Mientras Krynn se ve envuelto en la Guerra de los Espíritus, un cruel golpe de estado en el imperio de los minotauros eleva al poder al general Hotak. Con la ayuda de la suma sacerdotisa Nephera, su despiadada consorte, y del floreciente culto a los Predecesores, los leales a Hotak destruyen la honrosa tradición de su pueblo y planean la expansión de un imperio renacido.

Pero Hotak no ha podido acabar con todos sus enemigos. Lejos de allí, en una miserable colonia de esclavos, un miembro del anterior clan dirigente que ha sobrevivido se levanta para organizar la rebelión.

Las Guerras de los Minotauros están a punto de comenzar.

Richard A. Knaak

Noche sangrienta

Dragonlance: Las Guerras de los Minotauros - 1

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Colophonius 03.10.16

Título original: Night of Blood

Richard A. Knaak, 2003

Traducción: Pepa Linares

Ilustración de portada: Matt Stawicki

Mapa: Dennis Kauth

Editor digital: Colophonius

Corrección de erratas: Enhiure, barbanegra

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A mi madre, Anna, agradecido por su estímulo y su constante ayuda.

PRÓLOGO

Tras la destrucción causada por la Guerra de los Espíritus, el pueblo de Krynn se enfrentará a un porvenir confuso e ignoto. El porvenir, diréis, es siempre un enigma para aquéllos que no saben descifrarlo, pero en la historia de Krynn todos los acontecimientos ocurridos en el mundo tienen alguna base histórica. El futuro de Krynn se construyó siempre sobre los sólidos cimientos del pasado. Por muy catastrófico que sea un acontecimiento, basta con mirar atrás para descubrir su origen previsible en los hechos pasados.

Cuando Takhisis soltó las amarras del mundo, lo dejó a la deriva del espacio y el tiempo, y desde entonces lo que fue ya no es y lo que será constituye un misterio insondable. Ni los propios dioses conocen el porvenir.

Aquella época se llamó Era de los Mortales. Al principio recibió ese nombre porque los dioses huyeron, pero luego, pasada la Guerra de los Espíritus, lo conservó porque hasta las propias deidades estaban confusas. El río de los tiempos se había desbordado y arrastraba consigo a las estrellas.

Los dioses tendrán algo que decir sobre el futuro del mundo, no cabe duda, pero también ellos, como los mortales, se abrirán paso a tientas, entre las sombras. El mal prosperará en esa atmósfera de temor e incertidumbre, pero cuanto más negra sea la oscuridad, más brillante será la luz.

Ha llegado la hora de que los minotauros impriman su huella en el mundo. Es tiempo de nuevos héroes y nuevos villanos.

La trilogía de Richard A. Knaak representa el primer paso hacia ese futuro.

MARGARET WEIS

CRÓNICA DE LA HISTORIA DE LOS MINOTAUROS

(EXTRACTADA DE LOS ARCHIVOS DE PALANTHAS)

Aunque la estirpe de los minotauros no se ha prodigado en contar su pasado a los extraños, sabemos, por los fragmentos históricos reunidos, que el suyo fue un reino preñado de catástrofes y renacimientos, de caídas y redenciones. El hecho es que los minotauros sobrevivieron y llegaron a conocer la prosperidad a pesar de su violenta historia.

La leyenda no se pone de acuerdo sobre sus orígenes. Muchos creen que cuando la civilización de los grandes ogros entró en decadencia y comenzó a corromperse, se materializó en su reino un peligro más inmediato, la Gema Gris, un ingenio mágico y terrible capaz de transformar los seres y las cosas. En el caso de los ogros, deformó su cuerpo y convirtió a una cuarta parte de la raza en los monstruos enastados tan temidos desde entonces hasta hoy mismo.

En cambio, el relato de los minotauros ofrece una descripción muy precisa de la decadencia de los ogros y de la caridad de un dios. Adoptando la forma de un cóndor gigantesco, Sargas reunió a todos los ogros que, según él, aún lo merecían y los condujo por los aires hasta una tierra situada en el extremo oriental de Ansalon, con el fin de que comenzaran allí una nueva vida. Imprimió en ellos su marca y los transformó en minotauros para asegurarse de que jamás volvieran a mezclarse con sus primos.

La aparición histórica de los minotauros se remonta a tres mil años antes del Primer Cataclismo. Se establecieron en la costa oriental de Ansalon; tierra que bautizaron con el nombre de Mithandrus, el País del Toro. Siempre soñaron con poseer un imperio propio, capaz de resucitar las antiguas glorias de sus antepasados, pero caracterizado por sus propios principios.

Sin embargo, cometieron el inmenso error de invadir el reino de los enanos de Kal-Thax. Éstos, enfurecidos, arrasaron Mithandrus y condujeron hasta Kal-Thax a miles de minotauros, con el objetivo de reducirlos a la esclavitud. Durante más de doscientos años, los minotauros trabajaron en lóbregas minas y padecieron el cruel yugo de los enanos. Sólo cuando la guerra civil dividió Kal-Thax —con la creación del reino rival de Thorin— los esclavos, a las órdenes de sus dos jefes, Belim y Ambeoutin, iniciaron la insurrección. Llevaron a cabo una gran matanza entre los enanos y destruyeron el país de Kal-Thax.

Con la muerte de Belim, Ambeoutin condujo a su pueblo de vuelta a la patria. Sus seguidores dieron a ésta su nombre, con intención de honrarlo. Temiendo por la seguridad del pueblo, Ambeoutin rogó a su dios que le guiara.

Se dice que Sargas se le apareció durante una visión con la forma de un minotauro gigantesco y llameante, sentado sobre un trono tallado con materia de un volcán ya extinguido. El dios levantó por los aires a Ambeoutin, ligero como una hoja a merced del viento.

—He oído tu ruego, Ambeoutin, y comprendo tus temores; son recelos propios de un guerrero merecedor de tal nombre, por eso estoy dispuesto a atenderte. Yo te instruiré a ti y tú instruirás a mis criaturas.

Desde entonces, la primera y principal virtud de los hijos de Sargas, el de los Grandes Cuernos, fue el honor, porque donde éste falta, como ya había demostrado la historia de los ogros, impera la barbarie.

—El honor sin la fuerza necesaria para defenderlo no es más que una concha vacía y frágil que cualquiera puede quebrar —dijo la deidad—. Mis hijos serán fuertes, pues sólo así soportarán las penalidades que causa la lucha por el destino que merecen.

El resto de la visión se ha perdido en el tiempo, pero se dice que Ambeoutin, cuya tez era clara, salió a la mañana siguiente de sus aposentos negro como el hollín. Había estado cara a cara con el dios del fuego y de los volcanes, y su marca ya no lo abandonaría jamás.

Así pues, Ambeoutin enseñó a los minotauros los códigos que debían regular todos los aspectos de la vida de su pueblo: el honor de la familia, del clan y de la raza. La palabra de un minotauro sería sagrada y, si era preciso, se defendería con la vida. Todo el que no lo cumpliera deshonraría a los suyos.

Con la idea de dotar al pueblo de la fuerza física imprescindible para defender su honor, el rey organizó el primer torneo armado.

Decretó entonces que las grandes decisiones se adoptasen mediante combates oficiales. Para ello, ordenó construir una sencilla estructura circular, el primer circo.

Ambeoutin murió tras haber reinado sesenta años. Aunque había declarado iguales y capaces de gobernarse a todos los minotauros, el pueblo recurrió a sus gemelos, Mithas y Kothas, que accedieron a enfrentarse en la arena para decidir cuál de los dos tomaría el mando. Lucharon durante toda una jornada, pero siempre quedaban en tablas. Al final de la jornada, se desplomaron, desfallecidos.

El pueblo aclamó a los dos como vencedores. Temiendo una guerra civil, los hermanos dividieron el reino en dos partes: Kothas gobernaría el sur, y Mithas, el norte. Acordaron celebrar torneos regulares entre los dos países para asegurarse de que ambos reinos, que tomaron sus nombres, se mantuvieran unidos para siempre.

Pero los reinos gemelos duraron poco. Diez años después, Kothas perdió la vida al romperse el cuello en una caída. Mithas se dirigió al sur con el ánimo de mantener la estabilidad, pero su gesto fue mal interpretado y se consideró una invasión. Al marchar con su ejército, dejó casi indefensas las fronteras. Miles de ogros, recién reorganizados a las órdenes de un kan carismático, invadieron entonces a los minotauros, los aplastaron y arrasaron los dos reinos.

Después de derrocar a los ogros al final de la Segunda Guerra de los Dragones (2645 p. C.), los minotauros reconstruyeron los reinos gemelos. No obstante, esta vez los jefes se reunieron y llegaron a la conclusión de que, para mayor cohesión y seguridad, el pueblo minotauro necesitaba un gobernante absoluto. Con esta idea acometieron la construcción del primer Gran Circo y acordaron que, en el plazo de un año, se decidiría en un torneo el nombre del primer emperador.

Tras varios días de lucha, Bosigarni Es-Mithas salió victorioso de un torneo que le valió el sobrenombre de Bos de la Sangre. Deseoso de convertir a los minotauros en los señores de Krynn, Bos levantó un templo en honor a Sargas para propagar la palabra del dios. Luego creó el Círculo Supremo, un órgano ejecutivo encargado de dirigir la vida cotidiana del imperio.

A la muerte de Bos, los minotauros llevaron a cabo una desastrosa serie de incursiones. Rechazados por los enanos y los humanos, el imperio volvió a derrumbarse. Durante varias generaciones, su estirpe padeció de nuevo la esclavitud; primero con los enanos y luego con los ogros. Para dominar mejor a sus siervos, los conquistadores mantuvieron la ficción de un emperador, pero éste ya no rendía cuentas ante ningún dios, sino ante ellos mismos.

Recuperaron la libertad en 2485 p. C., cuando un gladiador llamado Makel consiguió asesinar al Gran Kan. Conduciendo a su pueblo a lo largo de un camino de sangre que atravesaba las tierras de sus antiguos amos, Makel —más tarde apodado el Temor de los Ogros— estuvo a punto de aniquilarlos.

Como emperador, Makel creó Nethosak, el mayor asentamiento del norte, y lo convirtió en sede imperial permanente. Un año más tarde comenzó la construcción de un palacio. Makel gobernó durante cuarenta años y murió mientras dormía, cosa poco frecuente en un minotauro.

Con su muerte comenzó la edad llamada de los Pretendientes, por la brevedad de los reinados. Y así fue hasta que Jarisi, la arquera, proporcionó un auténtico liderazgo a los minotauros. Jarisi defendió su corona durante quince años y fomentó la exploración de los mares. En 2335 p. C., los minotauros establecieron su primera colonia insular y la denominaron Jari-Nyos en su honor.

Una vez más, los sucesores de Jarisi retaron a uno de sus vecinos. En aquella ocasión, pusieron sus ojos en Silvanesti, la exuberante tierra de la frontera oriental de los elfos, que mantenían en ese momento un enfrentamiento con el imperio humano de Ergoth, situado al oeste. Pero el caos se apoderó de la frontera. Cambiaron todas las rutas de los mapas. Se esfumaron las patrullas. El emperador murió a lomos de su caballo, estrangulado por una liana que se le enredó en el cuello. Incapaces de afrontar una suerte tan adversa, los minotauros se replegaron. La derrota volvió a debilitarlos, y los ogros, con su reino reconstruido, asolaron el imperio y esclavizaron a la estirpe de los minotauros durante otros doscientos años.

Coincidiendo con la derrota de Ergoth a manos de Vinas Solamnus en 1791 p. C., apareció la figura de un minotauro llamado Tremoc. Tremoc había atravesado cuatro veces Ansalon con la intención de capturar al asesino de su esposa. Su abnegación conmocionó de tal modo al reino que cuando entró en el circo para luchar por el trono, su adversario, por primera vez en la historia de los minotauros, se rindió sin presentar combate.

Tremoc no fue un gobernante carismático, pero su vida cambió para siempre una noche en la que, estando solo en el templo, una voz atronadora interrumpió sus oraciones.

—Tremoc —llamó la voz, cuyo eco resonó en todos los muros—. Rezas por un amor perdido, pero ¿estás seguro de amar de verdad?

Tremoc se puso en pie y dirigió el puño hacia la imagen del cóndor que estaba en lo alto.

—¡No existe un amor más auténtico que el mío ni en Krynn ni en el mismo cielo!

—El amor por tu esposa te honra —dijo el dios—, pero ¿dónde queda tu pueblo? Está huérfano de su emperador. Mi elegido goza de libertad. Es responsable porque es libre. Tu responsabilidad de gobernante es muy grande. Honra a tu amada pero ama a tu pueblo, que es ya tu única familia.

Una gloriosa luz roja tocó al emperador, que quedó investido de la bendición de Sargas. De aquel episodio surgió un Tremoc lleno de decisión. A partir de entonces construyó un nuevo circo, mucho mayor que el anterior, y fortaleció el reino. Los minotauros se establecieron de nuevo en islas remotas y los reinos prosperaron.

Tremoc ansiaba el dominio de una ruta que, atravesando el país de los ogros, conducía a los prósperos reinos humanos, más ricos que el suyo. El templo y el Círculo Supremo preferían vengarse de los elfos, pero Tremoc no quiso escucharlos. Seguro de su victoria, preparó a sus ejércitos, pero la víspera de la batalla lo encontraron muerto, con una daga elfa clavada en el pecho. Su cuerpo fue conducido con gran pompa hasta una enorme pira situada frente al palacio, y se dice que, mientras ardía, el cielo tronaba clamando venganza.

Pronto se celebraron varios torneos imperiales, ya que eran muchos los que se creían con derecho a la herencia de Tremoc, pero antes de que los minotauros tuvieran tiempo de ir a la guerra, un nuevo desastre se abatió sobre su patria.

Las crónicas recuerdan el terremoto de 1772 p. C. como el peor de la historia de los minotauros. Una enorme grieta partió Nethosak en dos. En el hundimiento del circo murieron miles de espectadores. Las réplicas devastaron la región. Aunque Morthosak apenas sufrió daños, fue víctima del caos y las epidemias y tuvo que acoger a numerosos refugiados. La reconstrucción requirió años. Los incesantes temblores debilitaron el reino y lo expusieron a la codicia de una nueva nación: Istar.

Ávida de rutas comerciales, materias primas y mano de obra, Istar invadió Nethosak en 1543 p. C., y la ciudad volvió a padecer la rapiña. Entonces, el general Hymdall, comandante de las milicias de Istar, marchó contra el sur, convencido de que la caída de Morthosak sería cosa fácil.

Pero un pequeño ejército comandado por el minotauro Mitos lo esperaba a dos jornadas de su objetivo. Hymdall lanzó a su nutrida caballería con la intención de abatir las líneas más débiles, pero de pronto surgió del terreno una empalizada de afiladas estacas, hasta ese momento camuflada. La imprevista barrera cortó el paso a la caballería. Soldados y caballos fueron derribados o empalados. Los hombres huyeron despavoridos, y la caballería enemiga fue destruida.

El general Hymdall envió a su infantería al rescate, pero una vez que sus hombres cruzaron el campo, los minotauros surgieron a sus espaldas, de lo más profundo de unos hoyos camuflados. Los istarianos, que habían salido al encuentro del enemigo, se encontraban ahora atrapados por él.

Hymdall tuvo que rendirse, y Mitos liberó a los enemigos que habían sobrevivido a cambio de los minotauros apresados por Istar.

Al comienzo del reinado de Mitos, los minotauros se retiraron del resto del territorio de Ansalon. El mundo olvidó su arte y su cultura y guardó sólo el recuerdo de su apariencia monstruosa. Por todas partes se extendieron terroríficos relatos. Sin necesidad de empuñar una arma, los minotauros fueron más temidos que nunca.

Cuando Takhisis, la Reina de la Oscuridad, desencadenó en 1060 p. C. la Tercera Guerra de los Dragones, sus comandantes vieron en los minotauros unas bestias bélicas perfectas. En efecto, luchando como soldados esclavos, fueron el brazo derecho de las legiones de Crynus, el Señor de la Guerra, durante la invasión de Solamnia, hasta que el avance quedó interrumpido por la firme resistencia de los herederos de Vinas Solamnus.

Uno de los minotauros, Kaziganthi de-Orilg, imprimió un nuevo giro a los acontecimientos al huir a tierras solamnias tras asesinar a su capitán ogro. Allí fue rescatado por el legendario caballero Huma, el Exterminador de Dragones, con quien entabló una curiosa amistad. Kaz se mantuvo al lado de Huma durante la guerra y trasladó su cuerpo desde el campo de batalla cuando el caballero derrotó a Takhisis.

Sobre la vida posterior de Kaz existen numerosos relatos. Se dice que regresó a su tierra, donde se enfrentó a un espantoso dragón rojo que había manipulado en secreto a los minotauros por orden de Takhisis, pero la leyenda se sitúa ocho años después de la Tercera Guerra de los Dragones y, como demuestran los datos históricos, aquellos animales habían desaparecido al acabar el conflicto. Con todo, los minotauros se empeñan en creer el relato.

Una vez más, los minotauros volvieron a su aislamiento. Sin embargo, aunque hubieran querido evitar el trato con el mundo, éste no estaba dispuesto a evitarlos a ellos. Istar los despertó sin proponérselo durante una disputa con los elfos a propósito de las rutas marítimas. El imperio no quiso aceptar la presencia de ninguno de los dos bandos y, en 645 p. C., lanzó una dura campaña en el Currain, donde hundió varios navíos elfos y humanos. Pero hacia 460 p. C., con la mayor parte de las regiones sometidas a su dominio, Istar hizo retroceder las fronteras marítimas del imperio a sus propias costas y dejó acorralados a los minotauros.

Con la proclamación del Manifiesto de la Virtud en 94 p. C., el Príncipe de los Sacerdotes, gobernante absoluto de Istar, declaró la maldad intrínseca de casi todas las otras razas y ordenó exterminarlas si se negaban a convertirse a la Luz. De nuevo, Sargas prefirió verlos salir de su tierra cargados de cadenas. Sobrevivieron algunas colonias gracias a la piratería, pero los minotauros dejaron de existir como nación… hasta que el desastre que las otras razas lamentan les devolvió a ellos la vida.

Para otros países, el Primer Cataclismo representa el tiempo de la furia de los dioses y el pavor de la tierra agrietada. En respuesta a las pretensiones del Príncipe de los Sacerdotes, que deseaba ser adorado como deidad suprema, ardieron los cielos y se precipitó una montaña de fuego sobre Istar que la hundió en los abismos más profundos. Había nacido el Mar Sangriento. La hambruna y las plagas asolaron el continente y estalló la guerra.

Sin embargo, en medio de aquel horror, los minotauros progresaron. Muchos perecieron con Istar, pero la mayoría, los que trabajaban en minas y campos distantes, sobrevivieron. Depusieron a sus últimos amos y emprendieron el regreso a casa fragmentados en grupos.

En aquel momento, la patria estaba formada por dos grandes islas en la orilla oriental del Mar Sangriento. Nethosak y Morthosak se hallaban casi intactas, señal, creyeron todos, de que Sargas había salvado a sus criaturas del cataclismo.

A las órdenes de Toroth, su nuevo líder, los minotauros volvieron la mirada hacia el este. Toroth expandió el nuevo imperio insular y tomó los estrechos del Currain, nunca antes explorados. Incluso después de que hallara la muerte en 21 a. C. luchando contra los bárbaros del mar, su proyecto guió al pueblo minotauro durante varias generaciones.

Envalentonados, los minotauros volvieron a colonizar la costa de Ansalon, mas, por desgracia, su contacto con el continente llamó la atención de un nuevo tirano, el terrible Ariakas.

En 340 a. C., el carismático Ariakas, servidor de Takhisis, reunió en los ejércitos de los dragones, entre otros, a muchos humanos desencantados. Ogros, goblins y otros muchos se sumaron a sus filas. También los minotauros quedaron bajo la férula de Ariakas, aunque con mayor reticencia. Él los tomó en calidad de «aliados», pero fueron más esclavos que nunca.

Mientras Ariakas avanzaba sobre Ansalon, los minotauros se dirigían a Balifor y, en 353 a. C., se prepararon para atacar a los elfos. Alcanzaron varias veces la frontera, pero siempre fueron rechazados. Con la muerte de Ariakas, aquel mismo año, los ejércitos dragones se desmoronaron y los elfos derrotaron a los minotauros.

Abandonado a su suerte, el imperio no conoció la estabilidad hasta la aparición de Chot Es-Kalin en 368 a. C. Chot se ganó la obediencia de las legiones y recuperó los vínculos con el templo de Sargas. Construyó el mejor circo de la historia de los minotauros, e inspirándose en Toroth, expandió el imperio de tal modo que en el decimoquinto año de su reinado había conquistado catorce colonias.

Pero aquel mismo año llegó el Verano de Caos.

En 383 a. C. se produjo un enfrentamiento entre los propios dioses. Krynn conoció horrores nunca vistos. Dragones de lava fundida, sombras capaces de borrar a un ser humano del tiempo… Éstas y otras monstruosidades asolaron Krynn. El Maelstrom, torbellino central del Mar Sangriento, desapareció.

La amenaza para el imperio se manifestaba ahora en la forma crustácea de los magoris y del reptil que los mandaba, el Serpentín. Los magoris atestaban los navíos y sembraban la muerte en las colonias. Hasta Mithas nadie opuso resistencia a tales criaturas. Una vez allí, Sargas, dios de los minotauros, y Kiri-Jolith, el dios de las causas justas, con cabeza de bisonte, dejando a un lado las diferencias, decidieron proteger a su pueblo. Los Caballeros de Neraka, que habían llegado como conquistadores, se unieron a los minotauros. Aparecieron héroes mortales, entre los que destacó Aryx Ojo de Dragón. Desde el este llegaron los kazelatis, seguidores de Kaz, el legendario renegado.

Sargas y un pequeño grupo de minotauros y humanos navegaron hasta Ansalon y vencieron a la serpiente demoníaca, pero en la terrible batalla Sargas desapareció y se temió que hubiera muerto. Privados del poder del Serpentín, los magoris fueron fácilmente derrotados. Los minotauros habían vencido a costa de perder a la mitad de los suyos.

No obstante, al desaparecer la amenaza que los mantenía unidos, cundió la desconfianza entre los humanos, el imperio y los kazelatis. Chot fracasó en su intento de integrar en el imperio a estos últimos, que zarparon hacia su ignoto país y desaparecieron para siempre. Se estableció una paz inestable entre el imperio y los Caballeros.

Los sueños de expandir su pequeño dominio sobre Ansalon se hicieron trizas con la llegada, sólo un año después, de Malystryx. Hasta los minotauros se cuidaban mucho de enfrentarse al gran leviatán. Sin embargo, por causas desconocidas, las islas quedaron prácticamente a salvo del dragón, y los minotauros avanzaron más hacia el este y hacia la desconocida prosperidad que allí les aguardaba.

La historia más reciente del imperio sólo se conoce por tradición oral. Chot continúa gobernando, pero su reino se ha sumido en la corrupción. A pesar de su edad, ha salido airoso de todos los desafíos.

En ausencia de los dioses, que desaparecieron al acabar el Verano de Caos, ha surgido una nueva secta. Los Predecesores se han expandido rápidamente por todo el imperio. Según sus dogmas, por otra parte, bastante imprecisos, los antepasados muertos de los minotauros permanecen a su lado para guiarlos. La suma sacerdotisa afirma que habla directamente con los muertos y que éstos le hacen llegar sus mensajes.

Se han recuperado las relaciones con Neraka, aunque dependen en gran medida de la salud del emperador, porque otros miembros de la clase dirigente no confían en los humanos.

Con los jefes de los dragones dominados, Ansalon no teme a los minotauros. No cabe duda de que se contentarán con seguir expandiéndose hacia el este y, de ser así, disminuirá su importancia para Ansalon y puede ser que desaparezcan para siempre de la historia del continente.

Martinus de Palanthas, 35 SC

I

NOCHE SANGRIENTA

Zokun Es-Kalin, primo hermano del emperador, capitán de la flota mercante de la casa de Kalin…

Encontraron a Zokun en su hacienda del boscoso límite norte de la capital imperial de Nethosak. Dormía profundamente en su lecho afelpado y relleno de plumón. Aunque comandaba una potente flota de unas doscientas naves, llevaba años sin salir al mar y sin ganas de hacerlo. Zokun prefería las mieles del poder al trabajo y delegaba la mayor parte de sus tareas en unos subordinados expertos y conscientes de su puesto dentro del imperio.

Junto a otras tres previamente apuradas, había una botella vacía de vino de bayas de brezo, fuerte y cabezón, uno de los más exquisitos que se producían en el imperio y muy apetecido incluso por algunas castas inferiores más allá de sus fronteras. Una figura grácil y oscura se dio la vuelta, en sueños, al lado del grueso minotauro, que no paraba de roncar. No era Hila, su esposa, sino una mujer más joven, ansiosa de ocupar cuanto antes el puesto de aquélla.

No hubo de esperar mucho, pues murió junto al capitán. Los asesinos del yelmo la despacharon de un solo mandoble…, pero necesitaron cuatro para destripar a su embriagado amante. Ambos tuvieron una muerte instantánea.

Los criados no oyeron sus gritos. Ningún miembro de la familia de Zokun acudió en su auxilio. Habían agrupado a los primeros para llevárselos; en cuanto a los segundos, incluida Hila, perdieron la vida al mismo tiempo que el venerable capitán y su amante.

La mano femenina tomó la larga pluma de ave, la humedeció en una tinta roja y brillante y tachó el nombre de Zokun, teniendo buen cuidado de no salpicar sus atavíos de seda, oro y marta cibelina. Luego dirigió la pluma hacia otro nombre:

Grisov Es-Neros, consejero del emperador y patriarca de la principal casa aliada del linaje de Kalin…

Grisov era un minotauro flaco y lleno de cicatrices, con la pelambre blanca como la nieve. La nariz era estrecha y arrugada y, con los años, las cejas habían llegado a cubrirle los ojos. A pesar de sus canas, el patriarca no era precisamente un hombre débil. Aún conservaba los reflejos del joven campeón del Gran Circo que fuera años antes de la sangrienta contienda contra los acuáticos magoris. Sus médicos, excelentes y caros, le aconsejaban acostarse a una hora apropiada, pero Grisov no renunciaba a sus paseos nocturnos, una tradición por la que él y otros muchos en Nethosak sentían un fuerte apego. A Grisov le gustaba vigilar su feudo y no olvidaba que los hijos de Neros prosperarían mientras Chot se mantuviera en el poder. Su contribución de muchos años al sostenimiento del emperador no le causaba remordimientos. El triunfo es siempre de los fuertes y los astutos.

La calle no estaba tan cuidada como en su juventud. Grisov recordaba unas vías inmaculadas de mármol blanco, sin asomo de basuras. Ahora, sin embargo, había desperdicios esparcidos por las avenidas. Los restos de comida, las botellas de cerveza rotas y la vegetación marchita ofendían la sensibilidad del patriarca. Un montón aún mayor de basura, un marinero borracho que emitía fuertes ronquidos, se apretaba contra el muro alto y rematado en aguzados pinchos de la vivienda de uno de los sobrinos de Grisov, un manirroto que vivía a costa de los méritos de su tío.

Todo era culpa de esta nueva generación. Todo se debía a los jóvenes de ahora, que nunca habían aprendido la disciplina de sus mayores.

Dos competentes guerreros, ataviados con faldellines hasta el muslo, de metal y cuero tintado de verde y azul marino —los colores oficiales del clan—, acompañaban al decepcionado minotauro. Ambos llevaban una hacha de doble filo y empuñadura larga, pulida como un espejo y grabada con el símbolo de Neros: una ola que se abate ferozmente contra las rocas. A Grisov le incomodaba llevar escolta, pero éstos al menos no hablaban si él no se dirigía a ellos. Los guardianes conocían bien los aspectos rutinarios de su misión: las veces que se detenía su jefe, los comentarios que hacía entre dientes y lo que ellos debían responder.

Pero esa noche había novedades. Grisov no estaba dispuesto a consentir que los borrachos invadieran sus dominios.

—Kelto, mira esa bazofia en medio del camino. No tolero que ensucie la calle.

—Sí, patriarca. —Con un gesto de resignación, el joven guerrero se dirigió al marinero tendido en el suelo.

Un silbido llegó a los oídos del patriarca. La identificación de lo que presagiaba tardó sólo un segundo…, pero ya era tarde.

El anciano guerrero percibió un gorjeo que le obligó a volverse hacia su guardia, al que un venablo de madera acababa de atravesarle la garganta.

Mientras el desventurado se desplomaba, Grisov se volvió hacia Kelto y lo descubrió tendido en el suelo, en medio de un charco de sangre que se extendía por el empedrado.

El anciano minotauro escudriñó a su alrededor, pero el marinero borracho había desaparecido.

Un señuelo.

Grisov desenvainó su espada, gritando:

—¡Villanos!, ¡cobardes! ¡Dad la cara, gente sin honor!

Le alcanzaron dos flechas desde direcciones opuestas; una le traspasó el pulmón; la otra se le hundió profundamente en la espalda. La sangre brotó a través de su lujosa túnica azul, empapando el símbolo verde de Neros que llevaba al pecho.

Con un breve jadeo, el patriarca soltó la espada y se desplomó junto a sus guardias.

Una joven minotauro, que vestía una sencilla túnica blanca con adornos rojos hasta los tobillos, se aproximó a la suma sacerdotisa con una jarra de plata para servir vino en la copa vacía que se hallaba junto a la pila de pergaminos. La sacerdotisa levantó un momento la cabeza y luego dirigió la vista hacia la vela a medio consumir a la luz de la cual comprobaba sus listas. La doncella miró en la misma dirección sin decir nada; terminó de llenar la copa y, rápidamente, volvió sobre sus pasos.

—¿Tyra de-Proul? —preguntó la suma sacerdotisa. Tenía el pelo castaño y aún resultaba atractiva a los ojos de los suyos. Susurraba las palabras al aire. Miró en dirección a un amplio tapiz de seda que representaba un pájaro blanco, casi fantasmal, ascendiendo hacia un cielo estrellado.

—¿Estás seguro? —preguntó al vacío.

Poco después, su semblante se distendió en una clara muestra de satisfacción. Asintiendo, miró las listas. Ya había tachado muchas líneas, pero no tardó en encontrar la que buscaba.

Una sonrisa cruzó su rostro al dejar la pluma.

—Otra página completa.

En la isla de Kothas, reino hermano de Mithas, situado a dos jornadas de la capital, Tyra de-Proul se agitó en sueños. Su esposo tendría que haber regresado aquella noche de un viaje a Sargonath, una pequeña colonia de los minotauros localizada al noroeste de la península de Ansalon, pero aún no había llegado. Pensativa, Tyra echó atrás su abundante cabellera gris y se levantó de la cama.

La nave de Jolar se habría retrasado. No había razones para preocuparse, era cierto, pero una vaga inquietud insistía en perturbar su sueño.

La hembra, alta y atlética, se sirvió un poco de agua. Como administradora de los intereses del emperador, Tyra hacía constantes viajes por mar entre la capital del imperio y esta ciudad, la principal de la isla de Morthosak. El retraso de Jolar podía atribuirse fácilmente a un sinnúmero de causas, entre ellas, al mal tiempo.

Un sonido amortiguado tras la puerta atrajo su atención. Nadie, salvo los centinelas, podía estar despierto en la casa a tales horas, pero ellos hacían las rondas sin ruido.

Desenfundando la espada, Tyra se dirigió a la puerta. La abrió, sin dejar de empuñar el arma.

Su sorpresa fue mayúscula al ver que, al pie de la escalera, Jolar sostenía una frenética lucha con tres minotauros tocados con yelmos.

Uno de los intrusos tapaba la boca de su esposo con la mano, pero Jolar se zafó y pudo gritar:

—¡Huye, Tyra! ¡Han rodeado la casa! No hay…

Jadeando, con una daga hundida en el costado, Jolar cayó al suelo.

Como todos los minotauros, Tyra estaba preparada para luchar desde la infancia. De joven había participado en la derrota de los espantosos magoris cuando estos crustáceos surgieron de la arena con la única intención de exterminar a los minotauros. Nunca, en toda su vida, había rehuido el enfrentamiento, ni en el campo de batalla ni en el terreno político.

Con un terrible grito, Tyra se lanzó escaleras abajo cortando el aire con la espada.

El enemigo más cercano a ella tropezó con el cuerpo de su marido. Tyra no dudó en traspasar con su espada la garganta indefensa del esbirro. Incluso antes de que éste se desplomara ya le plantaba cara al segundo. Se trataba de una joven que se movía con la arrogancia de quien cree tener delante a una anciana decrépita. Tyra arrebató la espada a la intrusa y la arrojó a un lado. Dio una patada a su oponente y comprobó con satisfacción que ésta salía disparada contra un muro cercano y quedaba inconsciente por el golpe.

A la luz mortecina, vio dos cadáveres tendidos en el vestíbulo inferior. Uno llevaba un yelmo, pero Tyra reconoció inmediatamente al otro, aunque se hallaba boca abajo.

Mykos. Su hijo mayor. Dentro de tres días se habría incorporado a la Guardia Imperial. El general Rahm Es-Hestos, comandante de la elite del emperador, lo había recomendado personalmente, y la madre estaba henchida de orgullo.

Una hacha había acabado con él. Aún manaba la sangre bajo su tronco mutilado.

Con un grito, Tyra se lanzó de nuevo contra la última atacante, que se alejaba retrocediendo.

—¡Acércate para que pueda arrancarte la cabeza del cuerpo, perra inmunda! ¡Mi esposo y mis hijos exigen tu sangre!

Alejándose aún, su contrincante guardó silencio.

La ultrajada hembra minotauro comprendió lo evidente demasiado tarde. Se volvió con toda la rapidez que pudo, pero no bastó.

La joven que le había parecido inconsciente por el golpe le atravesó el corazón.

—¡Vieja vaca imbécil! —masculló la asesina.

Tyra se deslizó hasta el suelo para reunirse con su esposo en la muerte.

Ya había tachado muchos nombres. Quedaban sólo unos cuantos.

Volvió las páginas para repasar la lista de supervivientes. Algunos carecían de importancia, pero quedaba un puñado que la impelía a actuar cuanto antes.

Un viento frío cruzó la cámara de piedra que le servía de sanctasanctórum, y ella se apresuró a proteger la llama de la vela.

Mi señora Nephera…, oyó dentro de su cabeza la voz bronca y jadeante.

Nephera miró por encima de la vela, pero sólo tuvo la visión fugaz de una figura incorpórea. A veces distinguía algún detalle, un manto con capucha, por ejemplo, y dentro del manto un minotauro inusualmente escuálido. En cuanto a los ojos que la observaban a sus espaldas, ciertas veces había distinguido unos globos blancos, porque el monstruo fantasmal carecía de pupilas.

El manto colgaba como un húmedo harapo con visos de carne pálida en su interior. Tan insólito visitante llegaba siempre acompañado de un cierto olor a mar, al mar como eterno cementerio.

Mientras tomaba una uva del cuenco que tenía a su lado —el único sustento que pensaba permitirse durante aquella noche gloriosa—, la suma sacerdotisa del templo de los Predecesores, elegantemente ataviada, esperaba nuevas palabras de la siniestra figura.

La repugnante boca de las tinieblas no tuvo que hacer un solo movimiento para que lady Nephera volviera a oír la voz chirriante.

Cuatro del Círculo Supremo me acompañan ahora en la muerte.

Conocía tres nombres, pero la adición de un cuarto la satisfizo.

—¿Quién es? Nombra a los cuatro para que yo esté segura.

El general Tohma, Boril, el general Astos…

Tenía los tres.

—¿Quién más?

El anciano Kesk.

—¡Ah! ¡Excelente!

Nephera apartó uno de los pergaminos, buscó el nombre y lo tachó con un rápido trazo de tinta, tan letal para el miembro del consejo en cuestión como las hachas y las espadas que le habían dado la muerte efectiva. La eliminación de los miembros más importantes del Círculo Supremo, el augusto cuerpo gobernante encabezado por el emperador, le producía una satisfacción inmensa. Ellos, más que cualesquiera otros, le parecían los principales responsables de todo lo ocurrido a ella, a su esposo y al imperio.

El recuerdo de su marido hizo fruncir el entrecejo a la sacerdotisa de los Predecesores.

—Los guerreros que mi esposo ha seleccionado actúan con rapidez, pero no basta. ¡Esto debe acabar cuanto antes!

Envía a los tuyos —respondió la escuálida sombra—. ¿Tus Defensores de confianza, mi señora?

Bien habría querido hacerlo, pero Hotak se empeñaba en lo contrario. Había que actuar sin recurrir al templo. El ejército no se pondría de parte de su esposo si sospechaba que los Predecesores influían en sus actos.

—No. Lo dejaremos en manos de mi esposo. La victoria ha de ser suya y sólo suya. —Lady Nephera volvió a coger el rimero de pergaminos, clavando su intensa mirada negra en todos y cada uno de los nombres—. El templo tendrá la última palabra.

La Noche Sangrienta se extendió, implacable, a lo largo y ancho del imperio.

En Mito, situada a tres jornadas de la capital imperial en dirección este, el gobernador de la colonia insular más poblada se apresuraba a dar la bienvenida a dos grandes naves que acababan de atracar en el puerto. Había dispuesto una guardia de honor, pues ¿acaso no requiere una escolta y una demostración de fuerza la llegada de un dignatario importante? El capitán de la primera nave descendió a tierra con una escuadra de guerreros tocados con yelmos para saludar a la asamblea de los que salían a recibirlo…, y allí mismo ejecutó al gobernador.

La isla de Duma, patria del general Kroj, comandante de las fuerzas del sur del imperio y héroe de las batallas de Turak Major y Selees, se convirtió en el escenario de una batalla campal. El combate se prolongó hasta el amanecer, cuando las propias tropas del general, unidas a los atacantes, derribaron los muros de su hacienda. Kroj recurrió al suicidio ritual con una daga en el momento en que los guerreros del yelmo derribaban la puerta de su gabinete, donde encontraron a toda la familia muerta, con las gargantas seccionadas por el general inmediatamente antes de darse él mismo la muerte.

En Mithas descubrieron a Edan Es-Brog, sumo sacerdote del templo de Sargonnas, muerto mientras dormía a causa de un veneno mezclado con su brebaje nocturno.

Veria de-Goltyn, comandante en jefe de la flota oriental, murió ahogada cuando intentaba escapar de su barco en llamas. Sus capitanes fueron sobornados para traicionarla.

Konac, jefe recaudador de los impuestos del imperio, recibió más de doce puñaladas en la puerta de la tesorería del emperador. Konac, mucho más fuerte de lo que aparentaba su figura rechoncha, podría haber sobrevivido a sus guardias y a dos esbirros, y lo hizo, hasta llegar a unos cuantos metros del cuartel general de la Guardia Imperial, antes de caer muerto. Nadie dentro de aquellas paredes oyó sus sofocados gritos de auxilio.

Una enorme flota, organizada a toda prisa y en secreto durante varias semanas con la colaboración de más de treinta generales y capitanes renegados, se desplegó por todo el espacio de los intereses minotauros. Algunos llevaban ya varias jornadas de viaje. Antes de que concluyera la noche serían ejecutados veintidós gobernadores de las colonias junto con sus primeros oficiales y cientos de subordinados leales. Casi todas las colonias y los grandes territorios situados a una semana de viaje de la isla principal quedaron bajo el férreo control de los seguidores de Hotak.

Lady Nephera veía todo esto en el momento de producirse. Sus ojos llegaban a todas partes. Sabía más que los lacayos de su esposo. El propio emperador, con su compleja y extensa red de espías y mensajeros, sólo conoció una pequeña parte de lo que la suma sacerdotisa sabía.

Al pensar en el emperador, Nephera, buscó con mirada pensativa una página concreta y leyó el único nombre que quedaba. Esta vez no hubo rabiosas manchas de tinta que tacharan el nombre que examinaba, faltaban unos cuantos minutos antes de permitirse el disfrute de aquel placer único.

La suma sacerdotisa leyó una y otra vez el nombre, recreando en su mente la figura hinchada por el exceso de comida; el rostro mezquino, bufonesco y codicioso.

Chot Es-Kalin.

El imponente minotauro, ya canoso, había sido en su juventud el azote del circo, el campeón imbatible que despertaba la admiración de todos. Chot el Terrible, le llamaban. ¡Chot el Invencible! En el transcurso de su vida y sus largas décadas de gobierno, cientos de pretendidos rivales habían caído bajo su sangrienta hacha de combate. Jamás un minotauro conservó tantos años el título de emperador.

—¿Más vino, mi señor?

Chot estudió a la mujer esbelta y de pelaje oscuro que yacía junto a él en el enorme lecho de sábanas de seda. No sólo poseía la energía de la juventud, sino también la belleza. Su última esposa había muerto hacía más de una década y desde entonces Chot prefería estas visitantes seductoras a la estabilidad de una esposa. El emperador, cosido a cicatrices, sabía que este hecho no hacía más que aumentar la lista de los errores que sus adversarios políticos criticaban, pero no le importaba. Mientras asumiera los retos del imperio y eliminara a sus oponentes en el Gran Circo, sus enemigos nada podrían contra él.

Nada podrían mientras los campeones que ellos le enviaban continuaran cayendo muertos a sus pies.

Girando su inmenso perímetro, tendió a su amante la copa vacía. Los años de vida en las glorias del cargo habían pasado factura a su cuerpo, pero Chot aún se consideraba el mejor de los guerreros, la envidia de los otros machos y el objeto de deseo de todas las hembras.

—¿Basta así, mi señor? —preguntó su compañera al llegar al borde de la copa.

—Sí, Maritia. —Chot bebió un sorbo del líquido rojo y exquisito y observó de nuevo a la guerrera, saboreando las curvas de sus formas elásticas. Algunas hembras minotauros tenían aspecto masculino, pero Chot prefería las redondeces. Una hembra debe parecerlo, especialmente cuando se ve agraciada con la gloriosa compañía de su emperador.

Su compañera de cama volvió a depositar la panzuda botella de vino en la mesa de mármol esculpida. Cerca de la botella se veían los restos de un cabrito asado en una bandeja de plata y, junto a ésta, un cuenco de madera lleno de frutas exóticas traídas en barco hasta la capital desde una de las colonias tropicales más lejanas.

Maritia se inclinó para acariciarlo con la suave punta de su hocico. Curiosamente, como en una ráfaga, se le pasó por la cabeza la imagen de su padre. Hacía poco que Chot había resuelto el problema del padre de la joven, falto de lealtad y sobrado de irritación, enviándolo muy lejos con una misión de cierta importancia…, y también de cierto riesgo. Si triunfaba, su éxito redundaría en Chot. Si moría en combate —y esto era mucho más probable—, mejor que mejor.

Chot eructó y el mundo giró por un momento a su alrededor. Cayó de espaldas, bufando. Ya se había divertido bastante aquella noche. Era tiempo de echar un sueñecito.

A lo lejos se oyeron ruidos confusos.

—¿Qué es eso? —farfulló, intentando incorporarse.

—Yo no he oído nada, mi señor —replicó Maritia, al tiempo que acariciaba con su graciosa mano el enmarañado vello castaño y gris del emperador.

Chot volvió a tranquilizarse. Era una pena tener que enviarla al exilio, pero cuando descubriera lo que él había hecho con su padre no podría perdonárselo.

—Duerme, mi señor —lo arrulló Maritia—. Duerme por toda la eternidad.

Se incorporó estremecido, a tiempo de ver la daga que se cernía sobre su cabeza.

A pesar de estar borracho, cansado y en baja forma, Chot reaccionó con rapidez. Agarrándola por la muñeca, logró que soltara el arma. La daga cayó con estrépito al suelo de mármol.

—Por la cordillera de Argon, ¿qué pretendes? —mugió. Las sienes le latían con violencia.

Ella le respondió con un arañazo de sus uñas largas y afiladas en un lado del hocico.

Con un mugido, Chot soltó a aquella loca. Maritia saltó de la cama mientras el emperador se pasaba la mano por el rostro ensangrentado.

—¡Zorra! —el inmenso minotauro se levantó con las piernas aún vacilantes—. ¡Pequeña vaca!

El último insulto, el peor que puede dirigirse a un minotauro, llenó de ira la mirada de Maritia. Aunque Chot le sacaba la cabeza y aún conservaba gran parte de su antigua musculatura bajo la grasa de su perímetro, ella no mostraba ningún temor.

El emperador bufó. Maritia conocería el sabor del miedo.

Entonces volvió a percibir el sonido apagado de antes, pero esta vez más cerca.

—¿Qué es eso? —masculló, olvidándose de ella por un momento—. ¿Quién lucha ahí fuera?

—Será vuestra Guardia Imperial, mi señor —respondió Maritia, pronunciando el título como si le repugnara—. Están muy ocupados cayendo bajo las hachas y las espadas de vuestros enemigos.

—¿Qué es eso? —Chot hacía esfuerzos por pensar con claridad. Sus guardias. Tenía que llamar a la guardia—. ¡Centinelas! ¡A mí!

Maritia sonrió con una mueca forzada.

—Los retienen otras cosas, mi señor.

Súbitamente, el emperador sintió que se le revolvía el estómago. Demasiado vino y demasiado cabrito. Se apoyó con una mano en la cama.

—Tengo que pensar. Tengo que pensar.

—Pensad cuanto queráis, a fin de cuentas mi padre llegará de un momento a otro.

—¿Tu padre? —Luchando contra la náusea y un lacerante dolor de cabeza, Chot sintió un escalofrío—. ¿Hotak aquí? Imposible. ¡Hace semanas que lo envié al continente!

—Y a pesar de vuestra traición, ha regresado. Ha vuelto para reclamar la justicia que se le debe, a él y a todo el imperio.

Chot se abalanzó hacia ella con un bramido, pero Maritia esquivó el zarpazo. El emperador se dio la vuelta para coger su hacha favorita y la blandió con violencia. No pudo alcanzar a la infame, pero la hizo retroceder.

—¡Asesinos! ¡Traidora! ¡Traidores!

Maritia quiso recuperar su daga, pero Chot volvió a blandir el hacha de dos filos. La pesada hoja se clavó en la cama del emperador y, cortando las suntuosas sábanas, atravesó el rico acolchado de plumas e incluso el armazón de roble.

La cama se hizo pedazos y el emperador se tambaleó. Lanzó a la hija de Hotak una turbia mirada.

—Matadme si podéis —se mofó Maritia—, pero vos no viviréis mucho más. —Dirigió las orejas hacia la ventana que estaba detrás de Chot—. ¿Lo estáis oyendo?

Sin perderla de vista ni un momento, Chot retrocedió hasta el balcón y, mirando por encima del hombro, alcanzó a ver que el recinto del palacio hervía de figuras negras en dirección al edificio.

—Mi padre llegará enseguida —gritó Marida.

—En ese caso, tendrás que suplicarle que te salve la vida, ¡vaca!

Chot se dirigió hacia ella a trompicones, alargando torpemente una mano al tiempo que la amenazaba con el hacha. Maritia lo esquivó con facilidad y lo obligó a una persecución humillante por toda la estancia, sin dejar de mofarse de una ira que el escarnio no hacía más que aumentar.

El emperador se balanceó violentamente. Los jarrones de cristal, las estatuas de esmeralda que representaban figuras de minotauros, los tapices de hilo de oro, los iconos de mármol de los dragones y otras bestias temibles —tesoros que había acumulado durante su largo reinado— se diseminaron en añicos por el suelo.

Por fin, su propio cuerpo se rebeló. Cuando comenzaban a aporrear la puerta, Chot el Invencible se desplomó sobre la cama rota con la cabeza inclinada y un torbellino en las entrañas.

—Chot el Magnífico —oyó farfullar a Maritia—, Chot el Patético sería más adecuado.

—Yo…, yo… —el emperador no pudo añadir nada más.

Oyó que Maritia abría la puerta y el ruido que producían las figuras armadas y acorazadas que irrumpían en la estancia.

—¿Y es éste el supremo guerrero, el compendio de todas las virtudes que sirve de ejemplo a nuestro pueblo?

El emperador hacía esfuerzos por levantar la cabeza.

Llevaban los tradicionales yelmos de plata, con las guardas delanteras cubriéndoles el hocico. Sobre los petos, también de plata, en brillante carmesí, el antiguo símbolo del cóndor con el hacha entre las garras. Unos faldellines bien conservados, con guarniciones de metal y rematados en una franja de un rojo intenso, completaban su indumentaria.

¡Eran sus soldados, los guerreros de las legiones, y habían osado traicionarlo!

A la cabeza de la banda de traidores iba su jefe. Aunque vestía de un modo distinto, llevaba el suntuoso yelmo con penacho reservado a los grandes generales del imperio. El penacho, confeccionado de gruesa y excelente crin de caballo, le caía por la espalda. Sobre sus hombros, una capa roja larga y flotante.

De pelaje oscuro, musculoso y con unas facciones muy angulosas para su raza, contempló a su señor con odio desde la altura de sus más de dos metros. El pomo de la espada sobresalía de la funda que colgaba de su costado; empuñaba además una enorme hacha de combate.

—Chot Es-Kalin —dijo el recién llegado escupiendo el nombre.

—Hotak de-Droka —respondió el emperador. El de que precedía al nombre del clan indicaba que la casa de Droka tenía sus raíces en la isla de Kothas, considerado, especialmente por aquéllos que llevaban el Es, mucho más regio, el menor de los dos reinos que formaban el núcleo del imperio.

Hotak miró a su hija con una expresión aún más torva.

—Te has sacrificado demasiado, hija mía.

—No fue un sacrificio tan terrible, padre —respondió, volviéndose para dirigir una fría sonrisa a Chot—. Sólo unos minutos fugaces.

—¡Maldita arpía! —Chot intentó levantarse. Si pudiera echarle las manos a la garganta…

El emperador volvió a caer, esta vez a gatas.

—Me encuentro mal —masculló.

El general Hotak le propinó un puntapié en el costado y el inmenso y encanecido minotauro se desplomó por completo, entre gemidos.

Con una fuerte risotada, Hotak dio un paso hacia su emperador.

—Chot Es-Kalin. Chot el Invencible. Chot el Terrible. —El comandante tuerto levantó su arma. A la luz de las antorchas que portaban sus seguidores, el símbolo del caballo encabritado parecía cobrar vida en la cabeza del hacha—. Chot el Loco. Chot el Asesino. Chot el Traidor. Ha llegado el momento de poner fin a tus miserias y a nuestra vergüenza.

Chot no estaba en condiciones de pensar. No habría podido levantar ni un dedo. ¡Aquello tenía que ser un error! ¿Cómo había podido ocurrir?

—Soy Chot —masculló, mirando el suelo, sin salir de su asombro. Finalmente, el contenido de su estómago amenazaba con salir—. Soy vuestro emperador.

—Ya no —respondió Hotak—. Ya no.

El hacha cayó.

Cuando todo se hubo cumplido, el general tendió el arma ensangrentada a uno de sus ayudantes y se quitó el yelmo, liberando sobre los hombros una cabellera de color castaño oscuro con algunos toques de gris.

Señalando el cuerpo con un gesto de la cabeza, Hotak ordenó:

—Llevaos este tonel de grasa para incinerarlo; que no quede ni rastro. En cuanto a la cabeza… Hay un poste alto a la entrada del recinto del palacio. Que todo el que pase la vea a distancia. ¿Entendido?

—Sí, mi general… Sí, mi señor —se corrigió el guerrero.

El general Hotak de-Droka miró primero al soldado y luego a su hija. Con una sonrisa, Maritia clavó una rodilla en tierra.

Uno a uno, todos los que le habían seguido se arrodillaron ante el hombre que acababa de matar a Chot el Terrible; ante el nuevo emperador de los minotauros.

II

VICTORIA Y DESESPERANZA

En las profundidades del inmenso templo de los Predecesores, adornado de columnatas de mármol, se abrió de par en par la gruesa puerta de roble que conducía al santuario de la suma sacerdotisa, y una voz profunda y ansiosa llamó:

—¡Madre!

Al punto, las dos acolitas cubiertas con velos se hicieron a un lado. Desde su escritorio, Nephera volvió la cabeza para ver al joven minotauro de elevada estatura que se dirigía hacia ella. El hocico feroz y contundente y los ojos enrojecidos le recordaron a su padre, perecido en la gran guerra unas décadas antes.

Ardnor, su primogénito y, en cierto modo, su favorito, cruzaba la estancia a grandes zancadas, como un oso enfurecido. Llevaba una túnica sencilla, de modesto paño gris, hasta los tobillos, señal de su alto rango en el templo. Había sido uno de los primeros en sumarse a los Defensores del yelmo negro y se le había nombrado Primer Maestre de los centinelas armados de la fe de los Predecesores. El hijo transformó la secta en una legión de fanáticos al servicio de la causa materna.

—Cálmate, Ardnor. ¿Qué ocurre?

—Te lo pido otra vez. ¡Permíteme que saque a los Defensores a la calle! Deseamos entrar en acción y tomar parte. Deja que demuestre a Chot que no sólo tiene enfrente a las tropas de mi padre, sino también a la voluntad del templo, incomparablemente más poderosa.

Con una mirada, la suma sacerdotisa despidió a sus doncellas. Las dos jóvenes abandonaron la estancia inclinando la cabeza.

Lady Nephera se puso en pie y caminó hacia su hijo, mirándole a los ojos. Con una mano acarició la áspera comisura de su hocico.

Como Hotak, Ardnor llevaba en su cuerpo numerosas cicatrices de anteriores combates.

—Deja de preocuparte por Chot, hijo mío. Está muerto. Tu padre lo ha matado con sus propias manos.

—¿Muerto? —Se le iluminaron los ojos—. ¿Muerto? Entonces, todo se ha cumplido.

Lady Nephera lo condujo hasta su escritorio, donde, antes de responder, le sirvió un poco de vino.

—Casi todo. Quedan algunos nombres que espero tachar muy pronto.

El joven bebió el vino de un solo trago, fijando la vista por un momento en uno de los tapices de la sala. Una figura difuminada, vestida con ropas flotantes, como hechas de niebla, guiaba a dos jóvenes minotauros por un antiguo puente de madera tendido sobre un abismo negro. La imagen estaba representada en sus detalles más sutiles, de modo que, aunque apenas era visible, parecía que el fantasmagórico guardián iba a introducirse en el mundo real.

Las imágenes de los restantes tapices eran igualmente vívidas. Todos fueron realizados bajo la supervisión personal de la suma sacerdotisa. Representaban los principios de la fe de los Predecesores, la colaboración de los espíritus de las generaciones precedentes con los vivos, a los que guiaban en los momentos críticos. Por todo el templo se veían tapices como aquéllos, que tampoco faltaban en los aposentos privados de unos fieles dispuestos a ofrecer generosas donaciones con tal de tener el honor de poseer uno que tuviera la bendición de lady Nephera.

—¿Alguien significativo? —preguntó Ardnor.

—Varios. El general Rahm Es-Hestos, comandante de la Guardia Imperial. Zen, el gobernador de Amur. Lord Hybos, en Kothas. Kesk el Joven y Tiribus.

—El consejero jefe del Círculo Supremo —masculló Ardnor. La copa vacía que sostenía en la mano se desintegró en el apretón de su zarpa—. Debería haber sido el primero en morir. Nos complicará la vida.

—Aún quedan elementos de la casa de Kalin —continúo la suma sacerdotisa, sin hacer caso de la interrupción—. Los hermanos menores de nuestro último y poco llorado emperador y su… —De repente, levantó la cabeza mirando en dirección a su irritado hijo—. ¿Qué es eso?

—No he dicho nada… —Ardnor guardó silencio al comprender que su madre no hablaba con él, sino con algo que estaba a sus espaldas, algo que se hallaba por encima de su entendimiento mortal.

La sacerdotisa había percibido un susurro, como de niño asustado, que Ardnor no oía. Tampoco veía, como su madre, aquella forma evanescente, aquella sombra tenue de una mujer joven y extremadamente pálida, con el rostro desencajado y lleno de arrugas y de marcas. La suma sacerdotisa sintió que eran las huellas de una grave enfermedad.

—La casa está ardiendo —masculló Nephera, con los ojos muy abiertos. Sus palabras repetían las que dictaba la sombra—. Hacha… Muerte en todos los aposentos. Sangre en la escalera.

Como buen conocedor de aquellos tránsitos de su madre, Ardnor guardó silencio, entrecerrando los ojos.

—¡Los nombres! —exigió Nephera—. ¡Los nombres! ¡Todos los nombres!

Tomó la pluma, la humedeció en la tinta y comenzó a recorrer las páginas. Uno a uno, tachó los nombres de la casa de Kalin, acompañando cada trazo con un gruñido de satisfacción. La lista disminuía.

—Más —reprochaba a las sombras vacilantes que se movían a su alrededor—. Tendría que haber más.

Ardnor se inclinó hacia ella.

—Fuego… —farfullaba la suma sacerdotisa, con la mirada clavada en el vacío—. Atrapados. Las hachas entrechocan, los muertos…, jóvenes, viejos. Todo arde…, todo.

Con una risa gutural, comenzó a mover las manos como si no dependieran de su voluntad, pronunciando otros nombres.

—Han desaparecido —añadió, esta vez mirando a su hijo y ya sonriendo—. Ya no existen. El clan de Kalin no existe.

—¿Han muerto todos? ¿Incluso sus hermanos?

—Todas las haciendas están rodeadas, y la mayor parte, han sido presa de las llamas. Mañana no quedarán más que cenizas. Todo el que no haya caído por la espada será purificado por el fuego, e igualmente expulsado del mundo de los vivos. —Una mirada febril cruzó sus hermosas facciones—. Y con ellos desaparecen los últimos vestigios sangrientos del antiguo régimen. ¡La capital y la isla son nuestras!

Ardnor no se movía. Por un momento, permaneció allí, asistiendo a la destrucción. Por fin, preguntó:

—¿Qué pasa con Kothas?

—Tan segura como Mithas, hijo mío. Mientras hablamos, la red se extiende hasta las grandes colonias, Amur, Mito, Tengis, Broka. Hasta ellas y hasta los grandes asentamientos que constituyen el escudo del imperio. Las colonias menores e incluso todas las que han quedado fuera de las fronteras seguras acabarán cayendo también, porque de otro modo no pueden sobrevivir. Reconocerán a tu padre como nuevo emperador. Y cuando tome posesión del trono, te nombrará heredero.

Era lo que Ardnor deseaba oír por encima de todas las cosas.

—¿Lo hará, entonces? ¿Acabará con los combates imperiales? ¿Establecerá la sucesión hereditaria?

—Naturalmente, ¿no te lo he prometido siempre?

Ardnor apenas podía contenerse. Sus ojos despedían fuego.

—Emperador… —Una mueca cruzó sus rasgos vulgares—. Ardnor I, el Emperador.

—Después de tu padre, naturalmente.

—Naturalmente.

La madre le tendió una mano casi cubierta por la manga guarnecida en oro de su túnica de marta cibelina.

—Ahora, pórtate bien y calma a tus Defensores. No tardarán en tomar parte en los acontecimientos.

El joven se arrodilló ante ella para besar sus dedos ahusados. La suma sacerdotisa le impuso una mano en la cabeza y le dio la bendición del templo. Luego, Ardnor se levantó y, con una reverencia, abandonó el santuario.

De vuelta a sus listas, lady Nephera repasó de nuevo las páginas, deleitándose en silencio a la vista de cada víctima de su obra nocturna. Experimentó un placer especial al leer otra vez los nombres de Chot y de sus familiares.

Cuando la mirada se detuvo en Rahm Es-Hestos, levantó la vista.

—¿Takyr…?

Un jirón de sombra se separó de los tenues y cambiantes retazos de oscuridad que rodeaban el elevado escritorio de madera. Al acercarse a ella, lady Nephera creyó captar la forma casi imperceptible de un cadáver bajo el manto andrajoso.

—Averigua por qué no se ha destruido aún a Rahm y a Tiribus. Y a Kesk el Joven, aunque no sea tan importante como los anteriores. ¿Cómo es posible que hayan escapado a nuestra celada? ¡Alguien ha descuidado sus obligaciones! ¡Adelante! ¡Descubre la verdad!

Más que verla, sintió la partida de la sombra. Ni el general Rahm ni los otros durarían mucho. Nadie podía esconderse de ella. Nadie en absoluto.

Faros salió tambaleándose de la miserable taberna, con la cabeza aturdida por el exceso de vino y la bolsa vacía por el juego.

El local despedía una luz mortecina y el ruido estridente de la fiesta que continuaba dentro. Dos miembros de la Guardia del Estado, con el hacha, su arma reglamentaria, y vestidos completamente de gris, exceptuando el símbolo del cóndor carmesí que adornaba sus petos, caminaban a toda prisa, a pesar del antiguo decreto que prohibía el ruido y la violencia a horas tardías. El propietario había establecido un acuerdo bien pagado con ciertos oficiales de la guardia. Pero la pareja pasó a toda carrera junto a Faros sin prestarle atención, ni a él ni a los destartalados edificios alineados en la mugrienta avenida.

Tres jóvenes minotauros salieron de la taberna; dos de ellos llevaban a rastras al que iba en el centro.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó uno de ellos.

—Lo dejaremos a la entrada de la casa. No quisiera encontrarme con nadie del séquito de Majar el Viejo llevando a su hijo en estas condiciones. Nos preguntaría dónde ha perdido Luko la oreja.

El primero gruñó.

—Ya le dije que no se metiera en ese juego. ¿Te fijaste en el del parche? Llevaba un collar hecho de orejas. Creo que ya había elegido a Luko.

La conversación fue decayendo a medida que se alejaban a toda prisa.

Sobre la cabeza embotada de Faros se balanceaba el letrero medio podrido con el nombre del húmedo establecimiento: El Descanso del Retador, y el chirrido del metal oxidado agravaba su terrible angustia.

El malestar le hizo gemir.

—Gran Sargonnas —suplicó el confuso minotauro, invocando al dios que se había sacrificado por su pueblo hacía más de una generación—. Permíteme encontrar el camino a casa y meterme en la cama antes de que mi padre caiga en la cuenta. Si haces el milagro…

La calle de la taberna, que en otro tiempo había sido una gran avenida, conservaba una deteriorada fuente que manaba en su centro. El triunfante guerrero minotauro que la culminaba había perdido la mitad del hacha y tenía las facciones desfiguradas por la mano de algún vándalo borracho. El chorro que habría debido brotar de dos de las seis cabezas de dragones situadas debajo de la estatua era apenas un goteo, y de haber estado a la luz del día, Faros habría visto que el agua que manaba de ellas tenía un aspecto musgoso. Pese a todo, puso la cabeza bajo una de las fauces de piedra y dejó que el líquido helado lo empapara.

Pero el agua, ligeramente apestosa, no bastó para aliviar los latidos de sus sienes. Faros apartó la cabeza del agua y la sacudió para liberar la larga y ondulada cabellera. Resopló varias veces para expulsar el líquido que se le había introducido en la nariz antes de dirigirse con paso vacilante hacia su caballo.

—Quieto —ordenó al corcel castaño que lo aguardaba, y se acomodó en la montura. El caballo conocía el camino hasta casa tan bien como el que conducía a El Descanso del Retador, a fin de cuentas lo había andado y desandado miles de veces.

Aún medio aturdido, Faros prestaba poca atención a su entorno, por eso no pudo percibir la misteriosa soledad de las calles generalmente más transitadas, ni siquiera el hecho de que alguien hubiera apagado la mayor parte de los faroles que se alineaban a su paso. Tampoco notó la ausencia de antorchas y centinelas a medida que se aproximaba al cercado que rodeaba su casa, la inmensa hacienda amurallada del hermano pequeño del emperador.

Aunque era el menos favorecido de los parientes de Chot, Gradic Es-Kalin también se beneficiaba de sus relaciones con el poder. Unos elevados muros de piedra rodeaban la suntuosa mansión de tres plantas, y dentro del recinto había un jardín de árboles bien cuidados y hermosos senderos de piedra. Los criados mantenían todo en perfecto orden. Entre la elite de la capital, la hacienda de Gradic se consideraba el máximo ejemplo de perfección.

Pero si el amo no era consciente de nada, no le ocurría lo mismo al caballo. A medida que se acercaban, el entrenado corcel, inquieto, aminoraba la marcha. Por fin, se detuvo con un relincho nervioso. Faros levantó la cabeza, tratando de enfocar la visión de sus ojos enrojecidos.

—¿Qué te ocurre? —preguntó al animal—. ¡Muévete!

La hacienda —mejor dicho, toda la vecindad— estaba sumida en un silencio sepulcral, excesivo incluso para aquellas horas de la noche. Habían desaparecido los centinelas de la entrada y alguien se había llevado las antorchas o había apagado las que quedaban. En efecto, la única iluminación que llegaba de la casa era un intenso resplandor en las ventanas superiores; una luz que parecía…

¡Fuego!

Su primera intención fue darle la vuelta a su montura y regresar a la seguridad de la taberna.

No obstante, con las manos temblorosas, Faros obligó al vacilante corcel a emprender el camino del edificio incendiado.

Dentro de los muros, varias figuras tocadas con yelmo y armadas de hacha y espada contemplaban las llamas. Curiosamente, ninguno de los mirones procuraba apagar el fuego o ayudar a los que sin duda estaban dentro. En efecto, ante los aterrorizados ojos de Faros, se limitaban a observar con visibles muestras de alegría, riendo y dándose palmadas en la espalda.

No percibieron que el jinete volvía sobre sus pasos.

Sudando de miedo, Faros rodeó con cautela el perímetro de piedra hasta llegar a una zona recién derruida por una fuerte tormenta.

Ató el caballo y, angustiado, echó un último vistazo en derredor; luego escaló el muro y saltó al interior. Nada más aterrizar, empuñó la espada y, agazapándose, se escurrió hasta el edificio en llamas.

Aunque todo el exterior era de piedra tallada, por dentro se hallaba cubierto de paneles de rica madera importada de las colonias, extravagantes tapices tejidos por expertos artesanos y otros materiales altamente inflamables. En aquella circunstancia, la lujosa decoración iba a resultar fatal para el edificio. Probablemente el fuego no afectaría a la parte externa, pero el interior de la casa quedaría como una sartén chamuscada.

Se introdujo por una puerta medio rota. El humo lo hizo llorar y le atenazó la garganta. Parpadeando, siguió adelante hasta tropezar con un gran bulto tendido en la entrada.

El guardia sin armadura había muerto en el acto, con el corazón partido por el venablo que se hundía en su pecho. Junto a él yacía otro centinela muerto de varias estocadas. Ambos eran primos lejanos, reclutados por su gran eficacia en el combate, lo que convertía su muerte en un hecho si cabe más inquietante.

—¡Padre! —gritó Faros—. ¡Madre! —El fuerte crepitar de las llamas habría impedido que le oyeran, a no ser que se encontraran muy cerca—. ¡Crespos! —llamó a su hermano mayor—. ¿Dónde estás?

No obtuvo respuesta.

Por todas partes yacían retorcidos y ensangrentados los cuerpos vestidos de negro, con los faldellines rematados en carmesí, del clan de Kalin; sin embargo, de la familia de Faros no quedaba ni rastro. Cada vez más angustiado, continuó pronunciando a gritos sus nombres, pero sólo oía el crepitar del fuego.

La tiznada barandilla de cedro de la escalera de caracol que conducía a los aposentos familiares estaba astillada y muchos de los peldaños en ruinas. Al pie de la escalera, la gruesa alfombra roja envolvía el cuerpo inerte de una figura con yelmo. Cerca, aparecían diseminados los cuerpos de otros tres esbirros en posturas que indicaban una muerte violenta.

Incapaz de articular palabra, Faros ascendió bordeando los escalones. A medio camino encontró los cuerpos de su hermano y su hermana. A Tupo, dos años más joven que él, lo habían degollado. Sus ojos abiertos aún manifestaban sorpresa. El cuerpo de Resdia, la hermana de pelaje más oscuro que con tanta frecuencia oía embelesada los relatos de sus juergas nocturnas, cubría a medias el de Tupo, como en un último intento de aliviar el sufrimiento del hermano. Al parecer, uno de los esbirros, atacándola por la espalda, había conseguido herirla entre los omóplatos, porque su espada corta se hallaba en el suelo sin rastros de sangre.

Apartándose de la pareja, un Faros tembloroso encontró a su madre. La impresión lo hizo caer de rodillas.

El hacha había acabado con ella, pero antes de que el golpe fatal se abatiera sobre su pecho había recibido ya varias heridas menos graves en distintas partes del cuerpo. Por lo menos dos de los intrusos habían muerto a sus manos antes de que se sintiera desfallecer. Faros dejó caer su espada para acunar la cabeza de su madre y apartarle del rostro el cabello empapado en sangre.

Le sobresaltó un siniestro crujido procedente de arriba. Un instante después, la cubierta de la primera parte de la escalera se desplomó produciendo un llameante infierno de yeso, vigas y piedras.

Esquivando los cascotes, Faros corrió por la curva de la ruinosa escalera. Al final de los peldaños, tropezó con otros dos guardianes de la familia muertos a machetazos por feroces rivales.

Trataba de ver algo entre el espeso humo, al tiempo que llamaba de nuevo a gritos:

—¡Crespos! ¡Padre! ¿Me oís?

El calor se hacía más intenso. No disponía de mucho tiempo para continuar su búsqueda. El fuego estaba a punto de consumir las últimas vigas.

—¡Padre! ¡Crespos…!

Lejos, a su derecha, oyó un sonido sofocado que bien podía ser una voz.

Miró hacia el vestíbulo, pero el humo le impedía distinguir nada. Era tan intenso que ya no veía a un paso. Le lloraban los ojos y el aire que respiraba penosamente le quemaba los pulmones.

Un obstáculo en el suelo, oculto por la humareda, lo hizo caer boca abajo pesadamente y soltar la espada.

Dio con el hocico en algo blando.

Una mano.

Faros la apartó violentamente y descubrió la mirada vacía de su hermano mayor.

Crespos, el hermano admirado por todos, el hermano que su padre siempre había considerado un auténtico y honorable minotauro, había muerto de una única herida de hacha en el cuello. El cruel golpe había decapitado prácticamente al musculoso luchador.

Ocultando el rostro en el pecho ensangrentado de su hermano, Faros rompió a llorar. Su madre, sus hermanos, su hermana, todos asesinados.

Alguien tosía.

Sobresaltado, Faros levantó la vista y se aclaró la garganta para gritar:

—¿Quién está ahí? ¿Quién está ahí? ¿Padre?

Volvió a oír la tos.

Con un brillo de esperanza en los ojos, se apartó y avanzó entre el humo asfixiante. Por tercera vez, alguien tosió.

Por desgracia, la figura arrodillada que se materializó de repente entre el humo no era la de su padre.

—¡Faros! —jadeó el otro—. ¡Por los Cuernos de Kalin, esperaba que fuerais vos!

—¿Bek?

El minotauro limpio y atezado, de rostro expresivo, a veces vulgar, era para Faros mucho más que un criado: era casi otro hermano leal y afectuoso.

Pero la alegría de encontrarlo se esfumó cuando la mirada del sobrino de Chot cayó sobre la figura inerte que el criado sostenía entre sus brazos.

El tajo de hacha en el hombro de Gradic Es-Kalin había estado a punto de arrancarle el brazo. Nervios y huesos quedaban al aire formando un amasijo. El espantoso golpe había llegado prácticamente hasta el esternón. La herida estaba llena de sangre coagulada que empapaba casi todo el torso de su padre.

Faros no podía apartar la vista. Se acercó para arrodillarse junto a Bek. Al levantarse comprobó que, además de la horrible herida del hombro, Gradic tenía dos profundas estocadas en el abdomen.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que el pecho de su padre se movía. El esfuerzo por respirar agitaba todo el cuerpo.

—No os hagáis ilusiones —dijo Bek—. Los traidores lo hicieron a conciencia. Morirá pronto. Lo siento, señor Faros.

—¿Qué…, qué ha ocurrido aquí?

—Surgieron de la oscuridad —replicó Bek, mirando a su adorado señor—. Los centinelas no dieron la alarma. Quizá murieron enseguida. Salvo la ronda nocturna, todos se habían acostado. Todos, excepto yo. Me dirigía a buscaros, tal como vos deseabais, señor. Fui al lugar donde os esperé la última vez.

—Debería haber estado en casa.

—Entonces, habríais muerto también. —Bek acunó cariñosamente a Gradic—. Estaban por todas partes. Sabían dónde encontrarnos; dónde golpear. Si vuestra madre no se hubiera despertado, nos habrían pillado dormidos a todos. Llegué a tiempo de ver morir a la señora, que aún tenía el rostro lleno de lágrimas por sus niños, tendidos a sus pies.

»El señor Gradic me habló cuando lo encontré. Pronunció vuestro nombre. «¿Eres tú Faros?», me dijo. Estuve a punto de decir que sí, por no negarle una última esperanza, pero me reconoció. «Acércate, mi buen Bek», me rogó. Entonces me contó que aquellos fanáticos cobardes lo habían separado de vuestra madre y de todos vuestros parientes antes de asesinar al señor Crespos. El señor Gradic luchó contra cinco de ellos, y se lo hizo pagar muy caro, como podéis ver.

Mirando hacía el lugar que apuntaba el dedo de Bek, Faros vio los cadáveres de otros dos traidores tendidos en la estancia. A uno le faltaba la cabeza. El otro tenía la fiel hacha de Gradic hundida hasta lo más hondo del pecho.

—¿Por qué? —susurró Faros.

—Sólo…, sólo los dioses perdidos saben… por qué…, hijo mío.

Miraron a Gradic, que había recuperado la conciencia y se agitaba. Una mano tocó el brazo de Faros.

—Supliqué a… Sargonnas y a Kiri-Jolith… que me permitieran vivir… hasta que…

—Calma, padre. Descansa. Bek y yo te llevaremos a un médico. Pronto…

—Voy a morir. Escúchame…, Faros. La casa ha caído. No eran…, no eran ladrones. ¡Eran soldados! ¿Comprendes?

—No te preocupes por eso, padre. —Faros miró en torno, buscando algo para restañar la sangre de las heridas de su progenitor. La espesa humareda bullía sobre sus cabezas.

—¡Escúchame! —jadeó Gradic, tosiendo—. Temo…, temo que si han atacado aquí, hayan…, hayan atacado en todas partes. Temo que…, que haya caído el propio Chot.

Las palabras de su padre le hicieron enmudecer. Gradic y Chot no se tenían mucho aprecio, pero el emperador podía confiar en la lealtad política de su hermano pequeño, a cambio de la cual lo había premiado con la Casa de Kalin. Chot jamás habría consentido aquel acto infame contra Gradic; era, pues, evidente que los autores ya no temían la cólera del emperador.

—¡Faros! Huye, huye a Mithas. Mi amigo… Azak…, confía en él. Su…, su barco, Cresta de dragón…, zarpa hacia… Gol.

—¡Gol! —exclamó Bek—. Vuestro padre habló de ese lugar la otra noche. Una de las colonias más lejanas. El gobernador es un antiguo compañero de armas.

Gradic volvió a tocar el brazo de su hijo.

—Sí. Jubal… os esconderá, a ti y… a Bek. Jubal —volvía a toser, con el rostro contraído por el dolor— os protegerá a los dos, hijos míos.

—No te dejaré aquí, padre.

—Debes dejarme… Ahora tú… eres la Casa. ¡El honor!

De repente el anciano minotauro tuvo un estertor en los brazos del joven. Desvanecido, con los ojos cerrados y la boca abierta parecía más un muñeco que el imponente titán que fue siempre.

Estremecido, Faros se puso de rodillas y miró a su padre con los ojos llenos de lágrimas.

Bek sacudió el brazo del aturdido minotauro.

—Escuchad, señor Faros. La casa está a punto de hundirse. ¡Vamos! ¡Hay que salir de aquí enseguida!

Juntos se dirigieron al zaguán. Por todas partes, dentro de la inmensa mansión, se oían voces de alarma.

Bek recorrió el entorno con su aguda mirada.

—¡Por aquí! Es nuestra única posibilidad, señor Faros.

Lo condujo hasta una escalera en la parte de atrás. Alrededor ardían los tapices centenarios y se fundían las antiguas y costosas armas. Entre las llamas, que se extendían deprisa, Faros reconoció el brillo de una hacha adornada de piedras preciosas que su padre había ganado por los servicios prestados al imperio.

Un terrible estrépito, que hizo temblar toda la zona, los llenó otra vez de pánico. Detrás de ellos, se desplomó el suelo con un fuerte crujido. Rodeados de cascotes y grandes nubes de humo, Faros y Bek echaron a correr.

En medio del humo surgió una figura dispuesta a cortarles el paso: un soldado con yelmo, armado de una larga espada.

La esquivaron introduciéndose por una puerta rota. Tratando de ahogar la tos, esperaron a que pasara de largo la temible figura, porque el recién llegado era más alto y parecía mucho más fuerte que ellos. Su faldellín de plata bordeada de rojo, lo identificaba como un miembro de las legiones de elite que habrían debido proteger el imperio en vez de llevar a cabo una matanza entre sus ciudadanos de mayor categoría social.

El voluminoso minotauro se volvió hacia la puerta medio derruida, mirando de soslayo. Dio un paso hacia ellos, y soltó un grito que quedó ahogado por una explosión.

—¡Deprisa, señor Faros! —Bek empujó al aturdido Faros hacia la escalera, que descendieron en parte corriendo y en parte a trompicones.

El suelo del piso de arriba se desplomó.

La escalera se derrumbó. Faros vislumbró la figura del desesperado esbirro justo antes de que el techo se precipitara hacia él con gran estrépito. La parte de la escalera que se desplomó hasta el piso de abajo los hizo trastabillar.

—¡Cuidado! —gritó Bek, al tiempo que empujaba a Faros hacia adelante.

Una viga ardiendo se estrelló a su lado.

—¡La cocina! —Bek señalaba en una determinada dirección. Agarró un buen pedazo de la barandilla, y luego otro que arrojó a su señor.

Corrieron a la cocina. Habían roto la puerta que conducía a la parte trasera de la mansión, que ahora colgaba, desprendida de sus goznes. Se detuvieron, completamente seguros de que iban a ser atacados; sin embargo, para su sorpresa, nadie los esperaba.

—Vuestro caballo, señor Faros. ¿Dónde está?

—En el muro roto. Lo até allí.

—¡Gracias a los Cuernos de Kalin! Entonces nos queda una oportunidad. Podrá con los dos.

Alcanzaron sin tropiezos el muro medio derruido donde esperaba el bien entrenado animal. Todo olía a humo. Se oían gritos y un gran alboroto.

—¡Quietos donde estáis! —bramó una voz.

Dos figuras con yelmos surgieron de las sombras; una armada con espada y la otra con hacha. A una orden de Bek, el caballo se encabritó para sorpresa de los dos asaltantes, y las pesadas pezuñas del animal los aplastaron hasta convertirlos en un amasijo de huesos.

—¡Vamos! —gritó Bek, saltando sobre el caballo. Luego tendió la mano para recoger a Faros a su paso.

El joven minotauro no necesitó que se lo repitiera; de un brinco se situó detrás de Bek y partieron al galope. Atrás dejó el hogar de Gradic, sumido en una angustia mortal.

III

LA CAÍDA DE UN EMPERADOR

Fue una noche siniestra. Siniestra pero necesaria, a los ojos de Bastion.

Alto, elegante, de pelaje oscuro —un rasgo atávico, heredado del abuelo de su padre—, el segundo hijo del general Hotak de-Droka observaba desde la grupa del caballo la actividad de sus exhaustos soldados, ocupados en reunir fuera de la casa a los criados supervivientes de aquella rama de la familia de Chot, para introducirlos en las carretas enrejadas. A su espalda, ardía en llamas otra de las opulentas mansiones del antiguo régimen. Los bien cuidados árboles cercanos a la entrada principal se habían convertido en enormes antorchas, y los establos situados a un lado de la casa principal eran ya irreconocibles. Por fortuna, habían sacado todos los caballos. Era una lástima desperdiciar animales tan magníficos.

Un soldado con yelmo acuciaba a uno de los sirvientes más ancianos para que subiera a la carreta. Lleno de impaciencia, el guerrero acabó por propinar al canoso minotauro un empujón que lo hizo caer de rodillas.

—¡Tú! —bramó Bastion, sorprendiendo a todos los presentes. Sus ojos, penetrantes y negros como el carbón, despedían chispas sobre la boca fina y alargada—. ¡Basta ya! ¿No ves que hace lo que puede?

El soldado aludido hizo una reverencia y tartamudeó:

—Ss…, sí, mi señor. P…, perdón.

El rostro de Bastion adquirió una expresión más comprensiva.

—Todos hemos vivido una noche desconcertante. Lo peor ya ha pasado. Ahora, lo que importa es la limpieza, y cuanto antes se haga, mejor.

—Sí, mi señor.

Bufando, el negro minotauro hizo girar la montura y se encontró frente a un panorama mucho más agradable.

—Pareces agotado —comentó alegremente un minotauro fornido y musculoso, de pelaje castaño—. ¿Echándote el mundo encima como siempre, hermano?

Aunque casi medio cuerno más bajo que su hermano, Kolot lo aventajaba en anchura, pero no había en su exceso de volumen un solo gramo de grasa. Los hombros imponían respeto. Bastion lo había visto levantar a un rival por encima de su cabeza con una sola mano. Una vez, siendo más jóvenes, en que Ardnor, el hermano mayor, se había burlado de su apariencia, el pequeño Kolot lo levantó por los aires y lo arrojó al otro lado de la estancia.

El grosor del hocico confería a Kolot un aspecto vulgar, y se rumoreaba que su inteligencia no era más sutil que la de un animal. Pero quizá se trataba de una apariencia engañosa.

—Haciendo lo que debo hacer, Kol. Quiero que el asunto quede zanjado mañana, pues así lo requiere la estabilidad de nuestra nación.

—Te preocupas demasiado. Cuando sepan lo que ha hecho nuestro padre, saldrán a las calles gritando de júbilo.

—Quizá tengas razón —admitió el mayor de los dos minotauros—, pero prefiero actuar con cautela.

—No reconocería en ti a mi hermano si te comportaras de otro modo. Siempre dándole vueltas a la cabeza; ¡eres tú, no cabe duda!

Bastion se puso en guardia.

—Si estás aquí es por algo. ¿De qué se trata?

—¿Humm? ¡Ah, sí! Padre desea verte. Dice que seguramente yo podría encargarme de transportar a estos pobres diablos a las minas. Es una labor sencilla. Quiere que regreses cuanto antes.

—¿Te ha dicho por qué?

—No. —Kolot se inclinó para estar más cerca—. Creo que los acontecimientos lo han puesto nervioso. No todo el mundo conquista un imperio en una noche.

—No todo está en calma. He oído que Tiribus y el general Rahm campan aún por sus respetos.

Tras ellos, uno de los guardias cerró la puerta de la primera carreta de prisioneros e hizo una señal al conductor. Los caballos emprendieron la marcha.

La montaña de músculos soltó una risotada.

—Te preocupas demasiado.

De repente, un fuerte chasquido los alertó. Kolot empuñó el hacha al tiempo que Bastion echaba mano a su propia arma.

Pero no había sido nada; sólo la carreta. En el suelo yacía una rueda astillada, con los radios esparcidos por todas partes. El vehículo volcó y los detenidos quedaron aprisionados contra los barrotes.

Bastion hizo ademán de dirigirse al lugar del percance, pero Kolot se interpuso en su camino.

—Padre quiere verte. Yo me ocupo de esto.

Cuando Kolot llegó hasta la carreta, los soldados habían comenzado a descargar a los prisioneros. Bastion se detuvo a observar un momento.

Después de desmontar, Kolot gritó.

—¡Basta! ¡Dejad a los demás dentro! ¡No perdamos tiempo! —Se acercó a la rueda rota con la intención de inspeccionar el eje—. Parece que está bien.

Bajo la atenta mirada de todos, Kolot se puso en cuclillas y, todavía con más de doce prisioneros dentro, levantó del suelo toda la parte trasera de la carreta.

—¡Traed la rueda de repuesto!

Con todos los músculos en tensión e incluso a la débil luz del cercano atardecer, Bastion y los demás percibieron la expresión de orgullo que la exhibición de su fuerza pintaba en el rostro de Kolot.

El oscuro minotauro soltó una risita ligeramente irónica y se fue en su caballo.

Al despertarse aquella mañana, los ciudadanos de la capital del imperio descubrieron un mundo trastocado.

