La funesta sombra de Caos planea sobre Krynn. Durante el más caluroso de los veranos, los minotauros luchan contra los Caballeros de Takhisis, a quienes habían sido entregados por su propio dios, Sargonnas. En pleno conflicto, los ejércitos de Caos irrumpen en el corazón de Ansalon.

El guerrero minotauro Aryx debe unir a su pueblo con el enemigo, los caballeros, para luchar contra los monstruosos siervos de Caos. Si tiene éxito, las dos razas pueden formar una alianza que cambiará Krynn para siempre. Si fracasa, todos morirán.

Richard A. Knaak

Monstruos del Mar Sangriento

Dragonlance: La Guerra de Caos - 4

ePub r2.0

Titivillus 02.04.16

Título original: Reavers of the Blood Sea

Richard A. Knaak, 1999

Traducción: Mercedes Zorrilla

Ilustraciones: Jeff Easley

Editor digital: Titivillus

Primer editor: Enhiure

Corrección de erratas: barbanegra

ePub base r1.2

A mi familia, cercana y lejana,

incluyendo a ese escritor tan joven, mi sobrino Alex.

:

1

A la deriva en el Mar Sangriento

A pesar de que estaba casi inconsciente, Aryx no podía evitar pensar en lo adecuado que resultaba en aquel momento el nombre que tenía el Mar Sangriento. Los fluidos vitales de sus compañeros se habían derramado al mar y los suyos no tardarían en sumárseles, oscureciendo aún más las aguas y atrayendo así a todavía más tenebrosos habitantes de las profundidades. El minotauro no temía morir a manos de aquellas criaturas, pero habría preferido acabar sus días luchando en lugar de flotar impotente como una maldita dádiva de Zeboim, la diosa del mar, a sus favoritos.

Las olas zarandeaban al minotauro de pelaje oscuro como si fuera un muñeco de trapo. La niebla —la misma maldita niebla que había dado lugar a la matanza a bordo del Ojo de Kraken— apenas dejaba apreciar un débil resplandor de la tenue luna blanca. No se vislumbraba ninguna constelación, ni siquiera las de Sargas o Kiri-Jolith. En la confusa mente de Aryx, aquello solo podía significar que incluso los dioses se habían vuelto contra él.

Mientras tosía escupiendo agua de mar, le asaltaron recuerdos recientes: los alaridos, la lucha, las llamas, las muertes y los monstruos envueltos en la niebla que habían caído sobre la nave como un enjambre, arrastrando los restos de sus compañeros bajo la superficie del mar cuando consideraron terminada la carnicería. A pesar del arrojo que había demostrado la tripulación de minotauros, no habían tenido posibilidad alguna frente a sus atacantes.

Aryx habría referido ahogarse antes que recordar aquellos momentos pero nada podía hacer por evitarlo. Las imágenes invadían su mente y una vez más el minotauro herido revivió los últimos minutos de la nave.

—¡Maldita niebla! ¿De dónde habrá salido? —La encanecida Jasi recorría la cubierta de su querido Ojo de Kraken, escudriñando la densa niebla que todo lo cubría. Husmeó el aire—. ¿Y qué es este olor tan extraño? Recuerda al almizcle…

Se habían encendido algunas antorchas para iluminar un poco la cubierta pero apenas se distinguían en la densa bruma. La mayoría de los minotauros se apiñaban para verse los unos a los otros.

Durante sus años de capitana, Jasi había navegado por casi todo Krynn y había superado innumerables situaciones de peligro. El hecho de que mostrara tal preocupación por la espesa niebla inquietaba a su tripulación, que sentía un gran respeto tanto por su habilidad como por su experiencia.

—Quizá la Reina de los Mares tiene algún motivo de disgusto —murmuró el primer oficial, un macho de pelaje negro. Hugar había navegado con Jasi durante más de la mitad de la vida profesional de la capitana, y juntos habían criado tres hijos, uno de los cuales ya era capitán. De menor estatura que la media de los minotauros, Hugar compensaba su falta de altura con la gran fuerza que poseía, tanta que en otro tiempo había figurado entre los mejores atletas en combate. Sin embargo, puesto que el combate público lo mantenía alejado de su querida Jasi, abandonó las competiciones y eligió vivir junto a ella en alta mar—. Quizás esté molesta con nosotros.

—No —repuso Jasi sacudiendo la cabeza—, no me parece que sea una de las rabietas de Zeboim. Es… distinto.

Las dos docenas de minotauros que componían la tripulación escuchaban atentos, y entre ellos Aryx. Aunque llevaba cinco años embarcado como marinero raso, era su primer viaje en el Ojo de Kraken, una vieja pero soberbia nave de dos mástiles. Ya había demostrado su valía, tanto en la arena como en las dos naves donde había servido previamente. Había recibido ofertas de muchos otros capitanes y sus tutores le habían predicho que, si bien quizá nunca destacaría en la arena, no tardaría en estar al mando de su propio barco. Había escogido el Ojo de Kraken con esa perspectiva en mente, sabiendo que podría aprender mucho de su capitana. De hecho, en los trece meses que habían pasado desde que partieron de su tierra natal, el joven minotauro había adquirido más experiencia y conocimientos que en todos sus viajes anteriores.

Más esbelto que la mayoría, Aryx equilibraba su constitución relativamente frágil con la rapidez de sus reflejos y una determinación que superaba la de sus congéneres. Tenía buena vista y manejaba con agilidad el hacha y la espada. Sus rasgos, más afilados que los de la mayoría, hacían que tuviera un aspecto un poco exótico. Con su morro fino y sus despiertos y profundos ojos castaños, a Aryx nunca le había faltado compañía femenina, pero ninguna le había durado mucho. En general, había podido más su deseo de regresar al mar y conocer nuevas tierras. Ciertamente, el deseo de aventura era común entre sus congéneres pero en él había adquirido visos de obsesión. A veces ni siquiera a sus familiares les resultaba fácil entender los anhelos de Aryx.

Oyó un leve topetazo contra el costado de la nave que lo puso en guardia pero, viendo que el resto de la tripulación no reaccionaba, intentó tranquilizarse. Aunque carecía de la experiencia de Jasi, él también tenía la sensación de que había algo extraño en el fenómeno meteorológico. Quizá se debía a la completa calma que acompañaba aquella niebla infernal. La niebla parecía concentrarse en ellos, como si tuviera algún propósito. Y lo que era peor, cuanto más espesa se volvía, más intenso era el olor almizclado. Notó que le empezaba a doler la cabeza.

«Evita en lo posible que los dioses intervengan en tu vida», pensó recordando el antiguo lema familiar. Aunque sin duda habría sido modificado a través de los siglos, se decía que el primero en pronunciarlo había sido uno de sus más famosos antepasados. Aryx, del clan Orilg por derecho de nacimiento, podía presumir de descender directamente del legendario renegado Kaziganthi, también conocido como Kaz el del Hacha y Kaz el Exterminador de Dragones. Lo cierto es que su linaje había sido fuente de ventajas e inconvenientes aunque, a fin de cuentas, siempre se había sentido reforzado por su procedencia.

Volvió a oír un leve topetazo, como si algo duro hubiera chocado contra el barco. Aryx habría querido asomarse por la borda para ver de qué se trataba pero la capitana Jasi escogió ese momento para romper el silencio.

—¡Bueno, si seguimos así, nunca llegaremos a puerto! —Jasi se irguió al hablar y su imagen daba fe de la destreza marinera y los dotes de mando que poseía—. Si el viento nos falla, tendremos que volver remando. —Como la mayoría de los barcos de los minotauros, el Ojo de Kraken había sido construido para navegar a vela y a remo. En cualquier caso, los minotauros sabían que podían contar con sus propias fuerzas—. ¡Que los dioses obren a su antojo, pero nosotros volvemos a casa!

—¡A los remos! —gritó Hugar, cogiéndole la palabra—. ¡Es hora de ganarse la paga! ¡Moveos!

Nadie expresó la menor duda respecto a la capacidad de la capitana para navegar entre la espesa niebla. Jasi parecía tener un sexto sentido que la orientaba hacia Mithas, o eso había oído decir. Uno de los marineros más viejos lo había obsequiado con relatos en los que la capitana encontraba el camino de vuelta desde el otro lado del mundo, mientras las tormentas y las hordas de nativos hostiles se turnaban para hostigar la nave durante casi todo el trayecto. Por lo poco que la conocía, al joven minotauro no le costaba creerlo.

En cuanto Hugar empezó a gritar órdenes, la tripulación corrió a sus puestos. Todo el que no era imprescindible en cubierta se dispuso a coger los remos, y Aryx también.

Apenas habían dado unos pasos, el Ojo de Kraken empezó a balancearse violentamente de un lado a otro, como si dos gigantescas manos invisibles se lo pasaran entre ellas. Varios miembros de la tripulación perdieron pie y uno cayó a la bodega. Jasi mantuvo el equilibrio pero no sin problemas y, de no haber sido por la amurada, su compañero habría caído por la borda. En cuestión de segundos, la niebla se hizo tan espesa que Aryx apenas podía ver al minotauro que tenía a su lado.

—¡Por los cuernos de Sargas! ¿Qué significa esto? —gritó un marinero.

La tripulación se reunió en cubierta, manteniéndose a duras penas en pie.

—¿Hemos embarrancado? —preguntó alguien—. ¡No veo nada, con esta maldita niebla!

—¡Esta bruma no es natural! —murmuró otro marinero.

—¡Amarrad esas lenguas! —gruñó la capitana, de la que apenas se columbraba una sombra.

Hugar había vuelto junto a Jasi, más preocupado por ella que por la niebla. Uno de los otros minotauros, un fornido macho llamado Hercal, se abrió camino con cautela hasta la borda y observó el tenebroso mar. Aryx tenía que esforzarse para distinguir la silueta del musculoso guerrero.

—¡Maldita sea, no veo nada! —murmuró Hercal. Aryx tuvo la sensación de que la desdibujada forma del marinero se tensaba—. ¡Por la furia de la Reina de los Mares! ¿Qué es…? —No pudo acabar la frase. Ante la sorprendida mirada de Aryx, una sombra alargada se abalanzó sobre el otro minotauro y luego desapareció con la misma rapidez.

Hercal cayó de espaldas sobre la cubierta, de nuevo a la vista de todos. Tenía un agujero carmesí en el pecho, sus ojos miraban sin ver el cielo tapado, y debajo de su cuerpo empezó a formarse un charco de sangre.

Criaturas de pesadilla abordaban la nave por los cuatro costados.

Aryx se había enfrentado en combate con elfos, enanos y draconianos, y ninguna de esas razas le había hecho sentir el más mínimo estremecimiento de miedo. Y sin embargo, a la vista de aquellas formas vagas y terribles que asaltaban el Ojo de Kraken sintió tan negros presagios que durante unos momentos no pudo sino mirar, incapaz de hacer nada por repeler a los monstruosos atacantes.

Tenían una altura considerable; sacaban por lo menos un palmo al más alto de la tripulación. Y sin duda, no eran minotauros. Aryx distinguió una especie de conchas que parecían envolverlos de pies a cabeza, dándoles la apariencia de enormes langostas capaces de mantenerse en pie. En la cabeza, donde otros animales tienen los ojos, tenían excrecencias en forma de botón y una especie de morro largo de una flexibilidad imposible. El joven minotauro supo de inmediato que en los anales de su pueblo se había mencionado nada semejante a aquellos invasores.

En ese momento, una de las monstruosidades alzó una terrible arma curva, parecida a una guadaña pero larga como una espada y con afilados dientes sesgados, y cortó en dos al marinero más cercano.

Aquel acto brutal sacó del ensimismamiento al resto de marineros. La capitana Jasi desenvainó un enorme sable del arnés que lo sujetaba a su espalda. Hugar, más hábil con el hacha, se colocó a su lado, preparado para descargar su pesada arma sobre el más cercano de los atacantes. Aryx asió su hacha, ya totalmente concentrado en la batalla que se avecinaba.

El hacha de Hugar golpeó la oscura coraza de aquel ser pero rebotó sin hacerle mella. Jasi a duras penas consiguió desviar una lanza con ganchos que amenazaba con atravesar a su compañero. Luego blandió el sable de abajo arriba, apuntando no a la armadura sino a la zona donde deberían tener el rostro, y quizá la garganta. La hoja se hundió en el tenebroso invasor. El monstruo rodeado de niebla lanzó un terrible silbido y de la herida brotó un chorro de brillante líquido amarillento que salpicó a la capitana y al primer oficial.

—¡Que Sargas me lleve! —exclamó Jasi—. ¡La sangre que sueltan es corrosiva!

Su advertencia llegó demasiado tarde para una minotauro que describiendo un amplio arco con el hacha, la hundió en la cabeza roma de su enemigo y recibió un chorro del líquido corrosivo en pleno rostro. Lanzó un aullido al tiempo que soltaba el arma: la sangre del monstruo le había quemado los ojos y gran parte del hocico. Sin dar tiempo a que nadie acudiera en su ayuda, un segundo atacante le hundió una lanza con ganchos en el costado. La muerta desapareció en la niebla, arrastrada por la punta del arma.

—¡Formad un cuadrado! —gritó Jasi.

La tripulación intentó obedecerla pero sus monstruosos adversarios ya se habían interpuesto entre ellos, obligándolos a luchar en pequeños grupos o, peor todavía, solos. Aryx se dio cuenta de que aquello no eran simples bestias, sino guerreros profesionales.

Otro gigante intentó partirlo por la mitad pero lo esquivó echándose hacia atrás y se salvó con un corte doloroso pero superficial en la cintura. Hizo girar el hacha y consiguió cortar una mano de tres dedos en forma de pinzas de su sombrío adversario. El atacante emitió un silbido siseante que hirió los oídos de Aryx y luego intentó un nuevo ataque. Esta vez, sin embargo, el minotauro aprovechó la mayor lentitud de reflejos de la criatura para parar el golpe y contraatacar con un golpe mortal dirigido a la garganta desprotegida del horripilante ser.

Para cuando cayó la lluvia de ácido, él ya se había apartado y se enfrentaba a un segundo atacante. Aryx rechazó con su hacha la lanza de ganchos pero no consiguió superar las defensas de su nuevo enemigo. Otro de aquellos monstruos acorazados se sumó al combate y lo obligó a retroceder. Teniendo que enfrentarse a la vez a una lanza y a una espada en forma de guadaña, empezó a pensar que le faltaba habilidad con el hacha. Aquellos seres acorazados luchaban de maneras muy distintas de las que estaba acostumbrado. Observó que a su alrededor el resto de sus compañeros estaban en situaciones similares, en las que se combinaba la novedad del estilo de combate con el número siempre creciente de atacantes. Oleada tras oleada, los terribles atacantes saltaban por la borda al interior, concentrando su furia colectiva en el pequeño grupo atrapado en cubierta.

Finalmente, la superioridad numérica de los monstruos les permitió imponerse. Belac, un viejo marinero que había enseñado a Aryx algunas estrategias con el hacha, cayó y quedó clavado en cubierta con tres lanzas hundidas en el torso. Krym, en su primer viaje a bordo del Ojo de Kraken, llamó a Aryx pidiéndole ayuda justo antes de ser decapitado por una hoja en forma de guadaña. Entre la niebla, Aryx oyó el alarido de otro miembro de la tripulación, un aullido que se detuvo en seco.

La batalla se convirtió en una carnicería. Por cada invasor acuático que la tripulación conseguía abatir, tres más ocupaban su puesto. Aryx derribó a uno de sus atacantes y recibió un chorro de maloliente ácido en el pecho; luego, se retiró tambaleándose a fin de esquivar la lanza de otro y se dio la vuelta justo a tiempo de ver cómo Hugar caía de rodillas. El hacha del primer oficial —y el brazo que la sostenía— estaban a su lado, sobre un charco de sangre. Una espada curva se abalanzó sobre él abriéndole un gran tajo en el pecho. Con un grito agónico, la capitana Jasi hundió la punta de su espada, ya corroída por el ácido, en la cabeza del monstruo pero ya era tarde para salvar a su compañero del alma.

Una minotauro llamada Feresi blandió con una de las antorchas con la idea de hacer retroceder a sus atacantes. Sus gestos, desesperados al principio, surtieron cierto efecto: el flameante fuego parecía asustar a los acorazados atacantes. Varios se retiraron hasta la borda, permitiendo que muchos de los minotauros sobrevivientes se reagruparan. Aryx y la capitana se sumaron a Feresi y a otros seis, y la unión de sus fuerzas consiguió contener la marea durante un tiempo.

Por desgracia, los minotauros no pudieron mantener la posición. Nuevas oleadas de intrusos presionaban desde atrás a sus compañeros. Una lanza con ganchos superó las defensas de Aryx y alcanzó en el estómago a Feresi. La minotauro dio una boqueada y soltó la antorcha, que rodó por el suelo entre dos miembros de la tripulación dejando un rastro humeante en la cubierta.

—¡Contenedlos! —gritó Jasi, haciendo caso omiso de la sangre que le manaba de una herida en el hombro.

El monstruo que la había herido cayó a sus pies y sus fluidos corroyeron la ya deteriorada cubierta. Aryx apretó los dientes al pisar un charco de aquel líquido corrosivo pero mantuvo la posición. La vida de todos ellos dependía de que resistieran con firmeza el embate de sus atacantes.

Las fuerzas de los minotauros iban decayendo gradualmente. Un fornido macho que luchaba a la derecha de Aryx cayó por los golpes al unísono de una espada en forma de guadaña y de una lanza, y su cuerpo se vio arrastrado hacia el interior de la masa de criaturas monstruosas. Aryx observó cómo el cadáver desaparecía en la niebla, sabiendo que el próximo bien podría ser él.

De repente, notó calor en la espalda, una calidez que se incrementó en cuestión de segundos. Alguien gritó. Aryx oyó el crepitar de las llamas y se dio cuenta horrorizado de que el Ojo de Kraken era pasto del fuego, posiblemente causado por la antorcha que esgrimió Feresi.

La luminosidad de las llamas hizo que los monstruos de las profundidades se movieran con creciente lentitud pero no lo bastante para concebir esperanzas. Aunque los atacantes se retiraran, no parecía posible que la tripulación consiguiera apagar el incendio a tiempo de salvar la nave y su propia vida. Aun así, siguieron luchando, pues no les quedaba más opción.

Y entonces, la capitana Jasi cayó.

Una espada curva la alcanzó en el cuello. La garganta de la capitana quedó herida y su pecho adquirió un color carmesí. Cerrándose el corte con la mano, consiguió embestir y clavar el sable en la cabeza de su verdugo. La hoja se hundió en lo que a Aryx le parecía que eran los ojos. El sombrío invasor lanzó un aullido sibilante y cayó sobre ella. La minotauro y el monstruo se derrumbaron juntos.

—¡Capitana!

Aryx se abrió paso hacia Jasi, matando al atacante más cercano y apartando a unos cuantos más, pero antes de llegar a su lado, el joven minotauro pudo ver que ya había muerto. Haciendo una mueca, alzó el hacha y la descargó en otro de los filibusteros, consiguiendo atravesarle la maldita coraza que le protegía el pecho. Aryx se apartó antes de que los fluidos vitales lo hirieran, y buscó otro oponente. La desesperación y la furia controlaban sus acciones. Sabía que ninguno de ellos tardaría en seguir el mismo destino de la capitana, pero se proponía que los acompañaran el mayor número posible de sus atacantes.

El ya escaso nudo de defensores se había reducido a un puñado de minotauros. Aryx cortó el paso a uno de los monstruos en un intento de salvar a un compañero pero al instante contempló impotente cómo dos atacantes más atravesaban a ese mismo minotauro con sus lanzas. Aryx rompió en dos una de las lanzas pero no pudo evitar que el otro se llevara al moribundo.

Se encomendó entonces a Kiri-Jolith, pidiéndole que fuera él y no el dios de los Grandes Cuernos quien se hiciera cargo de su espíritu cuando muriera. Nunca había dedicado mucho tiempo a los dioses, ni a Sargas, padre de los minotauros, ni a Kiri-Jolith, dios de las causas justas, cuyos devotos entre la raza de Aryx solo hacía un siglo que habían sido aceptados a regañadientes por los gobernantes de Nethosak. Ahora tenía la esperanza de que la dilatada tradición familiar de adoración al dios de cabeza de bisonte le sirviera de recomendación en la otra vida.

Las llamas los amenazaban por un lado y los invasores por el otro. Aryx se encontró casi aplastado contra la amurada. Junto a él solo quedaban tres miembros de la tripulación, aunque oía luchar a otros dos o tres en algún punto de la cubierta.

Una forma envuelta en niebla, de proporciones tan grandes que sobresalía del resto, alzó su espada en forma de guadaña con la clara intención de atacar al minotauro que estaba junto a Aryx. Este se adelantó a parar el golpe y, cuando ya era tarde, se dio cuenta de que había sido una añagaza. La hoja curva se desvió trazando un arco y volvió directa hacia él. Sin tiempo ya de parar el golpe con la hoja del hacha, intentó defenderse con el mango.

Empujada por la ingente fuerza del que la esgrimía, la espada curva atravesó limpiamente el grueso mango del hacha y, sin apenas perder velocidad, cortó el pecho y el vientre del indefenso luchador. Aryx gruñó de dolor pero se negó a derrumbarse. Asió la parte superior del hacha y reunió todas sus fuerzas para asestar un último golpe. La hoja del hacha se clavó profundamente en la porción de carne blanca que la criatura tenía bajo el culebreante hocico.

Un chorro de sangre hedionda y corrosiva cayó sobre Aryx, cegándole un ojo y haciendo que el resto de sus sentidos perdieran la orientación. Se enzarzaron entonces en una pelea cuerpo a cuerpo y Aryx notó que el filo de la espada del monstruo se le hundía parcialmente en el costado.

Juntos chocaron contra la amurada y la partieron. Los dos combatientes cayeron al Mar Sangriento sin soltarse. Consiguió desembarazarse de la criatura antes de volver a la superficie. Con el ojo sano, Aryx vislumbró la sombría forma de su adversario flotando boca abajo, con los brazos extendidos sin vida a los lados. Al cabo de un momento, el cuerpo inmóvil se hundió y ya no pudo verlo más.

Aryx intentó dar una débil brazada pero enseguida comprobó la inutilidad del gesto. Notaba que la vida se le escapaba por momentos. Las olas empezaron a alejarlo del infierno llameante en que se había convertido el Ojo de Kraken. Oyó otro grito y supo que solo podían quedar uno o dos defensores.

Algo topó con sus pies. En un primer momento, pensó que sería un tiburón, pero junto a él surgió del agua la ya conocida silueta de uno de los atacantes acuáticos. Le acercó una pinza de tres dedos. Aryx habría deseado tener fuerzas para lanzarse hacia el monstruo e intentar ahogarlo pero era incapaz de mover un dedo. Ni siquiera cuando la siniestra figura le rascó la herida del pecho con la garra consiguió hacer el menor movimiento de defensa.

Vio entonces que la criatura le daba la espalda y se alejaba. En lugar de concederle una muerte honrosa, había decidido que estaba tan malherido que no valía la pena molestarse. El destino de Aryx era morir lenta e ignominiosamente en el agua.

El Ojo de Kraken ya no era más que una sombra brillante en la niebla. El ruido del combate había cesado. Aryx oyó cómo una serie de cuerpos se lanzaban al agua. Los atacantes empezaban a abandonar la nave destruida. Al cabo de poco, el barco empezó a escorarse.

A Aryx le fue concedida la gracia de perder la conciencia antes de presenciar cómo el Ojo de Kraken, y con él sus esperanzas, se hundía en el mar.

Al principio le sorprendió comprobar que seguía vivo, pero sabía que lo más probable era que no durara mucho. Aunque su mente reviviera la muerte de sus amigos y camaradas, el minotauro herido observó que ya no notaba las piernas ni el brazo izquierdo. Por lo menos, el dolor había mermado.

«Ya falta poco», pensó entre brumas. La niebla se había dispersado un poco pero, en cierto modo, parecía aún más opresiva. Aryx no distinguió ningún signo de vida. Solo oía el murmullo de las olas y el distante rugido de El Remolino. Si los tiburones no acababan antes con él, sería inexorablemente atraído por la corriente de El Remolino, que lo absorbería hacia el Abismo.

—Kiri… Kiri-Jolith —jadeó con un hilo de voz—. No soy un cobarde, pero te ruego que me lleves antes… antes… —Le falló la voz. Se le hundió la cabeza en el agua y tuvo que debatirse para volver a salir a la superficie. Pronto acabaría todo.

El conocido rumor de los remos contra el agua lo sobresaltó. Al principio, el minotauro herido creyó haberlo imaginado pero luego volvió a oírlo. Una voz atronadora, una voz que no podía proceder de ningún individuo de su raza, gritaba órdenes ininteligibles. Debía de ser un humano, o quizá fuera un elfo o un enano, aunque no parecía probable que esas dos últimas razas se aventuraran por allí. Solo los humanos rivalizaban hasta cierto punto con los minotauros en su amor por la navegación y la exploración.

Pero ¿qué hacía un barco humano en aquellas traicioneras aguas?

Daba lo mismo. Con aquella niebla, pasarían por su lado sin verlo. Y aunque lo vieran; había perdido demasiada sangre para albergar esperanzas de sobrevivir. Solo un clérigo podría salvarlo, y cualquier barco que se atreviera a navegar por aquellos derroteros no era probable que llevara un clérigo a bordo. Sin duda eran aventureros o piratas.

Una terrible silueta empezó a formarse entre la niebla, aumentando de tamaño con cada segundo que pasaba. Observándola con el ojo sano, Aryx calculó que debía de ser varias veces más grande que la soberbia nave que acababa de hundirse. Era un barco de guerra, con toda seguridad. Un barco de guerra de humanos.

Cada vez estaba más cerca. Las antorchas que iluminaban la cubierta, donde se distinguían unas figuras, creaban un misterioso halo en la niebla. Aryx oyó un entrechocar de metales.

El barco pasaría a pocos metros de él. El pecho de Aryx se expandió con una vaga esperanza. Intentó gritar pero apenas consiguió emitir un jadeo. La cabeza le daba vueltas y tenía que hacer un esfuerzo por mantener la conciencia.

Aryx oía los bien sincronizados remos hundirse en el agua a medida que el inmenso barco se acercaba pero había abandonado los intentos de captar la atención de los tripulantes. La falta de sensibilidad se le había extendido por todo el cuerpo. Su único deseo era dormir, y olvidarse del dolor, el horror y la vergüenza.

En sus últimos instantes de conciencia, el minotauro soñó que el terrible barco distinguía su cuerpo exangüe. Bajaron entonces una pequeña barca, conducida por humanos vestidos con ropas oscuras. La única excepción era una figura alta, vestida con ropajes de colores claros que se agitaban al viento y que parecía guiar el bote hacia él. Imaginó que, a pesar de su estado, lo sacaban del agua y regresaban al gran barco, donde la tripulación lo subía a bordo con grandes precauciones.

El sueño se desvaneció durante un tiempo indefinido y cuando volvió, Aryx creyó ver a su alrededor varias figuras, en su mayoría humanas, y entre ellas, un hombre joven con los ropajes propios de un clérigo y un guerrero de más edad, con una armadura negra, que lo miraba huraño. Al poco, fueron reemplazados por un minotauro muy alto y con el pelaje de color sangre, cuyo rostro estaba marcado con cicatrices de muchos años de combate y que observó a Aryx con curiosidad. Aunque parecía lo bastante viejo para ser su padre, el otro minotauro parecía capaz de derrotar al más fornido de los campeones del Gran Circo. Curiosamente, sin embargo, en lugar de llevar arnés y taparrabos, el minotauro escarlata se envolvía en una gran capa oscura que parecía agitarse al viento a pesar de la calma que reinaba.

Su imagen inundó el mundo de Aryx, distorsionándose a medida que pasaba el tiempo. El minotauro escarlata se inclinó hacia adelante, como si dudara de lo que veía. En su interior, Aryx sabía que en cuanto acabara aquel sueño, su propia vida se desvanecería con él. Aceptó el hecho diciéndose que lo único que deseaba era que fuera Kiri-Jolith quien lo reclamara.

La imagen del otro minotauro se deformó primero en la niebla y luego se desvaneció en la oscuridad. Cuando el sueño llegaba a su fin y Aryx notaba que perdía la conciencia, oyó a un humano que murmuraba:

—Te daría la bienvenida al Venganza, guerrero, pero cuando te recobres quizá lamentes no haber sido engullido por El Remolino…

2

Pavorosos compañeros

La noción de estar vivo sobresaltó a Aryx cuando una punzada de dolor, breve pero intensa, le devolvió la conciencia. Abrió los ojos e intentó fijar la vista en lo que lo rodeaba. En lugar de las interminables leguas del Mar Sangriento envuelto en niebla, Aryx vio que yacía en un camastro, en las bodegas de un barco. Colgada de una de las paredes, una solitaria lámpara de aceite iluminaba la estancia. Aparte del camastro, una sencilla mesa de madera, una silla y un arcón de medidas generosas, poco más decoraba la espartana habitación. La cámara que ocupaba habría podido alojar a una docena o más de guerreros a los que no importara soportar ciertas apreturas, pero Aryx sospechaba que estaba destinada a algún otro menester: quizá fuera la sala de operaciones de algún oficial. En la pared de enfrente estaba la única salida, cerrada por una maciza puerta de madera. Poco a poco, fue recordando fragmentos de lo que había creído producto de su imaginación, junto con la certeza de que el sueño había sido realidad.

Intentó levantarse pero la rigidez y el dolor se lo impidieron, y sin embargo, el dolor resultó mucho más llevadero que el que había experimentado a bordo del Ojo de Kraken. Con cautela, Aryx se llevó la mano al pecho, y luego la deslizó hacia el vientre. Las heridas, en principio mortales, habían sanado. En su lugar, solo quedaban largas cicatrices. Desconcertado, Aryx hizo un esfuerzo hasta conseguir sentarse. Esta vez consiguió dominar el dolor.

Un examen minucioso confirmó sus sospechas. Todas sus heridas se habían curado, incluidas las quemaduras producidas por la corrosiva sangre de los monstruos. Recuperó entonces la desdibujada imagen de un humano con ropajes de clérigo. La acompañaron otras imágenes, entre ellas, los rostros de los acompañantes del clérigo: el caballero de negro, una presencia amenazadora, y el minotauro mayor, el de la mirada inquietante e inquisidora.

¿Qué había dicho uno de los humanos? Te daría la bienvenida al Venganza , guerrero, pero cuando te recobres quizá lamentarás no haber sido engullido por El Remolino. De manera que a aquel barco en el que viajaban tanto humanos como minotauros le correspondía el nombre de Venganza. Un nombre lleno de poder y determinación. Aryx no tenía objeciones que hacer al nombre, pero el resto de la frase no parecía tener sentido. ¿Por qué iba a lamentar haber sido rescatado?

No obtendría ninguna respuesta quedándose en cama. Las respuestas lo esperaban fuera, así que decidió subir a cubierta. Con cuidado, el minotauro bajó las piernas del camastro. Le dolían pero el dolor no era en ningún modo comparable al que había experimentado anteriormente. Mucho más animado, Aryx puso los pies en el suelo y, atento a los vaivenes del barco, se puso en pie. Al principio, las piernas parecía que se le querían doblar pero, no sin esfuerzo, consiguió mantenerlas rectas.

Miró a su alrededor buscando un arma. A pesar del hecho de que el clérigo lo había curado, Aryx no presuponía que los que lo habían rescatado fueran amigos. Si eran filibusteros, podrían querer utilizarlo de esclavo o como fuente de información. Aryx también buscaba un arma para calmar su propia incertidumbre. El recuerdo de los monstruos que habían asesinado a sus compañeros todavía le devastaba el pensamiento. ¿Y si aquellas criaturas atacaban también esa nave? ¿Saldría indemne el Venganza, con su tripulación sin duda más numerosa, de un ataque del mismo calibre?

Con paso inseguro, Aryx se puso a buscar. Apenas había empezado, cuando oyó a alguien al otro lado de la puerta. Moviéndose con todo el sigilo de que fue capaz, se situó detrás a fin de tender una emboscada a un posible enemigo.

La puerta se entreabrió y una voz que Aryx ya había oído en otra ocasión, dijo:

—Si saltas sobre mí, guerrero, no conseguirás más que derramar tu cena por el suelo. Después de un día sin comer, imagino que tienes un agujero en el estómago tan grande como el Abismo, así que seguramente no es esa tu intención.

El minotauro de pelaje gris se situó en el centro de la estancia, de cara a la puerta.

—De acuerdo. No haré nada.

La puerta se abrió empujada por el mismo humano alto, envuelto en una capa, que Aryx recordaba haber visto en sueños. Rubio y de piel clara, sus rasgos firmes podrían haber sido los de un granjero. Miraba al minotauro con unos ojos azules que brillaban divertidos pero la expresión de su boca era neutral. Aryx pensó que quizás era él quien lo había curado, ya que el joven humano llevaba una capa con capucha blanca y marrón, y de su cuello colgaba un medallón con el perfil de un bisonte.

¡Un clérigo de Kiri-Jolith! Aryx había conocido a alguno antes, pero entre su gente eran escasos. Se preguntó si debería arrodillarse ante su presencia pero decidió abstenerse. Por muy clérigo que fuera, seguía siendo un humano.

En una mano, el recién llegado sostenía un cuenco con una mezcla de pescado y, algas cocidas. El mango de una cuchara de madera sobresalía entre el poco apetecible contenido. La comida le repelía, pero el estómago le rugió con fuerza. Su visitante se rio.

—Espero que tu estómago piense lo mismo después de la quinta o sexta cucharada. Tiene tan mal sabor como augura su aspecto.

En aquel momento, a Aryx no le importaba. Una vez que hubo cogido el cuenco, empezó a devorar el contenido con rapidez, sin molestarse siquiera en sentarse en el camastro hasta que ya había mediado el plato. El clérigo permaneció a su lado, observándolo.

Cuando las primeras cucharadas alcanzaron su estómago, Aryx empezó a tranquilizarse. Levantó la vista y observó al clérigo. Si Aryx calculaba correctamente la edad de un humano, no era mucho mayor que él mismo, aunque tenía algunas arrugas bajo los ojos, como si hubiera pasado por situaciones difíciles. Para un humano, su nariz era más bien majestuosa, aunque, comparada con la de un minotauro, parecía un botón. Llevaba el pelo rubio largo hasta los hombros y bien cuidado. Podía ser que procediera de buena familia.

La figura envuelta en la capa le tendió un odre de agua y Aryx bebió con ansia. Cuando le devolvió el odre al humano, este le preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Aryx.

—¿De qué clan?

El joven guerrero vaciló por un instante.

—Soy Aryximaraki de-Orilg. Mi padre, Marak, luchó en la Guerra de la Lanza. Mi abuelo mató a siete ogros en una batalla. —Con cierto tono de desafío, añadió—: Desciendo en línea directa de Kaziganthi de-Orilg, también conocido como Kaz el del Hacha, Kaz el Exterminador de Dragones, Kaz…

—¡No digas más! ¡Ya es suficiente! —El clérigo se reía—. Conozco todos los nombres. ¡También es famoso entre nosotros, los humanos, aunque no hablemos de él tan abiertamente! Se dice que luchó mano a mano con el héroe Huma el Lancero. Impresionante, aunque imagino que ser uno de sus descendientes no siempre te debe haber sido fácil. Su reputación de desafío a los poderes fácticos de vuestros reinos es bien conocida. —Se puso serio y señaló el medallón—. Bueno, yo no puedo presumir de tan ilustre linaje y mi vocación es fácil de ver. Cuando necesites un amigo a bordo, espero que encuentres a uno en mí. Me llamo Rand.

—Me alegro de conocerte, Rand. —No sin cierta vacilación, se estrecharon la mano. Aryx tuvo la sensación de que podía confiar en el clérigo… hasta cierto punto—. Me has sanado tú, ¿verdad?

—He tenido ese humilde honor. La verdad es que no sabía si sería capaz. De estas cosas suelen ocuparse los seguidores de Mishakal, pero Kiri-Jolith me concedió esa habilidad.

—Gracias. —Aryx respiró hondo antes de hacer la pregunta que más le preocupaba desde que despertó—. ¿De dónde sale este barco, clérigo? Que es un barco humano, ya lo sé, pero ¿qué hace en estas aguas? Recuerdo haber visto a un guerrero vestido de negro, un humano de cierta edad…

—Broedius. —Rand no había pronunciado el nombre con afecto—. El caballero es lord Broedius. Pronto lo conocerás.

—¿Qué hacen aquí? También vi a otro minotauro, a un clérigo del Estado, creo. ¿Dónde…?

—Escúchame. —Cuando el clérigo consiguió captar por completo la atención de Aryx, sacudió la cabeza y continuó—: No tardarás en saber lo que ocurre, guerrero. En cuanto subas a cubierta, de hecho. Broedius dijo que en cuanto estuvieras lo bastante recuperado, tenía que llevarte ante él de inmediato.

—¿Llevarme ante él? —Aryx se puso tenso, temiéndose alguna forma de inquisición. Los humanos y los minotauros nunca habían mantenido muy buenas relaciones, y un barco de guerra era señal de que los humanos iban en misión de conquista…, una misión que quizá no los hubiera conducido casualmente hacia aguas de territorio minotauro…

—No saques conclusiones rápidas. —Rand lo miró fijamente a los ojos—. ¡Olvídate de todo lo que supieras previamente! —El clérigo pareció tener que hacer un esfuerzo por pronunciar las siguientes palabras—: Olvida que tu raza ha sido libre desde la Guerra de la Lanza. Olvida todas las perspectivas que tuvieras en relación con Krynn. Si me haces caso, a largo plazo saldrás ganando. —Sin dar tiempo a que Aryx protestara, Rand movió la cabeza—. Ya sé que no quieres escucharme, pero tenía que intentarlo. Ahora tengo que llevarte ante lord Broedius. No tenemos elección. Pareces recuperado y no sería prudente dilatar más la espera. Cuando estés ante él, contesta todas sus preguntas con toda la sinceridad posible, y tú no hagas preguntas. —Aryx hizo ademán de interrumpirlo pero el clérigo se le anticipó—. No hagas preguntas, he dicho… pero escucha. Si escuchas, aprenderás. Es cuanto puedo decirte.

—Clérigo…

—Vamos —dijo Rand poniéndose en pie—. Sospecho que lord Broedius ya empieza a estar impaciente. Ya quería interrogarte mientras yo hacía lo posible por salvarte la vida, minotauro.

La curiosidad se mezclaba con la inquietud. Aryx se guardó para sí las preguntas que habría deseado hacer. En silencio, siguió al humano al exterior, donde lo recibió un leve efluvio almizclado. Aryx vaciló, recordando el ataque, pero el olor era tan tenue que finalmente decidió olvidar sus temores para no humillarse ante aquellos que lo habían rescatado.

El trayecto fue corto pero cuando llegaron a cubierta, Aryx ya había aprendido unas cuantas cosas. El Venganza, un gran barco de tres mástiles con velas negras, estaba lleno de humanos, todos ellos con armaduras negras adornadas con los símbolos del cráneo y el lirio de la muerte. La intensidad de la mirada que percibió en todos los guerreros lo inquietó. Nunca había visto, ni oído hablar, de humanos tan entregados a la guerra, salvo quizá los Caballeros de Solamnia, pero sabía que no se trataba de aquellos legendarios caballeros. Aquel ejército tenía algún terrible propósito en mente, algo que intentaban llevar a cabo con un impresionante despliegue de armas. No sabía cuántos guerreros podría contener la enorme nave de ébano pero no le cabía duda de que era una fuerza considerable.

Y si los guerreros lo habían inquietado, sus comandantes al principio lo dejaron pasmado. Rand tuvo que instarlo a seguir, porque se había quedado parado mirando a lord Broedius y a los otros dos personajes que estaban junto a él. El guerrero, aun sin alcanzar la altura de un minotauro, podía competir con ellos en corpulencia, incluso sin la armadura. Los ojos de Broedius eran del negro más profundo imaginable, más incluso que sus ropas, y las pobladas y oscuras cejas oscurecían más si cabe aquellas órbitas oscuras e inquietantes. Bajo la nariz ancha y aplastada del humano, el bigote negro tapaba las comisuras de una boca cerrada con determinación. Lord Broedius llevaba una armadura similar a la de sus hombres, de la que solo se diferenciaba por la mayor complejidad de los dibujos. De los hombros le colgaba una amplia y larga capa de color rojo oscuro.

Junto a él, con una armadura similar, había una figura más delgada y fibrosa que Aryx no supo reconocer. Aunque entre su raza siempre había habido tantas guerreras como guerreros, las únicas damas guerreras de raza humana de que Aryx había tenido noticia eran algunas de las Señoras de los Dragones, durante la Guerra de la Lanza. Aunque sin duda era demasiado joven para haber sido una de ellas, aquella hembra parecía haber salido del mismo molde. Parecía dispuesta a atacar en cualquier momento. Al igual que Broedius, llevaba la visera levantada, sus rasgos eran una versión de los de él aunque mucho más suaves, tenía los mismos ojos negros y profundos, y una expresión que denotaba más determinación, si cabía. Su delicada nariz y la carnosidad de sus labios no conseguían restar nada a su combativa imagen.

—Bien, Rand —gruñó Broedius, con una voz que podría haber pertenecido a un minotauro—. Parece que vuestras palabras han resultado ciertas.

—No hago promesas que no pueda cumplir. —El humano rubio y de piel clara parecía tan fuera de lugar como se sentía el mismo Aryx entre tantas figuras enfundadas en armaduras negras. No era de extrañar. No parecía haber ningún otro seguidor del dios de cabeza de bisonte. A juzgar por su vestimenta, el dios al que adoraban debía de ser de naturaleza tan oscura como los ojos de lord Broedius.

—Aun así, creía que solo un clérigo de Mishakal habría podido salvar a alguien que estaba tan cerca de la muerte.

Rand, lejos de dar muestras de orgullo, se limitó a aceptarlo. A pesar de su relativa juventud, el delgado clérigo no parecía sentir ningún temor ante el caballero.

—Tuve una repentina visión por la que supe que podría impedir su muerte. Vos precisamente deberíais entender la importancia de las visiones, lord Broedius. De otro modo, yo no estaría aquí.

El caballero parecía dispuesto a discutir al respecto pero, en ese momento, la otra figura habló. Debería haber sido la que más le llamara la atención, pero no había reparado en ella hasta el momento en que la figura envuelta en la capa rompió su silencio.

—Tienes preguntas que formularle. Házselas de una vez.

La imponente y profunda voz dejó un rastro de silencio a su paso. Ante Aryx se erguía el minotauro que había visto en sueños, el más alto de su raza que el prisionero hubiera visto jamás. Había creído que el color rojo sangre de su pelaje había sido una ilusión mental, pero comprobó entonces que la piel del desconocido era de un escarlata oscuro que el joven guerrero no recordaba haber visto nunca antes en un individuo de su raza. El desconocido se mantenía a un lado, abstraído, como si apenas le interesara lo que allí ocurría. De hecho, en cuanto acabó de hablar, la mirada del misterioso minotauro se desvió hacia otro lado.

Broedius pareció que iba a replicar pero luego se limitó a hacer un gesto con la cabeza hacia la mujer, que de repente, gritó:

—¡Que el minotauro se adelante y se identifique!

—Contesta… y no preguntes —le susurró Rand.

Con la cabeza alta, Aryx dio varios pasos en dirección a Broedius, hasta que este le indicó que se detuviera. Dos caballeros lo flanquearon, moviéndose con ademanes bruscos. Broedius y la dama guerrera lo estudiaron con detenimiento. Rand le dio ánimos con un gesto pero Aryx no consiguió sentirse mejor.

—Tu nombre, minotauro —le instó la edecán de Broedius.

—Aryximaraki…

—Bastará la forma abreviada.

—¿Y el de tu barco?

—Iba a bordo del Ojo de Kraken. —No le preocupaba revelar ese dato, sobre todo teniendo en cuenta que el barco estaba en el fondo del Mar Sangriento.

—¿Cuánto hace que zarpó del puerto de origen?

—Algo más de trece meses.

La mujer hizo una breve pausa, como si meditara su respuesta. Luego, con más tacto, preguntó:

—¿Qué contactos tuvisteis con otros barcos minotauros durante ese tiempo?

Aryx tuvo que pararse a recordar. Jasi había sido de carácter aventurero, siempre buscando regiones poco frecuentadas.

—Nos cruzamos con tres, o quizá cuatro, barcos. —«¿Para qué querían los humanos información tan inútil?»—. El último encuentro tuvo lugar hará unos seis o siete meses, y llevaban más tiempo fuera de casa que nosotros.

Broedius asintió para sus adentros, un gesto que produjo una cierta sensación de inquietud en el estómago de Aryx.

«¿Qué había dicho para satisfacer al humano?».

—¿Cuántos individuos formaban la tripulación? —siguió preguntando la edecán.

Hasta ese momento, todas las preguntas habían venido de la mujer, pero Aryx era consciente de que su comandante ponía gran atención en sus respuestas. Aryx se preguntó hasta qué punto sería capaz un humano de interpretar la expresión de un minotauro.

—Algo más de veinte.

La respuesta hizo que la mujer mirara a su comandante, que hizo un leve asentimiento de cabeza, tras lo cual la dama continuó.

—Cuenta qué ocurrió. No omitas ningún detalle, por fantástico que pueda parecer. Tu vida puede depender de ello.

A Aryx le habría gustado buscar el apoyo de Rand, pero no quería demostrar debilidad, ni mucha ni poca, así que miró fijamente a los ojos negros del caballero, retándolo a encontrar defectos en la historia que se disponía a relatar.

Una vez más, Aryx revivió el terrible destino del Ojo de Kraken y su tripulación, pero en ningún momento dejó entrever su dolor a los humanos, que lo interrogaban y que lo escucharon con los cinco sentidos en su relato mientras contaba la sorprendente muerte de Hercal y el posterior enjambre de monstruosos invasores. La mujer no lo interrumpió hasta advertir que Aryx no describía con suficiente detalle a las criaturas, pero el minotauro no podía responder a sus preguntas, referidas a extremos que la niebla había ocultado a su vista. El agotado minotauro se sintió agradecido cuando finalmente le permitió acabar de contar lo ocurrido. Como único superviviente, Aryx sentía un intenso dolor por cada una de las muertes, espoleado por la vergüenza de no haber muerto con sus compañeros. Remover y ahondar en los recuerdos, renovaba con fuerza su dolor.

Lord Broedius no lo interrumpió en ningún momento, aunque de vez en cuando cruzaba su rostro una expresión interrogativa. Solo cuando, finalmente, Aryx guardó silencio, el caballero dijo:

—Bueno. Un interesante relato… en caso de que sea cierto.

—Yo no miento —respondió el minotauro, irritado.

—No, supongo que no. Imagino que cuentas todo lo que eres capaz de recordar… —Broedius se giró, como si fuera a decir algo al minotauro de la capa, pero para sorpresa de Aryx, la imponente figura ya no estaba allí. Se había acercado a la borda y escrutaba la niebla, como si buscara algo. El caballero gruñó y volvió a mirar al superviviente del naufragio—. Mis condolencias por la muerte de tus camaradas.

—Un final terrible el suyo —murmuró Rand.

Al parecer, aparte de Aryx, nadie notó que el clérigo miraba subrepticiamente a la dama, aunque al superviviente se le escapaba cuál pudiera ser la razón. En cuanto a las palabras de pésame de Broedius, Aryx las consideró poco satisfactorias. El tono del caballero indicaba que la muerte de la tripulación no lo inquietaba en exceso; los monstruos que habían asesinado a los tripulantes del Ojo de Kraken le interesaban mucho más.

—Sombríos monstruos acorazados, armados con pinzas, guadañas y lanzas… Eso resume tu descripción, ¿no? No es mucho.

—Imaginad una niebla diez veces más densa que la que veis ahora —replicó Aryx, enojado. El caballero no había estado allí luchando por su vida. Aryx no había tenido tiempo de pararse a observar a los atacantes. Hacerlo habría equivalido a entregarse a los letales brazos de los gigantes.

Insatisfecho, Broedius obligó a Aryx a repetir todos y cada uno de los detalles que pudiera recordar con relación a las criaturas. ¿Nunca antes había visto u oído hablar de bestias semejantes? ¿Podrían ser elfos marinos con armadura? ¿Qué dimensiones tenían sus armas? ¿Parecían preferir alguna de ellas? ¿Qué estrategias utilizaron? ¿Cuáles resultaron más efectivas? Con el pensamiento todavía un poco confuso, el minotauro solo era capaz de dar respuestas vagas, ninguna de las cuales pareció satisfacer el apetito de información del caballero negro.

Siguieron haciéndole preguntas durante más de una hora. Cuando el humano consideró finalmente acabado el interrogatorio, Aryx casi se caía de agotamiento. Aunque el clérigo le había curado las heridas, y le había dado de comer y beber, aún no había tenido tiempo de recuperar las fuerzas. No obstante, el joven guerrero se mantenía todo lo erguido posible, negándose a dejar que un humano viera en él alguna debilidad.

—¿No tienes nada más que añadir? —le preguntó el comandante mirándolo fijamente.

—Nada —repuso Aryx, en un evidente tono exasperado.

—En tal caso, esta entrevista ha llegado a su fin —anunció Broedius bruscamente y se levantó—. Dama Carnelia. —La mujer que había a su lado lo miró atenta—. Encargaos de él.

—Sí, señor.

Sin más palabras, Broedius giró sobre sus talones y se alejó, desapareciendo un momento más tarde por la puerta de un camarote guardada por dos caballeros con la visera bajada. Carnelia se aproximó a Aryx, mientras declaraba con voz suave:

—Desde ahora perteneces a la tripulación del Venganza. Obedecerás las órdenes en todo momento, bajo pena de castigo en caso contrario. Dado que el viento insiste en no soplar, serás destinado a los remos.

—Necesita un poco más de tiempo para recuperarse, Carnelia; un día, cuando menos.

La dama se sobresaltó al oír la voz del clérigo tan cerca de ella. Aryx reprimió una sonrisa, pues él sí que había advertido cómo Rand se les acercaba en silencio. Las mejillas de la mujer se sonrojaron levemente pero no desvió la mirada del minotauro.

—¿Tú qué dices? ¿Todavía estás débil?

La pregunta le hizo bullir la sangre. A pesar de que tenía todo el cuerpo dolorido y de que hubiera dado algo por dormir, por nada del mundo lo habría admitido ante la humana.

—Puedo remar.

—Él lo ha decidido —dijo Carnelia mirando a Rand.

—Que sea tan cabezota como tu tío no significa que su decisión…

—Vete con cuidado, Rand. Si mi tío soporta tu presencia a bordo de esta nave es únicamente por la protección de que disfrutas.

—Y porque necesita mis servicios. No olvidemos ese detalle. —El clérigo miró a Aryx—. Si insistes en matarte en los remos, minotauro, por lo menos deja que te dé algo que te alivie el dolor que no tardarás…

—Clérigo.

Esta vez fue Rand quien se sobresaltó. Aryx se estremeció pero consiguió ocultar su sorpresa. El minotauro de la capa se había unido al grupo sin que nadie lo notara.

Como Broedius, el minotauro escarlata no había hecho preguntas. De hecho, se hubiera dicho que asistía distraído al interrogatorio, mirando al mar o al cielo encapotado. Que de repente mostrara algún interés por el prisionero confundió tanto a Aryx como a los demás.

La imponente figura estaba ante ellos. Por primera vez, Aryx se fijó en los ojos del desconocido. Nunca había visto a un minotauro con los ojos tan rojos, ni siquiera bajo el ataque de cólera más furibundo. Su mirada desmentía la frialdad tranquila que por otra parte transmitía el recién llegado. Aryx leyó en ellos furia apenas contenida, furia combinada con un toque de tremenda frustración.

