El insólito asesinato de un sacerdote en un club sadomasoquista neoyorquino abre el caso más apasionante y peligroso de Nikki Heat hasta el momento, en el que tendrá que hacer frente al narcotraficante más corrupto de Nueva York, a un arrogante asesor externo de la CIA y a un misterioso escuadrón de la muerte decidido a acabar con ella a tiros. Y eso es sólo la punta de un iceberg que destapa una siniestra conspiración que salpica a las más altas esferas de la policía de Nueva York.

Pero en el momento en que se acerca demasiado a la verdad, Nikki es desprestigiada, despojada de su placa y abandonada a su suerte como blanco perfecto de unos asesinos, sin nadie en quien confiar. Salvo quizá en el único hombre de su vida que no es policía: el periodista Jameson Rook. En pleno invierno neoyorquino, el más frío de los últimos cien años, hay algo que Nikki está decidida a demostrar: que aumenta el calor.

Richard Castle

Aumenta el calor

Nikki Heat - 3

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xelenio 05.03.14

Título original: Heat Rises

Richard Castle, 2011

Traducción: Eva Carballeira Díaz

Editor digital: xelenio

Corrección de erratas: lucaslobo y viktormento.

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Al capitán Roy Montgomery,

del Departamento de Policía de Nueva York,

que se empeñó en enseñarme

todo lo necesario sobre el valor y el carácter.

1

Lo curioso de Nueva York es que nunca sabes lo que te puedes encontrar detrás de una puerta. La detective de homicidios Nikki Heat reflexionaba sobre eso, como tantas otras veces, mientras aparcaba el Crown Victoria y observaba cómo las luces de un coche de policía y de una ambulancia lamían las fachadas de la calle 74 con Ámsterdam. Ella sabía, por ejemplo, que la sencilla puerta de la licorería conducía a una cueva artificial de color beis claro y terracota abarrotada de botellas que anidaban en las cavidades de las paredes recubiertas de piedras de río importadas de Francia, y que al otro lado de la calle, tras la puerta de lo que en su momento había sido un banco de la época de Roosevelt, había una escalera de caracol que bajaba hacia un montón de jaulas de bateo que se llenaban de aspirantes a las principales ligas de béisbol y de niños que celebraban sus cumpleaños las tardes de los fines de semana. Pero aquella madrugada, pasadas las cuatro, la puerta más anodina de todas, la de cristal translúcido sin otra particularidad que unos sencillos números negros sobre unas láminas adhesivas de metal dorado, de las que se compran en las ferreterías, la conduciría a uno de los interiores más insospechados de la silenciosa manzana.

Un agente apostado delante de la puerta pateaba el suelo para entrar en calor, enmarcado por la luz que emergía del escenario del crimen, procedente de un reflector de tamaño industrial que habían instalado para poder trabajar y que transformaba el lechoso cristal en el cegador portal de Encuentros en la tercera fase. Nikki pudo ver su aliento a treinta metros de distancia.

Salió del coche y, aunque el aire le cortaba en las fosas nasales y hacía que los ojos se le llenaran de lágrimas, Nikki no se abrochó el abrigo para protegerse de él. En lugar de ello, lo separó con el dorso de la mano en un gesto rutinario para asegurarse un acceso rápido a la Sig Sauer que llevaba enfundada debajo. A continuación, incluso helada como estaba, la detective se detuvo para llevar a cabo su ritual: un paréntesis para honrar al fallecido con el que estaba a punto de encontrarse, ese instante breve, silencioso y privado que Nikki Heat vivía como un interludio ceremonial cuando llegaba a cualquier escenario de un crimen. Su propósito era simple: reafirmar el hecho de que, ya fuera víctima o verdugo, ante todo, el cadáver que la esperaba era un ser humano y merecía que lo respetaran y que le dedicaran una atención personalizada, en lugar de tratarlo como un número más de las estadísticas.

Nikki inspiró lentamente y el aire le recordó al de aquella noche de hacía una década. Una víspera de Acción de Gracias en la que ella había ido a casa durante las vacaciones de la universidad y su madre había sido brutalmente apuñalada hasta la muerte en el suelo de la cocina. Cerró los ojos para entregarse a «su momento».

—¿Algún problema, detective? —Fin del momento. Heat se volvió. Un taxi se había detenido y el pasajero le hablaba desde la ventanilla del asiento trasero. Reconoció tanto al cliente como al conductor, y sonrió.

—No, Randy, estoy bien. —Heat se acercó al taxi y le estrechó la mano al detective Randall Feller—. ¿Estás evitando meterte en líos?

—Espero que no —dijo mientras se reía de aquella forma que a Nikki tanto le recordaba a John Candy—. ¿Te acuerdas del Holandés? —le preguntó señalando con la cabeza al detective Van Meter, que iba sentado delante, en el asiento del conductor. Feller y Van Meter trabajaban de incógnito en la Brigada de Taxis del Departamento de Policía de Nueva York, un cuerpo especial de lucha contra el crimen que formaba parte de Operaciones Especiales y cuyos miembros recorrían las calles de Nueva York en taxis amarillos acondicionados. Los policías de paisano de la Brigada de Taxis eran muy de la vieja escuela. Solían ser tíos duros que no se andaban con chorradas, hacían lo que les daba la gana e iban a donde les apetecía. Los machotes de los taxis callejeaban a su antojo para pillar a los delincuentes con las manos en la masa aunque, con el auge de la policía científica, últimamente habían sido relegados a patrullar las zonas donde proliferaban los asaltos, los robos y la delincuencia callejera.

El policía que iba al volante bajó la ventanilla y la saludó sin mediar palabra con un movimiento de cabeza, lo que hizo que Nikki se preguntara por qué Van Meter se había molestado en abrirla.

—Deja de comerle la oreja, Holandés —dijo el detective Feller, de nuevo con aquella risita de Candy—. Qué suerte que te hayan llamado en plena noche, Nikki Heat.

—Los hay que no tienen consideración. A quién se le ocurre dejarse asesinar a estas horas —añadió el Holandés. Heat no creía que el detective Van Meter se parase demasiado a reflexionar antes de ver un cadáver.

—Chicos, no es que no me guste estar aquí quieta a cuatro grados bajo cero, pero una víctima me espera.

—¿Dónde está tu acompañante? —preguntó Feller con considerable interés—. El escritor, ¿qué es de él?

Ya estaba Feller echando de nuevo el anzuelo, como siempre que sus caminos se cruzaban, para ver si Rook seguía aún en escena. Feller le había echado el ojo a Nikki hacía unos meses, la noche en que ésta había logrado escapar de un asesino a sueldo en el loft de Rook. Tras la pelea con el texano, él y el Holandés habían sido de los primeros policías que habían acudido en su ayuda. Y, desde entonces, Feller nunca perdía la oportunidad de fingir que no sabía el nombre de Rook ni de tantear el terreno. Pero Heat hacía oídos sordos. No era ajena al interés que despertaba en los hombres, incluso le gustaba siempre y cuando no cruzaran la línea, pero Feller… En una comedia romántica, él formaría parte de la parte cómica más que de la romántica. Vaya, que sería más bien el hermano bromista que el objeto de deseo. El detective Feller era divertido y su compañía le agradaba, pero más para tomarse unas cervezas en el bar de los polis que para estar en el Sancerre a la luz de las velas. Hacía dos semanas lo había visto salir del baño de caballeros de Plug Uglies con un trozo de papel higiénico alrededor del cuello, mientras le preguntaba a todo el mundo si quería un babero para comer langosta.

—¿Qué es de su vida? —repitió Nikki—. Está de viaje por trabajo. Pero volverá a finales de esta semana —añadió para que captara la indirecta. Pero el detective percibió algo más en su voz.

—¿Y eso es bueno o malo?

—Bueno —dijo Heat con demasiada brusquedad—. Muy bueno. Buenísimo —exageró como para convencerse a sí misma.

* * *

Lo que a Nikki le esperaba al otro lado de la puerta no era precisamente un santuario urbano consagrado a la enología lleno de botellas verdes artísticamente colocadas, ni el sonido metálico de un bate de aluminio seguido por el ruido sordo de una bola al chocar contra una reja acolchada. En su lugar, una asfixiante mezcla de incienso e intensos vapores de disolvente de limpieza salió a recibirla mientras bajaba un tramo de escaleras hacia el sótano. A su espalda, el detective Van Meter emitió un «Puaj» ahogado y, mientras Heat rodeaba el descansillo para bajar el último tramo, oyó cómo el Holandés y Feller se enfundaban los guantes.

—Como pille una enfermedad de transmisión sexual aquí abajo, no dejaré de interponer demandas hasta que sea dueño de esta puta ciudad.

Una vez en el sótano, llegaron a un sitio que sólo se podía denominar «recepción» siendo generosos. Las paredes de ladrillo pintadas de color carmesí, el mostrador de formica y las sillas de catálogo de Internet le recordaron al vestíbulo de un pequeño gimnasio privado, y no precisamente muy exclusivo. En la pared del fondo había cuatro puertas, todas abiertas. Tres de ellas daban paso a habitaciones oscuras, iluminadas únicamente por el haz de intensa luz procedente de los reflectores con pie que la policía científica había instalado para iluminar el vestíbulo durante la investigación. De la puerta del fondo, desde cuyo umbral el detective Raley observaba la actividad de brazos caídos, salía más luz, salpicada por las luces estroboscópicas. El policía vio a Nikki por el rabillo del ojo y fue hacia ella.

—Bienvenida a Lazos de Placer, detective Heat —dijo.

La deformación profesional hizo que Nikki comprobara las otras tres habitaciones antes de entrar en el escenario del crimen propiamente dicho. Sabía que Raley y los agentes que habían llegado antes ya lo habían hecho, pero aun así asomó la cabeza dentro de cada una de ellas para echar un vistazo rápido. Lo único que pudo distinguir en la oscuridad fueron las siluetas de objetos y muebles para bondage y el carácter temático de los cuartos. Respectivamente, un tocador victoriano, un cuarto para jugar a los animales y una sala de privación sensorial. Durante las horas posteriores, la policía científica las iluminaría para buscar pruebas forenses, pero por el momento la detective estaba satisfecha con aquella visión general. Heat sacó los guantes y se dirigió a la puerta del fondo, donde Feller y Van Meter esperaban educadamente detrás de Raley. Aquél era el caso de Nikki, era su territorio y un protocolo tácito decía que ella iba antes que ellos.

El cadáver estaba desnudo y atado por las muñecas y los tobillos a un armazón en forma de equis conocido como «cruz de San Andrés». La estructura estaba atornillada al suelo y al techo en medio de la habitación y el cuerpo del hombre estaba encorvado hacia delante, con las rodillas dobladas y las nalgas colgando sobre el linóleo. Al no disponer ya de la sujeción de los músculos, el peso de aquella mole, que Heat calculó que tendría casi ciento veinte kilos, hacía que se estiraran las ligaduras de las muñecas que estaban sujetas muy por encima de la cabeza y que los brazos dibujaran una tensa «Y».

El detective Feller empezó a cantar en voz baja el estribillo de la canción «YMCA» hasta que Nikki le dirigió una gélida mirada. Frustrado, se cruzó de brazos y miró a su compañero, que se encogió de hombros.

—¿Qué tenemos, Rales? —le preguntó Heat a su detective.

Raley consultó una única página de anotaciones.

—No demasiado, por ahora. Mira —dijo haciendo un barrido del cuarto con el brazo—: no hay ni ropa, ni documentos identificativos, ni nada. Las empleadas de la limpieza que vienen después de cerrar fueron las que lo encontraron. No hablan inglés, así que Ochoa está haciendo los honores en comisaría, tomándoles declaración. Sin embargo, para empezar sabemos que dicen que este sitio cierra sobre la una, a veces a las dos, y que es entonces cuando ellas vienen. Estaban haciendo su trabajo como siempre, creyendo que estaban solas, hasta que entraron aquí en la…

—En la cámara de tortura —dijo Nikki—. Las salas son temáticas. Ésta es la de tortura y humillación. He trabajado en antivicio —añadió interpretando su mirada.

—Y yo —dijo Raley.

—Yo más. —Heat arqueó una ceja y vio que el detective se ruborizaba—. Así que en el momento en que lo descubrieron no había nadie más aquí. ¿Vieron marcharse a alguien?

—Negativo.

—Hay una burbuja de una cámara de videovigilancia en el vestíbulo —dijo Van Meter.

Raley asintió.

—Ya estamos en ello. —A continuación se volvió hacia Nikki—. Hay un armario cerrado con llave en el despacho de la encargada donde, según los de la limpieza, esta guarda la grabadora.

—Despierta a la encargada —dijo Heat—. Pídele que traiga la llave, pero no le comentes nada del cadáver. Dile solamente que han intentado entrar. No quiero que haga ninguna llamada de camino aquí y me gustaría ver su reacción al verlo.

Cuando Raley se fue a hacer la llamada, Heat les preguntó al técnico de la policía científica y al fotógrafo si habían buscado ropa, una cartera o alguna identificación en el resto de las instalaciones. Sabía cuál sería la respuesta —se trataba de profesionales—, pero había que empezar por los cimientos. Si lo obvio se consideraba demasiado obvio, al final se pasaba por alto y hacía que quedaran lagunas en la investigación, fruto de empezar a dar por hechas algunas cosas y de dejar de hacer comprobaciones. Le confirmaron que no habían encontrado ropa ni identificación alguna, y tampoco ningún otro efecto personal durante el primer registro.

—¿Qué te parece si el holandés y yo peinamos las manzanas colindantes para ver si alguien estaba despierto y vio algo? —propuso el detective Feller.

Van Meter asintió.

—A estas horas no hay mucha gente en la calle, pero podemos preguntar en las cafeterías, a los basureros, a los de los camiones de reparto y esas cosas.

—Perfecto —dijo la detective Heat—. Gracias por la ayuda.

Feller le volvió a hacer ojitos.

—Por favor, Nikki. Por ti lo que haga falta. —Volvió a sacar el móvil y se arrodilló para poder ver la cara de la víctima y hacerle una foto—. No estaría de más ver si alguien lo reconoce.

—Buena idea —contestó Heat.

Cuando ya se iba, el detective Feller se detuvo.

—Oye, perdona si me he pasado con lo de los Village People. Era sólo para romper el hielo.

Por mucho que no soportara que le faltaran al respeto a una víctima, lo miró y vio que se sentía avergonzado. Como veterana detective del Departamento de Policía de Nueva York, sabía que se trataba simplemente de humor policial fuera de lugar y que no pretendía ser cruel.

—Está olvidado —dijo Heat.

Él sonrió, asintió y se fue.

* * *

Lauren Parry se arrodilló en el suelo al lado de la víctima y, mientras rellenaba cada una de las casillas de su informe, le fue recitando la información a Nikki.

—Vale, tenemos a un fulano de cuarenta y muchos, de unos ciento veinte o ciento treinta kilos. Claramente fumador —declaró la forense señalando las fosas nasales— y, sin duda, bebedor.

Nikki pensó que lo de los desconocidos siempre era complicado. Sin un nombre para tirar del hilo, te encontrabas cojo en la casilla de salida. Tendrían que perder un tiempo precioso durante la investigación simplemente para descubrir de quién se trataba.

—Hora aparente de fallecimiento… —Lauren Parry miró el termómetro y continuó—. Diez menos ocho minutos de la tarde.

—¿Hace tanto? ¿Estás segura? —La amiga de Heat levantó la vista de la carpeta sujetapapeles y se la quedó mirando—. Vale, ya veo que sí.

—Aparente, Nik. Le haré las pruebas rutinarias cuando lo llevemos a la calle 30, pero de momento puedes guiarte por esa hora.

—¿Causa de la muerte?

—Quieres saberlo todo, ¿eh? —dijo la forense dejando entrever un centelleo tras su cara de póquer. Luego se quedó pensativa y se giró para observar el cadáver—. La causa de la muerte podría ser asfixia.

—¿Por el collar?

—En principio, yo diría que sí. —Lauren se puso en pie y señaló la posición del collar que se clavaba en el cuello del hombre, cuya hebilla trasera estaba tan apretada que hacía que la carne sobresaliera por los bordes—. Desde luego es suficiente para obstruir la tráquea. Además, las venas rotas de los globos oculares son otra señal de asfixia.

—Rebobinemos. ¿Causa aparente y más probable de la muerte? —le preguntó Heat.

—Venga ya, Nikki, ya sabes que siempre te digo que la primera impresión es orientativa. —Luego Lauren Parry volvió a mirar el cadáver, valorando de nuevo la situación.

—¿Qué?

—Marquemos «asfixia» como causa aparente de la muerte hasta que le haga la autopsia.

Nikki conocía demasiado a Lauren como para presionarla en busca de alguna conjetura, al igual que su amiga la conocía demasiado a ella como para insistir en que hiciera alguna especulación.

—Vale —dijo, aun a sabiendas de que su amiga del Instituto Médico Forense le estaba dando vueltas a otra posibilidad.

Lauren abrió uno de los cajones de plástico de su equipo para coger más bastoncillos y continuó tomando muestras mientras Nikki se ponía a hacer lo que siempre hacía en el escenario de un crimen. Entrelazó las manos a la espalda y empezó a recorrer lentamente la sala, agachándose e inclinándose de vez en cuando y observando el cadáver desde todos los ángulos. Aquello no era sólo un ritual, sino un procedimiento fundamental para vaciar su cabeza de posibles conclusiones o pronósticos. La idea era abrir la mente a las impresiones, dejar entrar cualquier cosa y, sobre todo, limitarse a percibir lo que estaba percibiendo.

La impresión que le daba la víctima era la de una persona físicamente inactiva. El voluminoso michelín que tenía alrededor de la cintura sugería que o bien pasaba sentado mucho tiempo o bien tenía un trabajo que no implicaba movimiento o fuerza como sucedía con el deporte, la construcción o cualquier labor manual. Como la mayoría de la gente, tenía la piel de la parte superior de los brazos más pálida en comparación con los antebrazos, pero el contraste no era demasiado llamativo: no tenía moreno de obrero. Lo cual revelaba que pasaba poco tiempo en el exterior y que, además, o llevaba casi siempre manga larga o no tenía ningún jardín que cuidar ni jugaba al golf en ningún club. Aunque el verano había quedado atrás hacía mucho, todavía tendría que tener restos de bronceado. Se acercó más para examinar sus manos, con cuidado de no respirar sobre ellas. Eran blancas y suaves, lo que corroboraba su conclusión sobre lo de la vida de interior. Tenía unas uñas pulcras, pero no se hacía la manicura como los hombres pudientes de mediana edad o los jóvenes urbanitas preocupados por su aspecto que estaban en mejor forma. Tenía poco pelo en la coronilla, como solía ser típico de los integrantes de la franja etaria que Lauren había determinado, y mechones de canas que se entremezclaban con el color apagado de su cabello, semejante al de las limaduras de hierro. Tenía las cejas exageradamente pobladas y descuidadas, como sucedía a veces con los solteros y los viudos, y la perilla canosa le daba aspecto de académico o de persona del mundo de las artes y las letras. Nikki volvió a observar las yemas de sus dedos y se fijó en un matiz azulado que parecía pertenecer a la propia piel y no a ninguna sustancia tópica como pintura al óleo o manchas de tinta.

Tenía cardenales, rojeces y quemaduras por todas partes, por delante, por detrás y por los lados. En el torso, en las piernas y en los brazos. Intentando seguir en su línea de mente abierta, la detective intentó no achacar las marcas a una velada sadomasoquista. Teniendo en cuenta dónde se encontraba, aquello era posible, hasta probable, pero no era nada seguro. No había cortes, pinchazos, agujeros de bala ni hemorragias evidentes que ella pudiera ver.

El resto de la habitación estaba impoluto, al menos para tratarse de una mazmorra de tortura. Era probable que el trabajo de aspirado y de recogida de huellas de la policía científica desvelara algunas pruebas forenses, pero a simple vista no había restos visibles, colillas ni cualquier otra pista como una caja de cerillas oportunamente abandonada en el suelo con el número de habitación de un asesino anotado, como sucedía en las antiguas películas del canal TCM.

Haciendo un esfuerzo para continuar con la mente abierta, Nikki se negó a concluir siquiera que hubiera un asesino en el sentido clásico de la palabra. ¿Sería un homicidio? Posiblemente. ¿O un asesinato? Igualmente probable. Había que dejar la puerta abierta a una muerte accidental fruto de una sesión de tortura consensuada que hubiera ido demasiado lejos, con la consiguiente huida del amo de la relación a consecuencia del pánico.

Heat estaba dibujando su propio mapa de la habitación, algo que siempre hacía como anexo personal al que la policía científica archivaba, cuando el detective Ochoa llegó de la entrevista al personal de la empresa de limpieza. Saludó a Nikki en un tono grave que se suavizó al posar la vista sobre la forense.

—Detective —dijo Lauren pasándose un poco de formal.

—Doctora —respondió él, igualmente reservado. Luego Nikki pilló a Lauren sacándose algo del bolsillo lateral del traje y deslizándoselo en la mano—. Muy bien, gracias —dijo el detective Ochoa sin mirarlo siquiera y cruzó la habitación, donde les volvió la espalda y se ajustó el reloj a la muñeca. Nikki pudo imaginarse dónde se encontraba Ochoa cuando la llamada para informarle de lo del cadáver lo despertó.

El hecho de ver cómo esos dos interpretaban aquella farsa de ausencia de intimidad hizo que sintiera una punzada. Levantó el bolígrafo del plano y se quedó parada mientras recordaba cómo no hacía mucho ella y Rook habían conspirado igual que ellos para disimular su aventura y tampoco habían conseguido engañar a nadie. Había sido en verano, durante la ola de calor, cuando él acompañaba como periodista a la brigada de homicidios de Nikki para documentarse, principalmente sobre ella, para una crónica especial que estaba escribiendo para First Press. Salir en la portada de una reputada revista de tirada nacional tuvo tanto su lado bueno como malo para la discreta Heat. El disgusto y las desafortunadas complicaciones de sus quince minutos de gloria vinieron acompañados por unos momentos inusitadamente tórridos con Jameson Rook. Y ahora, por una especie de relación. Bueno, pensaba —algo que había estado haciendo mucho en los últimos tiempos— que no era tanto una relación como un… ¿qué?

Cuando el ardor de su romance aumentó y alcanzó una intensidad aún mayor, sucedió algo más, fruto del paso del tiempo y del roce: se convirtió en algo más profundo, y Nikki empezó a tener la sensación de que aquélla era una verdadera relación que se dirigía a buen puerto. Sin embargo, en lugar de eso acabó precipitándose desde una montaña a un precipicio, quedándose suspendida a medio camino.

Hacía cuatro semanas que se había ido. Un mes sin Rook en el que éste había estado inmerso en una investigación sobre el contrabando internacional de armas para una exclusiva de First Press. Un mes fuera de juego mientras él iba dando tumbos por pueblos de montaña del este de Europa, puertos africanos, pistas de aterrizaje en México y Dios sabía qué más lugares. Un mes para que Nikki pudiera preguntarse en qué maldito punto estaba el uno con respecto al otro.

Las comunicaciones con Rook eran una mierda, lo cual no ayudaba en absoluto. Le había dicho que iba a estar incomunicado y que no podría hablar mucho con ella, pero venga ya. Pasar todo aquel tiempo sin noticias de él, sin una llamada siquiera, la estaba consumiendo, no hacía más que preguntarse si estaría vivo, si se estaría pudriendo en alguna cárcel de un líder militar o algo así. ¿De verdad no había podido ponerse en contacto con ella en todo ese tiempo, o simplemente no se había esforzado lo suficiente para hacerlo? Al principio Nikki lo negaba, pero tras días y noches intentando dejar de darle vueltas a la cabeza, ahora se enfrentaba a la idea de que tal vez el encanto de Jameson Rook, el pícaro trotamundos, se estaba desgastando. Por supuesto, respetaba su carrera como periodista de investigación que había ganado dos veces el premio Pulitzer y sabía intelectualmente lo que iba con todo aquello, pero la forma en que había desaparecido del mapa, la forma en que había desaparecido de su vida, le había hecho cuestionarse inevitablemente no sólo el punto en el que se encontraban como pareja, sino en el que él se encontraba con respecto a ella.

Nikki miró el reloj y se preguntó qué hora sería dondequiera que estuviera Jameson Rook. Luego consultó el calendario. Rook le había dicho que volvería en cinco días. Pero para ella la cuestión era en qué punto estarían entonces.

* * *

Heat valoró sus opciones y decidió que sería más productivo para ella esperar a que la gerente de la casa de citas clandestina llegara y abriera el armario del vídeo. Así su par de detectives estarían libres para enganchar a algunos agentes y peinar el vecindario a pie. Ya que el equipo del taxi se había presentado voluntario para preguntar en las cafeterías, a los trabajadores de los turnos de noche y a los repartidores, les encargó a Raley y Ochoa (a los que solía llamar colectivamente y de forma cariñosa «los Roach») que se dedicaran a buscar alguna identificación o alguna cartera.

—Mirad en los sitios de siempre: papeleras, contenedores, rejillas del metro, escaleras de bloques de apartamentos o cualquier otro lugar apropiado para tirar algo y salir corriendo. En este barrio no hay muchos edificios con portero, pero si veis a alguno, preguntadle. Ah, e id a la Phoenix House que hay en esta manzana. Puede que alguno de nuestros amigos del centro de desintoxicación estuviera despierto y oyera o viera algo.

Los móviles de los Roach sonaron apenas un par de segundos después. Heat cogió su teléfono y dijo:

—Es una fotografía de la cara de la víctima que os acabo de enviar por correo electrónico. Si os encontráis a alguien a quien enseñársela, hacedlo, nunca se sabe.

—Vale —dijo Ochoa—. ¿A quién no le encantaría que le plantaran una foto de un muerto por asfixia delante de las narices antes de desayunar?

—Y tomad nota de todas las cámaras de videovigilancia desde las que se vea la calle. Bancos, joyerías, ya conocéis la cantinela. Podemos pasarnos para ver las imágenes esta misma mañana, cuando abran —les gritó Nikki cuando empezaron a subir las escaleras en dirección a la calle.

* * *

La detective Heat tuvo que sacudirse el mal humor después de hablar con la gerente de Lazos de Placer. Nikki dudaba de que Raley la hubiera despertado. Por el contrario, Roxanne Paltz parecía llevar despierta toda la noche. Iba maquilladísima y llevaba puesto un ceñido traje de vinilo que crujía cuando cambiaba de postura en la silla de la oficina. Sus gafas de abuela tenían lentes azules que hacían juego con las puntas de su cabello puntiagudo y dañado por el tinte, y desprendía un inconfundible olor a marihuana. Cuando Nikki le contó la verdadera razón por la que estaban allí, el hombre muerto en su cámara de tortura, se puso pálida y se tambaleó. Heat le enseñó la foto en el móvil y la mujer estuvo a punto de vomitar. Se sentó vacilante y bebió un sorbo del agua que Nikki le ofreció del dispensador, pero, una vez recuperada, aseguró que era la primera vez que veía a aquel tipo.

Cuando Nikki le preguntó si podía echar un vistazo al vídeo de vigilancia, se produjo un enfrentamiento y de pronto Roxanne Paltz empezó a soltar una perorata sobre sus derechos constitucionales. Hablando con la autoridad de alguien que no era la primera vez que se metía en líos por llevar un negocio de comercio sexual, alegó justa causa, allanamiento de morada, confidencialidad profesional y libertad de expresión. Tenía un número de marcación rápida asignado para su abogado y, aunque no eran ni las seis de la mañana, lo llamó para despertarlo y Nikki tuvo que aguantar su ceño fruncido lleno de rímel al estilo mapache mientras repetía como un loro la certeza de su abogado de que no se podía abrir ningún armario ni visionar ningún vídeo sin una orden judicial.

—Solo le pido que colabore un poco —dijo Nikki.

Roxanne permaneció allí sentada escuchando al abogado que estaba al teléfono asintiendo sin cesar mientras el vinilo crujía con cada uno de sus movimientos de cabeza. Finalmente, colgó.

—Dice que se vaya a tomar por el culo.

Nikki Heat se quedó callada y esbozó una leve sonrisa.

—Lo cierto es que, a juzgar por algunos de los aparatos que tiene aquí, probablemente éste sería el mejor lugar para hacerlo.

* * *

La detective sabía que conseguiría la orden de registro, y acababa de colgar después de llamar al centro para poner los engranajes en funcionamiento, cuando el teléfono vibró en su mano. Era Raley.

—Sube, creo que tenemos algo.

Nikki regresó arriba, a la acera, esperando ver el sol, pero todavía estaba oscuro. Había perdido la noción del tiempo y del espacio allá abajo, y consideró que, probablemente, ésa era la idea.

Los detectives Raley, Ochoa, Van Meter y Feller estaban situados en semicírculo bajo el toldo de lona verde de la tienda de ultramarinos que había al otro lado de la calle. Mientras cruzaba la 74 para reunirse con ellos, Nikki tuvo que detenerse para no ser arrollada por un repartidor que iba en una bici de rueda ancha. Observó el rastro que su aliento dejaba mientras pasaba de largo con el pedido del desayuno de alguien traqueteando en la cesta de alambre y pensó que, en contra de lo que creía, tal vez el suyo no fuera el trabajo más duro de la ciudad.

—¿Qué tenéis? —preguntó mientras se acercaba a su equipo.

—Hemos encontrado algo de ropa y un zapato embutidos en el hueco que hay entre esos dos edificios —dijo Ochoa mientras dirigía el haz de luz de su linterna Streamlight Stinger hacia el hueco que había entre las paredes de la tienda de ultramarinos y el salón de manicura del portal de al lado. Raley le mostró a Heat un par de pantalones oscuros y un mocasín negro con borlas antes de meterlos en una bolsa de pruebas de papel marrón.

—Es el típico sitio donde esconden los alijos —dijo Ochoa—. Lo aprendí en Narcóticos.

—Pásame la linterna, Inspector Gadget, creo que hay más cosas. —Raley le cogió el minifoco a su compañero y se agachó delante del hueco. Unos segundos después sacó el mocasín que faltaba para completar el par—. Vaya, ¿qué os parece?

—¿Qué? —preguntó Ochoa—. No seas capullo, ¿qué es?

—Espera un segundo. Si no hubieras cogido unos kilitos, podrías haberlo hecho tú. —Raley giró el hombro para tener un ángulo mejor para extender el brazo en el estrecho hueco—. ¿Qué tenemos aquí? Otro collar.

Nikki esperaba ver algún artilugio fetichista de cuero con tachuelas picudas y anillas de acero inoxidable, pero cuando Raley por fin se levantó y le tendió lo que tenía en la mano enguantada, vio que no se trataba en absoluto de ese tipo de collar, sino de un alzacuello eclesiástico.

* * *

En 2005, la ciudad de Nueva York destinó once millones de dólares a modernizar los recursos de alta tecnología del Departamento de Policía construyendo el Centro de Crimen en Tiempo Real (RTCC), un centro de operaciones informáticas que, entre otras cosas, facilita informes criminalísticos e información policial a los agentes que están sobre el terreno con asombrosa inmediatez. Por eso en una ciudad de ocho millones y medio de habitantes a la detective Heat le llevó menos de tres minutos descubrir la posible identidad de la víctima de la mazmorra de tortura. El Centro de Delincuencia accedió a los informes y le proporcionó una denuncia por desaparición interpuesta la noche anterior por el ama de llaves de la rectoría de una parroquia a nombre del padre Gerald Graf.

Nikki encomendó a los Roach que se quedaran y continuaran peinando la zona mientras ella iba en coche a las afueras para entrevistar a la mujer que había interpuesto la denuncia por desaparición. Los detectives Feller y Van Meter estaban ya fuera de servicio, pero el Holandés se ofreció a ayudar a los Roach a seguir llamando a las puertas. Feller apareció en la ventanilla del coche de Heat y le dijo que, si no le importaba la compañía, estaría encantado de ser su copiloto. Ella vaciló, imaginándose que lo que Feller intentaba era tener una oportunidad para invitarla a tomar una copa más tarde o a ir a cenar. Pero un detective veterano se estaba ofreciendo a ayudarla en un caso en su tiempo libre y eso era algo que no podía rechazar. Si intentaba endilgarle una cita, ya se las apañaría.

Nuestra Señora de los Inocentes quedaba en el extremo norte del distrito policial, a media manzana de la calle 85 entre la avenida West End y Riverside. A aquellas horas en que aún estaba empezando la hora punta matinal, les llevaría como mucho cinco minutos llegar allí. Pero en cuanto Heat llegó a Broadway, cogieron un semáforo en rojo delante del teatro Beacon.

—Me alegro de poder estar por fin un rato a solas contigo —dijo Feller mientras esperaban.

—Desde luego te agradezco la ayuda, Randy —dijo Nikki, apresurándose a echar balones fuera—. Nunca viene mal otro par de ojos y orejas.

—Así puedo preguntarte una cosa sin tener a todo el mundo alrededor.

La detective levantó la vista hacia la luz del semáforo y se planteó sacar la sirena.

—¿Sí?

—¿Qué tal te ha salido el examen para teniente? —inquirió. Desde luego, no era la pregunta que esperaba. Nikki se volvió para mirarlo—. Verde —dijo él, y ella siguió adelante.

—No lo sé, aunque creo que bien. Es difícil saberlo a ciencia cierta —respondió—. Aún estoy esperando que me envíen los resultados.

El examen de servicio civil del departamento había tenido lugar hacía poco tiempo y Heat se había presentado, no tanto porque deseara ascender, sino porque no sabía cuándo lo volverían a convocar. Los recortes presupuestarios por la crisis económica habían afectado a Nueva York al igual que a cualquier otra ciudad y una de las medidas que se habían tomado el año anterior había sido recortar los ascensos posponiendo los exámenes de avance de rango que estaban programados.

El detective Feller se aclaró la garganta.

—¿Y si te digo que me he enterado de que lo has bordado? —Ella lo miró de soslayo y luego se concentró en el conductor de la furgoneta de reparto de pan que había parado en doble fila en su carril sin las luces de emergencia. Mientras ponía el intermitente y esperaba a que quedara libre el carril para adelantar, él continuó—. Lo sé de buena tinta.

—¿Cómo?

—Fuentes internas. De la central. —Extendió la mano hacia el salpicadero—. ¿Te importa si bajo la temperatura? Estoy empezando a asarme.

—Tú mismo.

—Procuro tener mi propia red de contactos. —Bajó el regulador un punto y luego decidió bajarla uno más antes de volver a acomodarse en el asiento—. No pienso tirarme el resto de mi vida en ese taxi, ¿entiendes?

—Claro, claro. —Nikki giró para esquivar la furgoneta del pan—. Bueno, gracias por la información.

—Así que cuando apruebes los orales y el resto de las pruebas que te hagan pasar, como aprenderte el saludo secreto y esas cosas, y finalmente te asciendan, por favor, no te olvides de tus amigos.

«Vaya, así que era eso», pensó Nikki. Se sentía un poco avergonzada. Todo ese tiempo pensando que Feller quería pedirle una cita, cuando en realidad lo único que pretendía era incluirla en su red de contactos. Recordó la imagen de él en el bar al que iban los policías haciendo el payaso con aquella gilipollez del babero para comer langosta, y se preguntó si de verdad hacía todas aquellas tonterías para divertirse o si realmente se trataba sólo de un papel para caerle bien a la gente. Y cuanto más hablaba él, más recordaba ella la imagen.

—Cuando consigas la barra dorada, recibirás buenas noticias de tu comisaría en relación a un cambio. Ya sabes a qué me refiero.

—Creo que no —dijo ella. Cogieron otro semáforo en rojo en la calle 79 y, por desgracia, era de los largos.

—¿Crees que no? No me hagas reír —dijo él—. Me refiero al capitán Montrose.

Nikki sabía perfectamente a qué se refería. Su capitán, su mentor, el capitán Montrose, estaba sometido cada vez a mayor presión por parte de la Jefatura Superior de Policía de Nueva York en relación a la dirección de la comisaría 20. Ya fuera por la crisis económica, por el aumento del desempleo o por el retorno a los oscuros días del caos previo a Giuliani, el número de delitos estaba aumentando paulatinamente en los cinco condados. Y lo que era peor, estaba tocando techo en época de elecciones. Así que, como era de esperar, la bola de estiércol había rodado colina abajo directa hacia los comisarios. Pero Heat sabía que con su capitán se estaban ensañando. A Montrose lo trataban de forma especial, lo convocaban para reuniones privadas adicionales y para echarle la bronca, y pasaba tanto tiempo en Jefatura como en su oficina. Su carácter se había agriado debido a la presión y se había vuelto inusitadamente distante. O, más que distante, reservado. Nikki se preguntaba si tendría algún otro problema aparte de las estadísticas perfectas de la comisaría. Lo que ahora le molestaba a Heat era que la humillación privada de su jefe se había convertido en un cotilleo del departamento. Si Feller se había enterado, el resto también. La lealtad le hizo enfrentarse a él para apoyar a su jefe.

—Oye, Randy, ¿a quién no presionan hoy en día? Tengo entendido que las reuniones semanales del Departamento de Estadística Comparativa en la Jefatura son una pesadilla para todos los capitanes, no solo para el mío.

—Desde luego —dijo él asintiendo—, deberían poner un sumidero en el suelo para achicar la sangre. Verde.

—Madre mía, si acaba de cambiar. —Nikki pisó el acelerador.

—Perdona. El Holandés tampoco lo soporta. ¿Lo ves? Necesito sacar el culo de ese taxi. —Bajó la ventanilla y escupió. Cuando la volvió a cerrar, añadió—: No se trata sólo de las cifras de resultados. Tengo un colega en Asuntos Internos. Tienen a tu amiguito en el punto de mira.

—Estás de broma.

—De eso nada.

—¿Por qué?

Él se encogió de hombros de forma exagerada.

—Es Asuntos Internos. ¿Tú qué crees?

—No, no me lo trago —dijo ella.

—Pues no lo hagas. Tal vez esté limpio, pero te digo que tiene el cuello encima del tronco y que están afilando el hacha.

—Ni «tal vez» ni nada, Montrose está limpio. —Giró a la izquierda hacia la calle 85. Una manzana y media más adelante, vio la cruz del tejado de la iglesia. A lo lejos, al otro lado del Hudson, los edificios y las colinas estaban bañados en la luz rosada del amanecer. Nikki apagó las luces mientras cruzaba la avenida West End.

—¿Quién sabe? —dijo Feller—. Tú asciende, puede que te dejen al mando de la comisaría si lo echan.

—No lo van a echar. Montrose está bajo presión, pero es íntegro como el que más.

—Si tú lo dices…

—Sí, lo digo. Es inquebrantable.

Mientras Nikki se bajaba del coche delante de la rectoría, deseó haber hecho el viaje sola. No, lo que deseaba era que Feller simplemente la hubiera invitado a tomar una copa, a jugar a los bolos o a acostarse con él. Lo habría llevado mejor.

Se dispuso a tocar el timbre pero, antes de hacerlo, vio una cabecita a través del sucio cristal de la puerta. Ésta se abrió y en el umbral apareció una mujer diminuta de sesenta y muchos años.

Nikki consultó las notas que había tomado del mensaje del Centro de Crimen en Tiempo Real.

—Buenos días, ¿es usted Lydia Borelli?

—Sí, y usted es de la policía, obviamente.

Después de haber enseñado sus identificaciones y de haberse presentado, Nikki siguió adelante.

—¿Fue usted la que llamó por lo del padre Graf?

—Estoy muerta de preocupación. Pasen, por favor. —Los labios del ama de llaves temblaban y sus manos revoloteaban nerviosas. De hecho, no consiguió agarrar la manilla de la puerta a la primera para cerrarla—. ¿Lo han encontrado? ¿Está bien?

—Señora Borelli, ¿tiene alguna fotografía reciente de él que me pueda enseñar?

—¿Del padre? Seguro que hay alguna… Ya sé.

Les hizo atravesar la sala de estar pisando las gruesas alfombras que enmudecían sus pasos, para entrar en el estudio del pastor, que estaba en la habitación contigua. En las estanterías del mueble empotrado que estaba sobre la mesa, había varias fotos en marcos de cristal entre los libros y las figuritas de adorno. El ama de llaves cogió una de ellas y pasó un dedo por la parte superior del marco para quitarle el polvo antes de pasársela.

—Ésta es del verano pasado.

Heat y el detective Feller se pusieron uno al lado del otro para examinarla. La foto estaba tomada en una especie de protesta y en ella aparecía un cura con tres manifestantes hispanos, de brazos cruzados, liderando una marcha tras una pancarta. La cara del padre Graf, congelada mientras gritaba una consigna, era sin duda la misma del cadáver hallado en Lazos de Placer.

El ama de llaves reaccionó estoicamente ante las noticias y, después de santiguarse, bajó la cabeza para rezar en silencio. Cuando hubo acabado, los vasos sanguíneos se le marcaban en la sien y las lágrimas le rodaban por las mejillas. Había pañuelos de papel en un extremo de la mesa, al lado del sofá. Nikki le ofreció la caja y ella cogió algunos.

—¿Cómo sucedió? —preguntó ésta, con los ojos clavados en los pañuelos de papel que tenía en las manos.

Dada la frágil apariencia de la mujer, Heat consideró que aquél no era el momento oportuno para darle los detalles de la muerte del sacerdote en una mazmorra de tortura y humillación sadomasoquista.

—Aún estamos investigando.

La mujer levantó la cabeza.

—¿Sufrió?

El detective Feller miró a Nikki con los ojos entornados y se volvió para ocultar la cara, centrándose repentinamente en volver a poner la foto en la estantería.

—Dispondremos de más información cuando tengamos el informe del forense —respondió Nikki con la esperanza de que su evasiva fuera lo suficientemente ingeniosa como para que se la tragara—. Sabemos que ha sido una gran pérdida para usted, en breve vamos a necesitar hacerle algunas preguntas para que nos ayude. Pero no ahora.

—Por supuesto, lo que necesiten.

—Lo que nos resultaría muy útil en este momento, señora Borelli, sería que nos permitiera revisar la rectoría. Ya sabe, echarle un vistazo a sus papeles, a su habitación…

—A su armario —añadió Feller.

Nikki continuó.

—Queremos ver si encontramos algo que nos ayude a descubrir quién lo hizo.

El ama de llaves le dirigió una mirada confusa.

—¿Otra vez?

—Digo que nos gustaría registrar la…

—Ya la he oído. Me refiero a si necesitan registrarla otra vez.

Heat se inclinó hacia la mujer.

—¿Está diciendo que ya ha venido alguien a hacer un registro?

—Sí. Anoche, otro policía. Dijo que se estaba ocupando de mi denuncia por desaparición.

—Ya, bueno, a veces nuestras líneas se cruzan —dijo Nikki. De hecho, bien podría ser el caso, pero cada vez se sentía más intranquila. La mirada que Feller le dirigió decía que él también tenía la mosca detrás de la oreja—. ¿Le importaría decirme quién era ese policía?

—He olvidado el nombre. Me lo dijo, pero yo estaba muy alterada. Se me fue el santo al cielo. —El ama de llaves se rio y luego ahogó un sollozo—. Pero me enseñó una placa como las suyas, así que le dejé campar a sus anchas. Yo me puse a ver la tele mientras él andaba por ahí.

—Muy bien, estoy segura de que ha presentado un informe. —Nikki abrió su bloc de espiral de periodista—. Si me lo describiera, tal vez podría ahorrarme ciertos trámites burocráticos.

—Claro. Era alto y negro ¿o ahora se dice afroamericano? Era muy amable y tenía una cara muy agradable. Estaba calvo. Ah, y tenía una pequeña marca de nacimiento o un lunar justo aquí —dijo dándose unos golpecitos en la barbilla con un dedo.

Heat dejó de escribir y le puso la tapa al bolígrafo. No necesitaba más datos. El ama de llaves acababa de describir al capitán Montrose.

2

La detective Heat no tenía muy claro si prefería llegar a la comisaría y que el capitán Montrose estuviera en su despacho para poder preguntarle por la visita que había hecho a la rectoría la noche anterior, o encontrar su sillón de dirección vacío y ahorrarse la reunión por el momento. Para variar, aquella mañana, como tantas otras, le tocó a ella encender las luces de la oficina diáfana de Homicidios. El despacho del capitán permanecía cerrado y a oscuras al otro lado de la pared de cristal que le permitía ver la sala de la brigada. Lo que sintió al ver el despacho vacío respondió a su pregunta sobre qué prefería, ya que se sintió defraudada. Nikki no era una de esas personas que siempre dejaban las cosas para más tarde, sobre todo cuando se trataba de algún asunto desagradable. En esos casos, su instinto la llevaba a tomar el toro por los cuernos y asumir las consecuencias.

Se dijo a sí misma que aquello no tenía importancia y que lo único que necesitaba era aclarar las cosas. Aparentemente, el hecho de que el capitán se hubiera pasado por Nuestra Señora de los Inocentes no era en absoluto inapropiado. Una denuncia por desaparición era una causa legítima para que cualquier habitante de la comisaría fuera a hablar con la mujer que la había formulado. Era el procedimiento policial habitual.

Lo que no era tan normal era que el comisario atendiera personalmente una llamada de las que se solía ocupar un detective de menor categoría o incluso un agente con experiencia. Y llevar a cabo un registro —solo— era además, si no insólito, al menos inusual.

Una hora antes, Heat y el detective Feller se habían enfundado los guantes para dar su propio paseo por la casa y no habían encontrado ningún signo de forcejeo, nada roto, ninguna mancha de sangre, ningún correo amenazador ni ninguna otra cosa que les pareciera inusual. Los miembros de la Unidad de Recopilación de Pruebas la registrarían más a conciencia y, mientras esperaban a que éstos llegaran, Nikki agradeció que Feller tuviera la discreción de no decir nada, aunque su cara fuera un poema. Sabía lo que estaba pensando. Montrose, a quien sus jefes no dejaban de meter caña y que podría estar siendo investigado por Asuntos Internos por causas desconocidas, se había desviado del procedimiento estándar y había acudido en solitario a la casa de una víctima de tortura la noche en que ésta había muerto.

—Buena suerte… «teniente» Heat. —Ésas fueron las únicas palabras de Feller cuando lo dejó en la parada de metro de la calle 86.

Dado que esa mañana ella había sido la primera en llegar a la oficina abierta, Nikki habría preferido poder pillar a Montrose pronto y sin nadie alrededor. Marcó el número que le había asignado en el sistema de marcación rápida de su móvil desde la sala de personal, mientras se echaba leche en los cereales.

—Capi, soy Heat. Son las siete y veintinueve de la mañana —le dijo a su buzón de voz—. Llámeme en cuanto pueda. —Clara y concisa. Él sabía que sólo lo llamaba para cosas importantes.

Se llevó a la mesa el cuenco de cartón de Mini-Wheats y se puso a comer en silencio. Nikki sintió el peso de todo un mes de mañanas a las que se había enfrentado sin Rook. Volvió a mirar el reloj. Las manecillas habían avanzado, pero el maldito calendario no se había movido.

Se preguntó qué estaría haciendo en aquel momento. Nikki se imaginó a Rook sentado sobre un cajón de munición a la sombra de un hangarucho de lata de una remota pista de aterrizaje en medio de la selva. En Colombia o en México, según el itinerario que había esbozado antes de darle un beso de despedida en la puerta de su apartamento. Después de cerrar la puerta, Nikki había ido corriendo hacia el ventanal y se había quedado allí esperando mientras observaba el rastro de vapor del tubo de escape de la limusina que le esperaba para verlo una última vez antes de que desapareciera. Sintió mariposas en el estómago al recordarlo deteniéndose justo antes de entrar en el coche y sentarse en el asiento trasero. Rook se había girado y le había lanzado un beso. Ahora esa imagen se había desvanecido hasta convertirse en una sensación y había sido reemplazada por otra que ella se había creado de Rook en medio del campo, aplastando mosquitos y apuntando nombres de misteriosos traficantes de armas en el cuaderno Moleskine. Sin duda estaría sin ducharse y con barba de varios días. Se moría por él.

El teléfono de Heat zumbó al recibir un mensaje del capitán Montrose: «Estoy en la Central. Te llamo cuando me suelten». Como era de esperar, estaba atrapado en el centro, en la Jefatura Superior de Policía, en una de aquellas habituales reuniones por ser el responsable de la comisaría. Aquello hizo reflexionar a Nikki sobre la otra cara de su inminente ascenso. Si subías un peldaño de más, tu cabeza se asomaba sobre el parapeto y se convertía en una enorme diana.

* * *

Treinta minutos después, a las ocho de la mañana pasadas, la oficina diáfana de Homicicios se había convertido en un gallinero en el que sólo se podía estar de pie mientras la detective Nikki Heat informaba a su brigada, además de a unos cuantos asistentes adicionales que se había agenciado de Robos y de la patrulla, de los pocos detalles que hasta el momento tenía del caso. Se detuvo delante de la enorme pizarra blanca de los homicidios y pegó con unos imanes dos fotos del padre Graf en la parte superior central del esmalte. La primera de ellas era una foto del cadáver hecha por la policía científica que tenía mucha más calidad que la que había hecho ella misma con la cámara del móvil. Al lado, pegó la foto de la manifestación, recortada y ampliada para que sólo se viera su cara.

—Ésta es nuestra víctima, el padre Gerald Graf, pastor de Nuestra Señora de los Inocentes. —Recapituló las circunstancias de su muerte y usó un rotulador para poner en un círculo la hora en que había desaparecido, la hora estimada de su muerte y la hora a la que lo habían encontrado, en la línea de tiempo que ya había dibujado a lo ancho de la pizarra—. Están haciendo copias de estas fotos para que las tengáis. Como siempre, también las subiremos al servidor junto con otros datos para que podáis acceder desde el móvil o el portátil.

Ochoa se volvió hacia el detective Rhymer, un policía de Robos que estaba allí de prestado, sentado sobre un archivador al fondo de la sala.

—Eh, opie[1], por si te lo estabas preguntando, se refiere a la máquina de escribir con lucecitas que parpadean.

Dan Rhymer, un ex miembro de la Policía Militar de las Carolinas que se había quedado en Nueva York después de haber estado en el ejército, estaba acostumbrado a que lo vacilaran. Hasta en su tierra le llamaban opie. Rhymer exageró un poco su acento sureño.

—Conque un ordenador portátil. Santo cielo, no me extraña que no consiguiera tostar en él mi sándwich de zarigüeya.

—Disculpad, ¿os importaría que os hablara un poco de la investigación? —dijo Nikki mientras se formaba un coro de «guaus».

—Qué dura —replicó la detective Sharon Hinesburg. Nikki se rio entre dientes hasta que ésta añadió—: ¿Practicando tu nuevo tono autoritario de teniente?

No fue la pulla lo que sorprendió a Heat, sino el hecho de darse cuenta de que el ascenso del que estaba pendiente hubiera pasado de ser un discreto rumor a un secreto a voces. Por supuesto, la artífice no podía ser otra que Hinesburg, una detective de escasas aptitudes cuyo principal talento era chinchar a Heat. Alguien debía de haberle dicho alguna vez a Hinesburg que su franqueza era como un soplo de aire fresco. Nikki pensó que, quienquiera que hubiera sido, le había hecho un flaco favor a la detective.

—¿Qué tenemos como causa de la muerte? —preguntó Raley, haciendo que Heat pudiera volver a cambiar a modo trabajo y cubriendo la granada que Hinesburg había lanzado.

—La información preliminar no esclarece nada. —Miró a Rales a los ojos y éste asintió de forma casi imperceptible, en un gesto de pura camaradería—. De hecho, ni siquiera podremos considerarlo homicidio hasta después de la autopsia. La naturaleza de la muerte hace que existan muchas posibilidades de que esta haya sido accidental. Entran en juego factores como la salud de la víctima, la intención del ejecutante…

—O del asesino —dijo Ochoa.

—O del asesino —convino Heat—. El padre Graf estaba desaparecido, lo que hace que aumenten las posibilidades de que se trate de algo turbio —dijo mientras miraba sin querer hacia el despacho vacío del capitán Montrose antes de seguir hablando con la brigada—. Pero en estos momentos tenemos que tener la mente abierta a todas las hipótesis.

—¿El padre era rarito? —intervino de nuevo Hinesburg, tan sutil como siempre—. Me refiero a qué diablos estaba haciendo un cura en una mazmorra sadomaso.

No era la forma más delicada de decirlo, pero tampoco era una mala pregunta.

—Ésa es la razón por la que, por ahora, nos centraremos en la hipótesis de la práctica sadomasoquista —respondió Heat—. Aún tengo que entrevistarme con el ama de llaves y con otras personas de la parroquia para que me hablen del sacerdote. De sus relaciones, de su familia, de sus enemigos, de exorcismos malogrados —sería mejor decirlo—, de los monaguillos… Nunca se sabe. Todas las cartas están sobre la mesa, pero lo que tenemos delante de las narices es lo de la tortura sexual. Detective Raley, en cuanto obtengamos la orden de registro, que será pronto, visionarás la cinta de la cámara de seguridad. Veamos cuándo entró allí la víctima y con quién.

—Por no hablar de en qué condiciones —añadió Raley.

—Sobre todo eso. Y obtén imágenes de todas las personas que entraron y salieron antes y después de él, hasta el momento en que lo encontraron. —El rotulador chirrió mientras escribía «Vídeo de seguridad» en pulcras letras mayúsculas sobre la pizarra blanca—. Mientras Raley está en ello, intentaremos descubrir si nuestra víctima tenía experiencia en esas lides. Ochoa, Rhymer, Gallagher, Hinesburg, vosotros peinaréis los clubes y hablaréis con los dominadores, amos y amas conocidos.

—Sí, señor —respondió Hinesburg, pero nadie se rio. El resto ya estaba de pie para ponerse manos a la obra.

Minutos después, Nikki colgó el teléfono y llamó a Ochoa, que estaba en el otro extremo de la oficina.

—Ochoa, cambio de planes.

Se acercó a su mesa, donde éste estaba analizando un listado impreso de clubes del infame Dungeon Alley de Manhattan.

—Los de Recopilación de Pruebas acaban de llamar desde la rectoría. El ama de llaves dice que le parece que hay cosas cambiadas de sitio y que faltan algunos objetos. La gerente de Lazos de Placer y su abogado me esperan en la sala de interrogatorios, así que ¿por qué no vas hasta allí y ves qué pasa?

Hinesburg atrajo la atención de Heat.

—Si lo pido con educación, ¿hay alguna posibilidad de que pueda ahorrarme hacer el circuito de la perversión y ocuparme de lo de la rectoría?

Dado que Hinesburg parecía estar disculpándose de forma implícita por su mala contestación, Nikki valoró el beneficio de responder de forma amable para aliviar un poco la tensión.

—¿Te importa, Oach?

—Veamos… —Ochoa levantó las palmas de las manos como si fueran una balanza—. Iglesia o mazmorra sadomaso, iglesia o mazmorra sadomaso… Enciende una vela por mí cuando estés allí, Sharon —dijo dejando caer los brazos.

—Gracias —dijo Hinesburg—. Y perdona si te ha molestado mi desafortunado comentario. No me di cuenta de que tenías la cabeza… —inclinó la cabeza con un gesto cómplice hacia Heat antes de continuar—… en otros asuntos. —Cuando Nikki le dirigió una mirada perpleja, la detective levantó la edición matinal del Ledger, abierto y doblado por la página de «Buzz Rush», la sección de cotilleos sobre personajes famosos—. ¿Me estás diciendo que no has visto esto?

De hecho, los ojos de Heat parpadearon al ver la imagen. Justo debajo de una foto de Anderson Cooper en una gala benéfica, había una inocente instantánea de un cuarto de página de Rook saliendo de Le Cirque con una impresionante mujer. En el encabezado ponía: «¿Cliente satisfecho? El soltero de oro y estrella del periodismo Jameson Rook y su agente literaria, Jeanne Callow, sonríen encantados tras un tête-à-tête público que tuvo lugar anoche en Le Cirque».

Tan sensible como siempre, Hinesburg añadió:

—Creía que habías dicho que Rook estaba fuera haciendo un artículo sobre el tráfico de armas. —Nikki oyó las palabras, pero no fue capaz de despegar los ojos de la fotografía—. El invierno más frío desde 1906 y va sin mangas, la tía. Cuando te dijo que iba a buscar armas, apuesto a que no creíste que se refería a unas de ésas.

* * *

La necesitaban en la sala de interrogatorios. Nikki se puso en marcha con el piloto automático, todavía mareada por el demoledor puñetazo que acababa de recibir. No entendía nada, no quería creérselo. Rook no sólo había regresado, sino que había salido a divertirse por la ciudad mientras ella lo esperaba como la esposa de un capitán de navío de Gloucester que iba una y otra vez a la atalaya para buscar un mástil en el horizonte. Nada de barba ni de manchas de sudor: estaba impecable, afeitado y con la manga de Hugo Boss entrelazada con el codo de la vigoréxica de su agente, que estaba buenísima.

El detective Raley se reunió con ella en la puerta de la sala de observación cuando estaba a punto de entrar y Heat se quitó a Rook de la cabeza, aunque todavía se sentía débil por la impresión.

—No hay muy buenas noticias en la cámara de seguridad —dijo Raley, que llevaba una caja de cartón con un impreso de Cadena de Custodia pegado en un lado.

—Supongo que eso será la cinta, ¿no?

—Las cintas, no la cinta. Cuando abrí el armario, la que estaba dentro del lector se había acabado y la etiqueta tenía fecha de hace dos semanas.

—Genial —dijo Heat—. ¿Y de anoche no hay nada?

—Hace semanas que esas cintas no graban nada. Lo comprobaré, pero tendremos suerte si vemos algo.

Nikki reflexionó unos instantes.

—De todos modos, visiona lo que tienes ahí y saca las caras. Nunca se sabe, tal vez nos encontremos a Graf y podamos relacionarlo con alguien.

Raley desapareció por el pasillo con la caja de las cintas y Nikki entró en la sala de interrogatorios.

* * *

—Ya le ha preguntado eso a mi cliente —dijo el anciano. Simmy Paltz posó un dedo curvado por la artritis sobre el bloc de hojas amarillas rayadas que estaba sobre la mesa que tenía delante. Aparentaba cien años, todo huesos y pellejo, marchito y correoso. Llevaba una corbata Wemlon de los años setenta con un gran nudo, pero Nikki podía haber metido la mano hasta la muñeca en el hueco que había entre el cuello lleno de bolitas de la camisa de Simmy y su papada de pavo. Sin embargo, parecía bastante espabilado y no cabía duda de que era un abogado de los duros de pelar. Heat supuso que una de las maneras de ahorrar costes en un negocio pequeño era tener a tu abuelo o tío abuelo como asesor.

—Quería darle tiempo para volver a pensar en la respuesta, para que la memoria hiciera su trabajo —respondió la detective. Luego Nikki se dirigió a Roxanne, que todavía hacía gala del mismo atuendo de vinilo y del mismo desdén que en la oficina a las seis de la mañana—. ¿Está completamente segura de que no conoce de nada al padre Graf?

—¿De qué? ¿De la iglesia? No me haga reír. —Se recostó en la silla y asintió satisfecha mirando al viejo—. No era cliente.

—¿Alguien más tiene acceso al armario donde guarda las cintas de la cámara de seguridad?

—Uf… —dijo el abogado—. Pues sí que ha sido útil su orden de registro.

A Nikki sus ojos le parecieron inmensos detrás de las sucias gafas que le cubrían media cara.

—Señora Paltz, ¿quién más tenía las llaves?

Roxanne miró al abogado, que asintió dándole permiso para hablar.

—Nadie. Yo tengo el único juego —respondió.

—¿Y no hay más cintas, Roxanne?

—¿Quién se cree que es, el Departamento de Seguridad Nacional? —dijo el abogado.

Roxanne continuó.

—Lo cierto es que la burbuja de plástico del techo cumple su función de todos modos y mantiene a la gente a raya. Los clientes creen que está encendida y se comportan. Es como cuando llamas a un servicio de atención al cliente y dicen: «Esta llamada puede ser grabada». Es su forma de decirte: «Controla esa lengua, capullo».

Heat pasó una página del bloc de notas.

—Me gustaría que me dijera los nombres de las personas que estuvieron allí anoche, digamos de las seis en adelante. De los dominadores, las dominatrices y los clientes.

—Qué más quisiera usted —dijo el abogado—. Lazos de Placer es un negocio discreto protegido por los derechos de privacidad y secreto profesional.

—Disculpe, señor Paltz, pero según tengo entendido el secreto profesional protege a los abogados y a los doctores, no a la gente que se disfraza para jugar a los médicos. —Heat se volvió de nuevo hacia la gerente—. Roxanne, se ha producido una muerte en su propiedad. ¿Piensa cooperar o vamos a tener que clausurar su negocio mientras evaluamos la seguridad y la sanidad de Lazos de Placer? —Nikki se estaba tirando un farol. Si conseguía que le cerraran el negocio, sería por poco tiempo, pero después de haber visto el estado en el que éste se encontraba, con la pintura ajada, los muebles baratos, el material gastado y el sistema de videovigilancia estropeado, había llegado a la conclusión de que Roxanne estaba en la cuerda floja y de que hasta una semana sin clientes podría hacerle verdadero daño. Y tenía razón.

—Vale, le diré el nombre —dijo después de que el abogado volviera a asentir—. El caso es que ahora mismo sólo dispongo de una dominatriz. Las otras dos se fueron hace un par de meses a locales de mayor categoría cerca del centro de la ciudad. —Roxanne Paltz se encogió sonoramente de hombros dentro de su vinilo—. El negocio del bondage es una lucha constante, se lo puedo asegurar.

Nikki esperó instintivamente el chiste de Rook, como tantas veces había hecho durante su ausencia. ¿Qué soltaría? Conociéndolo, algo como: «Ése podría ser un eslogan pegadizo para un anuncio». Se imaginó una cerilla reduciendo a cenizas la foto de Rook en Le Cirque.

Después de que Roxanne le diera el nombre y el número de contacto de la dominatriz, Heat le preguntó a la encargada por los clientes.

—Es ella la que se ocupa de eso —respondió la gerente—. A mí me paga por usar el local, como si fuera una peluquería. Las citas con los clientes son cosa suya.

—Por cierto, Roxanne, ¿puede demostrar dónde se encontraba anoche entre las seis y las once? —Nikki amplió la franja horaria, dado que Lauren Parry aún no le había facilitado la oficial.

—Sí, me fui a cenar con mi marido y luego al cine.

Heat tomó nota del nombre del restaurante y de la película.

—¿Su marido puede dar fe de ello?

Simmy Paltz asintió.

—No le quepa la menor duda.

Nikki Heat miró al vejestorio y luego a Roxanne antes de tomar nota de nuevo, esa vez mental: «No dar nunca nada por hecho. Al menos en Nueva York».

¿Acaso no acababa de enseñarle Rook esa dolorosa lección?

* * *

Llamó al detective Ochoa para que se pusiera a buscar a la dominatriz mientras Roxanne y su marido permanecían en la sala de interrogatorios, para que no tuvieran ocasión de ponerla sobre aviso. Heat les había dado algunas fotos de agresores sexuales violentos para que las estudiaran con detenimiento, no porque fuera a servir de algo, sino para que estuvieran entretenidos y no incordiaran. Ochoa estaba a unas cuantas manzanas de la dirección de Andrea Boam en Chelsea y sólo quince minutos después le devolvió la llamada para informarle de que su compañera de piso le había dicho que la señorita Boam se había ido de vacaciones el fin de semana y aún no había regresado.

—¿Te dijo adónde? —preguntó Nikki.

—A Ámsterdam —respondió Ochoa—. A la ciudad, no a la avenida.

—Me lo imaginaba. A Ámsterdam. Una dominatriz.

—Pues sí —coincidió éste—. A mí me suena a vacaciones de trabajo.

—Consulta a Aduanas para que comprueben su pasaporte, sólo para estar seguros de que ha ido allí —dijo Heat—. Aunque me huele a coartada sólida. ¿Ha habido suerte con la foto del cura?

—Niente. Pero hacer preguntas en los clubes no ha resultado una pérdida total de tiempo. La mayoría de las personas a las que he entrevistado eran sumisos, lo que ha obrado maravillas en mi autoestima.

Heat estaba impaciente por saber qué estaba sucediendo en la rectoría, pero Lauren Parry le envió un mensaje de texto para comunicarle que había finalizado la autopsia del padre Graf, así que esperó a estar en el coche de camino al juzgado de instrucción para llamar a la detective Hinesburg.

—¿Qué pasa, Nikki? —preguntó Hinesburg.

—Nada, voy hacia el Instituto Médico Forense y me preguntaba qué habrías descubierto en la última hora y media. —Heat no disimuló demasiado bien la irritación en el tono de voz, pero le molestaba tener que andar detrás de su detective simplemente para que la pusiera al día. Una de las dudosas cualidades de Sharon Hinesburg era que no solía captar aquel tipo de cosas, así que, si en el comentario de Heat había algún sarcasmo, no pareció darse cuenta.

—¿Qué le vas a decir al cabrón del escritor? —preguntó Hinesburg—. A mí si a alguien se le ocurre joderme, no le doy otra oportunidad, ¿sabes?

A Heat le entraron ganas de gritarle con tal fuerza que le sangrara el oído. Pero, en lugar de eso, contó hasta tres y le habló tranquilamente.

—Sharon, el ama de llaves.

—Vale. La señora… —oyó cómo pasaba páginas.

—Borelli —le sopló Nikki—. ¿Qué te ha contado la señora Borelli de los objetos desaparecidos?

—Pues bastantes cosas, la verdad. La tía es lo máximo, para ella su trabajo es como una misión. Conoce cada centímetro de este lugar como si fuera la encargada de un museo. —Al otro lado de la línea telefónica, Hinesburg pasó más páginas—. Hasta ahora, el balance es que falta una medalla de un joyero.

—¿Qué tipo de medalla?

—Una de esas medallas de santos. —Heat oyó una conversación ahogada mientras Hinesburg tapaba el auricular antes de volver de nuevo con ella—. Una medalla de San Cristóbal.

—¿Según ella es lo único que falta? —preguntó Heat.

—Por ahora, sí. Todavía estamos haciendo inventario juntas —añadió Hinesburg, asegurándose de que pareciera que estaba muy ocupada—. Pero además, la señora B. dice que hay algunas cosas que le chocan. Pequeños detalles. Los cajones de las camisas y los calcetines no están perfectamente ordenados como ella los suele dejar, los libros están ligeramente desalineados y el armario de la loza está cerrado, pero no del todo.

Nikki estaba empezando a entender la situación y no se trataba sólo de pequeños detalles. Parecía que alguien había registrado la rectoría en busca de algo y lo había hecho meticulosamente, sin dejar todo patas arriba, como ella estaba acostumbrada a ver. Aquello empezaba a tener aspecto de trabajo minucioso. Puede que hasta profesional. Pensó en Montrose. ¿Habría hecho él un registro así?

—Sharon, haz un inventario, aunque los de Recopilación de Pruebas estén haciendo lo mismo. Incluye una lista de todo aquello que esté fuera de sitio o roto. Por muy insignificante que parezca, ¿entendido? —Heat le echó un vistazo al reloj del salpicadero—. No creo que pueda pasarme por ahí hasta dentro de un rato, así que siéntate con la señora Borelli, si a ella le apetece. Toma nota de cualquier dato sobre el padre Graf que te llame la atención: hábitos poco comunes, discusiones, visitas, ya sabes lo que tienes que preguntar.

Silencio.

—Claro, claro —respondió Hinesburg, distraída. Heat lamentó no haber enviado al detective Ochoa, como tenía previsto. Lección aprendida. Decidió que se pasaría por allí para entrevistar personalmente al ama de llaves.

* * *

El tráfico era desastroso en toda la ciudad. Siempre pasaba igual: cuando el tiempo cambiaba, el número de coches aumentaba, sobre todo en una mañana gélida en la que las temperaturas estaban bajando a niveles de un solo dígito y en la que soplaba un viento arremolinado. Aquello también hacía que aparcar se convirtiera en todo un desafío. Todos los aparcamientos del Hospital Universitario de Nueva York contiguos al Instituto Médico Forense tenían colgado el cartel de «completo». Mientras recorría la Primera Avenida, la detective Heat observó que las plazas de aparcamiento para vehículos oficiales estaban ya ocupadas por otros coches de policía. En la 34 dio la vuelta para recurrir a su as en la manga, el aparcamiento enrejado del Hospital Bellevue, que estaba embutido bajo la autopista. Tendría que caminar una manzana bajo aquel frío glacial, pero era la única opción que tenía si no quería seguir dando vueltas. El encargado del aparcamiento estaba demasiado a gusto en la garita como para salir cuando la vio aparecer. Lo único que vio fueron sus dedos a través de la ventana empañada que la invitaban a entrar.

Antes de salir del coche, Heat consultó su teléfono inteligente. Volvió a repasar los correos de la bandeja de entrada, pero nada, no había ninguno de Rook que hubiera pasado por alto. «Una vez más», se dijo a sí misma, «sólo una». Pulsó el icono de enviar y recibir y lo observó mientras giraba. Cuando éste se detuvo, la única conclusión que Heat sacó fue que continuaba en el limbo emocional.

Cuando Nikki empezó a subir el pequeño tramo de escaleras para acceder al vestíbulo del Instituto Médico Forense, no sentía las mejillas y la nariz le goteaba como un grifo. Tras la mesa de recepción, Danielle le dedicó a Heat su habitual y alegre saludo y la condujo apresuradamente a través de la puerta de seguridad. Cuando entró en la pequeña sala de la brigada que el Departamento de Policía de Nueva York tenía para los policías que acudían allí, vio que tres de los cuatro cubículos estaban ocupados por detectives hablando por teléfono. El termostato estaba a tope y Heat se quitó el abrigo. Observó el montón de parkas que había sobre el respaldo de una de las sillas y ya había optado por una de las perchas del colgador de pie, que estaba vacío, cuando su teléfono vibró.

El número no le resultaba familiar, pero sí el prefijo. La estaban llamando desde la Jefatura Superior de Policía. En el mensaje que le había enviado, Montrose le había dicho que estaba allí. Nikki no quería hablar con él en aquel sitio rodeada de colegas, pero pensó que sería mejor responder, al menos para decirle que hablarían más tarde.

—Heat —dijo.

—¿Es usted la famosa Nikki Heat?

No reconoció la voz, pero era todo amabilidad y, para su gusto, demasiado cordial para tratarse de un saludo de un extraño. Adoptó el tono neutro que usaba con los comerciales telefónicos.

—Soy la detective Heat.

—No por mucho tiempo, tengo entendido —dijo su interlocutor—. Detective, soy Zach Hamner, auxiliar administrativo jefe del Departamento Legal. La llamo para felicitarle personalmente por su examen de teniente.

—Ah. —Quería salir al pasillo, pero en deferencia a las familias de los fallecidos y a su propio sentido del decoro, Nikki seguía una estricta política personal que le impedía usar el móvil en las zonas públicas del edificio. Se sentó en la silla vacía y se acurrucó en el cubículo, consciente de que no le proporcionaba demasiada privacidad—. Gracias. Lo siento, me ha cogido un poco desprevenida.

—No se preocupe. No sólo ha obtenido una buena nota, detective, sino que he podido comprobar que su expediente es excepcional. Necesitamos que los buenos policías como usted asciendan en el departamento.

Heat ahuecó la mano sobre el micrófono.

—Muchas gracias de nuevo, señor Hamner…

—Zach.

—… Zach, por sus amables palabras.

—Como ya le he dicho, no es nada. Oiga, la razón por la que la llamo es que me gustaría asegurarme de que pase a saludarme cuando venga a la central a firmar la copia de los resultados.

—Sí, claro —dijo. Luego le vino un pensamiento a la mente—. Pero eso es en el Departamento de Personal y usted no es de Personal, ¿no?

—Por Dios, no. Yo estoy arriba con el subcomisario del Departamento Jurídico. Aunque todo pasa por mi mesa, de eso puede estar segura —dijo dándose importancia—. ¿Cuándo podré verla?

—Bueno, ahora mismo estoy en el forense. Me estoy ocupando de un caso.

—Ya —dijo él—, el del cura.

La forma en que lo dijo hizo que a Nikki le diera la impresión de que a Zach Hamner le gustaba presumir de que lo sabía todo. El tío que tenía todas las respuestas. El hombre más imprescindible de los imprescindibles. ¿Qué querría de ella?

Repasó mentalmente su agenda: autopsia, Montrose (con un poco de suerte), reunión de la brigada, rectoría…

—¿Qué le parece mañana?

—Vaya, esperaba que pudiera ser hoy. —Se quedó en silencio y, como vio que ella no respondía, continuó—. Mañana voy a estar muy liado, será mejor que quedemos temprano, para desayunar. Después podrá firmar todo el papeleo.

Sintiéndose considerablemente avasallada, Heat accedió. El tipo le dio el nombre de una cafetería de Lafayette, le dijo que se verían a las siete y colgó después de volver a felicitarla.

* * *

—¿Sabemos algo de la viajera intercontinental? —preguntó Lauren Parry, que estaba en la oficina de dictámenes adyacente a la sala de autopsias, levantando la vista del ordenador para mirar a su amiga. La forense llevaba puesto el mono reglamentario de protección que, como siempre, estaba decorado con restos de sangre y fluidos. Ésta reparó en la expresión de Nikki y apartó la máscara protectora de plástico que estaba sobre la silla que tenía al lado—. ¿Quieres sentarte?

—Estoy bien.

Heat, que se acababa de poner el mono impoluto que le daban a las visitas, se recostó contra la pared del fondo de la estrecha antesala y se quedó mirando a través del cristal las mesas que había alineadas delante de ella. En la más cercana, la número ocho, se encontraba el cadáver del padre Gerald Graf cubierto por una sábana.

—Mentirosa —dijo su mejor amiga—. Si eso es estar bien, no quiero saber cómo será estar mal.

Nikki le devolvió la mirada a Lauren.

—Vale, rectifico: se me pasará. Supongo.

—Me estás asustando, Nikki.

—Vale, vale…

Heat puso al corriente a Lauren de la sorpresa que se había llevado por la mañana: el regreso triunfante de Rook a Gotham para celebrar el final de su misión (celebración que no la incluía a ella) y, por si eso fuera poco, de que ni siquiera la había llamado para decirle que había vuelto.

—Vaya. —Lauren frunció el ceño—. ¿Por qué crees que habrá sido? ¿No creerás que…? —se interrumpió y negó con la cabeza.

—¿Qué? —inquirió Nikki—. ¿Que se ha estado tirando a otra? Puedes decirlo. ¿No te parece que ya me lo habré preguntado? —La detective hizo a un lado algunos pensamientos oscuros—. Cuando pasa tanto tiempo, te imaginas todo tipo de cosas, Laur. Y luego, un mes más tarde, abres el periódico y ves cómo se hacen realidad. —Se alejó de la pared y se puso derecha—. Pero ya basta. Ha vuelto. Ya lo solucionaremos. —Aunque no expresó su incertidumbre con palabras, no fue necesario—. Pero me alegro por lo tuyo con Ochoa.

Aquello hizo que Lauren se derritiera y esbozara una sonrisa. Por supuesto, no ocultaba su romance a Nikki.

—La verdad es que a Miguel y a mí nos va bien.

—Te odio —dijo Nikki mientras ambas caminaban hacia la puerta.

* * *

Otros dos forenses tenían clientes en las mesas uno y tres y, al entrar en la sala de autopsias, Nikki repitió en silencio el mantra que Lauren le había enseñado durante su primera visita, hacía ya años: «Respira por la boca, así engañarás al cerebro». Y, como siempre, Heat pensó: «Casi…, pero no del todo».

—Primero unos cuantos descubrimientos objetivos y luego algunas anomalías —dijo la forense Parry mientras se acercaban al cadáver de Graf—. Al final la hora de la muerte era la que creía. Entre las ocho y las diez. Yo diría que más cerca de las diez que de las ocho.

—¿A las nueve y media, por ejemplo?

—Más o menos. —Dobló la página sobre la parte superior de la carpeta sujetapapeles, dejando a la vista dos plantillas de un cuerpo humano en posición prona y supina en las que había hecho algunas anotaciones—. Marcas e indicadores. Ya he examinado los globos oculares, el cuello, esta zona y ésta. —Señaló con el bolígrafo mientras informaba a Heat—. Quemaduras y contusiones múltiples. Dolorosas, pero no fatales. Ningún hueso roto. Todo encaja bastante bien con una experiencia sadomaso. —Nikki estaba empezando a pensar que, al fin y al cabo, tal vez aquello no fuera más que el resultado de una sesión que se les había ido de las manos, pero mantuvo la mente abierta—. Aunque he descubierto tres cositas dignas de ser tenidas en cuenta —dijo la forense.

Condujo a Heat al otro lado de la sala, hasta uno de los armarios. Deslizó hacia un lado la puerta de cristal y cogió de la estantería uno de los baldes azules de cartón donde guardaban las pruebas. Nikki recordó que, en su primera visita, Rook había visto uno y había dicho que nunca más volvería a comprar una bandeja de pollo. Lauren sacó un pequeño vial de plástico de la cubeta en la que ponía «GRAF» en el código de barras y se lo dio a Nikki.

—¿Ves esa motita? —La detective levantó el envase hacia la luz. En el fondo había una manchita oscura del tamaño aproximado de un dadito de beicon—. La encontré, bajo una uña —continúo Parry—. Vista al microscopio, parece un trozo de piel, pero no encaja con la de las ataduras de las muñecas ni con la del collarín. —La volvió a meter en el cubo—. Voy a enviar a esa pequeñina al laboratorio.

A continuación llevó a Nikki hacia el armario deshumidificador, donde habían puesto a secar la ropa de la víctima para conservar el ADN y poder analizarlo. Varios pliegos de papel marrón separaban las prendas de vestir manchadas de sangre de numerosas víctimas, que estaban allí colgadas. En el extremo que quedaba más cerca, Heat vio la ropa negra de Graf y el alzacuello blanco.

—Lo del alzacuello es curioso. Tiene una manchita de sangre diminuta. Lo cual es extraño, teniendo en cuenta que ninguna de sus heridas está más arriba de los hombros ni en las manos.

—Cierto —dijo Nikki barajando varias posibilidades—. Podría ser la sangre del agresor o asesino.

—O del dominador o dominatriz, aún no se sabe. —Lauren tenía razón. Aunque podría ser el resultado de algo turbio, también podría pertenecer a uno de los practicantes que, herido durante la sesión de tortura, hubiera escondido la ropa para huir despavorido—. Lo enviaremos también a la calle 26 para que analicen el ADN.

Acto seguido, Lauren llamó a uno de los camilleros, que le ayudó a poner de lado el cadáver del pastor para poder verle la espalda. La urdimbre de marcas de latigazos y cardenales que quedó a la vista hizo que Nikki respirara hondo, algo que inmediatamente lamentó. Sin embargo, mantuvo la compostura y se inclinó para acercarse cuando la forense señaló un hematoma de forma geométrica en la parte baja de la espalda.

—Una de estas contusiones es diferente a las demás —dijo Lauren.

Su ojo para ese tipo de detalles había ayudado a Heat en numerosos casos. En el más reciente, se había fijado en las marcas que había dejado un anillo que llevaba un matón ruso que había asesinado a un famoso constructor. El cardenal que señalaba ahora Lauren al final de la espalda tenía unos cinco centímetros de largo, era rectangular y estaba formado por unas líneas horizontales uniformemente espaciadas.

—Parece la marca de una escalera en miniatura —dijo Heat.

—He hecho algunas fotos, te las enviaré por correo electrónico junto con el informe.

Parry miró al camillero, asintió y éste volvió a dejar con cuidado a Graf boca arriba, antes de abandonar la sala.

—Unas anomalías muy jugosas —dijo Nikki.

—Pues eso no es todo, detective. —Lauren volvió a coger la carpeta sujetapapeles—. Ahora, la causa de la muerte. Me inclino por la asfixia por estrangulación.

—Sin embargo, esta mañana no lo tenías tan claro —le recordó Nikki.

—Cierto. Como te dije, los indicios estaban ahí. Lo obvio de las circunstancias, el collar de cuero, las hemorragias de los globos oculares y todo eso. Pero no estaba muy convencida porque vi otros signos que podrían implicar infarto agudo de miocardio.

—¿El color azulado que tenía cerca de las yemas de los dedos y en la nariz?

—Perdona, ¿quién es aquí la forense?

—Aun así, sé que es importante. Un ataque al corazón eliminaría la tentativa de homicidio.

—Pues adivina. Sí sufrió un ataque al corazón. Pero resultó no ser fatal, lo asfixiaron antes de que pudiera serlo. Esto fue una maldita carrera para ver qué lo mataba antes.

Heat miró hacia el cadáver, que estaba cubierto con una sábana.

—También dijiste que olía a tabaco y a alcohol.

—Y sus órganos lo ratifican, pero… —Le dirigió a Nikki una mirada trascendente y levantó la sábana—. Echa un vistazo a las quemaduras que tiene en la piel. Son quemaduras eléctricas. Probablemente de un TENS —dijo Lauren, refiriéndose a un aparato de estimulación nerviosa percutánea, un generador eléctrico portátil usado en los juegos de tortura.

—Ya he visto algún que otro TENS —dijo Nikki—. Me topé con varios en Antivicio.

—Entonces sabrás que no está recomendado su uso cerca del pecho. —Bajó la sábana para dejar a la vista el torso de Graf, donde había graves quemaduras de origen eléctrico, sobre todo cerca del corazón—. Me da la sensación de que alguien quería hacerle daño de verdad.

—La cuestión es por qué —se preguntó Nikki.

* * *

Subieron juntas al primer piso.

—Una pregunta —dijo Heat—. ¿Has visto alguna vez algo parecido?

—¿Quemaduras de TENS tan graves? Como ésas, no. —Mientras se acercaban a la puerta del despacho del Departamento de Policía de Nueva York, Lauren dijo—: ¿Sabes quién dicen que tenía algunas? El hijo de aquel actor que siempre se metía en líos y al que acabaron asesinando en 2004 o 2005.

—¿Gene Huddleston, hijo? —preguntó Nikki.

—Sí, ése.

—Pero a él lo mataron a tiros. Por algún tema de drogas, ¿no?

—Sí. Fue antes de que yo empezara a trabajar aquí, pero al parecer también tenía quemaduras de TENS por todas partes —dijo Lauren—. Era un chico malo. Dieron por hecho que era otra de sus excentricidades.

El despacho del Departamento de Policía estaba vacío. Nikki cogió el abrigo de la percha, pero, antes de irse, se sentó delante de uno de los ordenadores. Entró en el servidor del departamento y solicitó una copia digital del archivo del caso de Gene Huddleston, hijo.

* * *

Nikki estaba atravesando el recibidor en dirección al vestíbulo de la comisaría cuando se interpuso en su camino una mujer que estaba de pie al lado de la cuerda de terciopelo azul que acordonaba la pared de honor llena de fotos y placas.

—Disculpe, ¿la detective Heat?

—Soy yo.

La detective se detuvo, pero echó un vistazo rápido a la mano que la mujer estaba levantando. Alguien había decidido que se abría la veda de los policías ese año, incluso en las comisarías, y la cautela natural de Heat entró en acción. Pero lo único que la mujer tenía en la mano era una tarjeta de visita que rezaba: «Tam Svejda, reportera local, New York Ledger».

—Me preguntaba si podría dedicarme unos minutos para responder a un par de preguntas.

Heat le devolvió educadamente la sonrisa a la periodista, pero dijo:

—Lo siento, señora… —volvió a mirar la tarjeta. Nikki había visto el nombre por el rabillo del ojo, pero no tenía muy claro cómo se pronunciaba.

