Son datos de su licencia de conducir. Naturalmente, no necesitará describirla con tanta precisión.

Sol Levine asintió.

— ¡Claro! La policía se extrañaría de tanto detalle. Diré que anda por los treinta, que es menuda, y basta.

— ¡Exacto! Y por si tiene que verla en un desfile policial, cosa que no creo, tiene una figura que lo trastornará, y una cara de acuerdo con la estampa. Cutis moreno, una naricita un poco chata, que resulta aún más atractiva así, y unos ojos almendrados que le dan un aire oriental.

—Humm... —murmuró el prestamista—. Me parece estarla viendo.

—Ya se ve —replicó secamente Ross—. Será mejor que se saque esa expresión de la cara antes de que lo vea Rose.

Sol Levine soltó la carcajada.

—No soy tan viejo, muchacho. Necesito algo más que un retrato mental para tener malos pensamientos.

— ¡Oh!, no sabría que hacer con la realidad, viejo libidinoso. —Ross se dirigió a la puerta—. ¡Gracias, Sol!

—Gracias a usted, que es el que compró.

Faltaban cinco minutos para las seis cuando Ross llegó al taller de Olsen. Su trabajo estaba hecho. Elmer Olsen le mostró una tira de cuero de unos siete centímetros de ancho, con otra más angosta cosida en un extremo, y una pequeña hebilla al otro. Cosida al centro de la tira, de modo que colgaba hacia abajo, había una cinta elástica de unos dos centímetros, que tenía en el extremo un trocito de cordón de zapatos.

— ¿Quiere probarla? —preguntó el zapatero.

—Cuando usted toma las medidas, las cosas sientan bien. ¿Cuánto es?

Unos minutos más tarde, con la tira de cuero y elástico guardada en el bolsillo, sobre la caja de cartuchos, subió a su Lincoln y se dirigió al centro, para cenar, antes de disponerse para su cita.

Cuando terminó de cenar y regresó al Rotonda, eran las siete. La hora había cambiado y los días se acortaban. El cielo estaba nublado y parecía casi de noche.

Ross iba entrar con su Lincoln en el callejón cuando se fijó en que la luz de la entrada de éste no estaba encendida aún. Podría haber pensado que era un simple retraso del encargado de prender las luces de la calle de aquel sector, pero cuando doblaba despacio hacia la playa de estacionamiento vio que la bombilla de la puerta trasera del club estaba apagada también. Como estaba controlada por un aparato fotoeléctrico que la encendía automáticamente en cuanto oscurecía, un timbre de alarma empezó a resonar en su cerebro.

Su reacción fue instantánea. Pisando a fondo el acelerador, pasó como un rayo por el callejón, dirigiéndose al otro extremo.

Se oyó un tableteo áspero, el de una ametralladora que abría fuego desde la playa de estacionamiento. Un instante después, otra le hizo coro desde la puerta de atrás, al extremo opuesto del callejón. Trozos de vidrio le dieron en la parte posterior de la cabeza, arrancados de la ventanilla trasera del coche, y el lado derecho del parabrisas se desintegró ante sus ojos.

Entonces dio una rápida vuelta hacia la izquierda, desde la entrada del callejón, dirigiendo el Lincoln a toda velocidad hasta la próxima intersección. Al llegar allí dobló en dos ruedas, corrigió la dirección, apretó el freno, y entró en la playa de estacionamiento del centro de la cuadra. Saltó del auto, cruzó corriendo la calle y entró en un angosto pasaje entre dos edificios de oficina. Al extremo de él, salió de nuevo a la playa de estacionamiento por la parte más lejana a la puerta del club.

No habían pasado más de treinta segundos desde que la ametralladora abrió fuego.

Vagamente, distinguió un auto parado en la playa, junto al callejón. Mientras corría hasta él en punta de pie, con el arma en la mano, oyó una voz ronca que murmuraba:

— ¿Crees que lo alcanzamos?

—No oí chocar su auto contra nada —replicó otra voz—. Será mejor que nos vayamos de aquí.

Ross se detuvo detrás del auto. Unos pasos presurosos sonaron sobre el cemento de la playa, mientras dos figuras borrosas se acercaban a él. Cuando estaban a menos de tres metros, Ross salió al descubierto.

Los asesinos se detuvieron bruscamente, y las dos ametralladoras se volvieron hacia él. Su 38 disparó dos veces, con dos disparos tan juntos que sonaron como uno solo.

Uno de los hombres contuvo un grito y el otro gruñó. Luego, uno se sentó de golpe, gimió y cayó de costado. El otro lanzó un largo suspiro y cayó lentamente de bruces. Las dos ametralladoras cayeron sobre el cemento.

Los ojos del jugador examinaron la oscuridad en todas direcciones, y cuando no pudo encontrar ningún indicio de que hubiera alguien más allí, metió la mano por la ventanilla del auto y encendió los faros. A su resplandor, examinó a los pistoleros.

Uno de ellos era el hombre rechoncho que conducía el auto de Bix Lawson. El otro, el zanquilargo que iba en el asiento de atrás,

Los dos estaban muertos.

“De modo que Bix Lawson ha pronunciado mi sentencia de muerte —pensó Ross—. Bueno, pues yo acabo de indultarme..., al menos, por ahora”.

Intuyó que Whitey Cord no había creído conveniente informar a Bix Lawson sobre la trampa que le había tendido para aquella noche, pues de otro modo el maleante no se habría molestado en hacer aquello.

Probablemente habría otra pareja de pistoleros en la puerta del frente, pensó. Y tenían que haber oído los disparos. Apagó rápido los faros y aguardó.

Cuando pasaron tres minutos sin que nada ocurriera, decidió que Lawson había descuidado el frente porque sabía que Ross siempre estacionaba el coche atrás, o los pistoleros habían supuesto, al oír los balazos, que el trabajo estaba hecho, y habían huido de allí.

No obstante, alguien debía haber oído los tiros y avisaría a la policía. Dentro de unos instantes, aquello estaría invadido de agentes. Y aunque a Ross no le costaría trabajo demostrar que había obrado en defensa propia, también sabía que las demoras burocráticas le impedirían acudir a la cita. Y quería dejar las cosas resueltas de una vez por todas aquella noche.