La palidez del clérigo aumentó. Incluso Carnelia pareció encogerse ante su presencia. Los dos humanos rehuían su mirada con respeto. Aryx sintió un intenso, primitivo impulso de arrodillarse, pero se contuvo, sin comprender por qué deseaba rendir homenaje al desconocido.

—Clérigo —repitió la figura de la capa—. ¿Has tenido alguna otra visión que concierna al humano?

Recobrándose, Rand levantó la cabeza.

—No, pero…

—En tal caso, deja que cada cual proceda con sus asuntos. —Con aquella frase, la misteriosa figura puso punto final a las protestas del humano. Para secreta consternación de Aryx, el extraño centró su atención en él—. Aryximaraki de-Orilg. Has luchado. Te has mantenido fiel. Acepto eso… y te acepto a ti. Tu patrón ha escogido bien.

Con esas enigmáticas palabras, se apartó del grupo, volviendo de nuevo junto a la borda. Durante algunos segundos, todas las miradas se mantuvieron fijas en la figura que se alejaba y nadie habló. Entonces, sin pararse a pensar, Aryx formuló las preguntas que habían estado asaltando su mente desde que lo habían llevado a presencia de Broedius.

—¿Quién es? ¿Qué está ocurriendo aquí? ¿Qué hace un clérigo del Estado a bordo de un barco de guerra humano?

Aún no había acabado de preguntar, cuando se arrepintió de haberlo hecho. A bordo del Venganza no tenía derechos. Los humanos lo habían rescatado pero solo para que remara en calidad de esclavo. Haciendo preguntas solo conseguiría que sintieran deseos de tirarlo por la borda a fin de no verse obligados a reprimir su turbulenta conducta. El joven minotauro se puso tenso; si esa era su reacción, se aseguraría de no ser el único que caía al mar.

—Tranquilízate, Aryx. —Rand le puso una mano en el hombro con ánimo de confortarlo. Aryx se la apartó con brusquedad. Carnelia se llevó la mano a la empuñadura de la espada pero Rand intervino—. Algunas sencillas respuestas no harán daño a nadie y rebajarán en buena medida las presentes tensiones. —Le apretó el hombro y continuó—: Aunque yo sea humano y tú minotauro, creo que seguimos al mismo dios, Aryx. ¿No es cierto que sigues los caminos de Kiri-Jolith?

—Bueno, pero eso no nos hace compañeros de armas, humano. Seguimos perteneciendo a dos razas entre las que no existe gran aprecio.

—Ciertamente, pero espero que por lo menos confiarás en mí si te digo que te contaré la verdad.

—¡No le des tantas vueltas, Rand! —le espetó la mujer enrojeciendo—. ¿El minotauro quiere la verdad? ¡Pues ahora mismo se la contaré sencilla y llanamente! —Poniendo un dedo cubierto por las escamas del guantelete en el pecho de Aryx, una acción más arriesgada de lo que suponía, continuó—: ¡El resto de minotauros tampoco tardarán en saberla! Este barco es el Venganza, buque insignia de los Caballeros de Takhisis. Y aunque la niebla te impida verlos, detrás navegan el Depredador y el Velo de la Reina, tan imponentes como este, tanto en tamaño como en fuerza. Cada una de las naves transporta todo un contingente de guerreros dedicados a la causa de nuestra señora. Durante los últimos años, nos hemos hecho con el control de la mayoría de vuestros asentamientos exteriores, y ahora ¡nos dirigimos a la capital a fin de someter a vuestra raza en nombre de su gloriosa majestad!

—¿Humanos? —La cólera iba en aumento. Aryx conocía demasiado bien la historia de su raza, que, aunque superior en muchos aspectos a las otras, había sido esclavizada una y otra vez. El clan Orilg tenía una larga tradición de lucha contra los amos advenedizos. La leyenda decía que Kaziganthi había acabado con la vida de un gran dragón rojo que durante años manipuló la vida de los minotauros. Ahora, apenas una generación después de que se hubieran sacudido el yugo de los Señores de los Dragones, los humanos de nuevo pretendían utilizarlos como soldados esclavizados—. ¡No será así esta vez! Nunca volveremos a seguir la locura de los humanos. ¡Una veintena de barcos de guerra el doble de grandes que este no sería suficiente para someternos! ¡Luchad vosotros en vuestras guerras! ¡No queremos saber nada de ellas!

Algunos de los humanos que había en cubierta levantaron la vista al oír sus exabruptos pero Aryx hizo caso omiso. Estaba dispuesto a luchar en ese mismo momento si era necesario.

Rand sujetó el brazo con el que Carnelia empuñaba la espada para que no la desenvainara. Curiosamente, no hizo nada por apartarlo, aunque él no tuviera ningún derecho a impedirle actuar contra Aryx. Reprimiendo su cólera, la dama guerrera se inclinó hacia adelante.

—¡Toro estúpido! ¡La guerra apenas acaba de empezar pero ya ha arrasado grandes áreas de Ansalon y no tardará en asolar el resto! ¡Ya no se trata de peleas entre razas! ¡Luchamos por el futuro de Krynn, y nosotros, los Caballeros de Takhisis, somos ese futuro!

No podía creer tanta audacia. ¿De verdad creían los humanos que su gente no haría nada por impedírselo?

—¿Y cómo pensáis convencer a mi pueblo de cuál es vuestro destino? ¿Cómo, con solo tres barcos, creéis poder convertiros en nuestros amos? Las naves serán hundidas antes incluso de que entren a puerto, y de no ser así, el emperador se echará a reír oyendo vuestras exigencias. ¡Por los dioses…!

—Déjalo estar, guerrero —intervino Rand, de la manera que menos hubiera esperado Aryx—. Esta batalla la tienes perdida. Acompáñame.

—¿Qué clase de clérigo de Kiri-Jolith eres tú? —preguntó el encolerizado minotauro alejándose de la humana—. ¿No tienes agallas? ¿No me dirás que apruebas…?

—Solo los tontos luchan en batallas inútiles, Aryx —repuso Rand conservando la calma—. No entiendes todo lo que ha pasado o pasará. Ven conmigo y tranquilízate, o caerás muerto aquí mismo. Mira a tu alrededor, si todavía no te has dado cuenta.

Rand cogió a Aryx y lo obligó a observar la reacción que había provocado su estallido. Casi una docena de caballeros había acudido a respaldar a Carnelia, todos ellos empuñando el arma. Aryx quizá pudiera contener el ataque de uno o dos de ellos, pero sin el hacha, lo harían pedazos en cuestión de segundos.

—Que no se imponga la ira —sentenció Rand, dirigiéndose tanto al minotauro como a la mujer—. El verdadero guerrero sigue los dictados de la razón y actúa con cautela. Eso dice Kiri-Jolith.

Los caballeros seguían en posición de ataque, esperando las órdenes de Carnelia. Aryx respiró hondo observando a los que lo rodeaban. Sentía un desesperado deseo de volverse contra ellos, pero Rand estaba en lo cierto: lo único que podría conseguir era morir inútilmente. Y sin embargo, retirarse parecía un acto tan cobarde, tan deshonroso…

Con el mayor de los esfuerzos, Aryx consiguió contener su furia y el clérigo también se relajó, pero Carnelia seguía en posición de ataque. Rand necesitó cierto tiempo para apaciguarla y no lo consiguió hasta prometer hacerse totalmente responsable del minotauro.

—Aprende cuál es tu sitio, toro —dijo la dama guerrera mirándolo fijamente—; de lo contrario, ni siquiera la promesa del clérigo te servirá de nada. Y puesto que comprobado está que no te falta vigor, creo que ni siquiera Rand podrá oponerse a que cojas los remos.

—Remaré.

—Ya lo acompaño yo, Carnelia —se interpuso el clérigo.

—Mejor será. —Cuando Aryx ya se volvía dispuesto a seguir al clérigo, la dama guerrera le dedicó una última mirada llena de negrura y añadió—: ¿Preguntabas cómo podríamos dominar a tu pueblo, minotauro? Mira la figura envuelta en la capa que se yergue junto a la borda. ¿No lo ves?

Aryx miró al extraño minotauro de ojos escarlata. El otro hacía caso omiso de su conversación, al parecer absorto en algo más allá de la niebla. Por muy inquietante que resultara el misterioso minotauro, no podría subyugar él solo a las legiones del emperador.

—¿Esa es tu respuesta? ¡Ningún clérigo puede esclavizar a un pueblo entero!

—¡Carnelia! —Rand negó con la cabeza—. Hemos jurado esperar al desembarco.

La mujer lo miró con una sonrisa peculiar, como si los dos compartieran algo que nadie más pudiera entender.

—No se lo iba a contar todo, pero algo sí que puede saber. Cree lo que quieras, minotauro, pero escucha lo que te digo: cuando lleguemos a puerto, no tendremos más que dejar que actúe el de la capa. Él nos entregará a tu pueblo, lo creas o no, y tú no podrás hacer nada para impedirlo.

La mujer se dio la vuelta y se alejó. Los otros caballeros volvieron a sus tareas y Aryx aspiró con fuerza, intentando mantener el control sobre sí mismo. Finalmente, se volvió hacia el clérigo.

—¿Qué significan sus palabras, humano? ¿Quién es él? ¿Qué puede hacer para que mi pueblo se arrodille ante Broedius y los de su jaez?

A pesar de la diferencia de tamaño, Rand cogió al minotauro por el brazo y lo obligó a darse la vuelta.

—Estamos bajo juramento, tanto ella como yo. Ya ha hablado más de la cuenta. Todo lo sabrás a su debido tiempo, Aryximaraki, igual que tu pueblo. Confía en mí cuando te digo que de haber otra salida, no habría permitido que las cosas fueran así.

—No lo entiendo.

—Ya lo entenderás. Deja las cosas tal como están. Lo mejor que puedes hacer ahora es seguir sus órdenes. Ponte a los remos —le instó Rand—. Los Caballeros de Takhisis no se distinguen por su paciencia.

—¿Cómo se explica que estés con ellos, clérigo? ¿Cómo es que un seguidor del dios de las causas justas se asocia con los soldados de Takhisis?

—Como todo lo demás —contestó Rand acompañándolo a las bodegas—, lo sabrás cuando llegue el momento. Sin embargo, si te sirve de consuelo, recuerda que también Kiri-Jolith cuida de sus hijos. No nos olvidará.

El joven minotauro bufó. Hasta entonces, Kiri-Jolith no había demostrado demasiado interés en su destino, por lo menos a juzgar por el hecho de haber sido rescatado por los Caballeros de Takhisis. No obstante, mientras descendían a las bodegas, Aryx dio gracias por una cosa. Si Kiri-Jolith no parecía tener tiempo de mirar por él, ciertamente el de los Grandes Cuernos, Sargas, parecía aún menos interesado en las tribulaciones del guerrero. Aryx confiaba en que siguiera así, pues en el clan Orilg se decía que cuando Sargas (o Sargonnas, como lo conocían los humanos) se interesaba en uno de sus llamados hijos, ese interés solía derivar en un sangriento y rápido acortamiento de la vida del escogido.

3

Nethosak

En algunos momentos, Aryx tenía la sensación de que los brazos iban a soltársele de los hombros, pero seguía remando. Por lo menos, para remar no necesitaba pensar. Ya tenía demasiadas cosas en la cabeza. Aparte de lo que aprendió en cubierta la primera noche, durante los siguientes días se había enterado de muchas más y, sin embargo, el número de preguntas sin respuesta que bombardeaban su cabeza se había multiplicado por mil.

Casi toda la información que había reunido procedía de Rand. Fue él quien le hizo la sorprendente revelación de que ya había cientos, quizá miles, de minotauros trabajando al servicio de los Caballeros de Takhisis. No había creído lo que le habían dicho en aquella primera entrevista, pero Rand hablaba con tal sinceridad que Aryx ya no podía seguir negándolo. Una vez más, los humanos de armaduras negras habían esclavizado a su raza, que de nuevo se veía abocada a una guerra que no le concernía.

Eso no era todo, sin embargo. Rand no quería decirle el por qué, pero al parecer algún acontecimiento drástico había dado un vuelco al curso de la guerra y los humanos necesitaban redoblar sus esfuerzos. Quizá las contiendas entre las facciones humanas rivales se habían exacerbado. El humano no había dicho nada en concreto, aparte de que los Caballeros de Takhisis necesitaban la fuerza y la valentía de los minotauros. Lo habían sabido por cierta visión que todos ellos compartían, algún perverso sueño inspirado por su bárbara diosa.

Una mano se apoyó en su hombro, haciendo que perdiera el ritmo.

—Aryx. Descansa. Ya has remado dos turnos seguidos. Te matarás de agotamiento sin que nadie se beneficie.

—¡Estoy bien! ¡Déjame remar! —dijo rechazando las atenciones de Rand al tiempo que hacía un gesto para quitarse la mano de encima.

—Un guerrero no rehúye la batalla —lo reprendió el clérigo—, ni siquiera cuando la batalla se desarrolla en su mente. Además, en el futuro no dispondrás de esta excusa para esconderte de tus pensamientos. Mañana llegaremos a Nethosak.

—¿Mañana?

—Sí, mañana… Y como hace tiempo que no subes a cubierta, tengo otras noticias que darte. Hace poco que dejamos atrás la niebla y el viento parece que quiere empezar a soplar.

Aryx miró a los otros remeros, en su mayor parte caballeros que se habían despojado de la armadura. Cuando bajó por primera vez a las bodegas, había esperado encontrar esclavos o prisioneros, pero ese no era el caso en las naves comandadas por lord Broedius, que prefería que sus oficiales asignaran turnos a la tripulación siempre que se necesitara remar. Al parecer, consideraba que era la mejor manera de mantener a sus tropas en forma mientras estaban a bordo. En los días en que soplaba el viento, se ejercitaban de otras maneras.

Utilizar así a sus hombres tenía un segundo propósito. Llevar esclavos o prisioneros significaba tener más bocas que alimentar y, lo que era peor, la posibilidad de insurrección. Broedius ya tenía bastantes cosas en la cabeza sin necesidad de aumentar los peligros potenciales.

Mientras seguía a Rand, Aryx iba pensando en cuál era su posición en la nave. No parecía ser exactamente un prisionero pero los Caballeros de Takhisis tampoco lo trataban como a un camarada. Aun así, notaba que lo toleraban en muchos sentidos, lo que todavía lo confundía más si cabe. Por razones que no acababa de entender, los humanos se esforzaban en mostrarle un mínimo de respeto, aunque Carnelia tuviera evidentes problemas para hacerlo. De no ser por Rand, al que Aryx había observado que favorecía, la mujer habría acometido al minotauro en por lo menos dos ocasiones. La dama guerrera odiaba a los minotauros con más pasión que la mayoría de los de su raza.

—¿Aryx?

Parpadeó, dándose cuenta de que Rand lo había estado observando.

—Lo siento, clérigo. Se me ha ido el santo al cielo.

—Nada que no pueda solucionar un buen descanso, pero antes te recomiendo que salgas y respires un poco de aire fresco. Necesitarás poner los cinco sentidos en todo lo que hagas durante los próximos días; no olvides mis palabras.

Una refrescante brisa marina les dio la bienvenida cuando salieron a cubierta. El cielo seguía encapotado pero por lo menos se podía ver el horizonte. Aryx sintió una repentina calma y se dio cuenta de que hasta ese momento se había mantenido en constante alerta, esperando un nuevo ataque de los monstruos. Ahora que la niebla se había levantado, la probabilidad de que reaparecieran se reducía en gran medida. La misma liberación hizo que se tuviera que apoyar en la amurada para recuperarse.

Los sombríos marineros del Venganza seguían con sus trabajos, demostrando escaso interés en la pareja. El comandante de los caballeros seguía encerrado en sus habitaciones y, por fortuna para Aryx, Carnelia tampoco parecía estar cerca.

—Maravilla de maravillas —murmuró Rand—. Es la primera vez que te veo relajarte desde que te subimos a bordo.

—No puedo evitarlo, Rand. No consigo olvidar a aquellas criaturas. No teníamos ninguna posibilidad frente a ellas. Habiendo visto cómo asesinaron a mis camaradas, creí que harían lo mismo con esta nave, sin importar el número de humanos con armadura que transportara. Rand, ¿qué eran? ¡En mi vida había visto algo tan terrible! Desde niños nos preparan para enfrentarnos a cualquier tipo de enemigo, pero si me hubiera encontrado a esas criaturas en tierra, tengo que confesar que, para mi vergüenza, habría huido.

—Dadas las circunstancias, diría que la vergüenza sería mínima —el humano rubio se frotó la barbilla—. Nunca he visto nada como lo que le describiste a Broedius, aunque a él no le vino totalmente de nuevas, me parece. He observado cómo discutía con el minotauro de la capa acerca de temas secretos… Bueno, Broedius protestaba y el minotauro hacía caso omiso de sus protestas, pero ni siquiera yo sé de qué se trataba. —Sacudió la cabeza—. Pero eso no importa. Por lo que dices, luchaste con tanto arrojo como el que más, Aryx, y deberías estar orgulloso. Eso sí es importante.

—La capitana Jasi y los demás están muertos. ¡Tendría que haber muerto con ellos!

—¡Sí, habrías tenido una gran, noble e inútil muerte! Habrá mejores batallas en las que entregar la vida, si ese es tu destino, guerrero. Mientras tanto, sácale el mejor partido a la vida y no dejes que el peso de los lamentos te hundan.

—Hay veces en que el honor y el deber no te dejan sino lamentos —dijo una voz sombría.

Aryx sintió un cierto consuelo al comprobar que Rand también se había sobresaltado. El minotauro de la capa se movía con el sigilo de una sombra. Los ojos escarlata estudiaban a ambos, y Aryx tuvo la sensación de que el desconocido podía ver el interior de su alma. Habiendo pasado casi todo el tiempo en los remos o en su camastro, el joven minotauro había conseguido evitar al oscuro personaje. Solo una vez se habían cruzado y, en esa ocasión, Aryx había conseguido esquivar la conversación. Ni siquiera sabía el nombre del otro, aunque por lo que había observado, solo lo conocían Broedius, Carnelia y quizá también Rand. Las pocas veces que había oído a los otros humanos referirse al desconocido, había sido con expresiones como «aquel» o «el toro rojo», esta última siempre asegurándose de que no pudiera oírlos.

—Puede que sí o puede que no —repuso Rand tras recobrarse—. Es una cuestión de perspectiva.

Algo cambió en la aterradora mirada del extraño y sus ojos se fijaron en Aryx.

—¿Y cual es tu perspectiva, Aryximaraki?

—No… no sé.

La figura embozada se alejó de ellos, colocándose de nuevo junto a la borda para observar la lejanía. Al cabo de un momento, comentó:

—Quizá sea esa la mejor respuesta. Elegir un camino concreto, una perspectiva particular, suele comportar que todas las otras posibilidades viables no se realizan jamás.

Los otros dos se miraron, buscando algún tipo de aclaración que no supieron ofrecerse. Su inquietante interlocutor se quedó mirando el mar durante un breve lapso de tiempo antes de volverse hacia ellos.

—Mañana atracará este barco. Mañana empezará un tiempo de turbulencias, un tiempo en el que incluso navegar por el Cerco Exterior de El Remolino parecerá un juego de niños. La misión primigenia de los caballeros ya no es más que una sombra desgarrada, aunque solo sus jefes saben algo de eso. Ahora tienen una nueva misión, más importante. Pedirán a tu pueblo cosas que los minotauros no encontrarán de su agrado, pero que deberán aceptar por el bien de todos. —Sus ojos parecían horadar los de En tiempos como los que ahora corren, el honor y el deber son lo más importante. Aryximaraki, ¿perteneces tú a la clase de los que ponen el honor y el deber por encima de todo lo demás?

La pregunta puso en guardia a Aryx, quizá porque en los últimos días había empezado a dudar de sí mismo. ¿Podía admitirse el terror que sentía un guerrero para el que el honor fuera lo esencial? Si las criaturas de las profundidades lo hubieran atacado en tierra, ¿habría defendido su posición? Rogaba al cielo porque así fuera.

—Sí…, creo que sí.

—Una respuesta sincera… quizá mejor que cualquiera que yo pudiera dar ahora mismo. Mañana estarás a mi lado. Será la única manera de garantizar tu seguridad. —El minotauro embozado en la capa extendió un brazo y tocó a Aryx en el pecho.

Aryx estuvo a punto de echarse atrás al sentir cierta comezón en el lugar donde lo había tocado, pero se obligó a guardar la posición. No avergonzaría a su clan y a sus antepasados más de lo que ya lo había hecho.

—No te pido más que te mantengas fiel a lo que te enseñaron —dijo el desconocido escarlata retirando la mano—. Honor y deber, al precio que sea. A veces es necesario sacrificar el presente para tener un futuro. Solo si permanece fiel a sus principios podrá la raza de los minotauros sobrevivir a lo que se avecina. —Alzó brevemente la mirada—. He estado fuera demasiado tiempo. Asuntos urgentes me reclaman, quiera o no quiera. Recuerda mis palabras y recibe mi bendición, Aryximaraki… por poco que la aprecies.

El imponente personaje se alejó, con tanto sigilo como se había presentado. La parálisis que parecía haberse apoderado de Aryx desapareció y este miró fijamente al clérigo, dispuesto a seguirlo y obtener de él algunas respuestas, pero Rand le impidió el paso.

—No lo sigas, guerrero. Solo encontrarlas problemas.

—¿Qué ha querido decir con todo eso, Rand? ¿Quién es él para creer que yo… que mi pueblo… lo seguirá ciegamente?

Durante un brevísimo instante, Aryx pensó que el clérigo tenía alguna respuesta que darle, pero Rand frunció el ceño en un gesto de frustración.

—Mañana lo descubrirás, Aryx, pero algo te puedo decir: visto que lord Broedius cree en él, es mejor que te convenzas de que no es un loco sin sentido.

Un día más: Aryx deseaba y temía a un tiempo que llegara ese mañana. Al día siguiente llegaría a su patria, pero ¿qué era aquel misterio que navegaba con él hacia Nethosak? El minotauro de repente dudó de si lo dejarían armarse en preparación para la llegada. Confiaba en que no le negaran ese privilegio. Tenía la sensación de que llegar a su patria sin un arma colgando de su costado resultaría un error fatal.

—Seis naves, y se acercan a toda vela —murmuró Aryx para sí mismo separándose de la borda, con la preocupación reflejada en el rostro—. Una bienvenida por todo lo alto… con la punta de los cuernos —gruñó—. Nos hundirán en cuanto vean a los humanos.

Más estilizados que los barcos de guerra humanos, las naves de los minotauros surcaban las aguas con facilidad, claramente capaces de bloquear el camino del Venganza y sus hermanos en caso de ser necesario. A pesar de su maniobrabilidad, los barcos minotauros no eran en modo alguno pequeños. Aunque no alcanzaban el tamaño de los barcos de guerra, cada uno de ellos transportaba una numerosa tripulación armada, dispuesta a lanzarse contra los invasores en cuanto se diera la orden de ataque.

—No lo harán —oyó que le contestaba Rand—. Piensa de él lo que quieras, pero lord Broedius no es tonto. Ha alzado banderas avisando de su deseo de parlamentar. —Los dos observaron cómo la flota del lugar cambiaba de formación para crear una pinza que dejara a los barcos negros en medio—. Nos dejarán llegar a tierra; eso es todo lo que necesita lord Broedius.

A bordo del Venganza, los Caballeros de Takhisis habían formado una guardia de honor alrededor de su adalid. Las ordenadas filas de guerreros se mantenían alerta, con los ojos fijos en su objetivo. Para ser humanos, conseguían dar una imagen impresionante, pero Aryx no creía que tuvieran muchas oportunidades de sobrevivir cuando la población de Nethosak descubriera la razón que los había llevado hasta allí. Sin duda eran valientes o, mejor dicho, temerarios.

—Ha llegado la hora —gruñó, uniéndoseles, un guerrero con la insignia de los subcomandantes de Broedius.

Aunque el hombre llevara la visera bajada, Aryx sabía que detrás se escondía un rostro lupino con ojos castaños de mirada astuta, una nariz larga y delgada, y un fino bigote recortado con esmero. El minotauro había visto al caballero, Drejjen, en una sola ocasión durante el viaje, pero con eso había tenido suficiente. Drejjen no ocultaba el disgusto que le producían los minotauros, ni su idea de que lo mejor que podían hacer era tirar de un arado en el campo. Por supuesto, se había guardado de expresar ese tipo de opiniones siempre que el imponente minotauro escarlata estuviera cerca.

Drejjen no había llegado solo. Lo escoltaban dos caballeros de menor rango, uno de los cuales sostenía una enorme hacha de guerra como las que fabricaban los enanos. Rand señaló el arma.

—El minotauro de la capa señaló la inconveniencia de que un guerrero estuviera desarmado en una situación como la actual. Aryx, confío en que sea apropiada.

Drejjen levantó la mano y el guerrero que estaba a su derecha lanzó el hacha hacia el joven minotauro. Aryx la cogió y admiró la refinada factura. A pesar de todos sus defectos, los enanos forjaban excelentes armas, en especial hachas. Sopesó el arma, notando sus soberbias líneas y la manera en que se adaptaba a su mano. Desaparecieron así algunos de sus temores.

—Os lo agradezco.

—Es una mera cuestión de justicia —repuso Rand.

—Lord Broedius espera que ocupéis vuestros puestos de inmediato —dijo el oficial, sin alzarse la visera y con un leve tono de desdén en la voz—. No hay tiempo que perder.

Aryx volvió a sopesar el hacha al tiempo que observaba la reunión de caballeros sin poder olvidar lo que pretendían hacer con su pueblo.

—No sé si quiero participar en esto a fin de cuentas.

—Demasiado tarde —murmuró Rand—. Ahí viene.

El minotauro envuelto en la capa apareció tan sigilosamente como solía y se colocó junto a lord Broedius. Observó la flota con lo que Aryx interpretó como una mezcla de orgullo y lamento, y luego, para sorpresa del guerrero, giró la cabeza para mirarlos. Los ojos escarlata se fijaron brevemente en los de Aryx antes de volver a contemplar el espectáculo de la flota que había salido a recibirlos.

Drejjen se agitó dando muestras de impaciencia y se aclaró la garganta. Renuente, Aryx se echó el arma al hombro y avanzó hacia su puesto.

—Es el destino —murmuró el clérigo humano junto a él—. Recuerda, Kiri-Jolith cuida de ti.

Aryx reprimió cualquier señal externa de incredulidad, decidido a mantener una expresión tan hierática como la de los humanos que lo rodeaban. Con Drejjen a la cabeza, se abrieron camino hasta el lugar en el que se los esperaba. Excepción hecha de lord Broedius y de su sobrina Carnelia, los caballeros rehuían al desconocido de la capa, aunque Aryx no pudiera decir si era por respeto, odio o miedo. Rand señaló hacia la derecha del desconocido, indicándole el lugar que debía ocupar. Aryx acató sus indicaciones. El clérigo minotauro, con la mirada fija en el más cercano de los barcos oponentes, apenas prestó atención a su llegada.

Aryx había creído que la flota se cerraría sobre los recién llegados, pero, extrañado, observó que viraban. Le costó unos instantes admitir que se proponían escoltarlos a puerto. No era una reacción usual, por lo que podía recordar, sobre todo teniendo en cuenta que el Venganza y sus acompañantes eran inconfundibles barcos de guerra.

—Han actuado tal como predijisteis —señaló Broedius al desconocido con una discreta demostración de respeto.

—Sin duda, mis servidores han preparado el camino.

Mientras hablaba el desconocido, Aryx vislumbró una forma extraña a bordo de uno de los barcos minotauros más cercanos. No sin esfuerzo, reconoció la temida túnica gris de un clérigo del Estado. La figura, alta y delgada, estaba de cara hacia la nave de Aryx y parecía llevar un medallón, en el que con toda probabilidad estaría grabado el símbolo de Sargas. Tenía la cabeza gacha, como si orara o quisiera demostrar respeto. El minotauro de pelaje oscuro miró a su inquietante compañero, dándose cuenta de que el clérigo del otro barco debía de estarle rindiendo alguna forma de homenaje. Sin embargo, el desconocido no parecía reparar en las demostraciones del otro, como si lo encontrara tan natural que no le diera ninguna importancia.

Escoltados por las otras naves, los tres barcos negros de los humanos pusieron rumbo a puerto. La inquietud de Aryx dio paso a la emoción ante el espectáculo de la vista panorámica de su patria.

En la ciudad de Nethosak abundaban las estructuras de mármol de grandes dimensiones, símbolo de la laboriosidad de los minotauros y de su orgullo patrio. La capital imperial presumía de tener algunas de las estructuras más altas de todo Ansalon, entre las que se incluía el Gran Circo, cuyo extremo más alto se divisaba ya desde el Venganza. Aryx oyó un rumor lejano, señal segura de que en ese momento el enorme edificio estaba lleno hasta la bandera.

Volvió a mirar el puerto. También allí era evidente el orgullo que los minotauros habían puesto en él. Las elaboradas estructuras de piedra, algunas de ellas dedicadas a la próspera industria de la construcción de barcos, se elevaban hacia el cielo. Numerosos grupos de minotauros entraban y salían continuamente de alguno de esos edificios, llevando uno u otro objeto. Detrás, bajo una neblina de humo permanente, se alzaban otros ejemplos de la potencia industrial de aquella nación marinera, como herrerías y forjas que emitían humo sin pausa. Un poco más hacia el interior, Aryx vislumbró construcciones más elegantes, con trabajadas fachadas que solían incluir columnas esculpidas con figuras de héroes minotauros, una costumbre tradicional muy del gusto de los artesanos nativos y de los clanes. Muchos de los grandes clanes tenían posesiones en la zona del puerto. La casa común del clan de Aryx, siendo una de las más majestuosas y antiguas, estaba más hacia el interior de Nethosak, junto a los edificios que alojaban otros grandes poderes de la nación.

Observó que en los meses transcurridos desde su partida la actividad se había incrementado en gran manera. Había nuevos talleres, herrerías y otros edificios comerciales junto a las estructuras centenarias. Por su idiosincrasia meticulosa, los minotauros mantenían las calles y los edificios antiguos en perfecto estado de conservación.

El puerto se había ampliado, lo cual era toda una proeza, teniendo en cuenta que la generación anterior los minotauros se habían visto obligados a reconstruirlo después de la destrucción total que sufrió en la Guerra de la Lanza. El puerto alojaba a más de una veintena de grandes barcos en aquel momento, todos ellos de una envergadura como mínimo similar a la de los que escoltaban al trío de naves humanas. Diseminadas por el puerto, había incontables embarcaciones de todos los tamaños, algunas de las cuales no eran de estilo minotauro. Nethosak no tenía inconveniente en comerciar con razas inferiores si dicho comercio beneficiaba a Mithas y Kothas.

Lord Broedius, por su parte, no parecía muy complacido con las naves extranjeras.

—Cuando nos hayamos afianzado en las islas, habrá que confiscar todos esos barcos.

—Eso no me concierne —replicó el desconocido.

Guiados por los minotauros, el Venganza y sus dos compañeros atracaron. En cuanto la tripulación acabó su trabajo, Broedius y los demás descendieron a la orilla por una rampa de madera. Para cuando hubieron descendido a tierra, ya se había reunido una legión de guerreros y un enjambre de curiosos. En primera línea había dos figuras con túnicas grises y una tercera con las insignias del Círculo Supremo, la autoridad gubernativa por debajo del emperador. Los clérigos demostraban un respeto atemorizado, casi enfebrecido, mientras que el funcionario parecía desconfiar y sentirse un tanto desorientado.

Aryx se esforzaba en mantener una expresión neutral, aun sospechando que entre la multitud habría como mínimo uno o dos que lo reconocerían y se preguntarían cómo era que viajaba en tan extraña e indeseable compañía. Aryx y Rand bajaron uno a cada lado del clérigo desconocido. Aryx no habría podido explicarse por qué no corría a unirse a los curiosos; quizá fuera por su sentido del honor y el orgullo. Abandonar su posición iba contra lo que sus mayores le habían enseñado. Solo le quedaba confiar en que, si las cosas se ponían feas, el consejero y los otros entendieran que no tenía otra elección.

—Hasta ahí habéis llegado —les gritó el miembro del Círculo—. Un paso más y os arriesgáis a sufrir las consecuencias.

Resultó ser el misterioso minotauro y no Broedius quien decidió si obedecían. El personaje se detuvo pero no sin antes dar un paso más allá del límite señalado por el consejero. El otro minotauro, un anciano con el morro corto y el pelaje negro y castaño, dio un bufido pero no ordenó a los guardas que atacaran.

Viendo que el consejero vacilaba, Broedius aprovechó la ocasión.

—Soy lord Broedius, servidor de su maravillosa majestad Takhisis. En su nombre y en el de su más leal comandante, lord Ariakan, tomo posesión de estas islas. Todos los recursos, incluyendo todos los guerreros en activo, están desde ahora bajo mi control, en tanto que nuevo gobernador provisional.

En ese punto, el consejero, que había estado dudando entre dar rienda suelta a la ira o divertirse con lo absurdo de la situación, se decidió por esta última opción y se echó a reír a carcajadas. Entre los caballeros, algunos se agitaron ofendidos, sobre todo Drejjen, que apenas era capaz de reprimir sus impulsos. Sin embargo, Aryx sabía que tras la demostración de humor se ocultaba el hecho de que la vida de los humanos pendía de un hilo muy fino.

—¡Qué lamentable atajo de conquistadores! ¿De verdad creéis que tomaréis el poder con tres míseros barcos? ¡Tanta ingenuidad es sorprendente incluso en los humanos! ¿Creéis que os entregaremos nuestra vida? —El consejero se llevó la mano a la empuñadura de la espada—. Ingenuos o no, vosotros debéis de ser los piratas responsables de la pérdida de tantos barcos. Sí, cuanto más lo pienso, más probable me parece. Si estáis lo bastante locos para invadir las islas, seguramente también lo estáis para atacar a nuestros barcos en alta mar…

Un peligroso rumor se alzó entre los minotauros. Aryx asió con fuerza el hacha, no muy seguro de qué debía hacer en caso de que la situación requiriera que se enfrentara a sus congéneres. Debía la vida a Broedius y al desconocido, pero ¿era razón suficiente para luchar contra los que defendían su patria?

Entonces el minotauro escarlata dio otro paso adelante al tiempo que recorría con la mirada la multitud congregada. Desde donde estaba, Aryx no podía ver bien los ojos del terrible personaje, pero algo en ellos impuso silencio a la muchedumbre e incluso al representante del Círculo Supremo. Aparentemente satisfecho con la reacción, el desconocido se volvió hacia los clérigos.

—He ordenado una audiencia con el emperador actual, pero no está entre vosotros.

Los clérigos hincaron una rodilla y el más viejo de los dos susurró:

—¡Oh, gran dios, hemos seguido vuestras órdenes al pie de la letra!

—¿Habéis informado al emperador y no ha venido?

—¡Hemos enviado recado a palacio muchas veces sin obtener respuesta! Hasta el día de hoy no hemos sabido que no se dignaría a venir en persona.

—¿Así que este habla en su nombre? —La mirada que el inquietante compañero de Aryx clavó en el consejero hizo que este último diera un paso atrás y no se recobrara hasta darse cuenta de que estaba dando un espectáculo de cobardía.

—Soy el general Hojak del clan Sorjian, octavo miembro del Círculo Supremo. El emperador tiene muchos asuntos importantes de que ocuparse. Si tenéis algún problema, yo me ocuparé del asunto. —El tono de voz evidenciaba su disgusto. Aryx no recordaba a Hojak, por lo que sospechó que debía de ser el último en haber accedido al cargo, y por tanto el más joven de los ocho consejeros. El insulto no podía ser más palmario.

—El emperador no quiere oír la verdad, gran dios —se disculpó uno de los clérigos, cuyo alto rango sorprendió al joven guerrero—. Ahora mismo, en lugar de rendirte homenaje, Chot Es-Kalin asiste a los juegos en el Gran Circo.

Las pupilas rojas del desconocido parecieron arder.

—Entonces, él y todos los descreídos se verán obligados a reconocer la verdad. Si él no viene a mí, yo iré a él… esta vez y solo esta vez.

Sin más preámbulos, alzó los brazos y, al hacerlo, la capa se extendió en todas direcciones, como si un vendaval la levantara. La multitud, incluyendo a Hojak y a los clérigos, se echó atrás despavorida. Incluso los caballeros se agitaron inquietos. Lord Broedius apretó los dientes pero, en honor a la verdad, no se movió de sitio. Aryx se obligó a permanecer donde estaba, aunque todas las fibras de su cuerpo le pedían que saliera a la carrera.

La capa gualdrapeaba y se extendía, creciendo hasta alcanzar dimensiones suficientes para envolver a todo un escuadrón de guerreros minotauros. Sin embargo, para desesperación de Aryx, la capa mágica intentaba apoderarse de él y de lord Broedius. Sorprendentemente, los pliegues vivos evitaron a Carnelia y a Rand, sin duda a propósito. La mujer intentó unirse a su tío, pero el clérigo rubio la sujetó al tiempo que sacudía la cabeza. Fue lo último que vio Aryx antes de verse envuelto en la oscuridad.

Sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo, un escalofrío ardiente. No veía a nadie. El fornido minotauro gris tenía la sensación de estar al borde de un abismo y de que si daba un paso caería al vacío. La sensación desapareció pronto pero Aryx no podía hacer más que esperar.

Luego, la oscuridad dio paso a la claridad del sol y Aryx se encontró que estaba junto a los otros en uno de los lugares más honorables de Nethosak: el Gran Circo.

El Gran Circo, también conocido como la Gran Arena, era el edificio más emblemático de la sociedad minotaura. Ciertamente, había incontables estadios repartidos por los dos reinos, pero en ellos se desarrollaban competiciones menores, de carácter preliminar. Para subir de rango, para tener un nombre reconocido entre los minotauros, había que competir en la Gran Arena. Allí se enfrentaban los campeones de otros estadios a fin de conseguir fama y poder. Los generales se reclutaban entre ellos, al igual que los consejeros. El mismo Chot Es-Kalin había contendido allí, no solo para obtener la corona de emperador, sino para defenderla de honrosos adversarios.

El Gran Circo había sido destruido y reconstruido muchas veces a lo largo de los siglos, pero apenas se habían introducido cambios en su estructura. Con una forma más bien circular y gradas de piedra alrededor de un amplio espacio en el que se libraban combates de todo tipo, la inmensa construcción había sido reconocida como la más grande de su especie, incluso por las otras razas. En general, el suelo estaba cubierto de arena pero, en ocasiones, se instalaban plataformas de madera e incluso pequeñas torres.

Uno de los pocos cambios recientes era la incorporación, a lo largo del borde superior de las gradas, de una legión de estatuas de gran realismo que representaban a los grandes campeones de todos los tiempos. Solo habían merecido tal distinción aquellos cuya vida había sido parangón de las virtudes que los minotauros más apreciaban. Aunque no podía verlo desde donde estaba, Aryx sabía que Kaziganthi de-Orilg había merecido un puesto de honor a pesar de su condición de renegado, pues en torno a él se había tejido una leyenda demasiado importante para que ningún emperador pudiera hacerle un desprecio. De hecho, el relato de su lucha contra el dragón rojo en el escenario de un Gran Circo anterior estaba tan grabado en la mente de los congéneres de Aryx que cuando se completó la actual reconstrucción de la inmensa estructura, se esculpió una cabeza de dragón estilizada, de tres metros de alto, para adornar el palco del mismísimo emperador.

En aquel gran palco, el emperador Chot Es-Kalin, uno de los guerreros que más joven había accedido al cargo de adalid de su pueblo, observaba incrédulo al grupo que había aparecido en mitad de los juegos.

La multitud dejó escapar un susurro colectivo. Los dos minotauros enzarzados en combate se quedaron inmóviles, ambos conscientes de la aparición de los intrusos y de que su adversario podría aprovechar la ocasión. La hilera de arqueros situada en los muros, más por precaución que por necesidad, de repente se puso en guardia.

—No es precisamente la gran aparición que habría escogido —murmuró lord Broedius.

El desconocido de la capa le impuso silencio con un gesto. A Aryx no se le escapó el hecho de que el humano obedeciera sin pensarlo dos veces. Sus vidas dependían de aquel misterioso clérigo, e incluso el caballero lo sabía.

El emperador Chot se recuperó rápidamente. Parecía que acabara de librar un combate él mismo. Era fácil entender su rápido ascenso y la facilidad con que había derrotado a sus oponentes. De algunos de los emperadores que lo habían precedido, se rumoreaba que habían tenido algún tipo de ayuda, pero no así de Chot.

—Esta vez, Chot Es-Kalin, he venido a ti. No volverá a suceder.

El desconocido había hablado con voz queda y, sin embargo, sus palabras resonaron en todo el estadio. Un murmullo se elevó de entre el público; la mayoría no tenía noción de qué conflicto pudiera existir entre el emperador y aquel clérigo, pero se extendía la sensación de que aquello podía acabar en un inesperado duelo entre los dos.

—¿Y quién se supone que sois?

Aryx entrecerró los ojos estudiando el rostro del emperador, pero no detectó ningún signo de doblez. Chot realmente no sabía con quién se enfrentaba. Sin embargo, la figura de pelaje oscuro y abundante que estaba a su lado y miraba a los recién llegados con odio no parecía tan inocente.

—Nada importa quién sea, mi señor. No es más que un loco y no debe preocuparos. Consideramos que era un asunto del Círculo… con el que no era necesario molestaros.

—Hace algún tiempo, los clérigos querían hablar conmigo —repuso Chot inclinándose hacia él—. Algo urgente…

—De lo que ya se ocupó convenientemente el Círculo, señor.

—No, Garith Es-Istian —repuso el minotauro de la capa negando con la cabeza—, tú te ocupaste. Tú decidiste negarte a las peticiones de mis siervos. La responsabilidad, la culpa, es tuya… y tuyo será el castigo.

—¿Quién eres para hablarme de esa manera? —lo increpó el velludo minotauro levantándose de su asiento, con los ojos chispeantes de rabia.

—Soy tu dios.

El consejero cerró la boca de golpe, como si le costara tragar la audaz afirmación. Chot se envaró pero no intervino. Por su parte, Aryx solo podía pensar en las graves consecuencias que tendría haber decidido permanecer junto a un demente.

La voluminosa capa se agitó al tiempo que se iniciaba una escalofriante transformación. Los rasgos del desconocido se suavizaron y allanaron, al tiempo que se encogía un palmo. Junto a Aryx, de pronto había un humano de impresionante estatura, con facciones angulares y piel clara. Vestía con una armadura ajustada de color negro, con el emblema de un ave estilizada, un cóndor de terribles garras con las alas extendidas.

—Soy Argon. —Mientras así hablaba, el humano se metamorfoseó, adelgazándose y adquiriendo una apariencia élfica, aunque un elfo con aquel aspecto tendría que ser un ser realmente oscuro—. Soy Kinthalas y Kinis. —El elfo redujo su altura, haciéndose más musculoso y cuadrado, con el aspecto de un astuto enano de sonrisa inquietante—. Soy Sargonaxethe Bender.

El único que no pareció reaccionar a las transformaciones fue Broedius. Incluso Chot se agitaba nervioso en su asiento. Garith se cruzó de brazos, bufando desdeñoso.

Entonces se produjo el peor cambio de todos, al menos según el sentir de Aryx y gran parte de los minotauros presentes, ya que el enano se transformó en un kender de figura enclenque y dedos ágiles, cuyas manos se movían a tal velocidad que parecían dejar estelas de humo a su paso.

—Soy el Incendiario.

Aryx no conocía ninguno de aquellos nombres pero vio que otros los reconocían. Entre los minotauros presentes se pudo ver todo un muestrario de emociones: curiosidad, incredulidad, cólera, incertidumbre… e incluso miedo.

Por último, el minotauro escarlata volvió a estar entre ellos, envuelto en la negra capa que se agitaba sin viento. Miró a los presentes, calibrando sus reacciones, y añadió:

—Soy el de los Grandes Cuernos, Sargonnas, al que sus hijos llaman Sargas.

Se oyó entonces un potente clamor procedente de las gradas, encabezado por Garith Es-Istian. Lo único que impedía que Aryx abandonara su puesto era su sentido del deber. Nunca antes había oído tantas insensateces. ¿Cómo podía lord Broedius permanecer tranquilo? ¿Cómo creía, aun siendo humano, que los minotauros aceptarían a ese dios autoproclamado? Y sin embargo, los clérigos que lo habían recibido parecían haberse dejado llevar por la misma locura.

—¡Un impresionante espectáculo de ilusionismo, clérigo! —aulló Garith—. Pero todos sabemos lo hábiles que pueden ser los de tu clase para manipular las mentes. ¡Ya os gustaría volver a la época en que la clerecía movía los hilos tras el escenario! ¡Este consejero y este emperador son más fuertes que los del pasado! ¡De nada te valdrán tus trucos!

—¿Cuestionas mis declaraciones? —El pretendido dios parecía tomarse la situación con absoluta calma.

—¡Más que eso! —exclamó el velludo guerrero—. ¡Te cuestiono a ti y te reto a un duelo!

Algo en la manera de moverse del desconocido hizo pensar a Aryx que el consejero había respondido conforme a sus deseos: alzó levemente las manos indicando a Aryx y al caballero que se apartaran. Con gran alivio por su parte, el joven guerrero obedeció al punto, colocándose junto al humano.

—Lo ha orquestado bien —murmuró el veterano caballero, al parecer hablando para sus adentros—. Sabía que ese Garith es de los que no lo piensan dos veces antes de lanzar un desafío.

La autoproclamada deidad se volvió hacia el ofendido miembro del Círculo Supremo diciendo:

—Aquí te espero.

Garith se levantó y dos minotauros acudieron en su ayuda. Uno de ellos le cogió la capa de oficial mientras que el otro tendía al corpulento dirigente un hacha enorme, tanto que Aryx pensó que él tendría dificultades para esgrimirla. Aunque desde hacía incontables generaciones estaba prohibido que los espectadores llevaran armas en el interior del estadio, ya que el resultado de las apuestas siempre era para disgusto de alguien, al parecer los espectadores sentados en el palco del emperador no estaban sujetos a las mismas normas. Mientras el consejero sopesaba el arma, el segundo de sus edecanes le colgó del cuello un medallón.

—Con vuestro permiso —dijo Garith volviéndose hacia el emperador.

—Vos lo habéis retado; él ha aceptado el reto. La ley es la ley: que juzgue el Gran Circo.

El velludo minotauro bajó a la arena y se situó a cierta distancia de su adversario, que no se había movido desde que le lanzaron el reto. Garith observó a su oponente y por su expresión se hubiera dicho que, a pesar de que lo superaba en altura, tenía a su favor el hecho de tener más peso.

—Necesitas un arma.

—Ya la tengo. —De debajo de la capa, el minotauro escarlata sacó una larga hoja adornada con gemas. Aryx abrió los ojos admirado. Aunque la capa era muy amplia, nunca había reparado en ningún bulto que pudiera señalar la presencia de un arma. Larga y ligera, con una gran piedra verde en la empuñadura, parecía digna de un emperador… y quizás incluso de un dios. No obstante, junto a la enorme hacha de guerra, daba la impresión de ser insuficiente. La guarda que protegía la mano de quien la esgrimiera no parecía que pudiera parar un golpe del hacha.

—Bonito pincho —rio desdeñoso el consejero—, pero un verdadero guerrero nunca escogería tal arma.

—Servirá. —La capa cayó al suelo como si nunca hubiera estado sujeta a sus hombros y el minotauro escarlata dio un paso al frente. Sus formas delgadas y esbeltas contrastaban con la voluminosa musculatura de Garith.

Aryx recordó entonces quién era Garith Es-Istian: un campeón de campeones, que había estado a tan solo uno o dos pasos del trono, aunque hubiera preferido formar parte del Círculo Supremo, lo que no excluía la posibilidad de que algún día retara al emperador. Quizá Chot lo sabía y por eso observaba los acontecimientos con una expresión velada. El clérigo demente de la espada le haría un buen servicio si lo derrotaba.

—Acabaré contigo en lo que tarda en cantar un gallo y ahí se acabarán las intrigas de la clerecía. —Señaló el medallón y añadió—: Tus trucos de ilusionista no te servirán conmigo, mequetrefe. Estoy protegido. Llevo la insignia del verdadero dios.

La figura escarlata alzó su arma, lamentablemente inadecuada, y saludó:

—Es una pena que nunca hayas creído en mí.

Garith se rio… y arremetió, volteando su hacha de guerra con tal furia que arrancó del público sofocados gritos de asombro.

La cabeza del desconocido debería haber rodado por el suelo pero el minotauro escarlata se había mantenido fuera de su alcance sin que nadie lo viera moverse. Luego levantó la hoja y, aunque apenas rozó el filo del arma del consejero, el hacha viró y desequilibró al peludo minotauro. Aryx se encontró instando en silencio al desconocido a aprovechar la ventaja que le brindaba la suerte pero este no hizo nada y su contrincante no tardó en recuperarse y atacar con redoblada furia.

El hacha volvió a convertirse en un tornado, moviéndose tan rápido que pocos podían seguir la trayectoria de su recorrido. Garith giraba y descargaba el hacha una y otra vez, sin seguir nunca el mismo camino. Cualquier oponente que hubiera intentado descubrir una secuencia en sus ataques, se habría encontrado desprotegido ante una maniobra inesperada.

No obstante, su contrincante ni siguiera intentaba seguir el curso del hacha. Se limitaba, en cambio, a mirarlo a los ojos. Cuando el hacha de Garith cambió repentinamente su trayectoria y describió un arco directo al pecho del intruso, el minotauro escarlata levantó la hermosa espada en un vano intento de parar el golpe. Aryx se preparó para lo peor, sabiendo que la pesada hacha haría añicos la espada y, sin haber perdido apenas fuerza, se hundiría en el cuerpo del desconocido.

La espada se movió y en lugar de ir a buscar el filo del hacha, el minotauro escarlata arremetió por debajo y luego inició un movimiento ascendente, de modo que atrapó el arma de Garith por donde se engastaba la cabeza con el mango, giró la muñeca… y le arrancó el hacha de las manos. La pesada arma salió volando por el aire y el autoproclamado dios bajó la hoja.

Debía de haber sido producto de su imaginación, pero a Aryx le pareció que la espada gemía antes de hundirse en el pecho del consejero. Al principio, Garith ni siquiera pareció darse cuenta de que había sido herido de muerte. Miraba a su alrededor, desorientado, como si se preguntara adónde había ido a parar su arma. Luego, los ojos del velludo guerrero quedaron en blanco y se derrumbó sobre el charco de sangre que ya empezaba a formarse.

Un movimiento captó la mirada de Aryx, que reaccionó sin pensar, lanzándose hacia el campeón escarlata al tiempo que alzaba el hacha. Oyó que algo rebotaba en la hoja y en el palco del emperador se oyeron gritos sofocados.

Aryx se levantó del suelo y miró hacia allí. Uno de los edecanes de Garith yacía moribundo, con una esbelta daga clavada en el cuello. Por los gritos que se oían, dedujo que había intentado vengar la muerte de su superior pero los rápidos reflejos de Aryx habían provocado que la daga volviera hacia su propietario. El minotauro gris observó su arma y luego se volvió hacia aquel al que acababa de proteger la vida. La breve confrontación con sus pupilas escarlata le hizo sospechar que la suerte no era lo único que había detrás del milagroso viraje del cuchillo.