Los comerciantes que conducían las carretas llenas de mercancías para su venta en la ciudad se toparon con las puertas atrancadas de Nethosak. Sólo se permitía la entrada después de una concienzuda inspección de las mercancías. Las carretas vacías se examinaban también para descartar la presencia de posibles polizones. En el puerto no se podía cargar o descargar sin previo registro de la nave.

Tenderos y trabajadores se mantenían inmóviles en las puertas o las ventanas, contemplando las filas y filas de unidades armadas que marchaban por las calles bajo el soberbio estandarte de la legión de Hotak.

Las armaduras de plata con la insignia roja relucían al sol de la mañana. Algunos ciudadanos comprendieron que tales emblemas no debían exhibirse en Mithas ni en ninguna otra parte del imperio, sino en el continente. La noticia de su presencia se extendió rápidamente entre el populacho.

A lo largo y ancho de Mithas, Nethosak y la mayor parte de las más de tres docenas de colonias, se desplegaron oficiales a caballo flanqueados por filas de guerreros que portaban pergaminos desenrollados. Miles de rostros llenos de curiosidad y cautela atendían en silencio a su lectura.

—¡Escuchad lo que os digo, buenas gentes del imperio! —proclamaba cada oficial—. ¡Escuchad las palabras del general Hotak de-Droka, Hotak la Espada, Hotak el Vengador! Lo que estaba torcido ha sido enderezado. Se ha hecho justicia y se ha erradicado la corrupción.

La lectura de los pergaminos atraía a las multitudes, tanto en la amplia plaza del palacio imperial como en las modestas calles de la colonia más primitiva. Túnicas y faldellines de todas las formas y colores formaban un océano de millares de figuras. A ningún ciudadano de aquel vasto imperio se le ocultaban la fama y el renombre de Hotak.

—Os comunico que Chot Es-Kalin, gobernante vil y corrupto, cuyas estratagemas en el Gran Circo son bien conocidas; cuyas traiciones al honor se cuentan por miles; cuyo reinado se ha caracterizado por el asesinato de sus rivales, la ruinosa recaudación de impuestos entre sus súbditos, el encarcelamiento de inocentes y la decadencia moral de la propia capital del imperio; cuyo traicionero pacto con los humanos, conocidos como los Caballeros de Neraka, podría conducir a la esclavitud de su propia especie…

—¡Jamás! —resonó la voz de un veterano de pelaje oscuro y lleno de cicatrices, con el hocico atravesado por una herida antigua.

Y lo mismo gritaron otros en distintas partes del reino.

—¡No queremos amos! —gritó un carpintero con su mandil de cuero.

—¡No seremos esclavos! —añadió una musculosa joven, con el emblema del dragón de la Flota Imperial en el peto.

—Y os comunico que Chot ha sido declarado traidor, inepto para dirigir a su pueblo, inepto para gobernar. Así pues, ha sido sentenciado, él y todos aquéllos que lo apoyaron en la corrupción, el deshonor y la caída de la gloriosa estirpe de los minotauros. Y la sentencia se ha cumplido. Se ha condenado a la Casa de Kalin y a otras casas aliadas y se han confiscado sus bienes. Además, los nombres de esas casas serán borrados para siempre de la lista de los clanes honorables.

Los oficiales, tal como se les había ordenado, enrollaron las proclamas y, dirigiendo la vista a la anonadada multitud, declararon:

—¡Chot ha muerto! ¡Viva el emperador Hotak! ¡Viva el emperador Hotak!

Los soldados del yelmo, agrupados para proteger a los heraldos en caso de rebelión, se sumaron al griterío con sus voces profundas y estentóreas.

—¡Viva el emperador Hotak! ¡Viva el emperador Hotak!

Otros levantaron las largas y curvadas trompas y soplaron con fuerza. El gentío acogía con gritos de entusiasmo al nuevo señor del reino, formando una batahola que se oyó en todas las islas y todas las colonias.

Claro está, no todos se apresuraron a maldecir al depuesto emperador. Entre la multitud nunca faltó un par de ojos que mirara en derredor con reservas. Siempre hubo rostros que procuraron disimular su disgusto. Los leales a Chot mantuvieron la calma e incluso aparentaron sumarse a la fiesta.

Por todas partes, soldados armados con gruesas maromas se encaramaban como un enjambre a las enormes estatuas pintadas de Chot que se alineaban en casi todas las grandes avenidas o adornaban la fachada de todos los edificios imperiales. El emperador había dispuesto que cada colonia recibiera por lo menos una de aquellas estatuas, pero con los años, la mayor parte había acabado por acumular muchas más.

La inmensa e imponente estatua de la espaciosa plaza central de la capital, el lugar en que Chot hiciera su primera aparición pública como emperador unos cuarenta años antes, fue la primera en caer. La figura, gigantesca y bien cincelada, había sobrevivido a tormentas, terremotos y guerras. Empuñando una ensangrentada hacha de doble filo, se veía al joven y fornido campeón, luego convertido en déspota, en el momento de proclamar su triunfo, plantando con orgullo un pie sobre el destrozado cadáver, vívidamente representado, de un ogro peludo que sostenía una gruesa maza. El ogro, con el rostro inerte y contorsionado y la colmilluda boca abierta en una mueca final, levantaba una mano solicitando clemencia.

La estatua del titán estaba circundada de una fuente grande y profunda, en la que se levantaban unas enormes olas de espuma impetuosa esculpidas en mármol. El surtidor era muy alto. Había también unos caballos de forma caprichosa, con cola de pez, cuyos cuartos traseros sobresalían por el círculo exterior.

Alrededor de la fuente se habían dispuesto bancos de mármol. Unas enormes hachas de piedra negra, esculpidas con igual meticulosidad que la fuente, apuntaban con su cabeza al surtidor. Aquellas hachas, que triplicaban la altura del guerrero más alto, se alargaban hacia el inmortal Chot. La purísima piedra blanca que completaba el resto de la plaza se sumaba a la magnificencia reinante en la escena.

El pueblo, enfebrecido por el triunfo de su nuevo emperador, pedía a gritos a los entusiasmados soldados que ataran las cuerdas al leviatán de mármol. Algunos lograron mancillar el icono lanzando repollos podridos, tomates y otras verduras. Los niños arrojaban barro. Todos respondían a una misma causa. Varios mirones jóvenes se ofrecieron para atar al coloso. En una escena repetida por todo el reino, muchos ciudadanos ofrecían sus cuerdas y sus manos correosas.

En otros tiempos, aquella imagen de Chot se aproximaba a la realidad. Pero ahora todos recordaban al toro ceniciento y tripudo, de ojos inyectados en sangre y pelo ralo, repantingado en el trono. Hacía ya mucho que las necedades de Chot habían eclipsado su gloria.

El titán de la plaza, con la altura de cinco minotauros, fue atado por seis guerreros de Hotak —cuatro tiraban del cuello y las fornidas muñecas; dos más, del brazo alzado— con maromas a prueba de tormentas.

El oficial de guardia, a caballo, dio una orden tajante sin inmutarse.

—¡Tirad! —gritó un suboficial a pie, que tenía una expresión mucho más jovial.

Los soldados, como un solo hombre, tiraron con todas sus fuerzas, tensando los músculos de los brazos, las piernas y el cuello. Unos trataban de atraer la estatua hacia ellos, en tanto que otros tiraban en dirección contraria para que el gigantesco monumento no se abatiera sobre sus compañeros.

—¡Cuidado! —gritó el suboficial—. ¡Soltad más ahí! ¡Deprisa!

Por fin, consiguieron que Chot comenzara a inclinarse y cayera de bruces contra uno de los bancos.

Los que se hallaban bajo la sombra del pétreo emperador echaron a correr para no ser aplastados.

—¡Manteneos agrupados y soltad!

Los minotauros respondieron al unísono y aflojaron las cuerdas que sostenían en la mano para dejar que la gravedad hiciera el resto.

Con un último crujido, Chot el Invencible se desplomó.

Cientos, miles de minotauros volcaron y destruyeron las innumerables estatuas de Chot que poblaban el reino. No se salvó ninguna.

No contentas con eso, las enardecidas multitudes derribaron o mutilaron todo aquello que lo recordara: los relieves de los edificios imperiales, los estandartes que ondeaban en lo alto de las azoteas, los tapices que cubrían las salas de reunión. Nada escapó a la orgía de destrucción.

Los soldados de Hotak lo inspeccionaban todo y tomaban buena nota de aquéllos que no demostraban suficiente entusiasmo por la victoria de su amo.

Y mientras que la soldadesca vigilaba a la ciudadanía, las sombras observaban e informaban a su señora en el templo.

Pues bien, aunque muchos eran los ojos, vivos o muertos, nadie notó la presencia del general Rahm Es-Hestos, el último de los guardias imperiales.

La nave solitaria, con las velas hinchadas, se plegaba a las altas olas. Gracias a los tres mástiles, tensos pero capaces de soportar los embates del viento, el estilizado navío cortaba el mar embravecido a toda velocidad. Aunque el Cresta de dragón estaba concebido para la carga, poseía un perfil fusiforme que lo capacitaba para igualar la rapidez de cualquier enemigo.

Sus numerosos parches hablaban de una agitada historia, relacionada no sólo con el comercio, sino también con la guerra. Aunque las reparaciones se habían efectuado con destreza, cada costurón declaraba con orgullo la herencia de una cruel historia en el mar.

Membrudo a pesar de sus años, el capitán, que ya lucía algunas canas en el pelaje castaño, miró al solitario pasajero que observaba la turbulencia de las aguas y los cambios del cielo. Aunque hacía ya horas que habían abandonado el Mar Sangriento, la figura compacta apoyada en la borda no dejaba de mirar atrás.

—No temas, mi buen amigo —dijo Azak de-Genjis, superponiendo su voz grave al rugido del mar—. Tu familia está a salvo en otra parte, y nosotros nos hemos librado del peligro.

El pasajero se dio la vuelta. Al contrario que la mayoría de los minotauros, el general Rahm Es-Hestos apenas sobrepasaba los dos metros de altura, sin incluir los cuernos; carencia que suplía con una musculatura digna de un campeón del circo. Sobre el amplio hocico brillaba una penetrante mirada azul. Al igual que sus congéneres, era de pelaje castaño, pero la raya negra que surgía entre sus ojos le daba un aspecto en cierto modo exótico. Era difícil de olvidar, y no sólo por su aspecto, sino también por el tono incisivo e imponente de su voz.

—Jamás estamos libres de peligro, Azak, jamás.

El oficial renegado llevaba sólo un faldellín que ni siquiera era suyo, pues se lo había prestado un pariente del capitán. El modelo, que lo identificaba como miembro del clan Genjis, tenía la finalidad de salvarle la vida.

—Bueno…, es posible que no —admitió el capitán al tiempo que se acercaba, cojeando, a su amigo. Un antiguo duelo le había dejado una herida incurable en la pierna derecha, pero el rival había salido peor parado—. Sin embargo, aquel barco perseguidor torció el rumbo hace más de tres horas y desde entonces no hemos tenido el menor indicio de que nos persiga.

Rahm reflexionó sobre las palabras de su amigo. Con un bufido, el comandante de la Guardia Imperial comentó:

—Me gustaría saber qué pensaría aquel capitán si supiera que ha dejado escapar delante de sus narices al enemigo número uno del estado.

Azak enarcó una de sus espesas cejas.

—Tú no eres enemigo del estado, mi buen amigo. Es el estado el que se ha convertido en tu enemigo.

—Hotak. Conocía su ambición y hasta la admiraba, pero nunca pensé que llegaría a tanto.

—Su farsa se volverá contra él, Rahm, ya lo verás.

Resonó un trueno. El Cresta de dragón avanzaba con dificultad. Toda la tripulación sabía quién iba a bordo; nadie ignoraba que la figura solitaria que transportaban estaba marcada por la muerte y que, por el solo hecho de ayudarla, compartían su destino; pero guardaban lealtad a su capitán.

Los inquietantes ojos azules miraron a Azak.

—Lo he meditado —dijo Rahm—. Tenemos que olvidarnos de Gol. Será el primer sitio que visiten, porque sospecharán de la amistad de Jubal. Aunque sobreviva al golpe, lo someterán a vigilancia, estoy seguro.

—¿No iremos a Gol? Entonces, ¿adónde? Ya sé que no quieres reunirte con tu familia en Tadaran, pero entonces, ¿adónde iremos? ¿A Mito? ¿A Aurelis? —El capitán se frotó la barbilla—. Aurelis está muy lejos, pero hay otras islas fuera del camino habitual. ¿Quar?

De repente, la nave experimentó una violenta sacudida que los hizo agarrarse a la borda.

—Hotak las conoce todas. No nos equivoquemos, Azak, él siempre fue un posible emperador, y yo mismo habría aclamado su nombre si hubiera derrotado a Chot en el circo. No, debemos dirigirnos a un lugar que Hotak no considere ni siquiera como posibilidad, pero que nos ofrezca alguna ventaja para devolver el golpe.

Una expresión de astucia iluminó su rostro.

—Creo que ha de ser Petarka.

—¿Petarka? —El enjuto lobo de mar no recordaba ninguna isla de ese nombre, ni mucho menos una colonia—. Nunca he oído hablar de ella.

Por primera vez desde que subió al Cresta de dragón, el general Rahm esbozó una sonrisa, o algo parecido.

—No. Ni Hotak tampoco. Espero.

IV

LA CORONACIÓN

En sus orígenes, el Gran Circo había sido una estructura oval, construida en una piedra gris resistente y sencilla, sin adornos, pues en aquel entonces la sociedad de los minotauros se regía por una mentalidad práctica. Hasta cierto punto se edificó para celebrar la emancipación del yugo de los ogros, y los caudillos de la rebelión lo concibieron de ese modo con el fin de que, en condiciones extremas, hiciera también las veces de fortaleza amurallada. Las troneras practicadas en la parte más elevada de la gradería no sólo se proyectaron para facilitar la circulación del aire, sino también como puestos de tiro para los arqueros. Dentro de las murallas se dispuso suficiente espacio para almacenar todo aquello que permitiera la supervivencia a un asedio de tres meses. Sus proyectistas no pudieron prever que, menos de cincuenta años después, la estructura sería incapaz de resistir el reto.

La decisión de elegir a los gobernantes mediante un combate en el que dieran muestra de astucia, de fuerza y, en cierto modo, también de pericia, siempre gozó del favor del pueblo. El combate inaugural se había celebrado en el Gran Circo durante el primer año del imperio.

Cuando volvieron a esclavizar a los minotauros, los ogros expresaron su desprecio hacia ellos demoliendo el coliseo. Por esa razón, al recuperar la libertad, los minotauros construyeron otra estructura, más grande y más extravagante, en este caso de forma circular para dar a entender que el circo era el centro de su mundo.

Y durante las Guerras de los Dragones, los cataclismos y las doce ocasiones, por lo menos, en que los minotauros padecieron la esclavitud, el Gran Circo, como vino a llamarse, experimentó múltiples cambios y ampliaciones. Un coliseo cayó, pero otro mucho más espectacular vino a reemplazarlo. Nunca hubo circo tan grandioso como el que aquel día atestaba una muchedumbre de miles de personas.

El hecho de que reprodujera la forma circular y mostrara las estatuas que representaban de un modo muy vivido a los grandes campeones que en su día honraron la arena, gustaba a quienes recordaban aún el antiguo edificio, aunque nadie ignoraba que todos aquellos cambios y ornamentos no tenían más objetivo que satisfacer la vanidad de Chot, el emperador.

El anfiteatro construido antes de la guerra contra los magoris había tenido un aforo de cuarenta mil asientos, pero éste disponía de veinte mil más, pues los arquitectos de Chot habían aumentado tanto el diámetro como la altura del monumento para mayor gloria del emperador. Con una altura de diez plantas y una arena de más de doscientos metros de diámetro, ocupaba mucho más espacio que los anteriores. La excelente piedra procedía de lugares muy lejanos, y en todos y cada uno de los bloques cuidadosamente pulidos se había grabado la historia del pueblo minotauro. Hazañas épicas en la tierra y en el mar, exploraciones y descubrimientos. Todos los grandes acontecimientos históricos tuvieron cabida en el Gran Circo del emperador recién destronado.

Muchos de los relieves, en particular los dispuestos con intención estratégica, representaban al propio emperador. Su semblante orgulloso figuraba sobre las veinticinco puertas de entrada —el cinco se consideraba un número de buen agüero, así pues, cinco veces cinco convertían al coliseo en un espacio afortunado— para representar más o menos vagamente a Chot el Orgulloso, a Chot el Justo y a Chot el Terrible, entre otros muchos Chots.

Era lógico que la imagen de Chot predominara en el Gran Circo, pues allí conoció sus mayores victorias y allí mantuvo distraído a su pueblo durante los peores momentos de las epidemias, los fracasos militares y las ruinas económicas.

Pero el enorme edificio había experimentado un grave deterioro durante su reinado. Años y años de mantenimiento precario permitieron la aparición de líquenes y humedades, así como la acumulación de una mugre que originaba un olor permanente.

Desde su palco, el anciano emperador sólo veía los alborotados bancos de mármol, las estatuas pintadas y los centenares de estandartes que ondeaban al viento. Chot entraba siempre por un pasaje que, por estar reservado a él y a sus invitados, se mantenía impoluto.

Una de las cosas que Chot no veía nunca —y que no habría tenido el menor interés en ver— era a ciertos individuos que se ocultaban en los fétidos corredores, tan bien instalados en medio del hedor y la mugre como las ratas y las cucarachas, pues en los niveles más bajos del coliseo se hallaban los vendedores de las sombras, que trabajaban en los pasadizos interiores más profundos y nunca veían la luz del día, ni siquiera la oscuridad de la auténtica noche. Las antorchas y las lámparas de aceite que colgaban de los muros constituían la única luz para estos comerciantes poco respetables, vendedores de toda clase de recuerdos y baratijas o de hierbas y polvos que muchos encontraban placenteros sin preocuparse de sus terribles consecuencias.

Aquel día, sin embargo, no habría vendedores de las sombras, porque Hotak, para limpiar el circo de su indeseable presencia, había ordenado no sólo apresar a los moradores de los subterráneos, sino también a todo aquél que intentara vender cualquier objeto, de la clase que fuera. El Gran Circo, núcleo de la existencia de los minotauros y auténtico corazón del imperio, debía purificarse de tanta ignominia. Aquel día comenzaba la reconquista de sus glorias, el retorno a la pureza.

Aquel día se coronaba a un nuevo emperador.

Bastion, Maritia y su hermano Kolot se hallaban en un graderío de madera construido a toda prisa en el centro del Gran Circo. Los hermanos vestían un fresco faldellín hasta la rodilla, tachonado de diminutas estrellas de plata. Los arneses del hacha, que les cruzaban el pecho en sentido diagonal, relucían a causa del aceite de foca con el que habían lustrado amorosamente el cuero. Sus insignias militares exhibían el símbolo del caballo encabritado propio de la legión del padre. También brillaban las dos cabezas gemelas y cruzadas de las hachas de combate, sujetas con correas a la espalda de ambos minotauros y colocadas de perfil, con el fin de resaltar su poderío. Las espadas estaban bien afiladas. Los dos hermanos llevaban yelmos de plata, sin adornos, que dejaban el rostro al descubierto, y cuyos bordes se curvaban por delante, alrededor de las mejillas, mientras que por detrás se prolongaban hasta ocultar la nuca.

Su hermana vestía una sencilla túnica corta de algodón gris y un faldellín idéntico a los de Bastion y Kolot. Al peso del hacha había preferido una espada larga y ligera.

El enorme coliseo rebosaba de público. Nadie que tuviera un caballo para recorrer la distancia hasta Nethosak había faltado a la cita. Tras los asesinatos y los desórdenes callejeros, Hotak deseaba que la coronación fuera espléndida. Comprendía la necesidad de aprovechar la ocasión. Si esperaba más, un solo día más, el pueblo comenzaría a cuestionar los terribles acontecimientos.

—Aún no sabemos una palabra de Tiribus, de Kesk o de Rahm —susurró Marida al oído de Bastion.

—Le dije a padre que debía esperar a apresarlos a todos —respondió en un murmullo el hermano mayor. El negro minotauro dirigió una mirada de soslayo a la parte alta del sólido edificio, donde montaban guardia las estatuas de los campeones del pasado, excluido ahora Chot. Junto a cada una de ellas había un arquero experto, lo más granado de la legión de Hotak.

Además, alineados en todos los niveles y todas las entradas, se veían soldados armados con hachas de doble filo, espadas largas y lanzas afiladas como agujas, con una longitud de tres metros de uno a otro extremo.

—¿Hasta cuándo…? —comenzó a preguntar Maritia.

En ese momento, los heraldos, ataviados con la resplandeciente coraza de plata propia de las ceremonias, levantaron las trompas largas y curvadas. Teniendo el circo como amplificador natural y situados en pequeñas plataformas cuadradas sobre la arena, difundieron una onda sonora que se elevó como un trueno.

El futuro emperador y su consorte acababan de llegar.

Por la entrada principal a la arena —la puerta alta y enrejada que daba acceso al campo de batalla a las fieras o a los luchadores— irrumpieron con furia dos carros, cada uno de ellos tirado por cuatro corceles de una intensa negrura. Los vehículos, también negros pero con brillantes volutas doradas y el perfil grabado de un temible minotauro, recorrieron la arena. Tras ellos cabalgaban dos guerreros con yelmo.

Al llegar al centro de la arena, los carros dieron un giro y frenaron de un modo abrupto que sorprendió a la multitud. Mientras el público contenía la respiración, el general Hotak de-Droka y lady Nephera se dirigieron con paso majestuoso hasta el amplio centro del circo.

El peto de Hotak, acabado aquel mismo día, resplandecía como ningún otro. Unas volutas muy elaboradas marcaban los hombros, pero había desaparecido del pecho el vuelo del cóndor carmesí. En su lugar se encabritaba un indómito corcel de guerra.

Con una sonrisa que descubría sus dientes, Hotak observaba detrás de su yelmo abierto. El futuro emperador portaba una espada larga, cuya empuñadura de oro llevaba incrustado un círculo de rubíes y en cuya hoja se había grabado una sola palabra: destino.

Hotak llevaba los cabellos arreglados con gusto y el oscuro pelaje tratado con aceites de oliva y de palma para aumentar su brillo. Hizo un ademán a la multitud y el aire se llenó de gritos y pateos.

A su lado, Nephera saludaba también al gentío. Siempre elegante, la suma sacerdotisa había descartado para la ceremonia el atuendo solemne de la secta de los Predecesores —para alivio de su esposo— en favor de otro de luminosa seda natural, ceñido en las mangas y el cuello por una cinta verde esmeralda y ajustado a la cintura por un cinturón de seda con esmeraldas auténticas. Como la capa de Hotak, el vestido acababa en una cola que dos jóvenes luchadoras se encargaban de sostener.

Tres magníficas gargantillas compuestas de un cordón argénteo de serpientes entrelazadas le adornaban el cuello, y, entre los cuernos, lucía una fina diadema trenzada con diminutas incrustaciones de rubíes y esmeraldas que parecían estrellas. Llevaba el cabello lavado y untado de aceites, y el pelaje perfumado de lavanda, el aroma preferido por las hembras de alto rango y el que seducía por encima de todo a su esposo.

Tras ellos venía Ardnor. El hijo mayor de Hotak había cambiado los ropajes del templo por un atuendo prácticamente idéntico al de sus hermanos, con la sola adición de una túnica gris sin mangas bajo los arneses del hacha, pero llevaba también un imponente yelmo negro que todos los asistentes reconocieron de inmediato como el símbolo de los Defensores.

Tras la familia del nuevo emperador venían sus aliados más próximos: generales, oficiales de la marina y patriarcas de los clanes poderosos. Vestían sus atuendos más hermosos y mejor trabajados o sus petos más bruñidos. Todos saludaban a la muchedumbre clamorosa.

La ausencia de ciertas casas notables era ostentosa. Entre ellas, algunas que habían escapado a las listas sangrientas. Aunque algunos de sus jefes se sentaban entre el numeroso público, la falta de otros suscitaba entre los observadores muchas preguntas sobre su futuro y el de sus clanes.

La plataforma estaba cubierta con una colgadura, un enorme estandarte que reflejaba la monstruosa sombra de un caballo. En lo más alto de la gradería provisional, para que todos pudieran verlo, habían colocado el trono imperial, trasladado desde el palacio para la ocasión. Era un sillón alto, de roble, tapizado en un rojo intensísimo, con la cabeza de un feroz minotauro dotado de unos enormes cuernos curvados, tallada en lo alto del respaldo. La fiereza del semblante recordaba a Sargas —o Sargonnas, como le llamaban otros—, el dios perdido, tal como gustaba imaginarlo su pueblo elegido.

Hotak y su esposa se detuvieron delante del trono. Se había dispuesto un elegante sillón traído del templo para la suma sacerdotisa, con los brazos curvados como las olas del mar y las patas acabadas en garras de dragón. No obstante, ni el general ni lady Nephera tomaron asiento. Continuaban saludando a la multitud mientras los restantes dignatarios ocupaban sus puestos.

Ardnor, desentendiéndose de su hermana y sus hermanos, se situó cerca de Nephera, de cara al público, como si la corona le estuviera destinada a él y no a Hotak.

El futuro emperador hizo una señal a uno de los trompetas, que de inmediato se llevó su instrumento a la boca para dar paso a una nueva figura que se aproximaba por la entrada principal.

A Bastion se le erizó el pelo del cogote, y tanto Maritia como Kolot se agitaron, incómodos. Los tres esperaban que aquel enjuto minotauro encapuchado vistiera una sencilla túnica de tela gris y un peto sin adornos, pero aun así, su visión les produjo una profunda impresión. Lothan llegaba en calidad de único miembro del Círculo Supremo superviviente a la caída de Chot.

Cuando ya habían muerto cinco miembros del Círculo Supremo, Lothan continuaba trabajando codo con codo con los restantes consejeros. Uno de ellos, Boril, un administrador tan experto como discreto, advirtió al propio traidor del peligro que se rumoreaba. A cambio, Lothan abrió su casa a los asesinos temidos por Boril, que allí mismo acabaron con la vida del invitado.

Flanqueado a uno y otro lado por cinco soldados que portaban los estandartes del nuevo emperador, Lothan, el consejero, se aproximó con paso solemne a los escalones que conducían hasta Hotak. Los gritos y los pateos aumentaban sin cesar.

Acompañado de dos oficiales de Hotak, Lothan ascendió los escalones hasta encontrarse frente al general. Sólo entonces Nephera y Hotak, que se había deshecho del yelmo, ocuparon sus asientos.

La multitud guardó silencio. El consejero se volvió hacia ella levantando dos objetos para que todos pudieran verlos.

—¡La corona de Toroth!

De nuevo estallaron los bramidos y los pateos. El primer objeto parecía un yelmo, pero estaba recamado de piedras preciosas y exhibía en la cimera la cabeza de un cóndor, cuyos ojos de rubí valían una fortuna. El resplandor de las abundantes y variadas joyas de la corona hizo apartar la vista a muchos para no quedar momentáneamente cegados.

Lothan levantó con energía el otro brazo.

—¡El hacha de Makel el Temor de los Ogros!

Nadie creía, en realidad, que el hacha de oro bruñido con el nombre de Makel grabado en runas de diamantes fuera la misma que una vez esgrimió el héroe —y último emperador— que liberó a su estirpe de la esclavitud, ni mucho menos que la corona hubiera adornado alguna vez la cabeza de Toroth, el gobernante que fomentó la expansión de los intereses marítimos de los minotauros más allá del Mar Sangriento. Ambos objetos fueron fabricados mucho más tarde, cuando hubo necesidad de semejantes símbolos; como era el caso.

—No existe mayor honor —continuó Lothan— que ser considerado digno de llevar esta fabulosa corona y empuñar esta arma legendaria. No existe honor más grande que sentarse en el trono de los antepasados para ser reconocido como aquel que, por el derecho que otorgan la fuerza y la razón, ha sido elegido gobernante.

La figura encapuchada se volvió hacia Hotak.

—¡Fuimos esclavizados, pero siempre supimos sacudirnos las cadenas! —proclamó Lothan, dando comienzo a la antigua letanía que aprendían los minotauros desde la infancia—. ¡Fuimos desterrados, pero siempre volvimos a la lucha más fuertes que antes!

Los asistentes comenzaron a mascullar las mismas palabras, y miles de voces profundas de minotauros se elevaron al unísono.

Lothan levantó la voz.

—¡Hemos alcanzado nuevas cumbres cuando otras razas han entrado en decadencia! ¡Somos el futuro de Krynn!

—¡El futuro de Krynn! —coreó el gentío.

—¡Los elegidos para mandar en el mundo entero! —gritó el consejero.

—¡En el mundo entero!

—¡Somos los hijos del destino!

—¡Destino! ¡Destino! ¡Destino! —repetían, comenzando de nuevo el pateo.

Con una mano, Lothan sostuvo la corona sobre la testa del general, para luego, entre el fragor de las trompas, depositar con reverencia la elaborada obra maestra en la cabeza de Hotak.

La multitud contuvo el aliento.

El general se ajustó la corona con un ligero ademán. Su único ojo sano brillaba. Entonces, hizo un gesto para que el consejero procediera.

—¡General Hotak de-Droka, pongo en tus manos el hacha de Makel el Temor de los Ogros, para que gobiernes con energía, honor y determinación!

Hotak tomó el hacha y la depositó en su regazo.

—Hotak de-Droka, que nadie, de ahora en adelante, vuelva a llamarte general, pues ése es un rango muy inferior a tu digna condición. ¡Aquí y ahora proclamamos —el encapuchado minotauro se volvió hacia la muchedumbre— que desde hoy honraremos a Hotak como emperador! ¡Salve al emperador Hotak!

Bastion, Kolot y Maritia unieron su bramido de aprobación al de la multitud. Por todas partes ondeaban largos y estrechos gallardetes rojos y negros, los nuevos colores imperiales.

El antiguo general se levantó lentamente para saludar con el hacha ceremonial; luego, se detuvo un momento para inclinarse hacia su esposa y acariciarle una mano antes de volverse de nuevo hacia el público.

—No soy vuestro emperador —gritó.

Un silencio sepulcral se apoderó de los asistentes.

—No soy vuestro emperador —continuó, recorriendo con su único ojo las filas de asientos—, si tal cosa significa trataros con el respeto, con el honor con que algunos tratan a un enano gully. No soy vuestro emperador, si tal cosa significa el desprecio por las tradiciones que han hecho prosperar a nuestro pueblo una generación tras otra.

La multitud parecía hipnotizada. Mientras todos escuchaban, los soldados de Hotak reunían a un pequeño grupo disperso de prisioneros desgreñados.

—¡Soy vuestro emperador —gritó el comandante señalado por las cicatrices, sin bajar la vista hacia los recién llegados— si buscáis la recuperación del honor y la gloria!, ¡el fin de la decadencia! ¡Soy vuestro emperador si estáis convencidos, como lo estoy yo, de que somos los hijos del destino!

Nuevos gritos y pateos.

Hotak esperó más de un minuto para continuar. Debajo de él, los prisioneros, divididos en dos grupos de cinco, fueron obligados a arrodillarse. Algunos llevaban la indumentaria de los guerreros; y uno de ellos vestía de general. Otros vestían andrajos llenos de barro que alguna vez habían sido costosos atavíos propios de un patriarca o de un consejero mayor. Los rostros mostraban heridas y quemaduras. Todos mantenían el hocico bajo, hacia el suelo de arena.

Hotak descendió. El nuevo emperador hizo una señal de silencio a sus súbditos y se detuvo delante del primer prisionero.

—Durante varias décadas —dijo Hotak, con un bufido de desprecio—, el trono se vio envuelto en sombras. La corrupción superó los peores momentos de Polik el Rehén. Los minotauros alcanzaban el poder gracias al soborno y el favoritismo. ¡La suciedad se adueñó de nuestras calles! Nuestras instituciones, antaño orgullosas, cayeron en el desorden y la justicia se convirtió en un escarnio. ¡Éstos que veis aquí se encuentran entre los responsables, y ahora van a pagar sus delitos!

Hotak se volvió para situarse junto al prisionero y descargó la bruñida cabeza del hacha sobre el cuello de la figura arrodillada.

El cuerpo decapitado se desplomó hacia adelante y el charco de sangre se extendió hasta el emperador.

Hotak se dirigió al segundo prisionero. El hacha se elevó una vez más, y una vez más volvió a caer.

Cuando el décimo y último prisionero se desplomó junto a sus ensangrentados pies, Hotak levantó el hacha para mostrarla a todos. Con la piel empapada en sudor y un gesto de intensa satisfacción en el rostro, el emperador gritó:

—Bajo el reinado de Chot y de otros antes que él, la elección de los gobernantes mediante el combate imperial se convirtió en un ultraje. ¡Durante cuarenta años sólo sirvió para prolongar el deshonroso reinado de Chot y mantener paralizada a nuestra estirpe! —bufó Hotak, aguijoneado por una justa cólera—. ¡Nunca más! Aquí y ahora declaro que el combate imperial ha pasado a la historia y que el emperador ya no gobernará por medio del subterfugio y la felonía. Pronto, gracias a vuestra ayuda, restauraremos el honor del trono.

La multitud renovó sus gritos, aunque la mayoría no comprendió que Hotak acababa de informarles de su intención de gobernar durante el tiempo que le viniera en gana. Acababa de arrancarles la elección de un emperador eterno.

—Declaro aquí mismo tres días de festejos; no para mi gloria personal, sino para señalar la fecha del renacimiento del imperio, del amanecer de una nueva edad. ¡La Edad de los Minotauros!

El nombre de Hotak se convirtió en un grito colectivo, repetido una y otra vez. El antiguo general volvió a subir los escalones, pero, en vez de sentarse, tomó de nuevo la mano de su esposa. Nephera se mantuvo de pie, a su lado.

Se oyó el estruendo de las trompas y los estandartes revolotearon por la arena del ruedo. Aterrizaban por todas partes, para decorar festivamente los cadáveres decapitados o para naufragar en los espesos charcos de sangre.

Con la confianza de aquel cuya palabra es ley, el emperador condujo a Nephera lejos de las gradas.

Maritia miró a su hermano.

—¡Bastion! ¿Qué…?

—¡Calla! —replicó él—, limítate a comportarte como si todo se desarrollara según lo planeado.

Ardnor y Lothan se mostraban también sorprendidos, pero de inmediato se unieron a los demás. El cortejo continuó hasta el corredor que atravesaba por debajo la zona del público. Los muros de piedra mostraban años y años de cicatrices, y las dos gruesas puertas laterales daban a entender que habían encerrado a un elevado número de fieras y de prisioneros. Todo el recorrido estaba lleno de manchas rojas.

Al aproximarse Hotak, cuatro guardias quitaron las trancas de las pesadas puertas exteriores. El emperador saludó alegremente al público que quedaba al otro lado, con el hacha aún goteante en la mano. Su nombre se oía en todas direcciones. ¡Hotak! ¡Hotak!

Ya dispuestos, los caballos esperaban a los participantes en la ceremonia. Para el emperador y su consorte se había preparado un enorme carro de guerra negro tirado por corceles de ébano. Hotak ayudó a montar a su esposa y luego la imitó, no sin antes saludar una vez más a sus súbditos. Los demás se dirigieron a sus monturas. Se oyó el estridente sonido de las trompas, unos soldados armados abrieron paso a la familia imperial. Lentamente primero, y luego más deprisa, a medida que los curiosos se iban dispersando delante de él, el magnífico vehículo se dirigió al palacio.

Kolot y Maritia espolearon a sus monturas, pero Bastion se detuvo un momento, observando a su hermano mayor. Ardnor tenía una expresión solemne; sin embargo, al ver sus ojos inyectados en sangre, Bastion apretó las riendas que sostenía entre las manos.

Pese a la cólera que sin lugar a dudas llevaba en su interior, Ardnor comenzó a cabalgar como si no ocurriera nada. Bastion le observaba, preguntándose qué razones habría tenido su padre para no proclamarlo heredero tal como estaba previsto.

Para los Caballeros de Neraka no hubo escapatoria posible.

Antes de la incursión de la patrulla entre los riscos y las colinas del sur de Kern, los Caballeros se cercioraron de que no quedase rastro de la actividad de los ogros en la región. Los energúmenos habían huido ante la superioridad de las fuerzas de los Caballeros.

Eso era lo que los ogros pretendían aparentar.

El plan del jefe de los ogros consistía en dejar que la patrulla atravesara la zona y regresara para informar de que el camino se hallaba expedito, de que existían rutas para el paso de un ejército mayor; para luego sorprender a toda la columna y atraparla en uno de los angostos pasos de aquel paisaje abrupto y laberíntico.

Pero los ogros nunca conocieron la paciencia, y cuando uno de sus impetuosos guerreros se puso de pie para lanzar un venablo, todos los demás lo imitaron blandiendo las mazas y arrojando grandes piedras contra una docena de desventurados humanos.

—¡Mantened el orden! ¡Mantened el orden! —gritaba el comandante de la patrulla.

Al principio, los humanos repelieron el ataque. Un ogro murió decapitado. Las pezuñas de un corcel le rompieron las costillas a otro.

De nada les valió a los Caballeros completamente cercados por los ogros su habilidad en la lucha. Uno tras otro, fueron cayendo de los caballos. Las pesadas mazas partían los cráneos protegidos por cascos. Las bestiales manos estrujaban gargantas y partían cuellos. El comandante de los Caballeros se las compuso para acabar con dos enemigos antes de que la flecha que le había atravesado el peto lo dejara balanceándose en el aire como una marioneta sin cuerda.

Dos soldados de la patrulla que consiguieron escapar a la emboscada espolearon a sus corceles para hacerlos regresar por donde habían venido. Levantaron una enorme polvareda, pero la huida fue corta, porque, delante de ellos, otros ogros empujaban unos pedruscos de gran tamaño. Las enormes rocas fueron a estrellarse contra los caballos y derribaron monturas y jinetes.

Dos guerreros salvajes y colmilludos atacaron a los atónitos caballeros con sus mazas, dando así un rápido y espantoso final a su lucha. Uno de los ogros cogió un casco ensangrentado y lo colgó de la punta de su lanza. Se oían los terribles gritos que lanzaban los vencedores para celebrar la muerte del enemigo.

Contemplando la carnicería desde la loma más alta, un ogro bajo y flaco, con una capa y un atuendo más propio de un elfo, rezongaba lleno de cólera. El olor a sangre y los gritos de la batalla le exaltaban tanto como a cualquiera de sus congéneres, pero él mantenía el dominio de sí mismo. Los otros podían disfrutar con la victoria, pero él sabía que aquello era una refriega sin importancia. A esas alturas, el ejército que iba a ser una presa fácil estaría en guardia por la desaparición de sus exploradores y nadie podría detener el inexorable avance de los Caballeros a través de Kern.

A pesar de la calamidad, sonrió con ironía.

—Todo va a cambiar —se prometió a sí mismo en un común casi perfecto—. Sí, dentro de poco todo cambiará.

V

APRESADOS

Por debajo de Nethosak corría un enorme conjunto de túneles cilíndricos que conducía hasta el mar las aguas residuales de la capital del imperio. Construida en sólida piedra, esta maravilla de la ingeniería había sobrevivido a erupciones y terremotos e incluso al cataclismo que separó a Mithas del continente. Un río de corriente rápida fluía por los túneles, canalizado por el trabajo de varias generaciones. A cada lado de la corriente de agua había un saliente de dos metros de ancho para facilitar el paso de los trabajadores que mantenían las cloacas en buen estado.

Pero durante el reinado de Chot se había descuidado el mantenimiento. El agua fluía ahora lentamente, frenada por la acumulación de basura. En los túneles, que acusaban la misma falta de cuidados, se abrían unas grietas enormes, y en algunas secciones, como la que ahora recorrían los fugitivos, el río se hallaba lleno de piedras de gran tamaño y de trozos de mampostería. Por todas partes olía a materia putrefacta.

La luz era muy tenue y, en una ocasión, Faros estuvo a punto de caer al agua. Peor aún, las ratas proliferaban en cantidades imposibles de imaginar.

Tomaron el camino de las cloacas después de verse forzados a utilizar el caballo como señuelo para despistar a sus perseguidores. Durante la noche, Bek y Faros esquivaron por dos veces a los soldados que vigilaban los túneles, gracias a la oscuridad y al hedor. A los vigilantes no les apetecía pasar allí mucho tiempo, aunque llevaran antorchas y lámparas de aceite.

Con gran alivio, abandonaron a gatas las alcantarillas sorprendentemente cerca de su objetivo. El hecho de salir a la luz les devolvió un poco de esperanza.

—¿A qué se deberían esos gritos de júbilo que hemos oído antes? —masculló Bek, procurando desembarazarse del hedor de los túneles.

—¿Qué más da? —fue la escueta respuesta de Faros.

Sentían la punzada del viento helado y húmedo que llegaba del Mar Sangriento. Temblando, vieron aproximarse a varios soldados por la avenida. Bek empujó a un Faros vacilante hacia las sombras, desde donde los observaron desfilar por delante de ellos.

—Parece que abandonan la zona, señor Faros.

—¿Habrán terminado la inspección aquí?

—Quizá. Si es así, nos queda alguna esperanza de alcanzar al capitán Azak.

Faros miró en derredor.

—Pero aún hay luz.

—Cuanto más esperemos, más difícil nos resultará.

Se habían quitado los emblemas de sus clanes con la esperanza de que nadie se preguntara por qué. No faltaban minotauros que iban por el mundo sin símbolo alguno de su casa; sin embargo, era muy posible que alguien hubiera reconocido su clan proscrito.

Apareció otro grupo de minotauros que bromeaban entre ellos. Habían bebido y se dirigían a gritos a dos hembras que venían del mercado. Las risas volvieron a estallar al ver que ellas arrugaban el hocico y lanzaban bufidos de dignidad ofendida.

En ese momento, un par de soldados veteranos, armados de hachas, se aproximaban a Faros y Bek desde otra dirección. Su expresión era cautelosa, y uno de ellos, al notar la presencia de Faros, masculló algo a su compañero.

También repararon en ellos algunos de los juerguistas, que los saludaban gritando:

—¡Viva el emperador Hotak!

Al punto, Bek respondió a gritos:

—¡Viva el emperador Hotak!

Los soldados se acercaban. Faros los saludó con un gesto, tratando de reproducir la expresión que solía adoptar durante sus juergas de vino y juego.

Uno de ellos lo saludó jovialmente, con una risita. El otro asintió.

Bek y Faros continuaron adelante. Mientras caminaban, intercambiaban bromas en voz alta, comentando las bondades que traería el gobierno del general tuerto.

Por fin, vieron las primeras velas altas sobresalir de las azoteas de los edificios. Sólo quedaba encontrar al capitán Azak.

La vida del puerto habría transcurrido casi como antes del sangriento golpe de no haber sido por los soldados armados que patrullaban en todas partes. Marineros con faldellines de todos los colores y atavíos propios de los clanes reparaban los cascos y se afanaban en preparar las naves para el mar. Otros descargaban mercancías. Apremiadas por sus pastores, unas peludas cabras de Kothas descendían a tierra causando un gran estrépito. Unos fatigados marineros echaban a rodar por los puentes unos toneles de gran tamaño, y una cuadrilla de obreros fregaba los mohosos excrementos de gaviota y la mugre que cubría la piedra de los edificios bajo la mirada atenta de dos soldados.

En ese momento, Faros vio algo que le heló la sangre. Dirigida por un minotauro canoso con una pierna de madera, una escolta armada vaciaba una nave de Kalin de todas las pertenencias del clan. En la cubierta, dos guerreros se dedicaban a reducir a jirones los estandartes de la casa. Un tropel de soldados subió a bordo con la intención de llevarse cualquier cosa de valor.

El caballo encabritado bailaba ahora en el mástil más alto.

Bek dio un codazo en las costillas a su compañero.

—Señor Faros —susurró—, no se puede hacer nada. Vayámonos de aquí.

Con Faros tras sus pasos, el criado asumió la tarea de preguntar por el capitán Azak. Los primeros marineros que interrogó jamás habían oído su nombre, pero, poco después, otro de más edad señaló muelle adelante.

Tras dar las gracias al marinero, que mostraba en su rostro las huellas de la intemperie, apretaron el paso. Pronto descubrieron lo que parecía la casa del capitán: un edificio limpio, en forma de bloque, con escasos adornos, entre los que destacaba el elocuente símbolo del clan del propietario, que consistía en un barco y un tridente.

Bek aporreó la puerta de madera acabada en arco. Faros se mantuvo alerta, esperando la irrupción de una legión de soldados.

Nadie respondió.

El criado pegó una oreja a la puerta.

—Aquí no hay nadie. Conviene encontrar un lugar cercano donde ocultarnos. Regresaremos a buscar al capitán cuando oscurezca.

—Cerca de aquí he visto varios almacenes —replicó Faros.

—Tiene que haberlos, y algunos estarán vacíos. Buscaremos la forma de entrar y esperaremos allí. Ya falta poco para el crepúsculo.

Echaron a andar, esforzándose por aparentar normalidad. Pronto vislumbraron una serie de estructuras grises y altas con gruesos cerrojos, puertas con cadenas y varias hendiduras en la parte alta a modo de ventanas.

—Tiene que haber una forma de entrar —masculló Bek, probando las puertas—, quizá podamos subir al tejado. Sólo necesitamos…

Una sombra se proyectó a sus espaldas.

—¿Quiénes sois? —inquirió una voz firme—. ¿Qué hacéis aquí?

Frente a ellos había cinco figuras tocadas con yelmos negros sin penacho. Llevaban unos petos relucientes y negros como el ébano, protecciones en los hombros y guanteletes. Todos empuñaban una sólida maza. Sus faldellines hasta la rodilla consistían en un conjunto de segmentos de cuero negro y metal. Nada, sin embargo, inquietó tanto a Bek y a Faros como los símbolos grabados en oro sobre yelmos y petos. Una hacha de doble filo rota en el centro y desplegada hacia arriba. Sobre ésta, volando hacia lo alto, la figura de un pájaro majestuoso: la insignia del templo de los Predecesores.

A medida que los Predecesores crecían en número y poder, se ampliaban también las atribuciones de los Defensores, su brazo armado. Estos poseían sus propias patrullas, capaces de perseguir —y, llegado el caso, penalizar— a los infractores que caían en sus manos. Los Defensores entregaban su vida al templo. Sólo el recelo de Chot había impedido que ejercieran mayor autoridad en las calles, pero Chot ya no estaba, y su líder era la consorte del nuevo emperador.

—Os he formulado una pregunta sencilla —dijo el jefe del grupo, que tenía el tórax ancho como un tonel, mientras que con la cabeza de su maza de clavos levantaba el mentón de Faros para mirarlo a los ojos—. ¿No disponéis de una respuesta sencilla?

Bek acudió en ayuda de su señor con una réplica.

—Somos guardias. Nos han enviado a cuidar las propiedades de la Casa de Delarac. —El símbolo del clan de Delarac, un estrecho aliado de Hotak, colgaba en varios edificios cercanos—. No faltará quien aproveche la coronación del emperador para dedicarse al robo.

El jefe guardó silencio sin dejar de mirarlos con aire inquisitivo.

—No veo la divisa de tu casa —dijo, utilizando la maza como puntero—. Ni la tuya tampoco —añadió, dirigiendo ahora la maza hacia Bek—. En efecto, parece que os las habéis arrancado, lo cual me sugiere otras preguntas. Quizá deberíais acompañarnos al templo para dilucidar allí este asunto.

Uno de los Defensores puso la mano en el hombro de su superior, y éste se volvió para oír mejor lo que tenía que decirle.

Aprovechando la distracción, Bek agarró a Faros de un brazo y echó a correr.

Su interrogador se quedó estupefacto.

—¡Detenedlos!

Para horror de los fugitivos, aparecieron tres Defensores más en la dirección opuesta, que cargaron contra ellos agitando sus mazas.

Bek empujó a Faros hacia un callejón cercano. Ante ellos aparecieron cuatro figuras más; éstas con la armadura de plata característica de los soldados.

—¡Vosotros dos! —gritó el oficial al mando—. ¡Identificaos de inmediato!

Faros abrió la boca, pero Bek lo apartó y se puso delante.

—¿Quieres saber quién soy? —gritó el criado—. Entonces no se lo preguntes a Bek, que es un humilde criado. ¡Lo oirás de mi boca! ¡Lo oirás de la boca de Faros Es-Kalin, hijo de Gradic, sobrino de Chot, el único emperador auténtico!

—¿Kalin? —Al oficial se le iluminaron los ojos y dio un bufido de satisfacción anticipada—. ¡Sois una paga para nosotros! ¡Quietos!

Bek se abalanzó contra los soldados. Consiguió dejar al jefe sin sentido en el suelo e incluso forcejeó con el otro hasta arrebatarle el hacha de las manos.

—¡Mi familia y mi honor serán vengados!

Antes de que pudiera reaccionar, una espada le hirió en el pecho. Una segunda estocada atravesó al valiente criado.

—¡Kalin! —consiguió pronunciar Bek con un jadeo, soltando el hacha, antes de caer muerto.

Horrorizado, Faros echó a correr con la intención de huir de los soldados…, sólo para encontrarse con los Defensores que se aproximaban.

Lo golpearon con el extremo romo de las mazas para castigar su cuerpo indefenso. Aunque se desplomó, los centinelas del templo continuaron propinándole golpes.

—¡Deteneos! ¡En nombre del emperador, dejadlo ahora mismo!

Casi desvanecido, Faros fue incapaz de levantar la vista hacia el oficial de la legión que acababa de salvarlo.

—Es un enemigo del estado —dijo con voz grave el comandante de los Defensores—. Se nos ha ordenado que no tengamos piedad con los traidores.

—Lo habéis hecho polvo, hasta un lacayo del templo se daría cuenta.

El devoto emitió un gruñido siniestro.

—¡Cuida tu lengua! Lord Ardnor, el hijo mayor del emperador, es nuestro señor.

—En ese caso debería comunicaros las órdenes personales del emperador Hotak. Hay que apresar a los criados de las casas proscritas, no matarlos. Este desdichado no lleva una sola arma encima.

—No merece la pena salvar a esta escoria.

—No nos toca decidir a nosotros, Predecesor. Debemos llevarlo ante lord Bastion o lady Maritia. Eso es lo que se nos ha ordenado a nosotros y por tanto también a ti.

—Lleváoslo, entonces —dijo el jefe de los Defensores—, pero reclamaremos lo que nos toque por la captura del sobrino.

—Lo habríais perdido de no haber estado nosotros cerca. No obstante, hablaremos del reparto, si te parece.

Uno de ellos empujó a Faros.

—Él sólo no podría llegar a ningún sitio. ¡Vosotros dos! Cogedlo de los pies y arrastradlo.

Cuando los soldados lo incorporaron, Faros vio a los Defensores que cargaban con el cadáver de Bek. Las figuras del yelmo negro alzaron el cuerpo inerte como si fuera un costal de trigo húmedo. Poco a poco, la visión de Faros se hizo más clara y pudo ver el rostro tranquilo del hombre que le había salvado la vida, sacrificándolo todo por una causa perdida.

Una vez más, los perseguían.

La procedencia de las dos grandes naves de tres mástiles era un misterio tanto para Rahm como para Azak. Aparecieron por el sur, como puntos diminutos que aumentaban a gran velocidad. La precisión con que las dos naves cortaban las agitadas aguas y su capacidad para maniobrar tan cerca una de la otra demostraba el alto grado de disciplina de la fuerza naval del imperio.

—¡A puerto! ¡A puerto! —gritó el capitán del Cresta de dragón.

Los marineros maniobraban con los cabos, tratando de proporcionar al barco el viento necesario. El Cresta de dragón voló sobre el agua, pero no pudo escapar de los perseguidores, que se aproximaban a toda velocidad.

—No tendría que haber otros barcos en estas aguas —rezongó Azak—. ¿Qué puede interesar aquí a esos dos halcones?

Sin apartar la vista de los visitantes, el general musitó:

—Nosotros, según parece.

—Podríamos plantarles cara y luchar —sugirió el capitán, pues ningún minotauro desea rehuir las batallas, ni siquiera las perdidas.

—Es imposible que utilicen las catapultas en estas aguas procelosas —informó Rahm al capitán. En aguas calmadas, el Cresta de dragón habría estado al alcance de un tiro experto.

»¿No podemos aprovechar mejor el viento? Siempre has dicho que ésta es una de las naves más rápidas del imperio.

El encanecido marinero se miró el hocico.

—Y lo es, pero sólo podríamos aprovechar el viento en dirección sur, lo cual nos aproximaría aún más a ese par de naves.

Rahm hizo un cálculo desesperado.

—En todo caso, da un giro, aunque sea de dos grados.

Azak le dirigió una mirada incrédula.

—¿Te has vuelto loco? No haremos más que facilitar una captura rápida…, eso si no nos hunden.

—¡Haz lo que te digo! —El general contempló el cielo cubierto de nubes hacia el este—. ¡Forzar todo lo que podáis! ¡Cortad las olas y no os preocupéis de esos dos! ¡Creo que estamos cerca!

—¿Cerca de qué? ¡Esa isla tuya no puede estar por aquí! ¡Las islas no aparecen por arte de magia en aguas ya exploradas!

—Confía en mí, Azak.

Sacudiendo la cabeza, Azak gritó la orden de cambio de rumbo.

En ese instante, sonó un trueno procedente del navío enemigo más cercano.

Un objeto esférico de gran tamaño cruzó el aire, describiendo un arco en dirección al Cresta de dragón.

—¡A estribor! —bramó Azak—. ¡A estribor!

Una piedra del tamaño de un minotauro fue a estrellarse contra el agua por el lado de babor. El mar envió una muralla de agua contra la borda.

Uno de los marineros cayó al agua. Otro logró sujetarse a duras penas. El Cresta de dragón daba violentos bandazos.

El capitán lanzó un juramento.

—¡Maldición, ha estado muy bien para ser el primer tiro! ¡El siguiente será certero!

Mientras el primer navío volvía a la carga, el segundo se adelantaba buscando el ángulo de tiro.

Rahm miró hacia adelante pero no vio nada. ¿O sí? ¿Qué era aquel punto en el horizonte?

—¡Azak! ¡Mantén el rumbo!

Ahora eran dos puntos, ahora tres. Momentos después, el general contaba cinco formas distintas.

Al reconocerlos, uno de los tripulantes gritó:

—¡Piratas!

No había acabado de gritarlo cuando se oyó un nuevo trueno.

—¡Maldita sea! ¡Dos grados a babor! ¡A babor, he dicho!

El viraje repentino salvó al Cresta de dragón de un impacto directo. Por desgracia, no pudieron evitar la enorme roca por completo y ésta fue a estrellarse contra la cofa con tal fuerza que llovieron astillas por doquier. El vigía no tuvo tiempo de saltar para salvar la vida. Rahm oyó su alarido, y luego, el silencio.

—Estamos perdidos, pero presentaremos batalla.

Apoyándose en su pierna sana, el canoso marinero gritó:

—¡Todos a sus puestos! ¡Preparados para repeler el abordaje!

Rahm puso una mano en el hombro de Azak.

—¡No! ¡No hagáis nada! Creo… que vienen a buscarnos.

—¿Cómo dices?

Los dos perseguidores habían notado por fin la presencia de las cinco naves que se aproximaban. Por un momento pareció que los navíos imperiales presentarían batalla, pero luego dieron la vuelta y abandonaron su presa.

Las cinco naves se aproximaron.

—¿Estás seguro de lo que haces, amigo mío?

—No —respondió Rahm, con un nudo en la garganta.

—Es bueno saberlo. —De mala gana, el capitán Azak ordenó a la tripulación que abandonara sus puestos.

Una de las naves misteriosas viró hacia ellos mientras las cuatro restantes navegaban a buena velocidad tras los voluminosos perseguidores imperiales.

—¡Cuidado con esos cabos! —gritó el primer maestre, un gordo jovial llamado Botanos. El gigante negro se inclinó sobre la borda como si no le importara convertirse en un blanco fácil para cualquier arquero experto del bajel que se aproximaba.

—¡Mira cómo corta el agua!

—¡Se desliza por el mar como un pez! —replicó el contramaestre.

—¿Quiénes serán? —se preguntó Azak.

Con las manos fuertemente sujetas a la borda, Rahm guardó silencio. No había escapatoria para los navíos imperiales. Cuando ellos y sus adversarios se perdieron en la distancia, el general oyó un crujido breve y familiar y vio volar un objeto en dirección al navío enemigo más lento.

Cojeando, el capitán Azak se aproximó a él con expresión sombría.

—No lograrán huir. Créeme, si esos lobos de mar se proponen acabar con ellos, lo conseguirán.

—¡Capitán! —llamó un tripulante encaramado a las cuerdas—, no lleva banderas.

—¿Seguro que no son piratas?

—No, en absoluto —musitó Rahm. El comandante fugitivo bajó la cabeza y se mantuvo en esa posición, con los cuernos inclinados, mostrando la cerviz—. Admito que no te lo he contado todo, Azak.

El defraudado capitán sacudió la cabeza.

—Levanta los cuernos y dime lo que pasa. Siempre puedo rebanarte la cabeza si no me gusta lo que oigo, ¿no es así?

El general señaló la nave más cercana.

—No te lo confesé antes, pero en realidad era imposible que encontráramos Petarka por nuestra cuenta. Me dijeron que vendría a guiarnos un barco, y tengo motivos para creer que no mentían.

—¿Y quién te lo dijo?

—Un socio.

—Un socio. Muy bien.

Azak se rascó debajo del hocico y luego asintió cautelosamente. Ambos sabían que lo que allí se jugaba no era sólo el honor de Rahm, sino la vida de los dos.

Al aproximarse el misterioso bajel, descubrieron más detalles. El casco, más ancho y de menor calado que el suyo, estaba pintado de verde oscuro y construido con tal perfección que era muy difícil distinguir dónde acababa un tablón y empezaba el otro. Las velas eran curvas. Los mástiles, más cortos y más finos que los del Cresta, no daban muestras de tensión cuando se hinchaba el velamen. La proa cortaba las olas con su punta estrecha y alargada, que se hundía como una lanza.

—Esa cosa puede hacer mucho daño —comentó con inquietud el capitán—. Tiene una construcción muy sólida y puede situarse muy bajo, de modo que el barco al que embista se hundirá rápidamente.

En la misteriosa nave se movían algunas figuras.

—¡Son minotauros! —mugió alguien.

Aunque en sí mismo el hecho no era una gran sorpresa, los extraños despertaron cierta curiosidad. Los tripulantes eran altos y delgados, y se movían con una gracia más propia de acróbatas que de guerreros. Tenían el pelaje claro, y la mayoría de ellos llevaban la cabellera recogida en una cola. La nariz era angular, menos pronunciada de lo común. Los misteriosos marineros vestían unos faldellines hasta las rodillas de color verde mar.

En vez de una catapulta, el nuevo barco llevaba cerca de la proa una ballesta capaz de lanzar dos venablos de madera con punta de hierro de casi tres metros de largo. Una pieza larga y flexible de madera que, tensada por la cabria —un malacate con forma de tambor—, disparaba las jabalinas con una fuerza tal que podía horadar el casco de un buque. Al igual que las ballestas y las catapultas de la flota imperial, ésta descansaba en una plataforma que los marineros podían girar a discreción.

El misterioso navío disminuyó la velocidad y tomó posiciones junto al Cresta. Tanto Rahm como Azak se dieron cuenta de que la ballesta apuntaba hacia ellos.

Una de las figuras vestidas de verde señaló al sureste.

—Síguelos —dijo Rahm.

—¿Nos conducirán hasta Petarka?

—Me va la vida en ello.

—La nuestra también te va —rezongó Azak, y girándose, el arrugado minotauro gritó las instrucciones de Rahm.

Cuando el Cresta de dragón viró para seguir a la otra nave, el capitán no pudo evitar el comentario.

—Parece que has hallado unos aliados interesantes, mi querido amigo. Decididamente interesantes.

Sin apartar la mirada de la nave que los precedía, el general Rahm sacudió la cabeza.

—No son aliados —corrigió, con un toque de angustia en la voz—, sino enemigos.

Los dos minotauros con yelmo blandieron vigorosamente las hachas, jadeando por el esfuerzo continuo. El sudor que impregnaba su pelambre les producía escozor en los ojos.

Aprovechando que uno arrojó al suelo su yelmo para enjugarse las cejas, el otro quiso tomar ventaja, pero falló. Las hachas volvieron a chocar con estrépito.

Por encima de sus cabezas, la multitud continuaba gritando y aporreando el suelo con los pies.

Hotak había decretado el final de los combates imperiales, pero no el del Gran Circo. Ningún emperador habría cometido semejante locura, porque el circo era el imperio.

Este primer día de juegos desde la coronación de Hotak había despertado un enorme entusiasmo. Después de tantos avatares no se trataba de una necesidad, sino de una exigencia de los minotauros. El circo daba ahora cauce a la tensión acumulada y cada gladiador era la viva imagen de la angustia colectiva. Los gritos alcanzaban el paroxismo.

El primitivo suelo de arena se hallaba empapado de sudor y de sangre por los últimos combates. Uno de los duelistas estuvo a punto de perder el equilibrio al pisar el fango rojo y resbaladizo.

Era la ocasión que esperaba el luchador sin yelmo. Introdujo el hacha por debajo del arma del primer minotauro y luego hizo un movimiento hacia arriba. Una herida roja y terrible seccionó el tronco del gladiador en toda su longitud. Con un mugido de dolor, el minotauro del yelmo dejó caer el arma. Dio un paso hacia su enemigo, giró y se desplomó en la arena.

El bramido del gentío sobrepasaba con mucho el ámbito del circo. El vencedor, con el hacha levantada, dio una vuelta en círculo y se detuvo delante del palco imperial.

Allí, Hotak, acompañado de Nephera y rodeado de su entorno de oficiales de alto rango, recibió al luchador con el puño en alto. El vencedor se postró de rodillas en señal de reverencia, y en ese instante se oyó el sonido de las trompas y el redoble de los tambores. Detrás de él, alguien corrió a retirar el cadáver del vencido.

—Otro duelo excelente —comentó el emperador volviendo a sentarse—. Un augurio favorable después de la coronación. Algo que los ciudadanos necesitaban. Un buen día de juegos para recordarles que el reino es seguro y estable; que no hay nada que temer.

—Pero eso ya lo saben —replicó Nephera—. A fin de cuentas, tú eres ahora su soberano.

El fuerte viento procedente del océano Currain azotaba los estandartes. Resonaron las trompas anunciando el próximo combate.

Un veterano de nariz rotunda que se sentaba cerca de Hotak cambió de sitio al oír aquel sonido. El emperador se volvió hacia él.

—Éste es el duelo de Kyril, ¿no es así, comandante Orcius?

—Sí, mi señor.

La expresión de Hotak era sombría.

—Él comandaba el grupo que tenía órdenes de atrapar al general Rahm Es-Hestos o acabar con su vida. Era imprescindible llevarlo a cabo, pero el general evitó su captura con excesiva facilidad, ¿no os parece?

—Sí, mi señor.

—Un trágico error de mando. Mis oficiales me representan. Cuando ellos fracasan, yo fracaso también a los ojos del pueblo. De sobra lo sabéis. —El otro minotauro asintió con la cabeza, antes de que Hotak añadiera—: Él mismo escogió el camino. Kyril quiso venir a la arena para expiar su culpa.

Volvieron a sonar las trompas. Por la puerta más cercana al palco imperial entró un minotauro joven y robusto, de pelaje oscuro y expresión resuelta. No llevaba yelmo ni coraza. En cuanto a las armas, contaba sólo con una daga y una espada corta.

Cuando Hotak se puso en pie, imitado por todo su entorno, el silencio se apoderó del circo.

Sin un pestañeo, Kyril saludó a su jefe.

—¡Por el honor de mi comandante y emperador! ¡Para que este día limpie la mancha de mi desgracia!

Hotak asintió a sus palabras y volvió a sentarse.

Kyril tomó posiciones en el centro de la arena.

Se oyó el redoble de los tambores y el sonido estridente de dos trompetazos que eran todo un presagio.

Para desgracia del oficial, se abrieron dos puertas, a izquierda y derecha, por las que aparecieron primero una, otras dos más y por fin tres voluminosas figuras con armadura. Los recién llegados no sólo llevaban yelmos y petos, sino también una protección adicional en los antebrazos y las espinillas. Tres de ellos portaban además sendos escudos redondos de madera.

Si Kyril sólo disponía de una daga y una espada corta, sus adversarios esgrimían hachas de dos filos, espadas largas e incluso mazas. Nadie creía que Kyril pudiera sobrevivir al combate; sólo importaba que se redimiera muriendo con valentía.

En siniestra formación, los seis rodearon a su solitario enemigo, dejando entre ellos el espacio equivalente a la anchura de un minotauro. Kyril giraba en círculo para evaluar a sus rivales. Por decreto del emperador se había elegido a los seis gladiadores entre los combatientes más expertos, y si es cierto que este hecho aumentaba la desventaja del oficial, no lo es menos que hacía más honrosa su muerte, pues, para un minotauro, cuanto más poderoso es el enemigo mayor es también la gloria, al margen del resultado.

El murmullo que recorrió el circo vino a añadirse a la emoción.

Luego, sonó una sola trompa.

En ese instante, Kyril reaccionó. Con un giro a la izquierda sorprendentemente rápido, aunque no exento de elegancia, cortó el aire con la daga y la lanzó contra una de las figuras que blandían las hachas.

La daga se hundió en la garganta desprotegida del minotauro.

Con un gorjeo, el gladiador herido cayó de rodillas. Soltó el arma, hizo un débil intento de arrancarse la hoja de la garganta y cayó, sangrando abundantemente por la herida.

La muchedumbre, momentáneamente perpleja, interrumpió el griterío, pero al instante chilló aún con más fuerza que antes y muchos comenzaron el pateo para festejar la primera muerte.

Aun antes de que su enemigo se desplomara, Kyril echó a correr hacia él. Le faltaron escasos centímetros para apoderarse del hacha perdida antes de que la larga espada de su rival más cercano estuviera a punto de seccionarle los dedos de la mano. Kyril rodó sobre su víctima y luego se puso en cuclillas, con la espada corta lista para afrontar el ataque de sus restantes enemigos.

Los primeros en moverse fueron los dos del escudo. Kyril esquivó una maza sin dejar de retroceder y tratando de no perder de vista a los otros tres, que intentaban rodearlo.

Luego, con un bufido, Kyril sorprendió a sus atacantes con un ataque repentino. Éstos, por instinto, movieron los escudos para formar una barrera, pero Kyril, con un golpe de sus antebrazos, los empujó contra el rostro de los gladiadores.

Momentáneamente cegados, no pudieron prever que Kyril corriera a situarse detrás de uno de ellos. Al pasar, atacó violentamente a uno de sus enemigos, y aunque no logró herirlo, la fuerza del impulso contra el espaldar del gladiador fue de tal calibre que lo hizo tambalearse hacia adelante.

El público lanzó un bramido, aprobando la astucia del condenado, que les estaba ofreciendo un gran espectáculo.

Kyril se sujetó la espada en el cinturón del faldellín para recoger a la carrera la enorme arma de doble filo.

No había acabado la maniobra cuando la cuchilla de otra hacha se clavó en el suelo a su lado, levantando una oleada de arena. Tosiendo, el solitario minotauro echó a rodar al tiempo que empleaba el arma para esquivar un segundo ataque. La formidable arma se hundió en uno de los escudos, que Kyril seccionó en dos por la mera fuerza bruta.

El escudo aterrizó entre el público, provocando un nuevo jadeo de placer y admiración. En el palco imperial, Hotak asentía con orgullo mientras acariciaba la mano de Nephera. Miró a Orcius, con una sonrisa de aprobación.

Manteniendo a sus enemigos a raya, Kyril retrocedió hasta el final de la arena. Los cinco luchadores se aproximaron a él resueltamente. Parecían dispuestos a permitir que dirigiera la batalla, aunque no era eso lo que esperaba el populacho sediento de sangre.

Pero el suelo que pisaba el oficial deshonrado sufrió una transformación. Se deslizó una trampilla arrastrando arena a medida que se abría, y de su interior surgió una lengua de fuego de más de tres metros de altura que se expandió al ascender.

Una generación tras otra, los minotauros encargados del circo inventaban nuevas sorpresas. Desde los corredores construidos bajo el suelo de arena, los trabajadores enviaban a la superficie fieras, luchadores de refresco y todo un conjunto de trampas letales. El infierno emergente constituía el último truco. Su efecto se conseguía alimentando con aceite una hoguera dirigida hacia lo alto por varios fuelles.

Con un grito, Kyril se apartó rodando por la arena. En una zona de la espalda se le había chamuscado el pelo y echaba humo.

En ese momento, dos de sus intrépidos adversarios se acercaron dispuestos a acabar con él. Cuando llegó el primero, Kyril, aún en el suelo pero alerta a los peligros que le acechaban, arrastró el hacha describiendo un amplio arco.

Hirió al primer minotauro en la pantorrilla con un golpe casual que puso en peligro el equilibrio del luchador. Aprovechando su inestabilidad, Kyril se levantó y logró hundir su espada profundamente en el muslo del gladiador.

Aunque los mugidos de la víctima eran ya de agonía, Kyril retrocedió. Las llamas comenzaban a extinguirse, pero había que ser cauto porque cabía la posibilidad de que las sorpresas no hubieran acabado.

Los cuatro gladiadores imperiales aún vivos retrocedieron al unísono hacia el centro del circo. Kyril, ceñudo, intentaba descubrir la siguiente sorpresa.

El suelo se deslizó a su derecha, descubriendo una trampilla mucho más grande que la anterior, y un bramido feroz heló la sangre de la multitud.

Entonces hizo aparición una figura terrorífica y gigantesca. Aunque estaba bien asegurada con cadenas a la plataforma que se acababa de elevar, el monstruo tiraba con tal rabia que parte del público se echó espontáneamente hacia atrás, alejándose todo lo posible, a pesar de que las vallas de protección eran muy altas.

Volvió a rugir… con dos bocas.

Las mantícoras, con su rostro brutal aunque casi humano y sus alas atrofiadas, eran muy raras en Krynn. Esta bestia bicéfala guardaba cierto parecido con ellas. Tenía los dos hocicos gruesos y aplastados y la macabra faz enmarcada por una melena negra. El cuerpo, propio de una criatura musculosa y leonina, tenía la altura de un caballo. La cola, erizada de espinas, daba bandazos a izquierda y derecha, al tiempo que las cabezas luchaban por zafarse de los collarines de hierro.

Los minotauros aventureros que, a costa de muchas bajas, lograron capturar al primero de estos monstruos los llamaron «chemocs» o «cebones de Chemosh» en la antigua lengua. Los encargados del circo, para promocionarlos, preferían el nombre de Doble Muerte.

Fuera cual fuese su nombre, todo el que se enfrentaba a ellos estaba sentenciado.

A la luz del día, los ojos de ónice brillaban con fiereza. El chemoc alargó sus dos cabezas en dirección a la multitud y fue entonces cuando dos de sus cuatro ojos distinguieron a los luchadores. Cuando volvió a tensar las cadenas, los herrajes de la plataforma crujieron de un modo espantoso.

Aunque estaba encadenado por el cuello a las cuatro esquinas de la plataforma, tenía las patas libres. Con sus garras de quince centímetros lanzó un tajo a Kyril.

Las cuatro figuras con armadura avanzaron una vez más, formando un cerrado semicírculo alrededor de Kyril, con la pretensión de empujar al oficial hacia la bestia para obligarlo a elegir entre dos muertes.

Este último giro de los acontecimientos hizo bramar de placer a la muchedumbre.

Kyril se detuvo a pocos metros del peligroso alcance del chemoc. Las garras estuvieron a punto de alcanzarlo. Las dos cabezas daban continuas tarascadas y los dientes, del tamaño de un dedo de minotauro, buscaban su presa.

Los dos luchadores que llevaban las hachas se aproximaron más a él dispuestos a empujarlo hacia el chemoc. Un gladiador con maza y escudo se situó a su izquierda.

La sangre que se había derramado excitó la naturaleza salvaje del chemoc. Una de las cabezas comenzó a roer la cadena, mientras que la otra clavaba la vista en la carne fresca que lo rodeaba.

Intentando zafarse de las peligrosas hachas, Kyril se situó demasiado cerca del monstruo.

Las garras del chemoc le arañaron la espalda.

El primer ataque lo alcanzó de refilón, pero aun así dejó cuatro arañazos largos y rojos en la carne. El gentío jadeó, esperando un final rápido.

Pero Kyril consiguió zafarse otra vez de la bestia, obligando a separarse de los demás al gladiador de la maza y el escudo.

La sangre fresca de su garra hizo enloquecer de frustración al chemoc. Tiraba de las cadenas, las mordía y arañaba la plataforma.

Uno de los tensores acabó por ceder, y entonces se desprendieron todos los demás. El chemoc se había liberado.

El público lanzó un grito de asombro, pero los combatientes, entretenidos en su duelo, tardaron en recibir la mayor de las sorpresas.

En efecto, el chemoc estaba libre y, como la mantícora, poseía unas alas atrofiadas. Aunque los rígidos arneses no le permitían volar, daban mayor rapidez a sus saltos en las distancias cortas.

Saltó directo hacia Kyril, pero el destino de la batalla lo había reservado para otra víctima. Derribó al gladiador de la maza, cuyo escudo de madera fue una inútil defensa frente a la voluminosa bestia.

Alargando una de sus testas, el animal golpeó la cabeza y el cuello del minotauro y los separó con un chasquido. La otra olfateó el aire y se detuvo a estudiar las restantes figuras. Cualquiera le valdría; no era melindroso. Los tres gladiadores se miraron unos a otros. No habían contado con esto. Sólo Kyril conservaba la calma. El chemoc jadeaba, ansioso. Sus cuidadores llevaban días sin alimentarlo.

Ninguno de los luchadores se movió. Las puertas por donde habrían podido escapar quedaban muy lejos, y darle la espalda al chemoc no haría más que atraer la atención de la fiera.

La cabeza alzada lanzó un rugido que atrajo la atención de la otra, ocupada en alimentarse. Con las fauces chorreando sangre, la segunda se unió a la primera en la búsqueda de una nueva presa.

Olfateó la sangre y saltó de nuevo hacia Kyril.

Al caer, el oficial le hundió el hacha e hirió la sangrante cabeza justo por debajo de la garganta. El chemoc aterrizó torpemente, pero la herida había supuesto para él poco menos que un pinchazo.

Los otros minotauros optaron por retroceder. Allí el espectáculo era Kyril; ellos aceptaban de buena gana que el chemoc no les prestara atención.

Pero Kyril se empleó con ferocidad en la lucha y, dando hachazos a diestra y siniestra, hizo retroceder a la bestia. En una ocasión, la monstruosa criatura habría podido arrebatarle el arma si el oficial no hubiera sabido desviarla a tiempo.

Kyril consiguió herir uno de los hocicos, del que comenzó a mamar sangre. Las cabezas del monstruo se agitaron.

Los ojos del chemoc detectaban todos los movimientos. Olvidado en el fragor de la lucha, el minotauro que Kyril había herido en una pierna se arrastró buscando la salvación, pero no consiguió más que convertirse en una víctima fácil.

Entonces, la furia de la bestia se olvidó de Kyril. El valeroso oficial dudó un momento, y luego corrió a situarse a espaldas de la criatura.

Aunque todo se había dispuesto para la muerte de Kyril, los otros minotauros, viendo a su camarada en peligro, no dudaron en unirse a la refriega; no obstante, se hallaban a una distancia que en ningún caso les habría permitido rescatar al herido.

No así Kyril.

De un salto, el oficial consiguió agarrarse a la grupa del monstruo, aun a costa de perder el hacha por el camino.

El chemoc se encabritó y giró las cabezas lanzando mordiscos. El gladiador herido, olvidado de nuevo, se alejó todo lo que pudo.

Sin dejar de cabalgar a su horrendo enemigo, Kyril intentó desenvainar la espada. Pero una vez esgrimida, la violenta sacudida del monstruo bicéfalo le impidió usarla. Los otros gladiadores permanecían cerca, paralizados e indecisos.

La muchedumbre se sintió arrebatada. Cientos de minotauros gritaban ahora puestos en pie y agitando el puño. La mayoría de los que aún permanecían sentados no dejaba de patear.

En el palco imperial, Hotak mantenía la calma, apoyado en el borde de su asiento. Al contrario que la muchedumbre, él sabía contener sus emociones, aunque el fulgor de sus pupilas lo delataba.

El chemoc agitó violentamente las alas, y la cola erizada de espinas buscó a Kyril. De no conseguirlo con las alas, al chemoc le habría bastado con tirarse al suelo para aplastar al minotauro.

Blandiendo sus hachas, los otros dos luchadores se plantaron ahora ante las cabezas que no paraban de lanzar mordiscos al aire. No llevaban intención de ayudar a Kyril, sino de amparar a su compañero caído. El otro gladiador se encargó de levantar al herido y ponerlo a salvo.

Mientras una de las cabezas intentaba morder a los dos gladiadores que tenía delante, la otra no perdía de vista a Kyril. Uno de los minotauros se acercó demasiado. De pronto, una garra, que golpeó al mismo tiempo al guerrero y al hacha, destrozó el cuerpo del gladiador contra un muro cercano. El ruido del metal al estrellarse contra la piedra quedó apagado por miles de gritos en las gradas.

Aprovechando la distracción, Kyril hundió su espada en una de las nucas del chemoc.

Con un alarido, la criatura se plantó sobre sus patas traseras y consiguió desembarazarse del odiado jinete. Kyril cayó violentamente al suelo y rodó por la arena. Al tratar de levantarse, la cola erizada le propinó un terrible golpe en el vientre.

Nadie oyó el grito, sofocado por los bramidos del populacho, pero su dolor fue evidente para los que ocupaban el palco. Mientras el chemoc herido se balanceaba a derecha e izquierda, Kyril luchaba por mantenerse en pie. En su pecho ensangrentado se apreciaban tres grandes boquetes.

Volteándose hacia todos los lados, la otra cabeza del chemoc trataba de arrancar la espada de su gemela sin conseguirlo a causa de su hocico achatado.

La cabeza herida se sacudió la melena empapada en sangre y quedó inmóvil, con los ojos de ónice nublados y la lengua colgando.

Buscando un objeto en el que descargar su furia, el chemoc se fijó en los gladiadores supervivientes. Kyril, indeciso, aprovechó el momento para aproximarse dando tumbos al hacha que había perdido.

Pero su gesto no pasó inadvertido para el chemoc, que, abandonando a los otros, se volvió con un rugido contra el causante de su dolor.

Kyril asió el arma con fuerza.

El chemoc saltó por última vez.

Con las manos resbaladizas de sangre y sudor, el joven oficial cayó de rodillas y plantó en el suelo el filo posterior del hacha como si fuera una pica.

Pero cuando la bestia salvaje lo embistió, el minotauro, ya espantosamente herido, no tuvo fuerza suficiente para sujetar el hacha. La monstruosa masa del chemoc lo aplastó.

Aun así, el hacha desgarró el pecho y la parte baja de la garganta de la criatura. Por si no hubiera bastado, los cuernos del minotauro, largos y afilados, se le clavaron debajo de la quijada. La cabeza se dobló con tal violencia que la bestia se rompió el cuello.

Con un gorjeo, la furia bicéfala cayó desplomada.

El Gran Circo se sumió en un silencio lleno de perplejidad. Había sido una lucha insólita. Hotak se inclinó sobre la barandilla.

Salieron a escena varios domadores armados que, después de pinchar y golpear al chemoc, dirigieron un gesto de asentimiento al emperador.

La muchedumbre lanzó un grito atronador. Por todas partes se oía repetir un nombre.

—¡Kyril! ¡Kyril!

Hotak y los demás observaron cómo retiraban el cuerpo de la bestia, al mismo tiempo que otros minotauros corrían hasta el lugar con unas parihuelas de madera.

El joven oficial estaba muerto. Aunque su monstruoso enemigo no lo hubiera aplastado, las heridas habrían acabado con él en muy poco tiempo. La multitud, sin embargo, no dejaba de lanzar vítores, y puesta en pie, agitaba el puño y gritaba su nombre.

Depositaron su cuerpo ante el emperador. No sin dirigir antes una mirada al oficial superior del minotauro muerto, Hotak se levantó solemnemente de su asiento. Un asistente le alargó una pequeña gavilla de cola de caballo.

Hotak sostuvo la gavilla en alto para mostrársela a todos, y, cuando sonaron las trompas, la arrojó con profundo respeto sobre el cuerpo tendido boca abajo.

El público volvió a bramar su aprobación. El honor que se acababa de otorgar a Kyril devolvía al oficial su puesto entre los suyos. Sus errores quedaban borrados de la memoria histórica. La mancha que había redundado en su emperador estaba lavada.

Con el cuerpo del bravo oficial por encima de sus cabezas, los porteadores dieron una vuelta completa al perímetro de la arena. Sobre el cadáver se depositaron otras gavillas y muchas banderolas, símbolos de la admiración que despertaba aquel final digno de un guerrero honorable.

Completado el círculo, desaparecieron con Kyril por la puerta principal. Orcius ya había acordado el destino de los restos con el clan de su protegido.

—No ha sido como esperábamos —comentó Hotak a Orcius mientras volvía a tomar asiento—, pero aun así ha tenido un final glorioso. Su nombre estará en boca de todos durante mucho tiempo y será un modelo para los que vengan tras él.

—Así sea —respondió Orcius.

—Considerad también esto, comandante —añadió lady Nephera—. Ahora es un ejemplo a seguir por amigos y parientes. Nunca, en su vida mortal, se revistió de un manto tan grandioso.

—Así sea, mi señora, aunque yo no pertenezco al credo de los Predecesores.

—Dad tiempo al tiempo.

Hotak los acalló.

—Felicitémonos por honrar al joven Kyril, que llegó incluso a salvar la vida de sus enemigos. Vivió bien y murió bien. Todo un símbolo del honor de los minotauros.

Se inclinó hacia atrás, atento al siguiente espectáculo.

VI

SUEÑOS Y PESADILLAS

A medida que aprisionaba a Nethosak en su puño, Hotak ampliaba sus pretensiones sobre el imperio. Desde la pedregosa Kothas hasta la próspera Selees, pasando por Amur, situada en el nordeste y rica en maíz y trigo, y la boscosa Broka, en el corazón del imperio, las unidades imperiales tomaban los gobiernos locales y creaban colonias sometidas al control absoluto de enlaces militares: los superintendentes nombrados con ese fin.

En Mito, en la ciudad portuaria de Strasgard, el comandante de la milicia entró en la oficina del superintendente. Los tres aros de oro que llevaba en cada oreja —símbolos de su autoridad— tintinearon cuando el rollizo minotauro hincó la rodilla en tierra.

Desde el otro lado del escritorio del antiguo gobernador, la mirada pensativa del superintendente Haab se posó en el comandante local. Nacido en la capital, Haab, un minotauro de hocico afilado, era un militar entregado a su emperador.

—¿Qué ocurre, comandante Ryn? —inquirió el superintendente, golpeando con los largos dedos en el escritorio. Afirmara o preguntara, Haab lo subrayaba todo dando golpecitos con los dedos.

—Los carpinteros de ribera han reunido a sus partidarios y se dirigen a Strasgard dispuestos a reclamar la libertad de sus líderes y la restitución a la soberanía local de la administración de los servicios públicos.

Tres días antes, los legionarios de Hotak, en colaboración con la Flota Imperial, habían entrado en la ciudad para controlar las operaciones portuarias. Mito era la tercera de las islas, no sólo en población sino también en construcción naval. La noticia de la abolición de su autonomía se había propagado por toda la colonia.

—Los advertí de que el emperador no está dispuesto a consentir ninguna oposición —respondió Haab con un golpecito.

—No se trata de una rebelión, superintendente. Es más bien una algarada de gritos y brazos en alto. Mi…, el pueblo está irritado. ¡Así no se administra el imperio!

—Así se administra ahora, Ryn. —Haab se inclinó hacia adelante—. Hay que poner orden en el reino. El último edicto del emperador abriga ese propósito.

Manteniendo los cuernos muy bajos, Ryn sugirió:

—Si se pusiera en libertad a los capitanes, fijando nuevas restricciones a su labor quizá…

No continuó. Si los capitanes votaran a favor de los nuevos edictos, todo volvería a la normalidad, y a Ryn le gustaban las cosas normales. Los cambios radicales le producían un gran desconcierto.