Abrió la puerta trasera del vehículo, y subió a él a los dos pistoleros. Luego colocó las ametralladoras en el asiento. Se puso al volante, y salía del callejón cuando oyó a lo lejos una sirena.

19

El primer impulso de Ross fue ir a uno de los clubes de Bix Lawson, estacionar el auto con los cadáveres delante de él, y dejar a Lawson con el problema de explicar el caso a la policía. Pero dos consideraciones le hicieron cambiar de idea.

Primero, que si los cadáveres no desaparecían tendría que deshacerse de su arma, porque los peritos podrían descubrir que fue la que los mató. Y tenía cariño a su revólver.

Y, segundo, que pensó que para Lawson iba a ser peor aún no saber qué había sido de sus hombres. Ross prefería preocuparlo con el misterio.

Tomando por calles alejadas, fue hasta la parte sur de la ciudad, siguió dos kilómetros por la carretera, y la dejó para entrar en un camino secundario que finalmente terminaba en uno de tierra que tendría unos cien metros y acababa en una cantera abandonada.

En otros tiempos, los camiones habían ido hasta el borde de la cantera, pero la rampa estaba ahora tan llena de malas hierbas, que Ross no pudo llegar ahora con el coche más que hasta unos tres metros de ella. Un senderito, sin embargo, llevaba hasta el borde. Ross fue por él y miró las quietas aguas un metro más abajo de donde estaba.

La cantera era cuadrada y medianamente grande, y se iba llenando con el agua de un manantial subterráneo que la arruinó comercialmente y que se creía que se hallaba a unos cincuenta metros de profundidad. En realidad, el jugador suponía que no debían ser más de quince o veinte.

Volvió al auto, sacó el cadáver del zanquilargo y lo arrastró hasta el borde. Hizo un segundo viaje para llevar al rechoncho y luego volvió, por tercera vez, con las ametralladoras

Se inclinó sobre el alto, le aflojó el cinturón, pasó por él el cañón del arma y la metió por una de las perneras del pantalón. Luego apretó el cinturón y le cerró la chaqueta. Repitió la operación con el rechoncho y, como las dos armas estaban cargadas, el peso era grande. Actuaron de anclas cuando el jugador hizo rodar los cadáveres hasta el borde, sin dejar otras huellas que unas cuantas burbujas y unos círculos que se iban desvaneciendo en la superficie.

Terminada la tarea, ascendió al automóvil y se dirigió a la ciudad.

Hasta que no había llegado a sus límites, no se le ocurrió pensar que Bix Lawson no iba a pronunciar una sentencia de muerte contra él sin incluir también a Black. El maleante sabía que el corpulento gerente iba a buscarle para matarlo en cuanto se enterara de que Ross había muerto; de modo que no podría sentirse seguro mientras Black viviera.

Se detuvo delante de la primera farmacia que avistó; entró y telefoneó a Black a su casa. No tuvo contestación.

Por si acaso Black estaba aún en el desierto club, telefoneó allí. Tampoco le contestaron.

Miró su reloj y se sorprendió al ver que eran las ocho menos cuarto, que no habían pasado más que cuarenta y cinco minutos desde que lo atacaron los pistoleros. Probablemente, Black estaba afuera, cenando.

No perdió el tiempo tratando de localizar a su amigo. Hizo algo más directo: subió a su coche y se dirigió, a toda velocidad, a la casa de departamentos donde vivía aquél.

Black residía en el Vista Arms, un edificio de tres pisos en Vista Drive. En el pasaje trasero había un largo garaje con cocheras abiertas para los inquilinos, y Ross sabía que Black entraba siempre por allí para dejar guardado en él su auto. No obstante, solía estacionar el Cadillac delante, cuando pensaba volver a salir, y entraba en el edificio por la puerta principal. Lo más probable era que los hombres de Lawson cubrieran ambas entradas.

Sabía que los asesinos estarían al acecho de un Cadillac nuevo. Ross se imaginó que el Buick de hacía tres años usado por los asaltantes —sin duda robado para el trabajo— no excitaría sus sospechas. Por lo tanto, cuando llegó a Vista, pasó directamente delante del Vista Arms.

Se alivió al ver que no había ningún Cadillac detenido al frente. No obstante, se le puso la carne de gallina al ver que la luz de adelante del edificio estaba apagada. La luz de la esquina de la calle, frente a la casa, también estaba apagada.

Al llegar a ella torció a la izquierda y volvió a torcer también, para el mismo lado, para entrar en el pasaje de atrás del edificio, notando, al hacerlo, que allí tampoco había luz. La cochera de Sam Black era la tercera del final. Al ver que se encontraba vacía, siguió adelante, torció a la derecha para salir del pasaje y luego dirigirse a la calle, quedándose a una cuadra al sur de Vista, estacionado delante de una casa de departamentos que daba a la parte trasera de la casa donde Black residía.

Entró en el edificio por el frente, atravesó el portal, y salió por atrás. Tal como el edificio donde vivía Sam, también éste tenía un largo garaje tipo galpón, con cocheras abiertas que daban al pasaje. Rápido y silencioso, el jugador cruzó el patio en dirección a él.

Aunque las dos entradas del pasaje estaban abiertas, cada una de las cocheras tenía una puerta que daba al patio de atrás. Al acercarse a la puerta cerrada de la cochera situada justo enfrente de la de Black, pegó el oído a ella y escuchó.

Durante un minuto no oyó nada, pero luego sintió un leve ruido, como el de alguien que cambiaba la posición de sus pies. Una voz murmuró demasiado bajo para que lo oyera.

Ross sacó su arma, agarró el picaporte y lo hizo girar despacio. Afortunadamente estaba bien engrasado, porque no hizo ruido alguno. Abrió un poco la puerta y miró por la rendija. No pudo ver nada porque el interior estaba completamente a oscuras, pero volvió a percibir el roce de pies.

Entonces se oyó el ruido de un motor en el pasaje y se vio brillar la luz de unos faros.

—Quizá es él esta vez —dijo alguien en voz baja.