Todo pensamiento relativo a la daga se esfumó al escuchar el clamor procedente de todos los extremos del coliseo, un ruido que no procedía de la muchedumbre. Chot y todos los demás minotauros, Aryx incluido, se dieron la vuelta, buscando el origen del fragor. El largo y ronco rumor recordó a Aryx el gran alud que había presenciado hacía tiempo, como miembro de una expedición enviada por la capitana Jasi a explorar una isla. Toneladas de rocas habían caído en cascada a poca distancia del campamento. El ruido se le había quedado grabado en la mente, pues hasta el día del asesinato masivo de la tripulación del Ojo de Kraken, había sido el acontecimiento más impresionante de su corta vida.

Una conmoción en la parte más alta del edificio captó su atención; Los minotauros instalados en las gradas más altas se levantaban de sus asientos, mirando hacia atrás como si alguien los persiguiera. Aryx al principio no vio nada, excepto una hilera de guerreros de pelaje gris que se movían hacia adelante. Luego, forzando la vista, advirtió que ese era el origen del tumulto.

Las estatuas de los campeones habían cobrado vida.

Aryx giró en redondo, observando el sorprendente espectáculo. Las figuras de mármol se desplazaban con lentitud pero con una clara intención: formar un enorme círculo en la parte alta del coliseo. A medida que avanzaban hacia la posición escogida, se oía el rechinar de la piedra contra la piedra. Aryx miró de reojo al emperador y vio que Chot observaba tan sorprendido como el que más.

Los héroes de piedra se detuvieron y sus miradas vacías se dirigieron hacia abajo. Entonces, levantaron al unísono las armas que los artesanos les habían adjudicado, en señal de respeto. Como si las maravillas presenciadas no fueran suficientes, Aryx abrió la boca al oírlos lanzar un grito de victoria, seguido del nombre de aquel al que dirigían su saludo.

El nombre de «Sargonnas» retumbó por todo el Gran Circo, y se propagó más allá de sus muros. De hecho, no todos los gritos procedían del interior del edificio. Aryx pensó que probablemente todas las estatuas de la capital repetían el nombre del dios. El joven guerrero se preguntó qué debían de pensar los que estuvieran fuera al ver que las estatuas se movían y al oír los gritos que surgían de sus gargantas de piedra. Dudaba de que alguien en Nethosak hubiera dejado de oír los potentes gritos. Una y otra vez, las figuras de piedra pronunciaban el nombre del de los Grandes Cuernos: ¡Sargonnas! ¡Sargonnas!

Alrededor de la figura que ocupaba el centro de la arena se encendió un círculo de fuego que hizo retroceder varios pasos a Aryx y a lord Broedius. Una corona ardiente rodeaba al dios autoproclamado, una corona que crepitaba y lanzaba breves descargas lumínicas en todas direcciones. Aryx nunca había presenciado nada igual y, sinceramente, dudaba de que ningún mortal pudiera reunir poder suficiente para tal proeza, ni aun siendo el legendario mago humano conocido como Raistlin.

Con un simple gesto de la mano, el minotauro escarlata impuso silencio a sus pétreos adoradores, y la corona de fuego se extinguió sin dejar ni un rastro de humo.

Sargonnas fijó su mirada de fuego en el emperador Chot, que no dudó en postrarse sobre una rodilla. Los que ocupaban su palco lo imitaron de inmediato. Fila tras fila, los minotauros de las gradas adoptaron la misma postura. Atrapado entre su culto a Kiri-Jolith y el hecho de tener a un dios a su lado, Aryx superó su renuencia y se arrodilló también. Solo quedaron en pie dos seres vivientes: Sargonnas y el Caballero de Takhisis.

Parecía increíble que el de los Grandes Cuernos no destruyera al blasfemo pero Sargonnas ni siquiera pareció reparar en la desfachatez del humano. Mantuvo en alto la hoja ornada con piedras preciosas, dio otra vuelta sobre sí mismo observando a su pueblo, y luego se volvió de nuevo hacia Chot.

—Levántate, Chot Es-Kalin.

El emperador obedeció. Aryx se fijó en que no miraba al dios encarnado con la expresión de un guerrero vencido.

—Mi trono es vuestro, mi dios. Habiendo una deidad, no hay lugar para un emperador.

—No aspiro a ocupar un trono mortal… sino a velar por el bienestar de mis escogidos. —El minotauro escarlata alzó la mirada hacia la multitud enfebrecida. Su voz se propagaba hasta llegar a todos los oídos—. En esta hora, he venido a vosotros, mis hijos, para haceros saber que ha llegado la hora de cumplir con vuestro destino. ¡La guerra de las guerras ha estallado en Ansalon, en todo Krynn, y la raza de los minotauros debe estar preparada para cumplir una misión esencial! El equilibrio de fuerzas mundial ha cambiado y si vosotros, mis hijos, no desempeñáis un papel determinante en su futuro, formaréis parte de un pasado que caerá en el olvido.

Las estatuas volvieron a vitorearlo y, al oírlas, el público se sumó a sus gritos, aunque no entendiera muy bien qué los motivaba. Solo sabían que Sargas (o Sargonnas, como el mismo dios parecía preferir) tenía una misión que encomendarles… y ¿no había sido siempre esa la base de su existencia? Incluso aquellos que adoraban a Kiri-Jolith o al mismo Paladine no podían sino sentir cierto orgullo. Aryx sintió que el pecho se le ensanchaba. Había soñado con alcanzar una fama merecida entre los suyos, y merecer una capitanía o un rango todavía más alto, y esa gran aventura de la que hablaba el de los Grandes Cuernos hacía pensar en un regreso a los gloriosos días de los verdaderos campeones, de los auténticos héroes. Aryx no había podido participar en la Guerra de la Lanza pero ahora tendría la oportunidad de demostrar su valía en la que había de ser una de las pocas guerras en las que los minotauros lucharían por su propia gloria y no por la de un amo ajeno a su raza.

Sargonnas había acudido a guiar a sus hijos hacia su destino.

El guerrero gris se unió a los vítores. Incluso el emperador aclamaba al dios, aunque con un poco menos de entusiasmo. Sin duda, Chot se sentía un poco decepcionado por haber dejado de ser necesario, pero ya lo aceptaría.

Hemos sido esclavizados pero siempre nos hemos sacudido las cadenas. Hemos sido apartados pero siempre hemos vuelto con fuerzas renovadas. Hemos alcanzado cotas cada vez más altas mientras las demás razas decaían. Somos el futuro de Krynn, llamados a ser los amos del mundo entero. Somos los escogidos del destino.

Por fin había llegado el día en que se cumpliría su destino.

De repente, Sargonnas hizo descender la hoja con un gesto brusco, haciendo silbar el aire. La temible arma gimió con un sonido terrorífico que silenció sin transición a la multitud. Incluso las estatuas animadas cesaron en sus cánticos, como si también ellas se hubieran visto cogidas por sorpresa.

—La mayor fuerza que jamás hayáis reunido, hijos míos, debe estar dispuesta en cuestión de semanas, e incluso de días, ¡para enfrentarse a un enemigo, más terrible que cualquier otro, que hasta ahora haya atacado al mundo! ¡Del más allá ha venido el que se llama a sí mismo Caos, dispuesto a arrasar Mithas y Kothas, Ansalon y todo Krynn! Los Caballeros de Solamnia se verán impotentes contra él a pesar de su honor y valentía. Los enanos de Thorbardin no encontrarán protección tras sus puertas. Los elfos descubrirán que no hay bosque que los pueda proteger por mucho tiempo. ¡Solo existe una raza con la voluntad requerida para enfrentarse a Caos! Los elfos, los caballeros, los enanos y el resto de las razas menores descubrirán que, a fin de cuentas, ¡los minotauros serán sus salvadores!

Cuando el minotauro escarlata acabó la arenga, Broedius se puso a su lado, como si creyera tener derecho a estar en pie de igualdad junto al dios principal del pueblo de Nethosak. Lo más increíble era que Sargonnas no lo apartara de un manotazo.

Solo entonces recordó Aryx lo que le habían dicho a bordo del Venganza.

—¡Por el honor! —murmuró Aryx para sus adentros—. ¡No lo hará!

—Chot Es-Kalin —dijo Sargonnas, mirando con fiereza al emperador—, reúne de inmediato a todos los generales, los comandantes y los capitanes de navío. Deben ultimarse los planes.

—¡Sí, gran dios! —repuso Chot, recuperándose con rapidez—. Todos ellos serán llamados de inmediato y no tardarán en llegar, dispuestos a escuchar y obedecer todas vuestras órdenes.

—No, no seré yo quien dé las órdenes.

—Gran dios… —empezó a decir el emperador, intentando disimular su confusión—, no enti…

Lord Broedius dio un paso adelante.

—Tu gente se presentará a mí, Chot. ¡En nombre de mi señora y reina, Takhisis, y por el pacto acordado con su consorte y tu dios, Sargonnas, tomo posesión de estas islas y de todo lo que en ellas vive!

—Un hu… —Haciendo un gran esfuerzo, Chot consiguió reducir el horror que teñía sus palabras—. Es…

—Así están las cosas —lo interrumpió Sargonnas, y su tono no admitía réplicas. Seguía hablando de manera que todos lo oyeran, quisieran o no escucharlo—. Antes de quince días, las legiones de minotauros estarán dispuestas para navegar rumbo al continente y luchar… bajo el mando de los caballeros de mi reina.

Se alzaron voces de protesta. Todavía quedaban muchos guerreros vivos que recordaban el yugo de la esclavitud con el que los minotauros habían acudido a la última guerra. Ahora su mismo dios decretaba que volvieran a uncirse al yugo de manera voluntaria. De haber estado permitido portar armas, dios o no dios, sin duda se habría producido una revuelta como nunca nadie había presenciado.

Sargonnas observó a la muchedumbre. El tono de voz que empleó a continuación fue sorprendentemente tierno, pero sus palabras fueron tan hirientes como el filo de un hacha.

—Los dioses han decretado que sea así… y así será.

Se giró y, al hacerlo, se transformó una vez más. A medida que se fue alejando de sus hijos, dejó de aparecer como un minotauro de imponente figura para adoptar la forma de un humano…

4

El templo de Sargonnas

Al pasar junto a él, la mirada de Sargonnas se detuvo brevemente en Aryx. Incluso bajo la forma de un humano, sus ojos inquietaban tanto al minotauro que tuvo que apartar los ojos.

—Ven, —fue todo lo que dijo el dios y, ciertamente, no tenía necesidad de decir más. Aryx obedeció inmediatamente, a pesar de sus recelos. A su espalda, lord Broedius ya había empezado a dar órdenes al emperador Chot; así empezaba una nueva era de esclavitud, esta vez decretada por los mismos dioses.

—Todos los minotauros en edad de luchar se reunirán en los puntos decretados antes de que amanezca. Se enviarán mensajeros de Lacynos a todos los extremos de Mithas. También zarparán mensajeros rumbo a Kothas.

A bordo del Venganza, Aryx se había enterado de que los caballeros conocían Nethosak por otro nombre, un nombre típicamente humano: Lacynos. El cambio de nombre era todo un símbolo del traspaso de poderes: los minotauros ya no gobernaban su tierra.

La capa que Sargonnas había llevado mientras mantuvo la forma de minotauro ahora se alzó del suelo para colgarse de sus hombros, sin dejar de gualdrapear como si la agitara un viento desbocado. La cetrina figura enfundada en una armadura negra alzó los brazos extendiendo la capa. Aryx no se percató hasta que ya era demasiado tarde de que una vez más iba a envolverlo. Apenas tuvo tiempo de respirar hondo antes de que el Gran Circo desapareciera y la inquietante oscuridad lo devorara todo.

Los pliegues de la capa se desplegaron casi de inmediato pero no para revelar el paisaje que el minotauro había esperado. Estaba, en cambio, junto al dios en un gran templo. Enormes estatuas de Sargonnas, el de los Grandes Cuernos, los miraban desde arriba. El interior estaba iluminado con antorchas que revelaban la vasta amplitud de la cámara. De las paredes colgaban tapices que recordaban las gestas del principal jefe de los minotauros, tales como las batallas contra las serpientes marinas, el alzamiento de la cordillera de Argon (la cadena de volcanes que atravesaban Mithas) o el hecho de haber guiado a los primeros minotauros hasta las islas en las que encontrarían la seguridad de una patria.

Sobre el dintel de la entrada interior había grandes cóndores de oro, esculpidos con tanto esmero que Aryx casi los creyó vivos. Unas figuras de platino en forma de dragones se debatían entre sus garras.

Dos acólitos vestidos con túnicas grises los miraron boquiabiertos y se escabulleron. Sargonnas, todavía bajo forma humana, hizo caso omiso, más interesado en las estatuas que lo representaban, como si no acabara de reconocerse. Sus actuales facciones angulosas lo hacían más semejante a los cóndores que a sus retratos. Bajo las negras y delgadas cejas, los ojos escarlata, lo único que nunca cambiaba, observaban a su alrededor con un gesto que parecía denotar cierta burla de sí mismo. Los finos labios describían una leve curva hacia abajo. Sargonnas no dijo una palabra y Aryx no preguntó, por mucho que ansiara saber por qué se le había concedido el honor de acompañar a una deidad. Aparte del hecho de haber sido recogido por el Venganza, Aryx no veía qué razón pudiera haber. De hecho, Aryx se habría sentido mejor si el de los Grandes Cuernos (en ese momento un sobrenombre poco adecuado) se hubiera olvidado totalmente de él.

Los acólitos regresaron con toda una legión de personajes vestidos con túnicas, entre las que destacaba uno vestido con las ropas reservadas al sumo sacerdote. Alto y con el pelaje ralo en la parte alta de la cabeza, el anciano sumo sacerdote contrastaba penosamente con la orgullosa figura a la que se aproximaba, pero al menos él era un minotauro. Aryx encontraba curioso y molesto a un tiempo que Sargonnas prefiriera la forma humana a la de sus hijos.

—¡Gran dios! ¡Perdonadnos por no dispensaros una bienvenida apropiada! ¡Sabíamos que primero iríais a los muelles y luego al coliseo! Hemos hecho preparaciones, pero en la entrada principal, no aquí, en la cámara central. ¡Perdonadnos, os lo rogamos! —Como si no se hubiera humillado suficientemente, el sumo sacerdote se arrodilló, acto que imitó la multitud de clérigos que lo acompañaba.

Aryx no veía razón para censurar a los clérigos sus muestras de obediencia pero le resultaban repugnantes. Quizá se debiera a que él no era un seguidor de Sargonnas y, por tanto, no pudiera entender la intensidad de sus sentimientos. Los minotauros creían en la dignidad y el honor. Los clérigos, en cambio, se mostraban serviles ante su señor.

—¿Has preparado todo lo que te ordené, Xerav?

—Sí, Gran Sargas.

—Llámame Sargonnas.

A pesar de ser más delgado y angular que los minotauros, el dios parecía perfectamente capaz de coger a cualquiera de las figuras vestidas con túnica y arrancarle la vida con una sola mano.

—Sí, mi señor Sargonnas.

—Esta cámara me servirá de alojamiento.

—¿Esta? —El sumo sacerdote miró a su alrededor—. ¡Gran Sargonnas, he reservado mis propias habitaciones para vuestro placer! Mientras vuestra gracia permanezca entre nosotros no debe tener sino lo mejor de lo mejor.

—Esta cámara será la mía. —Sargonnas miró las imponentes estatuas—. Así me recordaré a mí mismo —añadió crípticamente.

—¡Cómo gustéis! Estos humildes clérigos y acólitos permanecerán aquí a todas horas para servir vuestras necesidades.

—No necesito a nadie. Nadie entrará en esta cámara a no ser que yo lo llame.

—Como gustéis —repitió Xerav tragando saliva.

—Así es. Ahora, dejadme todos… excepto tú.

Esa última referencia iba dirigida a Aryx. Xerav miró celoso al joven guerrero, sin duda preguntándose por qué merecía tal distinción, pero incapaz de cuestionar a su dios, el anciano minotauro se levantó y, haciendo una reverencia, se retiró de la cámara andando hacia atrás. Aryx observó divertido la partida de los clérigos, que iban chocando unos con otros por no querer dar la espalda a su dios. El último del grupo cerró respetuosamente las puertas de bronce.

Cuando se quedaron solos, Sargonnas se volvió hacia él. De repente, el dios estaba sentado en un suntuoso trono de respaldo alto que no existía antes de la partida de los clérigos. La siniestra espada utilizada para acabar con el consejero Garith ahora colgaba envainada de un costado, y la piedra verde parecía hacer guiños al minotauro. El dios cerró los ojos un momento, como si reuniera fuerzas. Para ser una deidad tan poderosa, pensó Aryx, Sargonnas tenía un extraño aspecto de agotamiento.

—Una hora antes del amanecer, acudirás a mí. Espera a que suene la campana que marca la quinta hora y entonces llama a la puerta; ni antes, ni después. Si no te pido que entres de inmediato, quédate junto a la puerta y prueba tres veces más. —No preguntó si Aryx lo entendía. Actuaba como si sus órdenes tuvieran una lógica incuestionable—. Instálate tú también en esta, mi casa.

—A los clérigos no creo que les guste mi compañía —observó Aryx.

—Se conformarán. Tienes permiso para irte, ahora. Debo pensar… y planificar. —Al acabar de hablar, Sargonnas levantó la mano izquierda y en la inmensa sala reverberó un revoloteo de alas enormes. El minotauro alzó la vista y descubrió la grandiosa silueta que descendía.

Un cóndor se posó en el brazo del dios, pero aquel no era un ave ordinaria. El cóndor tenía los mismos ojos ardientes de su señor, y de su plumaje negro como el ébano surgían chispas de fuego. Miró al mortal como si estuviera decidiendo si hacer de él su próxima comida. Sargonnas lo acarició, tratándolo casi como a un hijo muy querido. Había dejado de prestar atención a Aryx. Recordando que lo había despedido, Aryx se volvió y dejó al dios con su amigo. El minotauro, intranquilo, se preguntó de dónde habría salido el ave; él no había observado ninguna abertura en el techo. Claro que la mascota de Sargonnas no tenía por qué haber llegado por medios naturales.

Cuando ya dejaba la cámara, Aryx oyó que la deidad le ordenaba con voz queda:

—Dime que hace ella ahora…

Otra voz, apenas un susurro, le contestó, pero por suerte para los nervios de Aryx, en cuanto cerró las puertas de bronce, dejó de oírla.

El encuentro había dejado al guerrero confuso y angustiado. Sargonnas no había respondido a las expectativas del minotauro, quien, de todos modos, pensó que seguramente los dioses estaban más allá del poder de comprensión humano. Había oído decir que el dios Paladine a veces recorría el mundo bajo las formas más prosaicas. Los mismos rumores corrían respecto a algunas otras deidades pero Aryx había creído que Sargonnas sería distinto y que el de los Grandes Cuernos permanecería siempre bajo la forma que reconocían sus escogidos.

Aparte ya de la elección de formas del dios oscuro, la actitud y los actos de Sargonnas también lo confundían. Habían quedado muchas cosas en el aire, asuntos que Aryx sospechaba de vital importancia para la raza de los minotauros. No habría sabido decir de qué se trataba y tampoco estaba seguro de quererlo saber.

De pronto, el sumo sacerdote y varios fornidos acólitos le cortaron el paso. El clérigo de rango de más edad estudió a Aryx apuntándole con el hocico, más largo de lo habitual.

—¿Está satisfecho el Excelso con su alojamiento?

—Eso creo.

—Debes considerarte muy afortunado por haber merecido la distinción de su compañía durante un tiempo. Una experiencia para recordar durante toda la vida. Ahora que regresas a tu mundanal existencia, harás bien en no olvidarla.

La actitud del clérigo estuvo a punto de provocar un conflicto. A Aryx no le gustó que lo despidieran como si fuera alguien sin ninguna importancia.

—Todavía no me voy. El Excelso desea que de momento me quede por aquí.

—¿Oh? —Xerav no parecía nada complacido—. Quizá te hayas confundido.

—Instálate tú también en esta, mi casa —repuso Aryx—. Esas han sido sus palabras.

—Ya veo. —El sumo sacerdote se retorcía los dedos—. No son palabras con las que uno pueda confundirse sin exponerse a su ira, ¿verdad?

—Exactamente —repuso el minotauro asintiendo con la cabeza.

—En tal caso, miraremos qué alojamiento podemos ofrecerte que sea conveniente —dijo Xerav haciendo de tripas corazón—. ¿Me acompañas?

Aunque a partir de ese momento, los clérigos en general lo trataron con respeto, como mínimo de puertas afuera, Aryx notaba la amargura que se escondía tras las palabras amables y las controladas expresiones de los rostros. El sumo sacerdote le ofreció una habitación pequeña pero agradable, limpia y ordenada, aunque mucho más lejos de la cámara de Sargonnas de lo que Aryx creía necesario. Por otra parte, los clérigos parecían observarlo intentando descubrir cualquier acción o palabra que pudieran considerar sacrílega. Las preguntas acerca de su fe que le formulaban en tono casual eran seguidas de un levantamiento de cejas al ver que Aryx no censuraba el culto a Kiri-Jolith o a Paladine. Aunque oficialmente los clérigos del Estado se declaraban tolerantes con las minorías que seguían los caminos de esos otros dioses, sobre todo Kiri-Jolith, Aryx enseguida se dio cuenta de que el sumo sacerdote había concebido la esperanza de que la venida de Sargonnas pondría fin a la existencia de otras facciones religiosas.

El joven minotauro observó con gran alivio cómo salía por la puerta el último de los acólitos. Una vez solo, se desembarazó del arnés y el hacha y se tumbó en el sencillo lecho. Aunque no fuera el más cómodo del mundo, comparado con el camastro en el Ojo de Kraken, el colchón parecía relleno de plumón. A los pocos segundos, Aryx notó que le invadía el sueño y dio la bienvenida a la idea de dormir un poco: así podría olvidar durante un tiempo la locura en la que se había visto envuelto. Aun así, su mente no se veía libre de preguntas inquietantes. Aryx no podía evitar pensar en el futuro.

—Somos sus escogidos —murmuró mirando el techo—. No puede querer ponernos en peligro.

Aryx quería creerlo, puso toda su voluntad en ello… y siguió intentándolo hasta que lo venció el sueño.

Los dioses no duermen, por lo menos en el sentido humano del término. Pueden detener sus pensamientos durante un tiempo, pero el descanso, tal como lo entienden los humanos o los elfos, está fuera de su alcance.

Sargas siempre había envidiado en secreto esa característica de los humanos.

Sentado en el gran trono que había creado, veía muchas cosas, hacía muchas cosas y aparecía en muchos lugares. La mayoría de los mortales no entendían que lo que solían ver solo era una parte del dios, ya que en cualquier momento, él o ella podía estar en tres o cuatro lugares al mismo tiempo. Cuando las circunstancias se complicaban en extremo, esa ubicuidad provocaba que los dioses no pudieran concentrar en un asunto concreto las fuerzas que pudieran desear dedicarle. Considerando, por otra parte, que debían protegerse de las maquinaciones personales de sus propios congéneres, a veces era como para extrañarse de que pudieran completar alguna cosa.

Conspiraciones, intrigas, estrategias, sueños… todo para conseguir apenas nada a fin de cuentas. Sargonnas meditaba con tristeza. Ella volvía a conspirar, desvirtuando lo que había sido un plan de trabajo en una de sus campañas para conseguir una victoria personal. No parecía poder pensar en otra cosa que en imponerse a Paladine. De lo que en otro tiempo habían compartido ya no quedaba nada. Ella también conspiraba contra él.

Por supuesto, él no se quedaba atrás.

Los minotauros, sus escogidos, tendrían que haber sido la mayor potencia tras la Guerra de la Lanza. A pesar de la división de las facciones entre sus adoradores y los del noble Kiri-Jolith o del mismo Dragón de Platino, Sargonnas había dado por segura la ascensión de sus hijos al poder. Y ahora, una vez más, se había doblegado a sus caprichos, devolviendo a los minotauros a su condición de soldados esclavizados.

Naturalmente, lo que ella no sabía esta vez era que él también tenía planes privados. La odiaba y la adoraba a la vez, pero ya hacía demasiado tiempo que la diosa hacía caso omiso de sus deseos e insinuaciones. Tendría a los minotauros, pero no necesariamente tal como deseaba tenerlos.

Sentía los miembros entumecidos. El esfuerzo de la batalla en múltiples planos de existencia estaba empezando a afectarle más de lo que había calculado, a lo que se sumaba la tensión de la puesta en marcha de sus planes particulares. Ninguno de los dioses, ni siquiera ella o Paladine, sabía hasta qué punto se había dispersado. Ciertamente, ahora disponía de la ayuda del único aliado en el que se atrevía a confiar en cierta medida pero no estaba seguro de que eso fuera suficiente si el velo con que cubría sus actividades se volvía demasiado fino. Ya había sido bastante arduo mantener escondidos los barcos y sus actividades en las islas.

Sargonnas temía que el velo ya se hubiera desgarrado. Notaba que algo merodeaba en las revueltas y oscuras aguas del Mar Sangriento, algo más importante que las macabras bestias que había descrito el minotauro. En ningún momento había dudado de la veracidad del extraño relato de Aryximaraki de-Orilg, aun sabiendo que tales criaturas nunca habían sido creadas por los dioses ni por la maldita Gema Gris. Quizá tuvieran otro origen, pero lo dudaba, ya que, de otro modo, ¿por qué no podía percibir más que una sombra de su presencia? Debían de haber sido enviadas por el Padre de Todo y de Nada.

¡Maldito seas, Reorx! ¡Deberías habernos contado la verdad sobre la Gema Gris desde el principio! Se envaró. En general, los dioses no sienten el dolor como los humanos, pero cuando lo sienten es con una intensidad que ningún humano podría tolerar ni por un segundo. La batalla que entonces libraba Sargonnas, una batalla de la que su consorte solo había hablado a sus marionetas más leales, Ariakan y Broedius, se hacía día a día más feroz, y el de los Grandes Cuernos no tenía muchos aliados, sobre todo entre los de su propia banda. Albergaba sospechas con relación a varios de ellos, más sospechas de las habituales.

Sí, aumentaba su certeza de que los planes de la diosa ya habían fracasado y los minotauros habían sido descubiertos. El caballero podía creer en las absurdas visiones que le enviaba la diosa, pero él solo creía en la realidad. El Padre de Todo y de Nada seguramente sabía que planeaban enviar refuerzos al continente para obligarlo a malgastar una cantidad creciente de energía en el plano mortal, debilitándolo así en otros planos. Un esfuerzo combinado y bien organizado le habría infligido un gran daño, mientras que la confusión solo servía a su causa. ¡Maldito seas, padre Caos!

Alguna otra cosa, algo enorme, se agitaba alrededor de las islas, algo oculto incluso a su penetrante mirada. Podía proteger las islas hasta cierto punto pero no como podría haberlo hecho en otro tiempo. Takhisis sabía que el dios se había dispersado demasiado, mientras ella preservaba sus fuerzas. Por mucho que la deseara en todos los sentidos, la odiaba por eso y por otras cosas. Algún día daría una lección a la seductora, haciéndole pagar todas sus artimañas y medias verdades…, si es que sobrevivían a aquello.

De nuevo notó movimiento en el Mar Sangriento y los aledaños. Al mismo tiempo, la batalla se intensificó en los otros planos, exigiendo más de él. Sargonnas se preparó a resistir el dolor y decantó su presencia hacia el plano inmortal. Había llegado la hora de atacar con la fiereza que le había hecho merecer el título de Señor de la Venganza, no solo entre los mortales sino también entre los de su misma especie.

Sargonnas cerró los ojos y las líneas de su cuerpo se volvieron trémulas, al tiempo que su carne se hacía transparente, como si se volviera de cristal coloreado.

La batalla de los dioses estaba en pleno apogeo.

En una inmensa cueva submarina situada en un extremo del Mar Sangriento, oscuras formas serpentinas, se deslizaban revolviéndose unas sobre otras. Eran formas interminables, sin cabeza ni cola: tan solo cuerpo. Se movían como un solo ser y de hecho eran uno solo. Escamosa, de color verde dorado, y con segmentos tan finos como juncos o tan gruesos como ogros adultos, la hormigueante masa se movía con gran agitación. Estaba muy excitada.

Casi había llegado el momento de atacar. Los magori habían sido reunidos para comunicarles lo que debían hacer si deseaban existir. El Señor de Todo y de Nada había dado permiso.

El Serpentín apenas podía esperar.

La sombría silueta se elevó sobre él. La ridícula hacha de Aryx rebotó sobre la dura coraza de la criatura envuelta en niebla que sujetaba una guadaña con cada una de sus manos de tres dedos. Aryx intentó recular pero la cubierta estaba demasiado resbaladiza a causa de la sangre de sus compañeros de la tripulación, que gritaban pidiéndole ayuda.

El monstruo blandió sus armas cortándole limpiamente primero un brazo y luego el otro. Aryx lanzó un alarido e intentó recoger sus brazos caídos. Su terrible contrincante se lanzó contra él con las dos guadañas en alto. El cuerpo de su adversario ocupaba todo su campo de visión.

El minotauro gritó en el momento en que las dos hojas dentadas se cruzaban…

Aryx despertó boqueando para coger aire. Respiró hondo e intentó tranquilizarse. Un sueño… solo era un sueño, pero se repetía una y otra vez en su mente. Cada vez que revivía la batalla librada en el barco, el ataque era más brutal y mayor la impotencia. Aryx veía morir a todos sus compañeros: Jasi, Hugar, Feresi, Krym, Hercal y los demás. Veía las tétricas formas de aquellos abominables seres una y otra vez, que exterminaban todo lo que se moviera…

El minotauro, agotado, dudaba de que alguna vez pudiera olvidar las muertes, pero rogaba al cielo que le diera fuerzas para vivir con las pesadillas. Aryx se preguntó cómo conseguían otros sobrevivir a esos sueños, o si quizás él era la única víctima de semejantes pesadillas. No, eso era muy improbable.

Quizá le sirviera de algo pensar en su familia: sus hermanos, su hermana y sus padres. Había creído que los vería al volver de su viaje a bordo del Ojo de Kraken, pero las circunstancias extraordinarias de su llegada le habían impedido pensar siquiera en ellos. De algún modo conseguiría establecer contacto, siempre que también estuvieran en las islas, claro.

Aryx vació de aire los pulmones y se sintió mejor. Los fantasmas de su vergonzoso sueño se alejaban. Percibió entonces un ruido distante. ¿Los Caballeros de Takhisis ya estaban en movimiento? Lord Broedius parecía impaciente porque los trabajos se iniciaran de inmediato, sin reparar en lo duro que era para los minotauros aceptar la situación. Renunciar a su libertad, sobre todo para entregarse a los siervos de la Reina Oscura, era impensable.

El mundo a las órdenes de Takhisis: no era una idea que pudiera resultar agradable a ningún minotauro teniendo en cuenta que la Reina Oscura solía considerar que el mejor servicio que podían prestar era como carne de cañón. Ni siquiera el hecho de que Sargonnas, su presunto consorte, considerara a los minotauros su pueblo había influido en lo más mínimo en Takhisis… y ahora el de los Grandes Cuernos en persona los entregaba a sus secuaces. ¿Por qué?

Pensando en Sargonnas, Aryx recordó las instrucciones del dios. Sargonnas había dicho con toda claridad que debía acudir a él a determinada hora, aunque el Señor de la Venganza no se hubiera molestado en explicar para qué. No obstante, cuando un dios daba una orden, solía ocurrir que aumentaran las posibilidades de sobrevivir si se cumplía sin hacer preguntas.

A pesar de no disponer de ningún método para saber qué hora era, Aryx tenía la certeza de que todavía podía llegar a tiempo. En un instante estuvo dispuesto, con el hacha colgada del arnés, a su espalda. No tenía sentido ir desarmado, ni siquiera en el templo. No se trataba de que temiera que los clérigos lo atacaran pero no sabía qué planes podía tener Sargonnas para él.

Los acólitos ya estaban trabajando con ahínco en el templo. Sin duda, el sumo sacerdote quería que el lugar de adoración de su dios estuviera en perfecto estado ahora que Sargonnas lo había elegido como residencia. Algunos levantaron la mirada al oírlo pasar y Aryx notó la mezcla de curiosidad y desconfianza que les inspiraba. Los clérigos habían creído que, puesto que eran los que más se dedicaban a él de entre sus hijos, también serían los que él más apreciara. Ver cómo un recién llegado recibía tales honores, por mucho que Aryx no lo considerara así, por fuerza debía de dolerles.

Por su parte, habría renunciado gustoso a esas dudosas prerrogativas si hubiera sabido cómo hacerlo.

Aunque el templo estaba casi todo iluminado con antorchas y lámparas de aceite, la zona que rodeaba las grandes puertas que daban a la cámara de Sargonnas estaba a oscuras. Aryx pensó que quizás el dios había dado instrucciones al respecto.

Levantó la mano para llamar a la puerta pero se detuvo. Los acólitos le habían dicho que todavía faltaban algunos minutos. Sargonnas había especificado que debía llamar en el momento en que dieran la hora y Aryx sospechaba que tenía alguna razón para desearlo así. No podía creer que simplemente quisiera que lo despertaran.

Los minutos iban pasando, minutos durante los que Aryx se preguntó si los clérigos se habrían olvidado de tocar la campana. Entonces, cuando ya empezaba a ponerse realmente nervioso, se oyeron los campanazos.

Levantó la mano y llamó.

Al principio no obtuvo respuesta, pero luego las altas puertas de bronce se estremecieron como si un viento huracanado quisiera arrancarlas desde dentro. El temblor de las puertas fue en aumento, haciendo que varios acólitos y clérigos acudieran a ver qué ocurría. Aryx se había retirado, temiendo que las puertas pudieran salir volando hacia donde él se encontraba.

De repente, se quedaron quietas y se oyó un ruido procedente del interior, que al principio sonó como un susurro, pero inmediatamente después pasó a ser como los crujidos de un navío en alta mar, zarandeado por las olas. Los clérigos se retiraron pero Aryx se negó a dar otro paso atrás.

Los crujidos también cesaron al fin, y las puertas se abrieron con un gemido.

—Entra.

Aryx obedeció. Los clérigos hicieron ademán de seguirlo pero las puertas se cerraron tras el guerrero, antes de que los demás pudieran introducirse en el interior. Aryx miró a su alrededor con cierto sentimiento de decepción al ver que la estancia no estaba sustancialmente cambiada a pesar de los terribles ruidos que había escuchado. También había creído que el dios habría redecorado la cámara de alguna manera para adaptarla a sus necesidades pero la sombría deidad no había hecho apenas cambios. En medio de la gran estancia seguía estando el mismo trono de respaldo alto, aunque ahora pareciera decorado con volutas labradas en madera y dos figuras en forma de ave de presa. En aquel trono de intrincada ornamentación seguía sentado el de los Grandes Cuernos, todavía bajo forma humana. Aryx empezó a pensar que el dios ni siquiera se había levantado desde la noche anterior.

De repente, el desconfiado minotauro parpadeó. Durante un brevísimo instante, le había parecido que Sargonnas perdía consistencia. El dibujo del cóndor grabado en el respaldo aparecía y desaparecía, como si el que estaba apoyado en él se desvaneciera por breves momentos. El guerrero volvió a parpadear pero ahora Sargonnas estaba realmente sentado frente a él, tan sólido como cualquier persona normal. ¿Se había engañado Aryx?

—No soy tu dios —dijo Sargonnas con voz queda.

Sus palabras sobresaltaron al fornido minotauro gris, que no sabía cómo tomárselas. ¿Acababa de confesar la sombría figura haberlos embaucado a todos? No, no podía ser. Ningún mago podría haber realizado las maravillas del día anterior.

—Corij presume de guiar tus pasos… como yo jamás podré hacerlo.

Al principio Aryx no reconoció el nombre pero luego recordó haberlo oído en un encuentro con un mercader ergothiano. Las gentes de Ergoth llamaban así a Kiri-Jolith, entre otros nombres.

Las pupilas escarlata chispeaban mientras Sargonnas seguía hablando.

—Pero Corij no está aquí y yo sí, y además perteneces a la raza de mis elegidos, un guerrero dedicado al honor y al deber… conceptos que algunos pueden creer en las antípodas de mi carácter. —El dios lo miró fijamente y Aryx sintió una vez más que podía leer en su alma—. Has hecho lo que te pedí. Ahora puedes marcharte pero vuelve mañana y todos los días a la misma hora, sin falta, hasta que te dé instrucciones contrarias.

Dicho esto, Sargonnas cerró los ojos como si se dispusiera a descansar. Aryx se quedó unos instantes parado, ya que la repentina despedida lo había cogido desprevenido. Acababa de entrar y Sargonnas ya le había ordenado que se fuera.

Aryx miró fijamente la terrible figura que ocupaba el trono, intentando descifrar qué ocultaba. Luego, sin que hubiera desaparecido el sentimiento de agravio, el minotauro decidió salir de la estancia. No obstante, mucho después de que las puertas se cerraron tras de él, siguió debatiéndose en su interior contra la sensación de haberse dejado manejar como una marioneta.

—Dioses —murmuró, habiendo comprobado que nadie podía oírlo—. ¡Están todos locos!

Con todo, pensaba que quizás había algo más que locura en las breves divagaciones de Sargonnas. El dios seguramente tenía muchos secretos que no creía necesario compartir con los mortales, y algunos de ellos era evidente que lo preocupaban. ¿Qué podría preocupar tanto a un dios? De pronto vio que un grupo de clérigos, con Xerav a la cabeza, se le acercaba. El sumo sacerdote lo miró con una expresión enigmática y preguntó:

—¿Has hablado con él?

—Sí —repuso Aryx.

—Tenemos que hablarle de asuntos urgentes. Hemos estado esperando.

—Probad a llamar, en tal caso —dijo el guerrero señalando las grandes puertas—. Al parecer, funciona. Pero ahora, perdonadme, debo marcharme.

Se abrió pasó entre los hostiles congregados sin volverse a mirar atrás. Aryx se sorprendía de su propio comportamiento. Un año antes jamás se habría atrevido a dirigirse al sumo sacerdote en ese tono de despreocupación.

Creyó prudente dejar el templo durante un rato y hacer una visita al mundo exterior. Sargonnas ya le había dicho a qué hora lo quería de vuelta.

Fuera, empezaba a amanecer por el horizonte, tiñendo la ciudad del peculiar tono de la aurora. En el aire flotaba una fina niebla, un fenómeno muy común cerca de la costa, pero que no por eso dejó de recordar a Aryx las circunstancias que rodearon la carnicería perpetrada a bordo del Ojo de Kraken. Se estremeció, pero por suerte la calle estaba casi desierta y nadie se fijó.

El delgado minotauro miró a su alrededor, fijándose por primera vez en algunos detalles. Además, contempló el exterior del templo, que no había tenido oportunidad de ver, dada la extraña forma de su llegada la noche anterior. De carácter eminentemente utilitario, como la mayoría de las construcciones oficiales, el templo central de la Orden Sagrada de las Estrellas semejaba una pelota ovalada medio enterrada en el suelo. Un par de torreones contrarrestaban el efecto pero no tanto como para conseguir borrar la imagen de la mente de Aryx. Por supuesto, también estaban las imprescindibles estatuas de Sargonnas en forma de minotauro: poderosos titanes que guardaban la entrada con sus hachas cruzadas. En los muros de la fachada, junto a las grandes puertas, también se habían esculpido bajorrelieves con la cabeza del dios. Al contemplarlos después de haber estado tanto tiempo en compañía de la verdadera deidad, Aryx pensó que dejaban bastante que desear.

A cierta distancia del templo, se erguía un edificio alto y ancho, con el techo en forma de arco, columnas de mármol y una larga serie de amplios peldaños en la parte delantera. Alrededor del edificio había lo que a primera vista parecía un parque de piedra, un parque vigilado por patrullas de desconfiados guerreros, dispuestos a abalanzarse sobre cualquier intruso. Aunque por su tamaño era impresionante, carecía de personalidad, igual que el templo. Unas cuantas ventanas con balcón rompían la monotonía en la zona alta de la estructura, de cinco pisos de alto, pero por lo demás, parecía aún menos imaginativa que el edificio del que acababa de salir. Los minotauros tenían una tendencia tan marcada hacia la funcionalidad que ese rasgo de su idiosincrasia se reflejaba incluso en el palacio del emperador.

Aryx se preguntó qué debía de estar haciendo Chot. Hasta entonces, el emperador había gobernado dos reinos pero… ¿quién lo necesitaba ahora, con un dios paseándose por las calles y bárbaros del continente venidos a controlar la capital?

Tras el palacio, había un edificio en forma de caja que servía de cuartel general del Círculo Supremo, los administradores del imperio. Su decoración era un poco más elaborada que la de los dos anteriores. Por una empinada y ancha escalinata se accedía a la entrada principal, compuesta por dos pares de altas puertas de hierro, gemelas, en las que había grabados los emblemas de las grandes casas del imperio, de las que solían proceder los administradores. Del techo colgaban pendones con esos mismos emblemas junto a los de las casas de rango inferior. El lugar estaba protegido por minotauros vestidos con faldones grises, miembros de la Guardia del Estado, que solían tener la vista fija en el templo. En otro tiempo, habían servido a los clérigos con la misma unción que ahora los servían los acólitos, pero hacía ya mucho tiempo, el objeto de su lealtad había cambiado y ahora desconfiaban del templo tanto como del Círculo Supremo.

Recordando al difunto Garith, Aryx pensó en los miembros del Círculo. ¿Qué harían ahora? Igual que Chot, los supervivientes no debían de saber muy bien cuál sería su función a partir de entonces.

Descartando esos pensamientos, Aryx consiguió situarse y orientó sus pasos hacia la distante Casa Orilg. Sería agradable volver a ver a gente que lo conociera, sobre todo si encontraba allí a algún miembro de su familia más cercana. Sabía que varios de sus hermanos se estarían entrenando en el interior o habrían embarcado, pero algunos, como el pequeño, Seph, seguramente estaban en algún lugar de la capital.

No había avanzado mucho cuando un estruendo de cascos de caballo lo hizo detenerse. Se apartó justo a tiempo de que no lo atropellara el cuarteto de jinetes que pasó a toda velocidad sin prestar la más mínima atención a los que se encontraban en su camino. A punto estuvieron de hacer caer a una mujer mayor que salía en ese momento de un edificio y maldijo en voz baja a las formas que se alejaban antes de seguir su camino. Hubo otros, sin embargo, que se quedaron mirando con odio hacia el lugar por donde había desaparecido el cuarteto mucho después de dejar de verlos.

Caballeros de Takhisis: sabía que estaban allí y que ahora mandaban en la ciudad pero verlos cabalgar con tanta arrogancia por las calles lo sacudió hasta el tuétano.

Aryx ya se disponía a seguir su camino cuando volvió a echarse contra la pared al ver aparecer a dos jinetes más. Sin embargo, aquella pareja no solo cabalgaba más despacio sino que, además, iba acompañada de todo un escuadrón de minotauros, armados y cargados con bultos. Aryx reconoció a uno de ellos, un joven de pelaje castaño con el hocico corto, conocido de su hermano menor. Los guerreros dirigían la vista al frente y su expresión era sombría pero impasible. Cerraba la columna otra pareja de caballeros cuyos rostros humanos se escondían tras viseras negras.

Los Caballeros de Takhisis ya habían empezado a reclutar guerreros en activo para su misión. Aryx había creído que tardarían unos días en ejecutar esa parte del plan. La rapidez con la que actuaba lord Broedius lo sorprendía. Su único deseo era que el comandante supiera hacer buen uso de ellos. Con demasiada frecuencia, en el pasado los señores de los minotauros habían malgastado su vida con la misma facilidad que respiraban.

Cuando hubo pasado la columna, Aryx volvió a ponerse en marcha pero solo conseguía avanzar muy lentamente. Las calles estaban cada vez más abarrotadas. Carros enormes iban de un lado a otro; los que se dirigían hacia el puerto, cargados con provisiones de todo tipo, claramente destinadas a un largo viaje. De vez en cuando, algún caballero cabalgando entre la muchedumbre impartía órdenes a gritos y se apresuraba hacia algún destino desconocido. Aryx vio muchos rostros que los miraban con odio pero nunca cuando uno de los caballeros se volvía hacia ellos.

Pasaron más escuadrones, sin duda en dirección a algún lugar del puerto. Varias veces reconoció caras que le eran familiares, algunas de minotauros de su mismo clan, pero ninguno de su familia. Una vez más se sorprendió de que ya se estuviera desarrollando tanta actividad. Los minotauros se enorgullecían de su eficacia pero, de momento, los caballeros habían demostrado como mínimo igualarlos en ese aspecto. Y sin embargo, a pesar de su eficacia, los caballeros tenían una carencia muy importante que se hacía evidente cada vez que uno de ellos pasaba o daba una orden. Parecían no tener ningún respeto por sus subordinados, a los que trataban como si fueran ganado en lugar de soldados.

—Broedius debe de querer que los primeros barcos salgan mañana por la mañana —murmuró Aryx para sus adentros—. Será interesante ver si todo sale como estaba previsto.

Al ver una cara conocida y muy querida entre la multitud, se olvidó de todo lo referente a los caballeros y sus misiones. Abandonó su posición y salió corriendo tras un joven y esbelto minotauro de pelaje castaño claro que cargaba un saco al hombro.

—¡Seph!

El otro minotauro miró a su alrededor, lo vio y a punto estuvo de dejar caer el saco.

—¡Aryx! ¿Cuándo has vuelto?

Se abrazaron brevemente en un estallido de alegría que no fue capaz de moderar ni siquiera la cercana presencia de un par de caballeros. De todas las caras conocidas con las que podía haberse cruzado en Nethosak, aquella era la más querida para Aryx. Seph sonreía contemplando a su hermano mayor.

—¡Aryx! ¡Todos nos hemos estado preguntando qué habría sido de ti! ¡Hace ya más de un año que zarpó tu barco y no hemos tenido noticias desde hace seis meses! Sabíamos que estarías fuera por un largo período pero no pensábamos que se prolongara tanto. ¿Cuándo has llegado? ¡Cuéntame qué has visto! ¿Has participado en alguna batalla?

Otro humano pasó junto a ellos y Aryx resopló: no le gustaba tener a tantos tan cerca de él.

—¿Y si buscamos un lugar más tranquilo para hablar? ¿Hay alguna buena taberna por aquí cerca? Hace tanto tiempo que me fui que ya no recuerdo dónde estaban las mejores.

—Hay una aquí cerca pero no esperes gran cosa. Los… los humanos están cerrando casi todos los establecimientos. ¡Requisan las provisiones para su gran misión! ¿Los has visto llegar, Aryx? Se dice que Sargas en persona los acompañaba y debe de ser verdad, porque incluso el emperador y el Círculo Supremo los apoyan.

—Sí, ya lo sé —contestó Aryx poniéndose serio—. Busquemos primero esa taberna y allí te lo contaré todo. Te lo prometo.

Su hermano menor echó a andar abriendo camino y pronto llegaron a una posada llamada Descanso del Campeón. Entraron y vieron que solo había otros dos clientes sentados. Escogieron una mesa y al cabo de un momento se presentó un fornido minotauro de edad avanzada. Aunque muchos músculos habían sido sustituidos por grasa, el deslustrado medallón que llevaba colgado del cuello con orgullo proclamaba su condición de antiguo campeón de los coliseos. Su pronunciada cojera explicaba que se hubiera retirado.

—Me llamo Jol. No me queda casi nada después de que han pasado por aquí los humanos, pero todavía puedo ofreceros una buena sopa y una jarra de cerveza.

Aceptaron gustosos sin más dilación, deseosos como estaban de retomar la conversación. Seph bullía de entusiasmo por el regreso de su hermano. Eran los que se llevaban menos edad de todos los hermanos y habían crecido juntos.

—¡Por el hacha de Kaz! ¡Todavía no puedo creer que te haya encontrado en la calle! Dime, Aryx, ¿cuándo ha llegado el Ojo de Kraken a puerto? ¿Qué tal es la capitana Jasi como comandante? He oído decir que es severa pero justa.

—El Ojo de Kraken se hundió, Seph. Soy el único superviviente. —Seph se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos. Aryx hizo como que no se daba cuenta y añadió—: El enemigo nos atacó aprovechando la niebla. Luchamos. Yo caí por la borda y las olas me alejaron. Lo último que vi fue que la torreta de mando del Ojo de Kraken ardía en llamas y el barco se escoraba sin remedio.

—¡Dioses! Debió de ser una batalla terrible. ¿Cómo conseguiste sobrevivir?

—Sí, fue terrible. —Aryx sintió que se le tensaba hasta el último nervio de su cuerpo al recordar las sangrientas escenas—. De no ser por el Venganza, probablemente me habría ahogado.

—¿El Venganza?

—Uno de los tres barcos de los caballeros negros. Los humanos me recogieron, Seph.

Su hermano abrió los ojos todavía más.

—¿Has navegado con los Caballeros de Takhisis? —En lugar de horror, el rostro de Seph solo expresaba entusiasmo—. ¿Lo viste? ¿Has visto a Sargas?

—Sí, lo he visto —contestó Aryx sin entrar en detalles—. Ahora prefiere que lo llamen Sargonnas. También le gusta presentarse bajo forma humana.

Jol se acercó a servirles la sopa y la cerveza, que les dejó en la mesa. Aryx se dio cuenta entonces de que no llevaba dinero pero Seph echó mano de una bolsa y pagó. Cuando el tabernero volvió a dejarlos solos, Seph volvió a acribillarlo a preguntas.

—¿Qué sabes de todo esto, Aryx? Hay muchos que no están conformes con que los humanos tomen el mando, pero Sargonnas debe de tener buenas razones para ello. Al fin y al cabo, somos sus elegidos.

Aryx estaba empezando a odiar aquella palabra. Si los minotauros eran sus elegidos, el dios tenía una manera muy peculiar de demostrarlo. Era probable que muchos otros pensaran como él. No queriendo hablar de eso, al menos de momento, cambió de tema.

—¿Cómo están nuestros padres, Seph? ¿Están en Nethosak? ¿Qué sabes de Kylo y de los otros?

—Padre y madre están en Kothas, ocupándose de asuntos del clan. Kylo está por ahí embarcado… Zarpó hace tres meses. Ninguno de los otros, ni siquiera Oreta, está en Nethosak, pero creo que Hecar estará de vuelta en menos de una semana… aunque quizás ahora ya no sea así. —Seph se inclinó hacia adelante, con el entusiasmo pintado en la cara—. Debería haber acompañado a padre y madre, pero ¡acaban de asignarme mi primer destino!

Eso sí que era nuevo para Aryx. Sabía que su hermano menor ya tenía edad de ocupar un lugar en las fuerzas del imperio pero no que ya le hubieran asignado un destino. La asignación del primer destino a un minotauro era como un rito de paso a la edad adulta que lo convertía en un verdadero guerrero.

—¡Felicidades!

—Tenía que incorporarme de aquí a tres días pero esta mañana me han hecho saber que todo ha quedado en suspenso. Corre la voz de que nos embarcaremos todos. Se rumorea que los Caballeros de Takhisis están reclutando a todo el que pueda luchar.

—Sería una locura que despojaran las islas de todos sus guerreros —sentenció Aryx dando un bufido. Empezaba a estar harto de la arrogancia de los humanos. La amargura que había sentido a bordo del Venganza afloraba ahora a la superficie—. Si siguen así, ¡nos destruirán para ganar su guerra!

Seph se puso rígido y le clavó una mirada de advertencia. Aryx se calló y luego miró de reojo hacia la puerta. Habían entrado dos Caballeros de Takhisis, con el rostro cubierto por las viseras, y por su actitud se diría que no estaban allí para comer. Uno de ellos miró a los dos minotauros sentados a la otra mesa y luego a los dos hermanos. Los caballeros se acercaron a la primera pareja y empezaron a interrogarlos.