Haab dio sus habituales golpecitos en la mesa. Cuando hablaba, lo hacía en un tono que erizaba el pelo del cogote de Ryn.

—Tu deseo de mantener la estabilidad de Mito es encomiable, pero el emperador cree que la colonia es una punta de lanza en su expansión. Las naves de Mito abastecerán a nuestras fuerzas de transportes, defensas y vituallas. Es vital que Strasgard, su principal puerto, funcione a pleno rendimiento.

En ese momento entró un mensajero. Entregó un pequeño rollo a Haab y salió de la habitación. El superintendente lo leyó.

—Justo a tiempo. —Apartó a un lado el mensaje y se echó hacia atrás con satisfacción—. Se acabaron los problemas, comandante Ryn.

—¿Señor?

—Los refuerzos procedentes de Broka y de Dus acaban de llegar. Mientras hablamos, se aproximan a la costa sur de Strasgard.

Una náusea atenazó el estómago de Ryn.

—¿Con qué propósito, superintendente?

Haab sonrió, descubriendo la dentadura.

—Con el propósito de poner la casa en orden.

El atónito oficial de la milicia no supo qué decir; de sobra conocía el significado de las palabras de su superior. Bajó la cabeza, tratando de no pensar en los amigos que tenía entre los agitadores.

Los recién llegados se sumaron a las unidades destinadas en Mito y, al punto, repelieron a los sorprendidos demandantes. En el implacable asalto murieron cientos de habitantes de la colonia, y los soldados apresaron a otros muchos, tachados ahora de enemigos del estado, aunque jamás hubieran sentido la menor estima por Chot.

Amontonados en un navío construido en la propia Strasgard, los vencidos, cargados de cadenas, fueron enviados —como había dicho Haab—, «a servir al imperio de la única forma que ellos merecen».

Aunque la rebelión de Mito no se repitió en otras partes, los cambios impuestos por Hotak sacudieron a todo el imperio. Las naves cargadas con cecina de cabra de Kothas, con trigo de Amur o con frutos del árbol del pan de Tengis se hallaban sometidas ahora a un impuesto especial para contribuir a la reorganización del estado. Todos los alimentos, ya fueran pescado, carne de cabra, trigo, fruta o vino, debían distribuirse según las pautas establecidas por el emperador. Una parte de los beneficios de cada cargamento iba a parar directamente a las arcas de Hotak para financiar sus proyectos.

Varios ancianos de los clanes que al principio vieron con buenos ojos el golpe sumaron ahora sus voces a la protesta, hasta que el primero de ellos fue conducido a prisión cargado de cadenas.

Envalentonado, el emperador Hotak movió su segunda pieza. Todos los minotauros, sin exclusiones, recibían instrucción militar desde que daban sus primeros pasos, y una buena parte de ellos servía en el ejército, pero pocos se mantenían en las filas por mucho tiempo, pues la mayoría las abandonaba para seguir su propio destino. Dentro de las legiones y de la flota había un flujo continuo, de modo que su fuerza era errática y la preparación de las tropas había empeorado en términos generales, especialmente durante los últimos años del reinado de Chot.

Hotak pretendía invertir la situación. Imaginaba una raza de soldados adiestrados, una gran fuerza en la que machos y hembras, maduros o adolescentes, fueran capaces de organizarse al primer aviso. Así pues, promulgó un edicto en el que se decretaba el reclutamiento de todos los minotauros jóvenes. Desde todos los rincones del reino se esperaba una contribución a sus proyectos más ambiciosos, sin importar que esto supusiera una mengua de la mano de obra disponible para las colonias más remotas. En las islas grandes como Mithas, los escuadrones de la Guardia del Estado daban batidas en las colonias desafectas y apresaban para el servicio militar a los alborotadores. Las casas de juego, consideradas otra herencia deshonrosa de Chot, ardieron hasta los cimientos. En unos cuantos meses, según declaró el nuevo emperador a sus leales colaboradores mientras firmaba el edicto de reclutamiento, el imperio podría presumir de un ejército dos veces mayor y mejor adiestrado que el de épocas pasadas: una fuerza con la que hacer frente a todo Krynn.

Lady Nephera se deslizaba por los imponentes corredores pétreos del templo, flanqueados a uno y otro lado por enormes figuras que triplicaban la altura de la sacerdotisa y la contemplaban desde sus nichos de mármol. Unas efímeras formas, con atuendo semejante a un sudario, mostraban un vivo interés por Nephera, que se dirigía a sus aposentos.

Unos candiles redondos de bronce que colgaban suspendidos sobre las cabezas de las estatuas constituían casi la única iluminación de aquel corredor. Las hendiduras horizontales de la parte alta no tenían más finalidad que la ventilación.

Reveladas por las luces y las sombras que proyectaba el parpadeo de las lámparas, las grandes figuras de piedra representaban a los fantasmas, los «predecesores» de los actuales minotauros, cuyo nombre había dado Nephera a su secta.

Unas acolitas vestidas de blanco con guarniciones rojas desde los hombros hasta los puños hicieron una reverencia. Dos doncellas con el cabello recogido, se postraron ante Nephera. Los Defensores, completamente ataviados de negro y oro, mantenían sus posiciones contra el muro, mirando al frente y con las mazas de clavos siempre dispuestas.

El aire y las sombras que se movían alrededor de Nephera representaban una fuerza que iba más allá del plano mortal. Al paso de la sacerdotisa parecía que las estatuas se agitaban con el más leve aliento. Un crujido de tela aquí, el brillo de una mirada encubierta allá. Hasta los Defensores más fanáticos miraban inquietos por encima del hombro cuando pasaban por allí.

Dos musculosas guardianas, elegidas entre sus propias sacerdotisas, saludaron levantando las hachas cuando lady Nephera se aproximó a sus aposentos. Ataviadas como los Defensores, con la única salvedad de los yelmos, se hallaban al servicio exclusivo de su señora.

Con una rodilla en tierra, los cuernos apuntando al suelo y la cola de caballo retirada a un lado, dejando el cuello al descubierto, la mayor de las guardianas anunció:

—Señora, vuestro hijo os aguarda dentro.

Ya en el interior, Nephera procuró ocultar el desagrado que le producía la noticia. A pesar del tiempo transcurrido, Ardnor no había conseguido olvidar su desengaño del día de la coronación.

El joven, vestido de gris, se hallaba sentado en el brazo de un elegante sillón de roble y cuero, con una botella de vino del templo en una mano. En la otra sostenía un pergamino a medio plegar que, como reconoció de inmediato la suma sacerdotisa, pertenecía a su propio escritorio.

Nephera abrió mucho los ojos y tensó los hombros.

—¡Levántate! ¿Por qué te pones en ridículo apareciendo en semejante estado? —Le arrebató el pergamino de la mano. En realidad, a Nephera no le importaba tanto el aspecto ebrio de su hijo como el hecho de que se hubiera atrevido a registrar sus papeles.

—Así que el viejo Nymon está en una de tus listas. —Cuando Ardnor gruñó estas palabras, su madre percibió el olor a fruta fermentada—. ¿Qué ha hecho?

Nephera le dio la espalda para devolver el precioso documento a su escritorio.

—Nada, pero su carácter es discutible. Se le ha sometido a… observación.

—Observación. —El comentario le hizo mover hacia adelante las orejas, y el fornido minotauro dejó escapar una breve risotada.

Apretándose el pecho con una mano, lady Nephera se volvió hacia él.

—¡Deja esa botella y compórtate como corresponde a tu rango! ¿Quieres empeorar la situación? ¿Qué ocurriría si te viera tu padre?

—Mi padre jamás pone un pie en esta habitación; bien lo sabes tú.

Ardnor arrastró los pies y depositó la botella vacía en el sillón. Varias gotas de vino se derramaron sobre el cuero.

—Padre se avergüenza de este lugar; como todos nosotros.

Nephera le propinó un bofetón.

Las miradas se enfrentaron. Ardnor fue el primero en desviarla.

—No vuelvas a hablarme así.

Él asintió, con gesto taciturno. Nephera se dio cuenta de que llevaba las ropas grises manchadas de vino.

—Disculpa mis palabras, madre. —Ardnor inspiró profundamente y luego exhaló el aire. La suma sacerdotisa trató de pasar por alto el nuevo sesgo que tomaban sus malos modos—. Son groseras e infundadas.

—Y peligrosas también. Vengo de palacio.

Desapareció toda huella de indolencia. Ardnor se inclinó hacia ella como un cachorro impaciente.

—¿Has hablado con él? ¿Te ha explicado por qué me humilló?

—Sí, he hablado con tu padre. Me ha dado razones que explican por qué hizo lo que hizo. Necesita algún tiempo para consolidar las lealtades políticas y probar la estabilidad de su mandato. Te nombrará heredero, hijo mío, pero el anuncio tendrá que esperar. Nada más.

—¿Cuánto tiempo? ¿Unos días? ¿Una semana?

Nephera sintió crecer su exasperación.

—No mucho. Tienes que aprender a vivir con esta respuesta, Ardnor. Confía en tu padre.

—Confío en ti, madre. Si tú le crees, yo le creo.

Aunque la cólera del joven no había desaparecido, Nephera sintió que la agresividad se deshacía dentro de él. Con todo, ella sería feliz cuando oyera a Hotak proclamar futuro emperador a Ardnor.

—Es tarde, hijo mío —añadió con suavidad. La misma mano que acababa de golpearlo violentamente acariciaba ahora su hocico—. Todavía tengo mucho trabajo.

Ardnor captó la indirecta, hizo una reverencia y respondió:

—Entonces, te deseo buenas noches, madre. Gracias por todo.

—Cumplo con mi deber. Como tu padre.

Él asintió de mala gana.

—Lo sé.

Cuando Ardnor le dio la espalda para salir, la madre recordó algo que había discutido con Hotak. La suma sacerdotisa rechinó los dientes porque sabía que el asunto iba a provocar una nueva disputa.

—Ardnor, quiero que retires a los Defensores de la investigación.

El joven no pudo evitar un gruñido.

—¿Te lo ha dicho él?

—Y yo estoy de acuerdo. —Con ciertas reservas, pero así era.

Las venas del grueso cuello se le hincharon y apretó tanto el picaporte que hizo crujir la madera. Al final, no obstante, se limitó a un gesto de asentimiento y salió en silencio, pasando junto a dos desconcertadas guardianas, que se apresuraron a cerrar la puerta.

Lady Nephera dio unas cuantas palmadas.

—Necesito dos doncellas. Llamadlas.

Unos segundos más tarde, dos solícitas sacerdotisas se arrodillaban ante lady Nephera con las gráciles manos extendidas.

Contemplando los rostros llenos de un temor reverente, Nephera ordenó:

—Comprobad que la estancia de la meditación esté dispuesta, y luego advertid a los Defensores que bajo ninguna circunstancia se me moleste cuando esté dentro. Oigan lo que oigan. ¿Habéis comprendido?

—Sí, señora —dijeron las dos voces agudas al unísono.

Mientras ellas salían, Nephera pasó junto a su escritorio y las listas secretas que Ardnor había desorganizado para dirigirse a sus aposentos privados. Nada más entrar, la envolvió la oscuridad.

La suma sacerdotisa susurró una única palabra. Junto a su cama, con un chisporroteo, se encendió una vela.

Sólo un ligero brillo de su mirada delató el placer que le producía la proeza. Sus progresos habían superado ya los primeros rudimentos de aquel arte, y esta noche, si se cumplían sus expectativas, cruzaría un nuevo umbral.

Cuando el templo se hallaba al servicio de los seguidores de Sargonnas, la estancia estaba reservada al sumo sacerdote. El suelo se hallaba cubierto de baldosas de mármol gris reluciente como la plata, cortadas en forma de un cuadrado de doce centímetros con incrustaciones realizadas por expertos artesanos. El coste de la importación de aquella piedra de excelente calidad habría pagado el sueldo anual de un comandante de la legión.

En la cámara contigua, decorada con el mismo mármol exquisito y empotrada en el suelo, había una bañera de grandes proporciones que los sirvientes no tenían necesidad de llenar acarreando baldes de agua fría o caliente, ya que en otra zona del edificio se mantenía un conjunto de cisternas gigantescas —una fría y otra caliente— rebosantes de agua. Un sistema de cañerías permitía a Nephera conseguir la temperatura deseada y llenar la bañera —de dos metros y medio de ancho y el doble de largo— siempre que le venía en gana.

El baño la atraía, pero la suma sacerdotisa no podía permitirse un descanso. Se dirigió al armario empotrado en la pared, tallado en cedro importado de Sargonath, como la cama que había a su lado, y sacó un atuendo nunca visto fuera del templo. Intensamente negro, casi un sudario, y con una amplia capucha ribeteada por delante con hilo de seda, aquella túnica hasta los pies confería a quien la llevaba la apariencia de un muerto más. Completaba el efecto un velo negro de seda que oscurecía las facciones.

Mientras se vestía, detuvo la mirada en el cruel símbolo del cóndor, situado sobre la cama, que la observaba con un gesto vengativo. Los artesanos que esculpieron en su tiempo el feroz pájaro en un mármol especial, lo cubrieron de una pintura resistente al roce constante de los fieles. Nephera tendría que haberlo sustituido por otro, pero de momento el último vestigio de un dios perdido permanecería en su sitio.

«Señora».

Nephera miró hacia la cama, donde una sombra oscilante se había apartado de las demás. Con cada baile de la llama de la vela aparecía y desaparecía la figura grisácea y cadavérica de Takyr. La andrajosa capa de marinero creció como hinchada por un ventarrón, y la nariz de la suma sacerdotisa percibió aquel olor que recordaba al mar y a las flores marchitas.

—Te necesito. Tengo que realizar un conjuro.

«Sí, señora».

Lady Nephera se ajustó el cuello vuelto del vestido y abandonó la estancia. Al pasar junto a su escritorio, la suma sacerdotisa se detuvo a coger el pergamino que su hijo había examinado.

—¿Qué ocurre con Itonus? ¿Se ha observado algo?

«La señora no se equivocaba».

Rápidamente tomó una pluma para añadir el nombre al pergamino. Mostraba un gesto de triunfo.

—El emperador se sorprenderá. No quiso creerme. Ahora no le quedará otro remedio.

El fantasma guardó silencio.

Con inmensa satisfacción, la suma sacerdotisa devolvió la pluma y la hoja a su escritorio; luego salió hacia la cámara de la meditación.

Los dos impasibles Defensores que montaban guardia se golpearon la coraza con el puño derecho antes de abrir las puertas. Nephera les hizo un ademán de aprobación, entró y esperó a que las puertas se cerraran a sus espaldas. La alta cámara abovedada había servido para celebrar rituales secretos antes de quedar en desuso hasta que, diez años atrás, Nephera reclamó el edificio. Con la desaparición de los antiguos dioses, los grandes templos cayeron en el abandono. En todo el imperio sólo quedaban, desperdigados aquí y allá, algunos templos pequeños dedicados a Sargonnas y a su rival, Kiri-Jolith, el dios de las causas justas con cabeza de bisonte.

Los dogmas de la secta de los Predecesores se inspiraban en el sueño que había tenido la sacerdotisa cierta noche en que su esposo se hallaba ausente, ganando batallas y gloria para su indigno señor. Lady Nephera no sabía nombrar el misterioso poder que ejercía. Quizás estaba relacionado con el Único Dios Auténtico del que había oído hablar, quizá no. Su única guía procedía de los sueños, y de las voces que le hablaban en ellos.

En aquel primer sueño, Nephera, vestida como ahora, se hallaba envuelta en una inmensa nada blanca, sobre un sendero brumoso formado de huesos pequeños. El sendero conducía a la eternidad. Una hilera interminable de figuras de humo, grisáceas y amortajadas, lo recorría. Eran los muertos en su viaje al más allá.

Más curiosa que asustada, Nephera se atrevió a sumarse a la horrenda hilera. Los muertos no le prestaban atención. Cuando alargó la mano para tocar a uno de ellos, sus dedos traspasaron la bruma intangible. Sus etéreos compañeros no producían el menor ruido; se limitaban a caminar hacia su destino.

De pronto, el sendero sobrenatural llegó a su fin, y Nephera se descubrió a sí misma en la amplia escalinata de un resplandeciente templo de marfil. Las gigantescas puertas de bronce, cubiertas con el símbolo de un pájaro ascendente suspendido sobre una hacha dorada, se abrieron sin resistencia. Lady Nephera subió los escalones…

El templo emanaba una luz cegadora que la obligó a parpadear hasta que, recobrada la visión, se vio en el interior.

Tres pisos de brillantes tapices cubrían por completo las paredes de la inmensa cámara, agitados por un viento que ella no podía sentir. El suelo de mármol relucía bajo sus pies, y por encima de su cabeza se elevaban unas columnas acanaladas.

Y allí, en el centro mismo de la cámara, sobre el pedestal de piedra blanca que le llegaba a la cintura, había encontrado el hacha dorada que figuraba en las puertas… partida en dos mitades. Delante del arma rota, había otra hilera de formas espectrales. La que ocupaba el primer lugar tocó con sus manos resecas y translúcidas la cabeza y la base del mango.

El hacha emitió un fuerte resplandor.

Aquel fantasma se desvaneció, pero le siguieron un segundo, y un tercero.

Un deseo inexplicable de unir las dos mitades empujó a Nephera hacia adelante, pero cuando tocó las dos piezas no ocurrió nada. El hecho de que el arma continuara rota le produjo un furor desmedido.

Con un gruñido, Nephera intentó unir las dos piezas golpeándolas, haciendo esfuerzos para fundirlas, aunque se movían, aunque se hinchaban y le abrasaban las manos como el fuego. Cien veces pensó desistir y otras tantas volvió a su intento, fundiendo las dos partes.

En la muerte está el hacha rota —entonó una voz sin género y sin emoción, una voz que procedía de dentro y de fuera—. Yace sobre el pecho del guerrero muerto y es símbolo de su paso a la próxima gran batalla.

Entonces el arma dorada comenzó a contraerse y se hizo tan pequeña que, pocos segundos después, Nephera pudo sostenerla en sus brazos.

Cuando el hacha se rompe, nunca se puede fabricar otra. Así está escrito —continuó la voz asexuada—. Pero aquél que sea capaz de componer lo que no puede componerse, tendrá poder sobre la muerte misma y sobre el más allá.

Ni un solo momento dejaron de flotar a su alrededor los fantasmas, deseosos de tocar el arma, pero impedidos de hacerlo a causa de su presencia. La miraban espantados, con las facciones borrosas y grisáceas contraídas en una silenciosa súplica.

Nephera comprendió que ejercía un dominio absoluto sobre ellos.

De momento, el hacha dorada que fuera de gran tamaño se había convertido en un diminuto amuleto. La minotauro se la acercó al pecho y tocó con ella su piel, por debajo de la garganta…

Y allí le penetró en la carne, mezclándose con su cuerpo, fundiéndose con su alma.

Lanzó un grito, más de asombro que de temor, que hizo añicos el sueño. La esposa de Hotak saltó de la cama, convencida de que todo había sido producto de su imaginación.

Pero la pequeña hacha enterrada en su carne aún ardía con el resplandor del fuego y se reflejaba en el espejo. Aquello disipó todas sus dudas.

Desde entonces, Nephera fue otra persona. Ya no caminaba sólo en el plano de los vivos, sino también por el reino de los muertos. Los fantasmas —auténticos fantasmas; no las figuras desvaídas del sueño— se reunían en torno a ella, obedecían sus palabras y le informaban de todas las novedades. Gracias a sus poderes recién descubiertos, Nephera atrajo a otros y creó la secta de los Predecesores.

A Hotak no le gustó el cambio; no hasta que uno de los fantasmas le informó de que un ambicioso funcionario lo espiaba por órdenes de Chot. Un accidente acabó con la situación y, desde entonces, lady Nephera se aseguró la lealtad de todos los que la rodeaban, a ella y a su esposo; tuvo una participación más activa en las batallas de Hotak y lo ayudó a ganarlas merced a sus espías sobrenaturales.

Ahora, transcurridos varios años desde aquella noche fatal, Nephera se hallaba en la cámara de la meditación, contemplando el símbolo de los Predecesores, el hacha dorada partida en dos y, sobre ella, la magnífica ave de presa, el halcón, también de oro puro. Si el hacha representaba la muerte, el pájaro ascendente simbolizaba el espíritu que se eleva del plano mortal.

Nephera se abrió el escote y dejó ver la pequeña hacha de oro aún engastada en su piel, en el nacimiento de la garganta.

Sólo los que pertenecían a la jerarquía más alta del templo sabían de su existencia, pero todos habían jurado guardar el secreto. Ni siquiera su esposo conocía el hacha que se le había otorgado en el sueño, porque Nephera descubrió el modo de ocultarla a los ojos de los demás, que, cuando la miraban, sólo veían la carne y el pelaje normales.

En contraste con el inmenso icono de la pared, la gran estancia carecía de muebles o de otras imágenes. Una única antorcha en cada ángulo bastaba para iluminarla. Nada más. Para lo que lady Nephera hacía allí, no deseaba distracciones.

La suma sacerdotisa asintió, mirando a Takyr.

El fantasma levantó una mano esquelética y translúcida y la cámara comenzó a llenarse de muertos.

En derredor se movían las formas grisáceas atrapadas para siempre en el instante de su muerte. Habían perecido por el fuego, la espada, la enfermedad o los achaques. Todos eran minotauros. Éstos y otros muchos acudían a diario en su servicio.

Algunos vestían harapos; otros, uniformes y ropas lujosas. Cuando la muerte había sido pacífica, el espectro aparecía intacto, casi vivo…, salvando el detalle de los ojos hundidos y el aspecto famélico. Pero cuando el fin había llegado por medios violentos, el fantasma arrastraba con él la horrenda imagen de su fallecimiento. Carne desgarrada, cráneos partidos por el hacha…, la variedad era infinita.

Aquí se veía a un macho muerto en una violenta batalla, con la cabeza que apenas se sostenía sobre los hombros y la coraza partida a lo ancho. La sangre ennegrecida que rezumaba de las repugnantes heridas le empapaba el pecho. A su lado se arrastraba un niño que había muerto de escarlatina, plaga que había asolado a todas las estirpes desde las Guerras de los Dragones, ocurridas siglos atrás. El joven muerto sufría continuos ataques de tos y de dolor, y las pústulas le cubrían el hocico.

Los olores se mezclaban alrededor de la suma sacerdotisa: olor a carne quemada, a profundidades marinas, a flores. Era el fuego que había consumido la carne agonizante, el mar que se había tragado una vida entera, las flores que se arrojan a los muertos y se descomponen con ellos.

—¡Oídme! —ordenó Nephera a las sombras.

La rodearon. Una horda ávida y espectral cuya presencia habría hecho enloquecer a cualquier otro, y que, sin embargo, inundaba de alegría el corazón de Nephera, porque en ellos residía la clave de la gloria.

Colocando las manos sobre el icono que llevaba al pecho, comenzó a susurrar algo. Los fantasmas —con la excepción de Takyr— se arremolinaron, alargando sus manos descarnadas. El hacha los atraía.

Una a una, las sombras pasaban a través del cuerpo de la suma sacerdotisa y desaparecían.

Nephera se estremecía con cada intrusión. Musitaba y trazaba signos en el aire; símbolos procedentes de sus sueños y de su inconsciente.

Sobre ella se había formado una nube que se retorcía como si tuviera vida. Un débil sonido, parecido a la respiración de una fiera, llegó hasta sus oídos.

—¡Barakash! —gritó Nephera, empleando palabras de una lengua que conocía sólo por los sueños—. ¡Verisi Barakash!

La nube se ennegreció y se hizo más espesa. En la masa monstruosa y creciente aparecieron dos feroces órbitas que miraron a la estática minotauro. Ella les devolvió la mirada, impávida.

—¡Takyr! ¡Atiéndeme!

La sombra negra se arrastró hasta ella, mientras que la criatura nebulosa se retorcía cerca del techo.

Entonces, Takyr se introdujo en el cuerpo de la sacerdotisa.

Nephera parecía una marioneta con las cuerdas tensas. Cuando habló, su voz era al mismo tiempo de macho y de hembra, de viva y de muerta.

—¡Rahm Es-Hestos! —exclamó aquella voz extraña—. ¡Tiribus de-Nordmir! ¡Verisi Barakash!

De los costados de la nube brotaron unos apéndices con forma de brazos; sus ojos se clavaron en algo que la sacerdotisa no podía ver y, entonces, se dirigió al icono de la pared, perdiendo momentáneamente toda cohesión, y atravesó el muro como si éste no representara ningún obstáculo.

Takyr, con una apariencia muy borrosa, emergió del cuerpo de Nephera.

La sacerdotisa jadeaba, a punto de perder el conocimiento. Tenía el cuerpo empapado en sudor; el corazón le latía locamente, pero lo había logrado. Acababa de atravesar el umbral de un hechizo que hasta entonces había sido superior a sus fuerzas. Nephera había convocado dentro de su ser a un cazador, un vengador, una sombra que pondría fin a sus angustias.

—Lo he conseguido —masculló—. Escóndete. Escóndete donde te venga en gana. Ya no podrás escapar.

Recuperando el aliento, la suma sacerdotisa levantó la cabeza para ver reaparecer a los fantasmas. Todos estaban tan desvaídos como Takyr, pero ella sabía por experiencia que pronto recuperarían la fuerza y crecerían en número.

También lady Nephera necesitaba recuperarse. Le dolía el cuerpo y las sienes le latían con violencia. Sin hacer caso de las aterradoras miradas de los espectros, abandonó la cámara de la meditación. Los Defensores se pusieron firmes, y aunque la miraban al pasar, a ella la regocijaba interiormente que no pudieran ver el enjambre de espíritus que la escoltaban.

Muy lejos de los confines del templo, un escudriñador oscuro e inhumano, con las pupilas de fuego, se cernía sobre Nethosak.

Sobre el Mar Sangriento y el océano Currain empezaban a formarse unas nubes cenicientas que ni los marineros más avezados recordaban. Poco a poco, cubrieron el cielo.

El mar se embravecía, y los capitanes precavidos no quitaban ojo a la oscuridad del cielo en transformación.

VII

MEDIDAS DRÁSTICAS

Un anochecer, algunos días después de la coronación de Hotak, se celebró un ritual menos multitudinario en el cuartel general de los ocho integrantes del Círculo Supremo, un edificio rectangular de grandes proporciones situado a un costado del palacio. El Círculo, auxiliado por séquitos más numerosos que los de algunas de las casas menores, se ocupaba de vigilar el abastecimiento de los ejércitos imperiales, la reparación de las flotas y la salvaguarda de la vida de los ciudadanos. Siempre, incluso en las épocas de mayor violencia, había sabido mantener la unidad de los minotauros. Los emperadores pasaban, pero el Círculo permanecía.

Hasta ahora, pues ni siquiera el Círculo había quedado indemne. Una vez sustituidos por otros, todos sus miembros, excepto uno, habían dejado de servir al pueblo para servir a Hotak.

Era noche cerrada cuando Maritia, acompañada de sus seis guardias de escolta, llegó al cuartel general. Una hilera de ventanas cuadradas, sin contraventana, recorría los pisos superiores, y media docena de columnas desnudas de adornos flanqueaban la entrada. El grupo ganó a paso rápido un breve tramo de escalones donde aguardaba un contingente de la Guardia del Estado, que, tras obsequiar a la joven con un enérgico saludo, le franqueó la entrada.

Varías hileras de ancianos ataviados con capa recibieron a Maritia a la entrada de la grandiosa galería construida para albergar los importantes debates del Círculo y de las casas principales. Aquel día, los severos minotauros, de pie en su mayor parte, ocupaban los quinientos escaños.

Los integrantes del Círculo Supremo se hallaban en una plataforma elevada de gran tamaño. En un escalón más bajo que el resto se sentaba la amanuense del consejo, encargada de recoger por escrito las palabras de la asamblea y, por tanto, las que luego habrían de convertirse en ley. Sólo los individuos dotados de un oído fino y unas manos ágiles podían ejercer tal oficio.

El protocolo imponía la ausencia de armas en la cámara salvo las que portaban los guardianes, pero nadie se atrevió pedírselas a Maritia y a sus acompañantes. Hasta que la hija del emperador volvió el rostro hacia la asamblea, no ocuparon sus asientos los ocho ancianos. La amanuense se sentó también y tomó la pluma.

En una grada cercana se había dispuesto una pira de gran tamaño: un inmenso hogar de bronce que se encendía al comienzo de cada sesión para simbolizar la vitalidad del imperio. Uno de los guardianes esperaba sosteniendo una antorcha. Aquel día, la llama debía ser más alta y más brillante que nunca.

En lo más alto, donde ondeaban los estandartes de los clanes, se apreciaban varios mástiles desnudos.

Lothan, con la capucha bajada, se unió a Maritia en el centro. La concurrencia enmudeció cuando el enjuto consejero saludó a la hija del emperador con una reverencia.

—Sea bienvenida a esta asamblea la sabiduría del trono —entonó, empleando la tradicional fórmula de recepción.

—El trono acepta agradecido la invitación de los más fieles y sabios de sus súbditos —replicó Maritia.

A la izquierda del Círculo, un único trompeta tocó tres notas breves e intensas, el guardián acercó la llama de la antorcha a la madera impregnada de aceite y una impresionante llamarada prendió en pocos instantes la pira gigantesca.

La amanuense se puso en pie.

—¡La trompa ha sonado! ¡La llama ha ardido! Las palabras que aquí se pronuncien, y los actos que originen, pasarán a las crónicas para el futuro del imperio. Recuérdelo la asamblea, porque no habrá más advertencias.

Cuando la joven tomó asiento de nuevo, los guardianes echaron los cerrojos a todas las puertas.

Concluidas las formalidades, Maritia alargó un rollo de pergamino al consejero.

Tras un examen rápido, Lothan se dirigió a los asistentes.

—¡Prestadme atención, hermanos y hermanas! —exclamó—. Tengo en mis manos esta proclama que se me ha confiado, relacionada con aquellas casas cuyos actos manifiestan su libre alianza con el régimen de Chot el Corrupto.

Se oyó un estruendo, acompañado de un fuerte pateo, con el que los patriarcas de la asamblea y sus séquitos pretendían demostrar el disgusto que les producían aquellos clanes, pese a que casi todos habían realizado de buena gana múltiples negocios y transacciones políticas con la Casa de Kalin a lo largo de los años.

—Es decisión recta y sabia del emperador —continuó el anciano consejero—, castigarlas con la mayor severidad por su conducta traicionera.

Uno de los guardias, situado a la derecha de la plataforma, golpeó un enorme tambor de cobre, repitiendo varias veces la breve cadencia: un golpe con la mano, dos silencios equivalentes a otros tantos latidos del corazón; otro golpe, dos silencios más…

En el lado más alejado de la pira se hallaba dispuesta una larga mesa sin adorno alguno, y sobre ella, un montón de paños plegados. A una breve señal de asentimiento de Lothan, uno de los guardias desplegó el primero.

Los miembros del Círculo, puestos en pie, se aproximaron a la mesa.

Cesaron los toques de tambor.

—En este día —continuó el enjuto consejero—, a esta hora augusta y en virtud de la declaración firmada por el emperador, deshonramos a las casas que ahora nombraré. Sus posesiones pasarán a poder del trono para ser distribuidas entre el pueblo. Todos los que sirvieron a sus indignas causas serán expulsados de la sociedad de los minotauros, y sus nombres, borrados para siempre. Se eliminarán las crónicas que recogen su historia. Ellos y sus herederos serán evitados por todos, como si jamás hubieran existido.

Con un nuevo mugido de respaldo a estas palabras, los patriarcas supervivientes dieron su aprobación a la sabiduría de Hotak.

—¡Comencemos! —Lothan levantó la mano y, una vez más, comenzó la cadencia.

El primer anciano dio un paso adelante y tomó el estandarte plegado de manos del guardián. Luego, el minotauro vestido de gris ascendió un grupo de breves peldaños y se situó delante de las danzarinas llamas. En ese momento lo desplegó para que todos pudieran contemplarlo: un amenazador cangrejo anaranjado sobre un campo de hierba.

Cesaron los tambores.

—¡Caiga para siempre en el olvido la Casa de Ryog! —bramó Lothan.

Con una mirada llena de desprecio, el anciano arrojó el estandarte a la hoguera, que al punto lo engulló. En unos instantes quedó reducido a cenizas.

Mostrando los dientes, los minotauros sisearon su aborrecimiento por todo lo relacionado con los Ryog.

Subió entonces un segundo miembro del Círculo Supremo. Allí repitió los gestos y mostró a todos el símbolo del clan: un valiente guerrero de plata que blandía un hacha mientras los rayos de un sol dorado iluminaban su cuerpo.

—¡Caiga para siempre en el olvido… la Casa de Hestos!

De nuevo respondieron los asistentes, y de nuevo el siguiente anciano ocupó su puesto junto a la pira.

Lothan disimulaba a duras penas el placer que le proporcionaba la lista de nombres.

—¡Caiga para siempre en el olvido la Casa de Neros!

Y así, uno tras otro, los doce clanes mayores y veinticuatro familias menores fueron proscritos e incinerados. El tributo hizo tambalearse incluso a ciertas familias leales a Hotak.

Sólo quedaban dos estandartes, y uno de ellos se encontraba ya en manos del consejero.

—¡Caiga para siempre en el olvido la Casa de Proul!

Otra historia, otra vida de un clan pereció entre las llamas. Por fin, la hija de Hotak se dirigió hacia el último estandarte. El silencio se apoderó de la concurrencia.

Maritia ascendió las gradas lentamente, sosteniendo ante ella su presa. Al llegar arriba, se giró y desplegó la tela.

Era un dragón rojo con dos hachas en las garras sobre un campo negro.

Con más fuerza que nunca, Lothan gritó.

—¡Caiga para siempre en el olvido la Casa maldita de Kalin!

Gritando su desprecio, Maritia arrojó los últimos vestigios del clan de Chot a la feroz destrucción.

Los congregados aplaudían, pateaban el suelo y se esmeraban en subrayar su insignificante papel en la ceremonia. Jamás se había proscrito a tantos. Aquella jornada escribía una página histórica y marcaba un punto crítico en la tradición y los valores de los minotauros.

Si era para bien o para mal, el tiempo lo diría.

—¡Fuera del carro, atajo de miserables! —bramó el titánico toro, marrón como el fango, que, según lo que Faros había oído a otros soldados, tenía el sobrenombre de Carnicero. Como sus compatriotas, vestía el uniforme de la Guardia del Estado, pero el gris de sus faldellines se debía más al polvo que al material con el que estaba confeccionado.

Durante los días que los prisioneros llevaban asignados a semejante monstruo, el Carnicero, cuyo nombre auténtico era Paug, había matado a tres de ellos a latigazos. La brutalidad de Paug desconcertaba a Faros, que nunca se había cruzado con individuos como él. La más leve infracción provocaba en la monstruosa figura una ira que incluso los otros guardias preferían evitar.

Súbitamente, se oyó un estruendo que ahogó todos los demás ruidos. Hacia el norte, a poca distancia, un volcán vomitaba humo negro.

Faros y sus compañeros de presidio habían sido conducidos al confín suroriental de una cadena montañosa llamada cordillera de Argon, situada en una desolada región cubierta de hollín, donde se encontraban algunas cumbres muy peligrosas y varios cráteres activos. La sofocante atmósfera, no sólo por el calor sino también por las cenizas oscuras que arrastraban los frenéticos vientos, hizo toser a Faros.

—Que Sargas nos guarde —susurró un anciano de pelaje ceniciento que había sido mayordomo en el hogar de Kesk el Joven—. ¿Para qué nos querrán aquí?

Hasta el hijo de Gradic conocía la respuesta a pregunta tan amarga.

—Nos han enviado a las minas, anciano.

Llenas de furor y de una espantosa fuerza, las regiones volcánicas en torno a la cordillera eran también ricas en minerales de gran valor para el imperio. Allí se extraía hierro, plomo, cinc y cobre, e incluso podían encontrarse diamantes. A pesar de ello, los esclavos y los prisioneros debían cavar con gran esfuerzo y a mucha profundidad, evitando al mismo tiempo que las espantosas condiciones y los gases sulfurosos, venenosos y sofocantes les arrebataran la vida.

A Faros lo habían enviado a las minas de Vyrox.

En otro tiempo, Vyrox había sido una próspera comunidad minera. Allí crecían el trigo y la cebada, florecían el peral y el manzano, y un río, cuyo cauce había sido labrado por una antigua corriente, satisfacía todas las necesidades de la población. Se criaban rebaños de cabras, y las ocasionales monterías permitían hacer acopio de corzos, conejos y otra carne de caza. Vyrox prometía convertirse en una ciudad sólo inferior a la propia Nethosak.

Entonces, los volcanes dormían.

De pronto, entraron en erupción.

De la antigua Vyrox no quedaba rastro. La ciudad y cerca de mil minotauros yacían bajo las innumerables capas de lava y ceniza. En las montañas cercanas, numerosos pozos mineros, destruidos por los temblores o las erupciones, daban sepultura a otros muchos cuerpos.

No obstante, el imperio aún necesitaba sus riquezas. Los humanos habían sido los primeros en enviar esclavos a trabajar en las minas, pero, al recuperar la libertad, los minotauros reunieron una clase especial de criminales e indeseables para abastecerlas de mano de obra. Se decía que todo minotauro enviado a la zona tenía la posibilidad de redimirse en el Gran Circo, pero lo cierto es que a nadie se le brindó la oportunidad.

Unos cuantos nogales nudosos y algunas manchas de hierba agreste, suave y marrón, constituían el único indicio de vida vegetal. Faros se detuvo, atraído por los chillidos de unos pájaros de gran tamaño.

—Pájaros —masculló—. ¿De qué se alimentarán en este lugar inhóspito?

El Carnicero soltó una risotada cruel y gruñó:

—Alimento es lo que les sobra, ternerito —replicó, empleando el término con que se denominaba a los prisioneros recién llegados—. ¿Ves aquel grande de allí?

Posado en una rama, un cuervo enorme observaba a Faros.

—Parece que ya te ha elegido para dar buena cuenta de tus restos. Eso si las ratas de las minas no llegan antes.

El joven minotauro sintió un escalofrío y apartó la vista del abominable pájaro, pero sólo consiguió enfrentarse a un panorama aún más detestable: el del campo minero.

Rodeado de un alto muro de piedra, el campo consistía en un conjunto de hileras de descoloridos bloques cuadrados, sin una sola ventana. Cada uno de ellos tenía una puerta de madera gruesa en el centro, con una pesada tranca para encerrar a sus ocupantes. La única ventilación llegaba de unas estrechas hendiduras practicadas en lo alto de cada edificio.

Las cenizas lo cubrían todo, incluso el suelo hollado por generaciones de obreros. La vida había huido sin dejar rastro, especialmente en los rostros demacrados de los prisioneros.

Allí, los minotauros perdían el vigor y el temperamento que caracterizaba a su raza. Se les notaban las costillas, se les hundían los ojos y les salían calvas en el pelaje. Todos miraban fijamente, sin pestañear.

La mirada de los guardias no disimulaba su odio por los recién llegados. El destino en Vyrox equivalía a un castigo, por eso los vigilantes no abrigaban más esperanzas que Faros de escapar alguna vez.

Un oficial ajado y cansino, con un brazo cortado a la altura del codo, salió cojeando de uno de los bloques para echar un vistazo a los nuevos.

—Soy Krysus de-Morgayn, comandante de Vyrox —comunicó con voz resignada—. Os dirigiréis a mí llamándome comandante. Obedeceréis todas mis órdenes y cumpliréis los turnos sin chistar. Se os ha concedido una última oportunidad de servir al imperio. Si trabajáis duramente, podréis regresar a Nethosak.

Paug soltó un bufido, pero Krysus le lanzó una mirada de reproche.

—Nada más. Los guardias os mostrarán dónde tenéis que comer y dormir. Descansad bien, porque mañana hay trabajo.

—¡Así es! ¡Moveos rápido! —Paug y los otros guardias agruparon a los recién llegados para conducirlos a los austeros edificios. La penosa marcha levantaba remolinos de polvo. Ningún soldado les ofreció agua, y nadie cometió la locura de pedirla.

Los dividieron en grupos. Faros y el mayordomo quedaron asignados al mismo edificio. Dentro no había prisioneros. Salvo los asignados a las tareas de limpieza, todos los demás se hallaban en las minas.

—¡Adentro! —gruñó Paug levantando el látigo, pero Faros y su compañero ya se habían apresurado a entrar. Echándose a reír, el Carnicero cerró la puerta tras ellos.

—Estamos perdidos —farfulló el mayordomo—. La enfermedad de los pulmones nos matará.

Los pulmones enfermaban por la inhalación del polvo y los humos nocivos que arrojaban los volcanes. Las víctimas perdían el pelaje y mostraban una palidez extrema. La respiración se reducía a una tos seca y continua que terminaba por producir una hemorragia. Finalmente se consumían y caían muertos por el camino.

—¡Calla! —gritó Faros, irritado. Contempló con disgusto las viejas literas de dos pisos. Sobre algunas había unas cuantas pertenencias harapientas. Por fin, vio dos espacios apartados que parecían libres.

Cedió el más bajo al anciano y eligió para sí el piso alto de una litera cercana. Con enorme repugnancia y no poca angustia, sacudió la manta sucia.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó su compañero de prisión.

—No lo sé —refunfuñó Faros mientras se tumbaba—. ¡Deja de hacer preguntas! Limítate a dormir.

Le rugía el estómago. Cerró los ojos.

De pronto, la puerta se abrió con un chirrido.

Le sobresaltaron los refunfuños de varias figuras exhaustas e irritadas que arrastraban cadenas. Parpadeó, cayendo en la cuenta de que se había dormido, y se apoyó en los codos para distinguir las formas tenebrosas.

—¿Qué tenemos aquí? —bramó una especie de bestia negra y colosal—. Nuevos terneritos para la matanza. —Se alzó hasta la litera y estuvo a punto de tirar a Faros con su mano encadenada—. ¡Tan limpios! ¡Sin una mancha! Lo que digo, terneros nuevos. ¿Traéis algo para pagaros el techo y la comida? ¡Una mansión tan lujosa como ésta cuesta mucho!

—No tengo nada —balbuceó Faros, intentando desprender aquellos dedazos de su cuello.

—Más te vale tener algo, porque si no…

Una figura descarnada se abrió paso entre la chusma cubierta de polvo. A la escasa luz se apreciaba en su pelaje algo parecido a unas grandes manchas de aceite. El recién llegado superaba en altura a Paug y al agresor de Faros, a pesar de tener los cuernos recortados. Llevaba la melena recogida en dos colas de caballo muy apretadas.

—¡Déjalo en paz, Japfin!

—Lo dejaré. —Con un gruñido, el tal Japfin se volvió hacia su rival—. Lo dejaré el tiempo que necesite para acabar con lo que queda de ti.

Y lo amenazó mostrando su puño carnoso, pero el minero de las manchas, que hablaba con un curioso acento, agarró el puño de Japfin y se lo retorció. El corpulento minotauro se defendió valientemente empleando la otra mano.

Su adversario esquivó el golpe y, aprovechando que Japfin perdía el equilibrio, le puso la zancadilla con uno de sus pies trabados por los grilletes.

Japfin se dio un sonoro batacazo contra el suelo.

En ese momento, el cenceño minotauro saltó sobre él y le estrelló la cabeza contra el suelo. No volvió a levantarse hasta comprobar la inmovilidad de su enemigo. Fue entonces cuando Faros tuvo la oportunidad de ver por primera vez los tatuajes que le cubrían los hombros, el torso y las piernas y que daban color tanto a su piel como a su pelaje.

—¡Llévalo a su litera! —ordenó el tatuado. Y luego, dirigiéndose a Faros—: Soy Ulthar. ¿Tu nombre, recién llegado?

—B…, Bek. Bek.

El extraño minotauro repitió quedamente el nombre, asintiendo. Luego hizo un amplio gesto con el brazo y añadió con voz más afable:

—¡Bienvenido, Bek! ¡Bienvenido a nuestra humilde morada! Te gustará pertenecer a nuestra querida familia —el buen humor de Ulthar comenzaba a desvanecerse— durante el poco tiempo que te queda.

Las nubes que se habían agolpado en algunas zonas del océano Currain comenzaban a descender como si quisieran aplastar algo que navegaba por la superficie del agua. La densa niebla que envolvía las islas obligaba a navegar lentamente por temor a las rocas ocultas.

La primera tormenta descargó sin aviso.

En poco tiempo, las olas se convirtieron en gigantes que triplicaban la altura del palo mayor. El cielo flameó de fogonazos rojos y amarillos sobre el siniestro gris de las aguas. Se oía el ulular de un ventarrón que rasgaba las velas, y la tripulación luchaba por mantener tensos los cabos. Hacía horas que los marineros del Ala de grifo se afanaban inútilmente.

—¡Esto no es natural! —gritó el capitán Hogar a su primer oficial—. Hace treinta años que navego por el Currain y el Mar Sangriento y jamás había visto un vendaval tan súbito y borrascoso, ni siquiera en el remolino del Mar Sangriento. ¡Esto no es natural!

Apenas había acabado de hablar el fornido minotauro castaño, cuando una ola se estrelló contra la cubierta inferior. Se oyó el grito de un marinero arrojado a la borda opuesta. Otro fue a chocar contra el mástil con una fuerza tal que la espalda se le quebró como una astilla.

—¡A estribor! ¡A estribor! ¡Reducid!

Un objeto volante golpeó a Hogar en el rostro.

—Por el Mar de la Reina, ¿qué demonios…?

Scurn, el primer oficial, se agachó para esquivar los objetos gruesos, de casi un metro de largo, que se precipitaban contra el barco y la tripulación. Hogar agarró al vuelo uno que había estado a punto de golpearlo en el pecho y lo apretó con fuerza el tiempo suficiente para identificarlo.

—¡Es un pez dardo, capitán! ¡Todo un banco de peces dardo!

—¿Crees que no lo veo, idiota?

El minotauro contempló la boca jadeante y aguzada del pez. Los peces dardo eran criaturas de las profundidades marinas y por eso mismo de muy difícil captura.

—¡La tempestad ha de ser terrible para haberlos expulsado del agua!

Mientras hablaba, otra oleada de peces llegó volando para estrellarse contra la tablazón de las cubiertas, donde los animales se agitaban frenéticamente. Ahora eran de todas las formas y tamaños imaginables, uno de ellos era casi tan grande como un minotauro.

—Esto no me gusta, capitán —rezongó Scurn—. Ni los peces se atreven a nadar en un océano tan embravecido.

—Entonces refugiémonos en un puerto cuanto antes.

Por desgracia, la isla más próxima se hallaba a otra jornada de distancia. A la tripulación del Ala de grifo no le quedaba otro remedio que aguardar a que amainara la tormenta.

Una nueva oleada de monstruos surgida de las aguas inundó el esforzado navío, pero esta vez los minotauros estaban preparados. Mojados hasta los huesos y casi ahogados por las aguas marinas, consiguieron mantenerse en medio de la oleada.

Hogar recuperaba el valor. Aún estaban en pie. Bastaba con aguantar las próximas oleadas como habían aguantado ésta.

De repente, llegó un grito desde la cofa.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el minotauro enderezando las orejas—. ¿Qué ha dicho?

—Ha dicho «¡tierra!» —respondió Scurn, incrédulo.

—Aquí no hay tierra que valga. —Extrañados, los dos marinos otearon el horizonte. El primer oficial sacudía la cabeza.

Entonces, el vigía volvió a gritar.

—¡Ha desaparecido, capitán!

—Un espejismo de la niebla —sugirió Scurn.

—Sí, pero… —Se interrumpió porque acababa de vislumbrar algo al frente.

La silueta indefinida de una masa de tierra enorme y redonda se elevó ante ellos, empequeñeciendo la nave.

—¡Esto no aparece en los mapas!

Una nueva tempestad de peces bombardeó el Ala de grifo. El casco lleno de algas acumuladas se vio rodeado de figuras negras que surgían de las aguas.

—¿Qué podemos hacer, capitán?

—No hay ningún puerto —afirmó, rotundo, Hogar.

¿Se había movido la isla?

Con las orejas tiesas y el pelo del cogote de punta, el capitán gritó:

—¡Todo a estribor! ¡Virad! ¡Virad!

La masa oscura seguía delante, sin cesar de elevarse.

El destello de un relámpago iluminó la oscuridad.

Hogar sólo tuvo tiempo de pensar: «¡Por los dioses perdidos! ¡Qué dientes!».

Era un pez; una bestia monstruosa con dos pupilas blancas y una boca capaz de engullir cinco Alas de grifo sin inmutarse.

Parecía que el extraño leviatán no había reparado en ellos. Mientras la tripulación hacía esfuerzos desesperados por hacer virar la nave, Hogar lo observó y creyó notar que se movía como los otros peces, como si procurara escapar de algo.

Considerando la magnitud de la tormenta, el Ala de grifo maniobraba con notable rapidez. Cortó el mar como un cuchillo, pero no bastó para desviarlo del rumbo que lo conducía hacia la bestia gigantesca.

Las olas volvieron a zarandearlo con una fuerza cien veces superior a los asaltos previos, y muchos marineros cayeron por la borda. Scurn trató de agarrarse, pero fue arrastrado y salió disparado por encima de la popa.

Una negrura absoluta amortajó la nave zozobrante.

El capitán cayó de rodillas sin poder apartar la vista de lo que tenía enfrente.

El leviatán atacó el Ala de grifo y en un instante hizo añicos la proa, como si ésta hubiera sido de cerámica. Mástiles, barandas y trozos de casco volaron en todas direcciones.

Una vez destruido todo con su embestida, el monstruo marino volvió a sumergirse, y con él desaparecieron bajo las aguas los últimos restos del Ala de grifo, incluida la tripulación. El cuerpo del capitán Hogar fue uno de los últimos restos succionados por los negros abismos.

VIII

LA SOMBRA DEL TEMPLO

A los dos meses del inicio del reinado de Hotak, se nombraron los primeros gobernadores coloniales. La mayoría eran lugartenientes que ya tenían mando en aquellas colonias. Siguiendo el ejemplo de Mito, los nuevos gobernadores de Broka, Tengis, Dus y Selees reestructuraron las milicias locales y consolidaron su poder.

A propuesta de Haab y Zemak, gobernadores respectivos de Mito y Amur, se cambió radicalmente el sistema de justicia. Los combates en los circos de cada lugar dieron paso a tribunales compuestos de tres funcionarios nombrados por los administradores gubernamentales. Todos los reos de delitos eran cargados de cadenas y trasladados en el primer barco a las colonias mineras.

Hotak necesitaba tantos mineros como soldados. La expansión del imperio requería grandes cantidades de cobre, hierro y otros minerales muy preciados. Algunas islas anteriormente inhabitables, se convirtieron en colonias pobladas por los desafectos al nuevo régimen. Dada la escasez de los recursos naturales, la única esperanza de aquellos obreros era descubrir y extraer un mineral de alta calidad en cantidades que dejaran satisfechos a sus guardianes. Gask y el Promontorio del Martillo de Guerra, ambas al este de Mito, y el Monte de Fuego, rico en mineral de hierro y localizado a una jornada de Kothas en dirección sur, se encontraban entre las últimas adquisiciones.

Donde antes sólo existía Vyrox, surgía ahora todos los días una nueva colonia de muerte.

El filo curvo del hacha se balanceó hacia la cabeza de Ardnor, y de haberla encontrado, el golpe habría sido mortal. Con un gruñido, el primogénito de Nephera cambió su arma, una hacha de doble filo, a una postura defensiva. En sus pupilas, la figura del otro minotauro se movía con la rapidez de un animal acorralado. El rostro redondo del rival estaba demudado; los ojos, muy abiertos, casi fuera de las órbitas. Las gotas de sudor se escurrían hasta el suelo, y, aunque todos sus músculos estaban tensos, el hacha se movía con enorme lentitud.

Ardnor comenzaba a impacientarse.

El Gran Maestre desplazó su arma. El mundo se movió más deprisa a su alrededor, pero no tanto como exigía su impaciencia. Su adversario intentó dar una patada en la pierna del hijo del emperador, pero éste consiguió esquivar también el nuevo ataque.

Los otros luchadores, que formaban un círculo alrededor de los dos enemigos, lanzaron un bramido largo y perverso.

Con una feroz sonrisa en el rostro, Ardnor retrocedió, obligando con ello al otro minotauro a dar varios trompicones hacia adelante. Cuando el enemigo quiso recuperar el equilibrio, el Gran Maestre describió un círculo con el mango del hacha y la lanzó contra el estómago de su oponente. En ese instante, Ardnor perdió su estado de calma concentrada.

Como en un sueño delirante, el mundo recobró de pronto su ritmo normal, y la empuñadura del hacha, en este caso sin forrar, se hundió en el otro minotauro.

El oponente se dobló hacia adelante, jadeando. El público guardaba silencio. Dispuesto a no perder más tiempo, Ardnor levantó la cuchilla de la pesada hacha y golpeó a su enemigo de frente, en la sien.

Su atacante cayó al suelo.

Con una risotada, Ardnor levantó el arma para herir con todas sus fuerzas el indefenso cuello del luchador.

El filo de la cuchilla se detuvo a un centímetro de su objetivo.

Ardnor apartó el hacha para levantarla por encima de su cabeza, mirando en derredor con una expresión de triunfo. Los Defensores allí reunidos aplaudieron la pericia de su jefe. Más de cien luchadores se pusieron en pie para batir palmas, agradecidos en su fuero interno de no haberse hallado aquel día entre los rivales del hijo de Nephera.

El minotauro derrotado mantuvo la cara cerca del suelo, con las puntas de los cuernos rozando la piedra gastada, casi negra.

—Mi vida está en tus manos —reconoció, dirigiéndose no sólo a su jefe, sino a todos los presentes—. Y mi muerte también.

—Ahora y siempre —replicó Ardnor, con la breve fórmula del voto que todos los Defensores le concedían al convertirse en campeones consagrados del templo. En cuanto a los otros, los que no lograban llegar a los últimos duelos —cinco días de ayuno seguidos de un combate cuerpo a cuerpo con un maestre y, por último, una ordalía de fuego—, nada podían decir, ya que la mayor parte perdía la vida en el intento.

—¡De pie, Jhonus! —gritó Ardnor. El hijo de Nephera se sentía satisfecho de aquel duelo porque Jhonus tenía fama de ser uno de los mejores guerreros del templo. Vencerlo, aunque fuera con la ayuda de algo que bien podría considerarse hechicería, le causaba un placer intenso.

La asamblea de los luchadores continuaba lanzando gritos de entusiasmo que reverberaban en los muros de la cámara.

Uno de los sirvientes entregó al joven una toalla y una jarra de agua. Ardnor bebió un sorbo, se secó con la áspera toalla y decidió dejar el baño para más tarde. En ese momento le acuciaban otros intereses.

Arrojando a un lado la toalla se volvió hacia sus seguidores, que, formados en cinco filas y en posición de firmes, respiraban en una sincronía casi perfecta.

Ardnor adoptó la compostura de sus hombres cambiando la anterior euforia por una solemnidad ritual.

—¡El pueblo es la vida del templo! —exclamó.

—¡El pueblo ha de ser defendido! —le respondieron todos como uno solo.

—¡El templo es el alma del pueblo!

—¡El templo ha de ser defendido!

Inflando las aletas de la nariz, el Gran Maestre continuó:

—Por los ritos celebrados y los duelos vencidos, os habéis mostrado dignos de este deber sagrado. Vuestra vida y vuestra muerte pertenecen ya para siempre a los Predecesores. Sois sus eternos siervos; sus defensores eternos.

Todos se golpearon en el centro del pecho con el puño cerrado.

—¡Somos los Defensores de la fe!

Y, al bajar el puño, descubrieron para Ardnor el símbolo de su entrega absoluta a la causa.

Allí, en el centro del pecho, mostraban, grabado a fuego en la piel y el pelaje, el perfil de una hacha de doble filo. Todos los Defensores lucían el emblema.

—Manteneos alerta —concluyó Ardnor—. Se aproxima la fecha.

Desfilaron en silencio, dejando al Gran Maestre a solas con su ayudante. Ardnor tomó otra jarra de agua de manos del viejo criado y la bebió de un solo trago.

—¿Dónde está mi madre? —preguntó, limpiándose el hocico.

—Aún descansa, Gran Maestre —replicó el asistente.

—¿Aún? ¡Es casi mediodía!

—Dijo que deseaba hallarse descansada para la ceremonia especial, Gran Maestre. Aún queda mucho por hacer, pues aunque falta casi un mes para el acontecimiento, los preparativos requieren tiempo.

Ardnor emitió un gruñido.

—Está bien. Si es así, me parece una idea acertada. No sería conveniente que desfalleciera ella antes que el carnero, ¿verdad? —Pasando por alto la expresión consternada del anciano criado, Ardnor volvió a sus asuntos—. ¿Algún mensaje para mí?

—Vuestro hermano Bastion desea hablaros en cuanto os sea posible.

—¿Bastion? ¿Qué querrá Bastion? —Ardnor consideraba a su joven hermano un elemento tedioso pero útil para la marcha del imperio—. ¿Se sabe dónde pensaba estar hoy?

El flaco sirviente mostró cierta perplejidad ante aquella pregunta.

—Dijo que lo encontraríais inspeccionando las obras del coloso, Gran Maestre.

Ardnor se detuvo y miró al criado con los ojos muy abiertos y llenos de curiosidad.

—¿Ya han comenzado a trabajar?

—Así parece —replicó la humilde figura.

—Entonces, voy ahora mismo.

Arrojó la jarra al criado y salió a toda prisa hacia sus aposentos. Poco después, ataviado con las ropas de Defensor, pidió su caballo y, en compañía de cuatro guardianes consagrados, se dirigió hacia el barrio norte de la capital.

El pequeño grupo despertaba la curiosidad en las calles. Incluso aquéllos que no seguían el credo de los Predecesores conocían perfectamente al Gran Maestre. Los auténticos creyentes se inclinaban con una reverencia o lo aclamaban a su paso, pero los agnósticos se retraían o desviaban rápidamente la mirada.

El grupo de Ardnor cabalgó un buen rato hasta dejar atrás el distrito central —que no sólo albergaba el palacio y el Círculo Supremo, sino también las sedes de la legión y de los comandantes navales—, donde se agrupaban las mansiones de los ciudadanos de alto rango y de los clanes principales. Abundaban las villas destruidas y quemadas hasta los cimientos, y aún se veían enormes carretas de cuatro ruedas, tiradas por musculosos caballos, acarreando los restos.

Las villas daban paso a unos edificios rectangulares; moradas más pequeñas, pero ordenadas y de buen gusto. Se trataba de casas comunitarias de color gris, más allá de las cuales se levantaban unas estructuras de mayor tamaño y carácter utilitario, que formaban los distritos de la artesanía y el comercio.

Por fin, al fondo del distrito, el Gran Maestre detuvo el caballo en el apeadero de un edificio alto de piedra pardusca. Dos centinelas se pusieron firmes. Ardnor confió la montura a uno de sus custodios y se aproximó acompañado de los tres restantes.

—¿Está mi hermano dentro? —preguntó mientras se quitaba el yelmo.

—Lord Bastion os espera, mi señor Ardnor —respondió uno de los centinelas.

Ardnor cruzó el umbral lanzando rápidas miradas a uno y otro lado. Grupos de minotauros de todas las edades, con los delantales cubiertos de polvo, se afanaban en esculpir unos grandes bloques de mármol que darían vida a fornidos campeones, majestuosos corceles y toda una miscelánea de figuras. Con algunas excepciones, la mayor parte de los que trabajaban allí pertenecían a la Casa de Tyklo, cuya tradicional dedicación a la cantería hacía de ella una de las más respetadas de la historia de su raza. Desde el primer Tyklo, el clan había esculpido la mayor parte de los monumentos encargados por los emperadores, los generales victoriosos y las grandes casas.

Durante el reinado de Chot, Tyklo había reproducido una y mil veces la imagen del gobernante, pero su caída aniquiló el trabajo de una generación de escultores. No obstante, el golpe de Hotak abrió nuevas perspectivas y trajo nuevos encargos; proyectos como aquel coloso.

Doblaba la altura de la gigantesca estatua que en otro tiempo presidió la plaza central; un monstruo de mármol, alto como una torre y ataviado con un faldellín y un peto plateado, que blandía en una mano una hacha de doble filo y en la otra la cabeza de un ogro. Mientras Ardnor lo contemplaba, un joven minotauro cubierto de polvo cincelaba la desgreñada cabellera de un ogro colmilludo, de facciones repulsivas, que giraba el rostro hacia un humano cubierto con un yelmo, un Caballero de Neraka.

A nuevas alianzas, nuevos estilos artísticos.

Su hermano se hallaba junto a la estatua y charlaba con el maestro artesano, señalando la cabeza del ogro. El interlocutor, que asentía sensatamente, notó la presencia de Ardnor y se lo comunicó a Bastion. Éste miró por encima de su hombro y, al descubrir a su hermano mayor, se dirigió hacia él.

—Deberíamos agradecer a su majestad imperial Chot el ahorro de tiempo y molestias —dijo Bastion, con un rasgo de humor que rozaba el límite de lo aceptable para Ardnor—. A fin de cuentas, pensaba inaugurar la estatua en el próximo aniversario de su eterno reinado.

—Merece la pena verlo.

Por un instante, Ardnor imaginó su propio rostro en el gigantesco monumento, pero enseguida decidió que cuando subiera al trono encargaría una estatua aún mayor.

—Me agrada que hayas venido. Tengo que hablar contigo.

Los dos hermanos se apartaron a un lugar discreto del taller, donde los constantes martillazos de los escultores protegían sus palabras de oídos indiscretos.

—Y bien, ¿de qué se trata, Bastion?

—Ardnor, debo insistir en que tus Defensores dejen de interferir en las tareas de las legiones y de la Guardia Imperial.

El Gran Maestre lo miró fijamente, asombrado de su audacia.

—¿Interferir? ¿Mis Defensores? ¿No te parece un descaro, Bastion? ¡Si no hubiera sido por los guerreros del templo habría escapado cuando menos uno de los fugitivos! ¡Mantuvimos el orden cuando las revueltas amenazaban Nethosak! Nuestro padre tiene siempre ocupadas a la Guardia del Estado y a la Guardia Imperial, y las legiones están repartidas por el imperio. ¿Interferir? ¡Os hemos salvado la vida!

Los obreros más cercanos dejaron de trabajar para mirar con curiosidad.

Bastion, con una expresión irritantemente serena, se mantuvo en sus trece.

—Esas cosas tienen su mérito, Ardnor, pero escúchame. Por mucho que el pueblo alabe a nuestro padre, no quiere que los Predecesores tomen parte activa en la política de la capital. Tu templo es fuerte, pero la mayoría de la población continúa creyendo en los antiguos dioses o no cree en ninguno. El templo de Sargas siempre intentó dominar a los emperadores, de buen grado o por la fuerza. Nadie desea que se repita tal cosa.

—¡No dices más que tonterías!

—El templo tiene una función decisiva que cumplir, Ardnor. Debe dedicarse a ella y dejar las demás a quienes saben lo que hacen.

—¿Y qué pasa con Tiribus y el general Rahm? Cuanto más tiempo permanezcan libres, más daño nos harán, y tú lo sabes. Hay que encontrarlos, sea como sea.

—Nos encargaremos de ese asunto.

Ardnor tenía los ojos enrojecidos y las venas del cuello hinchadas. Con un suspiro y un breve ademán de asentimiento, replicó:

—Está bien, hermano, tomaré en cuenta tu sugerencia. No puedo prometerte más.

Bastion asintió.

—Pero te advierto una cosa, hermano —añadió Ardnor, observando el coloso—. Cuando yo sea emperador se acabarán estos escrúpulos absurdos. Nadie se preocupará de que el imperio esté regido por el trono o por el templo, porque ambos serán uno y lo mismo.

Diciendo esto, el Gran Maestre se apartó de su hermano. Sus guardianes lo rodearon mientras cruzaba a toda prisa el taller de Tyklo en dirección a su montura. Ardnor se colocó el yelmo y partió sin mirar atrás. No podía olvidar las palabras de su hermano, pero intentaba calmarse imaginando la inauguración de su propia estatua y el clamor de la multitud al celebrar su sucesión al trono.

Tiribus se había beneficiado de sus relaciones con Chot, pero el flaco y astuto consejero no ignoraba que antes o después el trono cambiaría de manos y que, en ese momento, el nuevo emperador manifestaría su desconfianza hacia los íntimos de su predecesor. Se imponía un plan estratégico.

Aunque nunca se había fiado de Lothan, no dejó de asombrarle que el enjuto minotauro desempeñara un papel tan activo en la conjura que destronó a Chot. La traición de Lothan había cogido por sorpresa a los mejores espías de Tiribus; un descuido que pagaron caro.

Se rumoreaba que también otros habían logrado escapar de la red tendida por Hotak, pero a él sólo le interesaba el general Rahm, un oficial con sentido práctico. Exactamente lo que necesitaba el consejero para organizar la caída del usurpador. Rahm elevaría la moral del ejército.

Unos golpes en la puerta lo distrajeron de sus pensamientos. Tiempo atrás había adquirido aquella cabaña solitaria, a no menos de dos horas de la población más cercana, a través de un intermediario. La mantenía bien provista y bien vigilada por uno de sus guardias.

—Entra, Nolhan.

Nolhan guardaba un cierto parecido con su señor; quizá porque los dos tenían un hocico largo y estrecho y el arco de las cejas muy alto. En cuanto al pelaje, Nolhan constituía toda una rareza por su color castaño plateado.

—Frask acaba de regresar. Ha finalizado los preparativos. La nave nos recogerá en la costa nororiental. Si salimos por la mañana, dentro de tres días avistaremos el continente.

—Bien. Una vez allí, enviaremos un mensaje a lord Targonne.

—Perdonad la curiosidad, mi señor, pero ¿os parece acertada esa alianza con los humanos?

—¡Naturalmente! Targonne necesita el respaldo de los minotauros en sus campañas militares. Me cercioraré de firmar un pacto más equilibrado que el que negociaba Chot.

—No pretendía faltaros al respeto, mi señor.

Tiribus desechó con un gesto la disculpa.

—Descuida. ¿Hay alguna otra noticia importante?

—Kesk el Joven ha muerto. Lo capturaron cuando trataba de abandonar la capital del imperio disfrazado de tripulante de un barco. El capitán y los oficiales fueron también apresados.

El consejero bufó.

—¡No es una pérdida irreparable! Lo importante es que el general Rahm conserva aún la vida y que Hotak derrochará sus recursos en descubrir su paradero; eso nos beneficia. —Tiribus dio una palmada—. Cenaré dentro de una hora. Hasta entonces, desearía estar tranquilo.

—Sí, mi señor. —Con una reverencia, el ayudante lo dejó solo.

El anciano minotauro volvió a las notas que había reunido. Nombres de contactos, ofertas a Targonne, un esquema de los futuros acontecimientos… Tiribus no dejaba nada al azar. Disponía incluso de un plan para acabar con los Predecesores, cuyo credo le incomodaba.

Nephera era una embaucadora, pero una embaucadora inteligente. Había convertido lo que para Tiribus era una locura pueril en una secta rica y poderosa que cada día adquiría mayor fuerza. Con todo, estaba convencido de que muy pronto la suma sacerdotisa iría a hacer compañía a sus pretenciosos espíritus. Sus supuestos poderes no lo acobardaban. No temía a los fantasmas. A fin de cuentas, ¿qué podían hacer los muertos?

En ese preciso instante, la oscuridad se apoderó de la habitación. Tiribus se levantó para encender una lámpara, y notó que fuera aún había claridad. El anciano consejero se detuvo, con la sensación de que unas pupilas llenas de maldad observaban sus movimientos.

—¿Nolhan? —llamó, sintiéndose de repente incómodo en la soledad de la habitación.

Pese a que el otro minotauro tendría que haberlo oído, nadie respondió.

Tiribus miró hacia la puerta, pero al hacerlo notó que la oscuridad había aumentado tanto que ya no veía lo que tenía enfrente. Se adelantó, pero cada paso le costaba un gran esfuerzo. Una corazonada lo hizo mirar por encima de su hombro.

Desde la oscuridad profunda y brumosa, lo observaban dos órbitas ardientes.

—¡Nolhan! ¡Frask! ¡Josiris! —Nadie acudió.

Tiribus clavó las suyas en las pupilas monstruosas, sólo existía un poder que pudiera dominar semejante abominación.

—Nephera… —musitó. Al fin y al cabo, la suma sacerdotisa del templo de los Predecesores no era sólo una embaucadora.

El minotauro desenvainó la espada y la clavó en las pupilas inhumanas, pero la hoja pasó a través de ellas. Entonces se volvió hacia la puerta e intento abrirla, pero no cedió. Arrojando la inútil espada, cogió el pomo con las dos manos.

Una fuerza lo agarró por los hombros y lo obligó a girarse para contemplar de frente las terroríficas pupilas. Cuatro extremidades monstruosas, hechas de humo, lo levantaron más de un metro. Quiso gritar, pero aquellos ojos feroces avanzaron hacia él y se le introdujeron en la boca. Tiribus sintió que se asfixiaba. Levantó una mano, pero sus desesperados dedos asieron sólo el vacío.

La nube se le introdujo por la boca y la garganta hasta inundarle los pulmones. El consejero se empeñó en una lucha sobrehumana por respirar, con los ojos fuera de las órbitas a causa del esfuerzo.

Por fin, los brazos cayeron a lo largo del cuerpo. Las piernas dieron un último estertor antes de quedar inertes. Tenía la mirada fija, pero ya no veía más que muerte.

El cuerpo cayó al suelo produciendo un sonido sordo.

—¡Mi señor! —gritó Nolhan abriendo la puerta—. ¿Qué ha…?

Él y sus acompañantes dieron un salto atrás al ver el cuerpo de su señor.

Nolhan permaneció un instante en el umbral antes de precipitarse a recoger las notas de Tiribus, pero la vista del cadáver le hizo retroceder.

Eran guerreros que habrían sacrificado su vida por defender a su señor de un enemigo normal, pero el terror grabado en el rostro de Tiribus conmocionaba al más endurecido de los luchadores. Encabezado por Nolhan, el trío echó a correr sin mirar atrás.

Mientras ellos desaparecían en el bosque, una niebla oscura con dos pupilas que ahora miraban más allá de Mithas buscando su siguiente presa, emergía de la boca del minotauro muerto.

IX

LAS MINAS DE VYROX

El sonido de los cuernos despertaba a los prisioneros poco antes de la aurora y a las notas lastimeras seguían de inmediato los golpes de los guardianes aporreando las puertas. Como venía haciendo desde hacia ya tres meses, Faros se esforzó por ponerse en pie, sintiendo la resistencia que oponía su cuerpo. A pesar de la fatiga con la que había caído en el lecho, no había conseguido dormir bien. Además de las chinches y la suciedad, el calor sofocante le impedía encontrar un poco de bienestar.

Aunque su vida estaba compuesta de fatiga y dolor constantes, Faros había ganado en fuerza y en astucia. La dureza de la tarea cotidiana había hecho desaparecer la blandura de su vientre y le había endurecido los músculos. Ahora se parecía más a su padre, en una versión más joven y más robusta.

El viejo mayordomo ofrecía todo un ejemplo del destino que aguarda a los que ven flaquear sus fuerzas. La tercera mañana de su prisión, el anciano fue incapaz de levantarse. Paug agarró al debilitado prisionero por el cuello, sin dejar de gritarle que se levantara para trabajar o se atuviera a las consecuencias. Al ver que la amenaza no surtía efecto, el Carnicero no quiso malgastar más palabras. Delante de todos, agarró al mayordomo por la cabeza y se la retorció hasta que oyeron el crujido del cuello.

Faros, que no había podido olvidar la escena después de todos aquellos meses, saltó de la litera. Otro prisionero, más lento, recibió un empujón de uno de los guardias. Japfin, con un gesto de piedad raro en él, lo ayudó a levantarse.

Uno a uno, todos los prisioneros, vestidos sólo con astrosos faldellines de lino y sandalias desgastadas, se alinearon delante de la primera de las dos puertas de madera del hediondo y tiznado edificio situado a la derecha del cuartel del comandante Krysus. Una vez formados, cada uno recibía un tazón. Los auxiliares de la cocina extraían de una enorme marmita de hierro abollada la dieta cotidiana: unas veces se trataba de una especie de gachas de avena pastosas, y otras, de una sustancia viscosa muy parecida a la anterior, hecha de cebada, trigo y otros cereales sobrantes.

Los prisioneros finalizaban la mezquina dieta antes de que los cuernos volvieran a sonar anunciando el comienzo de la jornada en las minas. En filas de treinta, eran cargados en carretas chirriantes con el techo de lona, donde se sentaban en dos largos bancos enfrentados. Para disuadirlos de saltar, las cadenas de los tobillos iban aseguradas a una gruesa barra de hierro en el centro de la plataforma.

Pocas veces brillaba el sol en aquellas tierras. El humo constante de los cráteres mantenía el cielo cubierto de gruesos nubarrones, y el viento incesante arrastraba una lluvia de ceniza que impregnaba todas las cosas.

Cerca de un kilómetro en dirección norte, había un campo destinado a las prisioneras. Hacia el este, perforando las cumbres y los volcanes, se veían las innumerables bocas de mina donde se afanaban la mayoría de los presos. Aunque muchas estaban clausuradas o sencillamente abandonadas por improductivas, quedaban aún más de cuarenta pozos activos.

La planta de elaboración se hallaba en el centro, entre los campos y las minas; allí, los equipos de mineros descargaban las carretas abiertas que transportaban el mineral. Después de separar los mejores materiales, especialmente la azurita y la malaquita, rica en cobre, comenzaba la abrumadora tarea de liberar los metales preciosos de la roca. Luego, el mineral se transportaba a otras instalaciones, en Nethosak, donde se refinaba para ser enviado a las cuatro esquinas del imperio.

Durante las cuatro primeras semanas, Faros trabajó reuniendo el mineral, empujando los pesados carretones cuadrados llenos de los trozos de roca que otros obreros arrojaban en ellos. Más tarde fue transferido a un pozo rico en cobre, donde Ulthar y él picaron una enorme veta de azurita.

Aquel día, en cambio, su grupo había sido asignado a un pozo peligrosamente próximo al volcán más activo. Para los guardias tenía sólo un número, el diecisiete, pero los prisioneros lo llamaban la Garganta de Argon.

La Garganta de Argon tenía fama de ser la mina más peligrosa por sus constantes vapores sulfúricos. Los mineros se veían obligados a taparse el hocico con trapos humedecidos. Cada dos horas se les permitía salir fuera de la mina, al aire relativamente fresco, pero a los cinco minutos los devolvían a la tarea.

Pero ni siquiera aquellas condiciones conseguían empañar el humor de Ulthar. Su pico golpeaba con más fuerza y mayor rapidez que ninguno. A veces murmuraba e incluso se animaba a cantar, como si la toxicidad de la atmósfera no lo afectara en absoluto.

«… pues la sangre me llama y mi sangre es el mar, por las cumbres más altas has de verme vagar, y muera en el desierto o en la feria de un castillo, a través de las aguas hallaré mi destino…».

Faros intentó sacar fuerzas de Ulthar. Había aprendido mucho del minotauro tatuado. Ulthar procedía de Zaar, una remota colonia insular que durante varias generaciones perdió el contacto con Mithas y Kothas. Abandonados a sus propios recursos, la población adquirió los hábitos de los dóciles nativos humanos. El arte del tatuaje, por ejemplo, era una costumbre de los nativos isleños.

—Mira éste de aquí —señalaba Ulthar durante uno de los raros descansos—. Un sol con un barco en el centro. El navío de mi padre, donde yo nací durante una travesía.

Luego, señalaba otro que tenía en el pecho.

—Este otro, el tridente con el cangrejo, de cuando maté al monstruo marino.

Ulthar no era el único prisionero procedente de tierras muy lejanas a Mithas y Kothas. Algunos llegaban de islas tan remotas como Gol o Quar. Uno de los que tiraban de los carretones, un quarniano de mediana edad, mostraba una cicatriz ceremonial a cada lado del hocico. Otros dos, de menor altura pero mayor intrepidez que el resto, poseían unos ojos verdes muy brillantes, el rasgo predominante en la isla boscosa de Thuum, en el confín suroriental del imperio.

Un golpe del látigo en el hombro arrancó a Faros un gemido de dolor. Un guardia lleno de tizne le gritó:

—¡Vuelve al trabajo o no tendrás descanso!

Faros descargó el pico con más fuerza. Hasta el momento habían encontrado poco mineral, pero los prisioneros no paraban de cavar en la ardiente montaña. El aire, denso y caliente, había matado ya a uno de ellos, y desde que se llevaron a rastras al desgraciado, los guardias presionaban aún más.

Delante de él, un grupo de trabajadores aseguraban el lugar con vigas más gruesas para evitar un derrumbamiento. El ruido de los martillos ahogaba el de los numerosos picos.

Con un esfuerzo heroico, habían limpiado a paladas el suelo del pozo con el fin de facilitar la maniobra de los carretones, porque cuando éstos se llenaban de mineral constituían una pesada carga incluso para los musculosos minotauros de más de dos metros.

El mineral se llevaba desde la boca de la mina a las carretas que lo aguardaban. Después de llenarlas hasta el borde, los prisioneros las arrastraban, vigilados por una escolta armada. Faros aún no conocía la planta de elaboración, pero, según Ulthar, más le valía mantenerse lejos, porque hasta la posibilidad de morir en la mina era preferible a la planta.

—¡Bek! —llamó uno de los guardias—. ¡Ven aquí!

Faros corrió hacia el guardia, que le entregó un cubo de agua y un cazo.

—Que cada uno tome un sorbo, nada más. ¿Entendido?

—Sí.

Faros comenzó a repartir el agua entre los prisioneros. Todos recibieron agradecidos lo que se les dio, aunque sus ojos suplicaban siempre más.

De pronto, se oyó mascullar a una voz conocida.

—Ven aquí con eso.

Al darse la vuelta, Faros descubrió a Paug. Considerando su tamaño, el Carnicero se movía con bastante discreción.

Paug cogió el cazo.

—No deberías… —La mirada silenció al joven minotauro. El Carnicero arrojó a un lado el cazo y, de un solo trago, consumió casi todo el contenido del cubo.

Sin decir palabra, Faros se dirigió al siguiente minero. Era Ulthar. En el cubo quedaba el agua justa para un sorbo más.

Ulthar se acercó el cubo a la boca. Se detuvo un momento, pero luego bebió con gusto mientras Faros lo contemplaba perplejo.

—¡Aaah! ¡Qué buena! Fresquita, ¿eh?

Cuando Faros asintió, resignado, él añadió:

—¡Gracias, Bek! Ahora tú.

Frunciendo el ceño, el joven prisionero inclinó el cubo.

El agua chapoteó en el fondo; prácticamente en la misma cantidad que había dejado Paug.

Faros levantó la mirada, pero Ulthar, que ya había vuelto a la tarea, murmuraba y se relamía de gusto. Se comportaba como si realmente se hubiera refrescado.

Faros inclinó el cubo con desesperación y dejó que el líquido corriera por su garganta. Ulthar continuaba pasando por alto sus esfuerzos por mirarlo a los ojos, incluso apartaba los suyos.

La jornada se alargaba de un modo insoportable. Faros entró en una especie de trance que mantenía su entendimiento en suspenso. Al menos así disminuía en parte el dolor.

La mina comenzó a temblar.

—¡Es una erupción! —se oyó gritar a alguien.

Las rocas del techo se partieron y arrojaron una lluvia de piedras sobre los asustados mineros. Uno de ellos, que no había huido a tiempo, fue alcanzado por un trozo de viga rota. Los guardias bloquearon el camino de los que intentaban escapar.

—¡No es una erupción! —gritó Ulthar—. ¡Espera! ¡Mira!

Cuando cesó el temblor quedaron estremecidos, aunque sanos y salvos. La mayoría tosía a causa de la densa polvareda que llenaba la exigua cámara.

Por fin, uno de los vigilantes ordenó que salieran todos. Faros y sus compañeros se movieron con toda la rapidez que permitían sus cadenas. Un oficial a caballo, con la melena desgreñada y el pelaje cubierto de polvo, llegó justo en el momento en que los trabajadores, faltos de aire, comenzaban a desmayarse.

—¿Hay bajas?

—Sólo una, señor. El temblor desplazó algunas rocas, pero nada más. Había demasiado polvo en el aire. Enseguida los devolveré al trabajo, se lo garantizo.

—¡No te preocupes de eso ahora! —El oficial hizo un inútil intento de quitarse el polvo de encima—. Reúne a los que aún tengan fuerzas. El dieciocho se ha derrumbado y parece que hay supervivientes.

—¡Sí! —el abrumado vigilante se giró—. Tú, tú y tú.

Faros, Ulthar y Japfin se hallaban entre los elegidos.

Llegar al otro pozo, excavado en el extremo más lejano del cráter, requería una larga caminata por un sendero de pedruscos enormes. Delante de Faros otros prisioneros se abrían paso hacia el talud, andando a trompicones a causa de la irregularidad del suelo. A la derecha del sendero yacía, volcado, un carretón de madera, de los que se utilizaban para trasladar el metal, con uno de sus lados aplastado por pedruscos de gran tamaño.

Al acercarse, Faros y sus compañeros notaron que la boca del pozo estaba obstruida por un muro de escombros.

—Ahí no puede quedar nadie vivo —susurró Faros.

—Nadie —respondió Ulthar, con una expresión solemne que Faros desconocía—. Pero hay que confiar.

—¡Adelante! —gritó el oficial que los conducía—. Los de esas filas, ¡moveos!

La magnitud del derrumbamiento se hacía evidente por momentos. La devastación era absoluta.

Nadie esperaba encontrar supervivientes.

Sin embargo, trabajaban con frenesí. Faros excavó junto a Ulthar y Japfin hasta que encontraron el primer muerto.

El hedor se percibía incluso en aquella atmósfera sulfurosa. Primero fue una mano entre unas piedras removidas; luego salió a la luz el resto del macabro hallazgo. Tragando saliva, los minotauros renegaban entre dientes.

A juzgar por el faldellín y la espada que le colgaba a un costado, una de las víctimas era un guardia con el cráneo aplastado, absolutamente irreconocible. La escena conmocionó tanto a Faros que Ulthar tuvo que tomarlo por los hombros y alejarlo del cadáver despedazado.

El vigilante que había acudido a investigar el suceso demostró su sentido práctico recogiendo la espada del guardia muerto.

—Retirad este cuerpo inmediatamente.

Con cada avance descubrían un nuevo cadáver. Eran en gran parte prisioneros, pero aquí y allá un guardia pasaba a incrementar la lista de víctimas. Sin embargo, los trabajadores no se alegraban de encontrarlos, porque en la muerte todos los minotauros son iguales.

Mientras excavaba, Faros comenzó a sentir mareos ocasionales. Pronto cayó en la cuenta de que no era el único. Incluso Ulthar parecía ligeramente desorientado.

La figura tatuada olfateó el aire y le faltó poco para perder el equilibrio. Sacudió la cabeza.

—Malo. Muy malo.

—¿Qué sucede?

Ulthar tosió.

—El aliento de Argon. El aire letal. Te mata cuando lo respiras.

—¿Qué podemos hacer?

Ulthar se quedó con la palabra en la boca, atraído por un ruido distante y lastimero. Un gemido procedente del pozo en ruinas.

Faros y él miraron en derredor. Al parecer, nadie más lo había oído.

En ese momento se acercó un vigilante. Quiso decir algo, pero le atacó una tos incontrolable y echó a correr con una expresión de horror pintada en el rostro.

—¡Deprisa! —insistió Faros—. Hay que darse prisa.

—El aire es peligroso, Bek —susurró Ulthar, volviéndose—. Morirán antes de que lleguemos hasta ellos, y si nos quedamos también nosotros moriremos.

Faros lo miró fijamente, desolado, recordando la muerte de su propia familia.

—Ve tú, si quieres.

Ulthar vaciló, pero, finalmente, con un bufido de frustración, echó a andar hacia el pozo. Se abrieron paso redoblando el esfuerzo.

De nuevo se oyó un débil sonido procedente del interior del muro de cascotes.

—¡Ulthar! —gritó Faros—. ¿Has oído?