Por sus visitas a la casa de Sam Black, Ross recordaba que la llave de la luz estaba a la izquierda de la puerta. Esperando que en aquella cochera pasaría lo mismo, abrió del todo la puerta y metió la mano en esa dirección. Sus dedos encontraron la llave, y encendió la luz en el mismo momento en que un Cadillac entraba en el pasaje.

Dos hombres con escopetas de cañón recortado .se hallaban de espaldas a él. Mientras miraban por encima del hombro, sorprendidos, Ross les ordenó con sequedad:

— ¡Quietos ahí!

Después de mirar un momento el cañón de su 38, los dos sujetos dejaron caer sus armas y alzaron los brazos. Al otro lado del pasaje, las luces del Cadillac se apagaron, se cortó el motor y se oyó una puerta que se cerraba.

— ¡Sam! —gritó Ross.

Sam Black salió del auto y miró hacia él. Cuando vio quién lo llamaba, atravesó el pasaje y miró el arma de Ross, y a los dos hombres con las manos en alto y las escopetas en el suelo.

— ¡Bueno, bueno! —dijo—. Los conozco. Trabajan para Bix Lawson. ¿Un comité de recepción para mí? ¡Me halagan!

—No presumas —dijo Ross—. Bix envió unos pistoleros con ametralladoras contra mí. —Y a los dos maleantes—: ¡Manos contra la pared y pies bien separados, caballeros! ¡Ya conocen la posición!

Ambos obedecieron. Tanto Ross, como Black, los conocían de vista, aunque no podían recordar sus nombres. Los dos trabajaban a las órdenes de Bix Lawson; uno, un jovencito de cara pálida y delgada, y el otro, un veterano de las peleas con botellas rotas y porras.

Ross registró al muchacho, mientras Black desarmaba al de más edad. Los dos llevaban pistolas, además de las escopetas. Ross se guardó en el bolsillo el revólver que le quitó al jovencito pálido, y Black hizo lo mismo con el que le había sacado al más viejo.

Ordenando a los hombres que se volvieran hacia él, Ross le dijo al mayor:

— ¿Cuántos pistoleros hay ahí delante y dónde están?

El hombre se limitó a mirar con hosquedad. Y su expresión se convirtió en vacua cuando el jugador descargó como al descuido el cañón de su arma contra el costado de su mandíbula, con tal fuerza, que la quijada se dobló hacia un lado y quedó en esa posición. El hombre se dobló por las rodillas, cayó hacia adelante y no se movió.

—Ahora te lo pregunto a ti —le dijo al jovencito pálido.

—Son dos —le contestó.

— ¿Dónde?

—No lo sé. En serio, no lo sé. Ellos iban a elegir los lugares.

— ¿Y no hay ningún pistolero en ninguna otra parte?

El joven negó con la cabeza y dijo con un tono de ansiosa cooperación:

—No éramos más que los cuatro... Dos adelante y dos atrás.

— ¡Date vuelta! —le ordenó Ross.

Inquieto, el pistolero se volvió, tratando de mirar por encima del hombro. El 38 se descargó de nuevo, cayéndole sobre lo alto de la cabeza. El vaciló, como un árbol que va a caer, dio sobre el cuerpo de su compañero y quedó inerte.

— ¡Uf!... —exclamó Black con involuntaria compasión—. Va a dolerle cuando se despierte.

—No teníamos tiempo para atarlos —dijo Ross—. Tengo una cita dentro de menos de una hora. —Se guardó su arma, tomó las dos escopetas y le tiró una a Black—. ¡Vamos a cazar conejos!

Black tomó el arma al vuelo, examinó su carga y miró a su patrón:

— ¿Los matamos o los pillamos vivos? —inquirió.

—Depende de lo que hagan —contestó con indiferencia el jugador—. Tú da la vuelta por la izquierda y yo lo haré por la derecha.

Fue hasta la pared trasera para apagar la luz. Cuando la cochera quedó sumida en la oscuridad, se le ocurrió pensar que si su dueño entraba en ella con el auto, los dos bandidos iban a ser atropellados.

Pero eso no le preocupaba mucho.

Junto con Black fue hasta el patio trasero del Vista Arms. Allí se separaron, y Black fue con asombrosa falta de ruido para un hombre de su peso hacia la izquierda, mientras Ross se dirigía hacia la derecha.

Como las luces del frente no funcionaban, toda aquella parte estaba sumida en una profunda oscuridad. Al llegar a la esquina, Ross miró hacia la entrada principal. La luz del portal brillaba débilmente a través del cristal de la puerta, pero sólo iluminaba un círculo de un metro y medio de diámetro, delante del edificio.

Aún así, bastó para dejarle ver la silueta agazapada de un hombre, detrás de un arbusto que se hallaba a unos dos metros de distancia. Tenía apoyada una rodilla en tierra, estaba de espaldas al jugador, y se veía relucir el cañón de su escopeta apoyada sobre la rodilla.

La mirada de Ross recorrió el contorno, buscando al otro pistolero, pero, excepto el arbusto, no había otro lugar donde ocultarse en aquel lado de la puerta. Disminuía silencioso la distancia que los separaba, cuando oyó el ruido claro del metal contra la carne, más allá del iluminado portal. Luego hubo un aullido de dolor, seguido de otro ruido más profundo y sólido: el de un cuerpo al caer a tierra.

El hombre del arbusto fue a incorporarse. En dos rápidas zancadas, Ross alzó la escopeta que llevaba y descargó la placa metálica de la culata sobre su cabeza. El hombre cayó sin un grito.

— ¡Sam! —llamó con cautela el jugador, y luego se pegó al costado de la casa por si había interpretado mal los ruidos, y Black no había tenido el mismo éxito que él.

— ¡Alcancé al mío! —le replicó Black—. ¿Y tú?

20

Dando la vuelta a la esquina, Ross dijo:

—Todo está bajo control aquí.

Y fue hacia el lugar donde había sonado la voz de Black.

Encontró a su corpulento compañero junto al cuerpo caído de un hombre, a unos dos metros de la entrada. Cerca de allí había un gran arbusto similar al que sirvió de escondite al otro pistolero. El cañón recortado de una escopeta asomaba por debajo del cuerpo.