Uno de los minotauros puso mala cara pero los dos contestaron a sus preguntas y les enseñaron unos papeles. Al parecer satisfechos, los caballeros se dirigieron hacia la mesa de Aryx y Seph.

El más alto se levantó la visera y dejó ver un rostro delgado con una barba rala. Aryx no había tenido muchas oportunidades para juzgar la edad de los humanos pero sospechaba que aquel debía de hacer muy poco que había merecido los galones. El humano no podía ser mucho mayor que Aryx, si no era menor.

—Todos los minotauros en edad de combatir deben presentarse en la casa de su clan para alistarse, de manera que se les pueda asignar unidad y estén preparados para zarpar lo antes posible. Aquellos que todavía no tienen que embarcarse tienen permiso para circular libremente por Lacynos hasta el momento del embarque. ¿Tenéis los papeles de destino?

—He estado ocupado en el Templo de Sargonnas. Lord Broedius sabe el porqué —dijo Aryx.

—¿Tienes algún documento que lo corrobore?

—Tendrás que confiar en mi palabra.

La expresión del caballero se ensombreció y respondió:

—Lord Broedius, de acuerdo con las órdenes dictadas por el glorioso lord Ariakan, ha acordado con vuestros dirigentes la puesta en marcha de este sistema, el más adecuado para organizar las fuerzas de la isla. Ahora nos acompañarás y rectificarás tu error.

Un peligroso rugido surgió de la garganta de Seph, mientras Aryx miraba fijamente al humano y le preguntaba:

—¿Insinúas que tengo tan poco honor como para rebajarme a mentirte?

—Los que osan desobedecer los edictos se exponen a severos castigos —dijo el otro caballero llevándose la mano a la empuñadura de la espada.

—Yo estaba a bordo del Venganza, humano —gruñó Aryx levantándose—. ¡He desembarcado junto a Sargonnas!

Sus palabras fueron escuchadas con incredulidad. Los dos caballeros empezaron a desenvainar las espadas.

—No son vuestros, caballeros.

Rand, la personificación de la calma, estaba en el umbral de la puerta. El clérigo rubio avanzó hasta colocarse entre las dos partes, interceptando el posible recorrido de las armas.

—Tenemos órdenes, clérigo —murmuró el segundo caballero, que había reconocido a Rand pero no quería ceder.

—Que conciernen a todos menos a estos dos. Lo que ha dicho es verdad. Sargonnas, que como bien sabéis es el consorte de vuestra señora, lo favorece.

El clérigo de Kiri-Jolith se quedó mirando fijamente a los dos hombres, con una expresión severa que los retaba a contradecirlo. Finalmente, los dos caballeros bajaron las armas. El primero miró a los hermanos con ira mal reprimida pero dijo:

—Está bien, entonces. Vámonos.

Sin dejar de mirarlos, los dos caballeros negros salieron de la taberna. El grupo los vio marchar pero Aryx no estaba nada convencido de que no cambiaran de idea repentinamente.

—Así que estabas aquí —continuó Rand como si nada hubiera ocurrido—. Cuando Sargonnas te llevó con él ayer, tengo que reconocer que temí por ti. Carnelia afirmó que se alegraba de perderte de vista, pero solo lo dijo por despecho: no le gustó quedarse atrás.

—¿Me estabas buscando?

—En cierto sentido. Gracias a eso he aparecido aquí en un momento tan oportuno. A decir verdad, he estado intentando localizarte desde ayer pero hasta poco después de la hora quinta ni siquiera era capaz de decir si todavía te encontrabas en Nethosak.

«¿Así que, a pesar de sus poderes, el clérigo no ha podido encontrarlo hasta entonces?». Aryx había estado en el templo casi todo el tiempo. Al parecer, el hecho de estar en el Templo de Sargonnas lo había hecho inaccesible a los poderes del humano.

—El Excelso decidió mantenerme a su lado durante un tiempo —informó finalmente a Rand.

—Debería habérmelo imaginado. Llevas su marca. Puedo verla. También llevas la marca de Kiri-Jolith. Puedes decir que estás doblemente bendito.

—O doblemente maldito —repuso Aryx sin pensar.

—También puede verse así, tienes razón.

Seph había permanecido en silencio durante toda la conversación, incapaz de despegar los ojos del humano. Aryx se dio cuenta de que su hermano nunca había visto a un humano tan de cerca, por lo menos que actuara como amigo en lugar de enemigo potencial.

—Seph, te presento al clérigo Rand. Clérigo, mi hermano menor.

—Sí, tenéis el mismo aire, debe de ser cosa de familia.

—¿A qué os referís? —preguntó el hermano de Aryx.

—A la actitud que se dice que tenía Kaz el Exterminador de Dragones. Valentía, determinación y cierta disposición a entrar en combate sin guardarse las espaldas.

Aryx no pudo por menos que echarse a reír; era la primera vez que se reía sinceramente tras la desgracia del Ojo de Kraken.

—¡Lo mismo puede decirse de cualquier minotauro joven, humano! Sin embargo, seguro que Kaz cambió con la edad. Los que se resisten a madurar no suelen llegar a viejos.

Rand se limitó a sonreír en respuesta, pero luego la sonrisa perdió cierto brillo.

—Deja que te dé un consejo. Sería conveniente que no te separaras de tu hermano durante algún tiempo, Aryx, si no quieres que lo embarquen. Creo que preferiréis estar juntos.

Aryx agradeció al humano sus atenciones. Por lo menos, así podría proteger a su hermano en caso de que se presentara algún peligro.

—Clérigo, ¿querríais darme vuestra bendición? —preguntó Seph tras estudiar la túnica del humano.

—Muy negligente sería si no lo hiciera. —Rand tocó a Seph primero en la frente y luego en el pecho—. Cabeza y corazón. Si no nos dejamos guiar por los dos, fracasamos como guerreros. Si no nos dejamos guiar por los dos, no estamos completos.

Los dos minotauros sentados al otro extremo de la sala se levantaron, claramente molestos por la presencia del clérigo. Al abandonar la taberna, uno de ellos se puso a toser, como si de pronto algo le hubiera entrado en los pulmones. Siguió tosiendo por lo menos hasta que la distancia les impidió seguir oyéndolo.

—Desearía que Broedius me concediera la autoridad de examinar a algunos de los vuestros. No es la primera vez que oigo esas extrañas toses. ¿Pueden deberse a esta persistente niebla?

—¿Por qué dices eso? —preguntó Aryx, que se ponía en guardia a la que oía hablar de niebla.

—Hoy parece que, a pesar del sol, la niebla no quiere alzarse. De hecho, mar adentro todavía es más densa, casi tanto como el día en que te encontramos. —La mirada del humano estaba cargada de intención cuando le preguntó—: ¿Es un fenómeno normal en estas islas?

Por la mente del minotauro gris pasaron imágenes del Ojo de Kraken y de su penosa destrucción. De pronto, la comida y la cerveza perdieron el sabor.

—¿Más densa, dices?

—Sí, diría que muy espesa.

—¿Has notado algún tipo de olor o aroma cerca del mar? ¿Sobre todo procedente de la zona dónde la niebla se hace más densa?

—¿Aparte del olor a pescado? —se rio Rand. Luego, viendo la cara de preocupación del minotauro se puso serio—. Sí, ahora que lo dices, he notado un olor extraño. Algo que había olido hacia poco, creo.

—¿A bordo del Venganza? ¿Una especie de olor almizclado?

—¿Almizclado? —repitió el clérigo intentando recordar—. No me parece… Bueno, quizá tengas razón. Un olor muy suave, pero sí, podría decirse que recordaba al almizcle. ¿Por qué…?

Rand no tuvo tiempo de completar la pregunta, ya que de repente se precipitaron a través de la puerta más de una docena de caballeros armados, con las espadas desenvainadas. Aryx se levantó y echó mano instintivamente del hacha.

Seph hizo lo propio. Sin embargo, el clérigo se apresuró a ponerse delante de ellos, impidiéndoles que se abalanzaran contra los recién llegados.

Un oficial, con el rostro oculto tras la visera, entró a paso lento, sin duda esperando ver a las dos partes enzarzadas en combate. Al ver que no era el caso, el Caballero de Takhisis enseguida se recobró. Primero miró a Aryx y luego a Rand.

—Clérigo. —Era la voz de Drejjen—. No esperaba encontrarte aquí.

—Voy a donde debo ir, a donde me necesitan.

Sin hacerle caso, Drejjen se alzó la visera y miró a Aryx.

—¿Enfrentándose abiertamente a los siervos de su majestad? Traición, diría…

—No se trata de traición —intervino educadamente el clérigo de Kiri-Jolith—, sino de los reflejos de guerreros bien entrenados al ver entrar a un grupo de figuras con armaduras negras y las espadas desenvainadas.

Drejjen entrecerró los ojos y la expresión de su rostro era como la de un lobo al que acaba de escapársele la presa. No obstante, su expresión cambió en pocos segundos y casi pareció que iba a pedir disculpas. Acariciándose el fino y bien cuidado bigote con la mano envuelta en el guantelete, estudió a Aryx.

—Tenéis razón, por supuesto. Solo sabía que un minotauro se había negado a seguir las órdenes de lord Broedius. De haber sabido que era este, lo habría entendido. —Hizo una burlona y bastante exagerada reverencia en dirección a Aryx—. Mis más humildes disculpas.

Rand se quedó mirando a Aryx. En modo alguno satisfecho, el minotauro bajó el arma lentamente y la guardó en el arnés. Seph lo imitó, mientras Drejjen los miraba con fijeza, atento a descubrir cualquier cosa que le diera una excusa para dar la orden de ataque.

—¿Lo veis? —dijo el clérigo dirigiéndose a todos—. Todo ha acabado bien. —Y mirando al arrogante oficial, añadió—: Perdonadnos por distraeros de vuestro trabajo, Drejjen. Confío en no tener que entreteneros más.

El caballero sonrió, una expresión que puso en guardia a Aryx.

—¡Oh, en modo alguno me habéis hecho perder el tiempo! Lo cierto es que me habéis facilitado el trabajo.

—¿Qué queréis decir?

—De hecho —repuso el oficial sin quitar la mano de la empuñadura de la espada—, tengo órdenes de buscarlo. Pensaba que tendría que registrar toda esta maloliente ciudad hasta dar con él, pero la Reina de la Oscuridad ha querido favorecerme.

—¿A mí? —Aryx se arrepintió de haber guardado el arma—. ¿Qué queréis de mí?

—Oh, yo no quiero nada de ti, toro —contestó en tono suave el Caballero de Takhisis—, pero lord Broedius sí… ¡Y es urgente! Dijo que te llevara ante él. —Drejjen asió la empuñadura de la espada y preguntó—: ¿Tienes alguna objeción?

El minotauro maldijo y fue a echar mano del hacha, pero entonces vio algo en los ojos del oficial que lo hizo detenerse. Drejjen lo quería hacer picar, quería que Aryx provocara un conflicto. Sospechaba que el caballero no podía mentir por lo que se refería a que Broedius lo hubiera hecho llamar. Y aunque así fuera, al minotauro le convenía más escoger cualquier otra opción que no fuera el enfrentamiento.

Aryx volvió a bajar la mano y por un breve instante leyó el desencanto en el rostro de Drejjen.

—Está bien; si lord Broedius me necesita, iré.

—Y nosotros con él —añadió Rand, evitando que Seph se alzara con protestas que no habrían servido más que a los propósitos ocultos del caballero.

Era evidente que Drejjen no quería que los acompañaran pero también él se abstuvo de protestar. Con verdadero veneno en la voz, les dio la espalda, y descargó la ira en sus hombres.

—¿A qué estáis esperando? ¡Formad filas y moveos!

Los Caballeros de Takhisis inmediatamente salieron de la taberna en una ordenada fila. Drejjen esperó a que saliera el último y luego se volvió hacia el trío.

—Os esperamos fuera.

—Será mejor que no le hagamos esperar —sugirió el clérigo en cuanto el oficial salió por la puerta—. Busca la menor oportunidad para azuzaros a cometer algún terrible error.

—No esperaba menos de él —gruñó Aryx. Aun así, entendía bien la advertencia del humano—. Está bien. Vamos, Seph.

A la salida encontraron a Drejjen y sus hombres esperando. Los caballeros formaron un cuadrado a su alrededor, haciendo que pareciera que los minotauros, lejos de ser sus aliados, eran sus prisioneros.

«¿Eran prisioneros?». Aryx se dio cuenta de que no tenía la más remota idea de para qué lo quería Broedius. En principio, había creído que una vez desembarcado, había cesado su función en todo aquello, pero primero había sido requerido por Sargonnas y ahora por el caballero. ¿Qué podía querer el comandante de ojos negros de un simple guerrero?

El minotauro gris gruñó. Quisiera o no, pronto lo averiguaría.

5

La Casa Orilg

El Hacha de Obsidiana llevaba bastante tiempo en el mar pero Krag sabía que pronto llegarían a su destino. El fornido minotauro de pelaje negro apenas podía esperar para volver a ver su tierra… o lo que fuera. La niebla con la que habían topado hacía unos días no había manera de que se levantara, de manera que los días eran casi tan oscuros como las noches y, ciertamente, mucho más tétricos.

—¿Y bien? —preguntó Krag.

—¡Es como meter las narices en una piel de oveja! —replicó el leonado primer oficial—. ¡Y huele igual de mal!

En eso el capitán no podía sino mostrarse de acuerdo. El peculiar olor almizclado se había intensificado durante las últimas horas. Krag se había asomado a la borda más de una vez, creyendo que divisaría por allí cerca algún enorme mamífero acuático o algo así, pero el Mar Sangriento parecía estar en calma.

—¡Capitán, no veo nada de…! ¡Un momento!

Belso estaba asomado por el lado de babor y escrutaba la niebla. Krag se volvió hacia allí pero no vio nada más que la masa de niebla y miró al primer oficial.

—Me ha parecido ver algo, pero no…

—¿Qué te ha parecido ver? —El minotauro negro no sabía bien por qué, pero no le había gustado esa vacilación.

El otro marinero se quedó unos instantes pensando antes de responder:

—Me ha parecido… Me ha parecido ver una serpiente… ¡muy grande!

El Mar Sangriento ocultaba muchos misterios, pero Krag nunca había visto una serpiente marina. ¿No sería que su primer oficial había estado probando las raciones de ron antes de entrar en servicio?

—¿Una serpiente, Belso?

—Seguramente no, capitán. Me ha parecido ver una forma larga y tubular, tan gruesa como yo… pero mis ojos me deben de estar engañando. Me avergüenza decir que esta maldita niebla me está afectando, señor.

Los estaba afectando a todos. El capitán se apoyó en la amurada para estudiar las oscuras aguas. Los minotauros no se asustaban fácilmente pero el veterano navegante sabía que tenía los nervios de punta, al igual que el resto de la tripulación.

Intentó calmarse escuchando el rítmico batir de los remos; había algo bueno y sólido en los remos. Lo hicieron pensar en la fuerza y la habilidad necesarias para mantener el rumbo del barco en lugar de navegar en círculos. Unos brazos robustos y unos buenos remos eran mejores que cualquier encantamiento de clérigos o hechiceros. Había oído hablar de navíos humanos que los habían utilizado, a menudo para su desgracia. Los minotauros no confiaban en esas cosas. Krag jamás habría…

El agua burbujeó levemente a sus pies.

El capitán se inclinó para ver mejor. Por un momento le pareció ver una enorme forma tubular, algo así como lo que había descrito Belso. ¡Tonterías! Había navegado lo bastante por aquellas aguas para saber que una vez evitado el maldito Remolino, no había nada que temer. Cualquier minotauro con un dedo de frente aprendía pronto cómo evitar los peligros de aquel mar traidor, y los que no, se iban a pique y servían de comida a los peces.

Una sombra oscura se alzó momentáneamente por encima del agua, una forma negra de proporciones descomunales.

—¡Que Sargas nos guarde…! —El capitán se separó de la borda.

—¡Capitán Krag! —gritó Belso, que sin duda había visto la misma forma.

—¡Todo el que esté libre que se ponga a los remos! —gritó Krag volviéndose—. ¡Todo el que esté…!

Se quedó con la boca abierta al ver que del mar se alzaba un arco que se cernía sobre la embarcación. A pesar de la niebla, vio que tenía escamas como las de las serpientes, como si fuera una enorme serpiente de color verde y oro. No obstante, si era una serpiente, mantenía la cabeza y la cola bajo el agua, en una posición ciertamente incómoda para un titán como aquel.

No quedaba tiempo para virar o detenerse, de manera que el Hacha de Obsidiana siguió navegando bajo el arco monstruoso, mientras el torrente de agua de mar que se desprendía de la enorme forma dejaba empapada a la tripulación.

—¡Quiero ver moverse esos remos! —A Krag le daba mala espina la manera en que el arco viviente esperaba pacientemente. Podía ver que el gigantesco cuerpo palpitaba, casi notaba el ritmo de sus movimientos. Estaba esperando, esperando el momento adecuado.

El barco minotauro avanzó hasta colocarse justo debajo.

—¡Que Sargas nos proteja…! —murmuró el minotauro negro. Se preparó para lo inevitable, sabiendo que no había nada que hacer.

La gigantesca forma tubular cayó a plomo.

El Hacha de Obsidiana se partió. Los minotauros lanzaron alaridos mientras fragmentos de la nave se dispersaban en todas direcciones. Los que estaban en las bodegas no tuvieron oportunidad alguna de sobrevivir. Krag vio que el primer oficial salía volando del castillo de proa. Otro marinero aulló al caérsele encima uno de los mástiles. Un pesado tablón golpeó al capitán en el torso, rompiéndole varias costillas antes de lanzarlo con fuerza contra la superficie del mar. De la antigua cubierta, apenas quedaba nada.

Krag se dio la vuelta en el agua, preguntándose qué habría hecho para merecer las iras de Zeboim. ¿Quién, si no, podía ser responsable de semejante catástrofe?

Las olas lo zarandeaban. Alguien llamó pero el grito se cortó sin transición. Krag intentó localizar a otros supervivientes, pero la niebla se lo impedía.

De pronto vio una forma que nadaba hacia él. Krag poco a poco fue reconociéndola: no era otro que su primer oficial Belso. El ataque del monstruo los había separado pero, como siempre, el deber por antonomasia del primer oficial era cuidar de su capitán. Krag intentó hacerle señas de que lo dejara pero las heridas apenas le permitían moverse.

Belso se detuvo en seco. Miró al agua y se le dilataron las pupilas. Apenas tuvo tiempo de coger aire antes de que algo lo hundiera. El oscuro mar se tiñó de sangre. Krag buscó desesperadamente, pero su segundo no volvió a la superficie.

¿Tiburones? Al capitán le costaba creerlo. Normalmente tardaban algunos minutos en llegar. Una terrible idea pasó por su mente. ¿Habría vuelto la serpiente?

A su alrededor, el agua empezó a burbujear… y una tenebrosa forma, sin parecido alguno con ninguna criatura que Krag hubiera visto en la superficie de Krynn, surgió del agua del Mar Sangriento. Un número exagerado de ojos observaban sin parpadear al atónito marino, que vio abrirse una mandíbula tendinosa en la que se sucedían hileras de dientes. Krag intuyó que aquello no podía ser una criatura de la diosa del mar. Aquella monstruosidad ni siquiera tenía derecho a existir en aquel mundo.

La lanza dentada que esgrimía el monstruo le atravesó el pecho con tal rapidez que el rostro del capitán conservó la expresión de sorpresa incluso después de muerto. El cuerpo de Krag se retorció antes de quedar inane. Su asesino clavó la lanza una vez más para asegurarse de que no había señales de vida.

Al cabo de un instante, vencedor y vencido desaparecieron bajo las aguas. La niebla siguió haciéndose más y más densa, envolviendo los últimos restos del Hacha de Obsidiana.

Aryx avanzó desafiante hacia el cuartel general de los Caballeros de Takhisis, la casa de un clan menor, situada cerca del puerto, que había sido requisada por los invasores humanos. Por joven que fuera, a Aryx no se le escapaba el insulto que los caballeros habían lanzado no solo contra ese clan, sino contra todo el resto. De momento se apoderaban de las posesiones de los clanes menores, pero su desfachatez no tardaría en aumentar hasta el punto de exigir lo que fuera a los clanes más importantes.

El clan Orilg nunca se avendría.

Toda una legión de caballeros, una «garra», si recordaba bien la terminología, ocupaba los bajos de la casa. El minotauro gris oscuro advirtió la presencia de otros caballeros, arqueros, que vigilaban subidos al tejado del edificio de tres pisos. Broedius había elegido bien. La casa, perteneciente al Clan Skalas, era de construcción reciente, por lo que estaba fortificada con los materiales más nuevos y resistentes. Además, habían rodeado el tejado de almenas, dándole un aire de castillo muy del gusto de los humanos y que seguramente los hacía sentirse como en casa.

Del centro de operaciones de lord Broedius continuamente salían y entraban mensajeros y soldados, muchos de los cuales sin duda eran emisarios del pueblo de Aryx. Uno de ellos llevaba la insignia de los edecanes imperiales, lo que significaba que el exigente caballero había obligado a Chot a negociar según sus reglas. Aryx dudaba de que hubiera muchos edecanes humanos en el palacio imperial.

Drejjen los condujo entre el pasillo de guardas hasta la entrada del edificio. El desconfiado minotauro miraba sorprendido el gran número de caballeros concentrados; nunca había llegado a saber a ciencia cierta cuántos había a bordo del Venganza, y menos aún en los otros barcos. Los comentarios de Carnelia le habían hecho hacerse una vaga idea pero ahora se daba cuenta de que sus cálculos habían sido totalmente errados.

Como si hubiera oído su nombre en las divagaciones mentales de Aryx, Carnelia apareció junto a unas puertas de hierro que daban a lo que sin duda había sido la sala destinada al jefe del clan. Devolvió el descuidado saludo que le había dirigido Drejjen, pero no sin antes mirar de reojo a Rand. Aryx volvió a sospechar que el clérigo y la dama tenían algún entendimiento secreto… o quizá no tan secreto.

—Tal como se me ha ordenado —declaró Drejjen—: el minotauro Aryximaraki de-Orilg.

Carnelia asintió con la cabeza, y luego miró a Seph y preguntó:

—¿Y el otro?

—El hermano de Aryx —intervino Rand—. Ha venido conmigo.

La mujer pareció sorprenderse por un breve instante pero lo aceptó. Dirigiéndose a Drejjen, dijo:

—Bien hecho. Ahora coge tu tropa y supervisa la puesta a punto del Victoria de Ariakan, el navío de tres mástiles que todavía lleva el nombre de La Mano de Orilg.

Aryx entrecerró los ojos, haciendo un verdadero esfuerzo por refrenarse. La Mano de Orilg todavía se estaba construyendo cuando él zarpó a bordo del Ojo de Kraken. Ahora, si no había entendido mal, los caballeros no solo lo habían requisado sino que lo habían despojado hasta del nombre.

Drejjen asintió, pero mirando con malicia a Aryx dijo:

—Conozco el barco: una barcaza indigna de su nombre. Había oído decir que los minotauros eran excelentes armadores pero no he visto un solo barco decente en todo el puerto.

—Ya es suficiente —lo cortó Carnelia, al parecer no tan molesta por sus comentarios sino por su tardanza en obedecer—. Tienes cosas que hacer.

—A sus órdenes. —El oficial saludó y se fue seguido de sus hombres.

Aryx se quedó mirando cómo se alejaba, con la ira todavía a flor de piel. Rand le puso una mano en el hombro en señal de advertencia. Solo entonces se dio cuenta Aryx de que Carnelia lo observaba, esperando a ver su reacción.

—¡Está bien! ¡Ya estoy aquí! —dijo con un soplido—. ¿Para qué?

—Lord Broedius contestará a tu pregunta. —Y sin decir más, Carnelia señaló las puertas.

—A partir de aquí debes seguir solo —murmuró Rand a su oído.

Resoplando y lleno de recelos, el minotauro se adelantó. Había creído que los guardas de la entrada le pedirían el hacha pero no fue así; se limitaron a dejarle paso. Aryx se preparó para lo peor y siguió adelante, advirtiendo que la gran sala había sido despojada de todos los emblemas del clan, al igual que los pocos muebles alrededor de los que se habían reunido varios humanos y minotauros. Los ánimos parecían estar calientes. Entre los humanos, destacaba Broedius, que alzó sus penetrantes ojos negros del mapa extendido sobre la enorme mesa de roble que tenía delante hacia el recién llegado.

—Aquí está —dijo el comandante, con voz suave—. Tal como he dicho.

Una veintena de minotauros se volvieron a mirarlo. Por sus capas e insignias, como mínimo eran generales. Aryx solo reconoció a Hojak, miembro del Círculo Supremo. Siendo un guerrero bastante joven, Aryx no había tenido contacto directo con ninguno de los comandantes de más alto nivel, aunque le pareció que uno de ellos era un miembro de su clan, con el que debía de tener una lejana relación de parentesco.

—¿Este es el favorecido por el Excelso? —preguntó ese con expresión de incredulidad.

—Ya lo visteis en el coliseo —repuso Broedius.

—Aryximaraki —dijo el general desconocido—. ¿Sabes quién soy?

Aryx intentó guardar la compostura, pero de pronto habría deseado poder volver a la seguridad del templo. Despertar el interés de aquellos comandantes de alto rango no podía tener buenas consecuencias.

—No… No, señor. He estado fuera durante más de un año y…

—A bordo del Ojo de Kraken, sí… Una pena.

Se oyeron los murmullos de varios generales, como si el nombre del barco les dijera muchas cosas.

El general se irguió en su puesto. Aunque estuviera encanecido, sobre todo alrededor del hocico, su figura ancha de hombros le recordaba a su padre, Marak. Varias cicatrices en un lado de la cara atestiguaban sus años de experiencia en combate. Las cicatrices también sirvieron para refrescar la memoria de Aryx. El general, aparte de ser miembro de su mismo clan, era primo lejano suyo.

—Soy el general Geryl de la Casa Orilg, miembro del Círculo Supremo y vocal de esta delegación.

El general Geryl. Aryx se arrodilló de inmediato, reconociendo al imponente guerrero como uno de los grandes campeones del reino.

—A vuestro servicio, Geryl.

—Muy al contrario. Es más probable que estemos nosotros al tuyo, muchacho.

—¿Señor? —La sorpresa que le produjeron sus palabras, apenas había dejado que Aryx percibiera la ironía que expresaba el tono de voz del general.

—¡Levanta del suelo, maldita sea! —Geryl tenía el entrecejo fruncido y miraba encolerizado a Broedius que, por primera vez desde que Aryx lo conociera, lucía un esbozo de sonrisa—. Os divierte, ¿verdad?

—También es vuestro elegido —se limitó a replicar el caballero.

—No hemos tenido elección. —El general se acercó a Aryx—. Parece ser, guerrero, que debe haber alguien que haga las funciones de coordinador entre nuestros aliados, los humanos, y nosotros. Este humano —continuó indicando a Broedius— no ha querido aceptar a ninguno de nosotros, prefiriendo aquel con quien el Excelso escogió viajar. Corre el relato de un misterioso guerrero que acompaña a los dioses, un guerrero a quien algunos de entre el público reconocieron como miembro de mi propio clan. —Sus cansados pero todavía útiles ojos castaños estudiaron a Aryx—. Un guerrero que debe de ser más de lo que parece.

Los generales y caballeros reunidos miraron a Aryx como si pensaran utilizarlo para hacer puntería.

—No lo entiendo, señor.

—No me llames «señor». Para ti, soy general Geryl, o Geryl a secas si lo prefieres. Yo… nosotros… te llamaremos general administrador y, al parecer, recibiremos órdenes de ti en todo lo concerniente al embarque de nuestros guerreros rumbo al continente.

«Una pesadilla. Tenía que ser una pesadilla. ¿Cómo se explicaba, sino, tanta locura?».

—¡Bromeáis!

—Caminaste junto al Excelso. Muchos lo vieron. Saltaste a salvar su vida como si fuerais compañeros de armas. Hemos sabido que fuiste rescatado del mar, y la suerte de los dioses algo debió de influir en ello. Te has convertido en un símbolo para muchos de los que ayer te vieron en el Gran Circo: el campeón de Sargas… Sargonnas. —Geryl miró de nuevo a Broedius. Aryx vio que no había mucho aprecio en la mirada—. Y este también te ha escogido. Él sabrá sus razones.

Aryx seguía sin poder aceptar el indignante anuncio. ¿Él era el elegido para hacer de intermediario entre su pueblo y los invasores llegados de la mano de su dios? Aryx podía llegar a entender las razones de Broedius para elegirlo. El nombramiento de un guerrero de rango inferior como él era una muestra más de la escasa relevancia de la posición de los minotauros en la cadena de mando. Lo que no le cabía en la cabeza era que sus congéneres lo aceptaran. Alguien como Geryl sería mucho más apropiado. Al parecer, el general leyó su mente.

—No tenemos elección. El emperador lo ha decretado así y, lo que es más importante, nuestros ilustres aliados no quieren oír hablar de ningún otro.

—Si ese asunto ya está resuelto —lo interrumpió Broedius, al que no preocupaba la opinión de nadie más al respecto—, podemos volver a lo que nos ocupaba. Acércate, Aryx.

Viendo el silencioso gesto de aceptación de Geryl, el guerrero obedeció. Broedius lo hizo acercarse hasta donde él estaba. El guerrero sostenía en la mano una chapa con el emblema del cráneo y el lirio grabado, que le prendió en la parte delantera del arnés de guerra. Aryx miró la horrorosa condecoración, y más que honrado se sintió degradado. Sin duda, el emblema no le proporcionaría el respeto de sus congéneres.

—A partir de este momento, actuarás de intermediario entre las dos partes en todo tipo de asuntos. ¿Entendido? —Aryx realmente no entendía lo que pasaba pero igualmente asintió. De pronto, pensó que quizá pudiera utilizar aquel título que ahora tanto le molestaba para ayudar a su gente. No sabía cómo podría hacerlo, pero con el tiempo, quizás…

—Entendido.

Aryx oyó que una voz muy parecida a la del general Hojak murmuraba algo acerca de marionetas, pero algún otro lo hizo callar. Broedius hizo que el renuente nuevo administrador se volviera hacia los altos oficiales, que, siguiendo el ejemplo de Geryl, lo saludaron formalmente.

—Vuestros tratos conmigo han llegado a su fin, generales y consejeros —anunció el caballero de los ojos color ébano—. Ya se os han dado instrucciones. Cualquier otra cosa que requiera de vosotros… o que vosotros creáis que debo saber… de hoy en adelante, será canalizada a través de este guerrero. Creo haberme expresado con claridad.

Los minotauros asintieron y, a una señal de Geryl, se marcharon entre murmullos. Una vez más, Hojak parecía ser uno de los más temerarios, aunque Aryx no oyera nada que Broedius pudiera considerar traición. Aun así, el caballero seguramente sabía que en algún momento se produciría algún tipo de oposición física a sus exigencias.

—Te ocuparás de que surjan cuantos menos problemas mejor, ¿verdad, general administrador?

Aryx de pronto se dio cuenta de que, aparte de la guardia personal del comandante, estaba a solas con Broedius. Se volvió entonces hacia el humano, consciente de que cualquier movimiento en falso podía acarrearle la muerte.

—¿Qué sacáis de todo esto? ¿Por qué yo?

—Ya has oído las razones —repuso la enorme figura vestida con armadura, mirándolo como si no le entendiera.

—¿Qué esperáis de mí?

—Lo que sea que haya hecho que tu dios muestre tanto interés por ti… y eso tiene relación con tus otros deberes.

Aryx parpadeó.

—¿Qué queréis decir?

—Sargonnas te ha distinguido. —Las pobladas cejas negras se acercaron entre sí, la primera señal que daba Broedius de que no todo iba como le hubiera gustado—. Más de lo que podía esperarse por el simple hecho de estar a bordo del Venganza. Hay algo en ti, minotauro, y quizá, poniéndote en el ojo del huracán, averigüe de qué se trata… y qué tiene que ver con el traicionero consorte de mi señora.

Le habría gustado decirle a gritos que no había ningún misterio, que la única razón que hacía a Aryx distinto era que los demás no dejaban de señalarlo. No era más que un guerrero que se esforzaba en vivir según las normas del honor y el deber con las que lo habían educado. Y de pronto, por el hecho de haber sobrevivido a una catástrofe que se había llevado al resto de la tripulación, las circunstancias se habían encadenado hasta crear una situación que rayaba en lo demencial.

—¿Qué queréis que haga? —preguntó el nuevo general administrador.

—De momento —repuso el comandante clavándole los ojos de ébano—, me gustaría que no perdieras de vista a tu amo.

—¿Mi…? ¿Os referís a Sargonnas?

El comandante se inclinó sobre las cartas navales que había estado estudiando antes de responder:

—Más que las asperezas entre tu raza y la mía, me preocupa el estado de animo del Excelso, minotauro. De no ser un dios, sospecharía de su estabilidad. Sus lealtades me parecerían muy sospechosas. En tu lugar, es un tema que también me interesaría en grado sumo.

Aryx resopló, sin poder contener su frustración.

—¿De eso se trata, humano? ¿Quieres que vigile a un dios? ¿Aparte de mis otros abrumadores deberes, además tengo que vigilar al de los Grandes Cuernos?

—Sí, de eso se trata —contestó Broedius sin levantar la vista de las cartas, dando por concluido el asunto.

Aryx necesitó reunir toda su fuerza de voluntad para callarse pero sabía que discutiendo con el caballero no conseguiría sino empeorar la situación. Aun así, el renuente general administrador decidió que todavía tenía un tema que tratar antes de avenirse a ser despedido.

—En relación al navío ahora llamado Victoria de Ariakan…

—¿Qué pasa con él?

—Lo habéis requisado a mi clan, la Casa Orilg, e incluso le habéis cambiado el nombre.

—Por otro más apropiado. —Broedius seguía con la vista fija en las cartas, que finalmente Aryx vio que eran las más modernas disponibles de la costa este y nordeste de Ansalon—. Será el centro de mando de uno de mis oficiales, Pries Avondale. Lo he nombrado primer responsable de la movilización de fuerzas en Kothas. Zarpará dentro de dos días. Aquí se acaba esta discusión y, de momento, espero que cualquier otra. Buenos días, general administrador.

Esta vez dos de los guardas personales del comandante dieron un paso al frente, al parecer en respuesta al saludo de despedida de Broedius. Aryx los apartó con un gesto y, dándose la vuelta con cierta brusquedad, salió de la sala sin mirar atrás. La negativa del humano a discutir el tema del antiguo Mano de Orilg le había dado una idea bastante clara de su verdadera posición. Broedius le había adjudicado un puesto de escudo, de marioneta. Tal como había sospechado, el cometido principal del desgraciado guerrero era contener la ira de su pueblo.

La ira, sin duda, se desbordaría. Los Caballeros de Takhisis actuaban con tal falta de respeto como todos sus amos anteriores, cogiendo lo que deseaban sin pensar en las consecuencias. Orilg y las otras grandes casas no lo sufrirían durante mucho tiempo.

«Y ¿qué hacer con Sargonnas? ¿De verdad creía lord Broedius que Aryx podía vigilar al dios oscuro? ¿Qué sospechaba del dios de los Grandes Cuernos? Era innegable que la manera de actuar de Sargonnas era enigmática en el mejor de los casos, pero ¿no era eso propio de los dioses?».

—¿Qué ha pasado ahí dentro, Aryx? —le preguntó Seph, que lo había esperado fuera—. He visto a generales y consejeros que salían murmurando, y ¡les he oído pronunciar tu nombre! Luego, al ver que no salías, he empezado a preocuparme.

—Me han nombrado diana viviente —repuso Aryx de mala manera. Luego, viendo la perplejidad reflejada en el rostro de su hermano, tomó aire—. Luego te lo explico. —En eso, advirtió que su hermano estaba solo—. ¿Dónde está el humano?

—¿El clérigo? Se ha ido con la dama. Uno de los otros caballeros ha entrado diciendo que algunos de los trabajadores de los muelles se negaban a obedecer las órdenes. La dama… ha montado en cólera diciendo que ¡enviaría «una garra» de caballeros contra los trabajadores!

—¿Y lo ha hecho? —preguntó Aryx imaginando revueltas a gran escala.

—Lo habría hecho de no haberla calmado el clérigo, que se ha ofrecido a acompañarla para intentar que las cosas se solucionaran de forma pacífica. —Seph entrecerró los ojos, mirando con rencor a un caballero que pasaba por allí—. No les importamos nada, ¿verdad?

—No mucho… —Aryx esperaba que Rand hubiera sido capaz de hacer volver las aguas a su curso pero, aun así, el hecho de que los minotauros protestaran por el trato recibido no pintaba bien. Los Caballeros de Takhisis no podían pretender tratar a su pueblo como ganado sin provocar el descontento.

Entonces recordó las palabras de Rand a bordo del Venganza. «Quizá lamentes no haber sido engullido por El Remolino…».

Aryx empezaba a pensar que, a fin de cuentas, el clérigo quizá no iba tan desencaminado.

Tal como había temido, las tensiones no hicieron más que crecer durante los dos días siguientes y el rebautizado Victoria de Ariakan finalmente fue la causa de que parte de esas tensiones se desbordaran. Hasta ese momento, Aryx había evitado inmiscuirse en los conflictos pero ahora, siendo el clan Orilg parte esencial del problema, no tenía más remedio que cumplir la función que Broedius le había encomendado.

El problema surgió cuando el barco se preparaba para zarpar rumbo a Kothas, al mando de Pries Avondale, un hombre alto y de aspecto aristocrático. Aryx solo lo había visto una vez y, aparte de fijarse en su palidez y en que sus rasgos recordaban a un pájaro, lo consideró uno de los oficiales más competentes entre los hombres de Broedius, pero eso no significaba que tratara o entendiera a los minotauros mejor que su comandante. El hecho de que alzara la bandera de los Caballeros de Takhisis en el barco un día antes de zarpar no había sentado bien a muchos de los capitanes minotauros de los barcos cercanos, sobre todo a aquellos que tenían algún vínculo con el clan de Aryx, que se preguntaban cuál sería el siguiente. Luego, en respuesta a la creciente multitud de minotauros que observaban con frustración cómo el orgullo de la Casa Orilg se preparaba para zarpar bajo un nombre humano, Avondale ordenó que un escuadrón de caballeros montados obligara a retirarse a la multitud hasta una distancia más aceptable.

Podía ser que esos arrogantes métodos de control de masas funcionaran con su gente, pero Avondale no sabía con quién se las veía. En lugar de dejarse empujar, arremetieron contra los caballeros, obligando a los jinetes a hacer esfuerzos para controlar sus monturas mientras mantenían a raya a la turbamulta. Por suerte, el incidente terminó sin ninguna víctima mortal pero desde entonces, muchos minotauros habían iniciado una huelga de celo o, sencillamente, se negaban a colaborar con los caballeros. Broedius lanzó amenazas, amenazas que Aryx sabía que cumpliría, pero los minotauros, en lugar de ceder, se reafirmaban más y más en su negativa.

Lo peor era que a la cabeza de la revuelta estaba el clan Orilg.

Del templo no salió una sola palabra. Sin duda, Sargonnas debía de saber qué estaba ocurriendo más allá de las paredes de su santuario, pero desde por la mañana, a la hora en que Aryx había llamado a las grandes puertas, nadie había visto u oído al dios de la venganza. Todo lo que le había dicho a Aryx era que regresara al día siguiente. El minotauro nunca se había sentido tentado a molestarlo a ninguna otra hora del día, pero aquel día hizo una excepción. Cuando se enteró de las noticias, Aryx volvió al templo, creyendo que Sargonnas sabría qué hacer para impedir el desastre. Detrás de él iba Seph, que ahora compartía con él la habitación que los clérigos le habían cedido a regañadientes. Seph nunca lo había acompañado al interior de la cámara del dios y la perspectiva de hacerlo ahora hacía que el joven minotauro no callara un segundo.

—¿Crees que se molestará? ¿No te parece que ya debe de saberlo? ¿Y si…?

—No preguntes más, Seph. —Aryx pasó entre dos acólitos, directo hacia las enormes puertas del santuario de Sargonnas. A punto estuvo de empujarlas pero lo pensó mejor, y se limitó a llamar.

No pasó nada.

El guerrero, inquieto, volvió a golpear las puertas, esta vez con tanta fuerza que las hizo temblar. Siguió sin pasar nada. Aryx miró a su alrededor y vio a un clérigo que lo miraba con apenas disimulado regocijo. Agotada la paciencia, el delgado minotauro intentó abrir las puertas empujándolas. Si Sargonnas decidía fulminarlo, que lo hiciera, pero no pensaba quedarse ahí de pie esperando.

Se encontró con una sala vacía. El trono seguía allí pero en él ya no estaba sentado el dios de la venganza, ni tampoco había dejado rastro que revelara su paradero. Aryx pasó la vista por toda la sala sin encontrar nada. Salió de nuevo al vestíbulo, seguido de Seph, un tanto decepcionado, y se fue hacia el clérigo que los había estado mirando.

—¡Tú! ¿Has visto al Excelso? ¿Está por aquí?

Una especie de mueca contrajo los rasgos del anciano.

—Tú deberías saberlo mejor que yo, ¿no?

Aryx murmuró un adjetivo que seguramente el clérigo no oyó con claridad pero que no por eso dejó de entender. Los dos hermanos abandonaron el templo, mientras la mente de Aryx trabajaba a mil por hora. Sargonnas no les sería de ninguna ayuda. Tampoco se sabía nada de palacio. Chot últimamente solía ausentarse, dejando que los caballeros hicieran y deshicieran a su antojo.

Algo había que hacer. A Aryx no le gustaba el papel que le habían asignado lord Broedius y los dirigentes minotauros, pero si no tomaba alguna decisión, los demás parecían dispuestos a dejar que Nethosak fuera víctima del desastre.

Aryx aún no había tenido oportunidad de visitar la casa de su clan y seguramente tampoco lo habría hecho ese día, de no ser por la catástrofe que parecía avecinarse. Le pareció que la única esperanza de resolver aquel asunto sin derramamiento de sangre residía en presentarse allí. Lo que no podía saber era si alguien se dignaría a escucharlo.

Seph y él apenas se habían alejado unos metros del templo de Sargonnas cuando Rand y Carnelia, ambos a caballo, se presentaron sin previo aviso. Los acompañaba todo un escuadrón de caballeros armados para el combate. Para sorpresa de Aryx, no se dirigían al templo, sino que lo buscaban a él.

—Tienes que venir con nosotros —le espetó Carnelia, irritada—. Rand cree que puedes ayudarnos a resolver los problemas con tu clan y ha convencido a Broedius.

—La otra opción podía desembocar en que los caballeros tuvieran que vérselas con una insurrección armada —añadió el clérigo.

—Todavía puede ser así. No podemos permitir que pasen estas cosas.

—Por eso mismo vamos a intentar resolver el conflicto… y no necesito recordarte que tu tío nombró a Aryx general administrador precisamente para que se ocupara de estos asuntos.

—¿Y crees que de verdad espera algo positivo de este toro? —preguntó Carnelia con una mueca de desdén.

—Iré con vosotros a la casa del clan —dijo Aryx reprimiendo su ira—. De hecho, iba hacia allí. —Miró a la dama fijamente y añadió—: Aparte de lo que podáis pensar vos o vuestro tío, estoy dispuesto a hacer todo lo posible por preservar mi patria… con vuestro apoyo o sin él.

—Oh, tienes todo mi apoyo, toro —repuso la dama devolviéndole la mirada, muy semejante en su negrura a la de su tío—, hasta que compruebe que estoy perdiendo el tiempo.

Aryx bufó por respuesta: era inútil continuar aquella conversación. Con Seph siempre tras de él, guio a los jinetes por las intrincadas callejuelas de Nethosak, hasta la casa de su clan. No tardaron mucho en llegar a su antigua morada. La casa comunal del clan Orilg ocupaba un extenso terreno en el centro de la capital imperial. De hecho, al acercarse, Aryx se dio cuenta de que ahora ocupaba más tierra que antes de que él se embarcara en el largo y trágico viaje a bordo del Ojo de Kraken.

Recientemente, se habían reconstruido varias alas de la casa comunal del clan Orilg, en parte debido a los destrozos de la última guerra, pero también porque habían aumentado los componentes del clan Orilg y ya no cabían en el antiguo edificio. La imponente estructura, de cinco pisos y no mucho más pequeña que el palacio imperial, en muchos sentidos recordaba un gran navío que surcara los mares de la civilización. El extremo situado más al este se estrechaba, creando una forma semejante a la de un castillo de proa. Hileras de enormes columnas de mármol rodeaban la planta baja como si fueran remos, cada una con el perfil de gran Orilg, en el que destacaban el hocico romo y el cuerno partido, cincelado en el centro. Todo el mármol, así como el resto de la casa, tenía un tono ferroso, una pátina cuyo secreto solo poseían los artesanos del clan. El hierro representaba la permanencia y la fuerza entre los minotauros, y especialmente en el clan de Aryx.

En la parte alta ondeaban los grandes estandartes del clan, en los que predominaba el emblema con el perfil de Orilg en color marrón, con el cuerno izquierdo roto. Debajo había dos hachas gemelas entrecruzadas, símbolo de la fuerza de la Casa y de otro de sus campeones, Kaz el Exterminador de Dragones. Orilg y las hachas resaltaban sobre un fondo blanco. La combinación de marrón y blanco no era casual, pues los dos colores también representaban a Kiri-Jolith. Ese había sido el estandarte que los caballeros habían retirado del barco minotauro con tan poca delicadeza, sin pensar en el orgullo y el honor del clan.

Aryx entendía perfectamente que su Casa estuviera a punto de encabezar la revuelta, sobre todo teniendo en cuenta su historia. Desde la época de su augusto antepasado, Kaziganthi, el culto a Kiri-Jolith y en menor medida a Paladine había adquirido preeminencia sobre todos los demás. Sargonnas podía ser un dios pero para la Casa Orilg no era el dios más importante y, visto el desconsiderado comportamiento de los humanos, el clan no estaba dispuesto a sacrificarse.

Por otra parte, en aquella época las decisiones del clan Orilg en general eran imitadas por muchos otros.

—No puedo creer que el viejo Torvak se haya atrevido a tanto —murmuró Seph cuando los hermanos y su escolta se acercaban a las inmediaciones del edificio.

Aryx estaba de acuerdo con Seph. No le parecía que Torvak tuviera madera de rebelde pero hasta el patriarca de mentalidad comercial que conocían tenía un límite.

—Hay guardias alrededor de la casa.

Así era. Los guerreros del clan habían ocupado puntos estratégicos alrededor de la gran casa y estaban en guardia, armados con hachas, lanzas y sables. Minotauros de clanes aliados, a los que se podía distinguir por la insignia que llevaban prendida en los arneses de guerra, estaban a su lado, preparados para intervenir si la cosa se ponía fea. Y la posibilidad no era en modo alguno remota, teniendo en cuenta que una garra de Caballeros de Takhisis al mando de un veterano con el rostro cruzado de cicatrices esperaba a un extremo de la calle. Los caballeros parecían impacientes por entrar en combate, igual que los minotauros. Aryx confiaba plenamente en su clan pero tenía que admitir que los humanos podían causar muchas bajas si llegaban al conflicto armado.

—Se niegan a seguir los dictados de nuestra Reina —le recordó Carnelia—, e incluso los de su dios.

—Sargonnas no es su dios —replicó el minotauro gris—. ¿Todos los humanos siguen a Takhisis?

—Acabarán por hacerlo.

No tenía sentido discutir con Carnelia. Si Aryx no conseguía convencer a su clan de negociar con los humanos, temía no solo por Nethosak, sino por los dos reinos gemelos. Sargonnas había hablado de un peligro que amenazaba a todo Krynn, y Aryx, con los recuerdos todavía frescos de los monstruos envueltos en niebla que habían asesinado a sus amigos, sospechaba que él ya había rozado ese peligro.

—Sería mejor que Seph y yo entráramos solos —dijo a la dama.

—Ni hablar. Yo os acompaño.

—Os acompañamos —la corrigió Rand—. Si interpreto bien los colores del estandarte, puede que mi persona sea de alguna ayuda.

Aunque no le gustara la idea, no discutió. Si Carnelia quería poner su vida en manos de los miembros de su clan, que lo hiciera. En cuanto a Rand, seguramente quería sumarse a la comitiva para cuidar de que la dama no hiciera nada fuera de lugar.

Seguido de los demás, Aryx llegó hasta el lugar donde se habían apostado los guardas encargados de custodiar la puerta principal, que los miraban con desconfianza.

—Estáis en tierras del clan Orilg —dijo uno—. Solo pueden entrar los que pertenecen a él por derecho de sangre.

—Ya conoces la sangre que fluye en mis venas, Kamax —repuso Aryx—. Derramaste cuanta pudiste durante nuestro adiestramiento conjunto.

—¿Aryx? —El enorme macho de pelaje castaño dio un paso al frente—. ¡Por los cuernos de Orilg, pero si eres tú!

—He venido a hablar con Torvak. A Seph también lo conoces.

—Te conozco a ti y a tu hermano, Aryx —dijo Kamax mirando a los que lo acompañaban—. No conozco a los otros dos pero el hecho de que sean humanos elimina la posibilidad de que pertenezcan al clan. Ellos se quedan aquí. Tú y tu hermano podéis entrar.

—¡Ni hablar! —le espetó Carnelia. De no haber sido porque Rand la detuvo, podría haberse abalanzado contra el guarda. Kamax y los otros levantaron las hachas. Los caballeros que acompañaban a Carnelia desenvainaron las espadas y la garra apostada en la calle se preparó para la orden de ataque.

—¡Kamax! —Aryx se adelantó hasta colocarse a un brazo de distancia de su antiguo compañero de adiestramiento—. Kamax, tienen que entrar con nosotros.

—Tengo órdenes, Aryx.

—Kamax, puede que los caballeros no sean de nuestro gusto, pero este no es momento de enfrentarse a ellos, cuando, como el mismo Sargonnas ha dicho, existe una amenaza que puede acabar con Mithas y Kothas. Yo respondo de estos dos. ¡Él es clérigo de Kiri-Jolith, Kamax! ¿No crees que podemos confiar en él?

—¿Ella también es sacerdotisa de Kiri-Jolith? —repuso el otro minotauro observando a los humanos—. A él quizá pueda dejarlo pasar pero ¡Torvak me haría serrar los cuernos si dejara entrar a un miembro de la orden de Caballeros de Takhisis!

—¿Quieres decir que toda la Casa Orilg no puede con una sola dama guerrera? —preguntó Aryx con una sonrisa forzada—. ¿Qué crees que puede haceros, Kamax? —Señaló los grandes sables que empuñaban muchos de los guardas y luego la fina espada de Carnelia—. ¿Hacemos picadillo a todos con ese mondadientes?

La estrategia de apelar al orgullo y la superioridad de los minotauros surtió efecto y la tensión se redujo. Kamax incluso se rio.

—La dama da miedo, Aryx, pero tienes razón: no creo que llegue a tanto.

—Yo me responsabilizo de ella, y lo mismo hará el clérigo si quieres. Tienes que dejarnos pasar.

—¡Que Kiri-Jolith me guíe! —murmuró Kamax mirando al cielo.

Aryx deseó una vez más que fuera el dios de cabeza de bisonte y no Sargonnas el que había descendido al plano mortal. ¿Dónde estaba Kiri-Jolith? Si Sargonnas creía necesario estar allí, ¿porqué no lo consideraba así su rival? ¿Es que el otro dios no se preocupaba de sus seguidores?