—¡Vamos! ¡Todos fuera! El pozo es una trampa mortal. Dejadlo todo y salid. No hay nada que hacer.

Los guardias obligaban a los prisioneros a retroceder, pero Ulthar y Faros continuaban adelante.

En eso apareció Paug sacudiendo el látigo.

—¿Habéis oído? ¡Moveos! ¿O queréis que utilice esto?

—Pero ahí dentro queda gente viva —insistió Faros.

Paug lo apartó de un empujón y aplicó el oído a la roca. Enseguida lo retiró.

—Yo no oigo nada. Están todos muertos —tosió—, y no me apetece hacerles compañía.

Y acabó con la indecisión de Faros por el expeditivo método de chasquear el látigo, cuya aguzada punta lo hizo tambalearse. Los mineros fueron abandonando poco a poco el pozo en ruinas empujados por el vigilante.

El oficial que los había llevado hasta allí se acercó a Paug.

—¿Son los últimos?

—Sí. Éste se ha resistido —dijo, señalando a Faros—. Creo que necesita un escarmiento.

—Luego nos ocuparemos de él. ¿Estaban todos los guardias?

Uno de los vigilantes respondió:

—No queda nadie vivo.

—¿Y los prisioneros?

—Faltan cinco cuerpos.

El minotauro a caballo asintió, satisfecho.

—No hace falta que perdamos más tiempo aquí. Que recojan los cuerpos de los guardias; los otros los quemaremos. Extenderé un informe.

—Pero ¡aún queda gente dentro! —exclamó Faros.

El oficial lanzó una mirada a Paug, que sacudió la cabeza.

—Haced lo que os he dicho. Guardias, ya conocéis las órdenes. Yo informaré al comandante. —Y desapareció al trote.

Paug y sus camaradas rodearon a los mineros para conducirlos a las chirriantes carretas.

Durante el camino de regreso, Faros masculló a Ulthar:

—Creí que iban a sacarlos a todos.

Japfin soltó un bufido burlón.

—¿De veras? Sólo querían cerciorarse de que no había guardias vivos —dijo inclinándose, con los ojos enrojecidos—. Lo que les sobra son mineros. Para ellos sólo vale su vida. Nosotros somos los despojos del imperio, y no merece la pena excavar para salvarnos.

Faros miró a Ulthar, que asentía, convencido.

El resto del camino guardaron silencio.

Redoblaron los tambores y se oyó la llamada. De aquellas tierras calurosas y llenas de rocas esparcidas surgieron centenares de ogros en dirección a las ruinas aún humeantes de lo que en otro tiempo fue una ciudad orgullosa, abandonada luego durante mucho tiempo a raíz de la rebelión de los elfos.

Eran seres bestiales de las montañas, dotados de enormes colmillos, que arrastraban sus mazas rematadas en un clavo mientras intentaban adaptar la vista a la luz solar de la planicie. Otros ogros de menor estatura, con las piernas arqueadas sostenidas por unos pies de gran tamaño, surgieron de las regiones arenosas. Eran musculosos, de cráneos redondos, sin mentón, y llevaban espadas curvas y dentadas y petos de bronce; en definitiva, guerreros de elite procedentes de Kernen, la sede del poder, que lanzaban feroces miradas en derredor.

Llegaban en cantidades desconocidas hasta entonces, señal de la importancia de la reunión, desde todas las esquinas de Kern. Algunos habían osado atravesar la peligrosa frontera de la enemiga Blode. Entraron en el derruido anfiteatro —una estructura de forma oval, construida con bloques de granito— divididos en grupos liderados por otros tantos caciques. Pronto, la acumulación de centenares de cuerpos sucios y plagados de piojos produjo un hedor capaz de ofender incluso el olfato embotado de los ogros, lo que contribuyó a tensar aún más los nervios.

Las enemistades antiguas tardan en morir, especialmente en el caso de los ogros; por eso, a medida que crecía el número de los feroces guerreros colmilludos, estallaban por todas partes los altercados y las luchas encarnizadas.

Dos bandos que acababan de entrar intercambiaban ya todo tipo de gruñidos. Uno de los ogros blandió una maza contra un rival bastante más corpulento que él, y éste respondió intentando aporrearle con su brutal arma. Segundos después, ambos se habían enzarzado en una batalla campal.

El ruido que causaban las mazas al chocar acompañaba los gritos bestiales que lanzaba la muchedumbre para que sus favoritos se emplearan con más violencia.

Las hirsutas figuras se golpeaban mutuamente. Una de ellas propinó a otra un golpe en un hombro que, de haberse tratado de un hombre o de un elfo, le habría partido algún hueso, pero en este caso sólo arrancó un breve gruñido de dolor a la víctima. Echando chispas por los ojos enrojecidos, el más fuerte de los dos ogros embistió a su enemigo, más alto que él, y ambos cayeron al sendero de piedras, luchando cuerpo a cuerpo, en medio de una gran polvareda.

Súbitamente, dos ogros de tamaño descomunal, empuñando sendas espadas, se abrieron paso entre la plebe vociferante, mientras que otros, armados de igual modo, trataban de contenerla. Al llegar al lugar donde se combatía comenzaron a dar patadas a los polvorientos contendientes. Detenida la pelea, los guardias les pusieron la punta de los pesados aceros en la garganta. Los dos rivales se levantaron y, cada cual por su lado, se reintegraron a sus respectivos grupos, acompañados de los gruñidos estridentes de uno de los guardias.

Por fin, separaron a los dos grupos y los obligaron a mantenerse distanciados. Los guardias tenían la misión nada envidiable de producir cuando menos una ilusión de orden. Les iba la cabeza en impedir que la reunión degenerara en un violento desbarajuste.

Continuaba el toque machacón de los tambores. Habían colocado no menos de cien alrededor de lo que en otro tiempo fue un elegante corredor en lo alto del anfiteatro. A los ogros les hervía la sangre con aquel ritmo que hablaba de conquistas y victorias, pues si bien era cierto que no mandaban sobre otra raza desde varias generaciones atrás, el sueño nunca moría.

Por eso habían acudido en masa a pesar de que los Caballeros de Neraka venían pisándoles los talones.

La horda rugía su impaciencia bajo las columnas solitarias y agrietadas, sostén en otro tiempo del amplio techo que albergó las glorias de la antigua raza de los ogros, una estirpe de cuya belleza y perfección no quedaba el menor rastro en sus bárbaros descendientes. Ellos habían acudido a la convocatoria, ¿dónde estaba, entonces, aquél que había requerido su presencia?

En pleno aumento de los redobles, una figura cubierta por una capa ascendió las gradas del fondo oriental, la misma plataforma de mármol que durante muchos siglos sirvió para que los ilustrados gobernantes de los ogros saludaran a sus súbditos. Sólo su atuendo, entre todos los presentes, recordaba vagamente el de sus ancestros, y sólo su imagen conservaba algo de los seres prodigiosos cuyas estatuas, deterioradas por el tiempo, yacían esparcidas por toda la ciudad perdida.

Sólo el rostro de la figura de la capa parecía haber olvidado aquella última derrota a manos de los Caballeros que permanecía fresca en la memoria de todos. Levantando el puño, lanzó un rugido fuerte y prolongado. Aunque sus facciones eran menos monstruosas y su figura mucho más grácil que la de sus congéneres, sus alaridos fueron tan espantosos que se superpusieron a los tambores y a los gritos de la multitud.

Se había servido de la discutible autoridad del Gran Kan, gobernante simbólico de Kern, para reunirlos a todos, incluso a los procedentes de la odiada Blode, pero sólo su reputación los había animado a realizar el viaje en un momento tan peligroso. Ningún frente podía permitirse el lujo de prescindir de guerreros cuando los Caballeros se dedicaban a matar ogros a diestro y siniestro. Una reunión como aquélla restaba unas fuerzas preciosas a los flancos.

Pero habían acudido por él.

El sol se cernía sobre las cabezas en el ardiente anfiteatro; sin embargo, el emisario del Gran Kan no daba muestras de incomodidad dentro de su voluminosa capa. Volvió a rugir para sus congéneres en la bárbara lengua popular que se empleaba para arengar a los guerreros de su raza. La moral menguaba un poco cada día, con cada matanza. Los ogros, cuya norma era recurrir a la furia salvaje y a la fuerza bruta para matar o someter a sus enemigos, se sentían desorientados y confundidos ante los ataques medidos y organizados de los humanos. Los Caballeros les demostraban a diario que el imperio ogro era sólo una fantasía; el sueño de un tiempo perdido, tan antiguo y tan agónico como la ciudad que circundaba a la asamblea.

El ritmo de los tambores cambió para acentuar sus palabras, que sonaban como el agua fresca de un arroyo. Cada guerrero presente sentía que los latidos de su corazón se ajustaban a la cadencia. Incluso los que no se conmovían con las ideas de aquel curioso ogro se sintieron arrastrados por la emoción de los demás.

—¡Garok lytos hessag! —gritó, apuntando en la dirección de Neraka. Sin dejar de rugir, los ogros golpearon con sus mazas o con las puntas de sus picas las gradas del anfiteatro. Varios guerreros, situados a ambos lados de la estructura, hicieron sonar unos cuernos de cabra curvados que emitieron unas notas broncas y siniestras; el aviso simbólico de los ogros a todos aquéllos que desde Neraka osaran invadir sus tierras.

El emisario mostró sus dientes afilados y señaló hacia el este con un ademán que, para su estirpe, significaba el mar y todo lo que éste encerraba.

—¡Queego! ¡Garoon teka ki! ¡Garoon teka… Uruv Suurt!

Un rugido de protesta se elevó entre los asistentes. Varios caciques se pusieron en pie para blandir sus mazas de guerra en respuesta a las audaces palabras. Algunos se dispusieron a marcharse, seguidos de sus séquitos. Los que aún permanecían sentados repetían las últimas palabras, cada vez con mayor vehemencia.

—Uruv Suurt…, Uruv Suurt…

Uruv Suurt. Pocas eran las palabras de la antigua lengua de los ogros que habían logrado sobrevivir al paso de los siglos, pero estas dos habían pertenecido al mermado léxico desde el principio. Uruv Suurt significaba, en su idioma, «minotauro».

El orador de la capa hizo un ademán a los guardias. De inmediato, un grupo de guerreros leales bloqueó las salidas para impedir que los clanes abandonaran el anfiteatro y obligarlos a volver a sus puestos con amenazas.

Muchos obedecieron, pero una de las grandes facciones se negó. Su jefe, un enorme monstruo gris, lanzó un rugido de cólera a los guardias y con una maza tan gruesa como su brazo propinó un golpe en la cabeza al que tenía a su alcance.

Se renovaron los aullidos. Los aliados del sanguinario rebelde se pusieron de su parte; otros, sin embargo, se aprestaron a ventilar viejos agravios con ellos, y en la antigua arena estalló una batalla campal que acabó con toda apariencia de orden.

Por encima del caos, el emisario imperial chasqueó los dedos rápidamente. Uno de los guardias levantó un cuerno y tocó tres notas. Debajo de él, la plebe apenas percibió la urgente llamada.

De pronto, los guardias que bloqueaban las entradas se hicieron a un lado. Los otros ogros se asomaron por los espacios abiertos y retrocedieron con gritos de sorpresa y consternación.

Sacando la lengua con rápidos movimientos, irrumpieron en el anfiteatro varios reptiles de grandes proporciones. Sus pupilas rojas e inhumanas arrojaban chispas de cólera. Uno de los asombrados ogros lanzó un grito impresionante: tras clavarle los terribles dientes en la pierna, la enorme mandíbula forcejeaba con él en el suelo. El lagarto, un merodraco del tamaño de un caballo, le despedazó el pecho con sus garras de veinte centímetros.

Los guardias, con los látigos y las traillas, empujaban hacia adelante a los merodracos, tratando de restaurar el orden a su manera brutal. Naturalmente, la batalla campal de la arena había cesado. Sólo se mantenían, desafiadores, el primer cacique y los suyos.

Con la maza chorreando sangre, miró fijamente a la figura pulcramente vestida y le gritó:

—¡Neya! ¡Neya Uruv Suurt fenri! ¡Uruv Suurt hela barom! ¡Neya Uruv Suurt!

Sacudiendo la cabeza, el pequeño ogro replicó con otro grito:

—¿Neya Uruv Suurt? ¡K’cha! F’han Uruv Suurt… ¡Garoki Uruv Suurt fenri! ¡F’han!

—¿F’han? —El cacique parpadeó; en el rostro de un ogro la perplejidad se traducía también en una expresión repulsiva.

—F’han.

En las graderías, un señor de la guerra contrario golpeó los escaños con el extremo de su maza. Su séquito recibió el mensaje, y el gesto se extendió por el ruinoso anfiteatro. Por encima del tremendo alboroto, se oían aquí y allá los gritos de ¡F’han!, ¡f’han!, ¡f’han!

Pero el primer cacique, dispuesto a no ceder, negaba con la cabeza:

—¡F’han bruut! ¡Bruut!

Se giró hacia la entrada, aún bloqueada por unos guardias impasibles y unos lagartos con las fauces llenas de saliva.

Desde las gradas, la figura de la capa hizo un ademán a los guardias para que se retiraran.

El cacique guió a su grupo hasta la salida, con gesto retador, entre las dentelladas de los merodracos. Un puñado de ogros descendió a toda velocidad de sus puestos para unirse a ellos. Desde su sitio, el ogro del atuendo elegante los siguió con la mirada hasta que desaparecieron por la puerta.

Quedaron los entregados a su causa. Los gritos de «f’han» se prolongaron hasta mucho después de la salida, armonizando con el sonido de los tambores, que habían comenzado a tocar de nuevo. La sangre de los ogros hervía y los antiguos apetitos volvían a despertarse.

Aprovechando el momento, el emisario hizo un ademán a uno de los guardias, que, a su vez, se inclinó hacia uno de sus camaradas situado muy por debajo de él.

Por la entrada oriental avanzaban penosamente dos guerreros empujando a una figura desgreñada y vencida. Era el único Caballero de Neraka capturado durante la última huida desordenada de los ogros; el único botín de una jornada por otra parte desastrosa. Nada quedaba de la reluciente armadura negra o de la expresión altiva. Con las piernas débiles, agarrándose el brazo derecho, el Caballero entró en la arena a trompicones. Vestía sólo el faldellín andrajoso que le habían puesto sus captores. Tenía el cuerpo cubierto de magulladuras.

Los ogros reiteraban sus aullidos al tiempo que blandían las mazas y aporreaban el suelo con los pies. A patadas, los guardias condujeron a la patética figura hasta el centro del anfiteatro, donde se mantuvieron vigilantes.

Los caciques y los señores de la guerra más fuertes y poderosos se levantaron de sus asientos para descender hasta la arena, pasando entre la multitud. Los merodracos silbaban e intentaban acercarse a ellos, pero sus cuidadores los redujeron al silencio haciendo restallar el látigo.

—¡Garok lytos hessag! —rugió el emisario de la capa, señalando al humano—. ¿Lytosf’han? ¿Lytosferak?

La respuesta de la plebe fue instantánea.

—¡F’han! ¡F’han!

Él asintió, satisfecho. Sonaron los cuernos.

Los jefes ogros formaron dos filas de doce individuos cada una, dejando un pasillo de dos metros entre una y otra. Se habían colocado alternándose, con un guerrero de cara al espacio que quedaba libre entre los que tenía enfrente. Aguardaban, con las mazas en alto.

Sonaron los tambores, y los guardias arrastraron a empujones al jadeante Caballero.

El primer ogro le propinó un golpe en el brazo herido con fuerza suficiente para hacerlo tambalearse sin llegar a matarlo.

Pero al intentar alejarse de su atacante, el Caballero recibió otro golpe del primero de la fila opuesta. El grito humano se confundió con un crujido audible cuando la maza del ogro chocó contra su brazo a la altura del codo.

Uno a uno, los caciques golpearon al prisionero hasta dejarlo reducido a un amasijo de huesos rotos. Cuando él vacilaba, lo enviaban de un golpe hasta el siguiente guerrero, y si caía al suelo, lo aguijoneaban con las lanzas para obligarlo a continuar.

Se trataba de un ritual antiguo, con el que se pretendía expresar la superioridad de la raza de los ogros sobre sus enemigos. El sacrificio de un prisionero equivalía a extender la fuerza y la gloria al resto de la comunidad, y era además una promesa de buena suerte en la futura batalla.

Todos y cada uno de los caciques cuidaban la puntería para golpear allí donde aún no había tocado nadie. Al acercarse al final del horrendo pasillo le habían partido las ennegrecidas piernas y sólo le quedaba un brazo sano. El pecho y la espalda estaban también negros y llenos de señales; y, al toser, escupía sangre. Finalmente, cuando sus verdugos terminaron con él, quedó tendido en el polvo, respirando penosamente, con los pulmones destrozados.

Los ogros se apartaron, y aquél que los había convocado descendió las gradas y se acercó al despojo humano. Uno de los guardias le alargó una maza. La ágil figura dio unos pasos hasta situarse delante del moribundo.

Mostrando los dientes, el emisario le partió el cráneo de un golpe.

La muchedumbre bramaba «¡F’han! ¡F’han!». Los tambores redoblaron su ritmo, haciendo latir con violencia la sangre de los ogros. Los caciques de la arena saludaban al emisario.

La figura retrocedió con la intención de que todos pudieran contemplar el cuerpo destrozado e inerte. Luego, satisfecho de que la escena hubiera favorecido sus propósitos, hizo un ademán a uno de los cuidadores para que aflojara las correas de los reptiles.

Enloquecidos por el olor a sangre fresca, los dos merodracos se lanzaron hacia el cadáver. Los ogros retrocedieron, dispuestos a contemplar el espectáculo con cierta prevención.

Los grandes lagartos se apresuraron a despedazar el cuerpo del Caballero, y pronto lo dejaron reducido a un amasijo aún menos reconocible que el anterior. Los ogros prorrumpían en gritos entusiastas.

Apenas habían terminado su festín los reptiles salvajes cuando el ogro de la capa vio aproximarse a un presuroso mensajero. Dando la espalda al sangriento espectáculo se dirigió al recién llegado para tomar el pergamino de piel de cabra que aquél traía en la mano.

Se alejó unos pasos del grupo y estudió el contenido de las palabras escritas en común por una mano cuyo origen no era ogro.

Una sonrisa depredadora cruzó sus facciones, borrando de ellas hasta el último indicio de civilización. La satisfacción le obligó a entrecerrar los ojos.

—¡Sí! —gruñó—. Está hecho. —Y volviéndose hacia el este, imaginó en su interior un reino insular más allá del horizonte—. Sí. Ven Uruv Suurt, ven. Ven a mí.

X

ENTREVISTAS

El emperador desfilaba por la capital. El estandarte del corcel ondeaba orgulloso y rotundo en todo el reino. Su pueblo lo adoraba y, después de tres meses de reinado, Hotak se sentía absolutamente seguro.

Bastion mostraba más cautela.

—No deberías cabalgar en cabeza, padre. Irías mejor en el centro, donde podamos defenderte.

—Soy su emperador y debo demostrar seguridad; no puedo comportarme como un plebeyo que se esconde detrás de los escudos ajenos. Además, no hay nada que temer del pueblo. ¿Lo ves?

Saludaba a los ciudadanos y ellos le devolvían el saludo. Centenares de minotauros de todas las condiciones —desde los trabajadores de la calle, con sus túnicas cortas marrones y sus botas de paño, hasta los grandes comerciantes de ultramar, ataviados con sedas y mantos de piel— aclamaban su paso. Detrás de la multitud, por lo que pudiera ocurrir, vigilaban los soldados armados.

—El general Rahm aún está vivo —puntualizó Bastion.

—Un renegado en un océano de seguidores leales. A fin de cuentas morirá, como el consejero Tiribus.

Hacía ya un mes que lady Nephera había aportado la nueva de la muerte del consejero. A partir de entonces sólo quedaba Rahm Es-Hestos, quien seguía esquivando la justicia. Ni siquiera Nephera tenía noticias del escurridizo renegado. Hotak no perdió la esperanza. Despachó mensajeros a las colonias más próximas, pero todos sus esfuerzos se malograron a causa del clima peculiar que había predominado en gran parte del imperio durante los últimos tiempos. Antes o después, sin embargo, Rahm sería apresado. Los gritos de entusiasmo crecieron cuando el séquito entró en una calle más ancha. El emperador descubrió los dientes en una sonrisa.

—¡Intenta sonreír un poco, Bastion! Te sentará bien. Además, deseo que causes buena impresión al pueblo.

Bastion le dirigió una mirada llena de disculpas.

—Perdona, padre. Quizá me supera el ritmo de los acontecimientos.

—Bueno, no creo que cambie de momento. Kolot alcanzará pronto el continente, lo que supone que nuestra oferta llegará a manos de Golgren. —Hotak palmeó el brazo de su hijo—. Tus hombros soportan mucho peso, Bastion, y yo sé agradecerte todo lo que haces. Necesitas tomarte un día para recuperar fuerzas; lo comprendo.

—Sí.

El gentío continuaba afluyendo, atraído por el espectáculo que Hotak le ofrecía. Flanqueados por dos impecables guerreros con sus hachas relucientes sobre los hombros, el emperador y su hijo desfilaban a la cabeza de lo más granado de su guardia, ataviados con sendas capas del color de un anochecer purpúreo que les llegaban a la cadera, y unos yelmos rematados en un largo penacho de crin de caballo. Detrás del emperador, dos soldados mantenían bien erguido el estandarte del caballo encabritado. Venían luego cuatro arqueros, con sus largos arcos firmemente asidos con la mano, y, por fin, dos columnas de guerreros a caballo, unos con hachas y otros con espadas. Todos los soldados vestían los austeros uniformes de la legión, aunque ahora, también ellos, como su señor, portaban el blasón del caballo negro en el peto.

Desde los altos edificios rematados en azoteas que dominaban la zona, los minotauros arrojaban diminutas gavillas de cola de caballo, una hierba que su raza reverenciaba porque transmitía fuerza al corazón y a los huesos. Después de la procesión, las gavillas se recuperaban para usos prácticos. Además de sus principios curativos, la provechosa hierba servía para pulir la madera y abrillantar los metales, y se empleaba también para hacer tintura verde.

La riada de incondicionales crecía a medida que el grupo imperial se aproximaba a la plaza Mayor. En espera de la instalación del coloso de Hotak, habían reparado los daños causados a la fuente al derribar la estatua de Chot. Los bancos ya no formaban parte del entorno.

Cuando Hotak y Bastion se hallaban cerca de la fuente, el capitán Doolb, el oficial de mayor rango, se acercó a caballo con una expresión de impaciencia en el rostro.

—Majestad, no me gusta esta aglomeración. Creo que deberíamos…

Se interrumpió bruscamente, llevándose las manos a la cabeza. Una piedra se había estrellado contra su yelmo. Doolb se desplomó en la silla. Por debajo del yelmo abollado corría un hilo de sangre.

Todos comprendieron que el proyectil iba destinado a Hotak.

—¡Procedía de allí! —bramó Bastion, que gozaba de una vista muy aguda, señalando algo entre el gentío.

Un joven ágil, de pelaje oscuro y cuernos astillados, se alejaba de la multitud perseguido por los guardias y una parte del público.

Cuatro miembros de la guardia de honor cabalgaron hacia él mientras los sobresaltados espectadores le cortaban el paso.

Con el camino bloqueado, el fugitivo trató de refugiarse en una casa, pero la puerta no cedió. Varias manos encolerizadas lo apresaron.

—¡Alto!

La voz del emperador se oyó alta y clara. Sorprendida, la multitud abrió paso a los soldados. Dos de ellos agarraron al agresor para arrastrarlo hasta Hotak. Con el rostro lleno de magulladuras y parte del pelaje arrancado, el joven minotauro, taciturno, mantenía la mirada baja.

—El faldellín de mis legiones —comentó el emperador observando el atuendo de su agresor—. Dudo de que hayas conquistado el derecho a llevarlo con dignidad.

Hotak se volvió hacia su hijo.

—¿Cómo está el capitán Doolb?

Dos jinetes sostenían al oficial, que sangraba aún por la cabeza y parecía aturdido. Al quitarle el yelmo comprobaron que tenía una contusión en la parte alta del cráneo.

—Creo que debería verlo un médico enseguida, padre. Éste no habrá recibido el entrenamiento de la legión, pero tiene un brazo diestro y fuerte y una excelente puntería.

—En efecto. —El emperador clavó su ojo bueno en el hereje—. Una destreza que deberíamos aprovechar mejor para el imperio —añadió, inflando las aletas de la nariz—. Las minas tienen siempre necesidad de obreros sanos y temperamentales.

Bastion se aclaró la garganta.

—Yo lo interrogaría primero.

—Hazlo. Y luego envíalo a donde le corresponde estar. —Y, enseñando los dientes, añadió—: No toleraremos esta anarquía heredada del pasado. En el imperio reinarán el orden y la disciplina.

Los asistentes aprobaron a gritos sus palabras, y Hotak los obsequió con una breve sonrisa.

Cuando el capitán Doolb y sus asistentes emprendieron de nuevo la marcha, la sonrisa del emperador dio paso a una expresión de enojo.

—Cerciórate de que se le trata con sumo cuidado. —Y, mirando al agresor, que ya se alejaba entre los guardias, añadió—: Por encima de todo, ocúpate de que reciba su merecido.

Hotak se frotó debajo del hocico con la parte posterior del puño. El emperador tenía los ojos ligeramente enrojecidos.

—Asegúrate de que el capitán reciba una condecoración por esto. Algo adecuado a su edad.

—Sí, padre.

Hotak giró su cabalgadura.

—Y ahora sigamos con el desfile.

—¿Deseas continuar a pesar de lo ocurrido?

—¿A pesar de qué? ¿De un solitario rufián? De no haber sido por la herida de Doolb me habría parecido un incidente nimio. Ya has visto la reacción del pueblo contra el hereje. ¿Imaginas lo que habrían pensado si se me hubiera ocurrido salir huyendo? Habría quedado como un cobarde. Claro que llegaremos hasta el final, ¿por qué no?

—Padre…

Sacudiendo la cabeza, el emperador continuó:

—No deberías sorprenderte. Sabes que tenía la costumbre de visitar a la tropa antes de la batalla, que me paseaba entre la tropa y cabalgaba allí donde el enemigo pudiera verme, para demostrarle que no lo temía. Esto se parece mucho.

—Ahora no estamos en guerra —le recordó Bastion.

—No, es cierto. —Hotak espoleó al corcel, forzando a los demás a seguir su paso—. La guerra era más sencilla.

El capitán Akaz tuvo que admitir ante el general que jamás habría encontrado Petarka sin ayuda. Y no sólo porque parecía un insignificante montón de formaciones rocosas, sino también por la perpetua neblina que ocultaba la zona en varios kilómetros a la redonda y obstaculizaba la navegación. Aun después de avistada, los bajíos y arrecifes que la circundaban convertían la isla en un lugar de difícil acceso.

En cambio, las otras naves los habían guiado sin sufrir ningún percance, de modo que el Cresta de dragón, finalmente a salvo, atracó en un puerto pequeño y recoleto.

De su antigua colonización, Petarka conservaba unas ruinosas casas de madera adosadas unas a otras en los farallones y comunicadas entre sí por estrechos puentes a las que se accedía mediante unas escalas de cuerda muy gruesa. En el interior, las cumbres se hallaban cubiertas de bosques. La minúscula colonia de ocho edificios contaba con una dársena pequeña para carga y descarga, y poco más.

Aguardaron allí dos meses, dedicados a restaurar los edificios y a hacer acopio del fruto del árbol del pan, pescando e intentando trazar algún plan. El cielo presentaba un gris extrañamente amenazador, pero las tormentas se mantenían a distancia, sin llegar nunca a descargar cerca de ellos. En cuanto a la nave que los guió, había partido sin siquiera echar el ancla, aunque todos sabían que acabaría por regresar.

Y así fue, un buen día regresó acompañada de un barco del imperio.

Este último, casi idéntico al preciado Cresta de Azak, atracó en el puerto, seguido de cerca por los rescatadores de Rahm. Nada más fondear, desembarcaron de la nave imperial varias figuras ataviadas con faldellines de una variada mezcla de colores y símbolos de los clanes. Rahm reconoció inmediatamente a una de ellas.

—¡Jubal! —Al oír su nombre, el anciano minotauro de pelaje negro, que llevaba camino de convertirse rápidamente en gris, saludó levantando el garfio que remataba uno de sus brazos.

—¿Jubal? —murmuró Azak—. ¿El gobernador Jubal?

—En realidad el «antiguo» gobernador Jubal —replicó el minotauro con una voz estridente y chillona, efecto crónico de un terrible golpe recibido en la garganta muchos años antes. El garfio de su mano derecha procedía de la misma batalla contra los ogros—. Escapé justo antes de que las puertas cayeran en manos de los lacayos del pretendiente.

Mientras hablaban, un barco ligero pintado de verde mar que transportaba cinco figuras, entró en el puerto. Cuatro de ellas se quedaron en la nave, pero la quinta, que vestía sólo un faldellín gris por encima de la rodilla, descendió los travesaños de la plataforma de madera. De facciones angulosas y con un manto de piel muy fina, aventajaba en una cabeza a todos los presentes.

—El capitán Gaerth, ¡por fin! —anunció Rahm.

El flaco gigante saludó con una inclinación de cabeza.

—Me satisface que recibieras mi aviso.

—Como, según veo, lo recibió el gobernador.

—No sólo yo —chilló Jubal, sin apartar nunca la mirada de Gaerth—. De otro modo, no seríamos doce los que estamos aquí.

—Alertamos a los que pudimos, aunque hubo que hacerlo con mucha cautela —dijo Gaerth.

Rahm asintió.

—¿Por qué? Tú no amabas a Chot.

—Chot representaba la estabilidad a pesar de la corrupción de la corona. Hotak…, Hotak siembra la inquietud entre nosotros.

Finalmente habló el capitán Azak, que hasta entonces había guardado silencio.

—¿Y quiénes sois vosotros? ¿Cuál es vuestro clan? Naves como las vuestras no se construyen ni en Mito ni en Nethosak. ¿Quién…?

El general silenció a su amigo y, tras cruzar una mirada con Gaerth, replicó:

—Nos ayudan. No quieras saber más.

—No defraudas la idea que tenía de ti —comentó el minotauro alto.

—No te precipites, capitán Gaerth. Nuestros caminos pueden entrar en conflicto, pero es cierto que ahora te debo mucho. Te lo agradezco; espero tener la oportunidad de devolver el favor.

Azak examinó los dos barcos de cerca.

—¿Sólo tres barcos? Rahm, amigo mío, estoy comprometido en esta empresa, pero no podemos enfrentarnos a Hotak con unas fuerzas tan exiguas.

Las palabras de Gaerth empeoraron la situación.

—Mi nave no se halla a tu servicio, capitán. Los míos y yo ya nos hemos arriesgado bastante. La reconquista del imperio es cosa vuestra.

Rahm se mostró disgustado.

—Yo esperaba…

—Ya nos aliamos una vez y aún nos dura el arrepentimiento. —Gaerth se inclinó ante el general—. Ahora os dejo en manos de vuestro destino.

Los ojos de Azak echaban chispas.

—Tienes miedo.

—¡Azak! —dijo Rahm, con brusquedad—. Déjalo partir.

Gaerth se detuvo en la escalera, con una mano en la daga que llevaba a la cintura. Inflaba las aletas de la nariz, y la tranquila seguridad que había mantenido hasta el momento daba paso a una cierta tensión en la mirada.

—Capitán Gaerth —continuó Rahm, apartando a Azak—. Hablas con honor. Salvaste mi vida y la de otros. Te lo agradezco porque habéis sacrificado mucho. Me gustaría que os quedarais para ayudamos, pero lo comprendo.

Rahm giró la cabeza a un lado para apartar sus cuernos del minotauro que estaba a punto de partir.

Gaerth repitió el gesto con el que ambos simbolizaban la ausencia de conflictos mutuos.

—Azak…

El capitán bufó, pero se sumó al gesto.

Gaerth descendió al barco que esperaba y partió lentamente bajo la mirada de los tres que quedaban en tierra.

De lejos, el capitán Gaerth gritó:

—¡No te faltarán aliados, general! No te he mentido.

—¿Qué significa eso? —chilló el gobernador—. ¿Qué quiere decir?

En los ojos de Rahm resplandecía el triunfo. Se acercó hasta el final de la dársena para gritar:

—¿Veria? ¿Se trata de Veria?

Gaerth le respondió a gritos, pero sus palabras se perdieron en el aire.

Azak se inclinó hacia su amigo.

—¿Cuánto hace que conoces a ese capitán Gaerth?

—Desde pocos días antes de la matanza, y casi siempre por mensajes. Sospechaba de la existencia de desórdenes, pero no informó a Hotak hasta el último momento, a pesar de su red de espionaje.

Dudoso, Azak preguntó:

—¿Es un Ka…?

Rahm le lanzó una mirada. Luego, los dos observaron la salida de la nave. La tripulación maniobraba con una sorprendente eficacia.

—No los veremos más, Azak. No lo olvides.

Jubal se dio la vuelta.

—Te he oído nombrar a Veria. Si te referías a Veria de-Goltyn, está muerta. La flota oriental sucumbió por una traición interna. Si dependemos de eso, nuestros planes han fracasado de antemano.

El general Rahm mostró los dientes en una sonrisa.

—No es nuestra única esperanza. Contamos con la gran ayuda de los que trabajan para nosotros; algo que Hotak ni siquiera sospecha —añadió, achicando los ojos—. La capitana Veria ha muerto pero aún puede ayudamos, y el tiempo traerá a otros, porque los muertos reclaman justicia. Te lo juro.

Azak sintió que se le erizaba el pelo de la nuca.

—Por los dioses antiguos, pareces un Predecesor citando a los muertos.

—Pero estos muertos despertarán a los vivos mejor que los ensalmos y los trucos de magia de la suma sacerdotisa. —El general tomó a sus camaradas del brazo, tratando de hacerles comprender sus palabras—. Esperad un poco más y veréis. Ahora abrigamos nuevas esperanzas. Si interpreto bien lo que ha querido decir el capitán Gaerth, Veria nos brindará ayuda y, gracias a otro de nuestros aliados, vendrán muchos más.

—¿A qué aliado te refieres? —preguntó Jubal, ya impaciente.

Rahm bufó, volviendo a mostrar los dientes.

—Al más poderoso de todos; al propio Hotak.

A todo lo largo y ancho del imperio, el clima se volvía cada vez más caótico e intempestivo. Una brutal ola de calor se abatió sobre la isla de Amur, y más allá de sus playas la lluvia no daba tregua. Una plaga de enormes langostas negras, surgida de la nada, invadió una de las colonias agrícolas hasta destruir toda su cosecha, para luego desaparecer en el océano enfurecido.

Y entonces…

La pequeña colonia había sobrevivido ya a los huracanes y a cosas aún peores, por eso la borrasca impredecible que parecían presagiar las siniestras nubes grises no preocupó demasiado a los robustos minotauros de Tadaran. Los barcos aún se aventuraban a pescar en las aguas agitadas; y los campesinos atendían sus cosechas y pastoreaban sus cabras.

En cambio, a Mogra, recién llegada a la isla, sí le preocupó el aspecto del cielo. Cuando la grácil minotauro de pelaje castaño contemplaba con detenimiento aquellas nubes negras y amenazadoras descubría en ellas un círculo rojo que le hablaba de fuego o de sangre.

Arropándose con el manto, corrió hacia la cabaña que compartía con otras dos hembras y sus hijos. Como en el caso de ellas, su marido estaba ausente, por eso las tres adultas compartían los quehaceres cotidianos. Aquel día le había tocado regatear con los vendedores de pescado, una tarea para la que tenía gran disposición, como atestiguaba la cesta colmada que llevaba consigo.

De pronto, un macho alto y musculoso se le cruzó en el camino. Mogra se puso tensa, pero enseguida reconoció a Han, el herrero, aunque llevaba los brazos y las piernas cubiertos de tizne.

—Buenas tardes, señora Mogra —saludó.

—Lo mismo te digo, Han.

El corpulento minotauro se detuvo, lanzó una mirada rápida para comprobar que no había nadie cerca y, una vez satisfecho, preguntó:

—¿Está bien?

También ella miró en derredor antes de responder:

—Sí, Han, estoy bien.

—¿No la ha importunado el nuevo gobernador?

—Está más preocupado por las cosechas. Yo represento para él otra cosa, que afortunadamente no conoce.

El cielo tronó.

—No dude en buscarme al menor indicio de peligro, señora Mogra. Nosotros los sacaremos de aquí, a usted y a Dorn.

Mogra se atrevió tocarlo ligeramente en el brazo.

—Gracias.

El cielo, iluminado por los relámpagos, tronó una vez más.

—Mala tormenta —declaró su camarada—. Más vale estar a cubierto porque pronto va a diluviar.

En efecto, las primeras gotas mojaron a la pareja. El viento arreciaba.

Han la agarró y le dijo, elevando la voz sobre el ulular del viento:

—Será mejor que la acompañe a casa, señora.

Echaron a correr hacia la cabaña, situada a propósito en la periferia de la colonia. Avanzaron por un sendero irregular, luchando contra el viento y la llovizna que arreciaban por momentos.

A pesar de la tormenta, Mogra sentía cada vez más calor. El aire le quemaba los pulmones.

—Han, ¿sientes el calor?

—Un poco más que antes, señora —replicó. A fin de cuentas, el herrero acostumbraba a trabajar junto al fuego y un poco más de calor no era cosa que le preocupara.

Con un hormigueo en la piel y los ojos irritados, Mogra recogió un poco de lluvia con la lengua y notó un extraño escozor.

Junto a ella, Han gruñó:

—Tengo la sensación de que algo me quema.

El escozor iba en aumento, y lo mismo pasaba con la quemazón.

—Es la lluvia —dijo Mogra—. ¡Es la lluvia lo que quema!

Sin perder tiempo en discutirlo, Han la agarró por un brazo para obligarla a aligerar el paso hacia la cabaña.

Pero cuanto más deprisa se movían ellos, más arreciaba la lluvia. Mogra contenía a duras penas los gritos de dolor, pues las gotas se habían convertido ya en ascuas diminutas que le chamuscaban la carne.

Cuando ya se veía la cabaña, una ráfaga de viento la separó violentamente del herrero. Con una maldición, Han quiso alcanzarla, pero sólo consiguió escurrirse en el fango.

Mogra inició el gesto de retroceder hacia él, pero Han negó con la cabeza.

—Siga, señora. No se preocupe por mí. Salga de este infierno…

Han miraba con la boca abierta el humo que salía de su brazo.

—¡Han! ¿Qué…?

Con un bramido, intentó ponerse en pie, pero volvió a escurrirse. Al dar un paso hacia él, Mogra sintió todo el cuerpo dolorido. De pronto, un olor a pelo quemado —el suyo— agredió su olfato.

—¡Corra! —Rodeado de columnas de humo, el herrero trató de ponerse en pie—. Yo la alcanzaré —dijo mientras se palmeaba el brazo humeante—. Vaya con su hijo.

El recuerdo de Dorn decidió a Mogra. ¿Y si aquella tormenta antinatural lo hubiera sorprendido a la intemperie?

Todo el paisaje echaba humo e incluso llegaba a chisporrotear, porque, lejos de mojarlo, la lluvia lo hacía entrar en ebullición. Olía a quemado por todas partes.

En ese momento prendieron las primeras llamas.

A su derecha se inflamó un arbusto seco y, enseguida, ocurrió lo mismo con una rama rota. A través de sus irritados ojos, Mogra percibió que las piedras se inflamaban también. Las llamas aparecían por generación espontánea y crecían a gran velocidad.

Mogra apenas tuvo tiempo de desprenderse de su cesta, que ya había comenzado a arder. Aun así, las chispas le chamuscaron el brazo. Aunque consiguió apagarlas, el pelaje echaba humo y el cuerpo le dolía intensamente.

La imagen de la cabaña le infundió ánimos para continuar, pero se le incendió la capa.

Luchando con las cintas consiguió liberarse y, casi sin aliento, se lanzó hacia la puerta, la empujó y cayó en el interior.

—¡Mogra! —gritó una de las otras hembras—. ¿Qué te ha ocurrido?

—¡Cierra la puerta! —gritó—. ¡Deprisa!

Cuando su compañera se disponía a obedecer, oyeron un grito, seguido inmediatamente de otro y de otro.

Ya de pie, Mogra se acercó a las otras adultas y quedó paralizada por el horrendo espectáculo.

La colonia estaba en llamas. Todo: cabañas, almacenes, muelles, hasta la propia tierra…

—¡Tenemos que ayudarlos! —dijo sin pensarlo una de ellas.

—¡No! —rugió Mogra—. Es la lluvia lo que causa el fuego. Cuanto más llueva, mayor será el incendio.

—Pero es absurdo. ¿Cómo puede…?

—¡Mírame! —Mogra, irritada, le mostró su pelaje chamuscado—. Mira a… —Estuvo a punto de decir a Han, pero el herrero aún estaba fuera.

Aún afuera…

Mogra examinó los alrededores de la cabaña pero sólo vio fuego. Los árboles, los arbustos, incluso las rocas se encontraban en llamas.

—Han —murmuró Mogra, conociendo el destino del herrero.

Percibió el tufo de algo que se quemaba. Luego, el techo de la cabaña crujió y, al mirar hacia arriba, vieron el humo.

Mogra corrió hacia su hijo de dos años, que se balanceaba, angustiado, en el borde de la cunita; lo cogió en brazos y se refugió con él al fondo de la habitación.

Oyó los gritos de las otras, muertas al precipitarse sobre ellas la parte frontal del techo. El resto crujía, amenazador. Seguía cayendo la lluvia y la fachada estaba en llamas.

Agazapada en una esquina, al fondo de la cabaña, buscaba con la vista una posible salida, pero sólo veía fuego. Las gotas caían sobre los cacharros y los utensilios caseros. Hasta el metal se encendía cuando entraba en contacto con aquella lluvia antinatural.

No había nada que hacer. Abrazó a su hijo, esperando lo inevitable. La imagen de su esposo, tan lejos de allí, acudió a su cabeza.

—Rahm —susurró.

Crujió el techo, y todo lo que quedaba de la cabaña se vino abajo.

XI

LOS PREDECESORES

Centenares de devotos acudían al templo convocados por el anuncio que se les había hecho unos días antes. Los muertos tenían un mensaje muy importante para su estirpe que los creyentes debían conocer. Era de sumo interés que todos lo oyeran.

La Guardia del Estado, muchos de cuyos miembros eran seguidores del templo, se mantenía vigilante. Los Defensores se alineaban en las escalinatas del edificio y vigilaban la zona. Con expresión cautelosa, las fanáticas fuerzas de Ardnor se aseguraban de que algún incrédulo no osara atentar contra la suma sacerdotisa.

El templo era un enorme edificio abovedado de mármol cuyo centro rectangular abarcaba más de la mitad de su anchura. El relieve del cóndor de gran tamaño que en otro tiempo presidió la vasta entrada se había sustituido por una representación exhaustiva de los símbolos de los Predecesores. Más allá de los jardines, una verja de hierro muy alta circundaba el perímetro del templo.

Varios miles de fieles podían seguir los ritos en la cámara principal. Las paredes, pintadas de blanco con adornos rojos, se habían cubierto con tapices como los que adornaban los aposentos de la suma sacerdotisa. Al fondo de la estancia se elevaba el atril dorado con los símbolos de los Predecesores que Nephera utilizaba durante sus oraciones. La zona pública se hallaba flanqueada por numerosas estancias privadas en las que vivían los acólitos, los clérigos, los Defensores y la suma sacerdotisa.

Ante tanta expectación, la suma sacerdotisa había decidido celebrar el acontecimiento en el exterior, de modo que cubrieron la tierra con un mosaico para que los peregrinos pudieran arrodillarse y dirigir los cuernos al suelo en señal de humilde agasajo a sus parientes y ancestros. Como iban a ser muchos los rostros que lo contemplaran, ordenó a sus obreros que compusieran en cada baldosa un perfil del ave y el hacha. Los devotos no lo olvidarían.

—Son ya muchos, madre —dijo Ardnor con voz grave y casi alegre—, y no dejan de afluir. El terreno está prácticamente cubierto.

—Quieren saber la verdad. Tienen fe en lo que van a oír de mis labios.

—Dudo de que todos sean creyentes, madre. Apostaría algo a que muchos de ellos son exactamente lo contrario.

Lady Nephera se mantuvo erguida mientras dos sacerdotisas le colocaban la alta capucha de su vestido adornado de oro y marta cibelina. El áureo emblema de los Predecesores decoraba tanto el frente de la capucha superpuesta como la espalda del vestido. A la luz de la lámpara, parecía que el ave y el hacha adquirían movimiento.

—Si es así, puede que hoy ganemos varios conversos. Hay que ver el lado positivo, Ardnor.

—Sé positivamente que algunos vienen para ver si haces el ridículo, aunque apoyen a padre.

—Pero yo no fracasaré. Por eso, de su presencia aquí sólo pueden derivarse beneficios para el templo. —Alargó el brazo para que sus doncellas le abrocharan un brazalete trenzado en oro—. ¿Has preparado el Ojo?

Ardnor hizo un gesto de asentimiento.

Nephera sonrió.

—Entonces, comencemos.

Al oír el chasquido de sus dedos, las dos acolitas, ataviadas de negro con adornos rojos en los hombros, se situaron detrás de ella. Una portaba en sus manos la estatua realista y exquisitamente labrada en plata maciza de un halcón ascendente; la otra, una hacha dorada de treinta centímetros de longitud y curvada en la mitad del mango.

Vestido con ropas semejantes a las de su madre, Ardnor ocupó su puesto delante de ella. Sin hacer el menor ruido, surgieron de la oscuridad cuatro Defensores con sendas mazas, cuya inicua cabeza descansaba sobre los hombros de los guerreros. Los torvos centinelas formaban una guardia de honor.

Al salir de los aposentos de la suma sacerdotisa, el pequeño grupo fue recibido por un desfile de acólitos de los dos sexos, que se situaron detrás de lady Nephera y su séquito formando dos columnas. Todos mostraban devotas expresiones de arrobo.

Los Defensores que flanqueaban el camino hacia la entrada aguzaron los sentidos al paso de su señora, sin dejar nunca de mirar fijamente hacia adelante. Hasta las estatuas fantasmales parecían haber adoptado la posición de firmes.

Al pasar la procesión, las legiones espectrales rodeaban a los vivos e incluso se mezclaban con ellos. Aquí y allá, una acolita con los sentidos despiertos percibía un tufo a mar o el susurro de una voz procedente de una alcoba vacía, pero nada más.

Cuatro acólitos musculosos abrieron de par en par el portón de bronce que conducía al exterior y la procesión desfiló acompañada del sonido de las trompas. La euforia de Nephera era muy superior a la que había experimentado durante la coronación de Hotak.

Una sombra se apartó de las legiones invisibles cuando lady Nephera y los suyos ocuparon sus puestos. Takyr, cuyo rostro desvaído era muy distinto y al mismo tiempo más maligno que los otros, se detuvo cerca de su dueña, dispuesto a satisfacer la menor de sus órdenes.

De pie, a un lado del grupo de lady Nephera, dos filas de ayudantes comenzaron a tocar con las palmas de las manos unos tambores de cobre apaisados, a los que arrancaban un sonido atronador.

Nephera elevó los brazos para acallar al auditorio. El sonido de los timbales se hizo más lento, como el de los pasos de un gigante cauteloso.

Unas manos fuertes mostraron el Ojo.

Se trataba de una perla perfecta, de enormes proporciones, que debía su nombre al efecto producido por la luz al jugar sobre su superficie. Todos tuvieron la impresión de que los contemplaba un ojo azul irisado, capaz de ver el exterior y el interior de los seres. Un marinero la había encontrado años atrás en su red. Nadie supo decir cuál era su origen, pero su descubridor —uno de los primeros devotos— se sintió impelido a regalárselo a lady Nephera.

Fueron necesarios cuatro acólitos para trasladarla a un pedestal de plata en forma de pirámide. Aquella perla monstruosa presidía desde tiempo atrás los sermones importantes. En contacto con la luz, por tenue que ésta fuera, brillaba como un sol en miniatura, resplandeciente y terrible al mismo tiempo. Sus destellos irisados jugueteaban también con el rostro de Nephera.

Cuando la suma sacerdotisa puso sus manos sobre el objeto, cesaron los tambores.

—¡Honor a los que nos han precedido!

El silencio se apoderó de la multitud.

—¡Honor a nuestros ancestros! ¡Honor a los que abrieron los caminos que nosotros ahora recorremos!

Una imperturbable lady Nephera se dispuso a recibir el poder de las sombras que la rodeaban y, aunque encontró alguna resistencia, salió triunfante. Cuando la perla recibió una parte de la energía de la sacerdotisa, creció su resplandor.

—¡Honor a los Predecesores, que forjaron la historia de nuestro pueblo y la historia de nuestro mundo con sus actos!

Doce cuernos tocaron con fuerza una única nota.

Buscando los ojos de los asistentes, Nephera continuó:

—También nosotros hemos tomado parte. También nosotros hemos forjado el futuro de nuestros hijos con cada aliento y cada decisión; que así sea hasta que la muerte nos reclame.

Repicaron los tambores. La doncella que sostenía el pájaro de plata ascendió solemnemente para depositarlo en la mano derecha de su señora; la segunda doncella le puso el hacha dorada en la izquierda.

—Pero ¡nuestra obra no acaba con la muerte! —gritó Nephera, mostrando el último de los dos iconos—. Aunque destruyeran el hacha y enterraran su ser físico, el espíritu que encarna no conoce límites.

Luego, mostró el ave de plata a los asistentes.

—Ved cómo se eleva, renacida y libre de todo mal, para mostrarnos un camino nuevo.

Los tambores repicaron con mayor insistencia.

—Los límites no existen, porque el espíritu puede lo que no puede la carne. —Nephera alargó los brazos a las doncellas para que se llevaran el talismán, antes de añadir—: Seguimos a los Predecesores, que nos brindan la sabiduría reservada a los que ya han superado el plano mortal. Ellos nos muestran los caminos a recorrer y las consecuencias de cada paso, y nosotros guiamos a los que aún pertenecen al mundo y no ven ni sus peligros ni sus posibilidades.

—¡Demos gracias a nuestros ancestros! —gritó Ardnor con una voz que atronó al auditorio.

—¡Dichosos nosotros, que nos entregamos a su sabiduría! —entono la plebe, completamente cautivada.

—Oremos para que ellos nos guíen, porque de ese modo no habrá enemigo demasiado fuerte ni tarea demasiado grande que no podamos superar.

Los devotos reiteraron su agradecimiento. Muchos se inclinaron hasta tocar la piedra con el hocico para honrar a sus ancestros.

Sonriendo a sus hijos preferidos, Nephera continuó:

—Al contrario que los dioses, nuestra estirpe no nos ha dejado solos. Cuando las antiguas deidades nos traicionaron, nuestra estirpe surgió de las tinieblas del otro mundo y buscó una persona capaz de llevar el mensaje a todos aquéllos que estuvieran dispuestos a recogerlo. —Inclinó la cabeza—. Y yo les doy las gracias por haber elegido como portavoz a este pobre receptáculo.

La suma sacerdotisa rodeó la perla, ante la sorpresa de aquel mar de figuras arrodilladas. Siempre había enviado el mensaje de sus seres queridos situada detrás del Ojo.

Los muertos convocados se mantenían junto a ella, mirando de frente al auditorio, con las pupilas clavadas en ciertos devotos.

—Hoy se me ha encargado comunicar a unos cuantos elegidos un mensaje que deberán extender a todos. Un mensaje relacionado con nuestro futuro y con los deberes que impone. Por tanto, no oiréis el mensaje de mis labios; las palabras trascendentales os llegarán de otros que os son más familiares, que se hallan más cerca de vuestro corazón y de vuestra alma.

Takyr se deslizó por encima de ella y Nephera sintió crecer sus poderes.

—Oíd, pues, las palabras de vuestros ancestros, de vuestra estirpe.

En ese momento, las formas fantasmales se arrastraron hacia el auditorio buscando a los devotos con los que una vez tuvieron lazos de afecto o de sangre. Se aproximaron hasta tocar a los elegidos entre la muchedumbre y, gracias a los poderes de la suma sacerdotisa, se hicieron visibles a sus ojos.

Una hembra adulta, pero aún joven, se acercó flotando hasta dos gemelos idénticos: los hijos a los que había dejado huérfanos veinte años antes. Un niño con un pie deforme descendió ante una pareja entrada en años: los padres que lo habían perdido justo antes de la Huida de los Dioses. Un macho bien parecido, en lo mejor de la vida, con el peto atravesado por una lanza, se abrió paso entre los cuerpos de los asistentes para detenerse por fin delante de una hembra madura: la esposa que dejó atrás al morir en el campo de batalla pocos días después de su enlace.

Se oyeron gemidos y gritos entre los asistentes. Ante la perplejidad de la mayoría, los elegidos intentaban aferrar las sorprendentes visiones.

—¡Mirya! —gritó uno de ellos—. ¡Oh, Mirya!

—Mi hermano. Os digo que tengo delante a mi hermano. Conozco su rostro como si fuera el mío.

A los que eran capaces de ver, les infundió temor el espectáculo de sus familiares marcados por las circunstancias de su muerte. En cambio, las figuras fantasmales se aproximaban a los suyos con sonrisas llenas de afecto y ternura.

Nephera se concentró en sus marionetas para hacerlas hablar.

—Mi tiempo es breve —afirmaban las voces con fuerza y firmeza, según el deseo de su señora—. Desearía quedarme con vosotros, pero ese momento aún debe esperar.

Aunque los elegidos veían y oían a sus sombras, no veían ni oían a los demás, y la mayor parte de los asistentes no percibían nada.

—Oídnos —continuaron los fantasmas, dirigiéndose a sus parientes y amigos—. Os traemos noticias que todos deben conocer, porque ha llegado una oportunidad para nuestra historia que no podemos despreciar.

—¿Qué es? ¿De qué se trata? —preguntó en voz alta alguno de los vivos, con los ojos agrandados por la expectación.

—Chot el Terrible ha muerto y Hotak de-Droka se sienta ahora en el trono. Ha nacido un nuevo emperador —dijeron los espectros—. Es la hora del destino. Ya está aquí el emperador esperado por varias generaciones; el guerrero que conducirá a nuestro pueblo a la conquista victoriosa; el gobernante encargado de que jamás otra raza nos reduzca a la esclavitud.

El entusiasmo de lady Nephera crecía al comprobar que las palabras llegaban a la cabeza y al corazón de los elegidos. Misión cumplida; era el momento de extender el mensaje de ultratumba.

Levantando el puño, las sombras gritaron:

—¡Viva Hotak! ¡Viva el fundador del imperio! ¡Viva el que actúa como mano del destino! ¡Viva el emperador Hotak!

Con el último grito, las apariciones se desvanecieron.

Los presentes tardaron algunos instantes en comprender que había tenido lugar ante sus ojos un acontecimiento trascendental. Los que rodeaban a los elegidos no dejaban de formularles preguntas, y ellos repetían todo aquello que se les había dicho.

Súbitamente, Nephera sintió que le habían arrebatado el aliento, y Ardnor tuvo que acudir a sujetarla para impedir el desmayo. El repentino agotamiento no pasó inadvertido para los devotos, pero lo tomaron por una señal de que las potencias que acababan de manifestarse a través de ella comenzaban a desaparecer.

Pronto, los murmullos de los asistentes se convirtieron en bramidos de entusiasmo. Los que habían oído las palabras de los elegidos comparaban sus respectivas versiones.

«Dejemos que extiendan el cuento —pensaba lady Nephera, llena de satisfacción, contemplando a su exaltada grey—. Dejemos que los necios se convenzan de que no existe mayor poder al servicio del trono que el poder del templo.

XII

GOLGREN

—¿Es ésta? —preguntó Kolot, examinando a distancia la traicionera cumbre. Se sacudió para desembarazarse del polvo—. Parece el pulgar agarrotado de un dragón. No me gustaría tener que ascenderla.

Uno de los dos guerreros que lo acompañaban consultó el pergamino que contenía las indicaciones.

—Sí, mi señor. No tiene pérdida. No hay que escalarla, pero sí dar un rodeo por la base para alcanzar nuestro destino.

—Eso me temía.

El inhóspito terreno de Kern, situado en dirección suroeste, dejaba en mantillas a las peores regiones de la Cordillera de Argon. El rocoso paisaje, formado por riscos escarpados y abruptas simas, no ofrecía ningún refugio de los rayos solares. Una bóveda de piedra excavada por algún fenómeno antiguo que presidía el sendero arrojaba grandes cúmulos de tierra, algunos de los cuales podrían haber aplastado la cabeza de un minotauro de cráneo duro.

Sólo un ogro podía encontrarse como en casa en semejante lugar. Al hijo menor de Hotak no le apetecía estar allí, pero Kern había accedido a hablar con la condición de que el emperador, en un acto de confianza, les enviara a un consanguíneo como negociador, y la tarea había recaído en Kolot. Hotak habría preferido enviar algo más que dos guardias sin armadura, pero se lo habían prohibido.

—No me gustan estas tierras —musitó Kolot—. Un poco más al sur y estaríamos en Blode.

—Ahora Kern y Blode son aliadas, mi señor —le recordó el más joven de sus dos escoltas.

Los dos reinos de los ogros habían arreglado sus diferencias para reunir fuerzas contra los Caballeros de Neraka, pues de no haber sido por la incursión de los humanos en ambas tierras, ellos habrían continuado destruyéndose entre sí hasta el final. Felizmente, el Gran Kan de Kern y el Gran Cacique de Blode acabaron con el antiguo derramamiento de sangre.

—Eran aliados según el último informe —replicó Kolot con un sonoro bufido—. Ahora podrían haber vuelto a las andadas. Mejor habría sido arreglar este asunto al nordeste, en la antigua Kernen —añadió, refiriéndose a la capital de los ogros—. Por lo menos habríamos visto bosques y ríos, y siempre es preferible soportar los enjambres de mosquitos sedientos de sangre que el acoso de las bandas de los ogros asilvestrados de Blode.

Los dos subordinados no respondieron, en parte porque sabían que las palabras del hijo de Hotak eran producto de la frustración, pero también porque no ignoraban que todo lo que acababa de decir era cierto.

Los minotauros continuaron cabalgando en la enorme monotonía del paisaje. El mediodía vino y pasó sin que mediaran más palabras entre el sofocado y exhausto trío.

Kolot se había detenido para beber agua y, al bajar la cantimplora, entrecerrando los ojos, estudió las formaciones dentadas que tenía delante.

Entre las altas colinas se destacaba una forma con dos piernas.

Kolot volvió a cerrar la cantimplora.

—Allí hay alguien.

De pronto, en una de las formaciones rocosas más cercanas, hizo aparición una figura de aspecto bestial que clavó en ellos sus ojos hundidos.

Según la leyenda, los minotauros y los ogros compartieron un ancestro común: el dorado Irda, pero a Kolot aquel ogro le parecía un engendro de humano desquiciado y oso feroz. La figura retaba a los minotauros mostrando sus dientes afilados, entre ellos, dos colmillos mellados que sobresalían del labio inferior. El rostro, ancho y aplastado, estaba contraído por una mirada de odio. Una maraña de pelo erizado y lleno de barro enmarcaba el terrorífico semblante.

—¡Deteneos! —gruñó el ogro, con la voz áspera de quien mastica piedras como si fueran azúcar. La criatura se agazapó en lo más alto de la formación rocosa, sin más atavíos que un faldellín tan andrajoso que sin duda se lo había arrebatado al cadáver de una de sus víctimas.

—¿Es ése nuestro aliado? —masculló uno de los guardias.

Un alud de rocas alertó a los minotauros.

Más de doce guerreros, no menos grotescos que el anterior, surgieron a su alrededor.

Kolot consiguió detener a sus compañeros, dispuestos a blandir las hachas.

—¡No! ¡Esperad!

Antes de que pudieran discutirle su cautela, un ogro muy distinto a todos los demás se unió al grupo.

Llevaba una capa de paño marrón, larga y bien cortada, sobre una elegante túnica de color verde hoja, también de buena factura, y un faldellín de cuero a juego con la túnica que bien podría haber sido confeccionado por un minotauro. Al contrario que los demás, que se sostenían sobre unos pies callosos y endurecidos, el recién llegado calzaba unas sandalias acolchadas y sujetas más arriba de los tobillos. Medio oculta por la amplia capa, se veía el extremo inferior de una brillante vaina de espada.

Aquel rostro llamó la atención de los minotauros por su escaso parecido con el de los otros monstruos que continuaban mirándolos fijamente. Era también ancho pero no tan aplastado, y la contundente nariz podía pasar por humana. Los dientes eran afilados pero no sobresalían, y de los colmillos se apreciaba sólo la punta.

—Te doy la bienvenida, hijo de Hotak —atronó el recién llegado casi con simpatía. Bajo las gruesas cejas, los almendrados ojos verdes miraban con precaución y astucia.

—Yo te la doy a ti, Gran Señor Golgren.

El aire les trajo un aroma de almizcle que hizo resoplar a uno de los guardias. Los ogros no solían oler a perfume, sino a sudor, a carne agria y a la suciedad acumulada durante toda una vida sin higiene; por el contrario, Golgren parecía recién bañado, y su leonina cabellera, negra y abundante, estaba bien cuidada.

—Jamás me había sentido un harapiento delante de un ogro —murmuró el más veterano de los guardias a su compañero más joven.

—Perdona mi ignorancia —dijo Kolot—, pero estaba convencido de que habíamos quedado allí —añadió, señalando la cumbre serrada.

—¿Sí? Un malentendido, quizá.

Nada de malentendidos. Kolot había interpretado bien las instrucciones, pero al ogro se le había ocurrido la sorpresa para tomar ventaja.

El minotauro de amplio tórax se encogió de hombros.

—Da igual este sitio que otro —dijo dando unas palmaditas a un zurrón grande de cuero amarrado a un lado de su silla—. Lo que tú deseas está aquí.

Golgren asintió. Kolot extrajo con cuidado los rollos de pergamino fuertemente sujetos con gruesas tiras de cuero y precintados con el sello de cera de Hotak.

Bastó una mirada de Golgren a uno de sus guerreros para que una figura bestial saltara desde las alturas donde se encaramaba y se acercara a Kolot sin soltar nunca la maza. El minotauro infló las aletas de la nariz cuando el ogro recogió la misiva. Al contrario que el emisario, este ogro olía de acuerdo con su aspecto.

Golgren se entretuvo en examinar la impresión de cerca.

—¡Ah, sí! —murmuró casi divertido—. El caballo.

Para sorpresa de los tres minotauros, dobló los pergaminos y, en vez de abrirlos, los puso a buen recaudo en su cinturón.

Kolot esbozó una leve sonrisa.

—Según mi padre, debías leerlos en el acto. ¿Otro malentendido?

A un gesto de Golgren, sus fuerzas se replegaron hacia las rocas. El Gran Señor de Kern sonrió:

—Habéis hecho un largo viaje, ¿verdad?

—En efecto, pero qué…

El ogro continuó:

—El mío no fue menos fácil. Los humanos de Neraka infestan todos los rincones de Kern…, incluida la propia Kernen, donde este humilde servidor comenzó su viaje.

Una vez más, Kolot intentó ir al grano.

—Golgren, ni siquiera has leído la oferta de mi padre.

—Os guiaré yo mismo, hijo de Hotak —continuó—. El camino hasta Blode es traicionero.

Dibujó una amplia sonrisa, mostrando una dentadura parecida a la de sus salvajes guerreros. Kolot se dio cuenta de que se había afilado los dientes para lograr aquellas puntas tan aguzadas.

—¿El camino hacia Blode? ¿Qué quieres decir, Golgren?

—Hay… ciertos cambios que deberíamos imprimir a nuestro rumbo, hijo de Hotak. Debemos entrar en Blode.

—No hemos venido para ayudaros a comenzar una guerra contra Blode.

El jefe de los ogros sonrió de un modo grosero, brutal.

—No planeamos una guerra, hijo de Hotak. Todo lo contrario. El glorioso Gran Kan desea que te entrevistes con Nagroch, lugarteniente del Gran Cacique de Blode. —La monstruosa sonrisa se amplió, haciéndose aún más bestial—. Nagroch firmará la alianza de Blode con nuestra causa…, eso si no nos mata antes, claro está.

La lista diaria de muertos no cesaba de crecer; casi todos a causa de la enfermedad pulmonar. Aunque se protegieran el hocico con trapos, la inhalación de polvo era continua. La mayoría de los esclavos, incapaces de soportar los castigos, acababan por desplomarse.

Y cuando la muerte se llevaba a un trabajador, los que estaban junto a él tenían que hacerse cargo del cuerpo. Paug eligió a Faros y a Ulthar para trasladar los cadáveres.

Aquel día trasladaban el cuerpo de un joven que había llegado a Vyrox dos semanas antes con una dolencia pulmonar. Los túneles sofocantes sólo habían acelerado su muerte.

Debían conducir el cadáver hasta la antigua planta de elaboración, donde varias generaciones habían excavado un profundísimo hoyo de cincuenta metros de diámetro que después habían rellenado de carbón de leña y varios combustibles más para separar el cobre y otros minerales de la roca. A raíz de un desprendimiento que destruyó toda la planta, se buscó un lugar más seguro para construir otra nueva; por eso la antigua zanja estaba ahora vacía.

El fondo, negro de hollín, era una superficie allanada por los muchos años de fuego. Las entrañas del foso mostraban los huesos carbonizados de los prisioneros muertos durante el trabajo.

—¡Arrojadlos allí! —gritó el Carnicero. Cráneos rotos, un tórax chamuscado, un variado montón de huesos calcinados… A Paug, el horrendo espectáculo de la mezcla de restos lo dejaba indiferente.

Ulthar masculló una plegaria. Faros oyó los nombres de los antiguos dioses del mar: Habbakuk, el Rey Pescador, y su volátil complemento, Zeboim, señora de las profundidades, oscura y siniestra.

Entre los dos arrojaron el cuerpo a la zanja negra. A medio camino se golpeó con la pared produciendo un ruido sordo, pero enseguida se precipitó al interior de aquel reino infernal.

—¡Vosotros! ¡Salvajes! Coged la mecha. —Paug miró a Faros—. Tú trae el aceite. Y date prisa.

Ulthar encendió un pequeño fuego mientras Faros vertía el aceite en el hoyo. Cuando hubo acabado quiso alejarse, pero Paug lo empujó para obligarlo a mirar dentro de la zanja.

La antorcha prendida que Ulthar había lanzado al aire describió un arco de llamas alegremente danzarinas por efecto del viento y luego, de repente, comenzó un descenso muy rápido.

Al entrar en contacto con el fondo impregnado de aceite se produjo una llamarada, y el fuego engulló el cuerpo. Todo el grupo, incluido Paug, tuvo que retirarse a causa de la intensidad del calor.

Faros miró a Ulthar y se dio cuenta de que el marinero tenía las manos firmemente entrelazadas. Otra vez, mascullaba una oración.

—¡Muy bien! —gritó el Carnicero—. Basta ya de recreo. Ahora, al trabajo.

El fuego se prolongaría hasta agotar el combustible, pero el recuerdo quemaría durante mucho más tiempo.

Al regresar, Faros notó que Ulthar continuaba farfullando. Desgranaba una lista de nombres, entre los que no faltaba el del joven que acababa de morir. Era una lista interminable.

—Ulthar —preguntó en voz queda—, ¿lo conocías?

—¿A Nilo? No —respondió—. Algo a Halrog. Y antes a Yarl. Y antes a Ilionus, a Gorsus, a Tremanion, a Kaj… conocí a Kaj y a Gorsus. Y antes a Urs.

—Pero ¿por qué?

El marinero mantuvo la vista fija en el irregular sendero.

—Los recuerdo.

Faros parpadeó, sorprendido.

—¿A todos ésos?

—Y a muchos más, desde que estoy aquí.

—¡Silencio! —Paug obsequió a Ulthar con una pequeña dosis de su látigo.

Volvieron a su excavación. Faros partió una roca cuyos fragmentos se dispersaron en todas direcciones, pero los pedruscos no procedían sólo de su trabajo, sino también del techo, de donde se desprendían por efecto del continuo golpear.

Faros picaba una y otra vez, sin darse tregua, una roca enorme, decidido a reducirla a cascotes.

Súbitamente, lo alarmó una especie de crujido. Se detuvo para mirar el techo.

Una lluvia de tierra se desplomó sobre él. La montaña rugió. Quiso pedir ayuda, pero el barro le tapaba la boca. Desesperado, se abrió paso como pudo hasta la entrada, aunque no veía nada y no estaba seguro de haber tomado la dirección adecuada.

Un trueno que hizo temblar el pozo lo tiró. Quiso levantarse pero se lo impidió el peso de la tierra desprendida. Derrotado, volvió a caer de rodillas, y se dejó enterrar por el barro y las piedras.

Unas manos fuertes lo cogieron por los brazos. Como no veía nada, intentó hablar, pero no logró más que toser y escupir.

—Agárralo por el otro brazo.

—No puedo… Ahora, ahora lo he cogido.

Eran dos figuras las que lo ponían en pie y lo sacaban a rastras de la Garganta de Argon. Afuera, hasta el aire abrasador de Vyrox resultaba agradable. Faros boqueó, aspirándolo con intensidad.

Cuando se le aclaró la vista distinguió a Ulthar y a Japfin.

—¿Qué…, qué ha ocurrido? ¿Otro temblor?

—No. Son los soportes, que no están bien colocados. Los muros son demasiado débiles para sujetarse entre sí; y no digamos el techo.

—Tendríamos que haber asegurado toda la zona antes de empezar —gruñó Japfin—, pero no podían esperar, ¿verdad?, había que cumplir el nuevo cupo.

—El cupo significa que mañana tendremos que deslomarnos nosotros —murmuró Ulthar.

Una sombra surgió a espaldas de Faros, que, al levantar la vista, descubrió el airado hocico de Paug.

—¿Ya respira bien? Nos estamos quedando atrás. Os quiero de regreso ahora mismo. ¿Habéis oído?

—Hemos oído —respondió Ulthar.

De vuelta al lugar del desplome, se unieron al resto de los trabajadores. Paug se retrasó para hablar con otro vigilante.

—Gracias, Ulthar —dijo Faros—. Aprecio que Japfin y tú me hayáis socorrido, pero quizá no debíais haber arriesgado vuestra propia vida.

Arrojando lejos una roca, Ulthar se encogió de hombros.

—Vi la posibilidad y la aproveché, esta vez, porque quizás a la próxima tendré que dejarte —resopló—. Además, ya tengo que recordar demasiados nombres, Bek.

Faros tomó una decisión repentina.

—Ulthar —le susurró mientras arrojaba otra roca—. Tengo que confesarte una cosa.

El otro prisionero lo miró sin suspender su tarea.

—¿Qué?

El joven minotauro dudó un instante. «Soy el sobrino de Chot —quiso soltar de repente—. Me llamo Faros Es-Kalin».

Pero no salió una palabra de su boca. De todos sus compañeros de Vyrox, Faros sólo podía confiar en el marinero.

Sin embargo, dejó escapar palabras muy distintas.

—Nada. No te preocupes.

Encogiéndose de hombros, Ulthar volvió a su tarea. Faros se detuvo un momento y enseñó los dientes en un gesto de frustración. Observó la espalda del otro prisionero durante unos segundos antes de reintegrarse a su trabajo, sumido en un amargo silencio.

XIII

LA CASA DE DROKA

A los cuatro meses de la caída de Chot, el palacio convocó en asamblea a los que consideraba sus seguidores de mayor relieve. Los clanes elegidos recibieron la invitación de manos de un mensajero, y la mayor parte se apresuró a confirmar su asistencia. No obstante, algunos encontraron motivos para dudar.

Lady Nephera incluyó sus nombres en una lista.

Dos semanas antes de la asamblea, la Casa de Droka, del clan de Hotak, recibió una visita que inquietó a todos los habitantes de la extensa y amurallada hacienda. El sol se asomaba por el horizonte cuando Hotak llegó a la morada del clan y, sin descender de su montura, informó a los pasmados guardias de la verja de hierro de su deseo de ver al señor de la casa.

Los guardianes le abrieron la verja, a él y a su escolta de doce guerreros. Sostenido por los dos soldados que cabalgaban detrás del emperador, el estandarte del corcel ondeaba, retador, al pasar bajo las banderas de Droka que colgaban de los mástiles del tejado del edificio rectangular de seis plantas.

Una guardia de honor, armada y compuesta de diez soldados, salió al encuentro de Hotak y sus seguidores en los escalones de la entrada principal.

—Vuestros caballos estarán a salvo en los establos, mi señor —dijo el jefe de los guardias.

—Dos de los míos vigilarán los animales. No será una visita larga.

Con una reverencia, el guardia, cuya mirada cautelosa no se apartaba de las figuras que desmontaban, sugirió:

—Vuestros guerreros pueden aguardar en la sala de descanso; a la izquierda, según entráis.

Hotak irguió ligeramente las orejas.

—Recuerdo perfectamente la disposición de mi antigua casa, y mis soldados aguardarán donde yo decida.

Un pasillo forrado de caoba acogió a Hotak y a sus guerreros. Los recuadros adornados de filigranas contenían relieves de tamaño natural que honraban la historia y las hazañas del venerable clan, con la finalidad de recordar a todos los visitantes la imagen y las proezas de los héroes épicos, los valientes campeones del circo y los tres emperadores.

Entre las imágenes se hallaba la del propio Hotak en el acto de vencer a los ogros durante una gloriosa batalla cerca de la colonia de Sargonath. El relieve lo representaba dirigiendo una carga, con el rostro de perfil y enseñando los dientes en el momento de hundir su hacha en el jefe de los ogros.

Al fondo del corredor, dos centinelas de Droka abrieron las puertas de arco del gran vestíbulo que albergaba la corte de los patriarcas.

Dentro, los principales miembros de la casa, ataviados con túnicas sin cuello y hasta los tobillos en negro y oro, ocuparon sus puestos en las cinco hileras de bancos dispuestos a los lados de la cámara. No faltaba un sólo anciano de Droka.

Al fondo de la cámara, sobre unas gradas alfombradas de rojo, el sillón del patriarca permanecía vacío.

—¿Dónde está Itonus? —preguntó Hotak, sin elevar la voz.

Palideciendo, el guarda requerido contestó:

—No os lo sé decir, mi señor.

—Ya.

Itonus, patriarca desde hacía doce años, había apoyado a Hotak en otro tiempo, pero ahora el voluminoso y encanecido minotauro castaño no hacía acto de presencia y Hotak se veía obligado a esperar en silencio, delante de los otros ancianos. Estaba de un humor sombrío. No cabía duda de que Itonus deseaba recordarle que, según las normas establecidas por los grandes del imperio, cada patriarca era el señor indiscutible de su clan.

Hotak se liberó del yelmo, que alargó a su segundo. Al repasar con la vista la habitación, notó, con íntimo regocijo, que la mirada de los ancianos expresaba no sólo un intenso respeto, sino también cierta perplejidad.

Aunque no alcanzaba a verlo, supo que alguien había entrado al oír el roce de unos vestidos. Sonrió al percibir una vaharada de lavanda, el perfume de Nephera. Los guardias alineados a lo largo de los bancos se pusieron firmes.

Por fin llegaba Itonus.

Vestido con una túnica hasta el suelo, el patriarca pasó por delante de Hotak sin dirigirle una sola mirada. Luego se detuvo un momento para echar una ojeada al enorme estandarte del clan que colgaba de lo alto, antes de depositar su impresionante esqueleto en el sillón de caoba. Finalmente, inclinó el hocico largo y ahusado hacia Hotak.

El minotauro de espesas cejas dirigió una graciosa sonrisa a su visitante —descubriendo toda la dentadura— antes de hablar, en un tono exquisitamente cortés:

—Bienvenido, hijo de Nemon, vástago de la casa de Droka. ¿Qué es lo que induce a la progenie de mi antiguo camarada a buscar humildemente mi consejo?

El patriarca se había propuesto modular las palabras para recordar al emperador su puesto dentro del clan.

Prefiriendo la magnanimidad a la cólera, Hotak respondió con no menos cortesía.

—No he venido a buscar consejo, anciano, sino a hablar contigo de un asunto de suma importancia. Te envié una misiva a la que no respondiste debidamente.

La mano derecha del patriarca apretó el extremo curvo del brazo del sillón. Itonus miró por encima de Hotak. Allí, en el último rincón, se hallaba lady Nephera, sonriendo.

—¿Y qué es lo que no entendiste de mi respuesta, Hotak? —pronunció con voz áspera.

La ausencia del título de emperador no pasó inadvertida, pero Hotak disimuló sus sentimientos.

—Más me parece un malentendido. Supongo que no es cierto que los ancianos de nuestro clan, vosotros entre ellos, piensan faltar a la asamblea que convoco en honor de mis súbditos más leales. Sinceramente, no lo creo.

—Leíste bien, hijo mío. La casa de Droka apoya tu ascenso al trono sin reservas, pero ha llegado a mis oídos que abrigas la intención de realizar algunos… cambios en el reino que no podemos tolerar. Supongo que sabes lo que quiero decir.

Itonus había oído que el nuevo emperador pensaba instaurar una monarquía hereditaria. El gobierno de la sangre siempre se había considerado un método absurdo, adecuado sólo para las razas inferiores. El hecho de que la Casa de Droka fuera el clan que iba a proporcionar los futuros reyes no modificaba la opinión de Itonus.

—Todo estaba claro en mi respuesta, hijo mío —continuó el patriarca de pelo blanco—. No veo la confusión. El clan debe establecer una trayectoria en aras de la estabilidad del futuro. Contigo en el trono, Droka podría ser una de las principales fuerzas del reino, pero ahora tú pretendes burlarte de la tradición y traernos el caos. Debería añadir que tu ansiada dinastía, si puede llamarse así, no pasará de la segunda generación.

La esposa de Hotak produjo un sonido sibilante. El emperador dejó caer la capa y subió las gradas con paso majestuoso.

—He ofrecido a nuestra estirpe y al imperio una estabilidad antes imposible. He puesto fin al reino de un necio que nos conducía al desastre. He erradicado la corrupción, el mal y el crimen que imperaron durante su reinado.

Miró a los ancianos que lo rodeaban.

—Y conduciré a nuestro pueblo al puesto que le corresponde en el mundo.

Algunos de los asistentes patearon el suelo en señal de apoyo al comandante tuerto. Itonus les impuso silencio con la mirada.

—Y tu clan te respaldará… hasta donde sea razonable —replicó Itonus—. Una cosa es destronar a un emperador corrupto y otra oponerse a los derechos del pueblo. Siempre hubo limitaciones para el poder del trono; limitaciones garantizadas por el combate imperial. ¡Un sistema hereditario es contrario a la palabra del propio Sargas!

—La palabra de un dios que nos abandonó —subrayó quedamente Nephera.

Hotak aprovechó la frase:

—Sí, nos abandonó. Huyó con los otros dioses después de conducir el mundo a la hecatombe. Me atrevería a decir que estamos mejor sin él.

Puso un pie en el primer escalón.

—Y también que la Casa de Droka podría sobrevivir sin un jefe que ha entrado en la decadencia hace ya tiempo.

Seis legionarios se acercaron a Itonus con las armas dispuestas.

Levantándose, el patriarca bramó:

—¡Alto!

Pero no se detuvieron.

Itonus miró a los guardias del clan.

—¡Expulsadlos!

En lugar de obedecer, casi todos los centinelas volvieron sus armas contra los sitiales de los ancianos. Los que se mantuvieron leales, muy pocos, fueron desarmados sin dilación.

La voz de Hotak retumbó en la sala:

—Anciano Itonus, yo te declaro incapaz para ejercer la función de patriarca y, basándome en los precedentes históricos, ordeno que se te aparte de tu cargo, que, de ahora en adelante, se ocupará por edicto imperial.

Señaló a una figura corpulenta sentada en la primera fila.

—¡Maestre Zephros!

Zephros, eterno rival de Itonus entre los ancianos del clan, se agitó.

—¿Mi emperador?

—Te nombro patriarca en funciones. ¿Aceptas?

Zephros levantó su imponente mole de la silla. La mandíbula le tembló al responder.

—Majestad, por el bien del clan y del reino, acepto el deber que tan inesperadamente me confiáis —inclinó los cuernos—. Trataré de cumplirlo con honor.

Dirigiéndose a Hotak, Itonus exclamó:

—No tienes potestad para hacer esto. No está en tus manos. Los ancianos de las otras casas no te permitirán…

La punta de una espada en la garganta interrumpió la protesta.

Hotak se giró hacia la asamblea.

—Yo declaro a Zephros patriarca legítimo y dejo en vuestras manos la ratificación permanente de su cargo ¿Qué decís, ancianos?

Sin reparar en los jadeos de Itonus, la asamblea comenzó a vitorear a su rival y sucesor. Satisfecho, el emperador, que siempre había esperado el apoyo de la Casa de Droka, se volvió a mirar al patriarca desposeído. En ese momento lo ayudaban a descender los escalones. Hotak lo observó mientras se aproximaban.

—¿Qué debe hacer un emperador —preguntó al depuesto anciano con voz tranquila— cuando su propio linaje es incapaz de mantenerse unido? No he de permitir que se ponga en duda la autoridad del trono. Tendrías que haberlo pensado antes, primo.

—Nunca te he negado a ti —jadeó el patriarca—, sino a la insensatez de tus cambios. Buscas un pacto con los ogros, nuestros antiguos capataces. Peor aún, tratas de nombrar heredero a Ardnor, que sería el primer emperador por nacimiento. Eso, más que ninguna otra cosa, resulta inadmisible.

—Yo todo lo hago por el bien del pueblo —afirmó Hotak.

Y chasqueó los dedos para que se llevaran al arrestado.

Nephera apareció a su lado y lo tomó del brazo. No había en la cámara un semblante más satisfecho que el suyo.

Mirando a los miembros de la asamblea, manifestó en voz alta:

—Que los hijos de Droka declaren su alianza con el nuevo patriarca: su emperador.

Los ancianos se adelantaron para ofrecer su lealtad sin dudarlo un momento. Tras la caída de Itonus, no había más remedio.

Con la fresca brisa de la mañana, cuatro maltrechos bajeles imperiales atracaron en el puerto cubierto por la niebla. Al principio, los que se hallaban en la dársena creyeron que Hotak había dado con su paradero.

El general Rahm salió a su encuentro en la nave mayor. La capitana, una hembra madura y ceñuda, de mirada fría e inquisitiva, se arrodilló ante él e inclinó la cabeza. Su tripulación, que lucía el faldellín de la Flota Imperial, levantó las hachas en su honor.

—¡Viva el general Rahm! —gritó ella—. Soy la capitana Tinza. El Corsario de los mares y sus naves hermanas solicitan vuestro permiso para participar en la aniquilación del asesino usurpador, de Hotak el Sanguinario.

Rahm la contempló con desconfianza.

—Curiosas palabras, teniendo en cuenta vuestra intervención en la caída de la capitana Veria. La abandonasteis a su suerte.

Los barcos habían pertenecido a la flota oriental. Cuando Hotak ordenó la ejecución de los oficiales fieles a Chot, la flota se rebeló. Veria, la oficial mayor, murió durante la lucha.

—El emisario de Hotak nos prometió salvar a la capitana si facilitábamos su captura. Decía que deseaban ponerla a prueba ante el nuevo emperador y darle la oportunidad de recuperar su posición.

—¿Y vosotros lo creísteis?

La vergüenza que traslucía la voz de Tinza no permitía poner en duda su pesar.

—Aquella noche corrió mucha cerveza. Cerveza fuerte. —Levantó los ojos—. Dejadnos reparar la desgracia. En nombre de la capitana Veria os pedimos la oportunidad de luchar contra el usurpador.

Rahm echó una ojeada a la tripulación.

—¿Obedeceréis en todo?

—General Rahm, si necesitas mi vida para salvar a los demás, tómala, es tuya.

—Basta con que mantengas a tu tripulación alejada de la cerveza, ¿serás capaz?

La capitana tomó la mano izquierda del general y tocó con el hocico su anillo de piedra negra; una antigua costumbre de los minotauros para expresar la fidelidad y el agradecimiento, recordada por pocos y practicada por muchos menos.

