Comienza el viaje de una bella guerrera y un feroz hombre-dios a través de esferas de esplendor oriental y conflictos sobrehumanos para desafiar a un ser más imponente que los propios dioses a causa de una espada mágica que posee el poder de la muerte… y la llave del conocimiento.

En un mundo en el que los guerreros luchan con espadas samurái, a través del mar de Brumas y el bosque de Hielo, donde el maestro espiritual se une a su búsqueda, viajan en el antiguo navío Ofuna para liberar la tierra de Tsunu, un lugar lleno de magia, guerra y sabiduría.

Richard A. Lupoff

La espada del demonio

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lenny 15.07.2019

Título original: Sword of the Demon

Richard A. Lupoff, 1977

Traducción: María Sánchez Salvador

Ilustración de cubierta: Christopher Gibbs

Editor digital: lenny

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1

La figura de amarillo.

Bajo esos pies: negrura.

En todas direcciones: un lóbrego vacío impregnado de materia original, átomos nacientes que giran, partículas libres, proto-polvo preparado para fusionarse mediante la acción de la gravitación incipiente, listo para una fricción que genere radiación, al borde del calor, al filo de la noche.

La figura de amarillo: congelada en un instante eterno.

No hay ni movimiento ni energía, sensación ni pensamiento. La figura de amarillo, hominoide, monótona; su rostro y su cuerpo, una satinada superficie continua. Su forma, andrógina: pechos pequeños, pezones erectos, pene y escroto visibles tras una fina membrana.

Un electrón libre es atraído por la descomunal gravedad de un simple protón. Se aproximan. Un flujo de energía estalla a una breve existencia.

La figura de amarillo se vuelve ligeramente en dirección al flujo de energía. Su postura no se altera; no hay evidencias de volición: un tropismo.

El electrón libre y el protón colisionan. Se produce una transmisión momentánea de energía al apagarse las cargas eléctricas de las partículas. Un neutrón sobrevive al suceso. La figura de amarillo tiembla imperceptiblemente.

La figura de negro.

El rostro de la figura de amarillo se vuelve. Esto es un cambio en la postura del ser. Dirige lo que podría ser una mirada a la figura de negro. Este ser es totalmente asexual, su pecho plano carece de tetillas, su entrepierna es una simple curva, una sencilla concavidad que brilla como el satén.

La figura de negro alza un brazo, señala con el dedo a la figura de amarillo.

La figura de amarillo vuelve la mirada hacia su propia mano. Es informe, con aspecto de espátula, ovoide. La figura la mira fijamente. El protoplasma no diferenciado se forma, se articula en dedos. Aprieta un puño, lo abre, extiende los dedos, vuelve a mirar a la figura de negro. Repite el gesto de la figura de negro, señalando gratuitamente con un nuevo dedo índice.

La figura de negro la fulmina con la mirada. Una boca se abre en su satinado rostro de ébano. Un coágulo de truenos rojos y negros emerge de sus labios como carbón, rueda lentamente hacia delante, pasa junto al dedo que apunta. De la punta de ese dedo sale una garra cruelmente ganchuda.

La bola de truenos recorre la distancia que separa a la figura de negro de la de amarillo. El trueno rojo y negro, agitándose y perforado por descargas eléctricas, colisiona junto a la cabeza de la figura de amarillo. Por un momento la nube crece hasta envolverle la cabeza, y entonces penetra su exterior amarillo.

Es el primer sonido que se oye.

La figura de amarillo trata de agarrarse la cabeza con angustia. Su segunda mano, como un mitón, se convierte en dedos, huesos y uñas. Sujeta su cabeza. Se le abre la boca.

Lo primero que articula es un grito de dolor.

Se vuelve para huir. Los huesos y músculos de sus piernas funcionan. Escapa.

Ha empezado el espectáculo.

Bajo sus pies, partículas espaciadas se distribuyen a través de la negrura. Al principio corre de forma torpe, irregular. Sus brazos se agitan, desequilibrados. Le duele el pecho, le estalla la cabeza, le zumban los oídos.

Siente una terrible presión dentro del pecho. Bajo la satinada piel amarilla, el protoplasma no diferenciado empieza a estructurarse.

Abre la boca, da boqueadas para llenar sus pulmones nuevos, vacíos, empapados de dolor. Coge aire.

Tropieza y cae en medio de la nada, dando vueltas y patinando. La negrura vacía no ofrece demasiadas oportunidades de agarrarse a los pies que se extienden, a los dedos que se encogen.

Va a parar contra un terrón de materia recién condensada. Más sólida que el acróbata, sin embargo, el pedazo de materia se aleja resbalando y adquiriendo partículas adicionales mientras se desliza a través del vacío. La figura de amarillo rebota, se desploma, se detiene, momentáneamente aturdida.

Se sienta, sacude la cabeza, parpadea, insiste en mirar en la dirección en la que ha huido. Todo es negrura, negrura salpicada de motas de un color indeterminado. Un punto brilla tenuemente y se mueve, en relación al resto, a una velocidad apenas perceptible.

La figura de amarillo se vira. Ahora hay un reluciente resplandor lejos, en la dirección de su reciente patinazo. La materia se está acumulando, el terrón que detuvo el movimiento del ser está volando, reuniendo partículas adicionales, colisionando con fragmentos perdidos de sustancia, creciendo en dimensiones y energía adquiridas, comenzando a brillar con un movimiento visible como el giro y el eco de rastros espirales de polvo y gas.

Detrás del acróbata surge un rugido. La figura de amarillo se gira para encararse una vez más con el lugar de su primera aparición. Una mota de resplandor de ébano se mueve hacia ella contra el fondo oscuro.

La figura de negro.

La figura de negro se queda quieta, iluminada desde fuera y desde dentro: el hermafroditismo viviente. Sus pechos se agitan con cada esforzada respiración. Sus genitales duelen por el vigor del vuelo.

La figura de negro se aproxima, refulgiendo oscuramente contra la oscuridad, sus ojos brillando como ascuas, su aliento resplandeciendo como gas incandescente, su entrepierna una leve concavidad.

Extiende sus dos brazos hacia la andrógina. Camina resuelto hacia ella. Asiente. Casi sonríe.

La figura de amarillo observa su acercamiento con sus ojos titilantes de un amarillo gatuno y las manos colocadas a ambos flancos. Su cintura es grácil, fina, sus caderas describen una delicada curva, su pelvis sostiene con ligereza su pequeño falo.

La figura de negro avanza. Ahora está cerca.

Sonríe.

El interior de su boca brilla como lo hacen los rescoldos, gira su lengua una vez, roja, reluciente, bifurcada. Echa su sibilante aliento a la otra. Su aliento es carmesí, refulgente de calor.

La figura de amarillo tiembla. Da un paso hacia delante, hacia la otra, pero entonces se detiene. Siguen a cierta distancia.

La figura de negro inclina la cabeza en un gesto de sugerencia, de invitación.

La figura de amarillo avanza otro medio paso. La figura de negro lanza otra bocanada hacia la andrógina. Su aliento hierve con chispas rojo-anaranjadas.

La mano de la figura de amarillo se extiende. Están tan cerca que la mano siente el aliento rojo. La figura de amarillo retira la mano y la presiona, dolorida, contra una mejilla satinada. Las lágrimas asoman en los ojos de la acróbata.

La acróbata se vuelve, se aleja una vez más. La figura echa a correr, con más seguridad en este intento, con un gran salto.

Detrás de ella, una satinada garra negra se extiende hacia abajo. Atrapa a la figura de amarillo, atrapa la carne de su espalda. Las garras penetran en su piel, aunque no con profundidad. La figura de amarillo se zafa. Las garras rasgan hacia abajo dejando feas cicatrices paralelas.

Suenan dos gritos: el de la figura de amarillo, de miedo y dolor; el de la de negro, de rabia frustrada.

La figura de amarillo corre con gracia esta vez, con piernas firmes mejor desarrolladas y una técnica mejorada por la práctica. Sus grandes zancadas recorren largas distancias rápidamente. No mira atrás.

La figura de negro la persigue. Carece de la gracia que ha desarrollado su presa: en sus movimientos no hay belleza, salvo la de la entrega. Sus piernas se mueven con la regularidad de una máquina. Sus exhalaciones son exaltadas. Su piel presenta un lustroso brillo negro azulado.

Bajo los pies de ambas, vuelve a retumbar la negrura, sobresaltando a los dos corredores a cada zancada. Desde lejos son dos motas: una, amarillo crema; otra, de un bruñido negro azulado. Sus ojos brillan: amarillo gatuno, rojo ascua. Una figura se mueve con gracia sensual, otra con precisión mecánica. Su paso es idéntico.

En el gélido vacío sus alientos persisten en el aire tras de sí a medida que cada zancada deja atrás el rastro más reciente de cada corredor: nubes amarillas, nubes rojas.

Al corredor amarillo le duele la espalda. Son las heridas de garras del ataque negro las que causan el dolor. El tormento comienza a desprenderse de los arañazos como si una toxina cubriese las brillantes garras que causaron los surcos.

Al corredor amarillo le duelen el hombro y el brazo. Le duele el cuello. Las piernas siguen intactas, aunque empieza a fatigarse. La figura mira por encima de su hombro y ve que su resplandeciente perseguidora negra mantiene el ritmo. El precio por obtener esa información es la pérdida de una pequeña distancia, tal vez medio paso, en el espacio que las separa.

La figura de amarillo comienza a buscar un lugar donde refugiarse, una vía de escape del negro perseguidor.

El perseguidor avanza implacable. Mientras su presa se vuelve y busca cobijo, el perseguidor continúa su marcha, con una cadencia irregular en su respiración como único signo de fatiga. Es una explosión de rescoldos ardientes. Su boca negra se abre en un rojo ascua. Sus ojos negros tienen un resplandor carmesí.

Ante la amarilla, un interminable panorama de oscuridad. Las partículas primitivas se han aliado ahora en concentraciones: motas, terrones, pedazos, gotas de materia. En lo alto, la figura ve una rueda gigante de fuego. Apurando el paso, el corredor comienza a elevarse hacia la concentración de sustancia giratoria.

La figura corre cuesta arriba, mirando hacia abajo y hacia atrás, a su perseguidor de negro. Avanza a ritmo constante con su aliento estallando en ráfagas rojas, su piel brillando de un negro azulado, su pecho desnudo reluciendo con suavidad, su cintura y sus caderas rectas, y su entrepierna asexuada.

Delante de ella, el corredor amarillo hace girar el abrasador disco. Detrás, pasos del perseguidor de negro.

La figura andrógina atraviesa de un salto la oscuridad, con los brazos extendidos como delicadas alas membranosas. Es propulsada hacia arriba por la fuerza de sus musculosas piernas; le duele su espalda arqueada.

El corredor alcanza el brillante disco giratorio y se detiene. La andrógina lo agarra por los bordes y, sosteniéndolo ante sí a modo de escudo, se vuelve para enfrentarse a su perseguidor. El disco brillante protege los pechos de la andrógina y sus genitales cubiertos por una membrana.

El perseguidor de negro ha recorrido la estela de la andrógina devorando la distancia con su paso veloz, igualando una a una las zancadas de su presa, ganando una fracción por cada desviación en la huida de la figura amarilla.

La negra se detiene. Está directamente bajo su presa. Alarga una garra hacia arriba, pero no alcanza los pies de la criatura amarilla. Se pone de puntillas y balancea los brazos, pero no es capaz de llegar a la altura de la amarilla.

Echa la cabeza hacia atrás y ruge. Monstruosos bramidos emergen visiblemente de su boca y se precipitan hacia lo alto y pasan junto a la figura de amarillo, alcanzando la invisibilidad en la distancia del vacío y resonando débilmente hasta que están tan lejos que ya no se pueden oír ni ver.

La figura de amarillo mira detenidamente hacia abajo.

La de negro se agazapa para reunir toda la fuerza de su terso cuerpo y sus poderosas piernas que funcionan como máquinas. Salta con todas sus fuerzas, su cuerpo se estira al hacerlo, sus brazos se extienden por encima de su cabeza y sus piernas le siguen; dedos de los pies estirados, garras por delante y miembros inferiores siniestramente curvados en busca de un punto al que aferrarse.

La figura de amarillo retrocede.

La figura de negro alcanza el nivel de la otra, se aferra con sus garras delanteras, araña, escarba y se arrastra hasta situarse delante de la de amarillo.

La de negro escudriña el rostro de su oponente, sus brillantes ojos rojos se encuentran con los amarillo gatuno.

Lentamente se pone a cuatro patas, moviendo una larga y gruesa cola que desaparece tras un sencillo golpe sinuoso. Avanza un paso corto a cuatro patas, mirando hacia arriba, directamente al rostro de la otra. Emite un sonido que oscila entre gruñido y ronroneo. Las vibraciones se elevan y alcanzan los oídos de la amarilla, que reacciona con un movimiento facial. El sonido se dispersa más allá de su cabeza, cae perezosamente por un cauce que lo conduce con lentitud hacia abajo y desaparece.

La figura negra se alza sobre sus extremidades traseras, sus zarpas delanteras se alargan hasta convertirse en manos, sus garras ganchudas se acortan hasta transformarse en brillantes uñas metálicas. Su rostro es de un bruñido negro azulado, sus ojos resplandecen en un fulgurante rojo. Abre la boca y en el interior reluce un ardiente carmesí.

La negra pone un pie delante en dirección a la amarilla. La amarilla retrocede.

La negra avanza otro paso. La amarilla alza levemente el disco giratorio, como si de un escudo se tratase.

La negra inclina la cabeza ligeramente, como llamándola. Extiende las dos manos hacia delante, con las satinadas palmas negro azulado hacia arriba y las uñas curvadas en las puntas de los dedos. Emite un débil sonido.

La amarilla vuelve a retroceder, pero una distancia mínima. Sus ojos de gato recorren el rostro de la figura negra, su pecho plano, su torso liso, sus suplicantes manos.

La amarilla baja el escudo lentamente. Un dolor punzante y embotado le lastima la espalda. Escudriña atentamente el rostro de la negra.

Esta avanza un paso. No se halla exactamente a la misma altura que la negra, y según el momento parece mínimamente más baja o alta que su contraria. Los ojos amarillos caen hasta los pies de la negra. Los pies tienen dedos largos en forma de garra. Los ojos amarillo gatuno recorren despacio las poderosas piernas, se detienen un instante en su asexuado punto de unión y continúan hacia arriba hasta encontrarse con los encarnados ojos de la otra.

La figura negra abre los brazos, las extremidades superiores rematadas en manos perfectas con uñas curvadas y afiladas. Avanza con lentitud. La amarilla se queda inmóvil, con las manos a ambos lados del cuerpo.

La negra se inclina hacia delante. Coloca una mano sobre el pecho de la amarilla presionando la carne blanda con las puntas de los dedos y tocando con la palma el pequeño y rígido pezón. La otra mano la coloca en la membrana amarilla y traslúcida que cubre los genitales masculinos de la andrógina.

Como cargada con una furiosa energía que sobrepasa el poder de su resistencia, la andrógina retrocede ante el tacto de la figura de negro, pero ese ser asexuado da otro paso y mantiene el contacto. La mano izquierda del ente negro, que agarra el pequeño pecho de la andrógina, está tan fría como el vacío más negro y distante. La mano derecha, que agarra los genitales de la andrógina, desprende un calor abrasador.

La amarilla se estremece y su pezón envía una poderosa descarga a través de su pecho. Su ardiente falo reacciona al caluroso tacto de la figura de negro, hinchándose a pesar de la agonía del agarre.

La boca amarilla se abre, emergen gritos amarillos y caen con pesadez, rebotando y rodando por el plano del que han surgido las dos figuras. La andrógina amarilla se retuerce y se aleja de la neutra negra. Las garras de la neutra perforan la membrana que contiene los genitales de la andrógina. El pulgar y la uña del dedo corazón avanzan el uno hacia el otro. La membrana se rasga. Los órganos de la andrógina quedan expuestos; las zarpas de la neutra ya solo sostienen empapados fragmentos de membrana rota.

La amarilla se estremece una vez más. Su pecho se aparta de la frígida mano de la neutra. Se gira y corre una corta distancia, se arroja al espacio, se deja caer con suavidad.

Mientras cae se sujeta sus genitales heridos. Le duele la carne abierta de la espalda y del hombro. De la membrana rasgada de su entrepierna emerge una pequeña gota de mucosa de color amarillo huevo que resbala por uno de sus muslos. Flota lentamente, como manteniendo el equilibrio. Se balancea despacio, inclinándose hacia delante con los ojos vueltos hacia la altura desde la que ha saltado.

Arriba, como en un promontorio, permanece la figura negra, con su refulgente piel azulada, los ojos y la boca abiertos, una tríada rojiza de oscura luz. La amarilla ve el disco giratorio junto a ella. La negra se agacha y levanta pesadamente la espiral con las dos manos.

Con los miembros rígidos por el esfuerzo, la neutra alza el disco sobre sí misma. Gira el disco cada vez más rápido sobre su cabeza. Motas brillantes salen volando de los bordes del disco, los brazos alargados se extienden aún más. La negra se pone en cuclillas, se levanta, gira, lanza el disco hacia la amarilla.

La amarilla trata de huir, se aleja de la altura, baja los pies al nivel del suelo. El disco giratorio se aproxima cada vez más, emitiendo un chillido desgarrador mientras atraviesa el espacio en dirección a la andrógina amarilla. Mientras corre, se da cuenta de que no puede alejarse del disco giratorio, así que se hace bruscamente a un lado.

Oye el zumbido del disco al esquivarlo.

Se detiene y se vuelve a mirar el disco. Vuela con rapidez, con el eje paralelo al plano de la huida de la andrógina. Se para y toma aliento.

En el promontorio, la negra neutra la observa con enfado. Desciende con lentitud, sujetándose dolorosamente con las garras hasta encontrarse a una corta distancia del plano más bajo, y entonces se pone con cuidado a cuatro patas. Permanece sobre sus zarpas acolchadas, con el cuello arqueado hacia abajo y rastreando con su agudo olfato la pista de la andrógina. Su cola negra se agita con furia.

Levantando la cabeza de nuevo, con los orificios nasales dilatándose, los ojos rojos ardiendo en medio de la negrura que la separa de la amarilla; el ente negro comienza a avanzar y pronto entabla un rápido trote. De vez en cuando alza la cabeza en busca de carmesí en la oscuridad que tiene ante ella.

Tiene la cola larga, pesada, inquieta. No posee genitales.

La andrógina, escudriñando la oscuridad, atisba el furioso brillo rojo de los ojos de la bestia. Cuando la bestia deja caer la cabeza, el brillo desaparece. Cuando levanta la cabeza, el resplandor se renueva de un modo terrible.

La figura de amarillo se prepara para reanudar el vuelo. Por un momento se agacha, con los codos sobre las rodillas, la frente apoyada sobre los antebrazos cruzados y respirando con agitación. Un espasmo atenaza sus intestinos y, de repente, su rastro aumenta de forma involuntaria.

Se levanta, avanza unos pasos, vacilante, tropieza, se endereza e intenta trotar. Se tambalea con dificultad, se detiene, reúne sus malogradas fuerzas. Atisba tras de sí en la oscuridad. Dos puntos de ardiente color la escudriñan a ella. Un tercer brillo mayor aparece debajo de estas. Una arremolinada nube de chispas candentes emerge.

La nube avanza rugiendo y creciendo. Para cuando alcanza a la figura de amarillo, es más grande que ella. Le pasa por encima y la rodea como un líquido fluyendo sobre una roca afilada. Cuando alcanza sus orejas, oye un bramido de odio y triunfo inminente que procede de la bestia que la persigue.

Renqueando, la andrógina se aparta de su perseguidor. Tropieza con un terrón de materia, lo agarra entre sus brazos, es pesado, denso, sólido; recoge puñados de materia no diferenciada de su alrededor y comienza a golpearlos contra el terrón.

No permite que se haga mayor, pero lo compacta y lo hace más denso, convirtiéndolo en más pequeño a pesar de que crece en masa.

Su sustancia crece tanto que es cada vez mayor la cantidad de materia que se ve atraída hasta él. La misma andrógina lucha para no ser absorbida por su propia creación. Recoge enormes brazados de materia fluida, y la empuja con todas sus fuerzas contra los lados del enorme terrón.

Ahora ráfagas de materia se abalanzan sobre ella desde todas direcciones. La andrógina ya no puede soportar la inmensa fuerza. Mira a su alrededor una vez más y ve a la figura de negro, erguida, hominoide, asexuada, precipitándose también atraída hacia la gigantesca masa.

La andrógina se relaja cuando se cuela en las profundidades de la masa. Siente velocidad, latidos, estallidos, transfiguración; experimenta una falta total de estimulación sensorial.

Los ojos amarillo gatuno parpadean.

Está de pie, entera, sobre un suelo de cemento húmedo y frío. Tras ella, una enorme puerta metálica, entreabierta. Ante ella, una visión que hace parpadear sus ojos amarillo gatuno.

2

El frío bajo sus pies es diferente al de la superficie que ha atravesado corriendo. Un frío sólido, con textura, con superficie, húmedo; gris moteado de oscuras manchas de humedad: es común. Descalza, avanza dando zancadas. El suelo húmedo solo ocupa una pequeña distancia, luego pisa una superficie diferente.

Una atmósfera acuosa presiona con vehemencia su piel. Se encuentra en medio de una vegetación en movimiento. Ahora es totalmente femenina: su cabello cae sobre sus hombros, sus pechos ceden suavemente a la caricia de una brisa cálida; su cintura es estrecha, sus caderas anchas, un femenino triángulo rizado señala desde su blando vientre hacia su tierno pubis.

Girando la cabeza a un lado y a otro, avanza despacio mientras las hojas de los matorrales masajean sus empeines a cada paso.

La brisa que acaricia su cabello transporta sonidos según el momento: el zumbido de distintos insectos, el rumor de las pesadas hojas, el fluir distante del agua que corre.

Mira hacia arriba. El cielo es como un cristal azul. El sol es enorme y de un blanco amarillento. Las hendiduras de sus iris amarillos se estrechan para protegerse del resplandor. Los rayos del sol son una presencia tangible sobre su piel, agradable y bien recibida.

Otros sonidos la abordan. Son profundos, vagos, como choques monstruosos y retumbantes que proceden de muy lejos. No se divisa nada en ninguna dirección. Se vuelve para escudriñar hacia la entrada y el suelo desnudo. No es capaz de encontrarlos.

Tras ella, una superficie verde se extiende hacia la lejanía: brumosas colinas se elevan para encontrarse con el horizonte. Delante y a un lado, más colinas recortadas trepan por el nítido azul, dejando paso a altos grupos de vegetación y al brillo de la susurrante agua.

Prueba el aire, y su sabor le presiona la lengua: calidez parda, humedad verde, viva. Traga. Su saliva lleva los sabores del aire.

Néctar.

Sus exhalaciones, al principio, son planas.

Se dirige hacia el verde bosque. Enseguida sus pies se fortalecen. Las callosidades salen ilesas de los filos cortantes de las correosas hierbas. Tiene las manos vacías. Su cabello flota tras ella. El sol bate en sus hombros. Su espalda es suave y pronto empieza a broncearse con un moreno uniforme.

Tan solo se adivinan unas líneas paralelas que corren desde el hombro a la cintura, una rojez que rápidamente desaparecerá bajo el moreno de sus brazos, que se mece con cada balanceo de estos, con cada zancada de sus piernas.

Apresura el paso hasta alcanzar un ligero trote.

Respira con facilidad, profundamente, con la boca abierta para saborear el opulento aire, mientras un cántico indefinido surge de su pecho. Un ligero sudor aflora en su rostro, el pecho y la espalda. Pequeñas gotas corren por sus piernas, agitadas, y caen sobre las verdes plantas con cada zancada de sus pies sobre la tierra.

Siente a cada paso una ligera sacudida que va desde el pie hasta la cadera, el juego de los músculos de sus piernas cuando cada una de ellas se alza, se mueve hacia delante y se deja caer de nuevo sobre la tierra. Su peso se deja llevar hacia delante mediante largas y ligeras zancadas, descansando por un instante sobre un pie, luego sobre otro. Sus brazos se balancean con soltura mientras corre. Su respiración es fuerte.

Pequeñas matas comienzan a salpicar la superficie cubierta de hierba. Bajas, de tronco grueso, robustas. Mientras estén diseminadas, ella dirige sus pasos entre estas con facilidad. El sol se ha deslizado de su cénit: cae la tarde. La calidez del día ha aumentado, su transpiración es más pesada, el aire de sus pulmones también es más pesado, húmedo, teñido de indicios de vida.

Un punto emite un oscuro brillo cerca de la tierra, reluce con monotonía. Se mantiene por un instante y luego atraviesa el aire como una flecha, y parece ocultarse entre las hojas verde oscuro de una planta espesa y baja.

Ella se detiene, petrificada.

Entre dos primitivos y achaparrados árboles, una red reluce y se agita con la brisa húmeda. Sus hebras son gruesas, pesadas, se ciernen sobre el suelo por su propio peso. Su diseño es simple, hebras radiales entrelazadas con poliedros concéntricos.

En el centro se agazapa una araña gorda, negra y mate cubierta de pelo áspero. Su cuerpo es tan grande como lo sería una pierna de la mujer cortada transversalmente entre la rodilla y el muslo.

La mujer ve ahora que el destello era el de un gran insecto volador de alas membranosas que ahora está atrapado en la telaraña. Otros insectos revolotean por el aire plomizo. Algunos rondan en torno a la araña. La araña no se mueve. El único movimiento que hay en la red es el de ese nuevo volador capturado que lucha frenéticamente por liberarse. Sus forcejeos son cada vez más débiles.

La mujer reanuda su movimiento sobre la superficie. También ella se mueve ahora más despacio. No tiene miedo alguno a caer en una trampa, pero observa con prudencia los espacios que separan los gruesos y bajos árboles antes de pasar entre dos de ellos.

Los árboles empiezan a estar menos espaciados y aparecen muchas más variedades. Algunos son tan altos como la mujer, otros lo son más. Ella percibe que se está internando en el bosque hacia el que se dirigía. Cuanto mayores y más numerosos son los árboles que se encuentra, mayor es la extensión que ocupan las zonas sombrías que estos proyectan; y menor es la frecuencia con la que la penumbra se ve interrumpida por parches de luz solar.

La mujer llega a un claro. El suelo sigue siendo cálido, pero menos que el de la planicie. Alza el rostro hacia el cielo, con un brillo en sus entrecerrados ojos amarillo gatuno. Matices de luz verde esmeralda señalan hacia la tierra allí donde la luz del sol queda atrapada accidental y momentáneamente en el centro de las oscuras hojas.

Está cayendo el sol. Ya está bajo en el cielo.

Desde la rama de un árbol, un par de ojos vigilan a la mujer. Ella aparta la mirada del sol, de un blanco amarillento. De momento, una imagen complementaria superpuesta oscurece su visión. A través de este oscuro orbe brillante, percibe dos diminutas motas que la observan. Mientras estudia su visión, el triángulo se completa cuando unas fauces se abren bajo los ojos.

Un sonido emerge de las fauces, un chillido estremecedor. Por un momento los miles de ruidos del bosque, quedos y discretos, se acallan. Una conmocionada quietud invade el claro y resuena entre los árboles que lo rodean.

La mujer reacciona al chillido con una vocalización apenas formada, inarticulada. Enseguida los relucientes ojos se cierran de golpe. Tan solo la boca permanece abierta. Una vez más, una mota se convierte en dos. El zumbido de un insecto surge de entre los árboles. El sonido de la vuelta a la vida.

La mujer se estremece de súbito por la fría sombra. Se frota con sus manos los hombros y los brazos, helados. Toma aire profundamente, siente su menguada calidez y lo exhala de nuevo.

Volviéndose en dirección al agua que había visto antes, se desplaza entre grandes árboles. Cuando sale del claro se oye un suave sonido tras ella, un ¡plaf!, como si alguna criatura de cuerpo mullido cayese cuidadosamente al suelo desde una rama. Mira hacia atrás, pero no ve nada.

Camina bajo los árboles que crujen. Sus curvadas ramas se elevan muy alto y sus hojas bloquean la entrada al bosque de la ya tenue luz del sol. El suelo está cubierto por una capa de vegetación muerta, humedad y escarcha que se le antoja blanda bajo sus pies.

También se oyen débiles sonidos. Correteos en los espacios sombríos que rodean los troncos de los árboles. Ligeros roces y serpenteos entre las ramas. Por todas partes zumbidos y susurros, siempre suaves, siempre quedos, siempre presentes.

El viento debe de seguir en movimiento, pues las ramas se agitan y susurran sobre su cabeza. Al nivel del suelo, todo está en calma.

La mujer se siente hambrienta. Contempla la vida vegetal que la rodea en busca de algo comestible. No encuentra nada prometedor.

Se mueve.

Su cuerpo comienza a enviarle señales de fatiga. Los músculos, relajados por el calor del sol y el ejercicio empiezan lentamente a tensársele y a dolerle con el más mínimo paso que da en la fría sombra.

Cuando se adentra más en el bosque, la mujer oye el borboteo y el chapoteo de agua corriendo. Modifica la dirección de su marcha y se dirige hacia el sonido.

Continúa bajo los altos árboles. Unas cuantas plantas de menor tamaño crecen entre sus troncos. Allá donde una de las escasas irrupciones en el techo del bosque permite la entrada de la luz solar, crecen hierbas y arbustos. Algunos de los arbustos han dado bayas.

La mujer se detiene ante uno de ellos. Levanta la cabeza hacia el cielo: el sol casi se ha puesto, los colores vespertinos de la bóveda celeste cambian de un nítido azul a un oscuro violeta engalanado con destellos de dorado, naranja y púrpura.

Arranca una sola baya del arbusto. Es del tamaño de la última falange de su dedo meñique. Su superficie es de un color rojo oscuro y está formada por nódulos globulares. Ella la sostiene con cuidado entre el índice y el pulgar, haciéndola rodar y ejerciendo una ligera presión sobre esta. Una gotita de jugo sale disparada del fruto y se extiende por sus dedos.

Contempla el jugo con curiosidad y entonces alza la mano para probarlo. Separa los dientes y su lengua lame de sus dedos el jugo de la baya y deja un fino rastro de saliva sobre la piel de la mano. El jugo de la baya está ácido y caliente. Se mete la baya en la boca y la mastica despacio, la lengua, los dientes, los carrillos, la bóveda de su paladar degustan el jugo y la pulpa. La acidez le provoca una mueca, pero decide que la sensación no es del todo desagradable.

Arranca un gran puñado de bayas del arbusto y las sostiene en ambas manos. Se mete unas cuantas en la boca, las mastica y las traga con placer, come más, se sienta sobre la fría vegetación con las piernas cruzadas, el cabello retirado hacia atrás y come felizmente hasta que todas las bayas se han agotado.

Un jugo encarnado le tiñe la lengua y los labios, se escurre por su barbilla y corre entre sus pechos, acumulándose por un instante en su ombligo para echar a correr de nuevo y desaparecer en el macizo que tiene entre las piernas.

Cuando ha acabado de comer la fruta roja, se lame el jugo de las manos, se las limpia contra el cuerpo, se pone de pie y se encamina de nuevo en dirección al agua.

Entre tanto, una forma oscura se escabulle bajo el arbusto de bayas y desaparece entre dos árboles de tronco grueso.

La mujer siente la heladora brisa vespertina sobre su cuerpo mientras camina sobre vegetación blanda y fría. El sonido del agua está más cerca. Trata de atisbar entre los árboles y la penumbra del anochecer. Sus ojos gatunos se ensanchan en un esfuerzo por ver algo.

Hay una brecha inesperada entre los árboles. Ante la mujer se extiende una pequeña playa; más allá, el agua.

Permanece bajo un árbol alto. Ante sí, la pálida arena brilla suavemente con la última luz del atardecer. Pequeñas ondas rompen contra la orilla y generan espuma que refleja la luz que baña el horizonte. La superficie del agua brilla de un modo irregular debido a las olas y a los pequeños chapoteos de la marea.

Más allá de las olas hay otra pequeña cala y, tras ella, una naturaleza diferente a la del bosque.

La mujer surge de entre los oscuros y acechantes árboles. Se oye un correteo tras ella. Cruza el arenal, sintiendo los resquicios de la calidez del día mientras los gruesos granos se adhieren a sus pies descalzos.

A la orilla del agua se agacha durante un instante, escudriña los árboles que ha dejado atrás por si alguien la persigue, se tira boca abajo y bebe a lengüetazos con la boca teñida de jugo de baya. Está escalofriantemente fría y, aun así, es refrescante y agradable para su rostro y su boca.

Una vez saciada su sed, se pone en pie. En las partes del cuerpo por las que se le ha escurrido el jugo rojo se le ha adherido una gruesa capa de arena. Se la sacude, para y avanza hacia el agua.

Arácnidos marinos y escarabajos acuáticos corretean sobre la superficie para evitar a la mujer, no así un artrópodo de cuerpo grueso, negro y con ojos rojos y brillantes. Se agacha peligrosamente con su peso distribuido en un patrón octogonal sobre la superficie del líquido.

Observa a la mujer sin avanzar ni retroceder ante su presencia. La mujer clava su mirada amarilla en la criatura, cuya boca se abre y se cierra. La mujer pasa junto a ella mientras profundiza en el agua. Se vuelve y se mueve en la dirección en que fluye el agua.

Para cuando está fuera de la vista del grueso arácnido, el agua le llega por los muslos. Aguanta la respiración: una repentina y profunda inhalación; y se tira al agua. Esta envuelve su carne con el frío. Ella gira atrapada en su abrazo, sale a la superficie con el rostro hacia el cielo y el cabello flotando en el agua que la rodea. Se limpia la arena y el jugo rojo de la piel. El jugo se lo lleva la corriente helada, la arena flota despacio en grandes granos hasta posarse sobre el lecho del río.

Se sumerge bajo la superficie del agua, examina las claras profundidades y el suelo rocoso con los ojos y las manos y emerge al exterior. Siente un repentino ardor en la base del cuello, se deja caer de nuevo bajo la frontera del aire, chapotea asustada y resurge a la superficie. Tras ella ve un gran bulto negro que lucha frenéticamente apoyado sobre su espalda y con las patas sacudiéndose en el aire. Dos o tres puntos rojos brillan entre la negrura mientras la criatura forcejea.

La mujer siente el lecho del río bajo sus pies. Se tambalea en las bajas profundidades, emerge de la corriente a la orilla cubierta de hierba.

Se arrastra a cuatro patas para inspeccionar el agua con los ojos. Uno o más puntos rojos brillantes, un número indeterminado, parecen desaparecer bajo la superficie del agua.

La mujer se aparta gateando del agua, encuentra un arbusto cubierto de hojas con forma extraña y de un color que parece casi negro en medio de la creciente penumbra vespertina. Arranca un puñado de hojas con unos dedos cada vez más agarrotados y entumecidos. Aprieta las hojas contra su dolorida nuca.

Se estira por completo sobre la hierba y yace con el rostro hacia el cielo claro. Observa, en su negrura, incontables estrellas que adornan con su perfección el incorrupto vacío.

Una luna surge tras las copas de los árboles. Es enorme, pálida.

La mujer duerme.

Cuando se despierta, lo hace con el contacto de una mano sobre su piel y la visión de un rostro sobre el suyo. El desconocido es más alto que ella, o lo sería, concluye ella, si estuvieran de pie uno junto al otro. Ella no se mueve, pero sus ojos gatunos observan.

El desconocido tiene el cabello moreno y las manos fuertes. La mujer no alcanza a ver demasiado de su rostro, pero sí que es suave e imberbe y que se inclina para atenderla.

Él coloca una mano bajo el hombro de ella, otra en su costado y la gira de modo que yazca boca abajo sobre la hierba. Con cuidado le retira las hojas de la herida de la nuca, se levanta y se marcha. Cuando regresa, la mujer observa que, a diferencia de ella, él no está desnudo.

Una vestimenta negra cubre su cuerpo; sus partes pudendas están envueltas en una especie de pantalones de lino oscuros, un dhoti; el chal que le cubre los hombros forma pliegues que caen con gracia, negros con ribetes blancos y salpicados de escarlata. Una bolsa escarlata cuelga de su hombro. Él se la quita, la deja en el suelo junto a la mujer y se arrodilla. Abre la bolsa y saca algo de su interior que presiona contra la herida de su cuello.

Mientras lo hace, habla, pero la mujer está más pendiente de la sensación que le causa la herida. Por un instante su dolor punzante se intensifica hasta volverse abrasador, y entonces una calidez balsámica reemplaza al ardor. El dolor y la rigidez casi paralítica que ha sentido dan paso a un cosquilleo y una sensación de relax. Se vuelve sobre la hierba y se incorpora hasta sentarse.

El desconocido también se ha incorporado. Se halla de pie, con el rostro hacia el cielo. Por primera vez desde que se ha despertado, la mujer es consciente de lo que la rodea. Puede oír el discurrir del agua. Puede alcanzar a ver su superficie gracias a las danzantes luces que se reflejan desde el cielo.

El cielo en sí mismo sigue estando oscuro y salpicado de estrellas. La luna se ha puesto, los árboles de los que ella ha surgido están quietos. El aire apenas se mueve.

A lo lejos de la orilla sobre la que reposa, la tierra va creciendo en altura y sus facciones se pierden en la penumbra. El agua fluye inexorable y emite suaves sonidos con su movimiento. Ella otea su superficie en busca de algún punto rojo y brillante, pero no ve ninguno.

El desconocido sigue de pie con el rostro alzado.

La mujer se yergue y camina hasta ponerse a su lado. Su cuerpo se le antoja ligero, confortable. Su cabeza sigue ligeramente aturdida. Se detiene junto al desconocido y pone la mano sobre el brazo de él. Su brazo es escuálido, sus huesos sorprendentemente palpables y desagradables al tacto.

Ella retira la mano.

El desconocido se vuelve hacia ella. Su frente es asombrosamente amplia para un rostro por lo demás tan enjuto; sus mejillas, esqueléticas de un modo casi doloroso; su largo cabello resalta la verticalidad de sus rasgos. Ella estudia la profundidad de sus oscuros ojos y en ellos atisba indicios de un brillo de algún otro color.

El hombre agarra las muñecas de la mujer con sus duras y huesudas manos y tira de ella para colocarla ante sí en lugar de a su lado. La sostiene así, incómoda, frente a él.

Él le habla.

Ella examina su rostro y se encoge de hombros.

Él repite sus palabras.

Ella expresa de nuevo su incomprensión.

Él emplea otras palabras, palabras que suenan distintas, una compleja jerga de vocales y pausas que sustituyen a los guturales gruñidos de su primer discurso.

Ella sigue sin comprender. Se encoge de hombros con impotencia. Un súbito frío recorre su cuerpo y la hace estremecer.

El hombre se quita la brillante prenda negra que cubre sus esqueléticos hombros y se la tiende. Ella envuelve sus propios hombros, más blandos, y se siente débil y ligeramente mareada. Intenta decirle algo al hombre, está a punto de caer, pero siente que las huesudas manos de él la sujetan.

Nota que él carga con ella y la arrastra a lo largo de la orilla.

A medida que el hombre y la mujer avanzan junto al agua, ella siente la textura de sus ropajes contra la piel. Su acabado es áspero, su fricción contra su cuerpo devuelve la circulación a sus brazos, a sus hombros, a sus pechos entumecidos por el frío.

Tropezando, medio dormida, nota que se detienen. Mira a su alrededor. El cielo ilumina el horizonte, serpentinas amarillas y naranjas lo perforan. La cúpula negra de la noche se difumina en una sombra azul grisácea que precede al amanecer.

El hombre sigue sujetándola. De nuevo, él le habla y de nuevo ella es incapaz de comprender su discurso.

Él señala hacia delante.

Ella sigue la dirección de su movimiento y contempla a un enorme animal que pasta a la orilla del río.

Sus ojos gatunos se abren con irisado asombro. El tamaño de la criatura es mayor de lo que ella alcanza a comprender. Su forma es pasmosa; su color, increíble.

El hombre se aparta de su lado; ella se siente capaz de permanecer de pie sin ayuda. El hombre camina hacia la bestia. Acaricia su hocico, pues el animal ha levantado la cabeza cuando se han aproximado a él.

Ahora la bestia contempla a la mujer. El hombre habla con la bestia. La mujer no alcanza a oír las palabras del hombre.

La bestia se arrodilla.

El hombre regresa junto a la mujer. Sigue vistiendo el dhoti negro ribeteado en blanco y salpicado de escarlata. Con la creciente luz, la mujer ve que su torso desnudo es penosamente delgado y su piel extremadamente pálida; por un instante, sufre una cruda alucinación en la que divisa sus huesos, todos sus órganos funcionando bajo aquella carne fina y traslúcida.

Él se dirige con gestos imperiosos a la mujer y luego al animal. Ella se sitúa junto a la criatura. El hombre toma sus manos y las coloca a sendos lados de la gigantesca cabeza.

Le habla a la bestia. Esta presiona su rostro contra el cuerpo de la mujer. Ella percibe la impresión de inmenso poder.

El hombre la guía hasta el otro lado del animal y la ayuda a montarlo.

El hombre trepa por la criatura y monta delante de la mujer.

El animal los lleva a cuestas. Con los primeros pasos se oye un chapoteo. La mujer mira hacia abajo y descubre un coágulo negro aplastado en la tierra.

Rápidamente la criatura se alza del suelo.

3

Montan a la bestia sin silla, pues su lomo es lo bastante amplio como para acomodar a dos jinetes y lo bastante estrecho como para sentarse cómodamente a horcajadas. Posee una fuerza tal que no parece notar el peso de la mujer y el hombre.

Avanza dando saltos, sus patas la impulsan con ligereza lejos del suelo. Tras sus hombros delanteros asoman unas alas grandes y traslúcidas formadas por venas semirrígidas. Con la creciente luz de la mañana, las luminosas alas difractan los nuevos rayos del sol en brillantes espectros.

La criatura se eleva en el aire con la cabeza inclinada hacia delante y batiendo las alas con rapidez. A medida que aumenta la velocidad y se eleva hacia capas más frías, una fugaz estela sacude el largo cabello de la mujer. Puede sentir cómo se agita contra la parte baja de su espalda, su columna vertebral y sus hombros, como si de diminutos látigos se tratase. Respira plácida y entrecortadamente, engullendo bocanadas de aire helado y espumoso.

El hombre va sentado delante de ella, desnudo de cintura para arriba. Su espalda es dura, huesuda y pálida, sus vigorosos músculos se mueven visiblemente mientras presiona y azuza a la bestia con las rodillas. La mujer puede ver la cabeza del animal y el mundo que se extiende ante ellos cuando levanta la vista por encima del hombro de él. Presa de un repentino impulso, desliza sus manos bajo los brazos del hombre para agarrarse fuerte a su pecho; puede sentir cada una de sus costillas a través de su fina carne.

El hombre le hace señas al animal con las manos. Al momento este desciende, cabecea hacia delante y pega las alas a sus costados. La mujer puede contemplar, bajo ellos, la corriente de agua junto a la cual ella yacía. Aquí su curso es más ancho y más profundo; no se alcanza a ver el arenoso fondo desde lo alto. Una espesa mata de árboles la rodea, con sus hojas y ramas cerniéndose sobre las orillas sombrías.

La bestia se zambulle en vertical y hace descender rápidamente a sus jinetes. La mujer comprueba que los espesos árboles se hacen mayores a medida que ellos descienden. Por un instante su montura extiende de nuevo las alas y aminora la marcha. La mujer mantiene su posición aferrándose con las rodillas y los tobillos a los flancos de la bestia.

El agua que corre allá abajo parece congelada en una titilante intemporalidad; el sol y el despejado cielo se reflejan impecablemente sobre la tranquila superficie. La mujer puede ver el rostro de la bestia reflejado: ojos grandes y formados por múltiples facetas, abultado cráneo, probóscide prensil. Sus alas son un borrón incluso desde ese ángulo. Lleva las patas plegadas contra el estómago, por lo que ella no puede contarlas.

El rostro del hombre resulta visible en el espejo del agua, absorto por la concentración en el vuelo del animal. La mujer ve sus propias manos, sus pies, su rostro mirando hacia abajo.

El agua remonta formando heladas flores de rocío en forma de lirios. El sonido de su impacto golpea los oídos de la mujer. El frío y el choque de la repentina y gélida inmersión se estrellan contra todos los poros de su piel.

Se aferra con fuerza al esquelético hombre que lleva delante y a la criatura que tiene entre las piernas. En el último instante antes de que el agua la abrace, llena sus pulmones con brisa matutina. Cuando la bestia y sus jinetes se sumergen, la montura extiende las alas y las patas y las utiliza para propulsar su marcha.

Sigue una trayectoria que se inclina ligeramente hacia el fondo. La mujer, aguantando la respiración, mira hacia abajo. Rayos de sol penetran el agua clara hasta sus profundidades antes de disiparse, pero no se alcanza a ver el fondo.

El hombre vuelve el tronco para mirar a la mujer.

A ella le queda poco aire, siente una gran presión en el pecho y un pitido en los oídos.

El hombre exhala con fuerza y su exhausto aliento forma brillantes burbujas que salen de su boca abierta y sus fosas nasales. Inhala agua.

La mujer, presa del pánico, se suelta de él y de la bestia. Antes de que pueda zafarse y emerger a la luz del día, el hombre la agarra por la muñeca con su huesuda mano.