—De acuerdo, Aryx —repuso el minotauro de pelaje castaño, con expresión ceñuda—. Nos conocemos de hace mucho tiempo. Arriesgo mi cabeza por dejaros pasar pero si el clan sufre algún ataque fruto de la traición mientras ella está dentro, seré yo mismo quien se ocupe de acabar con todos vosotros antes de ser castigado en la arena. ¡Aun si todo va bien, lo más probable es que Torvak me destine a limpiar los establos!

—No pasará nada. —En eso confiaba. Se volvió hacia los demás e hizo ademán de que lo siguieran.

—Ya conocéis las órdenes en caso de que no esté de vuelta antes del tiempo previsto —dijo Carnelia volviéndose hacia su escolta.

Uno de los hombres asintió con expresión grave. Los caballeros no envainaron las espadas, lo que no era precisamente un buen presagio. Aryx entendió que si no se daba prisa en exponer sus razones y convencer a Torvak, el detonante de la guerra abierta entre las dos razas le sería imputable. ¿Cuánto tiempo habría previsto la mujer que durara la reunión? El inquieto minotauro sospechaba que estaría lejos de ser suficiente.

Kamax hizo una señal para que se apartaran dos guardas, dejando el espacio justo para que pasara el reducido grupo.

—Pasa rápido, Aryx, antes de que recobre la sensatez.

Tras superar el puesto de Kamax, atravesaron un pasillo de centinelas, ninguno de los cuales los miraba con simpatía.

Aryx notó que él mismo era objeto de sospechas. ¿Cómo se explicaba que un guerrero del clan Orilg se presentara con esa compañía en pleno conflicto? Ni siquiera podía contar con que los que lo reconocían y sabían bien quién era se pusieran de su parte. Había albergado la esperanza de que estuviera presente algún miembro de su familia más cercana, sobre todo sus padres, pero solo reconoció a algunos primos, que lo miraban como si no lo reconocieran.

Las salas estaban repletas de fornidos guerreros, reforzados por la influencia de las reliquias y los símbolos de los campeones del clan Orilg que colgaban de las paredes: hachas y escudos, la mayoría tan usados que ya eran inservibles, que hablaban de la arriesgada existencia de los descendientes de Orilg. Bustos de algunos de los más famosos (o detestables, como muchos de los minotauros ajenos al clan los consideraban) guerreros miraban fijamente a los intrusos. El más inquietante era el busto de Kaz el Exterminador de Dragones, que, de pequeño, a Aryx siempre le había parecido un dios del mismo rango que Kiri-Jolith. Ancho y severo, pero animado por el espíritu revolucionario de su mirada, el heroico semblante parecía exigir grandes cosas al guerrero de pelaje gris oscuro.

El legado de Orilg no pasó desapercibido a los humanos. Incluso Carnelia parecía sentir la fuerza que se desprendía de su historia. Miraba las reliquias casi con respeto, como si finalmente su alma guerrera reconociera a sus iguales en ese aspecto.

Un par de batientes de intrincada ornamentación se abrieron para dejarles paso. Aryx no pudo evitar recordar la entrada a la cámara de Sargonnas. De hecho, había muchas semejanzas entre las dos grandes salas, sobre todo por sus vastas dimensiones, pero, mientras que en el santuario del dios de la venganza se respiraba una sensación de vacío que Aryx notaba siempre que estaba en presencia de Sargonnas, la sala del patriarca del clan era un hervidero de actividad constante.

Por fin llegaron a la reunión de los ancianos. El patriarca Torvak, un guerrero con el pecho ancho como un tonel y el cuerpo cubierto de cicatrices, ya había sido advertido de su llegada. No parecía encontrarse bien de salud: tenía los ojos enrojecidos y tosía de vez en cuando. En la parte alta de la cabeza apenas le quedaba pelo, algo muy raro entre los congéneres de Aryx. Aquel día, el rostro de gruesas facciones de Torvak parecía haber adelgazado e incluso daba la sensación de que tenía el hocico caído. La suntuosa túnica de tonos azules y marfileños se había ensuciado por las continuas toses, que el patriarca no consiguió controlar hasta unos segundos después de que se presentara el grupo. Varios de los ancianos reunidos también tosían, pero no con la intensidad del dirigente del clan.

—Bueno, bueno —gruñó Torvak—. Me parece vislumbrar al joven Aryximaraki… y a su sombra, Sephimaraki. Ya sois mayores para robar comida de las cocinas, así que decidme: ¿qué os trae por aquí? —Miró a los humanos con sus penetrantes ojos y continuó—: ¿Traéis rehenes quizá? Lo dudo, lo dudo mucho, conociendo vuestras tendencias. Hace algunas semanas vi a Marak, tu padre, y le pregunté si ya habías vuelto de la travesía a bordo del barco de Jasi. —Otra tos—. He oído decir que Jasi murió como una verdadera guerrera y que ahora tienes nuevos compañeros. He oído muchas cosas.

El estilo inconexo de Torvak no contribuyó en lo más mínimo a tranquilizar a Aryx. Sabía que tras el tono casi paternal se escondía una mente astuta y algunas veces impredecible. Torvak siempre cuidaba de que los cofres del clan estuvieran llenos y de que los negocios marcharan bien, pero Aryx sabía que sus métodos para conseguirlo a veces habían implicado la ruina y el descrédito de los clanes rivales. De vez en cuando, incluso consideraba necesario sacrificar a algún miembro del clan… siempre por razones absolutamente honorables, por supuesto. Aryx esperaba que no se diera el caso.

—Patriarca, he acudido a ti para hablar del movimiento de protesta que el clan Orilg ha iniciado contra lord Broedius.

—Habla, entonces. —Volvió a toser—. Yo nunca me niego a escuchar.

Tampoco había prometido detenerse a considerar sus palabras. Aun así, Aryx continuó.

—Patriarca, el clan Orilg debe poner fin a esta protesta. Es esencial que todos colaboremos estrechamente, sin peleas, para enfrentarnos a la amenaza que se cierne sobre todo Krynn.

—Solo tenemos noticia de esa amenaza por algunas palabras sueltas.

—Palabras del dios de la venganza, un dios que interviene en gran medida en nuestra vida por mucho que nosotros volvamos nuestros ojos hacia Kiri-Jolith.

—Antes de que sigas, Aryx —lo interrumpió Torvak echándose hacia adelante entre toses—, me gustaría preguntarte si seguirías defendiendo a esos humanos de saber que en uno de los barcos que sospechamos que han hundido últimamente viajaba tu hermano Hecar.

El minotauro gris se quedó tan afectado que al principio no supo responder. Apretó los puños con fuerza y oyó que Seph ahogaba un sollozo detrás de él.

Tenía que ser mentira.

Las gruesas facciones de Torvak se tiñeron brevemente de compasión, que enseguida borró un repentino acceso de tos.

—¡Aryx, Seph, cuánto lo siento! ¡Pensaba que lo sabíais! Hecar zarpó en el Sable Escarlata hace una semana. Ayer me llegaron noticias de que los restos de un barco identificado como el Sable Escarlata flotaban junto a la orilla. Otros tres minotauros de nuestro clan han muerto en ese barco —prosiguió mirando fijamente a Carnelia—, un barco desaparecido bajo circunstancias muy sospechosas.

El joven minotauro reprimió su ira. A pesar de sus palabras, el patriarca probablemente sabía que Aryx no estaba enterado y había decidido aprovechar la circunstancia. Era muy propio de Torvak utilizar cualquier método para desviarlo de su objetivo. Aryx tenía la sensación de haber entrado en el ojo de El Remolino.

—Patriarca —dijo Rand rompiendo el silencio—, permitidme que exprese mis condolencias y os dé la bendición de Kiri-Jolith por los espíritus guerreros de vuestros venerables muertos.

—Me conmovéis, clérigo, no sabéis hasta qué punto. Es un honor y un placer tener a uno de los nuestros entre nosotros, en lugar de los clérigos estatales. Durante demasiado tiempo hemos soportado a los vocales del templo, gentes que han hablado en nuestro nombre. Y ahora, utilizando su forma y su nombre humanos, Sargonnas quiere que vayamos a la muerte por los caballeros negros. —El fornido anciano bufó—. Después de lo ocurrido con Hecar y tantos otros, ¿por qué deberíamos obedecer, nosotros que ni siquiera lo reconocemos como dios? Podemos defender el imperio sin ayuda de esos humanos.

—Debo informaros —dijo el hombre rubio sin dejarse impresionar— que esta misión no ha sido aprobada únicamente por Sargonnas, sino por todos los dioses, incluido Kiri-Jolith.

Se oyeron rumores entre los ancianos reunidos. Torvak descargó el puño contra el brazo de la silla y a punto estuvo de resquebrajar la madera. Volvió a hacerse el silencio.

—Solo tengo vuestra palabra respecto a eso, clérigo, por muy augusta que sea vuestra persona.

—Ciertamente, pero sabiendo quién soy, deberíais considerar el hecho de que haya viajado por voluntad propia en compañía de los seguidores de la Reina de los Dragones y lo que es igualmente importante, ¿cómo es que ellos han aceptado mi compañía?

—Son muchos los juegos que requieren dejar algo en prenda. —Otro acceso de tos le impidió decir nada más.

Rand iba a continuar hablando pero Aryx lo interrumpió.

—Patriarca, ¿me permites que hable de nuevo?

—Con toda libertad.

Miró prolongada y fijamente a los ancianos, captando la mirada de cuantos pudo. Entre ellos, Aryx reconoció a algunos de sus maestros, minotauros que ofrecían su larga experiencia en beneficio del futuro del clan.

—Clan Orilg, la penosa noticia que me acaba de comunicar el patriarca solo me impele a insistir más aún en la conveniencia de un final pacífico a este conflicto. Los Caballeros de Takhisis no son de mi agrado pero temo que muy pronto tengamos que enfrentarnos con algo mucho peor que su arrogancia y sus insultos. Mi barco, el Ojo de Kraken, se hundió con toda la tripulación, a excepción de mí mismo: la tripulación fue asesinada por criaturas que, aunque no podría decir a ciencia cierta qué eran, debían de ser precursores de ese Caos del que nos habló Sargonnas. A juzgar por lo que pude vislumbrar, no eran seres de Krynn.

—La oscuridad y la niebla pueden hacer que una armadura parezca una pesadilla, joven Aryx.

—¡Eran verdaderos seres de pesadilla pero no caballeros! —El frustrado superviviente miró a su alrededor, observando las expresiones, en su mayoría de incredulidad. Quizás aún pudiera convencerlos de la verdad de sus palabras. Irguiéndose, miró de frente a Torvak—. Si hubierais vivido lo que yo viví, patriarca, ancianos, lo entenderíais mejor…

Les contó entonces la historia del trágico destino del navío sin obviar detalle, por muy truculento que resultara. Acudieron a su memoria detalles que no había recordado al hablar con Broedius y que contribuían a dar peso al relato.

Al principio, Torvak intentó interrumpirlo pero algo debió de ver en la expresión hosca del joven guerrero, pues no volvió a importunarlo. El resto de los dirigentes del clan lo escuchaban con distintos grados de incredulidad, creciente sorpresa y, a medida que avanzaba, amarga frustración ante el desgraciado destino de la tripulación.

Mientras hablaba, Aryx volvió a ver a cada uno de sus camaradas como si estuviera frente a él: la capitana Jasi, Hugar, Hercal, Feresi y todos los demás. Sus fantasmas lo escuchaban en pie, como si alimentaran la esperanza de que contando su historia, finalmente los dejaría reposar. Sin embargo, Aryx sabía que mientras viviera se sentiría culpable de haberles fallado y seguirían persiguiéndolo.

Cuando terminó el relato, Torvak se echó hacia adelante.

Había estado conteniendo la tos lo mejor posible mientras Aryx hablaba.

—Una historia trágica, muy trágica. E inquietante, también.

Aryx se apresuró a hacer su alegato final antes de perder las simpatías de su audiencia.

—Patriarca, ancianos…, aunque Sargonnas no sea nuestro dios, yo creo en sus palabras. Kiri-Jolith habría intervenido sin duda en caso de no estar conforme con esta expedición. El de los Grandes Cuernos ha dicho que somos necesarios para ayudar a salvar al resto de Krynn; si luchamos entre nosotros, no habrá esperanza para nadie. Ansalon, Krynn entero, puede caer en manos de monstruos peores que los que atacaron al Ojo de Kraken, y nuestras propias acciones nos habrán deshonrado más allá de cualquier esperanza de redención…

Honor… todo se reducía siempre al honor, la piedra angular de la sociedad de los minotauros. Se decía que había sido el mismo Sargonnas quien imbuyera esa noción en la mentalidad de sus hijos. Un guerrero que no viviera con honor era como si no viviera. Incluso los que seguían al dios de las causas justas reconocían lo que recogía la historia respecto a la influencia de Sargonnas en los primeros tiempos de su existencia. Los minotauros quizá ni siquiera existieran de no ser por el de los Grandes Cuernos.

—¿Podemos confiar en la palabra del dios de la venganza? —preguntó uno de los ancianos—. Lo hemos abandonado. Quizás ahora esté haciendo honor a su nombre.

—Incluso Kaz el Exterminador de Dragones confió en el de los Grandes Cuernos alguna vez —insistió Aryx con un leve tono de regocijo en la voz—, y nadie desconfiaba de Sargonnas más que él.

El patriarca abrió la boca para hablar pero antes de que pudiera decir nada, entró un centinela.

—¡Patriarca, los humanos del exterior se preparan para el asalto!

—¿Qué? —intervino Carnelia, furiosa—. ¿Alguien me ha desobedecido? He establecido perfectamente el tiempo de actuación. ¡Mis hombres se atreverían a desobedecer!

—No son los que os acompañaban —repuso cortésmente el guarda—. Son los que ya estaban apostados en la calle.

—Debe de ser Dumarik. Dejadme hablar con él. Yo me ocupo de mantenerlo a raya.

—Si es una muestra de vuestra confianza, considero inútil seguir hablando —dijo Torvak sacudiendo la cabeza.

—Solo si dejáis que lo sea —replicó Carnelia mirándolo a los ojos—. Soy sincera en mis palabras: no deseo la guerra entre nosotros. Va contra el cumplimiento de la visión.

—Ah, sí, esa visión de la que tanto he oído hablar. —Torvak se rascó la barbilla mientras pensaba—. Vuestra diosa muestra a cada uno de vosotros el lugar que le corresponderá en una visión general del mundo bajo su bota, si no lo he entendido mal.

—Conocemos cuál será nuestro puesto en el futuro de Krynn, sí.

Aryx sabía algo de la visión por los días que había pasado a bordo del Venganza, pero se diría que el patriarca tenía tantos problemas como él para entender la esencia. Con todo, los Caballeros de Takhisis, en su gran mayoría, parecían concederle mucha importancia.

El patriarca volvió a toser. Miró a Aryx y luego volvió a fijar la vista en la dama. Finalmente, inclinó la cabeza.

—Id a hablar con él pero sabed que estaremos preparados para cualquiera que sea el resultado.

—No esperaba menos pero el resultado será el que he prometido.

—Te acompaño —dijo Rand.

Carnelia asintió y los dos salieron de la estancia. Torvak hizo un gesto y dos fornidos guerreros flanquearon a los humanos para darles escolta. La confianza del patriarca tenía sus límites. Luego, se volvió hacia Aryx.

—Creo que cumplirá su promesa… pero solo porque le conviene. ¿Todavía crees que debemos confiar en ellos, Aryx? ¿También crees que debiéramos confiar en ese Sargas humanizado?

—Creo que no tenemos más remedio que colaborar con ellos —dijo Aryx tras respirar hondo—. Creo que de ello depende el destino del imperio y de nuestro pueblo.

—Observo que no has utilizado el verbo confiar en tu respuesta, joven guerrero.

—He dicho lo que pienso.

El voluminoso patriarca dejó escapar una sonora carcajada que acabó con más toses. Su aspecto era todavía más enfermizo que al principio de la entrevista pero sus energías no por eso flaqueaban.

—Una tendencia de tu linaje, Aryximaraki, un rasgo que te beneficiará y que hará de tu vida una continua aventura ¡cómo mínimo! No tengas prisa por ocupar mi puesto.

—No deseo ser patriarca.

—Tampoco yo lo deseaba cuando era un guerrero de sangre caliente como tú, muchacho…, tampoco yo. —Torvak miró a los ancianos reunidos a su alrededor y Aryx se dio cuenta de que interpretaba sus expresiones como votos. Estudió a su vez los rostros cansados y cubiertos de cicatrices pero no supo leer en ellos. Torvak, en cambio, parecía no tener problemas—. Decidido, entonces. De momento, nos sumaremos a los esfuerzos de los humanos. —Se detuvo y miró fijamente a los dos hermanos—. Asegúrate de que lord Broedius entienda que, aun así, la Casa Orilg y las que la secundan no están dispuestas a soportar durante mucho tiempo la arrogancia y el desprecio con que se ha tratado a nuestro pueblo hasta ahora. No volveremos a ser esclavos, a pesar de cuantos acuerdos suscriban el emperador Chot o el Círculo Supremo. Por supuesto, Aryx, se lo transmitirás al caballero negro en persona. Además, puesto que el joven Geryl te recomendó, te nombro representante del clan en esta cuestión y en cualquier otra que pueda surgir en el futuro. En caso necesario, ven a hablar directamente conmigo… —Torvak hizo caso omiso de la expresión atónita que adquirió de pronto el rostro de Aryx—. Felicidades… y sé prudente, muchacho.

Chasqueó los dedos e inmediatamente, cuatro guerreros rodearon a Aryx y Seph.

—Patriarca… —empezó a decir el minotauro gris.

—Es un honor… —Tosió y continuó—: Por supuesto… —Torvak tosió un buen rato sin parar, hasta el punto de que los ojos se le llenaron de lágrimas.

Aryx se dio cuenta de que el patriarca había estado reprimiendo esas toses durante casi toda la audiencia y ahora ya le era imposible sofocarlas. El exasperado guerrero se rindió, consciente de que no podía discutir con el patriarca en esas circunstancias.

Le habían colgado otra cadena al cuello. Aryx sentía cierto alivio al pensar que la crisis se había soslayado pero sabía que esa victoria no alteraría la precaria situación de los minotauros durante mucho tiempo. Algo más tenía que hacerse, algo, por desgracia, que seguramente le tocaría hacer a él.

Resignándose, Aryx se despidió del consejo y se volvió de espaldas, dispuesto a marcharse. Cuanto antes transmitiera la noticia a Carnelia, mejor.

Sin embargo, en el último momento, un sonoro crujido, seguido de varios gritos de consternación, le hizo volverse. El patriarca Torvak yacía en el suelo junto a su silla, inmóvil. Dos minotauros vestidos con túnica se arrodillaron a su lado, intentando averiguar su estado. Uno de ellos murmuró:

—Se ha forzado más allá del límite…

Aryx se abrió paso entre los centinelas, con Seph pisándole los talones. Los guardas personales de Torvak mantenían alejados a los presentes pero Aryx consiguió acercarse lo suficiente para ver el rostro del patriarca. Había notado que estaba enfermo pero no hasta ese punto.

—¿Qué le ha pasado?

—Lo mismo que a muchos otros —repuso uno de los minotauros vestidos con túnica—. Se está extendiendo una extraña enfermedad desconocida, que no sabemos cómo se propaga. Solo sabemos que empieza con toses.

La tos. Rand había comentado que oía toser a muchos minotauros pero Aryx no le había dado más importancia. Incluso los minotauros se resfriaban de vez en cuando.

—¡El clérigo! —Quizá Rand pudiera hacer algo. Volviéndose hacia el guarda más cercano, Aryx ordenó—: ¡Buscad al clérigo humano! ¡Decidle que se lo necesita aquí urgentemente!

—¿Un humano? —preguntó ofendido el minotauro de la túnica que le había contestado—. ¿Qué puede hacer él por nuestro patriarca?

—Podría ser que nada, pero hay muchas posibilidades de que consiga ayudarlo.

El guarda se fue a buscarlo de mala gana y a los pocos minutos volvió con él. La expresión preocupada del semblante del clérigo indicaba que estaba al tanto de la situación.

—¿Cómo está?

—Respira mal —le informó uno de los que lo atendían; sin duda, un médico—. Se le han enrojecido más los ojos. Ha perdido el control al ir a sentarse. Le habíamos advertido que no debía oponer tanta resistencia, pero Torvak siempre será Torvak.

—Dicen que empezó con esa fea tos que mencionaste —añadió Aryx.

—Debería habérmelo imaginado —dijo Rand con expresión compungida, y se inclinó hacia él—. No prometo nada más que proporcionarle todo el alivio que mi señor me permita transmitirle.

El clérigo puso una mano sobre el pecho del patriarca y la otra en su frente. Cerró los ojos y empezó a susurrar. Por mucho que lo intentó, Aryx no consiguió entender una palabra.

Pasó un minuto, luego dos, y luego cinco, y el humano seguía murmurando. Aryx no apreciaba ningún cambio en Torvak y por las duras expresiones de los demás, no era el único.

Finalmente, el clérigo apartó las manos. Miró a los presentes y sacudió la cabeza.

—Es extraño… No puedo hacer nada.

—¿Y por qué es extraño, humano? —preguntó uno de los médicos minotauros en tono escéptico.

—Porque el poder de Kiri-Jolith debería haber fluido a través de mí hasta él y ninguna enfermedad habría podido bloquear ese poder. Quizás un clérigo de Mishakal lo habría hecho mejor, dado que es su especialidad, pero conozco bien mis poderes y encuentro extraño el caso, tan extraño como lo he encontrado en las ocasiones en las que he examinado a otros que padecían la misma tos. Tampoco entonces encontré manera de ayudarlos.

—¿Qué significa eso? —preguntó Aryx, sintiéndose sobrecogido.

—Que la enfermedad es más grave de lo que pensamos —contestó Rand frunciendo el ceño—. Puede que haya una fuerza tras ella…, la misma fuerza, creo, que Sargonnas teme que arrase todo Krynn.

6

Creciente oscuridad

Dado que su reino había sido invadido tantas veces, los minotauros intentaron evitar algunos ataques creando una compleja red de puestos de vigía alrededor de todo el perímetro de las dos islas. La forma de los puestos dependía del terreno, ya que los defensores creían que no debía darse al posible atacante la ventaja de saberse descubierto. Muchos de esos puestos consistían en garitas cuidadosamente camufladas o agujeros excavados en la tierra. Los minotauros también habían utilizado todo tipo de escondrijos naturales, lugares en los que las rocas sobresalían dejando espacios donde ocultarse. En el pasado, esa serie de puestos de vigía había conseguido preservar la independencia de los isleños. Eran otros defectos, como el exceso de confianza, los que podían provocar la caída de la raza.

Con la llegada de los Caballeros de Takhisis, los puestos se habían visto afectados. Lord Broedius no confiaba en que los vigías minotauros informaran a sus comandantes. Además, quería que todos los guerreros hábiles se prepararan para embarcar hacia Ansalon en cuanto diera la orden. En consecuencia, lo primero que hizo fue eliminar los puestos más distantes y sustituir a los vigías por patrullas móviles de guerreros humanos. Solo dejó vigías en los puntos clave, e incluso en esos puestos no dejó más de dos o tres hombres. Por supuesto, los congéneres de Aryx habían protestado por el atropello que suponía a su derecho a proteger su propia tierra, pero lord Broedius se había mantenido en sus trece. El frágil sentimiento de cooperación que había conseguido crear el minotauro gris amenazaba con desvanecerse. Lord Broedius había hecho alguna pequeña concesión, como permitir que algunos habitantes se dedicaran a la defensa de los aledaños de Nethosak, pero había dejado en manos de sus comandantes las decisiones acerca de la mejor manera de utilizar los puestos de vigía.

A sir Brock, un subcomandante ancho de espaldas que lucía un grueso bigote y estaba al mando de varios kilómetros de costa al sudoeste de Nethosak, no le importaban las protestas de los minotauros, ni nada que les concerniera. En su opinión, no habían demostrado la eficacia o el buen adiestramiento de que tenían fama y, por lo que a él se refería, no eran mejores que las bestias que lord Ariakan había reunido. Dada su absoluta falta de confianza en la gente de la tierra, había mantenido las patrullas de caballeros y visitaba personalmente los puestos para asegurarse de que el nivel de seguridad era el deseable. Hasta entonces no se había producido ningún incidente notable pero estaba seguro de que los minotauros acabarían por revelar su bajeza y sabotear los esfuerzos de lord Broedius.

Acompañado por diez hombres, sir Brock cabalgaba hacia el puesto más distante. Aquella noche todo parecía estar en orden, tanto que era casi decepcionante. El único inconveniente era aquella maldita niebla, que había sobrepasado la línea de la costa. El jefe de la patrulla no podía hacer nada contra eso. Estaba deseoso de entrar en acción o, por lo menos, de descubrir alguna conspiración contra su comandante. Brock soñaba con descubrir algo de lo que acusar a los minotauros, aparte de su lentitud y de sus quejas constantes.

—¿Cuánto falta? —preguntó a su segundo.

—No mucho, señor. A pesar de la niebla, deberíamos ver la luz de la antorcha en cualquier…

Brock lo hizo callar con un gesto de su enorme mano. Acababa de ver una antorcha que llameaba sobre un risco. Al lado, se dibujaba la silueta de un hombre con armadura. El subcomandante frunció el ceño: era evidente que esa noche no pasaría nada interesante. Los otros dos hombres destinados al puesto debían de estar descansando, aburridos hasta el punto de atreverse a desobedecer las órdenes. Aunque no podía censurarlos, igualmente les haría pagar la insubordinación.

Para alcanzar el puesto, la patrulla debía cabalgar por la línea de costa; en aquel caso, una playa de arena. Los caballos se movían a paso lento en aquel terreno pero sir Brock no estaba dispuesto a desmontar. Después de reprender a los hombres por su falta de disciplina, pensaba volver cuanto antes al cuartel general. Quizá finalmente pudiera convencer a lord Broedius de que le asignara un destino más activo.

Las dos figuras que yacían junto al peñasco le demostraron que sus sospechas eran ciertas: los centinelas dormían en su puesto. Tamaña negligencia merecía un severo castigo, sin duda. Cuando ya estaban cerca, Brock les gritó:

—¡Quién vive! ¡Despertaos, gandules!

Ninguno de los tres se movió. El caballero solitario que permanecía en pie junto a la antorcha tampoco se giró a ver qué pasaba.

—¡Sir Tristyn, subid y traedme al de arriba mientras yo me ocupo de estos dos bergantes!

—¡Sí, señor! ¡Enseguida, señor! —El segundo de Brock azuzó alegremente a su montura y se fue rodeando la colina. Tristyn era un excelente segundo, un joven espada que no permitía a sus camaradas el más nimio descuido. Algún día estaría al frente de su propia garra.

—Seguro que están todos borrachos —murmuró Brock. Los otros caballeros intercambiaron miradas. La embriaguez durante el servicio se castigaba con la muerte. Husmeó el aire: había un extraño olor penetrante—. ¿De dónde viene esa peste?

El jefe de la patrulla siguió adelante hasta que su montura casi estuvo encima de las oscuras figuras de los durmientes. Malhumorado, el caballero se decidió a desmontar. Si no se despertaban pronto, los despertaría él a patadas.

La arena estaba muy húmeda y se le pegaba a las botas. Decidió limpiarse las suelas en el más cercano de sus insubordinados guerreros.

—¡Despierta, maldita sea! ¡Despierta si quieres conservar la cabeza! —Le dio una patada en el costado con toda la fuerza que pudo reunir.

El cuerpo rodó hacia un lado pero el casco, y la cabeza que contenía, rodó hasta sus pies.

—¡Gran Takhisis! —Brock se llevó la mano a la espada.

—¡Señor! —llamó Tristyn desde arriba—. ¡A este hombre lo han destripado y colgado como a un pescado!

—¡Baja rápido! —Con la espada desenvainada, montó de nuevo. Aquello tenía que ser obra de los minotauros y, con un poco de suene, aún estarían cerca. Les seguiría la pista y…

Un alarido procedente de lo alto del risco lo hizo detenerse. A la tenue luz de la antorcha, vio que Tristyn caía dando tumbos por la colina… en tres direcciones distintas. Alguien lo había decapitado y le había cortado las piernas.

La playa estalló y de ella surgieron formas cubiertas de arena, figuras monstruosas y sombrías que Brock no habría podido imaginar ni en sus peores pesadillas. Eran terribles criaturas acorazadas que blandían mortíferas armas en sus apéndices inhumanos.

Una hoja curva seccionó el brazo de uno de sus hombres. Mientras el caballero herido dejaba escapar un alarido, otra de las monstruosas criaturas lo separó de un tirón de su atacante, repentinamente asustado, y le clavó una lanza erizada de pinchos en el cuello.

Los caballeros estaban rodeados. Brock intentó que su montura diera la vuelta pero, mirara hacia donde mirase, veía a algunas de aquellas infernales criaturas acechando en la niebla. Atacó a una de ellas con su espada y vio horrorizado cómo rebotaba sobre la armadura… o, mejor dicho, coraza.

Cayeron dos hombres más, uno con una lanza atravesada, y el otro despojado de una mano y de la cabeza. Los caballos no corrían mejor suerte y a veces morían juntos el jinete y la montura. Muchos de los caballeros a las órdenes de Brock murieron, atónitos, sin que les diera tiempo a blandir sus armas. Los pocos que consiguieron desenvainarlas, descubrieron, igual que Brock, la aparente inmunidad de sus enemigos.

Tras conseguir esquivar el ataque del monstruo más cercano, el subcomandante miró a su alrededor con la intención de infundir ánimo a los que lo rodeaban, pero descubrió que casi todos sus hombres ya habían sido asesinados. Uno de los pocos que permanecían con vida intentó huir pero una ráfaga de espadas curvas cortaron a tiras al jinete y a su montura.

—Sir Brock… —El grito en demanda de ayuda se cortó en seco, junto con la vida del último de sus guerreros.

Su caballo relinchó de dolor: le habían cortado las patas. Brock lanzó un juramento al caer con el agonizante animal. Una de las sombras gigantescas se cernió sobre él y le hundió la nefasta espada atravesándole la hombrera de metal. El subcomandante contempló incrédulo cómo manaba la sangre. ¡Era su sangre, sangre de un Caballero de Takhisis, de uno de los elegidos de su majestad! ¡Llevaba su marca y la armadura que había prometido que le haría invencible!

Su armadura encantada no hizo nada por detener las siete lanzas que clavaron al suelo su cuerpo sacudido por espasmos.

El nuevo día trajo muchas sorpresas y ninguna buena, por lo menos para Aryx. La niebla, que hasta entonces se había mantenido a cierta distancia de la línea de costa, ahora se adentraba en las playas de Mithas. Husmeó el aire pero no advirtió ningún incremento apreciable del leve olor almizclado. De todos modos, intentó alertar a lord Broedius del posible peligro, convencido de que el comandante de las fuerzas de ocupación entendería sus miedos. Para su sorpresa, sin embargo, Broedius se negó incluso a verle, permitiendo únicamente que transmitiera sus inquietudes a un desinteresado edecán que no parecía probable que quisiera molestar a su superior.

Frustrado, Aryx regresó al templo, esa vez solo. Seph había ido a la casa del clan, en busca de noticias de la familia, sobre todo de sus padres. Les resultaba difícil aceptar la muerte de Hecar, sobre todo a Aryx. No podía evitar relacionar la misteriosa desaparición de su hermano con lo ocurrido al Ojo de Kraken. Se preguntaba cuántos más habrían muerto. Los minotauros convivían con la muerte, algo que formaba parte de la vida de un guerrero, pero las monstruosas sombras que los atacaron desde las profundidades no tenían nada en común con los enemigos que hasta entonces hubieran conocido.

Distraído, levantó la vista hacia su destino, el tétrico y formal Templo de Sargonnas. Sus presuntos elegidos morían, o desaparecían, en siniestras circunstancias y el dios no hacía nada. ¿Adónde iba cada día? ¿Por qué era Broedius y no el dios quién se encargaba de supervisar la poderosa expedición? Sin duda, el ánimo de los minotauros mejoraría de manera notable bajo la dirección del dios. Con Sargonnas a la cabeza, Aryx estaba convencido de que incluso los seguidores de otros dioses se sumarían a la cruzada. Tal como estaban las cosas, los minotauros maldecían a los Caballeros de Takhisis y amenazaban con amotinarse, algo que solo serviría para provocar un inútil derramamiento de sangre.

De repente, la tierra tembló; Ensimismado, Aryx no reconoció de inmediato la gravedad de la situación, hasta que un trozo de mármol del tejado del edificio que tenía al lado cayó pasándole a poco más de un palmo de su cabeza.

Inmediatamente, se apartó y se fue trastabillando hacia el centro de la calle, mientras los temblores iban en aumento. La reacción instintiva de Aryx resultó providencial, pues en el edificio del que se había alejado empezaban a abrirse peligrosas grietas. Del elevado techo se desprendían más fragmentos de piedra, algunos bastante más grandes que el primero. Otro minotauro que había tardado un poco más en apartarse cayó al suelo sangrando al ser golpeado por una de las piedras.

Ningún minotauro nacido y criado en Mithas o Kothas podía llegar a la edad adulta sin experimentar por lo menos un temblor al año. La tierra natal de Aryx era como sus pobladores: volátil, impredecible y poderosa. El más destacable de sus accidentes geográficos eran los volcanes de la cordillera de Argon. Nunca pasaba mucho tiempo sin que alguno de ellos retumbara. Situados en el extremo norte, los cuatro mayores se erguían como ceñudos centinelas, casi dioses, que vigilaran sus dominios. Algunos los llamaban los Cuernos de Sargas, ya que el dios de la venganza también recibía el nombre de dios de los volcanes, que a menudo parecían reflejar sus siniestros estados de ánimo.

El temblor aumentaba de potencia y Aryx miró hacia el templo, preguntándose si realmente se trataba de un enfado de Sargonnas. Sabía que los volcanes solían despertarse por iniciativa propia pero, dado que la deidad residía ahora en Nethosak, la idea de que la ira de Sargonnas fuera el estímulo no podía ser pasada por alto. El guerrero avanzó con paso vacilante hacia el templo, que parecía extrañamente inmóvil a pesar del temblor. Cada paso era un triunfo, sin embargo, e incluso la calle empezaba a ser un lugar peligroso.

Aryx recordaba haber vivido otros temblores, pero ninguno que alcanzara tal violencia en tan poco tiempo. Consiguió dar dos pasos más hacia el templo antes de que una nueva sacudida lo tirara al suelo.

Ya no podía hablarse de un temblor: aquello era un terremoto en toda regla.

Alguien gritó. Un campanario que había en lo alto de un edificio empezó a inclinarse, haciendo que la campana sonara sin ton ni son. En la calle se abrió una falla de lado a lado. Bajo la mirada de Aryx, la falla se extendió hasta alcanzar una taberna y partió en dos la fachada, que cayó desmenuzándose en ladrillos, fragmentos de piedra y mortero, mientras los minotauros del interior pugnaban por escapar de la lluvia mortal. En una de las casas cercanas se abrieron grietas en forma de telarañas que desgajaron los cimientos y fueron crecieron hacia arriba. La estatua de un minotauro apostada cerca de la puerta cayó hacia adelante, dispersando a los ya atemorizados guardas, que hasta entonces habían intentado mantener su puesto a pesar de la situación.

Un potente y profundo rugido reverberó en el aire y Aryx se vio tapado por una sombra. Levantó la vista y vio que, encima de él, la fachada de un edificio se había desgajado de los muros y se inclinaba lentamente hacia él. Arrastrándose como podía sobre la cada vez más impredecible superficie de la estremecida calle, el minotauro esquivaba grandes bloques de piedra que presagiaban el derrumbamiento total del muro. La sombra continuó avanzando a su mismo paso, como una negra advertencia de que debía moverse más rápido.

Una figura de pelaje leonado chocó con él: una esbelta hembra que huía de uno de los edificios situados a su izquierda. Sin hacerle caso, siguió corriendo, en dirección al muro que se derrumbaba. Aryx maldijo pero consiguió alargar el brazo y detenerla a tiempo de evitar que cometiera un error fatal. Cogida por sorpresa, apenas se debatió, facilitando así que Aryx la arrastrara con él.

La sombra seguía avanzando. Maldijo una vez más, preguntándose si le sería posible escapar. Finalmente, arrastrando con él a su involuntaria compañera, se lanzó al suelo mientras rogaba a Kiri-Jolith que los dos hubieran quedado fuera del alcance del muro.

La pared chocó contra el suelo y salieron volando fragmentos en todas direcciones. Aryx gruñó de dolor al notar el impacto de una piedra en el hombro y otra en la pierna izquierda. Junto a él, la hembra también gritó. Sin saber si la cascada de piedras había acabado de caer, se quedaron unos instantes inmóviles.

Y entonces, tan rápido como había empezado, el terremoto acabó.

Durante varios minutos reinó un inquietante silencio. Luego empezaron a oírse gritos, algunos de dolor y otros de rabia, y aun otros de gentes que ofrecían su ayuda.

Aryx se levantó, notando que el dolor punzante del hombro y la pierna empezaba a remitir. Respiró hondo, intentando recuperar el aliento, pero solo consiguió toser con violencia a causa del polvo que le entró en los pulmones.

—Deja que te ayude —dijo una voz femenina, y unas fuertes manos le hicieron darse la vuelta—. Es lo menos que puedo hacer por ti.

La tos ya empezaba a remitir y Aryx rechazó la ayuda agitando la mano. Por primera vez pudo mirar a su compañera con detenimiento. Debía de tener más o menos su edad y su escultural cuerpo parecía pertenecer a una guerrera tan temible como atractiva. Por encima del morro corto y gracioso, lo miraban unos profundos ojos castaños. Una raya blanca le recorría la cara desde el entrecejo hasta la nariz. Tenía los cuernos no más largos que la mitad de los de Aryx y ligeramente curvados hacia adentro. Era unos centímetros más baja que él pero ni por un segundo consideró Aryx que no lo igualara en habilidad.

Viendo que la miraba, bajó los ojos un instante, pero enseguida se recobró y dijo:

—Gracias por salvarme de mi propio atolondramiento. Tenía tanta prisa por escapar del interior del edificio que no me he parado a pensar qué podía esperarme fuera.

—En un terremoto es difícil encontrar algún lugar seguro. —Vio entonces que tenía sangre en el brazo—. ¿Estás herida?

—¿Lo dices por esto? —Negó con la cabeza—. Me he asustado más que otra cosa… pero tú tienes dos buenas magulladuras.

—Se curarán. —Aryx miró a su alrededor—. Hemos tenido suerte.

—Gracias a ti. Me llamo Delara Es-Hestos y me gustaría tener ocasión de compensarte por lo que acabas de hacer por mí.

—Yo soy Aryximaraki de-Orilg y no quiero que pienses más en eso. —Viendo que lo miraba de manera extraña, se detuvo—. ¿Te encuentras bien?

—¿Aryximaraki de-Orilg? ¿El camarada del Excelso? —A Delara le brillaban los ojos—. ¿El mismo que acompaña a Sargonnas?

Horrorizado, vio que hacía el gesto de ir a arrodillarse, como si pretendiera rendirle homenaje. Mostrando más enfado del que habría sido natural, Aryx la cogió por los hombros y la levantó.

—¡No hagas eso! ¡No me corresponde ese tipo de trato! ¡Soy un guerrero como tú, Delara, nada más! El barco de los humanos, el Venganza, me encontró flotando a la deriva, después de que mi barco se hundiera. Dio la casualidad de que Sargonnas estaba a bordo. ¡Nada más! ¡No se trata de ninguna conexión espiritual o intervención divina! No he sido elegido en mayor medida que… —Se calló cuando estaba a punto de añadir «cualquier otro minotauro». Era evidente que Delara era una ferviente seguidora del de los Grandes Cuernos—. ¡No soy ningún elegido de los dioses!

—Como quieras —repuso finalmente ella, pero sus ojos siguieron chispeando con un brillo especial.

—Ahora lo que importa —siguió diciendo él— es ocuparse de los heridos.

Mientras hablaba ya empezaban a oírse gritos de dolor. Delara se mostró conforme sin pensarlo dos veces y los dos se pusieron manos a la obra para intentar ayudar a quien pudieran. El edificio del que había salido la minotauro fue el primer lugar al que se dirigieron, ya que muchos de los que salían detrás de ella no habían conseguido ponerse a salvo. Aryx, Delara y el nutrido grupo que no tardó en unírseles lucharon por liberar a los que pudieron y reunieron los cuerpos de aquellos que habían encontrado la muerte, para enterrarlos. Por suerte, no se habían perdido tantas vidas como se temió en un principio pero esas pocas eran igualmente dolorosas y Aryx se sentía en cierto modo responsable.

A pesar de la brevedad del terremoto, algunas zonas de la ciudad habían quedado muy afectadas. Los daños se habían concentrado en las inmediaciones de la capital imperial. Por otra parte, los almacenes en los que los caballeros habían guardado gran parte de las provisiones destinadas a la flota habían sufrido graves desperfectos. Algunos estaban en ruinas. La zona que rodeaba el cuartel general de los Caballeros de Takhisis también había quedado muy maltrecha pero la casa comunal que lord Broedius había requisado se mantenía en pie, aunque también habían aparecido algunas grietas. La mayoría de las casas comunales de la zona habían sufrido como mínimo algún daño. Por otra parte, barrios de la capital que en el pasado habían sufrido mucho más el efecto de los terremotos en este caso apenas notaron un leve temblor.

Había sido un terremoto muy selectivo pero Aryx era el único que parecía darse cuenta y prefirió no decir nada, ya que tampoco estaba seguro de sus sospechas.

Horas después de haber acabado, el agotado minotauro hizo una pausa y dejó vagar la mirada hacia el templo. La sangre se le aceleró en las venas al observar el santuario de Sargonnas, en el que no se apreciaba ni la más mínima grieta. Poca o ninguna ayuda habían recibido de los moradores del templo, y menos aún del Excelso. Un grupo de clérigos había bordeado el perímetro del área afectada pero parecían más preocupados por evitar a los necesitados que deseosos de ayudarlos.

Finalmente no aguantó más. Derrotado de cansancio pero empujado por su creciente amargura, Aryx abandonó el trabajo en el momento en que las circunstancias se lo permitieron. Tenía que ver a Sargonnas. Aunque ya hubiera pasado el terremoto, algo habría que el dios pudiera hacer por su pueblo, un pueblo que ya se había sacrificado bastante como para no merecer como mínimo eso.

Se dio cuenta demasiado tarde de que alguien lo seguía. Se volvió y vio a Delara detrás de él.

—Te he visto salir disparado, con esa expresión en la cara y… he sentido miedo por ti.

—No tienes de qué preocuparte, Delara, y allí donde voy, no creo que desees venir.

—Vas a ver al Excelso, ¿no? —preguntó mirando por encima de él, hacia el templo—. ¡Vas a rogarle que nos ayude!

Tal como estaban las cosas, Aryx pensaba más bien en exigirle la ayuda y atenerse a las consecuencias. Sin duda, lo más probable era que fracasara pero siendo él, tenía alguna posibilidad de conseguir algo positivo. De todos modos, nadie más parecía dispuesto a hablar con la oscura deidad.

El rostro de Delara se iluminó mientras decía:

—Me gustaría acompañarte. ¿Puedo?

Aryx ya iba a decirle que no podía ser cuando se dio cuenta de que no tenía ningún derecho. Además, como verdadera creyente en Sargonnas, quizá su presencia lo ayudaría a obtener ayuda del de los Grandes Cuernos. Aun en el caso de que el dios de la venganza decidiera destruirlo por su audacia, Delara seguramente quedaría al margen.

—Bueno, ven, pero si conseguimos verlo y da la impresión de enfadarse conmigo, procura guardar las distancias.

Dicho esto, echó a andar, haciendo caso omiso de su expresión de desconcierto. La mente de Aryx bullía de actividad, pensando en la mejor manera de apelar al dios. Parecía una locura pero ya no podía dar marcha atrás. Sargonnas debía saber que era responsable de su pueblo.

A medida que se acercaba a su destino, la ira superaba la incertidumbre. Alrededor del templo, muchos edificios habían quedado derruidos o mostraban indicios de graves desperfectos, pero el santuario de Sargonnas estaba intacto: buena señal, según cómo se interpretara, pero si el dios podía preservar el templo donde se lo adoraba, ¿por qué no había preservado las casas de sus adoradores?

—¡Alto ahí! —gritó el guarda de la puerta, un minotauro alto y fornido, bloqueándoles el paso—. El sumo sacerdote ha ordenado…

No pudo decir nada más, porque Aryx lo embistió sin previo aviso, empujándolo contra una columna de mármol. Para cuando el otro consiguió reaccionar ya habían pasado los dos aunque Delara sintió cierto repentino nerviosismo. Varios acólitos los miraban desde dentro con los ojos muy abiertos pero ninguno se les acercó.

—Aryx —se atrevió a decir Delara—, quizá fuera conveniente mostrar un poco más de respeto y precaución aquí dentro.

Aryx no la escuchó. Tenía la sensación de haberse mostrado pasivo en exceso. Desde la muerte de sus compañeros de tripulación, la vergüenza que lo atenazaba en secreto lo había hecho achicarse, pero aquello se iba a acabar. ¿De qué servía que un dios viviera junto a su pueblo si no hacía nada por ellos?

—¡Sargonnas! —Soltó el hacha del arnés y se dispuso a aporrear las grandes puertas con el extremo del mango—. ¡Sargonnas! ¡Tu pueblo te necesita! ¡Sargon…!

Aryx se detuvo en seco, dándose cuenta de repente de que se oían voces en el interior. Reconoció la voz del dios pero también distinguió una voz femenina. Su tono de voz y cada una de sus palabras lo atraían y seducían, y sin embargo, no sabía por qué, pero no sentía deseo sino rechazo y desconfianza.

—¿Qué pasa? —susurró Delara—. ¿Por qué te has callado?

—¿No los oyes?

—No oigo nada —dijo ella inclinándose hacia la puerta—. ¿Aquí… aquí es dónde se aloja?

«¿No oía nada?». A Aryx le costaba creerlo, pero entonces la seductora voz volvió a invadir sus oídos.

—¿… podría estar decepcionada de ti, mi querido Sargonnas? ¿De ti, que has sido mi escudo, mi guerrero, el más fiel entre todos?

—He desempeñado muchos papeles para complacerte, desde el de adulador y cobarde hasta el de vengador sin motivo, siempre atento a tus caprichos, pero ya no quiero representar más papeles. Ya hemos superado ese estadio. Estamos más allá de las estratagemas, las tretas y las traiciones. Acordamos este pacto pero tengo la sensación de que lo has olvidado y por eso te lo he querido recordar.

—¡Oh, mi dulce Sargonnas! ¡Me hieres! Con Padre Caos dispuesto a destruir cuanto nos rodea, ¿crees que comprometería la existencia del mundo? Creí que me conocías mejor.

—Por eso mismo te lo pregunto.

—Si te digo la verdad, no me gusta mucho esta nueva encarnación tuya. Es demasiado arrogante incluso para ti. Predomina el guerrero sobre el ser de mente laberíntica que tanto me gusta. ¿Dónde está mi dulce y retorcido Sargonnas?

—En la guerra. Hicimos un pacto, Paladine, tú y todos los demás, y por mi parte, pienso cumplirlo.

La misteriosa voz femenina quizás hubiera contestado pero un repentino impulso lanzó a Aryx hacia adelante, casi como si su cuerpo hubiera decidido actuar al margen de su mente. Blandiendo el hacha, el minotauro gris concentró todas sus fuerzas y abrió las puertas de par en par. Las enormes hojas de bronce rebotaron contra las paredes, estremeciéndose en las bisagras. Incapaz de controlarse, el joven guerrero irrumpió en la sala.

Sargonnas, envuelto en sombras, en esa ocasión no estaba sentado en el trono. Mientras la vista se le acostumbraba a la inesperada penumbra, a Aryx le pareció adivinar un rostro y una figura entre las sombras, una humana o quizás una elfa, de una belleza estremecedora y maligna, pero tan notable que incluso el minotauro habría querido verla con más detenimiento. La mujer pareció sonreír con aire de complicidad (Aryx no habría sabido decir si a Sargonnas o a él) y luego desapareció sin dejar rastro. El mortal parpadeó, preguntándose si se la habría imaginado. Sin embargo, con solo mirar a Sargonnas supo que había sido real.

—Aryximaraki… —susurró el dios en tono gélido—. ¿Qué te ha impelido a venir a molestarme a esta hora?

—¿Aparte de que Nethosak haya padecido un horrible terremoto y de que muchos de los nuestros estén muertos o heridos? —repuso el guerrero, haciendo una mueca—. ¿O de que hayáis permanecido escondido en vuestro pequeño templo, sin preocuparos de nada?

—Mis hijos han sufrido desgracias peores. Es su destino… y tú no entiendes el juego que ahora mismo se desarrolla, un juego terrible.

—A los humanos no nos interesan los juegos a los que se entregan los dioses —replicó Aryx. Quizá cambiaríamos de idea si algún dios estuviera con nosotros.

—Sois mis hijos, mis elegidos. —Sus ojos, brillantes como ascuas, escrutaron a la pareja. Aryx, que en la pasión del momento había olvidado a Delara, se volvió para mirarla. Se había postrado sobre una rodilla, expresando el respeto y temor que le inspiraba el de los Grandes Cuernos. Sargonnas pareció evaluarla antes de responder—. ¿Creéis que no lucho junto a vosotros y por vosotros?

—No será por lo que os hemos visto… —empezó a protestar Aryx.

—Sé lo que has visto, Aryximaraki, y sé muy bien lo que piensas. Fuiste elegido por esa razón, entre otras.

Perplejo por las enigmáticas palabras del dios, Aryx solo consiguió espetarle:

—¿Qué queréis decir?

—Combato en más planos de los que la mente humana puede comprender. Esta guerra empezó mucho antes de que se viera implicada la raza de los minotauros y podría continuar mucho después de que el último minotauro descanse en paz.

Aquellas palabras no eran las que deseaba oír el joven guerrero.

—¡Acertijos y palabras evasivas! ¡De momento, lo único que sé es que no habéis hecho nada por los que llamáis vuestros hijos y, mientras, los caballeros se disponen a usarnos como carnaza en una guerra que no entendemos!

—Seréis utilizados como sea necesario, si es que alguien ha de ver el final de esta terrible prueba.

—Palabras de dios… —Aryx dio un paso hacia adelante en actitud amenazadora, sin pararse a pensar en las posibles consecuencias—. ¿Ayudaréis por lo menos…?

De repente la pálida y adusta figura se cogió un lado de la cabeza, como si hubiera sentido un dolor agudo. Las ascuas que eran sus ojos llamearon y miró al desafiante minotauro con tal intensidad que Aryx se echó atrás.

—La audiencia ha tocado a su fin, Aryximaraki. No vuelvas a abusar de tu posición. Acude solo cuando te llame, no antes. Nethosak y mis hijos han padecido otros terremotos y otras guerras. Pasarán por ello una vez más y serán más fuertes por ello.

—Los pocos que queden. Ya he perdido a un hermano: su destino ha sido tan sombrío como lo son vuestras palabras, y…

El dios oscuro se irguió y su aspecto era de una delgadez extrema. Junto a Sargonnas, la gema de la empuñadura de su espada parecía hacer guiños a Aryx. La imagen de Sargonnas pareció desvanecerse momentáneamente, dejando ver a su través la silueta del trono.

—He dicho que la audiencia se ha acabado.

De pronto, Aryx se encontró en el exterior del gran templo. A su lado, Delara, todavía arrodillada, se puso en pie de un salto, perpleja por el cambio de lugar.