—Al principio no le acerté en la cabeza y le di en el hombro —aclaró Sam—. ¿Crees que alguien oyó los gritos?

Mirando hacia el edificio, Ross no vio ninguna evidencia de que alguien se hubiera asomado a una ventana.

—Parece ser que no. Vamos a llevar a estos caballeros al pasaje, antes de que llegue alguien.

Black se inclinó y agarró al caído por las muñecas, echándose uno de sus brazos a la espalda y cargándolo sin esfuerzo. Luego tomó con la misma mano con que llevaba su escopeta, el arma del hombre, agarrándolas por la guarda del disparador. Después llevó a su víctima hacia atrás, por la misma dirección por donde había venido.

Ross fue a donde estaba la suya y se la llevó de modo parecido. Cuando se encontraron en el pasaje, dijo:

—Podemos usar otra vez la cochera del vecino, esperando que tardará en llegar.

Entraron, y, sin ceremonia alguna, tiraron su carga en el suelo, poniendo las dos escopetas contra la pared.

Cuando encendieron la luz, Ross vio que los otros dos individuos seguían en la posición de antes. Su cautivo era un hombre moreno, con una cicatriz en la mejilla. El de Black era un larguirucho de nariz ganchuda que parecía un granjero vestido para ir a la iglesia.

—El moreno es Bill Sexton —dijo Black—. Hace años que está con Lawson. Al otro no lo conozco.

—Yo lo he visto por ahí. Se llama Harry no sé cuánto. Es relativamente nuevo. Me imagino que no querrás dejarlos tan cerca de casa.

—Sería jugarle una mala pasada a mi vecino.

El jugador miró a su reloj.

—De todos modos, no voy a llegar a tiempo a la cita, así que no me importa demorarme más. Los cargaremos a los dos en tu auto, y yo traeré el mío y cargaremos a los otros dos en él.

Mientras Sam iba a buscar su coche, Ross se inclinó sobre los caídos y les sacó una pistola a cada uno de ellos. Las puso junto a la pared, junto a las escopetas.

Después de ayudar a Black a subir a los dos pistoleros a su Cadillac, Ross regresó adonde estaba el Buick, y volvió con él al pasaje. Cuando hubo instalado a los dos maleantes en la parte de atrás, el jugador abrió el baúl del Buick. El y Black limpiaron con cuidado las pistolas y las escopetas que habían confiscado y las pusieron dentro del mismo.

Sam Black trabajó en completo silencio, hasta que Ross cerró la tapa del baúl y fue a la cochera por última vez para apagar la luz.

— ¿De quién es el Buick? —preguntó entonces.

—Se lo tomé a un par de tipos.

— ¿Lo que había en el piso era sangre?

—Puede ser.

— ¡Humm! ¿Y por qué llegaste como la caballería de los Estados Unidos, justo a tiempo para que no perdiera el cuero cabelludo?

—Un par de hombres de Lawson me esperaban detrás del club cuando llegué. Me imaginé que Bix no me sentenciaría a mí sin incluirte a ti, y vine a comprobarlo.

— ¡Ah!... ¿El Buick era suyo? ¿Qué les pasó?

—Es difícil de decir. Creo que desaparecieron.

Eso terminó con la curiosidad de Black, porque dejó el tema y preguntó:

—Ahora que tenemos dos autos cargados con casos de hospital, ¿qué hacemos?

— ¡Sígueme! —le pidió Ross.

Se puso al volante del Buick y salió del pasaje, seguido del Cadillac de Black. Por callejones y calles apartadas llegaron hasta el centro. Cuando se encontraban a dos cuadras del Hospital Municipal, Ross pareció cambiar de idea y retrocedió media docena de cuadras.

Sam Black gruñó para sí:

“¡Se le ha debido ocurrir alguna tontería que va a darnos un disgusto!”

Al ver el camino que llevaban, Black empezó a sospechar que se dirigían al Departamento de Policía, pero a una cuadra del mismo, Ross se metió en un pasaje y paró.

— ¿Ahora, qué? —le gritó Black.

Ross salió del Buick y le dijo:

—Transferimos los cuatro a mi coche.

Hizo que Black le ayudara a levantar a los que iban en el asiento de atrás, sentándolos en él. Luego pusieron a los otros en el de adelante, dejando el sitio suficiente para que Ross se colocara al volante.

El muchacho pálido lanzó un gemido y se llevó débilmente la mano a la cabeza. Sorprendido, Ross abrió la puerta de atrás, le levantó la mandíbula y le dio un corto y fuerte puñetazo, que sonó como el corcho de una botella de champaña al destaparse. El jovencito echó la cabeza hacia atrás, dando con ella en el asiento.

—No convendría que ninguno se despertara demasiado pronto —explicó Ross.

Abrió el baúl, se envolvió la mano con un pañuelo para sacar de él una de las escopetas, la llevó al asiento de atrás y la puso entre las rodillas del jovencito pálido. Luego apretó los dedos de éste en torno a la culata.

Con una expresión que demostraba una total falta de comprensión, pero sí deseos de cooperar, Black envolvió su mano en un pañuelo, y le ayudó con las otras escopetas. Cuando los cuatro hombres inconscientes quedaron con las armas entre las rodillas, Ross les puso las pistolas en sus fundas.

Subiendo al volante del Buick e irguiendo más a uno de sus compañeros, el jugador dijo:

—Sígueme y estaciona detrás de mí cuando me detenga.

—Espero que no iremos muy lejos —repuso Sam—. Si uno de esos gorilas se despierta, nos va a volar la cabeza,

—Una cuadra, nada más.

Salieron al tupido tránsito de la calle principal, pero ninguno de los ocupantes de los autos que pasaban veloces miró ni una vez al Buick. Torciendo hacia la derecha, Ross hizo media cuadra, antes de que los detuviera una luz.

Por el retrovisor vio detrás de él al Cadillac. Examinó la situación de más adelante. En el centro de la calzada siguiente se hallaba el Departamento de Policía, y en aquel momento nadie entraba ni salía del mismo.

Limpió el volante con un pañuelo, y lo mantuvo envuelto en él.