El aliento de ella explota y burbujea a través de sus labios, abiertos involuntariamente. A regañadientes, aspira agua helada a su garganta. Su sabor es sorprendentemente agradable. Llena sus pulmones. No se ahoga ni se atraganta. Asombrada, exhala. Unas cuantas burbujas pequeñas surgen hacia lo alto.

El hombre la suelta. Gesticula, invitándola a recuperar su lugar sobre la montura. Tira de ella hasta colocarla en su sitio, tras él. Ella vuelve a aferrarse al animal con sus piernas.

La criatura continúa descendiendo. El hombre y la mujer que va tras él respiran en el agua cómodamente.

Los oídos de la mujer silban y pitan por la presión. Traga agua, y eso la alivia. El agua está absolutamente clara. A través de ella, oye débiles y remotos sonidos. Como trompetas lejanas, timbales lejanos.

Trata de preguntarle a su compañero de dónde proceden esos sonidos, y si son reales. Descubre que el movimiento de su boca se ve frenado y ligeramente impedido por el agua, pero que es capaz de hablar sin apenas esfuerzo.

¿Eso es música?

El hombre vuelve su rostro hacia ella. Le responde con una voz que atraviesa el agua con claridad, en una tercera lengua, pero ella sigue sin reconocer ninguna de sus palabras y no capta significado alguno en su discurso.

Se encoge de hombros, desconcertada.

Él se vuelve de nuevo.

La bestia los sigue sumergiendo en el agua a ritmo constante. La claridad del líquido es tal que los rayos del sol penetran hasta las profundidades. Aun así, a medida que avanzan, respirando de esa forma extraña, con el sonido distante de la música rondando los límites de su sentido del oído, la oscuridad aumenta a su alrededor.

La oscuridad aumenta.

El agua es gélida.

El sonido de la música es débil.

La mujer está adormilada. El hombre mira hacia delante. La mujer se aferra a la bestia con las rodillas, y al huesudo cuerpo del hombre con los brazos. Apoya la cabeza contra su estrecha espalda.

La oscuridad es absoluta. El agua está terriblemente fría. Ve tan poco con los ojos abiertos como con ellos cerrados. El animal sigue nadando. La mujer es incapaz de identificar la dirección de su movimiento de la de entrada al agua.

Comienza a articular una pregunta: ¿Estamos…? Y se detiene.

El hombre vuelve a mirarla; ella puede notarlo por el movimiento de su cuerpo al girarse. Pero él no habla, ¿de qué serviría? Se gira de nuevo. Ella nota el juego de sus músculos. Se está comunicando con el animal a través de las zonas sensibles bajo sus alas, ahora plegadas. La corriente de agua que los envuelve aumenta.

Los sigue rodeando la negrura. El sonido de los instrumentos sigue presente, tan tenue que la mujer no podría afirmar si lo oye o no.

Fuerza la vista en la oscuridad. Delante, a una mínima distancia, es capaz de detectar la espalda del hombre, sus nudosas vértebras que surcan su fina y pálida piel.

Entonces se hace algo de luz.

Con uno de sus pálidos brazos, que la mujer ahora distingue vagamente en la oscuridad del agua, el hombre levanta la mano y señala hacia delante a la bestia y, por algún efecto de perspectiva, por encima de su cabeza. La mujer percibe que podría haber una tenue fuente de luz.

Continúan avanzando, su montura nada hacia arriba, describiendo larguísimas espirales. La mujer y el hombre respiran el agua que los envuelve. La luz de lo alto aumenta imperceptiblemente. La mujer ladea la cabeza concentrada, a un lado y a otro. No alcanza a oír la música. Se pregunta si la ha oído.

Con una sacudida el animal y sus jinetes irrumpen en una superficie. De repente, están rodeados de aire. La bestia flota por un instante y entonces comienza a nadar con suavidad.

El cielo está repleto de noche.

La mujer expulsa bocanadas de agua que corren por su cabello y su cuerpo. Respira entrecortadamente ante la escasa cantidad da aire cuando inspira; es endeble, escaso cuando uno se ha acostumbrado a respirar agua.

Por un instante consigue mantenerse firme, pese al mareo que le causa la delgada atmósfera, mientras se habitúa de nuevo a respirar aire. Una vez que sus pulmones se han calmado, dirige su atención a examinar los cielos. Millones de estrellas arden con frialdad, verdes, púrpuras, rojas, doradas contra el fondo inerte de la noche. Una enorme luna pende baja en el horizonte.

Delante de esta, la mujer percibe la silueta de un barco, con la proa alta y un casco ornamentado que navega con las velas plegadas y los remos recogidos. El sonido de las olas golpeando la borda del barco atraviesa el agua. Ella puede oírlo en contraposición al suave aleteo de su montura.

El hombre que va delante señala con la cabeza en dirección al barco. Azuza a la bestia y esta aletea sin parar sobre el agua hacia el buque.

El barco es grande y elegante, claramente visible bajo la gigantesca luna. Los faroles bañan sus cubiertas y su estructura; altos mástiles y jarcias que penden describiendo suaves curvas se alzan en un negro alivio contra la cremosa claridad que los escolta.

Con las manos junto a la boca, el hombre grita al barco que tienen ante sí. Un grito resuena desde lo alto de las jarcias del navío.

El animal nada a mayor velocidad mientras el agua se arremolina bajo sus potentes extremidades. El barco se hace más y más grande a medida que el nadador y sus dos pasajeros se aproximan. Cuando el casco de la nave choca contra ellos, la bestia se sitúa de costado al barco y chapotea despacio en dirección a la proa. Se detiene.

El hombre gesticula hacia una red de cabos que pende de un lado del barco. Mientras lo hace, agarra un grueso cable con una mano y se iza a sí mismo del lomo de la criatura para quedarse colgando de los cabos. La mujer lo imita.

Juntos, comienzan a trepar por el lateral del barco. Cuando alcanzan la barandilla, la atención de la mujer se ve atraída por un gran chapoteo allá abajo. Vuelve la vista para ver a la criatura que los ha llevado a cuestas a ella y al hombre a través de la superficie del mar. Sus alas están extendidas y se agitan, sus patas se mueven con rapidez sobre la superficie del agua.

Se eleva en el aire con torpeza, goteando y sacudiéndose mientras vuela.

En lo alto de una larga curva equilibra su marcha y se aleja de ellos a una velocidad asombrosa, desapareciendo en la distancia de la noche a pesar de que la mujer sigue su trayectoria con sus ojos amarillo gatuno.

La mujer se vuelve otra vez y trepa por encima de la barandilla hasta la cubierta de madera. El hombre ha llegado antes que ella, obviamente despreocupado del comportamiento de la criatura que lo ha llevado hasta allí. Está de pie, aguardando a que la mujer se una a él.

Entonces se separa, como esperando que ella lo siga, del mismo modo que ha esperado que la bestia se dirija a su propio destino.

La mujer no lo sigue.

El hombre desaparece entre cabos y aparejos.

La mujer merodea por allí. Grupos de marineros conversan en voz baja, sentados o de pie. La miran al pasar y regresan a sus asuntos.

Un brillo pálido estalla dentro de un oscuro camarote. La mujer camina hacia la fuente de la que procede la luz. Una puerta abierta conduce a un deflector de luz y sonido. Con cuidado, la mujer se abre camino.

En el interior, el camarote está oscuro. Las paredes se encuentran adornadas con tejidos de distintos tonos: granate, dorado, ocre. El suelo está blando y cálido como la carne humana, alfombrado por una sustancia desconocida para los pies desnudos de la mujer.

Del techo, suspendido por ligeras cadenas, pende un ornamentado cesto de metal pulido y de madera tallada en forma de trono con joyas incrustadas. Un bebé está sentado sobre él vestido con majestuosas ropas.

La estancia está tenuemente iluminada por un brillo que emana del niño sentado en el trono.

Cuando la mujer entra en el camarote, los ojos del niño la siguen con una inteligencia distante que va mucho más allá de la propia de un bebé. Ella recorre el camarote una vez, asegurándose de que no hay ningún otro ocupante.

El niño no mueve los miembros. Con una voz fina y aguda se dirige a la mujer.

Ella no está segura del idioma que emplea el niño, pero su significado le retumba en la cabeza con la claridad, frialdad y fuerza del granizo rebotando contra las rocas yermas.

El bebé solicita a la mujer conocer su identidad y su propósito a bordo del barco.

Ella hace un gesto; extiende las manos ante su pecho con los dedos hacia arriba y las palmas hacia el bebé. Mueve las manos desde el pecho separándolas hacia fuera la una de la otra, y a continuación las deja caer ante sus muslos.

Simplemente dice que no puede responder.

El bebé se recuesta parcialmente en su extraña hamaca, contemplándola con ojos de fría esmeralda. Por fin, la manda sentar para que puedan analizar las posibilidades con las que cuentan.

La mujer obedece. Se deja caer al suelo del camarote con las piernas dobladas, los brazos relajados, las manos en el regazo con los dedos entrelazados y las palmas hacia arriba.

El bebé indica su aprobación asintiendo con esmero. El tono de su voz es bajo, aunque autoritario. Habla con la entonación de alguien que ha tenido una vida larga y llena de dificultades. El bebé le dice a la mujer que su ropa está mojada y la insta a que, por su propia comodidad, se la quite.

La mujer se desprovee de su chal prestado y el camarote se le antoja caliente y seco tras su prolongada inmersión en aguas heladas.

El niño dice suavemente que ahora ambos pueden conocerse el uno al otro. Si bien la mujer no conoce su propia esencia, al menos el bebé se identificará ante ella.

El niño dice ser Miroku, portador de la salvación a la tierra de Tsunu. Cuando esté preparado para asumir su verdadera naturaleza e identidad, entonces el barco atracará a las puertas de Tsunu y él abandonará el barco Ofuna. Marchará triunfante a su palacio vacío. Entonces sembrará el pánico entre sus enemigos.

La tierra de la nevada y la oscuridad eterna conocerá la luz del sol y la vegetación exuberante. El hielo desvelará sus antiguos secretos. La sabiduría y rectitud de Miroku serán restauradas… Aunque tal vez la persona conocida sea diferente de la persona vista.

Las bestias del fuego dejarán en paz al pueblo y regresarán a sus guaridas en las montañas.

Habrá festejos y celebraciones. El pueblo se alegrará. Así será en la tierra de Tsunu cuando Miroku regrese para reclamar aquello que le pertenece.

El niño se sume en el silencio.

El barco se escora hacia un lado, chirriando. El niño se balancea peligrosamente sobre su trono. Sus ojos tienen un brillo verde esmeralda.

La mujer siente el balanceo del barco en su cuerpo. Le pregunta al niño: ¿Cuándo será eso?

Cuando él esté preparado, responde el niño.

La mujer le pregunta cuánto tiempo hace que es así, como ahora.

El niño lleva a bordo del Ofuna alrededor de doce mil días, le dice.

Los ojos de la mujer, gatunos, se abren como platos mientras calcula la magnitud del tiempo.

Tanto tiempo, sí, susurra el niño.

Y cuándo estará preparado para desembarcar en Tsunu, pregunta la mujer.

El niño ignora la pregunta. En cambio, con su fina y aguda voz pregunta que, si la mujer no sabe cómo se llama, puede contestarle a otras cosas. ¿De dónde procede? ¿Cómo ha llegado al barco Ofuna?

La mujer coge aire profundamente. Con las manos en el regazo, habla. Había… Negrura. Negrura y frío. Ella y otra, dice, amarilla y negra. Entonces no era una mujer, ni tampoco un hombre, sino ambas cosas en cierto modo.

La otra la habría destruido, le cuenta a Miroku. Esta tampoco era ni una mujer ni un hombre pero, así como ella era ambas cosas, la negra no era ninguna de las dos. Una simple cosa, sin sexo.

Tampoco tenía nombre, al menos que pudiera recordar. Únicamente, la otra buscaba su destrucción. Ella huyó. La otra la persiguió. Llegó, de algún modo, a un lugar diferente. Un lugar con árboles y hierba, montañas, cielo, sol, agua. Y seres vivos.

Y el hombre que la ha traído al barco, a lomos de una enorme bestia y a través de aguas profundas.

El niño la detiene haciendo un gesto con la mano. Qué hombre la ha traído al Ofuna, pregunta.

La mujer dice que no veía el fondo. Solo agua clara que se hacía cada vez más oscura a medida que se internaban en la profundidad, luego oscuridad total y, entonces, emergieron una vez más.

Comenzaron con la luz de la mañana, cuenta. Cuando emergieron de las aguas era noche cerrada. El hombre la trajo al barco.

¿Y ahora?, pregunta el niño Miroku. ¿Dónde está ese hombre ahora?

En alguna parte del barco, supone la mujer.

Una pregunta más, mujer, apunta el niño. Mientras avanzabais a través de las aguas, ¿oíste algún sonido?

La mujer no está segura de cómo responder. Tras un silencio responde únicamente que no lo sabe.

¿Música?, pregunta Miroku.

La mujer dice que en ningún momento estuvo segura. Tal vez música. Tal vez música de tambores y de cuernos en la lejanía.

No hay tal vez, replica Miroku. Lo oíste. Eres la enviada.

Ahora es la mujer quien hace las preguntas. ¿La enviada? ¿A qué se refiere Miroku?

Miroku dice que sabe quién es la enviada. Sabe también quién es el hombre que la ha traído a lomos de la bestia hasta el Ofuna. Aquel no deseaba traer a la enviada; no tenía alternativa.

El niño coge aire y casi suspira. Por un instante, a la mujer le parece que el rostro redondo del niño adquiere el aspecto de un anciano arrugado… Pero solo por un instante.

Entonces el niño habla de nuevo. Ese es el enemigo, y de ella también. Los destruiría a ambos si pudiera. Pero fue obligado a traerla al Ofuna una vez que la encontrase. Y la marca de él está en ella.

Mírate, ordena Miroku.

La mujer observa su cuerpo. La parte de sus hombros que el chal del hombre había cubierto, allí donde habían reposado los ribetes blancos salpicados de escarlata, está marcada.

El niño habla. Debes saber quién eres, y debes saber cuál es tu propósito en este lugar. Escúchame.

Eres Kishimo, la enviada. Has sido enviada para ayudarme. Tú y yo juntos, Miroku y Kishimo, lucharemos para recuperar la tierra de Tsunu.

El que te ha traído aquí es Aizen. Es un dios y un hombre a la vez. Sabrás más cosas de él. Por ahora, has de saber que es nuestro enemigo. Si él vence, la tierra de Tsunu nunca conocerá el reinado de Miroku, ni tendrán lugar los grandes acontecimientos que te he relatado.

Pero si tú y yo reducimos a Aizen entonces vendrán esos días de gloria.

La mujer dice entonces que está confusa. ¿Es realmente Aizen su enemigo y el de Miroku? ¿Y está cerca de ellos, a bordo del Ofuna?

Aizen es el líder de nuestros enemigos, apunta el niño. Sus poderes pueden invocar a demonios y fantasmas en nuestra contra. Puede conocerse su paradero; sin duda está a bordo del Ofuna y, en su momento, sin duda sentirán su presencia.

Pero ahora, sugiere Miroku, deben fortalecerse para la lucha con alimentos y descanso.

4

Su nombre es Kishimo, pues. Su cabello es negro, grueso y largo. Su piel es color aceituna desvaído; su cuerpo, musculoso y su rostro, terso. Tiene los ojos amarillos y rasgados como los de un gato.

Descansa sobre sus rodillas en el suelo alfombrado; no hay almohadones ni asientos en el camarote de Miroku.

Los criados traen comida.

El camarote se templa con el calor que desprende un pequeño brasero de carbón sobre el que se prepara la comida. Kishimo se deshace del chal de Aizen, que ya se había quitado y vuelto a poner; ahora lo pliega cuidadosamente, lo deja a un lado y se sienta de nuevo, con las piernas cruzadas, caliente, tan despreocupada por su desnudez como el resto de ocupantes del camarote.

Cuando la comida está lista, los criados se retiran.

Miroku, no más grande que un gato común, se levanta de su sitio y desciende por una pequeña escalerilla de cadenas para coger un cuenco. Lo llena con esmero y regresa a su lugar sin pronunciar palabra.

Kishimo, inmóvil, sigue sus movimientos con sus ojos amarillo gatuno. Cuando Miroku asiente, ella se levanta, coge un cuenco y palillos, lo llena de comida y regresa a su sitio. Comen en silencio.

Los criados entran de nuevo y se llevan los restos.

No se ha pronunciado una palabra.

Entonces Miroku interroga de nuevo a Kishimo. Le pregunta si puede recordar su origen, su historia, su propósito. Kishimo es incapaz de hacerlo. Por fin, Miroku deja de azuzarla. Es inútil, admite.

La oscuridad aumenta en el camarote; Kishimo no encuentra motivo alguno para esta oscuridad que los invade.

Ahora descansa, ordena Miroku.

El camarote está muy oscuro y es muy cálido.

Kishimo toma el chal de Aizen y lo extiende sobre el suelo alfombrado. Se tumba en silencio sobre él y se tapa con la mitad de la prenda. Una vez los criados retiran el brasero, el camarote comienza a enfriarse. Un solo escalofrío recorre el cuerpo de Kishimo y ella agarra más fuerte el áspero chal para que le dé calor y bienestar.

No se ve nada en la oscuridad del camarote, pero los sonidos penetran a través del deflector, trepan por la madera, se cuelan entre la tablazón, se ocultan bajo los suaves suspiros y siseos de la respiración para surgir por sorpresa entre los silencios.

Un ligero golpe en la distancia, suave y breve, como el de un mazo pequeño y blando clavando una estaca en una vía.

Un breve tintineo, como el de un metal duro contra un fino cristal, golpeando con tal delicadeza que el sonido resultante es como una envoltura reluciente de colores pastel.

Se oye un ruido de trompetas, remoto y plateado, armonías soprano que se apagan lentamente hasta convertirse en inaudibles.

Está el lejano tamborileo, el estridente aullido del tambor, el tembloroso bramido del contrabajo vibrando en el envolvente estruendo de otra realidad.

Kishimo ve un yo anterior, un yo diferente, huyendo de otro ser a través de esferas incipientes, perseguido por nubes turbias de truenos negros y carmesí; siente que unas enfurecidas garras le perforan y desgarran la espalda, ve unos brillantes ojos escarlata contra azabache y abre la boca rápidamente.

¿Para chillar?

¿Para desafiar?

¿Para suplicar?

La visión se desvanece antes de que alcance a conocer su propósito. El perseguidor resplandece y se disipa. Ella tiembla y se retuerce, apartando de sí el chal de Aizen. Se ha enroscado alrededor de su garganta. Con sus convulsos movimientos lo ha anudado y apretado hasta dejarse el cuello en carne viva y dificultar su propia respiración.

Estira el chal, se incorpora y se lo echa sobre los hombros.

El niño Miroku está serenamente reclinado en su sitio. Kishimo lo observa y se da cuenta por primera vez de los distintivos que porta. En una mano tiene una brillante joya. En la otra, una reluciente espada con cabeza de martillo y engarces de cobre dorado.

Miroku fija su mirada en Kishimo. Kishimo debe salir de ese lugar, le dice el niño. Debe ser preparada y después ha de marcharse.

Kishimo se levanta.

Miroku le ordena que espere mientras vuelve a llamar a sus criados.

Estos entran y la visten: kimono, pantalones bombacho, zapatillas, guantes decorados que le llegan casi hasta los codos. Sobre las cejas, retirándole el cabello del rostro, un han-buri; el protector para la cabeza es cuidadosamente anudado.

No recibe arma alguna.

Tan rápido que casi parecen desaparecer cual visitantes oníricos en lugar de retirarse como realmente hacen, los criados se marchan.

Ahora vete, ordena el pequeño Miroku.

¿Y qué hay del pueblo Tsunu?, pregunta Kishimo.

Todo se andará, responde Miroku con suavidad, pero Kishimo debe forjar primero su propio camino.

Kishimo inclina la cabeza con los ojos fijos en la joya y la reluciente espada de Miroku. Al levantar la cabeza, Kishimo se vuelve, coge el chal de Aizen y se envuelve en él cubriendo su kimono.

Se dirige al deflector, se dispone a dejar el camarote de Miroku. Cuando abandona su presencia, espera recibir alguna palabra de despedida, pero no es así.

Emerge del deflector y se encuentra en una húmeda escalera de cámara cuya tablazón está pulida y lacada con escenas de batallas en negro, dorado y carmesí. Sus ojos amarillo gatuno se adaptan a la iluminación.

Kishimo se mueve con suavidad y gracia por la escalera de cámara. De ella salen oscuros corredores y pasarelas, pero Kishimo continúa hasta el final, trepa por un tramo de empinados escalones y emerge de las dependencias más bajas del Ofuna a cubierta.

Los mástiles se alzan a su alrededor, las velas se agitan y la madera cruje, el viento gime estridente en los cabos del buque Ofuna.

Kishimo se vuelve a causa de la fuerza del viento que, con sus fríos y mojados dedos, se interna a través de su kimono y sus ligeros pantalones para aguijonear su cuerpo como feroces garras heladas. Kishimo se obliga a sí misma a girarse de nuevo hacia lo que debe de ser la proa del Ofuna. El viento le chilla, el agua ruge enfurecida contra el caso del barco.

Abrazándose a sí misma, Kishimo se inclina y comienza a avanzar contra el viento. Grandes copos grises de agua nieve blanda caen del cielo. La luz del sol se dispersa de un modo tan uniforme que no hay una sola parte del cielo que brille más que otra, y tan tenue que Kishimo puede mirar directamente a cualquier punto sobre el horizonte, apenas visible, sin tener que entrecerrar los ojos.

Con el agua nieve acumulándose sobre su cabello y sus cejas, cubriendo su cara, pasa junto a marineros que trabajan agachados, como nacarados espíritus doblando cabos y tirando de ellos. La inmersión del Ofuna en las fieras aguas del mar arroja retazos de espuma al aire que resbalan por la cubierta y salpican a Kishimo como gotas de fango helado.

Alcanza el pie de otro tramo de escalones y se queda delante mirando hacia arriba. Ve una figura que se perfila contra las nubes sombrías y que da vueltas por el Ofuna. Se agarra a una barandilla y trepa hasta aproximarse al alcázar. Cuando alcanza la cubierta, una ráfaga de viento le arroja agua espumosa; ella se tambalea, se agarra fuerte y se enfrenta al hombre.

Es Aizen.

Está ataviado con una armadura ligera: keiko, o coraza de metal blindado entrelazado con galón de seda rojo fuego cuyo vivo color contrasta con el gris del cielo, el mar y el agua nieve que no cesa de caer; hoshi-kabuto, o casco de placas, sujeto asimismo por galón de seda rojo fuego, con su shikoro o cubrenucas (acordonado en rojo fuego) y remachado con hoshi, estrellas metálicas.

Lleva yugake de napa, guantes decorados similares a aquellos con los que los criados de Miroku han cubierto las manos de Kishimo. Los de Aizen están marcados con estilizadas hoshi como las de su casco. Tan solo va armado con daisho, la pareja de sables, el largo tachi y la pequeña daga o tanto, ambos en una vaina lacada clavada en su cinturilla.

Está de espaldas a Kishimo mientras ella se le acerca, contemplando el mar que se extiende ante el Ofuna. Sin embargo, se vuelve al notar su movimiento. ¿Cómo puede haber detectado su presencia? No podría oírse ni un solo sonido de pasos en medio del estruendo de la tormenta: viento, mar, barco y ella misma crujiendo y gimiendo mientras los cabos chillan contra el gélido aire. Pero Aizen se vuelve y mira fijamente a Kishimo.

Ella es una mujer alta, más alta que la mayor parte de los miembros de la tripulación junto a los que ha pasado en la cubierta del Ofuna. Aun así, Aizen le saca un palmo de estatura. Ella piensa: Cuando cabalgamos a la enorme bestia desde otra esfera hasta aquí, Aizen parecía flaco y enjuto. Ahora parece enorme.

¿Es por el keiko, por la armadura?

¿O es que en realidad Aizen ha cambiado en esta esfera?

Kishimo alarga una mano enguantada, dispuesta a darle las gracias a Aizen por su ayuda en la otra esfera. Recuerda la afirmación del niño Miroku: que él y ella, Miroku y Kishimo, son enemigos de Aizen. Que Aizen es a la vez hombre y dios.

Y a pesar de todo, Aizen ayudó a Kishimo cuando le picó la araña. Y la trajo hasta el Ofuna.

Cuando él la mira, ella baja la vista por un instante. A través del kimono, totalmente pegado a ella a causa de la heladora agua nieve, de repente es consciente de su propio cuerpo, sus voluminosos pechos, sus pezones sensibles y rígidos por el frío, el oscuro escudo visible a través de los empapados ropajes.

Kishimo alza la vista. Ve que también Aizen ha estado observando su cuerpo.

Entonces Aizen pregunta: ¿Has visto a Miroku?

Kishimo lo ha visto.

¿Habéis hablado?

Ella asiente.

¿Y ahora?, pregunta Aizen, ¿y ahora?

Ahora yo… Kishimo vacila. No sabe cuáles son sus propios deseos. No conoce la naturaleza del hombre-dios Aizen. Le pregunta: ¿Eres rival del niño Miroku? ¿Eres tú quien mantiene a Miroku como es?

Aizen confirma que es así.

Entonces eres el enemigo del niño Miroku, prosigue Kishimo. ¿Cómo puede el niño Miroku permanecer cómodamente abajo mientras tú estás arriba, al mando del Ofuna?

Aizen esboza una desagradable mueca. Le hace un gesto a Kishimo, ordenándole en silencio que avance hasta ponerse a su lado. Él mismo se vuelve a mirar hacia la proa del Ofuna, esperando que la mujer Kishimo lo obedezca.

El viento sigue chillando a través de las velas y cabos del barco. La huracanada espuma cae en su gran mayoría sobre la cubierta en la que los marineros trabajan con ahínco, y una pequeña cantidad cae sobre el alcázar en el que permanecen Aizen y Kishimo.

Kishimo encamina sus pasos hacia Aizen; los ojos de ella quedan a la altura de la barbilla de él. Ve como él gesticula de nuevo hacia la proa del Ofuna y más allá, hacia las oscuras y eternas aguas que se extienden bajo el barco y que rodean su chirriante casco.

Por fin Aizen habla. El viento aúlla, las escotas braman en lo alto, las grandes olas retumban y, aun así, Kishimo percibe la voz de Aizen con claridad. Es una voz profunda, clara, poderosa. Aizen y Miroku no están unidos por ningún vínculo de amistad, le dice a Kishimo. Su rivalidad ya es vieja y en ocasiones amarga. Sus intenciones con respecto a la tierra de Tsunu están enfrentadas.

¡Pero contempla el mar de las Brumas!, ordena Aizen.

Extiende ambas manos, enfundadas en guantes de napa, hacia el horizonte. Un mar bravo y encrespado irrumpe sobre la proa del Ofuna y barre sus cubiertas. La espuma y las volutas del agua son como un monstruo hambriento. El gris del mar se transforma en espuma de un blanco pálido y un verde enfermizo que capta la luz del crepúsculo y brilla con fiereza.

Aizen ordena de nuevo: ¡Contempla el mar de las Brumas! La intensidad de su voz es mayor, el timbre más vibrante. Y una vez más:

¡Contempla el mar de las Brumas!

Los bancos de niebla de un gris agitado que reposan sobre las convulsas aguas parecen reaccionar a las palabras y los gestos de Aizen. Remolinos y columnas se alzan para danzar y fluir por la superficie de las aguas. Cuando la proa del Ofuna se interna casi por completo en el espumoso mar verde grisáceo, las brumas se precipitan sobre la cubierta de madera del navío.

La proa se levanta una vez más, el agua del barco corre cubierta abajo hasta llegar a la oscura y oculta proa del Ofuna. Los fragmentos grises y las paredes de niebla, cuerpos brumosos que se han arrojado rápidamente a la tablazón, se elevan ahora con la proa. Son zarandeados y arrastrados por las cubiertas bajas del Ofuna. Ante los ojos de Kishimo, desaparecen marineros en medio de los remolinos grises y entonces emergen de nuevo cuando la niebla se desplaza. Ahora los hombres parecen desconcertados, aturdidos, pálidos. Como si los hubiese barrido el abanico de la muerte.

Una columna de bruma vagabunda se alza ante Kishimo. Las velas braman en lo alto y el barco surca el mar con decisión. La bruma barre el alcázar y se aproxima a Kishimo a la velocidad de un semental de carreras. Antes de que la alcance, atisba en sus profundidades. Ve formas en su interior, manos que gesticulan y espadas tachi.

Las brumas envuelven a Kishimo y a Aizen, junto a ella; el remolino gris es tan denso que Kishimo, al girarse, no alcanza a distinguir al hombre-dios. Levanta una mano y la extiende hacia delante: se topa con algo muy frío, muy mojado que parece aferrarse a su palma, enroscarse alrededor de su muñeca y trepar por su antebrazo de forma gélida, mojada.

Kishimo trata de desembarazarse de lo mojado pero en cuestión de un instante el cuerpo de bruma desaparece del alcázar, se une de nuevo a los bancos de niebla que rodean el Ofuna y cubre el agua a través de la que se abre camino.

Kishimo observa su mano. Parece intacta tras el roce con la criatura brumosa, y sin embargo Kishimo se siente como si hubiese estado al borde mismo de algún terrible infortunio.

Se vuelve de nuevo hacia Aizen. En la luz gris, más intensa ahora por la desaparición de la bruma del alcázar, los ojos de él parecen más brillantes. Parecen relucir con una oscura llama, resplandecer como esmalte negro con diminutos puntos rojos.

Ahora, con una mueca, Aizen habla.

Si Miroku y yo luchásemos por el Ofuna, a buen seguro el barco zozobraría. El mar de las Brumas se cobraría el barco, a los líderes y a la tripulación sin cuidado alguno. Los kappa, duendes acuáticos que habitan aquí, nos darían la bienvenida a su reino. Los kappa… O aún peor.

Aizen aporrea con las manos una barandilla de madera que marca los límites del alcázar, no sea que la incauta, cegada por la niebla y el rocío, rebase sus límites. Así Miroku y yo dejamos el tachi y el tanto en sus vainas; habrá tiempo para espadas y para perforar armaduras antes de que se decida el destino de la tierra de Tsunu. Así nuestros criados guardan el arco y las flechas, la lanza naginata y la armadura tanko. Cuando hayamos sobrevivido al mar de las Brumas, entonces Aizen y Miroku medirán sus diferencias.

Kishimo aparenta satisfacción.

Volviéndose hacia ella, con el semblante enmarcado por el casco, el cubrenucas y la coraza, Aizen dice: Tú vendrás conmigo. Vendrás bajo cubierta conmigo y verás el Ofuna.

Ya he estado bajo cubierta, responde Kishimo. He visto los aposentos de Miroku, contemplado su luz, comido sus víveres y me han servido sus criados.

Aizen echa la cabeza hacia atrás y ruge. Sus pulgares están enganchados a su fajín. Abre la boca y aúlla con regocijo. El agua nieve, que sigue cayendo constantemente desde el cielo gris sobre el Ofuna, aterriza blanca, suave, sobre el rostro de Aizen. Kishimo ve que marcas de humedad se abren camino desde el ojo de Aizen hasta la punta de su barbilla.

¡Has visto el camarote de Miroku!, ríe Aizen. ¡Has visto a los criados de Miroku!

Se inclina hacia Kishimo y la coge por el brazo con su guante de napa decorado con estrellas hoshi.

Para Kishimo la sensación es abrumadora. Cuando cabalgaba con Aizen sobre la gran bestia, parecía un hombre de constitución esquelética. Antes, cuando le había lavado la picadura de la araña, parecía corriente, amable, fuerte.

Ahora, mientras la agarra, parece como si unas tenazas de hierro le estuvieran sujetando el brazo. No sabría decir si de hierro gélido o abrasador. Sabe que Aizen podría cerrar la mano y aplastarle el brazo como un huevo vacío entre sus dedos de hierro, pero se limita a conducirla hacia delante, hasta el extremo frontal del alcázar, hasta una abertura en la barandilla que rodea la cubierta.

Ella alza la vista para mirar por última vez el cielo gris, las oscuras brumas, las agitadas olas de espuma blanca, los mares negros, verdes y grises. La proa del Ofuna se sumerge bajo la cresta de una ola, el agua silba e inunda las cubiertas y los pies de Kishimo y Aizen, empapando sus ya mojados pantalones hasta media pierna, para luego retirarse de la reluciente tablazón de la cubierta del Ofuna.

Los marineros, como estatuillas o haniwa grises, tratan de aferrarse a las barandillas o los cabos para evitar ser arrastrados fuera del barco.

Aizen detiene a Kishimo con una repentina presión sobre su brazo. Su propia armadura metálica chirría cuando Aizen se arrodilla sobre la cubierta. Mientras Kishimo lo observa, sus dedos enguantados en napa encuentran una anilla de hierro, brillante y negra, perdida entre la tablazón y hundida en el agua fría. Se esfuerza por sacar la anilla hasta que esta se levanta de entre las tablas. Aizen la sujeta con ambas manos enguantadas y, haciendo chirriar la armadura incluso en medio del estruendo y el aullido de la tormenta, tira con fuerza hasta que la trampilla de la cubierta del Ofuna se abre con un crujido.

Kishimo reacciona al gesto de Aizen y salta al interior de la trampilla. Tras de sí, ve como Aizen vuelve a colocar de nuevo la anilla en su en su orificio. Kishimo baja atropelladamente un tramo de escalones de madera y Aizen la sigue muy de cerca. La trampilla se cierra con un golpe profundo y sonoro. Los sonidos de la tormenta se silencian; el repiqueteo y el silbido del agua nieve que golpea la trampilla, junto con la constante agitación de las aguas sobre el casco del Ofuna, el bramido y el chillido del viento… Se debilitan.

Con la trampilla cerrada, Kishimo se encuentra por un momento sumida en lo que parece la oscuridad absoluta, pero enseguida las pupilas de sus ojos amarillo gatuno se dilatan para descubrir un débil parpadeo allá abajo que envuelve a Kishimo y a Aizen en tenues ondas de luz.

Kishimo ve a Aizen señalando imperiosamente hacia abajo. Se vuelve y ve que el tramo de escalones se pierde muy, muy abajo. ¿Pueden las cubiertas bajas, incluso sus bodegas, descender hasta llegar bajo el nivel de la tablazón abierta? Los ojos gatunos parpadean sin cesar. Las pupilas están dilatadas. La luz que procede de abajo está muy lejos.

¡Desciende!, ordena Aizen.

Kishimo adelanta un pie enfundado en su zapatilla hasta el siguiente escalón del tramo. Avanza otro, y otro más. Siempre pegado a ella, Aizen sigue su paso. La cubierta y la tablazón se vuelven cada vez más oscuras sobre sus cabezas. Tan solo están el tramo de escaleras, la oscuridad y Aizen tras ella. Y una tenue luz que parpadea, y los escalones que profundizan muy, muy, muy abajo.

Kishimo desciende. No hay barandilla a la que sujetarse a los lados de la escalera. El tramo es lo suficientemente ancho como para acomodar su cautelosa zancada. Aun así, se estremece al divisar el final de los escalones: más allá, la oscuridad se extiende de un modo aparentemente infinito.

Kishimo se detiene y se vuelve con la intención de preguntarle a Aizen… algo.

Antes de que la mujer Kishimo sea capaz de hablar, Aizen gesticula altivamente: un guante-hoshi, un dedo enfundado en napa estirado: abajo.

Kishimo se vuelve y continúa. A cada paso que da es más consciente del riesgo de caída. Los escalones parecen peligrosamente estrechos a pesar de que sus ojos perciben que tienen la misma anchura que antes. Cada paso amenaza con arrojarla de la escalera para sumergirla silenciosa e infinitamente en la oscuridad.

Silenciosamente.

Sus oídos tan solo detectan los sonidos del movimiento, sus propias zapatillas entrando en contacto con la superficie de cada escalón, el suave frufrú de su kimono y sus bombachos, que ahora se van secando poco a poco, y el silbido de su respiración. Los sonidos de Aizen: su armadura rematada en seda rojo fuego chirriando a cada paso, el kogake que le protege los pies emitiendo un ruido con cada zancada, su propia respiración bombeando más despacio y con más fuerza que la de Kishimo.

Y de nuevo, a través de los suaves sonidos del movimiento, Kishimo oye o casi llega a oír los débiles sonidos de trompetas lejanas, voces lejanas, tambores lejanos.

La luz brilla ante ella.

5

Azul iridiscente, brilla con el color de las alas de una mariposa.

El color estalla; Kishimo no ve forma alguna, ni objeto alguno iluminado por el brillo repentino, tan solo el color que salpica su propio pecho, sus brazos, sus piernas. Su cuerpo siente el calor, así como la luz, a través de su fino y húmedo kimono, hasta que el brillo se desvanece una vez más. Pero ahora la tenue y distante luz es más fuerte que antes.

Kishimo continúa con cuidado, paso a paso, hasta que percibe en la distancia paredes rocosas irregularmente iluminadas por la incandescencia que procede de allá abajo. Paredes rocosas, ásperas y oscuras, las paredes de una antigua caverna forjada por fuegos apagados hace mucho o por arroyos que llevan mucho tiempo secos. La iluminación es mayor que antes, pero no más constante.

Por fin Kishimo ve una mota azul en la distancia. Lejos, y muy abajo. Camina y camina para acercarse al fuego. Ahora puede ver el final del tramo de escalones: un descansillo llano tras el último escalón, rocoso y muerto, y al otro lado del rellano un brillo azul titila y baila sobre la roca.

No se vuelve a mirar a Aizen. Que hable si quiere. Kishimo sigue adelante. Por fin rompe su paso constante, una de sus zapatillas pasa de la madera llana y pulida a la fría y suave piedra. ¿Cuántas zapatillas han caminado por aquí, a lo largo de cuántos años, para desgastar esta roca muerta?

Kishimo nota la mano de Aizen que le sujeta el brazo una vez más. Esta vez los dedos de él le aprietan el antebrazo. Ella se detiene, se vuelve hacia él y observa su rostro teñido de azul con sus ojos brillantes y oscuros y un cabello bajo su casco en forma de cuenco, tan negro y grueso como el suyo propio. Por primera vez ve el motivo decorativo del casco: un dragón flanqueado por dos rayos.

¿Seguimos dentro del Ofuna?, pregunta Kishimo sin rodeos.

La respuesta de Aizen es indirecta: Cruzaremos hasta el abismo de la llama. Allí encontraremos a mis criados esperándonos.

Kishimo pregunta si los criados de Aizen no eran los marineros que tripulaban el Ofuna durante la tormenta en el mar de las Brumas.

Aizen echa la cabeza hacia atrás en medio de otra de sus aterradoras carcajadas. ¡Marineros!, exclama con desdén. ¡Marineros!

Suelta el brazo de Kishimo, coloca la mano pesadamente sobre su hombro y la vuelve hasta situarla frente a él. Con la mano libre, aparta su kimono e inspecciona su cuerpo.

Satisfecho, retira las manos de ella y le ordena: ¡Ven!

Se aparta de ella.

Aun airada por la forma en que la maneja, Kishimo lo sigue. El llano que atraviesan parece interminable; no alcanzan a verse paredes, ni límites, ni cielo alguno. Kishimo siente cada vez más que no puede conciliar la existencia de este lugar con la idea de encontrarse bajo la cubierta del buque Ofuna.

Tal vez esta es otra esfera más del ser.

La brillante incandescencia se encuentra ante ella, rodeando a Aizen con un aura ultramarina mientras camina delante de Kishimo, entre ella y las propias llamas. Cuanto más se acercan, más brillan las llamas a cada paso. Ahora Kishimo se adelanta para que Aizen ya no quede entre ella y las llamas, sino junto a ella.

Puede ver el brillo azul, tan alto como tres hombres subidos los unos a hombros de los otros. Se eleva desde un orificio en la roca muerta, la roca que devuelve un pálido retazo de la resplandeciente luz que salpica y cubre su rostro.

La roca se extiende más allá de la fuente del brillo azul; al principio parece que la llama es la única fuente de luz de la caverna, pero ahora Kishimo, forzando los ojos para ver en la distancia, reconoce diminutas motas de un idéntico brillo azul que baila y parpadea, y más allá de ellas, el atisbo de madera y agua, de ramas retorcidas y hojas tenuemente iluminadas por la titilante luz celeste, de aguas que relucen tan débilmente que no puede estar segura de estar viendo estas cosas.

Por fin Kishimo y Aizen se aproximan a la más cercana y brillante de las llamas. A medida que se acercan, Kishimo ve figuras que rodean la llama y oye un suave murmullo. Se vuelve para ver la reacción de Aizen, pero él sigue caminando hacia la llama. Desde su corta distancia Kishimo ve que las figuras son seres bajos y rechonchos, espantosos, con aspecto de animales, cabello revuelto y grandes dientes. Están armados con lanzas de muchos tipos: su yari con filo dentado, naginata curvadas, naga-suyari con forma de lanza, jumonji-yari cruciformes. Otros portan arcos y aljabas de flechas con cabezas de hierro y perforadas en forma de flor de cerezo o de ojo de jabalí.

Aizen se acerca a los demonios y los saluda con fiereza.

Los seres se levantan con gran energía: desde su postura, caminando en cuclillas, describiendo círculos alrededor del eje del fuego ultramarino, saltan en el aire girando y empuñando armas antes de caer de nuevo sobre la roca. Docenas de ellos se agazapan y caminan arrastrando los pies, forman un rudimentario semicírculo y dan la espalda a las llamas. Sus espantosas siluetas se perfilan ahora en negro contra el brillante resplandor azul, y miran hacia Aizen y la mujer, Kishimo.

El líder de los demonios, marcado como tal por tres plumas de pavo real sobre su casco de metal kabuto, salta de nuevo hacia delante. Se planta ante Aizen con los pies muy separados y escruta brevemente al hombre-dios, más alto que él. Kishimo observa maravillada.

El demonio coloca ambas manos en la empuñadura de su lanza curvada naginata, luego hace una gran reverencia a Aizen y a Kishimo. Ellos le devuelven la cortesía. Él los conduce hacia su gente, que se divide en hileras y abre un pasillo para ellos. Kishimo, Aizen y el jefe de los demonios caminan por el hueco y se agachan cerca de la fisura en la roca donde brilla la llama azul. La llama azul bailando sobre el dragón del casco de Aizen hace que parezca que el dragón se retuerce y piafa como si estuviera vivo; las plumas del kabuto del demonio se tambalean con cada uno de sus movimientos. Tras un educado intercambio, Aizen le dice al demonio jefe que Kishimo ha venido para unirse a ellos en su camino a través del mar de las Brumas hasta la tierra de Tsunu.

A Kishimo le explican, Aizen y el demonio jefe, el nombre y la naturaleza de estos seres.

Son los shikome; él se llama Ibaraki.

Han huido de la isla de Onogoro a causa del cataclismo y la pérdida, siempre en busca de su hogar abandonado para recuperarlo. Su jefe Ibaraki busca algo más que el regreso a Onogoro. Primero debe recuperar su mano. Kishimo observa las mangas de Ibaraki cubiertas por la armadura y comprueba que es cierto que una de ellas remata en un órgano vivo, mientras que la otra acaba en un inteligente artilugio, un tekko, un puño metálico creado para funcionar como una mano viva.

El samurái Yorimutso me quitó la mano, relata Ibaraki a Kishimo. Yo la puse sobre su hombro mientras él dormitaba junto a la puerta de Rashomon; pensaba gastarle una broma al dormilón, pero en lugar de eso él me la gastó a mí. Con su larga katana me cortó la mano. Mi bonita mano con sus preciosas garras. ¡Ah! ¡Mirad mis bonitas garras!

Extiende su mano de verdad para que Kishimo y Aizen la vean. Sus garras son realmente largas, graciosamente curvadas como las de un gato, tan afiladas como cinco dagas y lustrosas como si estuvieran esmaltadas. Kishimo se estremece y siente un hormigueo en la espalda.

Ibaraki extiende su tekko; su cuidadosa talla y el galón verde que la remata le otorgan la apariencia de una mano, pero en su interior no hay más que negrura y vacío.

¡Ah! ¡Recuperaré mi mano! Exclama Ibaraki. ¡Le arrebataré mi mano al samurái Yorimutso! ¡Qué tipo tan listo! ¡Un excelente bromista!

Ríe y se da palmadas en los hombros, y su tekko vacío hace ruido cuando golpea la empuñadura de madera lacada de su lanza.

Una buena broma, ¿eh?

¿Onogoro?, pregunta Kishimo.

¡La primera tierra! Cuando el dios y la diosa, Izanami e Izanagi, sumergieron la punta de su mejor lanza en el mar, al principio de los tiempos cuando no había tierra en el mundo, la isla Onogoro se solidificó. Mi pueblo, los shikome, habitó Onogoro. Debe volver a ser nuestro… ¡Si tan solo pudiéramos encontrarlo! Otra espléndida broma ¿eh? Se dobla de la risa.

Kishimo se vuelve hacia Aizen y pregunta la razón de su presencia en la caverna de los shikome.

Los shikome, explica él, son sus aliados. Poseen un poder que comparten con él, Aizen, y que él compartirá con la mujer Kishimo.