—Shfay-dah —dijo ella acudiendo en su ayuda—. Mi padre es checo. No se preocupe, a todo el mundo le pasa lo mismo. Llámeme Tam.

Le dirigió a Nikki una cálida sonrisa, dejando a la vista una hilera perfecta de dientes resplandecientes. De hecho, todo en ella era propio de una supermodelo: las mechas rubias, el maravilloso corte de pelo, los grandes ojos verdes que denotaban inteligencia y una pizca de malicia… Además, era lo suficientemente joven como para andar por ahí sin demasiado maquillaje (probablemente no llegaba a los treinta), alta y esbelta. Tenía un aspecto más parecido al de una reportera de televisión que de la prensa escrita.

—Vale. De acuerdo, con Tam será suficiente —dijo Nikki—. sólo me he pasado por aquí un minuto y me tengo que ir rápidamente. Lo siento mucho.

Dio un paso hacia las puertas de dentro, pero Tam avanzó con ella. La periodista estaba sacando el bloc de notas. Un Ampad de espiral, el mismo que utilizaba Heat.

—Con un minuto me basta, no la entretendré. ¿Considera la muerte del padre Graf provocada o accidental?

—Seré breve, señorita Svejda —dijo con una pronunciación impecable—, la investigación todavía está muy verde como para hacer ningún comentario sobre eso.

La reportera levantó la vista de la libreta.

—El asesinato ha causado sensación, un pastor ha sido torturado y asesinado en una mazmorra sadomasoquista. ¿De verdad pretende que me conforme con eso? ¿Con un simple «Sin comentarios»?

—Lo que escriba es cosa suya. Todavía estamos empezando con la investigación. Le prometo que cuando tenga algo que comunicar, lo haré.

Como buena interrogadora que era, Heat se encontró recopilando información aunque fuera a ella a la que estaban haciendo las preguntas. Y lo que estaba sacando en limpio del interés de Tam Svejda por el caso de Graf era que Nikki no era la única que tenía la sensación de que aquello era algo más que un homicidio más.

—Lo capto —dijo la periodista, pero, sin perder baza, añadió—: ¿Entonces qué me puede decir del capitán Montrose? —Heat la analizó, consciente de que tendría que pronunciar su siguiente «Sin comentarios» con tacto. Era Tam Svejda la que iba a escribir aquello, no ella, y Nikki no quería inspirar a ninguna reportera a escribir sobre cerrar filas o policías con los labios sellados. Finalmente, Svejda dijo—: Si le resulta incómodo, podemos hacerlo de manera extraoficial. El caso es que estoy oyendo cosas no demasiado halagüeñas y si usted pudiera guiarme en mi investigación, podría ser positivo para él… Si es que los rumores son falsos.

La detective Heat eligió cuidadosamente sus palabras.

—No creerá en serio que doy crédito a los rumores, ¿verdad? Creo que lo más productivo que puedo hacer es entrar ahí y seguir trabajando en el caso del padre Graf para poder proporcionarle alguna información sólida. ¿Le parece bien, Tam?

La periodista asintió y guardó el bloc.

—He de decir, detective, que Jamie le ha hecho justicia. —Cuando vio que Nikki fruncía el ceño, se explicó—: Me refiero a su artículo de portada. Al conocerla y constatar su autocontrol, me doy cuenta de que sin duda Rook la ha calado. Por eso a Jamie le dan los artículos de portada y los Pulitzer.

—Sí, es bueno.

«Jamie», pensó Nikki. Le llamaba «Jamie».

—¿Ha visto su foto en nuestra edición de la mañana con el pibón de Jeanne Callow? Está claro que ese chico malo sabe cómo engatusar, ¿no le parece?

Nikki cerró los ojos un momento y deseó que Tam Svejda hubiera desaparecido por arte de magia cuando volviera a abrirlos. Pero no fue así.

—Tengo prisa, Tam.

—No la entretengo más. Salude a Jamie. Si habla con él, claro.

Heat tuvo la clara sensación de que compartía algo más con Tam Svejda que la marca de un bloc de notas. Probablemente, un periodista.

* * *

Cuando la detective Heat regresó a la oficina, el capitán Montrose estaba hundido en la silla de oficina con la puerta cerrada, de espaldas a la brigada y mirando por la ventana que daba a la calle 82 Oeste. Era posible que la hubiera visto llegar en coche al aparcamiento de la comisaría que había ahí abajo, pero, si había sido así, no hizo ademán de saludarla ni de mirar hacia ella. Nikki echó un vistazo a lo que se había acumulado sobre el vade de su escritorio mientras estaba fuera y no vio nada que no pudiera esperar. El corazón se le salía del pecho mientras caminaba hacia la puerta de Montrose. Cuando éste oyó los golpecitos en el cristal, le hizo una seña para que entrase, sin volverse siquiera. Heat cerró la puerta tras ella y se quedó allí de pie, observando su cogote. Tras cinco eternos segundos, el capitán se irguió en la silla y se volvió hacia ella, como si quisiera salir de algún tipo de trance y ponerse a trabajar.

—Según tengo entendido, llevas ya muchas horas de servicio —dijo.

—Y bastante moviditas, capi.

Él le señaló la silla de confidente, y Heat se sentó.

—¿Quieres cambiarme el puesto? Yo me he pasado la mañana con las orejas de burro puestas en el Puzzle Palace —dijo Montrose utilizando la jerga nada lisonjera de la Jefatura Superior de Policía, antes de hacer un gesto negativo con la cabeza—. Lo siento. Prometí no quejarme, pero tiene que salir por algún lado.

Nikki dirigió la vista hacia el alféizar de la ventana y se quedó mirando la foto enmarcada de él y Pauletta. Fue entonces cuando se dio cuenta de que Montrose no estaba mirando por la ventana, sino la foto. Ya casi había pasado un año desde que un conductor borracho la había matado en un paso de cebra. Él había soportado con estoicismo su pérdida, pero en su rostro se reflejaba el precio de aquello. De pronto, Nikki deseó no haber forzado aquella reunión, pero ya era demasiado tarde.

—¿Me llamabas por algo en concreto?

—Sí, por lo del sacerdote, el padre Graf. —Lo analizó, pero él permaneció impasible—. La primera hipótesis en la que estoy trabajando es la del sadomasoquismo.

—Tiene mucho sentido. —Continuó limitándose a escuchar.

—Hay indicios de que han registrado la rectoría, de hecho han desaparecido un par de cosas. —Lo escrutó más detenidamente, pero nada—. Tengo a Hinesburg ocupándose de ello.

—¿A Hinesburg? —Por fin una reacción.

—Lo sé, lo sé. Es una larga historia. Haré mi propio seguimiento para complementar el suyo.

—Nikki, tú eres la mejor en esto que jamás he visto. Mejor que yo, lo cual ya es decir mucho. Se rumorea que pronto conseguirás una barra dorada y no se me ocurre nadie que se lo merezca más que tú. Yo mismo te he recomendado, aunque puede que ésa no sea tu mejor tarjeta de visita, tal y como están las cosas.

—Gracias, capitán. Significa mucho para mí.

—¿De qué querías hablarme?

Heat intentó restarle importancia al asunto y parecer tranquila.

—La verdad es que sólo quería verificar una cosa. Cuando fui a la rectoría esta mañana para confirmar la identidad de la víctima, el ama de llaves me dijo que usted había estado allí anoche.

—Así es. —Se balanceó ligeramente en la silla de director, pero no apartó la mirada. Heat pudo captar un imperceptible destello acerado en sus ojos y sintió que su determinación se venía abajo. Sabía que, si formulaba la pregunta que le quería hacer, pondría en marcha un engranaje al que nunca podría dar marcha atrás—. ¿Y? —dijo él.

Caída libre. Nikki estaba totalmente en caída libre. ¿Qué le iba a decir? ¿Qué teniendo en cuenta el comportamiento imprevisible que tenía últimamente, los rumores sobre Asuntos Internos y la recientemente presión añadida por parte de los medios, quería obligarlo a justificarse? Heat estaba a una pregunta de tratarlo como a un sospechoso. Había pensado en todo lo relacionado con aquella reunión menos en una cosa: su incapacidad de echar a perder una relación por los rumores y las apariencias.

—Y quería preguntarle cuál era su punto de vista. Y saber si había sacado algo en limpio.

¿Se habría dado cuenta de que estaba disimulando? Nikki no tenía ni idea. Lo único que quería era salir de allí.

—No, nada de provecho —aseguró el capitán—. Quiero que continúes con la hipótesis que estás investigando, la del bondage. —Y acto seguido, dando a entender que sabía perfectamente a qué venía aquella pregunta, añadió—: ¿Sabes, Nikki? Puede resultar extraño que un comisario responda en persona a una denuncia por desaparición. Pero, como pronto aprenderás si consigues el ascenso, tu trabajo tendrá que ver cada vez menos con la calle y más con las apariencias y los gestos. Allá tú si lo ignoras. Así que si un miembro destacado de mi distrito policial, el pastor de una iglesia, desaparece, ¿qué voy a hacer? Desde luego no voy a mandar a Hinesburg, ¿no?

—Por supuesto que no. —Entonces se fijó en que Montrose jugueteaba con una tirita que tenía en el nudillo—. Está sangrando.

—¿Esto? No es nada. Penny me mordió esta mañana mientras le desenredaba un nudo de la pata. —Luego se puso en pie y añadió—: Ya ves cómo está el patio, Nikki Heat. Hasta mi propio perro me ataca.

* * *

Mientras regresaba a su mesa, Heat se sintió como si caminara bajo el agua con unos zapatos de plomo. Había estado a un tris de destruir la relación con su mentor, sólo se lo había impedido que él hubiera tomado las riendas de aquella incómoda reunión. Errar era humano, pero Nikki siempre ponía todo su empeño en no ser ella la que cometiese alguna equivocación. Estaba enfadadísima por haber permitido que un cotilleo la alterara y decidió centrarse en volver a hacer lo que siempre había hecho, un sólido trabajo policial, y en evitar que se la llevaran por delante las afiladas cuchillas del molinillo de rumores.

Un icono parpadeó en su pantalla para avisarla de que el expediente del caso que había solicitado al Departamento de Archivos había llegado. No hacía mucho, satisfacer una petición como aquélla habría implicado al menos un día de espera o una visita en persona para recoger el expediente. Pero gracias a la informatización de los archivos policiales impulsada por la subcomisaria Yarborough, que había hecho que la tecnología del Departamento de Policía de Nueva York se pusiera a la altura del siglo en que vivimos, la detective Heat ahora podía disponer en PDF del archivo de la investigación llevada a cabo en 2004 apenas unos minutos después de haberla solicitado.

Abrió el archivo en el que se especificaban los detalles del asesinato de Gene Huddleston, hijo, el vástago descarriado de un oscarizado héroe nacional cuyo único descendiente había caído en una trágica espiral, pasando de la opulencia y los privilegios a una vida en la que había abusado del alcohol, lo habían echado de dos universidades por acoso sexual y consumo de drogas, se había licenciado en tráfico de estupefacientes y, finalmente, había tenido una muerte violenta. Lo primero que hizo fue buscar alguna fotografía de las quemaduras de TENS que Lauren Parry le había mencionado, pero no encontró ninguna en el primer vistazo. La fuerza de la costumbre la llevó a consultar el listado de los investigadores que habían llevado el caso para ver si conocía a alguno de ellos. Cuando vio quién había sido el detective que había dirigido el caso, el corazón le dio un vuelco.

Heat se dejó caer contra el respaldo de la silla sin apartar la vista de la pantalla.

3

Lo primero que hizo Heat después de pulsar el cuadradito rojo y cerrar el archivo de Huddleston fue llamar a Lauren Parry. En principio intentó no darle muchas vueltas, porque no quería vacilar y colgar. Aquél era el fin del buen trabajo policial. Buscar información pero confiar en tus corazonadas. Sobre todo las relativas a la información que buscar.

—¿Tan pronto? —dijo Lauren al coger el teléfono—. ¿Te has dejado algo aquí? Dime que no te has olvidado las llaves. A mí me pasó una vez y no sabes dónde las encontré.

—No te preocupes, no es eso. —Aunque tenía su lado de la oficina para ella sola en aquel momento, Nikki miró por encima del hombro antes de continuar—. Oye, ya he visto lo ocupados que estabais todos allá abajo en la B-23 esta mañana…

—Sí, ya, ¿a qué necesitas que le dé prioridad?

—Al alzacuello del pastor. El de la mancha de sangre. ¿Podrías hacerme el favor de ponerlo primero en la lista de espera?

—¿Ya tienes fichado a alguien?

Mentalmente, Heat seguía viendo el vendaje del dedo del capitán Montrose. Le gustaría poder decir que esperaba que no, pero la respuesta fue diferente.

—¿Quién sabe? Es más por ir eliminando que por otra cosa.

Nikki oyó el crujido de unos papeles antes de que la forense respondiera.

—No hay problema, puedo agilizarlo. Aunque lleva su tiempo, ya lo sabes.

—Pues que empiece la fiesta.

—Pisaré a fondo el acelerador. —Lauren dejó escapar una risita ahogada y continuó—. Mientras hablábamos, te he enviado el informe. —Nikki le echó un vistazo al monitor y vio el correo electrónico esperándola—. Ojo con la nota que he añadido. La policía científica hizo un barrido en busca de pruebas en la sala de tortura (había unos cuantos pelos, como podrás imaginar), pero también encontraron algo que parece la esquirla de una uña. —Nikki volvió a visualizar la imagen del pastor muerto mientras estaba aún atado a la estructura y recordó que no tenía ninguna uña rota. Su amiga lo corroboró—. He vuelto a examinar el cuerpo y no tiene ninguna uña quebrada, ni de las manos ni de los pies.

—Así que podría pertenecer al torturador —dijo Heat—. Eso suponiendo que no sea un residuo de otra sesión.

Podía ser que aquella posibilidad no hiciera que valiera la pena ir a los tribunales, pero podía dar pie a una nueva hipótesis. Antes de colgar, Lauren se ofreció para acelerar también el análisis de aquellos restos.

* * *

—¿Cómo va todo por aquí? —preguntó mientras entraba en la cabina de audiovisuales, un armario de suministros reconvertido donde Raley estaba visionando el vídeo de seguridad de Lazos de Placer.

—De lujo, detective —respondió éste sin levantar la vista del monitor—. Ese lugar no está tan concurrido como cabía imaginar, así que voy a todo trapo.

—Por eso eres el rey de la videovigilancia. —Rodeó su mesa para ponerse detrás de ella y hojeó las fotos que su detective había impreso hasta el momento—. ¿Sale en alguna el padre Graf?

—Cremallera —respondió él—. Lo que me recuerda una cosa: mira la del tío de la correa que lleva una máscara de bondage con una cremallera en la boca. Es como ver una toma descartada de Pulp Fiction.

—O de Very Important Perros —dijo Heat mientras la observaba. A Nikki no le sonaba ninguna de las caras de la docena que Raley había capturado. Dejó el montón al lado de la impresora—. Quiero enseñárselas al ama de llaves de la rectoría. ¿Te queda mucho?

El detective pausó la cinta y se volvió hacia ella.

—Disculpe, ¿es esa forma de dirigirse a un monarca?

—Vale. ¿Le falta mucho, majestad?

—Dame veinte minutos.

Heat miró el reloj. La hora de comer, para los afortunados que podían hacerlo, había pasado hacía ya tiempo. Le preguntó a Raley qué tipo de sándwich quería y le dijo que volvería en quince minutos. Una vez en el pasillo, sonrió cuando la puerta se cerró y oyó su grito ahogado:

—¿Es que no me has oído? ¡He dicho veinte!

Andy’s Deli tenía servicio a domicilio, pero a Nikki le apetecía caminar, aun con el frío que hacía. Sobre todo con el frío que hacía. Los sucesos del día le habían puesto la cabeza como un bombo, y un instinto primigenio le pedía a gritos que saliera al exterior y se moviera. Aunque el viento había empezado a amainar y se había llevado con él una fracción del dolor que infligía el aire invernal, la temperatura no había parado de descender en todo el día hasta alcanzar los quince bajo cero, así que el frío era todavía más glacial. Aquella sensación la llenó de energía. Al girar la esquina en Columbus, oyó un estruendo detrás de ella y se volvió. Un todoterreno enorme estaba girando también a la derecha poco a poco desde la 82 y una de sus monstruosas ruedas había resquebrajado una placa de hielo que había en la cuneta, haciendo que los pedazos salieran disparados hacia la acera. Heat echó un vistazo para descubrir quién era capaz de seguir usando esas moles de gasolina para circular por la ciudad, pero no llegó a verlo. El motor emitió un rugido gutural y el todoterreno se escabulló entre el tráfico para desaparecer al instante engullido por su propio estruendo que se alejaba.

—Un pene con ruedas —dijo un cartero que pasaba por allí. A Nikki le entró la risa y pensó que le encantaban Nueva York y sus desconocidos amigos íntimos.

Mientras el dependiente de Andy’s le preparaba un par de sándwiches de beicon, lechuga y tomate, Nikki volvió a mirar el teléfono y el correo electrónico. No le había llegado nada de Rook desde la última vez que lo había consultado, justo antes de pedir. Cogió dos sobres más de miel para el té helado de Raley de la barra de condimentos y volvió a echarle un vistazo al móvil. Entonces decidió mandarlo todo a la mierda y presionó la tecla de marcación rápida que tenía asignada para el número de Rook. Pero en lugar de sonar, saltó directamente el buzón de voz. Mientras escuchaba su mensaje sin tener todavía claro lo que le iba a decir, un hombre que tenía al lado y que estaba esperando un sándwich de atún en pan de centeno abrió el periódico y Nikki se volvió a encontrar de nuevo a Rook y a su agente buenorra sonriendo delante de Le Cirque. Heat colgó sin dejar ningún mensaje, pagó la comida y salió de nuevo apresuradamente a la calle, donde la esperaba aquel frío gélido, mientras se maldecía a sí misma por haber caído tan bajo como para ir detrás de un tío.

* * *

A Sharon Hinesburg siempre se le notaba el estado de ánimo en la cara, así que, cuando Heat apareció en la rectoría sin avisar, la detective hizo un gesto como si estuviera abriendo la nevera y le llegara un tufo de leche pasada. Pero a Nikki le dio igual. Una sensibilidad fuera de lugar le había hecho asignarle a Hinesburg erróneamente aquel lugar antes que a nadie. No iba a empeorar el lapsus lamentándose por atropellar a su subordinada.

La decisión de hacerse cargo ella misma se vio reforzada por la información que recibió. Tras varias horas en la casa, lo mejor que Hinesburg le pudo ofrecer fue un refrito de la información que Heat ya había obtenido mediante su charla con el ama de llaves y la llamada del equipo de pruebas para comentarle lo de la medalla del santo desaparecida y los cajones de la ropa desordenados. Nikki tenía la impresión nada infundada de que la principal actividad de la detective Hinesburg había sido sentarse con la señora Borelli a ver The View.

Sin embargo, no reprendió a la detective. Hinesburg era y siempre sería Hinesburg. Heat decidió que no tenía sentido descargar su irritación con otra persona cuando en realidad estaba enfadada consigo misma por no haber podido celebrar aquella entrevista hasta la tarde por culpa de los periodistas, la política de departamento y la preocupación por su jefe.

—Espero que no le importe, señora Borelli —empezó a decir Nikki mientras se sentaban a la mesa de la cocina—, pero necesito hacerle algunas preguntas ahora que todavía tiene las cosas frescas en la cabeza. Entiendo que es un momento difícil, pero ¿se encuentra con fuerzas?

La enjuta anciana tenía los bordes de los ojos hinchados y enrojecidos, pero su mirada era transparente y llena de energía.

—Quiero ayudarles a encontrar al que ha hecho esto. Estoy lista.

—Repasemos el período de tiempo inmediatamente anterior a la última vez que vio al padre Graf. Le pido disculpas si ya le ha hablado de ello a la detective Hinesburg.

—No, ella no me ha preguntado nada de eso —respondió la señora B. Hinesburg disimuló mientras pasaba una página de su bloc.

—Me dijo que la última vez que lo vio fue ayer por la mañana a las diez o a las diez y cuarto —dijo la detective, citando la información que ya estaba en el informe de personas desaparecidas.

Pero Nikki se limitó a sonreírle a la anciana.

—Empecemos por ahí —dijo.

Al cabo de media hora de interrogatorio por parte de Heat sobre las últimas horas y días del padre Graf mediante una serie de preguntas hechas a pequeños bocados, surgió una línea de tiempo, no sólo de la mañana anterior, sino de las semanas previas a la desaparición del pastor. Era un hombre de rutinas, al menos durante las primeras horas del día. Se levantaba a las cinco y media para la oración matinal, abría las puertas de la iglesia a las seis y media, a las siete estaba en el altar de la puerta de al lado diciendo misa y la señora Borelli le servía el desayuno puntualmente a las ocho menos diez.

—Olía el beicon y hacía el sermón más breve —dijo ésta, consolándose con aquel recuerdo.

El resto de un día típico en su vida incluía la administración de la parroquia, visitas a los enfermos y reuniones con un puñado de grupos comunitarios en los que servía. El ama de llaves aseguró que, durante sus últimos días, no se había salido del patrón. Bueno, apenas.

—Sus almuerzos fuera eran más largos. Y llegó tarde a cenar unas cuantas veces, lo cual no era propio de él.

Heat se acabó la taza de café y tomó nota.

—¿Todos los días? —preguntó.

—Déjeme pensar. No, no todos. —Nikki esperó mientras la mujer pensaba y luego escribió los días y las horas que la señora B. recordaba, mientras ésta le volvía a llenar la taza.

—¿Y por las noches?

—Siempre confesaba de siete a siete y media, aunque hoy en día ya no hay demasiados clientes. Los tiempos cambian, detective.

—¿Y después de la confesión?

El rostro del ama de llaves adquirió un tono rosado mientras volvía a colocar el azucarero y la jarrita de la leche sobre la mesa.

—A veces leía, veía alguna película antigua en la tele o se reunía con algún feligrés si alguno de ellos necesitaba algún consejo: drogas, mujeres maltratadas, ese tipo de cosas.

Nikki se dio cuenta de la evasión y se lo preguntó de otra manera.

—¿Había algún momento en el que no estuviera trabajando? ¿Qué hacía en su tiempo libre?

La cara del ama de llaves enrojeció un poco más y, cuando habló, lo hizo hacia la jarrita de leche.

—Detective, no quiero hablar mal de él. Era de carne y hueso, como todos nosotros, pero al padre Gerry le gustaba tomarse sus tragos y solía pasar las últimas horas de la tarde y parte de las noche tomándose un whisky en el Brass Harpoon.

Otro hilo que seguir. Si era un cliente habitual de ese bar, aunque no les condujera hasta ningún sospechoso, significaba que tendría amigos, o al menos compañeros de copas, lo que implicaba información sobre una parte de la vida del sacerdote a la que la anciana no tenía acceso.

Entonces Nikki hizo la incómoda pregunta que sabía que debía hacer.

—Esta mañana le he dicho dónde hemos encontrado el cadáver. —La señora Borelli asintió ligeramente, avergonzada—. ¿Tiene algún indicio de que el padre Graf estuviera… involucrado en ese tipo de vida?

Por primera vez vio a la mujer enfadada. Su rostro adquirió una expresión glacial y clavó su mirada en la de Heat.

—Detective, ese hombre hizo voto de celibato. Era un hombre santo que hacía el trabajo de Dios en la tierra y llevaba una vida de pobreza, castidad y obediencia.

—Gracias —dijo Nikki—. Espero que entienda que se lo tenía que preguntar. —Nikki cambió radicalmente de actividad y se puso a revisar las páginas que había escrito—. Veo que ayer, el día que lo vio por última vez, y anteayer se fue inmediatamente después de desayunar, en lugar de celebrar sus reuniones habituales y de hacer su trabajo de despacho. ¿Tiene alguna idea de por qué cambió de rutina?

—Mmm… No. No me dijo nada.

—¿Le preguntó?

—Sí. Me dijo que no era asunto mío. Medio en broma, medio en serio.

—¿Notó algún cambio en su estado de ánimo?

—Pues sí. Estaba más seco conmigo, como con lo de la broma de que no era cosa mía. Si el padre Gerry que yo conocía me hubiera dicho eso, me habría reído. Y él también. —Sus labios se tensaron—. Sin duda estaba con los nervios de punta.

Heat tuvo que volver al ataque.

—¿Y no tiene ni idea del origen de esa tensión? —El ama de llaves negó con la cabeza—. ¿Alguien discutió con él? ¿Alguien lo amenazó? —preguntó Nikki.

—Últimamente no, que yo recuerde.

Una respuesta extraña para una mujer que parecía recordarlo todo sobre él. Nikki tomó nota para volver sobre ello más tarde.

—¿Algún problema en la iglesia?

—En la iglesia siempre hay problemas —dijo riendo entre dientes—. Pero nada fuera de lo normal.

—¿Alguna persona nueva? ¿Algún desconocido, alguien que pasara a verlo a deshora o algo así?

La mujer se frotó la barbilla y volvió a negar con la cabeza.

—Lo siento, detective.

—No diga tonterías, lo está haciendo muy bien.

La fatiga y el estrés de un día traumático estaban empezando a hacer mella en la anciana. Antes de que se viniera abajo, Heat abrió el sobre de papel manila que contenía las imágenes que Raley había extraído de la cámara de seguridad de Lazos de Placer. El ama de llaves pareció alegrarse de cambiar de actividad. Se limpió las gafas y empezó a estudiar cuidadosamente cada uno de los rostros, negando con la cabeza antes de pasar cada una de las páginas. Cuando iba más o menos por la mitad de la selección, Heat se dio cuenta de que reaccionaba ante una de las fotos. No era una gran reacción, sino más bien una gesto de duda. Nikki miró brevemente a Hinesburg, que asintió: ella también se había dado cuenta.

—¿Algo, señora Borelli?

—No, por ahora no. —Pero miró la foto una vez más antes de ponerla boca abajo y pasar a la siguiente. Cuando acabó con el montón, dijo que ninguna de aquellas personas le resultaba familiar. Nikki tenía la sensación de que la señora Borelli iría a confesarse en breve.

Salieron de la cocina y Heat le preguntó a la señora Borelli si le importaría enseñarle la rectoría para poder ver en persona las cosas que estaban desordenadas.

—¿Dónde estaba la medalla de San Cristóbal que falta?

Antes de que el ama de llaves pudiera responder, Sharon Hinesburg lo hizo por ella.

—En el dormitorio —dijo para darse importancia.

—Antes de que subamos —dijo la señora Borelli—, quiero enseñarles una cosa. —Les hizo un gesto con la mano para que la siguieran y las llevó hasta el estudio, donde señaló un armario que hacía las veces de mueble para la televisión—. Ya les he hablado a sus amigos de la policía científica de esto. Cuando vinieron, me puse a comprobar todo y vi que la puerta de este armario estaba un poquitín abierta, así que miré dentro. —Nikki estaba a punto de impedirle que la abriera, pero se percató de que tanto la puerta como el cristal frontal habían sido empolvados para buscar huellas. Dentro había dos baldas. La de abajo estaba llena de libros, una mezcla de publicaciones en rústica y en tapa dura. La de arriba estaba totalmente vacía—. Todos sus vídeos han desaparecido.

—¿Qué tipo de vídeos eran? —preguntó Heat. Se dio cuenta de que la tele descansaba sobre un reproductor de VHS del jurásico y que, al lado, había un reproductor de DVD portátil que tenía enchufados un cable rojo, uno amarillo y uno blanco.

—Un poco de todo. Le gustaban los documentales y alguien le había regalado The Civil War, de Ken Burns. Todo ha desaparecido. Sé que tenía Air Force One. Ponía la escena de «Fuera de mi avión» una y otra vez. —Sacudió la cabeza, sin duda guardándose aquello como un cariñoso recuerdo del pastor fallecido, y volvió a mirar la balda vacía—. Veamos, también había unos cuantos programas de la PBS, sobre todo clásicos teatrales. El resto eran cosas personales, como vídeos que grababan en las bodas y que le regalaban. También algunos vídeos que había filmado en manifestaciones y concentraciones. ¡Ah! ¡Y el funeral del papa! Fue al Vaticano para verlo. Supongo que también se lo han llevado. ¿Podrían tener algún valor, detective? ¿Por qué iban a querer robarlos?

Nikki le respondió que todo era posible y le pidió que escribiera un listado de los vídeos que recordara, simplemente para tener un informe completo o si por casualidad alguno de ellos aparecía en manos de alguien o en un mercadillo.

El equipo de la Unidad de Recopilación de Pruebas ya casi había acabado arriba, así que las tres pudieron recorrer toda la casa salvo el desván, donde éstos estaban aún trabajando. La detective Hinesburg había hecho una observación acertada: que la señora Borelli era un ama de llaves que se tomaba su trabajo como si de una misión se tratase.

Sabía dónde debía estar cada cosa porque ella era la que las ponía allí y se aseguraba de que estuviera limpio, sin polvo y en su sitio. Las anomalías eran sutiles y habrían pasado desapercibidas para el ojo ajeno. Pero para la mujer que llegaba al punto de cuadrar las esquinas de las camisetas interiores apiladas en los cajones de la cómoda y alinear los brillantes zapatos en el suelo del armario con las borlas hacia delante, cualquier pequeño cambio era como percibir una alteración en la fuerza. Gracias a la orientación de su ojo experto, a la detective Heat le quedó claro que, definitivamente, alguien había estado echando un vistazo en la rectoría. Y que, a juzgar por el ínfimo nivel de desorden de la casa, desde luego parecía un trabajo profesional.

Aquello abría todo un nuevo frente. Por supuesto, ponía claramente en duda que la muerte del sacerdote hubiera sido consecuencia de una sesión de dominación que se había torcido. Nikki tenía demasiada experiencia como para adelantarse a la investigación, pero el tema de la tortura combinado con el registro de la rectoría cada vez apuntaba menos a una tendencia sexual y más a alguien tratando de descubrir algo. ¿Pero qué?

¿Y qué era lo que el capitán Montrose buscaba la noche anterior?

Heat se topó con el detective jefe de la Unidad de Recopilación de Pruebas, Benigno DeJesus, saliendo del baño del padre Graf, donde acababa de registrar y meter en bolsas los medicamentos que había en el armario. Hizo una recapitulación de sus descubrimientos, que se correspondían con los de la señora Borelli: los vídeos que faltaban, la ropa fuera de sitio, las puertas ligeramente abiertas y la medalla del santo desaparecida.

—Hemos encontrado algo más —dijo DeJesus. Señaló la caja de terciopelo marrón oscuro que estaba abierta sobre el aparador del pastor, dejando a la vista el forro de satén de color tostado.

—¿Es ahí donde estaba la medalla de San Cristóbal? —preguntó Nikki.

—Sí —respondió la señora Borelli a sus espaldas—. Significaba mucho para el padre.

El detective de la Unidad de Recopilación de Pruebas levantó la caja vacía del aparador.

—Hemos encontrado algo un poco raro. —Heat conocía al detective DeJesus y le caía bien. Había trabajado en escenarios de crímenes con él las suficientes veces como para entender lo que aquello significaba. Cuando Benigno decía que algo era un poco raro, era mejor prestarle atención—. Está debajo del tapete. —Cuando vio que Heat vacilaba, añadió—: No pasa nada, ya he tomado las huellas, las he registrado y fotografiado.

Nikki levantó el camino de mesa de encaje que cubría la parte superior de la cómoda. Bajo él, había un pedacito de papel, justo debajo del sitio en el que estaba la caja de San Cristóbal. DeJesus cogió la tira de papel con las pinzas y la sostuvo para que la pudiera leer. Era un número de teléfono escrito a mano.

—Señora Borelli, ¿le suena este número? —preguntó Heat.

El hombre de Recopilación de Datos metió el papel en una bolsita de pruebas de plástico transparente y la dejó en la mano abierta para que la viera. Ella negó con la cabeza.

—¿Y la letra? —Preguntó Heat—. ¿La reconoce?

—¿Se refiere a si es la del padre Graf? No. Y la mía tampoco. No sé de quién será.

Heat estaba apuntando el número de teléfono en el bloc de espiral cuando uno de los otros técnicos de la Unidad de Recopilación apareció en el umbral de la puerta y asintió mirando a DeJesus. Éste se excusó, salió al pasillo y reapareció al cabo de un instante.

—Detective Heat, ¿puede venir un momento?

* * *

El desván tenía una de aquellas escaleras de madera de las que había que tirar hacia abajo y que se plegaban en el techo. Nikki subió por ella para ir al altillo, donde DeJesus y el técnico que lo había llamado estaban en cuclillas en una piscina de luz portátil, al lado de una vieja mininevera. Cuando llegó hasta ellos, se apartaron para dejarla ver.

—La marca de polvo en el suelo indica que la han abierto hace poco, pero no está enchufada.

Heat echó un vistazo dentro y vio tres latas cuadradas de galletas navideñas amontonadas en las baldas blancas de alambre.

DeJesus abrió la tapa de la de arriba de todo. Estaba llena de sobres. El detective de la Unidad de Recopilación de Pruebas sacó uno para examinarlo. Como todos los demás, era un sobre del cepillo de la parroquia. Y estaba lleno de dinero.

—Podría merecer la pena estudiar esto —dijo Benigno.

* * *

Al final del día, la detective Heat reunió a su brigada en la oficina abierta para actualizar la pizarra de los homicidios. Era un ritual que le servía no sólo para recapitular la información, sino para que ella y su equipo descartaran teorías.

Ya había introducido los movimientos del padre Graf en la línea de tiempo, incluidas las horas que no se sabía dónde había estado el día de su desaparición y la jornada anterior.

—No hay nada en su agenda que nos ayude. Si tuviéramos la cartera, podríamos ver en la tarjeta del metro qué paradas hizo, pero aún no la hemos encontrado.

—¿Y los correos electrónicos? —preguntó Ochoa.

—Buena idea —dijo Heat—. En cuanto el Departamento Forense acabe con su ordenador, ¿por qué no lo coges tú y empiezas a leer? Ya sabes todo lo que tienes que buscar, no es necesario que te lo diga.

Intentó no desviar la mirada hacia Hinesburg, pero lo hizo y captó su mirada irritada antes de darle la espalda para escribir «Correos electrónicos de Graf» en la pizarra.

Raley la puso al día. Siguiendo órdenes de Heat, había ido a Lazos de Placer para enseñarle a Roxanne Paltz copias de las fotos, quien identificó a dos dominatrices que habían trabajado allí y a otra que lo seguía haciendo. En cuanto a los hombres, la gerente o no los conocía o no había querido admitirlo. Después, por iniciativa propia, el detective Raley había recorrido a pie los aledaños de la mazmorra subterránea, enseñándoles las imágenes a los empleados de las tiendas de la zona y a los porteros.

—No he tenido éxito —dijo—, pero he estado a punto de convertirme en un bonito caso de congelación. Hoy la sensación térmica es de menos de diecinueve bajo cero.

El sondeo del callejón de la mazmorra también había resultado infructuoso. Los detectives Ochoa, Rhymer y Gallagher habían recorrido los principales clubes sadomasoquistas que había en unas veinte manzanas a la redonda de Midtown a Chelsea y ninguno de los empleados o clientes que encontraron allí reconocieron la foto del sacerdote.

—O alguien está mintiendo o el padre Graf era muy discreto —dijo el detective Rhymer.

—O no estaba metido en ese mundillo —añadió Gallagher.

—O aún no hemos hablado con la persona adecuada —añadió Nikki. Les comentó lo de la tira de papel que estaba escondida bajo el tapete de ganchillo—. Hemos comprobado el número y pertenece a un club de estriptis masculino.

—¿A un club de estriptis masculino? ¿Con quién has hecho la comprobación, Rhymer? —Cuando las risas se apagaron, Ochoa continuó—. No disimules, opie, son los más rentables.

Raley intervino.

—Pasa de él, opie. Miguel está cabreado porque la última vez sólo le metiste un dólar en el tanga.

Heat dijo que, ya que al parecer Raley y Ochoa eran los más entendidos, podían tener el detalle de ir al club de estriptis a enseñarles la foto de Graf. Después de que los Roach obtuvieran un coro de burlas de la brigada, la detective finalizó la recapitulación de los objetos que faltaban en la rectoría. Rhymer, el detective de Robos a quien había fichado temporalmente, se preguntaba si habrían robado los vídeos porque contenían escenas de sexo.

—Si el pastor estaba metido en algo nada propio de pastores, puede que en esas cintas hubiera algo que resultara embarazoso para alguien más.

Heat estuvo de acuerdo con él y apuntó dicha posibilidad en la columna de «Teorías» en la pizarra como: «¿Vídeo sexual condenatorio?». No obstante, Nikki dijo que había algunos factores que la habían llevado a ampliar el campo de investigación. Nada más pronunciar aquellas palabras, se dio cuenta de que algo se movía en la oficina de cristal del fondo, detrás de los miembros de la brigada. El capitán Montrose se levantó de la mesa y se apoyó contra el quicio de la puerta para seguir su sesión informativa.

—A partir de mañana —dijo Heat—, quiero investigar más a fondo en la parroquia. No sólo a los feligreses que podrían tener algún móvil, sino también cualquier otra actividad en la que el padre Graf pudiera estar involucrado. Clubes, manifestaciones de inmigración, hasta campañas benéficas y de recaudación de fondos. —Luego les contó lo del alijo de dinero en el desván, que ascendía a unos ciento cincuenta mil dólares. Todo ello en billetes de menos de cien metidos en sobres del cepillo de la iglesia—. Yo me acercaré a la archidiócesis para ver si tenían conocimiento del desfalco o si lo sospechaban. Ya sea un desvío de fondos, una herencia o, qué sé yo, un premio de la lotería que ha mantenido en secreto. Haya llegado como haya llegado ese dinero a su desván, no podemos descartar la posibilidad de que alguien quisiera hacerse con él e intentara obligarle a confesar dónde estaba. Aunque todavía es demasiado pronto para lanzarse a por ese caramelo —dijo con cautela—, porque hay otras cosas que tener en cuenta. Digamos simplemente que se trata de una de las muchas razones existentes para ampliar el caso. —Acto seguido, les comunicó los descubrimientos de la autopsia—. Lo que resulta especialmente chocante es la intensidad de la electricidad que le fue administrada a la víctima antes de morir. Los TENS, en pequeñas dosis, se utilizan en algunos juegos de tortura. Pero tanto lo de las quemaduras como lo del ataque al corazón no parecen fruto de un juego.

La sala se quedó en silencio. De hecho, desde que Nikki había llegado y había encendido las luces por la mañana, no había estado tan silenciosa. Sabía qué se les estaba pasando por la cabeza a todos y cada uno de los miembros de la brigada. Todos estaban pensando en los últimos minutos de vida del padre Graf en aquella cruz de San Andrés. Heat los observó. Sabía que ni siquiera en su grupo de graciosillos había el suficiente humor policial para superar la compasión que sentían por el sufrimiento de otro ser humano.

Consciente del ánimo colectivo, Nikki volvió a la carga discretamente.

—Como en cualquier agresión, los autores tienen un patrón de comportamiento. Ya estoy consultando otras agresiones similares, sobre todo aquéllas que están relacionadas con aparatos eléctricos.

—Detective Heat.

Todas las cabezas se volvieron al oír aquella voz procedente del fondo de la sala. De hecho, muchos era la primera vez que la oían en una semana.

—¿Capitán? —respondió ella.

—Me gustaría verla en mi despacho. Ahora mismo —añadió antes de volver a meterse dentro.

* * *

Nikki hizo girar la pierna en redondo, lo alcanzó en la parte superior trasera de la pantorrilla y Don se desplomó, aterrizando cuan largo era sobre el tatami azul del gimnasio.

—Madre mía, Nikki, ¿qué te pasa esta noche?

Ella le tendió una mano para ayudarle a levantarse y, a medio camino, a Don se le ocurrió aprovechar la situación para derribarla. Pero telegrafió su próximo movimiento con la mirada y ella hizo una voltereta lateral hacia su lado débil, aún sujetándole la mano. Luego le retorció el dedo pulgar, lo tumbó boca abajo y le puso una rodilla en la espalda.

Aquella tarde, cuando había recibido el mensaje de texto del que en su momento había sido su entrenador personal de lucha y que en la actualidad era su contrincante habitual, Nikki rechazó la invitación de Don. El día había sido demoledor y lo único que le apetecía era llegar a casa y darse un baño, con la esperanza de que meterse pronto en la cama le hiciera olvidar la preocupación por el caso y por Rook, mediante el sueño. Pero entonces había tenido aquella última reunión con Montrose, de la que Heat había salido sintiéndose enjaulada, frustrada y, sobre todo, entre la espada y la pared.

El pobre Don permaneció en pie unos dos segundos más antes de que Heat volviera a derribarlo.

Nikki había tenido una reunión con un Montrose que no conocía. Éste había cerrado la puerta y, mientras pasaba por detrás de ella para ir hacia su mesa, la había acusado de dispersarse en el caso. Ella lo había escuchado sin lograr apartar la vista de la tirita que tenía en el dedo y preguntándose de quién sería la sangre que había en el alzacuello del sacerdote, si es que no era la suya.

Don fue hacia una esquina del gimnasio y se secó el sudor de la cara con una toalla. Nikki daba saltitos sobre las puntas de los pies en el centro del tatami llena de energía, dispuesta a continuar.

«Esta tarde habíamos acordado que seguirías la hipótesis del sadomasoquismo. ¿Qué ha pasado? ¿Has almorzado setas mágicas, se te han subido a la cabeza y has cambiado de opinión?», le había dicho su capitán.

Nikki se preguntó quién era aquel hombre que le hablaba de aquella manera. El que había sido su mentor, su consejero y su protector durante todos aquellos años. El que, si bien no había sido el padre que nunca había tenido, desde luego sí había sido como su tío.

Don intentó engañarla. Sacudió los brazos dejándolos sueltos y haciendo estiramientos para distraerla. Pero luego la atacó agachando el hombro izquierdo para ponerlo a la altura de su cintura e intentar directamente hacerle un placaje. Heat se hizo a un lado y sonrió cuando lo único que Don consiguió fue embestir al aire y aterrizar sobre la cara.

«He conseguido cierta información que me ha abierto la mente, capitán», le había dicho ella, mientras sopesaba qué contarle y qué guardarse para sí, algo que nunca se le había ocurrido hacer con aquel hombre.

«¿Qué tipo de información? ¿Has hablado con los feligreses para saber si alguno de ellos opina que a sus sermones les faltaba sentido del humor? ¿Has entrevistado a sus Caballeros de Colón? ¿Has ido a la archidiócesis?».

«Está lo del dinero que encontramos», había respondido Nikki.

«Está lo que habíamos acordado», había replicado Montrose. Luego se había calmado un poco y había ido a visitarlo una sombra del antiguo capi. «Nikki, soy el responsable de supervisar todo lo que sucede aquí, y veo que estás perdiendo el tiempo en nimiedades. Eres una gran detective, no es la primera vez que te lo digo. Eres lista, intuitiva, trabajas duro… Nunca he visto a nadie a quien se le dé mejor encontrar lo que no encaja que a ti. Si hay algún aspecto de un caso o del escenario de un crimen que no acabe de encajar, que parezca ligeramente fuera de lugar, tú lo descubres». Y hasta allí había llegado aquella fase. «Pero no sé qué diablos pensar de lo que estás haciendo hoy. Llegas medio día tarde a entrevistar a un testigo clave y se te ocurre la insensatez de enviar a Hinesburg. Has oído bien, he dicho “insensatez”».

Los pies de Don pedalearon en el aire mientras volaban sobre el hombro de Heat. Ella arqueó la espalda y apoyó una rodilla en el suelo para esquivarlo, con la cabeza agachada y metida hacia la barriga para marcar el movimiento. Enroscada como estaba, no pudo verlo aterrizar. Pero el suelo tembló.

«Reconozco que debería haber ido antes a la rectoría». Aquello había sido todo lo que había dicho Heat. Pensó en el viaje de ida y vuelta al Instituto Médico Forense, atasco incluido, el retraso que le había ocasionado aquella llamada telefónica del asistente administrativo de la Jefatura Superior de Policía y, por supuesto, en el informe que se había parado a leer sobre el antiguo caso de homicidio. Pero ir más allá, justificarse, sólo haría parecer que estaba a la defensiva. Aquello ya era suficientemente duro. Ya era suficientemente duro tratar de fingir que no había visto lo que había visto en aquel informe. Que el detective que había llevado el caso del asesinato de Huddleston en 2004 había sido el detective de primera categoría Charles Montrose.

«Sí, debería haber estado allí, pero no estaba. Eso no es propio de usted, detective. ¿Está distraída por el tema de su promoción?». Después de dejarle caer aquello, se había inclinado hacia delante sobre el vade del escritorio con las manos entrelazadas, de manera que Nikki no había podido evitar ver la tirita en primer plano. Y luego le había soltado: «¿O es que estaba demasiado ocupada cotorreando con los periodistas, por ejemplo?».

Regla número uno sobre la privacidad en una comisaría: en una comisaría no hay privacidad.

«Permítame dejarle algo bien claro, capitán. Mi conversación con esa periodista se redujo básicamente a diferentes formas de decir “Sin comentarios”». Le mantuvo la mirada para que pudiera leer la verdad escrita en ellos. Fue entonces cuando la detective llegó a una conclusión: aquella reunión no era para preguntarle por el antiguo caso de Huddleston. Hasta el momento, su jefe ni siquiera le había preguntado por dicho informe. Fuera cual fuera la causa de la tormenta, esperaba que ésta pasara para poder centrarse en el trabajo y volver a trabajar abiertamente en su propia casa.

«Asegúrese de que siga siendo así», había dicho finalmente Montrose. «Sé hasta dónde es capaz de llegar la prensa. Sobre todo la sensacionalista. ¿Qué crees, que no tengo que aguantarlos todo el día? A ellos, a la presión colectiva y a los puñeteros de la central. Lo último que necesito, detective Heat, es otra razón para que alguien más se me suba a la chepa. Y espero que esa razón no venga de ti». Pronunció aquellas palabras en tono mesurado, lo que hizo que sonaran aún más hirientes. «Escúchame bien: te apartaré del caso si no te centras. Cíñete a la hipótesis del sadomasoquismo y punto. ¿Queda claro?».

Nikki se había quedado sin palabras, así que se limitó a asentir.

Cuando estiró la mano para agarrar el pomo de la puerta, Montrose añadió: «Como te cargues este caso, yo sufriré las consecuencias. Pero tú también».

Entonces Heat se marchó, con la duda de si aquello era un consejo o una amenaza.

* * *

Don, que le había pedido que luchara contra él aquella noche, le había hecho una invitación adicional: que durmieran juntos. En el pasado solían hacerlo, pero la cosa se había ido apagando. En algún momento de su vida, hacía años y sin demasiada fanfarria, el entrenador de jiu-jitsu brasileño de Nikki se había convertido en su entrenador con derecho a roce.

En el momento en que empezó, la situación era perfecta para ambos. Era una relación sin compromiso: sentían una intensa atracción física el uno por el otro y los dos agradecían no tener que ir más allá del gimnasio o la cama. Sus relaciones sexuales eran esporádicas, enérgicas y desapasionadas por ambas partes. Pero para Nikki todo cambió cuando Rook entró a formar parte del cóctel. En realidad no era una cuestión de monogamia en serie, sino más bien algo que no podía —o no quería— explicar con palabras. Desde la ola de calor, Don y Nikki habían limitado sus batallas al tatami. Él había dejado caer alguna invitación de vez en cuando, pero ella las había declinado sin dar explicaciones, lo cual también formaba parte de las reglas tácitas.

Aquella noche, después de la paliza que le había dado y antes de dirigirse a sus respectivos vestuarios, se lo había vuelto a preguntar. Y por primera vez en mucho tiempo, Nikki se había sentido tentada. En realidad, algo más que tentada. Había estado a punto de aceptar.

Durante el camino de vuelta a casa, analizó sus sentimientos. Aunque no le había faltado nada para decir «En mi casa», se lo había pensado hasta el límite y había acabado rechazando la invitación. El mes que había pasado sin Rook había sido muy largo emocional y físicamente. Podría haber pasado una noche con Don y ni él ni Rook tendrían nada que decir de su decisión. Sin embargo, se negó como tantas veces había hecho antes. Pero ¿por qué? ¿Se sentía comprometida con su relación con Rook? La respuesta a esa pregunta habría sido diferente antes de que él se fuera. Y, desde luego, parecía una pregunta mucho más seria después de la foto de Le Cirque y todo lo que ésta implicaba. La cuestión era qué tipo de relación tendría con Rook —si es que tenía alguna— cuando volvieran a verse —si es que lo hacían. Pasar la noche con Don habría sido una venganza sexual—. A Don no le habría importado, aunque lo supiera. Pero a ella sí. Sin embargo, aquélla no era la razón por la cual no había aceptado. Le había dicho que no a Don para no tener que aclararse aún.

O tal vez se tratase de algo más transparente que eso. Puede que ella misma supiera que lo último que necesitaba era añadir una complicación más al estrés de su vida. O mejor dicho, de su día. Lo que necesitaba era una noche de relax, de calma.

Por supuesto, se daría un baño con burbujas de lavanda. Y había una cosa más que le ayudaría a desconectar. En Park Avenue South, Nikki se detuvo en el quiosco que había al final de la manzana donde vivía y se puso a toquetear los periódicos sensacionalistas y las revistas del corazón. Hok, el vendedor de periódicos, le dedicó su saludo especial, el mismo acompañado de un guiño con que había empezado a saludar a Heat el día que había salido en la portada de First Press gracias a la exasperante historia de Jameson Rook: «La ola de crimen se topa con la ola de calor».

Mientras contaba las monedas para pagarle a Hok, que le dedicó una radiante sonrisa cuando vio que le iba a dar el importe exacto, a Nikki le llegó el olor de los gases de un motor al ralentí.

—Hok, ¿cómo puedes soportar esto? —Él hizo un gesto y se abanicó con la mano para apartar el aire de la nariz. Nikki miró en la dirección del humo. Venía de un enorme todoterreno que estaba a unos cuantos pasos de la acera. Iba a volverse para darle las monedas al vendedor, cuando le vino a la mente la expresión «Pene con ruedas». Se giró de nuevo hacia el todoterreno. Desde luego, parecía igual al que se había encontrado de camino a Andy’s Deli— de color gris grafito con neumáticos anchos, —pero tenía algo diferente. Las matrículas. Las del otro eran de Jersey, mientras que las de éste eran del estado de Nueva York. Hok le ofreció una bolsa de plástico que ella rechazó. Se alejó andando del quiosco y le sorprendió ver que el todoterreno ya no estaba. Nikki se detuvo en la acera a tiempo para ver desaparecer los faros mientras daba marcha atrás más allá en sentido contrario y perderse en una bocacalle.

¿Había dado marcha atrás?

Nikki giró en redondo y echó un vistazo a su alrededor. No vio nada fuera de lo normal. Nada más fuera de lo normal, mejor dicho. Estaba sólo a una manzana de su casa. Heat se desabrochó el abrigo, se quitó el guante de la mano derecha y echó a andar con los ojos y los oídos alerta.

Su calle estaba tranquila. En aquel momento no había coches y, en el silencio de la gélida noche, se detuvo un instante para aguzar el oído por si escuchaba algún motor al ralentí. Nada. Subió con rapidez la escalera principal hasta el vestíbulo, con las llaves ya en la mano.

El vestíbulo estaba despejado.

Heat abrió la puerta y entró. Siguiendo el instinto de no quedarse atrapada en ningún sitio, evitó el ascensor y subió por las escaleras hasta su piso, deteniéndose de vez en cuando para escuchar antes de continuar ascendiendo.

Una vez en su planta, barrió con la mirada el pasillo en ambas direcciones. Estaba vacío. Entró en su apartamento, echó el cerrojo tras ella y suspiró. Nikki se preguntó si aquello sería pura paranoia, una reacción fruto del estrés causado por un día de mierda, o si la estarían siguiendo. Y, si era así, ¿por qué? ¿Y quién?

Estaba delante del armario de la entrada buscando una percha para dejar el abrigo cuando oyó un ruido a la vuelta de la esquina, procedente de la cocina. Un sonido casi imperceptible. ¿El chirrido de un zapato?

Heat desenfundó la Sig. Con ella en la mano derecha y el abrigo en la izquierda, echó a andar. Nikki se detuvo, inspiró con lentitud, contó hasta tres mentalmente y lanzó el abrigo más allá de la esquina. Luego lo siguió agazapada empuñando la pistola con ambas manos y gritando: «Alto, policía».

El hombre que estaba envuelto en su abrigo paró de luchar con él y levantó las manos desde dentro de éste. Heat lo reconoció antes de que abriera la boca. Le quitó el abrigo de la cabeza, y él sonrió cándidamente.

—¿Sorpresa? —dijo Rook.

4

—Baja las manos, Rook, no seas ridículo —dijo Heat—. ¿Qué demonios pretendías?

—Correr a tus tiernos brazos. O al menos eso creía.

—Podría haberte disparado, ¿sabes? —dijo mientras enfundaba la Sig.

—Me acabo de dar cuenta —respondió Rook—. Creo que me aguaría el regreso al hogar. Eso por no hablar de la tonelada de papeleo que te supondría a ti. Creo que ha sido mejor para los dos que no lo hayas hecho. —Dio un paso desde la cocina para abrazarla, pero cuando vio que ella se cruzaba de brazos, se detuvo—. Has visto el periódico.

—Pues claro que he visto el maldito periódico. Y aunque no lo hubiera hecho, medio Nueva York me lo ha restregado por las narices encantado. ¿Qué coño te pasa?

—Pues verás, por eso estoy aquí. Quería explicártelo en persona.

—La cosa se pone interesante.

—Vale —continuó él—. Mi agente y yo tuvimos una cena de negocios importantísima anoche. Uno de los grandes estudios quiere mi reportaje sobre Chechenia para hacer una película. —Como Nikki no pareció demasiado emocionada, continuó—. Así que, como acababa de llegar a la ciudad, fuimos a cenar para firmar los contratos. Ni se me ocurrió que alguien fuera a hacer una foto.

—¿Y cuándo exactamente «acababas» de llegar? —preguntó ella.

—Ayer. Tarde. Le seguí el rastro al dinero y al cargamento de armas todo el tiempo por Bosnia, África, Colombia y México.

—Enhorabuena —dijo Heat—. Desde luego eso cubre perfectamente los últimos treinta días. ¿Pero qué me dices de las últimas treinta horas?

—Dios mío, eso sí que es deformación profesional… —bromeó Rook, pero se topó con una pared de hielo—. Puedo explicarlo.

—Soy toda oídos, Rook.

—Bueno, lo de la cena ya lo sabes.

—En Le Cirque, sí. Continúa.

—El resto es muy simple, de hecho. Básicamente, caí rendido. Creo que he dormido trece o quince horas de un tirón. Hacía semanas que no dormía en una cama de verdad. —Empezó a hablar más rápido, eliminando las pausas que lo hacían vulnerable—. Y después he estado escribiendo como un loco, con el teléfono desconectado, la tele apagada, escribiendo todo el rato. Y luego he venido aquí directamente.

—¿No podías haber llamado? —Mientras aquel tópico salía volando de sus labios, Nikki pensó que no lo soportaba, pero llegó a la conclusión de que si alguna vez alguien había tenido carta blanca para usarlo, era ella en aquel momento.

—Ésa es la parte que no conoces de mí. Así es como funciono, ¿sabes? Me secuestro a mí mismo. Lo vuelco todo mientras todavía lo tengo fresco en la cabeza y las notas todavía tienen sentido para mí. Es mi forma de trabajar —declaró medio explicándose, medio justificándose—. Pero esta noche, cuando finalmente leí el periódico, me di cuenta de cómo te sentirías, así que lo dejé todo para venir corriendo a verte al más puro estilo ain’t no river wide enough. Vale, está bien, puede que, en lugar de en una balsa hecha con mis propias manos, haya venido en taxi, pero algo contará, digo yo.

—No tengo muy claro que sea suficiente.

Nikki recogió el abrigo y lo dejó caer en el respaldo de la silla alta de la barra, haciendo tiempo para aclararse la mente. La cuestión era que, para ella, aquello no borraba el mes de aislamiento, de ralladuras sentimentales y de escoriaciones que la habían acompañado en su propio viaje. Pero su lado sensato, el más maduro de los dos, miraba hacia el horizonte: hacia los días, las semanas y todo lo que seguiría a ese momento.

Rook se aclaró la garganta.

—Hay otra cosa que quiero decirte. Y sé que no podremos avanzar hasta que lo suelte.

—Dime.

—Quiero pedirte disculpas, Nikki. Pero no en plan «Oye, perdona», sino de verdad. Disculpas de las verdaderas. —Hizo una pausa para que ella lo asimilara o para decidir por dónde seguir, y continuó—. Esto aún es nuevo para ambos. Tú y yo llegamos el uno al otro con toda una vida a nuestras espaldas, con nuestros respectivos pasados, carreras profesionales y trabajos. Ambos. Éste ha sido el primer viaje desde que estamos juntos y es la primera vez que ves cómo es mi verdadero trabajo. Yo tengo la ventaja de haberte acompañado en el tuyo, así que conozco tu vida desde fuera y desde dentro. Yo soy un periodista de investigación. Si me va bien, voy a tener que pasar largas temporadas en lugares a los que nadie más tiene pelotas para ir y en condiciones que la mayoría de los periodistas no soportarían. Eso explica por qué se me tragó la tierra mientras hacía el artículo. Te advertí de que eso podía suceder antes de irme, aunque eso no es excusa para que no te haya llamado cuando he tenido oportunidad de hacerlo. La única explicación que puedo darte quizá suene a excusa barata, pero es la verdad. Cuando vuelvo de una misión, tengo una rutina. Me recluyo, duermo a pierna suelta y escribo como un loco. Siempre lo he hecho así. Durante años. Pero ahora me doy cuenta de que algo ha cambiado. No soy el único involucrado.

»Ahora mismo, si pudiera retroceder veinticuatro horas, lo haría, pero no puedo. Sin embargo, sí puedo decirte que cuando te miro y veo el daño que te he hecho por falta de tacto, veo el dolor que nunca más quiero volver a infligirte. —Se quedó callado antes de añadir—: Nikki, lo siento. Estaba equivocado y te pido perdón.

Cuando acabó, ambos se quedaron allí de pie cara a cara en la entrada, mirándose el uno al otro en silencio apenas a un metro de distancia —el uno con la esperanza de haber salvado la grieta y la otra intentando tomar una decisión—, cuando el calor que súbitamente se despertó dentro de Nikki empezó a aumentar y tomó una decisión por sí mismo. Se hizo con el control, creciendo dentro de ella hasta que aumentó de tal forma que no pudo detenerlo y el sentimiento de «Aquí te pillo, aquí te mato» se hizo cada vez más grande y más poderoso que cualquier otra cosa.

Rook lo notó, o puede que él también lo estuviera sintiendo. Daba igual, lo único que importaba era quién se abalanzaba primero sobre el otro, boca abierta sobre boca abierta, estirando hambrientos los brazos para acercarse cada vez más entre sí. Aun besándola y apretándola con fuerza contra él, los dedos de Rook le desabrocharon la blusa.

Cuando finalmente empezaron a jadear en busca de aire, cada respiración se convirtió en un ansia compartida, en un toma y daca; en la búsqueda de la pasión, de los labios sellados y de las lenguas urgentes. Él empezó a retroceder poco a poco para llevarla hacia la cama, pero esa noche a Nikki le apetecía otra cosa. Hizo rodar a Rook sobre el respaldo del sofá y aterrizó encima de él. Éste le puso la mano en la parte baja de la espalda y la acercó a él. Ella lo siguió echándose hacia delante. Luego Nikki se irguió sobre las rodillas y empezó a desabrocharle el cinturón.

Y entonces volvió a faltarles el aire.

Nikki se quedó dormida al acabar, permitiéndose el lujo de vagar en el ozono mientras se hundía profundamente en los cojines del sofá, con su desnudez tendida sobre el magnífico trasero de Jameson Rook. Se despertó lentamente alrededor de una hora después y remoloneó un rato mientras lo observaba sentado delante del mostrador trabajando en el ordenador, vestido sólo con la camiseta por fuera de los calzoncillos de Calvin Klein.

—Ni siquiera me he enterado cuando te has levantado —dijo ella—. ¿Has dormido?

—Estoy demasiado alterado para estar cansado. Ni siquiera sé ya qué es un huso horario.

—¿El sexo te ayuda a escribir?

—Desde luego no me viene mal. —Dejó lo que estaba haciendo y se giró para mirarla sonriendo, antes de volver a mirar el ordenador—. Pero en realidad no estoy escribiendo-escribiendo. sólo estoy bajando y guardando algunos archivos adjuntos que me envié a mí mismo. No tardaré ni un sex… ni un segundo, perdón. ¿O sí?

—¿Te envías mensajes a ti mismo? Rook, si te sientes solo, yo puedo enviarte correos electrónicos.

Éste continuó tecleando mientras se explicaba.

—Siempre hago una copia de seguridad de los documentos que tengo guardados en el iPad y de las notas del móvil enviándomelos por correo electrónico. Así, si mi iPad se da un chapuzón en un pantano o mi teléfono es confiscado por algún traficante de armas de los antiguos países del Este, o me lo dejo en el tren de largo recorrido como un idiota, no pierdo todo el trabajo. —Con un dramático gesto, hizo doble clic sobre la pantalla táctil—. Listo.

Después de volver a hacer el amor, esa vez en la cama, Heat y Rook se abrazaron en la oscuridad. A Nikki le corría una gota de sudor por el pecho y se preguntó si sería suya o de él. Notó su lento y serpenteante recorrido entre ellos y sonrió. Después de llevar un mes separados, qué maravilloso era estar lo suficientemente juntos como para no saber de quién era el sudor.

* * *

Cuando ambos decidieron que tenían hambre, ella se preguntó en voz alta dónde podían tener servicio a domicilio después de medianoche, pero Rook ya había buceado en la maleta y había sacado unos pantalones de chándal.

—No pensarás salir —dijo ella—. En la cadena 10-10 WINS han dicho que esta noche vamos a alcanzar veinte bajo cero. —Rook no dijo nada, se limitó a pasarle a Nikki el albornoz y arrastrarla hasta la cocina. Abrió la puerta de la nevera y sacó media docena de bandejas de comida para llevar.

—Rook, ¿qué has hecho?

—Parar en SushiSamba de camino. —Puso un recipiente de cada sobre la encimera—. Veamos, aquí tienes tu rollo Samba Park, tu BoBo Brazil, tu Green Envy… —Hizo un inciso para rugir como un tigre— y tu sashimi de atún.

—Dios mío —dijo Nikki—. ¿Y has traído ceviche de colirrubia?

—¿La conozco de algo? ¿Un margarita, señorita[2]?

—Sí[3]. —Nikki se echó a reír al recordar el tiempo que había pasado desde la última vez.

Rook puso la jarra donde había hecho la mezcla sobre las baldosas y, mientras ponía sal en dos copas, dijo:

—Imagínate qué ironía: sobrevivo a cuatro semanas de aterrizajes nocturnos en plena selva viajando como polizón dentro de bodegas de aviones, a varias detenciones por parte de policías fronterizos corruptos, a una paliza en el maletero de El Dorado de un capo de la droga colombiano paranoico que me dieron sus esbirros yonquis y, cuando llego al piso de mi novia, va y me pega un tiro.

—No te rías, Rook, tenía el corazón en un puño. Creo que alguien me ha estado siguiendo esta noche.

—¿De verdad? ¿Lo has visto?

—No. Y no estoy segura al cien por cien.

—Claro que lo estás —dijo él—. ¿No deberías hablar con Montrose?

Hubo un tiempo en que eso habría sido exactamente lo que habría hecho. La detective Heat habría informado a su capitán y luego habría rechazado con vehemencia su ofrecimiento de poner un coche patrulla delante de su casa, algo que haría de todos modos ignorando sus protestas. Sin embargo, lo que le impedía hacerlo no era la incertidumbre sobre quién la seguía, sino la incertidumbre que se había reflejado en su cara cuando se había cuestionado su sensatez y su capacidad de liderazgo. Eso y que se sentiría violenta al hablar con el capitán con tantas sospechas girando en torno a él.

—No —respondió—. La cosa está bastante rara con Montrose, un poco tensa.

—¿Entre Montrose y tú? ¿Qué pasa?

El día había sido tan agotador y aquella tregua era un oasis tan bien recibido que rehuyó el tema.

—Es demasiado complicado para explicarlo ahora. No estoy echando balones fuera, pero ¿te importaría que habláramos de ello mañana?

—Claro que no. —Rook levantó la copa—. Por los reencuentros.

Brindaron y bebieron un trago. A Nikki, el sabor de un margarita siempre le recordaría la primera noche que se habían acostado, durante la ola de calor que había habido en verano.

—Espero que hayas aprendido la lección y no vuelvas a colarte aquí sin avisar.

—Fuiste tú quien me dio una llave. ¿Y qué tipo de sorpresa sería si te hubiera llamado?

—La sorpresa te la habrías llevado tú si hubiera venido acompañada.

Rook sirvió la comida, repartiendo los rollitos cortados de sushi entre el plato de ella y el suyo con unos palillos.

—Tienes razón. Eso sí que me habría sorprendido.

—¿Qué? —inquirió ella—. ¿Te refieres a que te habría sorprendido si hubiera estado con alguien?

—No lo habrías hecho.

—Claro que podría haberlo hecho.

—Podrías, pero no lo harías. Tú no eres así, Nikki Heat.

—Un poco presuntuoso por tu parte. —Comió un poco de ceviche y, mientras saboreaba el limón y el cilantro, deleitándose en cómo hacía que el pescado supiera aún más a fresco, Nikki reflexionó sobre lo cerca que había estado de llevarse a Don a casa esa noche—. ¿Y cómo sabes que yo no soy así, Jameson Rook?

—No es que lo sepa. Nunca se puede conocer del todo a una persona. Se trata de confianza.

—Qué curioso. En realidad nunca hemos definido nuestra…

—¿Exclusividad? —dijo él acabando la frase por ella.

Ella asintió.

—Sí, eso. ¿Y aun así confías en mí? —Rook asintió mientras masticaba un Green Envy—. ¿Y qué hay de ti, Rook? ¿Se supone que debo confiar en ti?

—Ya lo haces.

—Ya. ¿Y hasta dónde llega esa confianza? —preguntó Nikki mientras cogía una pizca de wasabi para la siguiente víctima—. ¿Y lo de viajar? ¿Cómo se llama? ¿La regla de los ciento cincuenta kilómetros?

—¿Te refieres a la que dice que puedes hacer lo que quieras, es decir, hacértelo con quien quieras, si estás a más de ciento cincuenta kilómetros de distancia? ¿La variante de la norma Lo que pasa en Las Vegas?

—Ésa misma —confirmó Nikki.

—Ya que sacas el tema, en los lugares en los que he estado, sí se me han presentado oportunidades. Siempre las hay. Y sí, suscribo absolutamente la regla de los ciento cincuenta kilómetros. —Nikki dejó los palillos al lado del plato, el uno paralelo al otro, y se le quedó mirando. Rook siguió hablando—. Pero el tema es que, según la regla de Rook, no importa en qué lugar del mundo esté, a ciento cincuenta kilómetros o a mil quinientos, el kilómetro cero está aquí —dijo dándose unos toquecitos en el pecho con dos dedos.

Nikki reflexionó un momento y luego cogió una pieza de sushi con los dedos.

—Cuando acabe este rollito del Samba, quiero que finjas que el kilómetro cero es una playa en Fiyi… y que estamos solos en ella. —Dicho lo cual, se lo comió de un bocado y alzó las cejas mirando hacia él mientras masticaba.

* * *

A la mañana siguiente, lo de irse con viento fresco nunca había sido tan literal mientras ella y Rook se dirigían al metro caminando sobre placas de hielo a diecinueve grados bajo cero. Al menos la bofetada del frío en la cara ayudó a Heat a despertarse. De hecho, tuvo que obligarse a salir de aquella cama calentita en la que estaba con Rook para llegar a la cita del desayuno a tiempo. Él la ayudó levantándose con ella y preparándole café mientras se duchaba. Cuando salió de la ducha, estaba guardando los bártulos para irse a su loft de Tribeca y pasarse el día escribiendo. El plazo de entrega de su artículo sobre tráfico de armas se acercaba y le dijo que justo después tenía que entregar las galeradas corregidas de la última novela que había escrito bajo seudónimo: Su eterno caballero.

—Ojalá tuviera uno de ésos —dijo ella mientras se besaban en las escaleras que bajaban a la línea seis en la calle 23.

—¿Alguna queja del tuyo?

—sólo una —dijo Heat—: que está a punto de irse.

Nikki escrutó una vez más Park Avenue South y le satisfizo ver que no la seguían. Y mientras Rook esperaba a perderla de vista al lado del taxi que había parado, el hecho de que lo hiciera confirmó las sospechas de Nikki de que lo de madrugar tanto para ponerse a trabajar no era más que una excusa para escoltarla sin tener que decírselo. La acera rugió bajo ella como si de un trueno distante se tratase y oyó el chirrido del metro al frenar para reducir la velocidad mientras entraba en la estación. Le hizo un gesto a Rook con la cabeza y se apresuró para cogerlo.

* * *

La cafetería que Zach Hamner había elegido no podía ser más apropiada. El Corte Café estaba justo en frente de la salida del metro, en Lafayette, entre Duane y Reade, en la acera de enfrente del ayuntamiento, detrás del cual estaba la Jefatura Superior de Policía. Heat atravesó la puerta de cristal detrás de tres obreros de la construcción que dejaron caer los cascos en una mesa y se acercaron en enjambre a la barra para pedir de desayuno unos burritos y huevos con jamón en pan de Viena. No conocía a Hamner, pero el tío flacucho del traje negro y la corbata color oro que estaba en una mesa al lado de la ventana era un buen candidato. Éste se levantó para hacerle señas con una mano mientras sujetaba la BlackBerry en la oreja con la otra. Mientras se acercaba, oyó lo que decía.

—Oye, tengo que dejarte. Ha llegado la persona con la que he quedado para desayunar. Valevengachao. —Dejó el teléfono sobre la mesa y extendió una mano—. Detective Heat, Zach Hamner. Siéntese, siéntese.

Nikki eligió la silla que estaba enfrente de él y se dio cuenta de que había pedido por ella. Café y un bagel normal con dos tarrinitas de plástico de queso cremoso.

—El café aún debe de estar caliente —dijo—. Siempre hay un montón de gente y no quería que nos pasáramos toda la mañana haciendo cola detrás de los memos de la construcción. —En la mesa de al lado, un casco con un mostacho que parecía un cepillo levantó la vista de su Sudoku, resopló en voz considerablemente alta y volvió a centrarse en el pasatiempo. Si Zach Hamner se dio cuenta o se dio por aludido, lo disimuló bien—. En fin, me alegro de que haya podido venir. Espero que no le haya supuesto demasiada molestia.

Nikki tocó el costado de la taza de café. Estaba frío. Intentó no pensar en la hora de más que podría haber pasado con Rook, por no hablar del empujón que podría haberle dado al caso en el que estaba trabajando.

—Me levanto temprano —dijo—. Además, usted fue bastante insistente.

—Gracias —replicó él, lo que le hizo preguntarse si le habría dado sin querer a su respuesta un tono de halago—. Me he puesto en contacto con usted para asegurarme de tener la oportunidad de conocernos desde el primer momento de su proceso. No sólo para hacerle saber que estamos aquí, que el Departamento Jurídico está aquí si necesita ayuda durante el camino, sino también porque consideramos importante tener relación con la gente prometedora del departamento.

Heat lo estaba pillando bastante rápido… ¿Cómo no hacerlo? Zach, ése… ¿Qué puesto había dicho que tenía? ¿Auxiliar administrativo de primera categoría del subcomisario del Departamento Jurídico? Pues era de los que quería tener contactos laborales. Uno de esos funcionarios que comían y dormían trabajando, que se regodeaban en la gloria reflejada de sus jefes y que obtenían poder de la cercanía que forjaban con los rangos superiores. De ahí el plural mayestático. Llegó a la conclusión de que, seguramente, tendría una foto de Rahm Emanuel pegada en el espejo del baño para poder verla mientras se afeitaba.

—Quiero que sepa que he informado al subcomisario de su extraordinaria puntuación. También le he pasado una copia de ese artículo de la revista sobre usted. Está bastante impresionado.

—Me alegra saberlo. —Cortó un minúsculo trozo de bagel y, mientras untaba en él un poco de queso cremoso, continuó—. Aunque, ya sabe, si cada uno tenemos sólo quince minutos de fama, supongo que ésos eran los míos.

—Qué interesante. Daba por hecho que mantenía una estrecha relación con la prensa. —«Si yo te contara», pensó Nikki. Le vino a la cabeza la sorpresa que le había dado a Rook al despertarse por la mañana. Hamner continuó—. Al leer el artículo me dio la impresión de que sabía cómo manejar a ese periodista.

—Es una habilidad que he aprendido a desarrollar —dijo Heat intentando disimular una sonrisa—. Pero el candelero no es lo mío.

—Por favor, somos mayorcitos —replicó él—. La palabra «ambición» no es ninguna blasfemia. Al menos no en esta mesa, se lo aseguro. —Nikki pensó que eso estaba claro—. ¿Su decisión de hacer el examen de teniente no fue fruto de la ambición?

—En cierto modo, sí.

—Claro. Y agradecemos que así haya sido. Necesitamos más Nikkis Heat. Y menos manzanas podridas. —Se recostó en la silla, metió las manos en los bolsillos hasta el fondo y analizó su reacción al oírle pronunciar las siguientes palabras—. Cuénteme qué está pasando con el capitán Montrose.

Nikki notó que el trocito de bagel le presionaba la cara interna del esternón. Fuera cual fuera la razón por la que Nikki creía que se estaba llevando a cabo aquella reunión, desde luego no era simplemente hacer contactos. Aún no sabía la influencia que Zach Hamner tenía, pero por precaución eligió las palabras con cuidado. Le dio un trago al café frío y dijo:

—He oído que el capitán Montrose está pasando una mala racha ahí. —Nikki señaló con el pulgar hacia atrás por encima del hombro derecho, en dirección a la Jefatura Superior de Policía—. Pero no me explico cuál puede ser la razón. Es posible que después de tantos años trabajando juntos mi experiencia haya sido diferente. —Heat pensó en dejar así la cosa, pero percibió un desagradable trasfondo ansioso y malicioso en el joven abogado. A pesar de que Nikki sentía desazón por lo que fuera que estuviera pasando con el capitán, su lealtad era fuerte y el hecho de ver cómo todas las aletas dorsales empezaban por fin a salir a la superficie le hizo añadir una pequeña objeción—. ¿Puedo decirle algo?

—Por supuesto.

—Si me ha invitado a desayunar con la esperanza de que le proporcionara algunos trapos sucios o que le diera información para desacreditar a mi comandante, se va a llevar una decepción. Yo funciono a base de hechos, no de insinuaciones.

Hamner esbozó una sonrisa.

—Es buena. No, en serio. Bien enfocado.

—Porque es la verdad.

El hombre asintió y se inclinó hacia delante, aplastando con el dedo índice un grupito de semillas de sésamo en el plato como quien no quiere la cosa antes de mordisquearlas.

—Pero todos sabemos, sobre todo los detectives veteranos, que hay muchas verdades. En realidad es sólo un valor más, ¿no es cierto? Como la discreción. El trabajo duro. La lealtad. —Su BlackBerry vibró sobre la mesa. Consultó la pantalla, puso cara de contrariedad y pulsó un botón para silenciarla—. Lo que sucede con la lealtad, detective Heat, es que cuando llegan los malos tiempos una persona razonable tiene que ser objetiva. Observe atentamente las verdades para asegurarse de que no ha perdido de repente las antiguas lealtades. O de que éstas están desapareciendo. —Luego sonrió—. O ¿quién sabe?, para ver si va siendo hora de conseguir unas nuevas. —Hamner se levantó para irse y le dio una tarjeta de visita—. El número de la oficina está desviado a mi BlackBerry en horario no laboral. Estaremos en contacto.

* * *

Aún era temprano para que su brigada comenzara el turno, así que la detective Heat los llamó al móvil mediante el sistema de marcación rápida mientras iba de la cafetería a la Jefatura. Las nubes grisáceas que estaban entrando desde Nueva Jersey empezaron a producir bolitas de hielo que le aguijoneaban la cara y que rebotaban contra los ladrillos entrelazados de la acera que había entre el ayuntamiento y el cuartel de la policía. A mitad de camino, Nikki se detuvo para cobijarse bajo la escultura de Tony Rosenthal mientras oía cómo la lluvia helada tintineaba como puñados de arroz contra los discos de metal de color rojo mientras ella hacía sus llamadas.

El club de estriptis masculino no abría hasta las once, así que su plan consistía en dividir a los Roach: encargar a Ochoa que se centrara en conseguir que el Departamento Forense le pasara el ordenador del padre Graf para comprobar los correos electrónicos y a Raley, que comprobara el historial de llamadas telefónicas del sacerdote. Pero cuando se puso en contacto con él, Ochoa le informó de que él y Raley ya se habían pasado por el club la noche anterior.

—Seguías encerrada con Montrose y no queríamos molestarte, parecía que te lo estabas pasando bomba. —El detective hizo una pausa para que su humor negro calara bien antes de continuar—. Así que nos pasamos por Líos Ardientes en la hora feliz para ver si conseguíamos darle un empujoncito al caso.

—Sí, ya. Lo que queríais era una excusa para desmelenaros.

Podría haberse limitado a decir lo que sentía y expresar su gratitud por la iniciativa que habían tenido, pero eso implicaría romper las normas del PHTEI, Protocolo de Halagos Tácitos y Evasión de Intimidad, que seguían los polis. Así que Heat dijo lo contrario, como si realmente lo pensara.

—Lo hice por Raley —respondió Ochoa, siguiendo la misma norma—. Mi compañero es un potrillo curioso, no podía defraudarlo.

Habían tenido éxito. Después de haber estado enseñando la foto del padre Graf a todo el mundo, uno de los estríperes lo había reconocido. El Cuatrero Desnudo (que había hecho hincapié en que tanto su nombre como la grafía del mismo habían sido legalmente analizados sintácticamente a cambio de un baile erótico privado para no cometer una violación de la marca registrada) dijo que el pastor de la foto había estado en el club hacía una semana y que había tenido un enfrentamiento verbal con otro de los bailarines. Se habían calentado tanto que el gorila había acabado echando al padre.

—¿Vuestro cuatrero oyó por qué discutían? —preguntó Heat.

—No, esa parte debió de ser antes de que lo echaran. Pero sí oyó una cosa antes de que el gorila interviniera. El bailarín agarró al sacerdote por el cuello y le dijo que lo iba a matar.

—Traedlo aquí ahora mismo, quiero tener unas palabras con él.

—Antes tenemos que encontrarlo —respondió Ochoa—. Dejó el trabajo hace tres días y se ha ido de su piso. Raley le está siguiendo la pista.

La siguiente llamada fue para Sharon Hinesburg. Estaba con Heat cuando la señora Borelli había dudado al ver una de las imágenes extraídas de la cámara de videovigilancia, así que la llamó para que se pusiera a buscar la identidad del hombre. Luego se puso en contacto con el detective Rhymer y le dijo que hablara con Gallagher para volver los dos al antro sadomaso. Quería que hicieran una lista de las dominatrices que trabajaban por cuenta propia que hubieran sido echadas en falta el día anterior.

—No quiero que se nos escape ninguna porque no tenga que ver con los clubes de The Alley —explicó.

—¿Y eso? —preguntó Rhymer—. Creía que íbamos a desarrollar otras hipótesis, además de la del sadomasoquismo.

—Pues ahora tenemos nuevas órdenes —se limitó a decir Heat, pero, mientras se subía la parte de atrás del cuello y salía de su refugio bajo la cascada de bolitas de hielo, pensó cuántos recursos estaría despilfarrando por cumplir la voluntad de Montrose. Su móvil sonó mientras pasaba por delante de la enorme garita del guardia de seguridad que había fuera del vestíbulo. Raley había localizado una factura reciente de luz y gas a nombre del bailarín. Su nueva casa estaba en Brooklyn Heights, justo sobre el puente donde Nikki se encontraba. Le dijo a Rales que estaría lista en quince minutos y que la pasaran a recoger en el Roachmóvil a la vuelta.

* * *

En el Departamento de Personal, Heat firmó la solicitud de los resultados del examen y marcó tanto la casilla de correo electrónico como la de copia impresa. Estuviera en la era digital o no, lo de poder tener el documento en sus manos le resultaba tranquilizador. La tinta seguía haciendo que las cosas fueran reales. La secretaria se alejó y regresó poco después para pasarle un sobre sellado a través del mostrador. Nikki firmó el impreso de recepción y fingió ser demasiado fría como para abrirlo directamente allí, en la oficina. Pero la postergación del placer se evaporó exactamente dos segundos después de que saliera al pasillo y rompiera el sobre para abrirlo.

—Disculpe, ¿es la detective Heat? —Ya en el vestíbulo, Nikki se volvió hacia una mujer que estaba esperando el ascensor y que había dejado atrás de camino a la salida. Aunque no conocía personalmente a Phyllis Yarborough, sabía perfectamente quién era. Había visto a la subcomisaria de Desarrollo Tecnológico en los eventos del departamento y, hacía solo un año, en 60 Minutes, cuando Yarborough había celebrado el quinto aniversario del Centro de Crimen en Tiempo Real ofreciendo una excepcional visita guiada con cámara del centro neurálgico de datos que ella había contribuido a diseñar como contratista externa y que ahora supervisaba como adjunta civil de la Comisión Policial.

La subcomisaria tenía cincuenta y pocos años y Nikki no sabría decir qué era más, si guapa o atractiva. Desde su punto de vista, ese día ganaba lo segundo. La clave era la sonrisa. Tenía una sonrisa franca, más propia de una directora emprendedora que de una funcionaria. Heat también notó que, mientras que muchas mujeres de rango superior se blindaban con serios trajes o con tapicería de St. Johns, la indumentaria laboral de Phyllis Yarborough era accesible y femenina. Y aunque nadaba en la abundancia, su traje parecía caro, pero no tanto. Vestía una rebeca hecha a medida y una falda lápiz de Jones New York que Nikki podía haberse permitido y que, de hecho, al vérselas puestas, se planteó seriamente comprar.

—Su nombre ha salido a colación unas cuantas veces por aquí últimamente, detective. ¿No le pitan los oídos? —Yarborough le tendió una mano a Nikki para estrecharle la suya y continuó—. ¿Tiene tiempo para pasarse un momento por mi despacho y tomarse un café? —Nikki intentó no consultar el reloj. La otra mujer se dio cuenta y dijo—: Claro que seguramente tendrá una agenda muy apretada.

—La verdad es que eso es bastante cierto. Estoy segura de que ya sabe cómo es esto.

—Desde luego. Pero no quiero perder esta oportunidad. ¿Podría dedicarme tres minutos? Me gustaría hablar con usted. —Inclinó la cabeza hacia un lado para señalar dos sillas que había al otro lado del vestíbulo.

Nikki se lo pensó antes de responder a la subcomisaria.

—Por supuesto.

Cuando se sentaron, Phyllis Yarborough miró el reloj.