—Malditos dioses… —murmuró Aryx. Empezaba a arrepentirse de haber convencido a su clan de renunciar a revelarse contra los Caballeros de Takhisis. Sargonnas decía preocuparse por los minotauros pero cuando acudían a él, rechazaba sus peticiones. ¿De qué servía, entonces?

«¿Y de qué sirvo yo?», se preguntó el joven guerrero en su frustración. Había fracasado en su misión más importante. Sargonnas se negaba a reconocer la realidad, escudándose en la supuesta mayor importancia de los combates divinos. Así actuaban los dioses: sus disputas estaban por encima de todo lo demás, incluso de la existencia de las criaturas a las que decían amar.

—Podías haber muerto ahí dentro —susurró Delara interrumpiendo sus negros pensamientos.

—Ya debería estar muerto, como el resto de mis camaradas —le espetó—. Habría sido lo mejor.

Delara prefirió pasar por alto sus palabras y dijo:

—Parecía… no tiene nada que ver con lo que había imaginado.

—¿Cuándo han sido los dioses como esperábamos… o confiábamos que fueran?

—No es… No me refiero a eso, sino a que parecía… débil.

—Las apariencias son engañosas. —Si la oscura deidad podía expulsarlos del templo con una palabra, Aryx se negaba a creer que no pudiera hacer nada para ayudar a las víctimas del terremoto.

Delara se disponía a refutar sus palabras pero en eso apareció Seph. Casi sin aliento, se precipitó en los brazos de Aryx, sintiendo un gran alivio por haber encontrado a su hermano.

—¡Aryx! ¡Gracias a Kiri-Jolith, estás bien! No te encontraba y había empezado a preocuparme, hasta que alguien me ha dicho que te había visto yendo hacia el templo.

—Respira, Seph. Estoy bien. Y tú; ¿cómo estás? —Aryx se sentía un poco culpable: ocupado primero en ayudar a las víctimas y luego en dar rienda suelta a su ira por la falta de asistencia de Sargonnas, se había olvidado de su hermano menor.

—Estoy bien. Estaba en la casa común del clan cuando ha ocurrido. El edificio ha temblado un poco pero ¡nada más!

—Bien. ¿Alguna noticia del resto de la familia?

—Solo sé que se supone que nuestros padres siguen en Kothas —contestó Seph mostrándose un poco desalentado—. Y de los demás solo hay rumores, pero todos han sido vistos recientemente en algún sitio, así que…

Su hermano no acabó la frase pero Aryx entendió perfectamente el resto. Por lo que sabían, el resto de su familia seguía viva. Kiri-Jolith y Paladine les sonreían por el momento, si es que todavía eran objeto de su atención. Si Sargonnas decía la verdad, quizás ellos tampoco escucharan ya los ruegos de sus seguidores. Eso explicaría por qué el dios de las causas justas permitía que los grandes planes de los Caballeros de Takhisis siguieran su curso.

—¡Por el hacha de Kaz! —exclamó de pronto Seph—. ¡Por poco me olvido! ¡Tengo más cosas que decirte… pero de ti!

—¿De mí? —repitió Aryx notando que el vello de la nuca se le erizaba.

—Hará cosa de una hora…

Un estruendo de cascos de caballos semejante a una tormenta hizo que los tres se volvieran a mirar hacia la derecha. Toda una garra de Caballeros de Takhisis cabalgaba hacia el templo, encabezados por Carnelia y Rand, este último con expresión adusta. Aryx supo al momento que una vez más era a él a quien buscaban, y no al dios. Sospechaba que las palabras de Seph iban a anunciarle eso mismo.

Esta vez prefirió salir a su encuentro, avanzando hacia el nutrido grupo con aire despreocupado. Por dentro, su mente trabajaba a toda máquina, intentando imaginar por qué lo buscaban. ¿Se habría levantado de nuevo el clan Orilg contra los caballeros? ¿Querían que hablara con Sargonnas de algún problema? De ser así, Aryx tendría que decepcionarlos. Dudaba mucho de que, por lo menos ese día, el dios de la venganza volviera a dejarlo entrar en el templo, y mucho menos concederle la gracia de una audiencia.

Carnelia levantó la mano, dando el alto a la compañía. Rand parecía estar a punto de decir algo pero una mirada de la dama hizo que permaneciera en silencio. Era evidente que se trataba de un asunto importante, lo bastante como para abrir una brecha entre los dos.

—Hemos revuelto toda la ciudad buscándote, toro —le dijo Carnelia—. ¡Deberías haber dejado dicho dónde encontrarte!

—No estoy al servicio de vuestro tío —replicó el minotauro—. ¡Y no parece que tengáis muchos problemas para encontrarme! Mi pueblo ha sufrido una catástrofe y me he puesto a ayudar. ¿Acaso esperabais otra cosa de mí?

—Supongo que no —dijo Carnelia calmándose un poco—, pero tu constante ir y venir hace más difícil mi trabajo. ¡Tienes que acompañarnos de inmediato!

—¿Qué he hecho?

—No es cuestión de lo que hayas hecho, toro, sino de lo que seas capaz de hacer.

Aryx se puso en guardia. No le gustaba el tono de sus palabras.

—¿De qué se trata?

—Han desaparecido varios centinelas y una patrulla —intervino Rand, haciendo caso omiso de la mirada de Carnelia—. Debió de ocurrir anoche. Lord Broedius cree que puedes saber qué les ha pasado.

—¿Qué se imagina el humano?, ¿que los he secuestrado? —«¿Se ha vuelto loco?», pensó para sus adentros—. No tengo tiempo para eso. La ciudad todavía está en ruinas.

—Lacynos se recuperará sin tu ayuda —replicó la dama volviendo a tomar las riendas de la conversación—. Y por lo que se refiere a los centinelas, no, Broedius no cree que los hayas secuestrado. Cree que están muertos y que los responsables son otros individuos de tu raza, y quizá de tu mismo clan. —Se inclinó hacia adelante, asegurándose de que la oía bien—. Y si no puedes probar lo contrario, tú y los tuyos pagaréis cada vida con una de las vuestras.

7

La tormenta

Aryx desmontó y se puso a inspeccionar la playa de arena húmeda. A primera vista no había rastro de los caballeros desaparecidos, aparte de las cenizas del fuego de campamento, pero los caballeros que habían estado investigando en el lugar decían haber encontrado pequeñas manchas, según ellos, de sangre, y Carnelia había tropezado con una daga negra que aseguraba que había pertenecido al subcomandante Brock.

Por mucho que se esforzara, Aryx no conseguía dar con una explicación satisfactoria de lo que pudiera haberles ocurrido. Sin embargo, él también sospechaba que habían sido asesinados. No era ningún absurdo pensar que su gente hubiera decidido vengarse pero era evidente que había sido un ataque deshonroso. Les habían tendido alguna trampa, en la que los caballeros habían caído sin remedio. Dado que casi todos ellos cabalgaban juntos formando una patrulla y que ni siquiera habían podido localizarse las monturas, todo parecía indicar que los responsables eran un grupo numeroso y bien organizado.

Estando Torvak enfermo, casi moribundo, ¿se habría desdicho el clan de la promesa de cooperación hecha por el patriarca? Sin duda, eso era lo que pensaba Broedius, cosa que explicaría por qué había decidido que Aryx participara en el rastreo. Quizá pensara utilizarlo para que el clan diera la cara o quizás incluso creyera que formaba parte de la conspiración asesina.

—¿Cuántos hombres había apostados? —preguntó a Carnelia, que no ocultaba su impaciencia, a fin de ganar tiempo.

—Tres. A Brock lo debían de acompañar por lo menos media docena más: no estamos seguros de cuántos exactamente. La última vez que los vieron fue en el puesto que hay tras ese risco —dijo señalando hacia su izquierda.

Aryx observó el risco. En principio, los de aquel puesto deberían haber visto el fuego, aunque solo fuera el resplandor.

—¿Y qué han dicho los de allí?

—Que la hoguera estuvo toda la noche encendida pero que no pudieron ver nada más por la niebla. El ruido del mar y el viento hacían imposible oír cualquier cosa que no tuviera la potencia de un cuerno de guerra.

—¿Niebla? —Aryx se envaró—. ¿Niebla espesa?

—Bastante —contestó ella encogiéndose de hombros—, pero no tanto como ese caldo que hay sobre el mar… No le des más vueltas, toro —continuó—. Lord Broedius ha descartado esa posibilidad. Los centinelas de los otros puestos han dicho que en ningún momento notaron ese olor almizclado del que no parabas de hablar cuando estabas a bordo del Venganza.

Por el tono de voz, Aryx sospechaba que no creía ni la mitad de lo que el minotauro había contado acerca del desastre. Lo mismo parecía ocurrir con su tío, que sin duda prefería vérselas con enemigos normales, como minotauros rebeldes, que con monstruos acuáticos de los que solo se conocía la existencia por el relato de un superviviente herido.

Aryx, sin embargo, sabía que existían, aunque era muy improbable que pudiera demostrarlo allí y entonces, así que cerró la boca y continuó buscando, mientras mentalmente daba vueltas a la posibilidad. Monstruos sombríos, altos, acorazados y con garras poblaban su imaginación mientras trepaba por las rocas, inspeccionaba los restos del campamento en lo alto del risco e incluso excavaba el suelo arenoso cuando las olas se retiraban.

—¿De verdad crees que encontrarás algo? —preguntó Delara mientras lo ayudaba a excavar. Aunque apenas se conocían, Seph y ella habían hecho frente común para insistir en acompañarlo. Posiblemente, temían por su vida entre tantos caballeros hostiles, aunque Aryx estaba seguro de que la sola presencia de Rand garantizaba su seguridad. Seguía existiendo el peligro de que los humanos lo detuvieran pero Aryx quería ver las pruebas por sí mismo. Si su clan era responsable…

El minotauro, de rodillas, siguió cavando en la arena. Cuanto más hondo cavaba, más húmeda estaba. Y extremadamente suelta. Al llegar, Aryx ya había notado que las patas de su caballo se hundían más de la cuenta en el suelo arenoso. Los caballeros, desconocedores del terreno, no parecían haber percibido nada raro, pero Aryx se preguntaba qué podía haber ocurrido para que la tierra estuviera tan blanda, más de lo que explicaba su proximidad al mar. Se diría que la habían removido.

—Es inútil —dijo Carnelia, claramente aburrida con las aparentemente absurdas actividades de Aryx—. Vámonos.

Aryx había llegado a la misma conclusión pero algo lo impelió a cavar un poco más. ¿Qué esperaba encontrar?, ¿un túnel, un pasadizo escondido que…?

Se echó atrás al notar que otros dedos rozaban los suyos.

—¿Qué pasa? —gritó Seph desmontando de un salto—. ¡Aryx! ¿Qué…?

—¡Atrás! —gruñó Carnelia. Ella también había desmontado y estaba junto a Aryx, observando su espeluznante descubrimiento.

Resultó ser una mano, todavía envuelta en un guantelete, pero cuando Aryx cavó más hondo, se vio que la mano ya no estaba unida a un brazo. El miembro había sido limpiamente cortado a la altura de la muñeca y la hoja utilizada había atravesado el metal, la carne y el hueso con la misma facilidad. Carnelia lanzó un juramento y luego ordenó a algunos de sus hombres que cavaran en los alrededores.

Trabajaron por espacio de media hora pero no encontraron nada más. Finalmente, Carnelia les hizo un gesto con la mano para que lo dejaran y se quedó mirando los húmedos agujeros que habían abierto. Miró a Rand y este sacudió la cabeza, lo que Aryx interpretó como que el humano rubio no percibía nada fuera de lo común. Ninguno de los dos miraba a los minotauros, lo cual era un mal presagio. Aryx se dio cuenta entonces de que su descubrimiento no solo no demostraba que su gente fuera inocente, sino que posiblemente los hacía culpables de crímenes mucho más terribles de lo que en principio se había imaginado. Carnelia confirmó sus miedos.

—A mi tío no le sentará nada bien, toro. No creo que tú hayas tenido nada que ver en esto, pero alguien de tu raza pagará por ello. Acuérdate de lo que te digo.

—Esto no lo ha hecho ningún minotauro —insistió Aryx, y husmeó el aire. ¿Había percibido un leve olor almizclado en el aire o era producto de su imaginación?—. Alguna otra cosa los atacó.

—¿Tus monstruos marinos? —Se retiró un momento el casco para recogerse un mechón de pelo que se le había soltado. Aryx notó que la mirada de Rand se desviaba hacia ella—. Eres el único que los ha visto y tu descripción es tan nebulosa como la niebla de la que no te cansas de hablar. Me inclino a pensar que fueran elfos marinos con armadura los que os atacaron, pero dudo que hayan podido hacer esto. No, Aryx, los responsables pertenecen a tu raza. Me temo que Broedius también lo vea así. Pensará, como yo, que mataron a la patrulla y a los centinelas y luego se llevaron los cuerpos, ya sea para enterrarlos en otro lugar o para echarlos al mar. Ha sido una simple casualidad que se olvidaran esa mano. Lo sabes tan bien como yo.

Aryx notó cierta comprensión por su parte, un cambio notable en la actitud de Carnelia, siempre tan desdeñosa hacia los minotauros. Sin embargo, sus emociones cambiantes no servirían de nada a los minotauros. Lord Broedius tenía el imperio en sus manos e impondría sus formas de justicia cuando Carnelia lo informara de lo que habían encontrado.

La subcomandante se soltó una talega del cinturón y depositó cuidadosamente la mano cortada. Se la entregó a uno de sus hombres y se volvió de nuevo hacia Aryx.

—Será mejor que estés allí cuando enseñe esta prueba a Broedius. Así tendrás la oportunidad de pedir clemencia para tu pueblo. Es todo cuanto puedo hacer, Aryx.

—¿Pedir clemencia? —gruñó Delara—. ¡No existe ningún minotauro capaz de cometer un acto tan deshonroso!

—Me temo que mi tío no será de la misma opinión.

—Iré —dijo Aryx adelantándose a Delara y a su hermano para impedir que siguieran protestando. Carnelia le había ofrecido algo que llevaba tiempo esperando. Una audiencia con Broedius, cualquiera que fuese el motivo, le daría la oportunidad de comunicar al caballero la amenaza que Aryx sentía merodear en torno a las islas—. Quiero verlo.

—Podría ser que te arrepintieras cuando haya tomado una decisión —repuso Carnelia.

Cuando el grupo entero estuvo montado, los agujeros fueron el único rastro de su visita. Aryx se quedó mirándolos y vio que ya empezaban a llenarse de arena suelta y agua de mar. Luego dirigió la vista hacia la niebla. ¿Estaba más cerca de la orilla? ¿Podía ser que hubiera entrado durante una de las misteriosas ausencias de Sargonnas y luego se hubiera vuelto a retirar? Intentó comparar distancias. Realmente, parecía estar más cerca que en días anteriores.

—¡Aryx! —lo llamó Rand.

Se dio la vuelta y vio que los otros ya habían emprendido la marcha. Aryx espoleó su montura y el preocupado minotauro intentó olvidarse del blando suelo, un suelo que, si eran ciertas sus sospechas, escondía más secretos de lo que ninguno de ellos imaginaba. Su única esperanza era convencer a lord Broedius de que sus sospechas eran ciertas.

Los ojos de ébano se entrecerraron bajo las pobladas y gruesas cejas. El fornido caballero se inclinó sobre la mesa, cubierta de cartas marinas, apoyándose en los puños apretados. Apenas podía contener su ira. A medida que escuchaba en silencio el relato de Carnelia, su adusta expresión iba endureciéndose ante cada nuevo dato. Su silencio, más que su actitud, inquietaba a Aryx, pues le decía que probablemente lord Broedius ya había decidido cómo hacer pagar a los minotauros su delito.

—De modo… —dijo finalmente el comandante con voz tan queda que Aryx tuvo que concentrarse para oírlo—. De modo… que están todos muertos, todos ellos asesinados.

Carnelia le había enseñado desde el principio la prueba más desagradable y Broedius había cogido la mano con extraña delicadeza, casi como si temiera romperla. La había observado durante un rato antes de dejarla sobre una de las cartas. Ahora volvió a mirarla y tomó una determinación.

Aryx no podía permitir que se decidiera sin ofrecerle su versión. Solo él y Carnelia habían obtenido permiso para ver a Broedius. Esa vez ni siquiera el clérigo podía intervenir en defensa de los minotauros. El destino de su pueblo volvía a pesar sobre sus jóvenes hombros; no podía fracasar.

—¡Lord Broedius, por el honor de mis antepasados, mi pueblo jamás cometería ese tipo de actos! Un asesinato tan vergonzoso, tan cruel, no puede atribuirse…

—Sé muy bien lo bajo que pueden llegar a caer los minotauros —lo interrumpió el comandante con fría calma—, al igual que lo sabe mi sobrina.

Aryx miró a la dama guerrera y vio que se había puesto pálida al oír las palabras de su tío. Negó con la cabeza mirando al caballero pero Broedius no le hizo caso.

—No sé si lo sabrás, minotauro, pero mi hermano, su padre, murió a manos de gente de tu raza, asesinado junto con el resto de sus compañeros por filibusteros del Mar Sangriento. ¡Eran minotauros, Aryx, minotauros que demostraron tener menos honor que nadie! —Tocó la mano cortada con suavidad—. Así que no intentes convencerme con cuentos acerca de la nobleza de tu raza, porque no los creo.

—¿Y qué hay de mi propia experiencia? ¿De dónde salieron las criaturas marinas que atacaron mi barco, humano? Llevo días intentando hablar con vos, intentando advertiros de que la misma niebla que aquel día envolvió al Ojo de Kraken, se acerca a la costa por momentos. Y creo que con ella vendrá, si no ha venido ya…

—Nada va a venir con la niebla. —Broedius levantó el pergamino que sostenía en la mano—. Desde nuestra llegada ya han atracado catorce barcos en la capital imperial y ninguno de ellos se ha quejado siquiera de mala mar. Es cierto que tenemos noticias de dos naufragios pero no hay ninguna prueba de que no hayan sucumbido al mal tiempo, a los piratas o a cualquier otro peligro de naturaleza más mundana.

A Aryx le parecía increíble que el humano pudiera negar lo que para él era evidente.

—¿Cómo podéis…?

—¡Carnelia! —llamó Broedius dando la espalda a Aryx. La mujer lo miró atenta—. ¡Pon bajo arresto domiciliario al emperador, a todo su servicio y a los miembros del Círculo Supremo. Busca a los ancianos del consejo de la Casa Orilg y haz lo mismo con ellos… y con el patriarca, si lo permite su salud!

—Señor… Tío…

—¡Es una orden, Carnelia! ¡Cúmplela inmediatamente!

—Sí, señor. —A pesar de su evidente antipatía por los minotauros, no parecía muy satisfecha con las órdenes de su tío. De todos modos, saludó al estilo militar, se dio la vuelta y salió de la estancia de lord Broedius.

—En cuanto a ti, minotauro… —Broedius rodeó la mesa mirando fijamente a Aryx con sus inquietantes ojos—. De momento te permito quedar en libertad porque no tengo ninguna prueba de que hayas participado en esto. Sin embargo, quiero que sepas que si a tu gente no le gustaba su situación hasta ahora, ha llegado el momento de que descubran lo agradable que era. Tu clan en concreto notará los cambios a partir de ahora.

Luchando por controlar su propia cólera, Aryx murmuró:

—Humano, solo conseguirás que todo se vaya a pique arrestando al emperador y a los ancianos sin tener ninguna prueba contra ellos. No consentirán…

—Consentirán. Piensa, minotauro, y considera con detenimiento las opciones. Vuestro dios os ha entregado a nosotros; obedeceréis, de una manera o de otra. Los que se nieguen, los que osen volverse contra nosotros, sufrirán las consecuencias de su ignorancia.

—Vuestras tropas ya están muy dispersas —le recordó el minotauro, furioso—. Si deshonráis así al emperador y a los otros, ¿creéis que podrán contener la tempestad de rabia que despertaréis? No pretendo amenazaros si os digo que los Caballeros de Takhisis serían barridos por la fuerza de semejante temporal.

—No estaremos tan dispersos. Ya he ordenado que los centinelas se retiren hacia el interior, de manera que no se requieran tantos puestos.

—Con eso os ahorraréis cuatro míseros guerreros.

—Y, claro —añadió Broedius con una sonrisa amarga—, las tripulaciones del Campeón de la Reina y el Ala de Dragón, que están al llegar. —Viendo la cara de sorpresa que puso Aryx, el comandante explicó—: ¿No te dije que esperábamos refuerzos? Sí, toro, pronto llegarán dos barcos más. Nos ayudarán en la segunda fase de la expedición. Mi señor Ariakan no deja ningún cabo suelto.

—No habíais comentado nada de que fueran a llegar más tropas.

—No vi la necesidad de hacerlo. Vuestro dios ya lo sabía; ¿no os lo dijo? Es evidente que no. Caballeros del Lirio y Caballeros de la Espina, toro. Conoces a los Caballeros de la Espina, ¿verdad?

Solo había un puñado a bordo pero Aryx los recordaba bien. Los Caballeros de la Espina eran muy distintos de los Caballeros del Lirio. De hecho, no eran caballeros. Eran hechiceros, antiguos túnicas negras, seguidores de Nuitari, que ahora solo eran leales a la Reina Oscura. Los otros guerreros que viajaban a bordo del barco no les hacían mucho caso pero eso no significaba que no comprendieran la gran importancia que las esquivas figuras embozadas podían tener en la batalla.

—Veo que los recuerdas —prosiguió Broedius asintiendo con la cabeza—. Aryx, recuérdalo, me propongo mantener el orden y la autoridad, y si los de tu raza no lo entienden, yo se lo haré entender.

—Sargonnas no lo permitirá —dijo Aryx sin demasiada convicción. Al dios de la venganza parecía no importarle un rábano.

—Respecto a eso, no tiene otra opción, te lo aseguro —dijo el caballero antes de darle la espalda—. Puedes irte.

Aryx se lanzó hacia adelante, negándose a acabar así la discusión. No obstante, la guardia personal de Broedius le cerró el paso con las armas desenvainadas. A pesar de la ira que lo embargaba, el minotauro no había perdido la cabeza hasta el punto de arriesgar así la vida. Les enseñó las manos vacías y se retiró.

—Tengo una oferta que hacerte, Aryx —anunció lord Broedius, todavía de espaldas al minotauro. Parecía estar contemplando la pared de enfrente, de la que pendía el estandarte dela Orden de Caballería—. Se me acaba de ocurrir. Tráeme a los responsables de la muerte de mis hombres y dejaré libres al emperador y a todos los demás. Es todo lo que pido. Tráeme a los autores confesos de los crímenes, de manera que pueda ejecutarlos y acabar así el conflicto. Una oferta simple y directa, creo yo.

—Maldita sea, humano, no puedo traerte a nadie. ¡Nadie de mi raza mató a tus hombres! —Aryx no podía demostrarlo pero su corazón lo sabía sin asomo de duda—. ¡Todos estamos en peligro! ¡Deberíais reforzar la línea de costa con más hombres, y con minotauros, en lugar de confiar en unos pocos centinelas apostados tierra adentro!

Sin dejar de mirar el estandarte, Broedius hizo un gesto vago hacia Aryx. De inmediato, los guardias se fueron hacia él.

Retrocedió hasta la puerta pero no hizo ademán de coger el hacha. Los desconfiados guardias no le quitaban ojo. Cualquier movimiento sospechoso por su parte sería una excusa perfecta para atacarlo. Broedius, con el rostro impasible, se volvió en el momento en que Aryx abandonaba la sala.

—El Campeón de la Reina y el Ala de Dragón llegarán en dos días, tres como mucho —repitió—. Espero que me traigas antes a los asesinos, toro, o tendré que tomar medidas más severas… empezando por tu clan.

Lord Broedius hizo honor a su promesa. Las garras de elite del comandante se desplegaron por toda la capital, tras lo cual rodearon y tomaron el palacio y la ciudadela del Círculo Supremo. Los caballeros iniciaron la persecución de los miembros del círculo que no fueron inmediatamente puestos bajo custodia, con el general Geryl a la cabeza. Los ancianos de la Casa Orilg también fueron arrestados pero nada pudieron hacer contra Torvak, que había muerto ese mismo día.

Los minotauros, por su parte, no hicieron más que agravar la situación. Era cierto que Aryx no podía echarles en cara que estuvieran furiosos por la deshonrosa conducta de los caballeros, pero había confiado en que recordarían el peligro del que les había hablado Sargonnas. A uno y otro bando lo único que parecía importarles era doblegar al otro hasta más allá de sus límites.

Tampoco ayudó nada que al día siguiente empezaran a circular rumores de minotauros desaparecidos. Corrieron como la pólvora, aumentando a medida que se extendían, hasta el punto de que alguno llegó a decir que los caballeros se estaban llevando a clanes enteros encadenados. Aryx sabía que la mayoría de las habladurías no eran ciertas pero las más creíbles lo inquietaban. Tres de los guerreros desaparecidos habían sido vistos cerca de algún punto de la extensa costa, siempre en momentos en que la niebla parecía más densa que de costumbre y el aire tenía un leve olor almizclado. Nadie sabía decirle si la niebla había llegado a entrar en la tierra pero Aryx estaba seguro de que así era.

Abandonó toda tentativa de mediar entre los bandos, convencido de la inutilidad de su breve ejercicio como general administrador de Broedius y del todavía más breve papel de representante del clan. Entre los caballeros, la única que parecía escucharlo era Carnelia. La mayoría de los otros tendían a imitar la actitud de Drejjen o del mismo lord Broedius. Por otra parte, los minotauros, sobre todo los que habían quedado al frente del clan Orilg, no sabían cómo tratarlo. Muchos lo seguían viendo como el servidor de Sargonnas y, en consecuencia, lo trataban con una mezcla de miedo y respeto, pero otros parecían convencidos de que había traicionado a su raza. Lo cierto es que no estaba seguro de no compartir la opinión de estos últimos.

Quizá fuera la incapacidad de encontrar la manera de aliviar las crecientes tensiones entre las dos razas lo que lo impulsó en la noche del día siguiente a ensillar su caballo con la intención de ir a investigar en el lugar donde habían desaparecido los caballeros. Aunque los hombres de Carnelia habían rastreado a fondo la zona, Aryx tenía la idea de que quizás hubieran pasado por alto alguna pista que demostrara la inocencia de los minotauros. Una pista así era seguro que indicaría peligros mucho más temibles pero no podía dejar que las cosas continuaran como estaban.

Seph lo encontró en el momento en que montaba. Aryx maldijo por lo bajo, pues habría preferido que su hermano quedara al margen de aquello.

—¿Adónde vas con este tiempo tan malo, Aryx? Pensaba que hoy te quedarías por aquí. Esas nubes que se están formando amenazan tormenta.

—A ninguna parte que te concierna, Seph. Vuelve al templo. Ya tendré cuidado de la tormenta.

—¿Y quedarme en compañía de los clérigos? —El joven minotauro hizo una mueca de disgusto—. ¡A lo mejor tengo la suerte de que me invite a comer el mismísimo sumo sacerdote!

Xerav siempre merodeaba por la cámara de Sargonnas, al parecer con la esperanza de que su dios lo requiriera. Cada vez que Aryx iba a llamar a las puertas, el sumo sacerdote se materializaba, preparado para entrar en cuanto fuera necesario. Sargonnas, no obstante, nunca había invitado a entrar a su principal servidor y las audiencias que concedía a Aryx, por muy breves y poco satisfactorias que fueran para el guerrero, era evidente que despertaban la envidia de Xerav.

—Vas a algún sitio importante, ¿a que sí? —El rostro de Seph expresó un entusiasmo que no gustó a Aryx—. ¡Te acompaño!

—¡Ni hablar! —dijo tirando de las riendas—. Me voy ahora mismo. Tengo mucho camino por delante y no me vas a encontrar, o sea que mejor será que te olvides.

—Si te vas ahora, seguiré tu pista y aunque la pierda, no dejaré de avanzar. Sabes que lo haré, Aryx.

El minotauro gris apretó los dientes. Sabía que Seph cumpliría su amenaza. La testarudez que podían reconocer en Kaz el Exterminador de Dragones y, antes que él, en Orilg, corría en estado puro por la sangre de los dos hermanos. A Aryx no le hacía gracia que Seph lo acompañara pero mejor tenerlo a la vista que perdido por los caminos.

—Está bien… pero no te separes de mí. ¿Llevas el hacha?

—¿Dónde vamos, Aryx? —preguntó Seph entrecerrando los ojos.

—Ve a buscar tu caballo.

Llegaron sin novedad al lugar del siniestro. A pesar del impulso que lo había llevado a llegar hasta allí, Aryx prefería no ver sus miedos confirmados. Al mirar desde la colina la playa arenosa en la que había ardido la fogata de los centinelas, no pudo evitar preguntarse si no habría cometido un error garrafal, pero no podía dejar las cosas tal como estaban. Alguien tenía que poner paz entre las dos facciones antes de que el imperio cayera sin necesidad de ataques externos.

—Ya imaginaba que era aquí donde querías venir —murmuró Seph—. Casi preferiría no haber venido.

—Casi preferiría haberme quedado contigo.

Miró hacia abajo, a la aparentemente inocente playa, y todos sus nervios se tensaron, como si hubiera algo que esperara allí debajo. La capa de nubes se había oscurecido aún más, haciendo de la amenaza de tormenta toda una promesa. Una brisa marina helada soplaba a su alrededor. Además, la niebla parecía estar terriblemente cerca, mucho más que la vez anterior. Más que primera hora de la tarde, se diría que ya iba a anochecer.

—¿Bajamos, Aryx?

Asintió con la cabeza. Tendrían que bajar a la orilla. El terreno pedregoso en el que estaban no podía ofrecer muchas pistas. Espoleó al caballo y dejó que el animal lentamente fuera encontrando el camino vertiente abajo. De haber llegado desde el otro lado, el camino habría sido más cómodo, pero habrían tenido que cabalgar mucho más tiempo sobre la orilla arenosa, un peligro que Aryx había preferido evitar. Toda una patrulla armada y tres centinelas habían desaparecido en aquella zona y, por lo que sabía, la arena parecía el lugar más adecuado para tender una emboscada.

Los caballos en algún momento vacilaron pero finalmente descendieron sin incidentes. Aryx desmontó enseguida y empezó a estudiar los alrededores. Los agujeros excavados por los hombres de Carnelia prácticamente habían desaparecido. El lugar en el que habían encontrado la mano envuelta en el guantelete ofrecía un aspecto impoluto, como si no se hubiera removido la arena. Se acercó y frunció el ceño. Para que la arena volviera a allanarse así tendría que haber habido muy mala mar pero la noche anterior había estado bastante calmada.

—¿Qué esperas encontrar? —preguntó Seph al tiempo que desmontaba.

—Cualquier cosa que demuestre que nuestro pueblo no ha tenido nada que ver con las desapariciones. —Se preguntó por qué seguía hablando de desapariciones. La mano cortada indicaba que era más probable que se tratara de asesinatos—. A poder ser, algo pequeño que nos podamos llevar sin problemas.

Empezaron a peinar la zona y Aryx volvió a decir a Seph que no se alejara. El rumor de las olas al romper en la orilla no lo ayudaba a relajarse, pues cada vez que alzaba la mirada le parecía que la niebla estaba más cerca. Finalmente, siguiendo un impulso, soltó el hacha del arnés. El peso del arma en la mano le daba sensación de seguridad; dificultaba sus movimientos pero aligeraba su mente. Si algo los atacaba, lo encontraría en guardia.

Pasó más de una hora, una hora durante la que ninguno de los dos descubrió nada, ni siquiera un trozo de armadura. Las pocas manchas de sangre que Carnelia había encontrado el primer día habían sido borradas por la marea. De no saber lo que había ocurrido allí, lo habría considerado el lugar más tranquilo de Mithas.

Entonces Seph lo llamó con nerviosismo.

—¡Ven a ver esto, Aryx! ¡Puede que sea lo que estamos buscando!

El hermano de Aryx se había acercado a unas grandes rocas que había al pie del risco y estaba encaramado a la más grande. Al principio, Aryx no vio nada pero Seph le señaló un punto detrás de la roca. Por mucho que, comparado con otros de su especie, tuviera una constitución delgada, tuvo que hacer un esfuerzo para ver bien desde la estrecha franja que su hermano había desocupado.

Allí, escondido a la vista, había algo que solo Aryx podía reconocer. Su repentino y hondo suspiro, sin embargo, enseguida advirtió a Seph de que habían encontrado algo valioso.

—¿Qué es, Aryx? Parece que sean… algo así como dedos.

Eso eran: dos, para ser exactos. Gruesos y largos, curvados como garras, y cubiertos de algún tipo de piel que recordaba el caparazón de los cangrejos o las langostas… Seguramente, el resultado de un golpe bien calculado que los impotentes caballeros habían conseguido asestar a sus monstruosos enemigos.

—Quizá sea suficiente —murmuró Aryx. Extendió el brazo pero los dedos quedaban fuera de su alcance. Maldiciendo, se estiró cuanto pudo, forzando los músculos del brazo y del hombro hasta sentir ganas de gritar de dolor, pero todavía le faltaban varios centímetros para alcanzarlos.

—Déjame probar —dijo Seph.

Aryx, creyendo poder estirarse aún un poco más, no habría querido cederle el puesto pero Seph, que aún no había acabado de desarrollarse, tenía más posibilidades de éxito. Bufando de frustración, se retiró y dejó que su hermano probara.

También para Seph parecían estar demasiado lejos. Al segundo intento, casi arrastró los apéndices cercenados entre las puntas de los dedos pero al levantarlos, se le escurrieron. Aryx reprimió una maldición. Intentó guiar los dedos de su hermano con su vista, indicándole en silencio que cambiara de posición o que volviera la mano hacia otro lado. El horrible trofeo seguía fuera de su alcance pero, poco a poco, Seph los fue empujando hasta la pared de roca y desde allí consiguieron levantarlos un poco.

—Creo que… puedo… cogerlos, Aryx.

—Ten cuidado, Seph. Cógelos de uno en uno si es necesario.

—No te… preocupes… No te fallaré… —gruñó el joven minotauro.

Aryx asintió y luego se inclinó hacia adelante para ver mejor. Parpadeó, intentando aclararse la visión. Había estado mirando tan fijamente que ahora veía borroso. Se irguió, se separó de la roca y miró a su alrededor para enfocar mejor.

La línea de costa estaba cubierta de jirones de niebla. No eran sus ojos los que fallaban. Instintivamente, asió con fuerza el hacha mientras escrutaba la zona. Aparte de la creciente niebla, no había cambiado nada y del mar no surgía ninguna forma espantosa. Su nariz tampoco percibía ningún penetrante olor almizclado.

—¡Creo que… tengo uno, Aryx!

—Seph…

—¡Sí! ¡Si lo levanto poco a poco, podré cogerlo entre los dedos!

A pesar de que no había ningún indicio de peligro, Aryx sintió una repentina necesidad de marcharse… enseguida.

—Olvídate, Seph. Vámonos.

—Un segundo…

Aryx parpadeó. Habría jurado que, a sus pies, la arena se había removido en un punto. Dio un paso hacia allí y observó atentamente. La arena no volvió a moverse pero Aryx estaba seguro de que la primera vez se había agitado realmente. Quizás algún pequeño crustáceo despertado por la marea que subía…

—¡Mira! ¡Tengo uno! —anunció Seph irguiéndose.

Como si reaccionara al grito de su hermano, la arena empezó a removerse por todas partes.

—¡Seph! ¡Súbete a la roca! ¡Rápido!

Él no tuvo tiempo de seguir su propio consejo, pues, de repente, el suelo que pisaba se reblandeció y los pies se le hundieron hasta los tobillos. A duras penas, consiguió sacar uno.

—¡Aryx! ¡Dame la mano!

Su hermano se había subido a la roca más grande y le tendía el brazo. Aryx intentó alcanzarlo pero el suelo arenoso volvió a removerse, alejándolo y hundiéndolo hasta las rodillas. Entonces oyó debatirse a los caballos. Miró por encima del hombro y vio que una de las bestias conseguía ponerse a salvo pero su propia montura, un caballo castaño, cayó de nuevo al arenal.

Bajo el desesperado animal se formó un remolino en miniatura que tiraba de él hacia abajo. El caballo consiguió ponerse de pie pero las cuatro patas se le hundieron hasta el torso. Mientras, un penetrante olor almizclado invadía el aire y el minotauro atrapado sintió que le costaba respirar.

El caballo se debatía frenético pero la arena lo engulló en pocos segundos. Aryx, también en peligro, no podía hacer nada por él. Vio cómo el cuerpo se hundía bajo la arena mientras el animal estiraba el cuello intentando mantener la cabeza fuera… pero todo fue inútil. Con una última boqueada, la montura de Aryx desapareció en el terrible remolino. La arena siguió dando vueltas con una fuerza salvaje durante unos momentos y luego se fue calmando.

Desesperado por evitar tener el mismo destino, blandió el hacha y empezó a dar golpes a diestro y siniestro, buscando un blanco debajo de la arena. Cada vez que notaba que algo se movía, Aryx descargaba un golpe. Por desgracia, la misma arena, que ya le llegaba a los muslos, los paraba. Si no actuaba enseguida, acabaría haciendo compañía a su caballo.

—¡Aryx! —lo llamó una voz que no era la de Seph—. ¡Aryx! ¡Cógete a la cuerda!

Miró a su alrededor y vio el extremo de una gruesa maroma a menos de un metro de él. La maroma continuaba hacia arriba y desaparecía tras el risco.

Todavía subido a la roca, Seph recogió el testigo.

—¡Cógela, Aryx, deprisa!

Extendió el brazo hacia el extremo de la cuerda y no pudo cogerla aunque le faltó muy poco. Pero entonces, la arena de pronto lo arrastró hacia un lado, alejándolo un palmo más de la cuerda. Aryx maldijo entre dientes y pateando con todas sus fuerzas, intentó avanzar de nuevo.

Algo lo cogió por el tobillo.

—¡Aryx!

Seph tenía la cuerda en las manos. Había visto que su hermano ya no podía alcanzar el extremo y se proponía lanzársela más cerca. Aryx se preguntó si llegaría a cogerla. Lo que fuera que le cogía del tobillo tiraba de él para hundirlo en el remolino de arena. ¿Qué largo de cuerda tendría su hermano para lanzarle?

Seph la arrojó con todas sus fuerzas. Por un momento, Aryx creyó que iba a caer demasiado lejos, pero luego vio que el efecto con que su hermano la había lanzado se la acercaba. Dando una buena patada a lo que fuera que lo sujetaba, Aryx consiguió liberar la pierna hasta el tobillo e impulsarse unos centímetros hacia adelante, unos centímetros que resultaron vitales, ya que apenas consiguió atrapar la cuerda con la punta de los dedos. Se cogió todo lo fuerte que pudo con una mano, y gritó:

—¡Tira! ¡Rápido!

—¡Arriba! ¡Ya! —gritó Seph.

La cuerda se tensó de pronto, con tal rudeza que Aryx estuvo a punto de soltarse. Algo le rozó la pierna pero antes de que pudiera cogérsela, el minotauro se sintió remolcado hacia el risco. Se sujetaba fuerte con una mano y con la otra sostenía el hacha en alto, temiendo que en cualquier momento algo surgiera de la arena y lo volviera a hundir.

No fue así y al cabo de unos segundos, chocó contra la pared del risco. Utilizó la cuerda para subirse a la roca y fue trepando como pudo por la vertiente. A su lado, Seph también empezó a subir. El sofocante olor a almizcle seguía invadiendo los sentidos de Aryx, hasta el punto de que por un momento creyó que el mareo lo vencía, pero la imagen de lo que le había sucedido a su caballo espoleó al guerrero cubierto de arena, obligándolo a seguir subiendo.

Finalmente alcanzó la cima y se dejó caer de espaldas, respirando entrecortadamente. Al cabo de unos segundos, buscó a Seph y lo encontró sentado a su lado, mirándolo preocupado.

—¡Por el de los Grandes Cuernos! —exclamó una conocida voz femenina—. ¡Aryx! ¿Estás bien?

Levantó la vista y reconoció a su salvadora. Delara estaba arrodillada a su lado, con todos los músculos en tensión. Detrás de ella estaba su montura, con el otro extremo de la cuerda atado a la silla.

—A lo mejor… —Se interrumpió y escupió un poco de arena—. A lo mejor los dioses… sí que velan por nosotros de vez en cuando… Si no, ¿cómo se explica que estés aquí?

—Nada de dioses, solo buena suerte —dijo sonrojándose un poco—. Iba a tu encuentro cuando os he visto marcharos a caballo. He salido detrás de vosotros pero al poco de salir de Nethosak os he perdido. Luego, he tardado unos minutos en encontrar vuestra pista… en parte debido a mi estupidez. Pero al final he adivinado dónde ibais y…

—Has llegado justo a tiempo para salvarme la vida. —Aryx sonrió y le tendió la mano—. ¡Gracias!

—¡Aryx! ¡Ven a ver esto! —Seph estaba asomado al vacío, mirando la peligrosa playa.

Los dos siguieron su mirada y Aryx frunció el ceño. Había desaparecido todo rastro de lo ocurrido. La arena estaba inmóvil y lisa. De no haber estado a punto de ser engullido, Aryx habría dicho que nadie la había pisado desde hacía semanas. Ni siquiera se distinguía el punto en el que había desaparecido su caballo.

Observó que la niebla también había empezado a retirarse, casi como si fuera un ser con voluntad. El olor almizclado también se había desvanecido, o no se percibía desde lo alto del risco.

—¡Nada! —murmuró—. ¡Ni rastro! ¡No hay pruebas!

—¡Pero todavía tengo la garra! —repuso Seph. Miró a su alrededor expectante y de repente, su expresión se ensombreció—. Por lo menos, la tenía… La he dejado justo aquí…

Inspeccionaron la zona pero no encontraron nada.

—Ha debido de caerse por el borde cuando no mirábamos —gruñó Aryx—. ¡Lo que faltaba! ¡Que el Abismo se trague a esas criaturas! Estoy seguro de que todo esto está relacionado con lo que Sargonnas dijo en el coliseo y con lo que le ocurrió al Ojo de Kraken pero ¡no tengo pruebas!

—Pero nosotros hemos visto lo ocurrido —dijo Delara pero enseguida frunció el ceño—. Claro que… ¿qué hemos visto…?

—Ahí está el problema.

Exasperado, Aryx dio una patada a un pedrusco, lanzándolo hacia la playa, donde aterrizó con un sonoro golpe seco. Había esperado verlo hundirse pero quedó en la superficie, allí donde había caído, como una burla. Aryx tenía la sensación de que si en ese momento alguien anduviera por la orilla, no correría ningún riesgo. Lo que acechaba debajo atacaba con cautelosa eficacia. Aunque reuniera allí a Broedius, al emperador y a todos los oficiales de las dos razas, Aryx sospechaba que no sucedería nada.

—De todos modos, tenemos que volver y contarlo —dijo su hermano—. Aunque solo sea eso, merecen saberlo.

—Si lord Broedius no me cree después de todo lo que le he contado —repuso Aryx resoplando—, menos creerá esto.

—¿Y Sargonnas? —preguntó Delara.

—¿Qué pasa con Sargonnas?

Su tono de voz consiguió que Delara se callara. Aryx se sintió un poco culpable, sabiendo que ella todavía veneraba al dios de la venganza. De todas maneras, Aryx no veía la utilidad de informar a la sombría deidad. Lo más probable era que Sargonnas ya supiera lo que merodeaba en torno a las islas y si hasta entonces no había hecho nada, ¿por qué iba a molestarse ahora? El cielo cubierto de nubes retumbó y se levantó un viento helado que formó remolinos de polvo y hojas.

—Hay alguien que quizás esté dispuesto a escuchar —dijo Aryx, que de pronto se había acordado de Rand—. Y a través de él, quizá pueda convencer a alguien muy cercano a lord Broedius.

Era posible que Carnelia escuchara al clérigo. El minotauro estaba convencido de que sentía un gran afecto por él. Y si ella escuchaba, por lo menos cabría la esperanza de que la dama guerrera convenciera a su tío. Aunque fuera un plan desesperado, era mejor que nada.

—Tenemos que ir al cuartel general de los caballeros ahora mismo —les dijo a los otros.

Rand solía estar allí, incluso cuando Carnelia tenía órdenes que cumplir en otro sitio. Aryx no acababa de entender el lugar que ocupaba el humano rubio en la expedición, pero quizá Kiri-Jolith lo había puesto allí para equilibrar la situación. Si no ¿cómo se explicaba que Sargonnas y lord Broedius lo aceptaran?

—Seph, ¿crees que tu caballo podrá con los dos?

—El mío sí —se adelantó Delara. Su montura era casi un palmo más alta que la de Seph y gran parte de su mayor peso era puro músculo. Seguramente no sería tan rápido como el otro, pero le sería más fácil llevar a dos jinetes.

Los truenos se oían más fuertes y más cercanos cuando finalmente montaron. Se preparaba una tormenta, que Aryx interpretó como un mal presagio. Ya empezaban a caer goterones, precursores, seguramente, de una de esas grandes tormentas que de vez en cuando sacudían las islas del Mar Sangriento. Rogó por que pudieran llegar al cuartel general antes de que la tormenta alcanzara toda su virulencia pero no albergaba muchas esperanzas al respecto.

Los relámpagos iluminaban el cielo mientras se alejaban a la carrera del lugar. Delara espoleaba a la fornida bestia, más rápida de lo que Aryx había supuesto. De camino a Nethosak, sin embargo, sus pensamientos olvidaron los terribles peligros que presentía y se concentraron en la hembra que tenía entre sus brazos. A pesar de su devoción por Sargonnas, notó que la cercanía de su cuerpo lo seducía. La manera en que se combinaban en ella la habilidad guerrera y la belleza femenina ejercía sobre él una atracción como pocas veces había sentido. Hacía muy poco que la conocía pero sospechaba que con algo más de tiempo, la atracción podía convertirse en algo más duradero.

Eso, claro está, siempre que tuvieran un futuro que vivir…

—¡Mira aquello! —gritó Seph, haciéndose oír por encima del viento y la lluvia—. ¿Lo ves?

Aryx se agitó, asomando la cabeza por un lado para escrutar el paisaje. Las nubes se habían concentrado sobre la capital imperial, sobre todo en el núcleo. Eso no habría sido tan excepcional si, además, los rayos no cayeran continuamente, al parecer sobre un mismo punto.

—Se avecina una tormenta muy violenta —gritó Delara.

—Violenta, sí… —Aryx no sabía nada con certeza pero algo en la concentración de los elementos lo inquietaba sobremanera.

Un rayo potentísimo cayó sobre el centro de Nethosak.

—¿Has visto eso? —preguntó Seph—. ¡En mi vida había visto un rayo igual! ¿Crees que puede haber hecho mucho daño?

Antes de que Aryx pudiera contestar, cayó un segundo rayo, casi una repetición perfecta del primero. Guiñó un ojo, intentando calcular dónde caían.

—¡Deben de estar cayendo en pleno corazón de la ciudad! —exclamó Delara inclinándose ligeramente hacia atrás—. ¿Crees que han caído en el palacio?

Mientras escuchaba su pregunta, Aryx volvió a tener un presagio… y supo que en aquel preciso momento el palacio del emperador estaba intacto. Un tercer rayo cayó sobre la ciudad: virtualmente, una copia de los dos anteriores. Podía ser joven, pero había recorrido suficiente mundo para saber que ninguna tormenta atacaba con tanta precisión a no ser que algún poder oculto la manejara.

—¡Rápido! —gritó—. ¡Tenemos que cabalgar más rápido!

—¿Por qué? —preguntó Delara volviéndose—. ¿Qué pasa?

—¡No caen sobre el palacio —contestó Aryx—, ni sobre la ciudadela del Círculo Supremo! Si caen en algún sitio, su objetivo es el templo… y no creo que dejen de caer hasta que lo derriben, ¡y a Sargonnas con él!

«Así que por fin empieza», pensó Sargonnas, sintiendo las fuerzas primarias que se desataban con cada rayo que caía. Eso que había estado escondido a su percepción, eso que servía al Padre Caos, ahora atacaba, sabiendo lo débil que lo habían dejado las otras batallas que libraba. También sabía la gran cantidad de energía que había empleado en la protección de las islas, manteniendo alejada la insidiosa niebla.

Ya no; ya no podía protegerlas más. La única esperanza que le quedaba era que funcionara lo que él y su aliado habían planeado… y la suerte que a veces parecía favorecer a los mortales.

El templo volvió a estremecerse. Oyó los gritos de los clérigos en el exterior, pero hizo caso omiso de las insignificantes llamadas; toda su atención estaba concentrada en su objetivo prioritario. Haciendo una mueca por el esfuerzo, se levantó del trono y cogió la lujosa espada. La hoja encantada brilló y la gran gema verde parecía mirarlo. El dios de la venganza sintió el poder que recorría la espada, un poder que él mismo le había conferido al forjarla, hacía ya mucho tiempo, en la Era de los Sueños.

—¿Estás preparada? —preguntó a la espada.

Siempre he estado preparada…, amo.

—Sin tretas, esta vez. Piensa que Padre Caos tendría tanta consideración contigo como la tiene conmigo.

La gema, que hasta ese momento refulgía, moderó su brillo.

Sin tretas…, amo.

El templo volvió a estremecerse. Sargonnas palideció y se volvió momentáneamente transparente a causa del esfuerzo en otros planos de existencia. El siervo de Padre Caos había escogido bien el momento del ataque.

—Espéralo —dijo a la espada encantada—. Guíalo, pero no lo devores.

Como ordenéis…, amo.

Dirigiendo la punta hacia el suelo, Sargonnas lanzó la espada contra el suelo de mármol, en el que se hundió hasta la mitad. La gema volvió a refulgir.

El dios soltó la empuñadura y, alzando la mirada al techo, levantó las manos sobre la cabeza y sonrió a su invisible enemigo.

—Como quieras —gritó—. A partir de ahora, esto va en serio.

8

Tormenta sobre Nethosak

Se reunieron bajo el mar, se reunieron en tan gran número que, aun apiñados, ocupaban leguas y más leguas. Aunque la luz no alcanzara aquellas profundidades, todos tenían la mirada alzada, esperando la señal, esperando la palabra del siervo más leal. No se moverían hasta que él hablara, hasta que él les diera permiso. La función de los magoris siempre había sido obedecer, hacer lo que se les ordenara, pues esa era la naturaleza con la que habían sido creados. No conocían otra cosa.

Esperaban en la oscuridad… sabiendo que la espera ya no podía prolongarse.

Los rayos seguían cayendo cuando el trío entró en la capital. La intensidad del ataque crecía a cada instante y ahora caían hasta tres y cuatro rayos a la vez sobre el centro de la ciudad. La tierra que pisaban se estremecía y los caballos a menudo trastabillaban.

Ya en Nethosak se vieron obligados a ir más despacio y abrirse paso entre atónitos minotauros, caballeros montados e incluso carretas tiradas por animales desbocados. Todo el mundo parecía demasiado perplejo para hacer nada y… ¿qué hubieran podido hacer? La gente había salido a las calles, algunos convencidos de que se preparaba otro terremoto. Otros miraban al cielo, preguntándose si los cielos atacarían el resto de la capital.

—¡Abrid paso! —gritaba Aryx—. ¡Abrid paso!

Delara y Seph conducían a los caballos entre el gentío, haciéndolos avanzar con tiento. En eso cayó otro rayo, que provocó que toda la zona se estremeciera.

—¿Puede ser que el templo todavía esté en pie? —se preguntó Seph en voz alta mirando el revuelto cielo.