Juntos timonearán el Ofuna hasta que esté a salvo fuera del mar de las Brumas: Aizen y Kishimo, Miroku, los marineros de cubierta y los shikome de allí abajo.

¡Ah! ¡Ah!, aúlla el jefe demonio. El mar de las Brumas está repleto de peligros. Sus fuertes tormentas son temibles. Hay piratas que navegan por su superficie, dispuestos a recibir a los pocos viajeros que sobreviven al viento y las olas con espadas y lanzas. Y bajo las aguas del mar hay más; seres medio pez, medio hombre que reciben a los marineros por sus propios motivos.

Pero ¿ahora? ¿Qué hay que hacer?

Aizen pide con gentileza a Ibaraki que vierta un polvo en la llama azul. El jefe shikome asiente con la cabeza, se pone en pie, se inclina y regresa junto a su gente. Ellos se revuelven y se inclinan ante su rey, murmuran y salmodian cuando él les habla.

De entre ellos surge una pareja con flechas a sus hombros que portan un arcón entre los dos. Kishimo no encuentra indicio alguno del origen del arcón. Está tallado y decorado con las flores y las bestias de la mitología, y las partes metálicas forman dragones y zorros, tejones y jabalíes.

Los dos shikome se inclinan ante Ibaraki. Este se agacha, abre el arcón y saca polvo de su interior con su tekko de hierro. Los criados shikome cierran el arcón lacado de un golpe y desaparecen con él. Kishimo no ve adónde van.

Ibaraki se dirige dando saltos al borde de la fisura en la roca. Se inclina hasta quedar muy cerca de la llama. Tras él, todos lo imitan. Aizen y Kishimo también se inclinan.

Todos se incorporan.

Ibaraki pasa su tekko de hierro a través de la danzante columna azul ultramarino. La llama arrecia y sale de la fisura trepando hasta alcanzar el triple de su altura normal y extendiéndose hasta envolver a los apiñados shikome. Y ahora regresa a su estado anterior, retorciéndose y saltando sobre la abertura en la roca, y Kishimo ve en ella a Aizen, elevado e iluminado, rondando y girando en medio del brillante celeste sobre la fisura.

Tiene la mirada perdida, sus manos cuelgan a ambos lados de su cuerpo, el daisho (la pareja de sable largo y daga) permanecen en sus vainas lacadas idénticas.

Alrededor de Aizen, Kishimo ve otras figuras fantasmagóricas que se arremolinan y se elevan como espíritus de la fisura de la llama, retorciéndose y girando alrededor del cuerpo de Aizen. La llama azul baila sobre su armadura y su cuerpo, reflejándose en el dragón de su hoshi-kabuto, el casco decorado con estrellas.

La boca de Aizen se abre y de ella emergen sonidos que para los oídos de Kishimo resultan vagos y remotos, como si llegasen a ella desde una gran distancia o incluso atravesasen los límites de una época lejana. Aizen no lleva hoate ni mempo, ni tampoco máscara metálica del tipo que se utiliza para proteger el rostro de un samurái de los golpes de las flechas o la espada de un enemigo. Kishimo ve que el rostro de Aizen se transforma asombrosamente (y de un modo terrible) al ver lo que quiera que la llama le haya revelado.

Los shikome exclaman sobrecogidos y se cubren la cara al ver a Aizen danzando en la llama que arde sobre sus cabezas; su rey Ibaraki esboza una mueca ante la visión.

Por fin la llama se atenúa y Aizen desciende como si una mano gigante lo hiciese bajar hasta la roca que rodea la fisura. Aizen se queda inmóvil durante un largo rato, mientras que los shikome, agachados y farfullando en torno a la fisura, lo observan sin reaccionar.

Entonces Aizen camina hacia Kishimo e Ibaraki.

Ibaraki, el rey de los shikome, se inclina profundamente ante Aizen.

Aizen dirige un gesto a Ibaraki y Kishimo. Ellos se sientan en la posición del loto, la mujer con piernas ágiles y torso flexible; el shikome, patizambo y achaparrado, es una parodia a su lado. Tras ellos y a su alrededor, los shikome se revuelven y refunfuñan, y estrechan el círculo con el que rodean a los tres pero manteniendo un espacio de roca desnuda entre ellos.

Aizen asiente en dirección a Kishimo e Ibaraki.

¿Has recibido una visión?, pregunta el shikome.

Aizen mueve una mano y asiente con la cabeza. El dragón de su casco capta en sus brillantes ojos el brillo del fuego ultramarino; el dragón se vuelve azul y su lengua bífida entra y sale de su boca entre hileras de dientes de aguja.

Aizen habla:

He recibido la visión de la llama azul. Igual que la recibí en cierta ocasión, buscando en otra esfera, y vi allí a Kishimo. Ahora he buscado a través de las brumas del tiempo y los límites de la distancia, en ninguna otra esfera aparte de esta, pero he visto cosas que no están aquí y acontecimientos que aún no han sucedido.

Me he elevado sobre el mar de las Brumas. He visto al Ofuna hacerse camino a través de agua nieve y vendavales, a sus marineros helados y zarandeados, pero luchando por cumplir con sus tareas. He visto un claro en la tormenta, al Ofuna alcanzando aguas sobre las que no caía agua nieve, en las que los vientos y las olas eran menores que los del mar de las Brumas.

Y he visto… otros. Mi visión no era clara. He visto otros barcos, pero no a quién pertenecían. He visto al Ofuna atrapado entre dos enemigos, flechas volando y el caos sembrándose en la cubierta. He visto un abordaje con lanzas, espada y dagas, sangre derramándose sobre las cubiertas del Ofuna y cayendo a las aguas del mar de las Brumas.

He oído los gritos de los agonizantes y el estrépito del metal. He visto la batalla acabar pero no su resultado: quién fue el vencedor, quién el vencido.

Luego ya no vi nada más.

¡Ah!, gruñe Ibaraki. ¡Lo ves, pero no conoces el significado de tu visión! Eres traicionado por el polvo y traicionado por la llama. ¡Ah!

Aizen se vuelve hacia Kishimo. Le pide que intente interpretar la visión de la llama.

Ella dice que no puede interpretar su visión. No puede interpretar la visión que le ha sido concedida a otro, pues no puede ver lo que él ha visto, tan solo escuchar sus palabras mientras relata lo que ha visto.

Por primera vez el rey de los shikome, Ibaraki, se dirige a Kishimo. ¿La mujer no puede ver la visión? ¿Acaso teme a la llama? ¿O teme ser iluminada?

Kishimo se incorpora, con el rostro ardiente, consciente de su cuerpo de mujer bajo el fino kimono, que ya está seco por el calor de la danzante llama azul. Con el pulgar y el índice de una mano se aprieta el pecho y tensa la piel. Trataré de ver la visión, grita. Se pone en pie junto a Ibaraki. Incluso estando de pie, la cabeza del demonio apenas alcanza un poco más arriba de la cintura de la mujer. Trataré de ver la visión, le repite.

Ibaraki hace señas a sus criados y estos regresan con el brillante cofre lacado. Ibaraki extrae de su interior un puñado de polvo, usando su mano de hierro para llevar a cabo la tarea: usando su tekko.

Regresa junto a Kishimo y levanta la cabeza para mirar su rostro. Ella le devuelve la mirada. Los ojos de él son grandes y oscuros y, en sus profundidades, retorcidas llamas azules captan chispas que regresan bailando hacia Kishimo.

El rey demoníaco Ibaraki toma a Kishimo de la mano. Ella observa que él usa su mano viva, no su tekko, para esto, y siente un cierto alivio. La guía hasta situarla junto a la fisura en la roca. Suelta su mano y bordea la fisura, deteniéndose frente a ella y pasando su tekko, su mano de hierro, a través de la llama que se interpone entre ambos, dejando caer el polvo entre los dedos metálicos del tekko sobre la llama.

De nuevo el azul ultramarino surge de la grieta y cubre a los shikome como una gran tienda de campaña antes de caer y alzarla a ella, alzar a Kishimo, del suelo de roca y hacerla flotar como una gaviota por una columna de cálido aire oceánico.

Mira a su alrededor y ve las lejanas motas brillantes de otros fuegos que emergen de la roca, la lejana madera, el agua distante. Mira hacia abajo y tan solo ve resplandor, resplandor ultramarino que mana hacia ella, la levanta. Ve formas que parecen espíritus danzando y retorciéndose desde lo alto hacia ella a través de la llama. El fuego brilla de nuevo y por un momento la ciega; entonces su visión se aclara y puede ver una gran ciudad que se extiende bajo sus pies, edificios altos y anchas avenidas, miles de personas moviéndose de un lado a otro y, más allá, en la distancia, una espléndida montaña cubierta de nieve.

Oye el crujido de la llama azul y, a través de él, el suave zumbido y clamor de la ciudad que se encuentra a sus pies. El sol brilla con fuerza, el cielo reluce de un color azul tan distinto del tono de la llama como el blanco de la nieve difiere del de la nata.

La ciudad bulle, sus habitantes corren de aquí para allá y, a través del aire que la corona, una mota se mueve, se propaga y brilla a medida que se aproxima al centro de la ciudad, pasa sobre ella y, repentinamente, la ciudad estalla en un soberbio rojo, blanco y dorado, un globo de esplendor que se eleva desde el centro, que crece y reluce con sus fuegos internos.

La bola de fuego gira, rueda y trepa, y lejos, tras ella, la siguen un sonido, un crujido, un bramido, un estallido y un aullido que pasan junto a Kishimo y la dejan intacta e impasible, aturdida por el esplendor y la maravillosa visión que ha presenciado. La llama dorada la rodea y la transfigura en una creación viviente de oro y carmesí, y entonces se diluye lentamente, la deja bañada de nuevo en la reluciente luz ultramarina.

Siente como si flotara, como si flotara lenta y suavemente hacia abajo, hasta que sus zapatillas tocan la roca que rodea la fisura en la que arde la llama y tropieza una vez. Entonces recupera el equilibrio, se aparta de la grieta y se acerca a Aizen y al rey shikome Ibaraki; el corazón le brilla, le retumba dentro del pecho y Aizen y el jefe shikome se inclinan ante ella. Está bañada en un aura azul con destellos dorados y carmesí; su halo ilumina a Aizen y a Ibaraki con luces danzantes.

Aizen pregunta si de verdad ha sido iluminada.

Kishimo asiente con la cabeza.

Él pregunta si revelará su visión.

Ella asiente de nuevo y habla.

Cuenta todo lo que ha visto. Aizen le pregunta si conoce la ciudad, el significado del globo de llamas doradas.

Kishimo agita la cabeza.

Yo tampoco, declara Aizen. Tampoco yo, declara el rey shikome.

Los amontonados shikome se agitan inquietos; emiten un quejido; su rey Ibaraki se vuelve y se dirige a ellos; alza y agita su naginata, sujetándola con su tekko.

Aullando, los demonios desenvainan y blanden armas: espadas, lanzas, arcos y flechas, pateando el suelo y rugiendo a voz en grito.

El suelo de roca tiembla. La llama azul se agita. Ibaraki, el demonio jefe, grita. Aizen, el hombre-dios, gesticula, el dragón de su casco de hierro brilla y reluce.

Aizen mete su mano enguantada en la brillante columna azul y el cavernoso lugar se oscurece y se agita. La lóbrega estancia se vuelve brumosa, el suelo de roca se transforma en tablazón, la fisura se cierra y la llama se apaga.

Kishimo está rodeada del estruendo del metal y los gritos de los hombres. Ocupa la cubierta del Ofuna. Ocupa el centro de la batalla.

6

Kishimo se vuelve hacia Aizen para preguntarle cómo han llegado allí, pero él ha desaparecido. Ella vuelve a estar sobre el alcázar, sola. En las cubiertas más bajas, marineros, shikome, y kappa de agua se unen a la batalla. Gritos de desafío, estruendo de armas y armaduras, lamentos de los heridos, gemidos de los agonizantes.

Ha dejado de caer agua nieve… O el Ofuna, en todo caso, ha encontrado un respiro en medio de la tormenta. El cielo sigue gris y repleto de pesadas nubes, pero la luz es más intensa. El aire está menos húmedo pero más frío que nunca. El mar es negro y arroja hambrientos dedos de espuma blanca sobre el casco del Ofuna.

En el lúgubre día, barcos pintados de negro se han unido a la batalla con el Ofuna, lanzando flechas contra su tripulación, apresurándose a través de la niebla que los oculta hasta acercarse al buque por alguno de sus flancos. Los marineros del Ofuna han corrido a la cubierta inferior, se han puesto la armadura, empuñado sus armas y regresado para hacer frente a sus atacantes.

Un barco enemigo ha embestido al Ofuna con su bauprés con un monstruo tallado y recubierto de hierro fundido, ha atravesado el casco del Ofuna, a lo que han seguido rezones y cabos, y kappa que se han apresurado a abordar la cubierta del Ofuna.

Kappa, los duendes marinos de infame reputación. Tan temibles como los shikome, aunque más listos, agudos y maliciosos si cabe; con una constitución física similar a la humana, luchan con una fuerza y coraje sin igual, aunque poseen una singularidad que ofrece la esperanza de escapar o incluso de victoria a sus enemigos: su cabeza tiene una extraña forma, su cráneo es cóncavo. Los seres acuáticos portan pequeñas lagunas con ellos que se balancean suavemente sobre sus cabezas. Este es su vínculo con el mar, la fuente de su fuerza. Si se derrama el agua, los kappa se debilitan, se quedan indefensos. Pueden ser sometidos, vencidos, destruidos… O liberados como garantía de futuros tratos.

Los kappa han irrumpido en las cubiertas del Ofuna y ahora se enfrentan a quienes lo defienden con sables, dagas y lanzas. Kishimo no divisa a ninguno de sus pocos aliados: Miroku, Aizen, Ibaraki. El niño rey y capitán del Ofuna tal vez siga abajo, aguardando en su camarote la llegada del combate. El hombre-dios y el señor de los shikome deben de estar inmersos en la lucha con los kappa, pero no es posible verlos desde el alcázar, donde se encuentra Kishimo.

Se oye un horrible chillido, ¡Aiiee!, y Kishimo se gira y ve a un monstruoso kappa ataviado con harapos mugrientos y sandalias que levanta el brazo y lleva su lanza hacia atrás. Kishimo siente que el instante se congela: ve al kappa, la batalla que ha estallado a su alrededor, las cubiertas ensangrentadas del Ofuna, los encabritados barcos kappa y el mar de un negro grisáceo con sus remolinos de bruma.

El arma del kappa tiene una larga empuñadura ribeteada con anillos de cobre y madera lacada, borlas de seda y una hoja cruciforme del tipo magari-yari, con el filo principal en forma de hoja de ciruelo y puntiagudos brazos montados sobre él para perforar y destruir al enemigo. El martilleo del corazón de Kishimo dentro de su pecho arrecia cuando el tiempo se descongela.

El kappa deja caer su brazo. La lanza magari-yari vuela hacia delante y hacia arriba. Sus ondeantes borlas de seda silban contra el gélido aire. La empuñadura pasa zumbando sobre la barandilla que rodea el alcázar. Kishimo alza una mano enguantada en napa y coge la lanza al vuelo por detrás de su cabeza. Sus dedos capturan los anillos de metal del mango. La hoja cruciforme relumbra y silba a un dedo de distancia del mismísimo centro del pecho de Kishimo. Ella ríe y le da la vuelta a la lanza, la empuña y se pone en guardia con la magari-yari preparada ahora para sus propósitos.

El miedo aparece en el rostro del kappa; un grito ahogado de sorpresa se escapa de sus feos labios.

El kappa busca en el fajín de su harapiento kimono y extrae una maltrecha katana. El fajín es un viejo obi, rasgado y ensangrentado en batallas pasadas. La katana está oxidada y roma, a simple vista, y parece más un garrote que una espada.

El labio de Kishimo se tuerce con desdén.

Aun así, el kappa intenta emprender un apresurado vuelo desde la cubierta principal del Ofuna hasta el alcázar donde lo aguarda Kishimo. Prácticamente consigue volar desde la tablazón inferior hasta los escalones. En lo alto de la escalera se detiene, frente a Kishimo. El kappa se inclina con un extraño y grotesco movimiento en el que mantiene la cabeza levantada para conservar la laguna sobre ella.

Kishimo, sujetando la lanza con sus dos guantes yugake, le devuelve el gesto cortés al duende acuático.

Antes de que se incorpore, lo tiene encima, balanceando la deteriorada katana con sus dos manos nudosas. El golpe va dirigido al brazo de Kishimo. Ella lo esquiva con la empuñadura de su arma, y un eco sordo emerge del choque de metal contra metal. Por el sonido, Kishimo sabe que la katana es de acero fino; si se limpia, se vuelve a forjar y a afilar, tal vez aún podría recuperarse su antigua calidad.

Kishimo balancea la empuñadura de su lanza, usándola a modo de barra, e intenta golpear al kappa junto a la oreja. Él salta hacia un lado, retorciéndose con agilidad para mantener el agua sobre su cóncava cabeza. Hace una finta con su katana, como si fuera a perforar el kimono de Kishimo a la altura de la cintura y desgarrar sus entrañas con la hoja. Ella mueve la lanza para bloquear el golpe pero, en lugar de eso, el kappa dirige su espada a la cabeza de Kishimo.

Ella capta la maniobra y deja caer la cabeza doblando las rodillas para evitar la embestida. Lo consigue en parte; la hoja roma golpea su han-buri, su cinta del pelo de un pesado tejido. La banda y el propio cabello de Kishimo, oscuro y tupido, protegen su cráneo del golpe de la katana. El embotamiento del arma del kappa también ayuda a la mujer.

Por un instante su visión se oscurece y flores blancas y rosas danzan ante sus ojos, pero se recupera enseguida. El duende acuático también se está recuperando de su movimiento; la mujer se tambalea y mantiene el equilibrio. Sus manos enguantadas se aferran a la empuñadura de su lanza con más fuerza que nunca.

Lanza un terrible golpe hacia el kappa. Los brazos de la criatura están extendidos, sus manos sujetan la larga empuñadura de su maltrecha espada. Kishimo zambulle la magari-yari hacia abajo. (El kappa, como el demonio shikome, es una criatura achaparrada; Kishimo es alta y erguida). La hoja cruciforme de la lanza pasa entre los codos abiertos del kappa. El filo en forma de hoja de ciruelo perfora su mugriento kimono y se entierra en su estómago. Los puntiagudos brazos de la hoja perforan también su piel y evitan que el arma penetre el cuerpo del kappa y aflore por su espalda.

El duende emite un horrible chillido de dolor y miedo. Su boca se abre y sus ojos se quedan fijos. Sus músculos sufren un espasmo y se aleja de Kishimo. Ella se aferra con fuerza a su lanza. El kappa retrocede ante Kishimo y cae desde el alcázar sobre la batalla que continúa abajo.

El kappa, gimiendo y chillando, desaparece entre los pies de marineros y demonios que luchan sobre la cubierta del buque Ofuna.

Kishimo, eufórica por su triunfo, emprende el vuelo tras el kappa. Sabe que la tripulación del Ofuna son sus aliados, y los atacantes sus enemigos. Los marineros visten ahora armaduras keiko, de placas de hierro; muchos portan también cascos de hierro de diferentes diseños; unos pocos llevan máscaras metálicas hoate o mempo para protegerse de los golpes.

Los shikome desprecian las armaduras. Llevan tan poca ropa como los kappa y atacan con fiereza con espadas, dagas o lanzas. No se repliegan.

Kishimo se enfrenta a un luchador que blande un tanto de piel de lagarto, una espada corta cuya hoja de acero está decorada con horimono, grabados de sennin armados, hombres sabios con sable y llama. El enemigo golpea a Kishimo; ella lo bloquea con su magari-yari y ataca a su oponente sobre su fina coraza de cuero con la empuñadura de su lanza. Él se recupera y embiste contra el cuerpo de ella. Esta lo esquiva y recibe un gran rasguño que atraviesa su kimono y le alcanza las costillas. Pero ahora su contrincante se ha estirado y la mayor parte de la hoja no ha tocado el cuerpo de Kishimo.

Ella retira su magari-yari y dirige su filo en forma de hoja de ciruelo entre la máscara hoate y la coraza de cuero de su enemigo. La hoja le perfora la tráquea y la yugular. Con un grito ahogado, cae.

Kishimo observa cómo fluye la marea de la batalla. Ve cómo los invasores ahora llevan la lucha al barco atacante. Mantiene a su lado su lanza cruciforme, atraviesa trotando en zapatillas la sangrienta cubierta del Ofuna; la sangre caliente se mezcla con la heladora agua nieve y la tablazón resulta peligrosa bajo sus pies.

Alcanza el extremo de la cubierta, toma un rezón de hierro de puntas afiladas y trepa a lo alto de la barandilla. El bauprés del barco asaltante está justo bajo sus pies; se balancea con la bravura del mar, y el Ofuna cabecea. El hierro del bauprés sigue resquebrajando el casco del Ofuna, agrandando el agujero que causó al embestir la nave de Miroku.

Kishimo coloca los pies al borde de la barandilla del Ofuna, usando un cabo entrelazado para sujetarse. Debajo se encuentra la cubierta del asaltante. Sujetando la lanza con ambas manos como una pértiga, salta desde el Ofuna a la cubierta del enemigo.

Mientras atraviesa el aire gris, se oye un crujido en lo alto y los relámpagos atraviesan las oscuras nubes que se deslizan sobre el mar de las Brumas. El agua nieve, que había cesado durante un rato, vuelve a caer. El aire se vuelve más frío. Los copos que caen ya no son las gotas mezcladas de nieve acuosa, sino bolas de hielo duras y opacas: granizo.

Kishimo, sobre la cubierta atacante, se vuelve para ver cómo están las cosas a bordo del Ofuna. El día se ha vuelto oscuro y turbias figuras luchan y forcejean por toda la cubierta. Aún se oyen los gritos; no es fácil inferir el rumbo de la batalla.

A bordo de la cubierta del barco atacante, Kishimo comprueba que la lucha se ha alejado de la barandilla. No hay luchador alguno cerca de ella. El aire es frío, muy frío, y las potentes piedras de granizo revisten las cubiertas con una gruesa capa blanca. Kishimo atisba en la penumbra. El sonido de la batalla se ha alejado: no hay marineros, ni kappa, ni shikome a la vista. Mira hacia arriba y se encuentra con la silueta negra de las velas de la nave atacante contra el cielo casi negro que no deja de arrojar piedras de hielo.

Kishimo sopesa su lanza cruciforme y avanza hacia la popa del barco. Los sonidos de la batalla son ahora más apagados. Los que proceden del Ofuna son remotos y débiles, distantes y se oyen en lo alto, amortiguados por el silbido del granizo que cae y el estruendo de las piedras que se estrellan. Los sonidos de la batalla a bordo del barco atacante también se han suavizado a causa de los de la naturaleza y la oscuridad fantasmal que se cierne sobre el barco.

Kishimo se dirige hacia la popa.

Se encuentra con un marinero que yace boca abajo sobre la cubierta mientras el granizo ya empieza a cubrirlo con un abrigo blanco. Kishimo se arrodilla junto a él. El marinero no se mueve. Con un esfuerzo, la mujer lo vuelve sobre su espalda. Ha dejado una zona oscura sobre el lugar en el que yacía. Ahora permanece estirado sobre la gélida blancura.

Sus ojos están abiertos y reflejan pánico, su rostro contorsionado por el dolor. Tiene el pecho abierto y en las manos aún sostiene una espada tachi con la empuñadura forrada de seda escarlata y la hoja marcada con horimono de un dragón y relámpagos. La hoja está ensangrentada.

Dejando su arma a un lado por un instante, Kishimo suelta los dedos del marinero muerto de la empuñadora del espléndido tachi. La víctima lleva una vaina pintada de escarlata sujeta en un cinturón uwa-obi. Ella afloja el cinturón y se lo sujeta con la vaina pintada de escarlata en torno a su cintura, por encima del kimono.

Cuando coge el obi del marinero muerto se produce un estruendo y una yoroi-doshi, una hoja capaz de perforar armaduras, cae del obi sobre la cubierta revestida de hielo. Kishimo recupera la yoroi-doshi y la enfunda en el obi de nuevo, esta vez para su propio uso en caso de necesidad.

Con sus dedos enfundados en napa cierra los ojos del marinero. Entonces se incorpora para apartarse de él y de la popa. El barco está ahora en silencio total. Las voces han cesado, los ruidos y gritos de la batalla ya no se oyen. Kishimo pasa junto a multitud de cuerpos, marineros, shikome y kappa mezclados sin ton ni son mientras su sangre se mezcla y se congela con el helado granizo sobre la cubierta negra del navío asaltante.

El frío es más intenso que nunca. El granizo silba y repiquetea, silba y repiquetea sin parar. La brillante capa blanca de hielo que cubre el barco ha alcanzado un espesor equivalente a la longitud del pie de una mujer. Las zapatillas de Kishimo se adhieren bien al hielo en los lugares en los que el granizo recién caído convierte la superficie en áspera y empedrada; allí donde algún refugio o el calor han dado lugar a un piso más suave, no le va demasiado bien.

No oye voces, ni choques metálicos de las armaduras.

La oscuridad revela tan solo los brillantes matices fantasmales del hielo. La cubierta negra está blanca, tranquila y despejada, salvo por los grandes montículos de guerreros caídos. Las barandillas, los cabos, los obenques, los mástiles y las velas de la embarcación… Blancos y más blancos.

El cielo está negro y de él cae blancura.

Se produce un sonido desgarrador, un crujido y un estallido. Kishimo corre de nuevo hacia la proa de la embarcación asaltante. El bauprés de metal forjado ha sido arrancado por el Ofuna; los rezones, carentes del apoyo del maltrecho bauprés, han caído. A través del aire oscuro Kishimo atisba en dirección al Ofuna. Ve lo que podría ser el barco, su perfil oscurecido por la cortina de granizo que está cayendo. Llama al Ofuna y su voz resuena débilmente, amortiguada por el granizo que cae silbando sobre la superficie del mar y golpea las cubiertas de la embarcación negra.

La forma gris del Ofuna se aleja deslizándose silenciosamente en la oscuridad. Kishimo se queda de pie en la proa de la embarcación asaltante sintiendo el frío del aire y el granizo sobre los hombros y los brazos. El aliento dentro de su pecho es como un puño helado que le agarra el corazón.

El chal de Aizen sigue cubriéndole los hombros por encima de su kimono. Se envuelve mejor en él y se vuelve para contemplar la embarcación. Ahora está fantasmagóricamente blanca, su abrigo de hielo cubre todo el lacado, toda la madera, todo el velamen. Los mástiles del barco apuntan hacia el cielo negro como manos esqueléticas. Las barandillas son gruesas y blancas como brillante moho inflado.

El mar que rodea el barco es negro.

El único sonido es el incesante silbido del granizo al caer en el agua, el constante tamborileo del granizo contra el hielo.

Kishimo se sacude la costra blanca que le cubre el cabello y el rostro y se coloca el chal sobre la cabeza para protegerse. El granizo rebota en su ropa, dando saltos y repiqueteando con cada golpe.

Con el tachi y la yoroi-doshi enfundados en su obi y la jumonji-yari cruciforme en la mano, se dirige hacia una trampilla. Utiliza la hoja de su lanza para picar el hielo incrustado hasta que una puerta queda expuesta, y entonces consigue abrirla ayudándose de todo el peso y la fuerza de su cuerpo. Para aprovechar cualquier pequeña luz de la cubierta, deja el mamparo abierto y se mete dentro.

En el interior de la embarcación, todo está cubierto de hielo. ¿Cómo es posible?, se pregunta Kishimo. El agua nieve y el granizo difícilmente han podido penetrar al interior del barco. Un gran agujero bajo la línea del agua podría haber permitido que entrase toda esta agua y que luego se congelase. Kishimo recorre una estrecha escalera de cámara. Las instalaciones del barco son escasas y están cubiertas de blanco. El aire es frío y húmedo; el ambiente está cargado con el aroma de las algas marinas.

Kishimo encuentra el camino hasta la bodega. El barco no está tan oscuro por dentro como esperaba. Se percibe un brillo tan tenue y pálido que resulta incomprensible. Procede del interior del hielo o eso parece, y no alumbra la bodega en sí, sino que otorga a cada objeto una iluminación espectral propia.

Armas, armaduras amontonadas, pieles, placas de metales preciosos. Todo está cubierto de hielo. Todo brilla débilmente. La bodega de la embarcación está envuelta en un silencio sepulcral. El aire es amargo y helado. El balanceo del barco es constante.

Kishimo se vuelve para marcharse de la bodega. Junto a sus pies repara en un fino y constante hilito de agua. No alcanza a ver su origen, podría discurrir desde la cubierta del barco, o colarse a través de maderas mal calafateadas o desde alguna grieta no descubierta en el casco bajo la línea de agua. Kishimo no consigue hallar el origen.

La escalera de cámara por la que accedió a la bodega está más helada que antes. Kishimo trata de hacerse camino desde la bodega de la embarcación. Las paredes de la escalera se han estrechado. El espacio que las separa es más estrecho que sus hombros. La cubierta se ha elevado, el espacio ha disminuido. Tan solo puede abrirse camino a través del pasadizo que sigue estrechándose y escurrirse por él como una serpiente en su madriguera, retorciéndose y abriéndose paso.

Toma aire profundamente y se interna en la angosta abertura. Un frío hilillo de agua penetra el tejido de su kimono y sus bombachos e invade su carne con una helada intimidad. Extiende los brazos por delante de su cuerpo como una nadadora y desliza su torso hacia delante. Inspira profundas bocanadas de aire frío y húmedo e inspira con energía, empujando con las manos, presionando con los codos y los pies, deslizando su cuerpo por el hueco.

Cuando la escalera de cámara se arquea hacia arriba, hacia la cubierta de la nave, empuja con más fuerza aún, luchando contra lo resbaladizo del suelo y ascendiendo.

Alcanza el final del túnel de hielo.

La salida está congelada.

Frota la superficie del hielo con sus yugake, limpiando el hielo lo suficiente como para ver a través de él. Al otro lado, como si de un panel helado se tratase, puede observar la cubierta de la nave asaltante, la costra de hielo de la barandilla, la cubierta hinchada, los montículos blancos que señalan los cuerpos de los guerreros muertos.

Da estocadas con su lanza al hielo que bloquea la salida. Su filo en forma de hoja de ciruelo lo perfora y lo resquebraja en una telaraña de un blanco verdoso. Retira la espada y vuelve a clavarla, una, otra y otra vez, y con cada golpe del filo arroja nuevos fragmentos de hielo de la gruesa capa que la aprisiona. Cae en la cuenta de que la tarea de romper el hielo la ha hecho entrar en calor, ha provocado que el sudor aflore a su rostro y sus hombros mientras sus piernas y pies siguen atrapados en el pasadizo helado que ha dejado atrás, entumecidos e insensibles.

El aire de su prisión se está volviendo rancio, húmedo, desagradable.

Arremete con su espada y una nueva astilla de hielo sale volando. Sus esfuerzos han arruinado la lisa superficie de hielo, así que ya no puede ver a través de ella ni determinar el grosor de la capa. Golpea una vez más con su hoja y de nuevo un fragmento de hielo se desprende de la capa y rebota en el chal que le cubre los hombros.

Respira entrecortadamente, aprieta los dientes y cierra fuerte los ojos para reunir fuerzas. Inclina los hombros hacia atrás y arremete de nuevo sumergiendo el filo en forma de hoja de ciruelo en el hielo. El filo perfora más de lo que ella esperaba. Kishimo lo retira y atisba a través de la diminuta abertura el exterior de la embarcación.

Una ardua tarea aliviada por el aire fresco que pasa a través de la abertura, y Kishimo emerge, empapada, a la cubierta de la nave asaltante. Tras ella observa el túnel del que ha salido. La abertura es estrecha y aunque la entrada ha sido despejada, no alcanza a ver más allá de la longitud de su espada tachi en las profundidades del barco.

Mientras lo contempla, el lento hilillo de agua que avanza lentamente por el túnel y se congela a medida que se mueve, reduce la abertura. Con una rapidez pasmosa, el túnel de hielo vuelve a estar totalmente cerrado, invadido de blancura. Ya no hay un pasadizo que lleve a la bodega. El barco está repleto de hielo.

Kishimo recorre una vez la cubierta de la nave. El cielo sigue completamente negro, el granizo cae ahora con menos fuerza y tiende de nuevo a ser el agua nieve que silbaba antes.

Las aguas que rodean el casco están bastante calmas, y el viento ha cesado por completo.

No se ve nada excepto el agua negra, el cielo negro, bancos de niebla en la distancia que se mueven y se abren camino sobre la superficie del agua.

Con la espada con el filo en forma de hoja de ciruelo en una mano y la yoroi-doshi perforadora de armaduras que ha cogido junto al cuerpo del guerrero asaltante en la otra, sube el resbaladizo tramo de escalones cubierto de hielo que lleva hasta el alcázar de la nave. Aquí hay más blancura, más silencio.

Encuentra un gran montículo blanco y, después de aclarar y alisar su superficie con sus manos enfundadas en los yugake, distingue en su interior la congelada silueta con casco de Aizen.

7

Kishimo saca su yoroi-doshi y se inclina sobre Aizen recubierto de hielo. Levanta el arma para golpear el hielo y lucha por liberar al hombre-dios. No sabe cómo ha llegado allí. Tampoco sabe lo que le espera, pero sí que Aizen la ha ayudado antes. Así, a pesar de la advertencia de Miroku de que Aizen es un enemigo, Kishimo se pregunta: ¿Es solo enemigo de Miroku, o mío también?

Agarra la empuñadura forrada con galón de la yoroi-doshi con sus dos manos enguantadas y la balancea hacia Aizen. La hoja, capaz de perforar armaduras, desciende hacia él, recubierto de hielo, y se desvía hacia un lado para clavarse en el hielo que cubre el alcázar junto a Aizen. Kishimo se sobresalta. Arranca la hoja del hielo y la levanta una vez más para volver a clavarla.

Pero en lugar de eso, sus manos se detienen y ella escruta el rostro de Aizen. Yace bajo un hielo transparente, con el casco hoshi, decorado con dragones y estrellas, perfectamente colocado y la armadura intacta.

Los ojos, oscuros y grandes, contemplan a Kishimo a través del hielo. Hay una fuerza persuasiva en esos ojos. Le hablan a Kishimo; le ordenan lo que debe hacer.

Baja la yoroi-doshi despacio, la devuelve a su lugar en la vaina de su obi. En lugar de romper el hielo que atrapa a Aizen, Kishimo se quita el chal que envuelve sus hombros y lo deja caer junto al montículo de hielo que cubre el cuerpo de él.

Apenas consciente de sus propios actos, deja la espada larga y la más corta, capaz de perforar armaduras y con el filo en forma de hoja de ciruelo, junto al largo y estrecho montículo. Con los dedos rígidos, se desata el obi y se quita el kimono. El agua nieve choca contra su piel desnuda; Kishimo se estremece, y la sacudida la recorre desde los hombros hasta los pies.

Mirando fijamente a los ojos envueltos en hielo de Aizen, trepa sobre su ataúd congelado y se tumba, con los brazos y las piernas abiertos, sobre el hielo. Su brillante superficie se pega a su desnudez; el gélido impacto la perfora como un millón de agujas. Involuntariamente, se le escapa un grito ahogado. El aire frío inunda sus pulmones hasta estrellarse contra su tenso diafragma.

Entierra un lado de su rostro en el hielo que cubre la cara de Aizen; siente como si se estuviese hundiendo en el hielo, la llama vital de su cuerpo es atraída a través del hielo hacia la forma de Aizen. El agua corre por su cuerpo y chorrea más allá del borde del féretro de Aizen, para discurrir por un instante sobre la cubierta negra del barco antes de congelarse de nuevo.

Enseguida se derrite el hielo que separa la piel desnuda de Kishimo del cuerpo enfundado en la armadura que yace bajo ella. Con otro estremecimiento cae en la cuenta de que los ásperos cordones y las duras placas de la armadura de Aizen están irrumpiendo en su desnudez. Salta del féretro y coge su kimono, sus bombachos y sus armas de la cubierta helada antes de que se conviertan en un sólido montón de hierro y entonces avanza para colocarse de nuevo sobre el cuerpo del hombre-dios. Los ojos parpadean y ordenan. Kishimo extiende una de sus manos envueltas en yugake y toca la mano de la armadura de Aizen.

La mano de Aizen, enguantada y recubierta de metal, se alza lentamente mientras Kishimo permanece paralizada. Estira los dedos para apretar su suave pecho. Ella siente un terrible latido que procede del punto de contacto y que la recorre entera, como fuego y hielo a un tiempo, haciendo que su sangre lata vertiginosamente a través de su estómago y sus miembros.

Aizen aparta la mano.

Kishimo se pone en pie sintiendo por un momento que le han drenado su fuerza vital, pero poco a poco se recupera.

Aizen se incorpora: se sienta, dobla y estira una rodilla, inclina el torso primero hacia esta, luego se pone en pie junto a Kishimo. Tienes mi agradecimiento, le dice… Cuentas con la gratitud de Aizen.

Kishimo responde inclinando la cabeza.

Aizen coloca una mano metálica bajo su barbilla y alza su rostro con una ligera presión. La armadura que cubre su mano es áspera. Kishimo contempla a Aizen mientras este observa la nave asaltante. Él echa los hombros hacia atrás, recorre el alcázar mirando en todas direcciones. Finalmente regresa ante Kishimo.

Has estado abajo, dice inquisitivamente.

Kishimo dice que ha estado. Detalla su huida del hielo bajo cubierta.

Aizen pregunta si ha visto algún ser vivo a bordo del barco.

No ha visto ninguno.

Él asiente, se lleva la mano a la mandíbula. Está iluminado por la tenue y difusa luz del hielo que los rodea. Se aparta de Kishimo, levanta ambas manos manteniéndolas por encima de sus hombros, como si estuviese en comunión con alguna fuerza invisible, pero no habla. Durante un largo instante permanece de este modo.

A través de la oscuridad que reina sobre el mar de las Brumas, Kishimo oye aproximarse a una gran criatura voladora. En la penumbra no alcanza a ver nada más allá de los altos mástiles y palos del barco, que brillan en el interior de sus fantasmagóricos envoltorios de hielo. Pero el sonido penetra la oscuridad: el zumbido y el batir de unas alas enormes, los sordos gorjeos de la propia criatura.

De repente el animal aparece con una ráfaga de aire frío que azota a Kishimo contra la cubierta del barco, y se deja caer sobre el hielo restregando su gigantesca cabeza contra el costado de Aizen, sin importarle sus armas ni su armadura. El hombre-dios acaricia y abraza la cabeza de la enorme bestia y le habla con simpatía: ¡Oh, ah, oh!

Aizen se dirige a Kishimo. Permanecer aquí, dice, sería pasarse la eternidad en un limbo helado. Él no desea ese destino para sí, pero el destino de Kishimo depende de su propia decisión. ¿Se quedará ella? ¿Volará con él?

Kishimo se queda callada un momento. Es la primera vez que Aizen le da a escoger. Hasta ahora se ha limitado simplemente a ordenar, y ella, sin saber el porqué, ha obedecido. Ahora le da a escoger… Pero entre qué opciones: permanecer a bordo del barco negro; quedarse congelada en el tiempo; ir a la deriva para siempre, rodeada de hielo y de un silencio sepulcral en el mar de las Brumas.

Ella no conoce el origen de esta embarcación asaltante, ni tampoco la suerte que ha corrido toda la tripulación. ¿Han muerto todos los kappa en la batalla contra el Ofuna? ¿No ha sobrevivido ninguno? ¿Alguno de ellos ha regresado a su esfera acuática? ¿Qué suerte han corrido el Ofuna, Miroku, Ibaraki? ¿Cómo llegó Aizen al estado de congelación en el que se encontraba cuando Kishimo dio con él?

¡Preguntas! Hay preguntas y preguntas, pero no hay respuestas… Y seguro que a bordo de un barco congelado a la deriva por el mar de las Brumas no hallará ninguna.

Acompañaré a Aizen, dice Kishimo por fin.

La enorme bestia parece comprender las palabras de Kishimo. Apoya su gran cabeza contra ella mientras Kishimo acaricia su abultado cráneo, como si de un gato y su dueña se tratase. Hasta casi parece ronronear.

Aizen y Kishimo se encaraman a lomos de la gigantesca bestia y esta abandona de un salto el alcázar helado del mismo modo que lo ha hecho antes. De nuevo la criatura bate sus enormes alas y se eleva en la negrura. Kishimo observa el barco recubierto de hielo que dejan allá abajo. Se vuelve más pequeño que nunca a medida que se elevan en el tranquilo cielo.

Una vez más la criatura pliega sus alas a ambos costados. Y de nuevo se inclina y atraviesa el aire cayendo en picado. El cabello de Kishimo ondea bajo su han-buri y coletea tras ella; el aire chilla en sus oídos. Cuando adquieren velocidad en dirección a las frías aguas, la brillante embarcación pasa como un rayo y en sus negras cubiertas parecen bailar unas figuras centelleantes. Entonces, de nuevo la espuma helada, la sensación de oscuridad y de agua que la rodea, el instante de pánico en el que el aliento de Kishimo, exhausta, es expulsado en frágiles burbujas, el momento de ahogo y náuseas que provoca el agua gélida al penetrar en su garganta y sus pulmones y, por fin, la increíble euforia al descubrir que puede respirar en el agua.

¿Estará tan saturada de oxígeno que sus pulmones se alimentan de él? ¿Acaso su cuerpo, como el de algunos viejos peces dipneos, es capaz de utilizar tanto agua como aire? ¿O se trata de algún tipo de efecto creado por Aizen mediante un poder desconocido para Kishimo, inexplicable y tabú, pero ejercido por el hombre-dios para permitir la supervivencia de esta mujer?

Del mismo modo que antes, la bestia lleva a Aizen y a Kishimo a través de regiones de penumbra y desorientación, aguas en las que no hay punto de contacto entre el mar y el aire, ni entre el mar y el sólido fondo marítimo. La simple noción de «arriba» y «abajo» pierde el significado; para Kishimo tan solo existe la bestia bajo ella y ella sobre la bestia.

Las criaturas marinas pasan como exhalaciones: peces luminosos de todos los colores y formas, largos y esbeltos, con armadura como si fuesen guerreros, enormes y poderosos, con feroces dentaduras, marcados con brillos amarillos, rojos y azules luminosos, algunos con la piel transparente como esqueletos vivientes que se balancean raudos a su paso, otros gelatinosos, algunos con extraños órganos luminosos que brillan como linternas en la oscuridad; algunos, reptiles marinos, tortugas acorazadas y serpientes de agua con escamas cuyos ojos observan con frialdad la sorprendente visión de la bestia alada con sus jinetes masculino y femenina; rayas y mantas con alas ondulantes grises, amarillentas, con motas verdes y marrones; arácnidos que exploran plácidamente, a salvo en el interior de sus caparazones articulados como la armadura de un samurái.

Como si ella misma fuese una criatura marina de sangre fría, Kishimo no ha sentido ni frío ni calor en el agua, pero ahora han llegado a una zona gélida que la penetra hasta la médula. Su piel se acartona con el frío.

Sigue sin haber arriba o abajo; el agua está tenuemente iluminada, pero Kishimo no detecta fuente alguna de luz: el sol penetrando desde arriba (dondequiera que esté arriba) y esparciendo sus rayos sin que sea posible detectar su origen; la iluminación acumulativa de innumerables criaturas marinas; la propia agua, teñida con algún ingrediente que emite un brillo débil pero regular…

Motas blancas aparecen en la distancia. La bestia se acerca a ellas: fragmentos irregulares de hielo flotan y van a la deriva por el líquido aparentemente universal. A Kishimo le parece que esto podría ser el final de todo: ni fuego ni polvo, sino un líquido inmanente que reduce el espacio y los objetos a la máxima homogeneidad.

Pero esta uniformidad se rompe con los fragmentos de hielo en movimiento.

La bestia se aproxima a ellos y los sortea mientras Kishimo escruta su blancura y descubre que la opacidad de muchos de ellos es interrumpida por una claridad que le permite ver en su interior, percibir la escena que encierran, los universos que contienen:

Un guerrero con armadura y un arco, flechas con forma de hoja de sauce yanagi-ba, urakigo kabuto, casco con cimera en forma de crisantemo. Ha preparado una flecha y escruta con fiereza a su enemigo invisible.

Una gran nebulosa en forma de lupa cuyo centro se encuentra en explosión y reluce con un brillo abrumador mientras que sus bordes, como filos, siguen intactos pero irremediablemente condenados.

La ladera de una montaña repleta de miles de peregrinos que acuden a escuchar sutras mientras el gurú alimenta a su enorme multitud de discípulos desde una pequeña tienda de pan y pescado.

Un monstruo, tan grande como un barco, que mira plácidamente a su alrededor y de repente se ve ensombrecido por unas gigantescas y picudas alas, y es alcanzado y devorado por una criatura para la cual él no es más que un simple enano.

Una estructura tan alta como las nubes cuya cúspide brilla como un faro en la noche, golpeada por un rayo y reducida a cenizas al instante.

Una batalla de flotas provistas con terribles armas que escupen fuego y arrojan enormes rocas metálicas para aplastarse y hundirse unas a otras desde distancias que van más allá del horizonte.