—Quiero mantener mi palabra en lo referente al tiempo —dijo—. Bien, Nikki Heat. ¿Sabe cuál es la razón por la que su nombre se escucha últimamente por aquí? La tiene en sus manos, justo ahí. —Cuando Nikki bajó la vista hacia el sobre que tenía sobre el regazo, la subcomisaria continuó—. Permítame ponerla en antecedentes. Este año, más de mil cien detectives se presentaron al examen de promoción para teniente. ¿Sabe cuántos aprobaron? El quince por ciento. El ochenta y cinco por ciento de los aspirantes fracasaron. Del quince por ciento que aprobó, ¿sabe cuál fue la máxima puntuación? Un ochenta y ocho. —Hizo una pausa—. Excepto en su caso, detective Heat. —Nikki acababa de ver su puntuación y sintió una pequeña mariposa en el estómago al escucharla en voz alta—. Usted ha obtenido un noventa y ocho, una nota que considero absolutamente excepcional.

¿Había algo más que añadir?

—Gracias.

—Se dará cuenta de que haberlo hecho tan bien es un arma de doble filo. La coloca en el punto de mira como estrella en ciernes, algo que sin duda es. Lo malo es que todo aquél que tenga aspiraciones va a intentar pegarse a usted. —Mientras Nikki pensaba en el desayuno, Yarborough le leyó el pensamiento—. Zachary Hamner la llamará. Vaya, por la cara que pone veo que ya lo ha hecho. Hamner no tiene malas intenciones, pero ándese con ojo, no dudará en repetir sus palabras. —Se rio y añadió—: Lo malo es que suele repetirlas con aterradora precisión, así que debería andarse con ojo por partida doble.

«Conque Hamner, ¿eh? Perfecto», pensó Nikki mientras asentía.

—Yo también tengo mis aspiraciones, no lo niego. ¿Sabe por qué la transparencia es tan hermosa? La transparencia implica no tener vergüenza. Así que seré una desvergonzada. Se vislumbra un futuro ascenso para una detective inteligente que tiene el corazón donde debe tenerlo. Prepárese, puede que hasta la corteje para que trabaje conmigo.

Aquella mujer, con todo lo poderosa que era y lo ocupada que estaba, tenía la cualidad de hacerle sentir a Nikki como si fuera la única persona que tuviera en la cabeza ese día. Heat no era ninguna ingenua, por supuesto que la subcomisaria estaba intentando beneficiarse, como había hecho Hamner, pero en lugar de estar recelosa, Nikki se sentía comprometida, llena de energía. Aquéllas eran las mismas dotes de liderazgo que habían convertido a Yarborough en una «fortuna punto com» años antes en la empresa privada.

—Desde luego, estoy abierta a ver adónde me lleva todo esto. Por ahora no puedo hacer más que sentirme halagada —dijo Heat.

—Esto no es sólo por haber conseguido un noventa y ocho. Le tengo echado el ojo desde su artículo en aquella revista. Somos dos mujeres con mucho en común. —Interpretó la expresión de Nikki, y dijo—: Lo sé, lo sé. Usted es policía y yo, civil. Una administradora, ni más ni menos. Pero lo que de verdad me hizo sentirme identificada con usted en ese artículo fue cuando leí que ambas somos víctimas de crímenes familiares.

Heat se percató de que había usado el presente, lo que implicaba que se trataba de alguien que de verdad conocía aquel dolor incurable. Mientras observaba a Phyllis Yarborough, Nikki se encontró mirando un reflejo de sí misma que llevaba la huella de una agonía distante. Las almas gemelas que había por el mundo nunca se equivocaban al reconocer la cauterización del destino las unas en las otras, y en ella, una señal invisible que marca el nexo de sus vidas destrozadas. Nikki había sufrido la pérdida de su madre, a quien habían matado a puñaladas hacía una década. En el caso de Yarborough, la víctima había sido su única hija, en 2002. La habían sedado, violado, golpeado y dejado tirada en una playa en las Bermudas, adonde había ido en las vacaciones de primavera. Todo el mundo conocía la historia. Era inevitable no haberse enterado por los principales medios de comunicación y por los periódicos sensacionalistas, que continuaron exprimiendo la historia mucho después de que el asesino de la estudiante confesara y fuera condenado a cadena perpetua.

Nikki rompió el breve silencio con una sonrisa positiva.

—Aun así, seguimos adelante.

El rostro de la subcomisaria se iluminó.

—Sí, es cierto. —Luego miró fijamente a Nikki, como analizándola—. Es lo que le da fuerza, ¿verdad? Pensar en el asesino.

—Me pregunto quién sería y por qué, si se refiere a eso —respondió Nikki.

—¿Quiere vengarse?

—Antes sí. —Nikki le había dado muchas vueltas a lo largo de los años—. Ahora, más que de venganza, se trata de hacer justicia. O tal vez de pasar página —dijo—. ¿Y usted?

—En teoría mi cuenta está saldada. Pero permítame que le diga lo que he aprendido. Tal vez le sirva de algo. —Se inclinó para acercarse más a Nikki y dijo—: La justicia existe. Pero olvídese de lo de pasar página. —Dicho lo cual, miró el reloj con un gesto exagerado—. Vaya. Estoy a diez segundos de dejar de ser una mujer de palabra. —Se levantó y, mientras Nikki se ponía en pie, volvió a estrecharle la mano—. Dele duro hoy, Nikki Heat.

—Lo haré. Ha sido un placer conocerla, subcomisaria.

—Llámeme Phyllis. Y espero que ésta haya sido sólo la primera de nuestras reuniones.

Heat salió de la Jefatura Superior de Policía con la segunda tarjeta que le habían entregado en media hora y con la sensación de que ésa sí la tendría a mano.

* * *

Un bombero salió del parque de bomberos Engine 205 de la calle Middaugh, en Brooklyn Heights, y echó a correr encorvado para protegerse del granizo hacia su furgoneta, que estaba aparcado al lado de la acera.

—Sooo, quieto ahí. Parece que ese tío se larga —dijo el detective Raley.

El detective Ochoa pisó el freno del Roachmóvil y giró el retrovisor para poder ver a Nikki en el asiento de atrás.

—¿Te das cuenta de lo que tengo que aguantar a diario? «Gira aquí, para allá, cuidado con el mendigo…». Es como si Felix Unger, de Dos hombres y medio, fuera mi GPS.

—Apárcalo ahí antes de que te lo cojan —dijo Raley mientras se iba la furgoneta.

Cuando Ochoa hubo aparcado, los tres detectives se quedaron en el Crown Victoria con los limpiaparabrisas en marcha para poder ver la casa dividida en apartamentos a la que el estríper se acababa de mudar. Era una construcción de ladrillo de los años veinte rodeada de andamios por las obras de renovación. No había ningún hombre a la vista y Raley opinó que podía deberse a que hacía demasiado viento.

—Claro, el estríper se ha mudado a un piso enfrente del parque de bomberos por si necesita una barra para practicar —dijo Ochoa.

—¿Me puedes repetir su nombre?

—Horst Meuller. Es de Hamburgo, Alemania. Mi testigo del club de estriptis dice que, cuando empezó, Meuller bailaba en un espectáculo sobre la I Guerra Mundial en el que hacía del Barón Rojo. Ahora hace un estriptis en plan europeo cutre vestido de lamé plateado y su personaje se llama Hans Enbolingen. —Se giró a medias para mirar a Nikki—. Como habrás deducido, ese tipo de tíos siempre hacen espectáculos temáticos.

—Dile el nombre del estríperes de anoche —se burló Ochoa—. Te va a encantar.

—Marty Pitón —dijo Raley.

Nikki sacudió la cabeza.

—Prefiero no preguntar.

El portero les dejó entrar, así que no fue necesario alertar a Meuller llamando al interfono. Tomaron posiciones delante de su puerta y Ochoa llamó.

—¿Quién es? —preguntó desde dentro una voz con acento extranjero. Raley puso la placa delante de la mirilla—. Policía de Nueva York, queremos hablar con Horst Meuller.

—Claro. Un momento, por favor.

Nikki se olió la maniobra de distracción y estaba ya a medio camino de las escaleras cuando oyó el chasquido del cerrojo de la puerta que Meuller había echado, seguido de unas patadas de los Roach en la madera. Cruzó volando el vestíbulo y salió a la acera para buscar la escalera de incendios.

—¡Allí! —exclamó Ochoa señalando una ventana abierta en el tercer piso.

La mirada de Heat siguió el gesto de Ochoa señalando la esquina más alejada del edificio, por la que el bailarín bajaba deslizándose alrededor del tubo de la esquina del andamio hacia la acera. Heat le gritó que se detuviera, pero este hizo un salto mortal para evitar el último peldaño y aterrizó sobre ambos pies. Meuller resbaló y a punto estuvo de caerse en la helada acera, pero pronto recobró el equilibrio y echó a correr con su larga y rubia cabellera ondeando al viento tras él.

Mientras la detective Heat empezaba a perseguirlo a toda velocidad, Raley salió apresuradamente por la puerta principal dando las coordenadas por el walkie-talkie para que enviaran refuerzos al tiempo que se unía a la persecución a pie.

Correr era peligroso con casi veinte centímetros de granizo en el suelo y más aún cayendo. Cuando Meuller atravesó como un rayo el cruce de la calle Henry, un camión de reparto de piezas de coches frenó en seco para evitar atropellarlo y patinó dando bandazos sin remedio hasta chocar contra un coche que estaba aparcado. Heat no cruzó la calle Henry para perseguirlo. El lado de la calle donde él estaba era todo acera, mientras que el de ella estaba lleno de restaurantes y tiendas con numerosos toldos que protegían el camino, lo que implicaba que tenía la oportunidad de correr sobre cemento en lugar de hielo.

En el siguiente cruce, lo alcanzó. Heat echó un vistazo rápido a la calle por encima del hombro izquierdo. La carretera estaba toda despejada salvo al final de la manzana, donde divisó el Roachmóvil girando la esquina con la sirena encendida. Reduciendo la velocidad para evitar caerse, atravesó al trote el cruce mientras gritaba: «¡Departamento de Policía de Nueva York, alto!».

El hombre se volvió sorprendido por lo cerca que sonaba su voz y la inercia hizo que perdiera el equilibrio y tropezara. Meuller estuvo a punto de caer al suelo cuan largo era, pero se agarró a la barandilla de unos escalones de cemento que daban a un corredor que cruzaba una torre de apartamentos y sólo tocó suelo con una rodilla. Se estaba levantando cuando Heat dio un salto, se agarró a la barandilla, la saltó y aterrizó sobre él, derribándolo.

El chasquido que oyó cuando Meuller cayó al suelo fue acompañado por un «¡Scheiss!» y un gemido. El hombre se retorció de dolor y maldijo las escaleras de cemento mientras Heat lo esposaba. Para entonces Raley ya había llegado y entre los dos levantaron al hombre del suelo.

—Con cuidado —dijo Nikki—, creo que he oído que se rompía algo.

—Sí, mi clavícula. ¿Por qué me ha hecho esto?

Ochoa había aparcado el Crown Victoria en doble fila y tenía la puerta de atrás abierta, así que llevaron al detenido hacia allí.

—¿Por qué ha salido corriendo?

Horst Meuller nunca llegó a responder. La bala le atravesó el cuello de la camisa y la sangre salpicó a Heat y a Raley. El fugitivo volvió a caer al suelo, esa vez sin quejarse. Es más, sin emitir sonido alguno.

—¡Al suelo, todo el mundo al suelo! —gritó Heat. Ella misma se tiró encima del cuerpo de Meuller para protegerlo mientras sacaba la Sig y escrutaba el corredor de los apartamentos, la torre y el tejado que había al otro lado de la calle. Al otro lado del bailarín caído, Raley ya había sacado la pistola y estaba haciendo lo mismo al tiempo que marcaba el diez trece, el código usado para los tiroteos.

En la calle Henry, se oyó el ruido atronador de un motor y el chirrido de unas ruedas que derrapaban intentando adherirse al hielo. Heat corrió agachada para buscar protección al lado de Ochoa en el Roachmóvil, pero fue demasiado tarde. El todoterreno aceleró y salió disparado pisando la acera mientras giraba hacia Orange y se perdía de vista.

Heat reconoció el todoterreno. Informó por radio de que se trataba de un 4 × 4 de color gris grafito con ruedas anchas, pero ésa fue la mejor descripción que pudo proporcionar. Esa vez, no llevaba placas de matrícula.

5

Los dos enfermeros que estaban en la parte trasera de la ambulancia seguían intentando mantener con vida a Horst Meuller cuando el agente cerró las puertas traseras y el vehículo abandonó el lugar. Nikki Heat permaneció allí de pie conteniendo el aliento para evitar tragarse la emanación de gases del diésel y vio cómo el vehículo patinaba sobre el aguanieve, siguiendo la misma ruta que el todoterreno hacía menos de media hora. Una manzana más allá, en la calle Orange, en el perímetro del escenario del crimen, la sirena se encendió, señal de que, al menos por el momento, aún había vida en aquella camilla.

El detective Feller les tendió a Heat y a Raley sendas tazas de café.

—No me fío mucho, es de ese chino de ahí. Pero os hará entrar en calor.

La llamada que Raley había hecho pidiendo refuerzos había atraído a todo un enjambre. Los primeros en llegar al escenario habían sido «los más valientes de Nueva York», es decir, los bomberos, que estaban en el 205 de esa misma manzana. Si el bailarín alemán sobrevivía, se lo debería a sus vecinos bomberos que habían atenuado la hemorragia en cuestión de minutos. Los coches patrulla de los distritos 84 y el vecino 76 fueron los primeros representantes de la policía en hacer acto de presencia, seguidos de cerca por Feller y Van Meter, que llegaron en su taxi camuflado. Dada su condición errante, era habitual que los policías de la Brigada de Taxis fueran los primeros en responder a las llamadas de auxilio de los oficiales, y Ochoa le lanzó una pulla a la pareja por haberse dejado vencer por los polis locales.

Van Meter, el holandés, le guiñó un ojo a su compañero y contraatacó.

—¿Por cierto, detective, cómo ha ido la busca y captura del vehículo? ¿Ha tenido éxito?

Ochoa había regresado con las manos vacías. Todos sabían que aquella persecución era, en el mejor de los casos, mera rutina dada la ventaja que le llevaba la persona que había disparado. Pero él se había esforzado al máximo y al menos había podido seguir las anchas rodadas sobre el aguanieve recién caída hasta perderlas de vista en la calle Old Fulton, en la que había mucho más tráfico. Al volver, peinó con el Roachmóvil el enjambre de calles aledañas para cerciorarse, pero ni rastro del todoterreno.

Al otro lado de la cinta amarilla, estaban montando las primeras minicámaras de los informativos de televisión. Nikki vio que un objetivo la estaba apuntando bajo una funda protectora de Gore-Tex y oyó su nombre. Dio media vuelta para darle la espalda a la hilera de periodistas y, una vez más, maldijo mentalmente su portada de revista.

Feller le dio un trago al café e hizo una mueca.

—¿Así que ninguno de vosotros vio a la persona que disparó?

Se levantó una nube de vapor mientras tiraba la bebida por la alcantarilla. Heat, Raley y Ochoa se miraron los unos a los otros y negaron con la cabeza.

—Fue de esas cosas que pasan en una décima de segundo —dijo Raley—. Estábamos concentrados en nuestro prisionero y, de repente, pum.

—Más bien, «bum» —intervino Ochoa. El resto asintió—. Fue con un rifle.

—Así que «bum» —dijo Van Meter—. No es una gran pista.

—Yo conozco ese coche —añadió Heat y todos se volvieron a mirarla—. Lo vi ayer. Dos veces. Una por la tarde en Columbus de camino a Andy’s y otra anoche en mi barrio.

—¿Qué pasa aquí, detective? —Heat dio media vuelta. El capitán Montrose estaba detrás de ella. Debió de percibir su sorpresa, porque se justificó—. Iba hacia la Jefatura a una reunión cuando oí el diez trece. ¿Debo deducir que sabías que te estaban siguiendo pero no informaste de ello? —No esperó la respuesta—. Podías haber solicitado protección.

—No estaba segura. Y no quería malgastar recursos sin tener la certeza absoluta. —Heat obvió la parte de que la tensión que había entre ellos la había echado atrás.

El antiguo Montrose habría hecho un aparte con ella para hablar. Pero el nuevo le espetó lo que pensaba allí mismo, delante de sus compañeros.

—Eso no es asunto tuyo. Sigo siendo tu comandante. Mi trabajo no es tuyo… aún.

Y, dicho aquello, el capitán dio media vuelta y atravesó la acera para consultar al equipo de la policía científica, que estaba reunido alrededor del agujero de bala que había en la puerta de servicio del bloque de apartamentos.

Un tirón de orejas delante de la familia resulta incómodo para cualquiera y, en el silencio sepulcral que lo siguió, los otros detectives fingieron estar entretenidos con otras cosas para no establecer contacto visual con Heat. Ésta levantó la cara hacia el aguanieve y cerró los ojos mientras sentía cientos de pequeñas picaduras del cielo.

* * *

Cuando regresó a la zona alta de la ciudad, Nikki se detuvo unos instantes a comprobar su aspecto en la antesala de la oficina abierta, donde las lámparas fluorescentes creaban un espejo para pobres en la ventana del despacho de Montrose, que estaba a oscuras. No era una cuestión de vanidad: el problema era la sangre seca. En el escenario del tiroteo, en Brooklyn Heights, los enfermeros de la ambulancia le habían dado unas toallitas húmedas para limpiarse la cara y el cuello, pero lo de la ropa era otro tema. La camisa y los pantalones de emergencia que tenía guardados en un cajón del archivador estaban aún en la lavandería debido a un contratiempo con un café con leche, así que el cuello de la camisa y la uve de la pechera manchados de gotitas de color óxido porque tenía el abrigo abierto tendrían que valer. Mientras Nikki valoraba la situación, oyó el suave acento del detective Rhymer procedente de la sala de la brigada.

Heat sólo pudo escuchar algunos fragmentos de lo que estaba diciendo porque hablaba en voz muy baja. Pero captó alguna frase como: «… dejar girar la rueda y hacer trabajo inútil…», «dijo: “Que le den, la vida es demasiado corta…”» y «Heat está más preocupada por el maldito ascenso».

Era tentador seguir escuchando, pero Nikki se sentía un ser despreciable, como si estuviera en un culebrón. ¿Qué le había dicho Phyllis Yarborough hacía apenas unas horas? ¿Algo así como «ser transparente significa no avergonzarse»? Así que Heat dobló la esquina para enfrentarse a lo que fuera que le esperara.

Lo que se encontró fue al detective Rhymer cotilleando con Sharon Hinesburg en la mesa de ésta. Ambos se irguieron en las sillas de oficina cuando la vieron entrar.

—Madre mía, vaya pinta —dijo Hinesburg poniéndose en pie de un salto—. ¿A quién le han disparado, al bailarín o a ti? —Habló en voz demasiado alta, como suele hacer la gente cuando disimula. O cuando pretende hacerlo.

Nikki la ignoró y miró a Rhymer desconcertada.

—¿Gallagher y tú habéis terminado ya de hacer la lista de dominatrices?

Él también se levantó, pero con más indecisión.

—No del todo. Hemos vuelto para dejar a Gallagher.

Nikki echó un vistazo a la habitación, pero no vio a su compañero.

—¿Qué le pasa, está enfermo?

—Pues es que Gallagher… ha pedido que lo devuelvan al Departamento de Robos. —El detective se volvió hacia Hinesburg como si necesitara ayuda, pero Sharon se había desentendido. Los susurros que Nikki había oído sin querer le habían bastado para hacer las cuentas. A Gallagher le parecía una pérdida de tiempo pasarse un día más hablando con dominatrices y por eso se había borrado. Al parecer, después de haber expresado algunas opiniones sobre la detective Heat—. Es que tenemos algunos casos pendientes que atender —continuó Rhymer— y debe de sentirse obligado a ocuparse de ellos.

Heat sabía que aquello eran patrañas, pero tampoco esperaba que opie inculpara a su compañero. Le sabía mal la reciente incomodidad que estaba generando su futuro ascenso, pero trató de ignorarlo. Su preocupación más inmediata era que, de repente, se había quedado sin un investigador.

—En ese caso, me alegro de que tú continúes, opie.

—Aquí estoy, detective —dijo, pero luego se corrigió—. Al menos mientras pueda.

* * *

En la pizarra de homicidios, unos minutos después, Heat cogió un rotulador de un color diferente y escribió el nombre del bailarín en la esquina superior izquierda, donde había un montón de espacio en blanco.

—Probablemente él no opine lo mismo, pero hoy es el día de suerte de Horst Meuller —le dijo a los miembros de la brigada—. La bala que dispararon desde la puerta era una Magnum 338.

—¿Algún casquillo? —preguntó Raley.

Heat negó con la cabeza.

—Yo creo que, como era un solo disparo, no echó el cerrojo o, si lo hizo, el casquillo cayó dentro del vehículo y allí se quedó.

Ochoa silbó en voz baja.

—Magnum 338. Madre mía…, los cazadores usan esa munición para matar osos.

—Y, al parecer, bailarines exóticos —dijo Heat—. Quiero averiguar por qué. Detective Rhymer, investigue más a fondo a Horst Meuller.

—Creía que querías que comprobara lo de las dominatrices que trabajan por cuenta propia —replicó éste.

Nikki se quedó callada unos instantes y, por enésima vez, pensó en la controvertida reunión con el capitán y en todas las líneas de investigación que le había hecho cerrar. Apretó los dientes y se retractó, intentando no atragantarse con sus propias palabras.

—Sigue con lo del sadomasoquismo. Cuando acabes, házmelo saber. Veremos cómo vamos con Meuller.

—¿Estás segura de que Meuller era el objetivo? —preguntó Raley—. Si ese todoterreno te estaba siguiendo, puede que tal vez hayas sido tú la afortunada esta mañana.

—Como inspectora cualificada que soy, no se me ha escapado esa posibilidad —dijo Nikki mientras se colocaba el cuello de la camisa y hacía que el escuadrón estallara en carcajadas. Heat se volvió hacia la pizarra y trazó un arco que iba del nombre de Meuller al del padre Graf—. En realidad, lo que quiero hacer es descubrir cuál es la conexión entre estas dos víctimas, si es que la hay. Con un poco de suerte, nuestro bailarín sobrevivirá y podrá arrojar un poco de luz sobre este asunto. Entretanto, consideremos que ambos incidentes están relacionados.

—¿Entrevistando a dominatrices al azar? —dijo el detective Rhymer.

El instinto del detective no lo engañaba: eran las órdenes de Nikki las que no encajaban y ella lo sabía. Aun así, esta hizo lo que le mandaban.

—Por ahora ocúpate de lo de las amas, opie. ¿Queda claro?

—¿Y lo del dinero en las latas de galletas? —inquirió Raley—. ¿Quieres que me ponga en contacto con la archidiócesis para ver si sospechaban que el padre podía estar estafándolos?

Una vez más, Heat se dio de narices contra uno de los muros de ladrillo que Montrose había levantado. Aquél era un hilo que, obviamente, había que seguir. ¿Por qué se lo había impedido el capitán?

—Eso por ahora déjamelo a mí —dijo ella.

Hinesburg la informó de que aún no había descubierto la identidad del hombre que salía en la imagen de la cámara de videovigilancia y que había provocado una reacción en el ama de llaves del padre Graf.

—Lo cual sólo significa que puede que no tenga antecedentes penales.

—Llamaré a la señora Borelli para presionarla —dijo Nikki—. Pero sigue trabajando en ello y en el resto de fotografías. —Heat abrió la carpeta que contenía las imágenes extraídas de la cámara de videovigilancia y cogió una. En ella salían un hombre y una chica bajando las escaleras hacia la recepción de Lazos de Placer. La mujer sonreía mirando hacia arriba, hacia su compañero, pero el rostro de él estaba oculto bajo una gorra de los Jets. Nikki la pegó a la pizarra con un imán—. Se me ha ocurrido una cosa. ¿Veis el tatuaje que tiene en el brazo? —Raley se levantó para ver mejor y sus compañeros lo imitaron. Se trataba de una serpiente enroscada en la parte superior del brazo izquierdo—. El Centro de Crimen en Tiempo Real tiene un banco de datos de cicatrices y tatuajes. ¿Por qué no hablas con ellos, Sharon? A ver si encuentras alguno que encaje.

—Detective —interrumpió Ochoa—, yo conozco a esa mujer.

—¿Hay algo que quieras contarnos, compadre? ¿Te va ese rollo y querías mantenerlo en secreto? —bromeó Raley.

—No, en serio. Hablé con ella ayer. ¿Sabéis esa dominatriz que está en Ámsterdam? ¿Cómo se llamaba? ¿Boam? ¿Andrea Boam? —le dio unos toquecitos a la foto con el boli—. Pues es su compañera de piso, la tía con la que hablé.

—Hazle otra visita —dijo Nikki—. Veamos qué sabe la compañera de piso sobre encantar serpientes.

* * *

Heat tuvo que enfrentarse a una docena de mensajes que tenía en el buzón de voz de un montón de personas que la habían visto en las noticias de la tele aquella mañana en el escenario del crimen y que esperaban que estuviera bien. Uno de ellos era de Rook, que además insistía en llevarla a cenar «a un restaurante de los de sentarse, como una mujer respetable». Además, tenía un mensaje de Zach Hamner y otro de Phyllis Yarborough. Nikki agradecía su preocupación, pero sabía que si se ponía a nutrir los lazos emocionales procedentes de la Jefatura, no acabaría nunca de hacer su trabajo. Guardó los mensajes para responderlos más tarde. Sin embargo a Lauren Parry, del Instituto Médico Forense, le respondió inmediatamente.

—sólo quiero que sepas que me voy a cabrear en serio como llegue aquí una mañana y te encuentre tumbada en una de mis mesas —dijo ésta nada más contestar.

—A mí tampoco me haría ninguna gracia. Antes me gustaría ponerme a dieta una semanita.

—Sí, ya —dijo su amiga, riéndose—. Como si te hiciera falta, mujer de acero. —Nikki la oyó teclear y se imaginó a la forense en la oficina de dictámenes, sentada delante de la mesa que daba a la sala de autopsias—. A ver, he hecho un interesante descubrimiento sobre la uña de la mano que aspiraron en la sala de tortura. Al final no era una uña, sino poliéster endurecido.

—¿Era un plástico en forma de uña?

—Era exactamente igual a un trozo de uña cortada. Hasta tiene el mismo color. ¿Pero sabes qué era en realidad? No te lo vas a creer —dijo Lauren, a la que le encantaba darle emoción a las cosas—: un trozo de botón. Una astillita en forma de cuarto creciente de un botón roto.

—Así que no hay ADN para ayudarnos.

—No, pero si encuentras el botón, podemos cotejarlo.

La detective no se sentía muy esperanzada a ese respecto.

—¿Qué más tienes?

—Los de Recopilación de Pruebas encontraron algo en la rectoría que no encajaba. Estoy analizando los medicamentos que había en el armario del baño de la víctima. Hay un vial de Adefovir dipivoxil. Se trata de un inhibidor de retrotranscriptasas que se usa en el tratamiento del sida, de tumores, de cáncer y de hepatitis B. La cuestión es, Nikki, que el sacerdote no tenía ninguna de esas afecciones. Y en el análisis toxicológico no aparecían restos de dicho medicamento.

«Un calcetín desparejado en toda regla», pensó Heat mientras acababa de apuntar el listado de enfermedades.

—¿Pero se lo habían recetado a él?

—«Paciente: Gerald Francis Graf. Cantidad: diez miligramos». El recuento de pastillas indica que no falta ninguna.

—¿Y qué médico se las recetó? —Nikki escribió «Raymond Colabro» en el cuaderno de espiral Ampad.

—Otra cosa —añadió Lauren—, todavía están haciendo el análisis del ADN de la mancha de sangre que había en el alzacuello de Graf.

—¿Y qué me dices de aquella motita que tenías guardada en el vial, la que me enseñaste?

—Como me esperaba, era un trozo de cuero de un laminado. Pero no encaja con ninguno de los objetos de Lazos de Placer, incluidos los de las otras salas y los del armario que usan como almacén. He pedido que le hagan más pruebas forenses para identificar su procedencia. Cuando lo descubramos, te llamo. Y recuerde, detective Heat, que como se le ocurra aparecer en mi mesa de autopsias, la mato —añadió antes de colgar.

* * *

Lo primero que la anciana dijo cuando vio a Heat fue:

—Por el amor de Dios, ¿eso es sangre? —Heat había logrado hacer un trabajo encomiable con su abrigo con la ayuda de una toallita húmeda en el baño de la comisaría, pero se había saltado la blusa. Llevaba una bufanda enroscada al cuello y el abrigo abrochado hasta arriba de todo, pero parte del cuello de la camisa debía de estar a la vista. La señora Borelli no parecía tan interesada en el tema de la sangre como en la limpieza de la misma—. Si me da media hora, se la limpiaré.

«Cuidadora profesional», pensó Nikki mientras le dedicaba una sonrisa.

—Gracias, pero no me voy a quedar tanto tiempo. —Heat se colocó la bufanda para disimular la mancha.

—Se va a asar con ese abrigo. Si se lo deja puesto por mí, no se preocupe —dijo el ama de llaves cuando llegaron a la cocina.

De todos modos, Nikki no se lo quitó y se sentó a la mesa, donde había una taza de café caliente esperándola y galletas de barquillo caseras en un platito. La señora B.todavía tenía aspecto de estar débil, así que la detective decidió no agobiarla preguntándole de entrada por la foto. En lugar de ello, empezó hablando de otra cosa.

—Ayer revisamos las medicinas que el padre Graf tenía en el armario y, entre ellas, había una cosa llamada «Adefovir». Lo que nos extraña es que él no tenía en su organismo restos de ella y tampoco padecía ninguna de las enfermedades para las que suelen recetarla.

—No sé qué tenía en ese armario. Yo lo limpiaba, pero los objetos personales son personales y para mí no era más que un armario de medicinas.

Nikki mordisqueó una galleta. Era maravillosa. Si el cielo estuviera hecho de vainilla, sabría así. Para Nikki, aquello era el almuerzo. Así que se la terminó antes de seguir hablando.

—Quería preguntarle si el Adefovir podía ser suyo.

—No. Y créame, lo último que necesito es tener que tragarme otra pastilla más.

—Muy bien. Ya que estoy aquí —dijo Heat, con la repentina sensación de que bien podría apellidarse «Colombo». ¿Y por qué no? Desde luego, la gabardina ya la llevaba puesta—, me gustaría saber si se le ha ocurrido algo más sobre las fotos que le mostré. —Cuando la mujer dijo que no con la cabeza, Nikki le pasó de nuevo las instantáneas y le pidió que les volviera a echar otro vistazo. Ella se limpió las gafas con el jersey y las miró. Esa vez, pasó todo el montón sin reaccionar ante la que en su momento le había hecho dudar.

—Lo siento —dijo y le pasó la selección de fotos al otro lado de la mesa. Nikki estaba intentando decirle lo que pretendía sin traumatizarla aún más, cuando la señora Borelli la interrumpió—. Ah, sí tenía algo más que contarle. Se me ocurrió esta mañana e iba a llamarla, pero ya ha venido usted aquí. —Parecía abrumada por las circunstancias—. Usted me preguntó si el padre Gerry tenía algún problema con alguien.

—Por favor, continúe. —Nikki pasó la página para empezar una nueva.

—Hace tiempo teníamos otro sacerdote. Pero lo acusaron de haber tenido un comportamiento… impropio con dos de los monaguillos en una excursión al campo de fin de semana. Pues bien, ni yo sé lo que pasó ni lo que sabía el padre Graf, pero como pastor, en cuanto se enteró, hizo lo que debía e informó inmediatamente a la archidiócesis. Trasladaron al padre Shea y abrieron una investigación. Pero uno de los padres de los niños, el señor Hays, contrató a un abogado. Normal, ¿quién no lo haría? Pero también empezó a acosar al padre Graf.

—¿A acosarlo? ¿Cómo?

—Al principio con llamadas telefónicas y luego aparecía sin avisar en la rectoría. Cada vez se ponía más furioso.

—¿En algún momento se puso violento o amenazó al padre Graf?

La señora Borelli inclinó la cabeza hacia un lado.

—Armaba jaleo. Gritaba mucho, le echaba la culpa por dejar que aquello sucediera y luego le acusaba de intentar encubrirlo. Nunca lo había amenazado, hasta hace tres meses.

—¿Qué le dijo, señora Borelli? ¿Oyó las palabras exactas?

—Sí. Fue la única vez que no gritó. Estaba tranquilo. Tanto, que daba miedo. Dijo —la anciana ama de llaves echó la cabeza hacia atrás como si estuviera leyendo las palabras en el cielo—: «No tengo más que añadir. Su iglesia podrá protegerle, pero no de mí». Y también dijo: «No sabe quién soy yo». —Observó cómo Heat tomaba nota de las citas y luego continuó—. Siento no haberme acordado ayer. En parte fue porque el señor Hays no ha vuelto a aparecer desde entonces, así que lo olvidé. Además, estaba un poco, ya sabe… —Lo dijo encogiéndose de hombros mientras jugueteaba con el crucifijo que llevaba colgado del cuello. La pobre mujer parecía agotada. Nikki decidió dejarla descansar.

Pero antes consiguió el nombre y la dirección del hombre furioso en el registro parroquial, además del nombre del sacerdote acusado. Ya en la puerta principal, tranquilizó al ama de llaves diciéndole que había hecho lo correcto al compartir la información con ella.

—Si se le ocurre algún detalle más, llámeme a cualquier hora. Seguro que nos resultará útil —añadió intencionadamente antes de volver a entregarle las fotos a la señora Borelli. Y se marchó.

* * *

Cuando salió, el coche patrulla que la había seguido a la rectoría estaba esperando con el motor en marcha. Heat se dirigió hacia el conductor, un agente de carrera de aspecto mezquino conocido en la 20 como el Ahuyentador, porque cuando lo apostaban en la entrada del escenario de un crimen nadie se atrevía a cruzar la línea.

—Harvey, ¿no tienes nada mejor que hacer? —le preguntó cuando bajó la ventanilla.

—Órdenes del capitán —dijo con un tono de voz de papel de lija y grava.

—Voy a la comisaría. Pero iré por West End en lugar de por Broadway.

—No te preocupes, detective, no conseguirás despistarme. —Lo dijo con indiferencia, pero lo cierto era que el Ahuyentador era exactamente el pit bull que cualquiera querría tener para cubrirse las espaldas. Heat le tendió la bolsita de galletas de barquillo que la señora Borelli le había dado y cuando el policía vio lo que había dentro, estuvo a puntito de esbozar una sonrisa.

* * *

Más tarde, de vuelta en la oficina diáfana, la detective Heat se alejó de su mesa rodando sobre la silla y se puso a mirar fijamente la pizarra de los homicidios con la esperanza de que ésta le hablase. No era algo que sucediera en todas las investigaciones, pero, con extraña frecuencia, si estaba lo suficientemente concentrada, lo suficientemente tranquila por dentro y lo suficientemente alerta para hacerse las preguntas correctas, todos los sucesos inconexos —las notas garabateadas, la línea de tiempo, las fotos de la víctima y de los sospechosos— se entretejían formando una armoniosa voz que le revelaba la solución. Eso sí, lo hacían cuando querían ellos, no ella.

Pero aún no estaban preparados.

—Detective Hinesburg —dijo aún de cara a la pizarra. Cuando oyó que los pasos se detenían detrás de ella, Heat se puso de pie y señalo una nota escrita en azul que decía: «Lista de llamadas telefónicas de Graf». Al lado de la anotación no había ninguna marca de verificación—. ¿No era ésa tu tarea?

—Sí, bueno, pero por si no te has dado cuenta, tengo más tareas pendientes.

—¿Para cuándo? —fue lo único que dijo Nikki. No necesitó nada más.

Hinesburg la saludó de una forma que la cabreó sobremanera y volvió a su mesa. Heat se volvió de nuevo hacia la pizarra, esa vez sin ver nada en ella, simplemente con la necesidad de mirar hacia algún sitio mientras se tranquilizaba.

Raley colgó el teléfono y se acercó con el capuchón del boli entre los dientes y un bloc de notas en la mano.

—Tengo información sobre Papá Majareta —dijo refiriéndose al padre enfadado del monaguillo—. Lawrence Joseph Hays. Un asalto a mano armada en 2007 contra un vecino que tenía un perro que ladraba en el edificio de apartamentos que está al lado del suyo. Los cargos fueron retirados repentinamente a petición del demandante. No pone por qué.

—¿Es su único antecedente?

—Afirmativo.

—Deberíamos hacerle una visita esta tarde —dijo Heat.

—Va a ser difícil. Ya he llamado a su oficina para fijar una reunión, sin decir para qué era, claro. Está en Ely, Nevada, por cuestiones de negocios. Yo tampoco tenía ni idea de dónde estaba eso —añadió antes de que a Nikki le diera tiempo a preguntar—. En el mapa, Ely es un punto microscópico en medio del desierto.

—¿A qué tipo de negocios se dedica? —quiso saber Heat.

—Es el presidente de Lancer Standard.

—¿La empresa que ha subcontratado la CIA en Afganistán?

—Esos mismos —dijo Raley—. Los de los helicópteros negros, los comandos independientes y los saboteadores a sueldo.

—Ely debe de ser su centro de entrenamiento.

—Podría asegurarte que estás en lo cierto, pero luego tendría que matarte.

—Muy gracioso, Rales. Entérate de cuándo vuelve Hays. Quiero hablar con él en persona.

* * *

Ochoa llamó para informar de que su visita a la compañera de piso de la dominatriz había sido infructuosa.

—Cuando llegué allí, había desaparecido. El portero del edificio dijo que la había visto salir anoche con un par de maletas de ruedas.

—¿Dejó alguna dirección de contacto? —preguntó Heat.

—Me temo que no somos tan afortunados. Lo que sí hice fue llamar al hotel de Ámsterdam en el que su compañera estaba registrada, según los de Aduanas, por si ella sabía adónde iba. El recepcionista dice que Andrea Boam sigue registrada, pero que hace dos días que no se le ve el pelo. Cree que está liada con algún tío —dijo riéndose—. Interesante elección de palabras, teniendo en cuenta que ella se dedica al bondage.

—Me alegra saber que si no resolvemos este caso, Miguel, al menos tienes madera para el concurso de talentos de Navidad. —Heat vio que las luces de la oficina del capitán Montrose parpadeaban y el corazón le dio un vuelco—. Oye, tengo que irme. Pero en el Departamento Forense han acabado con el ordenador de Graf. Cuando vuelvas, mira a ver si puedes encontrar algo en él.

Aunque la detective Heat se mantuvo a una distancia prudente, pudo ver que Montrose había vuelto, pero no solo. Estaba reunido a puerta cerrada con dos hombres serios y trajeados que no le sonaban de nada. Desde luego no parecía tratarse de un feliz reencuentro.

* * *

Más tarde, después de haber pasado un buen rato investigando en el ordenador del padre Graf, los Roach acudieron a la mesa de Heat en amor y compañía.

—¿Quiénes serán los de los trajes? —preguntó Ochoa—. ¿Los de Asuntos Internos?

—Yo apuesto por los Men in Black. Si ves un resplandor, ponte las gafas de sol.

Para Nikki, tanto por su aspecto como por su sobriedad, estaba más claro que el agua que eran de Asuntos Internos. Pero ya había demasiados cotilleos en la 20 para añadir uno más, así que se guardó su opinión para ella misma y les preguntó qué habían descubierto en el ordenador. Los Roach la condujeron hasta la línea de tiempo que había dibujada en la pizarra de los homicidios.

—En primer lugar —dijo Ochoa—, hemos descubierto que el pastor necesitaba un ordenador nuevo. Ese fósil tarda diez minutos en encenderse. Lo primero que abrimos fue el historial y los marcadores.

—Que siempre son reveladores —añadió Raley.

—Pero no encontramos nada del otro mundo. Unas cuantas páginas web católicas, de televisiones públicas y de librerías en línea, todas ellas normales, ninguna erótica. A juzgar por las recomendaciones y por sus compras recientes, le volvían loco las novelas de misterio…

—Cannell, Connelly, Lehane, Patterson…

—Había más páginas en favoritos —continuó Ochoa—. De varias asociaciones benéficas y pro derechos humanos. Hay una china, pero la mayoría son latinoamericanas.

—De ahí podríamos sacar algo. También abrimos el Outlook para ver la agenda.

—Pero no la usaba —intervino Ochoa.

—Así que leímos los correos electrónicos. Tenía un mensaje sobre una reunión urgente de un grupo activista en el que estaba metido: Guardar la Justicia —continuó Raley, tomando el testigo. Nikki miró la foto que había en la parte superior de la pizarra, en la que se veía a Graf en una manifestación.

—En otras palabras, que hay que proteger la justicia —explicó Ochoa. Luego señaló la línea de tiempo—. La reunión fue a las diez y media de la mañana, el día en que desapareció.

—Correcto —dijo Nikki—. El ama de llaves dijo que lo había visto: el padre Graf había roto su rutina y se había marchado justo después de desayunar sin decirle adónde.

—Pues creo que ya lo sabemos —dijo Raley.

—¿Y le llevó dos horas llegar a la reunión? Ahí hay otra laguna temporal —dijo Heat—. De cualquier manera, puede que la gente de Guardar la Justicia hayan sido los últimos en ver al padre Graf con vida. Chicos, coged el Roachmóvil e id a ver qué saben.

* * *

Pasadas las seis de la tarde, Rook entró en la oficina diáfana y giró en redondo sobre sí mismo.

—Madre mía, he estado fuera demasiado tiempo. Es como volver a visitar mi antiguo instituto. Todo parece más pequeño.

Nikki se levantó de la mesa y echó un rápido vistazo a la oficina de Montrose, pero hacía mucho tiempo que éste había cerrado las persianas para su reunión con los de Asuntos Internos.

—Rook, ¿no tienes teléfono?

—Esto me huele a patrón de comportamiento. Nikki Heat, una mujer que odia las sorpresas. Tomo nota. Recuérdalo el día que cumplas treinta, ¿vale?

Y dicho eso, le tendió un portatrajes.

—¿Qué es esto? —preguntó ella.

—Aun a riesgo de ofenderte, otra sorpresa. En las noticias parecía que no te vendría mal cambiarte de ropa y ponerte algo menos… ¿A+, digamos? —Le pasó el portatrajes sujetándolo por la percha—. En Columbus hay una tienda Theory. Puede que tenga demasiado estilo para atrapar a asesinos a sangre fría, pero tendrán que aguantarse.

A ella le entraron ganas de abrazarlo, pero dejó que su sonrisa hablara por sí misma. Y luego, qué demonios, le dio un beso en la mejilla.

—Gracias, me encantan las sorpresas.

—Nena, me vuelves loco. —Se sentó en su antigua silla, la que usaba en la época en que la acompañaba—. Si estás ocupada, no tenemos por qué irnos ya.

—Ocupada es poco. —Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie estuviera con la antena puesta—. La cosa cada vez está más tensa con Montrose. —Se inclinó hacia él y susurró—: Los de Asuntos Internos están ahí dentro, no sé por qué. Además, uno de los detectives que había tomado prestados de Robos ha vuelto hoy a su departamento. Hecho una furia.

—Déjame adivinar: Rhymer. Menuda rata. Nunca me tragué ese numerito de opie.

—No, Rhymer se ha quedado. Su compañero, Gallagher, es el que se ha largado.

—¿Cabreado?

—No seas pesado.

—¿O acabaré castigado?

—Has acertado.

—Me has vacilado —se echaron a reír y el teléfono de Rook empezó a sonar. Éste miró sorprendido el nombre de la persona que lo estaba llamando—. No te entretengo más, voy a contestar. —Mientras él salía de la sala, Nikki lo oyó hablar a gritos—: No me lo puedo creer, ¿la Tam Svejda checa a la que le encanta insistir?

* * *

Rook llevó a Nikki a Bouley, en Tribeca, que seguía siendo uno de los sitios donde mejor se comía en una ciudad llena de sitios donde se comía bien. Los Roach llamaron a Heat justo cuando estaban entrando y, mientras ésta hablaba con ellos, ella y Rook esperaron en el vestíbulo, que, dicho sea de paso, no era el peor sitio del mundo para esperar, rodeados de paredes decoradas con estanterías llenas de frescas y aromáticas manzanas.

Después de pedir las bebidas y antes de elegir el tipo de pan, Nikki puso a Rook al corriente de los principales puntos de la investigación de Graf, incluidos algunos de los problemas que estaba teniendo con el capitán Montrose. Le contó lo de su relación con el antiguo caso Huddleston, aunque no tenía muy claro qué pensar de ello. Además, estaba en un lugar público. Y aunque tenían un reservado para ellos solos, nunca se sabía. Él la escuchó con interés y a Nikki le hizo gracia ver que se estaba esforzando para suprimir las ganas de soltar sus teorías prematuras basadas en su imaginación de escritor en lugar de en los hechos. Sí la interrumpió, sin embargo, cuando le contó que Raley y Ochoa acababan de salir de la sede de Guardar la Justicia.

—Son marxistas militantes —dijo—. Nada que ver con esos manifestantes amables, greñudos y empalagosos. Algunos de ellos son antiguos rebeldes colombianos de las FARC que preferirían llevar escopetas en vez de pancartas.

—Tendré que profundizar en ese asunto —dijo Heat mientras sacaba el bloc de notas—. Los Roach dicen que, según el personal de la oficina, el padre Graf era un incondicional de la causa y lamentan su pérdida. Aunque uno de los líderes lo hubiera echado de la reunión la otra mañana por llegar borracho. —Reflexionó sobre qué tipo de relación podía tener Graf con unos rebeldes armados—. ¿Cómo son de violentos? En Nueva York, quiero decir.

—Probablemente no más que el IRA en el conflicto de Irlanda del Norte, por ejemplo. —Partió un trozo de pan de pasas—. Me acuerdo bien de ellos porque vi algunos envíos de rifles de asalto y granadas para su organización en Colombia.

—Rook, ¿has estado en Colombia?

—Lo sabrías si me hubieras preguntado por el mes que estuve fuera —le dijo mientras se secaba una lágrima inexistente del ojo con la servilleta. Luego se quedó pensativo—. ¿Sabes quién es Faustino Vélez Arango?

—Claro, el escritor disidente que desapareció.

—Pues Guardar la Justicia es el pequeño ejército que lo liberó de su prisión política y lo ocultó bajo tierra el pasado otoño. Si tu pastor tenía algo que ver con esos tipos, yo que tú empezaría a investigarlos a fondo.

Nikki se acabó el cosmopolitan.

—Me tenías preocupada, Rook. Ya creía que nos íbamos a pasar toda la noche sin una teoría disparatada y precipitada.

Durante la caminata de vuelta al loft del escritor, la temperatura había subido lo suficiente como para que la lluvia se mezclara con el granizo. El coche patrulla que los estaba siguiendo se puso a su altura y el Ahuyentador bajó la ventanilla del copiloto.

—¿Estáis seguros de que no queréis subir?

Ella le dio las gracias y le dijo adiós con la mano. Heat podía aceptar protección, pero no un chófer.

La detective abrió una botella de vino mientras Rook ponía las noticias de las once. El reportero, que retransmitía en directo desde East Village, donde había estallado la cámara de inspección de una alcantarilla, dijo: «Cuando empezó a llover, el agua se llevó la sal de la calle y ésta corroyó una caja de conexiones, lo que causó la explosión».

—Y el lobo sopló y sopló, y la casa derrumbó —dijo Rook. Nikki le pasó la copa y apagó la tele mientras echaban un avance del tiroteo en Brooklyn Heighs—. No me puedo creer que no quieras verlo. ¿Sabes lo que son capaces de hacer algunos por salir en las noticias?

—Llevo sufriéndolo todo el día —dijo ella mientras se quitaba los zapatos—. No necesito verlo también por la noche.

Rook abrió los brazos de par en par y Nikki se acurrucó a su lado en el sofá, enterrando la nariz en el cuello abierto de su camisa e inspirando su olor.

—¿Cómo vas a solucionar las cosas con Montrose?

—Ni puñetera idea. —Nikki se incorporó, cruzó las piernas sobre el cojín que tenía al lado, bebió un trago de vino y le puso la mano en el muslo a Rook—. Ni siquiera sé qué pensar de él, para mí ya no sigue siendo Montrose. Me cuesta aceptar su actitud, su comportamiento. Eso sin contar con lo de registrar la rectoría y obstaculizar mi caso… No lo entiendo.

—¿O sí lo entiendes y te da miedo lo que puede implicar?

Nikki asintió, más para ella misma que para él, y replicó:

—Creía que lo conocía.

—Ése no es el problema. ¿Confías en él? Eso es lo importante. —Bebió un trago y, al ver que ella no respondía, añadió—: Es como lo que te dije anoche. Nunca se llega a conocer a nadie de verdad. Por ejemplo, ¿yo te conozco de verdad? ¿Hasta qué punto me conoces tú?

A Nikki le vino a la mente Tam Svejda, la checa insistente. Otra vez.

—Es verdad. Supongo que es imposible saberlo todo sobre alguien. ¿Cómo lo vas a saber?

—Tú eres poli. Podrías interrogarme.

Ella se rio.

—¿Es eso lo que quieres, Rook? ¿Qué te interrogue? ¿Que haga saltar la liebre?

Él se puso en pie de un salto.

—Quédate ahí. Acabas de darme una idea. —Fue hacia el rincón de lectura, que estaba en un extremo de la sala. Detrás de las estanterías, lo oyó teclear y luego escuchó el ruido de una impresora. Volvió con unas cuantas hojas—. ¿Has leído alguna vez la Vanity Fair?

—Sí. Sobre todo por los anuncios.

—En la contraportada suelen entrevistar cada mes a un personaje famoso utilizando un cuestionario estándar. Lo llaman «La entrevista de Proust» por un juego de salón que estaba de última moda en la época de Marcel Proust y que era una manera de que los invitados de una fiesta se conocieran los unos a los otros. No es que Proust lo inventara, sino que era el jugador más ilustre. Pues ésta es una versión que circula por Internet —dijo mientras levantaba las páginas con una sonrisa traviesa—. ¿Juegas?

—No sé yo. ¿Qué tipo de preguntas son?

—De las reveladoras, Nikki Heat. Revelan quién eres en realidad. —Ella estiró la mano para coger las hojas, pero él las apartó—. No vale mirar antes.

—¿Y hay alguna a la que no voy a querer responder? —preguntó.

—Mmm. —Rook se dio unos golpecitos en la barbilla con las hojas enroscadas—. Haremos lo siguiente: puedes dejar de responder cualquier pregunta… si te quitas una prenda.

—Estás de coña. ¿Cómo en el strip póquer?

—Mejor aún. ¡Es el strip Proust!

Nikki se lo pensó unos instantes.

—Zapatos fuera, Rook. Si vamos a hacer esto, tenemos que empezar en las mismas condiciones.

—Muy bien, allá vamos. —Alisó las páginas sobre el muslo y empezó a leer—. ¿Cuáles son tu autor o autores favoritos?

Nikki exhaló y frunció el ceño mientras pensaba.

—No es por presionar, pero te estás jugando la camisa.

—Tengo dos: Jane Austen y Harper Lee. —Y añadió—: Tú también tienes que responder.

—Claro, no hay problema. Los míos son un tal Charles Dickens y añado al Dr. Hunter S. Thompson. —Rook volvió a consultar las hojas—. «Di cuál es tu héroe literario favorito».

Heat reflexionó y se encogió de hombros.

—Ulises.

—El mío también —dijo Rook—. Palabra de boy scout. —El escritor levantó el dedo meñique y ella enganchó el suyo en él, dieron un tirón y se echaron a reír—. Nadie se está despelotando aún. Ahí va ésta: ¿cuál es tu poeta favorito?

—Keats —respondió ella—. Por Oda a una urna griega.

—El mío Seuss. Por Un pez, dos peces, pez rojo, pez azul. —Volvió a consultar las hojas para leer la siguiente pregunta—. «¿Cómo te gustaría morir?».

Se miraron el uno al otro y Nikki se quitó la camisa. Él estaba de acuerdo con ella y se quitó el jersey.

—Te dije que a lo mejor había alguna que no querías responder.

—Ahí está la gracia, detective Heat. Lo que nos lleva a: «¿Qué músico te ha marcado más en tu vida?».

—El músico que más me ha marcado… —repitió Nikki mientras pensaba—. Chumbawamba.

—Estás de coña. ¿Ni Bono, ni Sting, ni Alanis Morissette, ni…? ¿En serio? ¿Chumbawamba? ¿Los de «Tubthumping»?

—Pues la verdad es que sí. Cuando mi profesor de teatro del instituto me dijo que una estudiante de primer año no podía hacer el papel de Christine en El fantasma de la ópera, una canción sobre volverte a levantar después de que te derribaran me venía como anillo al dedo. —Y aún seguía viniéndole, pensó—. ¿Y a ti?

—Steely Dan por «Deacon Blues» y James Taylor por todas sus canciones, sobre todo por «Secret O’Life». —Rook se dio una palmada en la frente—. ¡No, no, espera! ¡Me olvidaba de AC/DC!

Heat imitó el sonido de un timbre.

—Respuesta ambigua, Rook. Adiós puntos, adiós pantalones. —Después de quejarse, el escritor consultó el cuestionario, sacudió ligeramente la cabeza y pasó a la siguiente página.

—Eh, quieto ahí. Tarjeta amarilla —dijo Nikki—. No puedes saltarte preguntas, léela.

Él volvió atrás y obedeció.

—«¿Qué cualidades buscas en una mujer?». Muchacha, no pienso responder a eso. —Después de que Nikki le hiciera quitarse la camisa, añadió—: No era así como me imaginaba que transcurriera el juego —y le dio la vuelta a la hoja para ir a la parte de arriba de la página siguiente—. La revancha: «¿Qué cualidades buscas en un hombre?».

—Ésa puedo responderla. Sinceridad. Y sentido del humor.

—Es asombrosa la capacidad que tengo para ser a la vez sincero y divertido. Por ejemplo, si me preguntaras si la sangre de tu ropa te hace el culo gordo, te lo diría.

—¿Es una maniobra de despiste porque vas perdiendo?

—Muy bien —dijo Rook antes de seguir leyendo—. «¿Quién te habría gustado ser?». Vale, ésta la respondo yo primero. Una corista de Aretha Franklin. El vestido de lentejuelas podría ser un problema, pero sería en mi otra vida. ¿Y a ti? ¿Quién te gustaría ser?

Nikki no lo dudó ni un segundo.

—Meryl Streep.

Rook le dirigió una mirada comprensiva, porque ambos sabían que ella había dejado la carrera de teatro cuando asesinaron a su madre.

—Siguiente. «¿En qué estás pensando?».

Lo único que a Heat le vino a la cabeza fue lo confusa que se sentía, pero prefirió no responder y se quitó los pantalones.

—¿En qué estoy pensando…? —Se preguntó Rook—. En que el strip Proust está cambiando de rumbo. ¡Hurra! Siguiente pregunta: «¿Qué entiendes por sufrimiento?».

—Paso. No me gusta nada el rumbo que están tomando estas preguntas. —Se desabrochó el sujetador y lo dejó sobre la mesita de centro—. Tú también tienes que contestar, Chuck Woolery[4].

—Muy fácil. Para mí el sufrimiento es lo que sentí después de haberte hecho daño por no haberte llamado al volver de viaje.

—Como se suele decir, buena respuesta —replicó Nikki—. Siguiente.

—Vamos a ver… «¿Cuál es tu lema?». —Rook agachó la cabeza—. No tengo ningún lema. ¿Quién tiene un lema?

—Tienes dos opciones: calzoncillos o calcetines.

—Ahí está. Ése es mi nuevo lema.

—Buen intento.

Él se quitó los calzoncillos y se quedó con los calcetines puestos.

—Toma ya, Spitzer.

—La verdad es que yo sí tengo un lema —admitió Heat—: «Nunca olvides para quién trabajas».

Mientras pronunciaba aquellas palabras, Nikki sintió cada vez más desazón. No era exactamente vergüenza, pero casi. Por primera vez, aquello le sonó hueco. Falso. ¿Por qué? Se analizó, intentando descubrir qué había cambiado. El estrés, eso era nuevo. Cuando se paró a pensarlo, se dio cuenta de que lo más duro del día últimamente era evitar enfrentarse al capitán Montrose. sólo entonces se dio cuenta. En aquel momento, sentada semidesnuda en la sala de Rook mientras jugaban a un ridículo juego de salón del siglo XIX, había llegado a una conclusión inesperada. Se levantó y vio clarísimamente en quién se había convertido y quién había dejado de ser. Sin darse cuenta, Heat había empezado a considerar que trabajaba para su capitán y había perdido de vista el principio que le guiaba: que trabajaba para la víctima.

Fue entonces cuando Nikki decidió que lo primero que haría a la mañana siguiente sería pedir una reunión con Montrose. Y quitarse aquel peso de encima.

—¿Hola? —intervino Rook, haciéndola aterrizar—. ¿Lista para la siguiente? —Ella le dirigió una mirada serena y asintió—. Vamos allá, entonces. «¿Cuál es tu ideal de felicidad terrenal?».

Heat se paró un momento a pensar. Luego, sin decir nada, se puso de pie y se quitó las bragas. Rook la miró desde el sofá con una cara a la que no podía resistirse, así que no lo hizo. Se agachó y se adueñó de su boca. Él la recibió con ansia y la atrajo a sus brazos. Inmediatamente, el ritmo de sus cuerpos respondió esa última pregunta. Y, sin pensarlo, ella pegó sus labios al oído de él y empezó a susurrar:

—Esto… Esto… Esto…

6

Al día siguiente, a las ocho de la mañana, Nikki estaba sentada en una mesa al lado de la ventana en EJ’s Luncheonette, soplándole a su café largo y esperando a que Lauren Parry le cogiera el teléfono. En lugar de jazz empresarial o insulsos éxitos de los años ochenta y noventa, el programa de la llamada en espera del Instituto Médico Forense era un bucle de mensajes cortos sobre las posibilidades y servicios municipales de la ciudad de Nueva York. En lugar de escuchar «Kiss from a Rose», de Seal, o «¡Man I Feel Like a Woman!», de Shania Twain, el alcalde te invitaba a llamar al 311 para pedir cualquier tipo de información y algún monótono funcionario del Departamento de Transporte exaltaba las virtudes de la restricción de la circulación y el estacionamiento alterno. ¿Dónde estaban los «Sweet Dreams» de Annie Lennox cuando los necesitabas?

—Tengo que hacerte una pregunta —dijo Heat cuando Lauren finalmente cogió el teléfono. Pudo oír el sonido de fondo de unos guantes de látex y de la tapa de una cubeta de metal al abrirse y chocar contra una pared—. Es sobre el cardenal que tenía el padre Graf al final de la espalda, ¿te acuerdas?

—Claro. ¿Qué pasa?

Se le había ocurrido estando en la cama con Rook —muy apropiado— al amanecer. Heat no había podido dormir, ya que no dejaba de darle vueltas al enfrentamiento que tenía planeado con su capitán en unas horas. A su lado, Rook se giró de costado y Nikki se volvió hacia su espalda mientras le peinaba con las yemas de los dedos los cabellos erizados del remolino que tenía en la coronilla. Le parecía que estaba más delgado que cuando se había ido. Tenía los hombros más fibrosos e incluso bajo aquella luz amarillenta las costillas se le marcaban con sombras más profundas entre ellas. Recorrió con la mirada su columna vertebral hasta la parte baja de la espalda, donde vio el moretón que se estaba desvaneciendo. Mientras se secaban el uno al otro después de ducharse, le había preguntado dónde se lo había hecho.

Rook le contó que, hacía dos semanas, había ido en un carguero desde Rijeka, en el Adriático, hasta Monrovia, en la costa de África occidental, donde fue testigo de lo que le pareció un descarado desembarco a plena luz del día de armas procedentes del mercado negro. El traficante, que estaba en el muelle para supervisar el transbordo de treinta toneladas de munición para fusiles AK-47, además de varias cajas de lanzagranadas a los camiones que estaban esperando, no dejaba de mirar desde el Range Rover hacia la torre de navegación del barco, donde Rook estaba escondido tratando de pasar desapercibido. Pero cuando el convoy abandonó pesadamente el muelle, Rook bajó al cuartel general de su equipo, donde lo pillaron tres de los matones del traficante. Le pusieron una capucha en la cabeza y lo llevaron en coche durante una hora, hasta una plantación en las montañas. Allí le quitaron el saco, pero lo esposaron mientras esperaba, encerrado en una caballeriza vacía que había en el establo.

Al caer la noche, se lo llevaron a un enorme campo que había al lado de la casa amarilla de la plantación, donde el traficante de armas, un antiguo miembro de MI6 que se llamaba —o al menos se hacía llamar— Gordon McKinnon, estaba sentado delante de una mesa de picnic bebiendo caipirinhas bajo guirnaldas de luces de colores en forma de guindillas. Rook decidió no revelar todo lo que sabía sobre McKinnon gracias a su investigación, como que el ex miembro de los Servicios Secretos de Inteligencia británicos había amasado una fortuna como intermediario en el tráfico de armas del mercado negro con países embargados de África o que el derramamiento de sangre en Angola, Ruanda, el Congo y, más recientemente, en Sudán llevaba directamente hasta el pelirrojo borracho y quemado por el sol que tenía delante de sus narices.

—Siéntate, Jameson Rook —le dijo señalando un taburete de madera que había al otro lado de la mesa—. Venga ya, sabía que eras tú desde que embarcaste en Croacia. —Rook se sentó, pero mantuvo la boca cerrada—. Puedes llamarme Gordy. —Éste se echó a reír antes de añadir—: Aunque supongo que eso ya lo sabes perfectamente, ¿no? ¿Tengo razón? —le preguntó deslizando un vaso alto sobre la áspera madera hacia él—. Bebe, es la mejor caipirinha de todo este puto continente. Tanto mi camarero como mi cachaça vienen directos de Brasil. —Puede que estuviera demasiado borracho para recordar que su invitado tenía las manos esposadas a la espalda y que no podía coger el vaso.

»He leído todas tus historias. No están mal. Las de Bono y Mick y la de Bill Clinton me gustaron. Pero venga ya, ¿la del puto Tony Blair? ¿Y la de Aslan Maskhadov? Tengo clarísimo que yo soy bastante más interesante que esa sarta de gilipolleces que escribiste sobre la Chechenia de los cojones. Maskhadov, ¡ja! Lo único que lamento es no haber sido yo el que vendiera la granada que lo mató. —Inclinó el vaso hacia atrás y parte del contenido se le derramó por la cara y por la camiseta de Ed Hardy. El camarero le cambió el vaso por uno nuevo y él siguió hablando—. Venga, de un trago. Ésta es tu última copa.

Y, acto seguido, se puso en pie mientras apuntaba directamente a Rook con la mayor pistola que este había visto jamás: una Desert Eagle israelí del calibre 50. Pero entonces el hombre dio media vuelta y miró hacia la izquierda antes de disparar a la oscuridad de la noche. A la atronadora detonación de la Eagle le siguió inmediatamente un siseo y un resplandor blanco y refulgente que inundó los campos con el brillo de un relámpago helado. Rook se giró para mirar hacia atrás. En aquel brillo abrasador pudo ver bengalas de magnesio alineadas a lo largo de los postes de la reja a través del enorme campo. McKinnon volvió a disparar. Su bala alcanzó otra antorcha, que cobró vida chisporroteando, resollando y soltando chispas mientras se giraba desde la reja hacia un pasto iluminando a los caballos que huían, así como a un par de aviones Gulfstream IV que había aparcados a lo lejos.

El traficante de armas levantó ambos puños al aire y lanzó un grito de guerra al cielo liberiano. Se bebió la copa de un trago y dijo con voz ronca:

—¿Sabes qué es lo que me encanta? Hacer que mi propia vida se tambalee. ¿Sabías que tengo suficiente dinero como para comprar mi puto país? —dijo echándose a reír—. Un momento, ¡si ya lo he hecho! Vas a alucinar, Rook. ¿Sabías que me han concedido inmunidad diplomática? Me han nombrado ministro de no sé qué mierda de este país. En serio. Hago lo que quiero y soy intocable.

El traficante sacó la Desert Eagle y se acercó más, apuntando de nuevo a Rook.

—Esto es lo que pasa cuando te metes donde no te llaman.

Rook se quedó mirando el hocico hueco del arma.

—¿En qué me han traído aquí, en un Range Rover? Dile al aparcacoches que lo traiga, creo que estoy listo para irme. —McKinnon sacudió la mano para amenazarlo con el arma—. Y aparta esa maldita cosa, no me vas a disparar.

—¿Ah, no? ¿Cómo lo sabes?

—Porque si hubieras querido hacerlo, ya lo habrías hecho en el puerto y habrías dejado que llegara flotando a las islas Canarias. Porque has montado todo este espectáculo para mí. Y porque, si me matas, ¿quién escribirá tu historia, Gordon? Eso es lo que quieres, ¿no? Claro que sí. Por supuesto que sí. Y me has proporcionado algunas citas fantásticas. ¿«Hacer que tu vida se tambalee»? ¿«Ministro de no sé qué mierda»? Brillante. Es duro ser un chico malo y no tener club de fans, ¿verdad? No me has traído aquí para matarme, me has traído para que haga de ti una leyenda.

McKinnon salió disparado hacia Rook y le puso el brazo alrededor del cuello, apretando el codo.

—¿De qué vas? ¿Tienes algún tipo de fascinación por la muerte que te haga pensar que puedes provocarme? ¿Eh? ¿Eh? —Apretó el cañón de la pistola contra la sien de Rook y lo miró con unos ojos salvajes que bailaban con la luz loca del diabólico fuego de las bengalas.

Rook suspiró.

—Todavía sigo esperando el Range Rover.

McKinnon dejó la pistola sobre la mesa y tiró a Rook del taburete de un empujón, haciéndolo caer sobre el patio empedrado, donde aterrizó bruscamente sobre las esposas.

En el tiempo que le llevó a la detective Heat llegar de EJ’s, en la calle Ámsterdam, a la comisaría, Lauren la había vuelto a llamar.

—Acabo de comprobar la foto del moretón y, definitivamente, podría haber sido hecho por unas esposas. Lo verificaré, pero desde luego unas esposas articuladas explicarían el cardenal en forma de escalera de la parte baja de la espalda. ¿Qué crees que quiere decir?

—Quiere decir que esperamos que quiera decir algo —respondió Heat.

* * *

Cuando llamó en el marco de la puerta y le dijo al capitán Montrose que quería hablar con él, éste le respondió que estaba ocupado. Heat entró de todos modos y arrastró del pomo de la puerta tras ella hasta que oyó un «clic». El capitán levantó la vista de unas hojas impresas.

—Te he dicho que estoy ocupado.

—Y yo le he dicho que tengo que hablar con usted. —Así era ella, la firme detective Heat.

Montrose se la quedó mirando bajo un denso seto de cejas fruncidas.

—A esto se reduce mi vida. A los números. Primero critican mis resultados y me piden que me busque la vida, pero que haga que mejoren. Y ahora me envían esto. —El capitán levantó una densa hoja de cálculo del vade y la dejó caer con evidente desdén—. Objetivos. Pretenden fiscalizarme, decirme de cuántas infracciones de Clase C tengo que informar esta semana por obstruir las aceras y tirar basura en la calle. También hablan de las de Clase B. Veamos… —El capitán recorrió una línea con el dedo—. Quieren ocho multas por no llevar puesto el cinturón de seguridad y seis por hablar por el móvil. No cinco ni siete. Seis.

»No soy yo el que hago números, sino ellos los que me montan el numerito. Pero qué voy a hacer, ¿cargarme los libros? ¿Les digo a los agentes que no den parte de determinados robos o asaltos para que las estadísticas no vayan en mi contra? Si no está escrito, no ha ocurrido. ¿Qué te parece? ¡Ha descendido el número de delitos en la 20! —Le puso la tapa al rotulador y lo tiró sobre la mesa. Éste salió rodando y se cayó al suelo, pero el capitán ni siquiera intentó detenerlo—. Si estás decidida a interrumpirme, siéntate. —Heat ocupó una de las sillas de las visitas—. Dime, ¿cómo vas a alegrarme este día ya de por sí perfecto?

Nikki tenía muy claro por dónde empezar. Iría directa al grano, hablaría claro y así no se perdería.

—Quiero profundizar más en el caso de Graf.

—¿Has acabado de investigar todo lo que te dije de la hipótesis sadomasoquista?

—Todavía no, pero…

—Entonces esta reunión ha terminado —la interrumpió el capitán.

—Capitán, con el debido respeto, estamos perdiendo el tiempo. Están surgiendo hilos prometedores y me frustra no poder seguirlos.

—¿Por ejemplo?

—Vale —dijo ella—, como el dinero guardado en las latas de galletas. ¿Por qué me impidió acudir a la archidiócesis de inmediato?

—Porque no es relevante.

A Nikki le invadió su sentido de certidumbre.

—¿Cómo lo sabe?

—¿Estás cuestionando la opinión de tu comandante?

—Es una pregunta legítima, señor.

Hizo que el «señor» transmitiera respeto. Nikki quería recuperar su caso, no que él se empeñara en demostrar su rango.

—Tu víctima fue asesinada en una mazmorra sadomasoquista: investígalo.

—Esto parece una obstrucción.

—Te he dicho que lo investigues.

La detective decidió seguir adelante, con la esperanza de encontrar un flanco abierto.

—También tengo un herido de bala que está relacionado con el sacerdote.

—Y con tu negligencia por no informar de que te seguían.

Aquello a Nikki empezó a recordarle sus combates de jiu-jitsu con Don. Cada vez que ella planteaba una cuestión, el capitán hacía una finta. Pero Heat no mordió el anzuelo.

—Podemos hablar de eso más tarde, pero no deberíamos olvidar nuestro propósito. El padre Graf tenía el número de teléfono del club de estriptis escondido en el cuarto. Hay testigos que lo vieron discutiendo con el bailarín. Quiero investigar ese hilo, pero usted ha acorralado mi investigación.

—Serás una buena teniente de departamento —dijo el capitán—. Veo que ya estás aprendiendo a exculparte.

—Perdone, pero estoy haciendo justo lo contrario. Estoy asumiendo mis responsabilidades. Quiero que me deje llevar mi caso a mi manera. —Nikki había tomado la noche anterior la decisión de reclamar su sentido de la misión, así que siguió presionando e hizo su salto más arriesgado: abordar al elefante—. ¿Qué le pasa, capitán?

Él apretó el dedo sobre la hoja de cálculo con tal fuerza que casi la agujerea.

—Sabes perfectamente qué me pasa.

—Ojalá lo supiera. Puedo entender lo de la presión. Lo entiendo. Pero hay muchos otros temas que se me escapan. Cosas que he observado. Cosas de las que me he enterado. Y, sinceramente, estoy preocupada.

Se produjo un cambio radical en la habitación. La indignación y la irritación del capitán dieron paso a una férrea prudencia y este analizó a Nikki con tal intensidad y concentración que la detective se sintió incómoda. La frente le brillaba y observó que detrás de él, en la ventana que daba a la calle, se había formado un aura de condensación en el cristal, probablemente debido a su elevada temperatura corporal, que perfilaba la figura de Montrose como si fuera su fantasma.

—¿Como de qué? —preguntó.

Nikki tenía la lengua como una zapatilla.

—De que usted registró la rectoría la noche en que Graf fue asesinado, por ejemplo.

—Eso ya está preguntado y respondido. —Su voz había adquirido un tono estremecedoramente tranquilo y su rostro permanecía impasible—. Si hay algo más, me gustaría oírlo. ¿Lo hay?

—Capitán, será mejor no seguir por ese camino ahora.

—¿Por qué camino? ¿Por el que te lleva a insinuar que yo he tenido algo que ver con ese asesinato? —Bajo aquel tono mesurado, Nikki percibió el siguiente arrebato de ira acumulando presión—. ¿Es eso lo que crees?

Al ver que ella dudaba, el interrogador que había en él entró en acción. A Nikki siempre le había impresionado cómo su mentor era capaz de intimidar a un sospechoso hasta ponerlo contra las cuerdas. Solo que ahora lo estaba haciendo con ella.

—Ya estás hundida hasta las rodillas, detective, así que será mejor que lo dejes, a menos que quieras que te abra expediente por mala conducta.

Heat repasó la pequeña lista mentalmente. Miró la tirita nueva que llevaba en el dedo y visualizó la sangre del alzacuello del cura. Luego pensó en las cicatrices de TENS que tenía Graf, en las quemaduras similares que habían aparecido también en el caso que Montrose había investigado en 2004 y en el último descubrimiento: que el sacerdote se había hecho aquel cardenal en la parte baja de la espalda con unas esposas. Pues sí, todo aquello le hacía plantearse muchas preguntas y a Nikki no le gustaba nada hacia dónde se inclinaba la balanza mientras las sopesaba. De todos modos, nada de eso demostraba nada. Y, desde luego, no podía expresarlas en voz alta. No sin herir de muerte una relación ya debilitada. Así que respondió:

—Nada que merezca la pena discutir.

El comandante dio un manotazo en la mesa que hizo dar un salto a Nikki.

—¡Mentirosa! —Por el rabillo del ojo, Nikki vio cómo se giraban las cabezas en la oficina abierta—. Se te nota a la legua. Vamos, detective, pon las cartas sobre la mesa. ¿O te las estás guardando para tus nuevos amiguitos de la Jefatura?

—Capitán… Yo no… —dijo con voz apagada, ahora a la defensiva.

—O puede que lo estés reservando para el siguiente artículo —le espetó esperando a ver su reacción antes de continuar—. ¿Aún no lo has visto? —El capitán cogió el maletín y sacó la edición matinal del Ledger—. Noticias locales, página tres. —Y dicho eso, dejó caer el periódico sobre la mesa, justo delante de ella. Estaba abierta por el artículo, una pequeña reseña titulada «Revolución en la comisaría de Upper West Side», firmada por Tam Svejda—. ¿Sigues asegurando que no hablaste con esa periodista?

—No lo hice.

—Pues alguien lo ha hecho. Y le ha dado detalles, incluida la renuncia de Gallagher fruto de la decepción. ¿Y quién habrá sido?

A Nikki le vino a la cabeza la llamada que había recibido Rook de la checa insistente, pero lo descartó como posibilidad. No podía imaginárselo haciendo eso ni de broma.

—No tengo ni idea.

—Y una mierda.

—Capitán, sea lo que sea lo que esté pasando aquí, espero que sepa…

Pero él la interrumpió, levantando la palma de la mano en el abismo que los separaba.

—Hemos terminado —dijo. Hubo un tono de gravedad, de irrevocabilidad global en aquellas palabras. Montrose se puso en pie. Ella se quedó sentada y levantó la vista hacia él. ¿Cómo era posible que aquella reunión se le hubiera ido de las manos? Al entrar allí, Nikki solo quería una cosa, y ésta se había desvanecido en la nube tóxica—. Y si tienes algo que decir del caso, me lo cuentas a mí, no a los periodistas. Y mucho menos a los tiburones del centro. Por muy tentador que resulte ir sacándole brillo a esa barra dorada, recuerda que trabajas para mí.

—No es necesario que me diga para quién trabajo. —Heat se levantó para mirarlo a la cara, sintiendo la necesidad de recuperar el significado perdido de un lema descarriado—. Ahí fuera hay un asesino y quiero atraparlo, se lo debo a la víctima.

—Maldita sea, Heat, no todas las víctimas son tu madre.

Fue como si su antiguo amigo le hubiera dado un bofetón. Él sabía cuál era su punto débil, y eso le dolió aún más. Pero no contraatacó. Nikki se lo tragó y le respondió con la verdad que la regía.

—No, pero toda víctima es madre de alguien. O padre, hija, hijo o esposa.

—Te lo advierto: esta vez será mejor que lo dejes pasar.

—Si me conoce, sabrá que no pienso quedarme de brazos cruzados —replicó ella.

—Puedo suspenderte.

—Tendrá que hacerlo. —Entonces le pagó con la misma moneda, dándole su propia ración de vulnerabilidad—. ¿Cómo lo explicará en la central? Porque, como ya debe de saber, no soy la única que se hace estas preguntas.

El capitán contrajo los músculos de la mandíbula. Acto seguido volvió la cabeza hacia ella, desafiante.

—¿Insinúas que no puedo detenerte?

—No, no puede —dijo Heat mirándolo a los ojos sin pestañear—. Inténtelo, capitán.

Éste se lo pensó unos instantes.

—Adelante, entonces —respondió, molesto pero resignado—. Y, detective Heat, tenga cuidado. Puede que se esté metiendo en algo en lo que desearía no haberse inmiscuido jamás —añadió mientras Heat daba media vuelta para irse.

Cuando estaba atravesando la oficina diáfana, Hinesburg la detuvo.

—¿Tienes un segundo, detective Heat?

—La verdad, Sharon, es que no es el mejor momento.

—Creo que deberías hacer un poco de tiempo. —Había algo diferente en la actitud de Hinesburg. Su arrogante fachada había desaparecido y había sido sustituida por una urgencia poco habitual en ella.

—Está bien, ¿qué sucede?

A modo de respuesta, la detective Hinesburg le tendió a Nikki unas fotocopias del listado de llamadas del padre Graf. No había hecho demasiadas durante el mes, así que Heat pudo hojear las páginas con rapidez. Sin embargo, se detuvo en seco cuando llegó a la última página, que correspondía a la semana anterior a la muerte del padre Graf. Había numerosas llamadas enviadas y recibidas que correspondían a dos números de teléfono que Heat reconoció, porque ella misma había marcado ese número muchísimas veces. Eran del número de la oficina y del móvil del capitán Montrose.

Heat levantó la vista del listado y miró hacia su oficina. El capitán estaba de pie, al lado de la pared de cristal, observándola. En cuanto establecieron contacto visual, Montrose cerró las persianas.

* * *

En menos de cinco minutos, Nikki había reunido a su brigada en la pizarra de los homicidios. La detective Heat actuó con rapidez, antes de que el capitán cambiara de idea en lo que a romper las restricciones que le había puesto a la investigación se refería. Además, quería animar a su equipo dándoles a entender que ese era un nuevo día.

El descubrimiento de los números de Montrose en la lista de llamadas de la víctima era un notición, pero Heat decidió no sacarlo a la luz abiertamente en la reunión. Se había quedado con el archivo de Hinesburg y le había dicho que iba a hacer copias. Implicaría un nuevo enfrentamiento, pero el capitán ya había apagado las luces y se había marchado, así que tendría que esperar hasta su regreso. Y aunque la reunión con su asediado comandante había sido realmente dolorosa, la siguiente sesión podría hacer que aquella pareciera un juego de niños.

Todos tomaron nota mientras Nikki los informaba de que el cardenal que tenía el padre Graf al final de la espalda había sido causado, probablemente, por unas esposas.

—Eso encaja con todo el tema de la tortura sadomasoquista, ¿no? —inquirió Rhymer.

—Es posible —respondió Heat—. Aunque también podría ser la mejor prueba de que fue llevado allí en contra de su voluntad. —Ochoa levantó el dedo índice—. ¿Alguna pregunta, Miguel?

—Sabemos que bebía mucho y que la mañana que desapareció, según su grupo de activistas, estaba como una cuba. ¿Hemos comprobado los archivos para ver si fue detenido por estar en estado de embriaguez y alterar el orden público en los últimos días?

—Bien pensado —dijo Nikki—. Sharon, cuando te pongas en contacto con el Centro de Crimen en Tiempo Real por lo del tatuaje de la serpiente, pídeles que consulten las denuncias de código diez cincuenta de esta semana para ver si aparece Graf.

A Ochoa le pidió que buscara al doctor Colabro para preguntarle por la misteriosa prescripción.

—Luego quiero que tú y Rales volváis a la sede de Guardar la Justicia. He oído que están relacionados con paramilitares. Descubrid quiénes son sus líderes e invitadlos a venir para charlar con ellos. Usad la sala de espera en lugar de la de interrogatorios. No quiero tratarlos como sospechosos, pero sí traerlos a nuestro territorio, a un entorno formal.

Le asignó a la detective Hinesburg el tema del dinero hallado en el desván de la rectoría.

—Ponte en contacto con el Departamento Forense y mételes prisa para que hagan un examen completo del dinero. De todo. Y, Sharon, lo mismo de ayer. —Hinesburg arqueó una ceja, tomándoselo como el disparo que era, cosa que a Nikki le importó un bledo—. Hoy quiero visitar la archidiócesis para preguntarles si tenían alguna sospecha de Nuestra Señora de los Inocentes. Así que cualquier cosa que podáis conseguir antes de que vaya, hacedlo.

»Rhymer. Deja lo de las dominatrices y ponte con Horst Meuller. Esta mañana puede hablar, así que voy a llamar al hospital. Entre tanto, reúne toda la información que puedas. Por supuesto, más datos sobre su relación con Graf, pero también su vida laboral, financiera y cualquier tipo de conexión con Lazos de Placer. Consulta también a la Interpol y a la policía de Hamburgo.

Rhymer apuntó una frase en el bloc de notas y dijo:

—Me alegro de abandonar la Latitud de los Caballos.

—Y yo más —respondió ella—. Díselo a tu colega Gallagher. Si quiere volver, por lo que a mí respecta, lo pasado, pasado está.

* * *

Desde el sitio en el que se encontraba, mirando por una ventana del décimo piso del New York Dowtown Hospital, Nikki podía divisar el punto donde había tenido lugar el tiroteo el día anterior, más allá de East River. Una serie de edificios bajos al sur del Puente de Brooklyn le bloqueaba la visión a la altura del punto exacto de la calle Henry, pero en la lejanía era capaz de señalar el rascacielos donde todo había sucedido. Mientras miraba, unas nubes irregulares y moradas que dejaban un rastro de nieve y granizo engulleron la parte superior del edificio de apartamentos, oscureciendo el barrio hasta hacerlo desaparecer tras una cortina de tiempo atroz.

—Disculpe —Nikki se volvió. Un enfermero con cara de niño y rizos de surfero le estaba sonriendo—. ¿Está esperando a la doctora Armani?

—Sí, soy la detective Heat.

El chico se acercó un paso más y su sonrisa se hizo más amplia. Nikki pensó que tenía los dientes más brillantes que había visto desde Justin Bieber.

—Yo soy Craig. —La miró rápidamente de arriba abajo dándole el aprobado, aunque en realidad el gesto no resultó repulsivo. Apostaba a que el enfermero Craig echaba polvos con mucha frecuencia—. La doctora Armani está liada con la ronda. Somos un hospital universitario y ella no es de las que tienen prisa —dijo Craig con la familiaridad de un amante paciente.

—¿Cuánto le llevará?

—Quién sabe. Pero tengo buenas noticias: me ha dicho que la escolte personalmente a la habitación del señor Meuller. Hoy es mi día de suerte —añadió sacando a relucir de nuevo los dientes.

El agente que había delante de la puerta se levantó de la silla plegable de metal cuando Heat se acercó. Ella le hizo un gesto para que se sentara, y él obedeció.

—Desde aquí ya puedo seguir sola —dijo la detective girándose hacia su guía.

—Craig —respondió él.

—Sí, lo recuerdo —dijo Nikki, lo cual pareció alegrarle infinitamente. Él siguió su camino, no sin darse la vuelta para decirle adiós con la mano antes de girar la esquina.

El bailarín clavó los ojos en ella desde el momento en que entró en la habitación. No podía mover la cabeza por culpa de la herida, así que Heat se detuvo a los pies de la cama para facilitarle las cosas.

—¿Cómo se encuentra? —El bailarín graznó algo ininteligible. O estaba hablando en alemán, o las gruesas vendas que le sujetaban la mandíbula le hacían difícil comunicarse—. Ha tenido suerte, Horst. Un par de centímetros más abajo y no estaría aquí.