Con los cuatro bajeles imperiales llegaron otras tantas catapultas y más de doscientas cincuenta guerreras, que aportaron nuevas provisiones de vino, carne salada y cartas marítimas precisas.

La llegada de las luchadoras impuso ciertos cambios. Se construyeron más edificios comunes y Jubal se hizo cargo de todo lo relacionado con las vituallas. A una jornada de Petarka había dos islas más pequeñas, y en una de ellas, unos bajíos poco profundos abundantes en pesca. La otra, pletórica de vegetación, añadió a la despensa de los rebeldes una buena cantidad de plátanos y frutos del árbol del pan. El hecho de que las terribles tormentas que habían asolado gran parte del imperio se mantuvieran alejadas de Petarka ayudó a los seguidores de Rahm en sus propósitos.

En dos semanas, tres navíos más consiguieron arribar a la isla desafiando las tormentas. Dos procedían de Mito y traían entre el pasaje a un antiguo comandante de la milicia llamado Ryn, con la mitad de sus guerreros. El otro se había escapado de una pequeña guarnición de la remota colonia de Hathan, al sudeste.

—Hotak desea una raza de soldados perfectos y obedientes —musitó Rahm a Jubal, inclinado sobre las cartas de navegación en la austera sala común que habían elegido como cuartel general. Junto al general había dos lámparas redondas de bronce. Las dos ventanas con vistas al puerto se hallaban herméticamente cerradas para protegerse del viento incesante. Como la puerta estaba combada sólo podía cerrarse atrancándola con una barra de hierro—. Olvida, sin embargo, que los guerreros perfectos necesitan confiar en su jefe.

—¿Y eso puede servirnos de ayuda?

—Sí, siempre que actuemos con premura. —El general se dirigió a uno de los guardias de la puerta—. Rápido, convoca a todos los comandantes a una reunión.

En pocos minutos se llenó la sala. Además de Jubal y Azak, las siete capitanas de los navíos esperaban sus palabras. Con ellas habían acudido los comandantes de los regimientos de la marina llegados en los barcos y los jefes elegidos por los grupos de refugiados.

—El Corsario y sus naves hermanas se encuentran a vuestras órdenes, general Rahm —dijo la capitana Tinza. A sus espaldas, todos los comandantes asintieron. Azak subrayó su entusiasmo con un ligero bufido.

—Nosotros también —tronó Napol, un guerrero hirsuto, de espesas cejas, que tenía un cuerno roto. Como los restantes miembros de los regimientos de marina, vestía un faldellín acolchado de color plata con una ancha banda verde mar que cruzaba en sentido horizontal la parte superior. La plata que rodeaba su divisa lo identificaba como el equivalente de un centurión, un oficial de confianza al mando de cien guerreros, aunque en el momento de recalar en Petarka sólo sobrevivían veinte de su dotación original. Ahora comandaba todas las unidades de la marina.

Con un ademán, Rahm impuso silencio.

—Me complace oírlo porque nos enfrentamos a un asunto peliagudo. No sólo luchamos contra un enemigo que nos supera con creces, sino también contra un miembro de nuestra estirpe. Habrá que tomar decisiones…, decisiones difíciles. Debemos golpear a Hotak antes de que se consolide, antes de que el pueblo piense que no existe más poder que el suyo.

La capitana Tinza levantó una mano y rugió su contento.

—Yo tengo lo que necesitas: la flota oriental. Caeremos sobre ellos mientras duermen.

Sus compañeras capitanas bramaron su aprobación e incluso los oficiales de Napol sumaron sus voces.

—¡No! —prorrumpió Rahm, golpeando la mesa con el puño—. No se trata de una muerte gloriosa en un combate inútil. Luchamos para vencer, no para morir. Dispongo de un plan que nos permite abrigar esperanzas, pero requiere al menos un mes de preparativos y depende de ti y de tus tripulaciones, Tinza, por no mencionar a Napol y a sus guerreros. —Rahm miró pensativo a Azak—. Especialmente de vos, amigo mío.

—¿Y cuál es esa misión grande y peligrosa al mismo tiempo? —preguntó el anciano capitán.

En lugar de responder, el general Rahm desplegó el mapa para que todos lo vieran.

Era un plano de Mithas.

—Debemos golpear en el centro del imperio —afirmó, buscando con los suyos los ojos de los asistentes—. En el corazón mismo.

Se armó un gran tumulto.

Después de hablar de misión suicida, ¿qué otro plan drástico habría podido elegir su jefe si no atacar la isla más importante?

—Para concretar —continuó el resuelto comandante, pasando por alto la confusión—: Nethosak, la capital imperial… y el palacio del usurpador.

La acalorada discusión se prolongó durante más de dos horas, entre continuas sugerencias y protestas. Rahm se mantuvo firme y finalmente los despidió a todos, no sin antes dar las nuevas órdenes.

Sin embargo, permanecieron con él dos minotauros. Uno era Azak, con aire perplejo. El otro, un joven oficial perteneciente a uno de los últimos navíos en arribar, cuya expresión rayaba en el temor.

—Rahm… —comenzó Azak—. Rahm, hay ciertas noticias que deberíais conocer. Este joven oficial me las acababa de comunicar cuando nos han convocado.

El general estrechó los ojos.

—¿Noticias? Está bien. ¿Y tú quién eres?

—El primer oficial Rogan, del Jabalina, general Rahm. Mi hermano sirvió a vuestras órdenes hace unos siete años. Se llamaba Tyril.

Rahm no recordaba el nombre, pero asintió igualmente.

—Continúa.

—Tyril entró en la Armada hace tres años. Es primer oficial en el Picadura de escorpión. Comenzó con…

—Está bien, está bien —interrumpió Azak, sin apartar los ojos de Rahm—. Dile lo que te comunicó tu hermano.

Rogan asintió con una expresión cada vez más preocupada.

—El Picadura de escorpión escoltaba una nave nodriza hasta algunas de las colonias más desconocidas del nordeste. Aunque los retrasó una tormenta tan súbita como extraña, consiguieron llegar al último lugar de su lista, pero sólo encontraron una enorme roca abrasada, señor. Algo parecido al fuego, algo pavoroso, había acabado con todo: casas, gente, árboles, animales. Hasta la roca se hallaba medio derretida, mi general.

—¿Qué ocurrió?

—Sólo los dioses lo saben.

Rahm resopló.

Azak se aclaró la garganta.

—Dile al general cuál era el nombre de la isla, amigo.

—Se…, se llamaba Tadaran.

—No hubo supervivientes —añadió quedamente el viejo marinero—. Ni el menor rastro de vida. Lo siento.

Impávido, Rahm miró al primer oficial.

—¿Estás seguro de que se trataba de Tadaran?

—Sí, mi general.

Sin perder la calma ni retirar la vista de los mapas, Rahm añadió:

—Gracias por decírmelo. Podéis iros los dos.

—Rahm… —dijo Azak.

—¡Id!

El capitán acompañó al joven minotauro y cerró la puerta tras de sí. Rahm estuvo más de un minuto inclinado sobre el mapa que tenía delante sin apartar la vista del lugar que ocupaba Tadaran. Su respiración se hizo más frecuente y los músculos se le tensaron. Tenía los ojos inyectados en sangre. Con un bramido de cólera, rasgó el mapa en trozos diminutos y esparció de un manotazo todo lo que había en la mesa. Las broncíneas lámparas de aceite cayeron al suelo con gran estrépito y llamearon brevemente antes de extinguirse; un instante más y habrían incendiado la sala.

Ajeno a todo, con un nuevo bramido, Rahm volcó la mesa y, agachando la cabeza, cargó contra la pared más cercana. La cabaña entera tembló con el impacto. Descargó luego su furia contra los estantes, arrancándolos uno a uno y arrojando su contenido por toda la sala para luego pisotearlo. A los estantes siguieron los asientos, que saltaron hechos astillas. Cuando lo hubo destruido todo, el general descargó el puño contra las paredes y luego, de rodillas, contra el suelo. Una y otra vez gritó el nombre de Mogra, su esposa, y el de Dorn, el hijo de ambos.

El capitán Azak se mantuvo junto a la puerta de la cabaña para impedir la entrada de los que se acercaban. Tres horas estuvo allí, sin dejar de oír los ruidos de la destrucción que causaba su afligido amigo. Cuando por fin se abrió la puerta, miró al general esperando lo peor. Por el contrario, se encontró con un Rahm desaliñado pero investido de una calma extraña y resuelta.

—Rahm…

—Necesito ciertos mapas —dijo el general—, y también una mesa y varias sillas. ¿Podéis ocuparos personalmente?

—Naturalmente, pero…

El general continuó, mientras se alisaba la raya de su pelambre:

—Voy a dar un paseo para despejarme la cabeza. Tengo que concretar varias ideas relacionadas con nuestro plan. Cuando regrese, me gustaría discutirlas con vos.

—Rahm, vuestra familia…

La mirada del general centelleó, pero al punto consiguió reprimir la emoción.

—Mi familia ha muerto, Azak. Se hallaban en la isla a causa de Hotak, y el falso emperador es tan responsable de su muerte como si les hubiera prendido fuego con sus propias manos. —El general palmeó el hombro de su amigo sin mudar de expresión—. Nos espera una guerra y ése es ahora nuestro único desvelo.

Sin más, echó a andar y se alejó del capitán, que lo siguió con la mirada, sacudiendo la cabeza.

XIV

DESTINO Y ELECCIÓN

Llegó el día en que Faros y Ulthar fueron asignados a la planta de elaboración.

—Vosotros dos, ¡venid conmigo! —Sin soltar el látigo, Paug señaló dos vagones separados del resto. Los prisioneros que se hallaban en el interior estaban aún más famélicos, y en las calvas de su pelaje se distinguían unas ampollas rojas.

Ulthar tensó las orejas.

—¿Ahí dentro?

—Exacto, salvaje. Recuerdas el camino, ¿verdad? La última vez estuviste allí tres meses, ¿no es así?

El marinero cerró la boca y echó a andar. Desconcertado y con los ojos muy abiertos, Faros lo siguió.

En el segundo vagón, Paug se los mostró a un guardia flaco y repulsivo, con la mirada inyectada en sangre.

—Te traigo a los dos sustitutos.

La otra figura de desigual pelambre señaló el interior de la carreta.

—Adentro con ellos.

—¡Entrad! —gruñó Paug, levantando el látigo.

Los prisioneros se apresuraron a sentarse, notando a sus espaldas la mirada turbia e inyectada en sangre. Estremecido, Faros bajó la suya.

La primera sensación al acercarse a la planta fue un fuerte escozor en la nariz causado por cierto olor metálico. Toda la zona se hallaba cubierta de una especie de niebla, que no era sino el humo acre de los cuatro pozos que ardían constantemente, a fuego lento, alrededor de un ceniciento edificio de dos pisos.

La planta carecía de ventanas, una sabia medida teniendo en cuenta la hedionda neblina que impregnaba el ambiente. Sólo dos anchas puertas de madera permitían la entrada al edificio rectangular de piedra.

—Vosotros dos —refunfuñó el soldado que los había recibido de manos de Paug—. Trabajaréis en el número cuatro.

El pozo en cuestión comenzó a escupir llamas. Al mismo tiempo se oyó un terrible grito y una cadena de gruesos eslabones que colgaba hasta penetrar en el ardiente hoyo batió violentamente durante unos segundos.

Furioso, uno de los vigilantes gritó algo a los que estaban dentro del pozo mientras que otros obligaban a cuatro prisioneros a lanzar un par de escalas al interior.

El guardia condujo a Faros y a Ulthar junto a una hilera de prisioneros que se mantenían a unos metros del borde, inclinados sobre una amplia mesa en la que al parecer martilleaban algo.

—¡Allí! —gritó uno de los centinelas a un minotauro que empujaba un carretón lleno.

El prisionero condujo el carretón hasta la fila de prisioneros y tomó otro, vacío, que había junto al primero.

Sobre la mesa de hierro, firme a pesar de los golpes, se encontraba apilado el mineral. Los prisioneros trabajaban para reducirlo, limpiándolo de piedras y de tierra. Una vez liberado, el cobre azul verdoso brillaba en las rocas de pequeño tamaño que después se arrojaban a las carretas. Cerca de los dos centinelas que patrullaban constantemente la fila, había un arquero dispuesto a disparar a la primera indicación.

—Si tenéis cabeza sabréis lo que hay que hacer —bufó el guardia. Cumplida su parte, el soldado que los había conducido desapareció.

Ulthar y Faros tomaron los martillos.

—Tenemos suerte —murmuró Ulthar.

—¡Hace tanto calor! —dijo Faros, falto de aliento—. Ni siquiera puede compararse con la Garganta de Argon.

—Peor sería estar dentro del pozo.

Comenzaron a batir la roca. Mantenerse de pie sin descansar un solo momento suponía un esfuerzo agotador.

Al poco tiempo llegó uno de los prisioneros veteranos con una jarra de agua. Mientras bebía, Faros notó que apenas quedaban en él unas cuantas trazas de pelo. Tenía el hocico lleno de heridas y un ojo bizco, y las manos, llenas de callos y quemaduras antiguas. La pierna derecha mostraba los signos de una fractura mal curada y le faltaban además dos dedos de la mano izquierda.

—Es por el trabajo en el pozo. Todas esas cosas, ¿las ves? —El marinero tenía los ojos teñidos de rojo y la respiración alterada—. Es el pozo. Ese ha tenido suerte.

Al acabar el día, Faros no podía dar un paso. Hasta el musculoso Ulthar estaba agotado. Además, apenas veían, pues con la bruma y el continuo llamear del pozo les dolían los ojos y se debilitaba la vista.

El traqueteo de la carreta era tan doloroso que, una vez en el campamento, a Faros le faltaron las fuerzas para comer. Se unió a Ulthar y a Japfin fuera del dormitorio. Japfin actuaba con su habitual estoicismo, pero el otro gigante guardaba silencio, entretenido en degustar la mezcla de pescado y avena que les habían servido.

—¿Qué pasó allí, corderito? —rezongó el monstruo negro.

—Estuvimos machacando metal todo el día —dijo Faros.

—Un trabajo duro, pero no tanto como para matar al viejo Ulthar. Este salvaje es el más resistente. Después de mí, por supuesto.

Ulthar levantó el cuenco para echarse los restos del plato en la boca. Cuando lo hubo tragado todo, se levantó y abandonó a sus dos compañeros.

Inclinándose hacia Faros, Japfin masculló:

—¿No sabes lo que come? Imagino que te lo dirá, suponiendo que se lo diga a alguien.

Pero Faros se limitó a sacudir la cabeza y a observar cómo se alejaba el marinero, preguntándose que era lo que le preocupaba.

Después de más de una semana de hosco silencio, Ulthar comenzó a hablar de nuevo. Faros sabía algunas cosas de él; por ejemplo que se había criado en Zaar. Su familia de comerciantes conoció la prosperidad vendiendo alfarería y fruta —papayas, mangos y árbol del pan— a una colonia rica en metales. Hasta los catorce años navegó de una isla a otra, aprendiendo cosas y tatuándose aquí y allá en recuerdo de sus aventuras.

—Hacíamos la ida con carga completa —susurró Ulthar, subrayando cada frase con un golpe de martillo—, y el regreso con hierro y cobre, porque nos reportaba grandes beneficios. —Los recuerdos le arrancaron una breve sonrisa.

Faros esperó a que hubiera pasado el guardia para preguntar.

—Entonces, ¿qué ocurrió?

—Los negocios marchaban tan bien que la familia decidió expandir su actividad a lugares más distantes. Por desgracia, después de un viaje muy provechoso, una espantosa tormenta hundió el barco a una jornada de casa. Sólo yo sobreviví —rezongó Ulthar, reduciendo una roca a polvo con sus golpes—. Estuve en el agua dos días. Toda la familia muerta.

Poco después de su rescate, su colonia entró en conflicto con unos vecinos y el asunto acabó en sangre. Dispuesto a vengarla, Ulthar se alistó en una de las tripulaciones, pero la guerra se prolongó uno, dos, tres años…, y al llegar el cuarto o el quinto la tripulación se había desviado de la senda correcta.

—Abordamos una nave pequeña con mucha carga. No del enemigo, sino de un idiota que pasaba por allí. Luego otra y otra. Buena caza, buen provecho. Menos a los nuestros, lo saqueábamos todo.

Ya convertido en pirata, Ulthar había pasado seis años apresando barcos de las razas inferiores e incluso de minotauros.

Llegó a la categoría de oficial sin dejar de acumular tatuajes y fama de feroz, y habría llegado a capitán de no haber sido porque tres navíos imperiales dieron al traste con el negocio. Uno de ellos actuó de cebo y los otros dos rodearon a los piratas sin darles tiempo a reaccionar.

—Cazábamos a los nuestros. El peor crimen del imperio. El capitán y el primer oficial probaron la caricia del hacha. Yo casi. Todos los demás, a galeras.

Ulthar sobrevivió cuatro años hasta que vio la oportunidad de escapar. Huyó al continente, donde se unió a un grupo de bandoleros convencidos de que un minotauro sería una buena adquisición, pero a los dos años la nostalgia lo devolvió a los mares y a la colonia abandonada hacía ya tanto tiempo.

—A tres jornadas de Mithas —tronó el gigante— nos topamos con los navíos imperiales, y uno de los capitanes reconoció esto —señaló los tatuajes con el martillo.

Esta vez lo enviaron a Vyrox, y casi inmediatamente a la planta de elaboración.

—Tres veces intenté escapar. Me zurraron con el látigo dos veces. —El antiguo pirata se encogió de hombros—. Pienso que no pueden hacerme nada peor, pero me equivoco…, me equivoco. —Hizo una pausa súbita para mirar a lo hondo de los ojos del otro minotauro, mucho más bajo que él—. Yo no vuelvo al hoyo, Bek. Yo no vuelvo.

Faros ignoraba qué era lo que había en aquel lugar espantoso capaz de destrozar los nervios de un pirata, pero se prometió a sí mismo que jamás lo asignarían al hoyo infernal. Mejor cualquier otra cosa, incluida la muerte, o cualquier otro lugar que no fuera aquel abismo llameante que todos los días arrancaba gritos a los prisioneros.

Cualquier lugar menos aquél que llenaba de terror a Ulthar.

Sentado junto a la hoguera del campamento, Kolot observaba al tiznado representante del Gran Cacique, que vestía una descolorida piel de cabra y un peto oxidado. La figura, burlona y hedionda, sorbía sin pudor la sangre y el jugo de una pierna casi cruda que colgaba cerca de él. A su izquierda descansaba una de las armas favoritas de Blode en aquel momento: una hacha de gran longitud, con el mango forrado de tiras de cuero apretadas para sostenerla mejor y un único filo curvo que la hacía letal. En la parte interna del filo había tres muescas —un semicírculo con una línea horizontal a cada lado—, símbolo de una antigua creencia de los ogros de que el arma estaba bendecida por el propio Sargonnas.

Sentado junto a Kolot, Golgren mantenía una actitud en apariencia tranquila y neutral. Se sirvió con cuidado un trozo pequeño de carne empleando gestos civilizados, como los de un minotauro. En comparación con aquel sapo hinchado de Nagroch, Golgren parecía un ser noble.

El campamento de la cena era temporal y se componía de una docena de tiendas de piel de cabra curtida levantadas en un enclave pedregoso cuyas grietas y salientes propiciaban el escondite. Tan recóndito era el paisaje que a Kolot y a los otros les había costado varias jornadas llegar hasta allí. Los minotauros jamás habrían podido hallarlo por su cuenta.

Kolot y sus guardias estaban rodeados por cuarenta guerreros ataviados con pieles de cabra, chalecos y capas de cuero, faldellines de paño gris hasta la rodilla y sandalias planas de piel, cuando no iban con los pies descalzos. Todos llevaban hachas o mazas gruesas.

A los minotauros y a Golgren se les había permitido conservar las armas, aunque ninguno de los cuatro ignoraba que si las negociaciones no llegaban a buen puerto de poco les servirían frente a un rival mucho más numeroso.

—Oigo vuestras palabras —gruñó el hirsuto Nagroch con su voz profunda y seca, sin dejar de arrojar comida de las monstruosas mandíbulas—. Oigo las cosas que los humanos prometen antes de quemar villas y asesinar niños. —Bajo sus cejas grises y pobladas, los ojos inyectados en sangre observaban a Kolot y a Golgren—. Me pregunto si hacéis las mismas promesas, si después de los humanos será Blode quien nos clavará el puñal como… —Dudó un momento, buscando un parangón apropiado hasta que reparó en la carne desgarrada que tenía en la mano y el rostro brutal se iluminó con una amplia sonrisa—. Como a esta cabra.

—Ya conoces la palabra del Gran Kan, Nagroch —respondió Golgren con tono cortés—, y aunque comprendo tus dudas sobre ellos —señaló a los minotauros con un gesto lánguido—, la palabra del Gran Kan es tan pura como un diamante al sol.

El segundo del cacique eructó despidiendo un olor pútrido casi tan repugnante como el que exhalaba su cuerpo empapado en sudor. Se limpió la boca con una mano y la mano en el faldellín.

—Me parece que confío más en los toros que en los ogros que se visten como las hembras.

—La palabra del Gran Kan es cabal —insistió el otro ogro en un común casi perfecto—. Eso está demostrado, ¿verdad?

Nagroch gruñó su acuerdo con cierta renuencia. Se giró hacia Kolot, y el joven minotauro percibió algo que lo hizo ponerse en guardia.

—Conoces nuestra oferta —dijo abruptamente Kolot—. Creemos que este pacto nos favorece a todos y que presagia el fin del enemigo común.

Nagroch no parecía muy impresionado, o quizá intentaba descifrar el significado del verbo «presagiar».

Golgren sonrió al hijo de Hotak, mostrando casi toda la dentadura.

—Amigo Kolot —continuó con su voz melosa—, yo te lo explicaré. Para asegurarnos la paz, Kern tuvo que hacer promesas prematuras a Blode.

—Y Blode, a su vez, respondió prometiendo mucho —replicó el Nagroch.

—Sí, en efecto, pero lo que valía para Blode y para Kern no gustó a los tuyos, amigo minotauro. —Se inclinó para apuntar al pecho de Kolot con un hueso de pata, y el minotauro tuvo que aplacar a sus dos encrespados escoltas—. Por eso debes ofrecer algo más.

—¿Algo más? ¿Qué quieres decir?

Y Golgren se lo explicó.

Incrédulos, los tres minotauros abrieron los ojos.

—¡No puedes hablar en serio! —barbotó el hijo menor de Hotak.

El Gran Señor actuó como si Kolot lo hubiera ofendido gravemente.

—Así ha de ser, minotauro. De otro modo Blode no se unirá a nosotros, y yo temo que su Gran Kan ponga en duda su participación en el pacto.

—Mi padre os ofrece la posibilidad de salvaros de nuevos ataques de los Caballeros de Neraka, mejores armas, suministros… —Kolot se levantó seguido de sus guardias. Los guerreros de Nagroch gruñeron—. Y a pesar de todo, ¿me pedís esta locura?

Nagroch volvió a sentarse con gesto resuelto.

—Los humanos ofrecieron mucho. Los humanos se llevaron más. Blode no caerá en otra trampa. Blode quiere pruebas. Los minotauros deben ofrecer contrapartidas.

Kolot los contempló a los dos, furioso, y finalmente musitó:

—Entonces, he de regresar a Mithas. Os prometo que le comunicaré todo esto a mi padre, pero no puedo anticipar su respuesta.

—Hay que decidirlo ahora, hijo de Hotak.

—¿Ahora? Pero yo no soy quién para prometer…

Los ojos del Gran Señor se achicaron de un modo amenazador.

—No te queda otro remedio.

Kolot apretó los puños. Todos sabían hasta qué punto deseaba Hotak aquella alianza.

—Dame un instante para pensarlo.

—Por supuesto —replicó Golgren, sonriendo amablemente pero con la expresión de quien está planeando hacerse una tienda de piel de minotauro.

Kolot se apartó del círculo. Los otros minotauros guardaron silencio mientras él paseaba por el oscuro entorno del campamento.

Desesperado, se dirigió a ellos.

—Bueno, ya habéis oído lo que ha dicho. ¿Se os ocurre algo?

El más joven farfulló:

—Es una barbaridad. No podemos aceptar.

—Pero si no aceptamos —intervino el más veterano—, estamos expuestos a que Kern y Blode continúen unidos, hagan retroceder a los Caballeros Negros y luego caigan sobre el imperio. No sería la primera vez que los ogros ponen sus ojos en Mithas y desean conquistarla a pesar del agua que nos separa.

Kolot asintió en los dos casos.

—Palabras sabias, pero no me dais una respuesta. ¿Qué puedo…?

Se detuvo porque unos pasos lo alertaron de la cercanía de alguien.

—Disculpad la intrusión —dijo Golgren en escaso tono de disculpa—. Éste que os habla piensa que podría servir de ayuda.

—Desconfiad de él, mi señor —refunfuñó el guardia de más edad—. Habla demasiado bien para ser un ogro.

El Gran Señor hizo una reverencia, como si tomara el comentario como un cumplido.

—Existe una solución que puede arreglar las cosas.

—¿Qué solución es ésa? —preguntó Kolot.

—¿Puedo acercarme?

—Adelante.

—Para cumplir el pacto debéis hacer lo siguiente.

El ogro se inclinó hacia él para exponer su sugerencia. Parecía un mestizo de humano desquiciado y rabioso. Temblaba, sin apartar los ojos de algo que sólo él veía en el negro paisaje.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces volverás a casa con las manos vacías, hijo de Hotak.

Así de sencillo y de tajante. Kolot miró a los otros dos, pero ellos no podían prestarle ayuda.

Sacando fuerzas de flaqueza, el hijo menor del emperador se enfrentó al emisario de Kern y, con las mandíbulas apretadas, dijo:

—Está bien, no tengo alternativa. En nombre de mi padre, acepto los términos.

—Una sabia elección. No te arrepentirás —lo halagó Golgren, pasándole un amistoso brazo por los hombros mientras lo guiaba de vuelta al campamento—. Volvamos, Nagroch apreciará las novedades.

Kolot lo siguió en silencio, caminando como si le hubieran atravesado el corazón con una daga afilada.

XV

PERSECUCIÓN

El olor salobre del mar se mezclaba con el del pan de avena recién hecho, el asado de cabra, el pescado frito y con una pizca de sulfuro procedente de las lejanas cumbres de la Cordillera de Argon. Aromas que siempre se habían identificado con la bonanza y la estabilidad del imperio.

En cambio, Bastion no disfrutaba de la jornada. Entre él y su padre se había abierto un abismo. Hotak no quería ver las desconcertantes catástrofes que se estaban produciendo por todo el imperio, algunas de ellas achacables a cierto influjo mágico. Ni siquiera la reciente proliferación de terremotos en la Cordillera de Argon que habían destruido tres pozos activos, además de dañar las instalaciones y dar al traste con la productividad que ambicionaba el emperador, lograron convencer a Hotak de la presencia de ciertas fuerzas extrañas y amenazadoras para su reino.

Luego ocurrió el último incidente del minotauro anónimo que murió frente al palacio. Aunque sólo estaba contemplando la residencia real, lo mataron cuando intentaba huir de los soldados. Hotak se encogió de hombros y lo tomó por un episodio aislado, pero Bastion no podía olvidarlo. Aquel día, la indagación sobre la identidad del minotauro lo condujo hasta los barrios bajos de Nethosak, situados en la parte sudoriental de la ciudad.

El capitán de la patrulla investigadora lo saludó.

—Tenemos un nombre, mi señor. Un tal Josiris. Vivió en este edificio comunitario hasta hace tres días, y desde entonces no ha regresado.

El parpadeo de Bastion fue el único signo de la honda satisfacción que le causaba la inesperada novedad. Escudriñó por encima del oficial las hileras de estructuras grises y anodinas.

—Su distintivo, el oso marrón y negro de la Casa de Ursun era falso, mi señor. Hemos preguntado a los ancianos y parece probado que no pertenecía a su clan.

—Nunca esperé que fuera así —afirmó Bastion, desmontando—. ¿Y su habitación?

—No ha dejado nada que pueda identificarlo. —Pero el bravo capitán mostró los dientes al añadir—: Sin embargo, parece que no vivía solo. Los vecinos nos han dicho que había con él otro minotauro que regresó a la habitación esta misma mañana.

Bastion infló las aletas de la nariz.

—¿Por qué no has empezado por ahí, idiota?

—Ya no está. Lo hemos buscado, pero debía de estar al corriente.

—¿Cómo al corriente? —El hijo de Hotak se puso tenso—. Vuelve a interrogarlos a todos. Quiero el puerto acordonado y un registro exhaustivo de los edificios. Doy por supuesto que tienes una descripción del cómplice.

—Sí, mi señor.

El capitán de la patrulla condujo a Bastion hasta una puerta desteñida. El interior del edificio comunitario tenía un aspecto mohoso. Las esquinas y los bordes del suelo de tablas estaban llenos de mugre, y el blanco original de las paredes había adquirido con los años un tono marrón rojizo.

—¡Mi señor! —Uno de los soldados descendía la escalera a toda prisa, sujetando un mapa enrollado de un metro de largo—. Hemos encontrado algo escondido en los travesaños.

—Dámelo. —Bastion desenrolló los tubos—. ¡Cartas marítimas! Llevadlas a mis cuarteles; quiero estudiarlas.

—Sí, mi se…

El griterío procedía de la parte trasera del edificio.

Bastion se adelantó, corriendo, al soldado. Siguiendo el sonido de las voces, dobló una esquina que conducía a una estrecha avenida sombreada por la muralla de la ciudad.

Y allí, el hijo de Hotak encontró el cadáver de un miembro de su propia patrulla.

Junto al cuerpo había dos soldados; uno de ellos acababa de agacharse para darle la vuelta.

—¡Alto! Que nadie lo toque.

Los otros minotauros retrocedieron. Arrodillándose, Bastion empujó a la víctima con cuidado para descubrir su rostro. El yelmo rodó por el suelo con un sonido metálico.

Tenía la sonrisa congelada y la lengua le colgaba a un lado. Los turbios ojos marrones miraban atónitos. Le habían clavado una daga en la base del cuello.

—Es Belrogh, mi señor —murmuró el oficial al mando, acercándose a Bastion—. Lo envié a la parte de atrás cuando llegamos aquí.

Bastion vio sangre en el muro cercano.

—Esa sangre no es de Belrogh. Su asaltante está herido.

Junto al cadáver sólo había una daga sin el menor rastro de sangre. La espada de Belrogh continuaba en su funda.

—Alerta a los demás —ordenó Bastion al oficial—. Quiero que se cubra enseguida toda la zona. El asesino debe de estar cerca. —Luego, ordenó al primero de los dos soldados que se quedara a vigilar el cadáver hasta que llegaran refuerzos—. Tú —añadió, dirigiéndose al segundo—. Ven conmigo.

Bastion continuó por la avenida con la espada desenvainada. Belrogh no era un blanco fácil. La caza se presentaba peligrosa.

Continuaron alejándose, pero no vieron nada. De pronto, una mancha roja en el suelo atrajo la atención de Bastion, que se arrodilló para observarla.

Sangre…, y muy fresca.

Examinó los edificios más próximos. A la derecha se elevaba un almacén grisáceo de gran altura que ostentaba el antiguo símbolo del cóndor imperial, y a la izquierda, la trasera de una posada de marineros bastante frecuentada, a juzgar por las voces y la música estridente que salía de allí.

Aunque el almacén era un lugar más propicio para ocultarse, la posada atrajo la atención de Bastion. Un sitio lleno de extranjeros era perfecto para alguien que procurara pasar inadvertido.

—Tiene que ocultarse allí. Estad alerta.

Al aproximarse a la puerta de atrás, Bastion descubrió una nueva salpicadura de sangre.

Y ya en la puerta, un tercer rastro que habría pasado inadvertido para una mirada menos observadora. Bastion entró, cerrando la mano sobre la empuñadura de la espada. Llegaban las voces de la parte delantera de la posada. Las risas y el entrechocar de las jarras indicaban un brindis. Todo parecía normal.

Al bajar la vista al suelo, Bastion percibió algo fuera de lugar.

—¡El suelo! —masculló—. No lo han limpiado. ¿No veis que sigue sucio? —Como el soldado no entendía, Bastion dijo bruscamente—. ¿Qué ha pasado con la sangre?

—Quizás ha dejado de sangrar, mi señor.

—Quizás, y quizá no. Da una vuelta completa, ya hemos perdido un tiempo precioso —dijo, prácticamente empujando a su soldado hacia el callejón.

En ese momento un pesado tablón de roble golpeó al soldado en la cabeza.

El guerrero chocó contra Bastion, que perdió la espada al caer los dos al suelo con gran estrépito.

El hijo de Hotak tanteó, buscando una arma, y encontró el hacha del guardia. Tuvo el tiempo justo para blandiría y detener la afilada cuchilla de una espada…, su propia espada.

A pesar de los coágulos de sangre que le cubrían el hocico achatado y de unas quemaduras que le salpicaban la piel, el asesino no parecía malherido. Como el difunto Josiris, este minotauro llevaba el faldellín y la insignia de la Casa de Ursun. Ágil y nervudo, empuñaba la espada con la maestría de un veterano.

—Ríndete —le aconsejó Bastion, procurando maniobrar—. Se aproximan soldados por todas partes.

Pero el otro descargó de nuevo la espada, que erró por muy poco la muñeca de Bastion. El hijo de Hotak lo esquivó, rodando por el suelo, y consiguió enderezarse otra vez.

—Siempre te he admirado, lord Bastion —silbó el asesino—. Tienes madera de guerrero. Servirte habría representado un honor. —Bastion tuvo que esquivar una nueva embestida—. Y eres rápido, además.

El joven quiso responder con el hacha, pero las paredes cercanas le hicieron errar el cálculo.

—Te agradezco el cumplido —replicó—. Ríndete ahora mismo, dinos lo que sabes y quizá yo pueda conmutar tu sentencia. Debes de ser un exiliado o un…

—¿Un condenado de Vyrox? —El otro enseñó los dientes—. No quisiera deshonrar el recuerdo de Tiribus, mi jefe.

El minotauro se arrojó contra él con la intención de asestarle una cuchillada en el pecho. Bastion bajó el arma para utilizarla como una lanza, tratando de atravesar el tórax de su enemigo.

Éste desvió el golpe, pero se vio obligado a retroceder, y Bastion aprovechó la ocasión para atacar.

En ese momento oyó unas carreras a su espalda, y al mirar por encima del hombro vio acercarse a dos legionarios.

El enemigo redobló la fuerza de sus embestidas y estuvo a punto de cogerlo desprevenido, pero Bastion se las compuso para esquivarlo al tiempo que gritaba:

—¡Es tu última oportunidad! ¡Ríndete o muere!

Con un rugido de desesperación, el minotauro arremetió contra él.

Pero el asesino había sobrevalorado su propia destreza y dejó la guardia descuidada. Sintiendo el filo de la espada en su oreja, Bastion le hundió la cabeza del hacha en la indefensa garganta con tal fuerza que su cuerpo se levantó varios centímetros del suelo.

Su mano, antes crispada, soltó el arma. El minotauro dejó escapar un gorjeo. Tenía la laringe destrozada, mejor dicho, la garganta entera.

—Buena puntería, mi señor.

—En absoluto. Pretendía herirlo en el hombro, pero se movió en el último instante. Lo quería vivo para interrogarlo y averiguar quiénes son sus aliados.

En efecto, aquel traidor ya no podría decirles nada con la mirada perdida de sus ojos vacíos.

—Sin embargo, mencionó a Tiribus —reflexionó en voz alta Bastion—, y ahí puede haber una clave. Necesitamos una lista completa de los que sirvieron al último consejero —dijo con un parpadeo—. Espera, recuerdo a uno de ellos. Nalhin…, Nolhar…, estaba en la lista de sospechosos que elaboró mi madre. Averigua qué ha sido de él y si se encuentra entre los depurados.

—Sí, mi señor.

Bastion recuperó la espada y la limpió antes de devolverla a su funda.

—Si ese Nolhan, o como sea, vive y se encuentra en la ciudad, quiero verlo. Supongo que estará desesperado y dispuesto a cualquier cosa. Especialmente cuando descubra la muerte de sus camaradas.

Era asombroso que el barco hubiera podido esquivar las dos magníficas naves que lo perseguían, teniendo en cuenta sus velas desgarradas casi por completo y la anchura de su casco, pensado para la carga pero no para la navegación veloz. Sus perseguidores, en cambio, habían sido construidos para cortar las aguas a poca profundidad. Pero, quién sabe por qué, la nave capitana se mantuvo siempre en cabeza.

—Hemos conseguido reducir la diferencia —afirmó el capitán Azak desde la cubierta del Cresta de dragón, bajando el catalejo—. Poco a poco, pero la estamos reduciendo, amigo mío. En esas naves ondeaba tanto el dragón del mar como el estandarte del kraken, lo que las identifica como miembros de la flota oriental.

El general Rahm resopló.

—Nunca había visto barcos semejantes.

—En cambio, yo he oído decir que en los astilleros de Mito se construye un nuevo tipo de nave. Estas deben de ser las primeras. ¿Qué pensáis hacer ahora?

La modesta flota de los rebeldes se había salvado gracias a la eficacia de sus maniobras, pero nadie habría imaginado que el imperio aventurara a sus naves tan lejos de la capital.

El general daba tirones de su anillo de ébano sin apartar la brillante mirada azul de las naves, pero con su excelente oído atento, como si percibiera palabras que los demás no podían captar.

—Deseo evitar la lucha —masculló, para luego preguntar con cierta aprensión—. ¿Hay señales de que nos sigan?

Azak dirigió la pregunta al vigía de la cofa.

—¿Más imperiales?

—Ninguno a la vista, capitán.

Un miembro de la tripulación se acercó y saludó a Azak.

—La capitana Tinza pregunta si debe ayudar al barco en apuros.

El ceñudo marinero soltó una risotada.

—Lo que pretende Tinza es medirse en la batalla; en realidad, por ella, el otro barco podría hundirse en el Abismo.

Rahm se inclinó sobre la borda.

—¿Nos han visto?

—Están a punto de abandonar su exploración. No creo que nadie haya descubierto nuestro rastro.

—Así pues, ¿podemos seguir navegando y olvidar lo que hemos presenciado?

—Creo que sí.

Rascándose la parte inferior del hocico, el general contempló la rápida nave.

—¿Crees que Tizna y sus capitanas conservarán sus antiguos estandartes?

El maestre del Cresta de dragón sonrió descubriendo los dientes.

—Estoy convencido.

En contraste con la sonrisa de Azak, la expresión del general Rahm se había vuelto decididamente tétrica, y el azul de sus ojos, frío como el hielo.

—Entonces, esto es lo que vamos a hacer —dijo, jugando con el anillo.

A medida que acortaban la distancia entre ellos y su objetivo, los navíos imperiales se separaron para situarse uno a babor y otro a estribor del barco fugitivo. Los capitanes pretendían así acorralar a su presa. Ésta captura iba a ser la primera desde que se les encargara la misión dos semanas antes.

Cuando llegó la voz de que se aproximaban por el este más de media docena de barcos, los capitanes pensaron sólo en una flota oportunista de piratas, pero pronto descubrieron el estandarte del dragón que ondeaba en la nave capitana.

El fugitivo aminoró la marcha y comenzó a virar hacia sus dos perseguidores. Aunque no aspiraba a vencer, estaba dispuesto a no arriar sus velas.

Los recién llegados se desplegaron.

Levantando el catalejo, el capitán del segundo barco imperial se dispuso a examinar la flota rival.

—Los cuatro más cercanos no parecen sospechosos —informó a su segundo—. En cambio, a los otros les falta algo. —Lo pensó un momento antes de comprender qué era lo que echaba de menos—. Los otros no llevan estandartes. ¿Por qué será?

—¿Debo hacer señales al Orgullo del emperador, mi capitán?

El capitán infló las aletas de su nariz redonda y achatada.

—No lo sé. No parece sospechoso. —Volvió a enfocar su catalejo para estudiar los barcos que llevaban el estandarte del dragón marino—. A no ser que… ¡Por la Reina del Mar!, es el Corsario.

—¿Capitán?

—El Corsario de los mares. El malhadado barco de Tinza. Avisa al Orgullo del emperador y prepara la catapulta. Rápido.

Del Corsario de los mares salió disparado un minúsculo sol cuya trayectoria señalaba al Orgullo del emperador.

El navío comenzó a virar, pero, desmintiendo su diseño, lo hizo con excesiva lentitud. La temible esfera —una pesada bala de madera impregnada de aceite— dio en el blanco.

El Orgullo perdió el extremo de uno de sus mástiles, que, ardiendo, fue a estrellarse contra la cubierta y lo llenó todo de humo.

—¿Ordenes, capitán?

Los minotauros estaban hechos para luchar hasta la muerte, pero los finales inútiles reportaban escaso honor.

—Demos la vuelta y salgamos de aquí. Hay que alcanzar la flota principal.

—¡Huyen! —gritó, entusiasmado, Azak—. ¡Cobardes!

—No es un cobarde —replicó Rahm, sin pestañear—. Trata de avisar al resto de la flota de nuestra presencia en estas aguas lejanas. Avisa a Tinza y a las otras para que lo impidan.

El avezado marino miró hacia el Corsario.

—No hace falta. Creo que ya lo ha pensado.

Dirigidas por Tinza, las naves renegadas de la flota oriental se estaban aproximando al barco más cercano.

La nave capitana imperial quedaba indefensa.

—¡Disparan su catapulta! —gritó una voz.

La muerte se precipitó sobre el Cresta de dragón, pues aunque el tiro no fue certero, el barco se llenó de aceite en llamas. La tripulación corría de un lado a otro para apagar el fuego.

El Cresta de dragón puso en marcha su propia catapulta, pero, desafortunadamente, el primer tiro dio fuera del blanco. Uno de los otros barcos intentó lo mismo, pero falló también y sólo consiguió alcanzar a otro de los suyos.

El Cresta viró para acercarse, y su siguiente tiro atravesó la vela mayor, dejando un llameante boquete a su paso. Los marineros treparon por los mástiles para reparar el daño.

Desde el otro lado, El Dios de los Grandes Cuernos maniobró para impedir cualquier intento de huida, pero la impetuosidad de su capitán fue fatal, porque esta vez el enemigo disparó su temible proyectil con mucha precisión.

—Malditos idiotas —murmuró el general Rahm.

El proyectil, que fue a estrellarse contra la cubierta, abrió un enorme agujero en el centro y el aceite empezó a arder. El boquete dejó escapar una intensa humareda.

—¡Acerquémonos, Azak! Ordena el abordaje.

El Cresta de dragón viró abruptamente. El enemigo volvió a disparar, pero la bola de fuego sólo rozó la popa.

Con la catapulta inutilizada, varios tripulantes de Azak se afanaban en preparar los arcos.

—Adelante, borregos —gritó el capitán—. Convertidlos en un acerico antes de que lo hagan ellos.

Los arqueros estaban listos. Rahm levantó el brazo esperando el momento propicio.

Una lluvia de flechas se precipitó, silbando, contra la tripulación de Azak, y uno de los suyos cayó muerto. A trompicones, otro tripulante intentaba retirar a un camarada asaeteado. Los venablos habían convertido el casco del Cresta de dragón en un erizo. Tenía varias velas perforadas.

—Demasiado pronto —masculló el general Rahm—. Han disparado demasiado pronto.

A un gesto tajante de su mano, le tocó al Cresta de dragón llenar el cielo de flechas, algunas de las cuales acertaron en el casco enemigo; otras, en las velas. Se oyeron gritos procedentes del navío atacado y se vieron algunos cuerpos que caían por la borda a las aguas procelosas. En la cubierta quedaron tendidas varias figuras.

—¡Otra vez! —ordenó el general.

Pero la respuesta de fuego enemigo llegó antes y arrebató tres tripulantes al capitán Azak. No obstante, la siguiente rociada de flechas causó al navío imperial tantos estragos como la primera. Uno de los enemigos se precipitó desde un obenque y quedó colgado de un pie. Dos más se desplomaron desde la borda. Esta vez, sólo lograron responder con unas cuantas flechas.

El Dios de los Grandes Cuernos, que aún humeaba por el boquete, estaba fuera de combate, pero otro barco maniobraba para aproximarse.

Mientras varios tripulantes del Cresta preparaban los garfios de abordaje para aferrar el barco enemigo, Rahm tomó el hacha y gritó, con un brillo fanático en la mirada:

—¡Por el honor! ¡Por la gloria!

La señal del general entusiasmó a la tripulación de Azak, que lo siguió con vehemencia.

El hacha de Rahm rajó de parte a parte a un marinero que salió a su encuentro. Ambos bandos perdieron guerreros competentes; los muertos y los heridos se apilaron en una cubierta que ya antes presentaba un aspecto terrible. La madera resbalaba con la sangre. Los enfrentamientos se repitieron en los peldaños que conducían al timón e incluso en los obenques. Volaban las saetas y las hachas, y las dos naves se agitaban violentamente en el agua.

Después de herir a un enemigo, Rahm se detuvo para recuperar el aliento sin dejar de mirar a su izquierda, como si buscara algo.

El filo de una hacha estuvo a punto de arrebatarle su única oreja. Al volverse se encontró con una figura corpulenta que llevaba un arnés con una insignia bordeada de oro. Era el capitán.

—¡Traidor! —bramó el gigantesco oficial, con las ropas y el pelaje empapados en sangre—. ¡Renegado! ¡Tendré tu cabeza!

Chocaron las armas.

—No soy un renegado —siseó Rahm con frialdad—. Mantengo el juramento que hice a Chot, mi emperador. ¿Puedes tú decir lo mismo?

—Mi emperador es Hotak. —El hacha golpeó de nuevo, pero su filo chocó con la borda.

Esquivando el ataque, Rahm golpeó la cabeza de su arma contra la de su oponente. Una y otra vez chocaron las hachas en medio de la batalla que los rodeaba.

Los ataques del capitán, que echaba espumarajos y tenía los ojos inyectados en sangre, se hacían más brutales e implacables. Rahm comprendió que el oficial de la flota estaba poseído de una furia ciega y que ni siquiera la pérdida de su barco lo decidiría a abandonar la lucha. Pelearía hasta caer herido de muerte.

—¡Colgaré tu cabeza del brazo de la verga! ¡Echaré tu carne despedazada a los peces!

El capitán atacó con tal fuerza que su hacha arrancó una lluvia de astillas de la borda, pero el general Rahm blandió la suya en círculo y le asestó un terrible corte en el antebrazo. A pesar de la hemorragia, parecía que el oficial no había notado la herida.

A Rahm le costó esquivar el siguiente ataque. Sintiendo que le flaqueaban las fuerzas, se lanzó a una táctica desesperada. Blandió el hacha con ímpetu, como si la dirigiera a la altura del pecho, pero súbitamente la soltó. Una vez libre, el arma acertó en la pierna de su rival y le destrozó la rodilla. La sangre los salpicó a los dos, y el capitán quedó tendido en el suelo.

Pero ni las heridas ni el hallarse tendido en la cubierta le hicieron claudicar. Volvió contra el enemigo victorioso el extremo lleno de clavos del hacha, sin dejar de contemplarlo con una gélida mirada de odio.

El general Rahm le arrebató el arma de un manotazo y se la hundió en el pecho.

Empapado en sangre —no sólo del enemigo, como comprendió enseguida—, Rahm hincó una rodilla en tierra. En torno a él, los escasos supervivientes de la tripulación enemiga permanecían arrodillados, con los brazos a la espalda y el hocico contra el suelo. Varios guerreros vencedores proferían gritos de triunfo mientras otros se ocupaban de apagar los restos del fuego.

—La nave se encuentra en buenas condiciones, teniendo en cuenta las circunstancias —informó Azak, acercándose a Rahm, también con el pelaje ensangrentado—. Nos sobran manos para hacerla navegar.

—Está bien.

—Tinza ha hundido el otro barco, pero todo ha merecido la pena con tal de obtener esta presa. ¡Nuestra primera victoria sobre Hotak!

—Una victoria pírrica. Eramos nueve barcos…, o diez si contamos el que perseguían…, contra dos. —El general contempló las figuras reunidas a su alrededor—. Un ejercicio chapucero. ¿Qué habría ocurrido si no hubiéramos podido acercarnos sin ser vistos mientras estaban distraídos? Necesitamos coordinación, no valor individual. —Jugueteando inconscientemente con su anillo, preguntó a Azak—: ¿Qué hay de la otra nave? ¿Ha huido?

Azak resopló.

—Sería propio de desagradecidos. No, no sólo se ha quedado sino que hay a bordo alguien que desea hablaros cuanto antes.

—Dame unos minutos, lo recibiré a bordo del Cresta, en mi camarote.

—Antes de que os vayáis: queda pendiente la cuestión de la tripulación enemiga.

El general miró por encima de su hombro, con una expresión de alerta.

—¿Cuántos son?

—Once, sin contar los tres heridos de muerte.

Volviendo el rostro para eludir la mirada penetrante de su camarada, Rahm afirmó:

—Mantener prisioneros es un lujo que no podemos permitirnos, capitán.

Azak replicó sin un parpadeo.

—Está bien, general. Como digáis.

Sin prestar atención a los gritos estridentes de los suyos, Rahm regresó a sus austeros aposentos y se dejó caer en el catre empotrado en la pared. En un nicho practicado en el cabecero se veían los restos de la última comida del general: media rebanada de pan de avena sin levadura y una botella casi vacía de vino de bayas de brezo.

Estaba a punto de coger la botella negra cuando llamaron a la puerta. Gruñendo, dijo con voz destemplada:

—Que entre el que se atreva.

Un tripulante introdujo la cabeza.

—Un visitante del otro barco, general. Insiste en veros.

—Déjalo entrar. —Sosteniendo la botella con una mano, Rahm hizo un ademán de bienvenida al desconocido.

Se trataba de un joven guerrero, con un hocico largo y estrecho, ataviado con un manto verde de viaje y un faldellín marrón adornado con la insignia de un clan que el general reconoció como aliado de Hotak. Por debajo de sus cejas poco pobladas, contemplaba al general con gesto preocupado. Su pelaje castaño plateado, raro entre los minotauros, avivó el interés de Rahm.

—Te conozco, ¿no es cierto?

—Nos hemos visto dos veces durante tu larga relación con mi señor.

—¿Tu señor?

Con una expresión de profunda gravedad, el recién llegado echó una rodilla a tierra y agachó los cuernos en señal de sumisión antes de declarar con orgullo:

—Soy Nolhan, el primer asistente del antiguo jefe del Círculo Supremo, el Consejero Mayor Tiribus…, ya muerto.

Rahm apretó con tal fuerza la botella que el cuello se quebró con la presión de su mano antes de que pudiera añadir nada sobre Tiribus. Nolhan continuó:

—He navegado hasta aquí con una pequeña tripulación confiando en la promesa de refugio que me dio un amigo fiel, pero me encontré con las dos naves imperiales que habéis visto. Me salvasteis cuando todo parecía perdido.

—Fue una elección —replicó el general.

El joven minotauro lo miró con respeto.

—Tenéis mi agradecimiento, general Rahm Es-Hestos. Por tanto, ya no me debo sólo a mi señor, sino también a vos, y me pongo a vuestra disposición en la campaña contra el sangriento usurpador. —De las profundidades de su capa extrajo dos pequeños pergaminos atados—. Os entrego el nombre y el paradero de los amigos de mi señor Tiribus. Amigos importantes que, los dioses antiguos lo quieran, nos ayudarán a decorar las verjas imperiales con la cabeza del nuevo emperador.

XVI

LA DANZA DE LOS MUERTOS

Circundado de un muro de piedra gris de cinco metros de altura, protegido a su vez con picas de hierro de un metro, el palacio imperial presentaba un aspecto vigilante. La tapia protegía en su interior un recinto de tierra cuidada, con arboledas de cedros y robles. Una vez dentro de la barrera, los arcos de las puertas principales se remataban con la estatua de hierro de un minotauro rojo. Un ancho sendero de piedra serpenteaba hasta la entrada.

Dos filas de robles inmensos y bien cuidados conducían a la escalera principal de mármol. Cuatro columnas esculpidas con la representación de feroces guerreros y dos inmensas puertas de bronce adornadas de intrincadas volutas, daban paso a un amplio corredor iluminado con antorchas que conducía directamente a dos grandes estancias: la primera utilizada como salón de la corte imperial y la segunda como salón principal de baile.

Esta noche, la segunda tenía preferencia. Los favoritos de Hotak asistían a la convocatoria. Los invitados del emperador danzaban con pericia a los sones de una pequeña orquesta de laúdes de caja redonda, alargadas flautas de plata, timbales de bronce y unos cuernos finos y curvos del mismo material. También Hotak y Nephera se deslizaban por la sala con movimientos deliciosos y complicados pasos de baile que maravillaban a los demás. La pareja no dejó ni un momento de mirarse, y todos los presentes tuvieron oportunidad de comprobar la intensidad de la atracción que los unía.

Hotak lucía un yelmo resplandeciente, un peto del mejor acero y una larga crin de caballo roja que le caía por la espalda. Su capa flotante complementaba la brillante túnica negra y plateada de su consorte. Adelantó la mano derecha para rozar el hocico de su esposa, que lo contempló con una mirada turbadora y dio dos pasos atrás para atraerlo hacia sí. Los pies evolucionaban en perfecta sintonía, siguiendo un compás de cinco pasos: cinco en línea recta, a la izquierda, un giro de otros cinco y cinco más, en línea recta, a la derecha. Cuando los hocicos se rozaron, el emperador susurró:

—Hacía mucho tiempo que no bailábamos así.

—Estábamos ocupados, esposo mío. El gobierno de un imperio impone muchas cargas, ¿no crees?

—Pero a veces establece entre nosotros una distancia que yo no deseo, Nephera. Últimamente pasas demasiado tiempo en el templo. Tu puesto está aquí, en el palacio, querida. Cerca de mí.

Ella le obsequió con una sonrisa breve.

—Estuve contigo anoche. Toda la noche.

Él le acarició la parte baja del hocico.

—Lo recuerdo muy bien.

La música los acercó más. Se tomaban de las manos. El emperador, inclinado sobre su esposa, con la respiración algo acelerada y el pelaje humedecido de sudor. Nephera lo apartó. La túnica de seda ceñida al cuerpo ejercía una gran fascinación sobre el emperador.

Un asistente se aproximó a Hotak y, sin mediar palabra, el emperador asintió con un gesto de entendimiento.

—Los comandantes de tu legión —dijo la suma sacerdotisa con un leve acento de reproche—. Ahora eres tú quien me abandona.

Dejando a un lado al ayudante, Hotak susurró:

—Yo, sin embargo, regresaré enseguida.

Mientras lo veía alejarse, la imperial consorte oyó una voz que murmuraba a su espalda:

—Una demostración excepcional de vuestra pericia como bailarina, mi sacerdotisa.

Lothan se había acercado a ella rozando el suelo con su túnica gris. La cadena de oro que llevaba alrededor del cuello sostenía el medallón con el símbolo del Círculo Supremo que colgaba de su pecho. Casi oculta por el cuello alto que le rozaba las mejillas, se apreciaba una finísima cadena de plata. En la túnica, el símbolo de la secta de los Predecesores descansaba cerca del corazón del consejero. Al contrario que la mayoría de los minotauros asistentes, Lothan no había tomado parte en el baile, pues, al parecer, se contentaba con mirar.

—En efecto, toda la noche ha sido un despliegue tan excepcional como triunfante de vuestras dotes. Es evidente que la fuerza y la riqueza del imperio están en vuestras manos, mi sacerdotisa.

—El emperador y yo estamos muy satisfechos del progreso conseguido hasta ahora.

Miró al administrador con unos ojos tan intensos como sus raros pestañeos. Y se aproximó de modo que nadie más oyera sus palabras:

—Sería una noche perfecta para anunciar la sucesión de Ardnor.

Bien lo deseaba ella, pero Hotak la había avisado de que el momento no era propicio. Su esposo cavilaba algo, aunque Nephera no sabía qué.

—No. Podemos permitirnos ser pacientes. Se lo he dicho a Ardnor más de una vez, aunque él, naturalmente, lo desea desde el primer día.

—El emperador lo ha aplazado varias veces.

—Será pronto. Lo prometo, Lothan.

Al ver que Hotak regresaba, Lothan se retiró respetuosamente.

—Querida mía —murmuró el esposo de Nephera, con una mirada tan intensa como antes—. Me apetece otro baile.

La música sonó en el momento en que ellos iniciaron el movimiento. Se trataba de una pieza de timbales, casi marcial. Volvieron a oírse las voces de los dignatarios y algunos se incorporaron a la danza.

—Comprendo su devoción por tu templo, querida —dijo Hotak, pasándole un brazo por los hombros y acercándola a él—. Pero a veces el consejero se aproxima demasiado para mi gusto a la consorte imperial.

—Trataba de que le oyera, amor mío, entre tanto ruido.

La nariz de Nephera percibió el olor a mar y vio materializarse la sombra de Takyr a espaldas de Hotak. La sombra los seguía de cerca por la sala. La suma sacerdotisa tuvo la impresión de bailar con dos parejas, una viva y otra muerta.

Mi señora —dijo la voz dentro de su cabeza—, vuelvo a ti.

Nephera inclinó la cabeza hacia el fantasma.

Tenías razón. Lord Nymon está reuniendo a sus partidarios.

Tal como ella esperaba, el poderoso noble estaba organizando un movimiento contrario a la declaración como heredero de su hijo. No se saldría con la suya. Nephera miró a la sombra, convencida de que sabría cómo impedirlo.

Pero Takyr no desapareció.

No hay… rastro de la criatura de niebla —susurró, con su rostro desfigurado y repulsivo—. No tengo poderes para seguir sus huellas. Quizá continúa tras la presa, pero puede que se haya desvanecido.

—¿Te pasa algo, querida? —murmuró Hotak a su oído—. ¿Te cansa esta noche tan larga?

—No es nada. Un lapso momentáneo. —Nephera no deseaba revelar la verdad.

Así pues, Rahm se le había escapado una vez más de las manos. Nephera lo había subestimado. Comprendía que fuera capaz de esquivar a los soldados de Hotak o de Bastion, pero ¿cómo conseguía ocultarse del templo? Con un gesto de la cabeza, la suma sacerdotisa despidió a la sombra. Takyr se escurrió hasta confundirse con la nada. Ya volvería cuando ella lo necesitara.

—¡Nephera, querida mía!

La sacerdotisa se dio cuenta de que la música había cesado.

—Lo siento, Hotak. Estaba distraída.

Él asintió, acariciándole el hocico.

—Quiero que pases conmigo el resto de la noche, querida mía.

La suma sacerdotisa asintió y fue incluso capaz de componer una expresión afable, pero el fuego que había sentido un momento antes se estaba apagando.

—Despierto aún, según veo —dijo Azak desde el vano de la puerta.

Rahm levantó la vista de los mapas.

—Sí.

—Necesitas dormir.

—¿Dormir? Cada día que pasa el usurpador consolida su poder.

El canoso capitán hizo un gesto con los hombros.

—Pero si mueres por falta de sueño, ¿de qué habrá servido todo? Hotak será emperador y tu esposa y tu hijo quedarán sin vengar. Rahm, tú eres la savia que alimenta a nuestros compañeros. Hasta Jubal desea estar a tus órdenes. Además, creo que Nolhan te ha aportado una información útil.

—En efecto, y hasta tal punto que estoy pensando en introducir ciertos cambios en nuestros planes.

Sin dejar de juguetear con el anillo, Rahm volvió al examen de sus mapas.

—Humm. Veo que acabarás pronto, y me alegro.

Sin mostrar su acuerdo, el general preguntó:

—¿Qué ocurre con esas ballestas que están fabricando? Las necesitamos.

—Pronto habrá dos terminadas. La construcción está resultando más complicada de lo que pensábamos.

Rahm dibujó una mueca.

—¿Sólo dos? Entonces coloca una cerca de la proa del Cresta de dragón. La otra va al Cóndor rojo —añadió, refiriéndose a la nave imperial rebautizada—. Que la tripulación practique con ellas; quiero que se familiaricen.

—Me encargaré por la mañana.

Cuando volvió a quedarse solo, Rahm regresó a sus mapas para estudiar el modo de evitar los puertos con flotas y guarniciones. Las islas gemelas de Thorak y Thuum eran peligrosas. Si querían impedir su detención, las fuerzas de Rahm debían navegar con rumbo sur, lo que sumaba varias jornadas a un viaje ya de por sí difícil.

No pudo evitar un gran bostezo. Al desperezarse, notó menos luz en la habitación, a pesar de que las lámparas de aceite continuaban encendidas. Parpadeó dos veces pero no hubo ningún cambio.

—Azak tenía razón —murmuró—. Unas horas de sueño lo arreglarán todo.

Mogra y Dorn le perdonarían aquella debilidad.

Hundiéndose en el sillón, Rahm se quitó el arnés del hacha sin alejar el arma de su alcance, pero en el momento de soltarla experimentó un intenso escalofrío. Miró a su alrededor, frotándose inconscientemente el anillo.

Fue entonces cuando, horrorizado, percibió el fuego de dos órbitas sin cuerpo que lo miraban desde el umbral.

—En nombre del Abismo, ¿qué es eso?

Alrededor de las inhumanas pupilas comenzaba a perfilarse una mancha de niebla negra y espesa, algo parecido a un cuerpo.

Rahm se echó hacia atrás cuando la neblinosa criatura flotó en su dirección.

Tomando el hacha, el general la blandió desesperadamente, pero la cuchilla atravesó la aparición sin consecuencias. La niebla que rodeaba los ojos malévolos se hacía más espesa y comenzaba a dibujar unos brazos gruesos y brutales.

—¡Que Sargas me ayude! —gritó Rahm—. ¡Guardias! ¡Azak!

Ninguna de las voces que se oían al otro lado de la puerta respondió. Era como si lo hubieran aislado del mundo. Un nuevo y desesperado golpe de hacha fue igualmente inútil. Aquella criatura carecía de sustancia.

La habitación se impregnó de un hedor que le recordaba el campo después de la batalla, cuando los agentes naturales han comenzado ya a dar cuenta de los muertos que yacen a centenares sobre la tierra. El olor de la muerte.

—¡Nephera! —resopló.

Maldiciendo, el general Rahm quiso ganar la puerta. Con movimientos cómicamente embarazosos, el monstruo de niebla dio un giro para seguirlo. Rahm agarró el pomo, pero sus esfuerzos no bastaron para abrir la puerta. Entonces comenzó a gritar y a golpear con los puños las paredes de madera.

Afuera, la conversación continuaba sin sobresaltos.

El hedor a muerte lo impregnaba todo, y la nube se hallaba ya muy cerca. Una mortaja de bruma le cubrió la cabeza, sofocándolo. Aunque se esforzó, no fue capaz de cerrar la boca.

La diabólica criatura estaba a punto de asfixiarlo. Sin fuerza en la mano, Rahm dejó caer el hacha y comenzó a mover las extremidades al sentirse izado por los aires. Jadeaba para recuperar el aliento, pero sólo respiraba humo. Quiso agarrar aquellas pupilas tan cercanas, pero los ojos se salieron de las órbitas.

Cuando la mano izquierda del general atravesó la horrenda sombra, la joya de ébano de su anillo comenzó a arder, y un chillido espantoso, que se oyó incluso desde fuera, llenó la habitación.

La puerta se abrió de golpe y Azak gritó:

—¡Rahm! ¿Qué es…?

La nube oscura emprendió la retirada surgiendo rápidamente de la garganta de Rahm. Ante sus ojos atónitos, unas chispas de luz negra rodearon a la pesadilla, que chillaba y se retorcía, hasta devorarla. El demoníaco asesino se contrajo y su figura estalló en trozos.

Con un último grito inhumano, el monstruo de niebla se disipó.

El general se desplomó en el catre, jadeando, con la mirada fija.

—¡Tranquilízate! —dijo Azak, tomando una botella para acercársela a su amigo—. Bebe algo primero.

Mientras el general bebía, el capitán añadió:

—Tienes que recuperar el aliento. Sí, lo hemos visto todo, aunque no comprendo de qué se trata.

—Ne… Nephera… —logró decir Rahm antes de que lo interrumpiera un ataque de tos. Azak le ofreció más vino—. Lo sentí descender por la garganta y los pulmones sin que nada pudiera detenerlo. —Se miró la mano—. Sin embargo, algo lo detuvo…, y creo que fue mi anillo.

—¿Tu anillo? —bufó el capitán—. ¿De veras lo crees así?

—Sí. Fue en el momento en que rozó las órbitas del monstruo.

Azak contemplo la joya.

—Esa artesanía no es propia de nuestra raza. ¿Dónde lo adquiriste?

Rahm arrugó el ceño. Contemplaba la brillante gema negra como perdido en sus numerosas caras.

—No lo recuerdo —contestó por fin.

XVII

PEQUEÑOS MUNDOS LETALES

Una falange de veinte guerreros armados de picas cabalgaba con Maritia hacia las minas de Vyrox; exactamente veinte más de los que la joven creía necesarios. El poder de su padre en Mithas estaba consolidado y no le parecía que los mineros, amansados por la dureza de su trabajo, representaran el menor peligro para su seguridad.

Se dirigía a Vyrox con una doble misión. La reciente destrucción causada por los últimos terremotos —excesiva incluso para lo ocurrido hasta entonces en la zona—, había roto todas las previsiones relativas a la principal fuente de materias primas del imperio. Un hecho fatal para las ambiciones de Hotak. La misión primera y más evidente de Maritia era, pues, evaluar la logística de la producción basándose en los pozos aún viables y el establecimiento de nuevos objetivos. Su segunda misión era de naturaleza más delicada y consistía en conducir al depuesto patriarca de su casa hasta el campamento.

Delante de la joven marchaban cuatro lanceros de la legión. Maritia y otro soldado flanqueaban a Itonus. El antiguo patriarca vestía sólo un faldellín y unas sandalias y llevaba las manos atadas por delante. Los seguía el resto de la guardia.

Cuando llegaron al campamento estaba anocheciendo. No por primera vez, Maritia tosió en un vano intento de limpiar sus pulmones del penetrante hollín.

Un guardián de dimensiones gigantescas y mirada salvaje se enfrentó a los recién llegados desde el otro lado de la verja.

—Declarad vuestra intención o volved sobre vuestros pasos.

Presa de cólera, Maritia adelantó su caballo.

—Soldado, esperaba que fueras capaz de reconocer a un oficial del imperio.

El guardia maldijo en voz baja.

—¡Perdonad, mi señora! Dijeron que vendríais antes, pero como no llegabais, el comandante pensó que vendríais mañana.

—Pues henos aquí. ¿Tu nombre, soldado?

—Paug, mi señora.

—Está bien, Paug. Ten la amabilidad de avisar a tu comandante de que Maritia de-Droka, representante del imperio, acaba de llegar. Y apresúrate.

Mientras Paug salía corriendo, sus compatriotas abrieron la verja. Maritia, seguida de la escolta, se dirigió a los cuarteles de la comandancia. Los prisioneros con que se cruzaba formaban grupos de gente sucia y desabrida. Pocos levantaron la vista a su paso. Por el contrario, mantenían el hocico pegado a sus escudillas. El olor que despedía aquella comida obligó a la joven a taparse la nariz con la mano en un vano gesto defensivo. Hasta el hedor sulfuroso de los lejanos cráteres parecía menos malsano.

Paug salió del cuartel seguido de un oficial de aspecto agotado al que le faltaba una parte del brazo. Dirigió a la joven un saludo frío antes de decir:

—Krysus de-Morgayn a vuestro servicio, mi señora. Disculpad que nuestro campamento no esté preparado.

—No te preocupes de eso ahora. Ya estoy aquí. ¿Dispones de acomodo para mi escolta y para mí? Podemos instalarnos en unos barracones vacíos, si es necesario.

Krysus la miró con espanto.

—Señora, no quisiera faltaros al respeto acogiendo a una persona de vuestra posición en algún recinto sucio. Aceptad mi humilde cuartel y el personal a mi servicio durante el tiempo que permanezcáis aquí. —Se volvió hacia Paug—. Muéstrales dónde dejar los caballos.

—Sí, mi comandante.

—Mi señora, si lo deseáis podemos pasar ya a mi despacho. —Miró con curiosidad al prisionero—. En cuanto a…

—En cuanto a él —interrumpió Maritia—, vendrá con nosotros. De momento, al menos.

—Vuestra cortesía no conoce límites —subrayó Itonus con sequedad.

La hija de Hotak lo miró.

—No abuses de tu suerte.

El depuesto jefe del clan guardó silencio.

Cuando se llevaron los caballos, una figura encadenada que no había dejado de observar a Maritia, manifestó un súbito interés por su escudilla casi vacía.

—¿Mi señora? —susurró el comandante cortésmente.

—Ya voy.

Krysus le ofreció su brazo entero. Tras ellos iba Itonus, custodiado por dos soldados.

—Tengo toda la información que habéis solicitado. Hallaréis que Vyrox funciona eficazmente.

—Veremos.

Al entrar, la joven percibió una vaharada de olor a ceniza. Deseó acabar pronto para regresar a casa, a la atmósfera limpia y elegante de la capital del imperio. Regresar para olvidar los rostros desesperados y contraídos de dolor de los prisioneros.

Al día siguiente, caminando junto a los demás en dirección a las carretas, Faros no dejaba de pensar en la emisaria imperial. Aunque no la había reconocido, parecía evidente que la joven era de altísima alcurnia. Su inesperada aparición, sumada al hecho de que se trataba de la primera hembra que veía en muchos meses, lo obligó contemplarla durante largo rato. Por fortuna, ella no lo notó. Para la joven, Faros era un prisionero más, uno de tantos trabajadores sin honor y sin clan. El secreto estaba a salvo.

Afortunadamente para él.

Paug tomó la dirección contraria acompañando al nuevo prisionero. Este último no caminaba como un trabajador, sino más bien como si fuera un personaje en visita de inspección. Hasta el Carnicero lo trataba con cierto respeto.

—Se llama Itonus —informó Japfin con indiferencia—. Antes era el patriarca del clan del mismísimo Hotak. El nuevo emperador le ha dado la patada… directo a Vyrox.

—¿El jefe de su propia casa?

—Sí, y más aún, esa hembra tan fina que lo ha traído hasta aquí no es otra que la hija de Hotak.

Faros parpadeó.

—¿Ésa es lady Maritia?

—Sí, y ya puedes disfrutar contemplándola porque será la última hembra que veas en tu vida.

Se acercaba un guardia haciendo bailar el látigo.

—¡Basta de charla! ¡Saltad adentro!

El interés por la hija del emperador y el patriarca traicionado fue disminuyendo a medida que las carretas se acercaban a sus respectivos destinos. Faros se miró los brazos y el pecho, donde comenzaban a desaparecer mechones de pelaje. Las calvas aumentaban con cada jornada sin que él pudiera hacer nada por evitarlo.

Allí los aguardaba el metal, apilado en pesados montones. Faros comenzó a martillear. Flaco, sí, exhausto, sin duda, pero el que una vez fuera el blando hijo de Gradic era ahora tan musculoso como la mayoría.

Dos veces a lo largo de la jornada se distribuía agua entre los trabajadores. Mientras bebía, Faros notó que se aproximaban dos guardias. Se puso tenso, porque aquellas visitas nunca auguraban nada bueno.

El más alto, un veterano con el rostro deformado y lleno de cicatrices en la parte derecha del hocico, examinó al grupo.

—Aquél. —Señaló a uno de los minotauros con el látigo enrollado. Su compañero se dirigió a los alineados para apartar a un trabajador aún más joven que Faros—. Y ese otro —añadió el centinela de más edad, señalando a un prisionero mayor, de miembros fuertes, que se hallaba algo más lejos.

Luego, el látigo apuntó a Faros.

—Y ese otro, también.

Del lugar que ocupaba Ulthar llegó un profundo suspiro de alivio. Faros se sumó a los otros sin comprender la situación. Los guardias hicieron desfilar a los tres hacia la zanja de fuego.

Consternado, se detuvo a medio camino, pero su gesto le valió un golpe de la tralla. Avanzando a trompicones, vio el cráter infernal, el humo denso y las temibles llamas. Del interior de la zanja surgió un grito de dolor, tan súbito como terrible.

—¡Bajad por la escala! ¡Vosotros tres, abajo!

Del borde del hoyo sobresalían los dos primeros peldaños de una escala ennegrecida por las altas temperaturas. A pesar de los callos que tenía en las manos, Faros sintió que le quemaban de un modo insoportable. Bajó la mirada mientras descendía, pero no logró percibir más que el humo y el fulgor de la hoguera.

—¡Vamos! —rugió el guardia desde arriba—. Ya tendréis tiempo de verlo cuando estéis trabajando allá abajo.

Obligado a moverse con torpeza a causa de los grilletes, Faros descendió hacia la bruma sofocante. El calor que le había parecido intolerable arriba demostró ser una brisa fresca en comparación con el infierno de abajo. Cada inhalación le abrasaba los pulmones.

De aquella escala pasó a otra y a otra, y así, diez en total, de siete metros cada una. En la base de la última, un guardia advertía a los prisioneros de que no se apoyaran en el ardiente muro de cenizas. Faros no necesitaba aviso porque se sostenía en un saliente esculpido de no más de un metro de ancho. Las llamas ascendían hasta él y el olor a aceite quemado le chamuscaba la nariz.

Percibió las pasarelas de piedra a distintos niveles y, estacionados a intervalos, los grupos de prisioneros que portaban largas estacas terminadas en garfios de hierro. Uno de los obreros sostenía con el garfio una cadena de la que colgaba un grueso recipiente de hierro de forma ovalada. Del modo de trabajar de la figura llena de grilletes se deducía que el recipiente transportaba un peso enorme.

Una de las rocas se precipitó, rodando, en el abismo, e inmediatamente un guardia azotó al culpable sin dejar de empujarlo hasta el borde mismo del precipicio.

El soldado que guiaba a Faros se le acercó.

—Aprende la lección, idiota. Esos recipientes valen más que vuestros pellejos miserables. Probarás el látigo cada vez que derrames algo. Ahora, a trabajar.

—¿Qué es lo que hacen? —masculló Faros.

—Fundir metales, necio. Esos recipientes llevan metal y carbón de leña. —Faros sabía que una dosis de calor adecuada, sin necesidad de fuego, podía separar el cobre del hierro—. Los que están abiertos traen la carga nueva que envían desde arriba. Tú te encargarás de cogerlos y pasárselos a otros.

Finalmente, después de distribuir a los restantes prisioneros en el camino, el guardia condujo a Faros a su nuevo puesto. En el nivel inferior trabajaban dos minotauros con un enorme recipiente de hierro. Ambos parecían al borde del colapso.

Un nuevo vigilante se hizo cargo de Faros. Tenía todo el cuerpo gris por la ceniza, los ojos atravesados por líneas rojas y los brazos cubiertos de costras y quemaduras.

—La cadena transporta los recipientes de metal. Tienes que atrapar uno cuando se te acerque y guiarlo con el garfio hasta su pareja. Lo vacías y lo empujas hacia atrás con el garfio. Las cadenas de arriba lo devolverán a su sitio para que lo rellenen.

Alargó la mano hacia un nicho poco profundo abierto en el muro calcinado, y, tomando una estaca, la lanzó a las sudorosas manos del joven minotauro. A Faros le fallaron los reflejos y estuvo a punto de dejarla caer al hoyo.

El vigilante de aspecto atroz soltó una risita.

—La torpeza no es una virtud aquí abajo, corderito, aunque, bien mirado, nunca nos viene mal un poco de combustible para el fuego.

De pronto, un crujido alertó a Faros. Fuera de la neblina se balanceaba uno de los recipientes de hierro. Tenía más o menos la envergadura de un tonel de madera, pero resultó sorprendentemente pesado. Haciendo un gran esfuerzo, Faros agarró una anilla de la cadena suspendida y la arrastró hacia la pareja que esperaba abajo.

No había acabado de situar el recipiente vacío cuando ya aparecía otro lleno entre la niebla. Sin tiempo para recuperarse, volvió a maniobrar otro más que esta vez llegaba cargado de carbón de leña.

El proceso se repetía continuamente. Llegaba el metal, Faros lo enviaba a los trabajadores que se hallaban en un nivel inferior, ellos lo vaciaban en los hornos y lo devolvían para que recogiera más materia prima. Luego llegaba el carbón y todo comenzaba de nuevo.

Pronto, el joven minotauro aprendió a calcular la duración de cada intervalo con el fin de sentarse durante unos momentos preciosos y absolutamente necesarios. El calor lo aturdía, y el saliente en que se apoyaba dificultaba el trabajo en todas las ocasiones.

Tres horas más tarde, respirando ansiosamente, Faros se disponía a agarrar otro recipiente con las manos temblorosas por el esfuerzo.

Sin embargo, un trueno surgido de abajo lo sobresaltó de tal modo que fue incapaz de agarrar la anilla. El recipiente se perdió en la niebla, vacío.

Al punto, miró abajo, pero los prisioneros que estaban allí no perdieron el tiempo en reproches; por el contrario, se apresuraron a lanzarse contra el muro. Rugiendo, el hoyo comenzó a escupir columnas de llamas blancas.

—¡Aaah! —Faros estuvo a punto de ser engullido, pero se echó hacia atrás cubriéndose el rostro, encogido en posición fetal. Súbitamente, las hambrientas llamas se retiraron con la misma rapidez con que habían surgido.

—¡Arriba! ¡Levantaos miserables lloricas! —rugió el vigilante ceniciento, amenazando hasta al último de sus subordinados—. Esto pasa a veces, cuando cae combustible al hoyo. Estad atentos al trueno y sobreviviréis. ¿Entendido?

Faros se las compuso para hacer un breve ademán de asentimiento.

—¡Deprisa! —bufó el guardia—. Ahí viene el próximo.

Surgió, en efecto, un recipiente lleno. Con el cuerpo doblado y el fantasma de las llamas aún presente en sus pupilas, Faros comenzó un nuevo ciclo. Hasta que el vigilante no se hubo marchado no se atrevió a mirar a su alrededor para comprobar si los otros prisioneros habían percibido su lastimosa reacción. Y sólo entonces tuvo conciencia de que faltaba uno de ellos. Ni siquiera había oído el grito.

Un viento nocturno y helado que se colaba hasta en los edificios más herméticos, azotaba Nethosak. Los que oían su silbido se acercaban al hogar o se arrebujaban en su capa, pero aquéllos que tenían unos sentidos más despiertos miraban en derredor, llenos de ansiedad y con los pelos de punta, convencidos de que alguien los espiaba.

Al mismo tiempo, unas nubes negras y grisáceas envolvieron la ciudad. En medio de las tinieblas pestilentes se percibía el destello efímero de los relámpagos rojos como la sangre.

El cielo se convirtió en una vorágine de aullidos y remolinos. Y parecía que iba a estallar una tormenta de proporciones gigantescas.

En el interior del templo de los Predecesores, los leales acólitos aceleraban el paso, sintiendo más que nadie la extrañeza de la noche. Estremecidos, recorrían los pasillos mirando por encima del hombro al pasar junto a las estatuas, siniestras e imponentes.

Para aquéllos que tenían que estar cerca de la sala de meditación, donde la suma sacerdotisa se había encerrado desde hacía ya una hora, la sensación de miedo era aún mayor. Allí montaban guardia cuatro inquietos Defensores con las orejas tensas, aunque aparentando que no notaban la invasión de las sombras. La voz de Nephera se oía al otro lado de la estancia, pero las pocas palabras que llegaban con claridad no pertenecían a ninguna lengua terrenal.

Cuando Nephera levantó la voz, una interminable multitud de formas invisibles y etéreas atravesó el tejado del templo en dirección al firmamento enardecido, cabalgando sobre los vientos y sorteando los relámpagos en todas las direcciones. Revolotearon brevemente sobre Nethosak, como si pretendieran orientarse, y luego, en un súbito estallido, se diseminaron por la capital del imperio y fuera de ella, por toda la isla y, a gran velocidad, mucho más allá.

Profiriendo alaridos, los espectros, vestidos de andrajos, penetraban en los edificios incesantemente, pasando sin ser vistos junto a los que aún se mantenían despiertos en el interior, e incluso a través de ellos. Al sobrevolar el Mar Sangriento, los espíritus, furiosos y protegidos por herrumbrosas armaduras, plantaron batalla a los elementos.

Muchos llevaban más de una misión. La suma sacerdotisa buscó con mayor empeño que nunca cada clave, cada palabra de los conjurados contra ella y su esposo. En sus últimas listas, Nephera había subrayado cientos de nombres e incontables paraderos, y aunque no era capaz de llegar hasta las fronteras del imperio, dominaba una gran parte del territorio.

A bordo de una nave que había partido de Kothas hacia las colonias del sudeste, el capitán ya no cenaba solo en su camarote. Ahora, un minotauro desgreñado, con una brecha de doce centímetros en el centro de la garganta se sentaba a su mesa, sin apartar la mirada inerte del desprevenido marinero.

En Sargonath, el capitán de la milicia local dirigía una patrulla encargada de investigar los últimos informes sobre cierta actividad nocturna de los ogros. Junto a él cabalgaban veinte guerreros y, flotando a su lado, tres espectros. Uno era el propio hermano del capitán, con la cabeza grotescamente ladeada por la maza de un ogro que, tras romperle el cuello, se había estrellado contra su cráneo. Ahora rastreaba las posibles ideas sediciosas de su pariente. Los muertos sólo servían a la suma sacerdotisa.

En Mito, el gobernador Haab interrogaba a un carpintero de ribera detenido en el acto de aprovisionar un navío ilegal, un barco de poca envergadura con el que esperaba reunirse con su primo, un antiguo comandante de la milicia, en un lugar no especificado. El cautivo llevaba los brazos atados a la espalda y lo habían obligado a ponerse de rodillas. A pesar de la presión a que se lo había sometido, en forma de prolongados latigazos, el ensangrentado carpintero continuaba declarando su desconocimiento del lugar de destino.

Haab se inclinó sobre su escritorio al tiempo que uno de los guardias golpeaba al preso en el hocico. Luego, habló, sin dejar de tamborilear con los dedos en la madera:

—¿Cómo es posible que intentaras hacerte a la mar sin conocer dónde debías encontrarte con Ryn? ¿Pensabais recorrer todo el Currain hasta encontraros por casualidad?

Cuando su invitado no contestaba, Haab ordenaba a los guardias que lo azotaran sin piedad. El gobernador estaba furioso, y con razón, ya que la huida de Ryn y de gran parte de su milicia original constituía una mancha negra que arrojaba sombra sobre su autoridad.

—¿Y ahora? —preguntó Haab—, ¿por qué no habla?

Uno de los guardias se inclinó, agachando las orejas.

—Es el dolor, mi señor. Creo que está conmocionado.

—Veámoslo. —Haab dio un paso y tomó al prisionero por el hocico para escudriñar su mirada.

El gobernador no vio nada. Los ojos miraban, es cierto, pero al fin se le había escapado la presa, y Haab comprendió que no volvería. Bufando de ira, el minotauro empujó violentamente hacia un lado la cabeza herida del prisionero.

Luego, dejó caer el cuerpo y, con la respiración acelerada y los ojos enrojecidos de furia, ordenó:

—¡Sacadlo de aquí! ¡Rápido!

Cumplidas sus órdenes, volvió a su escritorio y se sentó a meditar. El trono esperaba un informe, a poder ser con una conclusión satisfactoria. El descubrimiento del paradero de los traidores habría lavado su mancha y, sobre todo, lo habría situado en una excelente posición frente a su emperador.

Tomó un pergamino en blanco. Una vez perdido el rastro, lo mejor sería hacer como que nunca había existido. Así, al menos, encontraría algún alivio para sus problemas.

Pluma en mano, empezó a escribir:

«En la cuestión del traidor Ryn, gracias a la eficacia de nuestro esfuerzo, él y su banda fueron atrapados en las colinas de Mito, donde se ocultaban. Como se negaron a rendirse y con la luz del día les resultó imposible escapar, decidieron suicidarse. Quemamos sus cuerpos para que sirvieran de advertencia a todos los rebeldes. Las exhaustivas investigaciones demostraron que no existían tratos con ningún contacto exterior».

El gobernador hizo un ademán de asentimiento. Unas cuantas líneas más y el error caería en el olvido. Aún podía salvar su carrera.