Una inmensa bestia, que nada por un mundo acuático propulsándose con sus grandes alas nervudas y muchas patas; sobre su lomo, un hombre-dios y una mujer con kimono, bombachos, y el cabello negro azabache que se agita tras ella bajo un nudoso han-buri. Con electrizante sobresalto, Kishimo clava los ojos en la mujer del otro mundo, la mujer que ve en el bloque de hielo.

¿Cómo me verá ella?, se pregunta Kishimo. ¿Se me ve a mí, a Aizen, a nuestra bestia… congelados en un instante eterno, confinados en un bloque de hielo errante mientras esa otra Kishimo, ese otro Aizen, esa otra bestia nadan a través de alguna esfera extraterrestre bajo otro mar de las Brumas? ¿Es esa otra Kishimo mi hermana? ¿Mi imagen? ¿Soy yo?

La bestia recorre el agua con sus grandes alas nervudas. Sus patas la propulsan hacia delante a través de la penumbra.

Ahora el hielo cae tras ellos, porque aunque no hay ni arriba ni abajo, sigue habiendo delante y detrás.

Aizen azuza a la enorme bestia con su propio yoroi-doshi. Esto no le hace daño, pero lo interpreta como una señal de su amo. Se yergue, levanta la cabeza y las facetas de unos imponentes ojos se vuelven para mirar a Aizen; entonces la criatura coloca un ala hacia arriba y la otra hacia abajo y emprende un nuevo rumbo, una larga curva helicoidal que amenaza a cada movimiento con desplazar a Kishimo y arrojarla del lugar que ocupa sobre su lomo.

Kishimo se aferra a la bestia con las rodillas y los tobillos, y se sujeta a Aizen con los brazos mientras caen vertiginosamente en picado. En algún lugar más allá de las circunferencias de la hélice en expansión, la oscura luminosidad del agua aumenta y Kishimo clava los ojos en la zona iluminada.

Una exuberante vegetación de grandes hojas como largos dedos flexibles alcanza a la bestia y sus dos jinetes desde la región luminosa. Entonces la bestia cambia de orientación, de modo que sus patas oscilen hacia los largos dedos verdes. La hélice se allana hasta convertirse en un largo y lento planeo mientras la bestia se va aproximando a la zona iluminada.

Kishimo es consciente del agua que entra y sale de sus pulmones como aire. La temperatura ha aumentado. Los bloques de hielo errantes han disminuido en número y tamaño y han terminado por desaparecer. Las grandes hojas verdes se han vuelto más espesas y exuberantes, y varían en forma y color. La zona iluminada bajo la vegetación se revela como tierra, como un suelo blanco y arenoso.

A Kishimo se le escapa un grito ahogado y se sorprende al oír su voz con tanta fuerza y claridad. Exclama: ¡Oh!

Aizen se vuelve y la mira por encima del hombro con el rostro enmarcado por el casco hoshi, tachonado y decorado con dragones. No habla, pero asiente con la cabeza y le dedica una extraña sonrisa a Kishimo.

La bestia se desliza sobre las plantas ondeantes y entrelazadas, tan altas y gruesas como gigantescos árboles; las sobrevuela despacio, descendiendo cada vez más hasta que aparece una zona despejada entre la vegetación. Kishimo mira hacia abajo, asombrada al ver lo que parece un estanque en el claro.

Si se están moviendo a través del agua, si lo que hay bajo ellos es, en efecto, el fondo marino y las enormes plantas serpenteantes son vegetación marina, ¿cómo puede haber un estanque? ¿Agua bajo el agua? ¿Un lago en el fondo del mar?

Kishimo contiene su desconcierto y aguarda el inevitable descenso de su montura. Mientras se acercan a la ondeante vegetación marina distingue figuras que se mueven junto al borde del estanque. No se mueven como peces sino como humanos… O como algo parecido a los humanos.

La bestia vuela aún más bajo. Las criaturas apiñadas en torno al estanque miran hacia arriba y señalan. Kishimo las observa; ve que no son humanos como los que ella ha visto hasta ahora… ni tampoco criaturas que le resulten conocidas: kappa, shikome.

Carecen por completo de cabello. Kishimo ignora el motivo por el que este hecho la sorprende por encima de todo lo demás. Poseen una forma parecida a la de los humanos, pero su piel es tersa, escamosa, como la de los peces, y de un pálido color azul verdoso. Tienen ojos de pez, enormes, planos, narices pequeñas y bocas de grandes labios repletas de dientes brillantes y afilados.

Mientras respiran, puede ver como unas hendiduras rosas que tienen en la base de sus gargantas se abren y se cierran, se abren y se cierran.

Curiosamente, a pesar de su apariencia pisciforme, parecen seres sexuados como los humanos: hombres y mujeres que se mueven sin ropa, con los órganos expuestos sin reparo alguno; los pechos de las mujeres pequeños pero inconfundibles, los órganos de los hombres prominentes en su desnudez.

La bestia desciende con suavidad hasta la playa que hay junto al estanque. Mientras realiza una última maniobra antes de aterrizar, pasa sobre el estanque y Kishimo ve que se trata de un fluido oscuro y muy denso, opaco y reflectante que devuelve una brillante y perfecta imagen de la bestia y sus jinetes.

Una vez sobrevolado el estanque, aterrizan con delicadeza sobre la playa; la gente-pez que se había apiñado y señalado al monstruo volador, parece haber perdido el coraje en el instante final. Huyen. Nadie se queda para recibir a los recién llegados.

Aizen desmonta, se vuelve hacia Kishimo y extiende su mano metálica en un extraño gesto de cortesía. Divertida por la innecesaria ceremonia, ella acepta la mano y se deja caer suavemente al suelo. Siente la arena a través de sus zapatillas: seca, cálida, granulada. Le resulta difícil creer que se encuentran en las profundidades del mar de las Brumas, que sobre ellos se extienden leguas de agua salada, que enormes cubos e irregulares fragmentos de hielo flotan y yerran por esas aguas, que en algún lugar allá arriba una tormenta podría seguir azotando y sacudiendo tanto el buque Ofuna, destrozado en la batalla, como la negra embarcación asaltante cubierta de hielo.

¿Dónde estamos ahora?, pregunta Kishimo a Aizen.

Donde la bestia nos ha traído, responde él.

Se vuelve para contemplar a la bestia y observa que esta se ha apartado, con las alas plegadas a ambos costados, y pisa delicadamente con sus patas la arena, algunas rocas y entre las plantas.

¿Seguimos bajo el mar?, pregunta Kishimo. ¿Esto es todo agua?, dice sacudiendo una de sus manos a su alrededor.

Eso sí, asiente Aizen.

¿Y las criaturas que corren?, insiste Kishimo.

Aizen frunce el ceño. Son la gente de este lugar. No poseo ninguna autoridad sobre ellos. Pero tal vez nos ayuden.

Kishimo esboza una mueca. ¿Ayudarnos a hacer qué?

Aizen se encoge de hombros. ¿Vivirías aquí para siempre? Podríamos hacer eso. Podríamos alimentarnos de peces y plantas marinas. Tal vez podríamos aprender la naturaleza de las cosas que hay en el estanque. Gesticula. Pero ¿te quedarías aquí para siempre, Kishimo?

Ella sacude la cabeza. No, mi señor Aizen. No.

De acuerdo entonces. Debemos encontrar a la gente de este lugar. Hablaré con su rey. Encontraremos la tierra de Tsunu. Miroku no debe sentirse decepcionado.

No, asiente Kishimo, Miroku no debe sentirse decepcionado.

Aizen camina describiendo un círculo pequeño y da con la dirección en la que los hombres-pez han desaparecido. Saca su tachi y la empuña hacia abajo por delante de su cuerpo. Comienza a avanzar y Kishimo se une a él.

La luz procede de la arena que hay bajo sus pies. Kishimo lanza una rápida mirada hacia arriba antes de pasar entre las hileras de la alta y oscilante vegetación. No hay un cielo como ella lo conoce; ni cúpula azul, ni bóveda negra y estrellada, ni nubes grises corriendo allá arriba. Tan solo hay agua, tortugas marinas, arácnidos quilatados, diminutos moluscos o enormes rayas ondeantes. El paso de nadadores sobre Kishimo y Aizen o junto a ellos es raro.

Pero ahora grandes plantas inclinadas se elevan sobre sus cabezas, con hojas ligeras de textura gomosa, gruesas ramas que se balancean y se entrelazan con cada corriente que pasa. Kishimo ya no siente el agua que la rodea como un impedimento: se siente tan libre como si estuviese rodeada solo de aire; y fortalecida, ligera, flotante, de modo que cada paso es un pequeño vuelo. Escruta entre los troncos de las enormes plantas marinas y distingue formas que revolotean y se deslizan, siempre en el límite de su campo de visión: enemigos que aguardan emboscados, amigos dispuestos a proteger y ayudar, desconocidos curiosos que espían y observan, criaturas salvajes que hacen guardia por su cuenta a quienes no les afecta en absoluto la presencia de estos intrusos.

Aizen permanece en silencio, con su arma protegiendo su cuerpo como un talismán y con un andar resuelto y firme. Kishimo se mantiene a su lado y le sigue el paso, zancada a zancada.

La pálida arena se convierte en un sendero de tierra batida, y entonces (rareza tras rareza) el sendero da paso a una amplia carretera pavimentada con enormes bloques irregulares de piedra tallada, colocados con tal cuidado que no queda espacio alguno entre ellos, sino solamente una mínima grieta que indica dónde termina una pieza de piedra y comienza la siguiente.

Y las piedras talladas están trabajadas para que representen seres grotescos, hechos extraños, símbolos peculiares.

Aizen ignora las tallas. La mujer Kishimo apenas tiene tiempo de echarles un vistazo mientras sus pies recorren su sólida superficie.

Ante ellos se eleva la imagen más asombrosa de todas: alta y majestuosa, con sus torres alzándose con gracia y esplendor, ¡una reluciente ciudad hecha de cristal y oro!

8

La vegetación se retira casi como en consciente deferencia a la ciudad que se aproxima. La carretera de piedras talladas se ensancha a medida que el hombre-dios y la mujer se acercan a la ciudad. Alrededor de la muralla de la ciudad no hay vida, tan solo la blanca arena seca y trozos irregulares de roca.

Aizen y Kishimo emergen del bosque y se quedan frente a la muralla de la ciudad, a tan solo un tramo de terreno salvaje. Kishimo observa cómo Aizen saluda a la ciudad: se lleva las manos a la boca y grita. Un guarda responde desde lo alto de la muralla y agita un sashimono con el emblema de la ciudad, su mon. Entonces el sashimono, la pequeña bandera, se retira.

Kishimo y Aizen avanzan juntos hacia la muralla de la ciudad. Desde el bosque parecía baja, pues las torres se elevaban muy por encima de ella. Sin embargo, a medida que se acercan a la base de la muralla, Kishimo cae en la cuenta de que es alta, tan alta como el mástil más alto del Ofuna.

Kishimo levanta la cabeza para contemplar la muralla y sigue elevando la mirada. Más arriba, donde debería estar el cielo, se divisa el extraño paso de serpientes, rayas, tortugas, peces. Más arriba hay una capa brillante y gris. Ah, exclama Kishimo en su cabeza, ese es el techo del mar. La capa brillante es en realidad la superficie picada del mar de las Brumas, y más allá está el aire de verdad, el cielo de verdad, el mundo del que ella procede.

Desde la ciudad se escuchan ruidos de cadenas, estruendos de maderos, chirridos de bisagras que no se mueven con demasiada frecuencia. Las enormes puertas de la ciudad tiemblan. Kishimo espera verlas abrirse hacia fuera pero, en lugar de eso, una puertecilla integrada en el diseño de las grandes, con tal pericia que hasta ahora no había reparado en ella, chirría y se abre hacia dentro.

Allí está el guarda de la puerta, con una armadura integral y portando una pica. Se trata, obviamente, de uno de los hombres-pez que Kishimo vio junto al estanque en el bosque, pero aquí no está desnudo. Su atuendo es completo y correcto, aunque claramente peculiar en hechura y diseño.

Se inclina formalmente y pide a los visitantes que se identifiquen.

Aizen se inclina, Kishimo se inclina. Aizen habla: se presenta a él y a Kishimo por sus nombres, afirma que buscan la hospitalidad de la ciudad y de su rey, su ayuda para proseguir el viaje que les llevará, en su momento, a la tierra de Tsunu.

El guarda se hace a un lado y se inclina para dejar paso a Aizen y Kishimo. Dentro del recinto los observan otros guardas, todos provistos de casco, coraza, kimono y bombachos y armadura. Todos portan picas con afiladas puntas o curvadas espadas naginata.

La puerta se cierra chirriando tras Kishimo y Aizen. Son cortésmente escoltados por guardas con picas a través de las calles de la ciudad, pasan junto a espléndidas moradas, cuidados jardines, brillantes estanques, casas de comidas, talleres. Kishimo ve cómo los ciudadanos del lugar hacen su vida, portan bienes, ven jugar a sus hijos. Todos son personas-pez, por supuesto.

Por fin Kishimo y Aizen, acompañados de sus guías, se aproximan al palacio y se detienen ante una nueva muralla, esta vez decorada con emblemas imperiales, estilizadas flores y gráciles personajes. Hileras de sashimono se agitan en sus astas en lo alto de la muralla del palacio, en representación de las familias de la corte de la ciudad.

Los guardas que escoltan a Kishimo y Aizen saludan a los sirvientes de palacio y de nuevo se abren las puertas; Kishimo y Aizen se internan en las propiedades del palacio y los guardas se quedan atrás, dejándolos bajo la tutela de los sirvientes.

Estos son hombres-pez de una clase distinta a los que Kishimo ha visto. Son todos altos, anchos de hombros, de semblante adusto. Los cascos que portan son del tipo eboshi-nara con cimera oni, en forma de fiero demonio de un solo cuerno, y están elaborados en metal imitando el diseño de los sombreros de cortesano. El jefe de los sirvientes lleva también una máscara metálica so-men con agujeros para los ojos, la nariz y la boca. En lugar de pica, arco o espada, estos sirvientes portan sode-garami, largas astas con garfios y numerosos dientes afilados para atrapar a los intrusos y a los huéspedes indisciplinados agarrando el tejido de sus kimonos.

Se intercambian numerosas reverencias entre Aizen y Kishimo por un lado y los sirvientes de palacio por otro.

Por fin los sirvientes conducen a los huéspedes a través de exuberantes jardines de vegetación marina esmeradamente cuidada y separados por senderos de gravilla con motivos de muchos colores que alternan franjas grises, granates, blancas y beis. Ornamentadas jaulas de un tamaño mayor que un guerrero a caballo adornan los jardines. En su interior nada una exhibición de criaturas: gráciles peces de colores con grandes ojos redondos y aletas ondulantes tan suaves y finas como la seda; cangrejos heike gigantes con los rostros de guerreros caídos grabados sobre sus caparazones; calamares que se mueven sin descanso de un lado a otro propulsándose con chorros de agua y dejando atrás largos tentáculos.

A la entrada del propio palacio, Kishimo y Aizen son entregados a un nuevo grupo de sirvientes que los conducen al interior. Los llevan hasta la cámara de la corte y los presentan al rey de la ciudad.

Se inclinan con una gran reverencia ante el rey.

Él les pide que se incorporen y tomen asiento sobre unos cojines; los cortesanos traen dulces para picar, mujeres-pez hábiles como gueisas traen té y lo sirven en pequeñas tazas para todos.

Cuando no queda nadie sin tomar el refrigerio, el rey solicita a sus invitados que justifiquen su presencia en la ciudad. El acompañante de Kishimo se levanta y se inclina, y le dice al rey que él es Aizen, resuelto a conquistar la tierra de Tsunu, atrapado por los kappa, congelado a bordo de la nave asaltante en la batalla con el navío de Miroku, el Ofuna, liberado posteriormente por la intervención de Kishimo y del poder de su llama vital, perdido bajo el mar de las Brumas y presente solo por accidente en los territorios del rey.

El rey escucha atentamente, sin decir una palabra hasta que Aizen concluye. Observa la marcada reverencia de Aizen una vez más; el rey le indica que regrese a su cojín. Vuelve su majestuoso semblante hacia Kishimo, exige conocer su identidad y su empresa.

Ella dice su nombre. Afirma que recuerda otra esfera, otro modo de vida del que ha sido traída por Aizen. Pero no recuerda la época anterior a eso, tan solo cuenta con vagas nociones de un lugar de inmenso vacío y nubes arremolinadas de incipiente materia. Ahora solo sabe que Miroku le dijo quién es, que es la aliada de Miroku y de Aizen por igual, mientras su tregua persiste. Que, finalmente, no conoce su propósito ni su destino.

¡Ah!, exclama el rey. Pregunta a sus visitantes si desean saber dónde están y quién es él.

Educadamente, Aizen y Kishimo confirman su deseo.

Habéis encontrado el camino hacia el Yomi, les dice el rey. La tierra de la Penumbra. Aquí todas las cosas duran para siempre aunque en otros lugares el tiempo siga pasando. Yo soy el amo de esta ciudad, Ryujin, conocido por algunos como el rey Dragón de los Mares. Los habitantes del Yomi son marineros y viajeros perdidos en el mar. Sus seres queridos del mundo de arriba esperan y esperan su regreso, pero los habitantes del Yomi nunca regresan a ese mundo. Aquí no son desdichados, ni tampoco felices. No están impacientes. Viven como en el mundo de arriba pero no envejecen, ni cambian, ni mueren. Los niños siguen siendo niños para siempre; los mayores siguen siendo mayores para siempre, nunca mueren, ni tampoco nacen niños en la tierra de la Penumbra.

Aizen se levanta enfadado. No podemos quedarnos aquí, exclama. Si Miroku llega a la tierra de Tsunu y es derrotado, todo estará perdido. Si conquista Tsunu, ¡no puede ser peor para Aizen! ¡Ryujin, el rey de los Mares debe liberar a los viajeros para que prosigan con su viaje!

El rey escucha, sonríe con parsimonia y se acaricia la barbilla. De la barbilla de Ryujin crece una pequeña barba, blanca y rala, que parece la sedosa aleta de un pez de colores gigante. El rey recorre su barba con sus largos y finos dedos mientras sonríe. Sois mis huéspedes, proclama. Permaneceréis en el Yomi a mi voluntad. Si deseáis partir, debéis ganaros vuestra salida del Yomi.

¿Cómo?, pregunta Aizen.

Ah, responde el rey, todo a su debido tiempo. Ahora os retiraréis y os prepararéis para nuestras ceremonias de homenaje.

Da unas palmadas y acuden funcionarios para atenderlo a él y a sus invitados. Kishimo y Aizen son conducidos fuera de la vista del rey Ryujin. Kishimo desea hacerle a Aizen muchas preguntas, pero no dice nada en presencia de los funcionarios de la corte. Estos llevan sode-garami, pero tratan a Kishimo y a Aizen con deferencia y respeto.

Les muestran unos aposentos suntuosos y miembros del séquito se llevan su ropa sucia, los conducen a los baños calientes, los lavan, les ofrecen vestimentas limpias, les proporcionan ropajes de ceremonia y cojines sobre los que reclinarse.

Un chambelán llega para instruirlos a ambos en la etiqueta de la corte de Ryujin, una corte que nada tiene que ver con las demás.

Por fin el chambelán pregunta si han descansado debidamente o si desean dormir antes de regresar para la ceremonia de homenaje. Kishimo y Aizen indican que están listos para regresar ante Ryujin. El chambelán se inclina, les da las gracias y, tras esto, unas palmadas. Un miembro del séquito se presenta con sombreros de cortesano para remplazar las maltrechas armas de la batalla en el mar, el hoshi-kabuto de Aizen y el han-buri de Kishimo.

A Aizen lo han vestido con una coraza rematada en seda azul, midor-fukaki-odoshi no mogami-do, y sombrero de cortesano. Su aspecto es espléndido y su apariencia orgullosa en traje de ceremonia.

Kishimo no lleva armadura sino un kimono decorado en seda con un elegante drapeado, un ancho y colorido obi, bombachos de seda hakama, calcetines tabi y sandalias de paja. Se siente fresca y para nada incómoda.

El chambelán los lleva por los pasillos de palacio para regresar al fin ante la corte del rey Ryujin. La corte ya no se encuentra en la pequeña cámara de audiencia en la que el rey los recibió antes; ahora entran en una gran habitación decorada con sashimono, pequeñas banderas, y kakemono, pergaminos pintados con héroes, dioses, batallas y seres sobrenaturales.

Los músicos tocan flautas, tambores, baiwa, koto.

Ilusionistas y magos se pasean de aquí para allá entreteniendo a los miembros de la corte con inteligentes trucos, haciendo aparecer y desaparecer pequeños peces de colores, haciendo surgir fuegos en medio de su asombro, trayendo los rostros de mortales y luego enviándolos de vuelta al mundo de arriba, tal vez para contarles a sus amigos que han tenido una visión o un sueño.

Rayas amaestradas flotan por la estancia, surcando el agua con sus alas como si fueran pájaros en el aire. Al ritmo del koto y la flauta hacen piruetas como bailarines, con sus colas puntiagudas erguidas para mantener el veneno lejos de los cortesanos, y acompasando cada movimiento de sus aletas y de su cuerpo con una nota o un acorde.

El rey Ryujin sonríe, gesticula con su abanico.

Un chambelán de la corte recompensa al amaestrador de rayas con perlas y monedas que extrae de un cofre del tesoro, tributo de algún buque mercante encallado hace tiempo en las rocas o azotado por el viento y el oleaje y hundido hasta la tierra de la Penumbra, el Yomi, dominio de Ryujin.

Aparecen miembros del séquito que sirven jarras de licor de arroz caliente en pequeñas tazas de porcelana para todos. Kishimo acepta una taza que le ofrecen con una reverencia. Está sentada junto a Aizen sobre un cojín de seda bordado con dibujos de sauces.

El rey Ryujin levanta su copa de sake. Se hace el silencio en la sala; músicos, cortesanos, nobles, invitados, miembros del séquito, animadores prestan todos atención al rey. Él baja su copa de sake. Todos los demás lo imitan. Ryujin hace un gesto con su abanico al mayordomo. El mayordomo da unas palmadas y la orquesta comienza a tocar una emocionante melodía. De detrás de una pantalla situada a la izquierda del rey Dragón surge un samurái vestido de azul y negro con la armadura sujeta con seda azul y las placas de una aleación negra y azul.

De detrás de una pantalla situada a la derecha del rey Dragón emerge un samurái vestido de rojo y dorado con la armadura sujeta con seda rojo fuego y las placas de una aleación amarilla y roja.

Los samuráis avanzan hasta situarse ante el rey Dragón, se inclinan ante él, reciben como respuesta un movimiento aprobatorio del abanico real, se incorporan y se vuelven para saludarse el uno al otro.

Ambos están armados con daisho, espadas gemelas: tachi, sable largo y tanto, la daga capaz de perforar una armadura. El samurái rojo lleva un o-boshi de aleación amarilla y roja, un gran casco con formas de estrellas. El samurái azul, por su parte, lleva un inusual namban-kabuto, un casco alto al que los bárbaros del norte honraron una vez con una estilizada carpa a modo de decoración.

Ambos portan tachi, sables largos. Las espadas cuentan con largas empuñaduras esmaltadas e incrustadas con significativos diseños. La empuñadura de la espada de aleación azul y negra está decorada con nácar formando dibujos de sauces, crisantemos y arbustos. La empuñadura amarilla y roja está decorada con incrustaciones doradas de dragones. Las tsuba, guardas de la espada, están decoradas de forma similar: con flores y dragones.

Los samurái presentan sus tachi. Gesticulan y amagan, describiendo un círculo uno frente al otro sobre el suelo de mármol pulido ante el trono real. Ryujin, el rey Dragón, observa con el abanico real bien sujeto y los ojos fijos en las maniobras de los samuráis.

El samurái rojo arremete a dos manos contra su rival: pasa su tachi sobre su cabeza, grita (¡Jai!) y se balancea. La luz se refleja en su hoja.

El samurái azul lo esquiva levantando su tachi para parar el golpe con la parte alta de la hoja, poder deslizarse por la hoja sin sufrir daño alguno, y apartarse de la tsuba decorada con sauces. Da un salto hacia atrás. El tachi del samurái rojo pasa junto a él y el samurái rojo realiza un círculo completo en el aire, recuperado de su golpe fallido, separando bien los pies, doblando las rodillas y con el tachi preparado de nuevo.

El samurái azul amaga un golpe sobre la cabeza, despliega los codos hacia los lados y arremete con su tachi contra la cintura de su oponente. El sable silba, brillante, bajo los brazos y la espada, aún levantados, del samurái rojo.

¡Uh!, gruñe el samurái rojo, y se retira hacia atrás para evitar el golpe. El tachi del samurái azul rebota en la coraza del rojo; los cordajes rojo fuego se han partido y penden flojos de la coraza; el samurái rojo gruñe de nuevo. ¡Uh!

El samurái azul emite una sílaba de exaltación. ¡Ay! Prosigue con su golpe sin abandonar los círculos, levantando la espada y dejándola caer con ambas manos sobre la cabeza del rojo. La hoja golpea el o-boshi kabuto, el gran casco estrellado de aleación amarilla y roja. El sonido del contacto entre ambos recorre toda la estancia.

Ryujin, el rey Dragón, indica su aprobación respecto del hábil golpe con un gesto realizado con su abanico.

El samurái rojo, aunque su casco lo ha salvado de los efectos directos del golpe, está aturdido por el impacto. Su rostro está blanco, sus dedos doblados y agarrotados. La empuñadura con incrustaciones de dragones cae de entre sus dedos cubiertos por yugake y se estrella ruidosamente contra el suelo de mármol.

El samurái azul aparta de una patada el tachi de su oponente con un simple movimiento de uno de sus pies. La espada se desliza por el mármol pulido y un chambelán la recupera y la coloca con cuidado sobre un katanake rojo y amarillo, un soporte para espadas decorado cubierto de dragones a juego con el motivo del samurái y su armamento.

El samurái azul avanza para administrar el golpe de gracia a su oponente, pero el rojo no ha terminado. Incluso en su estado semiaturdido, se aparta del azul para arrebatarle la oportunidad de propinarle el golpe final. El samurái azul asedia a su oponente sin precipitarse. Con la espada levantada, sujetando la empuñadura negra y azul con crisantemos con sus guantes yugake, se prepara para rematar a su rival.

Pero el samurái rojo se recupera lo suficiente para echar mano de su obi y encontrar la vaina de su daga tanto.

Desde su cojín junto al de Aizen, Kishimo observa la daga: es de same (piel de raya) lacada y pulida. La empuñadura de la daga es como la del tachi del samurái rojo, decorada con figuras de dragones. La hoja, cuando el guerrero la desenvaina, muestra figuras en relieve de dragones.

El samurái rojo se detiene.

El azul permanece enfrentado a él, levanta de nuevo su tachi para propinar el golpe final, el golpe fatal. Ahora se ve la sangre que fluye bajo la coraza del samurái rojo, que flota con gracia en el agua de la estancia.

El samurái azul emprende el movimiento descendente de su sable, pero entre tanto el guerrero rojo carga con osadía hacia delante, empuñando el tanto ante él de un modo convencional, con la hoja capaz de atravesar armaduras apuntando directamente al estómago del samurái azul protegido por la coraza.

El samurái rojo golpea primero; su hoja, empuñada con la fuerza de ambos brazos y el peso de su impulso hacia delante, se cuela de algún modo entre las placas laminadas del guerrero azul. Tras un instante de duda que dura menos que un grito ahogado de asombro, la hoja perfora la coraza do-maru del samurái azul.

Una gran cantidad de sangre mana de la herida y oscurece el agua clara que separa a los dos luchadores.

Pero el golpe alto del samurái azul sigue en movimiento y la terrible herida causada al luchador no va a detenerlo. Una vez más el tachi se dirige al kabuto del oponente, pero al ser herido en el estómago, el brillante tachi del samurái azul se desvía hacia un lado, luego describe una curva y golpea al samurái rojo en la base del cuello, donde coinciden el casco y la coraza. La hoja da en el clavo, como dirigida por una vista de lince. Su afilada hoja se cuela en el interior y hacia abajo, cortando en parte la cabeza de su objetivo.

Un nuevo baño de sangre brota hacia arriba en medio del agua cristalina.

Peces de niveles superiores, atraídos por el repentino acceso de sangre, se acercan a curiosear y son espantados por los chambelanes y los sirvientes.

Los dos samuráis caen uno junto al otro ante el trono del rey Dragón Ryujin.

El soberano manifiesta su agrado con un gesto del abanico real y un sonoro y largo siseo. La corte lo imita.

Los chambelanes retiran los cuerpos de los dos guerreros.

Kishimo expresa su sorpresa por el fatal espectáculo, hasta que un funcionario de la corte se agacha junto a su cojín, se inclina, y le explica suavemente que los dos samuráis serán conducidos a un lugar seguro y honorable, y que al día siguiente sus heridas fatales serán curadas y regresarán a la corte para participar en los espectáculos cuando Ryujin guste.

Vuelven a pasar sake, esta vez con pasteles de arroz para picar. La sangre de los samuráis se disipa poco a poco, los peces curiosos vuelven a sus asuntos y la corte pasa a su siguiente entretenimiento, un combate entre dos sumo prácticamente desnudos.

Kishimo toma un sorbo de su licor de arroz caliente, pica un poco de pastel y se pregunta qué destino les aguarda a ella y a su compañero Aizen.

Por fin el espectáculo se acaba y miembros de la corte se hacen una reverencia y se retiran hasta que no quedan más que el rey Ryujin, Kishimo, Aizen y un solo chambelán.

Espero que os hayáis divertido con las ceremonias y espectáculos de mi corte, declara el rey.

Aizen y Kishimo expresan su placer y gratitud. Aizen se ofrece a compensar la hospitalidad real del modo que sea. Es un hombre-dios; sus habilidades podrían resultar útiles o agradables al rey Dragón.

No, dice Ryujin, en la tierra de la Penumbra nos gusta ser hospitalarios con los viajeros, pues pasan muy pocos por aquí. Pero ¿qué querríais de nosotros?, pregunta el rey Dragón.

Seguimos buscando el camino a la tierra de Tsunu.

Ryujin se vuelve hacia su chambelán. Los huéspedes pueden subir a lo alto de esta torre, ordena.

El chambelán se inclina.

El rey Ryujin se levanta.

Kishimo y Aizen se inclinan.

El rey Ryujin se inclina y se retira.

El chambelán indica a Kishimo y Aizen que lo sigan mientras sale de la estancia. ¿Tienen ustedes alguna otra pertenencia?, pregunta. ¿Están preparados para partir?

Kishimo y Aizen llevan las ropas que les ha proporcionado la corte, la armadura y las armas que les han facilitado. Se les permitirá marcharse con cualquier cosa que deseen. El chambelán extrae de su kimono dos joyas y se las presenta a Kishimo y Aizen. Estas, dice, son las joyas Nanjiu y Kanjiu. El chambelán las sostiene en alto. Su brillo llena la estancia. Se reservan para otros visitantes que están por venir, dice. Pero se las prestaré a ustedes. Son joyas de las mareas.

El Nanjiu es la joya de la marea alta, explica el chambelán. El Kanjiu es la joya de la marea baja. Solamente tienen que colocarse la joya de la marea alta en la frente y ordenar a las aguas que suban y, estén donde estén, ya sea en la orilla o en la cúspide de la montaña más alta, las olas llegarán hasta allí. Para prescindir de las aguas, usen la joya de la marea baja. Colóquensela sobre la frente, ordenen a las aguas que bajen, y estas bajarán.

Les tiende ambas joyas a Aizen y Kishimo, sus facetas reflejan, Nanjiu, Kanjiu, colores brillantes por toda la regia estancia.

Aizen extiende ambas manos hacia las joyas, pero Kishimo coloca una mano sobre la manga del chambelán antes de que este deje las joyas en manos de Aizen. El chambelán sonríe con complicidad y deja una de las brillantes joyas sobre el yugake extendido de Aizen, y la otra en el de Kishimo.

Salen los tres juntos de la cámara y llegan al jardín de palacio. Kishimo se pone la joya que ha recibido en la frente y ordena en silencio que el mar retroceda. La piedra brilla con una luz cegadora. El agua se retira alrededor de Kishimo, dejándola dentro de una cúpula de aire aquí, en la tierra de la Penumbra.

Instantes después Aizen levanta el Nanjiu hasta su frente y enseguida las aguas regresan.

Todos se sonríen entre sí.

Vengan, dice el chambelán, acompáñenme a la torre más alta de palacio. Se vuelve y comienza a subir por una escalera construida sobre la fachada exterior del elevado palacio. Aizen lo sigue, y Kishimo sigue a Aizen.

9

Así, mientras ascienden por el tramo de escaleras que rodea el palacio, los tres comienzan a contar historias. Aizen, cuya historia en la corte de Ryujin, el rey Dragón, fue parca y contada a regañadientes, se vuelve elocuente y revela más detalles de su naturaleza e historia de los que decidió contar antes.

En el reino de los dioses donde Aizen se crió, su nombre completo era Aizen-myu, que significaba, sencillamente, amor. En la esfera superior era un ser muy diferente del que es ahora en los mundos medios del mar de las Brumas y la tierra de la Penumbra. En la esfera superior de los dioses había sido el dios de la pasión; su cuerpo había poseído ocho brazos y le habían proporcionado arco y flechas para infundir amor en el corazón de los mortales.

Pero él había luchado contra la pasión. En medio de su erizado cabello había aparecido un león. Había puesto un pie en el camino del deseo de sabiduría; su pasión había sido sublimada a esta búsqueda.

Viajó desde la esfera de los dioses hasta este mundo medio para perseguir el camino de la sabiduría. Cuando el objetivo final fuese alcanzado, podría regresar a la esfera superior.

¿Es así como buscas sabiduría?, pregunta el chambelán. ¿Se encuentra la sabiduría persiguiendo la rivalidad y la conquista?

Aizen frunce el ceño. Se busca la sabiduría en cualquier parte, responde. Se trae justicia, la corrección de los errores. Se puede alcanzar la sabiduría mediante las buenas obras tanto como mediante el estudio de la escritura o la contemplación de jeroglíficos.

Cuando Aizen completa su discurso, el silencio se cierne sobre los tres y así siguen subiendo durante muchos cientos de escalones. Kishimo mira hacia abajo sobre el camino que ya han recorrido y ya no es capaz de ver el palacio, el patio y el jardín, la carretera que atravesaron, el bosque de árboles marinos. Escruta hacia arriba y tan solo divisa la bóveda marina. Debe de haber caído la noche en el mundo de arriba, pues la bóveda está negra y tan solo los rayos más tenues, como los arrojados por la luna y las estrellas, penetran en el agua.

Tras un largo rato, Kishimo repite su historia tal y como la contó en la corte. Con una mano palpa la joya Kanjiu, a buen recaudo en su obi. Entonces, con la misma mano, siente el latido de su corazón dentro del pecho. Les cuenta a sus compañeros que su origen podría remontarse a la esfera primaria, antes incluso de que surgiese la deidad, mucho antes de que Izanami e Izanagi cruzasen el ama no uki hashi, el puente colgante del paraíso, para perturbar las aceitosas aguas y crear la isla Onogoro.

¿Quién puede afirmar qué esferas existen?, pregunta Kishimo nostálgica. ¿Qué esferas de seres? ¿Qué mundos de mundos? ¿Qué extraños mares, qué maravillosas tierras, qué razas de dioses, hombres y animales? ¿Quién sabe qué esferas atravesé antes de encontrarme a Aizen por casualidad? A su debido tiempo alcanzaré mi objetivo, sea el que sea, y entonces conoceré el propósito de mi viaje, ya sea ayudar a Miroku a recuperar la tierra de Tsunu o algún otro fin. Por ahora persigo el camino que se me ha abierto, aprendiendo y buscando lo que ha de ser hallado.

Cuando Kishimo termina su historia, el silencio se cierne de nuevo sobre los tres. La bóveda comienza a clarear. Los tres continúan subiendo y mirando fijamente a los peces que se acercan para examinarlos con desconfianza y curiosidad.

Por fin el chambelán sugiere que hagan un alto en su ascenso. Alcanzan una especie de plataforma o descansillo, una zona llana de superficie arenosa con la pared recortada de la torre de palacio, oro y cristal convertidos en peñascos por un lado y la profundidad del agua al otro. Aquí se podría, sencillamente, dar un paso fuera del descansillo y dejarse caer a través del mar para regresar a la tierra de la Penumbra, el Yomi, y a la corte de Ryujin, el rey Dragón, con una nueva historia de aventuras que contar.

En lugar de eso, el chambelán construye una pequeña hoguera, le pide a Kishimo que utilice la joya de la marea baja para formar una cúpula de aire para ellos alrededor del rellano. Apila madera y frota piedras para hacer la llama. El chambelán saca pasteles y sake de debajo su kimono y todos se agasajan con una ligera comida y beben delicadas tazas de sake hasta que se encuentran felices y satisfechos.

El chambelán dice: Vosotros me habéis contado amablemente vuestra historia y no habéis pedido nada a cambio. Os contaré mi propia historia. Mi nombre es Susano-wu. Mi casa es una de las más antiguas del reino del Yomi. Mi gente era gente del mar desde hace mucho más tiempo que cualquier otro, excepto la dinastía de los mismísimos reyes Dragones. Estábamos conectados con la sangre de la dinastía real y habíamos ocupado posiciones de lo más honorables en la corte de los reyes Dragones y en la tierra de la Penumbra durante muchas generaciones.

El símbolo y honor de mi casa era una espada, la espada Kuzanagi, un arma de gran honor y poderes mágicos que le fue arrebatada a un ancestro por un dragón o serpiente maravillosa. Aquella cosa poseía ocho cabezas, cada una de ellas con una voz diferente, con un rostro diferente. La serpiente le arrebató la espada Kuzanagi a mi pariente y nuestra casa cayó en desgracia y fue degradada al rango de chambelanes de la corte al servicio de la dinastía del rey Dragón. Desde entonces hemos servido a los reyes Dragones de la tierra de la Penumbra.

Susano-wu se queda en silencio, se ocupa del fuego, reparte pasteles de arroz a los otros, que los mordisquean a la espera de la reanudación de la historia. Pero Susano-wu permanece en silencio.

Ah, dice Aizen por fin. Y, ah, dice Kishimo.

¿Regresas al Yomi y a la corte de Ryujin después de acompañarnos a la esfera superior?, pregunta Kishimo a Susano-wu.

De nuevo un silencio, interrumpido tan solo por el suave y agradable crujido de las maderas en el fuego. El olor de las ascuas negras y naranjas crece y al alcanzar el límite de la cúpula de aire creada por la joya Kanjiu provoca pequeñas burbujas; estas, a su vez, continúan su camino ascendente, brillando con el reflejo rojo fuego que dejan atrás.

Susano-wu cruza las manos con una expresión tensa reflejada en el rostro. Posee un largo bigote que cae a ambos lados de su boca. Tanto su bigote como sus cejas son totalmente negros y brillantes, y de apariencia suave. Por fin se dirige a los demás:

Si me lo permitís, ruega Susano-wu, me uniría a vosotros en vuestro viaje. En la tierra de la Penumbra, el Yomi, creo que viviría mucho tiempo sin la oportunidad de recuperar el honor de mi familia. Así (se encoge de hombros elocuentemente), mi servicio, y el servicio de los que me seguirían, no serviría para acabar con nuestro castigo. Tras años y generaciones, mi casa seguiría siendo una casa de chambelanes.

Aizen pregunta: ¿No es ese un puesto honorable?

Susano-wu sonríe nostálgico. Para los campesinos de a pie, un chambelán de la corte del rey Dragón es un estatus elevado. Pero para alguien cuyos ancestros eran los compinches y los consejeros principales de los mismísimos reyes, la degradación es una desgracia. Creo (Susano-wu hace una pausa y agita una mano de dedos largos con expresividad) que mi antepasado habría hecho mejor en restaurar su honor ofreciéndose al acto del haraquiri.

Pero, por alguna razón, fracasó incluso en eso. Así que yo porto una doble desgracia. Uno no puede expiar la vergüenza de otro, por supuesto, con el noble acto del haraquiri. Pero si yo pudiera encontrar a la serpiente y derrotarla, si pudiera recuperar la espada Kuzanagi del dragón, entonces el deshonor sería borrado y a mi familia se le devolvería su antigua posición.

Para sorpresa de Kishimo, Aizen la mira. Lee en sus ojos una pregunta, una búsqueda de asentimiento. ¡Realmente Aizen le está consultando antes de darle una respuesta al chambelán Susano-wu!

Kishimo asiente con la cabeza. Levanta una mano y la presiona contra su pecho.

Aizen invita a Susano-wu a unirse al grupo y a proseguir más allá de la superficie del mar de las Brumas hasta la esfera superior y, una vez allí, con Aizen y Kishimo, encontrar, si es capaz, la serpiente para recuperar la espada Kuzanagi perdida.

Susano-wu inclina la cabeza para expresar su gratitud. Retira los restos de la hoguera, limpia la superficie plana en la que han descansado y todos se ponen en pie dispuestos a continuar su camino.

Aizen se lleva a la frente la joya Nanjiu y ordena a las aguas que regresen; la cúpula de aire sale propulsada como una bola brillante y desaparece en lo alto. La perspectiva que les espera a los tres son más escaleras, más cristal y oro en forma de montaña recortada. La bóveda sigue siendo negra.

Ascienden sin fatiga, pero también sin hablar. Hay poca luz y, en la acuosa oscuridad, grotescos peces con oscilantes linternas pasan en busca de alimento. Sin previo aviso, la cabeza y hombros de Susano-wu, que camina delante, desaparecen como si una gran espada se los hubiese rebanado. Kishimo se asusta por un momento, pero Susano-wu continúa subiendo mientras la parte visible de su cuerpo se hace más pequeña a cada paso.

Le sigue Aizen: el casco con cimera de dragón, el cubrenucas, la coraza, la armadura de las piernas y la de los pies desaparecen al atravesar el techo de la esfera acuática. Cuando la armadura kogake de los pies atraviesa la superficie, tan solo quedan unas ondas circulares que se extienden por el techo, sobre la cabeza de Kishimo.

Llena sus pulmones de agua y avanza hacia arriba, emergiendo a la superficie. Cascadas de agua negra caen de sus oídos, lavando su cabello, sus hombros, su pecho y su espalda. Continúa ascendiendo, sacudiéndose el cabello, moviéndolo con las manos para que solo caiga sobre su espalda, apartado de su rostro. Con una zancada final, Kishimo se libera por completo del mar.

Expulsa el contenido de su boca, pulmones, nariz, el agua se escurre por su cuerpo y regresa a su propio mundo como si temiese quedar atrapada en el aire. Kishimo inspira su primera bocanada de aire desde que dejó la esfera superior. Frío y húmedo, desgarra sus pulmones; sin embargo, la sensación es tan placentera como dolorosa. Expira, vuelve a inspirar más profundamente, llenando sus pulmones, y echando los hombros hacia atrás tanto como puede, y la cabeza, para que su rostro apunte hacia el cielo negro.

Hay estrellas salpicadas por todo el cielo, brillantes puntos con resplandor blanco, rojo, verde. De repente (y por sorpresa) a Kishimo la invaden la alegría y el alivio. No conoce el motivo por el que la visión de estas motas relucientes le provoca una reacción semejante, pero sus ojos se llenan de lágrimas, de una cálida humedad en contraste con el frío pegajoso de la esfera inferior. Siente caer las lágrimas por su rostro y enormes sollozos de aire entran y salen con violencia de sus pulmones. Su corazón late, retumba, no sabría decir si con calidez o frialdad.

Para su asombro, Aizen se vuelve hacia ella. Es más alto que ella y mucho más corpulento. Le rodea los hombros con sus fuertes brazos y la atrae hacia sí. Su mejilla descansa contra el pecho de él, mientras el ribete de seda de su coraza absorbe las cálidas lágrimas que ella derrama. Esta imagen se le antoja divertida y la sacude una risa todavía formada en parte por un sollozo. ¿Cómo ha pasado Aizen, casi esquelético, a poseer semejante corpulencia?

Ella levanta el rostro hacia el de él y él la mira con una expresión indescifrable en los labios y en los ojos.

Kishimo da las gracias a Aizen y él deja de rodearla con los brazos. Retrocede y Kishimo mira a su alrededor. Están junto a una orilla: crestas y rocas negras se elevan sobre una fina capa de arena. Hacia el interior de la pequeña playa se levantan acantilados rocosos que se dibujan contra el cielo. Tras ellos, Kishimo alcanza a ver copas de árboles.

Frente a la tierra, el agua se extiende hasta el horizonte. Es negra y monótona salvo por las luminosas líneas de espuma que arroja contra la arena y las rocas en las que se estrellan pequeñas olas que rompen bajo una fresca brisa marina. Esta brisa es extrañamente cálida y transporta agradables aromas difíciles de identificar.

Lejos, donde el negro mar y el negro cielo se unen, se divisa un tenue asomo de luz. Por ahí saldrá el sol dentro de poco tiempo.

Hemos llegado a la esfera superior, dice Susano-wu. Hemos emprendido un camino que no tiene vuelta atrás.

Aizen lo cuestiona: ¿No podemos regresar al Yomi?