Cambió la luz y el Buick siguió adelante, mientras la luz de dirección parpadeaba indicando que iba a estacionar. Con suavidad, se detuvo en la zona prohibida, delante del edificio de la policía. El Cadillac lo hizo junto a él. Ross limpió con su pañuelo las manijas del auto, salió de él, y limpió rápidamente la manija de afuera, antes de cerrar la puerta.

Mientras subía al Cadillac, dos agentes uniformados salían del edificio y se detenían en lo alto de la escalera para hablar. Ninguno de ellos miró hacia la acera.

Sam Black le dio al acelerador, dobló la esquina siguiente en dos ruedas, y no disminuyó la marcha hasta no hallarse dos cuadras más lejos.

—Tu sentido del humor me mata, Clancy —dijo entonces—. ¿Por qué cambiaste de idea en lo del hospital?

—Porque tal vez habrían tardado horas en encontrarlos. El de la mandíbula rota necesita atención médica. Y tal vez haya un par de fracturas de cráneo. Pensé que era más humano dejarlos allí, donde iban a encontrarlos en seguida.

—Sí. En un auto probablemente robado, cargado con armas ilegalmente cortadas. El abogado de Bix va a trabajar de lo lindo.

— ¡Lo dudo!— sonrió Ross—. A Bix no le gusta la ineficiencia, y no querrá tener que explicarle a la policía por qué cuatro de sus hombres se encuentran en esa situación. Dirá que ni siquiera los conoce. Y ellos no pueden explicar nada sin reconocer que intentaban un asesinato. El cuarteto va a quedar fuera de acción por bastante tiempo.

Miró su reloj y vio que eran las nueve y cinco. Le dijo a Sam qué se detuviera delante de una farmacia, y desde allí telefoneó a la casita de Stowe Point,

Cuando Christine contestó a la primera llamada, le dijo:

— ¡Hola! ¿Sentada junto al teléfono?

—Ahora sabes lo ansiosa que estoy. ¿Dónde te encuentras?

—Telefoneándote desde una farmacia. Se presentó algo que no pude evitar. Voy a demorarme un poco.

— ¡Ya te has demorado! —le contestó ella—. ¿Cuánto más?

—Cerca de una hora. Estoy en el centro, y no he podido bañarme ni vestirme aún.

— ¿Una hora? Puedes bañarte aquí. ¿Y para qué necesitas vestirte?

—Tengo también que ir a casa a buscar de beber. Espérame entre las diez y las diez y media.

—Muy bien —dijo ella resignada—. ¡Esperaré!

De vuelta al auto le habló a Black:

— ¿Ibas a acostarte cuando volviste a tu casa, o pensabas salir de nuevo?

—Iba a acostarme. Después de tantos años de trabajo nocturno, no sé dónde ir cuando tengo una noche libre.

—Entonces, no necesitas el auto. Yo tuve un pequeño accidente con el mío, y no hice a tiempo para examinar los daños. Ahora, quizá toda la nafta se ha escapado del tanque.

— ¿Fue un accidente de esa clase?

—Sí. ¿Puedo usar tu coche?

— ¡Seguro!, si me llevas antes a casa.

Black fue hasta el Vista Arms, y luego le dejó el volante a Ross.

—Te lo traeré por la mañana, Sam. ¡Gracias!

—Si tiene una amiga, llámame.

—Tiene un amigo; pero no te gustaría. Se llama Whitey Cord.

Y se alejó, dejando a Black boquiabierto.

Cuando Ross llegó a las cercanías del Club Rotonda, torció por la calle hasta el lugar donde había dejado el Lincoln. Seguía allí, pero junto a él había un patrullero. El jugador siguió adelante sin detenerse, entró en el pasaje de atrás del local, y estacionó.

Esperaba encontrar también allí a la policía, pero no había nadie. Entró y subió hasta el piso tercero.

En cuanto llegó a su departamento, llamó a la policía.

21

—Departamento de Policía —dijo una voz áspera—. Sargento O’Brien.

—Habla Clancy Ross —expresó—. Quiero denunciar el robo de mi auto.

— ¡Oh, hola, Clancy! Tenemos algo acerca de eso. ¡Espere! El teniente Redfern lleva un par de horas tratando de comunicarse con usted.

Hubo una pausa y luego la voz de Niles Redfern preguntó:

— ¿Clancy? ¿Dónde está?

—En casa.

—No estaba en ella. Le he estado telefoneando desde las ocho.

—Saco la ficha cuando quiero dormir un rato.

— ¿Sí? Bueno, pues creo que no estaba durmiendo. ¿Qué pasa ahí?

— ¿Qué quiere decir?

—Poco después de las siete nos informaron de que se oía un tiroteo detrás de su club. Envié un patrullero y no vio nada. Pero, recorriendo las cercanías, encontró su Lincoln acribillado a balazos y estacionado en una calle de allí.

— ¿Estacionado en qué calle? —preguntó Ross.

—En Elm. Detrás del club. ¿Qué me cuenta?

—Que usted sabe tanto como yo, teniente. Acabo de llamar para denunciar que me lo robaron...

Hubo una pausa y luego Redfern continuó:

—Es una treta muy vieja esa de denunciar el robo de un auto después de que tuvo un accidente.

— ¡Oh! ¿Fue un accidente? ¡Pensé que había hablado de balazos!

— ¡Usted sabe muy bien lo qué le pasó!— gruñó el teniente—. Pero veo que no va a confiarse en mí. ¿Quiere que le remolquemos el coche?

—Llamaré a un garaje para que venga a buscarlo. Pero puede quitar la vigilancia.

— ¿Cómo sabe que la tenía? —preguntó en seguida Redfern.

—Porque sé como trabajan. —Y colgó.

Después de telefonear a un garaje y pedir que se llevaran al Lincoln, se desnudó y tomó una ducha.

Se preparó con cuidado para su cita, aunque sus preparativos eran algo raros. Antes de ponerse la camisa se sujetó al brazo derecho, justo debajo del codo, la tira de cuero que le había hecho el zapatero. Pasando el cordón por la anilla de la base de la pistolita, lo ató con un fuerte nudo. Cuando dejó caer el brazo, el cañón del arma quedó a unos cinco centímetros de la muñeca.