Pero el ambicioso Haab habría sido menos confiado de haber visto la figura que ahora se asomaba por encima de su hombro. Llevaba el pecho desgarrado y lleno de sangre coagulada en la herida abierta. Se trataba de la sombra del último gobernador, el corpulento Garsis, a quien Haab había ejecutado personalmente y que ahora tenía el encargo de vigilar la lealtad de su sucesor. Garsis no habría podido mentir sobre lo que averiguara, pero, en este caso, la verdad era ya una condena. Nephera sabía elegir a sus espías.

Los espíritus derramaban por todas partes la voluntad de la suma sacerdotisa; miles de sombras plañideras ocupadas en la caza silenciosa de los integrantes de su lista. La mayoría con misiones idénticas a la de Garsis: observar, oír, descubrir, informar.

No obstante, unos cuantos elegidos perseguían una meta distinta y más oscura. En la lista de la suma sacerdotisa figuraban aquellos minotauros cuya actitud desafiante o carente de entusiasmo ya se había descubierto. Para ellos, Nephera había elegido a los espectros más dotados para la acción. Aunque fueron los últimos en surgir de las sombras del templo, su huella sería la más importante.

Sus muertes fueron tan violentas, tan terribles, que la cólera y la angustia conservaban toda su virulencia, tal como reflejaban aquellos rostros desfigurados y aquellas almas deformes. Ansiaban compartir su dolor y su muerte, y Nephera les permitía convertir en realidad su deseo.

El primero de ellos llegó silenciosamente a la lujosa villa del patriarca del clan de Dexos, un robusto anciano de pelaje negro. De puertas afuera era partidario de Hotak, pero entre bambalinas, Brygar utilizaba el nombre del nuevo emperador para aprovecharse de los campesinos y los ganaderos de Kothas que enviaban sus cargamentos a los mercados de la capital. En otro tiempo, Brygar había adorado a Hiddukel, el Hacedor de Negocios.

Naturalmente, él no percibió que ya no estaba solo. Brygar se hallaba en una cripta escondida a mucha profundidad, acarreando trabajosamente el saco donde guardaba sus riquezas mal ganadas. A su lado, uno de sus sirvientes, un guardia de confianza, sostenía una antorcha. A pesar de lo abultado de su carga, el anciano siempre se encargaba de llevar personalmente el oro, porque de ese modo se sentía más cerca de sus riquezas.

El espectro, aún invisible, se enroscó en la indefensa garganta de Brygar.

—¿Qué ha sido eso? ¿No sientes un viento muy frío?

—No siento nada, mi señor.

Brygar se encogió de hombros. A tres niveles bajo tierra como estaba la cripta no podía haber brisa alguna, pero en aquellas profundidades siempre hacía frío. Levantó el pesado saco para lanzarlo sobre los otros. Más de la mitad de la habitación estaba ocupada por cincuenta grandes costales y doce cofres de roble. Brygar sabía aprovecharse, con independencia del emperador de turno.

—¡Aaah…! —El minotauro aspiraba el aroma imaginado de sus riquezas; nadie como él sabía apreciar semejante placer—. La riqueza equivale a poder, Malk, y a fuerza. Lo que aquí ves vale por cien duelos y por doce batallas sangrientas.

—Como digáis, mi señor.

El patriarca pagó con un resoplido la falta de entusiasmo de Malk.

—Dame la antorcha y vete. Yo me quedo.

El guardia armado obedeció, inclinándose al salir.

Brygar se adelantó para tocar uno de los sacos con gesto reverente. No notó el extraño temblor de una llama, ni tampoco la leve presencia que volvió a rodearlo una, dos veces, hasta volar a través de su propio cuerpo.

El anciano se dio una palmada en la oreja, como si lo molestara un mosquito. Aspiró una vez más, admirado de cuánto provecho había sacado a su astucia a lo largo de los años.

Algo se movió dentro de uno de los sacos.

Arrugando el ceño, el minotauro alargó la mano para tantearlo. Nada raro. Resopló.

Pero en otro saco cercano volvieron a producirse ciertos movimientos.

—¿Qué pasa aquí? —gruñó Brygar.

De pronto, se dio cuenta de que eran varios los sacos que se movían, como si alguien luchara por salir de su interior. Se inclinó, con el hocico a un centímetro de uno de los costales.

Y entonces, aquél y otros muchos sacos estallaron y se produjo una auténtica erupción de oro, plata y acero por toda la cripta.

Brygar retrocedió para buscar la puerta, pero ésta se cerró de golpe. Al otro lado se corrió el cerrojo. Entonces, se puso a gritar y a aporrearla con la mano que le quedaba libre.

Las gemas y las monedas tintineaban en el suelo de piedra; luego formaban remolinos y finalmente se desparramaban por toda la estancia como una corriente de lava. Apoyado en la puerta, el minotauro de pelaje negro asistía con la boca abierta a la danza de su fortuna, que se comportaba como si poseyera vida propia. De pronto, se apiló delante de él un enorme y variado montón de cosas, que, al venirse abajo, le enterró los pies.

Del montón surgieron a su vez unas manos esqueléticas formadas por monedas, que lo agarraron del pecho. La puerta que tenía detrás se combaba como si recibiera el empuje de una bestia poderosa. Brygar se sintió impulsado hacia los dedos acabados en garras.

Le arañaron las ropas, la pelambre. Le apretaron el rostro, atrayéndolo hacia sí hasta casi sofocarlo. Presa del pánico, el minotauro manoteó como un náufrago en alta mar.

De pronto, comenzaron a abrirse en el montón unas bocas enormes y hambrientas que crecían y crecían, formando hocicos, cuencas vacías, cráneos de minotauro surgidos del metal centelleante. Todos idénticos. La viva imagen de la sombra que la suma sacerdotisa había enviado para materializarse ante Brygar.

Y aquellos cráneos espeluznantes se fundieron para formar una cabeza monstruosa, seguida de un cuello y unos hombros, hasta dar cuerpo a un cadáver destrozado y resucitado en todos sus detalles.

Un cuerpo comido y desmembrado por los tiburones durante un viaje organizado personalmente por un Brygar más joven. Las terribles dentelladas del tronco y los miembros manifestaban con qué ferocidad se habían cebado en la víctima antes de que le sobreviniera la muerte. Quedaron al aire las costillas de plata y, dentro de ellas, los despedazados pulmones de hierro. Rojos rubíes subrayaban las zonas donde la sangre había manado con mayor abundancia. Los ojos eran de verde jade, envidiosos de la vida que aún latía en la figura que tenían delante.

Cuanto mayores eran los esfuerzos del patriarca por zafarse, más lo empujaban, una tras otra, las oleadas de monedas hacia los brazos extendidos de aquel espíritu demoníaco. Desesperado, Brygar agarró la antorcha que había dejado caer sobre el montón para obligar a retroceder al espectro.

La boca de éste se abrió y un hedor fétido se extendió por la cripta; el mismo olor a carne putrefacta que atormentaba al fantasma desde el día de su muerte. Se apagaron las llamas de la antorcha y Brygar sintió que se asfixiaba.

Jadeando, arrojó la antorcha apagada, pero no por ello se oscureció la cripta, iluminada por el pavoroso resplandor que irradiaban las gemas y el fantasma, pero aquella inmunda luz verdosa sólo conseguía destacar aún más el terrorífico aspecto del espíritu malévolo.

—¡Socorro! —gritó—. ¡Ayudadme!

Brygar era valiente, como la mayoría de los minotauros, pero aquello sobrepasaba todos los límites. ¿Cómo luchar contra los muertos? ¿Cómo compartir su monstruoso destino?

El océano de monedas lo arrastraba sin piedad hacia la forma cadavérica mientras la fetidez lo impregnaba todo.

Brygar arrojaba monedas a su verdugo; se defendía con las gemas que tanto había codiciado, pero no conseguía más que alimentarlo, aumentar su sustancia.

A medida que crecía, el fantasma abría aún más las fauces. El patriarca se vio empujado hacia adelante por una horripilante bocanada de viento. Entonces, a una inhalación de la mortal criatura, los arcones vacíos y las monedas sueltas desaparecieron en una tiniebla más terrible para Brygar que el Abismo de la leyenda.

Profiriendo un lamento estremecedor, el espectro dilató la boca con la intención de abarcar la abultada figura de Brygar, que nada podía hacer ya para evitar que lo engullera. Aun así, se tiró al suelo, rodando, pero no consiguió más que ser atrapado por los pies. El frenético minotauro se agarró al montón que formaban sus riquezas, pero todo el peso de su tesoro no fue suficiente para sostenerlo.

Con un alarido, el patriarca desapareció en la boca del monstruo.

Nadie en la casa notó la ausencia de Brygar hasta dos horas más tarde, cuando alertaron al guardia que lo había acompañado. Antorcha en mano, el atemorizado guerrero descendió hasta la cripta. Encontró la pesada puerta desatrancada, tal como él la había dejado, y, con mucha cautela, la abrió de par en par.

Aguzó los oídos al sentir un ruido extraño e inquietante que procedía del fondo de la cripta. Avanzó con la espada desenvainada, con la antorcha por delante.

En medio del montón de arcones perfectamente cerrados encontró a Brygar Es-Dexos, acurrucado y emitiendo a intervalos regulares un sonido penetrante. Se abrazaba las rodillas, que tenía dobladas contra el pecho, sin dejar de mecerse. Miraba fijamente, sin un pestañeo, y se le escapaba un hilo de baba por la mandíbula abierta. Todo su cuerpo temblaba. Y así se mantendría durante el poco tiempo que le quedaba de vida.

Lo mismo ocurrió con todos los que padecieron el sufrimiento decretado por Nephera. Los torturados espíritus introducían su cólera en la cabeza de las víctimas, dejando tras de sí un reguero de cáscaras vacías.

En cambio, para uno de los nombres de su lista, la suma sacerdotisa decidió emplear métodos mucho más sutiles.

Lord Nymon era un toro rudo y viejo, superviviente de muchas intrigas que a lo largo de su vida había sabido capitalizar en su provecho. Tenía en la mano la suerte política de bastantes minotauros de alta alcurnia, lo que le proporcionaba una cierta influencia en los asuntos del imperio, y en este momento estaba dispuesto a utilizarla.

Admiraba a Hotak, e incluso le brindaba su apoyo en muchos aspectos, pero no soportaba aquellos rumores sobre la línea hereditaria. Para un minotauro se trataba de una idea antinatural. Con todo, Nymon conocía el peligro que entrañaba la protesta contra las ideas del emperador. El ejemplo de Itonus, el propio patriarca de Hotak, demostraba a las claras lo que podía suceder a quienes compartían las creencias de Nymon.

Pero Itonus era un necio. El único modo de enfrentarse al nuevo emperador era reunir una oposición abierta, por los cauces legales. Si se le abordaba en la corte, mediante una petición presentada por sus partidarios de mayor relieve, Hotak se vería obligado a escuchar las protestas y a rebatirlas en público, delante de sus súbditos, y de ese modo se esfumarían las pretensiones de Ardnor al trono del imperio.

Aunque ya era tarde, Nymon continuaba escribiendo. Aún debía convencer a varios indecisos, pero mañana estaría en condiciones de presentarles las pruebas. Había trabajado toda la noche para no dejar cabos sueltos. En la mesa se veía un cuchillo y, junto a él, los corazones de dos manzanas; el único alimento que se había permitido.

Un olor le llegó al olfato. Olía a mar. Nymon miró hacia la ventana, pero ésta se encontraba cerrada a cal y canto para impedir el paso de los ventarrones que envolvían a Nethosak con su ulular. A sus espaldas, las sombras adoptaron la monstruosa forma de Takyr, el fantasma.

Flotaba por detrás de los anchos hombros del minotauro sin dejar de observar con sus blancas pupilas tanto al noble como a los papeles que había sobre la mesa. La sombra cadavérica levantó una mano huesuda para tocarlo en el brazo.

Estremeciéndose, Nymon se agarró el brazo y paseó la vista por la habitación.

Takyr, invisible para los ojos mortales, se inclinó hacia él, colocando el pútrido hocico a un centímetro del oído de Nymon.

Tienes enemigos, lord Nymon; muchos enemigos.

La figura se removió en la silla y miró furtivamente en derredor antes de volver a concentrarse en su tarea.

El propio emperador se halla disgustado contigo porque conoce tus ideas a propósito del trono y de su hijo.

Nymon se detuvo y, mirando a la pared, murmuró:

—¿Es posible que Hotak sepa lo que hago? No, no lo creo.

Takyr insistió:

Tus enemigos saben que el emperador no te protegerá de ellos. Si buscaran tu muerte, él lo consentiría.

La pluma se partió en dos. Lord Nymon contempló las manchas de tinta como si se tratara de su propia sangre. ¿Se había distanciado Hotak de él? Intentó rememorar su último encuentro, y todos los recuerdos adquirían ahora un significado terrible.

—¡Hotak lo sabe! Así pues, ¡por Argon! ¿Será capaz de…?

El fantasma intervino en sus pensamientos:

Tus enemigos están cerca. Vienen por ti, sabedores de que el emperador los aplaudirá en vez de castigarlos.

El anciano noble se levantó, jadeando, para precipitarse hacia la ventana cerrada. La abrió de par en par y miró afuera, permitiendo que el viento le echara hacia atrás la melena y le empapara el rostro de gotas de lluvia.

—Nada —gruñó, pero dejó abierta la ventana.

No obstante, nuevos temores, inducidos por el fantasma, poblaron sus pensamientos.

Tus enemigos están dentro de tu propia casa.

El crujido de uno de los postigos le sobresaltó. Debajo de sus pies crujió también una tarima. Se dirigió a la puerta, convencido de que el ruido era la señal de que se aproximaba un asesino.

Como el buitre que vuela en círculos alrededor de su víctima, el espectro flotaba circundando a su presa. Un roce en la mejilla del minotauro le hizo volverse, nervioso.

El corazón del viejo guerrero comenzaba a desbocarse. Influido por los susurros de la sombra, se imaginó una horda de figuras que ascendían por la escalera, armadas de hachas y espadas centelleantes y afiladas.

Pero Takyr no había acabado. Exhaló el aliento hacia el rostro de su víctima para insuflar en su inconsciente la fría sensación de la tumba; el helor de la muerte. Nymon se veía a sí mismo asaltado por unos asesinos o, peor aún, conducido a la ejecución pública, cosas, ambas, que avergonzarían a su estirpe.

—No, no puedo permitirlo.

Takyr sonrió, enseñando la podredumbre de sus dientes y sus encías a quien no podía verla.

Sólo hay un modo de salvar a tu familia, de salvar tu honor…

El espíritu demoníaco alargó los dedos descarnados y empujó el cuchillo que el noble había utilizado para cortar las manzanas, acercándolo a Nymon para atraer su atención.

El noble minotauro lo empuñó y se lo llevó al pecho, pero, de pronto, se detuvo.

—¡No! Esto no está bien —exclamó bajando el arma, mientras se cogía la cabeza con la otra mano y cerraba los ojos, como si quisiera enfocar sus pensamientos—. ¡Es una locura!

Takyr tocó la mano que sostenía el cuchillo.

El noble abrió mucho los ojos.

La mano le clavó el cuchillo en el corazón.

Un horrible gorjeo escapó de su garganta y se giró, boquiabierto. Su mirada moribunda alcanzó a ver ante sí la figura espeluznante del aparecido. Levantó una mano suplicante, pero Takyr retrocedía ya, flotando y saboreando el momento. Lord Nymon se desplomó.

Takyr voló hasta la mesa para seguir con el dedo todas y cada una de las líneas del escrito de su víctima. Las palabras comenzaron a saltar de una página a otra, desorganizándose y reorganizándose ellas solas. Cuando acabó, los pergaminos reflejaban la confesión detallada y completa de una serie de delitos contra el imperio, junto a una petición de piedad para su familia y su Casa.

Nephera se hallaba en sus aposentos, tomando sorbitos de vino mientras examinaba la lista. Ni siquiera levantó los ojos al notar la presencia.

Mi señora.

—¿Lo hiciste, Takyr?

Sí. Lo encontrarán tal como deseabais.

—Bien. —Al tachar el nombre de la lista, le brillaba la mirada—. Muy bien. Ya nada impide que Hotak proclame a mi hijo heredero del trono.

XVIII

CUERNOS ENSANGRENTADOS

El pésimo tiempo, debido sobre todo a la niebla, era propicio para evitar el encuentro con los barcos que patrullaban las aguas de Mithas. La modesta flotilla había empleado una semana de preparación y casi otras dos de cauteloso viaje para llegar tan lejos.

La luz de un relámpago fue de buen augurio para los harapientos rebeldes.

—Hay que atacar en el corazón —había dicho el general Rahm—. Hay que matar a Hotak. Si cortamos la cabeza, tendremos el cuerpo.

—Pero toda una guardia de honor lo acompaña cuando visita la ciudad, y el pueblo lo sigue —había protestado Jubal—. No cabe imaginar un ataque al palacio. ¡No existe lugar más protegido en el imperio!

Rahm había sonreído.

—Así es; nadie lo sabe mejor que yo.

Dejar atrás Thorak y Thuum resultó más fácil de lo que habían creído, pero en Hathan, una isla con una pequeña guarnición, situada más al sudeste, vieron cuatro navíos imperiales atracados, que hacían un alto en su ruta hacia destinos más remotos. Rahm tuvo que añadir dos días al viaje para bordear Hathan por el sur.

Al fin, avistaron la costa sur de Mithas. En aguas tan cerradas, Tinza y las otras capitanas habían izado los estandartes del dragón marino para guiar a las demás, formando una escolta. Allí, un grupo tan variado de naves no llamaba la atención.

Al aproximarse a Mithas, Rahm hizo algo difícil de imaginar: dividió sus fuerzas y las envió a sus respectivas misiones por separado. La capitana Tinza y las otras tres naves de la flota oriental navegaron hacia el extremo norte de la isla, a unas dos jornadas de Nethosak, donde se encontraba el puerto de Varga, un pequeño pero importante asentamiento que se utilizaba para unir las colonias lejanas del nordeste con la región más profunda del Mar Sangriento. Tinza y las suyas navegarían bajo la bandera de la flota, golpearían y armarían todo el alboroto posible, para luego huir a un destino previamente establecido.

Con la excepción del Cresta de dragón, las otras naves se hallaban a las órdenes del general en su rumbo hasta las montañosas riberas del este. También ellas habían recibido órdenes dispuestas para coincidir con los planes de Rahm.

La legión de Hotak guardaba la capital, pero la protección del palacio era tarea de la Guardia Imperial del propio Rahm. Nadie mejor que él conocía el trazado de la ciudad. Recordaba todas las calles, todos los edificios públicos. Había estudiado cada punto vulnerable del palacio y conocía las alcobas y los ventosos corredores. Ese conocimiento le había permitido cumplir con sus deberes y salir airoso donde la mayoría había fracasado.

Rahm conocía, uno a uno, a los comandantes de las fuerzas de Hotak, y los conocía tan bien que no le resultaba difícil prever su pensamiento. Comprendía sus deficiencias.

—Nolhan, el comerciante, habló de un tal Bilario —masculló Azak, contemplando la neblinosa costa, de la que sólo sobresalían las altas colinas boscosas y las prominentes rocas, que resaltaban, amenazadoras—. ¿Nos estará esperando aquí?

—Sí. Debe mucho a Tiribus, al menos eso dijo Nolhan, y el consejero lo tendrá dispuesto por si ocurre algo. Puesto que Tiribus no lo necesita, nos beneficiaremos nosotros.

A bordo reinaba el silencio, interrumpido sólo por los crujidos del casco y el constante golpeteo del agua. El Cresta de dragón navegaba muy cerca de la orilla. La tripulación sondaba de vez en cuando y uno de los marineros iba agarrado a la proa.

Pasaron dos, tres horas…

Al avistar una roca escarpada que sobresalía del agua, Rahm se levantó de un salto.

—¡Allí! —susurró, observando atentamente el peñasco—. Es la señal que se nos dijo. ¿La ves sobresalir como una hoz alzada?

—Sí, y un terrible promontorio a su lado. Así pues, ¿nos dirigimos al interior?

—Según Nolhan, aquí estaremos a salvo.

—Esperemos que tenga razón, amigo mío.

El barco de los renegados se aproximó a la costa. Azak dio órdenes de recoger las velas.

—Haremos el resto del viaje en una chalupa.

Descendieron a la pequeña embarcación, seis de ellos en total. Cada golpe de remo retumbaba como un trueno dentro de Rahm. El trayecto hasta tierra se le hizo eterno. En cuanto el bote se acercó a la intrincada costa, el general saltó a tierra para servir de guía.

Desembarcaron todos. Dos jóvenes guerreros voluntarios se apostaron junto al general, aguardando a que se despidiera de Azak.

—Gracias por tu ayuda —dijo Rahm, apretándole la mano—. Has sido un auténtico camarada, capitán.

—También tú lo has sido para mí, Rahm, por eso tengo la intención de acompañarte.

El general entrecerró los ojos.

—No seas terco, Azak. Es una locura.

Mirando por encima del hombro del capitán, se dio cuenta de que la chalupa emprendía el regreso al barco.

—¡Eh, vosotros! —llamó—. ¡Deteneos! ¡Volved aquí!

—Tienen órdenes de su capitán —le informó Azak—, y es a mí a quien obedecen por encima de todo.

El capitán se ajustó el arnés del hacha, cuya cabeza ya había envuelto en un paño para evitar los reflejos de la luz de la antorcha, y añadió:

—Estamos perdiendo el tiempo. Se supone que encontraremos a ese mercader cerca de Jarva, a cuatro horas de marcha a pie. Te aconsejo que empecemos a caminar cuanto antes para, en la medida de lo posible, no viajar de día.

Los otros dos se volvieron a mirar al general, que, sin decir palabra, se puso en cabeza, seguido a un paso por el capitán Azak.

El paisaje se componía de praderas salvajes, salpicadas aquí y allá por sotos de robles y cedros. De vez en cuando, unos oteros altos y redondeados introducían un poco de variedad. Los minotauros cruzaron una vieja carretera fangosa, sin rastro de tránsito o vigilancia.

—¿Quién será ese mercader que vive en semejante lugar? —rezongó Azak.

—El que hace negocios que lo obligan a volver rápidamente al mar.

—¿Un contrabandista?

Rahm se rascó el hocico mientras estudiaba el camino.

—Nolhan no dijo esta palabra, pero hizo alguna alusión. El maestro Bilario comercia con todo, según Nolhan. Absolutamente con todo.

Continuaron cruzando campos neblinosos, luchando aquí y allá contra el fango y la irregularidad del terreno. Al fin, los cuatro ascendieron a un risco desde el que divisaron el perfil brumoso de una finca de provincias circundada de un muro de piedra. Detrás del edificio principal, rematado en una azotea, se apreciaba lo que parecía una zona de árboles frutales.

—Se diría que es una casa normal, ¿verdad? —masculló Azak.

Rahm olfateó el aire, pero guardó silencio. Sus dedos jugaban con el anillo.

Cuando descendieron, la escasa iluminación reveló novedades menos gratas. Alguien había destrozado la valla de listones de madera del redil para hacer fuego. En su interior había varios cadáveres de animales. Más adelante, una carreta de mercancías yacía de lado, con las ruedas rotas.

Rahm hinchó las aletas de la nariz.

—Algo huele a quemado, y no es sólo la madera.

Agazapados, se dirigieron al edificio principal. A través de las ventanas abiertas se veían flotar al aire unas cortinas sedosas de colores tenues. El desagradable olor era cada vez más fuerte.

En el escalón de la entrada yacía un cadáver.

El joven guardián había recibido varias puñaladas en el pecho y, a juzgar por el charco de sangre que se extendía debajo de su cuerpo, más de una en la espalda. Para rematar la obra, le habían aplastado el rostro, lo que le confería una mortal máscara de ogro. A sus pies había una hacha corta de un solo filo, sin rastros de sangre.

El general Rahm tocó el cuerpo.

—Ha ocurrido no hace mucho.

—Parece que Nolhan no estaba al día —comentó el capitán, saltando sobre el cadáver para inspeccionar la casa por dentro. Un segundo después, retrocedía, tosiendo violentamente.

—¿Hay muchos muertos dentro?

—No he visto… —volvió a toser—, no he visto mucho, pero no había olido nada más apestoso desde aquella noche en que el Cresta tuvo que defenderse del abordaje de unos salvajes. Han querido quemarlo todo, aunque sólo lo han conseguido a medias. ¿Creéis que han sido los guerreros de Hotak?

—¿Quién si no? —Rahm miró en derredor—. Echemos un vistazo, por si pudiéramos salvar a alguien —gruñó—. El camino a Nethosak va a ser muy largo y…

Tuvo que interrumpirse porque en ese instante se oyó un fuerte ruido de cascos procedente de la carretera fangosa.

—¡Adentro! —ordenó el general.

Se aproximaban ocho jinetes a todo galope. Nada más llegar, desmontaron todos menos uno, que iba ataviado con la capa y el yelmo abierto de la oficialidad.

—Registradlo todo, malditos haraganes —gritó—. Según el cabrero, el barco acababa de dejar la costa cuando lo vio. Tienen que estar aquí.

—Este sitio hiede como un pozo negro —refunfuñó otra figura—. ¿Todo esto es de unos contrabandistas?

—Alégrate de no haber sido uno de ellos cuando el emperador envió su castigo. El viejo Bilario debió rendirse, en vez de ponerse a baladronear. Se lo advertí más de una vez.

—Aquí sólo hay alimento para buitres, capitán —dijo un tercer guerrero que regresaba de explorar los alrededores—. ¿Nos vamos? Estoy más muerto que ellos.

Los otros se echaron a reír, pero el capitán no lo encontró gracioso.

—Aunque pertenezcáis a la milicia local, sois también soldados del imperio. ¡Por el trono, cumplid con vuestra obligación!

Sin mediar más palabras, los soldados se dispusieron a registrar la zona.

—¡Kreel! —gritó el jefe de la patrulla—. Mete tus tristes despojos en aquel edificio y que no quede una sola estancia sin registrar en ninguna de las dos plantas.

—Capitán, tendría que…

—¿Te recuerdo a tu madre? ¡Adentro! O tendré que meterte yo. ¡Darot, ve con él y llévalo de la mano!

—No son los cadáveres —se quejó Kreel, que, a juzgar por su voz, estaba cada vez más cerca—. Es que tengo un olfato sensible.

En el interior, Rahm se dirigía a sus compañeros:

—Buscad un sitio en el suelo, como si estuvierais muertos.

Así lo hicieron, y justo a tiempo. Rahm se tendió junto a una anciana con el cuerpo retorcido dentro de su túnica. El fuego sólo la había quemado a medias.

Un estruendo de armas y armaduras turbó el silencio de la casa. Uno de los milicianos se acercó a donde yacía Rahm, olisqueándolo todo. Su compañero no estaba mucho más tranquilo.

—Esto es una pérdida de tiempo —susurró Kreel, olisqueando de nuevo.

—Deja de gimotear —le replicó Darot, con un bufido.

Una vez dentro, sin embargo, todo cambió. Primero se quedaron inmóviles, pero luego echaron a andar, resueltos, con el hacha en la mano.

Un joven soldado se levantó del suelo muy cerca de los miembros de la milicia.

También Rahm se puso en pie, maldiciendo en voz baja.

Una daga cruzó el aire y se hundió en la garganta de Darot, al tiempo que alguien le tapaba el hocico para impedirle gritar. Antes de desplomarse entre los brazos de su asesino, el moribundo dejó escapar un gruñido apagado.

—¿Darot? —farfulló Kreel, girándose para ver qué pasaba. Apenas había tenido tiempo de comprender que atacaban a su compañero cuando el general Rahm cayó sobre él y, con un rápido movimiento, le retorció la cabeza hacia un lado hasta que se oyó el chasquido del cuello.

—¡Kreel, guerrero de pega! —gritaba al oficial de la patrulla—. ¿Te has dormido ahí dentro?

—¡Sigo mirando! —la respuesta llegaba desde la espalda de Rahm.

Cuando el general se dio vuelta, se topó con un Azak que parpadeaba, sonriendo.

—¡Pues date prisa! Quiero irme a la cama antes del amanecer.

—Para estar investigando, grita demasiado —subrayó Azak quedamente.

—Hay que encontrar la forma de salir de aquí. —Rahm buscaba a través de la oscuridad pero no detectaba ninguna puerta—. Dispersaos. Buscad una salida, y cuando la encontréis avisad a los demás en silencio, hasta donde sea posible.

Cuando desaparecieron, el general encaminó sus pasos hacia un corredor completamente oscuro. Se movía con cuidado para evitar los posibles obstáculos del suelo. De todas partes le llegaba un olor nauseabundo a carne quemada.

Se detuvo un momento, apoyando la mano en una pared carbonizada y a punto de derrumbarse. De repente, notó un breve centelleo. Miró su anillo y, al punto, descubrió un pasadizo lateral. Hacha en mano, se dirigió hacia ese lugar.

A poca distancia, encontró una puerta derruida. Rahm tiró de un picaporte aún caliente y, al abrirse la puerta, un crujido tan estridente como inesperado quebró el silencio.

Maldiciendo en su fuero interno, Rahm asomó la cabeza. Más allá del recinto de la finca se veía una zona ligeramente boscosa. Si él y sus compañeros pudieran alcanzarla…

—Creí haber oído algo —refunfuñó a sus espaldas una figura alta que llevaba una hacha—. El capitán está harto de esperaros a los dos. —De pronto, se detuvo y empuñó el arma—. ¡Capitán! —gritó—. ¡Tengo a uno, capitán!

Rahm apenas tuvo tiempo de levantar el arma. El encuentro de las dos hachas levantó chispas e hizo retroceder, tambaleándose, a los dos luchadores. Con un gruñido, el enemigo de Rahm volvió a blandir el arma, que silbó como una guadaña. Entonces, el general lanzó un ataque por debajo de los brazos levantados de su enemigo y le hundió la hoja en el abdomen. El minotauro vaciló antes de replicar con un ataque tan violento que estuvo a punto de echar abajo la pared casi desintegrada.

Entonces, Rahm lo hirió en un costado, y esta vez la cabeza del hacha se hundió profundamente. El otro minotauro dejó escapar un gemido antes de desplomarse.

Por todo el edificio se oían los gritos y el entrechocar de las armas. Rahm echó a correr por el pasadizo, pero cayó de rodillas. El arma quedó lejos y tuvo que agacharse para recuperarla.

—¿General? —la voz pertenecía a Tovok, uno de sus voluntarios.

—¡Por aquí! —ordenó Rahm y, con Tovok pegado a los talones, rodeó el edificio.

Uno de sus minotauros combatía con dos enemigos. Rahm envió a Tovok contra uno de ellos, y él mismo se ocupó del otro.

El blanco del general se movió en el último instante y estuvo a punto de esquivar el hacha, pero Rahm, elevándola, descargó un golpe feroz debajo de la mandíbula del miliciano y, cuando el herido comenzó a tambalearse, le hundió el extremo aguzado en el cuello indefenso.

El segundo asaltante cayó enseguida a manos de Tovok y del rebelde aún no identificado.

—A esta distancia —sonrió la oscura figura—, calculo que debes de ser tú, Rahm.

—¡Azak! ¿Te han herido?

—Unos rasguños. Nada de importancia —respondió el marinero con voz apagada—. Pero el joven que luchaba a mi lado murió después de acabar con el capitán de la milicia.

Rahm hizo un cálculo rápido.

—¿Falta uno, Azak?

Fuera se oían los caballos.

Rahm se volvió hacia la entrada principal.

—No podemos dejarlo escapar.

Echaron a correr, y fuera del edificio descubrieron al último integrante de la patrulla en el momento de subirse al caballo. Daba patadas a las otras monturas para que le despejaran el camino.

Con un salto prodigioso, el general Rahm consiguió atraparlo por los pies. Viendo que no podía zafarse de él, su enemigo decidió espolear el caballo y arrastrarlo consigo.

El animal salió a la carretera llena de pedruscos, pero Rahm se negó a soltar su presa. El otro minotauro no cesaba de darle golpes mientras liberaba el hacha de su funda.

Rahm se giró de un modo abrupto. Con un relincho, el caballo perdió el equilibrio y el soldado salió disparado profiriendo un grito de consternación. Los dos combatientes rodaron por el áspero terreno. Rahm liberó su daga al aterrizar sobre la otra figura. Al ver la cuchilla, su adversario aflojó la presión de la mano sobre el arma a medio desenvainar.

—¡Me rindo! —jadeó.

El general Rahm le hundió la daga en la garganta. En el momento en que extraía la cuchilla manchada de sangre, llegaron sus compañeros. Azak le ofreció una mano para ayudarlo a ponerse en pie.

Rahm ordenó a Tovok:

—Coge tres caballos y dispersa a los demás. No dejes ningún rastro.

Azak volvió la vista hacia la casa.

—¿Y qué hacemos con…?

—Déjalo. Cuando alguien venga, ya será carroña para los buitres, como todos. Ninguno de nosotros lleva signos que lo identifiquen.

—Como digas.

Tovok reunió los caballos. Cuando hubieron montado los tres, Rahm echó una última mirada a la finca ennegrecida por el humo.

—Más muertos que arrojar a los ensangrentados pies de Hotak —murmuró con tal frialdad que sus acompañantes intercambiaron una mirada.

Espoleando a sus cabalgaduras, los tres tomaron el rumbo de la capital.

Lady Maritia de-Droka había pasado cinco días en el campamento antes de partir, seguida de su escolta, a inspeccionar las instalaciones del norte. Nadie esperaba ver otra vez a la hija del emperador; por esa razón, el regreso, más de dos semanas después, constituyó una sorpresa. Sus motivos eran un misterio para los prisioneros.

—Tendría que haber clausurado la planta de elaboración —mascullaba Faros a Ulthar mientras saltaban a las carretas—. Tiene que existir otro modo de hacerlo. Un gnomo la habría diseñado mejor.

—Así, en caso de erupción, se puede abandonar o desmantelar con poco coste —replicó Ulthar. Luego se encogió de hombros—. Pero estoy de acuerdo contigo; es un trabajo de gnomos.

Todos los días Faros era conducido al abismo infernal, y todos los días le asaltaban los oídos los mismos gritos. Varias veces tuvo que ayudar a trasladar a las víctimas, con los cuerpos ennegrecidos por un lado y abrasados por el otro. La mayor parte moría pronto, pero algunos eran rematados aunque hubieran podido sobrevivir.

Aquel día había transcurrido con bastante tranquilidad. Las llamas sólo habían hecho erupción dos veces.

Un recipiente, dos, tres…, diez. El ciclo se repetía, interminable.

Tembló el suelo y una lluvia de rocas se precipitó sobre Faros. El ruido se hizo trueno. La tierra vibraba con tal violencia que lo tiró al suelo de rodillas. En el saliente donde trabajaba se abrió una pequeña grieta y luego una parte del borde se precipitó al enorme agujero.

A gatas, Faros se apretó contra la pared. Muchos temblores cesaban a los pocos minutos, pero éste se hacía peor, más intenso y violento a medida que pasaba el tiempo. Oyó los alaridos. Varios presos corrieron a las escalas, tambaleándose a causa de los grilletes. Uno de ellos perdió pie, se aferró al que le precedía, y ambos se precipitaron al abismo sin dejar de gritar.

Los recipientes cargados de mineral se tambaleaban con tal violencia que algunos chocaban entre sí. Un desprendimiento de fango estuvo a punto de sepultar a Faros. Escupiendo barro, abandonó el nicho con la intención de unirse a los que convergían en las escalas.

Delante, un prisionero alto y canoso luchaba por mantenerse firme en su camino, pero, al dar un paso en falso, la pasarela se desplomó y él quedó colgado del borde. Sosteniéndose en un asidero, hacía esfuerzos por impulsarse hacia arriba. Reaccionando instintivamente, Faros corrió hacia él.

—¡La mano! —le gritó—. ¡Dame la mano!

El otro le obedeció, pero estuvo a punto de soltarse. Faros lo subió lentamente, hasta que pudo depositar un pie en el sendero. Con un poco más de ayuda, el anciano se enderezó. A Faros se le iluminó el rostro al reconocerlo, porque comprendió que acababa de rescatar a Itonus, el patriarca depuesto.

Itonus le dirigió un breve ademán y ambos corrieron hacia las escalas.

En la boca del agujero, varios obreros se inclinaban para recoger a los supervivientes. El temblor comenzaba a remitir, pero nadie se fiaba de que no hubiera otros. Faros miraba con angustia a Itonus, y no se unió a la fila hasta verlo a salvo. Arriba, sintió que lo sujetaba una mano fuerte y firme, una mano llena de tatuajes.

Se puede decir que Ulthar elevó por los aires al minotauro, más pequeño que él, para depositarlo en tierra firme. Con un suspiro, Faros cayó en sus brazos.

—Tenía un primo, Sardar —murmuró Ulthar—, que navegó conmigo, para mi familia. Luego se hizo pirata y bandido. Donde iba yo, iba él. Buen camarada y buen luchador —bufó—. Lo mandaron al hoyo conmigo y murió el primer día. No pude agarrarlo a tiempo.

Como no le quedaban fuerzas para responder, Faros se las compuso para asentir. Se acercó a mirar el hoyo, donde los fuegos causados por el temblor comenzaban a desaparecer de la vista.

Estaba tan débil que ni siquiera se sobresaltó cuando lo tocaron en el hombro. Al girarse, se encontró frente a Itonus.

—A ti, y a tu amigo —los ojos, prudentes y negros como el carbón, pasaron a Ulthar—, se os convocará. Estad preparados.

Les dio la espalda y se introdujo en la fila de prisioneros. Faros lo siguió con la vista, pero Ulthar le dio un suave codazo.

—No des muestras de interés. Disminuye los riesgos.

—¿Qué quiere decir? ¿Qué desea de nosotros?

Antes de que Ulthar respondiera, se aproximó uno de los guardias.

—¡Todos a las carretas! Esperaréis allí hasta que sepamos que ocurre. Descansad mientras podéis. Luego habrá que recuperar el trabajo perdido.

Mientras se dirigían a las carretas, Ulthar respondió con toda tranquilidad a la pregunta de Faros:

—Sólo podemos importarle por una cosa. —Por primera vez en muchos días se permitió una auténtica sonrisa—. Creo que el patriarca tiene un plan para huir, y por la pinta, debe de ser bueno.

XIX

DESCUBIERTOS

Los aprendices ya habían acabado su jornada de trabajo en la tonelería situada en el límite norte de la ciudad imperial. Sólo quedaba Zornal, el maestro tonelero, que vivía encima del taller. Además de su delgadez, el minotauro, de pelaje marrón oscuro, tenía una quijada tan pronunciada que, según el parecer de muchos, le confería una apariencia definitivamente canina.

Zornal corrió el cerrojo de la puerta de entrada y se dirigió a la mesa de trabajo más cercana. Allí, echó una ojeada a la realización de sus últimos encargos. A causa de su extrema impaciencia, los minotauros jóvenes trabajaban la madera como si se pelearan con ella. Eran incapaces de admirar su fuerza, por eso la trataban con excesiva familiaridad.

Apagaba los candiles, cuando oyó unos golpes quedos en la puerta. Limpiándose las manos en el mandil, dijo en voz alta:

—¡Un momento! ¡Un momento!

Volvió a encender el candil que estaba junto a la puerta, descorrió el cerrojo y abrió.

Se dio de bruces con una figura maciza que lo empujó dentro del taller.

Detrás de éste, se introdujo otro intruso, que inmediatamente apagó la luz.

Consternado, Zornal comprobó la existencia de un tercero, que enseguida cerró la puerta tras de sí, cerrojo incluido.

—¡Dejadme en paz! ¡Pertenezco a la casa de Arun! Estáis asaltando a un buen ciudadano del imperio. La Guardia del Estado os cortará la cabeza.

—No me cabe duda de que apreciarían la mía —subrayó el que había chocado con él—, pero ¿serías capaz de entregársela, Zornal?

—Conozco esa voz —barbotó el tonelero—. ¿Rahm?

—Sí, maese Zornal, pero te suplico que bajes la voz.

—Claro que sí, claro que sí —respondió el tonelero en un tono más quedo—. Pasemos al fondo para charlar sin peligro. ¿Habéis comido?

—Nada, desde hace tiempo —admitió Rahm.

—Entonces, venid. Todavía puedo alimentar a tres viajeros agotados y hambrientos.

Se sentaron en la parte de atrás, a una mesa baja en la que comían los aprendices, y, entre cerveza y bocados de cabra, el general expuso la situación. Zornal escuchó atentamente, sin interrumpir ni una sola vez hasta que Rahm hubo acabado.

—¡No regresaríais jamás! ¿Asesinar al emperador sin más fuerzas que las vuestras? Mejor sería esperar a reunir un ejército que os respalde. Comprendo vuestras razones para querer a Hotak muerto, e incluso las comparto, pero sed razonables.

—Hemos expuesto muchas vidas para llegar hasta aquí, Zornal. No cejaré en mi empeño. No, mientras viva el usurpador.

Con las orejas gachas, el tonelero lanzó un suspiro.

—Muy bien. Quizás estoy loco, pero haré lo posible por ayudaros. No simpatizo con el nuevo emperador. Por su culpa he perdido más de un buen cliente.

—Esperaba tu ayuda, por eso he venido hasta aquí. —Rahm observó la fila de toneles—. Por lo que veo, aún te quedan bastantes clientes. ¿Está el trono imperial entre ellos?

—Sí, vendemos el trono. Siempre lo hemos vendido. Mi padre y el padre de mi padre. Resultaría extraño, por no decir imprudente y peligroso, que dejara de hacerlo ahora.

—Así pues, aún tienes acceso a ciertas zonas de palacio.

—¿Adónde quieres ir a parar?

Enderezando su única oreja sana, un Rahm pensativo clavó la mirada en la oscuridad.

Llegó la mañana. Al dar las siete, los aprendices se hallaban ya en sus puestos, con los martillos y las otras herramientas en la mano, listos para comenzar la jornada. Quas, el capataz, un robusto minotauro con una pelambre de color fango muy enmarañada y unos cuernos gruesos y despuntados, dirigía la distribución de los materiales. Observaba a los obreros de pie, sosteniendo en la boca una pipa que dibujaba una curva ligeramente descendente, de las que gustaban a los marineros, aunque su pipa era el único contacto que Quas había mantenido jamás con el mar.

Maese Zornal se acercó a su primo.

—Quas, necesito que vengas arriba un momento.

El capataz se quitó el mandil de trabajo para acompañarlo, pero mantuvo la pipa en la boca.

Al llegar arriba, el tonelero señaló las habitaciones vacías. Quas se detuvo y, quitándose la pipa de la boca, manifestó su curiosidad.

—Ahí. —Zornal indicó una de las habitaciones.

Con ciertas reservas, el capataz se decidió a entrar, pero al ver las dos figuras que estaban ante él, se dio la vuelta, decidido a salir, dejando tras de sí una fina estela de humo.

Tovok, que se hallaba detrás de la puerta, la cerró de golpe para impedirle la salida.

—Tranquilo, primo. Se trata de amigos.

—Zornal, éste…, éste es el general Rahm Es-Hestos.

—Así pues, no necesito presentarme —subrayó el minotauro de menor altura.

—¡Zornal! ¿Cuánto hace que…?

—Sólo desde anoche. Buscan ayuda.

Quas tragó saliva para recobrarse de la impresión. Volvió a ponerse el extremo de la pipa de arcilla en la boca y, finalmente, con una expresión tranquila, dijo:

—¡Por supuesto! El honor de nuestro clan no permitiría otra cosa. Perdonad, general. Dijeron que habíais huido al extranjero.

Rahm y sus compañeros habían dormido en el suelo de la habitación utilizando unas mantas de lana. El tonelero les había procurado también varios arcones de cedro para que se sentaran. Rahm ofreció asiento a los dos primos.

Zornal aceptó, pero Quas prefirió permanecer de pie. Aunque trataba de aparentar tranquilidad, se le notaba el nerviosismo. No paraba de echar bocanadas de humo, como si quisiera llenar la habitación con una gran nube.

—Tu primo habla bien de ti —comenzó el general—. Según parece, tiene la intención de dejarte la tonelería en herencia.

—Si soy digno de ella.

En los ojos negros y algo hinchados del capataz se produjo un destello. A pesar de la humildad de sus palabras, era evidente que disfrutaba oyendo hablar de su buena fortuna.

—También nos ha dicho que haces negocios con el trono, y que incluso entras en palacio algunas veces.

—Sí, pero sólo a las cocinas. Maese Zornal tiene un acuerdo con Detrius, el mercader. Nosotros ponemos los toneles, él pone el trigo, y yo se lo entrego a una prima nuestra que se encarga de las cocinas.

El general Rahm acariciaba su anillo.

—Mejor que mejor. Parece que los antiguos dioses no nos pierden de vista. ¿Cuándo debes hacer la próxima entrega, Quas?

—Dentro de una semana.

—¿No podría ser un poco antes?

Zornal respondió por él.

—Olia, la encargada de las cocinas imperiales, pensará que estamos impacientes por el dinero, pero no habrá ningún problema.

—En concreto, ¿qué tenéis planeado? —preguntó el capataz.

Rahm señaló el ángulo más lejano de la habitación, donde habían colocado uno de los grandes toneles de maese Zornal.

—Esta vez llevarás varios toneles más, y, por tanto, necesitarás ayuda. Diles que Detrius les envía más trigo porque se ha dado cuenta que cobró de más en la entrega anterior.

—Vos mismo planeáis entrar en el palacio dentro de uno de ellos, ¿verdad?

El rostro de Rahm adoptó una expresión tétrica.

—Es mejor que lo ignores.

—Un plan atrevido. —Quas manoseaba la pipa.

—Quizás.

Una voz que llamó desde abajo sobresaltó a Rahm y a sus compañeros, pero el maestro tonelero sacudió la cabeza.

—Es uno de los aprendices. Volvamos al trabajo, Quas. En cuanto a vosotros, general, me ocuparé de que comáis algo, más tarde.

—Gracias, Zornal. Ya ti también, Quas.

El capataz negó con la cabeza, pero aún se sentía perplejo.

—Un plan atrevido.

La mañana dio paso a la tarde. Quas se quedó a trabajar con Zornal en los toneles. Aunque el trabajo cundió, no acabaron hasta bien entrada la noche.

Quas dijo con voz quejumbrosa:

—Tengo que irme, primo.

—Ve. Te lo agradezco mucho.

—Yo también —añadió Rahm quedamente.

Cuando Quas se fue, Zornal condujo a los demás escaleras arriba. El maestro tonelero les deseó buenas noches antes de retirarse a sus habitaciones.

La cercanía de su objetivo impidió a Rahm conciliar el sueño. Estuvo varias horas tendido en la cama, contemplando el techo, y luego se levantó en silencio, con una ligera inquietud dentro de sí. De la habitación de Azak llegaba el ruido de sus ronquidos, pero ni el capitán ni el joven Tovok se movían.

Movido por una repentina necesidad de mirar afuera, el general se acercó a la única ventana de la habitación, pero las tinieblas sólo permitían ver las sombras de los edificios en una calle iluminada por un candil medio apagado. Hacia el sur se percibía la tenue aura que irradiaba uno de los barrios de la ciudad.

De pronto, la oscilación de una llama captó su atención, y Rahm vio a un minotauro solo y, al parecer, muy interesado en el negocio de maese Zornal. A la pálida luz de un candil, reconoció el rostro de Quas.

Alguien se agitó a espaldas de Rahm, y la voz de Azak siseó en su oreja:

—¿Algo va mal?

—Mira allí, antes de que se vaya.

—Se parece…, se parece a Quas.

—Es él.

—¿Qué hace aquí a estas horas? —preguntó Azak—. ¿Viene a ver a Zornal?

—¿Mientras el tonelero duerme profundamente?

Continuaron observando. Al principio, parecía que el capataz se había ido, pero Azak volvió a descubrirlo. Continuaba buscando algo.

—¡Allí! ¿Ves el pie? ¿Ves cómo asoma entre las sombras?

Pasados unos momentos, Quas se retiró. Ellos esperaron, pero el capataz no volvió a aparecer.

—¿Qué piensas, Rahm?

—Planea una traición.

—Pero una traición pondría en peligro a su propio primo.

—Sí, y también pondría en sus manos el negocio de maese Zornal. —Fuera, un movimiento llamó la atención del general—. ¡Espera! ¡Regresa!

En efecto, no sólo había regresado, sino que manifestaba la intención de entrar en la casa. De abajo llegó el suave chirrido de una puerta.

Los dos fugitivos se miraron.

—Tenemos que detenerlo —dijo Rahm—. Hay que descubrir sus intenciones.

Rahm se dirigió a la escalera. En el amplio taller se veía una luz muy tenue. Con un candil en la mano, Quas inspeccionaba los barriles como si buscara algo.

Rahm descendió con cuidado, llevando a Azak en los talones. Absorbido en su búsqueda, el capataz ni siquiera volvió la cabeza cuando el general se aproximó a él. Quas murmuró algo entre dientes al tiempo que asentía.

Cuando estuvo a dos pasos del capataz, Rahm lo aferró por un brazo.

Con un rugido de sorpresa, Quas arrojó el candil de aceite al rostro del general.

Las llamas lo rozaron peligrosamente, pero Rahm, obedeciendo su instinto, se echó hacia atrás, y el gesto lo salvó del afilado cuchillo que Quas había sacado del cinturón.

En vez de aprovechar su ventaja, Quas echó a correr hacia la puerta. Azak fue tras él, pero el capataz le arrojó el cuchillo y el capitán tuvo que ponerse a salvo.

Rahm saltó sobre la figura en retirada. Quas vaciló un momento y los dos chocaron. El candil cayó y, al estrellarse contra el suelo, el aceite derramado sirvió de alimento a las ávidas llamas.

A pesar de su tamaño, el capataz demostró ser un enemigo escurridizo. Dio un giro repentino que puso a Rahm a pocos centímetros del fuego.

Azak corrió a sofocar las llamas como mejor pudo. Entre tanto, Quas conseguía zafarse del general golpeándolo en la mandíbula, para luego apretarle la garganta con las manos callosas.

—Habéis perdido, general —le gritaba—. Habéis perdido la carrera y ahora vais a perder la vida.

—Y… tú… pierdes la herencia —logró mascullar Rahm.

Quas levantó la vista y, por vez primera, tuvo conciencia del fuego. Aprovechando el momento, el general Rahm le propinó un fuerte empujón y se deshizo de él. Quas no pudo dominar su propio impulso, rodó hacia un lado y estuvo a punto de chocar con Azak.

Las llamas prendieron en la pierna impregnada de aceite del capataz. Intentó apagarlas a manotazos, pero no consiguió más que extenderlas al brazo. Resoplaba de miedo, intentando extinguir el fuego de su cuerpo. Luego, comenzó a gritar.

Rahm no podía salvarlo. El fuego hizo su trabajo sin demora. Quas se desplomó, con el cuerpo envuelto en llamas. Se retorció una vez, dos, y luego quedó inmóvil.

—¡Rahm! ¡Necesitamos tu ayuda!

El general corrió hacia el lugar donde el capitán Azak y un Tovok de mirada turbia intentaban extinguir otra parte de aquel infierno.

—¿Qué es esto? ¿Qué ha pasado? —bramaba Zornal, descendiendo la escalera a toda prisa—. ¡Por mis ancestros!

Fuera, se oían voces.

—¡Arriba! —suplicó Zornal—. ¡Vamos!

—¡No podemos salir del taller! —dijo Rahm.

Al otro lado de la puerta, se afanaban en abrir el cerrojo.

—¡Deprisa! —ordenó el tonelero.

Con cierta reserva, los tres fugitivos ascendieron por la escalera. Momentos después, la casa se llenó de gritos.

—¡Más agua ahí! —rugía en la planta baja maese Zornal—. ¡Deprisa!

—Es demasiado tarde para éste —gritó alguien—. Está hecho cenizas.

—¿Quién es? —preguntó otra voz.

—¡Quas! —mugió Zornal—. Pobre muchacho, quería apagar las llamas pero prendieron en su ropa. No pude hacer nada. Murió enseguida.

Zornal y los otros continuaban luchando contra el fuego, pero cada vez que creían haber extinguido las llamas, éstas prendían de nuevo. Al final, cuando consiguieron dominar la situación, había pasado casi una hora.

—Tirad todo lo que no pueda salvarse —dijo Zornal—. ¡Sacad todos los restos! Modron, te agradeceré que lleves el cuerpo de Quas a la casa de nuestro clan. El patriarca tendrá quien se ocupe de él.

Pasaron varios minutos de nerviosismo para los fugitivos antes de que Zornal volviera arriba. Rahm y los demás se habían retirado a su habitación, dispuestos a venderse caros si era preciso.

—Se han ido todos —tranquilizó a sus invitados—. Ha vuelto el orden.

—Lo siento por tu primo —dijo el general.

Con las orejas gachas, Zornal murmuró:

—Cuéntame lo sucedido.

El tonelero escuchó el relato con los ojos cerrados; después, asintió.

—Me doy cuenta —dijo—. Nunca lo consideré capaz de semejante traición. Perdóname, te lo pido de todo corazón.

—Yo también te pido perdón por el fuego, maese Zornal. Intentaremos resarcirte.

—El daño es reparable. Lo que me preocupa sois vosotros. No nos quedan muchas oportunidades. Mañana tendré preparada una carreta que os devuelva a Nethosak. Hay que olvidar esa locura del palacio y de Hotak.

—No —exclamó Rahm, clavando en el porfiado tonelero una mirada que lo obligó a bajar la cabeza—. Saca de aquí al capitán y a Tovok, pero yo no voy. Supongo que lo comprenderás.

—Yo no volveré sin ti, Rahm —replicó Azak.

—Antes de poneros a discutir —aconsejó su anfitrión—, pensad que ya no contáis con quien os lleve. Yo no puedo ocupar el puesto de Quas, y después de lo ocurrido, sería muy peligroso que otros supieran que estáis aquí.

Rahm asintió, con gesto preocupado.

—Tienes razón. Sugiero que dejemos el asunto para mañana. Sin un buen sueño, no se pueden hacer planes.

—Como quieras, entonces —aceptó Zornal, y luego desapareció para continuar con su limpieza.

Tovok y el capitán se durmieron enseguida, pero Rahm jugaba con el anillo pensando en el día siguiente. Por muchos obstáculos que le opusiera el destino, el general se había jurado tener la cabeza del usurpador.

O Hotak tendría la suya.

XX

VISITANTE NOCTURNO

Mientras el día se empeñaba en sustituir a la noche, una estilizada galera de dos mástiles que ostentaba la bandera del corcel encabritado cruzó las embravecidas aguas y atracó en el puerto de Nethosak. Se trataba de una nave de menor calado que los cruceros de la flota imperial, concebida para navegar sólo por el Mar Sangriento. La proa, robusta y afilada, manifestaba a las claras que estaba concebida para embestir en la batalla a sus enemigos menos ágiles y enviarlos al fondo.

Al principio, su llegada no interesó a nadie. Sólo hasta que un viejo marinero que encendía su pipa distinguió a determinado pasajero junto a la borda. La noticia se extendió como una plaga y llegó a la guardia portuaria. El centinela quiso desautorizar el desembarco del pasajero, y a Kolot le costó invocar la autoridad de su padre hasta tres veces para conseguir que su invitado tuviera por fin acceso a la capital.

Así pues, en las condiciones propias de un dignatario, el Gran Señor Golgren entró en Nethosak.

Alertado por un mensajero veloz, Hotak se preparó para la sorprendente visita. Los criados le pusieron la majestuosa armadura que había lucido en la ceremonia de su proclamación y que ahora vestía para una batalla diplomática. Los ogros respetaban la fuerza, el valor y la disposición a la lucha.

Detrás de Hotak, en la pared, colgaba un retrato del emperador y su consorte sentados junto a una ventana abierta desde la que se divisaba una colina salpicada de viñedos. A Hotak se le veía orgulloso dentro de la armadura de la legión, con el yelmo sostenido en la curva del brazo doblado, mientras que Nephera, que lucía una elegante túnica del color de una esmeralda oscura, lo contemplaba con admiración.

Cerca del cuadro, una cama circular, pintada de rojo, ocupaba el lugar de aquella que quedó hecha trizas durante la trágica lucha de Chot. El lado correspondiente a Nephera estaba intacto.

Aunque aquella noche no hubiera dormido en el lecho matrimonial, la suma sacerdotisa conocía el arribo de la galera, por eso entró en los aposentos imperiales vestida para acoger como era obligado a un dignatario extranjero, perteneciera o no a la especie de los ogros. La flotante túnica negra y plateada no sólo subrayaba su figura sino también la dignidad de su rango.

—Esposo mío, veo que estás preparado para recibir a nuestro inesperado visitante.

Una fresca y suave vaharada de lavanda impresionó la nariz del emperador, que la inhaló, recordando tiempos más sencillos.

—¿Puedo decirte que estás encantadora?

—Puedes —replicó con una sonrisa perspicaz al tiempo que ajustaba la capa de su marido y sacudía de su peto una hebra suelta—. ¿Comprendes lo que significa que él venga aquí?

—Naturalmente. Golgren ha conseguido que su miserable kan acepte nuestro pacto. Era una conclusión inevitable. Lo sabíamos los dos.

—Pero esta visita inesperada es… tan elocuente.

—Kolot cumplió bien su misión —comentó Hotak, como si se le acabara de ocurrir la idea.

—Era difícil que no cumpliera —respondió Nephera—. Nosotros se lo dimos todo hecho.

El emperador hizo esfuerzos porque no se le notara el disgusto que le causaban aquellas palabras.

—Concédele algún mérito. ¿Sabes?, no es tan eficaz como Bastion ni tan leal a ti como Ardnor, pero nunca ha traído vergüenza a esta familia. Al contrario, sólo honor.

—Sí, nunca nos ha avergonzado. Soy consciente de sus méritos.

Entró un nervioso oficial, que dobló la rodilla delante de Hotak.

—Mi señor, vuestro hijo Kolot y el Gran Señor Golgren, emisario de los ogros, os aguardan en la sala de planificación.

Hotak dio una palmada.

—¡Excelente! Espero que se hayan atendido las necesidades de Golgren.

—Sí, mi señor; lo mejor que hemos podido —dijo el soldado, mostrando el asco que le causaba tratar a un ogro con tanta cortesía.

—Entonces, no hay por qué esperar. —Hotak ofreció su brazo a Nephera—. ¿Querida?

Una guardia de honor, formada por doce vigilantes soldados armados de hachas, rodeó a la pareja en cuanto ésta pisó el corredor. Los asistentes y los oficiales de la guardia se agruparon en silencio detrás de ellos. Hotak y Nephera llegaron a las puertas de madera de la sala de planificación acompañados de más de cincuenta minotauros; los suficientes, sin duda, para causar en los ogros una primera impresión memorable.

En el centro de la estancia se hallaba una mesa de roble, una de las más fuertes y sólidas del imperio, ya que los comandantes minotauros, durante las discusiones, tenían la costumbre de dar puñetazos sobre la superficie más cercana. Dos candelabros de oro, de veinticinco velas cada uno, extendían sus cinco brazos curvos para iluminar la sala. Las paredes, pintadas de blanco, estaban cubiertas por una celosía que enmarcaba detallados mapas a todo color de las principales islas y colonias del imperio.

Hotak había colgado la joya de su colección en la pared más alejada, dentro de un marco que abarcaba toda la longitud de la estancia. Sobre un océano de turbulentas aguas azulverdosas, con manchas rojas que identificaban el Mar Sangriento, destacaban las más de tres docenas de colonias oficiales. Era inevitable que el mapa, enorme y vívidamente representado, atrajera las miradas, por eso Hotak no se sorprendió de ver que Golgren, sentado y sosteniendo una copa de vino en la mano, lo inspeccionaba con gran interés.

—¡El emperador Hotak de-Droka y su consorte, lady Nephera! —anunció un heraldo con voz estentórea.

Un breve centelleo en la mirada de Nephera fue el único indicio de la ofensa que constituía para ella la omisión de su título.

Kolot, que estaba sentado frente al ogro, se puso en pie para recibir a su padre con una reverencia. El joven minotauro parecía cansado e incómodo. Golgren, por su parte, se levantó de su asiento con un gesto lleno de energía y saludó con una graciosa inclinación a la pareja.

Junto a Golgren y a Kolot se hallaba el siempre vigilante Bastion.

—¡Os saludo, Gran Señor Golgren! —rugió un bien humorado Hotak—. Cuánto tiempo, ¿no es así? Hace más de un año que no nos vemos cara a cara. ¿Dónde fue? ¿En Zygard?

—No tanto, no tanto —gruñó el ogro, aún de pie—. Sí, creo que fue en Zygard —añadió, refiriéndose a un asentamiento ogro cercano a Sargonath. Mientras hablaba, miraba de soslayo a Nephera.

—¿Cómo está el Gran Kan? —preguntó Hotak.

—Nuestro señor está al tanto de todo —respondió Golgren, sin apartar la vista de la emperatriz consorte.

Hotak fruncía el entrecejo.

—Vuestra visita, aunque bienvenida, resulta inesperada. ¿Puedo presumir que significa la aceptación de nuestra oferta?

Golgren sonrió, descubriendo demasiados dientes.

—Más de lo que pensáis. —La elevada figura levantó un carnoso puño a modo de aseveración—. Pero antes, mi amigo Hotak ha de ser felicitado por su proclamación. El Gran Kan os envía sus mejores deseos a este propósito.

—Sois muy amable.

El ogro lanzó una risita áspera y chirriante.

El emperador volvió a fruncir el entrecejo. Luego hizo un ademán a su escolta para que se retirara.

—Venid, charlemos.

El embajador del Gran Kan miraba directamente a Nephera, pero sus ojos no expresaban admiración.

En ese momento, Hotak recordó que los ogros no aceptaban a las hembras en los cargos de responsabilidad.

—Querida —dijo el emperador en un tono que procuraba ser lo más amable posible—, se me ocurre que necesitamos presentar a nuestro invitado ante el Círculo Supremo en una ceremonia oficial.

Nephera parpadeó, sin comprender sus intenciones.

—Naturalmente, amor mío.

—Convendría que te ocuparas de todo eso ahora.

—Hotak… —comenzó, con una indignación cada vez mayor.

—Una buena idea, padre —intervino Bastion, interrumpiendo la protesta de su madre y tomándola del brazo—. Madre, me encantará ayudarte.

Nephera dirigió a su marido una rápida ojeada, pero enseguida se extendió por su rostro una máscara de cortesía.

—Naturalmente. Dispondré todo lo necesario. —Dirigió una mirada cortés a Golgren—. Ha sido un placer veros de nuevo, emisario.

La suma sacerdotisa abandonó la sala a pasos largos y elegantes, con Bastion a su lado.

Kolot hizo un ademán de levantarse, pero volvió a dejarse caer en su asiento.

—Quizá debería quedarme, padre —masculló.

—Aprecio tu consideración, hijo mío, pero estás excusado. Ve y descansa.

—Sí, padre. —La musculosa figura bajó los cuernos en señal de respeto al pasar.

Hotak volvió a señalar las sillas.

—¿Podemos empezar ya?

No obstante, Golgren prefirió contemplar el mapa de nuevo, estudiándolo atentamente.

—Cuántas islas diminutas, y qué amplias las zonas de agua que las separan. Los minotauros estaréis muy orgullosos de vuestro reino.

—Sin la menor duda. Nuestra nación es muy diversa y posee todos los territorios imaginables: tierras de cultivo, bosques para los frutos y la madera, colinas para el ganado, y canteras ricas en los minerales que necesitamos para fabricar armas y herramientas.

Finalmente, el emisario tomó asiento y miró fijamente al emperador. Hotak se sentó frente a él, dispuesto a esperar. De las profundidades de su manto, Golgren extrajo un grueso rollo de pergamino.

—Mi kan os ofrece este trato, pero sólo en determinadas condiciones. —El ogro depositó el pergamino sobre la mesa—. Vuestro hijo me garantizó que se cumplirían.

—Por supuesto. —Hotak hizo ademán de coger el pergamino, pero Golgren lo detuvo y extrajo otro documento de su voluminoso manto.

—Querréis ver esto también, gran Hotak.

—¿De qué se trata?

—De un pacto entre Kern y Blode, que incluye a vuestro pueblo.

El emperador abrió mucho su único ojo.

—Kern y Blode son enemigas mortales —subrayó, con toda la indiferencia que supo aparentar.

—Como lo fueron siempre los ogros y los minotauros.

Hotak desplegó el tratado referente a Blode y lo leyó, haciendo esfuerzos por entender el bárbaro texto. Sólo unos cuantos ogros, la mayoría pertenecientes a la casta dirigente, sabían leer y escribir.

Hotak levantó la mirada, con su único ojo cada vez más abierto.

—¿Qué es esto? Supongo que la vista me engaña.

—No —dijo Golgren con voz grave.

Hotak le arrojó el pergamino.

—Explicadlo ahora mismo.

Golgren se encogió de hombros.

—El hijo de Hotak hizo lo necesario para salvar el pacto. Blode no lo aceptaría de otro modo, y si Blode no lo hubiera aceptado, tampoco lo aceptará Kern. —El emisario sonrió de una forma que, a él, sin duda, le parecía amable, pero que Hotak consideró propia de una bestia hambrienta y gesticuladora—. Aunque si no es aceptable…

—Aún no lo he rechazado. —Luego el emperador calló, tratando de ordenar sus pensamientos.

Golgren apuró el vino de bayas de brezo que quedaba en su copa. Miraba con deseo la botella verde oscuro que tenía al lado, pero se contentaba jugueteando con la copa vacía.

—Habrá que convencer a muchos, porque hasta mis generales más leales rechazarían esta alianza —comentó Hotak, rascándose la mandíbula—. Aun así, las posibilidades… —golpeó la mesa con el pacto, mostrando una expresión decidida—. ¡Por la Cordillera de Argon, que se hará!

Golgren enseñó sus dientes.

—Mi kan se sentirá muy satisfecho.

—Sin embargo, debe hacerse bien. Para asegurarnos, voy a encargar a mi hijo, a Bastion, quiero decir, que tome el asunto en sus manos.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo?

—¿Esto satisfará a Blode y a Kern? ¿No querrán un intercambio de tierras?

—Los ogros no sacamos provecho de las motitas de barro esparcidas por los mares. Sí, amigo Hotak, se darán por satisfechas.

—Bien. —Hotak se levantó—. Porque no sé si sabéis que me arriesgo a una insurrección.

Le ofreció una mano, que Golgren estrechó sin levantarse. El embajador del Gran Kan tenía una zarpa poderosa, pero la de Hotak no le iba a la zaga. El minotauro comprobó con placer que Golgren daba un ligero respingo.

—Entonces, estamos de acuerdo. —Hotak manifestaba un humor magnífico. El trascendental pacto se había sellado. No faltarían los problemas a la hora de cumplir los requisitos que imponían los ogros, pero no sería nada insuperable—. Golgren, vuestra copa está vacía. Acompañadme, vamos a tomar más vino. Beberemos por la camaradería de nuestros pueblos y charlaremos de nuestras aspiraciones para el futuro, si os parece bien.

—No seré yo quien rechace una oferta tan generosa.

El emperador sirvió a Golgren su mejor vino y levantó la copa en un brindis.

—Por el día del destino, mi buen amigo ogro.

No era la capital del imperio el único lugar donde se hacían los honores a un visitante inesperado, también el puerto de Varga recibía visitas. Las cuatro naves, con los estandartes de la flota oriental ondeando en lo más alto, entraron en la dársena azotada por el viento. En Varga, una ciudad confiada y, por eso mismo, protegida sólo por una pequeña guarnición, todos creyeron al principio que los barcos traían mensajes o pasajeros importantes, o bien un surtido de mercancías.

El oficial de servicio, el primer decurión Ilos de-Morgayn, hizo una señal a sus diez soldados para que se retiraran, pero él se quedó en el muelle, observando con curiosidad cómo se acercaban las primeras chalupas, por si traían noticias de interés.

Pero la continua afluencia de aquellas embarcaciones acabó por despertar las sospechas del primer decurión.

Los pasajeros que pisaron tierra en primer lugar se encaminaron en grupo hacia el puerto, con las armas desenvainadas. Muchos estibadores del muelle los vieron pasar, atónitos. Entonces, el primer decurión aferró a uno de sus soldados.

—¡Por el Hacha! ¡Avisa al comandante! Nos están atacando. ¡Vamos! Nosotros los entretendremos.

Mientras el mensajero echaba a correr, el oficial dispuso a sus soldados a las afueras del muelle. El camino más adecuado para llegar al corazón de la ciudad era una calle que se abría entre dos grandes almacenes navales. De ser necesario, Ilos no dudaría en incendiar las estructuras de madera, ya que los invasores venían sin duda a robar su contenido. ¿Qué otra razón podía impulsarlos a atacar Varga?

—¡Alto! —gritó a uno de los invasores; una hembra con el uniforme de capitana de la flota—. Este puerto está cerrado para vosotros.

Ella se echó a reír.

—¿Cerrado para nosotros? ¿Por ti? Te voy a dar un motivo. Soy Tinza, la capitana, y en nombre del general Rahm Es-Hestos, te ordeno que te rindas. Tendrás un buen trato. Es mi última palabra.

—¡En guardia! —gritó el primer decurión.

La capitana apretó el hacha en la mano. En su rostro no quedaba la menor huella de humor.

—Eres un necio, y estás muerto.

Levantó el hacha y, profiriendo un gran bramido, la fuerza invasora cayó sobre Varga.

La guardia fue abatida en pocos minutos; en cuanto a Ilos, el primer decurión, pereció casi al instante. Sus soldados cayeron también en la matanza, despedazados por las letales hojas. Ninguna de las guerreras de Tinza cayó herida.

Llegaron a tierra más botes, uno de los cuales trasladaba al ceñudo Napol. Haciendo un ademán de asentimiento a Tinza, marchó con sus marinos en dirección al alcázar que albergaba la guarnición más numerosa.

Las fuerzas de la capitana, formadas por más de doscientas guerreras, marcharon sobre la ciudad. Pronto tuvieron bajo su control a la mayor parte de la ciudadanía. Tinza dividió a sus tropas; uno de los grupos se encargó de reunir todos los suministros que encontraran, y el otro, de revisar, uno a uno, todos los edificios.

Cuando menos, Ilos había conseguido alertar a su superior. Goud, el primer centurión, no hubiera debido abandonar un puesto que el honor le obligaba a defender lo mejor que pudiera; sin embargo, envió a cinco de sus mejores jinetes a poner a la capital sobre aviso.

Napol se dirigió a la pequeña fortaleza con varios cientos de marinos. Una vez allí, se acercó a las puertas y, enarbolando bandera blanca, gritó:

—¡Rendíos, e iréis a las cárceles locales! ¡Resistid, y que vuestros ancestros acojan vuestras almas!

Las puertas no se abrieron. Goud el centurión ni siquiera se molestó en contestar.

Napol indicó con un gesto el comienzo del asalto.

Tres líneas de veinte arqueros tomaron posiciones, apuntando hacia el sur con sus arcos de fresno, que dispararon en el momento en que un oficial de la marina agitó su hacha. La lluvia de flechas describió un arco en el cielo antes de caer sobre la guarnición.

Se oyeron los gritos causados por los venablos que atravesaban las gargantas y se hundían en las piernas, las espaldas y los pechos.

—¡Res! —gritó Goud al segundo decurión, situado ahora arriba de la muralla—. ¡Devuelve el ataque!

Los defensores replicaron, pero su número era tan reducido que los arqueros imperiales sólo consiguieron herir a un puñado de invasores.

Napol ordenó situar escalas alrededor del fuerte. Mientras los arqueros volvían a responder desde arriba, lo que costó la vida de varios atacantes, otros soldados se ocupaban de repeler las escalas.

Napol ordenó una segunda andanada, que sorprendió a los defensores que estaban al descubierto y causó una gran matanza.

Engancharon los garfios de las largas cuerdas en los muros. Las manos las aferraron y comenzó el ascenso de los escaladores armados.

—¡Adelante! —gritaba el comandante de marina—. ¡Subid por allí! ¡Arqueros, cubridlos!

Dentro, Goud, el centurión, se quitaba el yelmo para enjugarse el sudor de la frente mientras examinaba la situación. Había perdido ya un tercio de sus fuerzas, de modo que las murallas no tenían defensa posible.

—¡Res! —llamó—. ¡Defiende el lado del puerto! —Mientras transmitía sus desesperadas órdenes cruzaba el aire el silbido de las flechas—. Envía tres soldados al muro occidental. Toma…

Cuatro flechas alcanzaron al centurión, una en la pantorrilla, otra en el hombro y dos en el cuello. Con la mirada vidriosa, se desplomó en el suelo.

Los primeros marinos alcanzaron el final del parapeto. Murieron unos cuantos, pero la mayoría consiguió defender sus posiciones. Entonces, se entabló un cuerpo a cuerpo en el camino de ronda.

Primero cayó el muro del puerto. Varios soldados de Napol descendieron con la intención de abrir las puertas principales. Las flechas premiaron a los dos primeros con una muerte rápida, pero otros dos, protegidos por los escudos, lograron deslizar la tranca.

Con Napol en cabeza, los atacantes irrumpieron en la ciudadela.

Minutos después, Res, segundo decurión y comandante en funciones de Varga, se rindió. Con los cuernos bajos, se arrodilló ante el oficial de marina y le entregó el hacha. En total, la batalla de Varga había durado sólo tres horas.

Mientras introducían a los reclusos en los almacenes, la capitana Tinza se reunió con Napol.

—¡Una buena batalla! —lo felicitó la capitana—. Ni siquiera es mediodía; espero que los demás hayan tenido la misma suerte.

Se refería a las naves que se habían separado del Cresta de dragón. Los ataques debían producirse con pocas horas de diferencia.

—La tendrán, Tinza; la tendrán.

Ella asintió y se puso a contemplar a su tripulación, que cargaba de provisiones los barcos.

—Hay que darse prisa —dijo, rascándose la mandíbula—. ¿Os habéis ocupado de todo? ¿Ha escapado alguien?

Napol perdió algo de su buen humor.

—Sí, huyeron al menos tres o cuatro jinetes. Quizá más. —Apretó el hacha con fuerza—. Habrán dado la alarma.

Tinza entrecerró los ojos. Luego miró en dirección a Nethosak y enseñó los dientes en un gesto de satisfacción.

—Bien. Entonces se están cumpliendo los planes.

XXI

SIN ESCAPATORIA

Pronto llegaron noticias del ataque a Varga, aunque ningún mensajero comunicó en persona la terrible noticia. Nephera, que se ocupaba de los preparativos de la recepción de Golgren, fijó de repente la mirada en el vacío.

—Varga…, Varga —susurró—. ¿Estás seguro? ¿El puerto del norte? ¿Cuatro barcos? ¡Los estandartes de la flota!

Los ojos redondos de las dos doncellas imperiales no percibían nada, pero la suma sacerdotisa miraba fijamente las intensas sombras que se arremolinaban a su alrededor.

—¡Dejadme sola! —ordenó a sus ayudantes. Cuando éstas salieron con pasos elegantes, Nephera se apretó los hombros con las manos.

—Naves en el este; Varga, al norte…, ¿qué quiere decir todo esto? —se dirigió con brusquedad a sus informadores—. ¿Piratería o rebelión?

La suma sacerdotisa se dio la vuelta y abrió de par en par la puerta que habían atravesado sus doncellas.

—¡Hotak! —llamó.

Nephera recorrió a toda velocidad los soberbios vestíbulos del palacio, con sus espías flotando tras ella. Se dirigió a la sala del trono, adonde Hotak había conducido a Golgren para alardear de la grandeza del poder minotauro. Ambos se giraron, perplejos, cuando ella irrumpió por las grandes puertas de bronce.

—Querida… —comenzó a decir el emperador.

La mirada acerada de Nephera interrumpió sus palabras.

—Hotak, amor mío, es imprescindible que hablemos ahora mismo.

Al comprobar la urgencia de su esposa, Hotak hizo una leve reverencia al invitado.

—Os ruego que me excuséis un momento, Golgren.

El ogro asintió, aparentando indiferencia. Sólo los ojos, ligeramente estrechados, expresaban su curiosidad.

El emperador condujo a su consorte fuera del salón. Ninguno de los dos habló hasta entrar en la sala de planificación, donde Hotak miró en derredor para asegurarse de que estaban solos.

—Dime —le ordenó—. Habla.

—Varga acaba de caer hace una hora. Las naves se encuentran aún en el puerto, cargando provisiones imperiales a bordo. Llevan los estandartes de la flota oriental.

Hotak se golpeó una palma con el puño.

—Los cuatro que huyeron. Tienen que ser ellos. Esperaba algo, pero no tan audaz. ¿Qué locura pretenden? —se preguntó, rascándose la mandíbula.

—Han destruido un puerto en la propia Mithas. Imagina lo que dirá el pueblo.

—No podemos permitirlo. —Abrió la puerta para llamar a gritos a un sobresaltado guardia—. ¡Convoca al capitán Gar!

Gar apareció al momento. El negruzco guerrero hincó una rodilla en tierra.

—¿Mi señor? —expresó entre gruñidos.

—Han atacado Varga. Envía un destacamento de mi legión personal. Alerta a la legión del Grifo Volador y envía un contingente naval al puerto. Debes encontrar cuatro naves con el estandarte de la flota oriental. ¡Quiero esos barcos!

Gar asintió.

—El grueso de vuestra legión —informó—, está ya desplegado en el sur de Mithas, y un contingente partió hacia Kothas, siguiendo vuestras órdenes, para reforzar al general Xando.

—Entonces reúne lo que necesites en la propia Nethosak.

—La capital quedará en manos de la Guardia del Estado. En cuanto a vuestra protección, sólo contaréis con la Guardia Imperial, mi señor.

—Haz lo que digo y que la seguridad de Nethosak quede en manos de la Guardia Imperial. Bastion no estará disponible, pero Kolot cumplirá igualmente ese cometido. Toda posible amenaza a la capital le será comunicada.

—Sí, mi señor. —El capitán Gar se puso en pie y abandonó la estancia.

Nephera se acercó a su esposo.

—Si hace falta, puedes contar con los Defensores.

—Preferiría mantenerlos al margen. Nethosak está segura.

—Como digas. —Sin embargo, arrugó la frente—. Sería mejor aplazar de momento el pacto con Golgren; al menos darle largas antes de anunciarlo, hasta saber qué ocurre.

—Tiene que ser obra de Rahm. ¡Golpear aquí! ¡Hostigar a las legiones en todas partes! ¡Buscar mis puntos débiles! —Hotak emitió un bufido, con los ojos inyectados en sangre—. Un error fatal, porque en mi imperio no hay espacio para la debilidad.

Nephera le dio unos golpecitos en el peto.

—Bien dicho, esposo. Ahora, convendría que regresaras con tu ogro, antes de que averigüe el terrible destino que se abate sobre el imperio.

—Como siempre, tienes razón. —Juntaron las puntas de sus hocicos, y Hotak aspiró intensamente el aroma de lavanda de su esposa—. Gracias por tu presteza.

—El templo existe para respaldarte, y yo sólo existo para ayudarte en todo.

Lo observó mientras se alejaba para aplacar a Golgren.

—Quizás aciertes sospechando de Rahm, amor mío —susurró—, pero temo que te equivoques. Es demasiado directo para el general, demasiado torpe. Aquí se trama algo más y yo debo averiguarlo.

Un prisionero picado de viruelas se acercó a Faros y a Ulthar mientras tomaban su ración matinal y, con un suave toque del pie, les indicó que lo siguieran. Rodeando varios barracones y dejando atrás grupos de prisioneros ocupados, los condujo hasta más allá de las torres de vigía de madera. Varios pares de ojos apagados los siguieron con curiosidad.

Doblaron otra esquina, pasaron por delante de un distraído centinela que montaba guardia en una de las torres y, de repente, se encontraron con un prisionero nervudo, de ojos rasgados, que los miró de arriba abajo antes de hacer que lo siguieran hasta un barracón.

Al fondo, entre las sombras, aguardaban dos figuras. Para sorpresa de Faros, uno era Japfin, que se había excusado para no comer con ellos aquella mañana. El otro era Itonus.

—Ya sabéis quién soy —dijo el patriarca—. En otros tiempos, dirigí una casa poderosa. Un estúpido equívoco me arrebató el cargo, pero no los amigos que tengo en el exterior. He esperado hasta ahora, y ya han empezado a actuar. —Itonus se inclinó hacia ellos—. Tenemos planes. Voy a huir de este agujero apestoso, pero la misión requiere fuerza, sufrimiento y, desde luego, aliados. Creo que vosotros encajáis en mis proyectos.

—He oído hablar de muchos planes antes —dijo Ulthar—. Ninguno salió bien.

—El mío sí. ¿Qué decís, vosotros dos? A éste lo conocéis y dice que puedo confiar en vosotros. Él está de acuerdo.

—¿Qué hacemos con el Carnicero? —preguntó Faros—. Te he visto codearte con él. ¿Entra en la conspiración?

—El… —Itonus sonrió maliciosamente—. El bueno de Paug. —Hizo un ademán con la mano para dejar correr el asunto—. Me sirve para desembarazarme de los canallas, pero no entra en mis planes. Demasiado cambiante; demasiado inseguro.

La huida. Una meta que parecía imposible, pero si alguien podía alcanzarla, ése era sin duda el patriarca. Faros no podía rechazar una oportunidad tan preciosa.

—Iré contigo.

A su lado, el marinero tatuado asintió lentamente.

—Yo también.

—He estado esperando a que se marchara la traidora lady Maritia. Sin embargo, tengo que actuar de acuerdo con los que están fuera. Mañana por la mañana preparaos para viajar en una carreta distinta. La oportunidad será evidente, pero no debéis dudar. Una vez dentro mirad debajo de los bancos. Encontraréis herramientas para cortar las esposas y los grilletes. No os digo más, pero actuad sin temor. Aquí no caben dudas ni pasos en falso.

—¿Por qué nos necesitas? —preguntó Faros.

—Para ser sincero, como señuelo. De aquí sólo se puede salir con una carreta, pero si salgo solo, lo notarán. Un prisionero es demasiado evidente, pero no se molestarán en revisar una carreta medio vacía. Si algo sale mal, tengo camaradas que cumplirán órdenes. Necesito vuestra obediencia ciega. Y ahora, si no tenéis más preguntas, la reunión ha terminado.

Itonus se echó hacia atrás, con los ojos cerrados para pensar mejor. Japfin se unió a Faros y a Ulthar, y los tres partieron hacia los barracones.

Sonaron los cuernos, convocando a los presos a las carretas. Por primera vez, Faros se movía con cierta energía, con cierto optimismo. Nadie hablaba. La clave de su libertad estaba en manos de un minotauro en el que podían confiar.

No obstante, al aproximarse a las carretas, Faros sintió un golpe brutal que lo hizo caer de rodillas. Ulthar se apresuró a socorrerlo, pero el Carnicero blandió el látigo.

—¡Muévete, escoria! ¡Las carretas no te van a esperar siempre!

Faros obedeció de mala gana, rechinando los dientes. No podía manifestar sus sentimientos. Un poco más y Vyrox sería sólo una pesadilla olvidada, y Paug también.

Maritia contempló a los reclusos que partían, buscando a uno en concreto. Se hallaba en la habitación, con la única compañía de su guardaespaldas, Holis, un minotauro inmenso y oscuro como el carbón.

—¿Estás seguro de tu información, Holis?

—La fuente es fiable —dijo Holis, firme como una estatua.

—Así lo espero. De otro modo, nunca me habría quedado en este lugar miserable, pero deseo ver el final.

Por fin, Maritia descubrió la figura que buscaba. Itonus se dirigía a las carretas como si aún pisara la alfombra que lo conducía a su opulento sillón de patriarca. No parecía un minotauro depuesto.

—Mi padre hizo mal en salvarle la vida, Holis.

—Como digáis, mi señora.

Maritia se apartó de la ventana.

—Comprendo sus razones, pero debió actuar con mayor decisión.

—La política es un campo de batalla peligroso, mi señora. Las circunstancias aconsejaban enviar a prisión al anciano por la posibilidad de utilizarlo en un trato.

—El tiempo de esas preocupaciones ya ha pasado. —Maritia se volvió, apretando en su mano la empuñadura de la espada—. Si lo que dice tu informador es cierto, Itonus se nos escapará, y no podemos permitirlo, Holis.

—¿Qué ordenáis, mi señora?

Maritia se llevó la mano que tenía apoyada en la espada al pecho.

—No ordeno, te sugiero tu deber hacia tu señora.