Susano-wu ríe fríamente. Como otros que han llegado a la tierra de la Penumbra, así podremos. Los marineros perdidos en el mar de las Brumas encuentran el camino al Yomi. Los piratas y sus víctimas, asesinadas en el mar. Y también nosotros.

Aizen mira con enfado a Susano-wu. Entonces se vuelve hacia Kishimo. Sin que diga nada, ella comprende su deseo: levanta la joya Kanjiu hasta la altura de su frente y ordena a las aguas que retrocedan. El agua que tienen a sus pies, su infinidad de lenguas que lamen en silencio la arena blanca y la roca negra de la orilla, se retiran para dejar paso a más arena blanca y roca negra, restos de algas, astillas de madera, unos cuantos cangrejos que corretean, un par de peces de barriga blanca que saltan.

Susano-wu sonríe desafiante. Pensabas ver la torre del palacio de los reyes Dragones. Pero lo único que ves es el fondo de estas aguas, la orilla del mar de las Brumas. No encontrarás el camino de vuelta al Yomi de este modo.

Aizen levanta la joya Nanjiu hasta su propia frente, presionándola bajo su kabuto con cimera de dragón, y ordena a las aguas que regresen. En un suspiro, las pequeñas y danzarinas olas han recuperado su nivel y murmuran y arrojan espuma sobre los pies de Susano-wu, Kishimo y Aizen. Baja la joya y la guarda en un pliegue de su kimono bajo la coraza ribeteada de seda de su armadura.

Aizen coloca uno de sus puños metálicos contra el protector de cadera de su armadura; el otro, sobre la empuñadura decorada de su sable largo lacado. Se vuelve describiendo un círculo completo, y sus ojos escrutan bajo la dura capa de su casco los acantilados ensombrecidos, la playa rocosa, el mar negro picado por las olas y el cielo oscuro. Entonces murmura con suavidad: ¿Y ahora qué harás, Susano-wu? ¿Cómo recuperarás la espada Kuzanagi y el honor de tu familia?

Con profunda gravedad revestida de un cierto atisbo de burla, Susano-wu responde. Tal vez mi enemigo me reciba en este mismo lugar, mi señor Aizen. Pero no aguardaré aquí a la serpiente. Perseguiré al enemigo y buscaré la espada Kuzanagi. No creo que tenga sentido alguno esperar aquí, paseando por la playa o vadeando el mar. Por tanto, buscaré tierra adentro y confío en encontrarme con lo que quiera o quienquiera que esté interesado en mí.

Aizen asiente, pero no se mueve hasta que Susano-wu avanza hasta la base del rocoso acantilado que corona la playa. Con cuidado, comienza a trepar, seleccionando cautelosamente los lugares donde apoyar los pies y las manos, realizando cada movimiento con gran fuerza y seguridad. Aizen mira a Kishimo y esta nota una extraña sensación de comunicación y comunión con él. Sin decir palabra, acuerdan seguir a Susano-wu acantilado arriba para averiguar qué hay sobre la playa y más allá de la pared de roca.

Kishimo trepa; ante su rostro, roca negra; bajo sus pies, arena blanca; tras ella, el mar que lame suavemente la playa. El cielo arroja indicios de un amanecer cercano pero, hacia arriba, sigue lo bastante oscuro para contrastar con el brillo y el parpadeo de las estrellas. Aunque solamente lleva un kimono, bombachos, zapatillas y guantes, Kishimo va armada. Sin embargo, ahora cae en la cuenta de que la ausencia de casco, coraza y armadura de hombros, piernas y manos la dota de una mayor agilidad y, por tanto, le resulta más fácil trepar por la pared de roca que a Aizen o a Susano-wu. Su respiración es constante, uniforme, a pesar del esfuerzo de la escalada. Sus músculos son fuertes y están relajados; está repleta de energía y la escalada le provoca un extraño sentimiento de alegría.

Alcanza el borde del acantilado y se agarra a un saliente de maleza que asoma de la superficie; antes de realizar el esfuerzo de impulsarse hasta el suelo llano, vuelve la cabeza y ve a Aizen y Susano-wu, que la siguen con esfuerzo y respiración ahogada. Entrecierra los ojos y los aparta de las figuras de los hombres, que parecen cangrejos, para dirigirla al mar picado y al horizonte gris sobre gris.

Como si lo hubiese decidido ella, se produce un destello dorado y rojo. Las nubes que se mueven en lo alto, sobre el agua, sufren una explosión de colores: morado, rosa, bermellón, escarlata, mandarina, cromo, blanco. Bajo el horizonte emergen rayos como si enormes antorchas arrojasen tintes a través del mar. Las llamas se retuercen y ondean: el sol, el Espejo de Amaterasu, asoma sobre el lúgubre y picado mar y cubre el universo de brillo y vida.

Kishimo retrocede ante el repentino resplandor, se vuelve y ve la silueta de la cabeza y los hombros de una mujer marcada en negro muy oscuro contra la pared de roca que ahora parece empapada en gris: su propia sombra perfilada por la luz del alba.

Un grito de vida y júbilo se escapa de sus labios. Engulle una enorme bocanada de aire matinal y de repente es consciente del sabor y la satisfacción que ello le provoca. Flexiona los músculos de los brazos y se apoya sobre el borde del acantilado; levanta una rodilla hasta el pecho y da un salto erguida, se vuelve hacia el sol que sale, siente la hierba del suelo bajo sus zapatillas como un amante se agarra a la piel de su amante, mira hacia el brillante y distante sol, alza ambos brazos exultante y grita una sílaba de alabanza y bienvenida al Espejo.

Un punto negro, y luego otro, se eleva por encima del borde del acantilado. Un pequeño dragón metálico tras el cual brilla el sol, con ojos como pequeñas y relucientes joyas en el tranquilo amanecer. Un casco. Una mano. Un hombre: Aizen.

Otro: Susano-wu.

Kishimo les vuelve la espalda para inspeccionar el terreno que tiene delante.

Frente a ella hay una figura de la altura de una palmera joven con una armadura de pesadas placas de hierro de tipo tanko, de antaño, armada con un escudo redondo y un sable largo que permanece con los pies separados, el escudo sobre su brazo y la espada en la mano. Los rayos de sol que se cuelan por detrás de Kishimo iluminan la figura y la hacen resaltar contra el telón de fondo de la planicie verde y los exuberantes árboles.

Tan solo el rostro de la figura está oscuro. Kishimo entrecierra los ojos y escudriña el espacio bajo el casco del desconocido, pero es incapaz de ver más que oscuridad y el vago atisbo de un rostro masculino de ojos pequeños, brillantes, hundidos en una humeante oscuridad.

Kishimo se vuelve al oír un sonido tras de sí y mira al mar por encima de su hombro. Aizen y Susano-wu han alcanzado la cima del acantilado y han llegado hasta la planicie en la que Kishimo y el desconocido permanecen enfrentados sin que ninguno de ellos haya pronunciado ni una sílaba.

Para sorpresa de Kishimo, primero Susano-wu y luego Aizen, el hombre-dios, se arrodillan ante la oscura figura. Kishimo oye la exclamación de Susano-wu: ¡El Maestro Espiritual!

Efectivamente, es el Maestro Espiritual: Okinu-nushi.

Kishimo vuelve de nuevo el rostro hacia él, hacia Okinu-nushi, el Maestro Espiritual. No se arrodilla.

10

Tampoco el Maestro Espiritual habla ni se mueve. Kishimo permanece de pie con el sol, el Espejo de Amaterasu, tras ella, con sus rayos tempranos alumbrando desde la picada superficie del oscuro mar de las Brumas; sin embargo, el cielo y el aire están claros. Tal vez esta isla a orillas del mar de las Brumas, donde las nieblas y las tormentas eternas de esa fría y húmeda región silban y chillan, marque una frontera. Tal vez, a partir de este punto, todo sea diferente.

Los rayos del sol bañan por completo a Okinu-nushi; iluminan su casco y su armadura, tan solo no consiguen penetrar bajo el ala del kabuto de hierro para mostrar su rostro. Es un momento de extraña calma, un silencio total interrumpido solamente por el suave murmullo del agua contra la orilla rocosa. Aizen y Susano-wu están arrodillados cerca del borde del acantilado, detrás de Kishimo, mientras que Okinu-nushi permanece frente a ella, inmóvil.

Kishimo oye el aire que entra y sale de sus pulmones, siente su afilado frío con júbilo y claridad. Oye el latir de su sangre por todo su cuerpo, su corazón aporreándole el pecho bajo el fino tejido del kimono. Reúne coraje, toma una profunda bocanada de aire frío y le habla al Maestro Espiritual. Pero este no responde. Kishimo mira a Aizen y a Susano-wu: siguen arrodillados, inmóviles.

Con una sola y larga zancada, Kishimo avanza hacia el Maestro. La hierba bajo sus pies está mojada con gotas de rocío y agua de mar arrastrada por el viento, brillante bajo el sol matinal. Kishimo camina hacia el Maestro Espiritual con una mano involuntariamente levantada con la que se presiona el pecho. Okinu-nushi sigue sin moverse.

Kishimo se detiene a un paso del Maestro Espiritual. Ella habla pero él no le responde. Ella levanta una mano y la mueve como si fuera a tocar la coraza antigua que porta el Maestro Espiritual.

Cuando lo hace, una sacudida de pura frialdad se estrella contra su brazo y recorre su cuerpo, un gélido escalofrío la recorre desde la punta de los dedos, una intolerable oleada de frío fluye por su cuerpo desde la cabeza a los pies. Ante sus ojos, todo se convierte en un dibujo de un blanco resplandeciente que se desvanece lentamente a un gris invernal antes de regresar, despacio, a los tonos propios de la mañana: vegetación verde, tierra marrón, roca negra, cielo azul.

Un cosquilleo recorre todo el cuerpo de Kishimo procedente de las puntas de los dedos de sus pies, los que más cerca están de Okinu-nushi. Baja la mirada y ve, alrededor de los pies del Maestro Espiritual, un anillo de hierba escarchada. Kishimo expira y ve que incluso el aire de sus pulmones se queda helado en el brillo de la mañana.

Tan despacio que los ojos apenas pueden percibir el movimiento, la mano derecha de Okinu-nushi se mueve. Desde su posición, primero doblada, con el brazo curvado, la mano reposando sobre el protector de caderas de su armadura tanko, los dedos deliberadamente estirados, la mano se eleva lentamente. La luz de los borrosos ojos bajo el kabuto de Okinu-nushi, la luz de los hundidos ojos que brillan como ardientes rescoldos, se vuelve más intensa… Pero el rostro del Maestro Espiritual no se vuelve más claro que antes.

El Maestro Espiritual toma aire: un viento llena los oídos de Kishimo y casi le hace perder el equilibrio; pedacitos de hojas, hierba, gotas de agua del mar de las Brumas pasan a su lado. Oye crujidos y un fuerte golpe, piensa en Aizen y en Susano-wu, que siguen arrodillados sobre la hierba.

La mano de Okinu-nushi se ha alzado hasta la altura del propio pecho del Maestro Espiritual. Ahora la mueve hacia delante, hacia abajo, con un solo dedo extendido. Kishimo, aún recuperándose del helado impacto de su intento de tocar a Okinu-nushi, observa cómo la mano se aproxima a su piel.

El dedo la toca una vez, ligeramente, y luego se retira con la misma elegancia y parsimonia con la que se ha acercado. Una nueva sensación recorre los miembros de Kishimo. Siente una oleada de fuego y hielo al mismo tiempo en su estómago, sus extremidades y su cabeza. Contempla fijamente los brillantes rescoldos de los ojos de Okinu-nushi y en ellos ve un mensaje que comprende sin que se pronuncie una sola palabra.

Los brazos del Maestro Espiritual se alzan y rodean a Kishimo. Se vuelve para mirar a Aizen y al errante Susano-wu. Estos siguen arrodillados y de espaldas al mar, el viento y el Espejo de Amaterasu. El Maestro Espiritual les ordena que expliquen qué hacen en sus dominios. Ambos alzan los ojos hacia los de él; Kishimo lee en los rostros de Aizen y Susano-wu sobrecogimiento ante el ser que se presenta ante ellos.

Por parte de Susano-wu, puede entenderlo. Es un simple mortal, o poco más que eso. Pero ¿Aizen? ¿El hombre-dios? ¿La encarnación de la pasión subyugada a la búsqueda de la sabiduría? ¿Por qué un dios se inclina sobrecogido ante el Maestro Espiritual?

Sin embargo, Kishimo recuerda la afirmación de Aizen sobre su estatus degradado en la esfera de los hombres. Aquí apenas es diferente al resto de los seres, apenas diferente a Susano-wu. Tal vez se arrodille ante Okinu-nushi por esta razón… O tal vez tenga algún otro motivo para hacerlo.

Susano-wu habla, sin incorporarse. Repite la historia de la espada Kuzanagi y su pérdida ante la serpiente, la vergüenza de su familia ante la corte del Yomi. Habla del viaje de Aizen a la tierra de Tsunu, del barco Ofuna, de Miroku asediado en el mar de las Brumas, de la batalla de los secuaces de Aizen contra los invasores kappa, de la recuperación de Aizen gracias a la fuerza vital de Kishimo.

Kishimo mira fijamente a Susano-wu mientras este habla, y siente el brazo de Okinu-nushi estrechando sus hombros. Por fin el Maestro Espiritual solicita a Susano-wu que revele sus deseos.

Maestro Espiritual, dice Susano-wu, ¿cuál será el camino que nos espera, a Aizen, a Kishimo y a mí? ¿Con qué peligros nos encontraremos? ¿Recuperaré la espada Kuzanagi? ¿Gobernarán al final Aizen o Miroku en la tierra de Tsunu?

Okinu-nushi se ríe forzadamente. Kishimo vuelve la cabeza para mirarle a la cara, pero tan solo ve negrura y la imagen del humo amontonándose y formando espirales bajo su armadura hasta la visera de su kabuto, y los dos rescoldos brillantes de sus ojos reluciendo desde el lóbrego interior.

Al final.

Okinu-nushi repite las palabras: Al final.

Susano-wu no dice nada más.

Al final, dice el Maestro Espiritual, ni Aizen ni Miroku gobernarán en la tierra de Tsunu. Al final ambos encontrarán el camino al Yomi. Como lo harás tú, Susano-wu. Como lo haremos todos.

Se produce un silencio y el viento silba en los oídos de Kishimo portando agua vaporizada del mar de las Brumas que aterriza sobre la armadura de hierro del Maestro Espiritual.

Al final todos perecemos, dice Susano-wu. Esto, desde luego, lo saben todos los seres racionales. Pero al final de nuestra búsqueda ¿gozaremos de éxito o fracasaremos?

Como respuesta obtiene silencio, tan solo el viento, que sopla desde tierra y que transporta un gélido rocío salado desde las crestas de las olas del mar de las Brumas sobre el acantilado de la costa, y lo derrama por encima de los cuatro que permanecen en pie o arrodillados bajo la luz de la mañana: Kishimo, Aizen, Susano-wu y Okinu-nushi. El rocío se acumula sobre el casco kabuto del Maestro Espiritual y gotas de agua caen desde el borde sobre la coraza de hierro que lo protege, se escurren por ella y se precipitan en el interior del círculo blanco que rodea sus pies. Entonces las gotas se convierten en pequeñas estalagmitas blancas, como una cadena montañosa de cuento que bordea su kogake, la armadura de sus pies.

Kishimo oye susurrar a ambos lados y, al volverse, observa a Susano-wu y a Aizen. Han aguardado, agachados, arrodillados, durante la conversación; ahora que han recuperado su coraje, se han incorporado. Entonces se aproximan al Maestro Espiritual hasta estar tan cerca de él como lo está Kishimo y se sitúan uno a la derecha y otro a la izquierda de ella.

Susano-wu dice: Maestro Espiritual, nosotros tres hemos pasado por la tierra de la Penumbra, el Yomi, por el palacio del rey Dragón de los Mares, Ryujin.

Puede que el kabuto de Okinu-nushi se incline hacia delante por el ligero asentimiento del Maestro Espiritual mientras escucha la afirmación de Susano-wu.

Mis poderes son los de cualquier mortal, prosigue Susano-wu.

De nuevo, el casco de hierro se mueve hacia arriba, hacia abajo… No más que el grosor del dedo meñique de un niño pequeño.

Aizen, Aizen-myu, abandonó también su poder divino, insiste Susano-wu. Cuando dejó la esfera superior. Ahora es algo más que un mortal, pero solo un poco.

El casco de hierro se mueve arriba y abajo. Y la mujer Kishimo… no conoce padres, ni infancia, ni marido. Perseguida en medio del caos, atacada por un aguijón venenoso y salvada por Aizen, como nosotros, busca algo de futuro, cuya visión se ve oscurecida por las brumas.

Abajo, arriba. Okinu-nushi permanece quieto mientras las frías gotas caen de su casco a su coraza, de ahí al kogake y por fin a la tierra helada.

Tú eres el Maestro Espiritual, gime Susano-wu. ¡Tuyo es el poder! ¡Invoca a esas sombras que pueden darnos consejo! ¡Si tú no nos das ninguno, invoca a los que lo harán!

Silencio, y el gemido del viento marino sustituye al gemido del chambelán errante. Se produce un silencio burlón del Maestro Espiritual. Pero entonces, Okinu-nushi levanta el brazo y dibuja un gran círculo sobre su cabeza, y la oscuridad cobra vida al paso de la punta de su dedo. El cielo que cubre el verde acantilado en el que se encuentran las cuatro figuras se torna lúgubre. El azul cristalino se ve oscurecido por una penumbra que lo enturbia todo, una penumbra más propia de nubes que de la noche, más propia de niebla que de nubes, más parecida al frío humo negro que a la niebla.

El viento amaina.

El aire es gélido.

El sol, el Espejo de Amaterasu, brilla como nunca sobre las oscuras y picadas aguas. Ahora está en lo alto, en medio del cielo y, a pesar de lo que le impide resplandecer, la luz que emite se ve reducida a la mitad; el calor, a una décima parte.

Okinu-nushi deja caer su mano de nuevo y la oscuridad que enturbia el cielo se expande por el horizonte del mundo. Venid pues, entona el Maestro Espiritual. Sin aguardar respuesta, se vuelve y se dirige hacia los bosques que rodean el acantilado verde. Los tres lo siguen sin pronunciar palabra.

El bosque que parecía verde, exuberante y acogedor a la cálida luz del sol ahora se presenta oscuro e intimidante. Su vegetación ya no es de tonos vivos y brillantes, sino oscuros y severos, más lúgubres que el verde de las agujas de pino. Las hojas no son carnosas, sino secas y arrugadas; las ramas son esqueléticas y de apariencia quebradiza. El viento ya no canta ni suspira al pasar entre los tallos y brotes, sino que gime y chilla.

Okinu-nushi, el Maestro Espiritual, los conduce al bosque por la planicie cubierta de hierba. Pasa bajo las ramas bajas de los árboles más cercanos y Kishimo, al entrar bajo la bóveda de horripilantes ramas, aminora el paso un instante para echar un nuevo vistazo al Espejo de Amaterasu, que ahora es un pálido disco acuoso oscurecido por capas humeantes que no cesan de moverse de un lado a otro. De sus fríos labios se escapa un grito ahogado y se vuelve de nuevo para seguir al Maestro Oscuro.

Con cada paso del Maestro Espiritual un nuevo círculo de blanca escarcha aparece alrededor de su kogake. A medida que avanza, la escarcha se derrite dejando todo musgo, helecho, hierba u hoja que toca de un decaído tono marrón grisáceo, en comparación con el cual hasta el desvaído negro verdoso del suelo del bosque parece vivo.

Unas cuantas aves de mirada penetrante, posadas en la penumbra de las nudosas y retorcidas ramas de los árboles, escrutan en silencio al cuarteto que pasa.

El agua acumulada de pasadas tormentas cae hoscamente desde las negras ramas y forma charcos de una pasta negra y helada bajo la bóveda vegetal.

Un frío que entumece aumenta a cada paso. El agua que gotea forma hileras de estalactitas blancas que penden de las ramas de los árboles; los carámbanos no reciben luz directa del sol y, por tanto, no reflejan brillos prismáticos, sino que parecen relucir con una horrenda luminosidad de un color blanco grisáceo, parte de la cual es la luz refractada que consigue filtrarse a duras penas a través de las capas de ramas y hojas mustias, y el resto parece un sombrío brillo inherente a la misma agua.

En algún punto de las profundidades del bosque, lejos del la senda que van dejando los tres que siguen al Maestro Espiritual, una estalactita de agua se suelta de una rama y cae sobre la fría tierra negra que hay debajo. Se golpea y su afilada punta queda enterrada en las entrañas de la tierra con un ruido seco parecido al de una yanagi-ba, una punta de lanza con forma de hoja de sauce que se clava profundamente en la carne de un desprotegido guerrero.

En otro lugar, una rama muerta de lo alto del bosque se parte bajo el doble peso de una capa de hielo e hileras de estalactitas, y atraviesa, chocando y rebotando sin parar, varias capas de ramas más bajas, golpea frágiles carámbanos sueltos y aterriza por fin entre el tintineo de los miles de fragmentos de hielo cristalizado.

En un espacio en el que varias decenas de cedros de tronco grueso conforman una oscura arboleda, el Maestro Espiritual Okinu-nushi se detiene. Se queda en el centro de un claro circular frente a Kishimo, Aizen y Susano-wu. Okinu-nushi busca bajo la falda de su armadura y saca una so-men, una máscara integral de metal esculpido que encaja entre el borde de su kabuto de hierro y el de su coraza rígida estilo tanko. La so-men oculta el oscuro y humeante misterio del rostro del Maestro Oscuro, aunque sus profundos ojos brillantes relucen del modo más amenazador posible a través de las pequeñas ranuras para los ojos de la cara metálica.

¡Sentaos!, ordena el Maestro Espiritual a Kishimo, Aizen y Susano-wu con su profunda y sepulcral voz procedente de la inmóvil boca del rostro de metal. ¡Sentaos!, retumba entre los gruesos cedros.

Los tres obedecen con un susurro y enseguida se aposentan sobre el frío y húmedo suelo. Dentro del círculo de cedros no hay vida ni vegetación, tan solo helada tierra negra.

Okinu-nushi, el Maestro Espiritual, permanece bajo un claro del ennegrecido y tormentoso cielo, con los pies separados, el casco hoshi-kabuto retirado hacia atrás y los brazos levantados. En el claro gris, el oscuro metal de su casco y su armadura contrasta con la negrura casi completa del telón de fondo de astillosos árboles.

El Maestro Oscuro, situado frente a Kishimo y sus compañeros, describe lentamente un círculo, otro más rápido, gira y gira sin desprender la más mínima claridad, tan solo el profundo brillo de sus ojos enmascarados que relucen de vez en cuando. Da vueltas más y más rápido con los brazos extendidos para describir un círculo alrededor de sus pies, con una longitud similar a la de una flecha con punta de hierro.

En lo alto, rachas de sombríos relámpagos iluminan entre las nubes. El susurro y el crujido de las ramas se escapan del bosque de cedros y pinos. El goteo de agua fría de rama en rama hasta la húmeda y fría tierra provoca un constante tamborileo.

De algún lugar, que queda fuera del alcance de su vista, emergen aromas entremezclados: el cálido y áspero olor de rescoldos ardientes; la fría y salobre fragancia de las algas y el vapor salado; el excesivamente dulce hedor de heridas sin limpiar y muertos sin enterrar; el acre y fresco indicio de alcanfor y cedro.

Las piernas de Kishimo tiemblan bajo su cuerpo, o tal vez es la propia tierra la que tiembla bajo sus pies.

Okinu-nushi se ha convertido en la mitad de un cono gris: la punta de su casco de hierro es la punta del cono, el gris de su armadura es el eje que se despliega, y la húmeda tierra bajo sus pies, la base. Desde la forma giratoria del Maestro Espiritual emerge una extraña música: Kishimo oye el gemido del viento generado por la velocidad de giro del propio Maestro mientras se retuerce bajo las placas y galones de su armadura. De la garganta del Maestro emerge un grave cántico de palabras que resultan ininteligibles para Kishimo, Aizen y el errante Susano-wu.

Desde las profundidades del bosque surge un lamento, un gemido, una respuesta al cántico del Maestro Espiritual. Kishimo se vuelve a mirar en la dirección de la que procede el sonido, a uno de sus flancos, más allá de la figura del hombre-dios Aizen. Un tenue brillo aparece y una silueta emerge de entre los troncos alineados.

Alto y enjuto, ataviado con kimono largo y un sombrero de cortesano de tela, naga-eboshi, con barba blanca y un rostro blanco mortecino, un bardo camina hacia el claro, ignora a Kishimo, Aizen y Susano-wu, se inclina hacia el Maestro Espiritual y se queda en silencio, rodeado de una débil luz.

Desde el lado contrario brota un lamento, un quejido. Kishimo se vuelve. Una figura emerge de entre dos cedros: imberbe pero tan pálido como el primero, con túnica de ceremonia, una cinta en el pelo y harapientos bombachos hakama. El recién llegado se inclina también ante Okinu-nushi; tampoco presta atención a los otros tres.

Poco a poco el Maestro aminora la velocidad de grupo. El lamento y el chillido del aire se atenúan hasta que dejan de ser audibles. Las distintas partes de la armadura, kabuto, máscara metálica so-men, vuelven a ser visibles. Los brillantes ojos del Maestro Espiritual relucen a través de las aberturas de la máscara so-men.

El Maestro Espiritual se inclina hacia el bardo de barba blanca.

Hieda no Are. El Maestro Espiritual nombra al bardo.

El Maestro se vuelve, se inclina hacia el segundo, la figura con túnica.

El Maestro Oscuro inclina la cabeza: O Yasumaro, nombra al estudioso.

Las dos pálidas sombras se inclinan hacia el Maestro Espiritual, y de nuevo el uno hacia el otro. Parecen no ser conscientes de la presencia de los tres viajeros. Cada uno porta un pergamino y un pincel. Cada uno de ellos pronuncia el nombre del otro.

O Yasumaro.

Hieda no Are.

El Maestro Espiritual nos ha convocado. Hemos acudido. Procedemos de los placeres del Infierno. Hemos venido al bosque de Hielo en respuesta a las llamadas del Maestro Espiritual. Pronuncia tu voluntad, Maestro Oscuro, y nosotros la satisfaremos y nos marcharemos.

Okinu-nushi susurra a las sombras, que permanecen escuchando. La mujer Kishimo, el hombre-dios Aizen y el chambelán errante de la tierra del Yomi, Susano-wu, observan.

Ambas sombras asienten.

Heda no Are, inclinándose, levanta el pergamino, utiliza el pincel para indicar, lee en alto una profecía sobre la búsqueda de los tres. Hieda No Are, pálido y alargado con su naga-eboshi, kimono largo y barba blanca, pronuncia la profecía con una voz cantarina y atiplada. Lee las crónicas de los antiguos hechos, el Kojiki. Su voz es fina y alta, pero sus palabras son claras: condena, fracaso, muerte. Para los tres, condena, fracaso y muerte. Larga lucha, dolor y sangre, terror y penalidades, esperanzas hechas trizas, no salvación.

Ichijitsu.

El camino de la única y auténtica verdad.

Condena, fracaso, muerte para Aizen-myu, Susano-wu, Kishimo.

Hieda no Are se inclina, vuelve a guardar el pergamino bajo su kimono y el pincel en su obi hecho jirones; sus palabras, dirigidas a Okinu-nushi, son oídas también por los tres viajeros. Entonces Hieda no Are se queda en silencio.

O Yasumaro habla.

Niega el Ichijitsu; en su lugar O Yasumaro propone la doctrina de la verdad en dos partes. Al citar las crónicas de la tierra, Nihonji, O Yasumaro pone objeciones a la desesperanza de la profecía de Hieda no Are. Niega el fracaso, la condena y la muerte. La larga lucha, el dolor y la sangre, el terror y las penalidades, en todo eso O Yasumaro está de acuerdo.

Pero esas esperanzas serán destruidas, la salvación será denegada, O Yasumaro se niega a predecir.

La verdad en dos partes. Los viajeros deciden su propio destino. Lucha y sacrificio para ganarse sus recompensas.

El barbudo Hieda no Are mete sus largos dedos bajo su obi; extrae su elegante pincel negro lacado con sus finas y duras cerdas. Se inclina hacia Okinu-nushi, el Maestro Espiritual, sosteniendo el pincel ante él con las dos manos. El Maestro Espiritual le devuelve la reverencia. Hieda no Are se vuelve y se inclina hacia el erudito O Yasumaro.

O Yasumaro extrae su propio pincel del obi. Está lacado en un color que brilla como si fuera oro. Se inclina hacia Hieda no Are, hacia Okinu-nushi, que le devuelve la reverencia, hacia Hieda no Are una vez más.

Cada uno de ellos extrae un pergamino de su kimono: el bardo, el Kojiki; el erudito, el Nihonji. Presentan sus pinceles y sus pergaminos como los samuráis presentan el sable y el te-date, el escudo que sostienen en la mano.

Ambos hacen una reverencia, se incorporan, se presentan.

Kishimo parpadea cuando, en la oscuridad del claro del bosque de Hielo, los pinceles de ambos se alargan y se convierten en lustrosos y relucientes sables tachi; y sus pergaminos, en oblongos escudos te-date de metal ornamentado.

La empuñadura del tachi de Hieda no Are está trabajada con esmalte negro; la de O Yasumaro, con oro amarillo.

El erudito ataca primero. El golpe de su espada es interceptado por el borde superior del escudo de O Yasumaro.

O Yasumaro alza su tachi sobre su cabeza y lo deja caer hacia abajo. La espada de su oponente detiene el golpe y sus guardas tsuba relucen.

Ambos oponentes giran en círculo con cautela; los tres viajeros los observan en silencio; el Maestro Espiritual permanece en el centro del anillo de hielo, volviéndose lentamente para mantener sus brillantes ojos fijos en los combatientes.

El bardo da un salto haciendo revolear el tachi sobre su cabeza y sacude la hoja en un movimiento a medio camino entre lo vertical y lo horizontal, como si fuese a rebanar la cabeza del tronco.

El erudito se retuerce para evitar el golpe. Sin armadura, el brazo en el que O Yasumaro esgrime la espada resulta herido de gravedad a la altura del hombro y cae resbalando sobre el suelo helado, sujetando aún el tachi por su decorativa empuñadura esmaltada.

¡Jai! Hieda no Are avanza, moviendo su tachi en deslumbrantes círculos sobre su cabeza, dispuesto a rematar a su oponente.

O Yasumaro retrocede de un salto. No fluye sangre de su herida.

Hieda no Are golpea con la espada a su contrincante, pero esta rebota en el escudo una vez, dos, otra más.

El maltrecho brazo que sujeta la espada de O Yasumaro se alza hasta la altura del hombro, atraviesa el frío aire a toda velocidad para situarse junto al bardo y se enfrenta a Hieda no Are.

Hieda no Are, consternado, trata de acuchillar el brazo en vano. Tras los intentos fallidos, vuelve a atacar a O Yasumaro. Hieda no Are ataca a O Yasumaro. Al hacerlo, el brazo flotante describe un arco horizontal con su sable y la cabeza de Hieda no Are, con los ojos abiertos como platos por el asombro y con la barba blanca colgando, vuela de su lugar y aterriza a los pies del Maestro Espiritual.

La cabeza rueda hasta quedarse derecha sobre su cuello rebanado y observa la batalla entre O Yasumaro y Hieda no Are con los ojos encendidos. El cuerpo de Hieda no Are está ciego y su cabeza, que observa la batalla, advierte y previene al cuerpo a gritos.

¡Ataca! ¡Esquiva! ¡Avanza! ¡Vuélvete!

La batalla se vuelve encarnizada: brazo contra bardo sin cabeza, espada contra erudito con un solo brazo.

Kishimo observa con fría satisfacción.

Bajo el cielo gris de nubes negras no hay modo de calcular lo avanzado del día. El agua sigue escurriéndose de las hojas a las ramas, los charcos se congelan y las estalagmitas de hielo crecen de la tierra.

Por fin Okinu-nushi, el Maestro Espiritual, se impacienta ante la conducta de los fantasmas. Da unas palmadas. Bardo y erudito se desvanecen hasta desaparecer.

La máscara metálica de Okinu-nushi parece alzar las comisuras de los labios en una espectral sonrisa.

¡Viajeros!, grita Okinu-nushi con una voz que sacude las estalactitas de las ramas de los árboles y las hace amontonarse en el suelo con un tintineo, ¡qué divertido! ¡Qué espectáculo! ¡Me ha agradado más esto que cualquier otro acontecimiento en un millar de años!

¡Viajeros, la serpiente de ocho cabezas aguarda!

¡Viajeros, me uno a vuestra empresa!

Okinu-nushi estalla en una sonora carcajada.

11

No se dice ni una palabra más. Kishimo mira a sus compañeros. Aizen asiente con la cabeza, Susano-wu afirma con un gruñido.

El Maestro Espiritual no ha esperado una respuesta, ni tampoco su afirmación pretendía suscitar contestación alguna. Un campesino puede pedir a su arroz que crezca; un guerrero, al cielo que le proporcione una capa de nieve para descubrir huellas. Pero el Maestro Oscuro no hace peticiones. Al bardo y al erudito los invocó y los despidió. Les ha dicho a los viajeros que se unirá a su empresa (o tal vez, para ser más exactos, que ellos se unirán a él como acompañantes y sirvientes) y no se detiene a la espera de consideración o respuesta alguna.

El Maestro Espiritual vuelve la espalda a Kishimo y los demás y emprende la marcha entre los cedros y los pinos, a través del helado y húmedo bosque de Hielo. Los pies de Okinu-nushi no parecen tocar apenas el suelo mientras camina. Más bien se desliza como un trineo por una laguna helada, moviéndose con elegancia y gracilidad mientras un círculo de escarcha surge a cada zancada suya y se queda atrás a medida que Okinu-nushi avanza, para derretirse luego (Kishimo mira hacia atrás para asegurarse de que así es) tras su paso.

En lo alto, las ramas de los árboles medio congelados se cruzan y entretejen, como los brazos de un esposo y una esposa que atraviesan juntos un maizal cubierto de nieve y se estrechan para darse calor más que por amor. Leves rachas de viento se levantan y luego se calman; entre sus silbidos, sus misteriosos susurros de secretos no revelados, los murmullos y crujidos de agujas y hojas, siguen oyéndose los chapoteos de las gotas que caen de los árboles al suelo y relucen por un instante bajo la luz, incluso en la oscuridad y bajo la difusa luz del día del bosque de Hielo.

Para Kishimo el tiempo se ha agotado; el Espejo de Amaterasu hace tiempo que se ha perdido y en lugar de cielo azul y sol dorado no hay más que gris, ramas negruzcas y hojas entrelazadas en lo alto, así como el brillante gris perla que se cuela por los escasos huecos que se atisban entre los árboles. No se ve sendero alguno, tan solo el que escoge Okinu-nushi. Sin embargo, el bosque de Hielo carece de maleza. Tan solo hay árboles y tierra, lagunas y charcos helados, estalagmitas blancas que surgen de la tierra como si pretendieran liberarse y salir corriendo; gráciles figuras cristalinas de aves y grandes insectos, animales y figuras humanas, todos ellos atrapados en una prisión de frío traslúcido mientras aguardan el contacto, la palabra, el momento de deshacerse del rigor que los retiene, que los encadena a la tierra negra.

El bosque de Hielo se vuelve más oscuro de un modo imposible de percibir. Los árboles, de un negro grisáceo, se vuelven más negros. Los retazos de cielo visible, gris perla, se oscurecen cada vez más hasta que, al pasar bajo un pequeño claro circular del techo de hojas que cubre el bosque, Kishimo se detiene un instante a mirar hacia arriba y observa el techo negro del universo, un techo salpicado de gélidos y brillantes puntos de luz blanca, azul y verde. Las estrellas.

Prosigue su camino. El grupo se ha desplegado: lo encabeza Okinu-nushi, que se desliza con decisión entre cedros y pinos y marca un paso que a Kishimo no le resulta difícil acompasar, pero sí vigoroso, incesante y despiadado. Ella lo sigue. Él nunca vuelve la vista atrás. Tras ellos va Aizen-myu, Aizen, el hombre-dios, que le pisa los talones a Kishimo. Detrás de Aizen, el chambelán errante de la corte del rey Dragón, Susano-wu. Kishimo mira atrás de vez en cuando para comprobar que los demás la siguen.

Hay poca luz en el bosque de Hielo, aunque la suficiente para que un viajero cauteloso pueda guiar sus pasos. El fuerte brillo de las estrellas, el aún más intenso resplandor de la luna (incluso en los lugares en que la bóveda de hojas obstaculiza la visión de Kishimo del cielo), se esparce y se refleja gracias a la refulgencia de las capas que cubren muchas de las ramas y a las estalagmitas que se alzan entre los árboles. Otros montículos que yacen bajo los cedros y los pinos se reflejan aún con más fuerza y convierten la tenue luz de las lejanas linternas del cielo en espectros de rojo, púrpura, azul y amarillo verdoso.

Aquí y allá encuentran montículos que brillan desde el interior: alguna criatura a la que los dioses han dotado de un órgano luminoso, atrapada y congelada en una capa invisible de hielo, que resplandece inmóvil como un fantasma.

Y cuanto más se internan en el bosque, otras luces, fantasmales luces en movimiento, parpadean y se refractan desde los troncos de los árboles cubiertos de hielo como linternas portadas por personas que no alcanzan a ver. ¿Caminantes? ¿Bandidos? ¿Guerreros? Un escalofrío hace estremecer a Kishimo, que apresura el paso para mantenerse cerca de Okinu-nushi. El propio Maestro Espiritual resulta visible gracias a una tenue luminosidad. Su ornamentado hoshi-kabuto, su antigua armadura, sus armas, su misma piel, emiten un pálido brillo que le otorga la apariencia de un espectro que se desliza en silencio delante de los otros tres. Los chirridos y ruidos ocasionales de su atuendo de hierro acentúan lo extraño del instante más que si reinase el silencio absoluto. Por fin los cedros y los pinos empiezan a ser menos numerosos; la bóveda de ramas, hojas y agujas se abre. Los árboles están más espaciados y dan paso a una zona de arbustos y hierba baja. El cielo abierto aloja más estrellas que peces había en el mar de las Brumas. La intensísima luz de la luna rivaliza en brillo con el sol, el Espejo de Amaterasu. El suelo de hierba desciende en pendiente hasta rematar en una amplia franja de lo que parece nieve recién caída, ondulada por el viento y pálida bajo la refulgente luna, y que se extiende a ambos lados y describe una curva en la distancia.

La luna ha sobrepasado su cénit y, en su lenta caída hacia el horizonte de la tierra, sus rayos arrojan largas sombras azules desde las frías ondas de nieve.

Okinu-nushi atraviesa cristales blancos mientras la armadura que protege sus pies produce un suave sonido a cada paso, y deja atrás mínimos indicios de huellas del elegante modo en que se desliza.

Kishimo sigue al Maestro Espiritual. Al dar el primer paso sobre la zona que sigue a la pendiente de hierba, se queda perpleja al descubrir que las onduladas dunas no son en absoluto de nieve, sino de fría arena blanca. La franja de ondas sombrías cede terreno a una llanura negra y, mientras Kishimo se queda quieta observando, se levanta un viento fresco que barre el tejado del bosque de Hielo y lo enfría para luego descender por la hierba y las arenas onduladas. Más allá de la arena, el viento provoca hileras de pequeñas olas en la superficie del lago negro.

Más allá del lago, los ojos de Kishimo siguen los rayos reflejados de la luna; la vista es demasiado distante y oscura para percibirla con claridad, pero el cielo salpicado de estrellas está tapado en un horizonte nítidamente marcado por más árboles. El Maestro Espiritual no los ha conducido al final del bosque de Hielo, sino únicamente a un claro mayor donde un lago negro, frío y profundo, chapalea y brilla a la luz de la luna.

Al borde del agua el Maestro Espiritual se detiene y gesticula, entonando invocaciones. El agua burbujea y bulle. Cuatro enormes cabezas emergen a la superficie y se alzan muy por encima del Maestro Espiritual, y mucho más lejos aún de Kishimo, Aizen y Susano-wu. En un instante Kishimo reconoce a los cuatro enormes animales, cuatro bestias como la que la llevó, junto a Aizen-myu, desde las tierras exuberantes de su despertar hasta el barco Ofuna en el mar de las Brumas, y posteriormente desde la embarcación asaltante sin nombre hasta la tierra de la Penumbra, el Yomi.

La mente del animal ha sido un rompecabezas. En ambos viajes ha obedecido las órdenes de Aizen, pero también un buey obedece las órdenes del cultivador de arroz, un caballo obedece las órdenes del samurái y un perro obedece las órdenes de su amo. La consciencia y capacidad de comprensión de estas criaturas es imponderable, y ciega su obediencia y sumisión ante una orden que entienden como un acto cómplice de camaradería hacia su amo y amigo.

En cuanto a estos enormes animales con sus gigantescos cuerpos segmentados, sus ojos en facetas, sus alas membranosas y sus numerosas patas, Kishimo obtiene ahora la mejor imagen de ellas mientras emergen de las negras aguas a la plateada luz de la luna y avanzan, goteando y deslizándose por la noche, hacia la arena color nieve.

Kishimo cae en la cuenta de que tienen forma de avispas titánicas, y esta similitud se ve remarcada por su comportamiento ya que, ignorando al cuarteto extrañamente variado formado por el Maestro Espiritual, el hombre-dios, el chambelán-samurái errante y la mujer de cabello oscuro, las criaturas llevan a cabo una ceremonia propia, zumbando y danzando, levantando una pata o un ala o desenfundando su aguijón, describiendo círculos, zanganeando, volando en picado adelante y atrás, elevándose con un zumbido sobre la arena ondulada y dejándose caer, de nuevo describiendo círculos o espirales oblongas mientras elevan y bajan el tono y volumen de sus zumbidos; chocando unas con otras, retrocediendo y alcanzando por fin una posición acordada, en formación, como si fuesen a perseguir los cuatro vientos, mientras el cuarteto de viajeros se queda apiñado en el centro de la figura que han creado.

Sin decir una palabra, Okinu-nushi avanza junto al animal que tiene más cerca y lo monta. Aizen y Susano-wu hacen lo propio con sus bestias. Kishimo también, encaramándose sola sobre el animal ya familiar que ha compartido previamente con Aizen.

Las bestias despegan de repente y sacuden el frío aire de la noche con sus delicadas alas brillantes y traslúcidas. A medida que se elevan sobre el lago negro situado en el centro del bosque de Hielo, Kishimo se pregunta si la criatura que la porta será la misma que la llevó antes junto con Aizen, pero no tiene manera de saberlo. No se oye ni un sonido, excepto el zumbido de los cuatro pares de alas y el viento de la noche que azota los rostros de los cuatro viajeros. Kishimo alza la vista hacia la brillante redondez de la luna y se pregunta si los animales los llevarán a ella y a sus compañeros allí donde les esperen las maravillas y horrores que puedan estar aguardándolos. Pero después de elevarse muy alto, se estabilizan y mantienen una marcha constante que enseguida deja atrás el oscuro bosque, el anillo de arena blanca, las aguas color azabache rotas por franjas y destellos de luz reflejada.

Las sacudidas de las enormes avispas se convierten en un zumbido arrullador y rítmico. Las otras tres bestias y sus jinetes resultan fácilmente visibles: los intensos rayos de la luna se reflejan en los dragones de los hoshi-kabuto y en las guarniciones esmaltadas de Aizen y Susano-wu; el Maestro Espiritual, Okinu-nushi, más brillante que los demás en el seguro resplandor de su propia luminosidad, con la espalda vuelta hacia Kishimo mientras su montura marca el paso y el itinerario del grupo, mantiene su máscara metálica y sus profundos ojos refulgentes apartados y ocultos de la vista de Kishimo.

Millones de estrellas arden y titilan.

Una sensación de intemporalidad y calma invade a Kishimo. Los rompecabezas de su origen y destino último dejan de tener una importancia primordial para ella y se encuentra flotando en la estabilidad; la tierra, los campos de hielo, islas y lagos, la isla del bosque de Hielo, el mar de las Brumas, la tierra de la Penumbra, todo ello queda abajo y atrás. Delante, Okinu-nushi. Hasta el horizonte es visible, aunque lejano, y curvado como la piel de una manzana gigante.

A pesar del azote del viento en el cabello de Kishimo y el silbido en sus oídos, el mundo se ha establecido en un estado de satisfacción. Las alas de su montura avispa zumban sin cesar, mientras su cuerpo y el de ella laten al ritmo de su vuelo. La cabeza de Kishimo asiente en un estado próximo al sueño, pero no idéntico a él. Está inmóvil, vaga, cálida y lejanamente consciente de lo que la rodea. Una mano descansa sobre la empuñadura lacada de su espada, la otra yace sin moverse sobre su regazo.

De algún modo entra en sintonía con una serie de pensamientos, ni humanos ni de apariencia divina, ni suyos ni de ninguno de sus tres acompañantes.

Siente entusiasmo, una jubilosa anticipación. Los cuatro animales comparten una sola mente, una conciencia conjunta y todos (o todos como uno) atraviesan el aire en busca de una simple recompensa. Kishimo no es capaz de decidir de qué se trata… Algo dulce, algo preciado, algo que las avispas desean sobre cualquier otro bien material. Es como miel aunque no es lo mismo, es como néctar pero distinto.