Buscó una camisa con anchos puños franceses y los unió con unos gemelos de oro. Cuando se la puso y abotonó, después de metérsela bajo el pantalón, se miró al espejo. Cuando examinó con atención su brazo derecho, no pudo descubrir huellas del aparato que llevaba en él.

Durante un momento quedó con los brazos colgando a los costados. Luego, de repente, estiró la mano, como apuntando con un arma. Sintió el tirón del elástico y, en un instante, la pistolita apareció en su palma.

Abrió el arma, la cargó y volvió a meterla en la manga. Tomó cuatro cartuchos extra y los dejó caer en el bolsillo izquierdo del pantalón.

Descargó su 38 antes de ponérselo en la pistolera, echando los cartuchos en el otro bolsillo del pantalón. Luego se puso la chaqueta y se dispuso a salir.

En la cocina tomó una bolsa de cartón que llenó conuna botella de whisky, una de ginebra y las sodas. Bajó en el ascensor y salió por la puerta de servicio.

La luz de la puerta posterior seguía apagada. Ross dudaba de que Bix Lawson fuera a intentar algo más, pero su costumbre de anticiparse a todas las posibilidades le hizo decidir que quería que la puerta estuviera iluminada para su vuelta. Se subió a un cajón y examinó la bombilla. Como sospechaba, no habían hecho más que aflojarla. La luz se encendió.

Antes de subir al Cadillac tomó otra precaución. Aunque no llevaba adentro más de media hora, y realmente no esperaba que le hubieran hecho nada al auto, levantó la tapa del motor y examinó los cables con su linterna. Viendo que no habían conectado ninguna bomba con el arranque, la bajó y se puso al volante.

Los dos actos eran ejemplos de lo que el jugador consideraba su habitual cuidado, pero sólo él podría haber tomado alguno de esos actos como precauciones. Un hombre verdaderamente cauto no habría ido en busca de algo que él mismo consideraba como una trampa. Se habría quedado en su casa y se habría acostado.

Siguió el mismo camino que la noche que llevó a casa a la mujer que se hacía llamar Christine Franklin, pero cuando torció por el camino de grava que llevaba al lago, se dirigió hacia el norte, en vez del sur. Muskie Lake no tenía más que un kilómetro y pico en su parte más ancha, y unos dos kilómetros de largo. Lo pasó, para acercarse a Stowe Point desde una dirección opuesta a la que esperaban.

El camino corría junto a la orilla del lago. Cuando llegó al extremo de Stowe Point, pasó junto a una casita con las ventanas cerradas con maderas, y cortó el motor y las luces. La casa de Christine Franklin-Vanita Bell se hallaba unos cien metros más allá, en el extremo de la punta.

El cielo nublado no le permitía ver bien el camino, pero pudo distinguir a lo lejos la casita, gracias a la débil luz que se escapaba de sus ventanas. Avanzó a tientas por el camino, examinando la oscuridad en torno de las casitas por las que pasaba.

En la tercera del lado derecho halló lo que buscaba. Las ventanas estaban cubiertas con tablas y el edificio desocupado, sin duda, pero un Ford nuevo estaba parado a uno de sus lados.

Se arriesgó a encender la diminuta linterna para examinar el parabrisas. Como intuía, tenía la etiqueta de una agencia de alquiler de automóviles.

Estaba razonablemente seguro de que Bix Lawson no sabía nada de aquella trampa, pero ahora se convenció por completo de ello. Los maleantes locales habrían usado su auto. Sólo los pistoleros que volaban de una ciudad a otra necesitaban alquilar un coche.

Examinó las dos casitas cercanas a la de Christine, pero no encontró más vehículos escondidos. Convencido de que no tenía que enfrentarse con más hombres de los que cabían en un auto, volvió al Cadillac y dio la vuelta por el lago, por el camino por donde había venido.

Cuando se acercaba a la casita desde la otra dirección y se detenía junto a ella, vio, aún antes de entrar, que la mujer había preparado el escenario para el romance. La única luz era un resplandor suave que se escapaba por las ventanas del norte.

Al oír el auto, Christine-Vanita abrió la puerta mientras él sacaba la bolsa de papel del asiento de atrás.

—Pensé que no ibas a venir —dijo—. Son las once menos cuarto.

—Me demoré sólo quince minutos —le contestó él acercándose a la puerta—. Dije que vendría entre diez y diez y media.

Ella llevaba una transparente negligée, y la luz, al iluminarla desde atrás, destacaba su silueta. Se hizo a un lado para dejarlo pasar.

Con una mirada perezosa y rápida a la vez, Ross examinó la habitación. Como la vez anterior, la puerta del dormitorio estaba cerrada, y la de la cocina, entreabierta.

— ¡Provisiones! —dijo él, levantando la bolsa y dirigiéndose inmediatamente a la cocina.

Por la forma cómo ella se volvía de espaldas a él para echar el cerrojo, comprendió que no iba a pasar nada inmediatamente. No obstante, llevó la bolsa con una mano para dejar la derecha libre cuando entró en la cocina y encendió la luz.

La cocina estaba vacía. Mientras abría las botellas y empezaba a preparar las bebidas, sus ojos se clavaban en la puerta del office.

La mujer había entrado en la cocina y lo miraba preparar las bebidas desde la puerta. La fuerte luz hacía aún más transparente su negligée azul oscuro, y pudo distinguir bajo él la blancura de su cuerpo, pero aunque en otros momentos habría sido muy distinto, en aquél su belleza no le impresionó.

No obstante, no quería que ella se intrigara por su frialdad. Cuando terminó de preparar las bebidas, le entregó su vaso y la recorrió con mirada admirativa.

— ¡Te sienta muy bien lo que llevas! —expresó.

— ¡Gracias, señor!

Tomando su mano libre, ella lo condujo al rústico sofá. Cuando se sentaron se apretó contra él y le sonrió por encima del vaso.

— ¡Salud! —dijo.

Chocaron los vasos, y él bebió un sorbo. Ella se llevó el suyo a los labios y, levantándolo, lo apuró de un largo trago.