El cirujano le había dado el parte a Heat por teléfono. La bala le había destrozado por completo el trapecio, pero la arteria carótida estaba intacta. Si le hubieran disparado desde arriba, digamos desde un tejado o un balcón, en lugar de hacerlo desde la ventanilla de un coche, la trayectoria habría ido en dirección descendente y habría tenido consecuencias fatales.

—¿Suerte? —Replicó—. Primero me rompe la clavícula y ahora esto. —Meuller se quedó en silencio y pulsó el botón de la morfina conectada al gotero—. Mi carrera como bailarín está acabada. ¿Qué voy a hacer?

—Hablar —respondió Nikki—. ¿Por qué huía de nosotros?

—¿Quién ha dicho que lo estuviera haciendo?

—Horst, bajó tres pisos por un andamio para escaquearse. ¿Por qué? —Como no podía girar la cabeza, miró hacia el techo—. ¿Tiene alguna idea de quién ha podido dispararle? —El hombre mantuvo la vista fija en ella—. Hábleme del padre Graf.

—¿De quién?

—De este hombre. —La detective le puso la foto encima, así que no le quedó más remedio que verla—. El padre Gerald Graf. —Él hizo un mohín y sacudió con suavidad la cabeza, algo que, obviamente, le dolió—. Hay testigos presenciales que dicen haberle visto pelearse con el sacerdote en Líos Ardientes. El matón intervino cuando usted intentó estrangularlo. También amenazó con matarlo.

—No me acuerdo.

Con aquel acento, la frase sonó al «Yo no saberr nada» del sargento Schultz, de Los héroes de Hogan. Y más o menos igual de creíble.

—Se lo pregunto porque ha muerto. Asfixiado. —Omitió el resto de detalles para usarlos para confirmar los hechos, en caso de que decidiera confesar—. ¿Por eso salió corriendo, porque usted lo mató? —El bailarín pulsó el botón de la morfina en repetidas ocasiones y volvió a mirar hacia arriba—. Empecemos por el principio. ¿Cuál era su relación con el padre Graf?

Esa vez, el hombre cerró los ojos. Y los mantuvo cerrados mientras los extremos de sus párpados se movían nerviosamente del esfuerzo que hizo para gritarle que se fuera.

—Descanse, señor Meuller. Lo necesita. Volveré más tarde para hablar.

El enfermero Craig estaba entretenido con los enfermeros al lado de un carrito delante de la puerta, fingiendo que no estaba esperando a Nikki.

—Espero volver a verla —dijo este.

—Nunca se sabe, Craig, es un hospital pequeño.

El enfermero miró a su alrededor, suspendiendo el test de ironía. Luego señaló los ascensores y la acompañó.

—A veces pienso que debería dedicarme profesionalmente al baile. —Nikki miró para él e, incluso con el pijama, pensó que bien podría hacerlo.

—Dicen que les pagan una pasta a los enfermeros en las despedidas de soltera —dijo mientras pulsaba el botón de bajada, esperando que el ascensor llegara pronto.

—Puede ser. Desde luego, no me gustaría currar en ningún club. Después de ver a ese tío, me he dado cuenta de que la barra de estriptis es mala para la salud.

—¿A qué te refieres?

—Tuve que lavarlo con una esponja esta mañana. No se creería la cantidad de cicatrices que tiene por las piernas y el pecho. Parecen quemaduras de cuerdas.

Las puertas del ascensor se abrieron, pero Heat no entró.

—Enséñamelas.

* * *

La detective Heat no perdió un segundo en volver a la 20 para ponerse a trabajar en el descubrimiento de las quemaduras de TENS que tenía el bailarín. Salió de la autopista por la calle 61 y cogió la Primera Avenida para ir a la parte alta de la ciudad. En el primer semáforo, llamó a la línea directa del capitán Montrose. Tras cuatro tonos, se pudo imaginar la solitaria luz parpadeando en la solitaria oficina y, cómo no, saltó el buzón de voz. Nikki se limitó a dejar el nombre y la hora, intentando que su voz no sonara tensa. Sabía que tendría que abordar el tema de la aparición de sus números de teléfono en las listas de llamadas del pastor, pero eso lo tenía previsto para el final del turno, cuando la oficina se hubiera quedado vacía. Pero el hecho de haber encontrado aquellas marcas de quemaduras eléctricas en el cuerpo de Meuller la obligó a forzar la máquina. Era hora de preguntarle por el asesinato de Huddleston que él había llevado en 2004. Heat no sabía hasta qué punto sería importante, pero la experiencia le había enseñado a dudar de las coincidencias.

Inmersa en sus pensamientos, giró a la izquierda en la 79 cuando el semáforo estaba cambiando de ámbar a rojo e inmediatamente vio las luces de policía en el espejo retrovisor. Por una décima de segundo el corazón le dio un vuelco —hasta los policías se cagan si creen que los van a multar—, pero no era más que el Ahuyentador avisando a los coches de que se estaba saltando el semáforo porque iba con ella. En la siguiente parada, puso el coche patrulla a la par del suyo y Nikki bajó la ventanilla. Una mezcla de aguanieve y nieve le mojó la manga.

—No te preocupes por mí —dijo el agente—, tengo seguro de vida.

—Es para que te mantengas alerta, Harvey —replicó Nikki antes de arrancar. Volvió a intentar hablar con Montrose y esa vez lo llamó al móvil. Pero el teléfono ni siquiera sonó y saltó directamente el buzón de voz. Heat le dejó otro breve mensaje y tiró el móvil al asiento del copiloto. Volvería a intentarlo en cinco minutos, cuando estuviera de vuelta en su mesa.

Cruzó la Quinta Avenida por el atajo de Central Park y cogió la Transversal. Como siempre, Nikki desvió la mirada hacia la derecha para admirar uno de sus edificios favoritos de la ciudad, el Metropolitan. En ese crudo día de invierno, le pareció una melancólica mole, mojada y cercada por el hielo, hibernando entre los árboles desnudos de un duro invierno. El estruendo de las bocinas de los coches le hizo volver a mirar por el retrovisor y vio una furgoneta blanca de reparto pintada con grafitis que frenaba en seco dando bandazos para atravesarse en medio de la carretera, detrás de ella, para boquearla. Más pitidos. Luego oyó el doble gorjeo de una sirena y la voz del Ahuyentador por el megáfono.

—Mueva ese vehículo ahora mismo.

La calle 79 Transversal es un atajo de dos carriles similar a un estrecho cañón, que se encuentra a tres metros bajo el nivel del suelo y que atraviesa Central Park. Se trata de un peligro urbano, pero el hecho de que esté hundida permite que el tráfico fluya sin estropear las vistas. Mientras la calle perdía altura y bajaba por debajo del East Drive del parque, Heat entró en la zona cubierta del paso subterráneo y los limpiaparabrisas del Crown Victoria chirriaron sobre el cristal seco. Cuando estaba saliendo, oyó que un fuerte estallido resonaba en el túnel y el volante tembló en sus manos. Nikki esperó que no fuera un pinchazo. Pero inmediatamente escuchó otra serie de detonaciones y la parte de atrás del coche se le fue sobre la nieve medio derretida. Levantó el pie del acelerador y corrigió la trayectoria lo mejor que pudo sobre la carretera helada, pero sin aire en ninguna de las ruedas aquello se parecía más a patinar que a conducir. El coche fue dando bandazos hasta que el morro se estrelló con fuerza contra la pared de piedra que delimitaba la calle. Con el impacto, Nikki salió disparada contra el cinturón de seguridad y los papeles, los bolígrafos, el móvil y todo lo que había en el coche salió volando por los aires. Aturdida pero ilesa, Heat no se podía creer que se le hubieran pinchado las cuatro ruedas. Estiró el cuello para mirar hacia atrás. Como su coche estaba en diagonal, atravesado en medio de la calle, tuvo que mirar por una de las ventanillas laterales de atrás. Justo cuando vio el sistema de bloqueo de pinchos atravesado en el paso subterráneo, la luneta trasera estalló. Una bala alcanzó el lateral de su reposacabezas, arrancándolo del asiento y haciendo añicos la ventanilla del conductor que tenía al lado.

Nikki se agachó, intentando pegarse al suelo lo máximo posible, mientras se agarraba al radio transmisor para quitarlo del soporte.

—Uno Lincoln cuarenta, diez trece, agente solicita ayuda, 79 Transversal en East Drive, tiroteo. —Soltó el botón del micro y escuchó. Nada. Volvió a intentarlo—. Uno Lincoln cuarenta, diez trece, 79 Transversal en East Drive, tiroteo, ¿me reciben? —Silencio. Estaba buscando a tientas el móvil cuando otra bala atravesó el respaldo del asiento e impactó en el salpicadero, justo encima de su cabeza. Si el tirador era un profesional, el siguiente disparo sería aún más bajo. Tenía que salir de ese coche ya.

El ángulo en que había derrapado jugaba a su favor, ya que la puerta lateral del conductor estaba fuera del alcance de los disparos. Se tiró sobre el pavimento helado y húmedo y rodó bajo la puerta del coche para ponerse a cubierto detrás de la rueda delantera y del bloque del motor. Fue entonces cuando la tercera bala rompió el volante.

Con las cuatro ruedas pinchadas, el Crown Victoria estaba lo suficientemente a ras del suelo como para permitirle tumbarse boca abajo y ver sin tener que asomar la cabeza y ponerse a tiro. Heat sacó la Sig Sauer y pegó de nuevo la mejilla contra la nieve medio derretida. Detrás de ella, en el paso subterráneo, había un todoterreno parado con el motor en marcha. No era de color gris grafito, sino azul marino. En la penumbra del túnel, era imposible ver cuántas personas eran. La puerta del conductor estaba abierta y tenía la ventanilla bajada, así que supuso que el conductor era el que disparaba, usando el marco de la ventana para apoyarse. Analizó rápidamente la calle que estaba detrás de ella y le dio mala espina. No entraba ningún coche. El atajo de la Transversal a través de Central Park conectaba dos avenidas con mucho tráfico. La única manera de que no hubiera ningún coche era que, por alguna razón, ambos extremos de la calle hubieran sido cortados.

Cuando miró hacia atrás, vio que había movimiento en el todoterreno. Un destello —probablemente el reflejo de una mira telescópica— brilló momentáneamente en la ventilla bajada de la puerta del conductor. Heat se puso en posición isósceles, apretó con fuerza la culata de la pistola contra el suelo y disparó. El tiro retumbó contra el chasis y se oyó un ruido ensordecedor. Nikki no esperó a ver si le había dado. Todavía olía a cordita cuando se alejó agachada, con el Crown Victoria entre ella y el todoterreno.

Después de veinte metros, la calle giraba en curva y la detective pudo ponerse en pie. El mismo muro que la atrapaba en el cañón de la Transversal le estaba sirviendo de parapeto. Detrás de ella, pudo oír el rugido del motor del todoterreno seguido de un breve chirrido de frenos. Su coche abandonado estaba atravesado en diagonal en medio de la vía y tendrían que apartarlo, a menos que el tirador quisiera probar a acercarse andando.

Nikki aceleró el paso mientras deseaba con todas sus fuerzas haber encontrado el móvil. Llegó a un punto en que la curva que la había ocultado empezó a enderezarse. Redujo la velocidad hasta volver a caminar y se detuvo antes de dar la curva y arriesgarse a dejarse ver. Tumbada sobre la nieve derretida y pegada contra las gélidas piedras de la pared, reptó hacia delante hasta que pudo ver lo que había al otro lado.

Lo que Nikki vio le hizo quedarse más helada que la nieve sobre la que estaba tumbada. A unos cien metros, tres hombres con pasamontañas y trajes de agua con capucha caminaban tranquilamente por la calle, directos hacia ella. Y todos iban armados con rifles.

7

Para Nikki Heat todo era cuestión de cálculo. El pánico no servía de nada, salvo para dejarse matar. Y, aunque la situación pintaba fatal, lo mejor que podía hacer era mantener la calma. Los instructores de todos los cursos de combate de supervivencia a los que había asistido siempre transmitían el mismo mensaje: tenías que guardarte el miedo en el bolsillo trasero y aprender a confiar en tu formación. Evaluar, calcular, buscar la oportunidad y actuar.

Su evaluación rápida fue muy simple: se encontraba en la peor posición táctica posible, atrapada en una carretera subterránea amurallada a medio camino entre un tirador en un coche que se acercaba a ella por detrás y tres hombres armados con rifles que se acercaban andando por delante. La siguiente valoración de Heat fue aún más pesimista. Los tres hombres que se acercaban a ella tenían pinta de ser unos profesionales. Caminaban tranquilamente con aire militar y las armas preparadas, pero sin tensiones. Se trataba de profesionales que no se dejarían engañar ni amedrentar.

Mientras avanzaban en columna de a tres, ocupando todo el ancho de la carretera, calculó qué oportunidades tendría de pegarle un tiro a cada uno, de izquierda a derecha, desde una distancia de cien metros. Pum, pum y pum. Pero mientras Heat sopesaba el riesgo de lograr tres tiros mortales sucesivos con una pistola, los tiradores cambiaron de posición, como si le hubieran leído la mente, y se colocaron en fila india pegados a la pared, con lo cual aquella posibilidad se esfumó. Nikki reptó hacia atrás antes de que la vieran.

Al otro lado de la curva que tenía a sus espaldas, oyó un acelerón y un estruendo de metal chocando contra metal mientras el todoterreno quitaba de en medio su coche abandonado. El sonido era aterrador en todos los sentidos. Pero Nikki luchó contra su miedo y valoró la situación. Aquello significaba que el tirador llegaría en el todoterreno, no a pie. ¿Qué más? Que, probablemente, estaría solo. Si no lo estuviera, su compañero habría apartado el coche para que él pudiera pasar.

Cálculos: a aquel ritmo, los tres que iban a pie llegarían en veinte segundos. Y el todoterreno antes.

Nikki levantó la vista y sintió un escozor en los ojos por culpa del aguanieve que caía. La pared tenía unos tres metros de alto, más o menos lo mismo que el techo de una casa normal. Como a medio metro del final, caían algunas ramas sin hojas de los arbustos del parque. Heat enfundó la Sig, sacó los guantes de los bolsillos del abrigo y empezó a trepar.

Los espacios que había entre las piedras apenas eran los suficientemente grandes como para que le cupiera un dedo del pie, pero se las arregló para encontrar suficiente apoyo para elevarse sobre el pie derecho y aferrarse con la mano izquierda a la piedra que tenía sobre la cabeza. Levantó la derecha para buscar un saliente allá arriba, pero al cambiar el peso el zapato resbaló sobre la piedra helada y Heat acabó aterrizando a cuatro patas sobre la carretera helada y viscosa.

Diez segundos perdidos.

Diez segundos para que los tres tiradores giraran en la curva y la vieran.

El motor del todoterreno dejó de acelerar y ronroneó. Se dirigía hacia ella. Nikki estaba atrapada en una clásica maniobra de tijera.

Aunque fuera capaz de trepar por las piedras heladas, no había manera de hacerlo en diez segundos. Sin ninguna oportunidad de actuar, decidió ser proactiva. En una décima de segundo, la detective Heat calculó las posibilidades y las oportunidades físicas e ideó lo que sus instructores denominaban un «plan ALD», es decir, «a la desesperada». Empuñó la pistola y empezó a correr hacia el todoterreno.

El conductor estaría buscándola, así que tenía que abordarlo de forma lo suficientemente inesperada como para sorprenderlo y con la rapidez suficiente como para no ponerse a tiro. Aunque era mediodía, estaba tan nublado que podía ver los faros del coche apuñalando el aguanieve y la nieve que caían. Nikki giró la curva a todo correr, se tiró al suelo y rodó justo en el camino del todoterreno mientras disparaba dos veces al parabrisas antes de tirarse a lo largo bajo las ruedas delanteras y dejar que el coche le pasara por encima. Cuando el tirador frenó, ella tenía la cabeza bajo el parachoques trasero. Salió apresuradamente de abajo, dio media vuelta y empezó a correr hacia la Quinta Avenida.

Heat sabía que no había espacio para que el todoterreno diera la vuelta, lo cual era la base de su plan ALD: atacar en lugar de defender. Lo que no se esperaba era que el conductor metiera la marcha atrás y se pusiera a perseguirla. El estruendo del motor aullaba y las ruedas lanzaban nieve medio derretida a medida que la parte de atrás del coche se iba acercando a ella. Perdiendo un poco de la velocidad que en esos momentos era esencial, Nikki se volvió y le disparó a uno de los neumáticos traseros mientras corría. Pero falló e hizo un agujero en la defensa. Disparó una vez más y el neumático reventó. El vehículo se tambaleó peligrosamente. El conductor dio un volantazo y el coche derrapó. Las ruedas giraron inútilmente sobre la nieve derretida y la parte trasera del coche se empotró contra el muro. Nikki siguió adelante, pero cuando oyó que la puerta se abría, se volvió, se puso en posición y le pegó cuatro tiros a la ventanilla del conductor, haciéndola añicos. Una cabeza cubierta por un pasamontañas se desplomó sobre el hueco de la ventanilla, inmóvil.

Desde el otro lado de la curva le llegó el sonido de dos pares de pies pateando la carretera mojada. Si corría hacia la entrada de la Quinta, Nikki sería una presa fácil. Una vez más, cambió de dirección y corrió hacia sus agresores, pero se detuvo al llegar al todoterreno. Enfundó la pistola, se colgó del techo y se subió encima. Desde aquella altura pudo agarrarse a la rama desnuda de un arbusto que bajaba desde el parque. Subió por el muro, izando la mitad superior del cuerpo sobre él, y el pedregoso antepecho se le clavó en la cintura mientras tenía las piernas colgando.

Una bala alcanzó la piedra que tenía al lado de la pierna izquierda e hizo que saliera una lluvia de esquirlas disparada. Nikki estuvo a punto de soltar el arbusto, pero aguantó y enganchó la rodilla en el antepecho. Cuando consiguió subir y pasar el cuerpo al otro lado del muro, oyó que algo duro golpeaba el techo del todoterreno con un sonoro «gong». Echó la mano a la funda de la pistola y vio que estaba vacía.

Abajo, unas suspensiones silbaron emitiendo un quejido de aire y Nikki oyó el ruido sordo de varias suelas de botas sobre una chapa de metal. Estaban trepando detrás de ella.

Heat se puso en pie y corrió como alma que lleva el diablo. Sus piernas se abrían paso con dificultad a través de arbustos que le llegaban a la cintura, desnudos de hojas y afilados por el invierno. Las ramas le pinchaban los muslos y crujían tras ella mientras se dirigía hacia el este, en paralelo a la Transversal. Su pánico se agudizó al pensar en el sonido de allá abajo. Las botas sobre el metal. Ni siquiera se habían parado a hablar con el conductor, ni a ver cómo estaba, se habían limitado a seguirla. La Quinta Avenida, si pudiera llegar a la Quinta Avenida…

En un claro que había entre los árboles, justo antes de llegar al East Drive del parque, Heat se detuvo en seco. Aquello era una cacería en toda regla y, si ella fuera la organizadora, cubriría la ruta de escape del objetivo por si algo se torcía. Aunque a Nikki no le hacía ninguna gracia renunciar a la poca ventaja que les llevaba, se agachó jadeando entre los matorrales para estudiar la hilera de árboles que había al otro lado del claro. Localizó la mejor posición estratégica y lo vio. Entre el revoltijo visual del aguanieve y los copos, una silueta oscura estaba acurrucada contra una roca, en una zona elevada. No le hizo falta ver el rifle para saber que estaba allí.

Hora de replantearse la estrategia. El este estaba bloqueado y los otros tres pronto llegarían por el oeste. La Transversal la dejaba incomunicada por el sur. Pero a siete manzanas al norte, cerca del embalse, se encontraba la comisaría de Central Park del Departamento de Policía de Nueva York. Debía de estar a un kilómetro. ¿Y qué más había hacia ese lado? Heat visualizó un mapa del parque y le vino una palabra a la mente: «Castillo».

Había una cabina telefónica de la policía al lado del castillo Belvedere.

La detective Heat, empapada, helada y desarmada, cambió de dirección girando ligeramente hacia el norte mientras se movía paralela a la ruta de sus tres perseguidores que le pisaban los talones y que, con un poco de suerte, no se esperarían que ella retrocediera.

Salió del bosque por el sendero que llevaba al castillo. Seguir ese camino implicaba un riesgo que la detective asumió, ya que, aunque la dejaba al descubierto, era el camino más rápido. Mientras corría sobre la nieve recién caída, no vio más huellas que las suyas. Por desgracia, la nevada había reducido el número de corredores y excursionistas ese día, reduciendo sus esperanzas de conseguir ayuda o acceso a un teléfono móvil cualquiera.

Los copos caían con mayor intensidad, pero no con la suficiente como para cubrir sus huellas. Aunque eso daba igual, aquellos hombres serían capaces de seguirla de todos modos. El mero hecho de pensar en ello hizo que aumentara la velocidad y que echara un vistazo por encima del hombro. Y, al hacerlo, resbaló sobre una placa de hielo. El duro aterrizaje la dejó sin respiración. La rótula le dolía como si se la hubieran machacado con un martillo. Mientras se recomponía, oyó el crujido de una ramita helada en medio del bosque del que acababa de salir. Se estaban acercando. Se levantó y, con los pulmones abrasados, Heat siguió adelante a toda velocidad.

El castillo de Belvedere había sido construido en la década de 1860, como torre de vigilancia sobre la antigua reserva de Central Park. Sus vistosas torretas, arcos y torre principal, con mampostería de granito y esquisto, parecían una réplica del castillo de la Bella Durmiente en pleno Manhattan. Heat apenas se detuvo a mirarlo. sólo veía la farola en la que estaba la cabina de la policía, allá al fondo. Nikki redujo la velocidad y continuó trotando, con cuidado de no resbalar en el hielo que se había formado en los adoquines del patio. Fue entonces cuando la bala del calibre 50 arrancó de cuajo del poste la cabina de la policía.

El estruendo del rifle resonó en la fachada del castillo y las ondas sonoras se propagaron a través del bosque. La siguiente bala rebotó sobre la orla de granito que tenía sobre la cabeza, mientras la detective se agachaba presionando la espalda contra las piedras. Nikki tuvo que ponerse de rodillas sobre el hielo para no resbalar cuatro pisos por la empinada colina de piedra sobre la que estaba posada. Si se caía por la pendiente, se rompería la crisma.

Se dividirían para atraparla. Sabía que sus perseguidores eran disciplinados y buenos estrategas, así que seguramente dos de ellos se abrirían en abanico para cubrir los flancos. El tercero esperaría a que estos estuvieran en posición para subir a buscarla. Aquello le proporcionaría algo de tiempo a Nikki, aunque muy poco. Aun cuando pudiera sobrevivir a un descenso por Vista Rock, echar a correr para atravesar la blanca extensión de terreno que había allá abajo vestida de negro sería un suicidio. La única diferencia entre ella y una silueta para la práctica de tiro sería que ella era de carne y hueso y no de cartón. No, tenía que volver a sacar provecho de sus posibilidades, tenía que ganarles la batalla.

Aunque no a todos. Ésa era su única y remota posibilidad. Si se dividían, como ella se temía, uno de ellos estaría solo, cerca y esperando. Nikki se movió lentamente sobre el trasero lateralmente a lo largo de la pared, tratando de mantener el equilibrio. Asió un ramillete de calicantos de Japón y usó las ramas desnudas como parapeto mientras levantaba la cabeza para atisbar con cuidado por encima del muro.

El hombre estaba solo a unos diez metros de distancia, de lado, rifle en ristre, con los ojos fijos a través del pasamontañas en el punto en el que ella se había puesto a salvo saltando sobre el muro. Con el corazón a mil, se agachó y cerró los ojos para visualizar con todo detalle la imagen que acababa de ver. El encapuchado estaba en un espacio abierto en el patio, así que ella no tenía ningún sitio donde ocultarse. A la izquierda de la detective —y lo que era más atractivo, detrás de él— estaba el pabellón, un espacio abierto cubierto por un tejado y rodeado por unos muros bajos por tres de sus lados, con la cuarta cara abierta al patio. Consciente de que sus compañeros podrían verla de un momento a otro, avanzó a lo largo del saliente de piedra hacia la parte trasera del pabellón. Por el camino, cogió la mayor piedra suelta que pudo encontrar. Era más o menos del tamaño y el peso de una bala. Heat se la guardó en el bolsillo lateral del abrigo.

Levantarse y asomarse por encima del muro era complicado. Enormes carámbanos ribeteaban todo el techo y las gotas que desprendían se habían congelado sobre la pared, bajo ellos. Miró hacia abajo. Resbalar en aquel momento tendría fatales consecuencias, pero esperar también.

Nikki se contorsionó en una postura de yoga, desdoblándose a lo largo sobre la parte superior del muro. Luego, intentando no moverse demasiado ni hacer excesivo ruido, se dejó caer sobre el borde hasta aterrizar en el patio. Heat respiró hondo para ralentizar el pulso y se quitó el abrigo.

Reptó hacia el muro que estaba más cerca del patio y se asomó por encima de este. Su perseguidor seguía allí, pero desde aquel ángulo le daba la espalda. Con la pesada piedra en el bolsillo, lanzó el abrigo sobre la colina y gritó al tiempo que se agachaba.

Oyó unos pasos que corrían hacia ella, pero estos se detuvieron fuera del pabellón. Cuando lo hicieron, Nikki saltó sobre la pared del patio y pilló al hombre mirando el abrigo que caía por la parte baja de la colina. La oyó acercarse, se volvió e intentó levantar el rifle hacia ella, pero Heat ya había agarrado el cañón del arma y la sujetaba con la mano izquierda por el centro. La usó para tirar del hombre hacia ella mientras le lanzaba un puñetazo directo a la nuez. Pero él estaba entrenado en el combate cuerpo a cuerpo y dejó caer la barbilla para proteger la tráquea. El encapuchado contratacó automáticamente, girando el cuerpo bruscamente, y usó la cadera y la mano que la detective tenía en el rifle para alejarla de él.

Heat aterrizó sobre los helados adoquines, pero no soltó el arma. Tiró hacia atrás. El hombre tenía el dedo índice metido en el seguro del gatillo, y la detective oyó crujir un hueso que se rompía mientras ella tiraba. Su perseguidor cayó de espaldas al lado de ella y el arma se disparó. La bala impactó en el tejado del pabellón, haciendo que una capa de hielo y una serie de carámbanos cayeran al suelo del patio alrededor de ellos. Nikki se levantó, intentando quitarle el arma, pero él le hizo una llave de tijera en las piernas a la altura de las rodillas, haciéndola caer de espaldas.

El encapuchado se incorporó sobre una rodilla, gimiendo mientras retiraba el dedo roto del seguro del gatillo. Heat se lanzó a por el rifle, pero debería haber ido a por él. El tipo se limitó a levantar el arma y, aprovechando que Nikki pasó a su lado con la inercia, la golpeó con el antebrazo, haciéndola patinar sobre los trozos de hielo. Con el dedo índice de la mano derecha colgando dentro del guante, cambió el rifle al lado izquierdo y se dispuso a accionar el gatillo con la mano que tenía sana. Pero mientras se volvía para apuntar a Nikki, esta se abalanzó sobre él y le atravesó la garganta con la punta de un carámbano del tamaño de un paraguas. El hombre dejó caer el arma y se llevó las manos a la herida, mientras la miraba con incredulidad a través de los agujeros del pasamontañas. Heat tomó el rifle con ambas manos y le asestó un fuerte golpe con la culata en toda la tráquea. Su perseguidor cayó de espaldas, manoseándose el cuello, mientras balbuceaba y la sangre procedente de su estómago se derramaba sobre la nieve.

Al otro lado del patio, uno de los otros cazadores se dejó ver un instante antes de agazaparse detrás de una roca. Nikki cogió el rifle y volvió a gatas al interior del pabellón. Todavía la superaban en número, pero al menos tenía un arma.

Oyó que unas sirenas se aproximaban. Aún no estaban cerca, pero iban hacia allí.

Mientras se ponía en posición, apoyando el rifle sobre la parte superior del muro, casi lista para entrar en acción, vio cómo dos figuras borrosas se movían entre los árboles y salían huyendo.

Nikki empezó a temblar, pero se mantuvo alerta. No bajó la guardia hasta que el sonido de las sirenas se intensificó y pudo ver el parpadeo de las luces. Todavía con el arma en las manos, Heat se recostó contra el muro, mientras levantaba la vista hacia el castillo que la había salvado.

* * *

Para Nikki, el tiempo se fue ralentizando hasta detenerse. Los minutos subsiguientes dejaron de tener nitidez. Y, curiosamente, también orden lógico. Un psicólogo diría que no es que hubiera desconectado, sino que se había rendido. Después del calvario de ser perseguida y tiroteada, después de escaparse y convertirse ella misma en perseguidora y asesina, Heat se dejó llevar. Desde su punto de vista, aquel era el mayor lujo de seguir viva.

Para Nikki Heat, el hilo conductor de los acontecimientos dejó de existir y estos se convirtieron en un caleidoscopio. De repente una cara apareció ante ella y la tranquilizó. Inmediatamente después, unas manos enfundadas en unos guantes de látex le quitaron el rifle y lo envolvieron en un plástico. Le retiraron los guantes de piel que ella llevaba puestos y vio sus propias manos empapadas por el hielo derretido y la sangre. Se encontró en la parte de atrás de una ambulancia, sin saber cómo había llegado hasta allí. ¿Habría ido andando? Los arbustos se separaron a cámara lenta al tiempo que aparecían sus dos agresores. Un momento, eso había sido antes… Sufrió una alucinación en la que veía a Elmer Gruñón allí mismo. Elmer Gruñón, con orejeras, unos enormes prismáticos colgados del cuello y copos de nieve acumulados sobre las cejas. Una taza de café ondulante por el temblor de sus manos. Un miembro de los Servicios Médicos de Emergencias le iluminó los ojos con una linterna y asintió, satisfecho. Tiró de la manta que le cubría acogedoramente los hombros. ¿De dónde habría salido?

Cuando los dos investigadores de balística de la Jefatura Superior de Policía se reunieron con ella en la parte de atrás de la ambulancia, Heat se bebió de un trago el resto del café para aguzar su lucidez. Se obligó a regresar al presente para explicarles cómo había tenido lugar todo aquel maldito incidente. Ellos tomaron notas y le hicieron preguntas. Al principio eran preguntas aclaratorias y luego eran las mismas preguntas hechas de diferente forma para ver si las respuestas concordaban. No era la primera vez que ella asistía a uno de aquellos bailes y ellos tampoco. Sus respuestas fueron claras y ellos bailaron amablemente. Pero su objetivo era diferente al de ella. Ellos querían saber si Heat había matado dentro de la legalidad, mientras que lo que ella quería era atrapar a aquellos cabrones, y aquella entrevista era un mero trámite por el que tenía que pasar para volver al trabajo y hacer exactamente eso.

Lo de Elmer Gruñón resultó no ser ninguna alucinación, aunque en realidad no se llamaba así. El nombre del anciano de los prismáticos y la gorra de caza de L. L. Bean era Theodore Hobart, un observador de aves que llevaba toda la mañana en la torre del castillo esperando que un autillo del este regresara a su nido en el hueco de un árbol cerca de Turtle Pond y que había presenciado la persecución desde las alturas. Había sido él quien había llamado al 911. Heat le dio las gracias por salvarle la vida. El anciano se ruborizó, arrancó la pluma de un águila de cola roja del bolsillo del pecho de su abrigo Barbour y se la regaló. Para Nikki fue como si le diera una rosa.

Zach Hamner apareció en un Crown Victoria negro y se acercó con resolución a los agentes de la central. Heat los vio intercambiar unas breves palabras mientras uno de los detectives señalaba hacia el pabellón y el otro hacia el bosque, donde un perro de la Unidad Canina introducía a su compañero en la maleza. Mientras Hamner, el Martillo, iba hacia la parte de atrás de la ambulancia, le echó un vistazo al cadáver, que estaba cubierto con una lona.

—Me alegro de que haya salido de ésta, detective —dijo de pie sobre los adoquines, mientras alzaba la vista hacia ella.

—Yo también.

Nikki cruzó los brazos con fuerza bajo la manta, sin demasiadas ganas de estrecharle la mano al abogado.

—Los chicos dicen que será considerado un asesinato en defensa propia. Además, su versión coincide con la del observador de aves.

Heat intentaba que le cayera bien, pero no estaba teniendo demasiado éxito.

—Entonces puede relajarse. ¿No se exigirán responsabilidades al departamento?

—Por ahora ninguna —respondió él, sin leer entre líneas. Nikki se preguntó dónde se habían metido todos los hombres con sentido de la ironía de aquella ciudad—. Parece que más bien se lo ha montado de heroína. Esto no va a perjudicar a su ascenso.

—Visto lo visto, preferiría haberlo hecho a la antigua usanza —dijo Heat.

—Ya. —Aunque en realidad lo dijo mirando hacia otro lado, más interesado en el bulto que había bajo la lona.

—¿Quién era?

—Varón hispano, entre veintiocho y treinta años. Sin identificación. Comprobaremos las huellas. ¿No le vio la cara a ninguno? —Nikki sacudió la cabeza—. ¿Alguna idea de quiénes eran?

—Aún no.

El hombre analizó a Nikki y le resultó imposible pasar por alto su determinación.

—Dicen que el todoterreno de la Transversal ha desaparecido. No hay ni rastro del otro tío, del conductor al que dice haber disparado. Esos tíos eran unos profesionales —añadió.

Siempre le molestaba que, después de la acción, llegaran los funcionarios de oficina en coche para jugar a los polis.

—Dígamelo a mí —se limitó a decir Heat.

Él miró el reloj y echó un vistazo al escenario del crimen.

—Por cierto, ¿dónde diablos está su jefe? ¿Dónde coño se ha metido Montrose?

* * *

Aunque el Martillo la cabreaba, no le faltaba razón. Los comisarios siempre hacían acto de presencia en los incidentes más serios en los que su gente estaba involucrada. Sin embargo, el capitán Montrose no apareció en el castillo Belvedere. Y tampoco estaba en la comisaría 20 cuando ella regresó.

Todos estaban al tanto de su terrible experiencia, y todas las miradas se centraron en ella cuando entró en la oficina diáfana. En cualquier otra profesión, Nikki se habría visto obligada a pasar el resto del día acosada por comprensivos compañeros que querrían sacarle hasta el último detalle de la historia y la presionarían para compartir sus sentimientos. Pero eso no sucedía en Polilandia. Ochoa rompió el hielo al acercarse furtivamente a su mesa mientras consultaba el reloj.

—A buenas horas —dijo—. Algunos de nosotros hemos estado trabajando en el caso.

Raley giró la silla de oficina para mirar hacia ellos.

—Espero que tengas una buena razón para habernos hecho esperar.

Heat reflexionó unos instantes, antes de responder.

—Cometí el error de ir por el parque. La Transversal es matadora.

El detective Ochoa tenía un ovillo de hilo de una cometa en la mano, que dejó sobre su vade.

—¿Qué es eso? —preguntó Heat.

—Un viejo truco. Ata un extremo a tu pistola. —Ochoa le guiñó un ojo y chascó la lengua.

Luego los tres se quedaron callados cinco segundos, dejando que el silencio fuera la expresión de su amistad. Raley se levantó, para poner fin al intervalo.

—¿Lista para oír lo que hemos averiguado?

—Más que nunca —respondió Heat. No sólo pretendía buscar consuelo en el caso, sino que éste había adquirido tintes mucho más personales que le hacían tomárselo aún más en serio.

Lancer Standard, la empresa subcontratada por la CIA, finalmente le había devuelto la llamada a Raley para fijar una cita con Lawrence Hays, que debía llegar al día siguiente de las instalaciones de entrenamiento en el desierto de Nevada.

—Es extraño —dijo Raley—. Su secretaria dijo que sólo se reuniría contigo. Es más, mencionó expresamente a la detective Heat. Y eso que yo no te nombré en ningún momento.

—Qué agresivo, aunque eso sólo significa que ha hecho los deberes —dijo Nikki—. Como es militar, probablemente quiera tratar con la líder de la brigada.

—Es un tío ocupado. No puede perder el tiempo con un fracasado como tú.

—¿Fracasado yo? —replicó Raley—. Colega, estás hablando del rey de los sistemas de vigilancia, discos duros incluidos.

—¿Qué ha descubierto, señor? —preguntó Nikki.

—Le he echado otro vistazo al ordenador del padre Graf y he encontrado un enlace a una segunda cuenta de correo electrónico que no conduce a su Outlook. Accedí a ella y descubrí sólo un archivo. Se llama «EMMA». En él no había ningún correo guardado ni nada en el buzón de entrada. O estaba inactivo —especuló Raley— o han hecho limpieza.

—Llama a la señora Borelli a la rectoría —dijo Heat—. Comprueba si ese nombre le dice algo. —Le echó otra mirada a la oficina a oscuras que estaba en el otro extremo de la sala—. ¿Se sabe algo de Montrose?

—Niente —dijo Hinesburg, metiéndose en la conversación al pasar por allí—. Y tiene el móvil desviado al buzón de voz. ¿Qué crees que significa?

—Es verdad que últimamente el capi está más raro que un perro verde, pero he de decir que esto me deja con la boca abierta. —Nikki recordó la advertencia de que estuviera alerta que éste le había hecho una hora antes y se preguntó si aquello habría sido algo más que un sabio consejo. La lasciva voracidad de la mirada de Hinesburg alertó a Nikki de que áquel no era el foro apropiado para verbalizar sus pensamientos sobre su jefe, así que cambió de tema—. ¿Has descubierto ya algo sobre el dinero de las latas de galletas?

—Pues sí, escucha esto: hemos rastreado los números de serie y coinciden con los de unos billetes utilizados como señuelo por la DEA, la Administración para el Cumplimiento de Leyes sobre Drogas, hace unos años.

—¿Cómo es posible que la pasta de un negocio de contrabando de drogas acabe en el desván de un pastor? —inquirió Ochoa.

—¿Sabemos con quién era el negocio de la DEA? —preguntó Heat.

—Sí, con un tal Alejandro Martínez. —Hinesburg consultó sus notas—. Obtuvo una reducción de sentencia de un par de años en Ossining por declararse culpable y ya está fuera. Está limpio desde que lo soltaron en 2007.

Nikki fue hacia la pizarra y empezó a escribir su nombre al lado de la anotación sobre el hallazgo del dinero.

—Veamos cómo de limpio está ese tal Alejandro Martínez. Traedlo para interrogarlo.

Acababan de dispersarse para cumplir cada uno con sus tareas cuando oyeron una voz familiar procedente de la puerta de la oficina.

—Un paquete para Nikki Heat.

Jameson Rook entró con una mano llena de perchas con ropa de la tintorería.

—Oye, no puedo dejarlo todo para venir aquí cada vez que te pones pérdida de sangre.

Heat miró la ropa de su armario, luego a Rook y luego a los Roach, arqueando una ceja al volverse hacia estos últimos.

—Supusimos que le gustaría saber qué tal te iba el día.

—¿De verdad lo apuñalaste con un carámbano? —Nikki asintió y él añadió—: Por favor, dime que le dijiste «Te vas a quedar helado», sería el colmo de la perfección. —Aunque Rook estaba sonriendo, detrás de su sonrisa había preocupación. Le rodeó la cintura con el brazo libre—. Detective, ¿todo bien?

—Sí, estoy bien. No puedo creer que hayas hecho esto —dijo mientras cogía la ropa.

—Creo que combinan… En tu armario reina una especie de práctico monocromatismo, aunque no es que eso me importe. De acuerdo, sí me importa. Tenemos que ir de compras.

Ella se rio y cogió un par de cosas de la selección que él le había traído.

—Esto servirá. —Le dio un beso en la mejilla, dejándose llevar por una poco habitual demostración de sentimientos en la oficina—. Gracias.

—Creía que tenías escolta. ¿Qué le pasó a tu Ahuyentador?

—Pobre Harvey, tenías que haberlo visto. Estaba agobiadísimo. En todos sus años de servicio, nunca lo habían acorralado de esa forma.

—Qué pena. Sea lo que sea lo que está sucediendo, necesitas algo más. Cuando fui a tu casa, había un coche apostado en tu manzana, vigilando, sé qué aspecto tienen.

Nikki sintió un escalofrío y dobló la ropa sobre el respaldo de la silla.

—¿Cómo sabes que estaba vigilando?

—Porque cuando fui hacia él, se largó. Le grité para que se detuviera, pero no me hizo caso.

—Lo de gritar para que se detengan no suele funcionar —dijo Raley.

—¿Has visto al conductor? ¿Tienes la descripción? —preguntó Ochoa con el bloc abierto—. No puedes describirlo, ¿no? —añadió.

—No —dijo Rook, antes de sacar su cuaderno Moleskine—. ¿Pero un número de matrícula serviría de algo?

* * *

—Lo tengo —dijo Raley al tiempo que colgaba el teléfono—. El vehículo que has visto está registrado a nombre de Firewall Security Inc…, una delegación nacional de seguridad de…, ¿estáis listos?, Lancer Standard.

—Deberíamos darles caña, ir allí ahora mismo —dijo Rook—. Han debido de ser los que te tendieron la emboscada. Todo encaja: la vigilancia, las tácticas militares… Venga, vamos.

Nikki terminó de ponerse la americana limpia antes de hablar.

—En primer lugar, nada de «nosotros» y de «vamos», Rook. Tus días como acompañante han pasado a la historia. En segundo lugar, no hay por dónde seguir. Y en tercero, si están tramando algo, no quiero que sepan que yo lo sé.

Rook se sentó.

—Cuando llegues a la razón número quince, avísame. Esto parece la liga infantil, ¿no hay regla de clemencia?

Nikki le puso una mano en el hombro.

—No estás del todo equivocado. Claro que ese tal Hays y Lancer Standard están en mi punto de mira, pero tenemos que hacerlo bien.

—¿Has dicho «tenemos»? Porque eso es lo que he oído.

Ella se rio y le dio un empujón que le hizo girar en la silla. Entonces Nikki se percató de que Ochoa estaba de pie en medio de la oficina diáfana, lívido, y dejó de sonreír.

—¿Miguel?

El detective habló en voz tan baja que no habría sido audible si la sala no se hubiera quedado totalmente en silencio.

—El capitán Montrose… ha muerto.

8

El Departamento de Investigaciones Especiales se adueñó de aquella manzana de la ciudad y la controlarían hasta que les apeteciera. Rook, a quien Montrose le caía bien y sabía cuánto significaba el capitán para Nikki, había querido ir con ella para apoyarla, pero ésta se lo había impedido. Sabía cómo sería, sólo podrían pasar los más allegados. Y tenía razón. Hasta Heat y los Roach tuvieron que aparcar al otro lado de la cinta amarilla e ir andando, así de estricto era el escenario del crimen. La prensa gritó el nombre de Nikki al verla pasar, pero ella siguió mirando hacia delante, ignorándolos, sobre todo a Tam Svejda, que daba saltitos hacia los lados a lo largo de la línea que no se podía cruzar y le rogaba desesperadamente que hiciera algún comentario.

Las precipitaciones dieron una tregua, pero el cielo vespertino se cernía plomizo a escasa distancia de su cabeza. Los tres detectives se dirigieron en silencio, a grandes zancadas y pisando granos de sal en la acera hacia la mitad de la 85, donde las luces estroboscópicas parpadeaban delante de la rectoría de Nuestra Señora de los Inocentes.

Nikki reconoció a los agentes de Balística del castillo. Ambos la vieron llegar, asintieron y volvieron a sus asuntos. Aunque Heat nunca antes los había visto, allí estaban de nuevo. Sus caminos se cruzaban por segunda vez ese mismo día.

El Crown Victoria de Montrose estaba aparcado delante de una boca de riego, rodeado de barreras portátiles de aislamiento hechas de paneles de plástico blanco engarzados en marcos de aluminio. Nikki se detuvo en la acera a un coche de distancia, sin saber si realmente quería seguir adelante. Los flases de las cámaras resplandecían dentro de la barrera como relámpagos golpeando la penumbra.

—Si lo prefieres, podemos hacerlo nosotros —dijo Ochoa. Ella se volvió y vio la tristeza oculta tras su máscara de policía. A su lado, la piel de Raley alrededor de los labios estaba blanca de tanto apretarlos.

Nikki hizo lo que tantas otras veces había hecho en aquel trabajo: ponerse la armadura. Tenía un interruptor en su interior que cerraba a cal y canto su vulnerabilidad, como hacían las puertas contra incendios del Metropolitan. En lo que le llevó respirar hondo, ni un segundo más, la detective Heat llevó a cabo su característico y silencioso homenaje a la víctima que estaba a punto de ver, accionó el interruptor y estuvo lista.

—Vamos —dijo, y entró en el escenario del crimen.

Lo primero en lo que se fijó fue en el medio centímetro de hielo y aguanieve congelada que cubría toda la parte de arriba del coche, algo que llamaba la atención porque había un hueco circular del tamaño aproximado de un DVD en el techo, sobre el asiento del conductor. La detective se puso de puntillas y vio el agujero de salida de la bala. Se dobló hacia delante para mirar por la ventana de atrás, pero fue como intentar ver a través del cristal de la mampara de una ducha. Luego, el especialista en balística del Departamento Forense hizo una foto más dentro del coche y el cadáver desplomado dibujó la silueta de una película de terror.

—Un único disparo en la cabeza —dijo una voz. Nikki se irguió, dejó de mirar por el parabrisas trasero y se volvió, para encontrarse a uno de los agentes, Neihaus, de pie en la acera, bloc en mano.

—¿Os habéis asegurado de que el cadáver sea el del capitán Charles Montrose? —fue lo primero que dijo. Neihaus asintió, pero ella le pidió que se lo dijera con palabras—. ¿Estás completamente seguro de que Charles Montrose es la víctima?

—Sí, lo he comprobado con la documentación. Pero hablando del tema, tú lo conocías, ¿no? —Inclinó la cabeza hacia la puerta del copiloto, que estaba abierta, y Nikki sintió que el estómago le daba un vuelco—. Ya sabes que necesitamos confirmarlo.

—Es él. —El detective Ochoa se irguió al lado de la puerta abierta del coche, donde estaba agachado, y regresó junto a ellos. Levantó las palmas de las manos hacia Nikki y negó ligeramente con la cabeza, en un gesto de «No lo hagas». Nikki pensó en los cientos de víctimas que había visto, en los cientos de formas horribles en que la gente podía morir, en lo que la muerte hacía con sus cuerpos y en el traumático día que había tenido, y decidió que no tenía sentido poner a prueba su armadura.

—Gracias, detective —dijo en tono formal.

—No hay problema. —Aunque aquello era lo último que expresaba su cara.

Nikki cambió de tercio e interpeló a Neihaus.

—¿Quién lo ha encontrado?

—Un tío de un servicio de limpieza que estaba buscando sitio para aparcar en el Graestone. —Heat y los Roach miraron hacia el final de la manzana, casi a la vez. Una furgoneta comercial de On Call, una empresa de limpieza de daños ocasionados por humo y agua, estaba aparcada en doble fila delante de la puerta trasera de servicio del prestigioso edificio de apartamentos Graestone. Los detectives Feller y Van Meter estaban entrevistando a un hombre vestido con un mono—. Dice que se estaba volviendo loco para encontrar un sitio, así que cuando vio que un capullo había aparcado delante de la boca de riego, se acercó para ponerlo verde. Y… sorpresa.

—¿Hay algún testigo? —Tenía que preguntar, aun a sabiendas de que si alguien hubiera visto u oído algo, alguna llamada a emergencias se habría anticipado al descubrimiento hecho por el conductor de la furgoneta.

—Por ahora no. Peinaremos la zona, por supuesto, pero claro…

—¿Le ha preguntado al ama de llaves si la víctima tenía alguna razón para estar aquí, en la rectoría? —inquirió Nikki—. Es la señora Borelli. ¿Has hablado con ella?

—Aún no.

—¿Quieres refuerzos? —dijo Heat.

—Sé que es vuestro capitán y vuestra comisaría, detective, pero este caso es nuestro. —Neihaus les dedicó su mirada más convincente—. Y no os preocupéis. Es de la familia, así que el comisario nos proporcionará todos los recursos que necesitemos.

—¿Habéis revisado ya el coche? —preguntó Raley.

—Nada de notas, si es a lo que te refieres. El Departamento Forense está investigando los restos latentes, pero les llevará su tiempo. Su arma está en el suelo, sobre la alfombrilla delantera. A primera vista no hay nada raro en el vehículo. En el maletero está el típico equipamiento, el chaleco y todo eso. Ah, y dos bolsas de lona de supermercado llenas de latas de comida para perros. Debía de tener un chucho.

—Penny —dijo Heat. Se le quebró la voz mientras continuaba—. Un téckel.

De vuelta al Roachmóvil, Feller y Van Meter les hicieron señas. Los detectives se detuvieron.

—Sentimos lo del capitán —dijo Feller.

—Menuda putada —agregó Van Meter.

—¿Le habéis sacado algo al conductor de On Call? —preguntó Nikki.

Feller negó con la cabeza.

—sólo los detalles de cómo lo encontró. Nada fuera de lo normal.

—¿Sabéis qué os digo? Que esto no es en absoluto un suceso aislado. No sé qué está pasando aquí, pero desde luego es algo más gordo de lo que pensamos.

—Estoy de acuerdo —dijo Ochoa.

—Una banda de paramilitares van a por mí en el parque e intentan matarme. Aquellos tíos no tenían nada que ver conmigo, al menos el que me cargué. Y ahora, sólo un par de horas después, Montrose aparece muerto…

—¿Delante de la rectoría de Graf? Desde luego yo no me trago que sea una coincidencia —concordó Raley—. Algo está pasando.

—Sé lo unidos que estabais, es una gran pérdida. Lo siento por ti. Por todos vosotros. Era un buen hombre. Pero…

—¿Pero qué? —replicó Nikki.

—Venga ya, vamos a ser objetivos. Con todos mis respetos, tú tenías demasiada confianza con él —dijo Van Meter—. Vuestro capitán estaba soportando mucha presión. Entre que los del Cuartel General de Policía no hacían más que darle el coñazo, lo de la muerte de su mujer…

Feller tomó el testigo de su compañero.

—No es ningún secreto lo infeliz que era. Nikki, sabes que esto será considerado un suicidio.

—Porque lo es —dijo Van Meter—. No os montéis películas, se comió la pipa.

La necesidad de gritarles superaba a Nikki, pero en lugar de ello buscó su indiferencia policial y sólo después de sacarla a relucir se permitió analizar lo que estaban diciendo. ¿Era posible que, con tantas presiones —eso sin contar los extraños comportamientos de los que ella había sido testigo—, el capitán se hubiera quitado la vida? Su jefe, el mismo que había registrado la rectoría y que había intentado obstaculizar tan descaradamente su investigación, estaba desplomado en su coche con una bala en la cabeza. ¿Y la gente daba por hecho que había sido un suicidio?

¿Era un suicidio?

¿O es que estaba involucrado en algo? ¿Sería posible que el capitán se hubiera cambiado de bando y se hubiera metido en algo turbio? No, Nikki rechazó aquellas ideas. No podía imaginarse a Charles Montrose haciendo algo así.

La detective Heat se estremeció. No sabía qué estaba pasando, pero había algo que tenía claro: allí de pie, sobre la nieve, en pleno invierno, el más frío desde hacía un siglo, le dio la sensación de estar en la punta de un iceberg. Con el agua que la rodeaba llena de tiburones.

* * *

El crespón morado pendía ya sobre la entrada principal de la comisaría cuando regresaron. Por supuesto, la vida en la casa seguía adelante, pero se respiraba un ambiente sombrío. Mientras atravesaba el vestíbulo hacia el Departamento de Homicicios, Heat observó que los agentes llevaban bandas negras de luto sobre las placas. Por todas partes la gente hablaba en voz baja, lo que tenía el extraño efecto de hacer que los timbres de los teléfonos sonaran más altos. La oficina del capitán Montrose seguía vacía y a oscuras. Y la puerta estaba precintada.

El detective Rhymer le dio unos instantes para acomodarse en su sitio antes de acercarse. Después de compartir unas breves condolencias, le tendió un archivo.

—Acaba de llegar. Es la identificación de tu colega del parque.

La detective Heat lo abrió y el tirador que se había cargado en el castillo Belvedere le devolvió la mirada desde la foto de una ficha policial. Sergio Torres, nacido el 26 de febrero de 1979, era un atracador reconvertido a ladrón de radios de coche que había estado en la cárcel el tiempo suficiente como para hacer migas con las bandas latinas de dentro. Aquella relación le había costado nuevas estancias en el trullo y acumular sentencias por robos de coches y atracos. Cerró el archivo sobre el regazo y clavó la mirada en un punto cercano.

—Lo siento —dijo Rhymer—. Debería haber esperado.

—No, no es eso —dijo Heat—. sólo que… Esto no encaja. Me refiero a que Torres no tenía experiencia militar. Yo vi a ese tío en acción. Sabía lo que hacía. ¿Cómo es posible que un pandillero esté así de preparado?

El teléfono de Nikki sonó.

Era Rook, que intentaba hablar con ella de nuevo. Debía de ser su décima llamada. Y por décima vez Nikki pasó de responder, porque, si lo hacía, tendría que hablar del tema. Y cuando lo hiciera, se convertiría en algo real. Y una vez que se convirtiera en algo real, ella se vendría abajo. Y Heat no podía permitirse venirse abajo justo en ese momento.

No delante de todo el mundo. No cuando iba a ser ascendida a teniente.

—¿Hola? —dijo Ochoa—. Sé que es una mierda, pero antes de que todo esto ocurriese organicé una reunión con Guardar la Justicia y están aquí. ¿Quieres que intente posponerla para mañana?

Heat se lo planteó seriamente. No, tenía que intentar seguir adelante. Tenía que seguir remando o se hundiría.

—No, no la canceles. Ahora mismo voy. Y, Miguel, gracias por entrar en el coche e identificar al capitán.

—Antes de que me agradezcas nada, deberías saber una cosa. A decir verdad, no fui capaz de mirar.

* * *

—Gracias por venir —dijo Nikki mientras entraba en la sala de espera. Silencio absoluto. Un hombre y una mujer, ambos de unos treinta años, estaban sentados a la mesa, enfrente del detective Ochoa, con los brazos cruzados. Ni siquiera se molestaron en mirarla. Heat no pudo evitar darse cuenta de que aún llevaban puestos los abrigos, otra pista no verbal.

En cuanto Nikki se sentó, la mujer, Milena Silva, decidió hablar.

—El señor Guzmán y yo estamos aquí en calidad de cooperadores hostiles. Además, no sólo soy una de las directoras de Guardar la Justicia, sino que tengo una licenciatura en Derecho. Quería avisarla antes de que comenzara.

—Bueno, en primer lugar —empezó Heat—, esto no es más que una reunión informal…

—En una comisaría —la interrumpió Pascual Guzmán. Dicho lo cual, le echó un vistazo a la sala, mientras introducía las yemas de los dedos entre su barba de Che—. ¿Está grabando esto?

—No —dijo la detective. Y, como le fastidiaba que intentaran llevar ellos la batuta de su reunión, continuó—. Los hemos invitado aquí para que nos ayuden a reunir información sobre el padre Graf y así poder encontrar a su asesino o asesinos.

—¿Y por qué íbamos a saber nosotros nada sobre sus asesinos? —dijo Guzmán. Su compañera de liderazgo le puso la mano sobre la manga del abrigo de color verde militar y aquello pareció tranquilizarlo.

—El padre Graf apoyó nuestro trabajo en el ámbito de los Derechos Humanos durante muchos años. Se manifestaba con nosotros, se organizaba con nosotros, incluso viajó a Colombia para ver de primera mano los abusos del régimen opresivo que su Gobierno apoya sobre nuestras gentes. Su muerte ha sido una gran pérdida para nosotros, así que si cree que hemos tenido algo que ver en su asesinato, está equivocada.

—Tal vez debería mirar a su CIA. —Guzmán enfatizó la pulla con un mordaz asentimiento y se volvió a recostar en la silla.

Heat era demasiado inteligente como para ponerse a su altura entrando al trapo. Le interesaban más las últimas horas del padre Graf y, sobre todo, si en el movimiento le guardaban algún tipo de rencor, así que Nikki se limitó a seguir su propia agenda.

—El padre Graf fue visto por última vez vivo en las oficinas de su organización el otro día por la mañana. ¿Por qué estaba allí?

—No tenemos por qué compartir las estrategias confidenciales de nuestro grupo con la policía —dijo la licenciada en Derecho—. Es un derecho que nos garantiza la Primera Enmienda.

—Entonces estaba allí para una sesión estratégica —dijo Nikki—. ¿Parecía enfadado, alterado, o actuó de forma atípica?

La mujer eludió también esa pregunta.

—Estaba borracho. Ya se lo hemos dicho a su lameculos. —Ochoa permaneció impasible e inmóvil ante el insulto.

—¿Cómo de borracho? ¿Cayéndose por las esquinas? ¿Desorientado? ¿Contento? ¿Borde?

Guzmán se aflojó la bufanda de punto que llevaba al cuello.

—Se puso agresivo y le pedimos que se fuera. Eso es lo único que hay que contar.

La experiencia le decía a Nikki que, cuando alguien aseguraba que no había nada más que contar, lo cierto era lo opuesto. Así que insistió.

—¿Cómo demostró su agresividad? ¿Discutiendo?

—Sí, pero… —dijo Pascual Guzmán.

—¿Sobre qué?

—Le repito que eso es algo confidencial y que estamos en nuestro derecho de que lo siga siendo —dijo Milena Silva.

—¿Llegó a las manos? ¿Se peleó con él, tuvo que pararle los pies? —Ninguno de los dos respondió, pero ambos se miraron—. Voy a acabar descubriéndolo, así que ¿por qué no me lo dicen de una vez?

—Tuvimos un problema… —empezó a decir Guzmán.

—Un problema de carácter interno y privado —interrumpió Silva.

—… y él estaba fuera de sus casillas. Estaba borracho. —Miró a su compañera y ella asintió para que continuara—. Le expresamos nuestro desacuerdo con vehemencia. Los gritos se convirtieron en empujones y los empujones en puñetazos, así que hicimos que se fuera.

—¿Cómo? —Heat esperó una respuesta—. ¿Cómo?

—Le hice salir por la puerta.

—¿Entonces fue usted quien se peleó con él, señor Guzmán? —dijo Nikki.

—No tienes por qué responder a eso —dijo Milena Silva.

—¿Y adónde se fue? —preguntó Heat—. ¿Hizo que lo llevaran, cogió un taxi?

Guzmán se encogió de hombros.

—Lo único que sé es que se fue.

—Serían… —Heat consultó sus notas— las diez y media de la mañana. Muy temprano para estar borracho. ¿Era normal en él? —Esa vez fueron ambos los que se encogieron de hombros.

—Su organización está bien armada allá en Colombia— dijo Heat.

—Tenemos espíritu beligerante. No nos da miedo morir, si es necesario. —Nikki vio a Pascual Guzmán más animado que nunca.

—Tengo entendido que algunos de sus miembros incluso asaltaron una prisión y ayudaron a escapar a Faustino Vélez Arango. —La pareja volvió a intercambiar una mirada—. Sí, sé quién es Faustino Vélez Arango.

—Los diletantes y las estrellas de Hollywood dicen conocer a nuestro famoso escritor disidente, pero ¿alguno de ellos ha leído sus libros?

—Yo leí El corazón de la violencia en la universidad. —Ochoa la miró y arqueó una ceja. La detective continuó—. ¿Cuánto de ese… «espíritu beligerante» se han traído aquí?

—Somos activistas pacíficos —dijo la mujer—. ¿Para qué le servirían a gente como nosotros las pistolas y los rifles aquí, en Estados Unidos?

Heat se preguntaba lo mismo, sólo que no retóricamente. Puso la foto de la ficha policial de Sergio Torres sobre la mesa, entre ambos.

—¿Conocen a este hombre?

—¿Por qué? —preguntó la abogada.

—Porque es una persona sobre la que quiero saber más cosas.

—Ya veo. Y como es latino y delincuente, ¿nos pregunta a nosotros? —Guzmán se puso en pie y tiró la foto. Ésta revoloteó por encima de la mesita de centro y aterrizó boca abajo—. Esto es racismo. Ésa es la marginación contra la que luchamos cada día.

Milena Silva se puso también de pie.

—A menos que tenga una orden de arresto contra nosotros, nos vamos.

Nikki dejó de hacer preguntas y les abrió la puerta.

—¿Has leído El corazón de la violencia? —preguntó Ochoa después de que se marcharan.

Ella asintió.

—Aunque no me sirvió de mucho.

* * *

Pasó el resto de la tarde centrada en el trabajo para rehuir el mal que se había extendido como la niebla tóxica por las dependencias de la comisaría 20. En cualquier otro sector, tras la truculenta muerte de un líder el negocio habría cerrado todo el día. Pero aquello era el Departamento de Policía de Nueva York. No se cerraba por tristeza.

Para bien o para mal, Nikki Heat sabía cómo compartimentar. No le quedaba otra. Si no ponía un candado hermético en sus puertas emocionales, las bestias que golpeaban las planchas de acero para salir se la comerían viva. La conmoción y la tristeza eran de esperar. Pero lo que más le costaba silenciar eran los atroces aullidos de la culpa. Los últimos días que había pasado con su mentor habían sido muy polémicos y llenos de sospechas, algunas expresadas a viva voz y otras veladas: sus propios secretos sucios. Nikki no sabía adónde la llevaría todo aquello, pero se había aferrado a la tácita convicción de que habría un desenlace que los volvería a unir. Nunca se había imaginado que una tragedia como aquella finalizaría repentinamente la historia que Nikki creía que ella estaba contando. John Lennon dijo que la vida era lo que pasaba mientras hacías otras cosas.

También la muerte.

Aunque habían sido muy directos en el escenario del crimen, Nikki siguió el consejo de Feller y Van Meter y se sentó para reflexionar sobre las circunstancias de la muerte de Montrose sin prejuicios. La detective Heat sacó una única hoja de papel y apuntó en ella a lápiz los detalles. Hizo su propia pizarra de homicidios en aquella página y se centró especialmente en la extraña nueva forma de actuar del capitán en los días precedentes a ese día negro, tomando nota de cada detalle: las ausencias, el nerviosismo, el secretismo, la obstrucción de su caso, el hecho de que se pusiera furioso cuando ella había insistido en hacer el tipo de trabajo de investigación para la que la habían formado.

Heat se quedó mirando la hoja.

Las preguntas que flotaban en el fondo de su mente dieron un paso adelante y levantaron las manos. Limpio o sucio, ¿sabía el capitán Montrose cuáles eran los riesgos? ¿Estaba intentando protegerla? ¿Era esa la razón por la que no quería que profundizara demasiado en el asesinato de Graf? ¿Porque, si lo hacía, un puñado de tíos armados intentarían cargársela en el parque? ¿Estaban subcontratados por la CIA? ¿Eran soldados rasos de los cárteles de la droga? ¿Un escuadrón de la muerte colombiano? ¿O alguien que hasta ahora ni se le había pasado por la cabeza?

¿Habrían ido esos tíos a por él después?

Nikki dobló la hoja de papel y se la guardó en el bolsillo. Luego se lo pensó unos instantes, la volvió a sacar y fue hacia la pizarra de los homicidios para escribir todo aquello. No, no pensaba tragarse lo del suicidio. Al menos de momento.

* * *

—Ésta es una llamada oficial —dijo Zach Hamner, haciendo que Heat se preguntara qué habían sido sus otras conversaciones—. Acabo de recibir una queja formal de una organización llamada… —Nikki pudo oír cómo revolvía entre los papeles y le ayudó.

—Guardar la Justicia.

—Sí. Buena pronunciación. En fin, que alegan agresión y comportamiento racista basándose en una reunión que tuvo con ellos hoy.

—No se lo tomará en serio —dijo ella.

—Detective, ¿sabe cuánto dinero lleva gastado la ciudad de Nueva York en la última década en demandas contra este departamento? —No esperó a que le respondiera—. Novecientos sesenta y cuatro millones. Le falta poco para llegar a los mil. ¿Que si me tomo las demandas en serio? Puede jurarlo. Y usted debería hacer lo mismo. Lo último que necesita en este momento es algo así, ahora que la van a ascender. Cuénteme qué sucedió.

Le hizo un resumen de la reunión y de las razones para celebrarla. Cuando hubo acabado, el Martillo dijo:

—¿Era necesario que le enseñara la foto de la ficha policial del pandillero? Ésa es la parte controvertida.

—Sergio Torres intentó matarme esta mañana. Puede estar seguro de que pienso enseñarle su foto a todo aquel relacionado con este caso. —Cuando Hamner le dijo que lo entendía, Nikki continuó—. Y una cosa más. Llevar una investigación ya es lo suficientemente duro sin que encima venga gente de fuera a cuestionar el trabajo que estoy haciendo.

—Le achacaré eso al estrés que, obviamente, le ha causado el día que lleva. Por cierto, nuestro más sentido pésame por la pérdida de su comandante. —Nikki no se podía quitar de la cabeza al Martillo de pie al lado de la ambulancia esa misma mañana protestando y preguntando dónde coño estaba Montrose.

Supuso que un empujón atrás era suficiente para aquella llamada, así que lo dejó pasar.

—Gracias.

—¿Qué va a hacer ahora? —preguntó el policía.

—Retomar lo que estaba haciendo. Descubrir quién mató al padre Graf. Y tal vez a mi jefe.

La silla de Zach crujió. Debía de haberse sentado.

—Un momento, ¿no había sido un suicidio?

—Eso ya lo veremos —replicó ella.

* * *

Cuando Nikki abrió la puerta de casa, Rook la recibió con un cóctel.

—Espero que te apetezca un mojito. Es una receta que aprendí en un antro cerca de una pista de aterrizaje al lado de la playa en Puerto Rico.

Ella le cambió el abrigo por la copa y allí mismo, en el recibidor, alzaron los vasos altos para hacer un brindis. Pero Heat y Rook no los entrechocaron inmediatamente. En lugar de ello, se miraron a los ojos durante un buen rato, dejando que la intimidad de aquel silencio hablara por sí sola. Luego Nikki dejó el vaso sobre la mesa del recibidor.

—Lo primero es lo primero —dijo rodeándolo con los brazos para fundirse con él en un abrazo.

—Supuse que, después del día que has tenido, te apetecería un poco de carne roja —dijo Rook cuando se trasladaron a la cocina.

—Huele de maravilla.

—Lomo de ternera al horno. Facilísimo. sólo lleva sal, pimienta y romero, además de las guarniciones habituales: puré de patatas y coles de Bruselas.

—Comida reconfortante. Rook, no sabes lo que esto significa en este momento… Bueno, sí que lo sabes. —Bebió un trago más—. No tienes tiempo para hacer esto, además de llevarme ropa e intentar escribir tu artículo.

—¡Ya está listo! Lo he enviado por correo electrónico hace dos horas y me he venido aquí para cuidarte. Iba a hacer brochetas, pero después de la mañana que has tenido en el parque, supuse que unos pinchos morunos implicarían demasiado humor negro, hasta para mí.

—Aun así, no has podido evitar comentarlo.

—¿Qué puedo decir? Soy un enigma dentro de un acertijo dentro de un condón. —Nikki empezó a reírse, pero se detuvo. Su rostro adquirió un aspecto demacrado y se sentó al lado del mostrador. Se quedó allí, sentada en el taburete alto, bebiéndose el mojito y una copa de tinto sorprendentemente perfecto de Baja California mientras Rook trinchaba la carne y la servía. Cambió los cubiertos de la mesa del comedor al mostrador para cenar allí, y aquella informalidad le hizo relajarse. Tenía hambre, pero sólo consiguió comerse un pequeño trozo, y decidió en lugar de ello informar a Rook de cosas que no le había contado sobre sus dificultades con el capitán Montrose. Él le dijo que no era necesario que hablara del tema si le resultaba doloroso, pero ella dijo que no, que era terapéutico, una oportunidad para aliviar la carga que llevaba encima.

Nikki ya le había dicho, justo antes del strip Proust, que había habido tensión con Montrose, pero esa vez le contó los detalles. Compartió con él las inquietantes sospechas que surgieron en ella después de que el capitán, extrañamente, apareciera en casa de Graf la noche de su asesinato, cómo había obstruido su caso de todas las formas posibles y de la sangre que había en el alzacuello del sacerdote, que coincidía con lo de la tirita en el dedo. Y luego estaba el desconcertante dato recurrente de las quemaduras por TENS… en Graf, en el bailarín y en la víctima de un antiguo caso que Montrose había llevado cuando era detective.

Rook la escuchó atentamente sin interrumpirla. Estaba interesado en su historia, pero lo que más le importaba era que se desahogara y que dejara salir el dolor que sentía.

—¿Compartiste con alguien tus sospechas? ¿Con Asuntos Internos? ¿Con tus nuevos amigos de la Jefatura? —preguntó cuándo Nikki acabó.

—No, porque eran sólo circunstanciales. Él ya lo estaba pasando suficientemente mal y, si abría la tapa, sería como la caja de Pandora. —Le tembló el labio inferior y se lo mordió—. Abrí la puerta una rendija hablando sobre eso con él esta mañana. Prácticamente me obligó a ello, pero he de decirte que le dolió. Le dolió mucho. —Nikki echó la cabeza hacia atrás y entrecerró los ojos, negándose a llorar. Luego continuó—: Me da vergüenza admitirlo, pero una parte de mí, esta mañana en el parque…

Rook sabía hacia dónde iba.

—Te preguntaste si podría formar parte de aquello.

—Solo por un segundo, un segundo por el que me odio, pero como me había hecho aquella advertencia al final de nuestra reunión… Fue inevitable que se me pasara por la cabeza.

—Nikki, no pasa nada. Sobre todo teniendo en cuenta tu trabajo. Venga ya, a eso es a lo que te dedicas.

La detective inclinó la cabeza aceptándolo y se obligó a esbozar una sonrisa.

—¿Al final conseguiste identificar a tu atacante, el polo humano?

—Eres un enfermo, Jameson Rook.

Él hizo una reverencia teatral.

—Gracias, gracias.

Luego Heat le habló de Sergio Torres. Le comentó que, aunque su hoja de antecedentes era el legado de un pandillero del montón, tenía el entrenamiento de un soldado.

—No lo entiendo —dijo Rook—. ¿Cómo es posible que un simple especialista en picaresca metropolitana sea una amenaza por su dominio de los métodos y maniobras militares? Desconcertante.

—Sí. —Nikki levantó una ceja y le miró—. Yo estaba pensando lo mismo.

—¿Has comprobado si tiene algún tipo de relación con la mara de los Salvatruchas? Se supone que la MS-13 declaró la guerra a todos los policías de Nueva York hace más o menos un año. Y noticias frescas de mi reciente viaje de armas: los cárteles están proporcionando entrenamiento paramilitar a los mafiosos de la MS-13 para luchar en la guerra del narco en México.

—Mañana lo comprobaré. —Se bajó del taburete y se excusó. Unos segundos después de haber desaparecido por el pasillo, llamó a Rook—. ¿Rook? Rook, ven aquí.

Cuando llegó al baño, Nikki estaba de pie al lado de la ventana.

—¿Has entrado aquí desde que llegaste?

—La respuesta es evidente: la tapa está bajada. No.

—Mira esto. —La detective se hizo a un lado y señaló unas gotas de agua procedentes de hielo derretido que salpicaban el alféizar de la ventana. Heat le mostró el pestillo. Estaba abierto—. Yo siempre lo cierro. —Cogió una linterna del armario que había bajo el lavabo e iluminó el pestillo. Una diminuta muesca en la lengüeta de latón brilló en el punto donde habían hecho palanca. Nikki lo habría pasado por alto de no haber sido por las gotas.

Revisaron juntos el apartamento. No había nadie escondido, no faltaba nada y nada estaba fuera de lugar. Recordando el cuidadoso registro que alguien había llevado a cabo en la rectoría, Heat puso especial cuidado en fijarse en los pequeños detalles. No habían tocado nada.

—Debiste de asustarlo al entrar, Rook.

—Te digo una cosa: puede que lo de pasarme por aquí sin avisar haya pasado a la historia.

Cerraron la puerta con llave y bajaron para contárselo al Ahuyentador, que estaba aparcado al otro lado de la calle.

—¿Quieres que llame para denunciarlo?

—Gracias, Harvey, pero ya lo haré yo por la mañana. —Lo último que necesitaba era una noche de luces brillantes y recogida de huellas por parte de los forenses. Rook y ella no se morirían por usar el otro baño durante una noche—. Solo quería avisarte.

—Eh, Harvey, ¿tú no duermes nunca? —dijo Rook.

El policía veterano miró a Heat.

—A partir de hoy, no.

* * *

Nikki se dio lo que insistía en que era un baño de burbujas bien merecido en la bañera de invitados mientras Rook fregaba los platos. Él la esperó en la sala viendo el canal deportivo ESPN, echando de menos la temporada de fútbol y alegrándose de que sólo faltaran unos días para que empezara la Liga Profesional de Béisbol y con ella el programa Pitchers and Catchers. A las once, apagó la tele.

—Por mí no hace falta que la apagues —dijo la detective.

Nikki llevaba puesto un albornoz, tenía el cabello húmedo y parecía agradablemente aturdida por el baño caliente. Se acurrucó a su lado en el sofá, despidiendo un suave aroma de lavanda.

—Creo que ya nos sabemos la versión oficial —dijo Rook.

—Sí. Capitán de comisaría fallece en un presunto suicidio. —Ella se volvió hacia él, sólo a unos centímetros de distancia. La relajación abandonó su rostro—. Están equivocados. Él nunca haría una cosa así.

—¿Cómo estás tan segura?

—Por la misma razón que sé que él no mató a Graf.

—Que es…

—Que era el capitán Montrose.

En cuanto dijo aquello, las puertas de todos los compartimentos que Heat había cerrado con tanto cuidado se abrieron de par en par. Los precintos se rompieron y todas las emociones del día —desde la huida para salvar la vida en Central Park hasta el trauma de la muerte del capitán Montrose— salieron disparadas para apoderarse de ella. Rook vio cómo la ola la alcanzaba. Se puso a temblar y las lágrimas empezaron a brotarle de los ojos. Luego gritó con la cabeza caída hacia atrás, liberándose de tal forma que hasta ella misma se sorprendió. Rook abrió los brazos y Nikki se aferró a él con desesperación, agarrándolo, temblando, llorando y llorando como no lo había hecho en diez años.

9

Cuando Heat salió de la ducha a la mañana siguiente y se encontró a Rook delante del ordenador en la mesa de la sala, se acercó al respaldo de su silla y le puso una mano en cada hombro.

—Hay algo de injusto en un mundo en el que te pagan tanto dinero por un trabajo que puedes hacer en ropa interior. —Al tocarlo, Nikki notó que la tensión se esfumaba de sus músculos. Retiró las manos del teclado y las dejó caer, las echó hacia atrás y rodeó a la detective con ellas, agarrando suavemente la parte trasera de sus muslos. Luego inclinó la cabeza hacia atrás, la posó sobre sus pechos y la miró.

—Me quitaría la ropa interior si eso te hiciera feliz —dijo Rook.

—Eso me haría muy feliz, pero acabo de recibir un mensaje de texto: están llevando a un camello a comisaría para que lo interrogue. —Nikki se inclinó y le besó la frente—. Además, hoy tengo el examen oral. El último obstáculo antes del ascenso a teniente.

—Yo podría ayudarte con eso del examen oral. —Ella se limitó a quedarse mirándolo y Rook se volvió hacia ella con cara inocente—. ¿Qué?

—Dime, Rook, ¿hay alguna palabra en el diccionario que un tío no pueda convertir en algo obsceno?

—Cuarteto. Da muchos puntos en el Scrabble, pero cero patatero en cuestión de juegos de palabras. Y eso que lo he intentado. Vaya si lo he intentado. —Y añadió—: Con todo lo que ha sucedido, ¿no podrías hacer que te lo pospusieran?

—Sí. —A Nikki se le veía en la cara que no pensaba dejarse convencer—. Pero no lo voy a hacer. —La detective señaló el MacBook—. Creía que habías acabado el artículo sobre los traficantes de armas. ¿Acaso se trata de su próxima novela rosa picante, señorita Saint Clair?

—No es algo tan sublime.

—¿Y qué es?

—Prefiero no decírtelo aún —dicho lo cual, cerró la tapa y se puso de pie, mirándola cara a cara—. Mala suerte. —Luego Rook la atrajo hacia él y se besaron. El periodista era dulce y suave, reconfortante—. ¿Te encuentras mejor esta mañana?

—No, pero ya me las apañaré.

—Hay café de tueste francés. —Rook hizo ademán de ir hacia la cocina, pero ella se aferró a él y se lo impidió.

—Gracias por lo de anoche. Fuiste… todo un amigo.

—A su disposición, Nikki Heat —respondió Rook y se besaron de nuevo.

La detective se vistió mientras él le servía el café y exprimía un poco de zumo para ambos. Nikki reapareció con cara de sorpresa y levantando el móvil.

—¿Quieres oír algo curioso? Acabo de escuchar el buzón de voz de la oficina. Uno de los mensajes era de la agencia de viajes de la que le hablé al capitán Montrose. Dice que no se puede creer las noticias, sobre todo porque habló con él ayer para reservar un crucero por las islas.

—¿Ayer? —Nikki asintió y Rook dio una palmada—. ¡John le Carré! —Vio que Nikki estaba desconcertada, y añadió—: ¿Sabes quién es John le Carré, no? El espía que surgió del frío, El jardinero fiel… Ah, y Un espía perfecto: ¡trascendental, la mejor de todos los tiempos! Pero la primera novela de John le Carré fue Llamada para el muerto. Encuentran a un agente secreto. Dicen que se ha suicidado. Pero esa teoría se esfuma porque la noche anterior había dejado aviso de que lo despertaran. ¿Te das cuenta? ¿Quién dejaría un aviso para que lo despertasen si pensara suicidarse?

—Cierto. ¿Y quién iba a reservar un crucero? Sobre todo viniendo de Montrose. —Nikki frunció el ceño—. ¿En este momento? ¿Y solo? —Había empezado a reflexionar sobre lo extraño que era aquello cuando él la interrumpió.

—Me visto en dos segundos.

—¿Para qué?

—Para ir contigo —dijo Rook—. Tenemos que ponernos manos a la obra. Esa teoría del suicidio está llena de agujeros. Ay, perdona. Mala elección de palabras, perdóname, pero es que me he emocionado.

—Pues respira. Ya hemos hablado de esto, los días en que me acompañabas han pasado. Ahora no puedo tenerte pegado como una lapa, están pasando demasiadas cosas.

—No te molestaré. —Al ver la mirada de Nikki, se vio forzado a añadir—: Mucho.

—Olvídalo. Además, ahora es demasiado complicado. Me vigilan de cerca y podría parecer poco profesional.

—¿Por qué? Las tenientes también tienen novios.

—Puede, pero no llevan los casos con ellas. —La detective vio que Rook apretaba la mandíbula—. ¿Por qué tienes tanto interés?

—Por lo de ayer. No quiero perderte de vista.

Ella se acercó y lo abrazó.

—Rook, eso es tan…

—¿Dulce?

—Yo iba a decir «estúpido».

* * *

Habían retirado el precinto de la oficina con cristalera y los dos Men in Black de Asuntos Internos estaban esperando a Heat cuando esta entró.

—Puede cerrarla —dijo Lovell, el más anguloso, que tenía rasgos afilados de pterodáctilo y que estaba sentado tras la mesa. Su compañero, DeLongpre, se había sentado sobre la estantería, estratégicamente colocado en el ángulo de visión de Lovell y ligeramente por detrás de la silla de confidente para poder intercambiar señas. Nikki se dio cuenta de que el más fornido había apartado sin miramientos las fotos enmarcadas de la mujer de Montrose para hacer sitio en la estantería para su trasero.

—Tenemos que hacerle algunas preguntas sobre su comandante —dijo Lovell cuando ella se hubo sentado.

—¿Quieren decir que hay algo que no saben? Pues se han pasado tiempo de sobras investigándolo.

Lovell sonrió pacientemente.

—El hecho de que seamos de Asuntos Internos no nos convierte en el enemigo, detective Heat, debería saberlo.

—Así que ya está cortando ese rollo sarcástico —añadió DeLongpre, lo que le hizo parecer precisamente el enemigo. O el poli malo, mientras que Lovell era el bueno.

—¿Cómo puedo ayudarles? —inquirió Nikki.

Al principio le hicieron preguntas de carácter general: cuánto tiempo hacía que se conocían, su opinión sobre cómo desempeñaba sus funciones o cómo calificaría su liderazgo en todos aquellos años. Heat fue sincera, pero precavida. Aquellos tíos se dedicaban a buscar trapos sucios y Nikki no quería empañar más la reputación del capitán. De hecho, se alegraba de tener la oportunidad de dejar claro que Montrose había sido un jefe ejemplar y un buen ser humano, algo que no había que olvidar. Pero aquella imagen positiva que Nikki creía estar construyendo acabó inclinando la balanza en su contra.

—Parece que tenían muy buena relación —dijo Lovell.

—Así es.

—¿Y luego qué pasó? —Inclinó la cabeza hacia atrás y la escrutó sobre su ganchuda nariz del periodo triásico. Como no obtuvo respuesta alguna, continuó hablando—. Venga ya, se le fue de las manos. ¿Por qué y cuándo?

Nikki había llevado a cabo ella misma los suficientes interrogatorios como para saber cuándo la estaban dirigiendo.

—No sé si me siento cómoda con esas palabras exactas.

—Entonces elija usted otras —dijo Lovell.

—Porque, por supuesto, nuestra prioridad es que usted se sienta cómoda —añadió DeLongpre.

—Yo no lo llamaría írsele de las manos —dijo Nikki—. Fue más bien una especie de cambio gradual. Estaba un poco más tenso, eso es todo. Yo lo achacaba al asesinato de su mujer. —No sabía qué era más fuerte, si su instinto de proteger la memoria del capitán o su desconfianza por aquellos dos.

—¿Por eso le dijo a su brigada ayer: «Últimamente el capi está más raro que un perro verde, pero he de decir que esto me deja con la boca abierta»? —dijo Lovell, leyendo textualmente.

Nikki se preguntó quién les había proporcionado aquella información. Aunque podía imaginárselo.

—Eso está descontextualizado. Creo que lo dije cuando estaba desaparecido en combate.

Lovell levantó el bloc y continuó.

—«Últimamente el capi está más raro que un perro verde…». A mí me parece que hay contexto de sobra. Los oí a los dos tirándose los trastos a la cabeza en su oficina ayer por la mañana. Gritando, golpeando la mesa… ¿Y bien?

—Se sentía presionado. Por lo de las estadísticas, ya sabe. Y los objetivos.

—Sí, a nosotros también nos habló de eso, pero ¿por qué le tocaba las narices a usted? —preguntó DeLongpre. Heat sabía que la finalidad de aquella pregunta era hacerla saltar, algo que decidió pasar por alto, pero tenía que responder, así que les lanzó un hueso.

—Teníamos ciertas discrepancias sobre el caso en el que estoy trabajando. —Ella esperaba dar pocos datos y generales, pero ellos tenían otras ideas.

—El del cura, ¿no? Usted creía que, de algún modo, él estaba involucrado en el asesinato. ¿Fue eso lo que le hizo saltar?

Heat se quedó pasmada. Mientras trataba de encontrar una respuesta, DeLongpre intervino.