Pero Kishimo sabe que la serpiente de ocho cabezas posee la sustancia que resulta de escaso interés para un humano o un dios, pero es lo más preciado para las avispas. Y el animal sabe que la serpiente mora en la tierra occidental de Izumo, en la desembocadura del río Hi. Y Kishimo sabe que los cuatro enormes animales llevan a sus jinetes a la tierra de Izumo en busca de la criatura, la serpiente, y que allí esta deberá ser derrotada para que Susano-wu pueda obtener la espada Kuzanagi y las cuatro avispas gigantescas el preciado néctar que tanto desean.

El Espejo de Amaterasu se eleva una vez más sobre el mar oriental y convierte las nubes bajo las que vuela Kishimo en explosiones de esplendor dorado y carmesí con sus primeros rayos, que obligan a esconderse a las estrellas y a la luna a desaparecer y convierten el negro cielo nocturno en un cielo azul claro. Ningún ave vuela más alto que las avispas gigantes: ni gorriones de tierra, ni golondrinas de playa ni albatros de mar. Tan solo los cuatro magníficos insectos y sus cuatro jinetes armados, y allá donde el mar brilla hacia el este, el sol, el Espejo de Amaterasu, arde en su calor y luminosidad.

Enseguida la calidez del sol matutino reemplaza al frío de la noche. Kishimo siente crecer el calor dentro de ella. El sol cubre el mundo con su resplandor.

Por delante de las avispas y bajo ellas, a un lado, Kishimo ve el grabado negro de tierra sobre el espejo azul plateado del mar. Las avispas aceleran vertiginosamente, como si pudiesen oler desde aquí el néctar que tanto desean. La tierra se extiende bajo sus pies y el negro irregular da paso a atisbos de verdor. Las avispas descienden en el cielo de la mañana, el aire se va calentando mientras ellas se acercan cada vez más a la superficie del agua. El hielo y las tormentas del mar de las Brumas, el frío helador del bosque de Hielo, se desvanecen incluso de la memoria y el propio aire se vuelve cálido, húmedo, como si mil manos acariciasen las mejillas y el cuerpo de Kishimo, como un embriagador perfume que acaricia su olfato y sus pulmones.

El lugar que divisan es Izumo, y donde la tierra se une con el cálido mar occidental brilla la desembocadura del río Hi, ancho, manso y plateado.

Las avispas descienden cada vez más. La tierra aparece bajo sus numerosas patas plegadas, las brillantes facetas de sus ojos, una tierra cálida y de apariencia próspera con campos de maíz y arroz, multitud de barcas de madera con velas o remos ancladas en el río Hi o moviéndose pausadamente arriba y abajo sobre su mansa superficie; chozas de campesinos y casas de prósperos granjeros y comerciantes construidas a orillas del río sobre pilotes de madera o situadas en medio de campos de cultivo de cereales.

Es la tierra de Izumo, pero sobre ella se cierne una oscura sombra que no es arrojada ni por una nube ni por los animales voladores. Es la sombra de la serpiente.

Las avispas aterrizan cerca de un grupo de granjas construidas en el borde de una aldea ribereña. Desde su montura, Kishimo ve a los granjeros moverse despacio de un lado a otro. El sol calienta, el aire de la mañana porta el agradable aroma a agua de río que fluye limpia y a cereales, aunque se observa una pesadez, un letargo en las figuras de la gente mientras se mueven.

Kishimo desmonta de su avispa y ve que Okinu-nushi, Aizen y Susano-wu hacen lo mismo. Los animales se elevan en el plomizo aire, se ponen de acuerdo y, por motivos desconocidos para Kishimo, se sumergen bajo la superficie del río Hi. Susano-wu se acerca a Kishimo; el hombre-dios Aizen-myu y el Maestro Espiritual Okinu-nushi se aproximan juntos a investigar el río Hi.

De toda la aldea, la casa más sombría es una con ventanas oscurecidas y una puerta amortajada. Kishimo y Susano-wu piden permiso para entrar y, una vez concedido, se internan en la casa.

Un viejo granjero y su esposa están sentados en su interior, estremecidos y apenados. Kishimo les pregunta por la causa de su tristeza y de lo tétrico de todo aquel paraje.

El granjero le explica que es la época del sacrificio a la serpiente. La gente de la aldea, de los campos y del río debe entregar a los niños más hermosos para que esta se alimente, de lo contrario destruirá los campos y matará a granjeros y pescadores por igual.

Y el granjero y su esposa, ambos mayores, ya infecundos, han sido bendecidos con el nacimiento de una hermosa hija, una niña regordeta de cabello brillante y ojos luminosos que sonríe a sus padres y levanta los brazos para que la cojan y la abracen.

Las gentes de la aldea, de los campos y del río deben entregar a los niños más hermosos, repite Susano-wu. Entonces les pregunta al granjero y su esposa: ¿Cuántos niños? ¿Y cuál es su suerte?

El granjero, abrumado por la tristeza, dice: Ocho, cuatro niños y cuatro niñas. La serpiente-dragón posee ocho cuellos, ocho bocas y aparece una vez cada ocho años para exigir ocho tiernos y suculentos bocados.

¿Por qué la gente no huye?

Lo intentaron una vez, hace tiempo. La serpiente-dragón los persiguió. La serpiente posee una espada invencible que utilizó para acabar con árboles y fortalezas hasta que capturó a la gente y, encolerizada, llevó a cabo ocho masacres de ocho niños cada una. Así que ahora la gente vive en el miedo y la miseria. Posponen las bodas y tratan de tener hijos al comienzo de cada ciclo de ocho años, de modo que crezcan y se hagan fuertes durante los siete años siguientes. El octavo año los mandan lejos para salvarles la vida.

A algunos los envía el cielo en otros años. Y la cruel voluntad del cielo ha sido enviar al granjero y su esposa a su querida niña durante el octavo año. Sin saber caminar aún, rellenita y alegre, su pequeña será un manjar perfecto para la serpiente. Ella y otros siete niños de la aldea, de los campos y del río.

La esposa del granjero llora y golpea a su marido. ¡Sucio libidinoso!, le reprocha. ¡Desgraciado lujurioso! ¡Por qué me entregaría a ti! ¡Si me hubiera resistido, no tendríamos ninguna hija que darle a la serpiente! ¡Nunca supe que era fértil, esposo mío! ¡Primero lloré mi infecundidad y ahora lloro mi fertilidad!

Enseñadme a la niña, les dice Susano-wu.

El granjero responde: Sí, mi señor samurái, y ordena a su mujer que traiga a la criatura. La esposa del granjero la trae vestida con kimono y obi en miniatura y con el cabello peinado y recogido con una cinta roja. Les muestra al bebé a Susano-wu y Kishimo.

El corazón femenino de Kishimo se desgarra al pensar en la muerte de la pequeña. Extiende los brazos y la mujer le entrega al bebé. Kishimo lo sostiene pegado a ella, acercando la suave mejilla a su cálido pecho. La niña mira a Kishimo con sus grandes ojos oscuros; con sus dedos regordetes explora el largo cabello que cuelga sobre el pecho de Kishimo. Kishimo coge aire con fuerza y devuelve la criatura a su madre.

Susano-wu se golpea con un puño la palma de la otra mano. ¡Ancianos!, dice con la voz invadida por la ira y el remordimiento. ¡Ancianos! ¡La espada de la demoníaca serpiente-dragón es la espada Kuzanagi! ¡Es una reliquia de mi familia, perdida hace muchas generaciones y arrebatada por ese demonio! ¡Prometo por el empañado honor de mi familia que la serpiente morirá, recuperaré la espada y vuestra hija no será sacrificada, ni ningún otro niño, nunca más!

La vergüenza sobre mi familia, continúa Susano-wu, la vergüenza descansa sobre mí, y ni siquiera un haraquiri podría repararlo, ya que la vergüenza seguiría creciendo cada ocho años para siempre. ¡Solamente la destrucción de la serpiente y la recuperación de la espada Kuzanagi pueden ayudarnos a recuperar nuestro honor! ¡Me enfrentaré a la serpiente-dragón y lo restituiré lo mejor que pueda! Susano-wu sale de la choza de la pareja de viejos granjeros y los deja allí, abrazados como jóvenes amantes y estrechando a su oronda hija entre ambos, que balbucea y se ríe ajena al drama.

Kishimo sigue a Susano-wu. Caminan juntos por un embarcadero de madera que transcurre desde la calle de la aldea hasta el centro del río Hi. Allí ven al hombre-dios Aizen-myu, de pie ante el Maestro Oscuro, Okinu-nushi.

¿Os habéis enterado de lo que ocurrirá?, pregunta Kishimo a los demás.

El Maestro Espiritual permanece en silencio, pero Aizen dice: Sí, nos hemos enterado del sacrificio exigido y del castigo por negarse a él. ¿Cuáles son vuestros planes?

Kishimo no responde; Susano-wu habla en su lugar: Me enfrentaré a la serpiente. Destruiré al demonio y recuperaré la espada Kuzanagi. Así devolveré el honor a mi familia.

¿Cómo te podemos ayudar?, pregunta Aizen.

De ningún modo, responde el errante Susano-wu. Y añade: No, me equivoco. Kishimo puede ayudarme en una cosa y tú, Aizen-myu, después.

Los dos preguntan a un tiempo: ¿De qué modo, Susano-wu?

El chambelán errante señala a Kishimo. El monstruo mora en una caverna bajo el río Hi, dice Susano-wu. Haz que retrocedan las aguas a las que me tengo que enfrentar y conviértelas en aire puro y tierra seca.

Kishimo saca la joya de la marea baja, la joya Kanjiu, de su obi. Se la lleva a la frente y ordena al río Hi que retroceda. Y mientras los cuatro aguardan en el extremo del largo embarcadero, una corriente circular se levanta bajo sus pies. En el centro del río se abre una franja de arena tan ancha como la mitad del cauce del río y, en el medio de esta, un agujero oscuro del que emerge un silbido audible por todos.

Susano-wu salta del embarcadero y aterriza sobre la arena seca ante el oscuro agujero.

12

Susano-wu avanza con cautela; Kishimo, que aguarda en el embarcadero junto a Okinu-nushi, el Maestro Espiritual, y Aizen-myu, el hombre-dios, lo vigila de cerca aguantando la respiración. Los aldeanos y granjeros flanquean la orilla del río Hi. Los barqueros sostienen sus embarcaciones de madera con largas pértigas o echan anclas para mantenerse alejados del borde del agua apartada por el poder de la joya Kanjiu.

El chambelán errante, cuya armadura brilla bajo el Espejo de Amaterasu, avanza con cuidado por la reluciente arena recién descubierta. Los peces saltan y forcejean y sus escamas plateadas y blancas reflejan la luz del sol; Susano-wu tiene la gentileza de bordear la nueva planicie de arena, creada por la joya Kanjiu, tomando en sus brazos cada uno de los peces y llevándolos hasta la pared de agua que rodea el claro arenoso. Empuja a cada una de las criaturas acuáticas al interior de dicha pared y Kishimo, que lo observa, ve que las criaturas plateadas, a su vez, se vuelven y hacen una reverencia de gratitud antes de alejarse hacia regiones más lejanas del río Hi.

Los cangrejos emergen de debajo de la arena y se escabullen de los pies de Susano-wu. Sin necesidad de ayuda, atraviesan la arena y los rostros de guerreros de sus caparazones se fruncen con enfado ante la indeseada luz y calor del Espejo. Los arbustos y árboles marinos se quedan flácidos, incapaces de mantenerse en pie sin la ayuda de las aguas del Hi, aguardando el regreso de las aguas antes de poder recuperar sus elegantes posturas.

Susano-wu se aproxima al borde del hoyo. Kishimo, tensa, sigue sin ver nada allí abajo, excepto negrura. Los sonidos procedentes del hoyo son más fuertes que antes: algo deslizándose y rasposo, como una terrible y viscosa criatura que se mueve con un sigilo instintivo, aunque innecesario para abalanzarse sobre alguna víctima, más una presa que un rival.

Susano-wu grita junto al hoyo.

El ruido cesa por un momento y entonces se reanuda más fuerte que antes. Los oscuros tentáculos de una sombra verde, apenas distinguible del negro, aparecen sobre el borde del hoyo, agitándose y balanceándose, mojados y reflejando la luz del Espejo. Otros objetos, rizados, con enormes y oscuros círculos brillantes a modo de ojos y gigantescas fauces rojas con colmillos, se agitan y sacuden entre los tentáculos.

Susano-wu se inclina ante el monstruo.

De una de las terroríficas bocas estalla una pequeña nube negra y turbia con reflejos carmesí. A Kishimo esta imagen se le antoja familiar y, mientras la observa, las nubes se elevan y flotan en el cielo y se disipan en el aire claro antes de alcanzar la altura de las copas de los verdes árboles que flanquean las orillas del Hi.

Susano-wu se sienta cautelosamente sobre la arena cerca del borde del hoyo. Llama a la criatura con un tono de voz elevado, tan elevado que resuena en la planicie arenosa y el eco choca contra las paredes de agua, que se agitan y lo hacen rebotar. Cada palabra, aunque rebotada y alterada por el eco, llega con claridad a oídos de Kishimo.

Mi señor serpiente, grita Susano-wu, mi señor serpiente, escucha al chambelán de Ryujin, el rey Dragón de los Mares, emisario del Yomi, la tierra de la Penumbra.

La serpiente alza varias cabezas sobre la abertura del hoyo y sisea su respuesta a Susano-wu. Cada palabra es pronunciada por una cabeza diferente mientras agitan sus flecos y cuernos, que brillan bajo la luz del sol, y sus bocas emiten desagradables nubes de humo mientras hablan; todas son negras y densas, aunque cada una de ellas tiene reflejos de color, de colores tan diferentes como las cabezas que los emiten.

Negro y rojo, negro y amarillo, negro y azul eléctrico, y verde, naranja, púrpura, oro. Y de la cabeza más grande y aterradora de todas, una nube de negrura marcada con una negrura aún mayor que no recuerda a la noche y la calma, sino a la muerte y el sufrimiento.

Tú, chambelán, sisea la serpiente, lacayo, ¿cuál es tu deseo?

Sentado, Susano-wu inclina la cabeza y el tronco educadamente. Tan solo devuelve a mi familia lo que le pertenece y promete dejar que la gente del río Hi viva sin sacrificar a sus hijos, serpiente, y mis compañeros y yo nos marcharemos en paz.

La serpiente ruge, un terrible sonido formado en parte por un grito iracundo, en parte por una mofa y en parte por un siseo aún más fuerte.

¿Devolver a tu familia lo que le pertenece, chambelán? ¿Qué tengo yo que pertenezca a tu familia? ¿Por qué sugieres que mancharía mi ser con pertenencias de esclavos?

Susano-wu, ignorando el insulto, responde: La espada Kuzanagi, que le arrebataste a uno de mis antepasados trayendo así la vergüenza a mi casa durante generaciones hasta el día de hoy, mi señor serpiente. Recuperaré la espada Kuzanagi de tus redes.

La serpiente ruge de nuevo, esta vez más enfadada y con peores intenciones que antes.

¡Ser insignificante, no me diviertes! Márchate, márchate, deja que las aguas del Hi regresen y vete de aquí… De lo contrario, serás destruido.

Ah-ah, Susano-wu niega con la cabeza. No te despidas tan rápido, mi señor serpiente. No me destruirás tan fácilmente, así que será mejor que escuches mis palabras y me concedas lo que pido.

La serpiente se yergue muy por encima del borde del hoyo y todas sus cabezas rugen a un tiempo. Uno de los cuellos se lanza hacia delante y sus fauces se cierran ante el chambelán, que sigue sentado. Pero Susano-wu, a poca distancia, se las arregla para inclinarse educadamente a pesar de estar sentado. La cabeza, con ojos negros que relucen iracundos y emiten destellos verdes, retrocede.

Hermano, sisea otra de las cabezas, la de los ojos negros con reflejos amarillos, hermano, no actúes de un modo tan precipitado. Tú, microbio, dice la cabeza dirigiéndose a Susano-wu, ha sido un ardid inteligente el tuyo, esquivar a mi hermano.

Susano-wu inclina la cabeza. Eres muy amable, mi señor serpiente, responde. Sé más amable aún y devuélveme la espada Kuzanagi, libera a los habitantes del río Hi y sus alrededores de sus sacrificios y estaré encantado de dejarte en paz y de llevarme a mis compañeros conmigo.

Una cabeza, coronada con escamosos rizos enmarañados, se inclina hacia delante con un brillo en los ojos de un púrpura tan pálido que se asemeja al tono de las rosas. Gusano, sisea esta mientras suelta humo negro con reflejos rosa y púrpura por la nariz; gusano, tu ardid nos ha proporcionado un momento de moderada diversión. Ahora coge tu vida y huye, o muere.

Ah-ah, responde Susano-wu, eso no puede ser. Pero tal vez accedas a negociar, mi señor serpiente. Tomemos un trago antes de entablar una discusión seria.

El chambelán busca bajo su kimono y saca una elegante jarra de porcelana decorada y nueve pequeñas tazas. Las coloca con cuidado ante sí sobre la arena. Recoge unos pocos pedacitos de madera que le quedan al alcance y los apila delante. Le habla al pequeño montón de madera con unas palabras que no llegan con claridad a oídos de Kishimo, que sigue observando y escuchando junto con el Maestro Espiritual y Aizen-myu, pero al final del discurso de Susano-wu el montón de madera estalla en pequeñas y brillantes llamas y calienta la jarra de porcelana que el chambelán sitúa sobre el fuego.

Susano-wu sirve nueve tazas de sake hirviendo y levanta una hasta la altura de sus ojos. Mirando por encima del borde, le dice al monstruo: Señor serpiente, concede a este hombre humilde el honor de unirte a mí.

Del hoyo negro salen, retorciéndose sobre la brillante arena, ocho cuellos verdinegros rematados cada uno de ellos en una terrible cabeza, con púas, desgreñadas, horrendas, con narices redondas que escupen fuego negro y grandes ojos con un resplandor negro y rojo, negro y amarillo, y todos lo demás; y la cabeza principal con inmensos colmillos, una lengua bífida que se mueve como un látigo y ojos negros, muy negros.

Las ocho espantosas cabezas olisquean las ocho tacitas de licor de arroz caliente mientras Susano-wu, que asiente educadamente, bebe de la suya. Las ocho tazas se vacían y las cabezas regresan al hoyo. La mayoría de ellas se dejan caer más abajo del borde. Unas cuantas permanecen como los dedos de un escalador de montañas que se aferran al borde de una plataforma, mientras miran fijamente a Susano-wu y escupen nubes negras con reflejos de color por sus enormes narices redondas.

Seguro que los peces del río Hi pueden proporcionar alimento para mi señor serpiente, dice suavemente Susano-wu. Dejemos a un lado el tema de la espada Kuzanagi por un momento, señor serpiente. Ya volveremos sobre él. Pero seguro que los animales del bosque de la tierra de Izumo ofrecen carne roja y energía para el señor serpiente. El honor de mi familia ha sido arrebatado, y debo luchar por recuperarlo, pero ese es un asunto que podríamos tratar en otra ocasión. En cualquier caso, lo cierto es que los granjeros de Izumo y los pescadores del río Hi estarían encantados de rendirte tributo en forma de bueyes y enormes redes repletas de pescado si simplemente tú liberas a sus queridos niños. ¿Por qué infligirle semejante pérdida a estas personas, mi señor serpiente?

Dos o tres cabezas se deslizan por la arena como imponentes serpientes en busca de sus compañeras. El mismo chambelán podría resultar un manjar sabroso, sisea una demoníaca cabeza con púas y ojos negros y naranjas. A este insecto deberíamos abrirle el caparazón por la espalda y sacarle la tierna carne del interior con cuidado, opina la cabeza de ojos azules y negros. A esta comida escamosa habría que aderezarla y asarla sobre su propio carbón, añade la cabeza de ojos negros y dorados.

Tres aterradoras cabezas se ciernen sobre Susano-wu desde la izquierda, la derecha y por delante.

El chambelán errante, tranquilamente sentado sobre la cálida arena a tan solo unos pasos, alza con cautela la jarra de porcelana y rellena ocho tacitas con sake hirviendo. Mi señor serpiente, lo invita con cortesía, permitámonos beber un trago de licor de arroz y discutamos nuestros desacuerdos. Tal vez las diferencias se resuelvan sin derramamiento de sangre.

La cabeza de ojos negros y rojos, situada al borde del hoyo, se vuelve hacia la de ojos negros y verdes. Astuto, astuto, sisea. ¿Has visto cómo ha hecho ese truco? La de ojos negros y verdes responde: No hermano, pero en efecto ha sido un truco inteligente. Observémoslo más de cerca. Un truco astuto, muy astuto.

Susano-wu levanta su taza de sake, aún medio llena, inclina la cabeza y dice: Por favor, concédeme el honor, mi señor serpiente.

Ocho cabezas se arrastran y ondean sobre la cálida arena. Al borde del hoyo negro, unos cuantos tentáculos se deslizan sobre la cúspide de arena hasta la planicie en la que permanece Susano-wu. Ocho cabezas lamen el sake caliente con sus lenguas bífidas. Ah, sisea la cabeza de los ojos negros, muy negros, no está lo bastante caliente, ni de lejos.

Susano-wu inclina la cabeza. Te imploro humildemente que me perdones. Coloca la jarra de sake en la parte que más calienta de su pequeña hoguera, añade más ramitas para que las llamas se aviven y den más calor. Enseguida retira la jarra y llena de nuevo las ocho tazas. Ocho cabezas beben el sake a lengüetazos. Ah, sisean algunas, mejor ahora, vil gusano.

Susano-wu inclina la cabeza en señal de humilde gratitud.

Cuatro cuellos se alzan y se retuercen como serpientes. Cuatro inmensas mandíbulas se abren, cuatro conjuntos de brillantes colmillos se cierran mientras los cuellos cercan a Susano-wu por la derecha, la izquierda, delante y detrás. El chambelán no muestra evidencia alguna de percatarse del movimiento pero, con unas pocas inclinaciones reúne las tazas de sake vacías y las sitúa en círculo alrededor de la pequeña hoguera de madera y carbón que arde ante él. Ahora las propias tazas, además de la jarra de sake, están expuestas al calor de las llamas.

Susano-wu habla humildemente. Tal vez, mi señor serpiente, ha sido mi forma de sugerirte un cambio de dieta lo que ha resultado ofensivo y te ha impedido, en tu amable tolerancia, responder a mi propuesta.

Los grandes ojos con brillos dorados, púrpuras, naranjas, verdes, pestañean asombrados. De las gargantas de la serpiente surgen siseos de estupor.

Me temo que esta dieta de niños del Hi podría resultar poco saludable para el noble estómago (¿hay más de un estómago?) de mi señor. En lugar de reprender, del modo ofensivo en que lo hice, debería haber sugerido que una mayor variedad de manjares proporcionaría más placer y estímulo para los ocho paladares de mi señor serpiente, y un mayor incentivo para tu noble estómago. Todo eso conduciría a una vida longeva y un gran deleite, mientras que esa dieta de ocho bebés cada ocho años debe resultar aburrida para alguien con una sensibilidad tan refinada como mi señor serpiente.

Susano-wu coge la jarra de sake y rellena las ocho tazas, que ahora ya están tan calientes que han empezado a ponerse al rojo vivo bajo el aire de la mañana. Susano-wu toma en la mano su propia taza y añade de la jarra una simple gota más al líquido que aún queda.

Más tentáculos se arrastran desde el hoyo, negros verdosos y viscosos, sobre la arena caliente. Las ocho cabezas descansan en la arena y parecen mirarse las unas a las otras y dejar los ojos en blanco mientras los tentáculos reptan entre ellas, sobre sus gorgueras de escamas y sus ojos en blanco.

La enorme cabeza principal de la serpiente, con sus ojos negros con reflejos negros, su magnífica mandíbula y sus batientes colmillos, más largos y voraces que los de cualquiera de las otras siete, se levanta de la arena y se agita, enfrentándose a Susano-wu cara a cara. La horripilante boca se abre y una nube de humo negro emerge de ella para desaparecer en el cielo.

Sobre el embarcadero que se extiende hasta la mitad del cauce del río Hi y hasta la mitad del banco de arena que ha quedado al aire y en el que está sentado Susano-wu, se forma un revuelo. La mujer Kishimo, de pie en el borde del embarcadero junto con el Maestro Espiritual Okinu-nushi y el hombre-dios Aizen-myu, mira a su alrededor y descubre a decenas de tímidos aldeanos que se han acercado lentamente al embarcadero y lo llenan para ver la extraña confrontación en el seco centro del río. En medio de la multitud, Kishimo ve a unos y otros acurrucando con recelo a una pequeña figura vestida con kimono y obi, un niño o una niña destinados al sacrificio a la serpiente en caso de que Susano-wu fracase en su intento.

Kishimo se vuelve hacia Okinu-nushi. Kishimo todavía no se ha dirigido a este ser al que se enfrenta, a este ente sobrenatural que conoció en la esfera situada sobre el Yomi y que llevó a cabo sus extraordinarias acciones en el bosque de Hielo. Aun así, le dice: ¡Maestro Espiritual! ¡Maestro Espiritual!

Okinu-nushi se vuelve hacia ella y un frío viento y un aura gris parecen acompañar cada uno de sus elegantes y suaves movimientos. El Maestro Espiritual no habla, pero esos ojos que brillan en las profundidades tras su ornamentada máscara arrojan rayos de heladas llamas.

Kishimo se estremece pero continúa. Maestro Espiritual, Okinu-nushi, el noble chambelán Susano-wu se enfrenta al monstruo solo. ¿No puedes ayudarlo? Convoca a los espíritus de los antepasados de Susano-wu que han compartido la vergüenza que él intenta expiar hoy. ¡Deja que ellos lo ayuden!

Las comisuras de la boca metálica se levantan en una amarga mueca. Mujer, resuena la voz de Okinu-nushi como si procediera de un lugar remoto, como el débil grito de un lejano peregrino que lucha por atravesar la fría niebla: Mujer, no pidas que se le preste ayuda alguna al chambelán. Vencerá a su enemigo o perderá la vida y regresará al Yomi como el más bajo de los campesinos, pero en cualquier caso debe encontrar su propio camino.

Kishimo no responde, pero Okinu-nushi añade: Como debemos hacer todos. Como debemos hacer todos, deidades, semidioses o mortales.

El Maestro Espiritual se vuelve de nuevo y el frío viento y la oscura aura azotan a Kishimo con su movimiento. De nuevo Okinu-nushi y Kishimo, junto con Aizen y la gente del Hi, dirigen su atención a la empresa de Susano-wu y la bestia demoníaca.

El chambelán errante, cara a cara con la cabeza de dragón de ojos negros, levanta la jarra caliente de sake con una mano, la taza del monstruo en la otra y le sirve. Coloca de nuevo la jarra en el fuego, sosteniendo aún la taza llena ante su rostro, y con la mano libre busca su brillante daga tanto en su vaina, sujeta en el obi de su atuendo.

El Espejo de Amaterasu refleja en la hoja del tanto de Susano-wu; a ojos de Kishimo, la brillante imagen ofrece una visión momentánea del horimono, los pequeños grabados de la hoja de la espada. El tanto está dedicado, oportunamente, a Amaterasu, cuyo símbolo y amigo es el sol, el Espejo.

El resplandor del sol se refleja en la espada. Un brillo deslumbrante pasa sobre la cabeza principal de la serpiente. Kishimo puede ver sus enormes ojos relucientes.

Susano-wu sostiene la taza de sake en una mano, el lustroso tanto en la otra, ambos ante los aturdidos ojos de la serpiente. La serpiente habla con una suave y siseante voz que se convierte en un zumbido en los oídos de Kishimo.

No hay carne tan tierna, ni sangre tan dulce, silba la serpiente.

Bebe el licor de arroz, mi señor, replica Susano-wu.

Los tentáculos se arrastran por la arena como animales independientes que retozan.

Colmillos afilados en tiernos estómagos, sisea la serpiente. Bicho necio, tú que nunca has sentido esa carne entre tus dientes no puedes comprenderlo. No hay mayor exquisitez que un bebé de Izumo. ¡Ah, hum, ja!

Bebe, insiste Susano-wu. Agita su brillante tanto ante el rostro de la serpiente. Las otras cabezas, reptando sobre las bases de sus cuellos como serpientes, se han acercado a los dos: ojos negros y amarillos, ojos negros y rojos.

La hoguera de ramas y carbón, la jarra de sake, las tazas, el chambelán Susano-wu, todos se han situado más lejos del borde del hoyo, cerca de la pared de agua del Hi sobre la que los peces se abalanzan y se detienen a observar con los ojos como platos la extraña visión.

Susano-wu alza la taza hacia la cabeza principal, que saca su lengua bífida y vacía la taza. Susano-wu toma de nuevo la jarra de sake, rellena la taza de la cabeza y las de las otras siete, todas ellas arrimadas al pequeño fuego que arde sobre la arena. Cabezas y tentáculos se afanan en alcanzar las tazas. Desde el borde del hoyo se escucha un espantoso sorbido y el cuerpo de la serpiente, un terrible saco satinado que se retuerce como si estuviese lleno de vida propia, cae sobre la arena.

Bebe, insiste Susano-wu. Gira la hoja de su tanto para que la imagen reflejada de Amaterasu alcance a los dieciséis horripilantes ojos, negros y azules, negros y dorados. Ocho cabezas caen en picado. Ocho lenguas bífidas beben el sake hirviendo cuyo humeante vapor alcanza sus escamosas fosas nasales.

La gran cabeza de la serpiente se eleva con sus empañados ojos fijos en Susano-wu. Tierna, carne tierna, sisea la serpiente.

Mi señor serpiente.

Carne tierna, ¡ay! Y sangre dulce. Sangre caliente y dulce.

Mi señor serpiente. Susano-wu se inclina.

Renacuajo, necio, nunca recuperarás la espada Kuzanagi, nunca recuperarás tu honor perdido.

Mi señor serpiente. Susano-wu gira el tanto y el horimono de la diosa Amaterasu refleja su Espejo en los ojos de la enorme cabeza de la serpiente y en los ojos de las cabezas más pequeñas. El horrible estómago de la bestia demoníaca se debilita.

Siete cabezas caen a la cálida arena con ojos vidriosos: negro y rojo, negro y amarillo, negro y azul, negro y verde, negro y naranja, negro y púrpura, negro y dorado.

La última cabeza, la cabeza principal del monstruo, con gorguera de dragón, embiste echando humo por la nariz y haciendo chasquear sus temibles colmillos.

Susano-wu, tan solo separado por una lanza de distancia, se inclina con humildad. Se incorpora ante el monstruo, y se inclina humildemente de nuevo. Mi señor serpiente. Susano-wu se arrodilla, inclina la jarra de sake caliente de modo que su contenido llene las tazas de sus manos, y las levanta para ofrecérselas a la bestia demoníaca.

Mi señor serpiente, susurra.

En la cercana pared de agua, cuatro enormes siluetas, como gigantescas avispas, se acercan y merodean; las facetas de sus ojos resplandecen.

La cabeza de la serpiente arroja su lengua bífida y engulle las dos tazas de sake que Susano-wu sostiene en sus manos. Carne tierna, sangre dulce, muy dulce, sisea el monstruo; y cae, como un peso muerto, con los ojos vidriosos fijos en el tanto de Susano-wu, en el horimono de la diosa del sol, en el Espejo de Amaterasu.

Hace calor en el fondo arenoso del río Hi. Del lecho seco del río emerge vapor. En las aguas del Hi, cientos de peces se acercan y observan, y cuatro avispas gigantes contemplan la escena con sus ojos en facetas.

Susano-wu vuelve la espalda a la serpiente de ocho cabezas y se aproxima al embarcadero en el que Kishimo, Aizen-myu y Okinu-nushi vigilan y aguardan con los habitantes del río Hi, aldeanos, granjeros, pescadores. El chambelán hace una marcada reverencia, se vuelve de nuevo y camina hasta el monstruo.

El chambelán desenvaina su sable tachi, se inclina hacia el Espejo de la diosa del sol y luego hacia la serpiente. Se coloca sobre la primera cabeza, la de los ojos con reflejos dorados. Alza su espada, la deja caer.

¡Jai!

La larga hoja refleja la luz del sol y rebana limpiamente la cabeza de la serpiente.

Otros dos cuellos se incorporan con los ojos nublados, y una voz sisea: ¿Lo habéis notado…? Otra responde: Como en un sueño, pensé… Pero ambas cabezas caen de nuevo sobre la arena con los ojos cerrados.

Susano-wu se dirige al siguiente cuello y se detiene junto a los ojos negros con reflejos púrpura. Alza la espada, la deja caer.

¡Jai!

Rebana una nueva cabeza. De nuevo las otras se mueven con inquietud, gimen en medio de un sueño perturbador y se vuelven a quedar quietas. Una y otra vez hasta que solamente queda la cabeza principal.

Susano-wu se inclina y dice: Mi señor serpiente, el insecto hace los honores. Susano-wu levanta su espada, mira brevemente al Espejo, la deja caer con las dos manos aferradas a la empuñadura lacada de su tachi.

El tiempo se congela un instante mientras la lustrosa hoja refleja la luz del sol, cortando el aire en su camino hacia el cuello; los ojos vidriosos brillan por un momento, los fríos labios se mueven como para pronunciar una palabra.

Dulce.

La hoja alcanza el cuello y la cabeza rueda. Los ocho cuellos y una multitud de tentáculos se agitan en una sola y violenta convulsión. Susano-wu atraviesa la tórrida arena en dirección al estómago de la serpiente, que no para de moverse, y con su daga le realiza un corte sobre su negra y asquerosa piel. Se escucha un sonoro grito en el interior, como formado por muchas voces, y un centenar de niños salen al exterior, llorando y encogiéndose bajo el exceso de luz solar.

El grito procedente del embarcadero es aún más sonoro y los aldeanos se precipitan sobre la arena, corren a encontrarse con los niños rescatados, gritando. ¡Este es mi niño! ¡Este es mi chico, lo perdí hace ocho años! ¡Esta es mi pequeña, la perdí hace dieciséis años!

Hombres y mujeres mayores, ajados por años de sufrimiento, cojean apoyados en bastones o muletas y miran maravillados a sus hijos perdidos hace cuarenta años, cuarenta y ocho años, niños que podrían ser los bisnietos de un anciano y su vieja esposa, ancianos padres que escudriñan con sus ojos cansados a sus niños regordetes entregados a la temible serpiente hace ocho ciclos de ocho años.

Y hay niños a los que no reclama nadie, bebés que llevan tanto tiempo en el estómago del monstruo que ninguno de sus padres sigue vivo para decir que son suyos. Pero otros aldeanos los acogen, cubren sus redondas mejillas y sus ojos entrecerrados por la luz de besos y abrazos. Viejas parejas sin hijos, como el padre y la madre de Momotaro, el pequeño Niño Melocotón, o como el anciano cortador de bambú y su mujer que una vez alojó a la pequeña diosa de la luna, adoptan a los niños huérfanos y se los llevan con júbilo mientras toda la aldea forma una festiva cabalgata sobre el fondo arenoso del río Hi.

Se oye un terrible chapoteo procedente de las paredes de agua del río y cuatro enormes criaturas en forma de avispa atraviesan la pared y la arena seca para abalanzarse sobre los restos de la serpiente de ocho cuellos. Los aldeanos palidecen, gritan aterrorizados, pero las avispas ignoran a la gente que corre de un lado a otro y se dirigen a la guarida del demonio abatido, el hoyo que hay en el centro del río.

Enseguida las cuatro avispas, zumbando y comunicándose extraños mensajes unas a otras, se internan en el hoyo. De él emerge el sonido de los cuatro animales atiborrándose de las provisiones de néctar de la serpiente. Susano-wu avanza con audacia hasta el borde del hoyo y salta valientemente al centro de la oscuridad. En un instante vuelve a emerger trepando con agilidad hasta la arena del borde.

En su mano brilla una luz que rivaliza incluso con la del mismísimo sol, un inmenso resplandor que recorre un venablo y que deslumbra a cualquiera que lo mire directamente. Incluso desviando la mirada, el intenso fulgor ciega, aturde.

¡Kuzanagi!

¡Kuzanagi!, exclama la voz de Susano-wu, reflejada contra las paredes de agua como si de lejanas montañas se tratara. Y una vez más, ¡Kuzanagi! El chambelán errante, sosteniendo la espada sobre su cabeza, desfila formando un gran círculo alrededor del hoyo, del cual siguen saliendo zumbidos de satisfacción procedentes del festín que se están dando las avispas.

¡Kuzanagi!

Susano-wu le habla a la espada, le da la bienvenida de nuevo a la custodia de su familia y se disculpa humildemente por su pérdida y su cautividad en la guarida de la serpiente demoníaca. La espada brilla y reluce como si así hablase y respondiese a las palabras del chambelán, aceptando su homenaje y elogiando la victoria que este ha infligido a la serpiente.

Sosteniendo la famosa espada sobre su cabeza, Susano-wu la agita trazando un brillante círculo. La luz ciega a Kishimo y a aquellos que observan la estampa. Cuando Susano-wu baja la espada de nuevo, los ropajes del chambelán son reemplazados por el uniforme de un poderoso general: porta el bastón de mando saihai con borlas de brillante pelo de caballo; sobre su casco, plumas de pavo real denotan el rango de comandante.

Se arrodilla en la arena, le da la vuelta a la espada de modo que el mango quede lejos de su cuerpo, presiona la punta de la hoja contra su estómago y se propina un único y arrollador golpe, haciéndose el honorable haraquiri en estos momentos de triunfo.

No se derrama sangre alguna ni el agonizante Susano-wu sufre: en lugar de eso, un brillo como el de la Kuzanagi invade su cuerpo y lo hace relucir como el Espejo de Amaterasu.

Del hoyo del monstruo emerge un sonido similar al de un trueno y de él no sale ninguna de las cuatro enormes avispas, sino un refulgente y llameante animal con pezuñas de ónix, cola de relámpago, alas de fuego, atroz rostro de trueno y cuernos de narval: el kirin.

El kirin galopa por la arena y se arrodilla ante el transfigurado Susano-wu. Susano-wu monta al animal y ambos se elevan en el lejano cielo dejando atrás una senda de llamas doradas y desapareciendo por fin en el cegador brillo del sol.

13

Kishimo se frota los ojos. El monstruo ha muerto, el kirin que reemplazó a las cuatro avispas gigantes se ha ido portando sobre su lomo al triunfante Susano-wu. A los niños perdidos de los aldeanos y ribereños de Izumo se los han llevado felizmente a celebrarlo en casas flotantes y chozas. Kishimo, Aizen y Okinu-nushi se han quedado solos en el embarcadero sobre el lecho seco del río Hi.

Pero ante ellos, sobre la cálida arena, yace un objeto cerca de los restos de la serpiente. Es una larga y brillante espada con una empuñadura lacada y decorada.

Kishimo salta del embarcadero a la arena y corre por el lecho del río a arrodillarse ante la reluciente espada Kuzanagi. Acerca tímidamente una de sus manos, la retira, luego lo intenta de nuevo con las dos y se aferra a la espléndida empuñadura de la espada. Es de un brillante esmalte negro ornamentado con vivas figuras amarillas.

Aún arrodillada, Kishimo levanta la espada de la arena. Aleja de sí la empuñadura, moviéndola como para emular la hazaña de Susano-wu, pero la espada se niega a dirigirse a su carne. Como si tuviese vida propia, se aleja y señala al Espejo de Amaterasu, haciendo levantar a Kishimo del suelo, de modo que permanezca de pie, con la espada Kuzanagi levantada, y la luz del sol recorra su hoja e invada el cuerpo de ella con un júbilo y un poder incomparables. Por fin la espada se vuelve a mover y Kishimo, sin que nadie se lo diga, sabe que va a deslizarla en la vaina que cuelga bajo su obi. El tachi que llevaba hasta ahora es desechado, abandonado en el lecho descubierto del río hasta que algún aldeano lo recupere o hasta que se oxide; en cualquier caso, eso a Kishimo ya no le preocupa.

Mientras enfunda la espada (su mera entrada en la vaina de Kishimo hace estremecer hasta el último de sus nervios y le provoca una sacudida involuntaria de poder y placer), se da cuenta de la presencia de dos seres junto a ella en la arena. Son Okinu-nushi, el Maestro Espiritual, y Aizen-myu. Todos los demás, los aldeanos, granjeros, barqueros y pescadores han abandonado el lugar para dedicarse a sus quehaceres en las aldeas y el río.

Ni el Maestro Oscuro ni el hombre-dios hablan, así que Kishimo, aferrándose con la mano izquierda a la empuñadura de la Kuzanagi, pone voz a su asombro. Nuestro compañero se ha marchado, y con Susano-wu los animales que nos condujeron aquí. ¿Y ahora qué, Maestro Espiritual? ¿Puede Okinu-nushi invocar alguna sombra que nos guíe?

El Maestro Oscuro se yergue, sus ojos brillan tras la máscara tallada. Su voz, como siempre, resuena desde el interior de la máscara y el hoshi-kabuto como desde una enorme distancia. Mi poder puede invocar a cualquier ser… Pero el espíritu invocado no es siempre el que aparece. Invocaré, mi señora. Invocaré a un espíritu terrestre de estas tierras de Izumo. Conoceremos nuestro paradero y, si la fortuna nos sonríe, obtendremos un guía que nos lleve a Onogoro, la primera tierra del mundo.

¡Mi señora!

Kishimo asiente, se inclina ligeramente en señal de gratitud y permanece en silencio. Se aparta del Maestro Espiritual, igual que Aizen-myu.

El Maestro Espiritual Okinu-nushi canta y gira del mismo modo en que lo hizo en el bosque de Hielo, el cielo de Izumo se vuelve gris oscuro, el aire cálido se enfría y humedece, el viento chilla en los oídos de Kishimo y los demás. Las aguas retiradas por orden de la joya Kanjiu tiemblan y parecen a punto de derrumbarse. Desprenden una fuerte rociada de agua que moja a los tres que permanecen junto al hoyo de la serpiente, pero aun así las paredes aguantan en su sitio; el poder de la joya Kanjiu no es superado por la invocación del Maestro Espiritual.

¡Mi señora Kishimo!

Esta siente una cálida oleada dentro de su pecho.

Demonios de arena agitados por el repentino viento frío se alzan y bailan alrededor de los tres, cogiendo guijarros dorados del lecho del río y arrojándolos al aire para azotar a Kishimo, Aizen y tal vez incluso a Okinu-nushi. Los demonios de arena suben y bajan, crecen y decrecen y desaparecen, pero algunos permanecen más tiempo que otros, y otros comienzan a revelar rasgos, extremidades, cabezas y rostros. Finalmente todos caen excepto uno, y el viento se calma aunque no cesa, y la agitación y las sacudidas del agua de las paredes del río se estabilizan aunque no terminan, y el único demonio de arena que queda gira en el centro del triángulo formado por Kishimo, Aizen-myu y Okinu-nushi.

El Maestro Espiritual se detiene, finaliza sus giros y sus cánticos. Con voz profunda pero distante, dice: ¡Espíritu terrestre! ¡Espíritu terrestre! ¡Yo, el Maestro Espiritual, te he despertado del lecho de este río! ¡Te ordeno que hables!

El demonio de arena describe bailando un círculo alrededor del Maestro Oscuro, y desde el interior del embudo de arena habla con una voz que parece la de la misma tierra: ¡Maestro Espiritual, necio! ¡Maestro Espiritual, necio! ¿Crees que soy un espíritu de este pequeño lugar? ¡Mira!

Para de girar, la arena se cae y se descubre una criatura igual que muchas que Kishimo ya ha visto antes. De hecho, reconoce a ese ser.

¡Eres el rey de los shikome!, grita Kishimo. ¡Eres el mismo que conocí con Aizen a bordo del Ofuna!

El shikome se vuelve hacia ella. ¡Sí, entonces me conoces! ¡Eres más sabia que este fabricante de milagros, mi señora! ¡Me inclino ante tu virtud!

El shikome, grotesca parodia de un hombre, hace una reverencia ante Kishimo con la nudosa cabeza agachada y la cintura doblada, y sus gruesas manos sobre sus armas para evitar que se muevan.

Kishimo le devuelve el gesto halagada. Le habla al shikome: Me honras, rey. Él asiente. Pero has ofendido a Okinu-nushi, el Maestro Espiritual. Kishimo prosigue: Fue él el que te trajo aquí, no yo. ¿Por qué le hablas así?

El shikome gruñe contrariado: ¡Maestro Espiritual! ¡Demiurgo! Este sirve para curar el mal de ojo a los bueyes. ¡Y se cree un fabricante de milagros supremo! Ha intentado invocar un espíritu del río o un espíritu terrestre y en lugar de eso me ha traído a mí aquí. Lo siguiente que hará será intentar calmarle un dolor de muelas a un pescador y, en lugar de eso, toda la aldea tendrá verrugas. ¡Necio!

El ser gira para situarse frente a Aizen-myu. De nuevo se inclina ante él, aunque no tan ceremoniosamente como ante Kishimo. La mujer lo observa y se da cuenta, pero no comenta nada al respecto.

Aizen le devuelve la reverencia y dice: ¡Viejo amigo! ¿Estás contento de estar aquí? ¿Estás contento de verme de nuevo? No maldigas al Maestro que te ha traído aquí. Merece tu gratitud.