Holis inclinó la cabeza.

—Decidme qué debo hacer y lo haré, mi señora. Por el emperador, por el reino… y por vos.

Las sombras rodearon a la suma sacerdotisa sentada a su escritorio, aunque ella, concentrada en su tarea, no les prestaba la menor atención. Allí seguirían cuando las necesitara. A fin de cuentas, no les quedaba más remedio que esperar.

Sus palabras corrían por el pergamino como el agua corre por una cascada. Los ojos ávidos reflejaban una mirada fanática, y la mano que sostenía la pluma se movía como guiada por otras fuerzas. Nombres, lugares y frases salían de la intensa tinta roja: Varga, Tinza, Napol, Jubal y otros.

Los renegados habían cometido un error imperdonable regresando a Mithas, porque le daban la oportunidad de identificarlos. Tenía nombres nuevos, muchos nombres. Y lo que importaba aún más, ahora podía seguir sus movimientos, pues las naves habían partido de Varga con los desconocidos pasajeros en su interior. Asignó a cada rebelde uno de sus tenebrosos servidores.

Tenía tantos a sus órdenes que podía seguir los actos y los pensamientos de todos aquéllos que estaban al servicio de su esposo, y así comprobar hasta dónde llegaba su lealtad. Los fantasmas se ocupaban incluso del propio Hotak. Mera precaución, según Nephera. No hace falta decir que él lo ignoraba.

La sacerdotisa se detuvo para tomar aire y repasar con la mirada sus aposentos, su santuario. Allí, en el templo, su autoridad era absoluta. Las acolitas obedecían hasta la última de sus palabras. Los fieles caían de rodillas a sus pies. Los espíritus obedecían sus órdenes y alimentaban su poder hasta un punto que el emperador no podía imaginar.

Lady Nephera volvió a contemplar la lista. Pronto estaría en condiciones de presentar ante Hotak un esquema de la organización de los rebeldes en todos sus detalles, incluyendo el paradero de sus bases y la identidad de quienes les brindaban un apoyo útil.

Luego, por fin, su marido reconocería la contribución de los Predecesores.

—¿Y Rahm? —preguntó al vacío—. ¿Dónde está Rahm?

Habían mencionado el nombre, pero el paradero exacto seguía constituyendo un misterio. Nephera abrigaba la sospecha de que el general preparaba algo distinto a los ataques, y esta idea la hacía ser mucho más precavida.

—¡Takyr!

La sombra encapuchada apareció al instante.

Señora.

—El general Rahm continúa esquivándonos. ¿Por qué?

Hay una fuerza, un poder que lo protege de mi vista, mi señora.

Nephera arrugó la frente.

Es como los muertos son para los vivos…

—En vida te interesaste por la magia; un raro ejemplo entre nosotros.

La magia me afectó, mi señora —dijo el fantasma encapuchado. Entonces, levantó la mano derecha, y Nephera notó, por vez primera, que le faltaban dos dedos y tenía los restantes abrasados—, y me produjo esta… alteración.

No explicó más. También los fantasmas deseaban olvidar las circunstancias de su muerte o, por el contrario, contaban su historia a todo aquél que se prestara a escucharlos. Algunas de las sombras que habían jurado lealtad a la suma sacerdotisa tenían la costumbre de lamentarse continuamente de su ruina hasta que ella las conminó a hablar sólo cuando se les ordenara.

—Así pues, ¿no tienes nada que decirme?

Nada, mi señora.

Sin disimular su irritación, Nephera se volvió hacia la muchedumbre de los muertos y contempló con desdén a las sombras arremolinadas.

—¡Inútiles! ¡Ninguno de vosotros tiene nada que decirme! ¡Ninguno sabe dónde encontrar al peor de los traidores!

Con independencia de lo que hubieran sido en vida, en aquel momento los consideraba equivalentes al barro de sus zapatos. Hasta Takyr tuvo el buen juicio de retirarse, con la expresión de su rostro oculta dentro de la capucha.

—¿Nadie? —añadió, en un tono lleno de desprecio—. ¿Nadie sabe decirme dónde se encuentra el general Rahm?

Las sombras se movían, inseguras. Rostros que atravesaban rostros, cuerpos que atravesaban cuerpos llenaban la estancia.

De pronto, una sombra solitaria se deslizó, no sin vacilar, hacia ella. Había muerto violentamente, a juzgar por su carne ennegrecida y llena de ampollas; al parecer, víctima del fuego. El olor a ceniza impregnaba todo su cuerpo.

—¿Tienes algo que decir? —la urgió Nephera—. ¿Algo que merezca mi tiempo? Si es así, acércate y habla.

Mi señora, en vida me llamaron… Quas —consiguió articular el fantasma con la boca carbonizada. A pesar de la espantosa desfiguración del rostro, su expresión cargada de odio no pasó inadvertida para la suma sacerdotisa—. Quizá sepa dónde puede hallarse el general Rahm.

XXII

LA REVUELTA

Un ogro entre ellos.

Se rumoreaba la existencia de una invasión en el norte y la muerte de cientos de minotauros a manos de maleantes desconocidos. ¿Quiénes sino los mandatarios del antiguo régimen se atreverían a dar un golpe tan vil y tan cobarde?

Los minotauros convocados por Hotak contemplaban con preocupación al inoportuno invitado del emperador.

—Vístelo de muñeca y dale cien baños, si quieres. Seguirá oliendo a ogro y pareciendo un ogro —masculló un general.

—Estaría mucho mejor decorando una pica con su cabeza —replicó un compañero, al tiempo que acariciaba la empuñadura de la espada.

—Haciendo compañía al viejo Chot, ¿no te parece?

Todo el grupo de oficiales soltó una risotada, pero la mirada de Golgren en aquella dirección los hizo enmudecer. El emisario les dedicó una inclinación de cabeza, antes de dirigirles una sonrisa extrañamente jovial.

El oficial que había acariciado la empuñadura sacudió la cabeza, encolerizado, y apretó el puño de la hoja envainada. Se habría enfrentado a Golgren de no haber sido por la rápida intervención de los demás.

—Majestad —masculló el consejero mayor, dirigiéndose a Hotak—. Sería mejor concluir cuanto antes este asunto para que ese… vuestro invitado regrese a tierras más seguras.

Hotak pidió atención con un ademán. Entre los asistentes, unos cuarenta miembros de lo más granado del imperio, había varios miembros del Círculo Supremo y otros oficiales de alto rango. Se acercaron unos a otros.

—En primer lugar —dijo Hotak—, los rumores de la batalla son ciertos. —Como se elevó un murmullo de indignación y las miradas enrojecidas se clavaron en el ogro, el emperador se apresuró a continuar—. Los maleantes son traidores al reino; renegados a las órdenes de Rahm Es-Hestos.

Continuó exponiendo todo lo que se sabía. El enfado con Golgren se fue calmando, pero, aun así, los guerreros no apartaban la vista del emisario ni las manos de las armas.

Satisfecho por haber podido manifestarse, Hotak se aclaró la garganta y señaló al ogro.

—De ahí la importancia que, en estos momentos difíciles, adquieren ciertas decisiones costosas. Las antiguas enemistades deben desaparecer. Guerreros del reino, me enorgullece comunicaros que se ha firmado una alianza entre los países de Kern y Blode.

Los ojos se abrieron y de las bocas abiertas se escaparon exclamaciones de disconformidad.

—¡Majestad! ¿Ogros?

—Preferimos a las sabandijas humanas.

Hotak los amedrentó con la mirada de su único ojo.

—¡Silencio! No os pido permiso para decidir. Es un edicto imperial. He tenido la condescendencia de exponer mis razones.

Muchos se tranquilizaron, pero aún había quien se negaba a aceptar los hechos.

—¿Cómo podemos confiar en los ogros?

—¿Qué garantías hay de que no nos traicionarán?

El emperador se puso en pie.

—¿Creéis que hemos aceptado a ciegas esta alianza? El eminente emisario ha puesto su vida en peligro viniendo hasta aquí para firmar el pacto y dar prueba de sus intenciones.

—Pero ¿de qué garantías disponemos? —insistió un general.

Hotak cerró la boca, pues le resultaba incómodo exponer los términos de la alianza. No lo ayudó mucho que Golgren le susurrara en un tono casi despreocupado:

—Tienen que conocer la verdad cuanto antes. Habladles, amigo Hotak.

Antes de que pudiera pronunciar palabra, el emperador se vio sorprendido por unos gritos que llegaban del exterior. Girando sobre sus talones, hizo una señal a uno de los guardias. Éste salió para averiguar a qué se debía el tumulto y al momento irrumpió en la cámara.

—¡Majestad! ¡Otra galera ha entrado en el puerto! ¡Lleva las enseñas de los ogros!

Los renovados rugidos llenaron la estancia. Uno de los oficiales corrió hacia Golgren, desenvainando el acero. El ogro se habría defendido solo, pero Hotak, con su propia espada, detuvo la del atacante desviando su punta hacia abajo. El atónito oficial soltó el arma, que produjo un estrépito metálico contra el suelo, y cayó de rodillas ante Hotak.

—¡Perdonad, mi señor! No era mi intención…

Con un bufido de cólera, el emperador desechó al impetuoso minotauro de sus pensamientos y miró a Golgren.

—¡Explícate!

—Tenían que seguir a la galera de vuestro hijo, gran emperador, y no entrar a puerto hasta recibir mi señal. —El emisario se encogió de hombros—. El viaje no fue fácil, y puede que el capitán no confiara en el tiempo. Os pido disculpas, pero el caso es que necesito ese barco para regresar a mi país y, por otra parte, debe llevar una carga preciosa, ¿no es cierto?

Hotak arrugó la frente, pero luego asintió. Después de devolver la espada a su vaina, se giró para gritar al guardia:

—¡Prepara los caballos! Y avisa a la escolta de que estén listos para la batalla.

Uno de los generales que había protestado lanzó un bufido de satisfacción.

—¿La batalla contra las bestias inmundas, majestad? Estamos dispuest…

Pero, al pasar junto a él, acompañado de Golgren, el emperador sacudió la cabeza, lleno de furia.

—¿Contra ellos? Creo que la batalla será contra nuestro propio pueblo.

Si la presencia de un solo ogro en la capital había estado a punto de provocar un levantamiento, una tripulación de ogros a bordo de una galera de ogros —aunque navegara con bandera blanca—, era motivo más que suficiente para provocar un baño de sangre.

La guardia portuaria no bastó para impedir la llegada de los minotauros en masa, considerando que los rumores y los acontecimientos más recientes mantenían a flor de piel los nervios del populacho. Y, de repente, aparecía un enemigo histórico en un número tal que hacía sospechar la existencia de una traición.

Piedras, barriles vacíos, arpones… La multitud enfurecida arrojaba contra la galera de los ogros lo primero que encontraba. La mayor parte de los objetos caían cerca del blanco, puesto que los ogros aún no habían atracado, pero algunos alcanzaron las cubiertas. Uno de los arpones se clavó en una vela, lo que arrancó gritos estridentes de las gargantas de los testigos.

Por su parte, a los ogros no los favoreció la costumbre de disfrutar asustando a los minotauros. Los gritos de «¡Uruv Suurt!», acompañados de otras palabras gruñidas en su lengua, alimentaban la indignación del gentío. Aunque eran pocos los minotauros que comprendían la lengua de los ogros, todos sabían que, sin lugar a error, aquellas palabras eran insultos viles.

Pero ni los minotauros alcanzaron la galera de los ogros, ni éstos pudieron escapar. Dos enormes bajeles de guerra se situaron detrás, con el objetivo de bloquear a la embarcación de escaso calado. A bordo de uno de los barcos, la tripulación había dispuesto ya una catapulta. El mecanismo sólo esperaba una palabra del capitán. A tan corta distancia de un blanco inmóvil, el impacto habría sido mayúsculo.

No contentos con dejar las cosas en manos de la flota imperial, unos cuantos minotauros saltaron a los botes de remos para dirigirse a la galera de los ogros. Un oficial de la guardia portuaria que pretendió impedírselo fue lanzado a las aguas del puerto.

Desde la galera, un ogro arrojó una lanza contra los botes atacantes. Más por casualidad que por puntería, acertó en el primer bote y la lanza se clavó en la pierna de un minotauro. Este pequeño derramamiento de sangre rompió todas las compuertas. Mientras que uno de los botes volvía a puerto para descargar al pasajero herido, cientos de minotauros armados de mazas, hachas y otros muchos instrumentos saltaban a cualquier cosa que flotara. Alguien comenzó a disparar con un arco en dirección a la galera. Se oyó un grito y uno de los ogros cayó por la borda con el pecho atravesado por un venablo. Cuando se estrelló contra el agua, el populacho soltó un rugido.

Como si fuera una señal, el buque disparó la catapulta. Sólo los bandazos de la galera la salvaron de sufrir peores daños. Por suerte, la bola de piedra rozó una de las bordas, causando únicamente destrozos superficiales, que, no obstante, bastaron para que el enfebrecido gentío volviera a rugir.

Los ogros se dispusieron a repeler el abordaje con toda la tripulación agrupada en las bordas, enarbolando pesadas mazas y lanzas de gran longitud. Parecían tan deseosos de lucha como los minotauros.

En ese preciso instante, un contingente de soldados a caballo se introdujo en la retaguardia de la muchedumbre. No emplearon hachas ni espadas, pero se abrieron camino entre los amotinados a latigazos.

—¡Abrid paso a su majestad, el emperador! —gritó un centurión de casco encrestado—. ¡Abrid paso!

Nadie comprendió lo que ocurría hasta que sonaron los cuernos y vieron al propio Hotak, con su yelmo y su capa al viento, entre la muchedumbre. El nombre del emperador corrió como el fuego por toda la zona. El gentío se hallaba desconcertado. Por fin, la guardia portuaria hizo acto de presencia.

—¡Comandante Orcius, haz señas a esos barcos para que detengan el fuego! —gritó Hotak—. ¡Centurión, requisa las armas de los que se empeñen en utilizarlas! ¡Ocupaos de que los botes regresen a los muelles! —Y, volviéndose al ogro que estaba a su lado, añadió—: Golgren, vos venís conmigo. Manteneos a mi lado.

A pesar del proceder tranquilo que mostraba ante la posibilidad de una catástrofe, el emisario de los ogros no se separaba de su anfitrión. El populacho reconocía al emperador que cabalgaba entre ellos, pero, a fin de cuentas, un ogro era un ogro, y muchos lo seguían con la mirada y con el dedo. Golgren se hallaba a una distancia tentadora. Dos guardias tuvieron que emplear el látigo contra algunos revoltosos que intentaban desmontar al invitado.

Con un escudo formado a su alrededor, el emisario y el emperador cabalgaron hasta el extremo de los muelles. A lo lejos, las naves parecían tranquilas, pero las catapultas continuaban apuntando a sus blancos. Algunos de los botes que habían intentado el ataque a la galera comenzaban el regreso, pero quedaban unos cuantos empeñados en el abordaje.

Procedentes de los muelles llegaban unas chalupas abarrotadas de grupos de soldados. En cabeza de la primera, un decurión conminaba a los últimos asaltantes para que depusieran su actitud si no querían sufrir las consecuencias.

Bien porque no hubieran entendido, bien porque prefirieran ignorar el giro de los acontecimientos, algunos ogros intentaban lancear a sus rescatadores. Una de las lanzas se clavó en un costado de la chalupa del decurión, a pocos centímetros del soldado.

Nada más desmontar, Hotak se dirigió a Golgren:

—Deja claro a los tuyos que no pueden herir a ningún minotauro, porque si ocurre seré incapaz de detener a mi gente.

Asintiendo, el emisario desmontó para dirigirse a la orilla, protegido por el emperador y sus preocupados escoltas. Una vez allí, comenzó a hacer señas.

Uno de los ogros que se hallaban a bordo se dio cuenta de que era él y alertó a los demás.

—¡Kreegah! —gritó Golgren—. ¡Suru talan Uruv Suurt! ¡Kreegah! ¡Yarin suru ki fhan! ¡Kifhan!

El ogro del barco se fue, para, después de unos tensos minutos, reaparecer, acompañado de una figura más voluminosa y más oscura que vestía un faldellín y un peto herrumbroso.

—¿El capitán? —preguntó Hotak.

—No. El primer oficial. Un buen camarada.

Golgren repitió sus órdenes. El primer oficial esbozó una sonrisa forzada y luego asintió. Trasladó las órdenes a los ogros que aún se veían obligados a defenderse de los ataques, pero como algunos no le hicieron caso, detuvo la lucha golpeando cabezas.

—Vuestra galera no puede quedarse —informó el emperador a su invitado—. Mi pueblo aún no está preparado.

—No volverán a Kern sin mi humilde persona. Les va la cabeza en ello, ¿comprendéis?

Hotak se rascó el hocico.

—Entonces, sólo pueden esperar en cierto sitio. Comandante Orcius, tengo un mensaje para los capitanes de mis dos buques.

Las quedas palabras del emperador hicieron abrir los ojos a Orcius, que, sin embargo, se abstuvo de hacer el menor gesto de protesta.

—Dispongo de dos soldados a los que puedo confiar este encargo, majestad.

Mientras los mensajeros eran despachados a sus respectivos destinos, Hotak volvió a fijar su único ojo en Golgren.

—Y ahora, emisario, creo que debéis enviar un mensaje igual a vuestro barco.

—¿Me ordenáis que me vaya?

—De sobra sabéis que nuestro negocio aquí no ha finalizado, lord Golgren. Estad tranquilo, partiréis de Nethosak con los honores de un invitado.

Con una sonrisa, el ogro descubrió sus dientes afilados.

—El gran Hotak es demasiado amable conmigo.

—Dadles las instrucciones necesarias, amigo mío. Cuanto antes parta la galera, mejor para todos.

Con un leve gesto ceremonioso de la capa, el emisario se volvió hacia el barco, donde aún esperaba el primer oficial. Golgren vociferó varias veces en su lengua gutural.

Hotak escuchaba con atención. Aunque no dominaba la adulterada lengua de sus ancestros, comprendía lo suficiente para saber que Golgren no lo estaba traicionando.

El primer oficial desapareció.

Por su parte, la muchedumbre se había calmado al comprobar que el emperador dominaba la situación. No comprendían por qué se hallaban juntos Golgren y Hotak, pero como el ogro parecía estar a buen recaudo, casi todos supusieron que se encontraba arrestado. Hotak no hizo nada por desengañarlos.

Las chalupas comenzaron a regresar a los buques. En pocos minutos, los dos navíos minotauros viraron, con el fin de situarse a cada lado del puerto y a una distancia razonable de la galera.

Con un crujido, el barco de los ogros se alejó de los muelles. En la cubierta, la tripulación se ocupaba ya de las velas. Aún les llegaban los insultos y el escarnio desde tierra. Algunos habrían reanudado la lucha de no haber sido porque el segundo de a bordo y otros oficiales se mezclaron con ellos y repartieron testarazos e incluso azotes con el látigo hasta que los marineros volvieron a sus ocupaciones.

Los remos crujían rítmicamente, y la galera se deslizaba sobre las aguas escoltada por los dos barcos minotauros. Los tres navegaban al unísono, con las velas agitadas por el fuerte viento. Un trueno rompió el silencio, y las tres naves cumplían órdenes y viajaban como si pertenecieran a la misma flota.

Cuando desapareció en el horizonte el último destello de los barcos, Hotak y Golgren volvieron a sus cabalgaduras. El emperador notó que gran parte de la muchedumbre se había apaciguado, desconcertada por los acontecimientos que acababa de presenciar. Era evidente que algunos temían el castigo por sus actos.

Sin embargo, Hotak los saludó, y la muchedumbre prorrumpió en un grito. Repitieron una y otra vez el nombre del emperador, como si él solo hubiera ganado una batalla contra sus eternos enemigos. Golgren, rodeado del gentío, no podía evitar su sonrisa sarcástica, a pesar de que muchos clavaban en él su mirada.

Entre el estruendo de los cuernos, la escolta abrió paso al emperador y a su invitado.

—Estuvimos a punto —masculló Hotak en voz queda—. Menos mal que pudimos dominar al pueblo.

—Verdaderamente tenéis poder sobre ellos, amigo mío —replicó Golgren mientras emprendían camino—. Está claro que obedecerán cualquier cosa que ordenéis.

La sonrisa que Hotak dedicaba al populacho se hizo vacilante. Sabía lo que quería decir Golgren, y eso lo hacía titubear.

—Sí, estoy seguro —respondió, entrecerrando su único ojo para mirar al ogro—. Nos queda algo en que pensar, ¿no es cierto, emisario?

Por vez primera después de muchos meses, Faros durmió bien. Cuando aquella mañana llegaron los guardias a despertarlos estaba casi sonriente. Le costó mucho disimular la ansiedad en su expresión, pero el menor indicio de lo que estaba marcha habría significado la ruina de toda la empresa.

Ulthar, por su parte, se comportó con naturalidad, aunque tenía un brillo en los ojos que Faros jamás había visto. Japfin era el más alterado por la idea de salir corriendo hacia el trabajo… y la libertad.

Al acabar sus escudillas, esperaron la señal de los cuernos. Hasta ese momento, Faros no se atrevió a susurrar:

—¿No deberían habernos asignado ya?

—Puede que haya algún retraso —masculló Japfin.

Ulthar impuso silencio.

—Se aproxima un guardia.

La expresión del rostro les bastó para reconocer a la figura de áspera pelambre que venía a su encuentro. Con la mano en el puño de la espada y su habitual gesto de desdén, les dijo:

—Hoy tenéis nuevas órdenes. Los tres subiréis a la carreta número doce, ¿comprendido?

—Sí —replicó Faros.

—Que no os lo tenga que repetir, porque no os lo repetiré —y dicho esto, se marchó.

Ulthar se rascó la parte baja del hocico.

—Sólo quedan unos minutos para que suenen los cuernos. Hay tiempo. ¡Vamos!

—¿Adónde? —bufó Japfin.

—De vuelta a los barracones. He olvidado una cosa.

Al acercarse al edificio, Ulthar hizo un gesto con la cabeza al negro minotauro.

—Japfin, vigila.

Japfin se situó junto a la puerta, adoptando una actitud natural, mientras Faros y el otro se colaban dentro. Ulthar cerró tras ellos y se dirigió a las filas de literas.

—¿Qué haces?

Ulthar se detuvo para retirar algunas literas. Faros lo ayudó. Juntos levantaron los tablones del suelo.

—El otro. Deprisa.

En pocos minutos habían descubierto un agujero poco profundo.

Ulthar se agachó y, después de apartar algunas baratijas escondidas por los prisioneros, movió la mano en círculo para llegar hasta el fondo.

—¡Tiene que seguir aquí! —le oyó decir Faros—. Hace mucho…, pero tendría que estar. ¡Aah!

El tatuado minotauro sacó la mano con mucho esfuerzo, mostrando en ella una daga brillante incluso en plena oscuridad.

Se trataba de una arma oxidada de unos quince centímetros de largo. Faros reconoció el tipo de daga que utilizaban los guardias.

—La encontré en un cuerpo durante un desprendimiento, y, cuando nadie me veía, la escondí aquí. —Mostró los dientes en una sonrisa salvaje—. No sabía qué hacer con ella, aunque pensé en emplearla contra nuestro buen amigo Paug. —Ulthar resopló con desdén—. En él, contra él, dentro de él. Nunca me atreví, pero quería usarla…; y ha llegado el momento.

Se abrió la puerta, y Japfin asomó la cabeza.

—¿No habéis acabado todavía? ¡Vámonos, antes de que perdamos nuestra oportunidad!

Ulthar se encaminó hacia la salida, pero Faros lo detuvo:

—¿Qué hacemos con este agujero? No podemos dejarlo abierto.

—¿Y qué importa? —gruñó Japfin—. Cuando se den cuenta, estaremos lejos.

—Pero echarán la culpa a los demás y los azotarán. —En efecto; ni siquiera la más pequeña de las infracciones quedaba sin castigo.

Ulthar sacudió la cabeza.

—No tenemos tiempo.

Faros sabía que era cierto. Con una última mirada de pesar, siguió a sus compañeros.

Cuando llegaron al patio principal estaban sonando los cuernos. A su alrededor, los trabajadores se levantaron para dirigirse a las carretas.

La carreta de Itonus se encontraba apartada a un lado. Al acercarse, Faros y sus amigos vieron a otros cinco prisioneros —a dos de los cuales reconocieron— junto al guardia que los había avisado cinco minutos antes. De Itonus, ni rastro. El guardián parecía más nervioso que los presos.

—Estáis todos —dijo al verlos llegar—. Entonces, sólo falta el patriarca para salir.

—Vendrá, Harod —bufó el prisionero que había montado guardia para Itonus el día anterior—. Ten paciencia.

—¿Paciencia? ¿Sabes el peligro que corro? —Con las orejas gachas, Harod continuó dando muestras de nerviosismo—. Más vale que entréis vosotros; así podremos salir en cuanto aparezca maese Itonus.

Los prisioneros obedecieron. Uniéndose a ellos, Harod señaló las dos barras paralelas que corrían por el suelo. La base de cada lado presentaba unos dientes verticales de cinco centímetros que encajaban en los agujeros abiertos en la barra de arriba; en la barra de abajo se veían más hendiduras.

—Enganchad esas cadenas a los clavos.

Cuando hubieron obedecido, el guardián bajó la barra superior y echó la llave, no sin cerciorarse de haber cerrado bien.

—Cuando hayamos salido, las abriré.

El guardián abandonó la carreta. Los presos se movían, incómodos, porque aquellas abrazaderas cerradas con llave les recordaban la vida que detestaban.

Procurando apartar de sí la angustia, Faros se echó hacia atrás y cerró los ojos. Oyó un hondo suspiro.

—Paug viene con dos más —susurró Harod.

Faros miró a través de una pequeña rasgadura de la lona. En efecto, el Carnicero se acercaba acompañado de dos torvos guardianes armados de espada, con las gruesas cejas enarcadas de un modo que le confería una apariencia aún más repulsiva.

—¡Descarga esa carreta para inspeccionarla! ¡Ahora mismo!

—Es casi la hora de irse —insistía Harod, interpretando el papel de soldado leal—. Tengo órdenes de…

—¿Órdenes? —cortó, tajante, el Carnicero, levantando el látigo contra su subordinado—. ¿Qué órdenes son ésas?

Uno de los guardianes que acompañaban a Paug saltó a la carreta. Miró a los prisioneros, se acercó a ellos y sacudió los dos juegos de grilletes. Con un gruñido, se volvió a Paug para informarle:

—No pueden huir. Están bien atados.

Dentro de la carreta crecían los nervios. Se temía que el plan hubiera fracasado y que los condujeran al trabajo esclavo de todos los días. Aprovechando que no miraban los guardianes, intentaron liberarse de los grilletes, pero fue en vano.

—¡Los bancos! —susurró Faros, recordando las palabras del patriarca—. Tiene que haber algo debajo.

Todos se pusieron a buscar. Fuera, Paug arengaba a Harod.

—¿Y dónde está Kalius, tu cochero? Es curioso, Harod. Tuvieron una reunión con él, el comandante, su señoría y un tipo siniestro, amigo de ella, y contó cosas muy raras, ¿sabes? Antes de morir habló de las órdenes de un impostor. Habló de otro guardián de su mismo clan y de uno de nuestros trabajadores más cercanos.

Faros tocó algo que sobresalía debajo de su asiento y que al principio le pareció un clavo torcido. En realidad, era una llave de hierro pequeña.

—¡Deprisa! —Faros abrió al punto las esposas que Ulthar agitaba. Uno de los reclusos que se sentaba al otro lado encontró una segunda llave e inmediatamente se ocupó de las cadenas de sus vecinos.

Con las muñecas y las piernas libres, Ulthar ayudó a Faros a quitarse sus propias cadenas y luego indicó al joven minotauro que hiciera lo mismo con Japfin.

Fuera, Harod protestaba.

—No sé qué quieres decir. Mis órdenes vienen directamente de…

—De aquel personaje importante que fue patriarca de Droka. Apostaría algo. También lo suyo fue curioso, Harod. Lo encontraron en su cama después del rancho de la mañana. Parece que se arrastró hasta allí para morir. Tenía los ojos fuera de las órbitas y estaba tirado en el catre como un perro. Dicen que no podía respirar. Si quieres que te dé mi… ¡Cuidado!

Los prisioneros se quedaron paralizados, todos salvo Ulthar que, cuchillo en mano, surgió de las profundidades de la carreta. Faros lo siguió con un par de cadenas en la mano. Al saltar al suelo vio a Harod de rodillas, con la garra de Paug en la garganta. Había una daga medio enterrada entre el polvo. Cerca, sin que el Carnicero se diera cuenta, Ulthar, que había agarrado a un guardián por detrás, le hundía su herrumbroso cuchillo en la espalda.

Pero, en el momento en que caía su víctima, un tercer guardián agarró al marinero. Faros blandió las cadenas y cargó contra el centinela, que, tambaleándose, no tuvo más remedio que soltar a Ulthar.

Jadeando y con los ojos enrojecidos, Paug, que acababa de soltar el cuerpo ya inerte de Harod, levantó la cabeza. A través de la niebla que velaba su vista, vio que Ulthar arremetía contra él.

Paug consiguió esquivarlo, pero un brazo muy fuerte le rodeó el cuello y comenzó a apretarle la garganta.

—¿Querías dejarnos? —bufó Japfin, que había surgido de la parte delantera, rodeando la carreta—. No pretenderías irte así, ¿verdad? Está bien, yo voy a hacerte más fácil el camino.

—¡No! —jadeó Faros—. Podemos necesitarlo.

Se volvió al guardián que antes había golpeado, pero enseguida comprendió que otro prisionero había estrangulado al desgraciado centinela. Se dio la vuelta en dirección a Paug.

Ulthar levantó la cabeza.

—¿Tienes alguna idea, Bek?

—Creo…, creo que sí, pero hay que darse prisa. ¡Esconded los cuerpos en la carreta!

Los otros obedecieron. Japfin soltó lentamente a Paug, que intentaba recuperar el aliento.

—¡Ya lo comprendo! —dijo Japfin—. Este nos ayudará a cruzar las puertas con la carreta.

—No hay escapatoria —jadeó su cautivo—. Sólo muerte… —Se interrumpió cuando Japfin le apretó de nuevo la tráquea.

—Sabrán lo de la carreta en cuanto vean que Paug no vuelve —dijo Faros.

—Entonces, ¿qué hacemos? —gruñó Japfin.

—Necesitamos armas, y más de los nuestros. Es la única esperanza. Tenemos las llaves, así que libera a todos los que puedas; que utilicen las esposas y los grillos para reducir a los guardianes y quitarles las hachas y las espadas. Luego, cuando abramos la armería, tendremos más.

Ulthar hizo un gesto de aprobación.

—Así lo haremos.

Armados con las dagas robadas a los muertos, dos voluntarios apremiaban a los presos para que se dirigieran a las otras carretas disimulando la ausencia de cadenas. Cuando se fueron, Faros tuvo otra idea.

—¡Cambiemos las ropas con los guardianes muertos! De lejos los centinelas no nos distinguirán. Vamos a la armería; la abriremos para todos.

Japfin bufó.

—Bien dicho. No creo que se fijen en las caras. —Luego, miró maliciosamente a Paug—. Las ropas de éste también. Necesitamos todos los uniformes que encontremos.

Paug se resistió a que lo desnudaran, pero Ulthar lo obligó a ponerse el ajado faldellín de los prisioneros. Luego arrojó un puñado de ceniza al rostro ceñudo del Carnicero.

—¡Cuidado con los trucos! Los guardias te atravesarán antes de comprobar quién es el responsable del tumulto.

En cambio, Faros, a causa de su figura estilizada, no podía disimular su condición de prisionero. Él y otro esclavo se situaron a ambos lados de Paug. Ulthar, Japfin y los otros dos no consiguieron dejar de parecer prisioneros vestidos de guardianes, aunque el primero se había ocupado de sacudirse la ceniza de sus tatuajes.

Cuando Japfin comprobó que el camino se hallaba expedito, el grupo abandonó la carreta. Caminaron con lentitud, casi penosamente, con el objetivo de no atraer la atención de los centinelas de las torres. La escasez de levantamientos y huidas con éxito en la historia de Vyrox había relajado hasta cierto punto la actitud de los soldados.

—No llegaremos muy lejos —susurró Japfin—. Acabarán descubriéndonos.

—Entonces, muévete deprisa —dijo Ulthar.

Con Paug en la retaguardia del grupo, se dirigieron al edificio gris y sin ventanas que albergaba la armería principal. Dos aburridos centinelas, armados con pesadas hachas, se ocupaban del cerrojo de la puerta de hierro.

—Está prohibido que los presos se acerquen a menos de cincuenta metros —replicó el guardián de más edad—. Ya deberíais saberlo.

Paug tembló de rabia, pero no dijo nada.

—Son órdenes de Krysus —replicó Ulthar, hablando con precisión y rapidez para disimular su acento.

El centinela más joven se fijó en el marinero y abrió mucho los ojos al percibir los tatuajes debajo de las cenizas.

—Tú no eres…

Ulthar se abalanzó contra uno de los soldados y le hundió la daga entre las costillas sin darle tiempo a reaccionar. Japfin agarró al otro. Paug hizo un gesto, pero Faros le puso la daga en la garganta.

—¡Grita y te mato! —Ulthar hablaba al guardián superviviente, que soltó el hacha—. ¡Abre la puerta!

El guardián se apresuró a obedecer. Nada más abrir, Ulthar lo golpeó en la nuca con el pomo de su espada. El soldado se desplomó y quedó tendido en el suelo cubierto de ceniza.

Faros estaba entusiasmado. El camino hacia las armas era suyo. La suerte estaba de su parte.

—¿Qué significa esto? ¿Qué pasa aquí?

Lady Maritia de-Droka, acompañada de un minotauro fornido y negro como el carbón, se encontraba a unos metros de ellos. Los dos iban cargados con paquetes.

—Estos prisioneros no pueden estar aquí —dijo Maritia a Ulthar, sin reconocerlo. Sin embargo, al pasar se quedó mirando al grupo y vio a Paug—. ¡Tú! ¿Qué signi…?

El Carnicero aprovechó la oportunidad para zafarse de sus secuestradores y gritar:

—¡Son prisioneros! ¡Miradles las muñecas!

En efecto, aunque se habían quitado las esposas, Maritia comprobó que todos tenían las marcas que causaba su uso.

La oscura figura que la acompañaba arrojó el paquete y empujó a lady Maritia hacia atrás para defenderla con su cuerpo. Con movimientos rápidos y expertos, extrajo su hacha.

Paug echó a correr. Lady Maritia se dio la vuelta y salió tras él. El guardaespaldas vaciló un momento, pero enseguida decidió seguir a su señora.

—¡Va a avisar a los demás! —barbotó Faros.

—Sí, pero ¿qué importa? Coged las armas. Necesitamos armarnos antes de que los guardias descubran la verdad.

Sonó un cuerno. Faros y el marinero cruzaron las miradas. El cuerno volvió a sonar, señal evidente de que se trataba de una alarma.

La insurrección era ya un hecho.

Los centinelas que se ocupaban de las carretas se vieron sorprendidos. Los sumisos prisioneros, por su parte, se convirtieron en un grupo salvaje. Aún encadenados, muchos cayeron como un enjambre sobre sus carceleros, para darles puñetazos o golpearlos con las esposas. Los que no tenían grilletes cogían las armas de los muertos.

Arrancaron a uno de los cocheros de su asiento en la carreta y lo arrojaron cabeza abajo contra el suelo de ceniza. Cuatro encolerizadas figuras saltaron sobre él, lo asesinaron y lo despojaron de las armas y de todas las cosas de valor que llevaba encima.

Un vigilante quiso hacer retroceder a un pequeño grupo empleando su látigo. Los mantuvo a raya en tres ocasiones, hasta que uno de ellos, exponiéndose a ser alcanzado, agarró el extremo de la tralla. El vigilante desapareció debajo de sus atacantes con un breve y lastimero gemido.

Varios reclusos previsores rompieron sus últimas cadenas con las hachas arrebatadas a sus carceleros. Con cada segundo aumentaba el número de prisioneros liberados en Vyrox.

Faros también se armó. El hijo de Gradic cogió la espada de un centinela muerto. Una hacha le habría resultado más útil, pero en medio del caos se manejaba mejor con la espada.

Sonó otro cuerno.

A lo lejos, se desplomó uno de los prisioneros, en cuya espalda se había hundido un venablo certero mientras aún luchaba por librarse de los grilletes. Segundos después, caían otros dos de igual modo. El contraataque había comenzado.

Los arqueros, apostados en las torres, los muros y las azoteas, disparaban con precisión y causaban decenas de muertos entre unos presos impotentes para enfrentarse a ellos con sus armas.

—¡Tenemos que detener esta matanza! —gritó Faros.

—Yo sé disparar un arco —dijo un prisionero vestido de guardián—. Ya lo he disparado antes. Tiene que haber alguno en la armería.

—¡Ve! —lo urgió Ulthar—. ¡Ve!

El minotauro hizo un gesto de asentimiento y desapareció dentro del edificio donde se guardaba el armamento, para reaparecer enseguida con un arco y un carcaj lleno de flechas. Otros prisioneros liberados se precipitaron hacia la armería.

Sonó otro cuerno, pero esta vez su procedencia era distinta.

—Coged todas las armas que podáis cargar y repartidlas. ¡Deprisa! —gritó Japfin.

—¡Arcos! —añadió Ulthar—. ¡Para responder a los arqueros!

Faros miró las torres.

—Ulthar, quizás haya un modo de derribarlas con las carretas.

—Sí, creo que sí. ¡Japfin!

Pero el negro minotauro, que había captado la idea de Faros, acababa de encargar su realización a varios voluntarios impacientes.

Llegaron corriendo más prisioneros. Ulthar, consciente de la vulnerabilidad de la armería, ordenó a algunos que montaran guardia.

Faros vio caer a un arquero, luego a otro, acribillados de flechas. Los proyectiles comenzaban a llegar desde abajo con regularidad a medida que los prisioneros disponían de un mayor número de arcos.

El suelo estaba literalmente empapado en sangre, tanto de los guardias como de muchos reclusos. Por todo el recinto se producían enfrentamientos cuerpo a cuerpo. Desde una esquina, un pequeño grupo de soldados causaba una terrible matanza en toda la zona.

—¡Krysus! —gritó Faros—. ¡Ulthar! ¡Japfin! ¡Hay que encontrar al comandante!

En su carrera hacia la residencia del oficial, se les unieron otros presos. Krysus era el señor indiscutible de Vyrox; el responsable de que Paug pegara a los prisioneros. Aunque apenas abandonaba sus estancias, las atrocidades que toleraba le habían granjeado el odio de todos.

—¡Lo necesitamos vivo! —gritó Faros, confiando en que los otros pasaran el mensaje. Necesitaban al comandante para negociar.

Ulthar llegó el primero a los cuarteles. Al levantarse de un salto, una hacha estuvo a punto de herirlo en la cabeza. Un soldado que se encontraba al acecho, blandió su arma describiendo un arco. Ulthar esquivó el primer intento, pero al final lo alcanzó en un momentáneo descuido.

Faros trató de avanzar, pero el centinela se volvió contra él y, lleno de rabia, estuvo a punto de herirlo en el pecho. Gracias a esa distracción, Ulthar pudo golpearlo en un costado, aunque sólo consiguió causarle una herida superficial. El centinela volvió a enfrentarse al marinero, pero éste lo sorprendió y dirigió la punta de su espada contra la garganta del enemigo con tal fuerza que clavó el cuerpo retorcido en el muro.

Con una sonrisa de satisfacción, Ulthar dejó que la figura inerte cayera a tierra. Dirigió su atención a la puerta, la abrió de una patada y se introdujo seguido de Faros y los demás.

Ante su asombro, apareció una habitación vacía.

—¡Se ha ido! —resopló Japfin.

—Y hace tiempo —puntualizó Ulthar—. Todo está limpio y recogido.

Antes de que pudiera añadir algo, irrumpió en la estancia otro preso, con los ojos desorbitados y sin resuello.

—¡Ahí vienen! ¡Ahí vienen!

A Faros se le pusieron los pelos de punta.

—¿Quién?

El aire se llenó de ruido de cascos y del griterío de los prisioneros. Por encima de sus cabezas, una voz áspera pero investida de autoridad lanzaba órdenes a gritos. Era una voz de hembra.

La hija de Hotak comandaba a los Defensores.

XXIII

EL DESPLIEGUE DE LOS DEFENSORES

Las brasas despedían un brillo anaranjado, señal de que habían adquirido el grado preciso de calor. En su centro refulgía el hierro de marcar.

Allí, en una cámara subterránea del conjunto de edificios de los Predecesores, alcanzaba su punto culminante la iniciación en las filas de los Defensores. Allí reunía su corte el Gran Maestre y recibía a los que superaban las pruebas; a los que sobrevivían a ellas.

El iniciado se encontraba de rodillas ante el brasero, con la mirada perdida en el frente y las orejas tiesas. El sudor le empapaba el pelaje incluso allí donde se lo habían recortado. Tras sobrevivir al fuego, el agua, las privaciones y el combate y jurar fidelidad a la orden y al hijo de la suma sacerdotisa, sólo quedaba recibir la marca de los guardianes de la fe.

—Beryn Es-Kalgor —tronó Ardnor, alargando la mano para coger el hierro.

Como todos los demás, vestía sólo su faldellín, en parte por razones prácticas, ya que el ambiente de la cámara era sofocante. Aunque no por eso decaía el entusiasmo de los asistentes por revelar a un nuevo miembro el signo de su hermandad, de su dedicación: el hacha simbólica que llevaban grabada en el pecho.

—Beryn Es-Kalgor, has salido victorioso de todas las pruebas del cuerpo y del espíritu y has demostrado tu valía.

—Os estoy reconocido —replicó con voz queda el iniciado.

—Te damos la bienvenida a la comunidad. —Ardnor se aproximó a él con el hierro candente en la mano—. Prepárate, pues, a recibir mi bendición.

El hijo del emperador aplicó el hierro candente al pecho del minotauro. Beryn se abstuvo de moverse o respirar cuando el hierro le chamuscó la piel. Continuaba impertérrito, mirando al frente. Ardnor lo contempló de cerca antes de someterlo a la última prueba.

Aunque las venas del cuello le latían violentamente, Beryn no emitió sonido alguno. Hubo una pausa larga antes de que Ardnor retirara el hierro. Alrededor del pecho de Beryn danzaban los jirones de humo. Luego, el negro símbolo del hacha se hizo patente en todo su terrible esplendor.

El Gran Maestre levantó el hierro para mostrarlo, manifestando así que había llegado el momento de que Beryn, puesto en pie, fuera aceptado por todos. El Defensor recién iniciado obedeció, sin manifestar otro signo de debilidad que una ligera vacilación de las piernas. Se reincorporó a la fila, junto a los otros iniciados, con éxito.

Colocando el puño sobre el símbolo del hacha grabado en su propio pecho, Ardnor comenzó el recitado de la letanía final:

—El pueblo es la vida del templo.

Los iniciados repetían sus palabras en perfecta sincronía.

—Mantennos despiertos —añadió finalmente Ardnor—. La fecha se aproxima.

Nadie preguntó cuál era esa fecha. Nunca habían preguntado, pero cuando el Gran Maestre anunciara su llegada y dijera lo que había que hacer, ellos estarían dispuestos al sacrificio.

Ardnor salió en primer lugar, tal como acostumbraba. El resto de los asistentes guardaría unos instantes de respeto antes de abandonar la cámara.

El señor de la orden estaba a punto de llegar a sus aposentos cuando un acólito, ataviado con una túnica, se acercó corriendo por el pasillo. El mensajero hincó una rodilla en tierra.

—¡Gran Maestre, la suma sacerdotisa requirió vuestra presencia hace ya tiempo! ¡Se me comunicó que era urgente!

—Entonces, levántate, idiota —replicó con brusquedad a su subordinado—. ¡Vamos, condúceme hasta ella!

Halló a su madre en los aposentos privados, con expresión pensativa. Enseguida comprendió que la había ofendido.

—¿Me buscabas, madre? ¿Se trata de algo importante? —Ardnor notó la botella de vino sobre el escritorio, pero pensó que sería mejor no hacer ademán de cogerla.

—¡Tan importante que ya has causado un peligroso retraso!

—Me retenían mis deberes. No esperaba ningún asunto a estas horas de la mañana.

—En ese caso, menos esperarías lo que vas a oír —dijo Nephera, cuyo disgusto agitaba los tapices de las paredes.

Al notar la perplejidad del joven, su madre añadió en tono triunfal:

—Rahm se ocultaba en el taller de un tal maestro Zornal, un tonelero de cierta reputación, pero sin duda enemigo del trono.

—Pero ¿cómo lo has…? —Ardnor cerró la boca de repente y echó una rodilla a tierra—. Ordéname lo que convenga, y lo cumpliré sin tardanza.

—Los ataques en dos zonas distintas de Mithas han obligado a tu padre a dividir sus legiones; por eso ha dejado sólo un pequeño contingente comandado por tu hermano para guardar la capital.

—Kol es un buen soldado —concedió Ardnor de mala gana.

—Pero esa tarea está por encima de sus… posibilidades. —Apretó el hocico de su hijo entre sus manos para mirarlo a los ojos—. Los Defensores deben actuar. Tu padre tendrá que entenderlo. Rahm pretendía asesinarlo, ¡a tu padre, al emperador, en el propio palacio!

Ardnor se puso en pie con una repulsiva expresión de placer en el rostro.

—A Bastion no le gustará que me inmiscuya.

—A tu hermano lo entretienen otros asuntos. Sólo tú puedes tomar las riendas y aplicar la justicia al enemigo.

Ardnor inclinó los cuernos hacia un lado en señal de respeto.

—Entonces, voy a servir a mi emperador. Con tu bendición, naturalmente.

Nephera lo besó en la cabeza.

—Siempre, hijo mío.

Las mazas y los yelmos negros de los Defensores llenaban las calles. Un sombrío oficial a caballo, vestido con una capa, marchaba al frente de cada una de las compañías. El oscuro ejército ignoraba las miradas de los viandantes.

A la cabeza de los amenazadores jinetes cabalgaba Ardnor. Su capa, bordeada de hilo de oro, aleteaba con la brisa ligera. De un costado del Gran Maestre colgaba una maza con el filo dorado cuya cabeza recordaba una elevada corona de varios pisos. En el mango se habían practicado algunos agujeros para facilitar el manejo de la maciza cabeza de hierro.

—¡Que no quede sin revisar ninguna calle o avenida del sector norte! —gritó a sus seguidores cuando comenzaron a desplegarse.

Los ciudadanos que encontraban a su paso corrían a refugiarse en sus hogares o en sus comercios. Nadie sabía a qué era debido aquel despliegue de fuerzas de los Defensores, pero nadie deseaba entrometerse. No mucho tiempo atrás, el templo de Sargonnas había gobernado con mano de hierro, pero ni siquiera entonces había existido una fuerza tan celosa o tan fanática como los Defensores.

Unos golpes tan fuertes como persistentes en la puerta obligaron a todos a levantar la vista. Hes, el nuevo capataz, corrió a averiguar qué ocurría. Aún no había alcanzado el pomo cuando la puerta cedió a los golpes de dos enormes hachas y la tonelería se llenó de figuras con armadura negra.

Cuando los guerreros del templo se desplegaron en el interior, el oficial que los mandaba inquirió:

—¿Dónde se halla el dueño de este establecimiento? ¿Dónde está el maestro Zornal?

—¡Donde debe estar! —Zornal salió al encuentro del intruso restregándose las manos con irritación—. ¿Qué derecho os asiste para entrar por la fuerza en un taller autorizado? El patriarca de mi clan tendrá noticia…

El Defensor le propinó un fuerte golpe en el hocico con la mano enfundada en un guantelete.

—Conocemos vuestras actividades subversivas, tonelero. Habéis dado a los enemigos del trono refugio y ayuda en el intento de asesinar a su majestad. —El oficial se volvió a los guerreros más cercanos—. Sacadlo fuera.

Varios aprendices hicieron ademán de ayudar a un Zornal aturdido y conmocionado, pero el tonelero negó vehemente con la cabeza mientras lo sacaban a rastras de su local.

En el exterior aguardaba Ardnor, sin apearse de su cabalgadura.

—Así pues, éste es maese Zornal.

—Yo soy. El templo no tiene derecho a hacer esto. Usurpáis el poder del trono.

—Soy el hijo de tu emperador —le recordó el Gran Maestre—. Cumplo con mi deber, no sólo como primogénito, sino también como servidor fiel del imperio.

—Yo también sirvo con fidelidad al trono.

—¿Sirves con qué? No contento con esconder a dos prófugos en tu taller, ayudaste de buen grado a ocultar la muerte de tu primo Quas.

La expresión de Zornal cambió al oír el nombre del minotauro muerto de labios de Ardnor.

—No sé nada de ningún prófugo.

—¿Tampoco sabes nada de los toneles marcados? —preguntó Ardnor señalando la calle.

Zornal fue obligado a ponerse de rodillas. Uno de los Defensores tomó un látigo de su montura y se quedó junto a él, esperando.

El Gran Maestre contempló al prisionero.

—¿Cuánto hace que partió la carreta? ¿Qué ruta tomó? ¿Quién la conduce?

—No tengo nada que decir.

Ardnor hizo un gesto con la cabeza. El látigo chasqueó sobre la espalda de Zornal. El tonelero dejó escapar un gruñido pero no dijo nada. Ardnor hizo una señal al oficial para que repitiera el golpe. Esta vez Zornal dejó escapar un grito leve. El Gran Maestre se inclinó hacia él, esperando, pero el prisionero se mantuvo firme.

—¡Otra vez!

La tercera vez, Ardnor fue recompensado con un grito de dolor, pero no obtuvo ninguna confesión de culpabilidad.

Alguien tiraba con timidez del brazo del Gran Maestre. Ardnor dirigió una mirada llena de malicia al osado joven.

—¿Te atreves a tocarme? Si intentas defender a tu maestro, te aseguro…

—Gran Señor Ardnor, perdonadme. Me llamo Egriv. Soy…, soy un creyente.

No era momento de entretenerse con adulaciones de fieles.

—¡Ve, en buena hora!

—Pero señor, yo he ayudado a sacar las carretas esta mañana.

Eso bastó para que Ardnor le prestara toda su atención. El oficial que azotaba a Zornal se detuvo, pero a una señal indolente de la mano de su jefe reanudó la tarea.

—¿Qué camino llevaba? ¿Cuánto hace que partió? ¿Quién la conducía?

Era evidente que Egriv no se sentía cómodo.

—No lo sé. Había cinco carretas, señor. No sé de cuál de ellas se trata.

—¿Conoces su destino?

Egriv lo conocía… hasta cierto punto. Una se dirigía a la puerta norte; dos, hacia el este, y otras dos, hacia el sur y el suroeste de la capital, respectivamente. Habló de dos clanes que se habían mencionado en su presencia.

Ardnor estaba furioso.

—Tiene que ser una de ésas. —Meditó un momento—. Los asesinos no pueden ir directamente a palacio. Tendrán que dar un rodeo. Sí, es una idea propia de Rahm.

—¿Mi señor?

Ardnor se volvió al oficial que había azotado al tonelero. El maestro Zornal yacía boca abajo en el empedrado, jadeando, con la espalda convertida en un amasijo sanguinolento.

—Por fin ha confesado —informó el Defensor—. Confirma lo que dice el aprendiz.

—¿Añade algo útil?

—Sí. La carreta que buscamos se dirige al oeste para cargar trigo y luego hacia el sur, a palacio. Los toneles se distinguen por la marca de un grifo dibujada en la tapa y los costados.

Ardnor descubrió sus dientes.

—¡Abrid paso! ¡Seguidme, jinetes!

—¿Qué hacemos con éste? —preguntó el oficial, señalando a Zornal.

El Gran Maestre no tuvo que pensarlo mucho.

—Es un enemigo del trono. Ya sabes lo que se hace.

El Defensor arrojó el látigo y extendió la mano para coger la espada que le ofrecía uno de sus camaradas.

Espoleando a su montura, Ardnor rugió:

—¡Seguidme!

Los jinetes negros abandonaron la tonelería e irrumpieron violentamente en las calles. Sólo su señor manifestaba a gritos el entusiasmo que lo embargaba, dibujando ya en su imaginación la captura del escurridizo Rahm y, después, la presentación ante su padre de la cabeza del rebelde clavada en lo alto de una pica.

La carreta avanzaba con demasiada lentitud. Tovok, su conductor, disfrazado de aprendiz, seguía una ruta concebida para esquivar la presencia de las patrullas regulares y los puestos de guardia. El capitán Azak, imposibilitado para vestirse de aprendiz por su edad, cabalgaba a un lado del vehículo, guardando una pequeña distancia. Rahm, disfrazado de tonelero, iba repantingado en la parte de atrás, aparentando naturalidad.

Atravesaron herrerías, talleres de vidrio, casas comunes y, luego, una zona de villas más acomodadas. Por todas partes encontraban mercados abarrotados, con minotauros regateando mercancías o servicios que retrasaban su avance. Las demoras impacientaban a Rahm.

Al fin, el general divisó el palacio. Pronto se encontraron en la puerta trasera, por donde los suministros a las cocinas. Sin duda habría guardias, pero allí estarían relativamente tranquilos; era difícil que sospecharan una trama tan desesperada como la que Rahm había urdido.

La carreta se movía a empellones, haciendo dar saltos a Rahm. Agarró con fuerza los dos toneles que tenía más cerca para impedir que se volcaran, pues el contenido era precioso para su plan.

Junto a la base de los toneles habían colocado una cuerda de casi un metro de largo. El cordel subía hasta la boca del barril, que se había taponado con arcilla para dar la impresión de madera. Una vez prendida la mecha, el fuego se extendería rápidamente hasta provocar la explosión de una pequeña cantidad de pólvora que, a su vez, prendería el aceite que llenaba los tres barriles.

Los toneles destruirían las cocinas y producirían muchas muertes. La pérdida de vidas inocentes era indeseable, pero las explosiones distraerían la atención del auténtico objetivo de Rahm. Durante el caos subsiguiente, Rahm se deslizaría hasta uno de los pasadizos que le eran familiares para ocultarse hasta que el ambiente se hubiera tranquilizado. Luego, protegido por la oscuridad de la noche, mientras Hotak durmiera, Rahm entraría en sus aposentos para repetir lo que él mismo le había hecho a Chot.

A Chot, a Mogra y a Dorn.

Naturalmente, Rahm sabía que iba a morir. Tovok y el capitán, sin embargo, huirían sin perder tiempo después de encender la mecha. Esperarían durante dos días en un lugar designado con antelación y, si él no daba señales de vida, se reunirían en el Cresta de dragón. La nave zarparía sin esperar a los rezagados.

Cerrando los ojos, el general palpó la daga que llevaba escondida debajo del mandil sin dejar de pensar en la sangre que pronto iba a derramar: Hotak, Nephera y, si la suerte lo acompañaba, Ardnor y Bastion, los dos hijos más peligrosos de Hotak. De pronto, la carreta dio una brusca sacudida y el contenido del fondo se desplazó con tanta violencia que a Rahm le costó evitar que lo aplastara. Sintiendo una aguda punzada en el dedo anular, miró por una grieta abierta entre dos tablones para averiguar a qué se debía la interrupción.

Entre la multitud que se agolpaba tras el vehículo, destacaba una cuña negra que se aproximaba a la carreta. Los minotauros se apartaban a toda velocidad para abrir paso a los guerreros que irrumpían con armadura y maza en ristre.

Los Defensores lo habían descubierto.

—Debes partir en cuanto hayamos ultimado nuestro asunto, Golgren. Ya sabes: ojos que no ven, corazón que no siente. El pueblo necesitará algún tiempo para aceptar nuestro pacto.

En vez de replicar, Golgren continuó estudiando el contenido de su copa. Su resistencia en materia de bebidas fuertes rivalizaba con la del pueblo de Hotak, y Golgren nunca perdía el dominio de sus cinco sentidos.

En el momento en que alzaba su copa, Hotak fue interrumpido por un agitado oficial que entró en la cámara de un modo intempestivo.

—¡Perdonad, mi señor, pero traigo nuevas!

Sobresaltado, Hotak miró a Golgren.

—Excusadme, emisario. De nuevo, un asunto de estado.

El ogro se sirvió más vino.

Una vez en el vestíbulo, Hotak urgió al mensajero.

—¿Cuáles son esas noticias tan importantes que te autorizan a interrumpir mi reunión?

—Mi señor, se me ordenó que os interrumpiera. Los Defensores se han desplegado por la ciudad.

Por la cabeza de Hotak cruzaron como un fogonazo los nombres de su esposa y su hijo. Frunció el entrecejo.

—¿Los manda mi hijo?

—Así parece. Ya han irrumpido en el establecimiento de un tonelero al que llaman maese Zornal.

El oficial explicó la historia con todo detalle, sin callar ni el supuesto delito del tonelero ni el castigo que se le había infligido.

—¡El muy idiota! —rugió Hotak—. Tenía que haber detenido a Zornal para someterlo a un juicio adecuado. Su clan lo habría entendido, pero nunca aceptará una ejecución sumaria. —Los ojos del emperador despedían chispas—. ¿Dónde está ahora mi hijo?

—Persiguiendo la carreta. Partieron en dirección a la puerta norte.

—Ordena a la Guardia del Estado que salga a la calle y detenga a Ardnor y a sus fanáticos a tiempo de impedir que corra la sangre.

El oficial saludó.

—Sí, mi señor. ¿En cuanto al general Rahm?

Hotak fijó su único ojo en el guerrero.

—Hay que detenerlo, naturalmente. Ten por seguro que los comandantes de la guardia conocen mi deseo de que sean ellos y no los Defensores quienes tengan el honor de apresar a Rahm Es-Hestos. ¡Ve!

El minotauro vaciló.

—Pero ¿y si los Defensores se resisten? ¿Qué hay que hacer si desobedecen a la guardia? Siempre se han llevado mal…

—Que echen mano de todos los recursos, sin llegar al derramamiento de sangre…, aunque, de ser necesario, que la derramen en pequeñas cantidades, con la excepción de la de mi hijo, claro está. Quiero a los Defensores lejos de las calles.

El oficial partió con presteza. Hotak lo siguió con la vista, consciente de que Ardnor actuaba por cuenta del templo y de Nephera. El pueblo no lo entendería. De pronto, comprendió que enviar a la Guardia del Estado a solventar el problema había sido un error. El trono debía hacerse cargo de la situación.

—¡Buscad a mi hijo Kolot! —gritó a un centinela.

Golgren aguardaba, pero en ese momento el emperador no tenía tiempo para el ogro. Era imprescindible poner coto a la imprudencia de Ardnor.

Pocos minutos después, el corpulento guerrero apareció en el corredor.

—¿Me mandaste buscar, padre?

Hotak lo puso al corriente de la situación, haciendo hincapié en que los Defensores habían traspasado todos los límites.

—Consigue que tu hermano entre en razón. Tu presencia hará más llevadera la humillación cuando se lo obligue a desistir. Dile que son órdenes mías.

Kolot se puso firme.

—Puedes confiar en mí, padre.

—Y, Kolot, tráeme los cuernos de Rahm. ¿Has oído?

—Así se hará.

Bufando su frustración, Hotak se dirigió al centinela para ordenarle:

—Ahora ve al templo e informa a Nephera de que deseo verla. Inmediatamente. Dile que la espero en nuestros aposentos. Sin falta. ¿Entendido?

Se sentó a esperarla, con las yemas de los dedos unidas y su único ojo clavado en la puerta. Nada más entrar, a Nephera se le vino a la cabeza que Hotak había asesinado a Chot en esa misma estancia. Aún se resistían a desaparecer del suelo algunas huellas de sangre.

—Querida, ¿en qué pensabas cuando se te ocurrió sacar a los Defensores a la calle? —preguntó el emperador con voz serena cuando estuvieron solos—. Me tienes sobre ascuas.

—Pensaba en el futuro del imperio. Pensaba en nosotros y en nuestro primogénito, que te sucederá en el gobierno del reino.

—¿Y no podías esperar a discutirlo conmigo?

Nephera se enfrentaba al emperador con la actitud de quien se consideraba dueña y señora del templo. Él hablaba sin tapujos; perfecto, pues ella también.

—¿Cuántas veces han fracasado tus soldados en la persecución de Rahm? ¿Quién tuvo que vérselas finalmente con Tiribus? ¿Quién reunió la información necesaria para que pudieras dar el golpe definitivo contra Chot durante la Noche Sangrienta? ¿Quién vigila a los que pretenden perjudicarte? —Se inclinó hacia él—. El templo ha hecho mucho por ti, amor mío.

—Soy consciente de todo lo que dices, Nephera, pero mis reproches contra tu religión se basan en sus pretensiones de inmiscuirse en los asuntos de estado. Tampoco puedo permitir que el templo, que se jacta de tener a mi esposa por suma sacerdotisa, se comporte como si estuviera dictando nuevas leyes y nuevas tradiciones.

Ella lo miró.

—¿Ya no deseas mis consejos?

—Sí, pero este incidente es mucho más que un consejo.

—¡Rahm intentaba asesinarte, esposo! —dijo Nephera—. Planeaba degollarnos mientras dormíamos.

—Tú querías que Ardnor capturara a Rahm para que lo aclamaran como a un héroe.

—¡Corres peligro!

—¡Bah! No será por Rahm. Me parece más peligrosa para mí la ambición de mi hijo. Y la tuya. Lo quieres en el trono a toda costa, y me pregunto si…

Nephera volvió a apasionarse.

—Tiene que demostrar su valía a los demás. ¿Qué mejor modo que este servicio?

—¿Sabes lo que hizo con uno de los conspiradores?

Con expresión disgustada, le contó el trato que Ardnor había dado al tonelero.

Pero Nephera no se inmutó.

—Zornal era un traidor y Ardnor actuó en consecuencia. ¿Tendríamos que haber esperado menos de nuestro propio hijo?

Hotak se giró hacia el balcón.

—Me he visto obligado a rectificar. La Guardia del Estado ha salido a reparar el daño y a enviar a casa a tus seguidores, Nephera.

—Vas a avergonzar a nuestro hijo. ¡En público! ¡A tu heredero!

—He enviado a la Guardia Imperial, comandada por Kolot, para que encuentre a Ardnor. No parecerá raro que un hermano ayude a otro. Me habría gustado enviar a Bastion, pero está fuera, ocupado en asuntos importantes. —El emperador cubierto de cicatrices sacudió la cabeza—. A veces me gustaría que Bastion hubiera sido el primogénito.

Dejando correr las últimas palabras de su esposo, Nephera le advirtió:

—Debes impedir que se humille a Ardnor. De otro modo, no faltará quien recuerde este episodio cuando lo nombres sucesor.

—Deberías haberlo pensado antes de enviarlo a las calles, querida mía. —La miró por encima del hombro—. Ahora, vuelve al templo. Te mantendré al corriente de los acontecimientos. Espero que tú, a partir de este momento, hagas otro tanto.

Nephera, demasiado inteligente para perderse en batallas, hizo una ligera reverencia y retrocedió. Estaba a punto de alcanzar la puerta cuando el emperador volvió a llamarla.

—Nephera, amor mío, reza para que Ardnor rectifique sus errores y capture a Rahm. Y reza intensamente.

XXIV

CAOS EN VYROX

Maritia y el comandante de Vyrox reunieron a todas sus fuerzas; en total, unos cien infantes y veinticuatro jinetes, estos últimos, en su mayor parte, soldados de la hija de Hotak. Krysus llevaba las riendas sujetas a su brazo lisiado. La otra mano empuñaba una maza.

—No hay necesidad de matarlos a todos —insistía Paug—. Basta con los revoltosos. Los otros se someterán como corderitos.

—¿Sabes quiénes son?

—Sí. Un gigante negro llamado Japfin, un salvaje corpulento y lleno de tatuajes llamado Ulthar, y Bek, uno pequeño y escurridizo. Eliminadlos a ellos y los demás se avendrán a razones.

Maritia hizo un gesto de asentimiento y se giró en la silla para mirar a sus tropas.

—¡No rompáis las filas! No os disperséis. Los jinetes delante; el resto detrás.

Los soldados escucharon atentamente. Sabían que se hallaban en inferioridad de condiciones, pero estaban dispuestos a seguirla hasta el final.

—Está bien —gritó Maritia, imitando conscientemente a su padre—. ¡Por el imperio!

Con un bramido, comenzaron la carga.

Desde los muros y las torres, los arqueros continuaban disparando a los amotinados, pero también ellos sufrían bajas. Una de las torres estaba vacía. Un grupo de prisioneros con iniciativa había atado varias cuerdas a otra y se servía de un tronco de carretas para derribarla.

Otros prisioneros incendiaban los edificios con las antorchas. El fuego se propagaba al azar, quemando las barracas.

Los jinetes de Maritia se abrieron paso entre las primeras filas de amotinados. Se oían los gritos de los presos heridos por las afiladas cuchillas que caían apilándose en montones informes. La sangre lo salpicaba todo.

Un prisionero andrajoso intercambió varios golpes con Maritia antes de caer bajo el avance de los infantes. Impresionados por la apariencia de una fuerza organizada, los presos comenzaron el repliegue.

Súbitamente, sin embargo, surgió entre ellos un gigante negro. Era Japfin, armado de una hacha enorme. Blandió el arma, describiendo un arco sibilante y, sin dejar de rugir órdenes, los obligó a reanudar el combate. Gracias a su estímulo, muchos se mantuvieron firmes y obligaron a retroceder a los jinetes.

El campamento era ya un infierno que avanzaba en todas direcciones, libre de obstáculos. Algunos prisioneros abandonaron la lucha para buscar su salvación escalando los muros incendiados, pero las flechas los detuvieron.

Por fin, la masa de presos abrió paso al corcel de Maritia. Envalentonados por su avance, varios jinetes trataron de acercarse a ella con la intención de abrir una brecha. Poco a poco, Maritia se aproximaba a Japfin.

Una tosca figura que se le acercó por la izquierda estuvo a punto de tirarla de la silla. Unas afiladas uñas le dejaron la pierna llena de arañazos sangrientos. Maritia utilizó el pomo de su espada para liberarse de aquellas manos y atacar a su dueño. La figura cayó de espaldas en medio de la multitud enardecida.

Al girarse, la joven se dio de bruces con la colérica mirada de Japfin, que cargaba contra ella lanzando bufidos feroces y apartando tanto a soldados como a prisioneros.

Holis se interpuso. Los dos combatientes de pelaje oscuro se lanzaron uno contra otro. Las hachas se entrecruzaban con un tremendo estrépito, arrojando chispas al aire. Maritia quiso alcanzarlos, pero las filas enemigas se cerraron para impedírselo.

Japfin hirió al guardaespaldas de Maritia en un costado. Holis lanzó un grito al sentir que el hacha se hundía en su carne y comenzaba a sangrar copiosamente. Soltó el arma para oprimirse la herida abierta, pero era imposible detener la hemorragia.

Japfin lo golpeó una y otra vez.

Malherido, Holis se deslizó por el lado derecho de la silla y aterrizó en medio del caos. Los prisioneros se abalanzaron para destrozarlo con las manos desnudas. Sólo pudo lanzar un grito antes de desaparecer debajo de ellos.

Maritia bramaba. Había descubierto una brecha y espoleaba a su montura en dirección a Japfin. El entrenado animal pisoteó con sus pezuñas todo lo que se le puso por delante.

Japfin agitaba el arma con un saludo burlón.

—¡Acércate, hermosura! —rugía—. Ven a probar el beso de mi hacha.

El caballo de la joven se encabritó, pero Japfin supo esquivarlo. No obstante, la espada de Maritia consiguió darle un corte superficial en el antebrazo. Japfin lanzó una carcajada al tiempo que blandía el hacha aún bañada en la sangre de Holis.

Maritia esquivó un segundo golpe y atacó de nuevo. La punta de su espada estuvo a punto de alcanzar la yugular de Japfin, pero el prisionero lanzó otra risotada, redoblando el ímpetu de su ataque. Aunque Maritia supo esquivarlo una vez más, el hacha hirió a su caballo.

El garañón lanzó un relincho al sentir que la cuchilla se hundía profundamente en su cuello. Luego se desplomó, de rodillas, con las crines empapadas en sangre. Desorientada, Maritia cayó al suelo pero no soltó la espada.

Una sombra se proyectó sobre ella. Japfin se disponía a rematarla blandiendo el hacha ensangrentada.

La maza propinó un terrible golpe en el brazo herido del minotauro. Con un rugido, Japfin soltó el hacha. Al girarse, se dio de bruces con Krysus, que preparaba un segundo golpe, pero cuando el comandante quiso arremeter contra él, Japfin, desdeñando el dolor de su brazo ensangrentado, atrapó la maza y no la soltó.

Krysus forcejeaba, pero Japfin consiguió arrebatarle el arma y descabalgarlo de la silla.

—Todo el que pisa Vyrox muere, mi comandante —bramó—. Ha llegado tu hora.

Japfin golpeó al oficial en la garganta con su propia maza. El crujido de los huesos se oyó a varios metros. Con la laringe destrozada, el comandante cayó, desplomado, en brazos del preso. El oscuro minotauro lo sacudió para salir de dudas y luego arrojó su cuerpo a un lado, como si fuera un desperdicio. Entonces, clavó su mirada en Maritia.

—Eres definitivamente hermosa —tronó el gigante, aproximándose. Levantó la maza con mano experta—. Si fueras amable a lo mejor te protegía de los demás.

—Seré amable, te lo aseguro —replicó ella, escupiendo sangre—. Te daré una muerte limpia y rápida, a no ser que prefieras rendirte.

Japfin reía, aunque no por eso dejaba de intentar romperle el cráneo con la maza. Maritia consiguió esquivar el golpe agachándose, pero no pudo pinchar a su enemigo y tuvo que echarse a rodar cuando la maza se abatió de nuevo sobre ella.

—Bailas muy bien, mi señora —se mofaba Japfin.

Sin molestarse en responder, Maritia rodó hacia donde él se encontraba y consiguió sorprender su guardia. Clavó las rodillas, en una posición que le permitió hundir la espada en el pecho del enemigo, justo por debajo de las costillas. Japfin dejó escapar un grito de dolor y de asombro.

—Te cortaré… en… trocitos —jadeó.

Con los ojos inyectados en sangre y las aletas de la nariz hinchadas, levantó la maza hasta donde pudo, imprimiendo todas sus fuerzas al golpe final.

A Maritia le bastó con adelantarse para hundir la espada en el vientre de su rival.

Japfin retrocedió tambaleándose. El arma que cayó de su mano golpeó la ceniza del suelo sólo un momento antes que su propio cuerpo sin vida.

La densa polvareda hizo toser a la hija de Hotak mientras pinchaba con la punta de su acero el pesado cuerpo. No se produjo el menor movimiento.

—Uno menos —masculló levantando la cabeza para observar el resto de la batalla, en la que ambos bandos luchaban con desesperación, empleando sus últimas fuerzas—. Pero aún quedan demasiados.

Aunque algunos prisioneros habían logrado escalar los muros, las puertas se mantenían protegidas y cerradas a cal y canto.

De pronto, fijándose en las carretas, Faros tuvo otra idea. Se abrió paso como pudo hasta Ulthar y gritó el nombre del marinero.

Ulthar, empapado en sangre de pies a cabeza, retrocedió para acercarse a él.

Recuperando el aliento, la figura parda preguntó:

—¿Qué quieres?

—Las carretas. Quizá podamos lanzarlas contra las puertas. Tú y yo abriríamos el camino a todos los demás.

—La batalla no ha terminado. Aún quedan muchos guardias vivos.

—¿Has olvidado la huida? Sería el mejor momento.

Ulthar sacudió la cabeza.

—Si huimos ahora, los guardias se reagruparán y saldrán a perseguirnos. No nos iremos hasta que estén todos muertos.

—Ulthar…

—Vyrox es nuestro, Bek —respondió, jadeante y con los ojos enrojecidos por el ansia de sangre—. Vyrox ha acabado con muchos de los nuestros. Ahora acabaremos nosotros con Vyrox.

Con un bufido de desprecio, el marinero dio la espalda al joven preso y se dirigió al lugar de la lucha.

Faros lo vio alejarse. Una voz interior lo empujaba a intentar la huida, pero supo sobreponerse al vergonzoso sentimiento. Ulthar tenía razón, sin duda. La lucha acabaría pronto. Los soldados, que al principio eran mayoría, estaban extenuados. Vyrox pertenecía ya a sus presos. Bastaba con rematar la tarea.

Faros lanzó un hondo suspiro y, con el arma fuertemente sujeta, se lanzó tras su camarada. Ulthar luchaba como un demonio, haciendo realidad por primera vez todos sus relatos de enfrentamientos con piratas y monstruos marinos. Si sobrevivía, estaría en condiciones de ampliar su extravagante colección con un nuevo tatuaje.

El humo que llenaba la atmósfera ocultaba las puertas y convertía a los combatientes en seres casi fantasmales. Triunfaran o no, los presos habían destrozado el campamento minero, que ya no era más que un recinto ennegrecido rodeado de muros de piedra.

Faros se batía con la única esperanza de sobrevivir hasta encontrar el camino de la libertad. Su acero se entrecruzaba una y otra vez con las armas de unos enemigos fantasmales, en un interminable choque de metal contra metal que le entumecía el brazo y el pensamiento.

Un enemigo menos fantasmal surgió de las filas frente a él, empuñando una hacha gigantesca y llena de sangre.

—¡Tú! —rugió Paug, que volvía a llevar el faldellín de los guardianes—. Te buscaba, a ti y a tus amigos. Quería al salvaje primero, pero me entrenaré contigo antes de arrancarle a él la cabeza.

El hacha salió disparada contra Faros a una velocidad espantosa, pero erró por unos centímetros y se clavó en el suelo, levantando una nube de polvo. La zona que rodeaba a los luchadores parecía vacía, como si nadie quisiera aproximarse demasiado al Carnicero y a su presa.

Faros se las compuso para esquivar el primero de una serie de golpes, pero mientras que a él le flaqueaban las fuerzas, Paug se mostraba incólume.

El Carnicero se reía.

—¿Sólo sabes eso? Daría lo mismo que no te movieras. Te prometo un fin agradable y rápido.

De nuevo movió el hacha y esta vez estuvo a punto de fracturar el brazo de su enemigo de menor estatura. Para esquivar la dirección del hacha, Faros tuvo que dejarse caer de espaldas.

—¡Bah! Es como luchar con un niño. Te daría lo mismo ofrecerme ya el cuello. Prometo no cortártelo en más de tres o cuatro trocitos.

Aunque aún se tambaleaba, Faros hizo un esfuerzo titánico para enderezarse un poco, pero fue peor porque perdió pie y, cayendo de bruces, fue a hundir la nariz en las cenizas asfixiantes.

Un pie muy pesado estuvo a punto de fracturarle la mano que sostenía la espada. Faros lanzó un grito de dolor, tratando de liberarse.

—¡Basta! —gritó Paug. Cuando Faros obedeció, el guardián presionó aún con más fuerza. Faros experimentó un dolor insoportable.

—Voy a enviar tus trozos a la señora —se burló el Carnicero—. Los brazos, las piernas…, y luego tu asquerosa cabeza, como pieza mayor.

En aquel momento, se precipitó contra la pareja un grupo de luchadores. Paug dejó escapar una maldición, porque uno de los cuerpos que se desplomaban lo empujó hacia un lado.

Faros pugnó para zafarse de la mortal presión. Echó a rodar, pero recibió un pisotón en el estómago de un soldado que saltaba sobre él para cargar contra otro enemigo. Se las compuso como pudo para recuperar el resuello y ponerse de rodillas.

Quiso resistirse a una mano que lo aferraba.

—No, amigo Bek. ¡Soy yo!

Ulthar lo ayudó a ponerse en pie y le entregó su espada.

—Estoy bien —dijo Faros. Miró en derredor. Ni rastro de Paug.

Ulthar sonreía.

—Vamos a ganar, Bek. Cada vez son menos. La vaca imperial aún lucha, pero está cansada. ¡Qué buena esposa habría sido! Una pena que muera como todos, ¿no te parece?

—¿Hemos ganado? —Faros no podía creerlo.

—Míralo tú mismo. Están perdidos.

Como el viento se había llevado gran parte del humo, Faros veía con claridad. Por todas partes el panorama corroboraba las palabras de Ulthar. La lucha sin cuartel había dado paso al enfrentamiento en pequeños grupos desesperados. No quedaba ni rastro de la escolta de jinetes —por lo menos, no se veía nadie a caballo—, y los muros y las azoteas no incendiados estaban despejados de arqueros.

En efecto, parecía una victoria. Los últimos vestigios del horrendo campo de trabajo habían sido pasto de las llamas o del pillaje.

Era el fin de Vyrox.

Entonces, se oyó un cuerno procedente del otro lado de los muros, que inmediatamente recibió la respuesta de otros desde el interior.

Al principio, la mayor parte de los combatientes que quedaban no lo percibió, pero un tercer trompetazo, que retumbó por todo el campo, alertó por fin a los prisioneros.

—¿Qué es eso? —preguntó Faros, enderezando las orejas.

Ulthar miró rápidamente hacia la entrada principal. Dos guardias intentaban descorrer las trancas.

Volvió a sonar un cuerno, esta vez justo detrás de los muros.

—¿Refuerzos del campo de las hembras?

—Lo dudo —respondió Ulthar, que ya se dirigía a la puerta—. No pueden dejarlas solas. Se amotinarían también.

—Entonces, ¿qué es?

Las puertas se abrieron de par en par para dejar paso a una columna de jinetes armados que enarbolaban el negro estandarte del caballo encabritado. Sus gritos estridentes y el sonido agudo de sus cuernos estremecieron a Faros.

Un contingente de la legión del mismísimo Hotak acababa de surgir de la nada.

XXV

CAZA SANGRIENTA

—¡Abrid paso! —bramó Ardnor, a punto de arrollar a una anciana que cruzaba la calle—. ¡Moveos si no queréis que os aplastemos!

Zornal no había mentido. Distinguieron la carreta en el momento en que giraba para tomar la dirección del palacio. No obstante, el conductor los había obligado a una persecución en zigzag por todas las callejas del distrito norte. Los Defensores perdieron, encontraron y volvieron a perder una y otra vez la presa, pero ahora acababan de descubrirla camino de las puertas septentrionales.

La gente obedecía sus gritos y despejaba la calle. Las carretas se tambaleaban, agitando su carga y derramando por todas partes el trigo y la cebada. Aun así, los rebeldes consiguieron mantener la distancia que los separaba de sus perseguidores.

Delante de ellos había un embotellamiento de carretas a la espera de la inspección que realizaban los soldados antes de abandonar la ciudad, una medida de seguridad adoptada por Bastion. El Gran Maestre examinaba su entorno pero no conseguía descubrir el vehículo en el que viajaba Rahm con sus camaradas.

El oficial de guardia se disponía a inspeccionar un saco de nueces cuando surgieron a la vista los Defensores. Por un instante, pareció dispuesto a empuñar el arma, pero, pensándolo mejor, abandonó el carretón que investigaba y salió al encuentro de los recién llegados.

—Soy el capitán Dwarkyn. ¡Explicaos!

Los Defensores se encolerizaron. Ardnor se inclinó hacia adelante, entrecerrando peligrosamente los ojos enrojecidos.

—¿Es posible que no reconozcas al primogénito de tu emperador?

Dwarkyn arrugó el entrecejo pero se mantuvo firme.

—Nadie me dijo que veníais, mi señor Ardnor. Excusadme. ¿Qué os trae a vos —contempló al resto de los Defensores con desconfianza mal disimulada— y a esos otros hasta las puertas de un modo tan intempestivo? De haberlo sabido, habría organizado algo más… oficial.

—¡Basta! —interrumpió el Gran Maestre—. Tenemos motivos para creer que una de estas carretas transporta a varios enemigos del estado que pretenden asesinar al emperador.

—No tengo noticia de eso —Dwarkyn buscó con la mirada a otro de los guardias, que sacudió la cabeza—, pero si tal cosa es cierta, podéis contar con nosotros. —Entrecerró los ojos—. No necesitamos la ayuda del templo.

—Esos enemigos han escapado de tu Guardia del Estado más de una vez. Ha llegado el momento de adoptar métodos más expeditivos. ¡Hazte a un lado! Mis hermanos inspeccionarán ahora mismo esas carretas.

—Mi señor Ardnor, debo protestar…

El Gran Maestre clavó su mirada en el oficial hasta que éste cerró el hocico.

—Entonces, ve a formalizar tu protesta y déjanos cumplir nuestra tarea, capitán Dwarkyn.

El capitán retrocedió, indicando a sus soldados que lo siguieran. Se mantuvieron aparte, en actitud cautelosa, dispuestos a no inmiscuirse en los asuntos del hijo del emperador.

Las carretas presentaban un parecido irritante. Los seguidores de Ardnor comenzaron la inspección con modales resueltos y brutales. Arrancaron las protecciones, esparcieron la carga y redujeron a astillas los toneles. En pocos minutos quedó diseminado por toda la zona el contenido de varios vehículos, pero de Rahm, ni rastro.

—¡Basta! —ordenó Ardnor, frustrado por la evidencia del fracaso—. Nos han burlado. Pryas, cerciórate de que…

Una explosión sacudió el lado derecho de la puerta.

Los fragmentos del elevado arco de piedra cayeron sobre las carretas amontonadas. Uno de los Defensores salió despedido contra el muro. Se oyeron los gritos de varios minotauros alcanzados por la lluvia de polvo y fragmentos de mampostería. Una de las puertas se abrió de par en par con un largo chirrido y quedó colgando de sus bisagras de hierro a medio arrancar. Cuando el aceite en llamas se esparció sobre las carretas se produjeron varios fuegos dispersos que asustaron a los animales.

Los irritados ojos de Ardnor distinguieron una figura marrón, de baja estatura, que, saltando sobre uno de sus soldados, lograba derribarlo de la silla. Cerca, un minotauro joven cambiaba la carreta por un caballo que le proporcionaba un rebelde de más edad, ya montado.

—¡A los caballos! ¡A los caballos! —gritó el Gran Maestre.

Se formó un verdadero pandemónium de monturas y carretas. Abriéndose paso entre el caos, el primero de los Defensores alcanzó el ruinoso arco.

En ese momento se produjo una segunda explosión, seguida inmediatamente de una tercera, aún más fuerte.

La onda de las explosiones dispersó a todos los presentes y envió una espantosa lluvia de aceite al suelo. Los caballos relinchaban. La zona quedó cubierta de cuerpos esparcidos aquí y allá. La puerta rota salió disparada y fue a estrellarse contra dos Defensores. Los centinelas apostados encima del muro se apresuraron a abandonar el arco que ya comenzaba a derrumbarse.

Indiferente a la carnicería de la puerta, Ardnor se puso en cabeza de los Defensores supervivientes. Delante de ellos, el general Rahm y sus camaradas huían a caballo. Al otro lado del arco se distinguía un paisaje llano, herboso y poco poblado, pero algo más allá se elevaban unas tentadoras colinas boscosas.

Encabezados por Ardnor, los poderosos corceles de los Defensores reducían poco a poco la distancia. Cruzaron sin miramientos un pequeño poblado fronterizo destruyéndolo todo a su paso, aplastando las tiendas, haciendo volar las mercancías por los aires. Al menos uno de los jinetes fue derribado por su propio caballo y quedó tendido por el camino.

Cuando desapareció el poblado detrás de los perseguidores, el paisaje anterior dio paso a unos bosques de robles negros, cedros y abedules. El general Rahm y sus tres compañeros torcieron hacia el este por una bifurcación del camino, levantando una densa polvareda.

Rahm acababa de tomar un atajo hacia la primera de las colinas. El Gran Maestre lanzó una rápida ojeada delante de él y descubrió una ruta lateral que ascendía serpenteando hacia una cantera.

—¡Pryas, reúne a varios jinetes y toma esa dirección! Daos prisa. Cortadles el paso.

Los jinetes se dividieron mientras Ardnor contemplaba a Rahm y los suyos, que espoleaban a los caballos para ascender por el sendero. Rahm tomaba una ruta que sólo podía conducir al lugar donde Pryas estaría esperándolo. Al fin, el gran general había cometido un error. Los renegados quedarían rodeados por arriba y por abajo.