Cuando lo dejó en la mesita que tenían delante, Ross comentó:

— ¡Caramba, qué sed debías tener!

—Estaba sedienta de tu presencia —le dijo ella, frotando su hombro contra él y mirándolo invitadora.

El bebió otro sorbo y dejó el vaso. Instantáneamente ella le echó los brazos al cuello y lo besó.

El dudaba mucho de su pasión en aquellos momentos, pero le devolvió el beso. El largo “¡Oh!, ¡oh!...” que se le escapó a ella de los labios tenía un sonido teatral.

Luego, se soltó de sus brazos y se puso de pie.

—Vas vestido de un modo demasiado formal, Clancy. Déjame que te cuelgue la chaqueta.

Obediente, él se levantó, se quitó la chaqueta y se la entregó.

—. ¡Ponte cómodo y quítate la corbata! —le sugirió ella.

El se la aflojó, se la quitó y se la entregó.

—En seguida vuelvo —dijo la mujer, llevando la ropa al dormitorio y cerrando la puerta a sus espaldas.

Cuando volvió, él había encendido un cigarrillo. Ella frunció el entrecejo al ver el revólver que llevaba bajo la axila.

— ¿Vas a acariciarme llevando eso? —le preguntó.

—Me parece que aquí no lo necesito —le sonrió él. Se quitó la pistolera, y la puso sobre la chimenea.

Inmediatamente, ella la tomó.

—La colgaré en el placard con tu chaqueta —dijo, y desapareció de nuevo en el dormitorio.

Cuando la puerta volvió a abrirse, Ross esperaba que apareciera un hombre, revólver en mano. Pero, con sorpresa vio sólo a la mujer que cerraba la puerta tras ella. Volvió al diván y dio una palmadita invitadora en el almohadón de al lado.

El tiró el cigarrillo a la chimenea y volvió a sentarse a su lado.

Cuando ella lo abrazó, comprendió por qué los balazos se habían demorado tanto. Whitey Cord, o el secuaz suyo que le hubiera tendido la trampa, no quería correr riesgos. La mujer pegaba los labios a los suyos y estrechaba su cuerpo contra el de él, recorriéndolo con sus manos, fingiendo acariciarlo, pero en realidad, se estaba cerciorando de que no llevaba más armas escondidas.

Sus manos hicieron una pausa cuando tocaron el bulto de los cartuchos en el bolsillo del pantalón, pero debió decidir que eran llaves, o, por lo menos, que no eran ningún arma, porque las retiró en seguida. Le tocó todos los bolsillos, pasó sus manos por sus piernas y, fingiendo acariciarle la espalda, revisó su cinturón para convencerse de que no había metido en él alguna arma.

Afortunadamente, no se le ocurrió tocarle el interior de los antebrazos.

Decidiendo que debía cumplir con su papel de víctima incauta, él se dispuso a abrazarla, pero ella se apartó, y, soltándose de sus brazos, se puso de pie de un salto.

Ross se había estado preguntando qué excusa iba a ponerle para dejarlo solo, y salir de la línea de fuego cuando llegara el momento. No iba a querer encontrarse entre sus brazos cuando comenzaran los tiros.

Ella solucionó el problema de un modo ingenioso, pero muy poco romántico. El casi soltó la risa cuando ella previno toda posibilidad de que la abrazara, anunciando:

—Tengo que ir al baño.

Bruscamente, dio media vuelta, corrió al dormitorio y desapareció en él, cerrando la puerta. Ross fue a la chimenea y se quedó frente a la puerta del dormitorio, con un ojo en la de la cocina.

Pasaron unos instantes antes de que la puerta del dormitorio se abriera de par en par. Un hombre pálido, fuerte y con el pelo canoso, salió por ella. En la mano tenía un revólver del 38 que Ross reconoció como el suyo. Detrás venía la alta y delgada figura de George Mott. El guardaespaldas llevaba una automática del 45, pero el cañón apuntaba hacia el suelo.

Como el 38 le apuntaba de frente, Ross pudo ver la cámara del cilindro. Le agradó saber que el individuo pálido no había revisado el arma, porque ésta estaba descargada.

Mostrando los dientes en una sonrisa dura, el hombre dijo:

— ¡Hola, imbécil! Me ha dado muchos disgustos.

—Tiene que ser Whitey Cord —respondió con calma el jugador—. Me imaginé que acabaría presentándose. —Dirigió su atención a George Mott—: ¿No está confiando demasiado en su suerte, George? Le dije que lo mataría si volvía por aquí.

Mott lo miró un poco desconcertado por su falta total de miedo.

Las voces fueron una señal para que el corpulento Bull Hutton apareciera en el umbral de la cocina. También iba armado con una automática del 45.

— ¡Pero si es Cabeza de Zapallo!— exclamó Ross—. ¡También confías demasiado en tu suerte!

Hutton iba a levantar el arma cuando Cord dijo con voz seca:

—Yo arreglo esto personalmente.

El cañón de la 45 bajó hacia el suelo.

— ¿Como en el caso de Carl Vegas? —preguntó Clancy Ross.

Los ojos de Whitey Cord centellearon.

—Como lo hago con todos los que me dan disgustos. Y con su propia arma, imbécil.

Tiró del martillo del 38 y apuntó al pecho de Ross.

—No está cargado —dijo Clancy.

Hubo un clic seco. Cord miró el arma, sorprendido, mientras Mott y Hatton levantaban sus automáticas. Ross estiró la mano y la pistolita apareció en ella como por arte de magia.. Su dedo apretó el gatillo.

El disparo le dio a George Mott en la nuez, tirándolo contra la puerta del dormitorio.

Ross se dejaba caer hacia un costado en el preciso instante que disparaba y su mano izquierda se metía en el bolsillo para buscar más cartuchos. La 45 de Bull Hutton disparó y la bala hendió el aire en el lugar que ocupaba un instante antes la cabeza del jugador. Entonces, la pistolita disparó de nuevo, y un agujerito redondo apareció en la frente de Hutton, quien cayó hacia atrás, en la cocina.