—Registró él solo la rectoría, ¿correcto? Y a usted le pareció sospechoso.

—Y le jodió el caso bloqueando las vías más factibles de su investigación —le espetó Lovell.

—Algo especialmente raro, ya que, según las escuchas telefónicas, Montrose tenía relación con la víctima —dijo su compañero.

Aquellos tíos eran infalibles.

—Si ya saben todo eso, ¿qué es lo que quieren de mí?

—Más. —Lovell desplegó su metro noventa para levantarse de la silla y acercarse para sentarse en la parte delantera de la mesa. Se atusó la fina corbata negra y bajó la vista para observarla desde lo alto—. Queremos saber qué más se está guardando.

—¿Esperan que saque a relucir los trapos sucios de mi excapitán?

—Esperamos que colabore con el departamento en su investigación, detective.

—Se traía algo entre manos, así que oigamos qué sabe usted.

Miró a uno de los hombres de negro y luego al otro. Se habían colocado de tal manera que para seguir la conversación uno se sentía como en un partido de tenis.

—Yo no sé nada. Al menos nada más de lo que ustedes han comentado. —Lo cual era casi del todo cierto. El resto era infundado y circunstancial, como lo del corte que el capitán tenía en el dedo.

—Y una mierda —canturreó DeLongpre.

Nikki no se volvió hacia él, sino que se reafirmó tranquilamente mirando a Lovell.

—Yo me baso en los hechos. Si lo que quieren son intrigas, vuelvan a llamar a Hinesburg. Por mi parte, pienso dedicarme a descubrir quién mató a mi comandante.

—¿A descubrir quién lo mató? —Cuando Lovell alzó las cejas, las arrugas de su amplia frente dibujaron una uve invertida—. Si se mató él mismo.

—No tienen pruebas.

—Acaba de dárnoslas —dijo el hombre de Asuntos Internos. Luego se bajó de la mesa y caminó por la sala, usando los dedos para marcar cada punto—. La honesta y dura pero justa esposa del capitán muere hace un año y él se vuelve tarumba. Empieza a sufrir lapsus. No soporta la presión del alto mando y los lobos de la manada de la Jefatura se abalanzan sobre él, haciendo que éste se vuelva aún más imprevisible. Puede que por tentación, puede que por resentimiento hacia el sistema, se involucra en algo (aún no sabemos de qué coño se trata, pero sin duda lo averiguaremos) y cuando usted, su protegida, hizo referencia a ello ayer y le puso las pilas, se sintió acorralado. —Lovell chascó los dedos una única vez—. Y al salir de la reunión, se comió la pistola.

Nikki se levantó de un salto.

—Un momento, ¿me están encasquetando esto a mí?

Lovell sonrió y unas profundas arrugas verticales aparecieron en sus mejillas.

—Mientras no me cuente nada que indique lo contrario… —dijo.

—Hasta entonces —dijo DeLongpre—, tendrá que vivir con ello.

* * *

Heat notó que alguien estaba de pie a su lado y dejó de seguir con la mirada vidriosa el salvapantallas flotante. Era Ochoa.

—He comprobado lo del médico que prescribió aquella extraña receta al padre Graf. El tío no existe. La dirección corresponde a un buzón. Nadie ha oído hablar de él.

Nikki se sacudió la intensa resaca de su reunión con Asuntos Internos.

—¿Tiene licencia para ejercer en Nueva York?

—La tenía —dijo el detective—. Aunque es un poco raro: murió en una residencia de la tercera edad en Florida, hace diez años.

El teléfono de Nikki sonó. Era Hinesburg, que llamaba desde la puerta de Interrogatorios para decirle que el camello ya había llegado.

* * *

—No he visto a ese hombre en mi vida —dijo Alejandro Martínez, antes de deslizar la foto de la ficha policial de Sergio Torres por encima de la mesa hacia Heat. La detective se fijó en lo delicadas que eran sus manos. Además de lucir una manicura impecable.

—¿Está seguro? —preguntó ella—. Su hoja de antecedentes penales incluye decomisos de drogas en la parte alta de la ciudad, en Washington Heights, y en el Bronx. Debió de ser más o menos sobre la época en la que salió de Ossining.

—Le aseguro, detective, que desde que he salido de la cárcel no me he metido en ninguna venta de narcóticos ni he tenido trato con ningún delincuente. Incumpliría la libertad condicional. —El camello se rio entre dientes—. Ossining tiene un montón de cosas buenas, pero no tengo pensado volver. —Nikki analizó a aquel hombre elegante que parecía tan refinado, tan absolutamente continental, y se preguntó cuánta sangre habría acumulado bajo aquellas uñas pintadas de color claro antes de que acabaran pillándolo. Viéndolo allí sentado, con aspecto de patrón de telenovela del canal 62, con sus distinguidas sienes canas y su traje de Dries Van Noten con pañuelo y todo, ¿quién sospecharía la cantidad de vidas que había arruinado y de cuerpos de los que se había deshecho en bidones de aceite vacíos y fosas con cal?

—Parece que ahora la vida le sonríe —dijo Nikki—. Ropa cara, joyas… Me gusta el brazalete.

Martínez retiró el gemelo grabado con un logotipo de la muñeca derecha y extendió el brazo a través de la división para que Nikki pudiera admirar la pulsera de plata martillada con incrustaciones de piedras semipreciosas.

—Muy bonita. ¿Qué son, esmeraldas?

—Sí. ¿Le gusta? Es de Colombia. La vi en un viaje de negocios y no me pude resistir.

—¿La ha comprado hace poco? —Heat no estaba interesada en comprar joyería, en realidad estaba preparando el terreno.

—No, como seguramente sabrá, los términos de mi fianza me impiden salir del país.

—Pero sin duda podría permitirse una o dos piezas como esa. Señor Martínez, parece que tiene mucho dinero.

—Mi experiencia en Sing Sing me hizo reflexionar humildemente sobre el dinero y su uso. A mi propio estilo, trato de usar todo el capital que he conseguido ahorrar como herramienta para hacer el bien.

—¿Incluye eso el dinero que hizo con la droga? Estoy pensando concretamente en unos cuantos cientos de miles que usted se anotó en 2003 en Atlantic City.

El hombre permaneció imperturbable.

—Puedo decirle con total certeza que no sé de qué está hablando.

Nikki extendió el brazo hacia la silla que había a su lado y puso las latas de galletas abiertas llenas de dinero sobre la mesa.

—¿Le refresca esto la memoria? —Por primera vez desde que había entrado en la sala, Heat vio que la máscara se cuarteaba. No demasiado, pero el tipo movió los ojos de un lado a otro—. ¿No? Deje que le ayude. Hemos rastreado este dinero y resulta que es el mismo que fue utilizado para cerrar un negocio en su suite del hotel de uno de los casinos. El comprador era un agente encubierto de la DEA. Entró con un micrófono oculto y con este dinero en efectivo y se suponía que debía salir con una bolsa llena de cocaína, pero, en lugar de eso, apareció en un vertedero de Pennsylvania tres semanas después. —El brillo de pícaro encanto abandonó su mirada y esta se hizo más dura. Aun así, siguió sin decir nada—. Vamos a jugar un poco más al «Yo le enseño y usted habla». —Nikki le tendió una foto del padre Graf.

—A éste tampoco lo conozco. —Estaba mintiendo. Frío como era, Martínez mostraba los clásicos signos de estrés: el parpadeo, la boca seca.

—Pues yo creo que sí. Vuelva a mirarlo.

Le echó un fugaz vistazo y se la devolvió.

—Me temo que no.

—¿Tiene alguna idea de cómo acabó este dinero en sus manos?

—Le repito lo que le acabo de decir: no lo conozco.

Nikki le contó al ex convicto lo del asesinato del sacerdote y le preguntó dónde estaba aquella noche. Él se lo pensó, clavando la mirada en el techo mientras se pasaba la terrosa lengua por los dientes.

—Creo recordar que fui a cenar fuera. Sí, a La Grenouille, y luego volví a mi casa y pasé en ella el resto de la noche. Alquilé Quantum of Solace en Blu-ray. Usted sería una buena chica Bond, detective.

Heat ignoró el comentario, pero tomó nota de su coartada. Guardó las latas llenas de dinero para irse. Luego las volvió a dejar en la silla y abrió de nuevo el bloc.

—¿Y dónde estaba ayer entre las once de la mañana y las dos de la tarde?

—¿Intenta culparme de todos los asesinatos de Nueva York?

—No, señor Ramírez. Me bastaría sólo con dos.

* * *

Después de devolver el dinero de la DEA a Incautaciones, Nikki regresó a la oficina diáfana para oír sus mensajes antes de ir a hacer el examen oral. En la entrada, se detuvo y se quedó mirando, incrédula. Los de Asuntos Internos habían guardado en cajas y limpiado todo lo que había en la oficina del capitán Montrose. La habían dejado completamente vacía.

* * *

Más tarde, en la Jefatura Superior de Policía de Nueva York, llamaron a Heat por su nombre. Ella dejó la revista en la que no se podía concentrar y entró en la sala de exámenes.

Era justo como Nikki se la había imaginado cuando había visualizado los exámenes orales para prepararse mentalmente. Heat sabía qué le esperaba por otras personas que se habían examinado, y allí estaba el escenario, ante ella. Entró en un aula sin ventanas, iluminada con tubos fluorescentes, en la que cinco examinadores —una mezcla de capitanes en activo y jefes— se sentaban tras una larga mesa mirando hacia una única silla. La suya. Nikki saludó, tomó asiento y, de pronto, la situación le recordó la escena del jurado de la escuela de danza de Flashdance. Ojalá ella pudiera superar aquella prueba largándose.

—Buenas tardes, detective —dijo el jefe de Personal, que era el moderador. Una oleada de nerviosismo previo al examen inundó a Nikki—. Cada uno de los miembros le hará una serie de preguntas abiertas relacionadas con las funciones de un teniente del Departamento de Policía de Nueva York. Puede responder como le plazca. Cada uno de nosotros puntuaremos sus respuestas y, a continuación, juntaremos los resultados para determinar la viabilidad de su candidatura. ¿Entiende el procedimiento?

—Sí, señor, lo entiendo.

Y el examen comenzó.

—¿Cuáles considera que son sus debilidades? —preguntó la mujer de Relaciones Comunitarias. Una auténtica pregunta trampa. Si decías que no tenías ninguna, te quitaban puntos por listilla y si decías un defecto que mermara tu capacidad para desempeñar el trabajo, ya podías levantarte y abandonar la sala.

—Mi debilidad —comenzó Nikki— es que me importa tanto el trabajo que me vuelco en él aun en detrimento de mi vida personal. Sobre todo porque no lo considero tanto un trabajo como una carrera, o una misión, en realidad. Ser miembro de este departamento es mi vida. Servir a las víctimas, además de a mis compañeros agentes y detectives…

El mero hecho de centrarse en ello y hablar de corazón hizo que el miedo escénico que sentía en su interior remitiese. Además, las miradas de satisfacción del tribunal le hicieron saber que iba bien encaminada, lo cual no le vino nada mal para continuar manteniendo la calma.

Con lo centrada y relajada que se sentía ya, se tomó las preguntas que le hicieron durante la siguiente media hora más como una conversación honesta que como una prueba decisiva. Nikki sorteaba con habilidad preguntas sobre todo tipo de temas, desde cómo evaluaría a los que estarían por debajo de ella hasta sus sentimientos sobre la diversidad en el lugar de trabajo, pasando por su abordaje del acoso sexual, cómo dar órdenes o cuándo llevar a cabo persecuciones policiales y cuándo no.

Cuando la sesión estaba llegando a su fin, uno de los jueces, un comandante de Staten Island que, por su lenguaje corporal, interpretó que era el único de allá arriba que tenía sus dudas, dijo:

—Veo aquí que mató a alguien el otro día.

—Supuestamente a dos personas, señor. Aunque solo uno ha sido confirmado.

—¿Y cómo se siente?

Nikki hizo una pausa antes de responder, consciente de que se trataba de otra pregunta trampa.

—Lo lamento. Valoro la vida, y aquello fue… y siempre será… el último recurso. Pero si la suerte está echada, hay que reaccionar.

—¿Considera que fue un duelo justo?

—Con todos mis respetos, capitán, si alguien está buscando un duelo justo, será mejor que no acuda a mí.

Los miembros del jurado compartieron gestos de asentimiento y miradas satisfechas, mientras le pasaban las hojas de puntuaciones al moderador, que les echó una ojeada antes de dirigirse a ella de nuevo.

—Por supuesto, tendremos que hacer cálculos, pero puedo decir sin temor a equivocarme que lo ha hecho usted excepcionalmente bien, detective Heat. Si sumamos esto a la extraordinaria puntuación que ha obtenido en el examen escrito, he de decir que tengo la sensación de que recibirá buenas noticias, y muy pronto.

—Gracias.

—No quiero adelantar acontecimientos, pero ¿se ha planteado asumir el mando de su comisaría? —preguntó el jefe de Personal.

—La verdad es que no.

—Yo lo haría —dijo sonriendo.

* * *

Puntualmente, a las nueve de la mañana siguiente, la detective Heat se anunció a la recepcionista del vestíbulo del edificio Terence Cardinal Cooke, en Sutton Place. A Nikki se le hizo raro estar en la sede de la archidiócesis con una leve resaca que iba remitiendo y felizmente dolorida tras su noche con Rook. Éste había insistido en que debían celebrar por todo lo alto lo del examen oral y eso fue lo que hicieron. Una semilla de calidez creció dentro de ella mientras reflexionaba sobre lo afortunada que era por tener a un hombre como él en su vida, que siempre encontraba formas de huir hacia la luz en medio de la oscuridad. Su rostro se ensanchó en una sonrisita boba al recordar cómo había hecho reír a Rook al gritar «¡Cuarteto!» en un momento culminante en la cama.

Un auxiliar administrativo vestido con un traje marrón de tres piezas que se presentó como Roland Jackson la estaba esperando en el piso diecinueve cuando el ascensor abrió sus puertas en las oficinas de la cancillería.

—Monseñor la está esperando. —Llevaba un montón de gruesos archivos de papel manila con bolsillo en un brazo, así que le hizo un gesto con el otro para que cruzara una puerta cercana delante de él—. La detective Heat está aquí —dijo mientras entraban.

Habían pillado a monseñor apresurándose a ponerse la chaqueta negra del traje para la reunión. Estaba todavía flexionando el codo para colocar bien una manga cuando se acercó para estrecharle la mano con las dos suyas.

—Hola, soy Pete Lynch.

—Gracias por recibirme, monseñor. —Nikki le devolvió la cálida sonrisa. Aunque estaba muerta de sed, Heat rechazó el café o el té que este le ofreció y los tres tomaron asiento en el modesto tresillo que había al lado de la mesa del prelado.

—Supongo que esta visita está relacionada con Gerry Graf —dijo monseñor Lynch. Su semblante se ensombreció—. Ha sido una terrible pérdida. Cuando algo así sucede, siempre es motivo de profundo pesar, pero más aún si le acontece a un miembro de nuestra hermandad. Usted debe de saberlo, tengo entendido que también ha perdido a uno de los suyos. Él también está en nuestras oraciones.

Nikki le dio las gracias y recondujo la conversación hacia el padre Graf.

—Dado que es usted el hombre que lleva los asuntos del día a día de la archidiócesis, me gustaría que me diera su opinión sobre él como pastor. ¿Estaba al tanto de que hubiera algún problema con él?

—¿Cómo qué?

—Por ejemplo, alguna irregularidad financiera en las cuentas de la parroquia, algún conflicto con los feligreses o con alguien de aquí, que se comportara de forma inapropiada, o algo por el estilo.

—Puede decirlo, detective. ¿Se refiere al ámbito sexual?

—Sí. —Nikki analizó al prelado y luego se le quedó mirando.

—No, que yo sepa. —El religioso apartó la vista y se quitó las gafas de alambre para frotarse el puente de la nariz con el índice y el pulgar—. Roland tiene ahí los libros parroquiales. ¿Algo indecoroso?

—No, en absoluto. —El señor Jackson les dio unos golpecitos a los archivos que tenía en el regazo—. Las cuentas de sus libros siempre cuadraban, era querido en la parroquia y no estaba involucrado en ningún escándalo personal.

—¿Qué me dice de la situación con el cura al que destituyeron, el que dicen que abusó de aquellos niños en un viaje?

La frente del prelado adquirió un ligero brillo y los dos hombres intercambiaron una mirada.

—El padre Shea —apuntó Roland Jackson innecesariamente.

—Hoy en día ese tipo de comportamientos son el azote de nuestra santa Iglesia. Como bien ha dicho, echamos inmediatamente a ese sacerdote, que se encuentra en un programa de orientación psicopedagógica, aislado de los feligreses, sobre todo de los niños. Probablemente tendrá que enfrentarse a cargos penales, y así debería ser —añadió.

—Tengo entendido que uno de los padres amenazó al padre Graf, acusándolo de complicidad —dijo Nikki.

—Se refiere al señor Hays. —Volvió a ponerse las gafas—. ¿Puede siquiera imaginarse el dolor que un padre soporta cuando alguien abusa sexualmente de su inocente hijo?

—Es inimaginable —dijo ella—. Quería saber si usted tenía conocimiento de alguna amenaza específica que el señor Hays le hubiera hecho al padre Graf.

Jackson rebuscó entre el montón de archivos y localizó un correo electrónico impreso.

—Hace más o menos un mes y medio, el padre Gerry recibió esto.

Le tendió la hoja a Nikki. El correo, que llenaba toda la página a un solo espacio, era una sarta de improperios y acusaciones. Nikki leyó las últimas líneas.

«¿Alguna vez ha oído hablar de la tortura de Tikrit? Yo sí, padre. Se sufre hasta tal punto que se desea la muerte y luego se sufre más aún. Mucho más. La mejor parte es cuando le ruegas clemencia a Dios y él baja la vista y escupe sobre tu despreciable y marchita alma».

—Monseñor Lynch —dijo Heat—, esto no sólo es directo y específico, sino que refleja en gran medida la forma en que el pastor fue asesinado. ¿No se lo tomaron en serio?

—Por supuesto, detective, ninguna amenaza debería ser pasada por alto. Sin embargo, el señor Hays estaba comprensiblemente alterado. Además, el padre Graf no era el único al que le enviaba notas de ese tipo, así que no teníamos razón alguna para centrarnos solo en él.

Roland Jackson lo apoyó.

—Por supuesto, el padre Shea recibió otra muy similar.

—Hasta yo recibí una —dijo el prelado.

—¿Por qué no informaron a la policía? —preguntó la detective.

—No queríamos que saliera de aquí.

—Y mire cómo les ha ido a sus compañeros —dijo Heat.

Al monseñor Lynch se le notó en la cara una hastiada sensación de derrota.

—Su punto de vista ha sido considerado muchas veces, detective Heat, créame. Y echando la vista atrás… —Bajó la mirada y luego volvió a mirar a la detective—. ¿Tiene idea de qué es amar tanto a una organización que es como si fuera su familia? Como todas las familias, tiene fallos que duelen, pero uno continúa amándola porque cree en su grandeza.

—Creo que me lo puedo imaginar —aseguró Nikki.

* * *

La ráfaga de aire frío que golpeó a Nikki cuando salió por la puerta giratoria a la Primera Avenida le entumeció el rostro. El viento era tan fuerte que Heat tuvo que cobijarse al amparo de la pared de mármol gris oscuro del vestíbulo para poder oír por el móvil a la comisaria en funciones Yarborough por encima del estruendo.

—¿Te pillo en mal momento, Nikki?

—No, estoy fuera, pateando las calles.

—Bueno, si lo que oigo es cierto, no seguirás haciéndolo durante mucho más tiempo. Esta mañana estás en boca de todos por las notas del examen oral. Tengo la sensación de que vas a tener mayores responsabilidades que desgastar tus zapatos de Nine West soportando el frío.

Un camión de bomberos pasó a su lado con las luces encendidas y la sirena a tope. Nikki se tapó un oído y se volvió cara al muro.

—Increíble. Aunque he de admitir que creía que no me había salido del todo mal —dijo cuando el camión pasó.

Phyllis Yarborough se echó a reír.

—Me encanta tu modestia. Déjame decirte cómo lo interpreto yo: creo que no sólo vas a conseguir la barra dorada, sino que, con la repentina vacante que hay en tu comisaría, dicen que podrían acelerar tu ascenso a capitanía para que puedas asumir el trabajo de Montrose. No se trata de nada en firme, pero te lo advierto para que relajes tu agenda. Podrían llamarte en cualquier momento, ¿crees que podrías hacerlo? —Se hizo el silencio durante unos breves instantes en los que a Nikki casi se le sale el corazón del sitio—. No te preocupes, Nikki. Ambas sabemos que estás preparada —declaró la comisaria en funciones.

* * *

En el Waterfront Ale House, el sitio que quedaba más cerca del Instituto Médico Forense para comer, estaba empezando la hora punta del almuerzo, así que Nikki Heat y Lauren Parry se adueñaron de una de las mesas altas del bar en lugar de esperar por una mesa normal. Para ser una taberna, la comida era sorprendentemente buena y siempre innovadora. Consultaron la pizarra y luego pidieron. Nikki eligió la sopa de cebolla francesa y su amiga tiró la casa por la ventana y dijo que probaría la hamburguesa de alce.

Después de que Heat la pusiera al tanto de los resultados de su examen y de la llamada que acababa de recibir de Phyllis Yarborough, Lauren la felicitó, pero parecía apagada. Dijo que, a pesar de las buenas noticias, estaba preocupada por Nikki después de la terrible experiencia que había vivido en Central Park. La detective miró por la ventana hacia la Segunda Avenida, donde había un coche patrulla aparcado dentro del cual se encontraba el Ahuyentador, y le aseguró a Lauren que se sentía suficientemente segura.

—Y después de comer estaré en el lugar más seguro de Manhattan. Los Montrose no tenían familia, así que voy a la Jefatura Superior de Policía para ver qué puedo hacer para ayudar con el funeral.

La comida llegó.

—¿Ni familiares ni hijos? —preguntó la forense mientras cortaba en dos la hamburguesa de alce.

—El perro era su hijo.

—¿De qué raza es?

—Un téckel miniatura de pelo largo, como el tuyo. —Heat tiró de un hilo de queso fundido que había en la cuchara y se dio cuenta de que su amiga le estaba dando vueltas a la cabeza—. Doctora Parry, antes de que se te ocurra alguna idea para darle a Lola una hermana mayor, que sepas que la vecina del capitán está con Penny y quiere quedársela.

—Penny… —dijo Lauren—. No me digas que no es una monada.

—Una cosita linda que hace cabriolas. —Heat adoptó una actitud reflexiva—. Ésa es otra de las cosas que resta fuerza a la teoría del suicidio. El capitán adoraba a Penny. Pasara lo que pasara, era imposible que la abandonase.

—Te deseo suerte si intentas desviar la trayectoria del tren con eso —dijo la forense—. Va a mucha velocidad. La predisposición al suicidio es todo menos previsible.

—¿Es cosa mía o capto cierta reticencia?

—Soy escéptica de profesión. Se llama ciencia.

—Pero…

Lauren Parry dejó la media luna de hamburguesa que le quedaba y se limpió la boca.

—No me gusta la trayectoria de la bala. Entra dentro de las posibilidades, pero para mi gusto va demasiado hacia atrás y hacia la izquierda. Además de que fue un tiro en la barbilla. —Ambas sabían que la mayoría de los suicidas minimizaban el margen de error metiéndose el arma en la boca, de ahí la expresión «comerse la pistola» que usaban en la jerga policial. La forense debió de intuir el proceso mental de Nikki, porque añadió—: Sí, tenía restos en la mano.

Heat dejó a un lado la sopa y miró por la ventana, absorta en sus pensamientos.

* * *

Debería haberse dado cuenta de que algo sucedía por la mirada del teniente cuando le mostró su lista.

—Ya veo…, vale. Un momento, por favor.

El director de funerales del departamento se dirigió hacia una mesa que había al fondo de la pequeña oficina y marcó un número de teléfono sin sentarse. Mientras esperaba, Nikki estudió el cuadro de honor de los héroes caídos, recordados para siempre en las altas placas de latón que cubrían las paredes de la recepción. Las fotos enmarcadas hacían un recorrido por las ceremonias conmemorativas de la policía de Nueva York en sepia, blanco y negro, Kodachrome y digital. Ella revisó la lista, que incluía a las personas que proponía para hablar, a los gaiteros de la Emerald Society y la solicitud de que un helicóptero hiciera un pase aéreo, ya que aquella había sido una de las primeras unidades de las que Montrose había formado parte antes de convertirse en detective.

El teniente Prescott volvió.

—¿Puede sentarse un momento?

—¿Hay algún problema?

El rostro de Prescott adquirió una expresión solemne.

—Detective Heat, aprecio su voluntad de ayudarnos con el funeral del capitán Montrose, pero no tenemos intención de hacer algo tan… «elaborado» en este caso concreto.

—¿Lo dice por el helicóptero? He visto hacerlo alguna vez, pero era solo una idea.

—Francamente —dijo con pesar en la mirada—, nada de eso encaja en nuestros planes. —Nikki frunció el ceño—. Bueno, tal vez pueda hablar alguna persona. Usted misma, si así lo desea —añadió.

Oyó entrar a alguien y, cuando se dio la vuelta, vio a Zach Hamner en mangas de camisa y corbata.

—Debería haberme llamado, Heat, podría haberle ahorrado el viaje.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó la detective, pero dirigiéndose a Prescott.

—Yo lo he llamado —explicó el teniente—. En casos interpretativos como este, consultamos al comisario del Departamento Legal.

—No entiendo lo de «interpretativos» —dijo Nikki.

—Muy sencillo —dijo el Martillo—. Es necesario establecer ciertas normas, como si es apropiado un funeral con todos los honores para una muerte que no ha tenido lugar en acto de servicio. A los guardianes de los presupuestos les gusta chivarse si la ciudad gasta dinero en cosas frívolas.

—¿Frívolas?

Hamner agitó ambas manos delante de sí mismo.

—Cálmese, yo no he inventado ese término. Pero la gente que nos acusa usa esa palabra y otras peores. Pero, bueno, el caso es que celebrar un funeral con todos los honores por un suicidio, eso sin hablar de que se trataba de un policía cuya sospechosa actividad podría implicarle en un asesinato… —Negó con la cabeza.

—No me puedo creer lo que estoy oyendo —dijo Nikki—. Estamos hablando de un veterano, de un comandante de una comisaría condecorado. Todavía no han confirmado que se trate de un suicidio. ¿Y de dónde saca eso de la actividad sospechosa que podría implicarlo en un asesinato?

—¿Cómo que de dónde? De usted. Sí, me han dado un adelanto de la reunión que ha tenido con Asuntos Internos esta mañana.

Heat estaba alucinada. Estaban malinterpretando sus propias palabras.

—Esto es inaceptable. Así que sin todos los honores. ¿En qué está pensando, Zach, en una caja de cartón y un carrito de la compra?

Prescott intervino para quitarle hierro al asunto.

—Tenemos una buena cobertura del funeral que incluye un tanatorio del extrarradio que queda cerca de su casa y un cortejo con escolta de varias motos hasta el lugar de enterramiento, al lado de su última esposa.

—¿Es su última palabra?

—Sí, a no ser que paguen otros la cuenta.

—Esto es una ofensa.

—Esto es lo que pasa cuando se elige la salida de los cobardes.

—Señor Hamner… —advirtió el teniente, pero Nikki no se detuvo.

—Muy bien —dijo Heat—. Ya sé, lo haré público.

—Ni se le ocurra —dijo Hamner—. ¿Es consciente del daño que haría si habla con la prensa?

—No me queda más remedio que esperar que así sea —dijo antes de marcharse.

* * *

Nikki regresó a la oficina diáfana todavía echando chispas. Se había desahogado por teléfono con Rook de camino a la comisaría y pensaba que ya estaba más tranquila, pero el hecho de anunciar a la brigada el feo que le habían hecho a Montrose no hizo más que reavivar su rabia. Las palabras que monseñor había pronunciado por la mañana sobre tener fe en la familia a pesar de sus fallos de nada sirvieron para sofocar su cólera.

Así que Nikki Heat hizo lo que siempre hacía en aquellas circunstancias: enfrascarse en su trabajo.

—Quiero a Lawrence Hays en cuanto vuelva a Nueva York —le dijo al detective Raley—. Amenazó explícitamente a Graf por escrito y lo quiero ya.

Le dio copias del correo electrónico para que las repartiera entre los miembros de la brigada. Raley lo leyó.

—Tranqui, ahora mismo me pongo a ello.

El detective Ochoa intervino.

—Puede que tenga algo que te haga sentir un poco mejor. No podía dejar de pensar en por qué el ama de llaves del padre Graf, la señora Borelli, está siendo tan reservada en lo que a nuestro huésped misterioso se refiere. —Señaló al hombre no identificado de la imagen de la cámara de vigilancia de Lazos de Placer—. Así que busqué el apellido de esta entre los anteriores.

—Gran idea —dijo Sharon Hinesburg, que tenía la misión de identificarlo y a la que no se le había ocurrido aquello.

—Pues bien —continuó Ochoa como si Hinesburg no hubiera dicho nada—, encontré a un tal Paul Borelli, de Bensonhurst. Nada importante, unos cuantos arrestos por consumo de hierba y alteración del orden público. —Le pasó la foto de la ficha policial. Encajaba con el hombre de la pizarra.

—¿Es su hijo?

—Su sobrino.

—Suficiente para meter en un brete a su tía. Hazle una visita. —Nikki pegó la foto de la ficha policial en la pizarra de los homicidios, al lado de la imagen de la cámara de vigilancia—. Ah, y que sea de las buenas.

—Eso —añadió la detective Hinesburg—. De las buenas.

* * *

Nikki volvió a casa y abrió la puerta de la entrada. Ésta avanzó unos centímetros hasta que se tropezó con algo que le hizo detenerse.

—Uff —dijo Rook, que estaba al otro lado—. Espera un segundo. —El escritor tiró de la puerta y la abrió de par en par. Tenía un destornillador en la mano y estaba de pie al lado de un taburete.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó la detective.

—Tengo una sorpresa para ti. —Señaló la parte de arriba de la puerta, donde había instalado una cámara del tamaño de una barra de labios—. ¿Qué? ¿Qué te parece?

—Rook, ¿una cámara para espiar niñeras?

—Error: una cámara para que Nikki espíe. Cuando se fue el equipo de recogida de huellas, se me ocurrió que necesitabas un poco más de seguridad, así que me pasé por la tienda de espionaje de la calle Christopher. Podría pasarme horas allí. Sobre todo porque te ves en todas las pantallas. —Hizo una pose en el espejo de la entrada—. La verdad es que soy guapo con avaricia, ¿no crees?

Heat pasó por delante de él y levantó la vista hacia la cámara.

—La instalación no está nada mal.

—Vaya, esto está empezando a sonar a uno de esos vídeos porno en el que yo sería el manitas ocasional. —Rook sonrió—. Aunque, como bien sabes, no hay nada ocasional en mi forma de trabajar.

—Ya veo. Estás en mi lista de empleado del mes. —Le dio un beso y fue hacia el mostrador para dejar el montón de cartas que había subido junto con el periódico de la tarde.

—¿Qué prefieres que hagamos para cenar? ¿Pedir comida a domicilio o salir? —Como Nikki no le respondió, dio media vuelta. La detective se había puesto pálida—. ¿Qué? —Rook se levantó y se puso a su lado en el mostrador, donde ella había desplegado la primera plana del New York Ledger. Cuando vio el titular, miró hacia Nikki, pero no osó interrumpirla. Heat estaba demasiado absorta, demasiado atónita por lo que estaba leyendo.

10

ASUNTOS DE INFIERNOS

Suicidio de un policía provoca lucha interna en la desprestigiada 20

Exclusiva

Por Tam Svejda, veterana periodista metropolitana

¿Cómo de mal pueden estar las cosas en la comisaría 20 del Departamento de Policía de Nueva York? Ayer este periódico informó de los enfrentamientos y la desorganización reinantes en la Brigada de Homicidios de dicha comisaría por lo que ha sido calificado como una prueba «aventurada y precipitada» en el espeluznante estrangulamiento en una mazmorra sadomasoquista de un pastor del barrio. Primero era el bueno del padre el que se había asfixiado, pero ahora parece que le toca el turno a la investigación del caso.

Los frustrados detectives cuestionaron abiertamente la autoridad del que fue durante tantos años comandante de la comisaría, el capitán Charles Montrose. Según fuentes cercanas, últimamente el capitán se había convertido más en un visitante a tiempo parcial que en un jefe a jornada completa en su chiringuito policial, dado que pasaba cada vez más tiempo fuera de su despacho y, cuando estaba presente, impedía el acceso al personal.

Fricción… y Heat

Varias fuentes que desean permanecer en el anonimato confirman que las ausencias del capitán tenían como finalidad que la investigación del padre Gerry Graf no llegara a buen puerto. Las controvertidas decisiones de Montrose frustraban a los detectives, liderados por la famosa Nikki Heat, la protagonista de portadas cuyo deslumbrante índice de resolución de casos la ha convertido en una estrella en ciernes entre los comisionados de la Jefatura Superior de Policía ansiosos de héroes. Por ejemplo, le prohibió a la detective Heat y a su brigada de ases seguir prometedoras pistas, ordenándoles en lugar de ello hacer una gira por Dungeon Alley, lo que, aunque realmente pintoresco, resultó ser un camino completamente infructuoso.

Algunos miembros de la comisaría 20 también han sido testigos recientemente de un enfrentamiento en sus dependencias entre Heat y el capitán Montrose por culpa del estancamiento del caso, con golpes sobre la mesa y amenazas con el dedo incluidos. «Fue una discusión con todas las de la ley», asegura un testigo presencial que prefiere permanecer en el anonimato.

De mal en peor

La última entrega de este melodrama está cubierta de sangre. Ayer la policía acudió para ocuparse de una víctima de un disparo en un coche estacionado. El hombre no era otro que el capitán Charles Montrose. Fue declarado muerto en el escenario del crimen y falleció por causa de una única herida de bala en la cabeza procedente de su propia pistola. El incidente tuvo lugar delante de Nuestra Señora de los Inocentes, algo poético e irónico, pero no una coincidencia, ya que esa era precisamente la parroquia del cura asesinado.

Rabia enterrada

La controversia que rodea a un comandante que estaba bajo el punto de mira y que ahora parece haberse suicidado ha salpicado los ladrillos y el cemento del búnker de la 82 Oeste, donde se encuentra la comisaría 20, y ha hecho vibrar algunos cristales unos kilómetros más allá, en la Jefatura Superior de Policía. Al parecer, ciertos mandamases del Departamento de Policía de Nueva York han impedido la celebración de unas exequias con todos los honores por el capitán fallecido, dejando a algunos miembros de la policía enojados por la poco inteligente —y compasiva— decisión que deshonra una larga carrera que, aunque empañada al final, fue precedida por décadas de valentía, intachable servicio y sacrificio.

Los policías indignados reconocen lo obvio. El clima de sublevación no está resolviendo ningún caso. Una de nuestras fuentes lo ha resumido de la siguiente forma: «Sea quien sea el que haya matado al padre Graf, sigue ahí fuera. A mí no me haría ninguna gracia tener que explicar a los ciudadanos de Nueva York, en año de elecciones, por qué los asesinos campan a sus anchas mientras la pasma se pelea por la envergadura del funeral de un veterano caído».

Una cosa es cierta: el Departamento de Policía de Nueva York tiene un problema que no se puede enterrar.

Nikki empezó a dar vueltas por la sala.

—Esto no es bueno, no nos ayuda en absoluto.

—La última vez que leí el Ledger lo único en lo que pretendía ayudar era en vender más periódicos. A mí me parece bien. Es cierto que su forma de escribir es un poco amarillista, pero tampoco es un gran defecto como política editorial.

Heat reflexionó sobre el tono que Rook había usado al decir «su forma de escribir». Nikki ya tenía la mosca detrás de la oreja en relación a Tam Svejda, pero se había negado a jugar el papel de novia actual celosa de una ex. Entonces, ¿por qué estaba tan obsesionada?

—No veo cuál es el problema —continuó Rook—. Dejando a un lado la prosa sensacionalista, la verdad es que da en el clavo, ¿no?

—Ése es el problema. No cita las fuentes, pero está claro que hay alguien en la comisaría que le pasa información. —Dejó de pasear y se mordió el labio inferior—. Y van a pensar que soy yo, ¿no te das cuenta?

—¿Quiénes?

—Los de la Jefatura. Esto no puede haber salido en peor momento. Hoy perdí los papeles con Zach Hamner y lo amenacé con hablar con la prensa.

—¿Y lo hiciste?

—No, claro que no.

—Pues no te preocupes.

—Ya —añadió antes de volver a leer el artículo.

Heat apostaba a que el topo era Sharon Hinesburg. Cuando Nikki llegó a la comisaría a la mañana siguiente para empezar el turno, todos los comentarios de la sala abierta giraban en torno al artículo del Ledger y, después de analizar los rostros de los miembros de su brigada, a la única persona que pudo imaginarse rajando con los medios de comunicación fue a la única detective que no estaba participando de la conversación… porque estaba en su mesa haciendo una llamada personal.

Bajo aquella nube volcánica de negatividad, una cosa estaba clara: nadie en aquel edificio tenía sentimientos encontrados al respecto del funeral de Montrose. Los Roach ya habían abierto una cuenta en un banco del barrio para recoger donaciones y todos decían que contraatacarían.

—Que les den —dijo Ochoa—. Si los de la Jefatura no quieren darle al capi una despedida como se merece, se la daremos nosotros.

Nikki convocó a la brigada en la pizarra de los homicidios para cambiar el chip del cotilleo por el del trabajo.

—Detective Ochoa, ¿cómo va lo del sobrino de la señora Borelli?

—Le hice una visita a Paulie Borelli ayer en Bensonhurst, donde trabaja de cocinero a media jornada en Legendary Luigi’s Pizza.

—¿En Luigi’s Original? —preguntó Rhymer.

—No, en el Legendary. En realidad Luigi’s Original es una copia.

—¿Y qué hay de Paulie? —preguntó Heat.

—Dice que ni siquiera conocía al padre Graf. Que sepas que Paulie B. no tiene mucha pinta de ir a misa. Sí reconoció que iba de vez en cuando a Lazos de Placer, pero dijo que la noche del asesinato del cura no se había pasado por allí. Su coartada nos lleva a un local del Alley conocido como… —Ochoa pasó una página del bloc y recitó—: Cordones y Mazmorras.

Se produjo una carcajada generalizada, la primera que Nikki oía en la brigada en mucho tiempo. Dejó que se apagara antes de continuar.

—Por deferencia con la señora Borelli, nos pasaremos por allí.

Nikki se guio por la compasión. No podía ver incrementada la mortificación de la anciana.

Se produjo un movimiento al fondo de la sala. Las caras se volvieron mientras un hombre regordete que llevaba puesta una camisa blanca con dos barras doradas entraba en la oficina diáfana.

—Vaya —dijo—, veo que les he interrumpido.

Heat dio medio paso hacia él.

—No pasa nada, capitán. ¿Puedo ayudarle?

El hombre se acercó para reunirse con Nikki en la pizarra de los homicidios y se dirigió a toda la brigada.

—Seguramente será mejor que estén todos juntos para lo que les voy a decir. Soy el capitán Irons. Me han nombrado comandante en funciones de esta comisaría. Mi misión es que las cosas sigan funcionando de la misma forma aquí mientras se decide quién sustituirá definitivamente al capitán Montrose. —Se quedó callado y Nikki se dio cuenta de que muchos ojos se posaban en ella, pero permaneció impasible y le prestó atención al sustituto temporal—. Aunque vengo de Administración, hace unos cuantos años que no pateo las calles y sé que no puedo reemplazar a vuestro antiguo capitán, haré lo posible para que esto funcione para todos. ¿De acuerdo? —La sala coreó un «de acuerdo» a modo de respuesta—. Gracias —dijo, aunque la respuesta no había sido muy entusiasta. Luego se volvió hacia Nikki—. Detective Heat, ¿tiene un momento?

* * *

Se reunieron en la oficina acristalada de Montrose y se quedaron de pie, porque está aún estaba vacía después de la limpieza instantánea de Asuntos Internos.

—Supongo que tendré que traer algunos muebles, ¿no le parece? —Se sentó en la repisa de la rejilla de la calefacción y Nikki se dio cuenta de que su barriga blanda obligaba a la camisa a abrirse entre botón y botón.

—Conozco su reputación. Es usted una detective estupenda.

—Gracias —respondió Nikki—, hago lo que puedo.

—La cuestión es la siguiente: quiero intentar cambiar las cosas aquí, me refiero a la dirección. —Irons le dedicó una significativa mirada mientras ella se preguntaba de qué otra forma se podrían cambiar las cosas si no era cambiando de dirección—. Sé que está involucrada en algunos casos que han sido suspendidos.

Heat lo corrigió con prudencia.

—En realidad, estoy en un caso activo. De hecho, la reunión que ha…, a la que se ha unido, era en relación al caso en el que estoy trabajando ahora. El del pastor muerto.

—Muy bien, pero eso pasará a un segundo plano. Desde ya. Me he propuesto el objetivo personal de demostrar lo que puedo hacer aquí. Y, para mí, eso significa pasar página y darle duro a los casos que empiecen durante mi estancia. Desde el día uno. Desde hoy.

—Disculpe, capitán Irons, pero fui atacada en Central Park por cinco hombres armados, tres de los cuales están todavía ahí fuera, y creo que eso estaba relacionado con el asesinato de Graf.

—¿Usted cree? ¿Quiere decir que es una suposición? ¿Una teoría?

—Sí. Sé que eso no es lo mismo que algo demostrable —dijo Heat sintiéndose ya en arenas movedizas—. Ahora estoy trabajando duro, señor. Y teniendo en cuenta que hemos tenido un comienzo lento, no creo que este sea el momento de dejar el caso en segundo plano.

—Entiendo que tenga intereses personales. —Aquellas palabras sonaron displicentes porque lo eran. El hombre se cruzó de brazos, estudió el lustre de sus zapatos y continuó hablando—. El tío al que mató estaba relacionado con una banda, según su ficha, ¿no?

—Sí, pero…

—He leído todos los boletines informativos sobre rituales de iniciación de bandas, algunos de los cuales consisten en cazar a oficiales de policía. Creo que puedo solucionar esto para que nos quedemos libres asignándole el caso al destacamento especial de bandas. Si usted es uno de sus objetivos, será mejor que se retire del caso, se ponga a salvo y cumpla con mis prioridades de investigación. —No esperó a que ella respondiera—. Muy bien. Sigamos adelante. He oído que unos agentes de un coche patrulla han descubierto un cadáver en uno de los túneles peatonales de Riverside Park hace más o menos media hora. Se trata de un sin techo. Pero quiero estar al tanto por si hubiera gato encerrado. Máxima prioridad.

La detective Heat reflexionó unos instantes y sonrió.

—Entonces supongo que querrá que le asigne el caso a mi mejor investigadora: Sharon Hinesburg.

—¿Podría prescindir de ella?

—Me las arreglaré, señor.

El capitán parecía complacido. Pero más contenta estaría Nikki cuando ella lo reemplazara.

* * *

El detective Rhymer se acercó a la mesa de Heat.

—Acabo de volver de una reunión con el representante de nuestro bailarín alemán. Es un tío muy raro, un peluquín con patas que trabaja en una oficina piojosa de Chelsea.

—¿Alguna movida entre representante y cliente? —preguntó Nikki.

—En absoluto. El agente me dijo que Meuller era un cliente fijo que trabajaba duro, no se metía en líos y le hacía ganar mucho dinero. El único bache en el camino es que el novio de Meuller murió hace poco —dijo Rhymer—. El representante dice que, después de eso, su gallina de los huevos de oro se cambió de casa y prácticamente se encerró en un agujero. No respondía a las llamadas y esas cosas.

—¿Cómo murió el novio? —preguntó Heat.

—Me he adelantado y lo he comprobado. Muerte natural. Tenía una enfermedad coronaria congénita y la patata le dejó de latir.

En su mesa, el detective Raley colgó el teléfono con tal rapidez que no consiguió atinar a la primera. Lo volvió a intentar mientras cogía el abrigo y salía corriendo.

—El avión privado de Lawrence Hays acaba de aterrizar en Teterboro.

* * *

La sede en Nueva York de Lancer Standard ocupaba los dos últimos pisos de una torre de oficinas de Vanderbilt, a media manzana de la estación Grand Central. Era de esos edificios por delante de los cuales los usuarios diarios de los trenes de cercanías pasaban corriendo todos los días para coger un tren o procedentes de uno de ellos sin prestarle demasiada atención, a menos que fueran clientes del sastre camisero que había en el bajo o del gimnasio para sibaritas del sótano.

—¿El señor Hays les está esperando? —preguntó la mujer que estaba tras el mostrador en la sala de recepción.

La detective Heat reflexionó sobre la naturaleza del trabajo llevado a cabo por aquellos soldados y espías a sueldo de la empresa y luego pensó en la persona que Rook había visto acechando al lado de su casa, antes de responder.

—Apuesto a que el señor Hays ya sabe que estamos aquí.

La recepcionista los invitó a tomar asiento, pero los tres policías se alejaron del mostrador de mármol rosa y se quedaron de pie.

Los Roach habían insistido en acompañar a Heat a aquella reunión. Tal vez el Ahuyentador, apoltronado en su coche patrulla con radio, la protegiera a la vuelta, pero Raley y Ochoa no querían que entrara sola en las oficinas de una empresa subcontratada por la CIA.

Habían pasado sólo unos segundos cuando oyeron un zumbido y dos hombres muy en forma abrieron la puerta panelada de madera que daba al vestíbulo de seguridad. Mientras pasaba por delante de aquellos dos, Nikki observó que sus trajes estaban hechos a medida para acomodar la pistolera de hombro, lo que le hizo preguntarse si el sastre camisero que había veintiséis pisos más abajo sería el beneficiario de las necesidades de vestuario de sus vecinos. Antes de que pudieran continuar, había que cerrar la puerta con llave tras ellos. Cuando el cerrojo se cerró, uno de los gorilas presionó la yema del dedo pulgar sobre un escáner y la puerta que había delante de ellos se deslizó y se abrió.

Por una escalera de caracol alfombrada llegaron al ático y a la antesala del lujoso despacho de Lawrence Hays.

—Me gustaría que me entregaran sus armas —dijo uno de los escoltas con indolencia.

—Me gustaría ver cómo nos obliga a hacerlo —dijo Ochoa, igual de indolentemente. Heat tampoco estaba en absoluto dispuesta a entregarles su arma y se preguntó cómo evolucionaría aquello: tres policías de Nueva York enfrentándose a dos armarios empotrados mirándose a los ojos.

La puerta se abrió y Hays los interrumpió.

—Retiraos, pueden entrar así.

Heat lo reconoció por la búsqueda que había hecho en Internet y por un perfil sobre Hays que había visto en 20/20 el año anterior, después de que él mismo hubiera liderado una osada misión en helicóptero para rescatar a uno de sus empleados, que había sido secuestrado por los talibanes. Tenía una belleza al estilo Top Gun, pero era más bajo de lo que esperaba. En el perfil del vídeo se reía y se describía a sí mismo como «una cobra cabreada de un metro setenta y cinco» y de hecho lo parecía, sobre todo con aquella mirada alerta y aquella magra musculatura que se flexionaba bajo el polo negro y los pantalones estrechos de Gap.

Hays cogió la bolsa de viaje del sofá, la tiró al lado de la mesa y les hizo un gesto para que se sentaran. Él eligió el sillón de piel curtida que estaba enfrente de ellos, que era el complemento perfecto para su arenoso cabello a lo Steve McQueen y su moreno de desierto. Aquella forma relajada en que cruzó las piernas, el fortuito balanceo de sus gafas de aviador en la uve de su polo y aquella sonrisa centrada le resultaron a Nikki bastante encantadores, pero, mientras se acomodaba entre Raley y Ochoa, se recordó a sí misma que aquel hombre podía haber asesinado —o hecho asesinar— al padre Graf y haber enviado a un escuadrón de esbirros a Central Park para cargársela. Aquéllos eran dos temas sobre los que Nikki quería indagar. O al menos oír sus respuestas y someterlas a la prueba del olfato.

—¿Qué puedo hacer por ustedes, detectives?

Heat decidió tirar de la manta adoptando una pose relajada.

—Para empezar, podría decirme cómo se sintió al matar al padre Graf.

La respuesta de Hays fue curiosa. Mejor aún, rocambolesca. En lugar de ponerse nervioso, recostó la cabeza sobre el sofá y sonrió. Luego, como si del narrador de un documental sobre naturaleza se tratase, empezó a hablar para el techo.

—La chica detective empieza con una débil tentativa de desequilibrar al sujeto entrevistado. La clásica maniobra de apertura, es decir —echó la cabeza hacia delante para mirarla a los ojos—, un tópico.

—No ha respondido a mi pregunta, señor Hays.

—Tiene que ganarse las respuestas, señorita —dijo, y siguió narrando—. Vaya. ¡Tocada en el primer cuarto! Frustrada por la respuesta, distraída por la paja del sexismo implícito, ¿qué hará?

Heat sabía exactamente qué iba a hacer. Hays estaba usando una especie de juego psicológico para esquivar sus preguntas y secuestrar la entrevista. Probablemente aquella era alguna de las técnicas de contrainterrogación que enseñaba en Ely, Nevada. Nikki se obligó a sí misma a silenciar su ruido psicológico y ceñirse a su agenda.

—¿Dónde estaba la noche que su pastor fue asesinado?

—¿Por qué?

—Porque sospecho que puede haberlo matado y quiero confirmar su paradero.

—Estrategia dos en acción —anunció—. Abandona el absoluto «¿Cómo se sintió?» al cobardica «Puede haber». ¿Por qué? ¿Por qué me mandan a aficionados?

—¿Dónde estaba, señor Hays?

—¿Dónde? Ah… Dónde estaba. —Se echó a reír—. «Dónde» pueden ser muchos sitios. Ella se pasará mucho tiempo para descubrirlo.

Nikki decidió cambiar la estrategia. Sacó la foto de Sergio Torres y se la tendió.

—¿Conoce a este hombre?

—Eso no es un hombre. Es una fotografía. —Le guiñó un ojo—. No me diga que la agente de tráfico no tiene sentido del humor.

—Se llama Sergio Torres —continuó Heat— y quiero saber si lo ha contratado alguna vez como empleado.

Él asintió.

—A eso sí responderé. —Heat esperó hasta que él hubo exprimido el momento—. Y le diré que ni confirmo ni desmiento las identidades de mis empleados por cuestiones que atañen a su propia seguridad. Y a la seguridad nacional. —Volvió a reírse y se dirigió a Raley—. Podrían preguntarle a Julian Assange.

Heat insistió.

—Entonces, ¿no lo ha visto nunca?

—Mmm… La verdad es que todos me parecen iguales.

Ochoa se tensó al lado de Nikki. Ella le clavó con suavidad el codo y él se relajó.

Hays levantó el brazo como si fuera un colegial.

—¿Ahora puedo preguntar yo una cosa?

La detective esperó a que hablara.

—¿Por qué me pregunta por este… hombre[5]?

—Porque el mismo día que intentó matarme, vieron a uno de sus subalternos vigilando mi apartamento. —Fue la primera vez que lo vio desconcertado. No demasiado, pero los ojos de cobra encajaron el golpe.

—Deje que le diga algo, agente. Si yo la vigilara, nunca se daría cuenta.

Esta vez fue Heat la que se convirtió en narradora. Miró al techo y dijo:

—El invulnerable mercenario intenta salvar el culo por un trabajo chapucero con una bravuconería, aunque toma nota mentalmente de buscar y acabar con el conductor espía. —Luego bajó la vista hacia él y añadió—: Aficionado. —Mientras él digería aquello, ella sacó el correo electrónico de la archidiócesis y recitó—: «¿Alguna vez ha oído hablar de la tortura de Tikrit? Yo sí, padre. Se sufre hasta tal punto que se desea la muerte y luego se sufre más aún. Mucho más. La mejor parte es cuando le ruegas clemencia a Dios y él baja la vista y escupe sobre tu despreciable y marchita alma».

—Encubrió a ese monstruo que agredió a mi hijo.

Aquél arrogante mandamás se estaba viniendo abajo. La rabia paternal estaba saliendo a la luz.

—¿No niega haber escrito esto? —dijo ella.

—¡No me está escuchando! Estos tíos destruyen la inocencia de los niños, se esconden detrás de sus sotanas y se encubren los unos a los otros.

Nikki levantó la hoja.

—Porque esta descripción encaja perfectamente con la forma en que murió.

—Me alegro. Un cabrón meapilas menos que protege a los pederastas que hay por el ancho mundo. —Se quedó allí sentado, jadeando, inclinado sobre los muslos.

Nikki se puso en pie.

—Señor Hays, le daría mi tarjeta, pero estoy segura de que ha investigado todas las formas posibles de localizarme. Cuando tenga una coartada para esa noche, será mejor que me la comunique. O volveré y lo detendré. Esté donde esté.

* * *

Esperaron hasta que estuvieron en la acera de la calle Vanderbilt. Los tres detectives asumieron que seguramente el lugar estaría lleno de micrófonos y, tal vez, también de cámaras.

—¿A qué estaba jugando ese tío? —dijo Raley.

—Todo calculado, Rales. Era una cortina de humo, una artimaña psicológica. Quiero que investiguéis a fondo a Sergio Torres. Id hasta su guardería, si es necesario. Novias, miembros de la banda, compañeros de celda, todo. Si descubrís con quién está relacionado, tendremos al asesino.

Ochoa levantó la vista hacia la cima del rascacielos negro.

—Estábamos tan cerca.

—No tanto. Hays no nos ha dado nada concluyente. sólo ha dicho que se alegraba de que hubiera sucedido, no que hubiera sido él.

—¿Y, entonces, lo del correo electrónico? —preguntó Raley.

Nikki negó con la cabeza.

—Cualquier abogado lo echaría por tierra porque, en teoría, no dice en ningún momento que vaya a hacer nada. Su verborrea es pura retórica. Se trata de una amenaza solapada.

—Díselo al padre Graf —dijo Ochoa.

—Aunque somos minoría, nosotros sabemos que esto va mucho más allá del padre Graf, chicos —dijo Heat—. Está la agresión contra mí y lo que fuera en lo que el capitán Montrose estuviera metido.

—¿No creerás que tuvo algo que ver en el asesinato, no? —dijo Raley.

—Si pienso con el corazón, desde luego que no, pero no nos podemos relajar y tenemos que seguir para ver adónde nos lleva esto.

—Qué pena que nuestro nuevo jefe no opine lo mismo —dijo Ochoa.

El teléfono de Nikki zumbó. Miró la pantalla y vio que era un mensaje de texto de Zach Hamner: «Por favor, sala de juntas de la Jefatura. Piso 10 en 30 min.». La euforia invadió el pecho de Nikki. Respondió con un «Ok» y les dijo a los Roach:

—La esperanza es lo último que se pierde, chicos. Recordad que Irons sólo es un sustituto.

* * *

La nieve empezó a caer en gruesos copos y convirtió la experiencia automovilística de Nikki para llegar a Park Row en una pesadilla. Si hubiera cogido el metro, habría estado en la estación Grand Central en un abrir y cerrar de ojos para la reunión de Hays y podría coger un tren exprés de las líneas cuatro o cinco para ir a Centre Street. Sería cuestión de quince o veinte minutos. Pero como el resto del equipo de francotiradores que pretendían darle caza en el parque aún andaba suelto, Raley y Ochoa insistieron y ella cedió y permitió que el Ahuyentador la llevara en el coche patrulla a la Jefatura Superior de Policía.

Harvey no era hombre de muchas palabras, algo que a la detective le parecía perfecto. Estaba intentando despejar la mente para su gran momento y sobraban las charlas. La única conversación que tuvieron fue cuando le ofreció encender las luces del techo del coche cuando parecía que iba a llegar tarde y ella le dijo que no. Él lo compensó con un enérgico trabajo de volante y el uso generoso del claxon. Cuando Nikki se bajó delante del ayuntamiento, en Centre Street, estaba tensa y mareada.

Heat llegó al vestíbulo de la Jefatura Superior de Policía con diez minutos de antelación que nunca había pensado tener. Necesitaba aquel tiempo para serenarse. Después del ascenso y de jurar el cargo, era probable que le pidieran que dirigiera unas palabras al comité y no quería estar con los nervios de punta. Sobre todo si, como Phyllis le había dicho, cabía la posibilidad de que la ascendieran directamente a capitana y la pusieran al mando de la comisaría. No quería decir cosas sin sentido y hacer que se replantearan la decisión. Deseó que Rook pudiera estar allí y el hecho de pensar en él compartiendo aquel momento con ella la hizo relajarse. Ya lo celebrarían más tarde. Se sacudió la nieve del abrigo y buscó un sitio tranquilo para sentarse a reflexionar.

Los asientos en los que había disfrutado de su conversación con la comisaria Yarborough estaban libres, pero cuando se estaba acercando a ellos, se detuvo. Tam Svejda se interpuso en su camino. Estaba de espaldas a Heat, cerrando el bloc de notas, y le estrechó la mano al relaciones públicas. Nikki cambió bruscamente de trayectoria para llegar a los ascensores antes de que la vieran, pero era demasiado tarde.

—¿Detective Heat? Nikki Heat, espere un momento. —Nikki se detuvo y se dio la vuelta. El relaciones públicas le echó un breve vistazo al pasar por delante de ella y cogió el ascensor que Nikki estaba esperando.

—¿Qué le ha parecido el artículo? —preguntó Tam mientras se acercaba apresuradamente hacia ella.

—Tam, lo siento, pero tengo una reunión muy importante y no puedo llegar tarde. —Nikki pulsó el botón y añadió—: No pretendo ser desagradable.

Volvió a presionar el botón dos veces más.

—Oiga, esto no es para publicar. —La periodista abrió las manos—. Mire, nada de bolis. Totalmente extraoficial. ¿Algo que decir?

—Mi única observación es que me gustaría que pensara un poco en el daño que puede hacer un artículo como ese, sobre todo a la reputación de un buen hombre.

Tam Svejda respondió con actitud infantil, como si no estuviera escuchando.

—Ya. Pero di en el clavo, ¿no? Quiero decir que le pedí ayuda a usted y se negó.

—No suelo hacer esas cosas —dijo Nikki. El ascensor se abrió y la detective entró.

—Pero esto ha funcionado igual de bien, ¿no?

—¿El qué?

—Lo de Jamie, claro. Como usted no podía hablar, utilizó a Jamie.

Heat salió del ascensor antes de que las puertas se cerraran.

—¿De qué está hablando? ¿Su fuente para el artículo fue Ja… Rook? —Heat se preguntó si la estaría engañando. Se había imaginado que habría sido Hinesburg, o tal vez Gallagher, o ambos, quien había filtrado la historia—. ¿Se lo ha dicho Rook? —dijo con incredulidad, tanto para ella misma como para la periodista.

—Sí, Jamie incluso me envió por correo sus notas. Madre mía, creí que lo sabía. —Nikki se quedó mirándola, sin poder articular palabra—. Nikki Heat, no cabe duda de que es usted una gran detective. Acaba de hacerme revelar mi fuente. —Tam se dio una palmada en la frente con el talón de la mano—. Menuda periodista, ¿eh?

* * *

Rook. Tenía que hablar con Rook. Pero no en aquel momento. No podía. En cuanto Nikki dobló la esquina del pasillo que conducía a la sala de juntas del décimo piso, un agente uniformado se dirigió a ella.

—¿La detective Heat?

—Sí, soy yo —respondió mientras se acercaba.

—Ya puede entrar —dijo el oficial—, si está preparada.

Nikki no podría estarlo menos. Las emociones que había vivido durante la semana ya eran suficientes para hacerle sentir como si estuviera en un programa de centrifugado. Y ahora, como si su ansiedad fuera poca, le llegaban aquellas asombrosas noticias de que Rook le había filtrado información a Tam Svejda. ¿Y qué significaría esa periodista guapa y boba para Rook? Con todas aquellas distracciones en retazos dándole vueltas en la cabeza y haciendo que tuviera ganas de dar media vuelta y salir corriendo, Heat activó el cortafuegos. Se concentró en el ascenso que la esperaba al otro lado de la puerta junto con la oportunidad de hacerse cargo de la 20 y, por fin, poder dirigir el caso Graf y seguir adelante con él.

—Preparada —le dijo al policía, asintiendo.

* * *

No había ningún comité de ascensos esperándola. En aquella sala solo había una persona: Zach Hamner, que estaba sentado en el extremo más alejado de la mesa de juntas. Cuando la detective entró, se topó con él de frente. Las otras quince sillas de la sala estaban vacías, pero pudo ver por las pruebas diseminadas de los aros de café sobre las servilletas y las sillas giratorias desordenadas que había habido una gran reunión allí hacía poco.

El siguiente de los principales indicios que le dio a entender que algo iba mal fue su semblante inexpresivo. Además, no la invitó a sentarse. En lugar de ello, entrelazó los dedos sobre la mesa y dijo:

—Nikki Heat, queda por la presente suspendida de sus funciones hasta nueva orden.

Aquello la cogió desprevenida y Nikki notó que perdía el control. Sus ojos revolotearon y empezó a tener la sensación de que se caía, de que perdía el equilibrio tras haber sido golpeada por la fuerza de aquel bombazo. Mientras intentaba recuperar el equilibrio, la puerta lateral se abrió y Lovell y DeLongpre, los Men in Black de Asuntos Internos, entraron y permanecieron a la espera.

—Por favor, entréguele su placa y su arma a estos hombres —dijo el Martillo.

11

Nikki posó una mano sobre el respaldo de la silla de director que tenía delante para no caerse, pero esta rotó sobre su plataforma giratoria y aumentó la sensación de desorientación de la detective. Había entrado con paso firme para asumir su ascenso y todo lo que ello implicaba, pero el mero hecho de atravesar el umbral de una puerta la había hecho pasar de eso a ser lanzada a la deriva. Mientras Heat empezaba a derrumbarse emocionalmente hasta el punto de sentirse enferma, actuó mecánicamente como uno de los coches a los que había adelantado de camino allí: sin un punto de agarre, luchando por hacerse con el control y dirigiéndose a toda velocidad hacia el inevitable choque.

El detective DeLongpre quería su placa. Nikki se obligó a volver a ser dueña de sí misma y a enderezarse. Luego hizo lo que le pedía. Su compañero de Asuntos Internos, Lovell, estaba de pie al otro lado con la mano estirada. Heat ni siquiera miró hacia él. Sacó la Sig de la pistolera y se la tendió con la culata por delante, pero con los ojos fijos en los de Zach Hamner.

—¿De qué va esto, Zach?

—De que ha sido usted suspendida de empleo mientras dure la amonestación oficial. ¿Queda claro?

A Nikki se le vino encima de repente todo lo que aquello implicaba y notó que se le aflojaban las rodillas.

—¿Una amonestación? ¿Por qué?

—Para empezar, por hablar con los medios de comunicación. Si tiene algún problema, lo habla con nosotros. No acude a nadie de fuera de la familia.

—Yo no he hablado con los medios de comunicación.

—Y una mierda. Ayer me tocó las pelotas con lo del funeral de Montrose y, como no consiguió lo que quería, amenazó con hacerlo público. Y luego, esto. —Hamner levantó un ejemplar del Ledger en el que había marcados en rojo ciertos comentarios—. Éste es el ejemplar del comisario.

—Estaba enfadada. Se me fue de las manos. —Nikki bajó la voz para transmitir la racionalidad que él no había presenciado el día anterior—. Pero era un farol. Nunca habría ido a contárselo a nadie.

—Eso tendría que haberlo pensado antes. Ha arruinado este departamento, se ha deshonrado a sí misma y ha tirado por la borda una oportunidad laboral que sólo se tiene una vez en la vida. ¿Cree que ahora la ascenderán? Tendrá suerte si sale de ésta con un puesto de comprobadora de presión de ruedas. ¿Cómo coño pretende que confíen en usted como líder si no es de fiar? —Dejó que aquello calara bien hondo antes de continuar—. Mire, esto es la liga profesional. La palabra «ambición» no es ninguna obscenidad, pero nunca jamás a expensas de este departamento, Heat. Porque si hay algo que no toleramos aquí es la deslealtad. Nos ha traicionado.

—No he sido yo.

—Pues está claro que alguien ha tenido que ser. ¿Tiene idea de cuántos problemas nos ha causado?

Nikki se lo pensó bien. Señalar a Rook no sería de mucha ayuda y sólo haría que la filtración pareciera más orquestada. Hasta Tam Svejda asumía que Heat estaba usando a Rook como puente. El Martillo se plantearía aquella opción antes de que acabara la frase. Así que se limitó a repetir la verdad.

—No he sido yo.

—Siga repitiéndolo, Heat. Ya verá cómo le reconforta mientras está sentada en casa. —Zach se levantó para irse.

—Pero tengo un caso.

—Ya no. —Y el Martillo abandonó la sala acompañado por los dos hombres de Asuntos Internos.

* * *

Nikki estaba tan aturdida, tan absorta en sus pensamientos, que se puso a deambular por la nieve dejando atrás el coche patrulla del Ahuyentador. Harvey la llamó desde la ventanilla del lado del conductor, usando el título que, en teoría, ya no ostentaba. Ella se volvió, tambaleándose sobre sus pies inseguros, con la sensación de que no sería capaz de pasar un test de alcoholemia, y entró en el coche.

—Esta mierda va de mal en peor —dijo el policía. A Heat le llevó unos instantes darse cuenta de que hablaba de la tormenta—. Ya ni siquiera se ve nada. —Accionó los limpiaparabrisas. Éstos barrieron los copos grandes y húmedos que había pegados a los lados, pero el parabrisas se llenó de nieve cuajada de nuevo antes de la siguiente pasada. El tiempo era el reflejo de su vida, que también iba de mal en peor. A Nikki le entraron ganas de salir y exponerse a sus inclemencias. Quería vagar por la nieve y desaparecer.

—¿Adónde vamos? —preguntó el agente—. ¿De vuelta con su brigada?

Aquella inocente pregunta le hizo darse de bruces con la nueva realidad. Nikki Heat ya no tenía ninguna brigada. Giró la cara, fingiendo limpiar el vaho de la ventanilla del copiloto para que él no viera sus ojos llenos de lágrimas.

—A casa —dijo—. De momento.

* * *

Rook fue corriendo hacia ella, resbalando en el suelo con los calcetines, en cuanto abrió la puerta.

—No te vas a creer de lo que me acabo de enterar.

Si él hubiera esperado, tal vez tomado aire, se habría dado cuenta, habría visto los daños, se habría sosegado, habría ladeado la cabeza y le habría preguntado qué pasaba. Pero en lugar de eso, le dio la espalda y volvió al lado del portátil que había sobre la mesa del comedor, agitando los puños en el aire y gritando: «¡Sííííí!». Nikki entró en el apartamento tras él sin oír y sin sentir siquiera sus propios pasos. Tenía la sensación de estar flotando o, mejor dicho, suspendida en el aire.

Con la nariz enterrada en su MacBook Pro, Rook estaba radiante de energía.

—Me estaba reconcomiendo. Recordaba haber oído algo de Lancer Standard. Lancer Standard: mercenarios de la cabeza a los pies.

Se volvió hacia ella para reírse, pero Heat lo sorprendió cerrando de golpe la tapa del ordenador.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Nikki.

Él la observó con el ceño fruncido.

—¿Nik?

—Ya puedes dejar de actuar. Tam Svejda me lo ha dicho.

Rook puso cara de sorpresa.

—¿Tam? ¿Has hablado con Tam? ¿De qué?

La detective fue hacia el mostrador y regresó blandiendo el ejemplar del Ledger.

—De esto. Este artículo ha hecho que me suspendan porque creen que he sido yo la que ha filtrado la información.

—Dios mío —Rook se puso en pie—, ¿te han suspendido? —preguntó mientras daba un paso hacia ella.

—Ni se te ocurra. —Nikki levantó las dos manos para detenerlo y él se quedó inmóvil—. No te acerques a mí.

El cerebro de Rook iba a cien por hora, así que le llevó unos cuantos segundos descifrar aquello y, cuando consiguió hacerlo, ella ya iba a toda prisa hacia la cocina. Él se apresuró a seguirla, y la alcanzó cuando estaba abriendo la nevera.

—¿De verdad piensas que he tenido algo que ver en esto?

—No me ha hecho falta pensar nada. Me lo ha dicho tu estupenda y maravillosa checa. —Nikki aún tenía el periódico en la mano y se lo lanzó. Él lo cogió con un movimiento reflejo.

—¿Tam? ¿Tam te dijo que yo se lo había soplado? —Rook se dio cuenta de que todavía tenía el ejemplar culpable del Ledger en las manos y lo lanzó a la otra habitación—. No puede ser.

—Perfecto. ¿Ahora me llamas mentirosa? —dijo Heat.

—No, no, te creo. Lo que no entiendo es por qué iba a decir ella eso. —Rook tuvo la sensación de que la situación se le iba de las manos—. Nikki, escúchame. Yo no le he pasado ninguna información.

—Ya, claro. Como si lo fueras a admitir.

—¿Cómo puedes pensar que he sido yo?

Heat esquivó el Sancerre y sacó una botella de agua Pellegrino. Aquél era un momento para tener la mente lúcida.

—Para empezar, he estado analizando esa forma de escribir que tú mismo calificaste de excesivamente…, ¿cómo la llamaste…?, ¿amarillista? Pues bien, me he encontrado con algunas cosas que me huelen a rookismo. Por ejemplo, llamar a lo del funeral «problema que no puede ser enterrado». ¿Qué más? Ah, ya, ¿«una discusión con todas las de la ley»?

—Venga ya, yo… —Se interrumpió y puso cara de haber comido algo repugnante.

—Así que son tus palabras. —Nikki tiró el agua y sacó el vino.

—Más o menos. Pero no las compartí con nadie. Es como si me hubiera leído la mente.

—Es como si me estuvieras tomando el pelo. Tam dice que le pasaste algunas notas por correo electrónico.

—No. No lo hice.

Nikki señaló el portátil que estaba sobre la mesa del comedor.

—¿Qué era eso que escribías con tanto secretismo?

—Vale, me has pillado. Sí, he estado tomando algunas notas para un artículo que tengo pensado escribir sobre lo de Montrose.

—¿Qué?

—¿Ves? Por eso no te lo conté. No tenía muy claro qué te parecería, después del artículo de portada que hice sobre ti.

—Rook, eso es aún más retorcido. ¿Me lo ocultaste porque sabías perfectamente que no me parecería bien?

—No… Sí. Pero te lo iba a contar. Al final.

—Cuanto más hablas, más te hundes en la mierda.

—Oye, soy periodista de investigación y ésta es una historia legítima.

—Esa tal Tam Svejda dice que tú le pasaste la información.

—No.

—¿Qué más le pasaste?

—Vaya. Vaya, vaya. Ya veo lo que está sucediendo aquí —dijo Rook—. Así que los celos están asomando la nariz.

Nikki posó la botella sobre la encimera con un fuerte golpe.

—No trivialices lo que estoy viviendo poniéndome una etiqueta barata.

—Lo siento, eso ha estado fuera de tono.

—Y tanto. Ahora me toca a mí. —Las emociones reprimidas de su semana de agonía se desbordaron—. Coge tus cosas y lárgate de aquí.

—Nikki, yo…

—Ahora mismo.

—Creía que confiabas en mí —dijo él, vacilante.

Pero ella ya estaba caminando furiosa por el pasillo con la botella en la mano. Lo último que Rook oyó procedente de Heat fue cómo cerraba el pestillo de la puerta de su habitación.

* * *

A la mañana siguiente, aunque sabía que no tenía razón alguna para hacerlo, Nikki se levantó temprano, como de costumbre, se duchó y se vistió para ir a trabajar. Mientras estaba en la ducha, Raley y Ochoa le dejaron un mensaje de apoyo subliminal. Se habían enterado de lo de la suspensión, como todo el mundo a aquellas alturas, y le habían dejado lo que ellos denominaban un «mensaje a lo Roach». «¿Qué pasa, detective? O como sea que tenga que llamarte ahora», dijo Ochoa.

Raley estaba por la otra línea y tomó el relevo: «¿Eh, compañera, qué te parece un poco de sentimentalismo? Hola, somos los Roach. ¿Te dejan recibir llamadas en el banquillo? Oye, que aquí en la comisaría tu taza de café sigue sucia en el fregadero».

«Es verdad», dijo Ochoa. «Y no pensamos lavártela ni de coña. Así que, si quieres la taza, ya sabes lo que tienes que hacer… ¿Te enteras?».

Pensó en devolverles la llamada, pero, en lugar de eso, Nikki se sentó en el cojín del asiento que había en la ventana a mirar cómo una cuadrilla de limpieza retiraba la nieve acumulada durante la noche en su calle. Aquello le proporcionó algo con que entretenerse. Mientras pasaba el rato, Nikki se preguntó si debería grabar un vídeo con el móvil por si tuviera la oportunidad de subir a Internet un correo electrónico en cadena de última hora de una quitanieves arrancándole de cuajo el parachoques a un coche aparcado en la calle.

Sí, claro, eso le ayudaría a recuperar su trabajo: filtrar un vídeo de una metedura de pata municipal.

Su soledad era de todo menos tranquila. Las acusaciones de Zach Hamner insistían en visitarla en su asiento al lado del ventanal. La había llamado desleal. Ella lo había ignorado, pero ahora se preguntaba si de verdad lo habría sido. Nikki no había hecho nada ilegítimo, pero su lado objetivo —el que era aficionado a la autocensura y al autorreproche nocturnos— ansiaba meter el dedo en la llaga. Y eso fue lo que hizo. Heat se preguntó a sí misma si su relación con Rook había perjudicado a terceras personas. Esperaba que no. Luego estaba lo de la ambición. El Martillo también la había reprendido por eso y ella estaba preocupada por si el hecho de sentir que tenía derecho al nuevo rango había sido lo que la había envalentonado hasta el punto de amenazar a Zach con hacer público lo del funeral.

Pero lo que más la reconcomía era el tema de la confianza. Él había dicho que una persona no podía ser líder si no se podía confiar en ella. A Nikki no le importaba lo que pensara de ella aquella cucaracha. Lo que le remordía la conciencia a Heat era su propia percepción. ¿Confiaba en ella misma como líder?

El timbre del teléfono la devolvió al presente. Era el número de la Jefatura. Nikki se abalanzó sobre el botón verde con tal rapidez que el teléfono se le resbaló de las manos, pero pudo cogerlo antes de que se cayera al suelo.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

—Nikki Heat, soy Phyllis Yarborough. Espero que no te importe que te llame a tu número personal.

—Es la única forma de ponerse en contacto conmigo actualmente.

Heat intentó que aquello sonara casual, sin retintín. Como si se lo estuviera tomando con filosofía.

—Ya me he enterado —dijo la subcomisaria—. Y permíteme que te diga sin rodeos que esto me parece una mierda.

Nikki se echó a reír y, aunque aquella llamada no parecía que fuera a proporcionarle el indulto que estaba esperando, se alegró de haberla recibido.

—No seré yo quien diga lo contrario.

—sólo quería ponerte al corriente, por si no lo sabías, de que la decisión no fue unánime. Hubo una persona que votó en contra, y estás hablando con ella.

—No lo sabía, pero gracias. Significa mucho para mí.

—He de admitir que no soy fan del Martillo y, de hecho, esta vez no me ha defraudado. Fue él quien fijó la reunión, quien avivó las llamas y quien presionó para que te sancionaran, estaba obsesionado. —Yarborough se quedó callada. Nikki supuso que era su turno.

—Tengo que reconocer que entiendo que Zach se lo tomara como algo personal, dada la manera en que lo desafié con lo del funeral del capitán.

—Por favor, le faltan huevos. Te diré algo, Nikki, no sólo estoy convencida de que tú no filtraste esa información, sino de que esto es puro politiqueo. A Zach y su camarilla de comadrejas macho les parecía bien que yo estuviera interesada en persuadirte para que entraras a formar parte de mi equipo del Centro de Crimen en Tiempo Real, pero se produjo un cambio evidente y radical tras la muerte del capitán Montrose. —Bajó la voz para seguir hablando—. Por cierto, lo siento mucho. Sé que ha sido una gran pérdida para ti.

—Gracias. —A Nikki le picó la curiosidad—. ¿A qué crees que se debe ese cambio?

—A que si mi candidata, es decir tú, querida, fuera ascendida directamente y reemplazara a Montrose, el poder de ellos se vería debilitado. Mira a quién han puesto: a Floyd el Barbero. No quieren a un comisario, quieren a un pelele.

—Te agradezco que dieras la cara por mí.

—Teniendo en cuenta el resultado, no creo que te haya hecho ningún favor.

—Creo que es más seguro patear las calles que trabajar en la Jefatura —dijo Nikki.

—La política es un juego sucio.

—Y a mí no me apetece jugarlo, gracias —dijo Heat—. Y no porque haya prestado juramento.

—En realidad por eso te llamo —dijo la subcomisaria—. Dado que la traición no es tu juego favorito, quiero que sepas que mantendré los ojos bien abiertos por ti. No puedo prometer que no haya más sorpresas, pero puede que logre evitarlas o, al menos, avisarte.

—Vaya, eso es muy amable por tu parte.

—Te lo mereces. ¿Y qué estás haciendo? ¿Viendo telenovelas? ¿Haciendo un álbum de recortes? —Cuando Yarborough vio que el silencio era la única respuesta de Nikki, continuó—. Por supuesto que no. Eres Nikki Heat. Escucha, haz lo que tengas que hacer. Pero si necesitas algo, sea lo que sea, haz el favor de llamarme.

—Lo haré —dijo Heat—. Y ¿Phyllis? Gracias.

* * *

Alrededor de una hora después, impaciente por el exilio en su apartamento, incapaz de escapar a los lacerantes pensamientos con la programación diurna de la tele, Nikki se abrigó. Aunque el proceso de arreglarse supuso una confrontación con su infeliz situación: automáticamente, cogió la funda de la pistola —que estaba vacía—, murmuró en silencio una maldición y, por primera vez en años, Heat tuvo que salir de casa desarmada.

La mejor forma de moverse por Manhattan durante una nevada es caminar bajo la nieve. Como solía hacer, Nikki cogió un tren de la línea 6 en Park Avenue South y fue hasta Bleecker, donde hizo transbordo a la línea B, que iba hacia la zona alta de la ciudad. Mientras esperaba en el andén, llevó a cabo el ritual de los usuarios de transporte público de inclinarse sobre las vías cada sesenta segundos, echando un vistazo al oscuro túnel para ver si veía algún faro acercándose reflejado en ellas. Aquello no hacía que los trenes llegaran más rápido, pero al menos uno se entretenía en algo mejor que en buscar ratas corriendo allá abajo, entre la suciedad.

Nikki miró a ver si veía algún faro, alguna rata y hasta echó un vistazo al andén. Esa mañana no había ningún coche patrulla aparcado abajo, ningún Ahuyentador al que saludar llevándose dos dedos a la frente, ni al que llevar un café. Le habían retirado la escolta al mismo tiempo que la placa. Heat no descubrió ninguna amenaza, se subió al vagón para ir a la parte alta de la ciudad, a la comisaría 20, y por fin se relajó un poco.

Pero sus demonios internos subieron con ella y se empeñaron en sentarse en el asiento de al lado. Nikki, que siempre pensaba con claridad, que era capaz de ralentizar las cosas y echar al fuego las más salvajes distracciones, no fue capaz de dejar de pensar en cómo su vida había sido puesta patas arriba en un abrir y cerrar de ojos. ¿Qué demonios estaba sucediendo? Heat se enorgullecía de ser una persona escéptica y en absoluto paranoica; sin embargo, estaba convencida de que la estaban condenando injustamente. Pero ¿por qué? ¿Y quién?

Le dolía que unos cientos de palabras en un periódico cutre pudieran haber hecho que la expulsaran. Maldito artículo.

Y luego estaba lo de Rook.

Su peor agonía. Había invertido en aquel tío. Lo había esperado. Había sentido algo por él que iba más allá del dormitorio… o de cualquier otro sitio en el que se acostaran. Nikki no se entregaba con facilidad a los hombres y la traición de Rook era la razón. Heat pensó en la respuesta que había dado en el examen oral cuando le habían preguntado cuál era su mayor defecto, a la que había respondido que llevar una máscara. Sí, se sentía totalmente identificada con su trabajo. Pero su peor defecto no era invertir demasiado en su carrera, sino su reticencia a ser vulnerable. Igual de desarmada que estaba en aquel momento, literalmente hablando, lo había estado con Rook en el plano emocional.

Aquél era el tiro a bocajarro que había impactado de lleno en su alma.

* * *

¿Qué demonios estaba haciendo en la oficina diáfana? No era el resto del mundo quien quería saberlo, sino Nikki Heat la que se lo preguntaba a sí misma.

Después de ponerse el abrigo y haber ido por la acera todavía llena de nieve sin limpiar hasta el metro, Nikki había decidido que necesitaba coger algunas cosas más de la mesa de la oficina. Como no sabía cuánto duraría su suspensión —ni si esta sería permanente—, había cosas que necesitaba y quería tener en casa. Cuando acabó de subir las escaleras de la línea B para emerger bajo el Museo de Historia Natural y empezar a andar penosamente hacia la avenida Columbus, ya se había convencido a sí misma de que el hecho de volver a entrar en la sala de su brigada tenía que ver con la dignidad. Y con aquella taza sucia de café de la que los Roach le habían hablado.

La verdadera razón de su visita, sin embargo, era que la detective que había en Heat se moría por conseguir información. Y lo que Nikki descubrió sólo sirvió para aumentar sus sospechas sobre su suspensión.

Inmediatamente, los Roach se la llevaron aparte a una esquina donde no había nadie.

—¿Qué coño ha pasado? —preguntó Ochoa.

—Sí, ¿por qué te ha suspendido? —añadió Raley—. Menudo momento de mierda has elegido.

—No es que nos preocupemos por ti —dijo su compañero—, es que la investigación de Graf está volcada patas arriba en la cuneta.

—¿Tengo que preguntar por qué? —Nikki ya lo sabía por la reunión que había tenido el día anterior.

—Por el Hombre de Hierro —dijo Ochoa. Heat apostó mentalmente a que aquel era el mote que le habían puesto al capitán Irons. También apostó que no eran los primeros—. Está dedicando todos los recursos a lo del mendigo muerto, aunque acabará siendo archivado como sobredosis accidental.

—A todos los efectos, este caso está muerto —dijo Raley mientras señalaba de lado con la cabeza hacia la pizarra de los homicidios que trataba del padre Graf, que había sido borrada sin miramientos y que ahora estaba allí colgada, suspendida sobre el caballete, con los fantasmales reflejos de los rotuladores de colores de Nikki como único rastro de su anterior cometido.

—Casi parece oportuno —dijo ella.

Ochoa se rio.

—¿Sabes las descabelladas teorías de la conspiración por las que siempre estamos vacilando a Rook? —Heat asintió, aunque tuvo que disimular el dolor que le causó escuchar su nombre—. Pues no son nada comparadas con lo que se nos ha estado pasando por la cabeza a Rales y a mí.

—¿Alguna respuesta? —preguntó Heat.

—Solo una. Dinos lo que necesitas mientras estás de vacaciones —dijo Raley.

—Mientras estás «de vacaciones» —repitió Ochoa subrayando sus palabras dibujando unas comillas en el aire.