Súbitamente, el general y uno de sus camaradas desviaron sus monturas en dirección a una zona boscosa y llena de zarzas, de terreno irregular. El jinete que había quedado solo sacó el hacha del arnés que llevaba a la espalda y espoleó a su caballo para enfrentarse con el grupo de Pryas. Ardnor se despreocupó del loco suicida y ordenó a los suyos la persecución de Rahm y del minotauro de más edad.

Los dos fugitivos desaparecieron en los bosques. Ardnor intentaba descubrir el camino correcto. A su alrededor, los Defensores se abrían paso a duras penas entre las ramas que colgaban entrelazadas y los estrechos pasillos que dejaban los troncos y las hondonadas ocultas por espesos matorrales. Uno de los caballos perdió pie y fue a estrellarse, junto con su jinete, contra un tronco de enormes proporciones.

Los Defensores se desplegaron poco a poco hasta formar una cerrada fila de jinetes silenciosos y decididos. Sobre sus cabezas planeaban unos grandes pájaros negros que graznaban sus lamentos. Por lo demás, reinaba en el bosque un silencio inquietante.

Delante de ellos surgió un caballo sin jinete. Era fácil reconocer la montura del general por el hacha pequeña grabada en su flanco. Ardnor detuvo a los suyos mientras el animal se aproximaba. Si avanzaba a pie, su enemigo quedaría a su alcance, pero era mejor ocultarse para tener capacidad de maniobra.

—Así que juegas al conejo cobarde —murmuró quedamente el hijo de Hotak—. Pues te encontraré.

Se irguió en la silla para conducir a los otros.

Lejos, a su izquierda, uno de sus soldados dejó escapar un breve grito sofocado.

Se oyó el entrechocar de las armas y los estridentes chillidos de los pájaros negros que revoloteaban en el aire renovando sus lamentos con mayor intensidad.

—¡Allí está! —gritó alguien.

Los Defensores se separaron, y algunos de ellos siguieron la dirección del segundo grito.

Ardnor, en cabeza de uno de los grupos, halló la figura tendida boca arriba y cubierta de sangre de un Defensor. La hoja le había abierto un tremendo boquete húmedo en la garganta. A distancia, esperaba su caballo. El hijo de Hotak tuvo intención de ordenar que recuperaran al animal, pero lo hizo dudar un ruido de armas procedente de otra dirección.

—¡No lo dejéis escapar esta vez! —gritó el jefe de los Defensores, retorciendo las riendas—. ¡Atrapadlo!

Al acercarse al lugar de la refriega, distinguió a dos Defensores luchando contra una oscura figura. Uno de los suyos había desmontado; el otro se defendía sobre su corcel. Las mazas chocaban contra una hacha corta pero poderosa. Su adversario retrocedía escudándose detrás de los árboles.

Con la maza en ristre, Ardnor lanzó un grito salvaje y galopó a rienda suelta.

La figura entrevista se giró al oír el grito, pero Ardnor ya golpeaba ferozmente con la sólida cabeza de cinco kilos de su arma.

Aunque el rival consiguió esquivar el ataque, la maza le acertó en la sien. Ardnor oyó el chasquido de los huesos a pesar de que ya había sobrepasado el lugar, arrastrado por el impulso del caballo.

Al aproximarse al cuerpo tendido en el suelo, el Gran Maestre frunció el entrecejo. Conocía aproximadamente el aspecto de Rahm y aquel muerto no encajaba con la descripción. El general era bajo pero musculoso, y desde luego no tenía el pelaje gris.

Se agachó para estudiar las maltrechas facciones. Aquella nariz arrugada y aquel rostro curtido no podían confundirse con los del general.

—Debe de ser Azak, mi señor, el capitán de la nave —aclaró uno de sus soldados—. Coincide con la descripción que nos dieron.

—Qué me importa quién sea —bramó Ardnor, lleno de ira—. No es Rahm.

A un grito suyo, un grupo de jinetes se aproximó por el camino. El Gran Maestre esperaba a Pryas, pero se dio de bruces con un contingente de la Guardia Imperial; peor aún, con su hermano Kolot.

Sus ojos echaban chispas.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Kolot lo miró con gesto retador.

—Tengo órdenes de padre. Debes dejar este asunto en nuestras manos. Los Defensores regresarán inmediatamente al templo.

—¡Nunca! —En ese momento llegaban Pryas y los otros soldados.

Sin prestar atención a Kolot, Ardnor preguntó a su segundo:

—¿Qué ha ocurrido con el tercer fugitivo?

—Se negó a rendirse. Tuvimos que matarlo.

—Reúne a todos y registra los bosques en dirección norte. Rahm ha debido de escapar, pero no puede llegar lejos. Captúralo.

—¡Ardnor! —gritó Kolot, cerciorándose de que esta vez no lo oyera sólo su hermano—. ¡Tienes que poner fin a esto! Son órdenes de padre…

—¡Maldito sea!

Kolot se inclinó hacia él.

—Ardnor, basta de desobediencia. Ya has causado demasiados males con la intervención de los Defensores. Las puertas del norte están en ruinas y aún no han conseguido apagar todos los fuegos. Tenemos que…

—¡Cállate!

Kolot se desvió en la silla, justo a tiempo de impedir que la maza de su hermano lo golpeara en el pecho. Sus soldados desenvainaron las armas. Los Defensores, a punto de partir, dieron un brusco viraje para proteger a su señor.

—¡Mi caballo! —ordenó Ardnor como si nada hubiera ocurrido. Una vez arriba, contempló con desprecio a su hermano—. Vuelve con padre, Kol. Acabaremos este negocio sin tu ayuda. ¿Entendido?

Pero Kolot giró la montura para seguir a su hermano. Cautelosos y vacilantes, los soldados y los Defensores marchaban detrás.

Ambos hermanos iban en cabeza, internándose en la espesura. Kolot cabalgaba ahora al lado de Ardnor, tratando de que su hermano atendiera a razones.

—Has logrado que padre se enfurezca. Ya ha tenido que soportar las protestas de varios patriarcas.

—Entonces que trate a esos necios quejicas como trató a Itonus. Es el emperador, pequeño. Puede hacer lo que le plazca.

—Tú sabes que no es tan sencillo.

Ardnor tiró de las riendas para detener el caballo y se volvió hacia Kolot, reprimiendo el impulso de volver a golpearlo.

—¡Por nuestros ancestros! ¿Cómo hemos podido nacer de la misma madre? Regresa al palacio, Kol. Conduciré al general encadenado hasta padre. Le probaré a él y a todos vosotros que merezco sucederle en el trono.

Kolot bufó.

—Eso es lo único que te importa. No te preocupa en qué lugar dejas a nuestro padre. Sólo piensas en… —Pero algo llamó su atención—. ¡Cuidado!

Kolot saltó sobre su hermano y lo arrojó del caballo.

El tremendo golpe contra el terreno accidentado dejó a Ardnor sin resuello y casi sin sentido. Quiso levantarse, pero estaba aturdido.

Fijando la vista, pudo distinguir dos figuras que luchaban; una de ellas era su hermano. Su mente ofuscada identificó a la otra como el general Rahm Es-Hestos.

Ya en tierra, Kolot y el oficial renegado intercambiaban golpes. Kolot tenía el brazo largo y daba muestras de una gran fuerza, pero Rahm se movía con mayor agilidad que su enemigo, más corpulento que él, lo que le permitía esquivar el hacha y maniobrar con la espada.

Ardnor procuró levantarse, pero una fuerza terrible lo obligaba a realizar movimientos ridículamente lentos.

A pocos metros de él, Kolot manejaba el hacha con la intención de herir al general en un costado. Rahm dio un salto hacia atrás y aterrizó en cuclillas. El hacha se clavó profundamente en el tronco de un árbol.

El general saltó hacia adelante para herir a Kolot en el estómago, pero el hermano de Ardnor pudo desviar la espada con el mango de su hacha y sólo recibió una herida superficial en el hombro.

—Este asunto no es entre nosotros —gruñó Rahm.

—Ríndete y mi padre te salvará la vida. Antes te admiraba.

—Y yo a él, pero de eso hace mucho.

El rostro de Kolot había adquirido una expresión salvaje. Cargó contra Rahm una y otra vez, describiendo con el hacha arcos letales y cambiantes que hacían retroceder a su enemigo. Rahm se defendía, pero resbaló y cayó sobre una rodilla. Aprovechando la ventaja, el minotauro de mayor corpulencia levantó el arma.

En ese momento, Rahm hizo algo absolutamente inesperado. Bajó la espada y levantó el puño vacío, apuntando a Kolot con la gema negra de su anillo.

La joya resplandeció.

Sus destellos deslumbraron los ojos del minotauro. Kolot soltó una exclamación al tiempo que trataba de protegerse el rostro sin dejar de blandir el hacha.

El general Rahm le hundió la espada en la garganta.

El hermano de Ardnor retrocedió dando trompicones y la cuchilla, empapada en sangre, se desprendió de su cuerpo. La sangre que brotaba de la herida le resbalaba por el peto. Kolot soltó el hacha, crispando desesperadamente las manos.

El general Rahm atacó de nuevo y de nuevo lo hirió en la garganta.

Con un ligero gruñido, Kolot dobló el cuerpo, miró a su enemigo, y se desplomó.

Por fin, Ardnor pudo emitir un gruñido conmocionado, que sólo sirvió para advertir a Rahm de su presencia. Mientras hacía esfuerzos por levantarse, vio el rostro tranquilo del asesino de su hermano.

El general dio un paso hacia él antes de que unos gritos a distancia lo obligaran a volver la vista hacia el oeste. Se apartó de Ardnor, tomó las riendas del caballo de Kolot y saltó a la silla. El espoleado animal se internó en el bosque.

El Gran Maestre levantó una mano inútil hacia el fugitivo, pero éste ya había desaparecido entre los árboles.

Segundos después, llegó una fuerza compuesta de dos Defensores y varios soldados. Estaban atónitos por lo que acababan de presenciar.

—¿A qué esperáis? —rezongó Ardnor, señalando hacia el este—. ¡Id a por él!

—Pero Gran Maestre —barbotó uno de los suyos—. Vuestro hermano…

—¡Id tras él, imbéciles!

Pryas y el otro Defensor se quedaron atrás para ayudar a Ardnor. Un oficial de la guardia desmontó y se acercó a Kolot.

Ardnor, que ya conseguía mantenerse en pie, miró a los soldados.

—¿Y bien? ¿Qué hacéis dando vueltas? Aún hay que capturar a Rahm.

Con un gesto de desagrado, el oficial subrayó:

—¿No deberíamos quedarnos para guardar el cuerpo de lord Kolot?

—Claro, claro. Quedaos con él, entonces. —Ya se sentía más seguro. Subió a su montura y siguió a sus soldados sin dedicar una segunda mirada a su hermano.

El oficial lo contempló hasta verlo desaparecer en el bosque. Luego, lanzó un bufido irónico.

—Prepara unas parihuelas apropiadas —ordenó, quitándose la capa para cubrir el cuerpo—. Al menos nos ocuparemos de que nuestro señor regrese al lado de su padre con todos los honores. —Parpadeó, sin dejar de mirar hacia el lugar por donde había desaparecido el hermano de Kolot—. Que es más de lo que otros merecen.

XXVI

CATÁSTROFE

La columna montada entró a la carga en Vyrox con todos sus integrantes desplegados en perfecto orden. A la cabeza, una figura alta y esbelta, de pelaje oscuro, que apuntaba con el hacha en dirección a los prisioneros.

—¡Formar filas! —gritó Ulthar—. Somos más que ellos.

Obedientes, los presos se dispusieron en filas apretadas para hacer frente a los recién llegados. Otros procuraban mantener a raya a los últimos guardias y a los soldados de lady Maritia, que luchaban con renovada confianza.

Cuando los primeros jinetes de refresco cayeron sobre las líneas, los minotauros volvieron a gritar bajo las espadas y las hachas de combate que les traían la muerte. Se habían vuelto las tornas.

Uno de los presos, con el hombro abierto por una herida, cayó de rodillas y fue pateado por dos corpulentos corceles. Las hachas manejadas con veterana experiencia despacharon sin miramientos a otros dos prisioneros. Un jinete entusiasta ensartó por la garganta a otro prisionero que se había postrado de rodillas para rendirse.

Faros oyó gritos a su espalda. Maritia y su pequeño anfitrión se acercaban, empujando a las filas de la retaguardia contra los que trataban de contener la violenta embestida de los jinetes. Un prisionero malherido se desplomó en brazos de Faros. Mientras intentaba ponerlo a salvo, un guardia del campo cayó sobre él con la intención de herirlo en el pecho.

Furioso, Faros intercambió varios golpes con el centinela y logró herirlo en un brazo. Aunque éste perdió la espada, unos segundos de vacilación de su rival le dieron la oportunidad de huir.

Faros echó a correr tras él, pero fue a chocar con un minotauro que habría preferido no ver nunca más. Paug.

El rostro grotesco del capataz se iluminó al darse cuenta de quién tenía delante. Dando un fuerte bramido, el Carnicero atacó. El minotauro de menor estatura se echó hacia atrás a tiempo de evitar que lo partiera en dos. El arma de Paug se hundió en el polvo enviando una nube de cenizas irritantes al rostro de Faros. Éste, con los ojos llorosos, retrocedió aún más, intentando recuperarse.

—Quieto, bribón —tronó el capataz—. Te ha llegado la hora.

Trataba de herir a Faros en el pecho indefenso, cuando una hacha se estrelló contra el suyo, produciendo un fuerte crujido. Ulthar miraba al sádico guardián, bufando su desprecio.

—Sí —respondió, con un gruñido, al Carnicero. Te ha llegado la hora.

Apartó a Faros de un codazo. Paug y él intercambiaban golpes torpes e inútiles. El marinero no lograba sorprender la guardia de Paug, pero tampoco éste quebraba la experta defensa de su rival. Continuaron batiéndose, a la espera de una brecha, de un error fatal.

Faros habría querido ayudar a su amigo, pero en ese instante un jinete rompió la fila, dispuesto a acabar con él. El preso tuvo que apartarse, rodando, pero el jinete dio la vuelta al corcel para intentar un segundo golpe.

Esta vez, el soldado atacó a Faros con su hacha, que sólo consiguió esquivar el golpe a medias. La punta del arma lo hirió en un lado del hocico, obligándolo a morderse los labios para no gritar. Tratando de olvidar el sabor de su propia sangre, miró en derredor buscando a su adversario. El jinete había girado de nuevo.

Ante un golpe bajo del soldado, Faros tuvo que dejarse caer de espaldas. Sorprendido, su atacante erró el blanco y pasó sobre él, momento que Faros aprovechó para pinchar una de las patas traseras del animal. El caballo vaciló y perdió el equilibrio.

El jinete dio un brinco para no estrellarse junto con su montura. Faros cargó y, sosteniendo la espada con las dos manos, hirió al sorprendido soldado en el abdomen.

Ulthar y Paug continuaban su duelo particular, levantando nubes de ceniza del suelo. Ambos respiraban con dificultad y tenían los ojos enrojecidos. El choque de las cabezas de las hachas desprendía chispas. Luchaban al margen del resto, con la única compañía de los muertos, sin preocuparse de los cuerpos esparcidos a su alrededor.

Paug resbaló. Cayó sobre una rodilla mostrando los dientes. Ulthar volvió al ataque, aprovechando al fin una brecha que le permitió herir al Carnicero en un brazo. Paug blandía su arma salvajemente.

Confiado, Ulthar se aproximó a él. Tenía a su merced al Carnicero; era cuestión de rematarlo lo antes posible.

Un ligero movimiento a un costado de Ulthar llamó la atención de Faros. Horrorizado, vio levantarse de entre los muertos a un soldado cubierto de cenizas y de sangre, que alargaba el brazo para coger una espada.

—¡Ulthar! —gritó—. ¡A tu derecha!

El ruido de la batalla ahogó sus palabras. Echó a correr hacia Ulthar, pero chocó con un soldado y un prisionero que, luchando cuerpo a cuerpo, le cerraron el paso.

Volvió a gritar:

—¡A tu derecha, Ulthar! ¡Cuidado!

Ulthar estrechó los ojos y se giró bruscamente. La hoja del soldado sobrepasó la figura inclinada sin consecuencias. Al mismo tiempo, el hacha de Ulthar se hundió profundamente en el pecho de su atacante. El soldado se contrajo y soltó el arma. Fue entonces cuando Paug saltó.

Ulthar no tuvo tiempo de defenderse. El Carnicero le acertó a la altura de la cintura y le abrió el estómago.

Ulthar dio varios traspiés, tropezó con uno de los cuerpos tendidos y fue a caer sobre un montón informe. La sangre empapaba todo su cuerpo.

El Carnicero se acercó a la forma inmóvil y volvió a blandir el arma sangrante.

La ira se apoderó de Faros; una ira alimentada no sólo por el espectáculo que tenía delante, sino también por todos los horrores vividos. Con un grito salvaje, se lanzó contra el guardián asesino y consiguió herirlo en un hombro.

El impulso los envió a los dos sobre los cuerpos caídos. Faros perdió la espada, pero a Paug le había ocurrido lo mismo. Ambos se enzarzaron en una confusión de brazos y piernas, chocando con otros combatientes no menos desesperados.

Paug aferró a Faros por la garganta con la intención de romperle el cuello. El Carnicero resoplaba.

—Te… voy… a matar.

Faros logró apartarle la mano. Su fuerza no habría podido compararse con la de Paug, pero las heridas comenzaban a pasar factura al capataz. Haciendo un esfuerzo supremo, aferró la garganta de su rival con la otra mano.

—Moriré —jadeó—, pero no antes que tú.

Paug abrió los ojos enrojecidos. Soltó un gorjeo. La mano que había intentado estrangular a Faros descendió por su costado.

Y reapareció con una daga dispuesta.

—Patético ternero… —dijo con voz ronca.

Faros estuvo a punto de soltar su presa. De nuevo les fallaba a todos los que se habían sacrificado por él, y esta vez el error era fatal.

Pero, súbitamente, Paug vaciló y dio un traspié que le hizo perder el equilibrio. El capataz parpadeó. Reuniendo todas sus fuerzas, Faros le propinó un empujón que lo envió lejos y escapó rodando.

Su mano encontró el hacha de Ulthar. La sostuvo por debajo de su cabeza y comenzó a blandiría describiendo un arco.

La afilada cuchilla entró en la pierna izquierda del guardia. Paug perdió su daga y se desplomó, emitiendo un rugido gutural.

Faros arrojó a un lado el hacha y empuñó la daga. Se arrastró hasta el lugar donde el enorme minotauro yacía sin dejar de gemir y de retorcerse. El hacha había fracturado el hueso, y la sangre, roja y fresca, no sólo cubría la pierna de Paug, sino también las manos con las que intentaba detener la hemorragia.

El rostro repugnante se volvió a Faros, ya cerca de él. Una mano se movió buscando el cuchillo. Faros levantó la daga para que su verdugo pudiera verla.

La situación no arredró al capataz, que cargó de nuevo contra el enemigo, menos corpulento que él.

Pero Faros, rechinando los dientes, volvió a blandir el arma y esta vez hirió al Carnicero en el pecho, por debajo de las costillas.

Paug cayó de espaldas, boqueando, y la daga se escurrió de su cuerpo. Miraba fijamente su herida. Luego, volvió los ojos malévolos hacia su ejecutor.

Las órbitas mortecinas reflejaban un odio intenso.

—¡Maldito seas!

Dejó caer la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Quedó inmóvil.

Como si tuviera miedo de contagiarse, Faros arrojó lejos la daga. La sangre de Paug le empapaba las manos y el pecho. Olvidando todo lo demás, volvió junto a Ulthar. En medio de los gritos y el entrechocar de las armas que llenaban la atmósfera, el joven prisionero sólo oía el reproche de los muertos.

—Ulthar —llamó, tocando al marinero en un hombro.

La figura tatuada no respondió. Al observar la monstruosa herida que Paug le había infligido, Faros comprendió que la muerte había sido instantánea.

El hecho de no haber revelado jamás su auténtico nombre al antiguo bandido lo llenaba ahora de pesar. Antes de deslizar entre las manos del prisionero muerto el hacha que éste había empuñado con tanto valor, comprobó que sus ojos estaban cerrados. Se agachó sobre el cuerpo y recordó la canción favorita de su amigo.

—Por fin estás en casa —masculló—. De vuelta al mar.

El estruendo de unos cascos puso un abrupto final a su duelo. Faros levantó la vista a tiempo de esquivar a otro grupo de jinetes que cargaba contra los últimos prisioneros. Muchos supervivientes caían de rodillas y agachaban los cuernos en señal de rendición. Otros luchaban aún, pero su situación era desesperada.

Uno de los jinetes, que acababa de girar su montura, se dirigía en línea recta hacia el cuerpo del marinero. Despreciando el peligro, Faros se colocó delante y agitó los brazos, en un desesperado intento de desviar al caballo. El corcel se levantó sobre las patas traseras. Su jinete, la alta y esbelta figura que comandaba a los soldados imperiales, gritó algo al animal.

Negándose a dar un solo paso atrás, Faros lanzaba alaridos al caballo, pero cuando éste cayó con todo su peso, las pezuñas golpearon al minotauro que tenía delante. Una de ellas lo hirió en un lado de la cabeza.

Las capas de ceniza no amortiguaron la brutalidad del choque contra el suelo. Cesaron los ruidos de la batalla, los ruidos de la derrota ignominiosa…, y con ellos se desvaneció también la conciencia.

Aunque contaban con una muerte segura, Maritia y los suyos no se dieron por vencidos. La hija de Hotak había perdido muchos soldados. De los guardianes del campo, apenas quedaba un puñado. Pero nadie se rendía. Luego, se oyeron los cuernos y cruzó las puertas una columna con lo más granado de las legiones de Hotak, que aplastó sin piedad a los consternados presos. El estandarte del corcel encabritado infundió nuevos bríos a los fatigados soldados de Maritia, que se lanzaron a la refriega con un renovado deseo de gloria.

Aunque procuraban resistir, los prisioneros rebeldes estaban al límite de sus fuerzas. Con el ímpetu que habían logrado reunir desapareció también el último vestigio de orden. Lo que había sido una batalla se convertía ahora en repliegue y carnicería. Los jinetes rodeaban a los pequeños grupos de temerarios y repartían a su paso tajos y cuchilladas que los herían a la altura de la frente. Daban vueltas, una y otra vez, hasta que sus enemigos se desplomaban. Por fin, los presos cayeron de rodillas y agacharon los cuernos hasta el suelo polvoriento.

La densa humareda que cubría aún gran parte del campo obligaba a Maritia a moverse con precaución. Aprovechando las sombras de la niebla, los rebeldes más recalcitrantes procuraban dar muerte a la mayor cantidad posible de soldados antes de morir ellos mismos. La propia Maritia tuvo que defenderse de una de aquellas apariciones, una especie de salvaje feroz, con la mirada llena de odio, que surgió inopinadamente entre la humareda para dar muerte al guardia que había servido de guía a la joven.

Aunque pudo derribarlo, pronto se agruparon a su alrededor otras sombras. Uno de los soldados de su escolta la empujó a un lado, gritando:

—¡Manteneos detrás, mi señora! Vamos a replegarnos hacia las puertas, donde el humo es menos denso que aquí.

—¡Adelante! —respondió ella.

Abriéndose paso entre el humo —y prácticamente saltando por encima de los amotinados—, aparecieron seis legionarios montados. Dos prisioneros que corrían delante de ellos cayeron al suelo, limpiamente decapitados por una hacha rápida y letal.

Los dirigía Bastion. Sin detenerse siquiera, hizo un gesto de entendimiento a su hermana antes de perderse de nuevo entre la humareda. Dos de los jinetes quedaron atrás para rodear a los presos supervivientes que ya arrojaban sus armas al suelo. Varios soldados de Maritia colaboraron en la detención.

—Vamos a reunirlos en el centro del recinto —informaron a la joven dos soldados a caballo.

Maritia siguió a los soldados y a sus cautivos. En el centro del campo minero vio varias docenas de prisioneros de rodillas, sometidos a la atenta vigilancia de un grupo de legionarios. A la derecha había varias hileras de heridos, algunos de los cuales lanzaban gemidos terribles.

Lo que había sido un goteo de rendidos se convirtió en una auténtica riada. La mayoría había acabado por aceptar la absoluta imposibilidad de huir. Pronto hubo filas y filas de prisioneros con el hocico en el suelo, arrodillados a los pies de la legión victoriosa.

Entre los guardias que colaboraban en la vigilancia comenzó a correr la idea de la ejecución. Maritia se enfrentó a ellos.

—¡No quiero oír hablar de eso! Será el emperador quien decida su destino. ¿Entendido?

—Nosotros sólo procurábamos… —comenzó a decir uno de ellos, pero enmudeció bajo la mirada inflexible de la joven.

—Bien dicho, Mari —subrayó una voz tan familiar como fatigada.

Al volverse, Maritia descubrió a su hermano, que se aproximaba a caballo.

—¡Bastion! Sólo tú podías realizar el milagro. ¿Cómo lo has conseguido?

Aunque estaba cubierto de ceniza, el joven conservaba el temple y el dominio de sí mismo, como siempre. Mientras alargaba las riendas a un subordinado, dedicó una sonrisa cansada a la joven.

—Agradece el milagro a Kol —replicó—. Estoy aquí por voluntad de padre, para cumplir una misión delicada. Cuando vi el humo, a distancia, temí lo peor; sabía que estabas en esta zona. Mandé tocar los cuernos confiando en que quedara alguien que me franqueara la entrada, pero no estaba seguro de encontrarte con vida.

—Me faltó poco para perderla, Bastion. No hace mucho que han matado a Krysus, el comandante del campo. La audacia de los prisioneros nos sorprendió a todos. Me alertó uno de los responsables, un elemento de mala reputación llamado Paug.

—Paug ha muerto, mi señora —informó un guardián herido—. Lo vi caer, pero antes demostró su valor matando al tatuado.

—¿Un tatuado? —preguntó Bastion.

—Uno de los cabecillas de la insurrección. Una especie de gigante. Había otro, gigantesco también, con el pelaje muy oscuro. Yo misma lo maté. —Maritia miró al guardia—. ¿Dónde está el tercero que mencionó Paug, el minotauro joven?

—No tengo la menor idea, mi señora.

—Me gustaría ver a ese «tatuado», Maritia.

—Yo os lo enseñaré —dijo el guardián.

Los condujo hasta el lugar donde se habían producido los combates más encarnizados. Los cadáveres descuartizados yacían unos sobre otros, con la boca abierta. Toda la zona estaba salpicada de miembros arrancados; la sangre y los coágulos empapaban la tierra.

Hallaron juntos a Paug y a su adversario. El guardia muerto tenía una expresión amarga en el rostro.

Bastion se inclinó a examinar el cadáver del prisionero.

—Procede de las islas más lejanas —observó—. De Zaar, creo. Son marinos y soldados excelentes. Es curioso que haya acabado en estos sequedales.

—Habría preferido que no fuera así, créeme. Dudo de que los demás hubieran luchado de ese modo sin un caudillo tan fanático.

—Todos los minotauros son buenos luchadores —replicó su hermano secamente.

De pie, Bastion observaba los restos de la batalla.

—¿Ocurre algo?

—Esta rebelión dificulta en cierto modo mi tarea. Necesitábamos explotar Vyrox tal cual estaba.

—¿Qué quieres decir?

Bastion la miró.

—Mi «aparición milagrosa» se debe a que he venido para cumplir nuestro nuevo pacto con los ogros.

Maritia lo miró con los ojos abiertos por la sorpresa.

—Entonces, ¿no les basta con nuestra oferta? ¿Quieren más materias primas?

Bastion frunció el entrecejo.

—No has comprendido; lo que ellos quieren es una prueba de nuestra lealtad. Ya fueron traicionados en otra ocasión. Golgren afirma que debemos pagar su confianza en nosotros. —Se le oscureció el semblante—. No me gustan los ogros más que a ti, pero…

—Si padre quiere pagar el precio…

Bastion recorrió con la mirada las hileras de presos.

—Tendremos que clausurar Vyrox durante una temporada; no habrá más remedio.

Maritia asintió.

—Entonces, hagamos lo que sea necesario.

Echó a andar tras su hermano, que se dirigía a la zona donde se hallaban los muertos. Los fuegos, faltos de combustible, comenzaban a extinguirse; la atmósfera se despejaba de humo dejando ver las torres derruidas, los esqueletos de las barracas y los infinitos cadáveres mutilados. El campo hedía a podredumbre, y las cornejas formaban grandes bandadas hambrientas.

Bastion se detuvo y clavó la mirada en uno de los cuerpos que yacían a sus pies. Tocó el hombro del prisionero tendido boca abajo.

—Éste vive —informó a un soldado—. Averigua si hay más en su caso.

—Sí, mi señor.

—Necesitaremos hasta el último esclavo.

—Llevará algún tiempo recuperar el orden —murmuró Maritia—, pero todo volverá a la normalidad, Bastion.

Su hermano la miró. Luego recorrió con los ojos todo Vyrox —los muros chamuscados, los edificios derruidos, los numerosos muertos y, finalmente, las hileras de vencidos—, antes de mascullar:

—¿De veras lo crees, Mari? ¿De veras lo crees?

XXVII

SOBRE LO QUE HA DE VENIR

El general Rahm mantuvo la cita en el Cresta de dragón hasta una hora antes de zarpar. Botanos, el primer oficial, no dejaba de escudriñar en la oscuridad, buscando a los que faltaban, renuente a partir.

—Pongámonos en marcha, capitán —ordenó Rahm.

El marinero, normalmente jovial, guardó silencio para asimilar su nuevo cargo y se dirigió a sus tareas.

Rahm se retiró a su camarote. Sólo había pedido que le llevaran algo de comer y especialmente vino o cerveza. Cerró la puerta a sus espaldas y se desplomó en el catre.

Unos golpes en la puerta interrumpieron sus sombríos pensamientos. Era el nuevo capitán que, para su sorpresa, le traía la comida personalmente.

—Pan, carne de cabra en salazón y uno de los vinos favoritos del capitán —informó Botanos.

—Ahora el capitán sois vos —rezongó Rahm, cogiendo la botella.

—¿Murió como un guerrero?

—Murió por loco…, pero sí, murió como un buen guerrero.

El marinero se sentó sin esperar invitación.

—General, siento que fracasara vuestro plan. Si hubierais podido matar al emperador…

Rahm bebió un largo trago antes de responder.

—Maté a uno de sus hijos. Es algo.

—Entonces, está bien. Eso debilita al trono.

—¡Bah! Maté a un muchacho en el cuerpo de un guerrero. Era Kolot de-Droka, pero yo habría preferido acabar con su hermano Ardnor. —Rahm tapó la botella—. Os he fallado a todos. Es posible que esta rebelión necesite otro jefe, si es que los demás no han muerto ya.

Botanos se recostó.

—En cuanto a eso, sé que todos se desplegaron hacia el este y el sur. Habrá que oír sus relatos cuando los encontremos, pero creo que no tendréis queja de la capitana Tinza, general.

—Victorias mínimas.

—Son un comienzo. —Botanos cogió la botella y la depositó en la mesa—. Deberíais comer algo y dormir. Todo se ve mejor por la mañana.

Rahm jugueteaba con su anillo, fascinado por su resplandor.

—¿Estará vivo Azak por la mañana?

Botanos cerró la boca, se dio la vuelta y dejó a Rahm a solas con sus pensamientos.

Los gritos despertaron al general, que estaba inmerso en una pesadilla cuyos personajes se convertían invariablemente en Hotak. Se levantó de la cama, convencido de que el griterío no auguraba nada bueno.

Arriba, en la cubierta, encontró al capitán Botanos oteando el norte.

—Tenemos amigos, general. Amigos imperiales.

Apenas perceptibles en la oscuridad, dos siluetas subían y bajaban con las olas.

—¿Podemos burlarlos?

—Ya veremos, general. Ya veremos.

El Cresta de dragón cortaba las aguas. Botanos no dejaba de gritar órdenes a la tripulación, pero no conseguían perder de vista a los perseguidores.

—Intentemos otra cosa —dijo; luego, gritó al timonel—: ¡Pon rumbo a la costa! ¡Pero esta vez muy cerca! ¡Quiero contar las ramas de los árboles!

Al aproximarse a la costa, oyeron un fuerte crujido procedente del lado de babor.

—¡A estribor! —rugió Botanos, corriendo hacia la proa—. ¡A estribor! ¡Muy bien, mantened el rumbo! ¡Ahora, a babor! ¡A babor!

Asomándose por la borda, Rahm alcanzó a distinguir en el agua varios escollos serrados. Botanos consiguió gobernar la nave, pero su precipitada estrategia favoreció los deseos de sus enemigos.

—¡A estribor! —gritó el capitán. De nuevo se oyó un crujido—. ¡Me había olvidado de éste! —Botanos se giró para ver a los dos enemigos—. Espero que ellos también lo hayan olvidado.

—¿Pueden seguirnos también aquí?

Botanos señaló hacia Mithas.

—Si mantenemos el rumbo, rodearemos la isla mucho antes que ellos. Entonces veremos si nos siguen o no.

Pero no parecía que los perseguidores estuvieran dispuestos a renunciar. Uno de ellos se puso en cabeza y entraron en las peligrosas aguas.

—El capitán Azak me dijo en cierta ocasión que nadie conocía las aguas del imperio mejor que él —comentó Botanos—. Y me enseñó todo lo que pudo…, ¡eh! ¡Todo a babor!

Pero los dos bajeles no demostraron menos experiencia en la navegación de la zona. El segundo barco reprodujo el rumbo del primero con toda precisión.

—Ese capitán ya ha navegado antes por aquí —gruñó al lado de Rahm la corpulenta figura—, pero no sé cuántas veces.

—Están acercándose —reflexionó Rahm—. La catapulta. ¿Podríais acertar al que va en cabeza?

—No es probable, ni siquiera disponiendo de un tiempo propicio y de luz diurna. Puede que no consiguiéramos más que agitar las aguas cerca de su proa.

—Disponedla de todos modos. ¡Deprisa!

Rascándose la cabeza, Botanos trasladó las órdenes. La tripulación se preparó rápidamente para disparar la catapulta. El capitán pidió aceite, pero Rahm lo detuvo.

—No quiero llamar la atención.

—Pero si los alcanzamos, las llamas causarán más daños.

—Causaremos daño suficiente sin el fuego. ¡A una señal mía! —Rahm contempló la maniobra del primer barco—. Un poco más cerca… ¡Ahora!

La enorme bola se elevó en la oscuridad.

—Sólo puedo garantizaros que caerá cerca, general.

—No necesito más.

Se oyó el ruido del enorme proyectil al estrellarse contra el agua. El primer barco dio un bandazo para apartarse del lugar del impacto.

Las astillas volaron incluso sobre los tripulantes del Cresta de dragón cuando el perseguidor encalló en las rocas.

—¡Los habéis enviado contra los escollos! —bramaba Botanos, lleno de júbilo.

El primer perseguidor quedó varado en el agua, con la proa hacia la costa. El segundo se acercaba a él, reduciendo lentamente su velocidad.

La tripulación aclamó al general Rahm hasta que Botanos dio orden de volver a los puestos.

—Ha llegado el momento de abandonar estas aguas —tronó el capitán—. Tenemos vía libre para navegar.

A sus espaldas, los atascados bajeles imperiales se perdían poco a poco en la oscuridad.

A la noche siguiente, oculto entre las sombras, el Cresta de dragón se reunió con las otras naves. La capitana Tinza pidió permiso para subir a bordo. Unos minutos después, Napol y ella saltaban a la cubierta de la nave de Rahm entre los gritos de la tripulación.

—¡Fue una aventura maravillosa! —exclamó—. Todo salió a pedir de boca. No sólo conseguimos golpear al usurpador, sino también aprovisionar nuestras bodegas.

—Las bajas fueron mínimas —informó la comandante con una expresión de orgullo—. Me gustaría que lo hubierais visto, general Rahm. Estuvimos a la altura de la legión de Hotak, y en las aguas embravecidas, mejor que ellos.

—Me satisface —respondió Rahm con menos entusiasmo—. Me satisface que todo os saliera bien.

—¿No os fue bien a vosotros? —preguntó Tinza, perdiendo parte de su anterior júbilo.

—Mataron a Kolot, el hijo de Hotak —intervino Botanos—, pero el emperador demostró estar bien protegido. Siento decir que mi capitán perdió la vida en la misión.

—Pero murió como un buen guerrero. —Napol miró a su alrededor, dispuesto a enfrentarse con quien lo dudara.

—No importa —dijo Tinza—, el usurpador ha mostrado su debilidad. Ahora debemos ponernos en marcha y comenzar la segunda fase.

Miraron a Rahm, llenos de expectación. El general no podía defraudar su confianza.

—Ya habéis oído a la capitana Tinza —declaró—. Pondremos rumbo a Petarka. Nuestros primeros golpes han demostrado a Hotak que existimos. El siguiente le enseñará que estamos dispuestos a resistir.

Prorrumpieron en vítores. Rahm mantenía una expresión de firmeza en los ojos. Era la viva imagen del dirigente que cree en una victoria segura.

Napol y la capitana Tinza partieron, dejando a Rahm con Botanos. El fornido minotauro daba órdenes para poner la nave en movimiento.

—¿Cuánto se tarda en llegar a Petarka desde aquí? —preguntó el general.

—Cuatro días, si todo va bien y no encontramos patrulleros.

Cuatro días. ¡Tanto tiempo! Rahm soñaba con el regreso. Quería derribar la casa de Hotak. La información que le había proporcionado Nolhan, el antiguo ayudante de Tiribus, había resultado muy útil. Hotak se sentaba aún en el trono, pero Rahm se había jurado ahogar su dinastía en sangre.

Hotak insistió en aplazar dos veces la inauguración de su estatua. El primer aplazamiento fue entendido por todos, pues el emperador había decretado cinco días de luto por la muerte de su hijo, seguidos de una ceremonia fúnebre como las que en otras épocas se reservaba a los emperadores.

Durante la primera jornada de luto, los cuernos sonaron dos veces en toda la capital del imperio; luego, las campanas de las torres principales tañeron cinco veces. A mediodía, cuando las campanas volvieron a tañer, todos los minotauros abandonaron su casa y sus actividades y posaron una rodilla en tierra. Mientras ellos permanecían arrodillados, los jinetes desfilaban a paso lento, enarbolando el estandarte del corcel encabritado. Una trompeta emitía a intervalos dos notas luctuosas para dar paso a los soldados.

En la novena hora del sexto día, los enlutados llenaban la zona que circundaba el palacio. Cuatro soldados se apostaban tras los tambores de cobre que flanqueaban la puerta abierta. En la extensa plaza donde se reunía el pueblo habían levantado una enorme pira de madera.

A la décima hora sonaron de nuevo las campanas y aparecieron cuatro legionarios transportando una plataforma de roble con el cadáver de Kolot, que llevaba su hacha entre los brazos. Aún se apreciaban las manchas de sangre en su pelaje. Iba rodeado de gavillas de cola de caballo y llevaba un escudo a los pies. El brillo del pelo se debía a los aceites con que lo habían untado para facilitar la combustión.

Después de ascender una rampa y depositar su carga en la pira, los legionarios se golpearon el pecho con el puño en señal de respeto. Cuando hubieron descendido, unos obreros quitaron la rampa. Los soldados con las antorchas se mantenían cerca, a la espera de una señal.

A mediodía salió del palacio la familia imperial. Vestían las mismas ropas que habían llevado para la coronación, con la salvedad de la banda de color rojo oscuro que cruzaba su pecho en sentido diagonal: símbolo del honor debido a los jefes muertos. Escoltados por la Guardia Imperial, caminaron al ritmo de los tambores hasta la pira, donde Hotak iba a pronunciar su discurso.

El emperador recorrió con una mirada solemne a la multitud, asintiendo, como si la manifestación de respeto que tenía delante respondiera a sus expectativas.

—¡En el día de hoy hemos perdido a un gran guerrero! —gritó—. ¡Hoy nos ha dejado un hijo muy valioso!

El rostro de Nephera, que se hallaba a su lado, no mostraba sentimiento alguno. Ya se había ocupado de pronunciar un panegírico en el templo el primer día del luto, y de encargar a los escultores de Tyklo una estatua especial para los Predecesores, destinada a un puesto de honor.

Esta vez, Hotak no había discutido su iniciativa.

—¡Kolotihotaki de-Droka, guerrero del imperio, oficial de la Guardia Imperial, hijo muy amado, dio su vida en acto de servicio! ¡Se comportó como esperábamos de él, sacrificándose por el bien común! ¡Llegado el momento, eligió el camino de la acción y salvó la vida de su propio hermano!

Ardnor, Bastion y Maritia permanecían firmes detrás de sus padres. Maritia tenía los ojos enrojecidos. Bastion parecía tranquilo, pero mantuvo el puño izquierdo apretado durante toda la ceremonia.

Cerca de Bastion, Ardnor, con el yelmo sujeto bajo el brazo doblado, contemplaba a la multitud con un gesto casi retador. Había jurado en público capturar o matar al asesino de su hermano, pero eran muchos los que dentro del círculo imperial pensaban que había aireado excesivamente su juramento, como si pretendiera acallar las críticas a los actos caóticos que habían causado la muerte de Kolot.

Hotak se volvió hacia la pira.

—¡Ha muerto un guerrero! ¡Cantemos sus victorias, recordemos su gloria! ¡Honremos aquí su muerte, y recemos para estar a su altura cuando nos llegue la hora!

A una señal suya, los cuatro soldados inclinaron las antorchas para prender la base de la pira.

Las llamas brotaron impetuosas y, elevándose a gran altura, engulleron el cadáver.

Postrado sobre una rodilla, el emperador inclinó la cabeza. Su familia y su pueblo lo imitaron. El fuego se extendía rápidamente y poco a poco iba envolviendo la pira. Las campanas daban lentos tañidos.

Cuando las llamas hubieron reducido prácticamente a cenizas la plataforma con todo su contenido, la familia imperial regresó a palacio, pero la multitud no se incorporó hasta ver desaparecer a todos sus miembros por las elevadas puertas del imponente edificio.

El estandarte del corcel encabritado se mantuvo invertido en todos los edificios de la capital cinco días más.

En cuanto al segundo aplazamiento de la inauguración del coloso, cada cual hacía sus conjeturas. Unos sospechaban que Hotak esperaba para anunciar los proyectos de expansión del imperio, pero también corrían rumores de que proclamaría sucesor a su primogénito, un hecho inconcebible en otras épocas.

Sólo el emperador conocía los auténticos motivos.

La gran plaza que había acogido la titánica estatua de Chot, apareció aquel día acordonada. Un grupo de avezados guerreros se alineaba a lo largo de la barrera sin apartar la vista del gentío. Sobre las azoteas, vigilaban centinelas y arqueros.

Al sonar los cuernos, Hotak condujo a su esposa hasta la plaza en medio de los vítores. De sus ropas habían desaparecido las bandas de luto.

Detrás de la pareja imperial venía Ardnor, seguido de Bastion y de una Maritia aún entristecida. Para aquella jornada especial, el primogénito del emperador vestía como un oficial de la Guardia Imperial. La sugerencia del uniforme se debía a su madre, convencida de que el anuncio de la sucesión sería mejor recibido por el populacho si Ardnor no hacía ostentación del lugar que ocupaba en el templo.

Hotak, con la brillante corona de Toroth en la cabeza y la majestuosa hacha de Makel el Temor de los Ogros en la mano, dirigió un gesto de asentimiento a sus súbditos mientras caminaba con su esposa hasta la plataforma que habían elevado delante de la estatua cubierta, donde esperaban otros dignatarios, entre ellos, los integrantes del Círculo Supremo.

La muchedumbre guardó silencio cuando Hotak levantó el hacha al tiempo que asentía, satisfecho por la adoración que le manifestaba su pueblo. La sangrienta noche de unos meses antes no era ya para la mayoría más que el lejano recuerdo del fin de una época larga y sombría de estancamiento y el principio de una nueva era de conquista y de gloria.

—¡Ciudadanos del imperio! —dijo Hotak—. ¡Habéis acudido hoy hasta aquí, si no me equivoco, para aclamarme! —Sacudió la cabeza—. ¡Pero soy yo quien os aclama a vosotros!

Una vez más, el hacha levantada arrancó un rugido a la multitud.

Ardnor dirigía los gritos, levantando el puño para animarlos a continuar.

—¡El emperador ejerce el poder, pero ese poder de nada sirve sin el pueblo!

Hotak miró a un oficial para que hiciera una señal a los soldados que sostenían las cuerdas de las grandes cortinas que cubrían la estatua colosal.

—¡Hoy descubrimos un retrato de vuestro emperador que no pretende infundir en vuestros corazones el temor al trono! No, todo lo contrario. Está aquí para recordaros a todos que el emperador que os gobierna se halla al servicio de los deseos y los sueños de su pueblo y que procurará que ese pueblo ocupe el puesto que le corresponde. El de mayor potencia de Ansalon, ¡no de Ansalon sino de Krynn!

El oficial hizo una seña a los soldados.

Las cortinas se descorrieron para descubrir al gigante que reproducía la imagen de Hotak. La estatua, ataviada con el uniforme de los legionarios, sostenía en una mano una cabeza con el yelmo de los Caballeros de Neraka. Estaba meticulosamente esculpida y exquisitamente pintada desde la punta de los pies enfundados en sandalias hasta los imponentes cuernos.

Gimieron las trompetas, y la guardia de honor del emperador lanzó su grito de guerra. Una sonrisa satisfecha iluminaba el rostro de lady Nephera.

El emperador impuso silencio.

—Durante muchos años, el reinado de Chot supuso para nosotros menoscabo y desorden. Él nos condujo a la depravación y al desastre y frenó la expansión del imperio sólo por obtener sus corruptos beneficios. Pues bien, nunca más. Somos una raza vital que ha triplicado su población desde la guerra con los inmundos magoris. Ya no nos bastan ni el territorio ni los recursos disponibles. Si queremos prosperar, tenemos que expandirnos. —Inspiró profundamente—. ¡Es nuestro destino!

El emperador extendió la mano. Adelantándose, Bastion le entregó una copia del pacto.

Hotak lo sostuvo en alto para que todos lo vieran.

—¡Ved aquí el futuro del reino! Ya no podemos conformarnos con unas colonias mezquinas en los límites del Mar Sangriento o con unos cuantos peñascos en el Océano Currain. —Pasando el hacha a Bastion, desenrolló el pergamino—. Hoy me enorgullece informaros de que he firmado una alianza, un pacto con los países de Kern y Blode, tierras inundadas por la sangre de los Caballeros de Neraka, tierras que buscan nuestra ayuda. A cambio, nos ofrecen la posibilidad que tanto hemos deseado de poner un pie en el continente.

El anuncio fue recibido con gruñidos de malestar. La muchedumbre no daba muestras de indignación, pero tampoco acogía con gusto la alianza con sus antiguos enemigos.

Impertérrito, Hotak añadió:

—¡Kern, Blode y todas las tierras adyacentes quedarán limpias de la mancha de los Caballeros! Los reinos de los ogros, debilitados por la guerra, necesitan nuestro apoyo. Después, no tendrán más remedio que aceptar nuestra presencia en sus territorios. Y esa presencia, por razones de custodia, se prolongará en el tiempo.

Aquello significaba que una vez dentro del territorio de los ogros el emperador no tenía la menor intención de abandonarlo.

Los ciudadanos captaron el mensaje. La sagacidad de Hotak fue premiada con un griterío que acabó por convertirse en una auténtica catarata de rugidos. El emperador alargó los brazos hacia el público, como si quisiera estrecharlos a todos fraternalmente.

Enrollando el pergamino, proclamó en tono solemne:

—En este momento se disponen ya las primeras naves. Hay rumores de que se prepara una guerra lejana entre los humanos y los elfos. Se dice que los Señores Supremos, que jamás osaron enfrentarse con la fuerza de los minotauros, luchan entre sí y pierden el poder sobre sus dominios. ¡La ocasión nos es propicia!

Hotak acalló las primeras voces con un gesto de la mano.

—¡Vivimos un momento de transformación semejante al que tuvo lugar durante el Primer Cataclismo, cuando los antiguos dioses hundieron en el mar a la decadente Istar y separaron nuestra patria del continente! ¡Es hora de que las tradiciones abran paso a la conveniencia, a la necesidad!

—¡Ahora! —silbó Ardnor, con la mirada brillante y el cuerpo anticipadamente rígido.

—¡Quieto! —le aconsejó Bastion quedamente.

La sonrisa de lady Nephera se hizo más amplia cuando Hotak volvió a tomar su mano. Los hijos dieron un paso adelante y Ardnor se destacó de Bastion y Maritia.

El emperador se irguió.

—No puedo descartar la posibilidad de que durante la gloriosa campaña que vamos a emprender haya que traspasar la corona con celeridad. Si ocurriera, habría de hacerse cuanto antes para no exponernos a una catástrofe. Así pues, por la estabilidad del imperio, nombro aquí y ahora a mi heredero, a mi sucesor en el trono.

Aunque acallada por las palabras de Hotak, la multitud aguardaba llena de ansiedad.

—Si algo me ocurriera, he resuelto que me suceda ¡mi hijo Bastion!

La multitud acogió el nombre de Bastion con tanta rapidez y consternación como la propia familia real.

Lothan y los otros consejeros se miraron absolutamente desconcertados. Abriendo mucho los ojos, Maritia contempló a su hermano de pelaje más oscuro con una expresión de orgullo que se desvaneció rápidamente al comprobar el gesto de cólera de su madre.

Al principio, la consorte imperial no podía apartar la atónita mirada de su esposo. Pronto, sin embargo, recuperó el aplomo, aunque sus ojos echaban chispas cuando se dirigían al emperador o al heredero recién proclamado.

Aunque su expresión era casi de perplejidad, Bastion dio un paso adelante y dobló una rodilla ante su padre.

Tras él, el hijo mayor de Hotak resoplaba de furia. Todos y cada uno de los músculos de su gigantesca anatomía habrían actuado contra el hermano que acababa de robarle sus derechos de primogenitura. Maritia se apresuró a interponerse entre ellos y apretó el brazo de Ardnor. Él la rechazó, temblando.

—No te arrodilles ante mí —dijo un Hotak aparentemente despreocupado, extendiendo ambos brazos—. ¡Álzate, Bastion!

El guerrero de pelo oscuro se puso de pie para que su padre lo abrazara.

—¿Por qué, padre? ¿Por qué yo?

—Por el bien de todos nosotros —murmuró el viejo soldado.

Cuando Hotak se separó de él, también Nephera se adelantó para abrazar a su hijo. Sin embargo, no dijo una palabra y el abrazo fue superficial. Cuando se retiró, Hotak condujo a su heredero hasta el borde de la plataforma, lo colocó delante de él y se lo presentó a la muchedumbre.

Se produjo un murmullo. Nadie ponía en duda la buena reputación o la hoja de servicios de Bastion. Se lo respetaba por su condición de guerrero experto y leal con sus camaradas; virtudes que el pueblo minotauro sabía apreciar.

Así pues, la muchedumbre lanzó un rugido de aprobación.

Bastion hizo una reverencia solemne. Hotak lo imitó antes de dirigirse a los otros ocupantes de la plataforma para que se acercaran a saludar a su heredero.

Maritia apretó estrechamente la mano de Bastion.

—Yo esperaba… —comenzó a decir antes de que la interrumpieran las lágrimas—. Yo siempre pensé… ¡Kol estaría tan orgulloso de ti!

Pero, en vez de responder, Bastion miró por encima de su hermana.

—¿Dónde está Ardnor?

Maritia arrugó el entrecejo.

—Se ha ido. Estaba muy enfadado.

La mirada de Bastion se ensombreció, pero no dijo nada; por el contrario, se giró para recibir los parabienes de los que ya se acercaban.

Mientras Bastion disfrutaba del momento, Nephera llevó aparte a su esposo. El semblante de la suma sacerdotisa no dejaba traslucir sus emociones, pero las palabras que destiló únicamente en los oídos de su esposo revelaron su profundo disgusto.

—Nunca acordamos esto; ni siquiera lo habíamos considerado. ¡Ardnor iba a ser el emperador!

Hotak saludó con el brazo a los asistentes.

—Lo pensé mucho, pero, después del último desastre, no podía permitirlo. Es irresponsable, demasiado impetuoso y carece de sentido del honor. Tú lo favoreces, pero él se muestra indigno de tus favores. He tenido que decidir por mi cuenta, pensando en el imperio. Juzgo a mis hijos por sus méritos, y Bastion lo merece mucho más.

—Pero habíamos acordado que sería Ardnor, y tú acabas de humillarlo sin siquiera haberlo advertido. Lo has avergonzado delante de todo el mundo.

El rostro del emperador se ensombreció.

—No se trata de Ardnor, amor mío, sino del imperio y de lo que conviene hacer para evitar que se debilite. De lo que necesita nuestra raza, de lo que he hecho siempre, desde el primer día que empuñé una arma para defenderlo.

—Nuestro hijo… —comenzó a decir Nephera.

—Nuestro hijo será emperador —subrayó Hotak, apartándose de ella para saludar de nuevo a la multitud—, la única diferencia es que se llamará Bastion.

Y se alejó de su esposa con los ojos llenos de cólera. La suma sacerdotisa miró en derredor buscando a Ardnor. Imaginaba que su hijo se habría ido en cuanto le hubiera sido posible alejarse sin llamar la atención. ¿Cómo reprochárselo después de tantas promesas?

Pero sí se lo reprochaba a su esposo. Rechazar a su primogénito delante de miles de ojos. ¿En qué estaba pensando Hotak? No era Ardnor el único que se consideraba ofendido y traicionado.

Una tenue sombra se estaba formando junto a ella. Silencioso, Takyr permanecía al lado de su ama, como si esperara órdenes. Pero Nephera no tenía nada que ordenar. No, de momento.

La suma sacerdotisa recorrió con la vista a la muchedumbre servil. Había guiado a Hotak en su ascenso, y ahora él se lo pagaba con el desprecio por el templo que ella gobernaba, por sus sabios consejos y por el hijo que había cuidado desde el día de su nacimiento para que sucediera a su padre.

—Mi hijo aún será emperador —susurró lady Nephera tras la espalda de Hotak.

Arrastrada por su tenebroso sirviente, la señora del templo abandonó a los demás a su celebración.

XXVIII

SACUDIDOS POR LA TEMPESTAD

La galera de los ogros avanzaba hacia la costa de Kern con las velas hinchadas por una potente tempestad. Las olas se estrellaban contra ella, mientras que la tripulación luchaba por mantener en su lugar los cabos y evitar el desgarro de las velas.

Tranquilamente recluido en su camarote, Golgren escanciaba el vino rojo que había recibido del emperador Hotak. Los minotauros eran tan expertos en materia de vinos como en materia de hachas y espadas. Después de tantos años de combatirlos, Golgren había llegado a experimentar por su artesanía una admiración casi comparable al odio que ellos le inspiraban. No había sido fácil convencer al necio de su kan de las ventajas de semejante alianza. Corría el rumor de que un humano —mejor dicho, una humana, si había que creer el cuento— andaba apelando a la buena voluntad de Blode, por eso tuvo que darse tanta prisa en introducir en el pacto a sus bestiales primos. El emisario soñaba para sí con un futuro de Gran Kan de un reino combinado. Ni Kern. Ni Blode. Ni, al final, imperio minotauro.

Golgren, que se sentía superior a los restantes ogros, conocía bien los gustos de Hotak y estaba convencido de poder manipularlos. Dejaba que los minotauros creyeran tener en sus manos las riendas de la alianza. Cuando Golgren llegara al final, aquellas bestias serían lo que siempre habrían debido ser: esclavos.

Alguien golpeó con violencia la puerta del camarote. Golgren rugió una orden en la tosca lengua de su estirpe y, al instante, el bobalicón que hacía las veces de capitán introdujo como pudo su gigantesco esqueleto por el vano de la puerta.

—¡Cierra, idiota! —dijo el emisario en común. Insistía en que los individuos a su servicio tuvieran algunos conocimientos de aquel idioma para demostrar a los minotauros y a otros posibles aliados que los ogros poseían algo más que una inteligencia rudimentaria.

—El temporal nos desvía —dijo la fornida figura, con la concisión propia de casi todos los suyos—. Las velas se van a rasgar.

Golgren maldijo la inexplicable naturaleza del Mar Sangriento. ¿Qué podía hacer él si el viento y el mar se aliaban en su contra?

¡Claro! La respuesta estaba en las bodegas. ¿Para qué otra cosa servía su carga? ¡Que se ganaran su magra ración de comida!

—Nada de velas, capitán. Atente a los remos y sólo a los remos.

—¿Remos? —El otro ogro frunció su poblado entrecejo. Sabía que el capitán no deseaba emplear los remos durante las tormentas por miedo a que se rompieran y a que la nave escorara.

—Sí, remos. Nuestros nuevos invitados deben trabajar hasta que se desangren. Así se prepararán para el futuro, ¿verdad?

El capitán ogro abandonó el camarote gruñendo una aceptación llena de reservas. Él tenía el mando del barco, pero el Gran Señor no dudaría en cortarle la cabeza si desobedecía sus órdenes.

De nuevo a solas, Golgren volvió a sentarse y, con la botella en la mano, se dispuso a soñar con la gloria.

Cargados de cadenas, los hoscos esclavos minotauros se esforzaban por hacer avanzar la nave. Sus monstruosos capataces blandían los látigos de varias puntas, gruñendo órdenes. Cerca de popa, uno de los ogros golpeaba con las palmas anchas y gruesas un enorme timbal de cobre para marcar el ritmo de los remos. Débiles y derrotados, los minotauros remaban.

A pesar de la condición cruel y destructiva del trabajo agotador que habían realizado en Vyrox, todos habrían preferido regresar si se les hubiera ofrecido la posibilidad. Cuando distinguieron la galera, los trabajadores, vencidos, cayeron en una nueva desesperación. Tres días de marcha forzada ya habían debilitado suficientemente sus fuerzas. Los látigos pusieron fin a sus comentarios y enviaron a los pasmados prisioneros a las bodegas del barco.

De los resecos y pestilentes reinos de los ogros sólo cabía esperar torturas, humillaciones y una muerte tan larga como deshonrosa; todo por satisfacer los sueños y las ambiciones del emperador Hotak.

Blode y Kern no habían exigido tierras, porque los ogros, en prueba de la lealtad de Hotak, deseaban algo mucho más preciado. Los minotauros aprendían a matarse en los combates rituales, pero cuando se trataba de enfrentarse a extraños se unían como una piña. Con el objetivo de comprobar que Hotak respetaba a sus socios, los ogros le habían solicitado esclavos minotauros para trabajar en sus minas. Pidieron lo inconcebible: que un minotauro enviara a otro al extranjero en calidad de esclavo. Y Hotak accedió en secreto, tras dudarlo un poco. A fin de cuentas, se trataba de bandidos, de traidores o de algo aún peor.

El casco crujía y el agua se colaba por los orificios de los remos, lo que imponía un constante trajín para achicarla. Un grupo de esclavos que luchaban por mantener su remo en el agua se precipitaron sobre sus compañeros cuando la madera se partió en dos.

Los capataces descargaron en ellos los látigos, y luego, llenos de frustración, continuaron fustigando a los esclavos que tenían más cerca. Los minotauros bufaban su odio. Quebrantados y llenos de cadenas, carecían de fuerza para más. Continuaron remando.

Entre ellos, había uno que no mostraba ni un ápice de interés por las tormentas, los látigos o la supervivencia de la nave. Faros empujaba el remo y lo atraía hacia sí como si no quedara vida dentro de él. No parpadeaba cuando los ogros rugían sus órdenes. No retrocedía cuando el látigo golpeaba su pellejo ensangrentado. Para cualquier finalidad práctica, era un muerto andante.

Su cabeza, en cambio, estaba mucho más activa de lo que nadie habría podido imaginar. Daba vueltas a los individuos y los acontecimientos que lo habían conducido a aquella situación espantosa. Veía una y otra vez a su padre, a su madre, a sus hermanos, a Bek, a Ulthar, a lady Maritia, a Paug y a muchos más. Faros reproducía indefinidamente la pesadilla de su vida.

Por encima de todo, recordaba la voz de Gradic recomendándole que fuera cauto, que huyera para vengar algún día a su clan y a su estirpe. Las súplicas retumbaban machaconamente en su cabeza con el sonido uniforme del timbal. En realidad, la voz era la de su padre, pero las palabras que pedían justicia eran del propio Faros.

¿Justicia? Si ni siquiera tenía la esperanza de regresar, ¿cómo iba a hacer justicia? Parecía tan improbable, tan imposible. Ulthar, el endurecido bandido y pirata, había sobrevivido a Vyrox mucho tiempo, para acabar muriendo cuando parecía que la libertad estaba a su alcance. En cuanto a él, no sólo se veía condenado a servir a los enemigos de su pueblo, sino que se aproximaba a una tierra a cuyo lado Vyrox parecía un paraíso.

¿Regresar? No abrigaba la menor esperanza. Sólo la muerte podía ofrecerle libertad y, al mismo tiempo, acabar quizá con su vergüenza.

El timbal continuaba sonando. Los esclavos minotauros remaban, aproximándose a su destino.

Glosario

Abismo, El: Mundo de ultratumba situado, según se dice, en las profundidades del Remolino del Mar Sangriento. Reino del mal y de la muerte gobernado por la diosa Takhisis.

Ala de grifo: Nave minotauro que navega por el Currain comandada por el capitán Hogar.

Aliento de Argon, El: Gases invisibles y venenosos que despiden los pozos mineros de Vyrox.

Amur: Colonia agrícola al noroeste de Mithas, famosa por la producción de maíz y trigo.

Ansalon: El continente más meridional y de mayor tamaño de Krynn.

Ardnor de-Droka: Primogénito de Nephera y del general Hotak de-Droka. Gran Maestre de los Defensores, fuerza armada de los Predecesores.

Arun: Una de las casas notables, conocida por su dedicación a la artesanía, especialmente la confección de toneles.

Astos: General y miembro del Círculo Supremo en el reinado de Chot.

Aurelis: Colonia situada en el perímetro oriental del imperio.

Azak de-Genjis: Capitán del Cresta de dragón y camarada del general Rahm.

ballesta: Arma empleada por algunas naves minotauro, capaz de arrojar con enorme fuerza y precisión dos venablos con la punta de hierro de unos tres metros de largo.

Bastion de-Droka: Segundo hijo del general Hotak de-Droka. Oficial de las legiones.

bayas de brezo: Exquisitas bayas de color rojo que se emplean para hacer vino.

Bek: Criado de la casa de Kalin. Fiel compañero de Faros. Nombre adoptado por Faros en Vyrox.

Belrogh: Soldado muerto por Frask, uno de los ayudantes de Tiribus.

Beryn Es-Kalgor: Un iniciado en el cuerpo de los Defensores.

Bilario: Comerciante, probablemente implicado en actividades de contrabando.

Blode: Uno de los reinos ogros de Ansalon. Gobernado por un cacique.

Boril: Miembro del Círculo Supremo durante el reinado de Chot. Traicionado por Lothan.

Botanos: Primer oficial del Cresta de dragón.

Broka: Pequeña colonia situada en el centro geográfico del imperio, famosa por su madera.

Brygar Es-Dexos: Comerciante corrompido y patriarca del clan de Dexos.

Caballeros de Neraka: Orden militar de los humanos, heredera de los difuntos Caballeros de Takhisis. Se reconoce a sus integrantes por la armadura negra. Pretenden conquistar Ansalon. En ciertas ocasiones han sido aliados del imperio, especialmente durante el reinado de Chot.

cacique: Título del gobernante del reino ogro de Blode.

capitán mercante: Jefe por nombramiento de un clan dedicado a los negocios marítimos, encargado de vigilar la mayor parte de las actividades mercantes.

casa común: Edificio colectivo donde residen los minotauros de extracción social baja.

Cataclismo, El, también Primer Cataclismo, El: Catástrofe provocada por los dioses para enviar a la nación de Istar al fondo del Mar Sangriento, lo que fue causa de que los reinos minotauros se separaran del continente.

Centurión: Oficial legionario al mando de cien guerreros.

cinco: Número de la suerte entre los minotauros junto a cualquiera de sus múltiplos.

Círculo Supremo: Más alto organismo gobernante bajo la autoridad del emperador. Consta de ocho miembros y su función es administrar la vida cotidiana del reino.

cola de caballo: Hierba medicinal, que los minotauros reverencian como símbolo de fuerza y honor. Se arroja en gavillas durante las procesiones y se deposita sobre el cuerpo del difunto durante el entierro.

Cóndor rojo, El: Nombre con el que los rebeldes bautizan un buque capturado que perteneció a la Flota Imperial.

Cordillera de Argon: Cadena montañosa de gran altura que se extiende por el este de Mithas, rica en minerales y repleta de volcanes activos.

Corona de Toroth: Objeto ceremonial que recrea la corona del legendario emperador que expandió los intereses marítimos de los minotauros. Se utiliza sobre todo en las coronaciones.

Corsario de los mares, El: Antigua nave imperial comandada por la capitana Tinza.

Crespos Es-Kalin: Primogénito de Gradic, de la Casa de Kalin.

Cresta de dragón: Nave comandada por el capitán Azak de-Genjis.

criatura de niebla: Asesino demoníaco creado por Nephera.

chemoc o cebón de Chemosh: Animal fabuloso, en parte felino, de la altura de un caballo en los hombros, que los minotauros utilizan para los combates del circo. Es bicéfalo y tiene dos alas atrofiadas y una cola espinosa. Pariente de las mantícoras.

Chot Es-Kalin, también conocido como Chot el Terrible, Chot el Invencible y Chot el Magnífico: El emperador minotauro que subió al poder en 368 a. C. y gobernó durante el Verano de Caos. Derrocado por el general Hotak de-Droka durante la Noche Sangrienta.

Darot: Soldado de la milicia de Jarva.

de: Partícula del nombre del clan que indica su procedencia del linaje de Kothas.

decurión: Suboficial a las órdenes de un centurión. Tiene diez soldados bajo su mando.

Defensores: Brazo armado de los Predecesores, caracterizado por su armadura negra adornada de insignias doradas y sus mazas. Los comanda Ardnor de-Droka.

Delarac: Clan aliado de la Casa de Droka.

Descanso del Retador, El: Taberna de mala nota de Nethosak, donde se practican juegos de azar en los que se pueden perder incluso partes del cuerpo; por ejemplo, una oreja.

Detrius: Comerciante de trigo de la ciudad imperial.

Dexos: Una de las casas notables aliadas de Hotak.

Dios de los Grandes Cuernos, El: Nave rebelde.

Doolb: Capitán de la Guardia Imperial durante el reinado de Hotak.

Dom Es-Hestos: Hijo de Rahm Es-Hestos.

Droka: Clan del general Hotak.

Duma: Colonia situada en la región meridional del imperio.

Dus: Colonia situada al este de Mito.

Dwarkyn: Capitán de la Guardia Imperial.

Edan Es-Brog: Sumo sacerdote del templo de Sargonnas.

Egriv: Aprendiz de la tonelería de maese Zornal y miembro de la secta de los Predecesores.

enano gully: Subraza de enanos astutos, aunque de inteligencia limitada, que generalmente vive entre la mugre.

enfermedad de los pulmones: Dolencia causada por la continua inhalación en las minas de una mezcla de polvo y humo. Sus víctimas pierden pelo y peso, empalidecen y vomitan constantemente.

Es: Partícula del nombre del clan que indica su procedencia del linaje de Mithas.

estandarte del dragón marino: Insignia de las flotas imperiales.

Faros Es-Kalin: Sobrino de Chot Es-Kalin.

Flota oriental: La mayor de las flotas imperiales, encargada de garantizar la seguridad de las aguas situadas al este de Mithas.

Frask: Ayudante del Consejero Mayor Tiribus.

Gaerth: Esbelto capitán de la nave misteriosa que ayuda al general Rahm en su huida.

Gar: Capitán de la guardia del palacio imperial.

Garganta de Argon: El pozo minero más peligroso de Vyrox.

Garsis: Anterior gobernador de Mito, ejecutado por Haab.

Gask: Isla al este de Mito, colonizada para explotar su riqueza minera.

Genjis: Casa del clan del capitán Azak, representada por el símbolo de un barco y un tridente.

Gol: Colonia insular del confín oriental del imperio minotauro.

Golgren: Ambicioso Gran Señor de los ogros.

Gorsus: Prisionero muerto en Vyrox.

Goud: Primer centurión de la ciudad portuaria de Varga.

Gradic Es-Kalin: Hermano menor de Chot. Padre de Faros.

Gran Circo: Enorme anfiteatro de estructura oval con miles de asientos, en el que se llevan a cabo los combates rituales para decidir, entre otras cosas, quién será el futuro emperador.

Gran Kan: Título del gobernante de Kern.

Gran Maestre: Título de Ardnor de-Droka en su calidad de jefe de los Defensores.

Grisov Es-Neros: Patriarca de la Casa de Neros y consejero del emperador Chot.

Guardia del Estado: Fuerza militar con la misión de mantener el orden en las grandes poblaciones. Sus miembros llevan una armadura gris.

Guardia Imperial: Legión de elite cuya misión principal es proteger al emperador.

Gul: Lejana colonia insular que no debe confundirse con Gol.

Haab: Superintendente y, con posterioridad, gobernador colonial de Mito en el reinado de Hotak.

Habbakuk: Rey Pescador. Bondadoso dios de los mares.

Hacha de Makel el Temor de los Ogros: Arma ceremonial representada por el hacha favorita del legendario héroe y emperador que liberó a su pueblo de la esclavitud. Aunque está adornada de joyas, se puede utilizar.

Halrog: Prisionero de Vyrox.

Han: Herrero de la isla de Tadaran. Amigo de Mogra Es-Hestos.

Harod: Guardián de la colonia minera de Vyrox.

Hathan: Remota colonia insular con guarnición al sudoeste de Kothas.

Hes: Capataz de la tonelería de maese Zornal.

Hestos: Una de las casas notables, partidaria de Chot. Clan del general Rahm Es-Hestos.

Hiddukel: Dios que recibe a veces el apelativo de «traficante de almas». Patrón de la avaricia.

Hila Es-Kalin: Esposa de Zokun Es-Kalin.

Hogar: Capitán del desdichado Ala de grifo.

Holis: Miembro de la escolta personal de Maritia de-Droka.

Hotak de-Droka, también conocido como Hotak la Espada y Hotak el Vengador: General de las legiones y emperador tras el triunfo de la conjura contra Chot. Comandante de la Legión del Caballo Encabritado.

Huida de los Dioses: Expresión que emplean los minotauros para referirse a la desaparición de los dioses durante el Verano de Caos.

Hybos: Minotauro de alto rango que vive en Kothas. Partidario de Chot.

Ilionus: Prisionero de Vyrox.

Ilos de-Morgayn: Primer decurión del puerto de Varga.

Imperio minotauro: Reino marítimo compuesto de unas treinta y tantas islas diversamente pobladas (Mithas y Kothas son las más populosas), que se asienta en los espacios del Mar Sangriento y del océano Currain. Posee también varias colonias menores en el noroeste de la península del continente de Ansalon.

irdas: Según la leyenda, gloriosos y bellos antepasados de los ogros y los minotauros.

Istar: Poderosa nación que estuvo situada en el lugar ocupado ahora por el Mar Sangriento. Cuando su gobernante, el Príncipe de los Sacerdotes, se proclamó dios entre los dioses, se precipitó desde el cielo una montaña que sumergió a Istar bajo las olas. Al mismo tiempo, los reinos minotauros se separaron del continente y quedaron convertidos en islas.

Itonus: Patriarca de la Casa de Droka.

Jabalina: Nave rebelde.

Japfin: Uno de los prisioneros que trabaja en las minas de Vyrox.

Jarva: Ciudad situada en Mithas, cerca de la villa de Bilario, el comerciante.

Jhonus: Defensor experto en el combate cuerpo a cuerpo.

Josiris: Ayudante del Consejero Mayor Tiribus.

Jubal: Gobernador de la colonia de Gol durante el reinado de Chot. Se caracteriza por su voz chillona.

Kaj: Prisionero de Vyrox.

Kalin: Casa del clan del emperador Chot. Sus colores son el negro y el carmesí.

Kalius: Guardián y conductor de carretas en Vyrox.

Kaz el Exterminador de Dragones: Proscrito y héroe legendario. Compañero de Huma el Temor de los Dragones.

kazelatis: Descendientes de los seguidores de Kaz. Su escondido país se encuentra más allá del imperio.

Kelto: Guardia de la escolta de Grisov Es-Neros.

Kern: El más poderosos de los dos reinos ogros. El otro es Blode. Está gobernado por el Gran Kan.

Kemen: Capital de Kern. Fue sede del poder del Gran Ogro. Ahora la gobiernan los decadentes hijos de su raza legendaria.

Kesk el Viejo: Miembro del Círculo Supremo durante el reinado de Chot.

Kesk el Joven: Miembro del Círculo Supremo durante el reinado de Chot. Hijo de Kesk el Viejo.

Kiri-Jolith: Dios de las causas justas, con cabeza de bisonte. Rival de Sargonnas. La segunda deidad de los minotauros hasta la Huida de los Dioses.

Kolotihotaki de-Droka: Hijo menor de Hotak de-Droka, familiarmente llamado Kolot. Oficial de las legiones.

Konac: Jefe recaudador de impuestos durante el reinado de Chot.

Kothas: Isla gemela de Mithas y teóricamente igual a ella. Es la principal importadora de carne del imperio.

Kreel: Soldado de la milicia de Jarva.

Kroj: General y comandante de las fuerzas orientales del imperio. Héroe de las batallas de Turak Mayor y Selees.

Krysus de-Morgayn: Comandante manco de Vyrox.

Kyril: Joven oficial encargado de apresar o asesinar a Rahm durante la Noche Sangrienta. Intenta reparar su fracaso en la arena del Gran Circo.

lavanda: Aroma favorito de las hembras de los minotauros, que se emplea en la elaboración de perfumes y pócimas.

Legión del Caballo Encabritado: Legión comandada por Hotak, caracterizada por un estandarte en el que figura un negro caballo encabritado sobre campo rojo.

Legión del Grifo Volador: Legión cuyo estandarte es un grifo dorado que se eleva sobre campo de plata.

Legiones Imperiales: Fuerza militar del imperio. Cada legión obedece a un general. Se distinguen por sus estandartes, tales como el caballo encabritado, y sus faldellines de plata bordeados en rojo.

Lothan: Miembro del Círculo Supremo. Nombrado presidente a raíz del golpe de estado de Hotak. Seguidor de la secta de los Predecesores.

lugartenientes: Enlaces militares designados a todos los efectos gobernadores durante el reinado de Hotak.

Luko: Joven minotauro borracho que, a causa de un juego de azar, pierde una oreja en la taberna El Descanso del Retador.

magoris: Crustáceos marinos que atacaron a los minotauros durante el Verano de Caos.

Majar: Padre de Luko.

Makel el Temor de los Ogros: Héroe legendario y emperador que liberó a su pueblo de la esclavitud. Véase Hacha de Makel el Temor de los Ogros.

Malk: Criado de la casa de Dexos.

mantícora: Felino monstruoso de rostro humano que se encuentra raramente en Krynn.

Mar Sangriento: Situado al noroeste de Ansalon, recibe ese nombre por el color rojo que dan a sus aguas los depósitos de cieno que, en cierta ocasión, removió en su fondo un espantoso torbellino.

Marida de-Droka: Única hija de Hotak. Oficial de las legiones y de la Guardia Imperial.

mercaderes de las sombras: Comerciantes poco honrados que exponen sus artículos a la luz de las antorchas en los corredores del Gran Circo. Venden mercancías muy variadas.

merodraco: Terrible lagarto del tamaño de un caballo, con el que los ogros atacan animales y rastreadores.

Mirya: Espíritu convocado por Nephera durante una ceremonia al aire libre.

Mithas: Primera de las islas gemelas. En ella se localiza Nethosak, capital del imperio.

Mito: Colonia insular. Ocupa el tercer puesto en población y construcción de naves dentro del imperio minotauro. Se encuentra a tres jornadas de Mithas en dirección este. Su principal población es la ciudad portuaria de Strasgard.

Mogra Es-Hestos: Esposa de Rahm Es-Hestos.

Monte de Fuego: Isla situada al sur de Kothas, colonizada para explotar su riqueza en mineral de hierro.

Morthosak: Principal ciudad y capital de Kothas.

Mykos: Primogénito de Tyra de-Proul.

Nagroch: Segundo cacique de Blode.

Napol: Comandante de los regimientos navales al servicio de Rahm.

Nephera: Esposa de Hotak de-Droka y suma sacerdotisa del templo de los Predecesores. Madre de Ardnor, Bastion, Maritia y Kolot.

Neros: Una de las casas notables, partidaria de Chot.

Nethosak: Capital de Mithas y del imperio.

Nilo: Prisionero de Vyrox.

Noche Sangrienta: Espantosa carnicería nocturna durante la cual los partidarios del general Hotak asesinaron al emperador Chot junto con su familia y sus leales.

Nolhan: Primer ayudante del presidente del Círculo Supremo, el Consejero Mayor Tiribus.

Nymon: Noble que intenta organizar la oposición a los planes de Hotak de decretar la monarquía hereditaria.

océano Currain: Gran océano situado al este de Ansalon.

Ojo, El: Enorme perla iridiscente que la suma sacerdotisa utiliza durante las principales ceremonias de la secta de los Predecesores.

Olia: Encargada de las cocinas imperiales y prima de Zornal y de Quas.

Orcius: Comandante al servicio de Hotak.

Orgullo del emperador: Buque de guerra de la flota oriental del imperio.

Paug: Vigilante de Vyrox. Conocido también por el apelativo de Carnicero.

Petarka: Isla lejana y oculta por la niebla, situada al este, más allá de las fronteras oficiales del imperio. Sirve de refugio a los seguidores del general Rahm.

pez dardo: Grueso depredador, de un metro de largo y boca aguzada, que vive en las profundidades marinas. Se considera un bocado exquisito.

planta procesadora: Instalaciones muy peligrosas donde se prepara el mineral extraído en Vyrox para su traslado y utilización en el imperio.

Polik el Rehén: Emperador corrupto de los tiempos de Kaz el Exterminador de Dragones. Se mantuvo en el poder merced a las secretas maquinaciones de Infernus, el dragón rojo.

predecesores o Predecesores: Según los dogmas de la secta, aquellos minotauros, ancestros o seres queridos que, después de muertos, velan por sus parientes vivos. Por extensión, los que comparten esa creencia.

Pryas: Oficial de los Defensores.

Proul: Una de las casas notables, partidaria de Chot.

Picadura de escorpión: Navío imperial que escolta las naves nodrizas hasta las colonias lejanas.

Quar: Oscura colonia insular situada más allá de las fronteras del imperio.

Quas: Sobrino de maese Zornal y capataz de su tonelería.

Rahm Es-Hestos: Comandante de la elitista Guardia Imperial durante el reinado de Chot. Más tarde, jefe de los rebeldes contra Hotak.

regimiento naval: Contingente de soldados del mar, independiente de la tripulación de los buques. En los navíos imperiales suele superar los cien guerreros.

Remolino, El: Se localiza en el centro del Mar Sangriento. Se apaciguó durante el Verano de Caos.

Res: Segundo decurión de la ciudad portuaria de Vargas.

Resdia: Hija de Gradic Es-Kalin. Joven hermana de Faros.

Rogan: Primer oficial del Jabalina. Hermano de Tyril.

Ryn: Comandante de la milicia en Strasgard.

Ryog: Una de las casas notables, partidaria de Chot.

sala de la meditación: Cámara secreta del templo de los Predecesores donde la suma sacerdotisa se comunica con los muertos y hace conjuros.

Sardar: Primo de Ulthar. Pirata y bandido muerto en un accidente en Vyrox.

Sargas: Véase Sargonnas.

Sargonath: Pequeña colonia en la península nororiental de Ansalon, fundada en señal de alianza con el imperio, los kazelatis y los Caballeros de Neraka después del Verano de Caos. La madera es su principal recurso.

Sargonnas, también llamado Sargas, Argon y el Dios de los Grandes Cuernos: Deidad principal de los minotauros antes del Verano de Caos y de la Huida de los Dioses. Esposo y rival de Takhisis. Su símbolo es el cóndor rojo.

Scurn: Primer oficial de la desdichada Ala de grifo.

Selees: Próspera isla meridional famosa por una batalla histórica.

Strasgard: Ciudad portuaria de Mito y principal centro astillero.

Tadaran: Colonia insular situada al noroeste del imperio. Lugar elegido por la familia de Rahm para ocultarse.

Takhisis: Poderosa y manipuladora diosa de las tinieblas que continuamente intenta dominar el mundo de los mortales. Sargonnas es su esposo pero también su rival.

Takyr: Siniestro fantasma al servicio de Nephera.

Targonne, Morham: Caudillo de los Caballeros de Neraka.

Templo de los Predecesores: Templo de la secta religiosa que domina el imperio desde la Huida de los Dioses. Según sus dogmas, los muertos velan por los seres queridos que han dejado atrás. Su símbolo es un pájaro ascendente sobre una hacha rota. El templo principal, en Nethosak, fue utilizado antes por los sacerdotes de Sargonnas.

Tengis: Lejana colonia tropical famosa por su producción de árbol del pan.

Thorak: Isla cercana a Thuum.

Thuum: Boscosa colonia insular en el extremo suroriental del imperio.

Tinza: Capitana de El Corsario de los mares, que perteneció a la flota oriental.

Tiribus de-Nordmir: Consejero Mayor y presidente del Círculo Supremo durante el reinado de Chot.

Tollina: General y miembro del Círculo Supremo durante el reinado de Chot.

tonelería: Establecimiento donde se fabrican barriles y toneles.

Toroth: Emperador que expandió los intereses marítimos de los minotauros más allá del Mar Sangriento. Véase Corona de Toroth.

Tovok: Joven luchador rebelde.

Tremanion: Prisionero de Vyrox.

Tupo: Hijo pequeño de Gradic Es-Kalin. Hermano menor de Faros.

Turak Major: Isla meridional. Lugar de la histórica batalla.

Tyklo: Uno de los clanes más respetados por su dedicación al trabajo de la piedra. Son jefes de los artesanos del trono.

Tyra de-Proul: Administradora imperial de Kothas, nombrada por Chot.

Tyril: Primer oficial del Picadura del Escorpión. Hermano de Rogan.

Ulthar: Prisionero tatuado que trabaja en las minas de Vyrox. Antiguo pirata y bandido, oriundo de la lejana colonia de Zaar.

Un Dios Verdadero, también Un Solo Dios: Deidad que, según se rumorea, existe en el continente.

Ursun: Una de las casas notables que apoyan a Hotak.

Uruv Suurt: «Minotauro» en la antigua lengua de los ogros.

vaca: Término despectivo. El peor insulto que puede recibir un minotauro. Los minotauros se niegan a aceptar su acusado parecido con ese animal.

Varga: Pequeño pero significativo puerto al norte de Mithas que sirve de enlace entre las colonias más lejanas del noroeste y las que se encuentran en la región del Mar Sangriento.

Verano de Caos: Término con el que los minotauros se refieren a la Guerra de Caos, el momento en que los dioses huyeron de Krynn.

Veria de-Goltyn: Capitana jefe de la flota oriental del imperio durante el reinado de Chot.

Vyrox: Terrible centro minero, abastecido fundamentalmente de presos y situado en la cordillera de Argon. Sus principales minerales son el hierro, el cobre, el cinc y el plomo.

Promontorio del Martillo de Guerra: Isla poco acogedora, situada al este de Mito, recientemente colonizada para explotar sus riquezas mineras.

Xando: General de las legiones imperiales destinadas en Kothas.

Yarl: Prisionero de Vyrox.

Zaar: Remota colonia insular que después de haber perdido el contacto con el imperio minotauro durante varias generaciones, se ha vuelto a descubrir en tiempos recientes. Patria de Ulthar.

Zeboim: Oscura diosa volátil de los mares.

Zemak: Gobernador colonial de Amur durante el reinado de Hotak.

Zen: Gobernador de Amur durante el reinado de Chot.

Zephros: Corpulento anciano del clan de Droka y rival de Itonus. Patriarca de Droka durante el reinado de Hotak.

Zokun Es-Kalin: Primer primo del emperador Chot. Capitán de la flota mercante de la Casa de Kalin.

Zornal: Maestro tonelero de Nethosak.

Zygard: Población ogro cercana a Sargonath.