Ante esto, el shikome arruga su grotesca y grumosa nariz, pero no añade signo alguno de desacuerdo.

Y puesto que estás aquí, añade Aizen, ¿qué puedes contarnos del Ofuna y del niño Miroku?

Ah, sí, sí. Una amplia sonrisa recorre el rostro contrahecho del shikome, y aplaude con regocijo. ¡Ofuna! ¡Miroku! Has estado lejos de ese barco demasiado tiempo, Aizen-myu. Tu rival amplía su dominio. Tus seguidores son cada vez menos y los del niño monarca cada vez más numerosos.

El rey shikome se ríe socarronamente con los brazos en jarra. ¡Ofuna! ¡Ofuna! ¡Ofuna!, grita. ¿Dónde está el barco, Aizen-myu?

El hombre-dios aguarda en silencio a que el shikome se tranquilice. Kishimo, que observa y escucha, está mareada a causa de la luz del sol que la aturde. Todo lo que ha ocurrido regresa a su cabeza: la retirada de las aguas del río Hi, la serpiente demoníaca saliendo de su agujero, el desafío y el extraño duelo entre ella y Susano-wu; el curioso haraquiri del chambelán y su ascensión sobre lomos del kirin mágico. Se aferra a la empuñadura redonda y decorada de la espada Kuzanagi, que descansa en la vaina que cuelga de su obi, y se siente reconfortada.

Aizen-myu pregunta: ¿Dónde está el barco Ofuna?

¡Muy cerca!, grita el shikome. ¡Muy cerca! Puedo ir allí ahora. Puedo llevarme a otro conmigo, pero solo a uno, hombre-dios. ¿Me llevaré a la dama? ¿Debería dejar que el mediocre mago monte sobre mis espaldas como un niño sobre un caballo de madera? ¡Eh, vuela, shikome! ¡Lleva al pequeño Momotaro allá donde vayas! ¡Trae de vuelta a Momotaro para que tome su leche y su arroz! ¡Vuela, shikome!

De nuevo la criatura grita con regocijo.

Okinu-nushi, que se ha mantenido en silencio durante los intercambios entre el rey nudoso y la dama, el rey nudoso y el hombre-dios, se yergue hasta ser una cabeza más alto que cualquier otro hombre. Los rasgos esculpidos de su máscara se fruncen en un gesto de enfado. Los brillantes ojos hundidos relucen de furia bajo el borde de su hoshi-kabuto.

¡Criatura!, resuena la lejana voz. ¡Criatura! ¡Fui yo quien te convocó aquí y soy yo quien te destierra de este lugar! ¡Abandona el lecho del río Hi! ¡Márchate de las tierras de Izumo! ¡Vete! ¡Vete!

El shikome tiembla, sus harapientas vestiduras se agitan como si lo hubiese atrapado un vendaval, aunque Kishimo, a apenas una espada de distancia del rey nudoso, no nota ni un atisbo de viento. El shikome lucha contra la corriente invisible e imperceptible.

El Maestro Espiritual gesticula, gesticula, canta.

Los pies del shikome ya casi no tocan el suelo. Entierra los dedos de lo que casi parecen garras de ave en la arena. El sol y la nube luchan por dominar el cielo.

Pequeño brujo, me voy, grita el shikome a Okinu-nushi. Ven tú conmigo, brama el shikome agarrando la muñeca de Aizen-myu. Los pies del shikome se sueltan de la arena y vuela por los aires llevándose a Aizen-myu tras él. Sus ropas se agitan, la voz del contrahecho monarca queda resonando como si hubiesen sido barridos y eliminados desde lo alto: ¡Mi señora Kishimo, vamos al Ofuna, y tú y el mago nos seguiréis hasta allí, lo haréis o no!

Y con un simple y sonoro golpe de viento, desaparecen. Las nubes del cielo se disipan en un momento. El Espejo de Amaterasu brilla con fuerza sobre Kishimo y Okinu-nushi. La mujer, Kishimo, es atrapada por el brillo de un objeto que yace sobre la arena, redondo bajo la intensa luz del sol. Kishimo se agacha y coge el objeto. Es la joya Nanjiu, la joya de la marea alta. Aizen-myu la ha dejado atrás, por designio o por casualidad, en el momento de su precipitada marcha con el rey shikome. Kishimo posee ahora la pareja, Kanjiu y Nanjiu, la joya de la marea baja y la de la marea alta.

Se dirige al Maestro Oscuro, Okinu-nushi: Maestro Espiritual, nuestro trabajo aquí ha terminado. Susano-wu ha recuperado el honor de su familia. El pueblo de Izumo ha recuperado a sus niños perdidos. Se ha destruido a un monstruo que nunca más sembrará el terror bajo el sol. Pero la búsqueda de Miroku y Aizen-myu continúa. El barco Ofuna sigue navegando en busca de la tierra de Tsunu, por el mar de las Brumas o más allá, y tenemos que encontrarlo. Además, seguimos enfrentándonos al oráculo pronunciado por el rey shikome. Debemos acabar con esto, ¿qué debemos de hacer?

El Maestro Espiritual, con su máscara metálica reflejando un gesto de indecisión, se balancea junto a la mujer, casi tiembla. Tú posees la espada Kuzanagi, resuelve por fin la voz del Maestro Oscuro. Tú debes determinar qué hacer.

Kishimo salta al hoyo vacío en el que moró la serpiente de ocho cabezas durante tanto tiempo. Al volverse, ve a Okinu-nushi deslizándose tras ella, como siempre sin apenas tocar el suelo con los pies. Kishimo saca la joya Nanjiu de debajo de su kimono y la levanta, la presiona contra su frente y ordena a las aguas del río Hi que regresen a su antiguo lecho.

Vuelve a guardar la joya bajo su ropa mientras las aguas retornan al lugar que ocupaban sobre sus cabezas. Kishimo desenfunda la espada Kuzanagi de su vaina y un resplandor baña el hoyo; la espada Kuzanagi desprende una luz similar a la del Espejo de Amaterasu, capturada, reducida y convertida en un magnífico tachi, profusamente decorado con horimono de las más antiguas deidades que retozan en el cielo sobre Onogoro, la primera tierra.

Kishimo levanta la espada sobre su cabeza y con ella se abre camino a través de la sólida pared de roca del agujero de la serpiente. La pared se abre ante la hoja de la Kuzanagi como una capa de fino algodón ante el asalto de un afilado tanto o de un aikuchi capaz de perforar armaduras. Kishimo atraviesa la abertura y se encuentra en un pasadizo que se extiende hasta donde el ojo alcanza a ver, lejos, lejos, lejos. El pasadizo parece estrecharse a medida que avanza, pero Kishimo, que se detiene para estudiar su recorrido, cae en la cuenta de que el estrechamiento es una mera ilusión causada por la distancia en la que el pasadizo penetra.

Avanza a través de él, con la espada Kuzanagi alzada ante ella, brillante como una antorcha, aunque más reluciente y estable que cualquier antorcha. Su iluminación constante, de un blanco verdoso, aclara las rugosas paredes de roca, el techo y el suelo del túnel. Otros pasadizos parten del camino principal y conducen a cámaras y paisajes a ambos lados. Kishimo avanza despacio, mirando a un lado y a otro mientras camina, pero sin volverse ni detenerse en ningún momento.

Una de las aberturas revela una densa jungla en la que dragones que pesan toneladas braman y se golpean, se devoran los unos a los otros, enormes monstruos alados con fauces del tamaño de espadas y aterradoras hileras de dientes que parecen aikuchi, y plantas carnívoras que arrojan abundante savia, dulce como la miel, que brilla bajo el sol para atrapar a cualquier incauto que pase.

Otro túnel conduce a una esfera de negrura en la que relucen puntos de luz estelar y capas de polvo cósmico en luminosos tonos rojos y verdes, amarillos y azules; rocas del tamaño de reinos enteros atraviesan el vacío y pequeños fragmentos intermitentes de hierro revolotean como flechas y caen de estrella en estrella.

Un luminoso paisaje se abre sobre una ciudad de casas altas como montañas, con más hombres y mujeres que agujas de pino en el bosque de Hielo, que tiemblan y se apresuran de un lado a otro mientras unas pesadas máquinas golpean y chirrían, chispean y aporrean, y los hombres y mujeres sufren en vida solo para disfrutar del uso de las máquinas y mueren sufriendo para satisfacer las necesidades de las máquinas.

Otro en el que los monstruos llevan ropa y construyen templos y los dioses adorados se reflejan en sus propias formas.

Otro en el que una figura neutra, negra como la noche, persigue a un andrógino, amarillo como el cromo, a través de paisajes vacíos y neblinas de polvo.

Otro en el que una gran ciudad trabaja penosamente bajo un ardiente sol y una simple mota surca el cielo, y una mota aún menor cae y, de repente, hay un segundo sol que brilla y late en el aire y la ciudad en un instante se reduce a un montón de escombros en llamas.

Entonces, a lo lejos, Kishimo ve una figura con casco kabuto y armadura tanko de estilo antiguo, con una larga lanza naga-suyari, y una potente arma de hoja recta, que parece una enorme flecha yanagi-ba, en una mano. Kishimo se aproxima un poco más y comprueba que la figura no es más que un maniquí de madera que porta la armadura, el casco y el arma.

La armadura es fuerte y elegante, está sujeta con seda amarilla.

La lanza es de suave madera lacada, su filo naga-suyari, en forma de hoja de ciruelo, está sujeto en una grieta en la madera con cordón de seda amarilla a juego.

El casco kabuto es lo más extraño de todo: con forma de trompeta de caracola, la boquilla de la trompeta forma el agujero tehen, la pequeña abertura en la cima del casco; en lugar de cresta o decoración, el casco porta un estilizado nigiryu no kabuto de hierro, un puño esculpido que agarra un relámpago como si se lo fuera a arrojar al enemigo en la batalla.

Cuando el Okinu-nushi, el Maestro Espiritual, llega junto a ella, Kishimo coge la armadura tanko del maniquí de madera y se la pone sobre su kimono y sus bombachos, colocando la espada Kuzanagi según lo necesita, sujetando su vaina a la coraza tanko; se coloca el nigiryu no kabuto con su puño y su relámpago sobre su cinta del pelo, dejando que el cubrenucas del casco tape su oscuro cabello. Por fin toma la lanza naga-suyari, en forma de hoja de ciruelo, de su sitio y se la sujeta a la coraza de placas de hierro, de donde la podrá extraer cuando la precise.

El túnel termina aquí; Kishimo, usando la lanza naga-suyari, en vez de la brillante espada Kuzanagi, clava la hoja en la pared. La lanza regresa por su cuenta a Kishimo, su empuñadura lacada se posa como un pájaro sobre el brazo de su ama, y en su mano. Allí donde la hoja de ciruelo ha golpeado el final del túnel se abre un nuevo pasadizo, un pasillo en curva que conduce hacia arriba; las paredes y el techo del pasadizo son de tierra. De las paredes sobresalen raíces de árboles y plantas trepadoras cuelgan de lo alto. El camino está pavimentado con secciones alargadas de porcelana vidriosa. Ni una mota de polvo ni una sola huella estropean la lustrosa superficie; es como si el pasadizo hubiese sido creado con la naga-suyari y Kishimo y Okinu-nushi fuesen los primeros seres que pisan este suelo.

Kishimo vuelve la vista atrás y ve al oscuro Maestro Espiritual que la sigue y, tras él, el sendero sobre el que caminan se va cerrando de nuevo y dejando atrás una pared de tierra fresca, húmeda, fecunda y sombría.

Por tercera vez Kishimo y Okinu-nushi se encuentran con un obstáculo a su avance. En esta ocasión se trata de un gran óvalo pulido y ornamentado, un espejo en el que Kishimo se ve reflejada, resplandeciente con las vestiduras de un guerrero, nigiryu no kabuto, tanko do sujeto con seda amarilla, lanza naga-suyari y espada Kuzanagi; y junto a ella, alto y enmascarado, con ojos brillantes bajo el kabuto, el Maestro Espiritual Okinu-nushi.

El espejo no reacciona al contacto con la lanza de Kishimo; ni siquiera ofrece respuesta alguna ante la fulgurante Kuzanagi. Kishimo envaina la espada y sujeta la lanza a la coraza tanko do. Busca bajo su coraza, extrae las joyas Nanjiu y Kanjiu y, sosteniéndolas ante sí, una en cada mano, ruega al espejo que les permita el paso a ella y al Maestro.

La superficie plateada brilla y palidece. Kishimo da un paso adelante seguida por Okinu-nushi. Se encuentran de nuevo a la orilla del mar, frente a una brillante superficie azul verdosa. El cielo que la corona es tan azul como la porcelana, tan claro como un fino cristal; el sol es blanco y pequeño, y sus rayos potentes. Una fresca brisa levanta pequeñas olas, que chocan contra la costa rocosa y arrojan pequeñas gotas al aire que alcanzan a Kishimo y Okinu-nushi.

Ante ellos el mar se extiende hasta un marcado y curvado horizonte salpicado de diminutas motas de algodón; tras ellos, un ralo grupo de correosos árboles se aferra ferozmente a un escarpado paisaje.

Ahora debo actuar, dice el Maestro Espiritual, con la voz más resonante que nunca tras sus labios esculpidos. Tú nos has traído aquí, mi señora. Yo debo hacer que continuemos. Pero para eso necesito que me prestes tu lanza.

Kishimo desprende con cuidado el arma naga-suyari de su coraza do de hierro. Con la guarda tsuba por delante, le pasa el arma a Okinu-nushi; la empuñadura lacada está caliente como la piel de sus manos, reacia a ser entregada.

Sin embargo, una vez empuñada por el oscuro Maestro Espiritual, la naga-suyari se calma y espera las órdenes de un nuevo amo.

El Maestro Espiritual trepa por la empinada pendiente que separa el mar del grupo de nudosos árboles que crecen en lo alto. Como siempre, sus pies se deslizan sin apenas tocar la tierra. Se detiene ante un gran pino e inclina la cabeza; Kishimo oye los ruegos que el Maestro dirige al alto pino.

Como procedente del mismísimo y brillante sol, un pajarillo baja revoloteando, piando y buscando algún objeto en el que solo las criaturas de su clase están interesadas. El ave, de negra silueta contra el Espejo de Amaterasu, desciende en picado sobre las cabezas de los viajeros y se eleva de nuevo hasta una rama alta del enorme pino; en el punto más bajo del recorrido del pájaro sus alas se abren para elevarse de nuevo y Kishimo acierta a ver las marcas simétricas de sus brillantes plumas amarillas.

El pájaro se mantiene en el aire por un momento, agitando rápidamente las alas, y entonces se posa sobre una rama alta. Un crujido, sordo aunque inconfundible, resuena en las laderas rocosas y un objeto pequeño y duro cae de la rama, rebotando en las ramas más bajas a medida que cae. Por fin se topa contra la tierra y rueda hasta detenerse ante el Maestro Espiritual, aún inclinado. Con una expresión final de gratitud hacia el propio árbol y hacia la diosa Amaterasu del sol por enviar a su mensajero, Okinu-nushi se arrodilla, levanta la piña caída con una mano mientras sostiene la lanza naga-suyari en la otra, y se desliza rápidamente hasta la orilla.

Aquí se arrodilla de nuevo y, utilizando el filo (en forma de hoja de ciruelo) de la lanza de herramienta, extrae un simple estróbilo del deodar. Murmurando sobre el estróbilo, Okinu-nushi lo deja a un lado cuidadosamente y extrae otro del cono, y otro, hasta que el cono del cedro queda reducido a una caña con aspecto de rama.

Okinu-nushi deja la caña de pie sobre la tierra musgosa, coloca los estróbilos que le ha quitado a su alrededor y pronuncia un cántico, acariciándolos todo el tiempo con la lanza naga-suyari de Kishimo. Estos se dilatan y se fijan a la caña que, a su vez, se vuelve más alta y gruesa. Una pluma cae del alto deodar, elegante y amarilla. Aterriza con suavidad en la mano de Kishimo, que la fija a la caña de madera.

Una vez completada su obra, Kishimo y Okinu-nushi arrojan su barquichuela a la brillante agua. Kishimo vuelve a estar armada con espada y lanza. A la orden de Okinu-nushi, espíritus del viento surgen del mar e impulsan la balsa mientras la hoja amarilla se hincha y crece con el viento hasta convertirse en una gran vela.

El pájaro negro y amarillo abandona su rama en lo alto del deodar y vuela en círculos alrededor de la balsa que avanza rápidamente hasta que la isla no es más que una mota vista desde popa. Entonces se marcha de nuevo a gran velocidad.

Kishimo y Okinu-nushi continúan surcando las aguas en silencio mientras los espíritus del viento propulsan su balsa con vela de pluma y el único sonido que se escucha es el ruido seco de la vela y el chapoteo de las frescas olas contra la embarcación de estróbilos.

El sol desciende lentamente, el día se alarga lentamente hasta que por fin llega el atardecer. La balsa navega a ritmo constante, en dirección al horizonte de nubes doradas, cuando aparece una silueta muerta contra el fondo del brillante Espejo.

Mástiles y velas, castillos y cubiertas, tablones oscuros y relucientes faroles; Kishimo lo reconoce y se vuelve para comprobar si el Maestro Espiritual también conoce el objeto que se mece suavemente sobre el mar ante su balsa. Su casco sube y baja sobre la oscura sombra y sus brillantes, humeantes y enormes ojos.

Okinu-nushi también sabe que se acercan al Ofuna.

14

El Espejo de Amaterasu se sumerge en el mar oriental; un destello final carmesí y el sol desaparece. Como las manos de diez mil faroleros las estrellas se esparcen por el cielo, constelaciones que brillan sobre el agujero negro de la infinita esfera superior.

No hay luna.

A bordo del Ofuna, los faroles de los palos se tambalean y se divisan los camarotes iluminados a través de ojos de buey. La barquichuela a bordo de la que viajan Kishimo y Okinu-nushi está sumida en la oscuridad; en lugar de empuñar la espada Kuzanagi de nuevo y utilizar su fulgor para alumbrarse, Kishimo le pide a Okinu-nushi que invoque a un espíritu de la luz.

El oscuro Maestro Espiritual gesticula displicentemente con un dedo, pronuncia unas cuantas sílabas en voz baja y un punto brillante aparece sobre sus cabezas y se sitúa en lo alto del mástil de pino de la balsa. Los espíritus del viento propulsan la embarcación hasta que alcanza el enorme casco del Ofuna. Los marineros que observan cómo se aproxima el pequeño barco balanceándose arrojan cabos por el lateral del Ofuna y Okinu-nushi los alcanza.

Los espíritus del viento y de la luz se retiran y la pluma a modo de vela de la pequeña balsa se arruga; las tablas y el mástil del barco se repliegan y, cuando Kishimo y Okinu-nushi ascienden por los cabos anudados hasta la barandilla de cubierta del Ofuna, un cono de deodar y una suave pluma se alejan a la deriva, balanceándose lentamente sobre las pequeñas ondas del tranquilo mar.

Los dos viajeros ponen sus pies en la cubierta del barco y se encuentran rodeados de marineros. Un vigía nocturno se acerca y observa por un momento a los recién llegados, luego les dedica una profunda reverencia. Nunca ha visto al Maestro Espiritual, pero conoce su existencia a través de relatos. Su aspecto es el del propio miedo. Ha visto antes a Kishimo, durante su estancia anterior a bordo del Ofuna, pero se detiene un instante como si no estuviese seguro de que se trata de ella; entonces el vigía le dedica una reverencia aún mayor a la mujer.

Kishimo y Okinu-nushi le devuelven el gesto.

Llévanos ante tu amo Miroku, le ordena Kishimo. Él se inclina una vez más y los conduce entre los marineros apiñados, que han surgido de los oscuros rincones de la cubierta para ver a la dama armada y con armadura y al demiurgo Okinu-nushi. Llegan al castillo del barco y agachan la cabeza para evitar que la alta cimera del casco de Okinu-nushi, el puño y el relámpago del de Kishimo choquen contra el bao.

El vigía acompaña al Maestro y a la dama a través de la entrada del deflector que conduce al lujoso camarote de Miroku. Se detienen ante el trono de oro del niño monarca; este los observa con sus grandes ojos oscuros que brillan bajo la intermitente luz de los faroles.

Kishimo hace una profunda reverencia.

Okinu-nushi hace una profunda reverencia.

Miroku, sobre su trono tallado, ataviado con una toga dorada y turquesa que reluce a la luz de los faroles, inclina la cabeza.

El aire huele a flores machacadas e incienso.

Miroku señala los cojines, con un gesto despreocupado de su mano infantil y rechoncha, y Kishimo y Okinu-nushi se sientan manteniendo un respetuoso silencio hasta que el monarca, y capitán del Ofuna, inicie el discurso. Por fin Miroku, con la sonrisa de un niño feliz y los ojos de un anciano, habla.

Maestro Espiritual, bienvenido a bordo del Ofuna. No nos hemos visto nunca, pero tu fama te precede. Es un honor tenerte aquí.

Okinu-nushi se inclina en señal de agradecimiento.

Kishimo, prosigue Miroku. Tal vez ahora sea más apropiado señora Kishimo… Te has ganado tal respetuoso tratamiento.

Kishimo se inclina.

He recibido informes y comentarios acerca de tus viajes, mi señora Kishimo, dice Miroku. A pesar del elevado tono infantil de su voz, su habla es solemne. Te he seguido desde mi barco hasta la nave asaltante en el mar de las Brumas, hasta la tierra de Izumo y el río Hi, y durante tu regreso al Ofuna.

Veo que te fuiste con tan solo un kimono y un obi, y eboshi para protegerte las sienes, y regresas con kabuto, armadura tanko, lanza de hoja de ciruelo y la famosa espada Kuzanagi. Has viajado lejos y aprendido mucho, mi señora Kishimo. Ahora estás lista para unirte a mí en la gran hazaña de conquistar la tierra de Tsunu.

Y tú, Maestro Espiritual, continúa Miroku, si proporcionas tu ayuda a mis hombres, serás más que bienvenido en esta aventura.

Bajo el casco kabuto de Okinu-nushi, sus ojos brillan con fuerza y alumbran el oscuro camarote de Miroku; desde los mohosos labios de su máscara metálica, la voz del Maestro Espiritual resuena como desde una lejana ladera. Me complacería unirme a vosotros, Miroku, mi señor Miroku, y mi señora Kishimo. Yo también he aprendido. Dudo que necesitéis mis poderes en vuestra empresa, pero están a vuestra disposición en caso de que los encontréis útiles.

Miroku le da las gracias al Maestro Oscuro.

¿Y Aizen-myu?, pregunta Kishimo.

Él también ha regresado al Ofuna, responde Miroku. Está en la caverna de los shikome, con los sirvientes de su voluntad. Está congregando a sus seguidores demoníacos para el asalto a Tsunu, el objeto de nuestros esfuerzos.

Kishimo reflexiona. De todos los hombres y dioses que ha conocido, Aizen-myu ha demostrado ser el más cambiante. Amigo y enemigo, enemigo y amigo y, por fin, en el hoyo de la serpiente bajo el lecho del río Hi, el único que partió voluntariamente con su compañero shikome. No fue un acto de traición, aunque tampoco denotó en modo alguno lealtad o tenacidad.

Kishimo se dirige a Miroku con estas palabras: ¿Tienes fe en el propósito de Aizen-myu?

El niño monarca sonríe y asiente. La tengo, mi señora Kishimo.

¿Lo has visto en la caverna de los shikome, en su extremo del barco?, insiste Kishimo. ¿Lo has visto? ¿Sabes lo que hace allí con su extraña banda de sirvientes?

Eso no lo he visto, responde Miroku. No poseo visión mágica ni espías mundanos en el campamento de Aizen-myu. Tampoco, por lo que conozco, los tiene Aizen aquí, entre mis seguidores. Pero eso tampoco lo sé con certeza.

Kishimo se vuelve hacia Okinu-nushi, el Maestro Espiritual. ¿Puedes averiguar eso para nosotros, Maestro Espiritual? ¿Puedes ver en la caverna de los shikome, donde Aizen permanece ahora?

El oscuro Okinu-nushi gira la cabeza hacia un lado, luego hacia el otro, tal y como un mortal expresaría negación, pero con una pesadez impropia de cualquier hombre.

¿No hay modo alguno de averiguar lo que ocurre allí?, pregunta Kishimo, insistente. ¿Podrías invocar algunos espíritus y enviarlos para que espíen a Aizen? ¿Podrías invocar el espíritu de esos shikome? ¿O el espíritu del propio Aizen?

No, mi señora, nunca podría invocar el espíritu del propio Aizen-myu, porque es un ser superior a mí, y el poder de la invocación de espíritus solamente permite que los seres superiores invoquen a los inferiores, nunca los inferiores a los superiores, salvo por voluntad del superior, a lo que seguramente Aizen-myu no accedería.

Tampoco podría invocar a un espíritu y enviarlo a la caverna de los shikome a espiar pues, una vez enviado, un espíritu va adonde le place. Y en cuanto a invocar a un shikome de la caverna, eso podría hacerlo, pero no podría obligarlo a decir la verdad. Así, su informe podría ser más que inútil, ya que tendríamos una palabra que podría ser verdad o tan solo una argucia ideada con el fin de llevar nuestros esfuerzos por el mal camino.

Kishimo permanece inmóvil mientras sigue reflexionando. El buque Ofuna, una elegante nave de madera con altos mástiles y velas de bambú cuadradas, diseñadas para capturar el viento de popa, se mece suavemente en el mar nocturno. El deflector del vestíbulo de entrada del camarote de Miroku desvía la luz y el sonido susceptibles de distraerlo procedentes de las escaleras de cámara y las cubiertas del barco, pero a través de un ojo de buey abierto se cuela el arrullador rumor del agua que golpea el casco del Ofuna, el chapoteo esporádico de un pez que salta. Este no es el mar de las Brumas, sino uno más cálido y agradable.

Mientras el Ofuna se mece sobre las suaves olas, las llamas de los faroles que iluminan el camarote bailan y reflejan sombras zigzagueantes del demiurgo, el niño monarca y la mujer ataviada con armadura.

Puedes enviarme a mí, Maestro Espiritual, pues yo soy una mujer y tú eres más que una criatura humana, y además yo te daría mi permiso para ser enviada. Espiaré en la caverna de Aizen-myu y regresaré aquí. Envíame, Maestro Espiritual.

La resonante voz responde: Ya no estoy en absoluto seguro de que seas un ser inferior a mí, mi señora Kishimo. Pero como consientes que te envíe allí, entonces es posible.

Consiento, dice.

La mirada de Kishimo se topa por un instante con la del niño Miroku, pero el alegre bebé de redondas mejillas y ojos sabios no habla. Su mirada es penetrante pero enigmática. ¿Quiere decir «procede»? ¿Quiere decir «aguarda»? Kishimo desearía poder comprender el mensaje, pero no formula su pregunta, y el consejo mudo de Miroku va más allá de su comprensión.

Consiento.

El Maestro Oscuro se incorpora y se pone en pie, y su hoshi-kabuto estrellado y con cimera de dragón se eleva como si fuese a chocar contra el techo, pero los propios baos se pierden en la majestuosa oscuridad. Los parpadeantes faroles del camarote se oscurecen. El ornamentado kimono del niño Miroku brilla tenuemente y se apaga en la oscuridad.

Tan solo los relucientes rescoldos de los ojos de Okinu-nushi, que irradian desde las profundidades bajo su rostro de metal forjado, aportan algo de luz. Kishimo mira a esos ojos, con la cabeza muy alta mientras el Maestro Espiritual se balancea y se eleva, se balancea y se eleva sobre ella.

Como empujada por una fuerza invisible, Kishimo cae de rodillas sobre la cubierta del camarote de Miroku, con la cabeza erguida e inclinada hacia atrás para que sus ojos puedan seguir atrapados en los de Okinu-nushi. Ve dos objetos grandes que se elevan junto a Okinu-nushi y se pregunta qué podrán ser: enormes perros de guerra, fieros y oscuros halcones alados… Y entonces se da cuenta de que son las manos de él, con los dedos extendidos y describiendo místicos movimientos.

La voz lejana y resonante del Maestro Espiritual se eleva en un cántico.

Kishimo siente que asciende, ligera, como si los gestos de esas manos la levantasen, aun sin tocarla. Se eleva hasta la altura de las manos del Maestro Oscuro, hasta la altura de su coraza do-maru, hasta la altura de esos ardientes ojos que brillan.

El sonido del cántico de Okinu-nushi inunda su mente; con las manos de él entrelazadas en místicas posturas, ella siente que gira despacio, y mira hacia abajo desde una distancia desmesurada en la oscuridad del camarote de Miroku.

Tan solo los brillantes ojos del Maestro Espiritual la acompañan, y aun así ella puede mirar hacia abajo y observarlo inmóvil, puede ver la parte alta de su casco estrellado: la cimera metálica con un dragón esculpido se retuerce y la contempla con detenimiento, con unos relucientes rescoldos a modo de ojos como los del Maestro; la boca del dragón se abre y ráfagas de llamas suben hacia ella. La rodean por todas partes, pero no le causan daño alguno.

Distingue la forma de una mujer arrodillada ante el Maestro Espiritual.

Oye el cántico del Maestro, y ahora su significado se le antoja claro como nunca y la guía, la sostiene mientras ella se mueve sin esfuerzo a través del espacio, de los ojos de buey y las cubiertas del Ofuna, deja atrás marineros, faroles, penetra en el extremo más lejano del barco, penetra todavía más bajo la línea de agua y, por fin, se encuentra suspendida en lo alto de la enorme caverna de los shikome, donde se hacinan montones de esas grotescas criaturas casi humanas y resquicios de llamas, que emergen del suelo rocoso, se dispersan por la estancia.

En el rincón más apartado de la caverna oye dos voces dialogando, una de ellas furiosa y autoritaria, la otra burlona y risueña.

Kishimo atraviesa la caverna flotando bajo el techo, entre estalactitas y fisuras con costras de moho por las que se cuelan pequeñas gotas de agua helada. Se detiene sobre una llama violeta en la que Ibaraki, el rey de los shikome, se enfrenta al hombre-dios Aizen-myu.

Ibaraki empuña su lanza naginata y se la pasa de una mano a otra, despreocupado, mientras se mofa de Aizen. Una de las manos de Ibaraki está cubierta por la extraña piel de los shikome; la otra, arrebatada por un golpe de la espada katani de Yorimutsu, es un trabajado tekko metálico. La lanza provoca un sonido sordo cuando golpea su mano de carne y hueso, y un agudo ruido metálico cuando golpea su mano de hierro, así: zum, clanc, zum, clanc.

Kishimo observa y escucha con atención.

Aizen-myu está exigiendo la ayuda y la obediencia de las hordas shikome para que ataquen y sometan, como una legión de infantes, todo aquello que no esté bajo su control en el barco. Miroku debe ser vencido, y tras la derrota de Miroku, el Ofuna navegará hacia la tierra de Tsunu, donde las abrumadoras fuerzas de Aizen-myu se desharán de los gobernantes y nombrarán emperador a Aizen-myu.

Ibaraki el Manco no tiene interés alguno en Tsunu, tan solo quiere que el Ofuna los lleve a él y a su pueblo shikome a su tierra natal, Onogoro.

Cuando Tsunu haya sido tomado, prosigue Aizen-myu, cuando Miroku sea vencido y Tsunu recuperado, el Ofuna navegará de nuevo y los shikome regresarán a Onogoro. Ibaraki, el rey de los shikome, reinará en Onogoro.

Ibaraki ríe de un modo desagradable.

El semblante de Aizen-myu refleja una enorme ira.

El shikome se ríe más alto, bailando y burlándose.

Aizen, gritando, desenfunda su espada tachi y amenaza a Ibaraki.

El grotesco monarca echa la mano a la espada con grabados horimono. El arma está lejos del alcance del brazo de Ibaraki, pero el tekko de hierro, imbuido de gran poder, se separa de la carnosa muñeca del shikome y golpea la hoja de Aizen, resonando como el badajo de hierro de una campana de plata, con una mezcla de aspereza y dulzura, y provocando una ráfaga de chispas que bañan por igual al hombre-dios y al hombrecillo, rebotan en la armadura y caen sobre el suelo de la caverna.

Ibaraki, el shikome, ríe de nuevo de forma desagradable.

La pelea continúa; Kishimo flota sobre los dos contendientes, no muy segura de si debería descender hasta su nivel para ocultarse. Observa fascinada que el tekko de hierro de Ibaraki regresa a su muñeca y blande la espada de Aizen entre los dos.

Aizen, enfurecido, exige que le devuelva su arma e Ibaraki, desdeñoso, gira la espada dejando la empuñadura hacia arriba y se la arroja a Aizen. El hombre-dios mira hacia el techo de la caverna siguiendo el vuelo de la espada. La agarra por la empuñadura y sigue mirando hacia arriba, con los ojos fijos en Kishimo.

Ella se estremece aguardando su reacción.

Él parece desconcertado. Unos surcos profundos recorren su frente bajo el borde de su kabuto. Y entonces, aún perplejo, regresa a su disputa y enfunda la espada, avergonzado.

Kishimo escucha un sonido parecido al del viento azotando una cumbre lejana, como el cántico de un monje en la distancia; siente que es arrastrada con rapidez y contra su voluntad lejos de la escena de la contienda. En un abrir y cerrar de ojos se encuentra de nuevo en el camarote del niño Miroku, mirando al Maestro Espiritual desde lo alto desde su postura arrodillada. En su descenso pasa al lado del brillante casco de dragón, junto al rostro enmascarado de ojos ardientes y se levanta vacilante tras caer de rodillas. Da un traspié hacia delante y se agarra a los galones de la elaborada coraza do-maru. Nota las manos del Maestro Espiritual sobre sus hombros, que la incorporan y la estabilizan.

Bien, resuena una voz aflautada. Regresas sana y salva, Kishimo.

Ella se vuelve hacia la voz. Es el niño rey Miroku.

Kishimo se inclina ante uno y otro, Okinu-nushi y Miroku. Les cuenta lo que ha visto y oído.

Mi querida colega, interviene Miroku. Rápido, ¿podemos evitar esta batalla por el control del Ofuna? Okinu-nushi… ¿Qué dice el Maestro?

¿Puedes congregar a una fuerza superior, Miroku?

La voz aflautada responde: No con tanta rapidez. Mis fuerzas están desplegadas por el Ofuna, ocupándose de las jarcias y el casco, de las cubiertas, los camarotes y la bodega. Pueden enfrentarse a los shikome de Aizen, pero no antes de que los shikome invadan nuestro sector del barco. ¿Pero no podemos invocar espíritus que combatan a los shikome, Okinu-nushi?

Los espíritus combaten espíritus, Miroku, responde el Maestro Oscuro. Los que yo podría invocar no serían capaces de vencer a las hordas de shikome congregadas por Ibaraki en coalición con Aizen.

¡Crac! El extremo de la lanza de Kishimo golpea con furia el suelo de madera junto a una mullida alfombra del camarote de Miroku. La mano izquierda de la mujer aprieta el asta de la lanza lacada y su mano derecha vuela involuntariamente hasta la empuñadura de la espada Kuzanagi, que descansa en su vaina colgada del obi que lleva sujeto a su coraza de hierro.

¡Peleemos! ¡Peleemos!, estalla Kishimo. ¡Charlad mientras vuestro rival se prepara para atacar! Yo me enfrentaré a los shikome. No mataré a Aizen, porque ha sido mi amigo y me ha salvado la vida, ¡pero evitaré que los shikome tomen el Ofuna, y entonces veremos qué ocurre!

Sin esperar siquiera la respuesta de Miroku o la de Okinu-nushi, la mujer emprende su camino a través del deflector que separa la cabina de Miroku de la escalera de cámara del exterior y se apresura, lanza y espada en mano, hacia el camarote de los shikome.

En la boca de la larga bajada que conduce a la caverna se enfrenta a un pequeño shikome peludo que trepa, con un cuchillo entre sus dientes torcidos, desde la caverna hasta la cubierta del Ofuna. Kishimo golpea con el extremo de su lanza al shikome y lo hace caer hacia atrás y llevarse por delante a una hilera de compañeros que lo siguen.

Más shikome avanzan hacia la cubierta. La mujer Kishimo mira hacia atrás y ve a los marineros congregándose, a los oficiales gritando, arremolinados y sumidos en la confusión, pero no tiene tiempo para observarlos. Se vuelve de nuevo hacia la boca de la caverna shikome. Se da cuenta de que debe oponer resistencia allí mismo: retroceder permitiría que los demonios de Onogoro la rebasasen e invadiesen el barco; avanzar supondría situarse entre una horda de enemigos. Pero si es capaz de permanecer luchando en la boca de la caverna, podrá enfrentarse a los shikome uno a uno o en pequeños grupos y así vencerlos.

Una segunda carga se dirige hacia ella, algo mejor organizada que la primera. Tras ella asoma la luz del día y el lejano fuego brilla en el interior de la caverna. Dos shikome emergen por la escalera de cámara para atacar a Kishimo; de nuevo utiliza el extremo de su lanza para golpear a uno y lo arroja hacia atrás tambaleándose, empujando a su compañero y derribándolo tras hacerle perder el equilibrio. Antes de que el segundo atacante pueda recuperarse, Kishimo lo pincha con el filo en forma de hoja de ciruelo de su lanza y el demonio, al esquivar la punta de doble filo, pierde por completo el equilibrio, cae y desaparece del enfrentamiento.

Entonces otro demonio se dirige hacia Kishimo. Por encima de la cabeza de la enana y fea criatura, Kishimo alcanza a ver al rey de los demonios, Ibaraki, que gesticula y grita a sus secuaces para que abatan a Kishimo y tomen la nave, pero Kishimo ataca con su lanza sujetándola con ambas manos enfundadas en guantes yugake. El shikome abre la boca y muestra sus horrendos colmillos para amedrentar a Kishimo con su grito de guerra… Y un nuevo golpe de lanza, dirigido a empujar al shikome y apartarlo de la batalla, le atraviesa el paladar. Con una gota de sangre de un rojo negruzco, la criatura cae hacia atrás y queda abatido.

Entonces Ibaraki, furioso, aparta a empellones a sus secuaces, los empuja a izquierda y derecha y embiste para alcanzar la escalera de cámara y enfrentarse a Kishimo. ¡Ah!, chilla el demonio rey, esta es la dama del río Hi. Aquí no tienes a tu chambelán del Yomi para que venza en tu nombre, mi señora. Aquí caerás derrotada.

Kishimo no responde. Se aferra con más fuerza a su lanza y arremete contra el rostro de Ibaraki, no con la intención de herirlo como a su último oponente, sino de hacer perder el equilibrio al demoníaco rey. Él esquiva el golpe con facilidad, apartando la cabeza a un lado con un sorprendente movimiento de cuello; la hoja de la lanza de Kishimo se desliza por el lateral del kabuto del rey shikome sin causarle daño alguno.

El shikome, armado también con una lanza de empuñadura larga, dirige la punta de la misma al pecho de Kishimo. Ella trata de evitarla, pero la hoja golpea su coraza metálica do-maru ribeteada con galón amarillo. La hoja no penetra la coraza, pero su impacto desestabiliza a Kishimo. En un instante Ibaraki atraviesa la boca de la bajada seguido de una horda de shikome; Kishimo no puede permitirlo. Se incorpora de nuevo, se encuentra con la punta de la lanza de Ibaraki ante su rostro, la esquiva con rapidez.

La hoja pasa entre su mejilla y el borde interior de su hoshi-kabuto; tanto Kishimo como Ibaraki retroceden en el mismo instante, y la hoja de la lanza del demonio dibuja una línea larga y poco profunda que recorre la mejilla de Kishimo. Esta vez es su propia sangre la que mana bajo su kabuto y mancha las sujeciones de seda amarilla de su do-maru. Indignada, se levanta sujetando la lanza ante ella y de nuevo el shikome la embiste, emitiendo ahora un grito victorioso.

Kishimo desvía su ataque con la empuñadura de su lanza, se recupera y golpea hacia abajo con el extremo, valiéndose de la ventaja que le ofrecen su altura y su situación. La lanza choca contra la corona del casco de Ibaraki y una punzante sensación recorre los brazos de Kishimo. El shikome se tambalea. Kishimo repite el golpe con el extremo de su lanza desde arriba y lo dirige al rostro de Ibaraki, protegido por el casco. Lo consigue en parte: el impacto se produce en el borde de la visera del kabuto e Ibaraki alza su lanza ante su pecho en una postura defensiva.

Kishimo lo acuchilla con la hoja en forma de ciruelo de su lanza. Ibaraki levanta más la suya para desviar el golpe, pero la fuerza de la embestida de Kishimo hace que el rey shikome suelte su arma. La lanza cae hacia el suelo de la caverna; Kishimo e Ibaraki, paralizados, aguzan el oído para escuchar la caída. Durante una eternidad tan solo el silencio, y a continuación un lejano estruendo de madera y metal contra la roca resuena en la distancia del suelo de la caverna.

El rey shikome vuelve a la carga. Sin su lanza naginata, y frente a una oponente que empuña la suya propia preparada para atacar, en lugar de sacar una espada más corta, el shikome arroja de nuevo su tekko de hierro. La mano, como una criatura viviente, le arrebata la lanza a una sorprendida Kishimo y regresa con ella a la muñeca de Ibaraki. El monarca demoníaco emite un alarido de triunfo.

Kishimo, impertérrita, echa la mano a la vaina decorada que pende de su obi. Con un suave sonido de metal pulido y madera lacada, la espada Kuzanagi brinca de su lugar a las manos de la mujer de la armadura. Kishimo se aferra a la espada con ambas manos; su pulida hoja, grabada con horimono, brilla con una luz interior que ilumina tanto a Kishimo como a su oponente Ibaraki. Mucho más allá del líder shikome y su horda de seguidores, Kishimo ve al hombre-dios Aizen que observa la batalla con toda tranquilidad. Durante un fugaz abrir y cerrar de ojos, la mirada de la mujer y la del semidiós se encuentran, pero se apartan de nuevo.

Ibaraki gruñe y embiste con la lanza de Kishimo sujeta entre sus dos manos, una de hierro y otra de carne y hueso demoníacos. Kishimo reacciona lanzando al aire la espada Kuzanagi para rechazar el ataque de Ibaraki. La espada corta el aire como un rayo procedente del cielo que atraviesa la tierra durante una tormenta: una línea irregular y danzarina de fascinante brillo. Ibaraki recupera la posición de alerta con facilidad, pero entonces se queda paralizado, igual que Kishimo, contemplando la línea de luz que ha dejado a su paso la Kuzanagi.

De nuevo Ibaraki arremete y de nuevo Kishimo lo esquiva. Esta vez el barrido de la espada describe una línea a la altura de los hombros de su enemigo en lugar de cortar el aire de arriba abajo; el resplandor atraviesa los restos del rechace anterior y una brillante cruz irregular queda flotando en el aire. Otro ataque y otro rechazo, del hombro a la cadera, y el objeto brillante se convierte en una estrella hoshi de seis puntas.

Kishimo se acomoda en una modalidad de lucha fácil, sin molestarse en atacar a su oponente pero tejiendo un constante manto de líneas de fuerza en la boca de la caverna. El rey shikome, sumido en la ira y la frustración, grita y embiste una y otra vez con su lanza, aunque sin efecto alguno. Por fin deja caer la lanza al suelo bajo sus pies. En el instante de tregua tácita entre él y Kishimo extiende su mano tekko. Un rayo de fuerza salta de la pantalla entretejida a la zarpa de acero. Ibaraki aúlla de dolor y retira la mano.

Kishimo enfunda la espada Kuzanagi, extiende una de sus manos enfundadas en yugake y toca las líneas de luz. Siente un hormigueo que le recorre el brazo y una extraña energía invade su cuerpo.

Los soldados shikome se agolpan en torno a la pantalla del lado de la caverna, algunos la tocan con cautela con la punta del dedo o del arma. Todos se apartan rápidamente, muchos de ellos saltando y aullando.

En la distancia, Kishimo ve que Aizen-myu sonríe de un modo extraño, se vuelve y desaparece en la penumbra. Kishimo se ríe, se vuelve a su vez y se dirige al camarote de Miroku.

15

En la lujosa cámara del niño monarca Miroku, Kishimo aguanta la respiración y se inclina ante el trono suspendido desde el que el hombre-niño espléndidamente vestido asiente y sonríe con benevolencia. Lo has hecho bien, dice Miroku con su voz chillona. Creces, Kishimo. Aprendes. Te haces fuerte. ¡Bien!

Okinu-nushi, más imponente y oscuro que nunca, se inclina asombrado ante Kishimo. Nerviosa, ella responde del mismo modo.

¿Y ahora? ¿Y ahora?, pregunta Kishimo. ¿Cuál es nuestro rumbo?

Se produce un momento de silencio en el camarote y entonces Miroku aprieta uno de sus gordos puños, señala con un dedo regordete hacia la imponente figura y dice: ¡Maestro Espiritual! Es mi deseo que el buque Ofuna conduzca a sus marineros inmediatamente a la tierra de Tsunu. Y es mi deseo elevarme por encima del barco para poder supervisar el progreso de nuestra búsqueda. ¿Qué harás por mí?