* * *

La única satisfacción que obtuvo de aquellas descorazonadoras noticias sobre el hecho de que hubieran dado carpetazo al caso Graf, fue que el capitán Irons le ordenó a Sharon Hinesburg que pasara la noche en el túnel peatonal de Riverside Park de incógnito, vestida de mendiga.

—Por mí que siga nevando —dijo Nikki.

Por capricho —sí, por puro capricho, como se reconoció a sí misma—, Heat entró en su ordenador para poder imprimir un PDF del expediente del homicidio de Huddleston, el caso del año 2004 que el por entonces detective Montrose había llevado.

No se lo podía creer.

Su contraseña no funcionaba.

Acceso denegado.

Nikki llamó al encargado de averías del Departamento de Informática. Después de tenerla unos instantes en espera, el técnico regresó y se disculpó. Le dijo que, debido a su nuevo estado, no estaba autorizada a utilizar el servidor del Departamento de Policía de Nueva York.

Tras colgar el teléfono, Heat se dio cuenta de lo equivocada que estaba. Había pensado erróneamente que no era posible estar más conmocionada y sola. Nikki salió a la calle 82 Oeste y se volvió para enfrentarse al gélido viento que atravesaba la ciudad soplando con fuerza, procedente del Hudson. Aunque sabía que, se quedara el tiempo que se quedara allí de pie, nunca haría el frío suficiente como para dejarla insensible. Le dio la espalda al vendaval y caminó lenta y pesadamente hacia el metro para volver a casa.

—¡Señora, señora! —Aquello fue lo último que Heat oyó antes de la colisión. Giró en dirección al grito una décima de segundo antes de que el chico del reparto y su bicicleta se empotraran contra ella y la hicieran caer al suelo en la avenida Columbus. Aterrizaron hechos una maraña de piernas, brazos y bicicleta, rodeados de cajitas de cartón de comida para llevar, brócoli en salsa de ostras, wontons aplastados y una pata de pato.

—El pedido está hecho polvo —dijo el hombre.

—Iba en sentido contrario —dijo Nikki, todavía tendida en el suelo, con el manillar contra la barbilla, levantando la cabeza de la alcantarilla.

—A la mierda, señora —fue su única respuesta.

Le arrancó la bici de encima a Nikki y se largó a toda prisa, dejándolos a ella y a su pedido echado a perder tirados en la acera, al lado de la avenida. Durante unos instantes, mientras Heat observaba el trozo de nieve y arena sucias que tenía debajo de la cara teñidas de rojo por su sangre, se preguntó si serían los que habían matado a Montrose los que habían enviado también a aquel repartidor loco en la bici. A tal punto llegaba su teoría de la conspiración: a pararse, mirar a su alrededor y preguntarse si podía confiar en alguien en el mundo.

* * *

Cuando Rook abrió la puerta, puso cara de consternación y de cautela. Lo primero, debido a los afluentes de sangre seca que se abrían en abanico como tentáculos desde el punto del cuero cabelludo en el que Nikki sujetaba un pañuelo hecho una bola. Luego, como no sería la primera vez, comprobó el pasillo para asegurarse de que no estaba huyendo de alguien que la seguía.

—Por Dios, Nikki, ¿qué te ha sucedido?

Ella pasó por delante de él a grandes zancadas atravesando el recibidor para entrar a la cocina. Él cerró la puerta y se unió a ella. Nikki levantó una mano.

—Cállate, no digas nada.

Rook abrió la boca y la cerró.

—Soy una magnífica policía. Estaba a punto de saltarme el rango de teniente y convertirme en capitana. Iba a estar a cargo de la comisaría. Y, como policía, una de las cosas que entiendo son las motivaciones. Pero cuando intento buscar un motivo que te hiciera filtrar esa información, no encuentro ninguno. No tiene lógica. ¿Por qué le ibas a pasar tus notas sobre una historia que tenías en exclusiva a otra persona? ¿Por sexo? Por favor. Sé de buena tinta que Tam es demasiado insegura para ser buena en la cama. —Él intentó decir algo, pero ella se lo impidió—. Cállate. Si no había ningún motivo, no sé por qué coño lo ibas a hacer. Así que he decidido creerte. No solo porque quiero, sino porque no me queda más remedio. Porque sea lo que sea lo que está sucediendo en este caso, ha pasado de repente a otro nivel y no hay nadie en quien pueda confiar, salvo en ti.

»Todo se está derrumbando. Yo estoy atada de pies y manos y la investigación de asesinato por la que he removido cielo y tierra está ahora en el cubo de la basura porque el incompetente manipulador por el que han reemplazado al capitán Montrose es, básicamente, el Inspector Clouseau. No digas nada.

»Mientras estaba tirada en el carril sur de Columbus, hace unos minutos, atropellada por un repartidor en bicicleta que iba en dirección contraria, bastante poco considerado, por cierto, temblando, sangrando y pensando que en mi vida había sido capaz de caer aún más bajo, pensé: «Nikki Heat, ¿vas a mentir?». Y por muy tentador que pudiera ser pasar el rato durante estas vacaciones forzosas en el Starbucks jugando a Angry Birds, esperando a que me llamaran de la Jefatura para disculparse, ésa no es ninguna opción. Soy demasiado obstinada y estoy demasiado involucrada personalmente como para dejar morir este caso. Aunque, pequeño detalle técnico, ya no soy miembro activo del Departamento de Policía de Nueva York. No tengo arma, ni placa, ni acceso a las bases de datos, ni brigada. Ah, y están intentando matarme. Así que, ¿qué es lo que necesito? Ayuda. Para ejercer presión y lograr que esta investigación siga adelante, necesito un socio. Necesito a alguien con experiencia, con huevos, a alguien con sobresalientes dotes investigadoras que sepa no entrometerse en mi camino y que no tenga miedo a currar en algo desagradable. Ésa es la razón por la que estoy aquí en tu cocina, sangrando sobre tu suelo de pizarra hecho por encargo. Vale, ya puedes hablar. ¿Qué dices?

Rook no respondió. En lugar de ello, le dio la vuelta suavemente para que mirara hacia el salón, más allá del mostrador de la cocina. Fue entonces cuando Nikki vio la pizarra de los homicidios que Rook había reconstruido en su loft. No estaba todo allí —faltaban las fotografías, entre otras cosas—, pero los principales elementos estaban en su sitio: la línea de tiempo, los nombres de las víctimas y de los sospechosos, las pistas que podían seguir. Había que hacer una buena puesta al día, pero los cimientos estaban en su sitio.

Heat se volvió hacia Rook.

—¿Qué? ¿Te interesa o no?

12

Mientras Nikki permanecía sentada sobre la tapa bajada del retrete que había en el enorme baño de Rook, él se inclinó sobre ella para separar con cuidado algunos mechones de pelo y examinarle el corte. La detective se quedó mirando su cara hecha un cromo en el espejo.

—Parece peor de lo que es —dijo.

—Si me dieran un centavo por cada vez que he dicho eso en mi vida…

—¿A quién, Rook? ¿A ingenuas novias que te pillaban con otra en un bar?

—Me dejas quedar mal con tus suposiciones de mal gusto. Normalmente era en la cama —añadió, y se giró hacia el espejo para que Nikki pudiera ver su sonrisa de orgullo—. Una vez fue en un aparador. Dios, cómo echo de menos el instituto. —Fue hacia la encimera y cogió el plato de agua caliente con jabón que había preparado.

—¿Qué opina, doctor? ¿Habrá que coser o no?

Rook mojó una bola de algodón en el líquido y le frotó con suavidad el cuero cabelludo.

—Por suerte, es más una quemadura que un corte, así que nada de puntos. Aunque ¿cuándo te pusiste por última vez la vacuna del tétanos?

—Hace poco —respondió la detective—. Justo después de que aquel asesino en serie me torturara con los instrumentos dentales en tu comedor.

—Sí que tenemos recuerdos, ¿eh, Nikki?

Veinte minutos después, duchada y vestida con una blusa limpia y unos vaqueros que tenía colgados en el armario de Rook, Heat apareció en el mostrador de la cocina.

—Transformación completada —dijo.

Él le pasó un expreso doble haciéndolo resbalar sobre la encimera.

—No bromeabas. Cuando te derriban, de verdad te vuelves a levantar.

—No hay más que verlo.

* * *

—He de decir que has empezado bien —gritó Nikki mientras le echaba un vistazo a la pizarra de los homicidios. Rook emergió del pasillo que había en la parte de atrás del loft con una caja de plástico de transportar leche llena de material de oficina y con un caballete hecho de tubos de aluminio para sujetar el enorme bloc de presentaciones que estaba sobre la silla de invitados, esperando a que lo invitaran a unirse a la fiesta—. Están la mayoría de las cosas en las que tenemos que centrarnos.

—Buenas notas, las del amigo escritor —dijo Rook—. Aunque, desde luego, no tiene tanto potencial como la pizarra de los homicidios de Nikki Heat. Es como si fuera una filial. Yo la llamo «pizarra de los homicidios sur».

—Es más de lo que hay en estos momentos en la zona alta de la ciudad. —Le contó lo del capitán Irons y cómo su ineptitud había conseguido ponerle más obstáculos que todos los que Montrose le había puesto juntos, logrando eficazmente que la investigación sobre el homicidio del sacerdote se frenara en seco—. Así que, básicamente, nosotros somos ahora el caso Graf.

—Hagamos que valga la pena —dijo Rook.

Se pasaron la siguiente hora actualizando la antigua información con las nuevas pistas y personas de interés. El escritor se hizo cargo de la pizarra, dividiéndola en secciones que se correspondieran con cada hilo de investigación, además de reestructurar la línea de tiempo para añadir los elementos recientemente descubiertos. Nikki usó los tarjetones de diez por quince centímetros que Rook había traído en la caja de material de oficina para hacer fichas ampliando los detalles del estado y enumerando las preguntas que aún no tenían respuesta, en correspondencia a las categorías que él había apuntado en la pizarra blanca. Cualquier tipo de interferencia que hubiera sembrado el caos en su relación desapareció al centrarse en la tarea que los ocupaba. Desde el principio y sin demasiada ceremonia, ambos cayeron en una agradable y eficaz rutina. Al final, cuando la pizarra estuvo actualizada y las tarjetas, codificadas y archivadas, se alejaron para admirar los progresos que habían hecho.

—No hacemos un mal equipo —dijo Heat.

—Somos los mejores —coincidió Rook—. Acabamos las referencias el uno del otro.

—No te emociones, mono escritor, ahora viene lo más difícil. No hay manera de que, con nuestros limitados recursos materiales y humanos, investiguemos todas y cada una de las pistas y personas que vemos ahí.

—No pasa nada —dijo Rook—, podemos elegir a uno y detenerlo. Eso reducirá el abanico de posibilidades. O mejor aún, podemos hacerlo a lo Gadafi y detener a todos.

—Nos estamos olvidando, es decir, te estás olvidando de una cosa. Yo no puedo detener a nadie. No tengo ni placa ni arma, ¿recuerdas?

Rook procesó aquello antes de continuar.

—No necesitamos ninguna mierda de placa. Y en cuanto a lo de la pistola, para ti una panda de asesinos ambulantes no es nada, siempre que haya un carámbano a mano.

Nikki lo señaló con la punta de un lápiz.

—Harías bien en no olvidar eso.

—Tomo nota.

—Dado que somos un tiovivo con solo dos caballos, tenemos que establecer nuestras prioridades. —La detective colocó el bloc de presentaciones en el caballete y arrancó la cubierta, dejando a la vista una hoja en blanco—. Desde mi punto de vista, estos son los principales objetivos. —Heat le quitó la tapa a un rotulador y escribió su lista de prioridades, al tiempo que explicaba a Rook las razones de sus decisiones—. Sergio Torres: si no es el asesino de Graf, está relacionado con el homicida de alguna manera y sus habilidades son demasiado buenas para sus antecedentes penales. Lawrence Hays: no solo tiene los medios y la motivación, sino que amenazó al padre Graf. ¿Y qué era eso que querías contarme a toda costa sobre Lancer Standard anoche, antes de que yo te arrancara la cabeza de cuajo?

—Me sonaba haber oído algo muy feo sobre el grupo de Hays, así que ayer me puse en contacto con una de mis fuentes en La Haya que me había facilitado información para un artículo que hice sobre el ataque de corazón (entre comillas) que Slobodan Milosevic sufrió justo antes de que le dieran el veredicto. Y bingo. A ver qué te parece. —Rook señaló la pantalla de su portátil y leyó textualmente—: «Un grupo internacional de observación de los derechos humanos presenta una demanda contra Lancer Standard ante la Corte Internacional por abusos llevados a cabo por sus empleados en Irak y Afganistán, entre los que se incluían humillación sexual, simulacro de asfixia y…», atención, «torturas con aparatos de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea, o TENS». —Levantó la vista y añadió—: ¿Y de qué nos suena eso, queridos niños?

—Muy bueno —admitió Nikki—. Definitivamente, has captado mi interés. —Heat continuó con la lista de prioridades—. Horst Meuller: nuestro bailarín alemán amenazó a Graf y, por alguna razón, le pegaron un tiro. Aunque yo fuera la destinataria de la bala, quiero saber por qué huía. Alejandro Martínez: el dinero que había acumulado en la rectoría, el dinero sucio procedente de las drogas, era suyo y quiero saber por qué. Guardar la Justicia: militantes con pedigrí revolucionario violento, y no hay que olvidar que el padre Graf fue visto por última vez con ellos. Emma: no sé quién es Emma —no he tenido oportunidad de averiguarlo—, pero Graf tenía un correo electrónico eliminado en el que aparecía su nombre. Emma forma parte de mi lista. El hombre tatuado: un desconocido que aparece en el vídeo de la cámara de seguridad con una de las compañeras de piso de la dominatriz. Un cabo suelto que no puedo obviar. El capitán Montrose: vale, hay dos vertientes. La primera, su sospechoso comportamiento antes de morir relacionado con Graf. ¿Qué pretendía y por qué? La segunda, su supuesto suicidio. No me lo trago. —Tapó el rotulador y se alejó del caballete.

—¿Y eso es reducir el abanico de posibilidades? —preguntó Rook.

—Pues no sabes todo lo que me he dejado en el tintero. Por ejemplo, además de por la prueba física que el Departamento Forense está llevando a cabo, siento mucha curiosidad por dos calcetines desparejados de la rectoría: la receta del armario de las medicinas de Graf y el significado de la medalla de San Cristóbal. —Nikki escribió «Rec.» Y «San Cristóbal» en la pizarra y se dio unos golpecitos en la sien con la tapa del rotulador.

—En fin, ya tenemos mucho por dónde empezar —dijo Rook—. Has hecho un buen trabajo.

—Y tú. —Pero la detective no pudo evitar lanzarle una pullita—. Por cierto, Rook, no veré nada de esto en el periódico, ¿no?

—Eh…

—Venga ya, relájate, era una broma. —El escritor la miró de reojo—. Bueno, a medias —admitió ella. Rook se quedó pensativo unos instantes y cogió el abrigo de Nikki, que estaba sobre uno de los taburetes que había delante de la barra de la cocina—. ¿Me estás echando?

Pero Rook cogió también el suyo.

—No, nos vamos los dos.

—¿Adónde? —Preguntó la detective.

—A solucionar lo de la mitad que no bromeaba.

* * *

Mientras subían en el ascensor a las oficinas del Ledger, situadas en la periferia del centro de la ciudad, Heat insistía en que el viaje era innecesario.

—Tómatelo a broma y olvídalo. Ya te dije que te creía.

—Lo siento, pero sé que todavía no te has reconciliado con tu confianza en mí. Y yo quiero ambas cosas, que me creas y que confíes en mí. Y también la reconciliación.

Nikki negó con la cabeza.

—Así que el Pulitzer, ¿eh? ¿Por escribir?

El ascensor los dejó en el sexto piso, donde estaba la sección metropolitana. Era un mar abierto de cubículos llenos de hombres y mujeres que tecleaban en el ordenador, hablaban por auriculares de manos libres o ambas cosas, bajo la brillante luz fluorescente. Si no fuera porque aquel sitio era del tamaño de media manzana, a Nikki aquel trasiego le recordaba a la oficina diáfana de la 20.

Tam Svejda se irguió al fondo de la sala y agitó ambos brazos sobre la cabeza en cuanto los vio. Cuando llegaron al cubículo de la esquina, se arrancó los auriculares, canturreó un «Holaaa» y le dio un enorme abrazo a Rook. A Nikki le hizo gracia y no le hizo gracia ver a la exuberante checa levantar el tacón derecho a sus espaldas durante el abrazo, como hacen las jóvenes estrellas cuando saludan a sus anfitriones en los programas nocturnos de entrevistas. Heat se sintió aliviada al recibir un simple apretón de manos, por muy molesto que fuera que Tam no dejara de mirar a Rook mientras se lo daba.

—Me emocioné muchísimo cuando me dijiste que ibais a venir los dos. ¿De qué se trata? Por favor, decidme que tenéis más información privilegiada.

—En realidad hemos venido por lo de la otra información privilegiada —dijo Rook—. Nikki…, la detective Heat, dice que le contaste que la conseguiste gracias a mí.

—Y es verdad —dijo Tam.

Nikki arqueó una ceja y se volvió para mirar la ajetreada sala de prensa mientras Rook no sabía dónde meterse.

—La verdad es que eso es un poco difícil de imaginar —dijo—, porque nunca hemos hablado del tema. De hecho, cuando el otro día me lo preguntaste por teléfono, ¿no te dejé bien claro que no podía ayudarte?

—Así es —dijo la periodista. Aquello atrajo de nuevo la atención de Heat al cubículo.

—¿Entonces por qué has dicho que fue cosa de mí? —preguntó Rook.

—Mía —murmuró Heat entre dientes al escritor.

—Muy fácil. —Tam se sentó y se giró hacia el ordenador. Después de teclear unas cuantas cosas, la impresora empezó a escupir hojas. Le pasó la primera a Rook—. ¿Lo ves? Éste es el correo electrónico que me enviaste.

Heat se acercó a él y ambos lo leyeron al mismo tiempo. Era un correo electrónico de Rook a Tam. El título del asunto era: «La 20 desde dentro». Luego le seguía toda una página llena de notas a un solo espacio que hablaban con detalle del turbio caso Graf y de los controvertidos problemas en torno al capitán Montrose. Cuando las siguientes tres páginas se acabaron de imprimir, la periodista se las pasó también a Rook. Él las leyó por encima, pero los últimos párrafos estaban enteramente dedicados a la polémica que rodeaba el funeral de Montrose. Rook bajó las páginas y sintió la mirada de Nikki.

—Esto parece mucho peor de lo que es —dijo.

—Puedes jurarlo —dijo Heat.

* * *

Magoo los estaba esperando en el vestíbulo del loft cuando regresaron a Tribeca. Si el gurú de la informática de Rook no era de la edad de un chaval de instituto, andaba cerca. Tenía el cuerpo en forma de pera, medía alrededor de uno sesenta y lucía una de esas barbas poco pobladas y rizadas, con un bigote que era un querer y no poder que hizo que Nikki se preguntara por qué se molestaba en tenerlo. Su semblante pálido y serio estaba dominado por unas gafas de pasta negras con unos cristales tan gruesos como era posible, que eliminaban cualquier duda sobre por qué a Don Revert le apodaban Míster Magoo. La pregunta, que permanecería en el aire, era por qué él había adoptado aquel apodo.

—Qué rápido has venido —dijo Rook mientras su asesor abría de par en par una maleta rígida de ruedas para transportar equipos y empezaba a montar el chiringuito sobre la mesa del despacho.

—Tú proyectas la señal del murciélago en el cielo y yo debo responder.

Magoo empezó a sacar cables y equipos de diagnóstico —pequeñas cajas negras con contadores— y los puso al lado del portátil de Rook. Durante la instalación, miraba de vez en cuando a Heat guiñando los ojos, que se veían gigantes tras sus gruesas gafas.

—Bonita maleta —dijo ella, sin saber qué más decir.

—Sí. Es el protector Pelican. Por supuesto, lo compré con la funda de espuma de la tapa y los separadores acolchados. Como puedes ver, puedo usar las lengüetas con velcro como me dé la gana para adaptarlas a cualquier bulto. —Nikki estaba casi segura de que aquellos eran los juegos preliminares.

Rook le explicó a su friki particular lo del correo que Tam Svejda había recibido y luego le mostró la copia en papel.

—La cuestión es que yo no lo envié —dijo aquello tanto para que Magoo lo supiera como para reiterárselo a Heat.

—Sííííí —dijo Maggo—. Venid a ver esto.

El escritor y Nikki lo flanquearon, pero la pantalla del portátil de Rook estaba llena de una intimidatoria sarta de códigos y comandos que no tenían ningún sentido para ellos.

—Vas a tener que decírnoslo en cristiano, colega —dijo Rook.

—Vale, ¿qué te parece «Tío, se han adueñado de ti»? ¿Suficientemente de andar por casa?

—Mucho mejor.

—De acuerdo, ahora para los no entendidos. ¿Sabéis esos anuncios de radio y televisión para que te suscribas al RDA, el acceso remoto al escritorio?

—Claro —dijo Nikki—, pagas una tarifa y te permiten acceder al ordenador en el que trabajas desde cualquier parte. Sobre todo está pensado para ejecutivos que viajan por trabajo. Te conectas a Internet desde un portátil en tu habitación del Cedar Rapids Holiday Inn y puedes trabajar y transferir archivos a tu ordenador de la oficina de Nueva York o Los Ángeles… ¿Es eso?

—Exacto. Es básicamente una cuenta de acceso que te permite que cualquier ordenador remoto que elijas haga lo que el otro ordenador le diga. —Dejó de mirar a Heat y se volvió hacia Rook—. Alguien entró en tu portátil e instaló su propia cuenta RDA.

—¿Me han pirateado el ordenador? —Rook, que estaba encorvado sobre la mesa, se irguió y miró a Nikki—. ¡Es maravilloso! Es decir, para el ordenador no tanto pero… Madre mía, qué buenas noticias. Y a la vez malas. Es complicado. Mejor me callo.

Heat estaba interesada en otros aspectos.

—¿Puedes saber quién instaló el RDA?

—No, está sólidamente encriptado. Quienquiera que haya sido el que ocultó esto en el disco duro sabía lo que hacía.

—Rook ha estado fuera del país hace poco, ¿pudo haber sucedido entonces?

Magoo negó con la cabeza.

—Esto lo instalaron hace un par de días. ¿Ha venido alguien a tu casa? ¿Has perdido de vista el ordenador en algún momento en algún sitio?

—Mmm… No. Lo he tenido conmigo todo el rato. He estado trabajando en su casa. —A Heat le vino la misma idea a la cabeza, pero fue Rook el que la verbalizó—. El agua del alféizar de la ventana del baño. El que entró no lo hizo para robar nada, sino para ponerme una sonda. Bueno, a mí no, a mi ordenador. Me siento violado.

—Oye —dijo Magoo—, podría intentar probar suerte y averiguar quién fue. De hecho, me encantaría aceptar el desafío. Pero has de saber una cosa: si lo consigo, es posible que envíe una alerta a quienquiera que sea que le hará saber que lo han descubierto. ¿Quieres que lo haga?

—No —dijo Nikki. Luego se volvió hacia Rook—. Hazte con otro ordenador.

* * *

Magoo se marchó con un cheque que incluía sus honorarios y el importe de un ordenador portátil nuevo y limpio con el que prometió volver en menos de una hora. En cuanto la puerta se cerró, Nikki se disculpó.

—Siento haber dudado de ti.

Rook se encogió de hombros ligeramente.

—No considero que hayas dudado de mí. Me siento más como si hubieras vertido ácido sulfúrico en mi personaje y prácticamente me hubieras destruido como ser humano.

Ella sonrió.

—¿Entonces estamos en paz?

—Claro. Caray, qué fácil soy.

Nikki se acercó a él y lo rodeó con los brazos, presionando su ingle contra la suya.

—Eh, te compensaré.

—Eso espero.

—Más tarde.

—No me hagas rabiar.

—A trabajar.

—Lástima.

* * *

Heat empezó con la lista de prioridades del bloc de presentaciones. El primero de todos era Sergio Torres. Puede que no tuviera los recursos del Departamento de Policía de Nueva York a su disposición, pero sí tenía los del FBI. Unos cuantos meses antes, mientras seguían al asesino en serie de Texas que la había atado con cinta americana a la silla de esa misma habitación, Nikki se había puesto en contacto con el Centro Nacional de Análisis de Delitos Violentos de Quantico, Virginia. Durante el proceso de investigación del caso se había hecho amiga de una de las analistas y la llamó por teléfono.

Lo bonito de una relación profesional entre dos miembros de las fuerzas del orden público era que no hacía falta dar demasiados detalles para ayudarse entre sí. Nikki suponía que se trataba del remanente del código atribuido a John Wayne, que decía: «Nunca critiques, nunca te justifiques». Heat le dijo que estaba trabajando en un caso por su cuenta y que quería comprobar un nombre sin pasar por el Departamento de Policía de Nueva York.

—¿Puedo preguntar por qué te interesa? —inquirió su amiga, la analista.

—Intentó matarme y me lo cargué.

—Dame todo lo que tengas, Nikki —respondió ella de inmediato—. Investigaremos a ese hijo de puta hasta que sepas incluso cuál es su helado favorito.

Heat rechazó la inesperada oleada de emoción que le hizo sentir aquel gesto y, con sobriedad policial, le dio las gracias a la analista y le dijo que cualquier cosa que descubriera le interesaría.

Dejándose llevar por la sensación de buena voluntad debido a la generosidad del prójimo, Nikki abrió el móvil, buscó las llamadas recientes y marcó el número de Phyllis Yarborough que había quedado registrado después de la llamada que le había hecho esa misma mañana.

—Voy a aceptar tu oferta. Necesito un favor.

—Lo que quieras.

—El tipo que intentó matarme el otro día en Central Park. Sus antecedentes penales no están a la altura del perfil que debería tener. Si no te resulta éticamente comprometedor dada mi situación laboral, me preguntaba si podrías buscarlo en la base de datos del Centro de Crimen en Tiempo Real para ver si suena la flauta.

Al igual que su contacto del FBI en Quantico, Phyllis Yarborough no dudó ni un segundo.

—Deletréame su nombre —fue todo lo que respondió.

* * *

Cuando Nikki acabó de hacer las llamadas y entró en la oficina de Rook, este ya estaba trasteando en su nuevo MacBook Air y se puso en pie de un salto.

—Me he topado con un artículo muy interesante sobre uno de nuestros jugadores —dijo.

—Desembucha.

Nikki se sentó en la silla de confidente y se hundió entre los blandos cojines, sintiéndose de nuevo optimista y admitiendo para sus adentros que le divertía ese nuevo acuerdo laboral con Rook.

—He buscado en Google y Bing algunos de los nombres que tenemos en la pizarra de los homicidios sur. No es exactamente el sistema que seguía Philip Marlowe para investigar a los malos en El sueño eterno, pero tiene sus cosas buenas. Por ejemplo, que puedo picar algo mientras tanto. En fin, que he estado indagando para verificar las identidades de nuestros activistas pro derechos humanos de Guardar la Justicia. Milena Silva, como nos dijeron, es abogada. Pero Pascual Guzmán, ¿sabes lo que hacía antes de irse de Colombia? Era profesor de la Universidad Nacional de Bogotá. ¿Y sabes de qué?

—¿De Filosofía Marxista? —dijo Nikki, lanzándose a adivinar.

—Prueba con Informática. —Rook se volvió a sentar detrás de la mesa y leyó lo que ponía en la pantalla—. Pero el profesor Guzmán dejó la universidad. ¿Por qué? A modo de protesta, porque aseguraba que la programación informática que estaba haciendo en su departamento estaba siendo utilizado por la policía secreta para espiar a los disidentes. —Rook dio un puñetazo al aire y se puso de pie—. Ya está. Él fue quien me pirateó el ordenador.

—¿Pero por qué?

—Vale. —El escritor rodeó la mesa, con paso nervioso—. ¿Quieres oír mi teoría? Guzmán… y una panda de radicales reclutados por él mismo aquí, en Nueva York, abrazan demasiado la violencia desde el punto de vista de su amigo y aliado, el padre Gerry Graf, que está de acuerdo con las reivindicaciones, pero no con el subsiguiente derramamiento de sangre. Se pelean. Hay que quitar de en medio a Graf. Así que lo matan y listo. Pero no. Porque llega la detective Nikki Heat con su inteligencia y tenacidad, y deciden que a ella también hay que quitársela de en medio. Intentan tenderte una emboscada en el parque, infravalorando absolutamente la tenacidad de Heat. Y, cuando eso no funciona, intentan quitarte de en medio de otra manera: me piratean el ordenador para meterte en líos con la Jefatura y apartarte del caso. Toma ya.

—Vamos a detenerlos ahora mismo —dijo Nikki.

El entusiasmo de Rook se desinfló y éste se desplomó sobre el extremo de la mesa.

—Decir eso es como decir que mi teoría es descabellada e insustancial.

—Lo sé —dijo Heat, sonriendo.

—Venga ya, ¿no te parece que tiene sentido?

—En parte sí. Sobre todo por lo de que Guzmán sea informático. Pero… —La detective se quedó callada y luego continuó hablando más despacio para dirigirse a él con la actitud adecuada—. Pero todo son meras conjeturas. Rook, ¿nunca has pensado en escribir novelas policíacas?

—Nones —respondió él—, estoy empeñado en que siga siendo algo real.

* * *

Estaban planeando sus próximos movimientos cuando los efectos del riguroso frío invernal definieron su rumbo inmediato. En todos los informativos de la radio y la televisión hablaban de una noticia de última hora en la central eléctrica de East Side, donde había explotado una de las gigantescas calderas de treinta metros de altura que bombeaban vapor a mil grados a través de tuberías subterráneas para calentar el bajo Manhattan. Un mecánico había resultado herido y se esperaba que sobreviviera, pero la consecuencia era que había un corte de suministro en toda la zona que abastecía la central. Emitieron a media pantalla las espectaculares imágenes tomadas desde el helicóptero de la televisión de la central paralizada, mientras en la otra mitad el reportero mostraba un mapa de la zona afectada que estaría sin calefacción durante los siguientes dos o tres días.

—Mira, mi apartamento queda justo en medio de la zona —dijo Nikki.

—Madre mía —dijo Rook—. Compadezco a los edificios que no tienen sus propias calderas porque los caseros son demasiado tacaños como para mejorar el sistema de calefacción público. —Se echó a reír hasta que se dio cuenta por su expresión de que ella vivía en uno de ellos—. ¿Bromeas? Vaya, me encanta la ironía: Nikki sin Heat. ¿Y con una noche de temperaturas bajo cero por delante? Vamos a buscar algo de ropa y esas cosas que usáis las mujeres para traerlas aquí.

—Cualquier disculpa es buena para que me venga a vivir contigo, ¿no?

—Una avería en el sistema de calefacción, un golpe de ariete, una causa de fuerza mayor… Son cosas que están fuera de mi alcance.

* * *

Ya hacía frío en el vestíbulo del apartamento de Nikki cuando entraron. Las puertas del ascensor se abrieron y vio a varios de sus vecinos salir con maletas y bolsas de fin de semana. Algunos comentaban que los habían enviado a hoteles del Upper West Side y otros que se iban a dormir al sofá de algún familiar al condado de Westchester. Cuando Heat y Rook estaban a punto de iniciar el ascenso, una mano separó las puertas. Era el portero del edificio de Nikki, un jovial polaco llamado Jerzy.

—Hola, señorita Nikki, hola señor.

—Esta noche vas a pasar frío, Jerzy —dijo la detective.

—Sí, mucho. Menos mal que usté no tiene pescaos de colores —dijo él—. La señora Nathan ha tenío que llevárselos a Flushing.

—¿Es cosa mía o hay algo triste en oír hablar de peces de colores y de Flushing en la misma frase? —Al ver que Jerzy se quedaba mirándole inexpresivamente, dijo—: Probablemente sea una cuestión de traducción.

—En fin, señorita Nikki, que la he parao pa decirle que está todo en orden. He dejao entrar al hombre de la empresa de televisión por cable en su casa pa que le arregle la tele.

Instintivamente, Heat estuvo a punto de darle las gracias, pero se detuvo. Nikki no había llamado a ningún técnico de televisión por cable.

—¿Sigue arriba?

—No sé. Subió hace una hora —respondió el portero.

Heat salió del ascensor para volver al vestíbulo y Rook la siguió.

—Mejor vamos por las escaleras, ¿te parece? —Y, mientras lo guiaba escaleras arriba hasta su piso, Nikki abrió el abrigo y echó mano una vez más a su pistola ausente.

13

Heat y Rook llegaron al descansillo de su piso y se detuvieron para inspeccionar el pasillo, que estaba en silencio.

—¿No deberíamos llamar a la policía? —murmuró Rook. Nikki lo consideró. En el fondo sabía que debería hacerlo, pero por otra parte estaba el tema del orgullo, que impedía que ella, una policía con experiencia, restara recursos destinados a actuar en caso de verdaderos crímenes en plena situación de emergencia ciudadana por una sospecha que podía quedar en nada.

—Yo soy la policía —respondió en un susurro—. Más o menos.

Eligió de entre sus llaves la que correspondía al cerrojo de seguridad y la quitó de la anilla. De esa manera no haría ruido en la puerta y podría meter a la vez sendas llaves en ambas cerraduras para entrar rápidamente y por sorpresa.

Avanzaron con cautela por el pasillo manteniéndose pegados a la pared todo el rato, hasta que llegaron a la puerta y se detuvieron. Nikki le hizo una seña a Rook para que se quedase donde estaba y luego se agachó para pasar por debajo de la mirilla con un primoroso paso de ballet, antes de situarse al otro lado de la puerta. Aterrizó en silencio absoluto. Permaneció agachada y pegó la oreja al marco. Negó con la cabeza mirando a Rook. Heat se irguió ligeramente y se balanceó sobre los talones, de forma que los músculos de sus piernas se tensaron. Preparó cada una de las llaves delante de la abertura de la cerradura correspondiente. Contó hasta tres en silencio, asintiendo con la cabeza para marcarle a Rook la cadencia, e introdujo las dos llaves, abrió los pestillos y se precipitó agachada dentro de su apartamento.

—¡Alto, policía de Nueva York! —gritó.

Rook entró inmediatamente después de ella, siguiendo los procedimientos que solía observar en la época en la que acompañaba a la detective mientras estaba de servicio. Es decir, manteniéndose cerca, pero no tanto como para convertirse en un blanco fácil y luego haciéndose a un lado para poder ser los ojos de ella y proteger su flanco para evitar que la pillaran desprevenida.

No había nadie en el vestíbulo, en el comedor ni en la sala. Mientras Rook la seguía por delante de la cocina y por el pasillo para comprobar los dos dormitorios, los baños y los armarios, se dio cuenta de que por el camino Nikki había cogido la Sig Sauer que tenía de apoyo. Después de registrar el apartamento, volvió a guardar la Sig en su escondite del armarito del escritorio que había en el salón.

—Buena entrada —reconoció la detective.

—Gracias. —Rook le dedicó una sonrisa pícara—. Si quieres, te puedo enseñar algunas variantes.

Heat puso los ojos en blanco.

—Oh, sí, enséñamelas Rook. Enséñamelas todas.

* * *

Jameson Rook se felicitó a sí mismo por haber visitado la tienda de espías, mientras sacaba el monitor inalámbrico de la alacena para volver a poner el vídeo de la cámara de vigilancia de niñeras. Rebobinó las fantasmales imágenes y no tuvo que retroceder demasiado, más o menos una hora, para que empezara la fiesta. Un hombre que llevaba puesta una gorra con el logo de una empresa de televisión por cable entró con una gran caja de herramientas y salió del plano mientras recorría el pasillo.

—Gran cobertura —dijo Nikki—. Podrías trabajar para el canal C-SPAN.

Pero, instantes después, el hombre regresó y se fue a la sala, donde se arrodilló y abrió la caja de herramientas delante de la televisión.

—Mira eso —dijo Rook—. El ángulo muerto está en el plano. Soy mejor que la C-SPAN. Podría trabajar para la C-SPAN2.

Pasaron los siguientes quince minutos, en los que el visitante manipulaba la caja de cables. Cuando acabó, apretó los cierres de la caja de herramientas y abandonó el apartamento cuatro veces más rápido, según las imágenes del vídeo. Rook lo paró y se dirigió desde el mostrador a la sala.

—¿Qué te parece? Justo como dijo Freud. A veces un electricista es solo un electricista. —Cogió el mando y dijo—: A menos que sea Jim Carrey, entonces…

Nikki le hizo un placaje a Rook mientras iba andando, subió la mano por su brazo y le arrebató el mando a distancia, lo que hizo que ambos se cayeran al suelo.

—¿A qué coño ha venido eso? —preguntó Rook.

Nikki volvió al mostrador con el mando en la mano.

—A esto.

Rook se levantó y se unió a ella mientras esta rebobinaba el vídeo de la cámara y lo detenía en el rostro del electricista mientras este pasaba por debajo de la cámara al salir. Al congelar la imagen, vio que era el mismo hombre que salía en la cámara de videovigilancia de Lazos de Placer, al que Heat y su brigada habían estado intentando identificar y localizar.

El hombre del tatuaje de la serpiente enroscada.

* * *

Una hora más tarde, después de que la unidad de desactivación de explosivos hubiera registrado su edificio y los de los alrededores, un héroe con un traje antiexplosivos de treinta y cinco kilos de peso apareció con la caja de cables y la dejó en la Unidad Móvil de Contención del camión que estaba en medio de la calle. Cuando se hubo alejado de la puerta, su sargento pulsó el botón de un control remoto y el accionador hidráulico zumbó, cerrando con suavidad la escotilla blindada y aislando dentro la caja de cables.

Heat fue hacia el policía, que se estaba quitando el traje de protección con la ayuda de un destacamento de los Servicios de Emergencias. En cuanto su mano derecha se liberó del pesado guante, Nikki se la estrechó y le dio las gracias. A pesar de su despreocupado «Ah, de nada», tenía el pelo empapado en sudor y pegado a la frente. La expresión de sus ojos fue suficiente para transmitirle que aquellos tíos nunca se tomaban con indiferencia lo de manipular artefactos, por mucho que intentaran restarle importancia. Mientras le describía la bomba, Rook se unió al círculo, al igual que Raley y Ochoa, que habían oído la llamada de emergencia y lo habían dejado todo para ir hasta allí.

Después de que el perro policía de la brigada K-9 que llevaba el agente de explosivos olfateara el apartamento y confirmara que en la caja de cables había algo, este la examinó con rayos X. El detonador era un simple interruptor de mercurio listo para ser accionado por la pila cuando alguien apretara el botón de encendido del mando de la tele.

—¿Qué tipo de explosivo era? —preguntó Nikki.

—La muestra de evaporación del identificador de radiofrecuencia ha dado positivo para C4.

—Explosivo plástico —silbó Ochoa.

—Sí, sin duda le habrían arruinado la noche a alguien que yo me sé —dijo el hombre de la brigada de explosivos mientras bebía un largo trago de agua de una botella—. Lo van a mandar a analizar, pero yo creo que la conclusión será que es de uso militar. No es tan fácil de encontrar.

Rook se volvió hacia Heat.

—No a juzgar por lo que he aprendido en el último mes. Sobre todo si tienes contactos con militares, aunque sean extraoficiales.

* * *

Consolidando su reputación como Rey de Todos los Medios de Vigilancia, el detective Raley se llevó la cámara de vigilancia de niñeras para poder extraer el fotograma del electricista y hacerlo circular. Antes de que se fueran, Heat les advirtió a él y a Ochoa que no se metieran en líos con el capitán Irons. Los dos compañeros se miraron y se burlaron.

—Veamos… El Hombre de Hierro o la detective Heat… El Hombre de Hierro o la detective Heat…

—sólo os digo que tengáis cuidado —insistió ella.

—Lo mismo digo —le advirtió Ochoa—. Tú eres la que estás trabajando con Rook.

* * *

Era tarde y Heat supuso que Lancer Standard habría cerrado ya, así que buscó la dirección de la casa de Lawrence Hays en la información que la señora Borelli le había dado de la lista parroquial.

—¿De verdad crees que le vas a sacar algo? —le preguntó Rook después de que Nikki le dijera al taxista el número de la avenida West End.

—Si te refieres a una contestación directa a alguna de mis preguntas, la respuesta es no. Pero quiero poner en aprietos a ese tío. Seguir presionándolo. Nunca se sabe lo que se puede obtener de un ego supino como el suyo.

Heat acababa de pulsar el botón del intercomunicador que había al final de los escalones de piedra de la torre de apartamentos cercana a la 78 cuando oyó una voz a sus espaldas.

—¿Puedo ayudarles? —era Lawrence Hays.

No llevaba abrigo, así que Nikki supuso que debía de haberlos visto acercarse en las cámaras de seguridad y había salido por una puerta lateral para sorprenderlos.

—Tengo una oficina, ¿saben? No es necesario que me acosen en mi propia casa.

—Buenas tardes también a usted, señor Hays. Soy Jameson Rook.

—Sí, ya lo sé, el escritor. El médico dice que soy alérgico a la prensa, así que disculpe que no le dé la mano.

—Y yo a la sangre, así que estamos en paz —dijo Rook.

Antes de que el numerito de hacerse los machitos fuera a más, Nikki sacó con brusquedad la imagen de la cámara de videovigilancia que tenía del electricista en Lazos de Placer.

—¿Ha visto alguna vez a este hombre?

—¿Otra vez? —dijo Hays. Inclinó la foto hacia la luz, le echó un vistazo rápido y se la devolvió—. No. ¿Qué es? ¿Algún semental de los de la sección de contactos que le ha hecho pagar la cuenta del motel, señorita Heat?

Ella ignoró la tentativa de despiste.

—Ha intentado volar por los aires mi apartamento.

—Y una televisión HD de plasma nuevecita —añadió Rook—. Con C4 de calidad militar. ¿Le suena?

Hays sonrió amargamente mirando para Nikki.

—Le diré algo que parece no entender. Si yo quisiera hacerla volar por los aires, ahora mismo no estaría aquí. En este momento habría trozos suyos cayendo en Gramercy Park como confeti.

—Así que sabe dónde vivo. Qué interesante —dijo Heat.

—Le diré algo que no sé: por qué se ha embarcado en una cruzada por un pastor que no solo protegió al cerdo que agredió a mi hijo, ¡a mi hijo!, sino que además era cómplice de unos terroristas de andar por casa.

—¿Por qué lo dice? —preguntó Rook—. ¿sólo porque era activista social?

—Despierten de una vez. Graf estaba metido hasta el cuello en los asuntos de esos revolucionarios colombianos.

Nikki siguió tirándole de la lengua para que no perdiera fuelle.

—¿Guardar la Justicia? Venga ya, no son terroristas.

—¿Ah, no? ¿Los ha visto en acción? ¿A cuántos de sus hombres han matado y hecho volar por los aires esos cobardes? Piense con la cabeza. Son capaces de atacar las prisiones de su propio Gobierno solo para liberar a sus escritores socialistas lavadores de cerebros, ¿cuánto tiempo cree que tardarán en importar su modus operandi?

—Señor Hays —dijo Heat—, ¿está diciendo que algunos de sus hombres fueron asesinados en Colombia por miembros de la organización que el padre Graf apoyaba?

—Yo no estoy diciendo nada. —Demasiado tarde. El hombre se dio cuenta de que había metido la pata y de que se le había escapado un motivo más para haber asesinado al padre Graf, así que empezó a dar marcha atrás—. Por cuestiones de seguridad nacional, no puedo confirmar ni desmentir las acciones de mi empresa de consultoría para el Gobierno.

—Creo que ya lo ha hecho —dijo Nikki.

—¿Y sabe qué creo yo? Creo que será mejor que se larguen. Porque hay algo más que sé de usted, Nikki Heat, además de su dirección. Ni siquiera sigue siendo policía. Es verdad. —Hays se echó a reír—. Así que fuera de mi propiedad, antes de que llame a la policía: a la de verdad.

Siguieron oyendo su risa cuando dio media vuelta y desapareció en la noche.

* * *

Heat se despertó a la mañana siguiente con la cara de Rook sobre la suya. Arrodillado al lado de la cama en camiseta y calzoncillos, solo le faltaba una correa en la boca para parecer un labrador esperando a que lo sacaran al parque.

—¿Qué hora es?

—Casi las siete.

Nikki se sentó.

—¿Tanto he dormido?

—Yo llevo dos horas despierto. He llamado a algunos de los ilustres personajes con los que me topé en mi viaje por el misterioso mundo del tráfico de armas.

—¿Para qué?

—Se me ocurrió anoche, en los momentos posteriores al éxtasis. Sí, he dicho éxtasis. Me puse a cavilar sobre el C4 de calidad militar y pensé: «Apuesto a que yo conozco a gente —fuera de los círculos militares, quiero decir— que podría conseguirlo».

El sopor fue abandonando a Nikki poco a poco.

—¿Te refieres a Lancer Standard?

—No, Hays tendrá sus propios proveedores y no necesitaría acudir al mercado negro. Me refería a otra organización que hemos apuntado en la pizarra de los homicidios sur.

—Guardar la Justicia.

—Correcto. Y me he enterado por un tío al que llamaremos simplemente T-Rex, que está en el puerto elegido por el traficante, Buenaventura, de que un cargamento de naturaleza no especificada salió de Colombia y fue entregado hace tres semanas, clandestinamente, en Perth Amboy, Nueva Jersey, a un tal Pascual Guzmán. —El periodista levantó la mano—. Chócala, un hurra por el Rookster.

En lugar de palmearle la mano, Nikki se sentó con las piernas cruzadas y empezó a juguetear con los dedos de ambas manos entre el pelo para espabilarse.

—¿Dijo ese tal T-Rex que fuera C4?

—Mmm… No. Sus palabras exactas fueron «Un envío», pero no sabía de qué se trataba.

—Entonces es como si no nos hubiéramos enterado de nada. A menos que confirmemos que era C4.

—¿No deberíamos, al menos, hablar con Guzmán?

Heat negó con la cabeza.

—La primera regla que aprendí del capitán Montrose sobre los interrogatorios fue a no empezar una reunión a ciegas. Has de saber lo que quieres o lo que puedes conseguir. Y lo único que sé de Pascual Guzmán es que se trata de un prudente muro de piedra que, en el mejor de los casos, no responderá a ninguna de las preguntas y, en el peor, me pondrá en el radar de Zach Hamner cuando presente otra demanda por acoso. Tenemos que abordarlo de otra manera.

Rook ni se inmutó.

—Tengo la sensación de que fue él quien entró en mi ordenador. Además, ha admitido que tuvo un encontronazo con Graf el día en que murió. Creo que deberíamos presionar a Pascual Guzmán y preguntarle por el envío secreto. Me huelo que él es nuestro asesino.

—Anoche estabas seguro de que era Lawrence Hays.

—Lo sé. Me dejé llevar por la emoción. Hays me deslumbró.

—¿Y Guzmán? —preguntó Nikki.

Rook agachó la cabeza.

—Una vez más, me frustras con tu reivindicación del sentido común.

* * *

Dos horas más tarde, Nikki llamó a un taxi para que los llevara de la avenida 10 a la 41, a sólo unas manzanas de Times Square. La previsión meteorológica prometía que ese día haría un poco menos de frío, pero a las nueve de la mañana aún estaban a veintidós grados bajo cero y las sombras del sol bajo se proyectaban alargadas y frías sobre el West Side de Manhattan. Mientras los Roach trabajaban en lo de la foto del electricista, el plan de Heat era intentar encontrarlo localizando a la mujer que aparecía en la imagen de la cámara de vigilancia de Lazos de Placer con él. Según el casero de la mujer desaparecida, Shayne Watson trabajaba de prostituta en Hell’s Kitchen. La antigua compañera de piso de la dominatriz seguía desaparecida y el orden del día de Heat era patear las calles y enseñar su foto a otras prostitutas, con la esperanza de que la ayudaran a dar con ella.

—Yo le pregunto a ésta —dijo Rook. Cogió una fotocopia de la imagen de la cámara de videovigilancia y se dirigió hacia una mujer que estaba apoyada en la pared de una cafetería, fumando—. Buenas, señorita. —Ella lo miró de arriba abajo y empezó a alejarse—. Por favor, solo será un segundo. Estoy intentando localizar a una de sus compañeras, a una camarada prostituta y…

La mujer le lanzó el cigarro, que le rebotó en la frente.

—¿Serás capullo? Mira que llamarme puta…

Se fue a toda prisa, gritando algo sobre llamar a la policía mezclado con más tacos hasta que dobló la esquina.

Aunque a Heat le hizo mucha gracia la mala suerte de Rook, a ella no le fue mucho mejor. Por supuesto, Nikki tenía más ojo a la hora de localizar a las chicas que estaban trabajando, ya que había trabajado en Antivicio, pero olían a la legua que era una poli y o se negaban a abrir la boca o salían corriendo en cuanto se acercaba.

—Podríamos pasarnos toda la vida así —dijo Rook.

—Es muy temprano, la mayoría aún no están en la calle. Nos irá mejor en cuanto haya más con las que podamos hablar. —Aquello era fácil de decir, pero Nikki seguía en ello cuando por la tarde las aceras de delante de los moteles de camas calientes empezaron a llenarse.

Se metieron en una cafetería para entrar en calor y Rook ratificó su escepticismo sobre el plan.

—No hacen más que huir. Y no tenemos ninguna autoridad para detenerlas.

—Gracias por definir mi reciente estado de impotencia —replicó Nikki.

—Tengo la solución —dijo Rook—. Es muy ingeniosa.

—Eso me preocupa.

—En tres palabras: redes de pesca. —Mientras ella empezaba a negar con la cabeza, él bajó la voz e insistió—. Tú siempre hablas de cuando trabajabas de incógnito en Antivicio, ¿no? Pues predica con el ejemplo: sal a la calle como ellas. A menos que tengas un plan mejor, claro.

Nikki se lo pensó unos instantes.

—Supongo que por aquí habrá en algún sitio una tienda de ropa cutre.

—Ésa es mi chica —dijo Rook gritando demasiado—. Serás una gran puta. —A Nikki no le hizo falta darse la vuelta para saber que toda la cafetería estaba mirándola.

Rook alquiló una habitación para pasar la tarde en el Four Diamonds y comentó que el nombre era el único medio para que ese número de diamantes fuera atribuido jamás a aquel establecimiento. Apestaba a desinfectante y presumían de tener barra libre de hielo, sin duda para igualar la barra libre de colillas que había tiradas sobre la encimera del baño y la mesilla de noche. Nikki se puso la ropa nueva y, mientras se embadurnaba con el maquillaje que había elegido, Rook le habló a gritos desde la habitación.

—Me siento como si estuviéramos en Pretty Woman. Te prepararía ahora mismo un baño de burbujas, si no fuera porque las cucarachas todavía están usando la bañera.

—¿Qué te parece? —preguntó Heat. Salió del baño y posó, haciendo alarde del exagerado maquillaje, los pendientes de aro, las Ugg falsas de leopardo, los pantalones estrechos rotos y un chubasquero de plástico de color verde lima.

Rook la evaluó desde el borde de la cama, donde estaba sentado.

—¿En eso es en lo que se ha convertido tu vida? —dijo.

* * *

Una vez en la acera, Nikki mantuvo las distancias con las otras chicas que estaban trabajando en la manzana, dándoles tiempo a que se acostumbraran a ella. Algunas de las mujeres eran territoriales y veían a Nikki como una amenaza para sus ingresos, así que le hacían pasar un mal rato o se iban a otro sitio, recelosas del aire de policía de incógnito que todavía asomaba bajo el rímel y las pestañas postizas. Sin embargo, la mayoría de ellas eran cordiales. Se presentaban y le preguntaban cómo le iba. Entonces, cuando se había ganado su confianza, Nikki les decía que estaba buscando a su mejor amiga, que había desaparecido y que estaba preocupadísima por ella. O sacaba la foto y ellas la observaban y se la pasaban unas a otras, pero sin mediar palabra.

La parte más difícil era evitar a los clientes. Decirles que no estaba interesada cuando pasaban por delante de ella en el coche —algunos de ellos silbando o golpeando el techo con las palmas de las manos— no era suficiente. En unas cuantas ocasiones se vio obligada a resguardarse en el vestíbulo del Four Diamonds, lo que lo solucionó. Una de las veces, sin embargo, un tío insistente, un vehemente obrero de la construcción que decía que acababa de terminar el turno y tenía un largo camino hasta Long Island, aparcó la furgoneta en doble fila y la siguió hasta dentro del vestíbulo. Entonces apareció Rook felicitándolo por salir en el episodio piloto de un reality show llamado Cómo cazar a un putero. Y asunto resuelto.

Nikki estaba de pie en una esquina con unas cuantas chicas cuando su teléfono emitió un zumbido. Era la subcomisaria Yarborough.

—¿Te pillo en mal momento?

—No, Phyllis, nunca me pillas en mal momento. —Nikki se alegró de no estar hablando por Skype.

—Solo quería decirte que hice que buscaran a Sergio Torres en la base de datos. Lo siento, pero no hay nada más aparte de lo que aparece en su hoja de antecedentes.

—Vaya. Bueno, gracias por intentarlo. —Le costó disimular su decepción.

—De todos modos, no creo que Torres sea tu mayor problema. He visto en las noticias de la mañana que has recibido una visita de los artificieros. —Heat le contó a grandes rasgos lo que había sucedido—. ¿Alguna idea de quién lo ha hecho? —preguntó.

—El nombre no lo sé —dijo Heat—. Es un fulano al que le había echado el ojo por el caso Graf. De hecho, tiene un tatuaje muy particular que buscamos en el Centro de Crimen en Tiempo Real, pero no conseguimos nada.

—Buscaré la solicitud y haré que vuelvan a buscar. Y para asegurarnos de que llamamos a todas las puertas, yo misma lo supervisaré.

Nikki le estaba dando las gracias cuando oyó una bocina atronadora y un coche lleno de universitarios borrachos se pusieron a gritar.

—¡Auuuuuuu! ¡Eh, guapa! ¡Zorra!

—¿Dónde diablos estás, Nikki?

—Estoy con unos amigos viendo el programa de Jerry Springer.

* * *

Sobre las cuatro de la tarde, cuando Nikki ya estaba desmoralizada, helada y a punto de dejarlo, una chica con rostro agradable y un moretón verdoso bajo un ojo miró la foto y dijo:

—Es Shayna. No le hace justicia, pero es Shayna, seguro.

Nikki le dio la vuelta a la hoja doblada y le preguntó si reconocía al hombre que estaba con ella, al del tatuaje de la serpiente enroscada en el bíceps. Dijo que no. Pero hacía poco que había visto a su amiga. Shayna Watson vivía en una habitación compartida en el Rounders Motel, en Chelsea.

* * *

A veces salen corriendo, a veces se esconden, a veces simplemente no contestan a la puerta y esperan a que te vayas. Shayna Watson retiró la cadena, abrió la puerta y los invitó a entrar. Era como si estuviera insensibilizada o colocada de fármacos, Nikki no tenía muy claro cuál de las dos cosas. Pero cuando la mujer de ojos hundidos quitó la colada de la cama para que se pudieran sentar, Heat se sintió aliviada al ver que parecía que no iba a haber ninguna discusión.

Rook se quedó en segundo plano, dejando que Nikki conectara con ella. Consciente de su fragilidad, Heat se comportó con amabilidad y le ahorró cualquier dato que pudiera asustarla. Por ejemplo, omitió que aquello formaba parte de la investigación de un asesinato. Shayna Watson no necesitaba conocer aquellos detalles para responderle a un par de preguntas.

—No se ha metido en ningún lío, ¿me oye, Shayna? Solo estoy buscando a este hombre —le dijo mientras sujetaba la foto—. Me gustaría saber su nombre y dónde puedo encontrarlo. Luego seguiremos nuestro camino.

—Es un mal tío —dijo con voz distante—. Cuando Andrea, mi compañera de piso, se fue a Ámsterdam, me hizo robarle las llaves del antro sadomaso en el que trabaja. Por eso me largué de mi apartamento. Y eso que me gustaba esa casa. Tenía que esconderme de él. Dios santo… —La mujer empalideció y frunció el ceño preocupada mientras miraba fijamente hacia la puerta, como si fuera la protagonista de una pesadilla privada—. Ustedes me han encontrado. ¿Creen que él también lo hará?

Nikki le dirigió una mirada tranquilizadora.

—No si me ayuda a encontrarlo a él antes.

* * *

Mientras iba en el taxi hacia Hunts Point, Heat decidió que aquella no era una misión para presentarse con pestañas postizas y tejidos inflamables, así que llamó a la policía. El procedimiento protocolario habría sido llamar a la comisaría 41, ya que se dirigían a su territorio. Pero aquello exigiría una torpe explicación de su estado departamental, a menos que quisiera mentir y fingir que oficialmente seguía trabajando. Así que los miembros de la policía a los que llamó fueron los Roach.

—El tío de la foto del tatuaje de la serpiente se llama Tucker Steljess, aún no sabemos más —dijo Heat. Les deletreó el apellido para que pudieran buscarlo en el sistema y comprobar si aparecía alguna dirección previa o reciente—. Rook y yo estamos saliendo ahora del Bruckner y vamos hacia la dirección que nos han dado. Es un taller de motos de la avenida Hunts Point con Spofford. No tengo el número de la calle, pero podéis buscarlo.

—Eso haremos —dijo Ochoa—. Y tú serás la buena ciudadana que llama para darnos el soplo.

—Eh, ayudo a la policía local —dijo Nikki—. Hablando del tema, podríais hacer una llamada de cortesía para advertir a los de la 41.

—Raley está en ello. ¿Cuál es tu plan?

—Estoy a dos minutos del sitio. Como buena ciudadana que soy, Rook y yo nos quedaremos vigilando hasta que lleguéis. No queremos que este hijo de puta se nos escape.

—Ten cuidado, ciudadana. Deja que los profesionales se ocupen de esto.

* * *

Anocheció pronto, como todos los días de invierno, y desde el sitio donde estaban sentados en Golden Dip’d Donuts, al lado de la ventana, Heat y Rook vieron cómo apagaban las luces de la parte trasera del taller que estaba al otro lado de la calle. Luego percibieron cierto movimiento. Las camisetas de tirantes estaban fuera de temporada, así que no pudieron ver el tatuaje de la serpiente bajo la camiseta térmica de manga larga, pero a Nikki le dio un vuelco el corazón cuando el hombretón bajó la puerta enrollable ondulada y vio a Tucker Steljess.

—Se va a ir —dijo Rook.

Heat llamó a Ochoa usando el sistema de marcación rápida.

—¿Os falta mucho?

—Estamos pasando por el peaje de la RFK.

—El sujeto está a punto de largarse.

—Ya lo hemos comunicado por radio —respondió Ochoa—. Deberías ver los coches patrulla de un momento a otro.

Cuando colgó, Rook ya había salido por la puerta y estaba cruzando la calle. Heat se maldijo a sí misma y lo alcanzó delante de la puerta enrollable.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Entretenerlo. Tú no puedes, te conoce. Yo puedo entrar, hacerme el conductor despistado y preguntarle una dirección. O mejor aún, el ortodoncista de mediana edad que busca consejo sobre las Harley en comparación con las BMW.

Unas llaves tintinearon a espaldas de Rook. Steljess salió de la oficina. Y reconoció a Nikki.

Empujó a Rook contra ella y ambos se empotraron contra la puerta enrollable de metal, que retumbó y se estremeció cuando chocaron con ella. Steljess ya estaba doblando la esquina cuando se recobraron. Heat le pasó a Rook el móvil y, mientras corría, le gritó:

—Dale a rellamada. Dile a Ochoa que lo estoy persiguiendo hacia el este por Spofford.

Cuando Nikki dobló la esquina, el tipo le llevaba una manzana de distancia. Para ser tan grande era rápido, pero ella lo era más. Se puso a ello con todas sus fuerzas y pronto empezó a ganar terreno. Como no llevaba pistola, su estrategia era mantenerse a la distancia suficiente para no perderlo de vista hasta que llegaran los refuerzos, así que eso le daba tiempo suficiente para acortar distancias, pero para mantenerse lo suficientemente lejos para escapar si él sí la llevaba.

Steljess hizo lo que la mayoría de los sospechosos, perder velocidad mirando hacia atrás para ver cómo iba ella, y pronto Heat logró ponerse a unos veinte metros, una distancia perfecta para mantener. A él no le gustaba la compañía e intentó zafarse de la correa invisible. En Drake giró bruscamente hacia la izquierda, abriéndose paso entre el atasco de la hora punta. Nikki perdió unos cuantos metros al tener que esquivar algunos coches, pero lo volvió a alcanzar cuando el hombre se metió por el camino de entrada a un desguace.

Heat se detuvo delante de la verja y escuchó. Aquél podía ser un buen sitio para despistarla, sobre todo si él lo conocía y podía salir por una posible puerta trasera. También era un buen lugar para que la detective pusiera su vida en riesgo si decidía meterse allí desarmada. Así que se aproximó a la puerta abierta con cautela para ver si oía alguna pisada.

Heat vio el destello de un movimiento en el espejo convexo que tenía sobre la cabeza, pero fue demasiado tarde. Tucker Steljess dobló la esquina de la reja tras la que ella estaba oculta, la agarró por la pechera del abrigo con ambas manos y la balanceó levantándola en el aire y la lanzó al interior del desguace.

Ella aterrizó de espaldas contra la puerta desmontada de un coche, que estaba apoyada contra una taquilla metálica para guardar pinturas. La lanzó con tal fuerza que el armario de acero retrocedió, lo que hizo que varias latitas de pintura y otros materiales se derrumbaran sobre ella.

Nikki cogió un bote de pintura y se lo lanzó. Falló, pero el efecto sorpresa le proporcionó un segundo precioso para quitarse de encima el resto de las latas y ponerse de pie antes de que él fuera hacia ella. Pero él no se acercó. En lugar de ello, Steljess empezó a agacharse en lo que ella reconoció como una posición de tiro mientras se llevaba la mano debajo del chaleco de plumas. Le lanzó otra lata y le dio en el hombro, pero eso no lo disuadió.

De hecho, sonrió.

Heat vio cómo la Glock abandonaba el chaleco y se sintió estúpida e indefensa. En un intento vano de usarla como escudo para, al menos, ralentizar la bala, Nikki cogió la puerta del coche y, justo cuando acababa de ponérsela encima, oyó el estruendo del disparo.

14

No notó el impacto de la bala en la puerta ni en el cuerpo. En el instante de sinapsis en el que Nikki se preguntó si la razón de que no lo sintiera era que ya estaba muerta, oyó dos voces familiares que gritaban: «¡Alto, policía de Nueva York!» y luego tres rápidos disparos seguidos del sonido de un cuerpo desplomándose pesadamente contra su improvisado escudo. Mientras permanecía allí tendida, inmovilizada, oyó unas pisadas que se dirigían hacia ella. Luego vino el grato sonido de una patada a una pistola que salió despedida por el suelo de asfalto.

—Despejado. —Aquella voz tranquila pertenecía a Van Meter, el Holandés.

—Heat, está fuera de juego. ¿Tú estás bien? ¿Heat?

Feller enfundó el arma y la sacó de debajo del mogollón. Aunque Nikki insistía en que estaba bien, la obligó a sentarse en una andrajosa silla de oficina que se estaba pudriendo en el patio al lado de un barreño de plástico lleno de colillas. Algunos coches patrulla de la 41 estaban aparcando fuera, delante de la reja, detrás del taxi de incógnito. Las luces de emergencia parpadeaban en la entrada de la chatarrería, dando a la noche un aspecto surrealista, sobre todo cuando las luces de colores se reflejaban en Van Meter. Todavía con la Smith & Wesson 5906 en la mano, se puso en pie al lado del cuerpo de Tucker Steljess, después de haber intentado en vano encontrar su pulso. Le hizo un discreto gesto con la mano abierta a su compañero hacia los lados, como si estuviera cortando algo, dibujando una línea recta.

—No os preocupéis por mí, tíos, estoy bien. Solo soy al que han disparado. —Rook se levantó, saliendo de su escondite tras un cartón arrugado en el que ponía con rotulador negro: «Rotores de freno: pasables y buenos». El detective se estaba haciendo el indignado, pero Nikki reconoció las señales, ya que no era la primera vez que las veía. De hecho, las había vivido en sus propias carnes. Estaba desencajado. El hecho de que te disparen tiene ciertos efectos.

En su declaración al jefe de atestados, Rook dijo que había llamado a Ochoa mientras corría detrás de Heat y le había ido facilitando información sobre el terreno manzana tras manzana que los Roach habían retransmitido por radio. Después de seguirla por la avenida Spofford, comprobó que Nikki se había visto arrastrada a la chatarrería. Aquél había sido el final de la retransmisión de las jugadas. Se guardó el móvil y se acercó sigilosamente para mirar a hurtadillas a través de la reja, justo cuando a Heat se le estaba cayendo el armario de la pintura encima. Sin dudarlo, se abalanzó sobre Steljess, suponiendo que conseguiría reducirlo aprovechando el factor sorpresa. Pero cuando estaba a medio camino, al mismo tiempo que Heat le lanzaba al hombre un bote de pintura, Rook vio que este sacaba un arma del chaleco. Y luego Steljess debía de haberlo visto por el rabillo del ojo, porque se giró para apuntarle con la Glock. Sin saber qué hacer, Rook se ocultó tras unas cajas mientras el hombre disparaba. Los policías de la 41, junto con Raley y Ochoa, que estaban también en el semicírculo alrededor de Rook, se volvieron a la vez hacia una de las cajas. Efectivamente, había un grueso agujero de bala de nueve milímetros en ella.

Rook había pensado que había llegado el final tanto para él como para Nikki, pero entonces oyó a los detectives Feller y Van Meter identificarse, y luego tres disparos en rápida sucesión.

Cuando hubieron acabado con él, Rook se unió a Heat y a Feller, que ya habían prestado declaración. Van Meter, el Holandés, había sido el que había disparado los tres tiros y aún le estaban tomando declaración.

—Más claro, agua —dijo Feller—. Lo considerarán defensa propia.

—Tengo que reconocer que si no hubiera sido por vosotros… —dijo Nikki.

—De nada —dijo Rook. Observó sus expresiones divertidas—. ¿Qué? Si esa caja estuviera llena de filtros de aire en vez de rotores de freno, ahora no estaría aquí.

—Lo cierto es que Rook lo distrajo lo suficiente como para darnos tiempo para entrar —dijo el detective Feller—. No ha sido lo más inteligente que he visto en mi vida, pero ha sido eficaz.

Rook le dirigió a Nikki una mirada reivindicativa.

—Gracias, detective. Y, de ahora en adelante, no volveré a ver otro episodio de Taxi sin acordarme de ti y del Holandés. Para mí, el comodín de la llamada siempre será ya el comodín del tiroteo.

Feller se volvió hacia Nikki.

—¿No podía haber sido una caja de filtros de aire?

—En serio, Feller —dijo ella, poniéndole la mano en el hombro—. Habéis llegado justo a tiempo.

—Salvarte el culo se ha convertido en nuestra principal misión, Heat. ¿A esto le llamas suspensión?

—No sé a qué te refieres —dijo Heat—. sólo estaba siendo una buena ciudadana.

* * *

Raley y Ochoa los llevaron de vuelta a Tribeca en el Roachmóvil. En cuanto abandonaron el escenario del crimen, Ochoa se abalanzó sobre el teléfono para llamar a la comisaría e informarse de los resultados de la revisión de antecedentes de Steljess que había solicitado.

—Sí, puedo esperar. —Giró la cabeza por encima del hombro para mirar a Nikki—. ¿No te importa que haga esto contigo en el coche, no? Sé que no estás haciendo ningún tipo de trabajo policial así que, si por casualidad pillas alguna información, espero que la ignores.

—Desde luego —dijo Heat, devolviéndole el guiño.

Raley aceleró un poco en cuanto entraron en Bruckner.

—¿Y tú qué coño te crees, Rook? ¿Que tienes superpoderes y que puedes interponerte en plan héroe en la trayectoria de una bala y repeler los tiros?

—Alguien tenía que pasar a la acción, viendo la calma con la que os lo estabais tomando vosotros. Seguro que si hubiera mirado bien por el suelo me habría encontrado unos envoltorios de hamburguesas de la pausa que hicisteis por el camino.

A Nikki le hacía gracia la facilidad con la que Rook había adoptado la parca jerga policial, lanzando pullas en lugar de hacer cumplidos o dar las gracias abiertamente. Aunque a ella no le apetecía agradecerle con indirectas que hubiera intentado salvarle la vida. Puso la mano sobre la de él y le dio un apretón. Y luego se dejó llevar y la deslizó hacia arriba por la parte interna de su muslo. Todavía se estaban mirando cuando Ochoa colgó.

—Como te he dicho, ignora esto mientras informo a mi compañero, ¿vale? —El detective acabó de apuntar algo en el bloc y se volvió hacia Raley—. Tucker Lee Steljess, varón caucásico, treinta y tres años, lleva unas cuantas agresiones a sus espaldas. La mayoría de ellas, peleas en bares de moteros. Hace poco lo soltaron antes de tiempo cuando llevaba quince días cumplidos de una condena de cuarenta por romper el escaparate de una licorería. Por cierto, ¿sabes con qué rompió el cristal?

—Me encanta cuando le das emoción a la cosa, colega —dijo Raley—. ¿Con qué?

—Con un chulo.

—Impresionante.

—Espera y verás. ¿Estás preparado? Resulta que han descubierto que el señor Steljess fue policía. —Ochoa miró hacia atrás para echarle un vistazo rápido a Nikki—. Es verdad. Fue poli mucho tiempo antes de llegar al nivel tres de detective y luego trabajó en el Bronx haciéndose pasar por narco. —Volvió a consultar sus notas—. Los informes dicen que era volátil y bastante solitario. Lo llamaban Perro Loco. La exención del servicio dice, textualmente: «Identificado excesivamente con temas de encubrimiento de narcóticos». También agredía a prostitutas. A pesar de tan sobresaliente expediente, lo largaron en 2006.

—Qué sorpresa —dijo Raley.

—Pero ninguno de vosotros ha oído nada —dijo Ochoa, antes de pasarle las notas a Nikki por encima del asiento.

* * *

Ninguno de los dos abrió la boca mientras subían en el ascensor hacia el loft de Rook. Se limitaron a mirarse como lo habían hecho en el asiento de atrás del Roachmóvil. El espacio que había entre ellos se hizo más denso con un deseo que no se podía expresar con palabras, y ambos sabían que buscarlas o pronunciarlas no haría más que debilitar el abrumador magnetismo que los dos sentían. Estaban cerca, pero no tenían contacto físico, ya que eso también rompería el encantamiento. Estaban tan cerca que prácticamente se estaban tocando y podían saborear el aliento el uno del otro mientras el balanceo del ascensor casi hacía que se rozaran.

Cuando Rook cerró la puerta de su casa, se abalanzaron el uno sobre el otro. La fuerza del calor que los consumía junto con la euforia que los invadía por el hecho de haberse salvado por los pelos impulsaron a Heat y a Rook a una dimensión de deseo sexual tan irrefrenable como primario. Jadeando, Nikki separó su boca de la del escritor y se subió a horcajadas encima de él, entrelazando las piernas tras las suyas. Éste tensó los músculos de las extremidades inferiores para mantener el equilibrio mientras la apretaba con fuerza contra él. Heat pegó la cara a su oreja y se la mordió. Él gimió sorprendido y excitado, y le dio la vuelta para sentarla sobre la encimera de la cocina. Mientras le desabrochaba el abrigo, Nikki se echó hacia atrás, se apoyó sobre los codos para poder verlo y finalmente se decidió a hablar.

—Ya —dijo—, te necesito ya.

* * *

—Esto es lo que provocan las zalamerías —dijo Rook más tarde.

—¿Las zalamerías? ¿De qué siglo eres? —Heat abandonó la perezosa maraña que sus cuerpos dibujaban en el sofá, cogió la botella que había sobre la mesita de centro y sirvió más vino en las copas.

—No te burles de mí porque sea un genio de las palabras. ¿Prefieres que lo llame «meter mano»? Porque eso es lo que hiciste en el Roachmóvil, por si no lo sabías.

—Claro que lo sé. —Nikki le tendió la copa y brindaron—. Lo dices como si nunca te hubieran metido mano en un coche de policía.

—La verdad es que sólo en el tuyo. —El teléfono de Nikki empezó a sonar y, mientras esta se levantaba para recuperarlo del abrigo, que estaba hecho un gurruño, él siguió hablando—. Pero si se te está pasando por la cabeza algún perverso juego sexual consistente en hacerlo en coches de policía, me apunto.

—Espero no haber interrumpido el ñacañaca. Miguel dice que por la forma en que os mirabais cuando él y Raley os dejaron, sería mejor que os dejara un intervalo decente. Bueno, en realidad lo llamó «intervalo indecente» —dijo Lauren Parry. Nikki bajó la vista para observar su desnudez integral y la de Rook, cuyo imponente trasero se alejaba por el pasillo.

—No, solo estábamos descansando.

—Te va a crecer la nariz —dijo su amiga.

—¿A mí?

Las dos se echaron a reír por la ocurrencia antes de que Lauren continuara hablando.

—Supongo que no llevarás un boli encima, por supuesto, así que te daré un segundo para que cojas uno. Tengo cosas extraoficiales interesantes que contarte… Aunque el detective Ochoa asegura que ya no estás de ningún modo involucrada en el caso, por lo de la suspensión.

Nikki cogió un bolígrafo de una de las numerosas tazas que Rook había convertido en lapiceros y que estaban por todas partes. Una de las ventajas de dormir con un escritor.

—Estoy preparada.

—Para empezar —dijo la forense—, y esta es en realidad la razón de mi llamada, porque sabía que te proporcionaría un poco de tranquilidad, ya tengo los resultados del análisis de la sangre del alzacuello del padre Graf, y no coincide con la del capitán Montrose.

—¡Bien!

—Sí, suponía que te quitaría un peso de encima. Ahora la están comparando con la de Sergio Torres y luego añadiré a ese tío al que te has enfrentado hoy. Desarmada. —Lauren pronunció de tal manera la última palabra, que hizo que sonara tan cómico como descabellado. Heat no pasó por alto la visión objetiva de su mejor amiga.

—Vale, admito que fue un poco chapucero. Todavía me estoy acostumbrando a eso de ser una ciudadana de a pie desarmada.

—No sé qué decir, Nikki. Te recomendaría que te buscaras un hobby, pero ambas sabemos que no es muy probable que lo hagas.

—No estés tan segura —dijo Heat—. ¿La vigilancia se considera un hobby?

—Pasas demasiado tiempo con Rook, estás empezando a hablar como él. —Aquello proporcionó a Nikki una segunda razón para sonreír durante la conversación. Lauren siguió hablando—. También tengo los resultados del laboratorio de aquel trocito de cuero. ¿Te acuerdas?

Heat visualizó aquel fragmento que parecía un diminuto trozo de beicon que Lauren le había mostrado metido en un frasquito en la sala de autopsias.

—Claro, el que encontraste bajo la uña del padre Graf.

—Ése mismo. Pues resulta que procede de una marca comercial de piel.

—¿De artículos sadomasoquistas? —preguntó Nikki.

—No. Puede que te suene el fabricante: Bianchi.

Heat conocía perfectamente aquella marca, como cualquier miembro de las fuerzas del orden público.

—¿Es del cinturón de un policía?

Tan precisa como siempre, Lauren hizo una aclaración.

—O de un guardia de seguridad. Puede ser de una cartuchera o de la funda de unas esposas. Fuiste tú la que hiciste que me fijara en el cardenal que tenía la víctima al final de la espalda, así que, si quieres especular, la funda para las esposas es una buena apuesta.

—Me estaba preguntando… ¿No conocerás a nadie que pueda hablar con el detective Ochoa a estas horas de la noche…?

—Dispara —dijo Lauren, divertida por la forma en que Nikki le estaba haciendo pagar la broma sobre Rook.

—Me pregunto si al registrar la casa de cierto ex policía o su taller de motos aparecería alguna vieja funda para esposas Bianchi con una muesca reciente.

Heat notó que su amiga tapaba el auricular y oyó unas voces ahogadas. Una de ellas era la de Miguel Ochoa.

—Lo hará —dijo Lauren cuando regresó—. Él y Raley irán mañana a primera hora a casa de Steljess. ¿Quieres que le pida que compruebe también la funda y la pistolera del capitán Montrose?

La pregunta de Lauren era precisamente la que Heat no se atrevía a formular en voz alta.

—Supongo que sí. Es decir, estaría bien eliminar esa posibilidad. —Y luego, sintiendo que estaba siendo desleal a su memoria, añadió—: Aunque sea remota. —Rook volvió a la sala con un albornoz puesto y otro en la mano para ella—. Y, Lauren, ya que estamos hablando del capitán, ¿te importaría que te molestara con otra cosa más?

—Dime.

—Supongo que, a estas alturas, deben de haber analizado su arma.

—Pues sí. Saben que fue disparada, pero no consiguieron encontrar el casquillo. La trayectoria de la bala era vertical y atravesó el techo.

Heat recordó la abolladura que había alrededor del agujero del Crown Victoria de Montrose.

—¿Y eso es todo?

—Claro que no —dijo la forense—. Había sangre suya y tejidos en el arma. El análisis de su mano también dio positivo en residuos de pólvora y trazas de metales.

—¿Cuántas balas había en la recámara? —preguntó Heat.

—Creo que el informe decía que todas menos una.

—Alégreme el día, señorita Parry. ¿Podrías decirle a Miguel que lo compruebe él en persona? Y cuando digo en persona no me refiero a que no me fíe de los resultados. Me refiero a que nadie hace mejor su trabajo que el detective Ochoa. —Y añadió bromeando—: Y tú deberías saber lo que quiero decir con eso, ¿no Laur?

—Y lo sé —dijo ella, riéndose—. Es un investigador muy meticuloso. —Lauren seguía riéndose cuando colgó.

* * *

Rook pidió pollo Scarpariello y una ensalada del Gigino’s para compartir y, todavía en albornoz, comieron una cena tardía en el mostrador mientras Nikki le contaba las últimas novedades de Lauren Parry.

—Todo encaja, ¿no? —dijo Rook y empezó a contar con los dedos—. Steljess sale en el vídeo de la cámara de la mazmorra sadomasoquista, era un ex policía destituido, probablemente tendría esposas y una funda para guardarlas y, desde luego, tenía un arma. Steljess es nuestro asesino.

Nikki cogió un tomate pera de la ensalada con el tenedor.

—Eso suena bastante rotundo. Dime por qué lo hizo. Y por qué me perseguían todos aquellos pistoleros en Central Park. Y de qué va todo esto.

—No he dicho nada.

Heat se metió el tomate en la boca y le dedicó una pícara sonrisa.

—No digo que no tengas razón…

—A ese tipo de cosas que me dices las llamo «Kardashians». ¿Sabes por qué? Porque detrás de ellas siempre viene un añadido.

—Sin embargo, sigue tratándose de algo circunstancial. Si los Roach encuentran una huella que coincida en la funda de las esposas, al menos habrá una conexión sólida. Aunque seguiría sin ser una prueba. Necesito hechos.

Rook se sirvió otro trozo de pollo.

—¿Quién ha dicho que los hechos sean divertidos? Mentira y gorda. No logro recordar la última vez que un hecho me divirtió. Claro que la intuición y las conjeturas ya son otra cosa… Es como llenar un castillo hinchable con gas de la risa.

—Aun así, estoy totalmente de acuerdo en que Steljess es nuestro sospechoso número uno. —Su rostro se ensombreció—. Es una pena que nos lo hayamos cargado. Esperaba hacerlo sudar. Tengo la corazonada de que fue él quien mató a Montrose.

Ahora era Rook el que no lo tenía tan claro.

—No digo que estés equivocada, pero… ¿Por qué?

Heat sonrió.

—Ahora sí que estás pensando como un policía.

* * *

Heat se despertó en una cama vacía. Haciendo honor a su calidad de detective, tocó el lado de Rook y vio que las sábanas estaban frías. Lo encontró en su despacho, delante del ordenador.

—Me estás dejando en ridículo, Rook. Es la tercera vez esta semana que te levantas antes que yo.

—Mientras estaba ahí tumbado, viendo cómo cambiaban los números del reloj de mi mesilla de noche, perplejo y más que frustrado por el caso, decidí levantarme y seguir tu ejemplo, Nikki Heat. Me puse a mirar la pizarra de los homicidios.

—¿Y has sacado algo en limpio?

—Que Manhattan es muy ruidoso, incluso a las cuatro de la mañana. Lo digo en serio. ¿Por qué hay tantas sirenas y pitidos? —Nikki se sentó a esperar en el sillón que estaba enfrente de él, consciente de que estaba a punto de contarle algo. Tenía la misma cara que cuando jugaba a las cartas. Por eso siempre le ganaba al póquer—. Así que esperé a que alguno de los elementos de la pizarra saltara a la vista o se conectara con otro. Pero no sucedió. Así que probé al revés. Me pregunté a mí mismo qué era lo que nos faltaba. Me refiero a además de un cierre para el caso. Y entonces se me ocurrió. Probablemente esa fue la principal causa por la que no podía dormir, porque anoche era un tema demasiado delicado.

—El capitán Montrose —dijo ella.

—Exacto. Me contaste que él siempre te decía que buscaras el calcetín desparejado. Nikki, él era el calcetín desparejado. Piénsalo. Nada de lo que hizo era propio del hombre que tú conocías… Que todos conocían. —La detective se irguió en su sitio, pero no porque le incomodara el tema, sino porque la energía la estaba invadiendo. No sabía adónde quería llegar Rook, pero su experiencia le decía que se estaba haciendo las preguntas correctas—. Así que, con eso en mente, intenté imaginar qué le pasaba. Era difícil de saber. ¿Y por qué?

—Porque se había vuelto muy cerrado, demasiado reservado.

—Exacto. Un comportamiento propio de un calcetín desparejado. Había perdido a su mujer, así que tampoco se lo podía contar a ella. Pero, señoras y señores, por muy estoicos que parezcamos, a menos que seamos unos taciturnos solitarios o unos de esos guardias de la reina de Buckingham Palace, necesitamos hablar con alguien.

—¿Te refieres al padre Graf? —preguntó la detective.

—Mmm… Puede ser. No se me había ocurrido. Yo estaba pensando en alguien con quien tuviera un vínculo más personal. Su confidente de toda la vida. El tío de la hipoteca.

—Explícate.

—Una persona a la que puedes llamar a cualquier hora del día o de la noche, a la que le da igual en qué estés metido porque siempre estaría dispuesta a hipotecar su casa para salvarte el culo y sin hacer preguntas. —Rook vio que Heat empezaba a entenderlo—. Dime, ¿quién es la persona más cercana a un policía?

Ella no dudó.

—Su compañero. —Estaba a punto de decir el nombre, pero él se le adelantó.

—Eddie Hawthorne.

—¿De qué conoces a Eddie?

—A través de un amigo de los escritores. Es una cosita llamada «motor de búsqueda de Internet». He encontrado varias menciones de honor de los dos, tanto de cuando eran agentes de policía como de detectives. Me imaginé que, si habían encontrado una forma de permanecer en contacto cuando consiguieron sus placas de oro, debían de tener una relación muy estrecha.

—Sin embargo, Eddie se retiró y se mudó. —Un vago recuerdo la hizo sonreír—. Yo estuve en su fiesta de jubilación.

—El 16 de julio de 2008 —dijo Rook señalando el portátil—. Amo a Google. —Luego pulsó unas cuantas teclas y la impresora cobró vida.