—¡No hay poder mayor que el del Excelso! —repuso Delara pero la voz le tembló. Entendía, igual que Aryx, que aquellos no eran rayos normales y que el poder que había tras ellos podía ser tan terrible como el del dios de la venganza.

Una y otra vez el cielo relampagueaba, con tres, cuatro, cinco y hasta más rayos cayendo a la vez. No caían en ningún otro punto. Las nubes situadas sobre lo que había sido el templo de Sargonnas se habían ennegrecido hasta adquirir el color de la pez, pero en el centro giraba algo semejante a lava líquida, de la que partían los rayos. En eso, empezó a llover con fuerza, dificultando aún más el avance.

—¡Mirad! ¡Un clérigo! —exclamó Seph señalando hacia adelante.

La alta figura vestida con túnica avanzaba dando traspiés por la calle, con los ojos fijos en el lugar del que venía. Tan absorto estaba en lo que veía que casi chocó con los caballos.

—¿Qué está pasando? —le preguntó Delara a gritos—. ¿Todavía está en pie el templo?

El clérigo alzó los ojos y los miró con desconfianza.

—¡Alejaos de mí!

—Solo queremos… ¡Esperad!

Sordo a sus palabras, el clérigo siguió corriendo con la vista puesta en dirección al templo. Viéndolo huir, Aryx se preguntó cuál sería el estado de cosas cuando incluso sus cuidadores abandonaban el santuario.

Delara espoleó a su caballo y Seph la siguió un instante más tarde. Aryx notaba la tensión que embargaba a su compañera. Debía de estar preocupada por Sargonnas, más de lo que pudieran estarlo los dos hermanos. Aryx habría querido confortarla pero no se le ocurría qué decirle, ante aquella terrible tormenta.

La minotauro azuzaba a su semental incansablemente, sin prestar mucha atención a los que encontraba a su paso. Se cruzaron con un segundo clérigo, seguido de dos acólitos con expresión compungida. Un oficial de la Guardia del Estado intentó hacerlos retroceder, pero Delara lo miró de tal manera que lo obligó a hacerse a un lado. Los rayos seguían cayendo sin tregua.

Finalmente, llegaron al templo.

—¡Por el Excelso! —exclamó Delara con un grito sofocado al tiempo que tiraba con fuerza de las riendas, Aryx maldijo. Junto a él, Seph detuvo el caballo en seco y se quedó con la boca abierta.

El templo de Sargonnas al parecer estaba intacto pero una temible aura lo rodeaba, un aura que el minotauro gris estaba seguro de que no procedía del dios. Cada piedra, cada detalle del templo brillaba con una inquietante luz verde azulada que aumentaba de potencia con cada rayo que caía. Lo más preocupante, sin embargo, era que cuando Aryx intentaba fijar la vista en algún detalle del edificio, la imagen se volvía trémula, como si ya no fuera del todo real.

El edificio estaba rodeado de grandes grupos de clérigos, acólitos y guardas del templo, todos, menos uno, situados a una prudente distancia. Ese uno excepcional parecía ser el sumo sacerdote, Xerav, y estaba en mitad de la gran escalinata, suplicando al dios al que había jurado dedicar su vida.

—¡Escúchame, Sargonnas! —gritaba—. ¡Tus siervos están contigo! ¡Nuestra fuerza es tuya! ¡Devuelve al Abismo a aquel que osa atacarte en tu casa, en tu dominio! ¡Salve, dios de la venganza!

Cayó otro rayo y una ráfaga de viento helado hizo tambalearse al sumo sacerdote, que, sin embargo, enseguida recuperó el equilibrio y siguió implorando a su dios que desatara su cólera sobre el poder inferior que había osado tocar su gran templo.

—¡Está loco! —murmuró Aryx mientras desmontaba—. ¡Loco!

—¡No! —La mirada de Delara era casi tan fanática como la del gran clérigo—. Sargonnas lo escuchará… ¡nos escuchará! ¡Somos sus elegidos!

—¡Serás su elegida pero estarás muerta si das un paso más! —exclamó haciéndola retroceder, temeroso de que quisiera unirse al clérigo.

Otro clérigo, al parecer con la mente un poco más equilibrada que su maestro, intentaba convencerlo de que se apartara, pero el anciano minotauro lo apartó con tanta brusquedad que por poco no cae rodando. Ningún otro clérigo parecía dispuesto a acudir en ayuda del sumo sacerdote o a intentar hacerle ver el peligro que corría.

Xerav siguió subiendo sin dejar de gritar alabanzas a una deidad que brillaba por su ausencia. Cuando alcanzó la puerta, se volvió hacia los de abajo.

—¡Estáis faltos de fe! —gritó el canoso clérigo—. ¡Faltos de voluntad! ¡De no ser por Sargonnas, la raza de los minotauros no existiría, y en este momento no sois capaces de manteneros firmes, de demostrar la fuerza de vuestra fe! ¡No hay dios más grande que el Excelso, no hay dios más grande que el de los Grandes Cuernos! ¡Permaneced a su lado o perdeos sin él, pues ha llegado la hora del juicio! ¡Ha llegado la hora en que los fieles alcanzarán la victoria con Sargonnas y los infieles serán condenados al Abismo!

—¡Desvaría! —murmuró Seph a su hermano—. ¡Se ha vuelto loco!

Aryx asintió con la cabeza viendo que, sin embargo, algunos de los que estaban alrededor del templo se contagiaban de la determinación de Xerav. Curiosamente, la mayoría no eran clérigos sino gentes que habían acudido a ver qué pasaba.

—Debemos ser más fuertes…

Al principio, Aryx pensó que había sido el sumo sacerdote quien había hablado pero luego se dio cuenta de que había sido Delara. La miró y vio que ella también se había dejado seducir por las palabras del clérigo y ya había dado un paso adelante.

Aryx no estaba dispuesto a consentirlo. Por mucho que la fe de Delara mereciera respeto, a su juicio eso no significaba que fuera a permitir que se suicidara en nombre de Sargonnas, que ni siquiera había manifestado su presencia. La historia estaba llena de situaciones en las que los dioses habían sacrificado a sus seguidores sin pensarlo dos veces y aquella parecía ser una más.

—¡Suéltame! —le dijo ella mirándolo furiosa al ver que la cogía del brazo—. ¡Tiene razón, Aryx! ¡Sargonnas necesita el apoyo de nuestra fe y de nuestra voluntad! ¡Se lo debemos!

—¡Así no! ¡Mejor luchar en su nombre en la batalla que unirse a la locura de Xerav! ¡Mira, Delara! ¡Mira bien el templo! ¡El sumo sacerdote no parece buscar a su dios, sino la muerte!

El templo parecía ser cada vez menos real. Las columnas de mármol se doblaban y retorcían. El techo del enorme edificio temblaba y se agitaba como si fuera barro blando en una gran amasadora giratoria. Xerav parecía no advertir lo que ocurría y seguía clamando las alabanzas de Sargonnas. Cinco o seis minotauros, verdaderos creyentes reacios a aceptar que se enfrentaban a algo más terrible que una simple tormenta, habían empezado a subir la escalera a pesar del evidente peligro.

Animado al ver acudir a esos primeros conversos, Xerav volvió a gritar:

—¡Dejad que vuestra fe os guíe, hijos míos! ¡Ha llegado la hora de la gran prueba y Sargonnas observa quién defiende su nombre! ¡Somos uno con él en su gloria o no somos nada! ¡Venid y sumad vuestras fuerzas!

Dos jóvenes clérigos salieron de las filas de los precavidos para unirse a su maestro. Algunos otros minotauros del público congregado también se adelantaron con cautela.

—¡Es una locura! —Aryx no podía creer que hubiera tantos subiendo la escalera. Si el de los Grandes Cuernos los estuviera esperando arriba, quizás él mismo se uniría a los fieles pero Aryx había estado demasiado cerca de él como para no alimentar muchas dudas.

Otra serie de rayos cayó sobre el tejado. Aparentemente no causaban ningún daño material al edificio pero cada uno lo deformaba un poco, lo apartaba en cierto modo de este mundo.

De pronto, todos los temores de Aryx empezaron a cumplirse. Los vientos que rodeaban el templo adquirieron mayor violencia, dando vueltas y vueltas como si se estuviera formando un tornado. Los que se habían unido a Xerav luchaban por no ser arrastrados. Incluso el sumo sacerdote tuvo que cogerse a una de las retorcidas columnas. Los vientos seguían soplando con fuerza creciente, acompañados por los constantes rayos y una lluvia torrencial de diabólica energía.

Uno de los rayos que cayó en el tejado finalmente rompió un trozo. No obstante, el fragmento, en lugar de caer, salió volando por el aire. Un segundo fragmento, más grande que el primero, lo siguió al momento, dando vueltas en el gigantesco tornado con la liviandad de una hoja.

El templo de Sargonnas saltó en pedazos: los muros, las ventanas, las columnas y el techo salieron volando en fragmentos, succionados por la furia de los vientos, y desaparecieron en la vorágine de las alturas… y después fue absorbida la gente.

Los que se habían acercado a mirar se dispersaron, y huían para salvar la vida. Una minotauro que había seguido a Xerav intentó retroceder pero el viento de repente la levantó por los aires y se la llevó hacia el negro cielo. El sumo sacerdote se agarraba a los pomos de las grandes puertas de entrada al templo, la única parte de la fachada que permanecía en pie. Xerav seguía gritando al cielo, como si no viera que el santuario de su dios había sido destruido.

Los vientos eran peligrosos aun a cierta distancia del templo. Aryx tuvo que hacer un esfuerzo titánico para contrarrestar la fuerza del tornado y arrastrar a Delara lejos del edificio. Seph se abrió paso hasta ellos y los tres hicieron piña para evitar ser arrastrados. Tal era la fuerza del viento que, cerca de ellos, un guerrero vaciló un instante y fue succionado hacia el vórtice que se cernía sobre el edificio en ruinas.

Al fin, tampoco el sumo sacerdote pudo aguantar más. Xerav, ya sin fuerzas, se soltó y salió volando sin remedio hacia las fauces de la impía tormenta.

Unos cuantos rayos más cayeron sobre los restos del templo y los últimos fragmentos de la antaño orgullosa estructura alzaron el vuelo y desaparecieron.

De repente, los rayos cesaron. La tormenta continuó con furia pero ya no centraba el ataque en la zona. El temible fuego del cielo se desvaneció entre los negros nubarrones, dejando tras de sí una lluvia torrencial, vientos fuertes pero naturales y el distante retumbar de los truenos.

Los tres exhaustos minotauros se detuvieron a mirar el templo mientras recuperaban el aliento. Casi todos los muros y los techos habían sido arrancados. En general, solo quedaba el suelo y las bases de las columnas de mármol. Una de las cosas que curiosamente había sobrevivido a la destrucción del santuario de Sargonnas era la entrada. Tanto el dintel como los dos batientes de bronce permanecían en pie, guardando un lugar que ya no existía. Además, las puertas seguían cerradas.

—¡No queda nada! —gritó Delara—. ¡No queda nada!

—¿Qué crees que puede haberle ocurrido a Sargonnas, Aryx? —preguntó Seph.

Si el estado del templo era indicación de algo, el dios había sido arrancado de Krynn, víctima del poder que hubiera detrás de la tormenta eléctrica. De todos modos, con los dioses nunca se sabía.

—No lo sé. —De pronto sintió un irreprimible impulso de ir a investigar el lugar. Intentó contenerse pero resultó más fuerte que su voluntad—. Vamos… vamos a mirar.

Había algún otro minotauro a la vista pero la mayoría se había retirado a una prudente distancia de la terrible destrucción. El mismo Aryx se preguntaba qué lo impelía a visitar la estructura en ruinas cuando lo que dictaba el sentido común era darle la espalda y no volverse a mirarla nunca más. Lo que fuera que hubiese atacado el centro de la ciudad todavía no había acabado con los minotauros, de eso estaba seguro. Los grandes sufrimientos de los que Sargonnas había hablado en el Gran Circo no habían hecho más que empezar.

No obstante, aun sabiéndolo, subió por la destrozada escalinata y se dirigió hacia las imponentes puertas. No habría podido decir por qué no se limitó a rodearlas, pero aunque el baluarte del dios ya no fuera más que un recuerdo, algo lo impulsaba a entrar como siempre lo había hecho. Cuando levantó el brazo para empujarlas, los batientes se separaron con un crujido.

—¡Ten cuidado, Aryx! —le advirtió Seph blandiendo el hacha.

Las puertas se abrieron de par en par, invitándolo a entrar. Detrás, mojados suelos de mármol le daban la bienvenida a salas que ya no existían. Empapado como estaba, aceptó la invitación y entró.

—Esperad aquí.

Seph y Delara se refugiaron como pudieron al abrigo del dintel y Aryx avanzó con cautela. La tormenta hacía difícil ver allá de unos pocos metros por delante pero le pareció vislumbrar algo que brillaba en la sala que Sargonnas había ocupado. ¿Estaría el dios todavía sentado entre las ruinas de su templo? Era una idea absurda pero eso no le hacía descartarla.

Definitivamente, algo brillaba allí, a pesar de la oscuridad y la tormenta. Aryx levantó el brazo para asir el hacha, temiendo que el terrible poder que había destruido el templo hubiera dejado detrás alguna fuerza encargada de acabar con guerreros entrometidos.

Un relámpago ya lejano iluminó la zona por un instante. Aryx columbró un centelleo de acero, el fulgor de una esmeralda y la conocida silueta de un arma de guerra.

La espada de Sargonnas, la misma bestia gimiente que había puesto fin a la vida del consejero Garith, estaba ante él, con la empuñadura hacia arriba y la mitad inferior de la hoja hundida en el suelo de mármol.

Aryx se acercó con cautela, preguntándose por qué habría dejado Sargonnas su espada. Con un arma como esa, había pocos enemigos que pudieran enfrentarse al que la blandiera y, sin embargo, Aryx sospechaba que no todo el mundo podía utilizarla sin padecer graves consecuencias. La espada parecía tener vida propia, una vida que…

La piedra verde de la empuñadura refulgió.

En ese instante, Aryx supo que esa vida era la responsable del irrefrenable impulso que lo había obligado a entrar en el templo.

—¡Que mis antepasados me protejan! —masculló mientras retrocedía. No quería saber nada de espadas encantadas. Recordaba bien las leyendas acerca de armas con vida propia, y cómo por cada arma leal, como la venerable Rostro del Honor de Kaz el Exterminador de Dragones, existían otras muchas esperando a volverse contra el que las blandiera. El guerrero no tenía dudas respecto a la categoría a la que pertenecía la que tenía delante.

No tengas miedo, mi amo.

Las palabras reverberaron en su mente; las pronunciaba una voz potente y sibilina, que en cierto modo le recordaba a Sargonnas. Aryx miró a su alrededor, buscando a su interlocutor. Viendo que estaba solo, volvió a mirar la siniestra espada cuya esmeralda no había dejado de lanzar destellos.

No tienes nada que temer de mí, amo…

—¿Nada que temer? —preguntó el receloso minotauro—. ¿Nada que temer de algo como tú?

Estoy aquí por ti, Aryximaraki. Para que me esgrimas en la lucha contra Caos, declaró la voz.

—¿Dónde está tu señor? ¿Dónde está Sargonnas?

Sargonnas está donde está… y tú estás aquí, como debe ser…

Aryx maldijo. Debería haber imaginado que no obtendría una respuesta directa de un arma como esa. ¿La habría abandonado allí Sargonnas, incapaz de seguir tolerando su compañía? ¿Se habría vuelto contra su señor, traicionando al dios de la venganza y poniéndose del lado del poder que hubiera tras la caótica tormenta eléctrica?

—No tengo nada que ver contigo. Puedes quedarte aquí, como testimonio de la demencia de los dioses. —Dicho esto, Aryx se volvió hacia donde lo esperaban sus compañeros.

¿De modo que estás dispuesto a sacrificar a tu raza?, dijo una voz burlona. ¿Rechazas aquello que puede conducirte a la victoria?

El minotauro se dio la vuelta secándose el hocico con la mano.

—Una espada, por muy poderosa que sea, no puede asegurar la victoria… y ¿contra qué? ¿Sabes tú cuál es nuestro adversario? ¿Sabes cuándo y dónde atacará? ¡Contesta!

Caos vendrá antes de lo que imaginas y si no puedo ofrecerte la victoria, sí que puedo aconsejarte… pues eso es lo que él me ordenó hacer…

Aryx parpadeó, intentando ver más claro. A pesar de la enigmática forma de hablar de la espada, había entendido lo suficiente de lo que había dicho como para no poder negar que, como mínimo, podía contribuir a la causa de su pueblo. Sargonnas la había dejado allí ante la batalla titánica que se avecinaba; seguramente, su intención era beneficiar así a sus elegidos. A pesar de la opinión que le merecía el dios, Aryx decidió que el de los Grandes Cuernos no podía haber tenido otra razón para abandonar un arma tan poderosa. Aun así, ¿cómo podía un mortal coger un arma forjada para que la blandieran dioses…?

—¿Tengo que cogerte?

Tú y nadie más que tú… amo.

—¿Me obedecerás?

Lucharé por ti…

No eran exactamente las palabras que le habría gustado oír pero Aryx decidió aceptar la promesa del arma.

—¿Tienes nombre?

La pregunta parecía absurda pero la espada viviente la contestó gustosa, como si la estuviera esperando.

Hombres y dioses me han llamado la Espada de Lágrimas…, amo.

Aryx estuvo a punto de preguntarle la razón de tan triste título pero luego decidió que en realidad no quería saberlo. La Espada de Lágrimas era un arma que solo empuñaría cuando fuera necesario y siempre con prudencia.

Retumbó un trueno y el cielo se iluminó con un relámpago, haciendo que Aryx levantara la vista un instante, pero enseguida comprobó que no se trataba de un nuevo ataque. Miró la espada y de repente volvieron a cruzar su mente las imágenes de sus compañeros del Ojo de Kraken. Si hubiera tenido en sus manos un arma como esa, quizás habría podido salvar a algunos. La espada de un dios tenía que poder hacer eso y más. ¿Cuántas vidas podría salvar si cogía la Espada de Lágrimas? ¿Cuántas?

Haciendo de tripas corazón, el minotauro avanzó el brazo hacia la empuñadura y giró la muñeca para empuñarla.

La gema refulgió.

Sííí… oyó decir en su mente a la regocijada espada.

Notó una carga de energía que le recorría todos los músculos y llegaba hasta el último nervio. Se sintió más vivo que nunca desde hacía semanas. Se desvanecieron los miedos y las dudas, haciéndose insignificantes. Ahora sabía que, fuera quien fuese su enemigo, podría derrotar a cualquiera que osara amenazar lo que él amaba. Broedius, Carnelia y el resto de los caballeros tendrían que postrarse ante él o sufrir las consecuencias. Rand protestaría, sobre todo si su querida Carnelia era objeto de su venganza, pero en tal caso, también se ocuparía de él. Y de Chot, que había demostrado su incapacidad para ocupar el cargo de emperador, al doblegarse de manera tan rastrera ante los invasores. Sí, Aryx reuniría a su pueblo en torno a su persona y…

—¿Aryx?

Dando un bufido, se volvió a ver quién se atrevía a molestarlo. Su mirada de fuego se posó sobre su quejicoso hermano y la hembra que no dejaba de cantar las alabanzas del inútil Sargonnas. Aryx no entendía cómo había tolerado su presencia durante tanto tiempo. Lo mejor sería librarse de ellos cuanto antes, y con la espada en la mano sabía exactamente lo que…

—¡No!

Con un esfuerzo hercúleo, Aryx consiguió bajar el brazo. Miró con severidad la Espada de Lágrimas, ahora plenamente consciente de la malevolencia que encerraba. No era de extrañar que solo alguien como Sargonnas la hubiera empuñado hasta entonces. La impresión que le causaba lo que había estado a punto de hacer a Seph y a Delara redobló sus fuerzas y le permitió levantar la espada viviente para lanzarla lejos de sí.

¡Me necesitas!, imploró la espada. ¡Soy tu única esperanza!

—¡Eres peor que las criaturas que mataron a mis amigos! ¡Harías de mí un asesino por pura diversión! —Aryx vacilaba, intentando decidir hacia dónde lanzar la espada. Si la dejaba allí, alguien podría encontrarla, y la monstruosa arma podía ser la desgracia de la isla.

¡Espera, mi amo!, rogaba. ¡No tienes por qué temerme! ¡No tienes de qué preocuparte! Solo te estaba probando… sí, eso es, probándote.

—¡Probándome! ¡Querías que matara a mi hermano!

Seph y Delara lo miraban con los ojos muy abiertos, indiferentes a la lluvia torrencial. No podían oír las réplicas de la espada, por lo que Aryx estaba seguro de que estaban empezando a dudar de su cordura. Con todo, no se atrevía a ceder ante el siniestro artefacto.

Nunca te dejaré en la estacada… amo. El de los Grandes Cuernos te escogió para que me blandieras. No te desobedeceré…

—Pero me manipularás. —Aryx se preparó para lanzarla lo más lejos posible—. No pienso ser una marioneta en tus manos.

No lo serás. Lo juro por el mismo Sargonnas, que no usurparé tu libertad de elección…

Por primera vez desde que la espada había empezado a hablarle, Aryx notó que la espada tenía miedo. Sargonnas le había dado una orden y temía el castigo si no la cumplía.

Caos no me permitiría amo. ¿Qué necesidad habría de una insignificante espada si el mundo ya no existiera…? Solo puedo sobrevivir mientras haya luz y oscuridad… Solo así puedo comer…

Aryx intentó no pensar en qué tipo de alimentos comía la Espada de Lágrimas y se concentró en sus otras palabras. Le creía cuando decía que deseaba que Krynn existiera… y si eso era cierto, a la espada podía convenirle cooperar con él.

—Está bien. —El receloso minotauro bajó el brazo—. No te tiraré.

Una sabia, muy sabia decisión… La piedra volvió a brillar.

De repente, Aryx volvió a levantar el brazo.

—Pero si alguna vez vuelvo a sentir tu presencia en mis pensamientos…

¡Nunca! Nunca, mi amo… así mismo se lo juré al mismo Sargonnas…

—Más te vale. —Aryx miró con detenimiento la espada, admirando la factura a pesar de sus negras habilidades—. Más te vale.

Aunque en modo alguno confiaba enteramente en la Espada de Lágrimas, el minotauro gris se colgó la espada al cinto. En cuanto pudiera, le buscaría una vaina adecuada, una que escondiera de otras miradas el lujo y otras seductoras cualidades del arma. Aryx no quería despertar en otros un interés excesivo por el juguete de Sargonnas. Se consideraba afortunado por haber conseguido librarse de la tiranía mental de la espada pero no todos tendrían la misma suerte.

Delara le tocó el hombro con suavidad y preguntó:

—Aryx, ¿estás bien?

—No. —¿Cómo podía estarlo con esta nueva responsabilidad? Confiándole la espada, Sargonnas lo había puesto en una situación que el guerrero no se sentía capaz de controlar—. Nada bien.

—Es… es la espada del Excelso, ¿verdad? —Ya iba a acercar la mano cuando de repente la gema refulgió, haciendo que la retirara de inmediato.

—La Espada de Lágrimas —repuso Aryx mirando el artefacto con el ceño fruncido—. Y pase lo que pase, no vuelvas a intentar tocarla. Tiene cierta tendencia a jugar malas pasadas.

—Ni siquiera creo que me acerque. ¿Sabe la espada qué ha sido de Sargonnas?

—¿Lo sabes? —preguntó Aryx tocando la empuñadura.

La espada permaneció en silencio. Si lo sabía, no tenía intención de decirlo. Quizá Sargonnas había sido destruido y la espada no se atrevía a admitirlo. A Aryx le parecían muy sospechosas las lealtades de la espada y sabía que no debía bajar la guardia, sobre todo cuando llegara el momento de usarla.

—No contesta —los informó finalmente—. No sé si lo sabe o no.

—¿De verdad habla contigo? —preguntó Seph inclinándose un poco para verla mejor.

—En mi mente. —El empapado minotauro sacudió la cabeza, mojando, más si cabía, a sus compañeros—. ¡Tendríamos que ponernos a cubierto de esta maldita lluvia! ¡Necesito pensar! Necesito tiempo… para respirar…

—¿Dónde podemos ir? —preguntó Seph, mirando a su alrededor—. El templo ya no es precisamente un buen lugar donde alojarse.

Aryx, que no había considerado ese aspecto de su situación, parpadeó. Sus pertenencias, y algunas de las de Seph, habían desaparecido con el santuario de Sargonnas. Podían volver a su casa comunal, pero el clan Orilg no sentía grandes simpatías por Aryx en aquel momento.

—Creo que podría encontrar alguna habitación en la casa comunal de mi clan —dijo Delara mirando a Aryx a los ojos. Un instante más tarde, se corrigió—: Para los dos, claro está.

El humano debe saber… intervino de pronto la espada.

—¿El humano? —repitió Aryx haciendo caso omiso de las expresiones perplejas de los otros.

Rand. La espada quería que fuera a buscar al clérigo y le dijera lo que había ocurrido. A Aryx le pareció prudente pero habría deseado que no hubiera sido la espada quien le hiciera pensar en ello. El minotauro sospechaba que Rand sabía más cosas de Sargonnas que ningún otro.

—Cambio de planes —les dijo a los otros—. Vamos al cuartel general de los humanos. Tengo que ver al clérigo de Kiri-Jolith.

Ninguno de los dos puso inconvenientes, por lo que Aryx se sintió agradecido. Ni Seph ni Delara tenían necesidad alguna de continuar metidos en aquello pero los dos parecían dispuestos a seguirlo allá donde fuera. De Seph lo entendía por la lealtad que reinaba entre los hermanos. Los motivos de Delara no estaban tan claros pero pensó que los sentimientos cada vez más intensos que la minotauro le inspiraba seguramente eran de algún modo correspondidos.

No sin cierto esfuerzo, consiguieron recuperar los caballos. Se habían decidido a tiempo pues ya había un clérigo que se acercaba a las ruinas del templo, seguido de algunos otros, que lo seguían entre la curiosidad y el miedo.

—Seguramente les servirá de excusa para construir otro más grande y lujoso —murmuró Aryx subiendo a la grupa del caballo de Delara—. Si el mundo no se acaba antes, claro.

La minotauro se volvió. Sus rostros estaban tan cerca que los hocicos casi se tocaban.

—No se acabará… gracias a ti.

Antes de que Aryx consiguiera recuperarse para contestar, le dio la espalda y espoleó su enorme caballo. Seguía lloviendo con fuerza y los truenos y relámpagos reavivaban la tormenta. Por suerte, el mal tiempo también mantenía las calles casi desiertas. Se cruzaron con un grupo de caballeros montados y con algunos endurecidos guerreros a los que parecían esperar asuntos importantes, pero eso fue todo.

Cansados por el viaje matutino, sus monturas avanzaban a paso lento pero no tardaron en ver los estandartes de los Caballeros de Takhisis. Aryx se fijó en que, a pesar de la presunta superioridad de los humanos, sus banderas colgaban bajo la lluvia tan poco airosas como las otras. Algunas incluso habían sido arrancadas por el viento. Era curioso que los humanos fueran de un lado a otro despreocupados, como si no supieran lo que había sucedido en el templo.

En la verja, se pararon ante cuatro guardas cubiertos con capas pero igualmente empapados, que lo miraron con amargura. Aryx creyó que les pondrían dificultades pero, para su sorpresa, los dejaron pasar a los establos. Agradeciendo a los dioses ausentes aquellos pequeños favores, Aryx y sus compañeros pronto dejaron a los agotados animales masticando heno bajo techado y fueron en busca del humano rubio.

—¿Puede ser que no sepan lo que ha ocurrido? —preguntó Delara, incrédula—. ¡Actúan como si no hubiera pasado nada en el centro de la ciudad! ¿Puede ser que no les haya llegado la noticia?

—Eso parece —contestó—. La tormenta debe de haber hecho que las noticias corran más despacio pero sigue siendo un poco extraño. Puede que lord Broedius tenga otras cosas en que pensar. —El comandante de los caballeros parecía dar prioridad a cualquier cosa frente a la seguridad de la tierra de los minotauros. La mera idea consiguió irritarlo, despertando una vez más el rechazo que sentía hacia los Caballeros de Takhisis en general.

Cuando entraban en la casa comunal requisada, un mensajero los adelantó empujando a Seph contra la pared al pasar. El hermano de Aryx bufó y fue a sacar el hacha pero Aryx se apresuró a detenerlo. Todos tenían los nervios de punta y no quería que nadie tuviera problemas por haberlo seguido al baluarte de lord Broedius.

—Mantén la cabeza fría, Seph. Estarían encantados de que les diéramos una excusa para encarcelarnos… o para algo peor. No nos lo podemos permitir.

El minotauro de pelaje castaño claro miró de reojo hacia la puerta por la que había desaparecido el mensajero pero asintió convencido.

—Lo siento, Aryx.

«Solo espero que encontremos a Rand antes de que sea yo quien cometa algún error», pensó el mayor de los hermanos, sabiendo que había tardado tan solo un segundo más en desear correr tras el arrogante caballero. Curiosamente, había sido un prudente aviso de la Espada de Lágrimas lo que le había advertido del peligro de dar rienda suelta a su ira. El siniestro artefacto los había salvado de un posible desastre.

Los largos pasillos estaban iluminados por un escaso número de antorchas y candiles, lo que daba un aspecto opresivo al baluarte de la caballería durante la brutal tormenta. De vez en cuando, algún guarda de mirada gélida los miraba pasar pero ninguno les dirigió la palabra. Aryx se negaba a preguntar por el paradero del clérigo y confiaba en que se toparían con él.

Y finalmente, así fue… en cierto sentido. Recordando una vaga alusión a la situación de su alojamiento, Aryx condujo al grupo por un largo y oscuro corredor en el que, sorprendentemente, no había ningún guarda. Estaba empezándose a preguntar dónde conduciría, cuando Carnelia apareció entre las sombras.

Era la primera vez, de las muchas que la había visto, en que la dama guerrera había renunciado a la armadura. Iba vestida, en cambio, con una túnica negra cogida a la cintura y con un generoso escote. Para mayor sorpresa de Aryx, la melena negra le caía por debajo de los hombros, algo que habría considerado imposible después de verla siempre con el casco.

Ella pareció tan sorprendida como él de encontrarlo allí pero lo cierto es que, a pesar de dar un respingo, lo saludó con un gesto cortés.

—Te has puesto a cubierto de la tormenta, ¿eh, toro? Una sabia decisión en una noche como esta.

—Veo que vos también. —Tras un momento de vacilación, Aryx añadió—: Vengo en busca de Rand. ¿Sabéis dónde puedo encontrarlo?

Se le escapó una leve sonrisa, que reprimió antes de contestar:

—De hecho, si continúas por este pasillo hasta el final, encontraras sus habitaciones. Mi tío consideró prudente que Rand se hospedara… lejos… de sus hombres.

Era comprensible. Broedius debía de creer que Rand intentaría corromper a sus oficiales con la palabra de Kiri-Jolith. Tal corrupción no parecía preocupar a la sobrina del comandante.

—Gracias por ayudarme.

Carnelia se limitó a asentir con la cabeza y siguió su camino pasando junto a los minotauros como si ya no existieran. Aryx se volvió a mirar a la mujer, intentando entenderla. Deseaba que Rand tuviera suerte con Carnelia, y confiaba en que su dios velaría por él. Rand necesitaría toda la ayuda del mundo si la dama guerrera lo deseaba.

Siguieron las indicaciones de Carnelia y al cabo de uno o dos minutos llegaban a la puerta de las habitaciones de Rand. Aryx sintió un impulso de irrumpir en ellas pero se forzó a llamar. Hasta entonces, el clérigo había demostrado ser el único humano al que podía considerar amigo y no podía permitirse ofenderlo.

—¿Carnelia? —preguntó Rand en respuesta al golpe de Aryx en la puerta. Luego abrió la puerta y el clérigo, algo despeinado, miró con cara de sorpresa a sus visitantes—. ¡Aryx!

—Perdona que te moleste a estas horas, pero…

—¡No, no! ¡Llegas en buen momento, Aryx! —Rand se hizo a un lado y continuó—: ¡Pasad! ¡Estaba pensando en ti! Hace un rato he notado que algo no andaba bien.

—Clérigo, el Templo de Sargonnas está derruido.

—¿El Templo? —El clérigo lo miraba pasmado.

—¿No sabías nada?

—He estado… aquí recluido durante un buen rato.

Por el leve tono rosado que adquirió el rostro de Rand, Aryx sospechó que el humano rubio no se había recluido solo. Se preguntó hasta dónde llegaría su influencia sobre Carnelia y si a veces la utilizaba.

El clérigo de Kiri-Jolith los hizo entrar y cerró la puerta tras ellos. Las habitaciones de Rand eran sencillas y probablemente no habían cambiado tras dejar de pertenecer a alguno de los ancianos del clan. Pequeñas lámparas de aceite situadas cerca de las esquinas iluminaban un escritorio de madera tallada colocado a la derecha, un lecho espartano, sin hacer, en la pared de enfrente, y un colgador de armas en la de la izquierda. El colgador estaba prácticamente vacío; solo servía para la maza y el bastón del clérigo.

Pero en el centro de la habitación, Rand había hecho un cambio significativo. Había despejado el suelo de madera y en el centro había trazado una leve figura en la que finalmente Aryx reconoció la representación de las estrellas que conformaban la constelación del dios bisonte. En medio, apenas quedaba sitio para que el clérigo se sentara o arrodillara para orar. Junto al dibujo, había una pequeña jarra y unos cuantos adminículos, sin duda objetos necesarios para los ritos que realizara alguien del rango de Rand.

—Perdonad la sencillez de mi templo. A lord Broedius no le gusta la idea de que la palabra de Kiri-Jolith pueda extenderse entre sus hombres… aunque debo admitir que creo haberme ganado la confianza de algunos de ellos.

Tenía pocas sillas y les ofreció los asientos de los que disponía. Seph y Delara se sentaron pero Aryx, demasiado alterado, se quedó de pie. Viendo que el minotauro rechazaría cualquier otro ofrecimiento, el clérigo se sentó en el borde del lecho y dijo:

—Cuéntame qué ha ocurrido. Todo.

—Te lo contaré todo, humano, pero también tengo algo que enseñarte. —El minotauro gris le mostró la espada encantada.

—¡Kiri-Jolith, protégenos del mal! —exclamó el clérigo poniéndose en pie de un salto y cogiéndose el medallón que llevaba colgado del cuello—. ¡Aryx! ¿Sabes lo que es?

Seguramente lo sabía mejor que Rand.

—Dice llamarse la Espada de Lágrimas y es la espada de Sargonnas.

La espada viviente aumentó su brillo a pesar de la escasa iluminación de la habitación. Rand, después de la sorpresa inicial, se enfrentó a la Espada de Lágrimas con determinación, sosteniendo el medallón ante él mientras se aproximaba.

—¡No intentes nada conmigo, engendro del Abismo! ¡Conozco a su señor y sus deseos! No harás nada mientras yo esté cerca, ¿entendido? ¡Piensa que Sargonnas no es el único dios que tiene poder sobre ti!

Para sorpresa de Aryx, el brillo que rodeaba la espada se desvaneció y sintió que la presencia que la habitaba se retraía, como si las palabras de Rand hubieran dado en el clavo. El guerrero, por primera vez se sintió verdaderamente impresionado por las habilidades del humano. Era cierto que le había salvado la vida pero desde entonces no había vuelto a tener ninguna prueba de su poder. No obstante, cualquiera que pudiera enfrentarse al siniestro artefacto e incluso hacerlo obedecer, era innegable que poseía grandes poderes.

—Llevas la espada maldita… —murmuró Rand—. ¡Cuéntame rápido lo ocurrido, Aryx, porque tengo la sensación de que nos queda muy poco tiempo!

Aryx relató lo sucedido, con tanto cuidado y rapidez como supo: los detalles de la terrible tormenta; la gran cantidad de rayos y la manera en que caían todos sobre el templo, el infierno en que se había convertido el cielo, y el tornado final que se había llevado el templo entero y a los que estaban cerca, succionándolos hacia la boca infernal. Luego añadió lo ocurrido en la playa un poco antes y, por último, el encuentro con la espada.

—¿Y te ha dicho que acudieras a mí? Claro. —Rand paseaba nervioso de un lado a otro, sacudiendo la cabeza—. No he sabido nada hasta ahora. Claro que sabía que se había desatado una tormenta y notaba una presencia pero, en honor a la verdad, llevo notando esa presencia desde que llegamos. También sabía que Sargonnas, a pesar de lo que tú creyeras, Aryx, protegía las islas de cualquier invasión, por lo menos hasta ahora.

—¿Y ahora qué va a pasar, clérigo? ¿Qué pasará ahora que el Templo y Sargonnas han desaparecido?

—Eso es precisamente lo que me preocupa, además de lo extraño que resulta que lord Broedius no haya tenido noticias de la destrucción del centro de la capital. —Rand se recompuso la ropa—. ¡Venid todos conmigo! Si Broedius no sabe nada de esto, debe escucharos y lo hará ¡aunque tenga que atarlo a la silla!

Un tanto perplejos ante el tono de aquel hombre, de costumbre tan plácido, los minotauros tardaron un poco en reaccionar pero al ver que Rand abría la puerta y salía pasillo adelante, salieron corriendo para no quedarse atrás. El hecho de que el clérigo considerara tan grave la situación, inquietó aún más a Aryx. ¿Sería demasiado tarde para detener la cadena de acontecimientos que se había iniciado?

—¡Broedius! —gritó la espigada figura vestida con túnica al tiempo que iba directo hacia las puertas de las habitaciones del comandante. Los dos centinelas que las guardaban fueron a detenerlo pero una mirada de Rand los lanzó contra la pared, donde quedaron debatiéndose inútilmente contra ataduras invisibles. Aryx sofocó un grito y pensó que más le valía no estar nunca en las filas enemigas del humano.

Las puertas se abrieron ante Rand, que entró sin detenerse. La habitación estaba llena de caballeros ataviados para la batalla, que los recibieron con miradas nada amigables de sorpresa e inmediatamente desenvainaron las armas y se colocaron escudando a su comandante. Solo Carnelia pareció vacilar. Tras dejar al clérigo, debía de haber ido directamente a sus habitaciones a fin de vestirse para la reunión. Miraba a Rand rogándole con los ojos que se fuera antes de cometer algún error fatal.

—Haceos a un lado —ordenó tranquilamente Broedius a sus fieles inferiores. La mirada del fornido guerrero se desvió un instante hacia su sobrina y luego volvió a clavarse en Rand—. ¿Qué quieres, clérigo?

—Estos minotauros acaban de contarme las terribles noticias de lo ocurrido en el centro de la ciudad.

—Sí… —repuso Broedius entrecerrando los ojos de ébano—. El Templo de Sargonnas ha desaparecido, arrancado del suelo por una tormenta de origen sobrenatural. Deberían habérmelo notificado a mí primero pero, por esta vez, lo pasaré por alto.

Rand y los minotauros se quedaron de piedra.

—¿Ya lo sabíais? —preguntó el clérigo en un impulso—. ¿Lo sabíais?

—Por supuesto. En toda guerra se debe establecer un buen sistema de información desde el principio. Me informaron en cuanto cayeron los primeros rayos.

—¿Y no me habéis dicho nada?

El rostro de Broedius perdió parte de su eterna impasibilidad.

—Tengo otras cosas que hacer aparte de mantenerte informado, siervo de Kiri-Jolith. Tu dios puede informarte, si quiere… —volvió a mirar de reojo a Carnelia y añadió—: u otros.

—Pero…

—¡Ya me has hecho perder bastante tiempo, clérigo! —lo cortó Broedius con un bufido—. Tengo cosas más importantes que hacer, cuestiones entre las que la desaparición de un dios veleidoso no es más que la punta del iceberg.

—¿Qué puede ser más importante que la desaparición del Excelso? —preguntó Delara, que no se habría detenido ahí de no ser porque Aryx se apresuró a hacerle una señal.

A pesar de lo alta que era, Broedius la miró de arriba abajo, mientras movía el bigote. Luego se volvió hacia los minotauros y clavó la mirada en Aryx.

—Tú deberías saberlo, ¿qué puede preocuparme más? ¿Podría ser la desaparición, y probablemente la muerte, de otra patrulla? ¿Podría ser que uno de mis oficiales haya obtenido una confesión de traición a la caballería de un miembro de tu clan?

—¿Qué? —Ahora fue Aryx a quien tuvieron que refrenar. El joven minotauro miró a su alrededor, preguntándose quién podía haber urdido tal mentira. Sabía a ciencia cierta que ningún miembro de su raza era culpable de las muertes—. ¿Qué confesión? ¿Quién se atreve a decir tal locura… tal mentira?

—No hay tal mentira, os lo aseguro —contestó tranquilamente uno de los oficiales situado en segunda fila. Otro caballero se apartó y Aryx pudo ver el astuto rostro del subcomandante Drejjen, cuyos ojos brillaban orgullosos del triunfo—. Comprobaréis que todo está en orden, os lo aseguro…

—¿Quién es, entonces? ¿Quién decís que ha confesado? ¡Exijo verlo!

Era evidente que el subcomandante estaba disfrutando del momento.

—Bueno, un guerrero llamado Karnax, creo… Alguien que dijo tener alguna relación con vos: de hecho, lazos muy estrechos de amistad. —Drejjen se encogió de hombros—. Pero lamento tener que decir que durante el interrogatorio perdió los nervios, se liberó de las ataduras y me vi obligado a matarlo.

—¿Matarlo? —Aryx lo había visto hacía muy pocos días.

¿Por qué se habría fijado Drejjen en él? El furioso minotauro miró a su alrededor y advirtió que cerca del subcomandante estaba el mismo oficial que había estado a punto de encabezar el ataque a la Casa Orilg durante las negociaciones. Él había visto hablar a los dos guerreros y probablemente notó hasta qué punto había sido importante la confianza de Kamax en Aryx.

Sin darse cuenta de lo que hacía, Aryx desenvainó la espada sin ningún esfuerzo. Se oyeron gritos entre los Caballeros de Takhisis y por lo menos media docena de espadas apuntaron hacia el encolerizado guerrero. Detrás de él, Seph y Delara empuñaron sus propias armas.

—¡Deteneos! —gritó Rand pero nadie le hizo el menor caso.

—¡Quietos! —ordenó Broedius.

Drejjen, por su parte, no hizo el menor gesto de unirse a los que protegían su honor y su vida, dedicándose, en cambio, a paladear el momento.

La Espada de Lágrimas brillaba con gran intensidad. Aryx sintió un impulso irrefrenable de abrirse paso entre las hileras de guerreros y utilizando la espada encantada dejar postradas a todas aquellas figuras que se creían protegidas tras la armadura.

—¡Aryx! —rogó Rand—. ¡No es el momento adecuado!

—Broedius, no es prudente… —decía Carnelia cogiendo el brazo de su tío.

En ese momento, un caballero empapado de pies a cabeza irrumpió en la sala.

—¡Lord Broedius! ¡Señor!

Su repentina aparición captó la atención general. El caballero estaba sin aliento, como si hubiera corrido desde el mar para informarles de terribles noticias.

—¡Habla! —ordenó Broedius, aprovechando su llegada para salvar la situación—. ¿Qué pasa?

—¡La niebla, señor! ¡La niebla avanza!

El único que encontró la noticia realmente alarmante fue Aryx. Rand lo miró fijamente al observar su reacción.

—¿Y qué? —dijo Broedius frunciendo el ceño—. No tenemos nada que temer de un poco de niebla.

—Dejadlo continuar —murmuró el horrorizado minotauro—. Dejadlo continuar, comandante…

El caballero cayó de rodillas, ya sin fuerzas. Estaba tan pálido que parecía muerto, pero hizo un esfuerzo y continuó:

—Ha avanzado y… el Depredador… estaba fondeado cerca del puerto…

—¡Eso ya lo sé, idiota!

Después de que hubiera desembarcado el grueso de las fuerzas de los tres barcos negros, Broedius había destinado el Depredador, con su tripulación habitual, a la vigilancia de la bocana del puerto. Desde entonces, el enorme barco había estado al borde de la niebla, vigilando el mar para alertar de la posible llegada de invasores.

Y la niebla había avanzado… Aryx tragó saliva. Su mente se poblaba de imágenes del Ojo de Kraken.

—La niebla… la niebla ha avanzado… y ha cubierto el Depredador… y hemos empezado a oír gritos, aullidos… alaridos terribles…

—¡Son los minotauros! —anunció Drejjen—. ¡Finalmente han decidido traicionar su tierra!

—¡Idiota! —exclamó Aryx y se volvió hacia el comandante—. ¡Lord Broedius! ¡Tenéis que dar órdenes inmediatas de que liberen a los generales, al emperador y a todos los demás! ¡Tenemos que luchar juntos, o moriremos todos! ¡Apresuraos, antes de que sea demasiado tarde!

Se oían gritos procedentes del exterior, gritos de confusión. Por fin, Broedius indicó a uno de sus hombres que abriera una ventana y mirara qué ocurría. El griterío aumentó de volumen cuando el oficial obedeció. Los cuernos volvieron a sonar, esta vez con mayor ímpetu.

—¿Y bien? ¿Qué veis?

El caballero se dio la vuelta, casi tan pálido como el portador de las noticias.

—¡Nada, señor! ¡Nada! La niebla se ha extendido por el puerto… pero por los sonidos distantes que llegan parece que se está librando una batalla. Puede que haya piratas en el puerto…

—Más cerca —declaró otro caballero—. ¡Se oye como si ya estuvieran atacando la orilla!

Mientras hablaba, empezaron a oírse las voces de oficiales que intentaban organizar a sus hombres y, un poco más lejos, se oían gritos de sorpresa y dolor.

—¡Son los minotauros, seguro! —insistió Drejjen—. ¡Dirigidos por este!

Aryx estuvo a punto de quedarse con la boca abierta al oír que el caballero lo acusaba. La Espada de Lágrimas se alzó en posición de ataque por su propia voluntad pero Aryx la obligó a descender, consciente de que el conflicto con Drejjen debería esperar mejor ocasión, siempre y cuando los dos sobrevivieran hasta entonces.

—¡Broedius! ¡Así fue como atacaron al Ojo de Kraken! La niebla, los gritos… —husmeó el aire que entraba por la ventana abierta— y el olor almizclado de la muerte. —Aryx apuntó con la espada hacia la ventana—. ¿Creéis que es una mera coincidencia que Sargonnas haya desaparecido esta misma noche y que su templo haya quedado en ruinas?

—No. —Broedius hizo un gesto para ordenar a sus oficiales que depusieran las armas—. No, minotauro. Creo que tú eres el que mejor ha comprendido la terrible verdad. —Miró a los demás, muchos de los cuales todavía parecían confusos o recelosos, y por fin dijo lo que ni siquiera Aryx se había atrevido a anunciar—: ¡Los temores de nuestra Reina tendrán que quedar a un lado, señores! Las fuerzas de Caos podrían estar atacando las islas en este mismo momento…

9

Guerreros de las profundidades

Surgieron de las oscuras profundidades del mar que rodeaba las islas de los minotauros. El siervo había dado la orden y los magoris habían obedecido. Como si fueran uno, subieron a la superficie, sabiendo que la niebla protectora, la niebla que en modo alguno les impedía una buena visión, se extendía sin que el pequeño dios traicionero pudiera ya impedir su avance. Los magoris avanzaron como un enjambre, con las armas dispuestas y las mentes concentradas en un solo objetivo: cumplir los deseos del siervo, por cuya boca hablaba el Padre Caos.

El siervo más fiel observaba sus movimientos, con sus interminables segmentos anguiformes entrelazándose por la creciente alteración. El traidor Sargonnas (que seguramente había sido destruido, a pesar de la absoluta falta de pruebas de su muerte) ya no podía defender a sus pequeños juguetes, a esos ridículos mortales. Pronto se unirían a él en la bendición del olvido, el don que esa pequeña mota de barro y agua llamada Krynn pronto recibiría, incluyendo al mismo siervo.

Pensando así, el Serpentín espoleó a la hueste. Sí, cuanto antes fueran borrados de la existencia esos viles mortales, antes recibiría su recompensa el más fiel de los siervos de Padre Caos: la dulce y eterna inexistencia.

—¡Landren!

Uno de los oficiales de Broedius se puso firme.

—¡Pasad la orden de inmediato! ¡Decid a los subcomandantes de todas las garras que quiero el distrito del puerto fortificado! ¡Que las garras de Axus, Basilisco y Cobra se queden en reserva! ¡Marchad! ¡Decidles a todos que es una situación de crisis! ¡Tenemos al enemigo a nuestra puerta, bien equipado y oculto por la niebla! ¡Marchad ya!

—¡Sí, señor! —Landren pasó entre los minotauros y salió corriendo.

—¡Lord Broedius! —insistió Aryx—. ¡Los generales minotauros! ¡Debéis liberarlos!

—¡Las fuerzas de minotauros lucharán bajo mis subcomandantes, Aryx! ¡Boroman, Drejjen, Carnelia, Tyco, Ulris! —Carnelia y los otros subcomandantes a los que había llamado lo miraron atentos—. ¡Encargaos de dirigir a todos vuestros hombres, junto con las garras que os han sido asignadas, a formar la gran expedición! ¡Marchaos!

Saludaron y salieron a toda prisa. Rand hizo ademán de seguir a Carnelia pero Broedius lo llamó.

—No tenéis ninguna necesidad de mí —contestó el clérigo con cierta rudeza—. Yo mismo me buscaré una ocupación útil en el conflicto.

—¡Sí que os necesito, clérigo! ¡Quiero que os unáis a los Caballeros de la Espina y que hagáis lo que podáis respecto a esa maldita niebla! Ya sabéis dónde encontrar a los magos, ¿verdad?

—Sí —repuso Rand con evidente repulsa—, y… vuestra idea tiene sentido. A vuestras órdenes, pues…

Una vez que el clérigo y la mayoría de los oficiales de Broedius se hubieron marchado, Aryx volvió a insistir.

—¡Lord Broedius, vuestros hombres no han tenido oportunidad de hacer instrucción con nuestros guerreros! ¡Liberad a los generales y dejad que se pongan al frente de sus fuerzas y les saquen todo el partido posible!

—Mis subcomandantes conocen sus deberes, toro. —Broedius se ajustó el casco—. Tienes dos opciones: venir conmigo o sumarte a una de las garras. —Dicho esto, se fue hacia las puertas, seguido de los últimos caballeros.

Seph y Delara miraron a Aryx, a la espera de su decisión. Frustrado, Aryx se quedó donde estaba durante un minuto, intentando sopesar la situación. Luego, los cuernos volvieron a sonar, esta vez mucho más cerca, para recordar al amargado minotauro que ya no era tiempo de meditaciones. Había empezado una batalla y el deber de todo minotauro era luchar.

—¡Vamos! —Empuñando la espada con firmeza, Aryx salió corriendo de las habitaciones del comandante de los caballeros.

En el exterior, ya apenas podía hablarse de tormenta pero la neblina se había extendido hasta las mismas puertas de la casa comunal. El denso olor a almizcle lo invadía todo. Se veían figuras yendo de un lado a otro entre la niebla: un caballero montado, una garra de guerreros minotauros bajo el mando de un comandante humano, e incluso un caballo sin jinete, desbocado por el pánico.

Vieron algunos minotauros más que no formaban parte de ninguna fuerza organizada. Armados con hachas, espadas y lanzas, habían salido de sus casas, conocedores de que el reino necesitaba la fuerza de sus brazos. Más allá, los cuernos sonaban una y otra vez, de vez en cuando interrumpiendo el sonido de una manera abrupta que dejaba imaginar el destino del que lo soplaba. Ese conocimiento, sin embargo, no detenía a los defensores.