Okinu-nushi se inclina ante el pequeño soberano. Miroku, resuena la remota voz, mi señor Miroku, proporcióname un pedacito de madera y herramientas para construir. Mi señora Kishimo, el Maestro se vuelve hacia ella, si me concedes el uso de la espada Kuzanagi, puedo acometer esta tarea.

No, Maestro Espiritual, ordena Miroku. La dama Kishimo te ha visto poner en práctica tu técnica. Deja que ella la lleve a cabo.

El Maestro Oscuro se inclina. Como desee mi señor Miroku.

El niño señala un bonsái deodar que reposa sobre un decorativo pedestal lacado. Utiliza eso, ordena.

Mientras Okinu-nushi se dirige a él para extraer del deodar una piña del tamaño del ojo de un gato doméstico, Kishimo le pregunta a Miroku por la suerte de Aizen-myu y los demonios shikome de Ibaraki.

No te preocupes por ellos, responde Miroku. Tú les has impedido acceder al resto del Ofuna, pero hay otros modos de llegar desde su caverna, y Aizen, a pesar de sus malos deseos contra mí, se unirá a nosotros en la conquista de Tsunu. Lo que será de él después (y de nosotros, mi señora Kishimo) aún está por ver. Pero no me cabe duda alguna de que veremos a Aizen, a los shikome y al señor Ibaraki en la tierra de Tsunu.

Kishimo inclina la cabeza en señal de aceptación de las palabras de Miroku. Se vuelve de nuevo y ve que Okinu-nushi ha arrancado una diminuta piña del deodar en miniatura y ahora se inclina ante el bonsái disculpándose por quitarle una parte.

Los faroles que iluminan el camarote de Miroku titilan con el ligero movimiento del Ofuna; la parpadeante luz hace que el bonsái se incline… o que parezca inclinarse en respuesta a la reverencia de Okinu-nushi.

Okinu-nushi, mucho más alto que Kishimo, extiende sus dos oscuras manos enfundadas en su armadura ante la mujer. De las frías manos Kishimo toma suavemente la diminuta piña del deodar. La deposita con sumo cuidado sobre el suelo alfombrado ante el trono de Miroku. Desenfunda despacio la espada Kuzanagi, con cautela, y su luz eclipsa la de los titilantes faroles del camarote.

Kishimo retira con ternura los estróbilos, y deja cada uno de ellos sobre la alfombra junto al corazón de la piña. Cuando ha terminado, utiliza la espada Kuzanagi con mucho tino para tallar en los estróbilos y en el corazón de la piña las partes de un carro de guerra. Cuando ha completado la tarea, Kishimo envaina la espada y levanta el carro, que no es mayor que el pomo de una yoroi-doshi, ante el trono colgante de Miroku.

Miroku asiente en señal de aprobación, extiende una mano cubierta de oro y joyas para levantar un exquisito juguete del regazo de su kimono. Kishimo lo mira con atención: es un kirin tallado en un fragmento de jade multicolor, el dragón-caballo de la lejana Tierra Inferior. Es un trabajo de incomparable delicadeza y realizado con gran cuidado: cada cabello, cada escama, cada garra del místico animal está presente con enorme perfección.

A la orden de Miroku, Kishimo coloca el carro de guerra en miniatura junto al diminuto kirin. Miroku pasa la mano sobre el carro y el animal. Kishimo aguarda expectante el resultado pero, por el momento, no distingue nada. Desde luego, el carro y el kirin en miniatura permanecen, perfectos pero inmóviles, ante sus ojos.

Sin embargo, Kishimo se vuelve para observar a Okinu-nushi y ve que el Maestro Oscuro, aunque su estatura es mayor que nunca con respecto a su propia y esbelta figura, está encogiendo contra los palos, los colgantes y los cojines del camarote de Miroku. Okinu-nushi se está haciendo más pequeño, y también el niño Miroku, aunque este con menor rapidez. Y a medida que Miroku se hace pequeño, sus proporciones de bebé se ven alteradas y se convierten en la forma y proporciones de un chico de mayor edad, un jovencito, un guerrero. Y la propia Kishimo encoge, encoge y encoge.

Por fin dejan de decrecer. Kishimo mira al carro y al kirin mágico. Con respecto al tamaño de los tres, sus dimensiones son normales.

¿Okinu-nushi?, dice Kishimo. Ni siquiera sabe qué pregunta pretende hacerle. Únicamente busca que el Maestro Espiritual la reconforte.

Mi señora Kishimo, resuena su voz. Estoy contigo.

Señor Miroku, dice Kishimo al pequeño monarca.

Ya no soy el señor Miroku, responde. Ya no soy el señor Miroku, sino… Issun Boshi.

¡Issun Boshi!

¡Pequeño y Chiquitito!

El niño soberano ha dejado de ser Miroku para transformarse en el pequeño héroe de todos los tiempos. De un brinco toma las riendas del carro, ordena a Okinu-nushi y Kishimo que se inclinen ante él y, tan pronto como lo obedecen, Issun Boshi ordena al kirin que galope. El dragón-caballo avanza de un salto, tirando del carro de guerra.

Con un gran brinco el kirin se eleva en el aire y levanta el carro de guerra con Issun Boshi, Kishimo y Okinu-nushi dentro. La bestia mágica rodea el camarote real una vez, echando humo por la boca y haciendo saltar chispas que rebotan en la armadura de los tres ocupantes del carro, a continuación se zambulle a través del ojo de buey abierto del camarote, atraviesa una capa de agua de mar pulverizada y asciende, de nuevo en círculos, sobre el barco Ofuna.

A la orden de Issun Boshi, el Maestro Espiritual Okinu-nushi invoca a una serie de fuerzas del viento para que propulsen al Ofuna a través del sereno mar hacia la costa de Tsunu.

He abusado de mis poderes, anuncia Okinu-nushi. Ahora me siento débil, pero me recuperaré.

Está bien, responde Issun Boshi.

Kishimo observa muy de cerca al viejo héroe conocido como Pequeño y Chiquitito. Issun Boshi es un hombre, no un bebé como Miroku, aunque sus ojos apenas contienen la antigua fatiga que reflejaban los del niño soberano. Issun Boshi tiene la brillante mirada oscura de un joven fuerte; Okinu-nushi la reluciente mirada de los rescoldos de un demiurgo. Kishimo se pregunta por su propia mirada y desearía poder utilizar el Espejo de Amaterasu para reflejarse en él y ver su rostro femenino.

El carro surca el aire tras el kirin mágico; el buque Ofuna, allá abajo, avanza propulsado por las fuerzas del viento por voluntad del Maestro Espiritual. Avanzan a la velocidad del viento, y, sin embargo, la distancia por mar hasta la costa de la tierra de Tsunu es tan grande que el sol ha caído antes de divisar la línea de tierra.

Por delante del carro volador, pequeñas olas rompen en la costa de Tsunu. La línea de costa es un compendio de contrastes: la arena es pálida y blanca como la espuma de mar que trepa por su pendiente; las rocas, tan altas como palacios, tan afiladas como dagas de las que perforan armaduras, tan negras como el cielo de medianoche, dibujan vetas recortadas. Más allá de la playa se extiende el campo de Tsunu, que trepa sin cesar, cordillera tras cordillera, hasta que una muralla de montañas coronadas de nieve y conos volcánicos, que escupen un rabioso brillo carmesí, se eleva contra el techo de las lejanas nubes que flotan en lo alto.

Kishimo se aferra con firmeza a la barandilla que rodea las paredes del carro volador, vuelve la vista atrás, hacia el oeste, donde el Espejo de Amaterasu apenas se sostiene sobre el borde del mar y, de repente, cae a plomo bajo el horizonte. En un instante el cielo se tiñe de rojo, y los rayos naranjas rojizos del Espejo se despliegan, como promesa de otro día, antes de desaparecer y dejar atrás una negrura salpicada de incontables estrellas y pequeñas nubes flotantes.

El buque Ofuna, que avanza bajo el carro, tan solo se distingue por las motas de sus faroles que cuelgan de los palos en los que las velas de bambú y de tela se hinchan debido a las fuerzas del viento.

¡Mirad ahora!, grita Issun Boshi señalando la playa de Tsunu. Delante del carro, muy abajo, Kishimo alcanza a ver docenas, cientos de figuras que se arremolinan en la playa y las rocas.

Issun Boshi ríe con potencia y efusividad: una carcajada que no denote amargura o desprecio resulta rara según la experiencia de Kishimo; esta es de pura diversión. ¡Mirad! Issun Boshi señala y ríe de nuevo. ¡Mirad! ¡Son Aizen-myu, Ibaraki, y la horda shikome!

Kishimo se inclina sobra la barandilla del carro y atisba en la oscuridad, en la distancia. La playa está llena de siluetas que luchan, iluminadas por hogueras que se elevan desde las arenas blancas con sus lenguas naranjas y carmesíes. Kishimo escucha el lejano sonido de gritos, gemidos, lamentos; el choque de armas metálicas contra armaduras; la vibración de los arcos, el zumbido de las flechas.

Los atacantes son los súbditos shikome de Ibaraki y Aizen-myu; los adversarios son los enemigos de Issun Boshi, que defienden la tierra de Tsunu contra los invasores.

Mientras el carro tirado por el kirin describe círculos lentamente, Kishimo observa el progreso de la batalla. Los defensores son, en general, samuráis armados con espada, daga, lanza y arco. Los atacantes portan armas similares, pero son demonios, los hombres-demonio de Onogoro, y no hay resistencia posible a su ataque. Poco a poco las líneas defensoras se rompen y sus efectivos disminuyen.

Nadie se retira de esta batalla, pero una constante abrasión mina la línea defensora frente a la masa de atacantes, y por cada shikome que cae, tres samuráis de Tsunu pierden la vida bajo una flecha o la hoja de una espada.

Issun Boshi azuza al kirin para que avance y le ordena que descienda más en dirección a la batalla. Los sonidos aumentan y se hacen más claros; Kishimo alcanza a ver los rostros y armaduras de los guerreros. Reconoce el kabuto de Ibaraki con sus tres plumas de pavo real en la cimera; el casco de Aizen con su fastuoso dragón que se retuerce a la luz del fuego.

El sonido de la batalla se amortigua cada vez más, y cada vez menos defensores permanecen en pie para enfrentarse a la arrolladora horda de shikome.

En esta batalla no hay retirada ni rendición; dos líneas de soldados, samuráis de Tsunu y shikome invasores, se enfrentan la una a la otra. Las flechas surcan el helado aire de la noche. A pesar de la creciente oscuridad, los ejércitos se hacen mutuamente visibles por la brillante luz de las hogueras que salpican la playa. Las flechas vuelan y los heridos y los muertos yacen en la tierra. Muchas de ellas no aciertan su objetivo y caen allí donde el azar las conduce: se golpean contra la irregular roca, se clavan en la arena blanca, se sumergen en las espumosas olas.

Las que alcanzan kabuto, do-maru, brazos revestidos de kote, piernas cubiertas por suneate, pies protegidos por kogake, rostros tapados con mempo o hoate, golpean ruidosamente y acaban en el suelo; unas cuantas se enganchan en los ribetes de seda de las armaduras y los guerreros se las arrancan y las colocan en sus propias aljabas ebira para volver a utilizarlas.

Pero de vez en cuando una flecha se introduce entre la coraza y la armadura de la pierna, entre la manga y la armadura del torso, y el guerrero cae, sangrando.

Aquí una flecha lanzada con consumada destreza (o guiada por la burlona fortuna) atraviesa la abertura para el ojo de la máscara metálica hoate, penetra en el ojo y el cerebro del guerrero y le causa la muerte antes de que la víctima toque siquiera el suelo.

Las fuerzas avanzan, las flechas dejan de volar y en lugar de eso las lanzas son arrojadas como jabalinas, hojas pulidas que relucen y astas lacadas que se vuelven rojas y amarillas a la luz de las hogueras.

De nuevo, algunas yerran su objetivo y caen sin causar daño alguno sobre la negra roca, la blanca arena o la espumosa ola. Otras, rechazadas por un casco, un escudo o una armadura, también caen sin herir a nadie.

Pero aquellas que vuelan con fuerza suficiente penetran la armadura en puntos vulnerables y muchos cuerpos se desmoronan sobre la tierra mientras la sangre roja sale a borbotones bajo la luz del fuego y la armadura se mancha con la vida que se escapa y la arena blanca. Aquí un guerrero yace sobre un costado, atravesado por una lanza de hoja naga-suyari; por delante, su sangre recorre el asta lacada hasta llegar a la arena; por detrás, la hoja manchada de rojo asoma por su espalda.

Allí un guerrero yace boca arriba, con una lanza cruciforme jumonji-yari en la garganta, y el mango decorado se alza justo sobre él como una bandera sashimono. Poco a poco, el peso de la jumonji-yari la inclina hacia un lado y la cabeza del guerrero se gira como la de un hombre vivo hasta quedar frente al mar, con los ojos ciegos clavados inútilmente en el horizonte a la espera de la llegada de refuerzos.

Curiosamente, si pudiera ver, el guerrero muerto distinguiría la llegada de un barco.

Es el Ofuna.

Kishimo, Issun Boshi y Okinu-nushi siguen atisbando desde lo alto, en el carro de guerra tirado por el fiero kirin. Cuando el último samurái cae ante el ataque de Aizen-myu y los shikome de Ibaraki, la proa del Ofuna arriba a la arena blanca. El calado del buque no es demasiado profundo; su casco es plano; el barco, empujado por las fuerzas del viento enviadas por Okinu-nushi, alcanza tierra firme.

Los marineros saltan de la cubierta del Ofuna, apresurándose a formar en batallones y a enfrentarse a los victoriosos pero desorganizados shikome.

Issun Boshi ordena al fogoso kirin que descienda y el animal, obediente, lleva el carro hasta la orilla, cerca de las hileras de marineros recién desembarcados. En el mismo instante, Ibaraki, que vocifera apremiantes órdenes a sus seguidores, los hacer formar en hileras frente a los tripulantes del Ofuna.

Los tres ocupantes descienden del carro de guerra, y ninguno de ellos, ni siquiera Okinu-nushi, que es el más alto de los tres, levantan más que el kogake del pie de un marinero-guerrero cercano que acaba de desembarcar del Ofuna; el marinero observa con los ojos como platos a las tres figuras y al diminuto carro tirado por el kirin.

Issun Boshi pasa las manos ante Okinu-nushi y Kishimo. Un crujido inunda los oídos de Kishimo y una extraña sensación de energía invade su cuerpo. Crece, igual que Okinu-nushi e Issun Boshi. Esta vez, además, el carro y el fogoso dragón-caballo alcanzan un tamaño proporcional a los personajes que los rodean.

Antes de que Issun Boshi o alguno de los otros realice un movimiento, los dos ejércitos de la playa se ponen en guardia y levantan armas hacia sus enemigos, las fuerzas shikome actuando bajo las órdenes del rey demoníaco Ibaraki; las de los otrora marineros del Ofuna, bajo las órdenes de los propios oficiales del barco. El ejército shikome, en lugar de atacantes contra las tropas defensoras de Tsunu, representan ahora el papel de defensores. Los marineros-guerreros del Ofuna son ahora los atacantes.

Donde momentos antes se desarrollaba una batalla campal entre shikome y Tsunu, ahora la tripulación del Ofuna y los shikome supervivientes se enfrentan unos a otros con flechas, lanzas, espadas y dagas.

Las hogueras todavía titilan, crujen y silban, arrojan chispas y retorcidas columnas de humo al aire de la noche.

Pero una única figura avanza a través de los ingentes ejércitos, ignorando los lanzamientos de flechas y lanzas, empuñando espadas tachi, tanto y aikuchi a un lado, como si se tratase de ramas pertenecientes a un bosque por el que lo condujesen sus pasos. Atraviesa la playa con determinación y se detiene ante el trío formado por Issun Boshi, Okinu-nushi y Kishimo.

Es el hombre-dios Aizen-myu.

Issun Boshi se inclina cortésmente ante Aizen. La playa ha quedado despejada de nuestros enemigos mutuos, afirma Issun Boshi.

Aizen-myu le devuelve la reverencia. Pequeño y Chiquitito, dice, ¿por qué hablas de nuestros enemigos comunes?

Issun Boshi ríe. ¿No me conoces, mi señor Aizen?

Aizen-myu se agacha para escudriñar el rostro del otro, ya que Issun Boshi, Pequeño y Chiquitito, no posee mayor estatura que el niño Miroku en su camarote a bordo del Ofuna. Incorporándose, Aizen sacude la cabeza. Sé que eres Issun Boshi. ¿De qué otro modo te conozco, mi señor Pequeño y Chiquitito?

Issun Boshi ríe de nuevo. Yo era Miroku, declara. Por fin ha llegado mi momento, y el de que solventemos nuestras diferencias. Pues aquí estamos por fin en la tierra de Tsunu, y mañana tan solo uno de nosotros gobernará aquí.

Aizen-myu asiente con gravedad. Tú, Issun Boshi, eres Miroku.

Issun Boshi se inclina. Yo era Miroku. Y ahora me convertiré en el vencedor y el soberano de la tierra de Tsunu.

Aizen gesticula hacia los guerreros que siguen luchando, shikome y marineros que se enfrentan unos a otros. El círculo que forman los cuatro (Aizen-myu, Issun Boshi, Okinu-nushi y Kishimo) está rodeado por una zona segura y tranquila. Más allá de esta zona, hombres y monstruos blanden armas, golpean a los demás, perforan armaduras y carne, gritan, caen, sangran y mueren. Dentro del círculo, solamente conversan.

¿Cómo va a terminar esta batalla?, pregunta Kishimo con inocencia.

Solamente poseo ligeros poderes de presciencia, mi señora Kishimo, responde Aizen-myu. Sin embargo, veo el resultado de todo esto. Muerte para todos.

¿Todos?, repite Kishimo inquisitiva y horrorizada.

Todos, asiente Aizen-myu. Ese es el final de la batalla cuando los ejércitos están tan bien equilibrados. Ninguno se retirará. Ninguno cederá. Cada uno luchará contra el otro, sin cesar, hasta que los dos últimos guerreros caigan juntos, heridos de muerte. ¡Vamos a verlo!

Y eso hacen los cuatro, observando como si estuviesen congelados por un frío más intenso que el del bosque de Hielo y los azotase un vendaval más terrible que los que se forman en el mar de las Brumas.

La batalla no es muy distinta de la de la horda shikome contra los antiguos defensores de Tsunu: flechas, lanzas, espadas largas y cortas. Heridos y muertos. Rocas negras salpicadas de sangre roja y arena blanca cubierta de oscuros cuerpos.

Pero hay una diferencia: esta vez, ningún ejército se reduce por el hecho de que sus soldados resulten heridos o muertos. Aunque los marineros-guerreros del Ofuna hace tiempo que han partido de su barco en grandes cantidades, la nave de casco plano permanece sólidamente encallada y un torrente de refuerzos emerge lentamente de sus cubiertas. Los marineros-guerreros caen y mueren sobre la arena fría, y el jaleo y la corriente de la batalla pasan por encima de ellos. Los refuerzos, con su armadura de placas de hierro, sus arcos de madera, sus lanzas naginata y sus espadas con horimono aún frescas, se deslizan en silencio desde la cubierta del Ofuna y entran en la refriega para sustituir a sus camaradas muertos.

Los demonios-samurái shikome se topan con los marineros y se enfrentan a ellos, arma contra arma, empujón contra empujón, herida contra herida. Y a medida que los guerreros del Ofuna caen ante las espadas de los shikome, también las nudosas criaturas caen ante los arcos y las estocadas de los marineros: armaduras perforadas, sangre derramada, carne rebanada. Los shikome yacen agonizantes y muertos, sus cuerpos se mezclan sin cuidado alguno con los de sus enemigos, asesino y asesinado comparten como hermanos la comunión de la muerte. Y de entre las altas rocas negras que sobresalen de la arena y definen los límites de la playa, surgen refuerzos de los shikome caídos para sustituir a sus muertos y unirse a la batalla.

Al mismo tiempo, incontables multitudes de cangrejos heike, cada uno de ellos con el semblante fruncido de un viejo guerrero grabado sobre su caparazón, emergen del mar espumoso a la playa, arrastran los cuerpos de los guerreros muertos, monstruos shikome y tripulantes del Ofuna, y desaparecen con ellos en el negro y espumoso piélago, tal vez para llevarlos a la corte de Ryujin, el rey Dragón del Yomi.

¿Cuánto durará esta batalla?, pregunta Kishimo a Aizen-myu.

El hombre-dios responde: Yo no le veo un final.

Y aun así permanecen observando, los cuatro dentro del círculo inquebrantable, y la batalla continúa, shikome contra Ofuna, soldados demoníacos contra marineros guerreros, flechas y espadas frente a escudos, cascos y corazas. Los heridos caen y mueren. Los heike se los llevan e interminables torrentes de nuevos guerreros los sustituyen.

Por fin una tenue luz gris asoma a lo lejos más allá del campo de batalla, y bajo sus pálidos rayos los esforzados ejércitos no se vuelven más claros y palpables, sino apenas visibles y traslúcidos. El gris adquiere un matiz rosado, luego naranja rojizo, a medida que la parte oriental del cielo se hace más intensa. Al mismo tiempo, los sonidos de la batalla se amortiguan y el caos de la matanza se reduce.

Entonces un brillante segmento del Espejo de Amaterasu emerge tras las rocas negras, el cielo rompe en su brillo diurno y el sol arroja luz y resplandor sobre la playa, la lucha, los observadores y el buque Ofuna por igual, y en esos fugaces momentos de resplandor los dos ejércitos enfrentados se debilitan, decrecen, se acallan ante los ojos y oídos de los cuatro observadores.

Los cangrejos heike, que cubrían gran parte de la playa con su correteo, se dirigen rápidamente al mar agitando las pinzas y desaparecen bajo las aguas.

El buque Ofuna, sin tripulación visible, se retira de la playa y se pierde lentamente en la bruma matinal.

Y Aizen-myu se enfrenta a Issun Boshi, Kishimo y Okinu-nushi. Tan solo quedamos nosotros, dice el hombre-dios. Debemos resolver nuestros asuntos entre nosotros.

Los demás asienten.

16

Okinu-nushi, el Maestro Espiritual, aumenta de tamaño, crece lentamente por encima de los demás. El contraste es todavía mayor estando al lado del pequeño Issun Boshi. Okinu-nushi se eleva sobre los demás y, a medida que gana en altura y corpulencia, su sustancia se divide y se hace aún más fina. Pronto un tenue asomo de luz solar penetra su cuerpo; enseguida Kishimo alcanza a ver las rocas y la espuma del mar a través del Maestro Oscuro.

Alzando la mano en su característico gesto de poder, Okinu-nushi habla con voz todavía clara, aunque reverberando desde una distancia aún mayor que antes.

Adiós, dice el Maestro Espiritual, adiós Issun Boshi, otrora señor Miroku. Tu transformación te lleva a encontrar tu destino a tu modo y manera. Ya no me necesitas; ni tú me interesas a mí. Adiós a Aizen-myu. Resuelve tus asuntos con los demás a tu modo y manera. Tú nunca me has necesitado y cuando pretendí ayudarte recibí la burla de tu sirviente y compinche, el shikome Ibaraki. Adiós. Adiós, mi señora Kishimo, tú que te convertiste de la debilidad y el miedo al coraje y la fuerza, tú, que recibiste la espada Kuzanagi, ya no necesitas mi exiguo poder. ¡Adiós a todos!

El Maestro Espiritual se vuelve más alto, más corpulento, menos denso. Su ser se dispersa en lugar de destruirse, se vuelve cada vez más difuso, más delgado, más alto, más fino, más ancho, hasta que rodea a los demás con un ligero velo que se vuelve aún más nimio hasta que su mera presencia rebasa el límite de la percepción y desaparece por fin… Pero sin desaparecer: en lugar de eso, se extiende y se hace tan leve que su presencia ya no resulta visible pero, tal vez, aún se pueda percibir.

Kishimo libera un suspiro largamente retenido; sin querer, ha permanecido tensa y aguantando la respiración durante el discurso, la transformación y la desaparición final de Okinu-nushi. Se ha ido de verdad, dice Kishimo a los otros, se ha ido de verdad y aun así está más presente que antes.

¿Crees que nunca regresará?, pregunta Issun Boshi. ¿Crees que el personaje de Okinu-nushi ha desaparecido para siempre de nuestro conocimiento?

Ni Kishimo ni Aizen-myu son capaces de responder a esta pregunta, y sobre ellos, sobre la playa de Tsunu en la que permanecen, se cierne un profundo silencio en el que los pequeños sonidos de la espuma del mar, de la brisa, de los insectos y de los cangrejos (no los heike con rostros de guerreros, sino los sencillos y humildes cangrejos de mar) crecen e invaden sus oídos.

Por fin Issun Boshi habla de nuevo. Aizen-myu, dice, Aizen-myu, los defensores de Tsunu han sido destruidos, mis guerreros regresarán del Ofuna con la caída de una nueva noche, y su batalla con tus esbirros shikome se reanudará. Los ejércitos lucharán por el resto de los días, el Ofuna arribará a la playa, los marineros-guerreros descenderán de su cubierta para enfrentarse a los innumerables shikome liderados por tu vasallo Ibaraki. Guerra y muerte para siempre. Los cangrejos heike de este lugar se llevarán a los muertos a la tierra de Yomi, para regresar otra noche y morir de nuevo.

Aizen-myu asiente y dice: Sí, mi señor Pequeño, este es el fin de nuestras ambiciones, de las de Miroku y de las de Aizen-myu. Guerra junto a las llamas de las hogueras cada noche y ceremonias en la corte del palacio de Ryujin durante el día. Para siempre. Un espléndido futuro para estos guerreros.

Issun Boshi dice: Aizen, ¿Ibaraki y todos los shikome no preferirían continuar la búsqueda de Onogoro?

Aizen niega con la cabeza, extiende una mano con la palma hacia abajo y gesticula en señal de negación. Me marché de la esfera superior y vine a esta, dice Aizen-myu, en busca de la sabiduría. Puede que haya adquirido algunos retazos, mi señor Pequeño. No proclamo haber alcanzado la sabiduría, ni tampoco creo que quien la haya alcanzado sea consciente de su estado, ya que tal conocimiento conllevaría orgullo, que es el enemigo de la sabiduría.

¿Sutras, mi señor Aizen?, pregunta Issun Boshi sonriendo.

Pero creo lo siguiente, mi señor Pequeño, prosigue Aizen-myu, que el camino de la existencia merece la pena y la verdadera existencia es la fuente del mérito. Alcanzar un final no tiene sentido, ya que si ese final es un estado definitivo e inalterable, el viaje no significa nada, pues es un viaje a ningún lugar; y si ese final no es más que un nuevo comienzo, entonces el viaje tampoco tiene significado alguno, ya que la marcha completa no supone sino atravesar un círculo y todos los puntos de un círculo son igualmente meritorios.

Pero creo lo siguiente, mi señor Pequeño: uno puede recorrer ese camino con coraje, bondad y fuerza, puede observar la belleza del bosque que flanquea el camino. Para estos guerreros, tanto monstruos shikome como marineros del Ofuna, las noches de batalla y los días en la corte podrían durar tanto como ellos quieran, y los guerreros recorrerán un camino que vale la pena y resulta meritorio para ellos. Mientras que encontrar la tierra de Onogoro supondría un final más que un viaje, y por lo tanto carecería de sentido.

Issun Boshi, Pequeño y Chiquitito, se ríe. Bien, que así sea entonces, le responde a Aizen-myu. ¿Y qué será de nosotros, mi señor Aizen?

Issun Boshi gesticula con sus perfectas manos en miniatura, y en el gesto incluye a Kishimo, a Aizen-myu, y a sí mismo.

Aizen-myu responde: ¿No debemos consultar a mi señora Kishimo? Sus deseos deben ser considerados de igual modo que los nuestros.

Issun Boshi se inclina ante Aizen. Tienes razón, sin duda. Consultemos a la dama.

Se vuelve hacia Kishimo y se inclina una vez más, con su figura similar a la de un muñeco de feria, perfecto en cada detalle, exquisito y vivo.

Mi señora Kishimo. ¿Tu deseo, mi señora?

Kishimo frunce el ceño. Aunque yo soy la única mortal de los tres, ninguno de nosotros posee un verdadero parentesco o una historia de verdadero humano. Tú, mi señor Issun Boshi, has nacido dos veces, la primera de tus padres como niño Miroku y la otra de Miroku, que se transformó en Issun Boshi, el hombre que no crece. Y mi señor Aizen, un dios menor que también se convirtió en hombre para visitar las esferas inferiores en busca de la sabiduría. Mientras que yo misma procedo de alguna otra esfera en la que yo no era hombre ni mujer, sino ambos, antes de convertirme en mujer, en Kishimo.

Creo que esta esfera tiene poco que ofrecernos a cualquiera de nosotros. Mi deseo, señor Issun Boshi, o dicho con más propiedad, mi opinión, mi juicio, es que tan solo podemos avanzar, hacia cualquier lugar o esfera que escojan los poderes que nos guían.

Después de esto, Kishimo guarda silencio.

Aizen-myu se agacha y le ofrece una mano a Issun Boshi, que la alcanza de un salto con una carcajada.

Sabiduría, asiente Issun Boshi.

De boca de la mujer, asiente Aizen-myu.

¿Entonces cómo consultaremos a esos poderes? Kishimo se sitúa directamente frente al Espejo de Amaterasu. De su vaina lacada que atraviesa su obi y se sujeta a su do-maru extrae la espada Kuzanagi y la levanta con ambas manos. Su brillo se ve incrementado por el resplandor de la mañana: Kuzanagi se convierte en un espejo del Espejo; un fastuoso y reluciente rayo de sol recorre de arriba abajo la hoja grabada con horimono con el más ligero movimiento de los brazos o las manos de Kishimo.

La espada la arrastra hacia delante y Kishimo marcha, sujetándola como un estandarte; Aizen-myu se encamina junto a ella, con Issun Boshi cabalgando sobre la armadura kote de la manga del hombre-dios, como un niño al que lleva su padre. Los pies de Kishimo provocan a cada paso un diminuto silbido al deslizarse sobre la arena, cuya blancura le ha sido devuelta gracias a la salida del sol y a la retirada de los ejércitos de guerreros. Incluso la sangre derramada de marineros, shikome y habitantes de Tsunu ha desaparecido.

Kishimo se aproxima a las mayores y más escarpadas rocas negras de granito que se elevan sobre la arena y las rodea con cautela mientras el brillo de la Kuzanagi ilumina cada grieta y cada ranura; por fin la espada, al parecer satisfecha, deja de arrastrar a Kishimo y esta se detiene, dando la espalda al Espejo de Amaterasu, mientras su sombra se dibuja angulosa y doblemente oscura contra el granito negro.

Alza la espada Kuzanagi a gran altura sobre su cabeza y describe una estocada hacia abajo que parte su propia sombra de kabuto a kogake, del casco de hierro con el relámpago en la cimera a los pies protegidos por la armadura. La roca se abre. Kishimo avanza sin pararse a observar lo que yace ante ella y sin volverse para asegurarse de que Aizen-myu e Issun Boshi siguen sus pasos.

Por un instante Kishimo está totalmente desorientada: toda la luz desaparece, incluso la de la Kuzanagi; arriba y abajo carecen de significado; los suaves murmullos de las olas y el viento caen en un silencio total. Entonces Kishimo pierde el equilibrio. La Kuzanagi resplandece una vez más. Kishimo siente el roce de un hombro contra el suyo y gracias a la luz del espejo, que es la hoja de la Kuzanagi, ve a Aizen y a Issun Boshi junto a ella.

Pero junto a ellos tres no hay nada. Sus pies, sin embargo, pisan algo sólido, aparentemente en la nada. No hay otra luz aparte de la de la brillante hoja de la Kuzanagi. No hay otro sonido que el de su propia respiración. No hay color, ni sustancia, nada más allá de ellos mismos.

La espada, que Kishimo aún sostiene ante sí con la hoja hacia arriba, tira de ella hacia delante y hacia arriba. Kishimo dirige un apremiante grito a Aizen-myu, el hombre-dios; Issun Boshi, aferrado al kote, agarra el brazo de Kishimo a tiempo de que lo levante con ella mientras la espada Kuzanagi la desplaza de donde está. Su largo cabello se agita bajo su eboshi y le cae por la espalda como un torrente bajo el cubrenucas de su kabuto. Las puntas de su pelo golpean contra la espalda de su armadura, provocando pequeños golpeteos que son lo único que se oye en la oscuridad.

Se elevan, Kishimo, Aizen-myu e Issun Boshi, surcando la oscuridad y el vacío. Por fin emergen en otra región, otra esfera de luz. De nuevo un sol arde en lo alto, pero no posee ni el color ni el tamaño del Espejo de Amaterasu. El aire es pesado y húmedo. El día es cálido y se posa sobre sus hombros como un fardo de paja sobre los hombros de un jornalero.

Unas bestias enormes rugen y se elevan por encima de ellos tres, al principio sin reparar en su presencia. Por fin el rostro de un monstruo se agacha ante ellos, retira sus escamosos labios y les muestra hileras de enormes colmillos. Una lengua larga y oscura emerge y retrocede. Unos ojos pequeños y brillantes parpadean al verlos a los tres. Con un asombroso chillido la enorme cabeza se precipita hacia delante; Kishimo tan solo puede realizar un único movimiento: una gran embestida con la espada Kuzanagi.

Rebana al horripilante lagarto desde la mandíbula hasta las fosas nasales. Kishimo tan solo alcanza a oír el principio de su terrible rugido antes de caer en una nueva abertura del tejido del ser, guiada de nuevo por la fuerza de la Kuzanagi. Otra vez se pierden la luz y el color, el sonido y la forma. Otra vez Kishimo, Aizen e Issun Boshi se precipitan a toda velocidad a través del limbo arrastrados por la vertiginosa fuerza de la brillante espada. Otra vez emergen a una nueva esfera. Aquí el color es deslumbrante, los arco iris se suceden uno tras otro coloreando un entorno informe.

Girando, dando volteretas, describiendo vertiginosas espirales, por fin van a parar a un prado en el que los insectos zumban perezosamente en la calidez de la tarde. Cerca discurre un arroyo. Los pájaros flotan holgazanes sobre sus cabezas. Pequeños animalitos se escabullen entre las altas hierbas y la maleza.

Kishimo gira en círculo sobre sí misma y, al no detectar amenaza alguna, enfunda su brillante espada. Una estructura alta se dibuja en el horizonte. Con una forma similar a la de una pagoda, el edificio, grandioso y espléndido como un palacio, reluce bajo el sol poniente. Kishimo y sus compañeros emprenden un paso decidido hacia la construcción. Antes de que hayan recorrido la mitad de la distancia que los separa de ella, una figura surge de uno de los altos balcones y planea hacia ellos: un abuelo arrugado montado sobre un reluciente pájaro, un flamenco rosado de largas patas. El enjuto pájaro y su jinete surcan el cielo y describen un círculo sobre las cabezas de los tres viajeros, mientras descienden despacio hacia ellos.

El flamenco se deja caer a tierra y la figura anciana desmonta con la lenta cautela propia de su edad. Se acerca a los viajeros y se inclina cortésmente. Kishimo, Aizen-myu e Issun Boshi también se inclinan ante el viejo.

El anciano levanta la cabeza y, sonriendo, arranca a Issun Boshi del brazo de Aizen. Con una velocidad asombrosa, le quita la armadura a Issun Boshi y se mete al hombre en miniatura en la boca dejando ver hileras de largos dientes amarillos.

Kishimo desenfunda la Kuzanagi mientras el anciano ya se está tragando a Pequeño y Chiquitito. En un instante, Issun Boshi llega al estómago del viejo y la vestimenta de este se agita a causa de la lucha de Issun Boshi en el interior de su barriga. Kishimo le propina una estocada con la Kuzanagi que raja la toga del anciano y le abre el estómago, igual que Susano-wu abrió el cuerpo de la serpiente de ocho cabezas; y, del mismo modo que los bebés de Izumo salieron del interior de la serpiente, Issun Boshi salta entero y sin armadura del cuerpo del anciano.

Issun Boshi se arroja al riachuelo, se lava los restos de las entrañas del viejo y se enfunda de nuevo su armadura para luego inclinarse ante Kishimo, como muestra de agradecimiento por su rescate.

El anciano, mientras tanto, da saltos y, enfadado, le grita a Kishimo. Has arruinado mi mejor toga, se queja. ¡Y me has privado de mi comida! Estos son mis dominios y tengo autoridad para darme un festín con los animales de mis propias tierras. Ahora tengo que regresar a casa y coserme mi pobre barriga y mi toga arruinada. ¡Tendrás noticias mías, no olvidaré esta afrenta!

El anciano salta sobre el lomo de su flamenco, que emprende el vuelo y lo lleva de vuelta a la pagoda de donde lo ha traído.

Kishimo se dirige rápidamente hacia el arroyo y se mete en él hasta alcanzar una gran roca gris. Golpea la roca con la Kuzanagi y sigue a la espada a través de la abertura que ha provocado, seguida por Aizen-myu e Issun Boshi. Caen a través de la ya familiar negrura y experimentan la habitual sensación de vértigo. Entonces planean tras la Kuzanagi y emergen a una extraña esfera cubierta de nubes en la que relucientes criaturas de hielo se baten con seres de fuego amarillo y rojo.

Todos van armados con sable y lanza, y mientras los ejércitos se enfrentan entre sí, parejas de guerreros se baten en duelo equitativamente: un ser de hielo y un ser de fuego. El gélido guerrero ataca con una resplandeciente lanza blanca azulada, de su kabuto penden carámbanos y de su boca emerge vaho; el guerrero de fuego se defiende con un escudo de llamas danzantes y doradas, rojas, azules, aliento al rojo vivo y cabello ardiente.

Aizen-myu levanta un muro espiritual gris y traslúcido entre los viajeros y la agitada batalla; a través de la protección que les ofrece, observan durante un rato. Entonces Kishimo rompe el muro con la reluciente hoja y atraviesan el boquete. No se internan en la batalla de hielo y fuego, sino en otra esfera en la que está amaneciendo y tribus de semihombres peludos luchan con uñas y dientes, se chillan unos a otros desafiándose, se sacuden con rabia, se golpean el pecho con puños nudosos y la tierra con pesados garrotes; luego cargan unos contra otros, atacándose con enormes palos de madera o sujetando a sus oponentes con zarpas, que parecen garras, y desgarrando las partes delicadas que quedan expuestas, sacando ojos y arrancando genitales.

Como si hubiese sonado un gong a modo de señal, los semihombres se quedan congelados en el sitio y se vuelven todos a la vez hacia Kishimo, Aizen-myu e Issun Boshi. Un ejército de gargantas ruge a un tiempo y criaturas peludas comienzan a avanzar, gruñendo y arrastrándose, hacia los tres. Aizen-myu alza las manos para invocar de nuevo una defensa espiritual, pero Kishimo lo detiene, abre la mismísima tierra con la Kuzanagi y se zambullen una vez más en el vacío para surgir en mitad de una terrible tormenta.

Se encuentran en medio de una especie de meseta con hierbas altas y maleza baja extendiéndose en todas direcciones. El cielo está repleto de nubes negras y los relámpagos se reflejan entre ellas y por todo su alrededor. Con una sonora detonación final, la tormenta estalla y la tierra se sacude bajo el impacto del torrente.

Las gotas que caen, cálidas y pesadas, se hacen añicos contra los cascos y las armaduras que cubren los hombros de los tres. En breves instantes el agua empieza a acumularse sobre la dura y seca tierra; a pesar de la hierba y la maleza, la tierra es compacta y sólida y no es capaz de absorber la lluvia que cae.

Se forman riachuelos de un color marrón grisáceo. Aparecen charcos que crecen hasta convertirse en lagunas ante los ojos de los viajeros y, a continuación, en pequeños lagos. Criaturas anfibias, que permanecían en letargo estival entre la hierba y los matorrales, vuelven a la vida, primero con lentitud, después con gran vigor. Una serpiente de escamas plateadas repta junto a los pies de Kishimo y desaparece entre la vegetación, cada vez más oscura. Un reptil del tamaño de un gato doméstico se posa en las ramas de un consistente arbusto y amedrenta a los batracios que pasan.

Los relámpagos siguen jugando en el cielo y chocando contra la planicie anegada de agua.

Las aguas acumuladas empiezan a discurrir por la planicie, cuya superficie inclinada se va convirtiendo en un río gigante de varias leguas de ancho. Las hierbas quedan sumergidas, los pequeños arbustos son arrastrados de la tierra y pasan junto a Kishimo, Aizen-myu y el pequeño Issun Boshi, que se aferra con fuerza a la manga de la armadura y a la coraza de Aizen.

Un potente relámpago cae del cielo, sacude las ramas de un arbusto alto y frondoso y le prende fuego. En medio del oscuro río, el arbusto llamea como la antorcha de un gigante, humeando y silbando, pero con su llama y su calor intactos bajo el aguacero; no es más que una simple mancha roja y amarilla en la superficie oscura del agua bajo el cielo, ahora negro.

Alarmada por los violentos relámpagos, Kishimo alza la espada Kuzanagi sobre su cabeza y el fulgor de su hoja eclipsa las llamas del ardiente arbusto. Con un quejido y una sacudida, la más negra de todas las nubes desata un relámpago gigantesco, verde y amarillo, recortado, que crepita y se sacude de una nube a otra, y de las nubes a la tierra, de la tierra de nuevo al cielo, para acabar recorriendo, con su forma irregular, el cielo surcado por la lluvia y aterrizar así en el puño alzado sobre la cabeza de Kishimo y en el relámpago de metal dibujado en su nigiryu no kabuto.

Kishimo siente la terrible energía del relámpago extenderse por la cimera de su casco, atravesando todo su cuerpo con su brillo y su energía y convirtiendo sus huesos y su carne en una almenara que ilumina la planicie entera y el río con la mismísima fuerza del sol, deslumbrando a Aizen-myu e Issun Boshi, y recorriéndola de nuevo hacia arriba: piernas, entrepierna, estómago, pecho, brazos, hasta la espada Kuzanagi, cuyo resplandor se duplica, se triplica y se duplica de nuevo.

La espada baila en manos de Kishimo como un ser viviente y la arrastra con ella, arrancando sus pies de la inundación cada vez más profunda, y abandonando al hombre-dios Aizen-myu y a Pequeño y Chiquitito a su suerte, más allá de la tempestad.

Kishimo se eleva, se eleva tras la Kuzanagi hacia las nubes de tormenta, se zambulle en su negrura y danza con sus chispas y sus pequeños relámpagos, que la hacen girar y la zarandean en medio del frío y la humedad. Entonces surge de la superficie superior de la tormenta a una esfera de un azul sereno en la que el Espejo de Amaterasu reluce y el resplandor de la espada Kuzanagi desaparece de repente. No se difumina ni se pierde, simplemente retorna a la propia hoja, donde los grabados horimono, que en su día se distinguían mejor, y las inquietas energías de la espada la recorren de arriba abajo con una agitación que disminuye poco a poco.

Jadeando, exhausta, Kishimo baja la espada, la envaina con cuidado en su funda, deja caer las manos a ambos lados de su cuerpo y mira a su alrededor, tratando de orientarse de nuevo tras el agitado viaje a través de las múltiples esferas.

Y adopta la posición del loto, se quita el nigiryu no kabuto y la armadura. Sopla una suave brisa, cálida y húmeda, como el vapor que emerge de una bañera. Kishimo suspira, se quita los yugake de napa de las manos, se afloja el obi, el kimono y la cinta del pelo. Extrae con cautela la espada Kuzanagi de su vaina y la deposita sobre su regazo, con la pulida empuñadura lacada descansando sobre la línea de la cadera y el muslo, la hoja decorada con horimono atravesando su pelvis bajo su estómago y emitiendo un brillo amarillo que contrasta con la tensa negrura entre sus piernas.

La calidez de la brisa y del sol relaja sus músculos, siente el calor sobre su gracioso pecho, descubierto por primera vez desde su helado encuentro con Aizen-myu.

El sol extiende su disco por el cielo, haciéndose cada vez mayor pero no más brillante, hasta que Kishimo se encuentra en un universo de luz difusa y calidez. El brillo se va apagando, la humedad y la brisa se desvanecen y lo que dejan atrás no es ni oscuridad ni aridez, ni siquiera quietud, sino un cosmos neutral en el que la propia Kishimo decae, no como si de la muerte se tratara, sino en un estado completamente envolvente y calmado.

No hay ni luz ni oscuridad, ni calor ni frío, ni vida ni muerte. Se oye, tal vez, un sonido de lejana, débil música de cuernos y bordones sopranos, el tenue silbido de las partículas más minúsculas, y entonces también eso desaparece.

RICHARD A. LUPOFF nació en Brooklyn, Nueva York, en 1935. Es uno de los autores actuales más versátiles y populares, y ha escrito más de veinte libros, así como innumerables relatos, obras de teatro, guiones televisivos y artículos para revistas. Tiene además la poco frecuente suerte de tener relatos recogidos en antologías de tres campos diferentes: ciencia ficción, misterio y terror. Entre sus novelas destacan La espada del demonio, Space War Blues, Circumpolar!, Sun’s End, One Murder at a Time, y Quintet: The Cases of Chase and Delacroix.

Tiene también una amplia bibliografía en cuanto a trabajos de no ficción se refiere, y uno de sus relatos, 12:01 p.m., fue adaptado a un cortometraje nominado a los Oscar en 1990.