—¿Qué es eso, el nivel de colesterol de Eddie Hawthorne?

El escritor cogió dos hojas de la bandeja y se dirigió hacia Nikki, tendiéndole una.

—Son nuestras tarjetas de embarque. El taxi nos recogerá en media hora para ir a La Guardia. Vamos a desayunar con Eddie en Florida.

* * *

Eddie Hawthorne llegó en su Mercury Marquis justo cuando salían de la terminal en Fort Myers. Se bajó del coche y le dio un enorme abrazo a Nikki. Mientras se separaban y se miraban el uno al otro, los ojos de la detective brillaron como hacía mucho, mucho tiempo que no lo hacían.

Se los llevó a un sitio donde hacían tacos de pescado que estaba dos salidas más allá del aeropuerto Daniels Parkway hacia el oeste, por la Interestatal 75.

—Es un sitio típico, bueno y queda cerca del aeropuerto, así que no tendréis que sudar para coger el vuelo de vuelta esta tarde.

Comieron en una mesa del patio, protegida del sol que caía a plomo por una sombrilla de Dos Equis. La primera parte de la conversación durante la comida estuvo dedicada a los recuerdos de su amigo perdido.

—Charles y yo fuimos compañeros durante tanto tiempo que la gente ya no nos consideraba dos personas distintas. Una vez fui yo solo a hablar con el sargento, solamente yo, y él miró para mí y me dijo: «Hola, chicos». —El viejo policía se echó a reír—. Hasta tal punto llegaba la cosa. Hawthorne y Montrose, la espina y la rosa, esos éramos nosotros. Joder, vaya si lo éramos. —Eddie Hawthorne parecía tener más interés en hablar que en la comida, que era excelente, así que Heat y Rook se limitaron a escuchar mientras disfrutaban del pescado fresco a la parrilla y del agradable tiempo mientras él hacía memoria. Cuando la conversación giró hacia la mujer de Montrose, las risas por los días de gloria se desvanecieron—. Fue tan triste. No había dos personas más unidas que él y Pauletta. Es un duro golpe para cualquiera, pero a Charles lo destrozó, lo sé.

—Lo cierto es que quería hacerle algunas preguntas sobre eso. Es decir, sobre el año pasado —dijo Nikki.

El ex detective asintió.

—Suponía que no habríais volado hasta aquí por la horchata.

—No —dijo Nikki—, estoy intentando entender qué sucedió con el capi.

—No lo conseguirás. No tiene sentido.

A Eddie le tembló un poco el labio, pero se irguió en la silla armándose de valor, como si eso ayudara.

—Desde que falleció su esposa, ¿mantenía mucho contacto con él? —preguntó Rook.

—Bueno, podría decirse que lo intenté varias veces. Cogí un avión para ir al funeral, por supuesto, y nos pasamos la mayor parte de la noche sentados, hablando, después del oficio. En realidad, puede que más sentados que hablando. Como he dicho, lo intenté, pero aquí dentro se había vuelto como una piedra —dijo Eddie dándose unos toquecitos en el corazón con dos dedos—. ¿Quién no lo entendería?

—Es bastante frecuente ponerse una piedra encima durante un tiempo tras sufrir un trauma como ése. Pero tras un periodo de intenso sufrimiento, la mayoría de la gente sale del pozo. Y cuando lo hacen, es sorprendente la energía que desprenden.

Eddie asintió para sí mismo.

—Sí, ¿cómo lo sabes? —Nikki notó que Rook le tocaba fugazmente la mano con la suya por debajo de la mesa. Hawthorne continuó—. Fue cuando se empezó a recuperar, hace como unos tres meses. Me llamó y hablamos un buen rato. De trivialidades de los viejos tiempos, y esas cosas. Fue la conversación más larga que tuve con él en años. Luego me dijo que no dormía bien, que se pasaba las noches dándole vueltas a la cabeza. Le recomendé que participara en una liga de bolos, me dijo que lo haría y siguió hablando de su insomnio.

»Entonces me preguntó: «Edward, ¿alguna vez te has sentido mal por alguno de nuestros viejos casos?». Y yo le dije: «No me jodas, ¿por qué crees que me retiré?» y nos echamos a reír, pero él siguió inmediatamente con el tema, como si se estuviera rascando por culpa de la hiedra venenosa. Entonces fue al grano y me dijo que cada vez pensaba más y más en «el trabajo» y que dudaba de su utilidad. Hasta me dijo, imaginaos, que se preguntaba si sería buen policía. ¿Os lo podéis creer?

»Bueno, pues me comentó que llevaba varias noches en vela dándole vueltas a un caso en el que habíamos trabajado juntos, que nunca había estado seguro de que lo hubiéramos hecho bien y que, cuanto más profundo se hacía el agujero a su alrededor con todas las mierdas administrativas a las que tenía que enfrentarse, más necesidad tenía de hacer algo para demostrar que seguía siendo el policía que creía que era. Le dije que abriera el whisky escocés y que pusiera el Weather Channel, algo para entretenerse, y se cabreó conmigo, diciendo que yo más que nadie debería entender la importancia —el deber, dijo— de solucionarlo. Y como no se me ocurrió nada más que objetar, decidí escucharlo. Charles dijo que nunca había creído que fuera un trapicheo que se había torcido. En los antecedentes de la víctima no constaba que tuviera relación con ningún camello del tres al cuarto, y menos en esa zona de la ciudad. Entonces yo le repetí lo que le había dicho en aquel momento, que las drogas eran un negocio peligroso. Si ellas no acababan contigo, lo hacían los traficantes. Y entonces le recordé que yo siempre había pensado que, si no había sido un trapicheo malogrado, había sido una iniciación de una banda latina. —Allí estaba de nuevo. La explicación que valía para todos los crímenes sin resolver—. Pero Charles dijo que estaba atando cabos y que la cosa olía a asesinato premeditado y a encubrimiento. Dijo que estaba buscando el motivo de una venganza. De cualquier modo —dijo encogiéndose de hombros—, ¿qué le vas a hacer? Pues esforzarte al máximo y no mirar atrás. En cualquier caso eso fue lo que yo hice. Pero a él no le gustaba dejar las cosas a medias. —El valor lo abandonó y le volvió a temblar el labio—. No lo sé, puede que eso fuera lo que acabó con él.

—¿Y el caso? —preguntó Nikki—. ¿Cuál era el caso que tanto le preocupaba? —Pero la detective conocía la respuesta antes de hacerla.

—El del hijo de Huddleston —respondió Eddie.

15

Si Nikki no podía acceder al archivo del caso Huddleston, tendría lo siguiente mejor que podía conseguir: le pidió a Eddie Hawthorne que la pusiera al corriente del mismo. El ex detective se recostó cómodamente en la silla de plástico y, cuando su cabeza abandonó la sombra de la sombrilla, la luz del sol le dio en el pelo e hizo que el tinte negro brillara como si fuera púrpura. Sus ojos se movían sin parar mientras rebuscaba en la memoria y suspiró con fuerza, preparándose para aquel inesperado y duro esfuerzo.

—2004 —dijo—. Charles y yo estábamos trabajando en Homicidios fuera de la 41 y nos comunicaron que había una víctima de arma de fuego en un coche en Longwood. Aquella zona era como la central de los yonquis. Los polis bromeábamos diciendo que, si golpeabas a un delincuente con la porra, los viales de crack empezaban a caer como si fuera una piñata. En fin, que allá fuimos Charleston y yo, suponiendo que se trataba de otra víctima del crack normal y corriente.

»Sin embargo, cambiamos de idea rápidamente en cuanto llegamos en coche y vimos el M5. Los únicos BMW que había en aquel barrio eran los de los camellos y nos los conocíamos de memoria. Así que fuimos a echarle un vistazo a la víctima, suponiendo que sería algún chico de Rye o Greenwich que había visto demasiadas veces Scarface y que había cometido el error de ir a la gran ciudad para ahorrarse al intermediario que le pasaba los fármacos. Confirmamos el perfil en cuanto vimos el cadáver. Veintipocos años, ropa cara, un CD de Green Day aún puesto a todo volumen en un bucle sin fin en el equipo de sonido hecho a medida. Pero entonces va y se lía parda cuando Montrose dice que conoce al chico. No personalmente, sino de la televisión. Tanto el nombre que figuraba en los documentos que llevaba en la cartera como el registro de la matrícula lo identificaban como Eugene Huddleston, hijo de la estrella de cine, y entonces todo empezó a encajar. Estaba todo el rato en el candelero, sobre todo en los canales Access y ET, por la espiral de drogas en la que estaba metido. No llegaba al punto de Charlie Sheen, pero era suficiente para que mi compañero y yo nos imagináramos la situación. ¿Y por qué no iba a tener sentido? —Eddie no sólo estaba siendo retórico. Nikki vio que estaba buscando su comprensión. Ella se encogió ligeramente de hombros, lo suficiente como para reconocer que podía ser cierto, pero consciente a la vez de que un detective debía seguir las pruebas y no dirigirlas, que fue probablemente el mismo sermón que le quitaba el sueño al capitán a posteriori.

—¿Cómo lo mataron? —preguntó Heat.

—De un tiro en la cabeza.

—¿Cómo, en la cara? ¿O en plan ejecución, por la espalda?

—En la sien —dijo Hawthorne.

—¿Como si fuera conduciendo para ir a pillar y el camello se fijara en el cochazo y pensara que el tío debía de estar forrado y le pegara un tiro… aquí? —Colocó los dedos en forma de pistola y presionó la patilla izquierda de Rook.

—Pues verás, ahí es donde empezó a fallar nuestra teoría. —Eddie se apuntó con un dedo en el lado derecho de la sien—. El orificio de entrada estaba en este lado. En el lado del copiloto.

Tantos años después, allí estaba Heat mentalmente con Montrose y Hawthorne, procesando aquel primer calcetín desparejado.

—¿Seguro que se lo cargaron en el coche?

—Segurísimo. Había sesos y cristales rotos en el lado del conductor.

—¿La ventanilla estaba subida? —Calcetín desparejado número dos para Nikki; nada significante por sí mismo, sino simplemente… desparejado—. ¿Y la del copiloto? ¿Estaba abierta o cerrada?

Eddie hizo rodar los ojos hacia arriba mientras pensaba.

—Cerrada. Sí, seguro, estaba cerrada.

—Entonces el que le disparó debía de estar dentro del coche, con él —dijo Heat.

—En el asiento del copiloto —añadió Rook. Vio sus caras, se cruzó de brazos y dijo—: Todo vuestro.

—Y supongo que no había huellas —continuó Nikki.

—Ninguna que nos sirviera de nada. Solo de sus colegas de clubes y fiestas, de unas cuantas novias y de un montón de desconocidos. —Lo que significaba que esos desconocidos no tenían antecedentes penales—. Todos los dueños de las huellas que pudimos identificar tenían coartada —dijo, adelantándose a Nikki.

—¿Algo más sobre el cadáver? ¿No tenía signos de haber sido golpeado? —Quería saber si Eddie sabía lo de las quemaduras de TENS.

—Golpes en sí, no. Tenía marcas en las muñecas como si lo hubieran atado.

—¿O esposado?

Hawthorne se quedó pensativo.

—La verdad es que nunca se nos ocurrió lo de las esposas, pero te diré a qué se las atribuimos. Peinamos los edificios colindantes, por supuesto, y nos encontramos con un muelle de carga vacío que había dentro de una nave industrial de planta baja. Un viejo cartel decía que había sido uno de esos locales de alquiler textil que suministraba uniformes y monos a hoteles y a empresas de construcción. Las puertas estaban abiertas y dentro no había absolutamente nada, aparte de aquella estructura de madera tumbada en medio del suelo de cemento.

Heat y Rook se miraron.

—Descríbemela, Eddie —le pidió Nikki.

—Fácil. Era como un palé de madera ensamblado de manera un poco rudimentaria, pero en forma de una equis enorme, de unos dos metros de largo por uno de ancho. Pero lo más interesante era que tenía correas en cada extremo.

—¿Como si fueran fijaciones? —preguntó Heat.

—Sí, pero improvisadas. Creo que eran unas de esas fijaciones como las que comprarías para sujetar un kayak a la baca del coche. Por supuesto, llegados a ese punto, Rose y yo ya habíamos decidido pasar de la hipótesis del tío que va a pillar drogas en coche y van y se lo cargan. Alguien se llevó a aquel chico allí y lo ató a aquel trasto. —El rostro de Hawthorne adquirió una expresión sombría, como si se hubiera dado cuenta de algo desagradable en aquel preciso instante, en lugar de hacía años—. Además de las rozaduras que el chaval lucía en las muñecas y en los tobillos, tenía también unas marcas rojas, como si se hubiera quemado tomando el sol. Pero solo por zonas, como en el pecho, en las piernas y… en la ingle. —Eddie se estremeció—. ¿Os imagináis? Charles y yo lo hicimos lo mejor que pudimos, pero dado el historial de narcóticos del chico, los decomisos de drogas y todas las locuras e historias peligrosas en las que estaba metido, lo consideraron un trapicheo que se había torcido.

—¿Y lo de la tortura? —preguntó Rook—. ¿No lo tuvieron en cuenta?

—Sí, claro. —Hawthorne asintió—. La Oficina de la Jefatura Forense dijo que habían usado un aparato eléctrico, una cosa llamada TENS. Pero aquello no hizo más que dar credibilidad a la teoría del trapicheo malogrado. Dijeron que Huddleston no era un cliente ocasional que pasaba por allí en coche, sino que lo más probable era que trapicheara de forma regular con algún camello al que el chico no le había pagado lo que debía y que lo de la tortura y el asesinato había sido un ajuste de cuentas para que sirviera de ejemplo a otras personas o para hacer subir de escalafón al camello.

—No pretendo acusar a nadie, Eddie, solo te pregunto esto para entender la carga que el capitán Montrose llevaba —dijo Nikki con tacto—. ¿Y vosotros no seguisteis investigando?

—Queríamos hacerlo, pero la familia Huddleston estaba deseando que el caso se cerrara. Ya no podían más, así que nos presionaron desde la Jefatura para que pasáramos página, sobre todo porque había habido predisposición oficial. Y entonces Charles consiguió la promoción, se hizo cargo de la 20 y todo se fue al garete.

Heat le tendió la foto de la ficha policial de Sergio Torres.

—Por aquel entonces, este tío debía de ser un camello de tercera que pasaba al norte de la 116 y en el Bronx. ¿Lo viste alguna vez?

—No, pero eso no significa que no anduviera por allí. Yo era de Homicidios, no de Narcóticos —dijo él tras estudiar la foto con detenimiento.

—Hablando del tema, ¿te suena este tío? Trabajaba en Narcóticos en aquella época.

Eddie cogió la foto de Steljess.

—Perro loco —dijo.

—¿Qué sabes de él?

—Que era un tarado, es lo único que necesitas saber. Trabajaba de infiltrado, pero todo el mundo sabía que se había pasado de la raya. Se había cambiado de bando, se le notaba. —Le devolvió la foto—. Tengo entendido que lo largaron. Más vale tarde que nunca.

—Bien dicho —replicó Rook.

—Una pregunta más, si no te importa, Eddie. ¿Quién era entonces el pez gordo? —preguntó Heat cuando hubo recuperado las fotos.

—¿En cuestión de drogas? ¿En la zona alta de la ciudad y en el Bronx? —Eddie se rio entre dientes—. Alejandro Martínez, por supuesto.

* * *

—Muy bueno lo de pensar en Eddie —dijo Nikki durante el vuelo de vuelta a LaGuardia.

—No ha sido nada. Ya sabes que soy periodista de investigación.

—¿En serio? Y supongo que tienes no uno, sino dos Pulitzers. —Nikki le dio un golpe en las costillas con los nudillos.

—¿Lo digo demasiado a menudo?

—No mucho. Aunque si llevaras los premios contigo serías más sutil. —Nikki se echó a reír—. Pero le has sacado partido a tu talento. Aunque todavía no tengamos todas las respuestas, sí sabemos una cosa.

—¿Que si te tiñes el pelo de negro es mejor que evites la luz directa del sol?

—Eso es. —Luego se puso seria—. Al menos sabemos que el capitán Montrose tenía algo entre manos y que no se trataba de nada… Ya sabes.

—¿Sucio?

—Yo ya lo sabía. Y ahora que hemos hablado con Eddie, se ha confirmado. Así que gracias por partida doble, mono Pulitzer. Por la idea y por el billete de avión.

—No sé si intentas redimir a Montrose o redimirte a ti misma, pero lo que sí sé es que estoy contigo en ambas —dijo Rook volviéndose hacia ella.

* * *

Heat tenía varios mensajes de voz de Ochoa cuando bajó del avión.

—¿Qué pasa, Miguel? —le preguntó mientras hacía la cola del taxi.

—¿Dónde estás? Oigo aviones.

—En el aeropuerto. Rook y yo acabamos de llegar de Florida. Fuimos a comer —añadió sin poder resistirse.

—Vaya, mi congelamiento se ha quedado helado. Yo también quiero que me suspendan.

—Sí, claro —dijo Heat—. Está siendo la mejor semana de mi vida.

—Para empezar, Steljess sí tenía sus viejas fundas para las esposas y la pistola, pero no tenían ninguna muesca que encajara con aquel trozo de piel. Y en las de Montrose tampoco. Vale, más cosas sobre el capitán. Raley y yo fuimos al Departamento Forense y comprobamos personalmente lo que nos pediste de la pistola. Tenía todas las balas en la recámara menos una. —El alivio que Nikki había sentido tras entrevistarse con Eddie Hawthorne desapareció de repente. Una profunda pena se adueñó de ella. Rook se dio cuenta y pronunció un «¿Qué?» sin sonido, pero ella le hizo un gesto indiferente con la mano. Ochoa continuó hablando—. Pero eso no es todo. Comprobé el cargador de reserva del cinturón y descubrí algo interesante.

—Falta una bala —se le adelantó Heat.

—Mejor aún. No solo falta una bala, sino que la que estaba de primera en el cargador era la que faltaba en el compartimento vacío de la recámara. —Nikki sintió que se volvía a animar mientras el detective Ochoa continuaba—. En el cargador no había huellas, algo también muy raro: ni siquiera de Montrose.

—No sólo es raro —dijo Heat—, sino significativo. Es decir, venga ya, ¿cómo va a recargar un arma un hombre muerto?

* * *

La hora punta del tráfico de vuelta a Manhattan le proporcionó a Rook treinta minutos más en el asiento de atrás del taxi para crear un escenario en el que encajar la revelación de Ochoa.

—Esto es muy fuerte. No quiero faltarle al respeto al aclamado señor Le Carré, pero esto es más fuerte que Llamada para el muerto. Es la bala del muerto. Anda, creo que ya tengo el título de mi artículo. Debería apuntarlo. No, es tan bueno que lo recordaré. —Nikki ni siquiera se molestó en hacerle aterrizar. No sólo era más entretenido que el canal Taxi TV que estaba sintonizado en la pantalla empotrada en el reposacabezas del asiento del copiloto— de todos modos, a aquellas alturas ya había memorizado el anuncio de Sam Champion, —sino que Rook era como un reloj estropeado que dos veces al día marcaba la hora correcta. Por una vez, estaba pensando en alto en algo que le interesaba. Porque ella también le estaba dando vueltas.

—Muy bien, esta es mi interpretación —dijo el escritor—: Montrose está dentro del coche, que está aparcado, y el malo, llamémoslo X, está en el asiento del copiloto y se ha hecho con su arma. No sé cómo habrá sucedido, pero yo digo que fue así, si no, no encaja.

—Ya puliremos los detalles más tarde —dijo Heat—. Sigue.

—Bien, pues el arma de Montrose está en manos del copiloto que, o le está apuntando con ella, o ha cogido al capitán por sorpresa. Sea como fuere, el copiloto le pone la pistola bajo la barbilla y dispara. Lo cual también explica por qué el disparo fue en la barbilla en lugar de dentro de la boca.

Hasta ahí, Nikki estaba de acuerdo.

—¿Y por qué Lauren tenía sus reservas por la trayectoria?

—Ya. Vale, ahora es cuando la cosa se vuelve un poco Misión Imposible, pero sígueme porque es absolutamente factible. Montrose está muerto. Ahora el problema del asesino es hacer que parezca un suicidio cuando los restos están en sus manos y no en las de la víctima. Respuesta: le pones la pistola en la mano al hombre muerto y disparas otro tiro. Problema número dos: entonces en la recámara no faltaría una bala, sino dos, y aquello generaría un montón de preguntas incómodas que complicarían las cosas. Así que lo que hace el asesino es ponerle la pistola en la mano a Montrose, sacarla por la ventanilla y disparar el segundo tiro para que le queden restos en la mano al capitán, ¿no? Luego reemplaza esa segunda bala con las manos enguantadas para coger una de las balas del propio Montrose, para asegurarse que encajen con su arma, del cargador de repuesto que este tiene en el cinturón. El asesino la pone de primera en el cargador. Hace que aquello parezca un suicidio, con un solo disparo, y se larga.

—No suelo decir esto, señor Teoría de la Conspiración, pero creo que no vas desencaminado.

—Sí, pero son sólo hipótesis, ¿no? Y hacen aguas.

—Tantas que si vas con esa teoría al departamento, te hará falta una fregona.

—Podríamos intentarlo. Es decir, tú conocerás algún buen servicio de limpieza de escapes de agua, ¿no? Por los escenarios de los crímenes, digo.

Se quedaron en silencio unos instantes, mientras Nikki observaba el skyline de Manhattan sobre el verdoso cielo crepuscular. Entonces ella sacó el móvil.

—¿Qué? —preguntó Rook.

Heat no respondió. Marcó el 411 y preguntó por el número del servicio de limpieza de escapes de agua On Call.

—Oye, estaba bromeando —dijo Rook.

* * *

DeWayne Powell, de On Call, se reunió con ellos delante de los apartamentos Graestone, donde Heat lo había visto aparcado el día del asesinato de Montrose.

—Qué rápido ha llegado —dijo Nikki.

—Cuando tu empresa se llama On Call, no te queda más remedio. Además, tengo dos hermanos bomberos, así que me gusta hacer lo que puedo para ayudar, ¿sabe?

—Debe de venir muy bien tener a algunos miembros de «Los más valientes» en la familia cuando te dedicas a achicar agua.

DeWayne esbozó una radiante sonrisa.

—¿Saben esos abogados que siguen a las ambulancias? Pues yo sigo a los camiones de bomberos.

—Cuénteme que estaba haciendo aquí el otro día —dijo Nikki.

—Estaré encantado de contárselo todo de nuevo a usted, aunque ya les conté a esos otros detectives todo lo que vi. No hay mucho que añadir cuando no has visto nada.

Heat sacudió la cabeza negativamente.

—No me refiero al tiroteo. Lo que quiero saber es para qué lo habían llamado.

* * *

A aquellas horas ya hacían falta linternas, pero DeWayne tenía tres en la furgoneta y se las llevaron con ellos al tejado. Él iluminó con la suya un puñado de conos de balizamiento unidos entre sí con cinta amarilla.

—Ahí fue donde hice el arreglo. Van a rehacer todo el tejado del edificio, pero van a esperar a la primavera.

—¿Y sabe de dónde viene la fuga? —preguntó Nikki.

—Por supuesto. —DeWayne enfocó el tanque de agua de madera que se encontraba sobre unos pilotes encima de ellos. Se parecía a los cientos de tanques de cedro que había en los tejados de los edificios que Heat había estado observando desde el taxi mientras miraba al horizonte—. La gente del último piso llamó y dijo que les estaba entrando agua por el techo. Con el frío que hace, supusimos que habría reventado una tubería o algo así. Pero era del tanque. —El hombre pasó el haz de luz de la linterna por encima de un robusto tanque de cedro—. Cuando llegamos, ya se habían derramado varios cientos de litros. El nivel del agua ya era tan bajo que dejó de salir por sí misma.

—¿Y no sabe cuál fue la causa? —Rook miró directamente a Nikki cuando esta hizo la pregunta. Ambos estaban pensando lo mismo.

—Qué va —dijo DeWayne—. Ya había dejado de salir agua, así que me daba igual. Supuse que la madera se habría roto con el frío. El tío que arregla los tanques no podía venir hasta el día siguiente, así que nunca supe qué había provocado la fuga.

Rook se inclinó para susurrarle algo al oído a Heat.

—Apuesto a que fue un agujero hecho por la bala del disparo número dos.

* * *

Cuando regresaban al loft de Rook, Nikki usó el sistema de marcación rápida para llamar a Ochoa.

—Cuando me quede sin saldo en la cuenta del banco de favores me avisarás, ¿no?

—No te preocupes. Tal y como están las cosas en la 20, se agradece tener un poco de auténtico trabajo policial.

—¿El Hombre de Hierro?

—No tiene ningún plan. —Nikki oyó la risa de Raley de fondo—. Raley quiere que te diga que el capitán Irons ha fijado una inspección de escritorios para mañana a las ocho de la mañana. En serio. Como no podemos limpiar las calles, al menos podremos ordenar nuestras mesas de trabajo.

—Probablemente será mejor que yo no sea la fuente de esto, así que, en unos diez minutos, recibirás una llamada de un hombre llamado DeWayne Powell. Es el tío que descubrió el cuerpo de Montrose. Te va a informar de que, después de darle muchas vueltas, ha llegado a la conclusión de que la fuga de agua por la que lo llamaron para limpiar se debió a un agujero de bala en el tanque de agua que había en el tejado de un edificio que había al lado del coche del capitán.

—Madre mía —dijo Ochoa, mientras caía en la cuenta de lo que aquello implicaba—. La trayectoria de la bala del capitán era totalmente vertical, así que esa…

—Exacto —dijo Nikki—. Podría ser la que falta en el cargador de repuesto. Escucha, yo supongo que si una bala impactó en la madera y fue frenada por un tanque lleno de agua de casi cuatro metros de diámetro, es probable que no haya salido.

—Ahora mismo nos ponemos manos a la obra, confía en mí.

—Vale, pero espera a que te llame DeWayne. Solo quería avisarte para que lo tomaras en serio e hicieras que el Departamento Forense revisara ese tanque.

—Lo haré —dijo él.

—Y, Miguel, esto es gracias al trabajo que tú y Rales hicisteis hoy de volver a comprobar el arma y la munición. Si demostramos que ha sido un homicidio en lugar de un suicidio, le habréis hecho un gran favor a ese hombre.

—Oye, yo mismo me pondré unas gafas de buceo y unas aletas, si es necesario. —Y mientras levantaba la vista hacia la pantalla gigante de CNN que se cernía sobre Columbus Circle y veía que la temperatura era casi de veinte grados bajo cero, Nikki tuvo la certeza de que así lo haría, llegado el caso.

* * *

Rook tenía hambre, pero como ella estaba demasiado revolucionada para comer, decidió recuperar el pollo Scarpariello que había sobrado de la noche anterior mientras Nikki ponía una de las sillas del comedor frente a la pizarra de los homicidios sur y se sentaba a contemplarla.

—¿Cómo estaba? —le preguntó mientras Rook comía el último bocado.

—Incluso mejor que ayer. ¿Cómo sabías que había terminado? ¿Tienes ojos en el cogote?

—No, tengo oídos. Y has dejado de gemir extasiado.

—Ah. Así que es de esa manera como sabes cuándo he terminado.

Ella se giró hacia él sonriendo con picardía.

—Claro que sé cuándo ha acabado, caballero. Ha acabado cuando yo he acabado.

—Qué bonito —dijo él. Ella volvió a centrar su atención en la pizarra y luego se levantó con un rotulador rojo en la mano y rodeó con varios círculos la anotación de Rook que decía: «Montrose: ¿Qué estaba haciendo?»—. Supongo que hoy hemos conseguido la respuesta a esto, gracias a Eddie.

—No, solo hemos conseguido la mitad. Sabemos qué estaba intentando hacer, pero no sabemos qué rumbo había elegido para la investigación. Y él no me lo dijo. Supongo que por una cuestión de orgullo, porque quería resolverlo él mismo o porque no quería admitir que había fallado, si así era.

—O, más probablemente, porque sabía que era peligroso y estaba intentando mantenerte alejada. Aun a costa de cabrearte —dijo Rook.

Ella reflexionó sobre ello, antes de responder.

—Por lo que fuera. Pero ¿qué pistas tenía? ¿Hacia dónde se dirigía?

—Podrías hacer que los Roach registraran sus archivos, pero has dicho que los de Asuntos Internos se los llevaron a la nave nodriza.

—Conocía a Montrose, y si quería mantener algo en secreto, no lo guardaría en la oficina. Sobre todo teniendo a Asuntos Internos encima. —Heat se dio unos golpecitos en el labio con la tapa del rotulador y luego lo tiró sobre la bandeja, tras tomar una decisión—. Quiero entrar en su casa.

* * *

Eran las nueve y media, lo suficientemente temprano aún como para no asustar a la vecina de al lado del capitán Montrose, aunque Penny, la téckel, se puso en estado de alerta al otro lado de la puerta cuando los oyó llamar. Mientras abría varios candados, oyeron a Corrine Flaherty haciéndole callar, diciéndole: «Tranquila, Pen. Es Nikki, tú conoces a Nikki». La mujer abrió la puerta, y ambas se fundieron en un abrazo. Corrine, una mujer desaliñada de cincuenta y muchos años, se atusó el cabello.

—Me alegro de que me hayas llamado, así he podido echar a los hombres.

La minitéckel de pelo largo se volvió loca con Rook. Se puso patas arriba en la sala de estar, y él se arrodilló sobre la alfombra para rascarle la barriga mientras ella se derretía, con la cola de color caramelo ondeando como una bandera.

—Luego me toca a mí —dijo Corrine, acompañando la frase con una carcajada de fumadora.

Cuando esta se excusó y salió de la habitación, Rook se levantó.

—¿Qué vamos a hacer? ¿Usar su balcón para saltar al de Montrose, como Spiderman? —le preguntó a Heat—. Me refiero a la película, no al musical. Estamos en un sexto y no me he traído la tarjeta del seguro sanitario.

—¿Y cómo íbamos a entrar por el balcón si la puerta de corredera del balcón del capitán estuviera cerrada con llave, como sabes que estará?

—Mmm… ¿Corrine tiene un martillo? Podría romper el cristal de un mazazo.

—Aquí tienes, Nikki —dijo Corrine cuando regresó de la cocina con un llavero—. Ésta es la de la manilla y esta la del cierre de seguridad.

—Unas llaves de repuesto. Muy hábil —dijo Rook frunciendo el ceño, como si estuviera inmerso en sus pensamientos.

* * *

Cuando ya estaba delante de la puerta de la casa de Montrose, Rook se puso delante de Heat, impidiéndole el paso.

—Esta parte la haré yo. —Rompió los precintos de la policía y retrocedió—. No quiero que te metas en líos con la poli, ja, ja, ja.

Una vez dentro, Nikki sintió un escalofrío que nada tenía que ver con la baja temperatura del termostato. Lo subieron y encendieron todas las luces, pero, aun así, aquella seguía pareciendo una casa que no volvería a ser cálida. Se dejó el abrigo puesto y permaneció de pie en medio de la sala de estar, girando lentamente, mientras intentaba dejar a un lado los recuerdos de las cenas que había compartido con el capitán y con Pauletta, o la fiesta de la Super Bowl a la que éste había invitado a la brigada hacía tres años, después de que les dieran una mención por ser los que más casos habían resuelto. Nikki dejó a un lado aquellas cosas como pudo y se limitó a observar.

Por el camino, mientras cruzaban el puente hacia Queens, le había dicho a Rook que no se esperara gran cosa, que los de Asuntos Internos habrían registrado su apartamento, como habían hecho con su oficina. Le había dicho que podía esperarse encontrar muebles, pero no archivos ni nada parecido. Ese tipo de cosas habrían sido metidas en cajas, inventariadas y enviadas a analizar. Cuando él le preguntó qué buscaba, entonces, ella le respondió que cualquier cosa que Asuntos Internos hubiera pasado por alto y que ella descubriera.

—Ellos sólo lo estaban investigando. Yo lo estoy desenmascarando.

Trabajaron juntos metódicamente y Rook se sometió a su liderazgo y acató sus órdenes. Los baños fueron la primera parada. Los policías sabían que era el sitio en que la mayoría de la gente escondía las cosas de valor, porque había muchos sitios donde buscar. Pero cuando abrieron los armarios, vieron que, obviamente, los de Asuntos Internos habían pensado lo mismo, porque tanto las estanterías de las medicinas como las de debajo del lavabo estaban vacías en ambos baños. En la cocina, igual. sólo quedaban unas cuantas cosas en los estantes de la despensa. Se habían llevado la mayoría de las cosas, sin duda a la Jefatura.

Del dormitorio de invitados, que había sido transformado en estudio, se lo habían llevado todo, como Heat suponía. En las estanterías se veían los huecos de donde se habían llevado los libros y los vídeos. Los cajones del escritorio estaban vacíos y había marcas de presión sobre la alfombra de las huellas de los archivadores ausentes. El dormitorio principal fue fácil de revisar. La cama estaba desnuda y la estructura estaba vacía. El colchón y el somier estaban pulcramente apoyados contra una pared.

—No parece muy alentador —dijo Rook.

—Nunca lo es hasta que lo es. —Pero ella compartía aquella sensación de impotencia—. Vamos a hacer una cosa: yo reviso el armario, tú el tocador y acabamos con esto.

Nikki estaba pasando los trajes colgados en las perchas por la barra de madera cuando oyó a Rook.

—¿Detective Heat?

Ella salió del vestidor y se lo encontró delante del tocador. El cajón de arriba estaba abierto.

—No sé si esto significará algo, pero, si es así, supongo que te mereces hacer los honores. —Ella cruzó lentamente la habitación para unirse a él y luego miró hacia el cajón que estaba abierto, siguiendo su mirada.

Era el cajón de los calcetines del capitán Montrose. En él había alrededor de una docena de pares de color negro y azul marino, de vestir, doblados y hechos una pelota de dos en dos. Pero, hacia el final del cajón, había un único calcetín de color beige sin pareja. Nikki levantó la vista hacia Rook. Ambos lo pensaban, pero ninguno lo dijo.

Un calcetín desparejado.

Heat lo cogió y, al hacerlo, el corazón le latió con fuerza.

—Tiene algo dentro.

—Venga, me voy a mear de la emoción.

Nikki abrió el calcetín y metió la mano dentro.

—Es un trozo de cartón. —Lo sacó. Era una tarjeta de visita. De un representante de talentos—. Es del agente de Horst Meuller.

Cuando le dio la vuelta, la garganta se le contrajo y tuvo que reprimir un gemido involuntario. Se cubrió la cara con una mano y se volvió mientras le tendía la tarjeta a Rook. Éste le dio la vuelta. Había una nota escrita a mano, con bolígrafo, que decía: «Nikki, por favor, ten cuidado».

16

Al día siguiente a las nueve de la mañana, cuando Heat y Rook subían las escaleras del metro hacia la calle 18, una niebla helada se cernía sobre Chelsea envolviendo el barrio en un riguroso y denso frío. Cruzaron la siete hacia el oeste para ir a la oficina del agente, uniéndose a una ecléctica mezcla de peatones integrada por jóvenes artistas torturados y bailarines noveles que bien podrían salir en un vídeo musical de homenaje a la meditación melancólica. Cuando llegaron a la calle Ocho, Rook dijo que había dejado de contar boinas azul marino.

Cuando entraron en la oficina de la agencia de talentos Pasa por Aquí, ubicada en un tercer piso sin ascensor, Phil Podemski estaba desayunando comida para llevar en su escritorio, concretamente, gachas de avena. Mientras barría de un plumazo varias revistas viejas de negocios y algunos periódicos del sofá al suelo para que pudieran sentarse, el agente observó a Nikki y le dijo que podía hacer algo con ella, teniendo en cuenta su figura y su aspecto.

—Tendrá que quitarse la ropa, por supuesto. No para mí, no crea que quiero nada raro, me refiero al espectáculo.

—Por mucho que aprecie la oferta —dijo ella—, no estamos aquí para eso.

—Vaya… —Podemski evaluó a Rook y se atusó el mostacho naranja a lo Yosemite Sam—. Sí, supongo que podría darle un látigo y un sombrero fedora. Podríamos venderlo como Indiana Bones. O puede que para ciencia ficción. Se parece a ese tío que deambulaba por el espacio exterior por el que todo el mundo está loco.

—¿Malcom Reynolds? —preguntó Rook.

—¿Quién? No, creo que le daremos un casco de astronauta y unos cuantos tíos esmirriados y le llamaremos… Butt Rogers.

Cuando Nikki lo interrumpió y le dijo que estaban allí para hablar de Horst Meuller, Podemski volvió a hundir la cuchara de plástico en el ancho envase de comida para llevar y frunció el ceño mientras acababa de masticar.

—¿Son polis?

Nikki esquivó la pregunta con una mentira descarada.

—Creo que ya ha hablado con uno de los miembros de mi brigada, el detective Rhymer. —Cuando vio que aquella respuesta parecía bastarle, siguió adelante. Heat aún no tenía muy claro lo que buscaba, pero el capitán Montrose se había tomado grandes molestias para dejarle una pista póstuma que la llevaba a la agencia de Podemski. También le había dicho que tuviera cuidado, aunque a ella el agente en sí le parecía más singular que peligroso. Un simpático liante salido directamente de Broadway Danny Rose.

Nikki le dijo a Podemski que estaba con su cliente el día que le dispararon, pero que Horst se había mostrado poco dispuesto a colaborar.

—¿Tiene idea de por qué no habló con nosotros?

—Ese chico… No sé yo. Desde que su novio se fue al otro barrio, no era el mismo. Su papel de Hans Enbolingen era mi gran apuesta. Pero pasó de mí cuando su colega Alan murió, ni siquiera me dijo adónde se mudaba.

Nikki recordaba aquello del informe de Rhymer y esa era la razón por la que su plan en relación a Phil Podemski era profundizar más en el amante muerto, dado que aquello era lo que regía los actos de Meuller. Abrió la cubierta del bloc.

—Hábleme del novio. ¿Alan qué?

—Barclay. Era un buen tío. Mayor que Horst, tendría unos cincuenta. Se conservaba bien, pero tenía la tez grisácea, los ojos hundidos y ojeras, como la gente de las residencias de ancianos.

—Y la de las tiendas de comida sana —dijo Rook. Nikki lo fulminó con la mirada—. No me digas que no tengo razón.

La detective se volvió de nuevo hacia Podemski.

—Tenía problemas de corazón, ¿no?

—Sí, la palmó por eso. Una tragedia. —El agente removió las gachas de avena frías y negó con la cabeza—. Me quedé sin el vídeo de presentación que me dijo que iba a hacer para mi agencia.

—¿Se dedicaba a la publicidad?

—Qué va, era cámara. —Phil levantó las dos manos—. Perdón, operador de cámara.

—¿Y qué tipo de cosas filmaba, señor Podemski?

—Reality shows. ¿Han visto alguna vez Venganza a ultranza?

Rook se enderezó en la silla.

—Me encanta ese programa. —Nikki se encogió de hombros. No le sonaba de nada—. ¿No lo ha visto? Es genial. Cada semana hay una víctima diferente a quien alguien le ha hecho alguna faena, un novio, un mecánico de coches, lo que sea, e idean una venganza con una cámara oculta para el indeseable y lo retransmiten con él sentado delante de un público realmente desagradable en un estudio que grita: «¡La venganza es un plato que se sirve frío!».

—Y yo sin verlo —dijo la detective—. ¿Ese tal Alan Barclay hacía algún otro tipo de filmaciones? ¿Tal vez porno o vídeos sadomasoquistas? —Era una apuesta arriesgada, pero tenía que preguntar, teniendo en cuenta el lugar donde había empezado el caso.

—¿Porno? Ni de coña. Apostaría la cabeza a que no hacía esas cosas.

—¿Por? —preguntó Nikki.

—Era demasiado religioso. Un católico estricto. Alan siempre estaba intentando conseguir que Horst dejara los clubes de estriptis y se dedicara a algo decente. Que intentara trabajar con Alvin Ailey o Juilliard. Por lo que a mis ingresos respecta, ese tío puede descansar en paz. Hasta intentó que su pastor lo convirtiera.

Rook lanzó la pregunta antes de que a Nikki le diera tiempo.

—¿Sabe quién era el pastor de Alan Barclay?

—Claro que sí. Era ese al que asesinaron. Salió en las noticias el día siguiente al que lo conocí.

Heat intercambió una mirada con Rook.

—¿Dónde lo conoció?

—Aquí mismo. La mañana anterior a que lo mataran. Estaba plantado en el pasillo cuando llegué para abrir. Dijo que Horst Meuller le había pedido que se reuniera con él aquí a las nueve en punto, así que le dejé entrar. Yo no paraba de pensar en cómo demonios iba a entretener a un pastor. Pero Horst apareció pronto. Por supuesto, le pregunté dónde se había metido y él dijo que eso no importaba. Estaba muy nervioso, yo diría que hasta asustado. Luego él y el cura fueron a dar un paseo. Fue la última vez que vi a Horst antes de enterarme de que se lo habían cargado.

Heat repasó mentalmente con rapidez los sucesos de la semana anterior.

—¿Y cómo es que no le contó nada de esto al detective Rhymer cuando lo entrevistó? —preguntó.

—Eh, no se cabree conmigo, yo sólo estaba haciendo lo que ese otro poli me dijo que hiciera, es decir, no contárselo a nadie.

Heat notó que se le aceleraba el pulso.

—¿Qué otro policía, señor Podemski?

—También era detective. El que se suicidó.

—¿El capitán Montrose? —dijo Heat.

—Montrose, eso es. —Podemski rebuscó entre el desordenado montón de cosas que tenía sobre el escritorio la tarjeta de visita del capitán—. Apareció aquí un par de horas después de que Horst se largara con el pastor. Dijo que quería saber adónde habían ido y si habían dejado algo aquí para que yo lo guardara o lo escondiera.

—¿Le dijo de qué se trataba? ¿Dinero, algún objeto? —preguntó Rook.

Podemski negó con la cabeza.

—sólo me dijo que lo llamara si alguien más venía a husmear y que no le contara nada a nadie. Ni siquiera a otros polis.

—¿Y ha venido alguien más buscando algo? —Preguntó Rook.

—No.

—¿Le importa que le pregunte por qué me lo está contando a mí?

—Porque la he reconocido, usted es la policía que salió en aquella revista. Y supongo que, si no puedo confiar en usted, apaga y vámonos.

* * *

Rook salió a la calle listo para el rock and roll.

—Esta vez lo tenemos. Te lo digo yo, Nik, ese alemán está metido en esto hasta el umlaut.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella.

—Venga ya, Meuller se pelea con Graf en el club de estriptis, se lleva al padre Graf la mañana en que es asesinado, huye de ti… Si quieres saber por qué se escondía y dejaba los trabajos de bailarín, te remitiré a la teoría del señor George Michael sobre los pies culpables y el ritmo.

—Rook, piensa en la línea de tiempo y dime una cosa. Meuller salió de la agencia de Podemski con el padre Graf poco después de las nueve de la mañana. ¿Cómo es posible entonces que Graf aparezca en la sede de Guardar la Justicia vivito y coleando una hora y media después?

Rook cambió de rumbo como si nada hubiera ocurrido.

—Perfecto. Pensamiento alterno, eso está bien. ¿Alguna otra idea?

—No, una pregunta. Me gustaría saber qué podría tener un estríper que le interesara a Montrose y que pueda haber hecho que mataran a tantas personas. Quiero volver a hablar con Horst Meuller.

—Genial, vamos.

—Aún no.

—Por supuesto que no —dijo Rook, dándole la vuelta a la tortilla con destreza—. ¿Por qué no?

—Porque Meuller no va a soltar prenda. Quiero hacerle frente, pero quiero hacerlo cuando sepa más cosas de las que él cree que sé —dijo Heat—. Así que vamos a ser listos y a usar la ayuda que Montrose nos ha dejado. Nos remitió a ese agente por alguna razón. Dado que ya conocíamos la existencia de Meuller, creo que habrá sido para señalarnos a su pareja, el operador de cámara. Veamos qué podemos descubrir sobre Alan Barclay.

Rook paró un taxi y, de camino a los Gemstar Studios de Queens, donde se producía Venganza a ultranza, Heat llamó a la señora Borelli a la rectoría. El ama de llaves no sólo confirmó que Alan Barclay era un feligrés de Nuestra Señora de los Inocentes, sino también que el padre Graf había celebrado la misa de su funeral y hecho el panegírico hacía dos semanas.

—Debían de conocerse mucho. ¿Eran amigos?

—Yo no les llamaría exactamente amigos —dijo la mujer—. Alan se estaba enfrentando a una crisis moral y el padre lo estaba aconsejando. Durante los últimos días de vida del pobre señor Barclay, las cosas se pusieron bastante calientes en el estudio del padre Gerry.

—¿Sabe por qué discutían, señora Borelli?

—Me temo que no, detective. Puede que sea un poco entrometida, pero no soy ninguna fisgona.

* * *

Heat le dijo al guardia de seguridad que ella y Rook esperarían en el vestíbulo al productor, sobre todo para que nadie le pidiera la placa. El hombre con barba, abrigo deportivo y vaqueros que salió de las puertas dobles de cristal para encontrarse con ellos se presentó como el gerente de producción, lo que significaba que el trabajo de Jim Steele consistía en llevar a cabo la producción física del programa, lo que incluía contratar a los cámaras. Les preguntó si algún vecino se había quejado por daños o por el ruido del plató y se relajó considerablemente cuando Nikki le dijo que no.

—sólo quiero hacerle unas cuantas preguntas sobre uno de sus antiguos empleados: Alan Barclay.

Steele cerró los ojos unos instantes y le dijo que el resto del equipo todavía lloraba su pérdida.

—sólo si eres bueno en la vida, si tienes la suficiente suerte, tienes la oportunidad de trabajar con un tío como Alan. Un hombre encantador. Muy bondadoso y un artista con la cámara. Un profesional de los pies a la cabeza.

—Su nombre ha salido a colación en relación a un caso que estamos investigando y estoy buscando información sobre él —dijo Nikki.

—No hay mucho que decir. Estaba conmigo desde que lo contraté como autónomo para No te olvides de trincar.

—Gran programa de folleteo —dijo Rook.

El productor lo miró con recelo antes de continuar.

—Eso sería en 2005. Alan tenía tal don que me lo traje a Venganza cuando recibimos la orden de distribución.

—¿Y antes de eso? —preguntó Heat—. ¿Había trabajado en algún otro programa?

—No, de hecho fue un contrato un poco arriesgado para mí, porque él venía del mundo de las noticias.

—¿Trabajaba para una cadena o para alguna emisora local?

—Ni una cosa ni la otra. Había sido corresponsal de una de las empresas de periodistas independientes que proporcionan imágenes de vídeo a canales locales que quieren recortar presupuestos. Esos canales no pueden permitirse un equipo de filmación que trabaje por la noche para grabar algún que otro accidente de coche y cuatro robos, así que, en lugar de eso, compran las imágenes a agencias de periodistas independientes cuando las necesitan.

—¿Por casualidad sabe para quién trabajaba Alan Barclay? —preguntó Heat.

—Para Gotham Outsource. —El teléfono inteligente de Steel sonó y este consultó la pantalla—. Oigan, tengo que volver a entrar. ¿Tienen lo que necesitaban?

—Claro. Gracias —dijo ella.

—¿Puedo hacerles una pregunta? ¿Ustedes comparan notas alguna vez? —preguntó el productor antes de irse.

—¿A qué se refiere? —preguntó Nikki.

—A que uno de sus detectives estuvo aquí hace poco más de una semana, haciéndome las mismas preguntas.

* * *

El jefe de proyectos de Gotham Outsource tenía el carácter irritable propio de un taxista. Estaba sentado delante del ordenador y, girándose solo a medias por encima de las conversaciones y del sonido electrónico de unas cuantas docenas de escáneres, dijo:

—Ya se lo he contado todo a su otro poli hace una semana o diez días, ¿lo sabía?

—Al capitán Montrose, ¿no?

—Sí, el mismo tío que se hizo un diez ochenta —dijo usando el código de radio que usaba la policía para «cancelar».

A Heat le entraron ganas de pegarle con tal fuerza que los auriculares se le empotraran en el cerebro de mosquito. Rook debió de sentir o de compartir su desagrado, e intervino.

—Pues vuélvanoslo a contar, le llevará dos minutos. ¿Cuánto tiempo trabajó para usted Alan Barclay?

—Empezó en 2001. Doblamos el número de empleados después del 11-S y él fue parte de las numerosas incorporaciones nuevas.

—¿Estaba contento con él? —preguntó Nikki, aparcando a un lado el mal humor momentáneamente.

—Lo estaba, hasta que dejé de estarlo.

—Explíquese —dijo ella.

—El tío acabó siendo mi mejor cámara. Hacía grandes tomas, trabajaba duro y no le daba miedo acercarse a donde estaba la acción. Pero entonces me dejó colgado. Bye bye. Ni siquiera se pasó por aquí para decirme que dejaba el trabajo, que me fuera a la mierda, ni nada. Simplemente dejó de venir. —Se pasó la lengua por los dientes—. Autónomos. Esos miserables sólo están un escalón por encima de los paparazzi.

Heat no veía el momento de alejarse de aquel cabrón, pero tenía que descubrir otra cosa más.

—¿Recuerda la fecha en que dejó de venir tan de repente?

Señaló con ambos brazos la sala llena de radios de policía y monitores de televisión.

—¿Tengo pinta de recordar la fecha?

—Inténtelo —dijo Rook.

El hombre se echó a reír.

—Usted no es poli. Los polis no llevan relojes tan caros como ése. No puede coaccionarme.

Rook pasó por delante de Nikki, rozándola, le arrancó los auriculares e hizo girar la silla hasta que estuvieron frente a frente.

—Oiga, Ed Murrow, ¿qué pérdidas supondría para su negocio que yo recomendara hacer un control de seguridad y unas cuantas inspecciones municipales impidieran que su flota de furgonetas dejaran de rondar por ahí dos o tres noches a la caza de la noticia? —Él se quedó callado—. Lo suponía. —Luego Rook apuntó su número de teléfono y se lo metió al hombre en el bolsillo de la camisa—. Empiece a hacer memoria.

* * *

Cuando Horst Meuller se despertó de la siesta, ahogó un grito. Rook estaba inclinado sobre su cama del hospital sujetando una larguísima jeringa delante de la cara del alemán.

—No se preocupe, Herr Meuller —dijo en voz baja—, no le haré daño. —Aunque tampoco se movió—. ¿Pero se da cuenta de lo extremadamente fácil que sería que lo mataran mientras duerme? —Rook balanceó suavemente la aguja hipodérmica de un lado a otro. Los ojos de Meuller la siguieron, abiertos de par en par como los de un reloj de gato—. Está en un hospital, así que hay muchas formas de hacerlo. He oído hablar de asesinos a sueldo que se visten de enfermeros e inyectan veneno en el gotero de sus víctimas. —Meuller buscó a tientas el botón de llamada, y Rook sonrió y lo levantó en la otra mano—. Para vivir, pulse uno.

El rostro de Horst estaba perlado de sudor. Heat le dio unos golpecitos en el hombro a Rook.

—Creo que ha captado el mensaje.

—Tienes razón. Es como pedirle peras al olmo… Iba decir a «Horst», pero sería un chiste malo hasta para mí.

—¿Qué está intentando hacer? —preguntó Meuller.

Nikki acercó una silla al lado de la cama.

—Intentar hacerle comprender que, si no nos ayuda a coger a esas personas a quien tanto teme, no podré protegerlo de ellas. Nadie podrá. Nunca estará a salvo. En ningún sitio. —Ella le dio tiempo para que lo asimilara—. Así que tiene dos opciones: esperar a que vengan o ayudarme a cogerlos antes de que lo cojan a usted.

Meuller miró alternativamente a Nikki y a Rook, que estaba de pie detrás de la detective. El escritor levantó la jeringa y le guiñó un ojo.

—Vale —suspiró el alemán—. Muy bien.

El bloc de Heat entró en escena.

—¿Quién le disparó? —preguntó.

—La verdad es que no lo sé.

—¿Fue la misma persona que lo torturó?

El bailarín hizo un mohín.

—No sé quién me disparó y los otros llevaban pasamontañas.

—¿Cuántos eran?

—Dos. Dos hombres.

—¿Por qué lo hicieron, Horst? ¿De qué va esto?

—Sean quienes sean, quieren algo. Algo que creen que tengo, pero no es así. En serio, yo no lo tengo.

Nikki lo miró a los ojos, que la miraban con expresión suplicante, y lo creyó. De momento.

—Hablemos de lo que quieren. —Él se encerró en sí mismo, así que la detective lo instigó—. Tiene algo que ver con tu novio, ¿verdad? ¿Con Alan? —Cuando Nikki observó el cambio radical de expresión, se alegró de haber esperado a hacer un poco de trabajo preliminar antes de enfrentarse a él.

—Ja, es verdad.

—¿Y de qué se trata, Horst? —Al ver que dudaba, la detective le echó un cable. Quería que siguiera adelante mientras se encontraba con ánimos. Además, era consciente de que se estaba recuperando de la herida y no tardaría en estar fatigado—. ¿Se trata de dinero? —Él dijo que no con la cabeza—. Pero es algo de valor. —El chico asintió. Nikki fue obteniendo pequeñas negativas con la cabeza para cada uno de los elementos de la lista: joyas, arte, drogas. Pero entonces llegó a donde quería llegar—. Es un vídeo, ¿no?

Él se revolvió y Heat supo que había dado en el clavo. Para ella tenía sentido que algo de Alan, un operador de cámara, pudiera ser un bien fungible y con mucho valor para alguien, dependiendo de lo que hubiera en él.

—Dime qué hay en el vídeo, Horst.

—Tiene que creerme, no lo sé. Alan no me lo contó, precisamente por lo que ha pasado. Decía que era demasiado peligroso que yo lo supiera, por eso lo mantuvo en secreto todos estos años. Decía que había gente que mataría por hacerse con él. Y ahora… —Tenía la boca seca, así que Nikki le pasó el vaso de agua para que pudiera beber por la pajita.

—¿A Alan lo mataron, fue así como murió? —preguntó Heat.

—No, estaba enfermo del corazón. Una deficiencia congénita. Hace unas semanas tuvo un ataque y lo ingresaron en el hospital.

—¿Y hubo alguna causa para el ataque? —Nikki tomó nota.

Algo se apoderó de él. ¿Aceptación? No, Heat lo había visto en los interrogatorios muchas veces. Era resignación.

—Va a hacer que se lo cuente todo, ¿verdad? —Nikki se limitó a esperar, Meuller cerró los ojos y los volvió a abrir—. Vale. Sí, hubo un interrogatorio hecho por un detective de la policía. Se llama Montrose.

Nikki se dio cuenta de que había usado el presente.

—¿Sobre qué le estaba preguntando?

—Sobre el vídeo. De alguna manera, ese tal Montrose lo había rastreado y había dado con Alan después de todos estos años. ¿Se lo puede creer? Dijo que acababa de hablar con un guardia de seguridad que había visto a Alan la noche que había grabado el vídeo. Él lo negó y lo echó, pero mi Alan, mi querido Alan, entró en pánico. Estaba preocupadísimo. Nos fuimos a la cama y media hora después tuve que llamar a emergencias por culpa del corazón. Estaba fatal. En el hospital le dieron la extremaunción.

—¿El padre Graf?

Él asintió.

—Fue entonces cuando confesó el pecado de haber escondido el vídeo. Pero el cura le dijo: «No, no, Alan, debes perdonarte por habérselo contado a la policía». Pero Alan se negaba. Sé que discutieron sobre eso muchas veces cuando salió del hospital. Supongo que el cura se puso en contacto con el detective de la policía para sondearlo en caso de que decidiera entregarle algo en nombre de Alan, pero mi novio se negó a hacerlo. También se negó a eximir al padre Graf de su… ¿Cómo se llama?

—¿Secreto de confesión? —dijo Rook.

—Eso, ja. La ley de la Iglesia que hace que un cura mantenga en secreto total una confesión, sea lo que sea. Pero cuando Alan se estaba muriendo por un segundo fallo cardiaco, me dijo que le diera el vídeo al padre Graf para que hiciera lo que pretendía.

—¿Y el padre Graf por qué no se limitó a dárselo a Montrose? —preguntó Rook.

—Ése era el plan. Pero antes tenía que pasárselo yo a él. Estuve dudando un par de días porque yo también estaba asustado. Finalmente, me reuní con él en la oficina de mi agente y se lo entregué, creyendo que todo había acabado.

Nikki entendió entonces lo de las llamadas entre Montrose y el padre Graf. Y por qué el capitán había registrado la rectoría. Una vez que Graf le dijo a Montrose que había quedado con Meuller en la oficina de su agente para que éste le diera el vídeo, el capi se puso a buscarlo como todos.

—Después de haberle entregado el vídeo aquella mañana, ¿adónde fue el padre Graf?

—Eso no lo sé. Yo estaba paranoico por mi seguridad y me largué. —Su acento hizo que sonara como «larrgué».

—Pero ellos lo encontraron, ¿no? —dijo Rook.

—Cometí el error de volver a nuestro antiguo apartamento, al que Alan y yo compartíamos. Creía que como el vídeo ya no estaba en mi poder, no implicaría ningún riesgo. Tenía algunas fotos suyas que no quería perder. Lo echo tanto de menos. —Nikki le ofreció más agua, pero él la rechazó con un movimiento de la mano—. Me estaban esperando.

—¿Son estos los hombres que lo agredieron? —levantó las fotos de Torres y Steljess.

—No puedo estar seguro. Los dos llevaban pasamontañas. Encendieron el equipo de música y me ataron a la cama. Tenían una varita metálica que usaron para torturarme que me daba descargas y me quemaba. Como comprenderán, fue un dolor horrible. Horrible.

—¿Horst? ¿Cómo consiguió salir de esa?

—Cuando se fueron a la habitación de al lado a hacer una llamada, me liberé de las ataduras. Una vez en Hamburgo hice de asistente de mago para Zalman der Ausgezeichnet. Salté por la ventana, bajé por las escaleras de incendios y hui para salvar la vida.

—¿Por qué pararon de torturarte para hacer una llamada? —Nikki cerró el bloc de notas y se le quedó mirando.

Él se sintió incómodo con aquella mirada y continuó.

—Aquellas descargas eléctricas fueron lo peor que me han hecho en mi vida. Como puede ver, todavía tengo cicatrices.

Horst seguía vendiendo el dolor que había padecido y Nikki sabía por qué. No lo juzgaba, pero tampoco pensaba decirlo por él, así que esperó.

—Duele muchísimo. —Las lágrimas inundaron sus ojos y Meuller se sorbió los mocos—. Lo siento mucho, pero… Se lo dije. Les dije que había entregado el vídeo… al padre Graf —dijo. Y se echó a llorar, avergonzado.

* * *

Heat y Rook tuvieron un viaje parco y contemplativo mientras cruzaban la ciudad para regresar a Tribeca.

—La muerte del padre Graf le pesa sobre la conciencia. Es una pesada carga —dijo Rook cuando estaban a medio camino de su loft.

—Me da pena. La verdad, Rook, es que quién sabe qué haríamos cualquiera de nosotros en esas circunstancias. —Continuaron de nuevo en silencio. Una manzana más tarde, le sonó el móvil a Nikki—. Raley —dijo tras comprobar la pantalla—. Hola, Rales, ¿qué pasa?

—Hay un par de cosas que sé que te interesarán. En primer lugar, ese tal DeWayne que me dijiste me llamó. Los del Departamento Forense están vaciando y cribando el depósito que hay en el tejado del Graestone, como habíamos hablado. Ochoa está allí, supervisando el trabajo.

—Genial. Esperemos que encuentren una bala dentro.

—Y ahora tengo una cosa más en la categoría de las noticias de última hora. En mi tiempo libre, cuando no estaba concentrado en mantener el orden en mi mesa de trabajo, he pedido un informe financiero del padre Graf. —Heat pensó en cuánto adoraba trabajar con los Roach—. Adivina lo que he encontrado. ¿Recuerdas aquel archivo de Emma que había en su ordenador? Pues he descubierto que el padre Graf y una tal Emma Carroll tenían una cuenta bancaria conjunta. Ahora mismo solo hay unos cientos de dólares, pero el año pasado estuvo entre los veinte y los treinta mil.

—Rales, eres el mejor. Al menos lo serás si también tienes la dirección de Emma Carroll. —Raley se la dio y, cuando colgaron, Nikki se inclinó hacia el taxista—. Cambiamos de planes, si no le importa. Vamos al sesenta y seis de Park Avenue.

* * *

Desde un piso alto de cualquier edificio de Manhattan, se pueden ver los tejados de los edificios de alrededor y avistar una o dos terrazas cubiertas. Emma Carroll los recibió en la suya, y a Nikki le sorprendió el calor que hacía allí dentro y la luz que había, aunque en el exterior estaban casi a dieciocho bajo cero. Sin embargo, aquella luz no conseguía iluminar el rostro de la mujer. Emma Carroll era bastante atractiva y tenía una belleza que algunos considerarían felina, aunque tenía la piel inflamada alrededor de los ojos y esta estaba mate debido a la medicación, al abatimiento o ambas cosas.

—Aún estoy en estado de shock —les dijo en cuanto se sentaron—. El padre Gerry era un gran sacerdote y un gran hombre.

—¿Tenían una relación estrecha? —Heat la analizó, preguntándose si habría algún romance prohibido al acecho, pero no logró descifrarlo, lo que solía significar que no lo había. Nikki se enorgullecía de tener bien orientada la antena de las relaciones.

—Sí, pero no de esa manera, por favor. Lo que el padre y yo compartíamos era la misma voluntad de trabajar a través de la iglesia para fomentar los derechos humanos y la justicia social. —Le dio un sorbo a una bebida con hielo que tenía sobre la mesa de centro—. ¿Para qué arruinar la diversión con una horterada?

—Lo que sí sé es que el padre Graf y usted compartían una cuenta bancaria. Una cuenta bancaria ocasionalmente bien nutrida —dijo Nikki.

—Pues claro. Yo no solo soy una contribuyente, sino también la tesorera de la cuenta que teníamos para recibir donaciones y poder financiar una organización pro derechos humanos en la que creíamos apasionadamente.

—¿Se refiere a Guardar la Justicia? —preguntó Rook.

Por una vez, Emma Carroll se animó.

—Sí, ¿por qué? Estoy encantada de que la conozca.

—Lo cierto es que no demasiado. —Y más en beneficio de Heat, añadió—: Más que nada tenemos lo que podría llamarse una relación por correo electrónico.

Nikki ignoró las sospechas de Rook sobre Pascual Guzmán y le hizo otra pregunta a Collins.

—¿Así que ustedes dos llevaban la recaudación de fondos y las operaciones bancarias para la causa?

—Bueno, así fue como empezó. Pero últimamente yo me dedicaba cada vez menos al trabajo de administración y más a la captación de nuevos donantes. Ni siquiera uso ya mucho la cuenta bancaria, sino que animo a nuestros patrocinadores a entregar directamente el dinero al enlace de Justicia. A ellos parece gustarles disfrutar de la sensación de entregar el dinero en mano y su administrador de capital es un hombre muy agradable.

Nikki abrió el bloc de notas.

—¿Puedo preguntarle su nombre?

—Claro. Se llama Alejandro Martínez. ¿Quiere que se lo deletree?

—No —dijo Heat—, ya lo tengo.

17

Rook reforzó la primera taza de café de la mañana con un chorro de expreso.

—Madre, ¿seguro que estas preparada para esto? —preguntó.

—¿Para hacer el papel de un personaje de la alta sociedad? ¿Que si estoy preparada? He nacido para eso, jovencito.

Nikki arrancó la foto de la ficha policial de Alejandro Martínez de la pizarra de los homicidios sur.

—Piénsatelo bien, Margaret. Éste es el hombre con el que te citarás. Es un importante narco que ha estado en la cárcel. Dice que se ha reformado, pero sigue canalizando dinero procedente de las drogas a través de una iglesia. Incluso puede que sea culpable de asesinar y torturar a un sacerdote.

—Haz el favor de mirar esa noble barbilla —dijo Margaret Rook—. Y si creéis que voy a dejar pasar la oportunidad de que esos ojos me taladren delante de un cóctel mimosa, es que estáis locos.

Cuando a Rook se le había ocurrido la idea de pedirle a Emma Carroll que organizara un brunch con Martínez con la excusa de hablar de las donaciones, a Heat le pareció la forma perfecta de ponerle como cebo algún dinero que pudieran rastrear para ver dónde acababa. Cuando se dio cuenta de que la madre de Rook iba a ser el gancho, el impulso era ya demasiado fuerte y Emma ya había tomado una decisión.

—Aún no es demasiado tarde para echarse atrás —le advirtió Nikki—. Si te preocupa algo, no dudes en decírmelo.

—Mi mayor preocupación es a qué personaje de la alta sociedad de mi carrera de Broadway emularé. ¿Qué tal a Elsa Schraeder, de Sonrisas y lágrimas?

—¿No es a la que Von Trapp dejó plantada por María? —preguntó Rook.

—Vaya. —Margaret puso mala cara—. He perdido a demasiados hombres por culpa de la niñera como para poder soportarlo de nuevo. Ya sé. Podría traer de vuelta a Vera Simpson, de Pal Joey. —La mujer examinó la foto de la ficha policial una vez más—. No, no le llamaría la atención, demasiado malhumorada. Veamos… ¡Vale, ya lo tengo! A Muriel Eubanks en Un par de seductores. Ella cae rendida a los pies de un estafador. Perfecto.

—Lo que te venga mejor, mamá, pero eres tú quien lo tiene que seducir.

—Puedes apostar la cabeza.

—Con esto. —Rook puso una bolsa Keepall de Vuitton de piel Epi sobre la mesa del comedor—. Aquí hay diez mil dólares de la posible película basada en mi artículo sobre Chechenia. Nikki y yo nos hemos pasado toda la noche pasada grabando números de serie, así que nada de propinas ni de sisar.

—Jameson, estás empeñado en arruinarle la diversión a mamá, ¿no?

* * *

Llegaron en el coche de alquiler con una hora de antelación para poder encontrar un sitio para aparcar cerca de Cassis, en la avenida Columbus. Heat y Rook lo habían elegido porque era pequeño y el ambiente era tranquilo, así que podrían oír mejor desde el coche.

—¿Cómo lo vamos a hacer? —preguntó Margaret desde el asiento de atrás—. En la tele siempre llevan cables.

—Tachán —dijo Rook—. Te he conseguido esto en la tienda de espionaje de mis nuevos amigos —dijo mientras le entregaba un teléfono inteligente.

—¿Eso es todo? Cariño, yo esperaba poder llevar algún cable.

—Eso es muy de Nuevos Policías. Esta joyita tiene sistema de cancelación de ruido de última generación y de captación de audio. sólo tienes que dejarlo en la silla de al lado y lo oiremos todo. También tiene GPS. Espero no tener que seguirte, pero, si algo sucede, quiero tener la posibilidad de hacerlo.

—Estoy de acuerdo —dijo Nikki con acento británico—. Fabuloso, Q.

—Pues aún no sabes ni la mitad. —Rook le pasó un móvil—. Desde que entraron en mi correo electrónico, he estado preocupado también por nuestros teléfonos. Así que, ya que estaba allí, me hice con unos nuevos. Ya he sincronizado los GPS y programado nuestros números de marcación rápida.

Heat apretó un botón de su nuevo teléfono y el de Rook sonó.

—¿Sí?

—Friki —dijo Heat y colgó.

Desde el asiento delantero del Camry, observaron cómo la señora Rook se acomodaba antes de la hora en la mesa de la ventana que ellos le habían pedido que ocupara. Además se sentó en el sitio de la parte de dentro, como Nikki le había pedido, para que ellos pudieran tener vigilado a Martínez desde la acera y verle las manos con claridad.

—Que sepáis que puede que a vosotros os venga bien que me siente aquí —dijo su voz a través del teléfono-micrófono—, pero para mí hay demasiada corriente de aire.

—Actores —replicó Rook asegurándose antes de que su móvil estaba en silencio.

Mientras esperaban callados a que llegara el narco, el móvil de Heat sonó.

—¿Estás segura de que prefieres seguir usando tu antiguo móvil en lugar del nuevo que te he dado? —preguntó Rook.

—Es el FBI, creo que puedo contestar.

Lo primero que hizo su contacto de la Unidad de Delitos Violentos fue disculparse por la demora.

—Me ha llevado mucho conseguirte algo sobre Sergio Torres, porque me topé con un servidor de seguridad y tuve que hacerme con algunas autorizaciones. —Un hormigueo de adrenalina recorrió a Heat—. Pero como era para ti, insistí hasta que me dieron luz verde. Los archivos de tu hombre estaban clasificados porque pertenecía a los servicios secretos de seguridad.

—¿Sergio Torres era policía? —preguntó Nikki. Rook dejó de tamborilear con los dedos en el volante y volvió la cabeza hacia ella.

—Afirmativo —dijo la analista del FBI—. Pero lo que pone en el informe del talego y el tiempo que pasó en la cárcel es real. Formaba parte de la leyenda que se construyó para dar crédito a Torres en la calle.

—¿En qué agencia estaba?

—Torres estaba en Narcóticos, Departamento de Policía de Nueva York, en la Comisaría 41. Eso está en…

—En el Bronx —dijo Heat—. La conozco. —Justo entonces, vio el elegante perfil de Alejandro Martínez, que se dirigía hacia ellos por la acera. Nikki le dio las gracias con rapidez a su contacto del NCAVC, colgó y agarró a Rook—. Disimula conmigo. —Lo atrajo hacia ella y se besaron con ansia y luego, con la misma brusquedad, lo apartó—. No quería que Martínez me viera.

—Por mí, perfecto. —Observaron cómo Martínez le besaba la mano a Margaret mientras se sentaba—. ¿He oído mal o el polo de carne y hueso era más bien un poli?

Por el momento, la conversación del restaurante no era más que una charla introductoria, así que Heat lo puso rápidamente al tanto de las novedades que tenía sobre Torres.

—Un momento… Esto no me gusta nada —dijo a continuación.

Por el altavoz del móvil, Martínez estaba diciendo que quería cambiarse a una mesa del fondo, porque no se sentía cómodo sentado al lado de una ventana.

—Deberíamos sacarla de ahí —dijo Heat.

—No. —Nunca había visto a Rook tan atemorizado—. Tú no conoces a mamá. Si me entrometo en su momento, lo pagaré caro.

Margaret, fiel a los planes, se hizo cargo de la situación con gran inteligencia y metida en el personaje.

—No lo entiende. Ésta es la mesa en la que me siento siempre, donde me gusta ver y ser vista. Sobre todo con usted, señor Martínez.

—Muy bien, entonces —respondió él con voz suave—. Pero sólo si me llama Alejandro.

—Es Alexander en inglés, ¿no? Me encanta ese nombre. Tengo un hijo cuyo segundo nombre es Alexander.

Nikki le dedicó a Rook una mirada burlona.

—Tienes razón, Nikki, deberíamos salir de aquí.

—No, no —dijo Heat—. Estoy aprendiendo muchas cosas.

El brunch de Margaret y Alejandro continuó como cualquier otra primera cita, es decir, repleta de bromas superficiales e interés fingido en las mundanas historias de cada uno.

—Siempre me ha parecido espeluznante escuchar los momentos de privacidad de mi madre con los hombres —dijo Rook. Luego se retractó y añadió—: No es que lo haga a menudo. Hiciera. —Decidió cambiar de tema—. Estoy pensando que la novedad de que Torres trabajara en Narcóticos en la 41 tiene todo el sentido del mundo.

—Eso debería ser bueno.

—Primero escúchame y luego ya destriparás mi teoría.

Nikki le hizo un gesto para que continuara, como si fuera la azafata de un concurso, y él lo hizo.

—Primero: ¿quién más trabajaba en Narcóticos en esa comisaría? Steljess. Segundo: ¿quién de esa comisaría fue asesinado? Huddleston. Tercero: ¿quién era entonces el rey de los narcos en aquella comisaría? El hombre con el que ha quedado mi madre. El mismo caballero cuyo alijo de dinero de la Brigada Antidroga estaba en el desván del padre Graf. Así que, Nikki Heat, yo veo un par de conexiones.

Nikki le sonrió.

—No me hace ninguna gracia decir esto, pero continúa. ¿Y hacia dónde apuntan esas conexiones?

—Me huele a una especie de red de extorsión relacionada con el narcotráfico altamente organizada que ha estado operando en el Bronx. Tal y como yo lo veo, los camellos burlaron al sistema y comenzaron a untar a los polis corruptos con dinero de la DEA para que no interfirieran y les hicieran reducir sus propios beneficios. Muy elegante, diría yo. Espera un segundo. —El escritor escuchó lo que decían en la mesa de Cassis. Martínez se reía de la vez en que Margaret se había bañado desnuda en la fuente del Lincoln Center.

—Si al menos lo hubiera hecho por la noche… —dijo Rook.

—Tu teoría no es del todo absurda, Rook. ¿Pero qué pinta Graf en todo eso? ¿Y Guardar la Justicia? ¿O no pintan nada?

—He estado pensando en ambos. ¿Recuerdas que mi hombre de Colombia, T-Rex, me dijo que Pascual Guzmán, de Justicia, había recibido aquel envío secreto hacía tres semanas? ¿Cuál era el secreto? ¿Drogas? «Obvio», como diría Charlie Sheen. Y estoy pensando… que al igual que nuestro amigo de ahí dentro, el que tiene la mano sobre la rodilla de mi madre, Guzmán blanqueaba el dinero de la droga a través del padre Graf, que inocentemente creía que se trataban de donaciones filantrópicas para la justicia. Pero entonces descubrió que se trataba de dinero procedente de las drogas y adiós padre.

Nikki se quedó mirando al infinito, valorando aquella posibilidad.

—Vale. ¿Entonces por qué molestarse en tratar con las Emmas Carroll y Margarets Rook que hay por el mundo adelante?

—Muy fácil —dijo Rook—. En primer lugar, significa más dinero para pagar los sobornos. Y lo que es más importante, así guarda las apariencias. Probablemente, eso fue lo que evitó que el padre Graf investigara demasiado.

—¿Hasta?

Rook frunció el ceño, esperando que se le ocurriera la respuesta. De pronto se le iluminó la cara.

—Hasta que oyó hablar del vídeo. Eso es. Te apuesto lo que quieras. Seguro que ese vídeo que persiguen con tanta desesperación saca a la luz la red de extorsión de la 41.

—Puede ser —admitió Heat.

—¿No estás convencida?

—Estoy convencida de que tenemos una teoría. Y, por una vez, no es de las malas. Pero seguimos necesitando algo sólido. No puedo acudir al departamento con un cuento chino. Sobre todo dada mi situación disciplinaria.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Rook.

—Creo que ya estamos haciendo algo: esperar para seguir cierta cantidad de dinero.

* * *

Tras un brunch de moules frites y una ensalada frisée au lardon que, según Margaret, era perfecta, fue ella quien pagó la cuenta. A través de los prismáticos, Heat se percató de que Martínez ni siquiera se molestó en fingir que intentaba cogerla. Cuando el camarero hubo recogido la chequera, la conversación cayó en uno de esos extraños paréntesis que marcan la transición a los negocios. No duró mucho, sin embargo. Alejandro Martínez no era un hombre tímido.

—Emma me ha dicho que está dispuesta a apoyar nuestra causa.

—Así es. Me interesa mucho. ¿Cree mucho en ella?

—Por supuesto. Aunque yo no soy colombiano, como escribió en su día Charles Dickens: «La caridad empieza en casa y la justicia empieza en la puerta de al lado».

Rook se volvió hacia Heat.

—Biblioteca de la cárcel —le dijo.

Martínez continuó.

—Pero, como sucede con todas las cosas de valor, esto también tiene su precio. —Hizo una pausa—. Se necesita dinero. —Y añadió—: Ha traído el dinero, ¿no?

—Muy inteligente. Tu madre se ha puesto de frente a nosotros para que Martínez nos dé la espalda —dijo Nikki cuando salieron a la calle y se quedaron de pie delante de Cassis.

—Créeme, después de treinta años en Broadway, si hay algo que mi madre sabe cómo hacer es eclipsar a otra persona.

Martínez cogió la bolsa de Louis Vuitton que llevaba Margaret, se inclinó para besarle la mano y ambos se despidieron. Ella se fue andando hacia el sur, como estaba previsto, y Martínez se colgó la correa al hombro y se dirigió hacia la zona alta de la ciudad. Nikki levantó el pulgar para la señora Rook cuando esta pasó por delante y Margaret hizo una leve reverencia, su versión de saludo de fin de espectáculo.

Habían decidido alquilar un coche, porque habían supuesto que esa sería la mejor forma de seguir a la cita de su madre. Podían separarse para continuar a pie si cogía el metro, pero si un hombre como Alejandro Martínez se sentía vulnerable delante de una ventana, no era muy factible que usara el transporte público. En la calle 72, se subió al asiento trasero de la limusina negra que lo estaba esperando y Nikki y Rook empezaron a seguirle.

Aún faltaba mucho para la hora de la comida y había el tráfico suficiente para camuflarse, pero no tanto como para que resultara difícil llevar a cabo el seguimiento. Cuando se estaban aproximando a la calle 112, el chófer de Martínez puso el intermitente derecho con considerable antelación para girar hacia el este. Rook se quedó atrás antes de girar a la derecha y dejó que unos cuantos coches se interpusieran entre él y el Lincoln en su camino hacia la Primera Avenida, en el Spanish Harlem. Cuando la limusina giró bruscamente a la derecha en Marin Boulevard y aparcó entre una tienda de tapacubos y una funeraria, Rook siguió de largo para que no los descubrieran. A mitad de la manzana, se hizo a un lado para mirar por la ventana de atrás y vio que Martínez caminaba a toda prisa por la acera y entraba en el camino de acceso de Guardar la Justicia, con la bolsa del dinero.

Había un sitio para aparcar más allá, delante de una taquería, y Rook se deslizó en el hueco, desde el que veían perfectamente la acera por ambos retrovisores. Mientras esperaban y observaban, el móvil de Rook vibró.

—¿Seguro que quieres contestar a ese teléfono contaminado en lugar de al nuevo? —se burló Nikki.

—Cierra el pico.

—No, ciérralo tú.

—Aquí Rook —dijo para responder a la llamada—. ¿Sí? —Pidió un bolígrafo por señas. Ella le dio uno y le sujetó el bloc. El escritor garabateó una fecha. 31 de mayo de 2004—. Oye, muchas gracias, yo… —Entonces sujetó el móvil en el aire y se quedó mirando para él—. El muy gilipollas me ha colgado.

—¿Era tu amiguito de Gotham Outsource? —Rook asintió—. Ja. Y yo pensando que erais amigos del alma —dijo Heat.

Ambos echaron un vistazo por los retrovisores. Ni rastro de Martínez, aunque su chófer seguía en punto muerto, aparcado en doble fila delante del edificio.

—El 31 de mayo de 2004 fue el Día de los Caídos. El señor Feliz me contó que Alan Barclay había renunciado y lo había dejado plantado un día festivo, cuando todas las cadenas de televisión reducen el personal y él tiene más trabajo.

—No es ninguna nimiedad, se trata del mismo día que descubrieron el cadáver de Huddleston en aquel BMW.

—Ésta es la conclusión a la que he llegado. —Rook volvió a mirar por el espejo y continuó—. Se trata de las quemaduras de TENS de Huddleston. Cuando liquidaron a Horst Meuller y al padre Graf, estaban intentando atraparlos para que les dieran el vídeo. ¿Por qué torturaron a Gene Huddleston, hijo?

—¿Puede que tuviera algo que ver con el vídeo? —dijo Heat encogiéndose de hombros.

—Estoy intentando hilarlo —dijo Rook—. Se trataba de un chico de Hollywood, ¿no? ¿Es posible que él y Alan Barclay rodaran algún vídeo secreto para pillar a los camellos que andaban por allí y denunciarlos? —La detective movió la cabeza de lado a lado dubitativa—. No para colaborar con la justicia, quiero decir para extorsionarlos. Para intentar conseguir hacer un negocio mejor con la mercancía usando el vídeo como incentivo —añadió Rook.

—A los tíos como esos no se les incentiva.

—Totalmente de acuerdo —dijo Rook, dándole la razón—. Y creo que él lo descubrió por las malas. Mientras tanto, su operador de cámara se escabulló y desapareció del mapa con el vídeo como póliza de seguro por si alguna vez daban con él.

—Estoy flipando —exclamó Heat—. O tus teorías están mejorando o se me está yendo la olla de trabajar contigo.

Él ahuecó las manos y respiró como Darth Vader.

—Nikki… Ven al Lado Oscuro…

Ella cogió el móvil y, mientras recorría la agenda, preguntó:

—¿Hasta qué punto estás seguro de poder continuar siguiendo a nuestro amigo?

—Son mis diez mil pavos. Estoy segurísimo.

—¿Y crees que podrías aguantar sin meterte en problemas y llamarme cuando empiece a moverse?

—¿Por qué? ¿Adónde vas?

—A poner un poco en práctica aquello de «divide y vencerás». —Encontró el número que estaba buscando y marcó la tecla de llamada—. Hola, Petar. Soy Nikki, ¿cómo te va? —Mientras escuchaba cómo su antiguo novio se alegraba de oírla, clavó la mirada en el espejo. En un momento dado, Heat miró brevemente a Rook y vio su mirada de temor y aversión. Desde que Rook se había cruzado con su viejo compañero de piso de la universidad en un caso reciente, apenas podía disimular sus celos. Aunque Nikki había acabado dando carpetazo a las tentativas de Petar de reavivar lo suyo, se daba cuenta de que Rook estaba muerto de envidia—. Oye, Pet, tengo que pedirte un favor. Tú trabajabas por tu cuenta para las revistas de cotilleos en 2004 o 2005, ¿no? Si te invito a un café hoy y hago que te estrujes el cerebro para hablarme de Gene Huddleston, hijo, ¿me proporcionarías algunos trapos sucios?

—Ese depravado croata no tiene ni puñetera idea de nada de lo de Gene Huddleston, hijo, lo único que quiere es acostarse contigo —dijo Rook cuando Nikki colgó—. Eh, te dejas esto —exclamó el escritor cuando Nikki salió del coche, mientras le tendía el nuevo móvil que le había conseguido—. ¿Me llamas luego? —añadió.

Heat se inclinó sobre la puerta del copiloto y le arrebató el teléfono.

—¿Te sentirías mejor si llevase carabina? Se lo podría pedir a Tam Svejda.

Nikki seguía sonriendo cuando empezó a andar hacia el metro.

* * *

Noventa minutos después, Rook seguía aún emboscado en el Spanish Harlem cuando sonó el teléfono.

—¿Algún movimiento? —preguntó Nikki.

—Nada. Hasta su chófer ha apagado el coche. Sí que ha sido rápido el café.

—Conseguí lo que necesitaba y Petar tenía que volver a una reunión de producción.

Su exnovio era productor de segmento de Más tarde, uno de los numerosos programas de mesa y sofá que se peleaba por los insomnes después de Dave, Jay y Jimmy.

—Qué bien.

—Rook, eres tan transparente. Ni siquiera sabes lo que me ha contado, simplemente te sientes aliviado porque hubiera vuelto al trabajo.

—Vale, ¿qué te ha contado?

—Algo que hace que Huddleston encaje, creo.

—Dime.

—Necesito una pieza más, y para conseguir lo que necesito tengo que hacer un viajecito fuera de la ciudad.

—¿Ahora? —preguntó Rook.