Whitey Cord dejó caer el vacío 38 y se llevó la mano a la axila. Ross dobló una rodilla, abrió la pistolita, sacó los cartuchos gastados y metió los nuevos en las cámaras gemelas. Cuando la mano de Cord reapareció con la automática del 45, la pistolita se cerró mientras la 45 apuntaba a Ross, se alzaba hacia él, cuando la diminuta arma disparo dos veces en rápida sucesión.

La automática se escapó de la mano de Cord, quien dio un paso vacilante hacia Clancy y cayó de bruces.

Ross tiró del nudo del cordón atado a la anilla de la pistolita, lo aflojó y sintió que el elástico volvía a subir por su manga.

Entró en el dormitorio, sacó su pañuelo, limpió con cuidado el arma y la tiró sobre la mesa.

La puerta del baño estaba cerrada y no se oía nada detrás de ella.

Su pistolera estaba en la cómoda. Se la puso, volvió al living para tomar su 38, lo cargó y lo metió en la funda.

La corbata y la chaqueta estaban en el placard. Cuando se las hubo puesto, llamó a la puerta del baño.

— ¿Terminó todo? —preguntó miedosa la voz de la mujer.

— ¡Sí! —gruñó roncamente Ross.

Se abrió la puerta y salió Christine-Vanita. Su cara palideció al ver que Ross le sonreía, sardónico. Se llevó una mano a la garganta al ver a George Mott caído de espaldas en la puerta del dormitorio, con la garganta llena de sangre. Luego ahogó una exclamación al ver el cadáver de Whitey Cord, más allá del de Mott.

—Cabeza de Zapallo está en la cocina —le informó Ross.

Ella lo miró aterrada.

—El me obligó —murmuró—. Me habría matado si no hubiera hecho lo que me pedía.

— ¡Seguro, Vanita! —la tranquilizó él—. Lo comprendo.

— ¿Sabe quién soy?

El se limitó a sonreír.

—El arma que mató a todos —le dijo, indicando la pistolita que había sobre la cama— es ésa. Si la policía se apodera de ella, descubrirá que fue adquirida en una casa de compraventa donde, según el registro fue comprada por una mujer que dio como su nombre Christine Franklin, y como dirección Stowe Point. El propietario tiene una detallada descripción suya, y puede señalarla en una rueda de detenidos.

Ella lo miraba incrédula.

— ¿Conocía todo el plan? —murmuró.

— ¡Claro! —replicó él alegremente—. Sus caricias no fueron muy concienzudas. Tenía la pistolita guardada en el antebrazo. Será mejor que se deshaga de ella. Y también de los cadáveres, porque dudo que pueda explicar esto a la policía. No le convendría decir la verdad, porque el arma demostraría que mentía y no podría convencerlo de que estuve aquí. Dentro de treinta minutos estaré en una granja avícola, donde tres testigos respetables, de esos que la policía acepta, declararán que pasé toda la noche con ellos. Le sugiero que telefonee a algunos de sus amigos de Chicago, pidiéndole que tome el primer avión y le ayude a deshacerse de los muertos. A menos que tema que no la crean, y que le hagan responsable de la muerte de su amante.

—Me matarán... —dijo, con voz casi inaudible.

—Sí, tiene un buen problema —asintió él—. Quizá pueda encontrar por ahí alguna azada. La dejo para que arregle las cosas a su modo.

Fue al living, tomó los dos vasos de cóctel, y los limpió con el pañuelo. Ella lo siguió.

—En la remota posibilidad de que llame a la policía y trate de convencerlos de la verdad, no quiero dejar pruebas de que estuve aquí —le informó Ross.

Fue a la cocina, puso las botellas que había traído en la bolsa de papel, limpió unos cuantos lugares que había tocado, y volvió al living llevando la bolsa. Miró a su alrededor.

—Estoy seguro de que no dejé huellas en ningún otro lado. Excepto en el picaporte.

Fue a la puerta, la limpió con cuidado, y la abrió, sin quitar el pañuelo de su mano. Limpió el picaporte exterior, sonrió a la mujer, salió y cerró.

Cuando llegó a la ciudad, se detuvo delante de una farmacia, y telefoneó a Bix Lawson. En cuanto el maleante se puso al aparato, le dijo:

— ¡Buenas noches, Bix! ¿Lo saqué de la cama?

Al cabo de un momento de silencio, Lawson gruñó:

— ¡Cada día es más gracioso, Clancy! El dejar a esos cuatro delante del Departamento de Policía fue graciosísimo.

— ¿Se imaginó que había sido yo?— exclamó Ross con fingido espanto—. Supongo que su abogado se lo explicaría todo a la policía.

— ¡Se equivoca!— replicó Lawson—. Los estúpidos de esa clase pueden arreglárselas solos. ¿Qué quiere?

— ¿No echa de menos a ningún otro de sus muchachos?

Hubo otro silencio y luego Lawson le preguntó, ronco:

— ¿Me llamó para gozarse de su obra?

—Para presentarle mis condolencias. Debe ser muy desagradable no poder dormir pensando en lo que ha sido de dos de sus mejores hombres, y figurándose que pueden haber desaparecido.

Lawson no dijo nada.

—Tengo noticias para usted, Bix —agregó Ross.

— ¿Qué?

—Whitey Cord acaba de morir.

Otro silencio y luego le preguntó el maleante:

— ¿Cómo?

—Parece ser que su amante lo mató de un tiro en Stowe Point. Debe haber enloquecido, porque mató también a George Mott y a Bull Hutton. Aunque no creo que salga en los diarios. Me parece que hará desaparecer los cadáveres. ¿Cambia eso la situación?

Durante largo rato sólo se oyó la respiración de Lawson. Luego dijo lentamente:

—Creo que su muchacha puede quedarse tranquila. No era una amenaza más que para Whitey Cord. Si éste ha muerto, al sindicato le importa un ardite la chica.

—Está tan frío como el hielo —le aseguró Ross—. Y su guerra también.

Hubo otro silencio, y por fin dijo Lawson:

—Nunca la quise, Clancy. Whitey me obligó a ella. La dejaré cuando quiera.

—Entonces puede volver a un solo guardaespaldas. ¡Estamos a mano!

Colgó, subió al Cadillac y se dirigió a la granja de los Tobin.