—Si no fuera fundamental, no iría. Para eso inventó Dios a las brigadas de Homicidios, para poder repartirnos el trabajo. Ahora tú eres mi brigada, Rook. ¿Puedes cubrir esa base hasta que regrese esta tarde? Según el horario del tren, debería estar de vuelta sobre las cuatro, cuatro y media.

El escritor se quedó callado.

—Claro. ¿Pero adónde vas? Y no me digas que a Disney World.

—A Ossining —respondió Heat.

—¿Qué hay en Ossining? ¿La cárcel?

—Qué no, Rook. Quién.

* * *

Había una bolsita azul de plástico en la guantera y Rook se puso a calcular cuánta orina cabría dentro. El hecho de imaginarse a sí mismo arrodillado sobre ella en el asiento del conductor intentando solucionar el tema del posible rebose le hizo reír, lo cual sólo consiguió que notara más presión en la vejiga. Pensó que así debían de sentirse aquellos tíos de mediana edad del anuncio que se perdían un gran partido en un estadio de béisbol porque tenían que levantarse y salir corriendo al baño. Se estaba planteando seriamente hacer una incursión en la taquería cuando se dio cuenta de que algo se movía a sus espaldas.

Martínez salió por la puerta de Guardar la Justicia, seguido de un hombre con una chaqueta de camuflaje y una barba de Che Guevara que llevaba la bolsa del dinero de Vuitton. Rook recordó la cara de Pascual Guzmán que estaba en la pizarra de los homicidios sur.

Como había hecho antes, Rook los siguió de lejos con todo el cuidado del mundo para que no lo descubrieran, aunque su chófer no parecía preocupado por nada ajeno a su propia conducción. Después de girar en varios cruces y dirigirse hacia el sur por la Segunda Avenida, el intermitente salió a escena tras el cruce de la 106 Este y Rook redujo la velocidad hasta detenerse por completo en la esquina. Esperó mientras la limusina se detenía a media manzana. Guzmán salió sin la bolsa negra y entró trotando en una farmacia familiar, de las de toda la vida. Mientras esperaba, Rook llamó a Heat, le saltó inmediatamente el buzón de voz y le dejó un mensaje para informarla. Para cuando finalizó la llamada, Pascual Guzmán ya estaba fuera con una bolsita blanca de medicamentos. Subió a la parte trasera del Lincoln sin mirar atrás y el viaje continuó.

La caravana circuló por la Segunda Avenida hasta que el coche que abría la marcha hizo un giro a la derecha en la 85 que, finalmente, los llevó a la Transversal de Central Park, que era muy parecida a la carretera en la que le habían tendido la emboscada a Nikki hacía unos días. Cuando salieron por el otro extremo, Rook a punto estuvo de perderlos en Columbus cuando el taxi que le servía de parachoques se detuvo unos instantes para recoger a un cliente. Dio un volantazo y lo esquivó con rapidez. Consiguió alcanzar al Lincoln en un semáforo en rojo en Ámsterdam. La luz se puso en verde, pero el coche no se movió. En lugar de ello, Martínez y Guzmán salieron y se metieron en un bar. Guzmán llevaba con él la bolsa negra de cuero. La limusina se fue y Rook aparcó en una zona de carga y descarga que había girando la esquina, más allá del bar.

El escritor conocía el Brass Harpoon por varias razones. Para empezar, era uno de los legendarios bares de escritores del viejo Manhattan. Multitud de genios empapados en alcohol, desde Hemingway a Cheever, pasando por O’Hara y Exley, habían dejado los aros de la condensación de sus vasos en la barra y en las mesas del Harpoon a lo largo de las décadas. Además, era un superviviente mítico de la ley seca, con sus puertas secretas y sus túneles subterráneos, hace tiempo en ruinas, donde se podía meter alcohol de contrabando y la bebida se sacaba en secreto a varias manzanas de distancia. Pero Rook conocía aquel sitio por otra razón más: podía visualizar su nombre escrito en pulcras letras mayúsculas en la pizarra de los homicidios sur. Nikki lo había añadido porque era el bar preferido del padre Gerry Graf. Se puso a darle vueltas a la cabeza sobre la hora y media que había entre el momento en que Meuller le había entregado el vídeo y cuando había aparecido borracho en el cuartel general de Guardar la Justicia, y no le costó nada hacer cálculos.

Rook estaba valorando cuál sería su próximo movimiento y fue su vejiga la que respondió. De camino a la puerta, se puso a pensar que ni Martínez ni Guzmán lo conocían, así que había pocas probabilidades de que lo reconocieran. A menos que esperase demasiado y entrara con los pantalones chinos mojados, no llamaría en absoluto la atención. Claro que aquello era el Brass Harpoon, así que, probablemente, lo de los pantalones mojados era lo más normal del mundo. Así que, de cualquier manera, estaba a salvo.

Eran poco más de las cuatro y había sólo media docena de clientes en el bar. Los seis giraron la cabeza para mirarlo cuando entró. No veía a los dos a los que había seguido.

—¿Qué le pongo? —preguntó el camarero.

—Un Jameson —dijo Rook al ver la botella de Cutty Sark que había en la estantería de arriba de todo, bajo el altarcito que habían creado en honor del padre Graf. Su sonriente foto enmarcada estaba adornada con un banderín de color púrpura y un vaso vacío de whisky con su nombre grabado descansaba sobre una almohada verde de terciopelo, debajo de él. Rook puso algún dinero sobre la barra y dijo que volvía en un momento.

No había pies bajo las cabinas de los baños de caballeros. Rook se apresuró a ponerse a lo suyo, obteniendo un bendito alivio mientras leía la frase que había colgada sobre el urinario: «Escribe borracho, corrige sereno. Ernest Hemingway».

Entonces oyó la voz que había estado escuchando por la mañana. Alejandro Martínez se estaba riendo y bromeando con alguien. Rook se apresuró, pero no tiró de la cadena. En lugar de ello, se movió por el baño para localizar a través de qué pared se oían las voces. Pero estas no venían de ninguna pared. Venían del suelo.

El escritor salió del baño de caballeros, le echó un vistazo al bar y vio el Jameson en su sitio, aunque nadie parecía interesado en saber dónde se había metido. Volvió sobre sus pasos hacia el pasillo y pasó por delante de la oficina del encargado hasta llegar a una pared de ladrillo. Había leído las leyendas: ¿Qué escritor que merezca su resaca no lo ha hecho? Se acercó a la pared y, mientras la analizaba, sus dedos revolotearon ante sus ojos como los de un ladrón de cajas fuertes. Saltaba a la vista que uno de los ladrillos presentaba una leve decoloración, una pátina de mugre en las esquinas debida al roce de los dedos.

Pensó en llamar a Nikki, pero oyó que alguien se acercaba. Tal vez para usar el lavabo, o puede que fuera el encargado. Rook apretó el ladrillo entre el pulgar y el índice y tiró de él. El muro se abrió. La pared enladrillada daba a una puerta. El aire que salía de ella era frío y olía a mosto y a cerveza rancia. Se coló dentro y empujó la pared para cerrarla. En la penumbra, distinguió a duras penas un tramo de escaleras desnudas de madera. Bajó por ellas de puntillas, manteniendo los pies cerca del lateral para reducir al mínimo la posibilidad de que los escalones crujieran. Cuando llegó abajo, se detuvo a escuchar. Unas luces brillantes lo cegaron. Alguien lo agarró por la pechera de la chaqueta y lo lanzó contra una pared.

—¿Estás perdido, colega? —Era Martínez. Y podía oler el perfume de Chloé de su madre en él.

—Completamente. —Rook intentó quitarle hierro al asunto—. ¿Tú también estabas buscando el baño de caballeros?

—¿Qué coño crees que estás haciendo? —dijo una voz detrás de Martínez, que Rook supuso que pertenecía a Guzmán.

El escritor entornó los ojos.

—¿Qué os parece si bajáis las luces? Me están matando.

—Apágalas —dijo la voz de una tercera persona. Dejaron de enfocarle con la luz. Oyó el sonido de un interruptor y se encendieron las lámparas del techo. Rook todavía estaba parpadeando para adaptarse a ellas cuando el tercer hombre se materializó delante de él como una aparición. Rook lo reconoció por las noticias y los libros.

Allí, delante de él, en medio de un apartamento improvisado en el sótano secreto, entre viejos barriles y cartones, estaba el autor colombiano exiliado Faustino Vélez Arango.

—Sabe quién soy, se lo noto en la cara —dijo Vélez Arango.

—No, lo siento. sólo intento volver a ver después del examen oftalmológico de sus amigos. —Empezó a retroceder hacia las escaleras—. Está claro que les he reventado la fiestecita, así que no les interrumpo más.

Guzmán lo agarró por los hombros, lo arrinconó contra una vieja nevera y lo cacheó.

—No va armado —dijo.

—¿Quién es y qué hace aquí? —preguntó Alejandro Martínez.

—¿Quiere que le diga la verdad? Bien, pues esta mañana, durante un brunch, mi madre le entregó diez mil dólares en aquella bolsa negra de allí que me pertenecen y quiero recuperarlos.

—Alejandro, ¿te ha seguido? —la agitación de Pascual Guzmán era evidente, e insistía en escudriñar el sótano como si su intruso hubiera llegado con un pelotón de ninjas.

Aunque podría ser un error táctico de fatales consecuencias, Rook identificó al autor como el cabecilla del grupo y decidió tantearlo en busca de alguna pista.

—Tranquilo. No hay nadie más, he venido solo —dijo aprovechando la oportunidad.

Guzmán cogió la cartera de Rook y la abrió por el carné de conducir.

—Jameson A. Rook.

—La «A» es de «Alexander» —dijo mirando a Alejandro Martínez con la esperanza de que aquello diera credibilidad a la historia que les había contado de que sólo estaba persiguiendo su dinero—. Bonito nombre. —Pero Rook estaba concentrado en Faustino Vélez Arango, cuyas espesas cejas se fruncían sobre unos ojos fijos en él. Mientras se acercaba apretando la mandíbula, Rook se preparó para recibir un puñetazo.

El exiliado se detuvo a pocos centímetros de él.

—¿Es Jameson Rook, el escritor? —Rook asintió con cautela. Las manos de Faustino Vélez Arango se aproximaron a él y, de pronto, estrecharon su mano derecha y la sacudieron con placer—. He leído todo lo que ha escrito. —Vélez se giró hacia sus compañeros—. Éste es uno de los mejores escritores vivos de no ficción que publica hoy en día. —Luego se volvió de nuevo hacia Rook—. Un honor.

—Gracias. Viniendo de usted, eso es… Bueno, lo de «vivo» me gusta especialmente, porque mi idea es seguir así algo más de tiempo.

De pronto se produjo un cambio radical. Vélez Arango le hizo un gesto a Rook para que se sentara en el sillón y él acercó una silla de mimbre para ponerla a su lado. Los otros dos aún no estaban demasiado convencidos y se quedaron de pie, pero parecían un poco más relajados.

—He de decir, señor Rook, que hay que tener valor no sólo para abordar una historia desde todos los puntos de vista, como usted hace, sino para vencer los peligrosos obstáculos que hay que derribar para conseguir decir la verdad pura y dura en los medios de comunicación de masas.

—Se refiere a mi artículo sobre el cumpleaños de Mick Jagger, ¿no?

Vélez Arango se echó a reír.

—Más bien estaba pensando en los de Chechenia y en el de los mineros de las minas de carbón de los Apalaches, pero sí, el de Mick en Portofino fue brillante. Discúlpeme un momento. —El novelista cogió un frasco que había al lado de la bolsa blanca de la farmacia[6] que estaba sobre la mesa auxiliar y lo agitó para que cayera una pastilla. Mientras se la tragaba con un poco de agua, Rook se fijó en la etiqueta: Adefovir dipivoxil, el mismo medicamento que, inexplicablemente, se encontraba en el armario de las medicinas del padre Graf. Ahora ya tenía explicación. Graf le conseguía las medicinas a Vélez Arango—. Otra ventaja de ser un invitado del Gobierno en la cárcel —dijo mientras volvía a enroscar la tapa en el frasco—. Un preso me cortó con una cuchilla y contraje hepatitis B.

—Debe de ser un infierno vivir como Salman Rushdie.

—Espero escribir igual de bien y vivir tanto como él.

—¿Cómo ha acabado aquí?

Pascual Guzmán se aclaró la garganta ostensiblemente.

—Faustino, si es reportero…

—El señor Rook es más que eso. Es un periodista. Lo que significa que se puede confiar en él. ¿Puedo fiarme de que no revele mis secretos si se los cuento, como se suele decir, de forma extraoficial?

Rook se lo pensó.

—Claro, no los publicaré.

—Pascual y su heroico grupo de Guardar la Justicia me salvaron de una muerte segura. Yo era el objetivo de un asesino a sueldo en prisión, el hombre de la cuchilla, y estaban reclutando a algunos más. Como sabrá, un rescate como el mío era logísticamente complicado y bastante caro. El señor[7] Martínez, que es un hombre sinceramente reformado, reunió fondos aquí, en Nueva York, para poder hacer esfuerzos legales a favor de los derechos humanos en Colombia, además de conseguirme un pasaje a la libertad y traerme a un glorioso exilio. —Se echó a reír y señaló el sótano en el que vivía.

—¿Cuándo llegó aquí?

—Hace tres semanas. Llegué a Nueva Jersey después de partir en una caja de madera en un barco de Buenaventura, ¿sabe dónde está? —Rook asintió y pensó en el soplo que T-Rex le había dado desde Colombia sobre el envío secreto que le habían hecho a Guzmán desde allí. Pero el envío secreto no era C4, después de todo: ¡era Faustino Vélez Arango!—. Por muy limitada y lúgubre que pueda parecer mi vida en el sótano, es un paraíso comparado con lo que he dejado atrás. Y los neoyorquinos de buen corazón me han ayudado mucho, sobre todo el pastor y los feligreses de una de sus iglesias.

Echó la mano al cuello de la camisa y sacó una gran medalla religiosa colgada de una fina cadena metálica.

—Éste es San Cristóbal, patrón de los viajeros. El lunes pasado vino a entregármela un hombre maravilloso, un sacerdote que apoyaba nuestra causa. —El autor adquirió un aspecto abatido y su frente se arrugó—. Sé que el pobre hombre ha fallecido, pero qué gesto tan amable, ¿no le parece?

—¿El padre Graf le dio eso el lunes? —Rook sabía que tenía que haber sido inmediatamente después de que el cura se reuniera con Horst Meuller en la oficina de su agente.

—Sí. El padre[8] me dijo: «En lo que a escondites se refiere, es la medalla perfecta».

Rook no abrió la boca. Se limitó a repetir aquellas palabras en la cabeza mientras observaba la medalla que oscilaba en la cadena. Su móvil sonó y lo sobresaltó. Era Heat.

—¿Puedo contestar? Es mi novia y sé que es importante… No le diré dónde estoy.

Martínez y Guzmán negaron con la cabeza, pero Vélez Arango los desautorizó.

—Vale, pero use el manos libres.

Rook contestó antes de que saltara el buzón de voz.

—Hola —dijo.

—Sí que has tardado. ¿Dónde estás? —preguntó Nikki.

Martínez se acercó un paso más.

—Tú primero —dijo Rook y Martínez se alejó una pizca.

—De vuelta en Grand Central intentando coger un taxi. Ossining es enorme, Rook. Inmenso. —Le daba miedo meter la pata en una situación de tanta presión y, mientras pensaba, Nikki siguió hablando—. ¿Estás bien, Rook?

—Sí, solo que me muero de ganas de hablar contigo. Pero será mejor que lo hagamos en persona.

—En serio, te vas a quedar con la boca abierta. ¿Me reúno contigo? ¿Sigues persiguiendo tu dinero? —se oyó un crujido y la detective empezó a refunfuñar—. Eh, ¿qué está…? —Nikki empezó a gritar. Y la llamada se cortó.

18

Rook se puso en pie de un salto y clavó el dedo en la pantalla del móvil, desesperado por devolver la llamada. El teléfono de Heat sonó y sonó mientras él daba un paso hacia las escaleras. Guzmán se interpuso en su camino.

—No —dijo Rook—, tengo que irme. —Saltó el buzón de voz—. Nikki, soy yo, llámame, ¿vale? Dime qué está pasando. Cuanto antes.

—Nikki… —Pascual Guzmán repitió el nombre en voz alta y se volvió hacia Martínez—. Su voz me resultaba conocida. Era la policía que me fue a ver.

—Y a mí —dijo Martínez mientras se arrimaba a Guzmán. Rook intentó esquivarlos, pero Martínez le puso la palma de su enorme y cuidada mano sobre el pecho y se lo impidió.

—Tíos, tengo que ir a ayudarla, venga ya.

—¿Y qué es eso de Ossining? —preguntó Martínez, que había cumplido condena allí.

Hacía ya un rato que Rook había visto desmoronarse su teoría de lavado de dinero procedente del narcotráfico delante de sus narices, desde que había descubierto que la pista del dinero llevaba, sorprendentemente, al novelista pro derechos humanos exiliado. Eso, unido al hecho de que nadie en aquel sótano le había apuntado con un arma —ni siquiera Martínez—, fue lo que le hizo probar suerte dada la urgencia de la situación.

—Vale, esta es la cuestión —dijo dirigiéndose principalmente a Faustino Vélez Arango, que observaba la escena en silencio desde su silla—. Mi novia es policía y lleva un caso de asesinato que no creo que tenga nada que ver con ninguno de ustedes.

—¿Se trata todavía del asesinato del padre Graf? —preguntó Guzmán.

Rook se lo pensó y asintió. Guzmán se tiró de la espesa barba y se puso a hablar con Vélez Arango en español. Rook no entendía todas las palabras, pero el tono era emotivo. El escritor exiliado asintió solemnemente unas cuantas veces. Cuando acabaron, Rook les suplicó.

—Una vida podría estar en peligro. No creo que usted precisamente, señor Vélez Arango, vaya a retener a un escritor en contra de su voluntad.

El hombre se puso en pie y fue hacia Rook.

—Sé que el padre Graf hizo algo más que darme esta medalla. Pascual me ha dicho que, sea quien sea quien haya matado al padre[9], se ha llevado un santo de la faz de la tierra, que estaba entregado a nuestra causa. —Esbozó una sonrisa que suavizó en parte su gravedad—. Y, por supuesto, he leído su artículo sobre esa tal Nikki Heat. —Señaló las escaleras—. Váyase. Haga lo que pueda para salvarla.

Rook se puso en marcha, pero Martínez le impidió de nuevo el paso.

—Faustino lo acompañará arriba.

El novelista analizó al periodista.

—De eso nada.

Rook se precipitó hacia las escaleras y de pronto, como si hubiera tenido una idea de última hora, se dirigió a Vélez Arango.

—¿Me podría hacer otro favor más?

—¿Qué?

—Me hará falta toda la ayuda posible. ¿Podría llevarme a San Cristóbal?

Vélez Arango cerró la mano sobre la medalla.

—Tiene mucho valor para mí.

—Haremos una cosa. Ustedes se quedan con mis diez mil pavos y estamos en paz —dijo Rook.

* * *

Nikki Heat echó a correr por la avenida Vanderbilt, colándose contra corriente entre el denso flujo de peatones que se dirigían hacia Grand Central. Echó un vistazo por encima del hombro y lo vio acercarse mientras iba dejando perplejos a su paso a los últimos usuarios de los trenes de cercanías que salían tarde de trabajar, debido al pasamontañas negro que llevaba puesto. Los que no se quedaban de una pieza miraban a su alrededor, ya fuera en busca de policías o para ver si alguien estaba rodando una película.

Todo sucedió muy rápido. Ansiosa por coger un taxi, Nikki había desplegado su arma secreta en aquel barrio, que consistía en saltarse la ordenada cola de los taxis de la calle 42, un gran lugar perfecto para hacer amigos por lo lenta que iba la fila y, en lugar de ello, se había puesto a esperar en Vanderbilt, cerca del Yale Club, un sitio donde solía bajarse gente y, por lo tanto, igualmente útil para pillar un taxi al vuelo.

Mientras estaba al teléfono con Rook, esperando a que un suburbanita contara las monedas para darle una propina al taxista, el tío había aparecido detrás de ella. Heat no sabía de dónde había salido. sólo había visto moverse algo detrás de su reflejo en la ventanilla del taxi, a través de la neblina que emanaba la sal de la carretera. Antes de que le diera tiempo a girarse, una mano le arrebató el móvil mientras la otra le empujaba el hombro. La sorpresa la dejó un poco fuera de combate, pero el instinto de lucha de Heat hizo acto de presencia y esta se giró aprovechando el impulso del empujón y usando luego su hombro para lanzar a su agresor hacia atrás, contra el semáforo en verde que había cerca de la entrada del club. Tras caer de culo sobre la acera, el asaltante empezó a meter la mano dentro del abrigo y Nikki echó a correr.

Estaba media manzana hacia el norte y el hombre le pisaba los talones. Heat cruzó Vanderbilt como alma que lleva el diablo, arriesgándose a ponerse a tiro en el espacio abierto de la calzada. Para evitarlo, se puso a zigzaguear y a esquivar los coches. Su objetivo era doblar la esquina en la 45 y entrar en el vestíbulo de Met Life, donde los guardias de seguridad podrían ayudarle. Más allá, Grand Central estaba repleta de policías y de guardias del Departamento de Seguridad Nacional.

Pero entonces pasó lo mejor que le podía haber sucedido: un coche patrulla de la policía de Nueva York paró en la señal de stop en la 45.

—¡Eh! —gritó Nikki—. ¡Diez trece! ¡Agente de policía en peligro!

El hombre uniformado que iba al volante abrió la ventanilla. Heat siguió acercándose y, cuando estaba a unos diez metros del coche, se giró para mirar hacia ella.

—Heat, entra. —Era el Ahuyentador. Al principio se preguntó si Harvey continuaba cubriéndole las espaldas, algo poco probable, o si aquello había sido cuestión de suerte, bastante menos probable, ya que aquella no era su zona. La detective empezaba a echar el freno cuando, al acercarse al coche, vio que el policía tenía una pistola sobre el regazo y le apuntaba por la ventanilla—. Sube —repitió.

Heat estaba calculando las posibilidades de cambiar de objetivo echando a correr por la parte de atrás del coche patrulla cuando alguien le puso desde atrás una mano enguantada sobre la boca y la nariz con fuerza.

Nikki notó un sabor dulzón y se desmayó.

* * *

Raley volvió a ponerse al teléfono y le dijo a Rook que había ido a comprobarlo y que, efectivamente, había habido varias llamadas a emergencias denunciando que una mujer estaba siendo perseguida por un hombre con pasamontañas delante de Grand Central Terminal. Ochoa estaba informando por radio de que la mujer era Nikki Heat. Raley suponía que las calles aledañas estarían inundadas de unidades cuando Rook llegara.

Traducción: Rook no tenía mucho que hacer allí, pero como era el último sitio desde el que había tenido noticias de ella, siguió por Broadway adelante. Paró en un semáforo en rojo de Columbus Circle y el corazón se le aceleró mientras hacía un paralelismo entre el agresor del pasamontañas de Nikki y la banda que se había cargado a Horst Meuller en su apartamento. Revivió la llamada telefónica interrumpida de Nikki: su emoción por lo que había descubierto al norte del Estado de Nueva York, luego el asalto repentino y, finalmente, la sustracción o la rotura del móvil.

Rook visualizó la lista de últimas llamadas en el teléfono. Ya fuera por costumbre o por fastidiar, Nikki había usado su antiguo móvil para llamarlo. Lo que significaba que podía ser que aún tuviera el teléfono de la tienda de espionaje que él le había dado para pedir ayuda. Rook se preguntó si sería así y si lo tendría encendido. Sacó su nuevo móvil e intentó descubrir cómo demonios funcionaba el GPS.

* * *

Las sienes le vibraban con fuerza cuando despertó. Nikki estaba sumida en una niebla tan densa que se sentía como si estuviera debajo del agua. La cabeza le pesaba tanto que el cuello no se la sujetaba y no podía mover ni los brazos ni las piernas.

—Está volviendo en sí —dijo una voz que parecía salida de otra dimensión. Heat intentó abrir los ojos y el resplandor blanco azulado de los ineludibles fluorescentes la traspasó con tal fuerza que volvió a cerrarlos inmediatamente.

¿Qué había alcanzado a ver de refilón? Estaba en una especie de pabellón industrial. Se trataba, sin duda, de un taller o un almacén. Las paredes estaban sin acabar y tenían remaches al aire, estantes metálicos de almacenamiento llenos de cajas y… de herramientas y recambios, o algo así. Echaría otro vistazo, eso podría aportarle más datos, aunque no si tenía que mirar de nuevo hacia aquellas luces. Intentó girar la cabeza, pero no fue capaz, así que la dejó colgando y volvió a mirar a hurtadillas. Harvey, todavía de uniforme, estaba inclinado con los brazos cruzados sobre un banco de trabajo, mirándola. Llevaba unos guantes de goma azules. Aquella desconcertante imagen le hizo generar suficiente adrenalina como para hacer que se levantara parte de la niebla. Descansó los párpados y se maldijo por no haber considerado antes la posibilidad de que el Ahuyentador la estuviera siguiendo no para protegerla, sino para tenerla vigilada. Harvey se había estado escondiendo a la vista de todos. Nikki recordó el día que le había llevado las minipizzas y sintió una punzada en las entrañas.

Había alguien más pululando por la sala. Con gran esfuerzo, giró los ojos y reconoció la chaqueta del tío que la había atrapado en Vanderbilt. Él también llevaba unos guantes azules, pero ya no tenía puesto al pasamontañas, lo cual era aún más preocupante, porque significaba que ya no le preocupaba que Nikki pudiera identificarlo más tarde. El otro hombre se volvió, se acercó a ella e inclinó la cara hacia la suya.

—Eh, Heat. Buenos días —dijo Van Meter, el Holandés.

Ella intentó apartar la cara de la suya, pero no fue capaz. Entonces se dio cuenta de la razón: el problema no era la resaca del cloroformo, sino que estaba firmemente sujeta. Tenía las muñecas y los tobillos esposados. Heat intentó levantar la cabeza. La habían atado a un par de vigas transversales de madera, su propia e improvisada cruz de San Andrés. Van Meter debió de ver que se había dado cuenta.

—Así es, chica de portada. Y como eres una detective de primera, apuesto a que ya sabes qué viene ahora.

Oyó el clic de un interruptor y el zumbido grave de un aparato electrónico. Nikki giró la cabeza hacia él. El Holandés sostenía una varilla de acero inoxidable de la forma y el tamaño de un vibrador. Tenía un mango aislante con dos clavijas de las que salían dos cables, uno negro y otro rojo, que estaban conectados al mango.

—¿Sabes qué resulta irónico? Que estos artilugios se inventaran para aliviar el dolor. ¿Lo ves? —Heat se estremeció y giró la cara, preparándose para el impacto mientras él le acercaba el TENS al antebrazo. Al entrar en contacto con su piel, el aparato emitió un ligero zumbido y el músculo que tenía debajo se contrajo ligeramente—. Supongo que no es necesario que te diga qué más se puede hacer con esto. —Apartó el aparato y lo apagó—. Vale. ¿Cómo me lo vas a poner? ¿Fácil o difícil? —Nikki seguía mirando hacia el otro lado—. Muy bien, vamos a descubrirlo. Primero vamos a intentarlo en plan fácil. ¿Dónde está el vídeo?

Ella giró la cabeza para mirarle.

—Pues sí que va a ser fácil, porque no lo sé.

Van Meter asintió y miró por encima del hombro al Ahuyentador.

—Nunca nos facilitan la vida, ¿verdad, Harv?

—Detective, ¿te puedo dar un consejo? Díselo y acabaremos rápido.

—Tiene razón. Con o sin dolor, tú eliges.

—He dicho la verdad. No lo sé.

—Vamos a averiguarlo, ¿te parece? —El Holandés se sentó en un taburete de trabajo con ruedas y le dio al interruptor. El zumbido, un poco más alto, regresó—. Empezaremos poco a poco y te daremos una oportunidad. —Le tocó el mismo punto en el brazo, solo que esa vez la vibración era mayor y el músculo se contrajo de forma involuntaria, obligando al codo a doblarse en contra de su voluntad hasta que el hombre retiró la varilla—. Y eso que está a una intensidad baja —dijo—. ¿Se te ha ocurrido algo?

—Muchas cosas —dijo la detective—. Estoy pensando en lo que pasó en Central Park, cuando Harvey me perdió tan oportunamente. ¿Quién conducía el todoterreno?

—Dave Ingram —dijo el Ahuyentador desde el otro lado de la sala—. El tío estuvo quince años en el servicio médico de urgencias. Era un buen tirador y tú acabaste con él de un solo tiro. Menuda suerte.

El Holandés hizo girar la silla hacia Harvey.

—Se había vuelto un chapucero.

—Me subestimó —dijo Heat. Le dirigió una mirada desafiante a Van Meter.

—Pues yo no. Por eso mi cajita negra tiene tantas posiciones. —Giró la rueda y el zumbido aumentó.

Heat intentó ignorar aquel desagradable sonido y atravesó al Holandés con la mirada.

—¿Qué grabó Alan Barclay? ¿Qué había en su vídeo que hiciera que mereciese tanto la pena matar a tanta gente?

El detective Van Meter se echó a reír.

—No somos nosotros los que tenemos que hablar, sino tú. —Sus ojos se clavaron en la varilla, que ahora estaba a unos centímetros de su cara—. Harvey, ¿acaban hablando todos o no?

—Todos acaban hablando.

—Claro que sí —dijo el Holandés—. Todos. El kraut bailarín delató al cura. El cura a Montrose. —Se quedó callado un momento—. A Montrose no tuvimos la oportunidad de estimularlo. Le dio por hacerse el héroe, así que le administré un poco de discriminación positiva. Justo aquí.

De repente le clavó bruscamente la punta de la varilla a Nikki debajo de la barbilla. La descarga hizo que su cabeza temblara de forma incontrolable y que los músculos de la mandíbula se le tensaran, haciendo que sus dientes se apretaran con fuerza los unos contra los otros. Con la misma rapidez, lo retiró.

Heat jadeó para coger aire y luchó contra las náuseas. La sal de su propio sudor le hizo escocer los ojos. Tras engullir suficiente aire, dijo:

—Fuisteis vosotros, ¿no? Vosotros le hicisteis algo al hijo de Huddleston. Vosotros lo matasteis. —Nikki inspiró profundamente. Dios, se sentía como si se estuviera ahogando—. Y está en el vídeo, ¿verdad?

—Nikki Heat. Detective hasta el final. Estás esposada, te estamos torturando y te pones a hacernos preguntas. —El Holandés agitó la varilla delante de sus ojos—. Pues yo sólo tengo una. Yo ya sé lo que hay en el vídeo y lo único que quiero saber es dónde está.

* * *

Sabía que era inútil, pero Rook le dejó otro mensaje de voz más. Mientras pulsaba la tecla de colgar, supuso que, probablemente, era más una necesidad suya de mantenerse en contacto con ella, aunque sólo fuera por su parte. Pero se dijo a sí mismo que no. Que si le dejaba un mensaje de voz, tal vez sobreviviría para escucharlo.

En la avenida Doce con la calle 59 Oeste, se bajó del coche. Aparcó el Camry en el primer sitio que encontró y, aunque había una señal que informaba de que era una salida de vehículos, Rook tenía problemas mayores que una multa y una grúa. La cuestión era que, aunque el GPS del móvil funcionaba bien, solo le proporcionaba una localización aproximada con un margen de error de unos ciento cincuenta metros, más o menos la décima parte de un kilómetro. Se detuvo en la esquina por donde subía la rampa de la Westside Highway y observó la señal parpadeante en el mapa digital mientras giraba en círculo. Según sus cálculos, el teléfono de Nikki podía estar en cualquiera de aquellos cuatro edificios: el almacén de pintura, la fábrica de señales, la estructura anónima de ladrillo de color claro que parecía un almacén privado o, al otro lado de la autopista, en el muelle del Departamento de Tratamiento de Residuos Urbanos que había en el río Hudson.

Empezó a caer una gélida llovizna. Rook se levantó el cuello del abrigo para hacer frente a la noche. Empezó la búsqueda recorriendo los perímetros de los tres edificios de su lado de la calle. Después cruzaría al muelle de saneamiento.

* * *

—Quiero saber una cosa —dijo Heat. Tenía la garganta seca y, cuando se pasó la lengua por los dientes, notó una nueva esquirla picuda en una muela—. Le pegasteis tres tiros a Steljess para que no hablara, ¿no?

Van Meter adoptó una pose de fingida inocencia.

—No digas tonterías. Lo hice para salvarte la vida, Heat.

—Sí, ya. Después de mandarle volar por los aires mi apartamento. ¿De dónde sacasteis el C4?

El Ahuyentador empezó a hablar, pero Van Meter lo interrumpió.

—Cállate, Harvey. Ya es suficiente.

—Los explosivos de calidad militar son difíciles de conseguir hasta para la policía —insistió Nikki—. ¿Quién está detrás de esto? Algún pez gordo, ¿no? ¿Alguien de fuera del cuerpo? ¿Alguna persona influyente y poderosa? ¿Alguien del ayuntamiento? ¿Algún personaje de las altas esferas a nivel nacional?

—¿Has acabado? Porque ahora les toca enterarse a ellos. ¿Dónde está el vídeo? —preguntó el Holandés. Giró el regulador en forma de lágrima media vuelta en el sentido de las agujas del reloj y el zumbido de todas las colmenas del mundo inundó los oídos de Nikki.

Detrás de él, Harv se puso de pie y le dio la espalda, incapaz de mirar. Desde aquel ángulo, Heat pudo ver el profundo arañazo que tenía en la funda de las esposas, que estaba vacía.

—Última oportunidad —dijo el Holandés. Se quedó callado y rodó sentado en el taburete hacia abajo, hacia su cintura, donde ella no podía verlo. Heat notó que le desabrochaban la blusa.

Y entonces las luces se apagaron y el zumbido cesó.

—Mierda. Harvey, dijiste que aquí había suficiente potencia para esa cosa.

—Y qué coño voy a saber yo. Debería haberla, pero es un edificio antiguo y estas mierdas pasan. Habrá que buscar los automáticos, digo yo.

El halo de la ciudad sobre las nubes se filtraba por las claraboyas e iluminaba el taller con un pálido resplandor lunar. Cuando llegaron a la puerta, Van Meter se detuvo.

—No te vayas —dijo. Y el Ahuyentador y él desaparecieron.

Nikki forcejeó contra las esposas, pero lo único que consiguió fue hacerse heridas. Estaba descansando, intentando contener el pánico, cuando la puerta se volvió a abrir. La detective levantó la cabeza y vio al detective Feller. Él tampoco llevaba pasamontañas.

—Tu compañero se ha dado por vencido —dijo ella.

Feller se llevó un dedo a los labios y susurró:

—Me he cargado la instalación eléctrica para hacerlos salir. —Notó cómo se abrían las esposas de un tobillo y luego del otro. Cuando el hombre se puso a su lado para soltarle las muñecas, Heat vio la pistola que este sujetaba a un costado—. ¿Puedes andar? —le preguntó.

—Creo que sí —susurró ella, mientras se incorporaba—. Deben de haberse llevado mis zapatos.

—Tendrás que apañártelas —dijo Feller, que ya iba hacia la puerta. Echó un vistazo fuera y le hizo una señal para que se acercara. Él salió a hurtadillas delante de ella y, cuando la detective estuvo bajo la llovizna, reconoció inmediatamente el sitio en que se encontraba. El edificio del que había salido, que tenía aproximadamente el tamaño y la forma de un vagón de tren, era un taller que se encontraba en el extremo del muelle del Departamento de Tratamiento de Residuos Urbanos que había en el río Hudson. Era una hora intempestiva y todas las plazas de aparcamiento estaban vacías, a excepción de las que ocupaban el coche patrulla de Harvey y el taxi de Van Meter. Feller señaló con la mano hacia el otro extremo del muelle e hizo un gesto como si agarrase un volante.

Actuaron lo más rápido que se atrevieron sin hacer ruido. Nikki atravesó más en silencio el cemento helado con los pies descalzos. Al cabo de cincuenta metros se quedaron quietos de repente. Oyeron que se aproximaban unas voces delante de ellos, procedentes de uno de los chamizos que bordeaban el muelle.

—Vuelve a probar, de todas formas. —Era Van Meter que le gritaba cabreado a Harvey—. La puerta empezó a abrirse.

Feller tiró del brazo de Nikki y ambos echaron a correr por el muelle para esconderse detrás de un contenedor.

—Ése es el cuarto de contadores. No podrán arreglarlo —dijo él acercando la cara a su oreja—. Asomó la cabeza para ver a qué distancia estaba su coche, que se encontraba al otro extremo del muelle. —He pedido refuerzos por radio, así que probablemente será mejor que nos quedemos aquí quietecitos hasta que aparezcan.

Ambos se volvieron para examinar la DécimoSegunda Avenida, con la esperanza de ver luces rojas y blancas. Pero nada.

—Siento haber dado por hecho que estabas con ellos. Creía que tú y Van Meter erais uña y carne.

—Lo éramos. Pero por alguna razón los de Asuntos Internos lo tenían fichado y me pidieron que hiciera de topo. Sé que es una putada hacerle eso a un compañero, pero… —dijo encogiéndose de hombros.

—Yo no tengo ninguna queja —susurró ella—. ¿Cómo me encontraste?

—Estaba en el juzgado cuando oí el aviso de lo que te había pasado en Grand Central. Intenté reclutar al Holandés, pero no obtuve respuesta. No estaba seguro, pero pensé: «Qué coño», y seguí el transpondedor de nuestro taxi hasta aquí.

—Qué coño —dijo Nikki, sonriendo.

Al fondo, en el muelle, se oyó un gran estruendo cuando alguien abrió de un portazo la puerta del taller contra la pared. Van Meter debía de haber ido hasta allí sin que se dieran cuenta.

—¡Harv! ¡Se ha soltado! —gritó.

Feller maldijo. El Ahuyentador salió del cuarto de contadores.

—¿Cómo? —inquirió.

—¿Qué más da? ¡Empieza a buscarla ahora mismo! —Al otro lado del aparcamiento, el haz de luz de la linterna de Harvey barrió todos los edificios—. Mira en ese contenedor —volvió a gritar el Holandés.

Feller apretó las llaves de su coche contra la palma de la mano de Nikki.

—Corre. —Sin perder un segundo, salió de un salto de detrás del basurero y cargó contra Harvey con el arma en ristre. Mientras Heat se escapaba corriendo, oyó dos disparos. Echó un vistazo rápido por encima del hombro. Feller había caído. Harvey lo iluminó con la linterna. La luz ascendió para buscarla. Acto seguido se oyó un disparo y la nieve derretida salió disparada del pavimento un metro por delante de ella.

Y entonces el motor del taxi cobró vida. Van Meter salió marcha atrás de la plaza de aparcamiento y se puso a seguir a Nikki por el muelle.

Era imposible dejar atrás a aquel taxi. Heat miró desesperada a ambos lados, buscando en vano un hueco entre edificios por el que poder meterse para tirarse al río.

El motor policial trucado rugió, acercándose cada vez más, mientras los neumáticos silbaban al lanzar a los lados el barro helado que le había insensibilizado los pies.

En lugar de correr en zigzag, Nikki hizo una apuesta atrevida y se lanzó en línea recta, dejando que Van Meter ganara velocidad y que se olvidara de las condiciones de conducción. Empezó a correr más rápido, con los pulmones ardiendo, hacia el convoy de camiones de la basura que estaban estacionados en fila delante del hangar de descarga. Mantuvo el rumbo y esperó y esperó mientras los faros se acercaban cada vez más, bañándole la espalda con luz caliente. Cuando fue capaz de ver su propia sombra proyectada sobre el lateral del primer camión de la basura, Heat giró bruscamente a la derecha y su cuerpo resbaló boca abajo por el agua y el hielo acumulados en el cemento como si fuera un tobogán de agua.

A su espalda, Van Meter, el Holandés, que había mordido el anzuelo, pisó el pedal del freno hasta el fondo y dio un volantazo, pero el popurrí de precipitaciones que helaba el muelle le hizo perder el control del coche.

Con la tracción fuera de juego, el taxi derrapó dando bandazos como si estuviera flotando y se estrelló de costado a toda velocidad contra el camión de la basura. Nikki se levantó del suelo del muelle y lo vio tendido, inmóvil, sobre el airbag del conductor.

Se oyó el restallido de un disparo que impactó en la defensa del taxi que Heat tenía al lado. Quería coger la Smith & Wesson del Holandés, pero el Ahuyentador estaba tumbado boca abajo y no fallaría el siguiente tiro. Nikki entró apresuradamente por la puerta del hangar de la estación receptora de residuos, que estaba abierta, y se puso a cubierto tras los fardos de metro ochenta de alto que estaban apilados esperando a ser cargados en las barcazas.

Cuando oyó que las pisadas de Harvey se detenían en la puerta, se agachó y atisbó entre las hileras de basura compactada. Aunque el policía había apagado la linterna de seis leds para que no lo delatara, había suficiente luz ambiente del West Side, así que vio cómo se estremecía de dolor mientras se frotaba un punto sensible del pecho. Cuando extendió la mano, Nikki vio el agujero que tenía en la chaqueta justo debajo de la placa, donde su chaleco Kevlar había parado la bala de Feller.

Justo cuando Heat estaba reconsiderando su plan de escapar dándose un chapuzón en el río, el Ahuyentador la rodeó por el flanco izquierdo, intencionadamente o por casualidad, bloqueando la ruta hacia la parte abierta del hangar donde cargaban los fardos en las barcazas para llevarlos a los vertederos. Entonces Nikki se arrastró hacia la derecha por una grieta que había entre los montones y fue hasta el final de la hilera, donde había un pequeño banco de trabajo.

«Herramientas», pensó.

Valoró la distancia al descubierto que había hasta el banco de trabajo. Era arriesgado exponerse, pero era mejor que esperar a convertirse en un blanco para hacer prácticas de tiro. Heat estaba a punto de dar un paso vacilante fuera del escondite cuando oyó su respiración. Inmediatamente se agachó en el hueco que había entre los fardos y se quedó inmóvil.

Harvey también se había quedado quieto. ¿Dónde demonios estaba?

En un estante, sobre el banco de trabajo, entre los calendarios de tías en pelotas y las tazas de café desportilladas, había una especie de trofeo del ayuntamiento, o tal vez del sindicato. Nikki clavó la vista en él y esperó. Cómo no, al cabo de unos segundos, observó un ligero movimiento en el reflejo dorado. El policía, vestido de azul oscuro, se estaba aproximando al hueco en el que ella estaba agachada.

Todavía tenía las llaves del coche del detective Feller en la mano. Con cuidado de que no tintinearan, Heat apretó la mano alrededor de ellas de manera que las dos llaves sobresalieran entre los nudillos. No era exactamente Lobezno, pero tendría que valer.

Se armó de paciencia, para variar. El policía avanzó de puntillas y de lado hacia la abertura, para mirar si estaba en el hueco. Pero su error fue hacerlo a la altura de los ojos. Heat estaba agachada y, cuando lo tuvo justo delante, saltó hacia él como un resorte y le clavó las llaves en la mejilla izquierda mientras con la mano derecha agarraba su pistola. El hombre gritó por la impresión y el dolor. Heat le retorció la muñeca hacia arriba y la pistola se disparó. La bala no causó daño alguno, ya que fue engullida por el fardo de basura que estaba detrás de ella.

Heat lo volvió a agredir en la cara con las llaves e intentó arrancarle la pistola de la mano. Él la apretaba con fuerza y, cuando al tercer intento al fin logró arrebatársela, el arma salió volando y cayó estrepitosamente al suelo.

Nikki se agachó para recogerla, pero él la atacó desde atrás. Ella se giró y usó su impulso contra él, lanzándolo de espaldas contra el banco de trabajo. La detective le dio tres codazos en el punto que le dolía, bajo la placa. El policía aulló de dolor con cada golpe, hasta que la empotró contra la pared de un manotazo en la cabeza. Ella recibió el impacto con el hombro y notó que rompía algo de cristal. Levantó la vista para mirar dentro de la vitrina destrozada y extrajo el hacha de bombero.

Harvey, que estaba encorvado, se estaba irguiendo y volvía a empuñar la pistola. Heat retrocedió con rapidez para hacer oscilar el hacha. Consciente de que llevaba chaleco antibalas, fue a por el brazo de la pistola. Y se lo cortó por el codo.

El policía cayó al suelo retorciéndose de dolor, gimiendo y sangrando. Agotada, Heat dejó caer el hacha y echó un ojo alrededor en busca de algo que usar como torniquete. Luego oyó un movimiento repentino a su lado. Nikki se volvió, con las manos en alto.

Alguien se estaba abalanzando sobre ella. Nikki se preparó para el impacto, pero en el preciso instante en que oyó el disparo se dio cuenta de que el hombre que la estaba empujando hacia un lado era Rook. Ambos aterrizaron sobre el suelo al lado de Harvey. Heat cogió de un manotazo el arma reglamentaria del policía, que estaba en el suelo, se levantó empuñándola y le pegó dos tiros en la frente al holandés Van Meter mientras este permanecía en la puerta empuñando la humeante S&W.

Nikki bajó el arma y apretó a Rook, que seguía entre sus brazos.

—Madre mía, Rook, no sé cómo me has encontrado, pero no has podido ser más oportuno.

Pero Rook no contestó.

—¿Rook? —A Nikki se le paró el corazón y su piel se ruborizó, alarmada. Lo zarandeó, pero él no reaccionó. Cuando le dio la vuelta en el regazo y le tocó la barbilla, se la manchó de sangre.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que la sangre que tenía en los dedos era de Rook.

Desesperada, le rasgó la camisa en busca de la herida y la encontró al momento. Un orificio de entrada de 9 mm del que brotaba sangre a borbotones, bajo su caja torácica.

Oyó que las sirenas se acercaban.

Nikki intentó contener las lágrimas. Se dio la vuelta para arrodillarse e inclinarse sobre Rook y presionó la herida con una mano mientras le acariciaba la cara con la otra.

—Aguanta, Rook, ¿me oyes? Ya vienen a ayudarnos, tú aguanta. Por favor.

Las sirenas se detuvieron justo en la entrada y las luces intermitentes inundaron el hangar.

—¡Aquí dentro! —gritó Nikki—. Rápido, lo estoy perdiendo. —El hecho de verbalizar lo que estaba pensando destrozó a Heat, que profirió un sollozo involuntario mientras el rostro de Rook perdía cada vez más color.

Los servicios médicos de urgencias entraron corriendo y se hicieron cargo de la situación. Nikki se retiró, aturdida, llorando y cubriéndose la boca con la mano ensangrentada. Se quedó mirando, temblando, mientras le cortaban la camisa al escritor y se ponían manos a la obra. Entonces Heat vio algo que nunca le había visto antes.

La enorme medalla de San Cristóbal colgada del cuello.

19

Están listos para recibirla.

Nikki había estado mirando a la nada porque eso era lo que necesitaba: un punto a media distancia al que mirar fijamente, vidrioso, seguro, sobre los pósteres y los avisos del tablón de anuncios que había enfrente de su asiento en el vestíbulo de la Jefatura Superior de Policía. La auxiliar administrativa se acercó para entrar en su campo de visión, se fijó en sus ojos hinchados y le dedicó una dulce sonrisa. De compasión. Por favor, no más compasión. Nikki ya había tenido suficiente con la de las últimas doce horas que había pasado sin dormir y no sabía qué eran peores: las caras de pena o las palabras de consuelo.

Pero se levantó y le devolvió igualmente la sonrisa bienintencionada a aquella mujer. Luego Nikki selló una vez más la pared contra incendios. Si se ponía a pensar en Rook, no podría contener sus emociones.

—Yo también —dijo.

La asistente le abrió la puerta. Heat respiró hondo y la cruzó.

Aquellas estancias no le resultaron mucho más frías ni intimidatorias de lo que lo había sido la sala de conferencias del décimo piso aquella mañana, en la Jefatura. La última vez que Nikki había estado allí, la acompañaba únicamente Zach Hamner: con la atracción añadida del dúo de Asuntos Internos para confiscarle la placa y el arma. Aquello ya había sido lo suficientemente glacial. En ese momento, sin embargo, una mesa de conferencias llena de subcomisarios, jefes y administrativos la miraron de arriba abajo mientras dejaban de hablar para evaluarla a fondo mientras entraba.

Zach la esperaba al otro lado de la puerta y la acompañó hasta la silla vacía que había en la cabecera de la mesa de conferencias. Mientras recorría la hilera de rostros curtidos pertenecientes a la flor y nata del Departamento de Policía de Nueva York, sus ojos captaron un amistoso guiño de Phyllis Yarborough. Heat asintió en señal de agradecimiento a la subcomisaria y tomó asiento.

Todd Atkins, el subcomisario de asuntos legales, miró a Heat a la cara desde el extremo opuesto. En cuanto el Martillo se situó en la silla plegable detrás de su jefe, Atkins comenzó a hablar con calma.

—Gracias por venir. Me consta que este debe de ser un momento horrible para usted y me gustaría transmitirle nuestros mejores deseos.

Nikki rechazó una nueva oleada de pena abrumadora y se las arregló para hablar con su voz más profesional.

—Gracias, señor.

—Le hemos pedido que venga porque queríamos solucionar este asunto de inmediato —continuó diciendo el abogado del departamento—. El propio comisario estaría aquí en persona si en estos momentos no se encontrase en una reunión en Capitol Hill y nos parecía importante subsanar el error de cálculo que el cuerpo ha cometido respecto a su condición.

Mientras seguía adelante, admitiendo en su lenguaje codificado que la habían cagado, Nikki sintió que caía en el túnel caleidoscópico que se la había tragado en el castillo Belvedere tras la agresión. Mantuvo el contacto visual con Atkins, pero al mismo tiempo un montón de imágenes aleatorias empezaron a girar en torno a él: Rook tendido sobre ella después del tiroteo…, Montrose maldiciendo sus hojas de resultados…, la cara cenicienta de Rook…, Van Meter comprobando el pulso de Steljess en el desguace…, la sangre de Rook en el lavabo cuando por fin se lavó las manos…, la pizarra de los homicidios después de que el capitán Irons la borrara despreocupadamente, dejando marcas rojas del rotulador…

El tono de voz de Atkins, como si fuera a acabar de hablar, le hizo regresar al presente.

—La juzgamos precipitadamente y, por eso, le pedimos nuestras más sinceras disculpas.

—Disculpas aceptadas, señor —dijo Nikki—. Y se lo agradezco —añadió.

Los rostros que rodeaban la mesa a imagen y semejanza del Monte Rushmore se relajaron. Algunos hasta le sonrieron.

—Hemos decidido restituirla de inmediato, detective Heat —continuó Atkins—. Además, me gustaría añadir que no es ningún secreto que ha tenido un comportamiento ejemplar durante el transcurso de esta dura prueba.

—No es ningún secreto porque ella no nos permitirá olvidarlo —soltó el jefe de Personal, con una risa que alivió el estado de ánimo reinante en la sala.

—Y con esto —dijo Atkins—, cedo la palabra a la subcomisaria de Desarrollo Tecnológico. ¿Phyllis?

En el centro de la mesa de caoba, una radiante Phyllis Yarborough se inclinó hacia delante e inclinó la cabeza para ver mejor a Nikki.

—Detective Heat… Me alegra poder llamarla así de nuevo. Pero no se acostumbre. Tengo el privilegio y el honor personal de informarle de que no solo ha sido restituida como detective, sino de que hoy se le concederá la barra dorada y será nombrada teniente del Departamento de Policía de Nueva York. —A Nikki se le aceleró el corazón en el pecho. Phyllis esperó a que cesaran los aplausos para continuar—. Enhorabuena. Además, me gustaría añadir que no nos cabe la menor duda de que éste es sólo un escalón de la escalera de ascensos que le aguarda en este departamento.

El aplauso se intensificó y a él se sumaron una serie de «Bien dicho». Cuando los presentes dejaron de aplaudir, las cabezas se volvieron hacia Nikki. Sin duda, era su momento.

Heat se levantó.

—Me gustaría repetir lo que le dije ante el tribunal del examen oral hace unos días. Para mí, ser policía del Departamento de Policía de Nueva York es más que un simple empleo, es el trabajo de mi vida. Si soy más o menos profesional, es porque me lo tomo como algo personal. Por eso acepto de todo corazón la restitución y se lo agradezco. —Hubo una breve salva de aplausos, que ella interrumpió extendiendo las manos. Cuando se volvió a hacer el silencio, continuó—. Y por esa misma razón rechazo, con todos mis respetos, la promoción a teniente.

Decir que la audiencia se había quedado muda de asombro sería decir poco. Aquellos graves policías veteranos de carrera con cara de póquer estaban visiblemente aturdidos. Phyllis Yarborough no lo estaba menos, y negó con la cabeza mirando a Nikki antes de buscar al resto en busca de algún tipo de explicación.

—Para no parecer una desagradecida, porque me siento verdaderamente agradecida, les ayudaré a entender por qué he tomado esta decisión volviendo a lo que he dicho hace unos instantes. Éste es el trabajo de mi vida. Me uní a la policía para ayudar a las víctimas del crimen y, con el paso del tiempo, mi trabajo me ha ido gustando cada vez más, si cabe, gracias a la posibilidad que éste me ofrece de poder colaborar y hacer amistad con los mejores policías del mundo. Pero el hecho de que me concedan este ascenso, además de algunas experiencias personales que he vivido en las últimas semanas, me ha hecho darme cuenta de que subir de escalafón implicaría alejarme de las calles. Alejarme de la razón por la que soy una policía de Nueva York. La administración es un trabajo importante, pero mi corazón no está en las estadísticas, en las agendas y todo eso. Está en hacer aquello para lo que he nacido. Resolver crímenes. Ahí fuera. Gracias por su confianza y por haberme escuchado.

Nikki recorrió la mesa uno por uno y vio en la mayoría de las caras a policías que sabían demasiado bien a qué se refería. Tal vez no lo dijeran, pero admiraban el valor que implicaba su decisión. Y, en honor a la verdad, también vio a un par de ellos que no fueron incapaces de disimular su amargo disgusto.

—¿Entonces de verdad vuelvo a ser policía? —inquirió.

—Creo que puedo hablar en nombre de todos cuando digo que éste no era el rumbo que esperábamos que tomaran los acontecimientos, pero sí, detective Heat, lo es —dijo el subcomisario Atkins.

Acto seguido, le hizo una señal a Zach Hamner y la diplomática cucaracha que la había despojado con tanta crueldad de su trabajo y de su escolta se levantó y se dirigió apresuradamente hacia su extremo de la mesa para entregarle a Heat su placa y su pistola, sonriendo como si le estuviera haciendo un regalo.

Nikki metió la mano en el abrigo, sacó la cartuchera vacía y la levantó para que todos la vieran.

—Ya me lo esperaba. —Aquello generó algunas risas ahogadas. Se puso la placa y la Sig Sauer en sus sitios de siempre, a la cintura, y las ajustó—. Y ahora que oficialmente vuelvo a ser una agente de la ley, me gustaría hacer una detención —dijo la detective Heat.

20

Al principio actuaron como si Heat estuviera bromeando. Podía ser que aquello no fuera más que la continuación de la gracia de la cartuchera vacía. Pero, uno por uno, fueron asimilando la seriedad de su expresión y Nikki se hizo con toda la atención de la sala de conferencias llena de placas de policía ante la que se encontraba.

—El asesinato del padre Graf ha sido un caso con numerosas complicaciones. No voy a enumerarlas todas, pueden leerlas en mi informe, pero el principal obstáculo al que nos enfrentamos fue a una inusitada resistencia interna del departamento.

Zach Hamner se inclinó hacia delante, intentando susurrarle algo a su jefe, pero Atkins le hizo callar. El Martillo se volvió a echar hacia atrás mirando a Nikki con el ceño intensamente fruncido, mirada que ésta le devolvió hasta que él apartó la vista y la clavó en los papeles que tenía en el regazo.

—Seguí algunas pistas que finalmente me condujeron a una sólida teoría: el asesinato del sacerdote tenía que ver con un círculo de sobornos relacionados con el narcotráfico en la 41.

»Todos los indicios apuntaban a ello. Todos ustedes saben los nombres de las cinco personas que no sólo intentaron matarme en Central Park mientras profundizaba en el caso, sino que también están implicadas en el homicidio de Graf, en el asesinato de Montrose… —hizo una pausa para que calara bien ese último nombre, antes de continuar—… y el ataque de un francotirador a Horst Meuller. —Heat fue contando con los dedos—. Sergio Torres, Tucker Steljess, Karl Van Meter, el Holandés; Harvey Ballance y Dave Ingram. Hubo un tiempo en el que todos ellos servían en la 41. La clave de mi teoría sobre los sobornos de los narcos a ese grupo de agentes era el alijo de dinero procedente de la DEA hallado en el desván del pastor.

»Pero estaba equivocada. —Heat se quedó callada—. El dinero de la DEA resultó ser para un grupo de defensa de los derechos humanos con el que el sacerdote colaboraba y que no tenía ninguna relación con el caso. Entonces, ¿cuál era su relación con esos policías corruptos? Si no eran las drogas, ¿qué sería? Pues bien, se trataba de otro tipo de conspiración, una que, por desgracia, involucra a las más altas esferas de este edificio. —La cosa empezó a calentarse y el siseo de la rejilla de ventilación llenó su silencio—. Volvamos al capitán Montrose —dijo—. En 2004 investigó un famoso homicidio, el del hijo del actor Gene Huddleston. El caso se cerró con la conclusión de que había sido un intercambio de drogas que se había torcido, pero Montrose nunca se lo creyó y hace poco empezó a indagar de nuevo por su cuenta. —Nikki se volvió hacia Hamner—. Tú lo sabes todo sobre el tema, ¿no, Zach? ¿Tus amiguitos de Asuntos Internos te contaron que estaba husmeando en el caso Huddleston cuando lo mandaron al otro barrio?

—Montrose captó la atención de Asuntos Internos cuando empezó a actuar de forma extraña. Su investigación era legítima y fue llevada a cabo con la debida diligencia. —Hamner dijo aquello como si se tratase de un procedimiento tan habitual que le resultaba aburrido.

—Obviamente no fueron los únicos de los que mi capitán captó la atención. —Heat se volvió hacia el grupo—. No podía acceder a los archivos oficiales del caso Huddleston, pero sí tenía un contacto en el mundo del espectáculo —declaró, haciendo referencia a Petar—. Mi fuente es sumamente fiable y me puso al tanto de una serie de rumores secretos sobre aquel joven. El más sorprendente y relevante era que, dos años antes de ser asesinado, Gene Huddleston, hijo, había estado en las Bermudas pasando las vacaciones de primavera y fue uno de los chicos que violó a tu hija, Phyllis.

Yarborough dio un grito ahogado y levantó la mano volando para taparse la boca. Las lágrimas le inundaron los ojos.

—Detective Heat —dijo Atkins—, está empezando a pasarse de la raya.

—Lo siento, señor, pero no hay manera de tratar este tema con tacto.

—Pero son habladurías —dijo el jefe de Personal, y le pasó un pañuelo de papel a Phyllis.

—Que yo misma he contrastado —replicó Heat.

—Continúe —pidió el subcomisario Atkins.

—Jeremy Drew, agresor y asesino confeso de Amy Yarborough, fue extraditado en 2002 y cumple la condena de cadena perpetua en Sing… Sing, donde lo visité ayer. En nuestra reunión, Drew me confirmó lo que mi fuente me había contado. Que la familia Huddleston les había pagado varios millones de dólares a sus padres, que son discapacitados. Todo a cambio de su silencio sobre la participación de Gene Huddleston, hijo, en la violación en grupo en la playa aquella noche.

—¿Y por qué se lo contó? —preguntó el subcomisario del Departamento Jurídico.

—Sus padres habían fallecido y él había experimentado una conversión religiosa. Era la primera oportunidad que tenía para apaciguar sus remordimientos. Por cierto, lo he contrastado con Aduanas y el pasaporte de Huddleston indica que entonces estaba en las Bermudas y que dejó la isla en el primer vuelo de la mañana siguiente, después de que descubrieran el cadáver de Amy en Dockyard.

»¿Sabe una cosa, Phyllis? Incluso cuando descubrí que Jeremy Drew no estaba solo aquella noche con su hija, una parte de mí se negaba a creer que usted estuviera detrás de todo esto. Pero luego no pude pasar por alto la reserva que Montrose había hecho para el crucero. ¿Un hombre en duelo comprando un billete para un crucero para solteros? ¿Y en medio de una crisis laboral mientras estaba llevando, además, una investigación secreta? Llamé al agente de viajes. El crucero iba a las Bermudas.

Para la sala, llena de las mejores mentes policiales de Nueva York, los motivos caían de cajón. Aun así, Phyllis Yarborough les crispó los nervios cuando decidió hablar.

—Nikki… —Negó con la cabeza ligeramente, decepcionada. Tenía la voz ronca y frágil—. No me puedo creer que se extralimite de esta manera. Ni que sea tan hiriente. ¿Intenta convertirme en víctima por partida doble con una teoría sensacionalista de la conspiración sobre mí?

—Siento que haya perdido a su hija y lo sabe. Pero esto ya no es ninguna teoría. El fragmento de piel que Graf tenía bajo la uña encaja con la funda de las esposas de Harvey Ballance y el trozo de botón que había en el escenario del crimen pertenece a una de sus camisas. Harvey está en el hospital y está hablando. Sobre usted. Y sobre todo el dinero que les ofreció a cinco policías en 2004 para que se ocuparan de Huddleston.

—Por favor, detective —dijo Yarborough, intentando reclamar su compostura y su distancia, posicionándose más como juez que como acusada—. Déjelo ya, ¿quiere? Ya sabe que los criminales son capaces de decir cualquier cosa para conseguir un trato. Esto sólo son rumores y conjeturas. ¿Qué le ha pasado a la Nikki Heat que sólo maneja datos concluyentes?

—Concluyentes —repitió Heat. Cruzó la sala hacia la puerta y llamó con los nudillos suavemente. Lovell y DeLongre entraron. Mientras los detectives de Asuntos Internos rodeaban la mesa para llegar hasta la pantalla plana que había en una pared lateral, Nikki tragó saliva al recordar la nefasta imagen de los paramédicos cortándole la camisa a Rook para quitársela. El momento en que había visto por primera vez aquella medalla. Y después, cuando escuchó su último y suplicante mensaje de voz en el que insistía en que la llamara y le decía que tenía el vídeo con él. Nikki guardó esa última llamada, sus últimas palabras antes de que le dispararan. Luego examinó el San Cristóbal, que no era una simple medalla, sino un guardapelo. Y, oculto en su interior, había un microtarjeta SD negra de vídeo más o menos del tamaño de una uña del dedo meñique.

Cuando acabó de preparar el DVD, Lovell se quedó allí de pie, esperando.

—Permítanme ponerles en antecedentes —continuó Heat—. Fin de semana del Día de los Caídos de 2004. Alan Barclay, cámara de informativos, sigue a Gene Huddleston, hijo, cuando éste sale de una discoteca del Meat Packing District. Huddleston acababa de rehabilitarse, una vez más, y Barclay lo sigue hasta el Bronx con la esperanza de grabar algunas imágenes vendibles del chico malo comprando drogas. Pero tanto él como Huddleston obtuvieron más de lo que querían. Observen. —Lovell puso en marcha el DVD mientras DeLongpre atenuaba las luces.

El vídeo comenzaba con la cámara en movimiento. Se veían unas imágenes a trompicones de un salpicadero y luego otras borrosas mientras el operador de cámara salía del coche —aun grabando— y cruzaba una calle oscura. Aquello era como el material en bruto que luego editaban en Policías.

Una manzana más allá, la lente se cambió a un escondrijo bajo un muro bajo. La imagen movida se asentó cuando la persona que grababa dejó la cámara sobre el bloque superior, utilizándolo como sujeción. La lente hizo un zoom y enfocó un coche que estaba aparcado a unos treinta metros, delante de un almacén. Bajo la luz anaranjada de las bombillas de sodio era fácil distinguir a un hombre, que Heat reconoció como Sergio Torres, acercándose al M5. Huddleston salió del coche y se pusieron a charlar. Las voces se oían demasiado bajo como para entender qué decían, pero la conversación era distendida; Huddleston parecía tener confianza con Torres. Pero entonces todo cambió.

Se aproximaron unos faros desde ambos extremos de la manzana a medida que dos coches con luces de policía intermitentes entraban rugiendo y frenaban chirriando, haciendo un sándwich con el BMW. Uno de ellos era un coche patrulla y el otro un Crown Victoria normal y corriente. Huddleston le gritó a Torres que huyera, pero este no lo hizo. En lugar de ello, agarró al chico por la camisa y lo empotró boca abajo sobre el capó de su M5, esposándolo mientras el Ahuyentador se acercaba desde el coche y Van Meter y Steljess se unían a la fiesta saliendo del vehículo de incógnito.

Nadie parecía tener prisa. Daba la espeluznante sensación de que se trataba de algo premeditado. Huddleston era el único que estaba nervioso y no paraba de lloriquear.

—Venga ya, como me trinquen mi padre me mata —decía—. No tienen ni idea de quién es mi padre.

Entonces se oyó hablar a Steljess.

—Cierra la puta boca —gritó antes de darle una patada en el culo mientras se inclinaba sobre el coche. Huddleston profería juramentos que eran ignorados mientras tiraba de él por las esposas para que se irguiera y empezaba a llevarlo hacia el almacén.

Las bravuconerías sobre sus privilegios cambiaron un poco de tono y dejaron entrever su miedo. Huddleston se asustó.

—Eh, ¿adónde…? Llevadme al trullo y punto… ¿Qué hacéis? —El muchacho intentó detenerse—. ¡Eh! —Pero los cuatro policías lo controlaron sin problemas.

La imagen se puso borrosa mientras ajustaban el ángulo de la cámara para seguir al grupo. Cuando se volvió a ver de nuevo con nitidez, ya estaban cerca del almacén, bajo un cartel grafiteado de la empresa de alquiler de uniformes que en su día había funcionado allí. La puerta se abrió desde dentro y un hombre la abrió de par en par para ellos. Nikki no lo reconoció, pero supuso que sería el quinto componente del equipo: Ingram, el conductor del todoterreno al que ella había matado en la transversal.

Cuando Ingram cerró la puerta del almacén, Barclay siguió filmando, pero se produjo un paréntesis. Heat lo aprovechó para dirigirse a la audiencia. Tenían los ojos clavados en la pantalla y nadie hacía el menor ruido. Phyllis Yarborough era la única que no miraba, sino que tenía la cabeza inclinada hacia el regazo.

Los gritos de Huddleston estallaron en la noche, poniéndoles los pelos de punta a todos los que estaban en la sala de juntas. Los cuerpos cambiaron de posición, inclinándose hacia la pantalla plana. En cierto modo, aquella imagen de un polígono industrial desolado en plena noche, cuya soledad se veía alterada por gritos y chillidos, era más inquietante que ver de verdad la tortura. Aunque allí todo el mundo había oído hablar del TENS. Y todos sabían qué le estaba pasando al chico allí dentro. Y por muy mal que les sonara, tenía que haber vivido un infierno en la tierra. Los incómodos minutos que soportaron mientras la electrocución continuaba se le debieron de hacer eternos a la víctima.

Cuando todo acabó, un perro ladró a lo lejos en el espeluznante silencio. La puerta se abrió y sacaron a un Huddleston sollozante, renqueante y destrozado. Lo llevaban por las axilas con los dedos de los pies arrastrándose por el suelo tras él. Van Meter se separó de la manada y se llevó un walkie-talkie a la boca. No entendieron lo que decía, pero cuando acabó de hablar, se oyó un chapoteo. Segundos después apareció otro Crown Victoria metalizado.

Y de él se bajó Phyllis Yarborough.

Para entonces ya lo habían metido dentro de su propio coche y Torres hasta le había abrochado el cinturón de seguridad con sus propias manos enguantadas. Se hizo a un lado para que ella pudiera mirar a Huddleston a la cara, que no paraba de suplicarle: «Por favor, ayúdeme, por favor…».

—¿Sabes quién soy? —le preguntó ella.

Él la observó detenidamente y de pronto se empezó a mover.

—No jodas, no…

—Bien, ya veo que sí. —El chico gritó y empezó a murmurar súplicas babosas y, cuando sus palabras degeneraron en silenciosos sollozos, ella siguió hablando—. Recuerda este momento cuando estés en el infierno, asqueroso hijo de puta.

La mujer se alejó y Sergio Torres cerró la puerta del coche de un portazo. Los dos se reunieron con el resto del grupo, que estaba al otro lado del automóvil.

—Matadlo —dijo Phyllis Yarborough.

Steljess abrió la puerta del copiloto y se inclinó hacia dentro. Poco después American Idiot empezó a sonar por los altavoces del coche a todo volumen. Con el estruendo de Green Day de fondo, un disparo a bocajarro iluminó el interior del coche y el cristal de la ventanilla del lado del conductor se hizo añicos.

La imagen tembló cuando movieron la cámara del punto en que estaba subida en la pared. La siguiente toma era una imagen en movimiento mientras Barclay retrocedía lentamente de su escondite. Debió de golpear una botella con el pie, porque se oyó un tintineo y algo que salía rodando.

—¡Hay alguien ahí!

Barclay no dudó en echar a correr lo más rápido que podía calle arriba, mientras el vídeo zumbaba y temblaba como si fuera la grabación de un terremoto mientras él huía. Oyó sus voces a lo lejos, mezcladas entre ellas: «Calle…», «¡cámara!» y «¡Alto!».

Pero Alan Barclay no se detuvo. En las últimas imágenes se veía la cámara volando sobre el asiento del copiloto y rodando al suelo mientras los neumáticos chirriaban y el operador de cámara se escapaba. Aquella noche consiguió huir con el secreto mortal que escondería hasta años después, cuando el capitán Montrose volvió a peinar el viejo escenario del crimen y un anciano que trabajaba como vigilante nocturno en una panadería le contó que había visto a un hombre huyendo con una cámara.

* * *

Cuando las luces se encendieron, Yarborough estaba mirando a Heat.

—Ahí tiene su prueba, subcomisaria. La prueba de que esperó dos años a que las aguas volvieran a su cauce antes de vengarse. La prueba de que sobornó a esos policías y luego conspiró durante todos estos años para ocultarlo. Hasta me atrevería a decir que, de paso, utilizó su trabajo de zarina de la tecnología para controlar cualquier indicio que pudiera salir a la luz. Como que Montrose reabriera el antiguo caso, que yo buscara el archivo de Huddleston en el ordenador, como piratear el correo electrónico de Jameson Rook y enviárselo a aquella periodista para hacer que me suspendieran cuando me estaba acercando demasiado…, después de que sus chicos no hubieran estado a la altura y no lograran matarme. —Heat se encogió de hombros—. No es necesario que demuestre esa parte.

»La primera vez que hablé con usted, recuerdo que charlamos sobre la venganza y la justicia. ¿Recuerda que me dijo que todas sus cuentas estaban saldadas? Pues creo que acabamos de conseguir la confirmación.

—Maldita sea por esto. —Para Phyllis Yarborough, era como si ella y Nikki fueran las dos únicas personas que hubiera en la sala. Su indignación había desaparecido y había quedado sólo el dolor puro y duro y una herida de hacía una década que seguía abierta. Tenía una expresión serena, pero las lágrimas le rodaban por ambas mejillas—. Usted más que nadie debería saber qué se siente al ser una víctima, Nikki.

Heat sintió su propio dolor, tristemente presente todos los días.

—Y lo sé, Phyllis —replicó la detective en voz baja—. Por eso la estoy enviando a la cárcel.

* * *

Un cielo de color azul intenso refrescaba Manhattan mientras un brillante sol naciente calentaba la ciudad por primera vez en una semana. Se reflejaba en una fila tras otra de placas que se encontraban de frente a la catedral de la Quinta Avenida, haciendo que los miles de pechos que las lucían brillaran como un único y vasto tesoro de refulgentes diamantes. Los policías de Nueva York —además de los agentes de la Autoridad Portuaria y del Estado de Nueva York— estaban de pie hombro con hombro, ocupando la calle y la acera. Eran tantos que ocultaban el pavimento, las ventanas y las paredes.

Cuando la detective Nikki Heat emergió en lo alto de las escaleras, portando la esquina delantera del ataúd, aquella mañana no se veía nada más delante de San Patricio que un océano de guantes de color azul marino y blanco saludando. Una solitaria gaita tocaba las primeras notas de la sobria y emocionante «Amazing Grace». Pronto se le unieron las gaitas henchidas y los sordos tambores de la Sociedad Esmeralda de la Policía de Nueva York. Lo único que faltaba aquella mañana era la presencia de Rook. Mientras contemplaba el espectáculo, Heat no hacía más que imaginarse cómo lo habría retratado Jameson Rook. Y cómo lo habría hecho perdurar en el tiempo.

Ella y el resto de portadores del féretro, incluidos los detectives Raley y Ochoa, y Eddie Hawthorne, bajaron lentamente llevando al comandante caído bajo la tradicional bandera de rayas verdes y blancas.

Una vez que su cuerpo estuvo en el coche fúnebre, Heat, Raley, Ochoa y Hawthorne atravesaron la avenida para unirse al sombrío bloque de detectives con abrigos de color tostado. Nikki eligió el sitio que había al lado del detective Feller, que se había empeñado en abandonar temporalmente la silla de ruedas para ponerse en pie respetuosamente.

El alcalde, el comisario y el resto de mandamases bajaron desde la catedral hasta la acera y se quedaron allí de pie, o bien saludando o bien con la mano sobre el corazón, ante los restos del capitán Charles Montrose en el funeral con todos los honores que Nikki había conseguido para él.

Cuando acabaron de tocar «Amazing Grace», la brigada de motoristas de élite se formó delante del coche para escoltarlo, mientras la banda se situaba en dos columnas detrás del vehículo. Los sordos tambores comenzaron a tocar con sombría cadencia, las motos se pusieron en marcha lentamente y el coche fúnebre las siguió.

Entonces Nikki los oyó llegar. Al principio, el grave zumbido sonaba exactamente igual que las gaitas, pero el sonido se hizo cada vez más fuerte y se fue expandiendo hasta que la atronadora vibración hizo temblar los cañones de cemento de la periferia del centro. La disciplina flaqueó mientras todas las miradas ascendían para ver los cuatro helicópteros del Departamento de Policía de Nueva York aumentando de tamaño a medida que se acercaban por la Quinta Avenida. En el momento en que estuvieron sobre la catedral, uno de ellos se quedó parado y se separó del resto. Los otros tres continuaron avanzando en formación de «hombre desaparecido».

En cuanto se fueron, Nikki volvió a centrarse en el féretro que pasaba para saludar a su capitán, mentor y amigo. Mientras desfilaba al lado de los dignatarios, el comisario de policía atrajo la atención de Heat y asintió con aprobación. O al menos eso fue lo que pareció ver entre la bruma de sus lágrimas.

* * *

Lo primero que hizo Nikki cuando entró en la habitación de Rook en la UCI fue comprobar la pantalla en busca de actividad. Aliviada al ver los picos verdes regulares, se quedó de pie a su lado y le cogió la mano. Se la apretó con suavidad y aguardó esperanzada, pero la única respuesta que obtuvo fue su calor, lo cual ya era algo, de todos modos. Se inclinó con cuidado sobre los tubos de oxígeno y lo besó en la frente, que al contacto con sus labios le pareció seca. Él tenía los ojos cerrados, pero cuando vio que los párpados se agitaban, volvió a entrelazar sus dedos con los de él. Nada. Uno de los dos debía de estar soñando.

Agotada por el día que llevaba, acercó la silla de plástico de las visitas a la cama y se sentó, descansando la vista. Se despertó sobresaltada una hora después, con la vibración del móvil. Era un mensaje de Ochoa, que acababa de recibir la confirmación de Balística de que la bala que habían recuperado de la torre de agua pertenecía a Montrose y encajaba con las balas del cargador de reserva del cinturón. Acababa de enviarle un mensaje para darle la enhorabuena cuando la enfermera entró para poner una bolsa nueva en el soporte del suero. La enfermera se fue, pero regresó instantes después. Dejó un zumo de naranja y una chiclosa barrita de cereales en la bandeja para Nikki y volvió a salir.

Heat se quedó allí sentada una hora más, mirando simplemente cómo el pecho de Rook subía y bajaba, alegrándose por aquel milagro y consciente de que aquello podría no tener fin.

Eso si conseguía salir adelante.

Se comió el tentempié durante las noticias de las once y, cuando finalizaron, le quitó el sonido a la tele. Habían dicho que el servicio de calefacción ya estaba plenamente restablecido en todo Manhattan, así que, finalmente, podía volver a su apartamento. Nikki pensó en su cama… y en el baño de burbujas que la esperaba. Se levantó y cogió el abrigo, pero no se lo puso. En lugar de ello, sacó el libro en rústica del bolsillo lateral y se volvió a sentar.

—¿Preparado para un poco de estimulación cultural, señor Rook? —Heat levantó la vista hacia él y volvió a bajarla para mirar la cubierta de la novela—. El castillo de sus eternos anhelos, de Victoria St. Clair. Qué título más apropiado… —Fue al primer capítulo y empezó a leer en voz alta—. «Lady Kate Sackett miraba con pesar por la ventana del carruaje mientras este avanzaba a trompicones por aquel camino olvidado y lleno de barro de las afueras de su ancestral aldea, en las tierras del norte. Estaba contemplando la melancólica silueta del castillo que se alzaba sobre las montañas cuando un joven a caballo se acercó galopando a la ventana, manteniéndose a la par. Era guapo y tenía un aire pícaro, el típico de granuja capaz de embelesar a una mujer más inocente por pura diversión y luego desaparecer. “Bonita mañana, mi señora”, dijo. “Más allá estos bosques se tornan peligrosos. ¿Me permite ofrecerle mi compañía?”».

Heat extendió la mano y, con suavidad, entrelazó sus dedos con los de Rook. Observó su respiración una vez más y volvió al libro, encantada de leer para él eternamente.

Agradecimientos

Los cocineros nunca cocinan solos. Lo aprendí por las malas cuando era niño y no había nadie en casa cuando volvía del colegio, porque mis padres trabajaban. Aburrido y muerto de hambre, una vez me entraron unas ganas horrorosas de cerezas flambeadas. ¿Cómo iba a saber que el coñac ardía tanto? ¿O que a mi madre no le haría ninguna gracia la ironía de llegar a casa de su triunfante actuación en Broadway en Quema esto y encontrarse con las paredes carbonizadas y una brigada de bomberos que la miraban con desaprobación?

Como suele suceder en la cocina, para hacer un libro hace falta ayuda (aunque haya menos riesgo de provocar un incendio, a menos que cuente la desafortunada quema de libros de una de mis primeras novelas de Derrick Storm). Por ello, he reservado estas páginas para quitarme mi enorme y altísimo sombrero de chef ante los muchos cocineros que no han hecho más que mejorar el caldo.

Como siempre, estoy en deuda con los grandísimos profesionales de la comisaría 12, que siguen soportándome. Gracias a la detective Kate Beckett, que me ha enseñado los entresijos de la investigación de un homicidio, eso por no hablar de cómo encontrar sentido a las canciones. A sus compañeros, Javier Esposito y Kevin Ryan, que me han acogido como los hermanos que nunca he tenido. Y al finado capitán Roy Montgomery, a quien está dedicado este libro, que fue un maravilloso mentor para todos los que trabajaron a sus órdenes y un hombre aún mejor, si cabe, para todos áquellos que le conocían.

A la doctora Lanie Parish, del Instituto Médico Forense, que me ha proporcionado casi tantas explicaciones como veces ha puesto los ojos en blanco. Puede que a veces sea como un grano en el culo, pero lo cierto es que me gusta pensar que te obligo a tomarte un respiro del entorno refrigerado en el que trabajas.

En cuanto a la gente de la calle 30, me gustaría expresar mi especial agradecimiento a Ellen Borakove, la directora de Relaciones Públicas del Instituto Médico Forense de Manhattan, que me concedió tan generosamente su tiempo mientras investigaba para este libro. Ella es un claro ejemplo de la compasión, la dignidad y el respeto característicos de la gente que trabaja allí. Le estoy muy agradecido a Ellen por todo lo que me enseñó sobre lo de cómo respirar en la visita guiada a las instalaciones.

Los del Edificio Clinton, en Raleigh, siguen siendo mis héroes. No dejan de sorprenderme, maravillarme y suscitar mi interés. Y a Terri Edda Miller, siempre a mi lado, gracias por elegir el título. Es muchísimo mejor que Calor, calor, calor.

La encantadora Jennifer Allen continúa enseñándome los secretos de la vida. Ojalá sea una lección larga.

A Nathan, Stana, Seamus, Jon, Ruben, Molly, Susan y Tamala: continuáis siendo la personificación de los sueños que se hacen realidad sin tregua y de manera infatigable. Vosotros siempre marcáis la diferencia.

He llegado demasiado lejos sin mencionar a mi querida Alexis. Cada uno de sus momentos de brillantez, belleza, pureza e inteligencia hacen que me llene de orgullo y que vuelva a comprobar la partida de nacimiento. Sí, es mi hija, afortunadamente. También me gustaría celebrar a mi madre, Martha Rodgers, que me enseñó que una historia puede ser una representación, que la vida puede ser arte y que el coñac se echa en la sartén fuera del fogón.

Gracias a Black Pawn Publishing y, especialmente, a Gina Cowell, por dejarme espacio para perseguir lo que me hace feliz. Gretchen Young, mi editora, continúa siendo una aliada incondicional y una apreciada compañera de trabajo. Un saludo para ella, para Elizabeth Sabo Morick y para toda la gente de Hyperion por confiar en mí. A Melissa Harling-Walendy y a su equipo de ABC por seguir haciendo de esto una asociación de ensueño.

A mi agente, Sloan Harris, de ICM, que ha estado a mi lado desde que nos estrechamos por primera vez la mano, hace ya años. Él es merecedor de mi más profunda gratitud por su apoyo incondicional y por la fe que ha demostrado.

Hay una silla vacía en mi timba semanal de póquer. Connelly, Lehane y yo hemos decidido seguir jugando con usted, señor Cannell, y en cierto modo sigues ganando. Como lo hacías en vida, amigo mío y mentor. Caí rendido a tus pies en Rockford.

Andrew Marlowe es un regalo. Me inspira, me guía, crea, actúa, simplemente hace todo el trabajo. ¿A cuánta gente os alegráis de oír al otro lado del teléfono cuando suena? A Andrew, por su talento, valentía y, principalmente, por su amistad. Gracias. Y a Tom, que me ha vuelto a echar una mano con esto. Como he dicho, si el cocinero está solo en la cocina pueden pasar cosas malas. Gracias por trabajar la línea, desafiar a los fogones y tragarte una buena ración de cambios de última hora por el camino.

Finalmente, a todos los fans. Que sepáis que os admiro y os aprecio muchísimo. Vosotros sois la razón de todo esto.

NOTAS

[1] Término despectivo que las personas de raza negra usaban para denominar a los hombres de raza blanca. (N. de la T.)<<

[2]En español en el original. (N. de la T.)<<

[3]En español en el original. (N. de la T.)<<

[4]Célebre presentador de concursos de televisión en Estados Unidos (N. de la T.)<<

[5]En español en el original. (N. de la T.)<<

[6]En español en el original. (N. de la T.)<<

[7]En español en el original. (N. de la T.)<<

[8]En español en el original. (N. de la T.)<<

[9]En español en el original. (N. de la T.)<<