—¡Al puerto! —gritó Aryx—. ¡Vamos allá!

Muchos de los defensores espontáneos se les unieron mientras corrían hacia allí, quizá creyendo que Aryx sabía algo que ellos desconocían. Incontables generaciones de instrucción y práctica guerrera habían preparado a la raza para hacer frente a las catástrofes más inesperadas. Los minotauros se organizaron y espontáneamente se generaron rangos, de manera que, sin saberlo, Aryx pasó a ocupar el puesto de comandante, por tácito consenso. Seph seguía de cerca a su hermano, que cada vez que se volvía, veía el rostro alterado de su hermano menor. Seph acudía con cierto miedo a su primera batalla, pero también con determinación. Aryx no podría haber pedido más. Solo le quedaba rogar que la primera batalla de Seph no fuera la última. Delara, por su parte, permanecía junto al minotauro gris, empuñando la espada.

La niebla era cada vez más opaca pero en ocasiones se abría algún hueco por el que se vislumbraban escenas sombrías. A lo lejos, un barco, que quizá fuera el Depredador, ardía en las aguas del puerto. Aryx pensó que quizás algún desesperado miembro de la tripulación habría hecho lo mismo que Feresi: intentar hacer retroceder al enemigo con fuego. Ya más cerca de la orilla, la luz de las antorchas reveló formas que no podían ser de hombres ni de minotauros. Aunque no las veía con claridad suficiente para confirmar sus sospechas, Aryx estaba convencido de que se estaban viendo cumplidos sus temores.

Los Caballeros de Takhisis galopaban entre la niebla dando órdenes. Oleada tras oleada de minotauros se lanzaban a la zona portuaria, pero a los ojos de Aryx, se movían con rigidez e incertidumbre, sin duda fruto de estar al mando de desconocidos. No cabía duda de que lord Broedius habría hecho mejor dejando que los habitantes de las islas lucharan por sus propios medios, pues la defensa del imperio siempre sería el deber más sagrado de cualquier guerrero minotauro. Obligarlos a luchar bajo oficiales humanos irremediablemente produciría fricciones.

De entre la neblina surgió un caballero con bigote que al ver a Aryx y a su legión de espontáneos intentó tomar el mando.

—¡Tú! ¡Coge a tu grupo y preséntate en la gran herrería que encontrarás yendo hacia el norte!

Los otros miraron a Aryx, que negó con la cabeza.

—¡Es mejor que vayamos allá abajo, junto a la línea de costa!

—¡Lord Broedius quiere que las fuerzas se concentren en la herrería, para lanzarse al ataque en el momento propicio! ¡Obedece las órdenes!

Aryx vaciló solo un instante. Si perdían tiempo agrupándose en la herrería, los invasores se harían fuertes en la ciudad. No podían esperar. Si eran los mismos monstruos que habían asesinado a sus compañeros en el Ojo de Kraken, debían ser rechazados sin tardanza, en la misma orilla.

Decidido, rebasó al humano, que sacó la espada.

—¡Alto!

Demasiado tarde. La acción de Aryx había provocado una reacción en cadena. Delara, Seph y el resto del escuadrón improvisado se precipitaron tras él, arrastrando a su paso al frustrado humano. Aryx miró hacia atrás una décima de segundo, lo suficiente para asegurarse de que sus camaradas lo seguían, y luego apretó el paso. Sus demonios interiores se habían desatado y solo había una cosa que pudiera calmarlos.

Respiró hondo y blandiendo la espada encantada…

… entró en una escena sacada directamente de sus peores pesadillas.

Había un enjambre de monstruos en los muelles, a lo largo de toda la orilla e incluso adentrándose en la zona del puerto. Las espadas en forma de guadaña y las lanzas de pinchos abrían huecos sangrientos por todas partes. Sus ojos dementes, inhumanos, miraban sin piedad a los cuerpos hechos pedazos. Aryx vio caer a un minotauro sin cabeza y revivió lo ocurrido en el Ojo de Kraken. Una lanza de pinchos atravesó a dos guerreros que estaban demasiado juntos.

—¡Por el Excelso! —exclamó Delara, tan perpleja como el resto—. ¿Qué son esos monstruos?

No eran, como algunos habían creído, elfos marinos con armadura. Aryx habría preferido con mucho enfrentarse a esos enemigos en lugar de tener que vérselas con aquellas abominables criaturas. Eran crustáceos: langostas que se dirían mutadas por la legendaria Gema Gris. Tan altos o más que Aryx, con cuernos y todo, y casi el doble de anchos, se movían con notable agilidad sobre un par de extremidades acabadas en garras. Contrariamente a los pequeños crustáceos a los que recordaban por su aspecto, esos monstruos no tenían más que otro par de extremidades, que acababan en apéndices de tres dedos, en forma de pinza. Las conchas, o corazas, marrones y rojas, cubrían a los monstruos de pies a cabeza, dejando al descubierto únicamente la cara y la garganta, que eran del color de la carne muerta.

La cara. Aryx no podía concebir siquiera una cara así, ni siquiera ahora que la veía con claridad por primera vez. El largo hocico ahusado, que parecía tener vida propia, se movía continuamente, y dentro de las pequeñas pero siniestras fauces que tenía en el extremo, se veían varias hileras de afilados dientes y, lo que era peor, sobre el hocico en forma de serpiente se amontonaban no dos, sino cinco globos oculares rojizos en los que no se distinguía la pupila. Al aturdido minotauro le resultaba imposible creer que ni siquiera el Mar Sangriento, en el que podían encontrarse tan extrañas criaturas, fuera capaz de producir tales monstruosidades. Sí, sin duda alguna, aquellas eran criaturas de Caos, dispuestas a hacer con su patria lo que ya habían hecho con su barco. Las terribles espadas dentadas y las lanzas con pinchos de los invasores ya estaban empapadas en sangre.

Para sorpresa de Aryx, en lugar de miedo, sintió una oleada de rabia que lo impelía a actuar. No podía permitir que se repitiera, y menos teniendo como objeto su familia y su tierra.

Sus puntos débiles. Efectivamente, Aryx recordaba muy bien los pocos golpes certeros que habían recibido los monstruos del mar.

—¡Atacadlos en la cara o el cuello! —gritó alzando la Espada de Lágrimas—. ¡Buscad las zonas más blancas! ¡Protegeos de su sangre, que quema como si fuera ácido! —El minotauro gris escrutó el campo de batalla, observando los puntos en que los defensores parecían tener más problemas—. ¡Extendeos por la zona hacia la derecha! —añadió, empezando a sentirse cómodo con el mando—. ¡Cubrid aquel hueco! ¡No os amontonéis!

La seguridad que demostraba frente a semejante situación alertó a los que lo rodeaban. El miedo y el pasmo dieron paso a la determinación. Lo que había empezado siendo un levantamiento desordenado se convirtió en una fuerza organizada.

Lanzando un grito de guerra, Aryx arremetió contra el enemigo con sus improvisados compañeros detrás.

Curiosamente, apenas se veían caballeros y los pocos que había permanecían en la retaguardia, montados en sus caballos y dando órdenes a los minotauros, pero Aryx dejó de interesarse por lo que pudieran hacer los hombres de lord Broedius en cuanto él y sus compañeros toparon con el enemigo. Aryx no vaciló ni siquiera cuando uno de los monstruos marinos se fijó en él y apuntó su lanza de múltiples cabezas hacia su pecho. El minotauro blandió la espada viviente y le infligió una herida mortal, al tiempo que reconstruía en su mente las imágenes de sus compañeros muertos.

Sus fantasmas le infundieron valor y la Espada de Lágrimas se hundió en la parte inferior de la región blanda del crustáceo, gimiendo mientras continuaba abriéndose camino hacia abajo, cortando en dos la coraza. Inmediatamente retiró el arma, evitando el chorro de sangre corrosiva, de la que apenas le tocaron unas gotas.

A su lado, no todos tuvieron la misma suerte. Un minotauro cayó fulminado por dos espadas gemelas que se cruzaron en el interior de su pecho. Otro titubeó, claramente impresionado por el terrible enjambre que surgía de entre la niebla, y ese titubeo, aun siendo breve, le costó perder primero una pierna y luego la cabeza.

El conocido y penetrante olor almizclado se extendía por la zona y Aryx finalmente se dio cuenta de que procedía de los mismos monstruos, que hedían, tanto, que al cabo de un poco no tuvo otro remedio que respirar por la boca. La fetidez dificultaba aún más los esfuerzos de los minotauros, ya que, a esa corta distancia, incluso les hacía llorar los ojos.

¡Arremete! ¡Mata!, le instaba la espada encantada, ¡Mata o te matarán!

Aryx obedecía, olvidándose de sí mismo a medida que la batalla se encarnizaba. De nuevo apareció ante su vista la enorme forma acorazada de uno de los monstruosos invasores, este blandiendo una guadaña como la que había matado a Hugar. Recordando al veterano marinero y cómo se había preocupado de que cada miembro de la tripulación aprendiera a adaptarse a las distintas situaciones, Aryx concentró su amargura hundiendo la espada en el reforzado pecho de la criatura.

—El monstruo silbó, escupió y por último, cuando la herida hizo efecto, intentó caer sobre él y pasó tan cerca que Aryx tuvo que sujetarse con una mano. Una nueva oleada de almizcle le invadió los sentidos, dejándolo momentáneamente aturdido. Notó entonces unas pinzas en el cuello, el mismo tipo de pinzas que le habían cogido el tobillo en la playa. El crustáceo le apretaba la garganta en un intento de estrangularlo.

Entonces notó un chorro de sangre corrosiva en la cabeza, a poca distancia de los ojos. Alguien le había hundido la punta de la espada en los inquietantes ojos hasta lo que parecía ser el cerebro de la criatura. El monstruo acuático se estremeció y al cabo de unos segundos quedó inmóvil.

Mientras Aryx salía arrastrándose de debajo de la forma sin vida, otros lo ayudaban tirando del enorme cadáver.

Delara, con la espada manchada de ácido, lo ayudó a levantarse.

—¿Estás herido? —preguntó mirándolo rápidamente de arriba abajo—. ¿Te aguantas de pie?

—Creo… creo que estoy bien.

—Has dicho que apuntáramos al cuello pero he pensado que los ojos también debían de ser un punto débil.

—Y has acertado —repuso Aryx y, cogiendo aire, se puso en pie.

Un veterano de pelaje blanco le devolvió la Espada de Lágrimas como si fuera un arma cualquiera.

—¡Vuestra espada, general!

A punto estuvo de decir al veterano que si había alguien entre los presentes que no pudiera ser confundido con un general ese era él pero la mirada de los que lo rodeaban lo obligó a callarse.

Debes tomar el mando, amo… Nadie más puede hacerlo. Los caballeros todavía tienen prisioneros a vuestros generales…

—¡Reagrupaos! —gritó blandiendo la espada—. ¡Tenemos que detener su avance y luego hacerlos retroceder!

Recibieron sus palabras con vítores y volvieron a la lucha, uniéndose a sus compañeros en el desesperado intento de rechazar la horripilante invasión. Aryx habría deseado tener de verdad la confianza de la que hacía gala. El hecho de que la criatura de Caos hubiera estado a punto de lograr su objetivo, de matarlo, recordó al minotauro que a pesar del letal artefacto que esgrimía, se enfrentaba a una fuerza cuyo señor rivalizaba con los dioses.

En eso cayó otro guerrero, cortado literalmente en dos por una pareja de los sádicos atacantes. Con un alarido de cólera, Aryx se lanzó contra el dúo, obligando a retroceder a uno y cercenando limpiamente una de las garras del otro. El invasor herido retrocedió; de la herida le manaba un espeso líquido ácido. El otro se recuperó y arremetió contra él con su espada. Decidido a no caer presa de las garras del invasor, Aryx alzó la espada y cortó en dos el arma de la criatura, dejándolo así desarmado. Luego le hundió dos veces la espada en la garganta, justo debajo del nervudo hocico.

La criatura de Caos se derrumbó y Aryx saltó para apartarse. Ya se disponía a clavarle la espada por tercera vez en la cabeza cuando otro monstruo surgió de entre la niebla. Los muelles y la orilla parecían estar llenos de esos horripilantes seres marinos, y aún seguían llegando. La línea de Aryx aguantaba pero sus enemigos eran tantos que amenazaban superarlos por una simple cuestión de número. ¿De dónde habrían salido tantas bestias? ¿Estaban asaltando las otras regiones de las dos islas en números tan increíbles?

Por fin divisó una garra de caballeros, la primera que veía en el frente. No lo sorprendió en absoluto ver que estaba al mando de Carnelia. Junto a los caballeros iba una legión de guerreros minotauros, luchando codo con codo con los humanos. En la oscuridad, Carnelia no lo vio pero Aryx advirtió que no se limitaba a espolear a los minotauros, utilizándolos como parapeto. Sabía perfectamente que Drejjen y la mayoría de los subcomandantes utilizaban cruelmente a su pueblo, sin dar ningún valor a sus vidas. De todos modos, Carnelia tampoco llegaba a considerar a los minotauros como iguales y sus líneas flaqueaban en algunos lugares debido a las órdenes contradictorias que hacían que mientras en algunos lugares se abrían huecos en otros se amontonaran demasiados guerreros.

Apretando los dientes, Aryx condujo a su grupo hacia las fuerzas que dirigía Carnelia. Si conseguía unírseles por la izquierda, los minotauros que lo acompañaban podrían ayudar a organizarse mejor a los que estaban bajo las órdenes de la dama, o eso esperaba…

La dama guerrera apenas se fijó en él. Una vez que hubo comprobado que no hacía nada que descompusiera sus líneas, se olvidó de él para concentrarse en la nueva oleada de atacantes que se había lanzado contra los caballeros.

Si en algún momento habían creído que saldrían mejor parados que los minotauros gracias a la armadura que los protegía, los caballeros no tardaron en desengañarse. La fuerza bruta y las armas de los monstruos acuáticos hacían que las armaduras no fueran más que una defensa parcial. Una guadaña se hundió a través de la pechera de un impetuoso soldado y le atravesó el pecho. Otro caballero que intentó vengar la muerte de su camarada acabó pinchado en el extremo de una lanza y su cuerpo se debatió unos segundos en el aire antes de que el acorazado atacante lo lanzara hacia un lado.

Unos cuantos humanos advirtieron enseguida que los puntos más vulnerables de los atacantes eran el cuello y los ojos pero muchos otros creyeron poder encontrar rendijas entre las duras escamas de sus enemigos. La mayoría tuvo una muerte rápida pero terrible, habiendo perdido alguna extremidad o la cabeza.

Aryx no podía hacer nada por advertirlos, más preocupado por los que lo rodeaban. Procuraba no apartarse de Seph, decidido a protegerlo. Hasta el momento, Seph se había desenvuelto bastante bien ya que había dado muerte con el hacha a dos crustáceos y solo había sufrido algunas quemaduras sin importancia.

Los minotauros todavía aguantaban… aunque el número de atacantes siguiera creciendo.

—¡Continúan llegando! —gritó alguien—. ¡Continúan llegando!

—¡Entonces, continuaremos luchando! —gritó Aryx en respuesta, pues sabía por su experiencia en el Ojo de Kraken que los siervos de Caos no les darían cuartel ni demostrarían piedad—. ¡Continuaremos luchando hasta que no quede ninguno!

Ni siquiera en los relatos épicos que le habían contado de niño, recordaba haber oído hablar de una batalla como aquella. En otro tiempo, la habría considerado gloriosa, pero ahora se limitaba a rogar por que pudieran mantener a raya al enemigo. Su enemigo no daba señal alguna de que pudiera quedar satisfecho con algo que no fuera la completa exterminación de la raza de los minotauros. Los minotauros debían de igualarlo en determinación si deseaban sobrevivir.

En algunos lugares, los monstruos acorazados se iban abriendo camino, dejando a su paso una verdadera cosecha de cuerpos descuartizados. En otros, sobre todo en la zona en la que luchaban Aryx y su grupo, los guerreros aguantaban e incluso hacían retroceder lentamente a la horda. No obstante, los acorazados leviatanes no dejaban de aumentar en número, saliendo a la superficie desde el fondo de las aguas del puerto.

—¿No acabarán nunca de llegar? —preguntó Delara con voz entrecortada. Había aprendido mejor que nadie cómo atacarlos en los puntos más vulnerables pero su forma de luchar era más arriesgada de lo que a Aryx le hubiera gustado. Delara se colocaba debajo de su adversario y arremetía con su espada hacia arriba, hundiéndola en el cuello o las fauces. Por desgracia, un par de veces Aryx se había visto obligado a acudir en su ayuda.

Y como si no fueran bastante terribles sus espadas, lanzas y garras, las criaturas de Caos disponían de otra arma mortal. Aryx se dio cuenta por primera vez al ver que uno de los crustáceos abrazaba a un fornido guerrero de pelaje castaño. Al principio parecía que el minotauro llevaba las de ganar, pero de pronto perdió las fuerzas y desfalleció entre los brazos de su adversario. Aryx no entendió el súbito desvanecimiento hasta ver que otro guerrero enzarzado en una lucha cuerpo a cuerpo con uno de los monstruos caía igual… pero no sin que antes Aryx viera cómo le mordía el cuello. Aunque el mordisco no parecía grave, su víctima desfalleció al instante.

Las criaturas inoculaban un veneno mortal al morder. Aryx maldijo entre dientes: una nueva amenaza. Los minotauros tan solo disponían de la fuerza de sus brazos y de la firme voluntad de defender su tierra. ¿Podrían competir con seres creados para matar?

La batalla se desarrollaba sin pausa y ya llegaba hasta los edificios que había junto al puerto. Los siervos de Caos se extendían por todas partes y eran tan numerosos que ninguno de los que se enfrentaban a ellos podía parar un solo instante a recuperar el aliento. La Espada de Lágrimas gemía cada vez que Aryx derribaba a un enemigo, pero siempre parecía haber otro dispuesto a ocupar el lugar del primero. La garra de Carnelia seguía luchando junto al grupo de Aryx, una alianza improvisada que, a medida que pasaba el tiempo, demostró ser uno de los puntos más fuertes de la defensa de la ciudad. Por desgracia, a pesar de sus éxitos, Aryx veía demasiados cadáveres de minotauros amontonados en las calles o esparcidos por los muelles, demasiados en comparación con el número de caballeros muertos. Bajo el mando de los insensibles oficiales de Broedius, los guerreros del imperio estaban siendo desperdiciados, morían inútilmente porque los que mandaban los consideraban bestias o esclavos.

Un almacén cercano empezó a arder de repente por causas claramente accidentales. Broedius no habría autorizado que se desperdiciaran las provisiones que había estado reuniendo para su gran expedición, y a los monstruos acuáticos no les gustaba mucho el fuego. Incluso cambiaban de posición para evitarlo, tal como habían hecho a bordo del Ojo de Kraken.

—¡Antorchas! —gritó de pronto el minotauro—. ¡Traed antorchas! ¡Seph! ¡Reúne a todos los que puedas y traed antorchas! ¡Las llamas les dan miedo! —Aryx no estaba seguro de que las llamas hicieran retroceder a las criaturas, que habían permanecido a bordo del barco a pesar del incendio, pero si las inquietaban lo suficiente para que los minotauros pudieran aprovechar la ventaja, la estratagema habría valido la pena.

Seph se fue y con él, un pequeño grupo. Eran pocos, y su marcha puso las cosas más difíciles para los que se quedaron; dos de los guerreros cayeron, aunque uno de ellos consiguió infligir una herida de muerte a su adversario antes de morir. La marcha de Seph, en cambio, benefició al minotauro gris, que ya no tenía que cuidar de su hermano mientras luchaba. Redobló sus esfuerzos e hizo retroceder a un par de aquellas bestias repugnantes. A Delara la había perdido de vista, de manera que supuso que se había unido a Seph.

Entonces, inesperados refuerzos permitieron a los atacantes marinos recuperar terreno y Aryx, de pronto, se encontró en primera línea con solo dos guerreros a su lado. Uno de los crustáceos lo embistió y ensartó la espada encantada con la lanza de múltiples cabezas, de manera que el minotauro no podía hacer otra cosa que sujetarla por la empuñadura. Esperaba que el arma hiciera algo pero la Espada de Lágrimas se quedó extrañamente quieta, sin más reacción que cualquier herramienta mortal. El gigante se inclinó hacia adelante y por primera vez Aryx vio el largo y ahusado morro a tan poca distancia. La boca, con varias hileras de dientes, se lanzó hacia él como una serpiente, expulsando un veneno ácido y amarillento por los colmillos superiores. Intentó desviar la mandíbula del crustáceo pero solo consiguió desequilibrarse.

Moviéndose como si fuera un ser independiente, el vigoroso hocico rodeó la mano que intentaba pararlo. Los dientes estuvieron a poco más de un centímetro de hundírsele en el hombro, justo debajo de la yugular. Aryx le agarró el hocico e intentó desviarlo.

Un chorro de veneno ardiente le empapó la cara, concentrándose en el ojo izquierdo. Se sintió traspasado por un intenso dolor y gritó. Tenía la sensación de que alguien le había clavado una daga recién forjada en el ojo. Inmovilizado por el sufrimiento, finalmente soltó el arma.

Cayó de rodillas tapándose la herida de la cara con las dos manos y esperó a que la criatura le hundiera la lanza en el corazón, consolándose con la idea de que así acabaría también la tortura que padecía. Sin embargo, de pronto pasó una espada junto al guerrero herido, por debajo de las defensas del crustáceo. La hoja desapareció en la garganta y cuando el gigante se dispuso a soltar su veneno, una mano firme apartó a Aryx y lo puso fuera de su alcance. El crustáceo se derribó rompiendo la lanza al caer sobre ella.

—¡Coge esto! ¡No encuentro tu espada! —gritó una conocida voz femenina.

Tenía en la mano un hacha de guerra gastada pero todavía útil. Aryx apenas tuvo tiempo de mirar un instante hacia atrás con el ojo bueno y reconocer a Delara. Con su ayuda, se levantó e intentó sacar fuerzas a pesar del dolor.

Los habitantes de las profundidades marinas atacaban de nuevo, amenazando con llevarse por delante a Aryx y Delara. El minotauro intentó que su compañera lo dejara.

—¡Retírate a un lugar seguro!

—¡No pienso abandonarte! —gritó y se plantó con firmeza a su lado, preparada para recibir a la primera de aquellas criaturas, sabiendo que sería su último adversario.

Un súbito fogonazo de luz detrás de Aryx hizo que las criaturas acorazadas se detuvieran. Delara aprovechó su inesperada vacilación para ayudar a Aryx a retroceder uno o dos pasos. Él miró hacia atrás y vio la causa de la consternación de los crustáceos: Seph había vuelto… con unos cuantos refuerzos. Decenas y decenas de minotauros con grandes antorchas corrían detrás de los guerreros, extendiéndose hasta más allá de donde llegaba la vista.

Las llamas se reflejaban extrañamente en los protuberantes globos oculares de los crustáceos, haciéndolos vacilar, pero sin llegar a obligarlos a retirarse. Varios gigantes manoteaban inseguros.

—¡Traed las antorchas delante! —gritó Aryx al que la esperanza había dado fuerzas para superar el dolor.

Los portadores de las antorchas se lanzaron, todos a una, hacia adelante, mientras Aryx, Delara y los otros defensores se hacían a un lado para dejarles paso.

Los crustáceos habían estado luchando en buen orden pero ahora se agitaban inquietos y empezaban a perder toda semblanza con una fuerza organizada. Aunque seguían sin retirarse, luchaban sin determinación.

—¡Al ataque! —ordenó Aryx. Él y Delara flanquearon a Seph, que llevaba una antorcha enorme, tanto que necesitaba las dos manos para sostenerla—. ¡Ahora!

Se lanzaron, atacando con fuego y acero, contra las primeras filas de crustáceos. Algunos retrocedieron mientras otros se quedaban paralizados. Otros intentaron luchar pero, quebrada la unidad de sus filas, finalmente tuvieron que retroceder. Aryx degolló a uno de ellos con tal facilidad que casi sintió vergüenza, pero los recuerdos de lo sucedido en el barco lo impulsaron a seguir luchando.

Aryx levantó el hacha en el aire mientras lanzaba un grito de guerra y arremetió de cabeza contra el enemigo. Los que lo rodeaban respondieron a su grito y la línea de minotauros inició un imparable avance, empezando por donde estaban Aryx y los suyos, y extendiéndose a uno y otro lado.

A su derecha, un poco más lejos, advirtió que la garra de Carnelia ahora también utilizaba antorchas, y los caballeros, utilizando una técnica combinada de finta y ataque, habían empezado a abrirse camino entre las filas enemigas. Aryx intentó utilizar la misma técnica adaptándola a su hacha.

—¡He ordenado pasar la voz a todos los mensajeros y jinetes! —gritó Seph—. ¡Todos están cogiendo antorchas!

Aryx hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, evitando desperdiciar fuerzas al hablar. Tenía la sensación de que le habían atado grilletes con pesas en las extremidades pero, aun así, seguía encontrando fuerzas para luchar. Los crustáceos procuraban recuperar el orden pero los de las filas anteriores no estaban dispuestos a ser los primeros en enfrentarse a las llamas. Por primera vez, Aryx divisó a uno que parecía ocupar un rango superior. Más alto y grueso que los que lo rodeaban, la enorme criatura permanecía impasible entre el resto, observando avanzar a los minotauros. En el morro tenía unas estrías rojas de las que los demás carecían. Aryx intentó abrirse paso hacia la criatura pero esta lo vio y se camufló entre sus congéneres.

Ya desalentados, los monstruos acuáticos iniciaron una retirada en orden. Una línea mantuvo a los guerreros alejados a pesar de las llamas. Aryx se dio cuenta de que el fuego no los inquietaba tanto como al principio: un preocupante dato para el futuro. Aquella noche, sin embargo, había surtido efecto.

Empezó a formarse una larga línea a medida que otros guerreros se incorporaban a la lucha, algunos de ellos procedentes de grupos de defensores rodeados a los que Aryx y los suyos habían rescatado. Algunos caballeros también unieron sus fuerzas, aunque la mayoría formó nuevas garras junto a la de Carnelia. Aryx no había vuelto a saber nada de Broedius o Rand y empezó a temer que no hubieran sobrevivido al ataque.

Aunque ahora los defensores llevaran las de ganar, la espesa niebla hacía que el peligro todavía fuera grande. De vez en cuando surgían de la niebla terribles proyectiles, lanzas arrojadas por brazos fuertes y certeros. A Aryx no lo sorprendió demasiado comprobar que los crustáceos veían bien en la niebla. Recordaba perfectamente la precisión con la que se movían a bordo de Ojo de Kraken. Gritó advirtiendo a sus compañeros que se mantuvieran agachados pero muchos no hicieron caso y se quedaron de pie, casi todos intentando escrutar el horizonte. Una veterana se llevó las manos al cuello, atravesado por una lanza enemiga. Un fornido macho de pelaje castaño que sostenía una antorcha enorme dejó escapar un gruñido de dolor cuando otra lanza le arrancó un trozo de pierna. Pareció que iba a caer pero se mantuvo en pie el tiempo suficiente para que otro cogiera la antorcha.

Los defensores tuvieron que dividirse al aproximarse a los muelles. Aryx y un puñado de guerreros, entre los que estaban su hermano y Delara, se desviaron hacia el extremo de uno de los muelles, mirando continuamente a su alrededor por si quedaba algún enemigo rezagado. Algunos exploradores confiados, creyendo que todos los monstruos estaban delante, habían sido víctimas de invasores porfiados que se escondían en el interior de los edificios, debajo de plataformas y, en los lugares en los que la tierra estaba húmeda, bajo los mismos pies de sus adversarios. Aryx corrió la voz de que debían tomarse precauciones ante cualquier zona de tierra blanda, sabiendo, no obstante, que el aviso no llegaría a tiempo para algunos.

El rítmico ruido del oleaje daba una sensación de paz que enmascaraba el peligro todavía existente. Cuatro miembros del grupo de Aryx se dirigieron hacia otro muelle, mientras él y Delara, con Seph detrás, marcharon con otros tres a recorrer la línea de playa. El avance era lento, ya que debía registrarse el terreno centímetro a centímetro. Los muelles también debían registrarse minuciosamente, pues las aguas poco profundas resultaban ser un escondite perfecto para los crustáceos rezagados.

A Aryx le palpitaba la cabeza y el ojo le dolía con creciente intensidad pero no permitió que nadie lo notara. Incapaz de ver nada a su izquierda, el minotauro herido volvía la cabeza de un lado a otro mientras avanzaba.

Los que no lo conocían no dieron importancia a sus gestos pero Delara lo vigilaba de cerca y una expresión preocupada contraía su rostro de vez en cuando. No dijo nada pero Aryx se dio cuenta de que procuraba ponerse a su izquierda, seguramente para compensar su discapacidad.

El registro era cada vez más peligroso a medida que se acercaban a la orilla. Algunos de los guerreros que se les habían unido anteriormente empezaban a mostrarse menos cautelosos, al parecer convencidos de que la zona era segura, pero Aryx sabía que era mejor no bajar la guardia.

—¡Tened cuidado con esa zona arenosa! —gritó a un grupo de recién llegados—. ¡Os puede tragar en cuestión de segundos! ¡Puede haber arenas movedizas!

—¡De acuerdo!

—Quisiera que se levantara la niebla —gruñó Delara—. Apenas os veo a vosotros y no consigo distinguir a Neru en el muelle.

—Parecía haberse disipado un poco en la ciudad ¡pero aquí está aún más densa!

—Por eso mismo debemos ir con el máximo cuidado. —Aryx dio otro paso y el pie se le hundió hasta el tobillo—. ¡De aquí no pasamos! Si se han retirado al agua, no podemos hacer nada.

—¿Volverán? —preguntó un guerrero desconocido.

El espigado macho de pelaje negro con una franja plateada a lo largo del lomo lo miraba con la misma expresión de confianza que había encontrado en muchos otros de los que se le habían unido. Se dirigían a él como si fuera alguien de la categoría del general Geryl y el joven guerrero se sentía muy incómodo. Aryx no pretendía ser Kaz ni Geryl, conocidos campeones del reino; se había limitado a hacer lo que la situación y el deber le imponían. Por desgracia, los demás no parecían compartir su opinión.

—No sé. Seguramente. Hasta que la niebla se levante, es probable que…

Un grito procedente de la zona a la que habían enviado al otro grupo de minotauros lo hizo callar.

—¡Ese era Neru! —Delara intentó ver a través de la niebla—. ¡No consigo verlo pero creo que oigo el entrechocar de las armas!

—¡Vamos!

El grupo en pleno echó a correr hacia los muelles envueltos en la niebla pero Aryx apenas consiguió dar unos pasos antes de que el dolor aumentara de tal modo que estuvo a punto de caer de rodillas. Los otros, atentos únicamente a conseguir unirse a los que se encontraban en peligro, desaparecieron entre la niebla.

Por primera vez, Aryx deseó haber conservado la Espada de Lágrimas. Se preguntó dónde habría ido a parar la siniestra hoja. Por lo menos, le habría dado cierta confianza y quizás incluso habría podido aliviar el intenso dolor que le recorría los restos del ojo quemado. De todos modos, Aryx debería haber sabido que no podía confiar en la espada viviente. ¿Acaso no era el arma de Sargonnas? Igual que el dios, no había sabido estar a la altura de sus promesas.

Parpadeando para expulsar las lágrimas que le impedían ver bien con el ojo sano, el exhausto guerrero avanzó a trompicones hacia los otros. No los veía pero oía los gritos y los golpes de metal contra metal. Con el hacha bien cogida, Aryx esperaba no llegar demasiado tarde para ayudarlos.

Una explosión de arena fue la única advertencia que tuvo. Aryx se volvió hacia la izquierda blandiendo el hacha en la misma dirección mientras una sombra enorme se cernía sobre él. El habitante de las profundidades esgrimía dos espadas y con una de ellas paró sin esfuerzo el embate del guerrero. La fuerza del contraataque del crustáceo le arrancó el hacha de la mano y la lanzó volando hasta el agua.

El ataque también tiró al minotauro de espaldas. Aryx yacía en la arena con los brazos extendidos, observando desesperado la pesada criatura que se alzaba frente a él con las espadas curvas levantadas. Aryx palpó la arena, buscando una piedra, un palo o cualquier otra cosa con la que defenderse.

Tocó entonces lo que le pareció la empuñadura de una espada, quizá perdida por algún guerrero que hubiera estado antes allí. Incapaz de creer su suerte, reaccionó instintivamente, trazando un arco con el arma cuando el monstruo rojo y blanco ya se había lanzado a atacarlo. La espada de Aryx rompió una de las armas del contrario y luego se hundió en el desprotegido cuello de la criatura. Su adversario se estremeció y dejó caer la otra arma. Aryx y el crustáceo se miraron, incapaces uno y otro de creer lo ocurrido.

Recobrándose, el minotauro intentó levantarse para hundirle aún más la hoja, pero al hacerlo se puso al alcance de las enormes garras del monstruo. Siseando, el crustáceo le atacó el lado herido de la cara, provocándole renovadas punzadas de insoportable dolor.

Oyó que alguien lo llamaba; quizá fuera Delara. Un gran peso le cayó encima y le hizo expulsar hasta la última gota de aire de los pulmones. Incapaz de luchar contra el dolor y el ahogo, Aryx se desmayó sin muchas esperanzas de volver a despertar.

10

Ojo por ojo

El subcomandante Drejjen maldijo la niebla. Maldijo a los monstruos acorazados que habían surgido de ella, y de paso, maldijo a los guerreros minotauros que tenía a su mando y que parecían incapaces de luchar como él quería.

No se le ocurrió pensar que algunas de las órdenes que había dado hubieran podido ser contradictorias o poner a los minotauros en situaciones límite. El fracaso tenía que deberse a la población local, que hacía todo cuanto estaba en su mano para frustrar los esfuerzos de los Caballeros de Takhisis, incluso durante una crisis como aquella.

Ahora incluso discutían las órdenes de limpiar la zona de cadáveres. Gracias al atinado consejo de alguien que había propuesto utilizar antorchas contra las langostas gigantes, la garra de Drejjen finalmente había conseguido expulsar a los invasores en su zona. Los minotauros habían hecho su pequeña contribución, ayudando con su número a parar a los monstruos, pero si creían que ya podían echarse a dormir, Drejjen les haría entender que estaban equivocados.

Dada la fama de pulcros que tenían, parecía contradictorio que se mostraran reticentes a limpiar la zona. No esperarían que los caballeros se rebajaran a hacerlo… Drejjen y sus hombres ya tenían bastante que hacer entre patrullar la zona y mantener el orden entre los minotauros. El hedor que despedían los horripilantes cadáveres debería haber sido suficiente para convencer a los nativos, pero algunos ya se habían escabullido, seguramente para atender a sus familiares.

—Vagos —murmuró—. ¡Bestias indisciplinadas! —Drejjen tosió, y volvió a toser—. ¡Condenada niebla…!

Algunos minotauros también tosían pero no hizo caso. Un poco de tos no significaba nada, por lo menos para un Caballero de Takhisis.

Una de las bestias empezó a amontonar los cadáveres de los atacantes con la clara intención de hacer una pira. Drejjen maldijo entre dientes. ¡Aquel minotauro idiota era capaz de quemar todo el distrito! Espoleó su agotada montura hacia el guerrero y a punto estuvo de derribarlo.

—Por nuestra Reina, ¿qué crees que estás haciendo, toro?

Una cicatriz reciente cruzaba el hocico del minotauro castaño oscuro que, a pesar de su aspecto cansado, le contestó desafiante:

—¿Acaso no lo veis? ¡Preparar estos cadáveres para quemarlos!

El subcomandante pensó en golpearlo en la cara por su actitud arrogante pero decidió que tenía mejores cosas que hacer.

—¡Parece que te prepares para quemar la ciudad entera!

—¡Los cadáveres están lejos de cualquier estructura de madera! —contestó el minotauro mirándolo como si se hubiera vuelto loco—. ¡He comprobado la dirección y la fuerza del viento e incluso he levantado un cerco alrededor de la pita! ¡Este es el mejor lugar para quemarlos, humano! ¿Qué queréis que haga con ellos, si no?

—Tirarlos al mar, por supuesto.

—¿Todos estos cadáveres? ¡Se pudrirán y contaminarán el agua! —Tosió—. Ya huelen bastante mal, pero ¿os imagináis cómo olerán después de estar unos días en remojo?

Drejjen ya había tenido bastante.

—¡Es una orden! Sabes entender una orden tan sencilla como esa, ¿no? ¡Aunque, a juzgar por la batalla, no es de extrañar que perdáis todas las guerras!

La yugular del minotauro palpitó visiblemente y todos sus músculos se tensaron. El subcomandante se llevó una mano a la empuñadura de la espada por si la criatura intentaba atacarlo. Drejjen casi lo deseaba. Quería tener alguna excusa para castigar a todos los minotauros por su insubordinación y dejadez en la batalla.

Por desgracia, el hombre-toro no lo atacó. Dio un bufido y se volvió hacia la pila de cuerpos.

—Como queráis… señor.

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en el delgado rostro lupino del subcomandante. Había vuelto a acobardar a uno de aquellos toros. La experiencia le proporcionaba una enorme satisfacción, así que se quedó un rato mirando mientras el arrogante guerrero llamaba a otros y empezaba a desmantelar la improvisada pira. Uno de ellos encontró una carreta y un par de caballos y los demás minotauros empezaron a cargar los cadáveres.

Entonces le cogió un ataque de tos que no consiguió controlar hasta que bebió un sorbo de agua del pellejo que llevaba colgado de la silla. Drejjen suspiraba por irse de las islas de los minotauros cuanto antes. El clima de allí debía resultar saludable para los malolientes minotauros pero a él no le sentaba nada bien. Ahora que los caballeros habían ganado la batalla, quizá lord Broedius finalmente le daría la razón y embarcarían a los minotauros como el ganado que eran y zarparían ya hacia el continente. No era necesario desperdiciar el tiempo haciendo instrucción y acumulando provisiones. Los minotauros no eran más que soldados de a pie, cuerpos que interponer en el camino de las lanzas y las flechas, de manera que el enemigo llegara más cansado a enfrentarse con los Caballeros de Takhisis.

Lo sacudió un nuevo ataque de tos. Mientras bebía, Drejjen observó cómo la primera carretada de monstruos muertos salía en dirección al puerto. No; estaba seguro de no añorar nada de aquel maldito reino, y menos que nada, el clima.

Cuando llegaran a Ansalon, por lo menos al fin conseguiría librarse de aquella molesta tos.

—… nada más que pueda hacer por él.

—¿Y el otro ojo? ¿También lo tiene quemado?

—Creo que no, pero… ¡Se mueve!

Sentía un dolor lacerante, un dolor que le decía que, por segunda vez, había burlado a la muerte. En un pequeño rincón de su mente lo lamentaba, pues significaba seguir viviendo con su vergüenza. Por lo menos, la cabeza ya no le dolía tanto y sus ojos… su ojo…

—¡Aryx! ¿Me oyes?

Era la voz de Delara. Creyó haberla reconocido hacía tan solo un momento. Aryx empezó a abrir el ojo sano pero titubeó. Delara había expresado el temor de que también lo hubiera perdido. ¿Qué pasaría si el último de los crustáceos lo hubiera dejado ciego?

No tenía otra opción. Aguantó la respiración y se obligó a levantar el párpado. Sintió una nueva punzada de dolor en el ojo izquierdo, por el que no vio más que negrura, pero el ojo derecho notaba la luz… luz que poco a poco fue tomando la forma de una habitación, formas difusas y, finalmente, personas.

La habitación le resultaba vagamente familiar pero tardó algunos segundos en identificarla como la que había ocupado el clérigo humano. No lo sorprendió demasiado, ya que el único que podía haberle ayudado después de sufrir heridas tan sustanciales era Rand. Buscó a su alrededor al humano rubio de piel clara para darle las gracias pero volvió a encontrar a Delara.

Notando que la veía, se inclinó hacia él y lo abrazó.

—¡Por el cuerno roto de Orilg! —Una segunda figura lo abrazó también; esta vez era Seph.

Aryx consiguió rodear a Delara con un brazo pero cuando quiso hacer lo mismo con Seph, se dio cuenta de que tenía algo cogido en la mano. ¿Todavía sujetaba el arma que había encontrado en el muelle?

Debería haberlo adivinado. De algún modo había conseguido volver a él antes de que fuera demasiado tarde. Aryx suponía que debía estar agradecido al artefacto encantado pero no podía dejar de preguntarse por qué había tardado tanto. Si la Espada de Lágrimas era capaz de encontrarlo por voluntad propia, debería haber vuelto en cuanto la perdió. Una vez más, el debilitado minotauro se dio cuenta de que no podía confiar enteramente en la herencia de Sargonnas.

Una figura vestida con la armadura negra de los Caballeros de Takhisis se inclinó sobre él. Aryx tardó unos segundos en reconocer la cara de Carnelia.

—¿Cómo te encuentras, toro?

Aryx se rio al oír la tonta pregunta pero una nueva punzada de dolor, especialmente intensa en el ojo izquierdo, lo agarrotó.

—Juzga tú misma por las apariencias, humana.

—Ya. —Para sorpresa de Aryx, extendió el brazo y añadió—: Has luchado bien ahí fuera, guerrero.

—Tú también —dijo consiguiendo a duras penas estrecharle la mano.

—Tus fuerzas mantuvieron la formación en todo momento y contrarrestaron admirablemente el ataque de los invasores. Además, la idea de las antorchas ha dado muy buenos resultados.

—Me he limitado a luchar por mi tierra, como habría hecho cualquiera. Y por lo que se refiere a las antorchas, creo que la experiencia en el Ojo de Kraken ha servido de algo.

Rand apareció al lado de Carnelia y la rodeó con un brazo con tal desenvoltura que Aryx no pudo ocultar su sorpresa. Carnelia se sonrojó ligeramente pero no se deshizo del abrazo.

—Ojalá hubiéramos aprendido todos algo de lo ocurrido en tu barco —dijo el clérigo—. Quizás así habríamos evitado algunas muertes.

—¡Los habitantes de las profundidades! —exclamó, inquieto, Aryx ante la mención de las muertes—. ¿Se han… están todavía…?

—¿Han sido expulsados de Nethosak? —atronó una voz ruda. El entrechocar de piezas de armadura solo podía anunciar la entrada de lord Broedius. Los ojos de ébano no parecían tan negros, como si la batalla se hubiera cobrado cierto precio. Todo su rostro expresaba agotamiento—. Todavía no, pero la situación ya pinta mejor. Alguien —miró a Aryx— descubrió sus puntos débiles. Gracias a eso, la ciudad ha resistido, aunque no sin grandes daños.

—¿Y el resto de Mithas?

—Nos llegan noticias de grandes batallas en algunos lugares, sobre todo en las zonas más pobladas. No hemos podido establecer contacto con algunos de los asentamientos al este de la isla. En cuanto a Kothas, los Caballeros de la Espina finalmente han establecido contacto con sus camaradas establecidos allí. Kalpethis, vuestra Mothosak, ha sido duramente atacada en la zona oeste, especialmente en el puerto.

—Se han centrado en las grandes ciudades —añadió Carnelia—, sobre todo en las capitales. Con la niebla que todavía cubre grandes zonas y el peligro de que hayan quedado enemigos escondidos en las aguas del puerto, aún no hemos podido valorar los daños que hayan podido sufrir los barcos pero creemos que serán importantes.

—Si destruyen todos los barcos —dijo Aryx frunciendo el ceño—, pueden mantenernos prisioneros de las islas y hacernos morir de hambre.

—Hemos pensado en esa posibilidad, Aryx —convino el comandante—, pero no la considero probable. El poder que dirige a esas criaturas no me parece que esté dispuesto a esperar tanto.

El minotauro herido estuvo de acuerdo. Él también creía que el señor de los crustáceos disfrutaba con las muertes violentas, incluso las de sus propios guerreros.

—De momento, estamos en un punto muerto —continuó el bigotudo comandante—, pero cuanto más dure la niebla, peor será nuestra situación. Viven en ella y ven a través de ella como nosotros en un día despejado y con sol. —Tosió un poco—. Y seguramente también respiran mejor este aire viciado.

Aryx finalmente intentó incorporarse. Rand lo había instalado en su propia cama y, aunque se sentía agradecido, se preguntaba por qué todos se reunían a su alrededor como si fuera un emperador coronado. Lord Broedius seguramente tenía cosas más importantes que hacer que ocuparse de las heridas de un guerrero.

—Siento lo del ojo —dijo Rand—, pero le cayó mucha sangre ácida de esa criatura y creo que tampoco había acabado de recuperarse después de la batalla a bordo del Ojo de Kraken.

—No importa. Ya casi no me duele. —No era cierto, pero el humano se había esforzado tanto en ayudarlo que no quería que se sintiera culpable. Fue a llevarse las manos a la cara pero se dio cuenta de que todavía tenía cogida la espada.

—No hemos podido quitártela —explicó Delara—. Lo intentamos después de quitarte de encima el cadáver del monstruo, pero a no ser que te cortáramos la mano…

—¿Ahora no quieres separarte de mí? —preguntó a la espada viviente en un tono evidentemente sarcástico.

No obtuvo respuesta alguna de la espada.

—Suelta mi mano.

Al momento notó que sus dedos se relajaban. Separó la mano de la empuñadura y movió los dedos y la muñeca para desentumecerlos. Satisfecho, miró a los otros y preguntó:

—¿Qué está ocurriendo aquí?

—¿A qué te refieres? —preguntó Rand.

—Entiendo que estén aquí Seph y Delara, e incluso quizá tú, clérigo, pero no ellos dos —dijo mirando a los dos Caballeros de Takhisis—. ¿Qué puede importaros un guerrero nativo, lord Broedius?

—Normalmente… poco —repuso el comandante y en sus ojos reapareció un cierto brillo—, pero mi sobrina me ha hecho una completa descripción de una batalla que fácilmente podría haberse perdido y, en cambio, se ha ganado gracias a los esfuerzos de un minotauro, un minotauro al mando de una fuerza que ha luchado codo con codo con la de ella.

—No he hecho más que intentar proteger mi patria, y no hay ninguna garantía de que lo haya conseguido.

—Pero si no hubieras actuado como lo hiciste, no cabría posibilidad alguna, toro.

—Yo no he hecho nada —dijo Aryx sacudiendo la cabeza—. La casualidad quiso que estuviera allí.

—O la mano de Kiri-Jolith —sugirió Rand.

—Quizá. —Dijo Carnelia dando un paso adelante—, no tengo en mucho aprecio a los de tu raza. Tal como dijo mi tío, tu gente mató a mi padre, algo que nunca podré olvidar, pero tú no tienes ninguna culpa de eso y admito de grado que de no ser por tus esfuerzos, no creo que mis líneas hubieran podido contener el ataque de esas abominables criaturas.

—Las habrían contenido… sobre todo si hubieras hecho mejor uso de los guerreros que tenías a tus órdenes. —Aryx se maldijo para sus adentros por tener una lengua tan suelta al ver la expresión que adquiría el rostro de Carnelia. La camaradería daba paso a una creciente ira, por lo que el minotauro se apresuró a explicar—: ¡No te estoy haciendo ningún reproche, humana! Lord Broedius, vuestra sobrina ha dicho que nuestras fuerzas lucharon codo con codo y rechazaron al enemigo con más eficacia que en la mayoría de los otros puntos.

—En efecto.

—Y ¿cuántas han sido nuestras pérdidas, comparadas con las de las garras en las que los minotauros recibían órdenes directas de vuestros subcomandantes?

—En la mayoría de las garras —contestó Broedius acariciándose el oscuro bigote mientras pensaba— ha habido muchos más muertos.

—¿Sobre todo minotauros?

—No veo la importancia de…

—¡Por supuesto! —exclamó Aryx dando un bufido—. Los caballeros nunca la veis, aunque quizá vuestra sobrina tenga alguna ligera idea. —Viendo que Carnelia callaba, añadió—: Es cierto que las dos razas no nos apreciamos, lord Broedius. No nos gusta que nos digan que debemos seguir las instrucciones de un humano, alguien que no nos entiende en absoluto. Aun así, la mayoría de mi pueblo ha intentado hacerlo lo mejor posible, pero se ha visto tratado como si fuera el ganado del que vuestra raza cree que descendemos.

—¿Adónde quieres ir a parar, toro?

La manera en que el comandante utilizaba el apelativo era una prueba más de la teoría de Aryx.

—Veréis, no soy más que un joven guerrero, ni siquiera soy capitán de mi propio barco, pero sé que Seph y Delara entienden muy bien lo que digo, a pesar de que vos os neguéis a aceptarlo. Lord Broedius, Sargonnas nos puede haber entregado a vos pero ¡no volveremos a ser soldados esclavos! Aliados, sí, pero no carne de cañón en manos de vuestros subcomandantes, que en su mayoría, y Drejjen es un buen ejemplo, no ven nada malo en arriesgar inútilmente vidas de minotauros.

—Los minotauros al mando de Drejjen han sido los que han tenido más bajas —intervino Carnelia en tono tranquilo, sin rastro de ira.

—¡Olvidas que hemos sido enviados por nuestra Reina, minotauro! ¡Estamos destinados, como demuestra la Visión, a ser los salvadores, los amos, de todo Krynn!

—Un objetivo que os sería más fácil alcanzar con aliados que con esclavos. Krynn también es nuestro mundo y después de esta batalla, puedo prometeros que mi pueblo no descansará hasta eliminar la amenaza que representan esas criaturas de Caos, pero lucharíamos mejor sin cadenas. Eso es algo que no os debería costar entender, lord Broedius.

El imponente caballero se cruzó de brazos. Aryx no conseguía interpretar su impávido rostro para saber si le habían llegado sus palabras. Los ojos tampoco le decían nada; solo reflejaban el rostro distorsionado del minotauro.

—He venido aquí, minotauro, para felicitar al guerrero que nos ha ayudado a rechazar el ataque. No lo habría hecho de no ser porque Carnelia ha hablado en favor tuyo. Subestimé tus conocimientos de la amenaza a la que nos enfrentábamos, lo admito, y por eso dejaré que hables, de momento, sin temor a un castigo.

Aryx ni siquiera se dignó contestar a la espada viviente. En cambio, sus ojos en los del caballero, asegurándose de que Broedius viera sus heridas de guerra.

—Ya no hay razón para retener prisioneros al emperador y a los generales. Ahora ya sabéis lo que les ocurrió a los centinelas desaparecidos.

—Le hemos contado lo que estuvo a punto de sucederte cuando fuisteis a investigar —añadió Delara.

—¿Qué otra razón tenéis para no liberarlos?

—¿Insubordinación, quizá? —sugirió con calma Broedius.

—No hicieron más que protestar contra las injusticias cometidas contra sus subordinados, algo que he advertido que se permite incluso entre los Caballeros de Takhisis.

—Dentro de ciertos límites.

Aryx sentía crecer su frustración ante la testarudez de Broedius.

—¡Está bien! ¡Queréis que luchemos en esta guerra que vuestra reina dice ser vuestro destino! ¡Nosotros queremos luchar en ella por una pura cuestión de supervivencia! ¡Os superamos ampliamente en número por muchos refuerzos que lleguen! Pero además, ¡el Excelso ha desaparecido! Nada nos obliga ya a ser vuestros siervos, lord Broedius. Tratadnos como aliados. ¡Si nos unimos, no habrá hueste de criaturas de Caos que pueda superarnos!

Ya lo había dicho. Finalmente, se había decidido. Todo lo que el comandante debía hacer era tratarlos como se merecían y su expedición saldría adelante, esta vez sin el peligro de que el desastre se originara en el interior. Aryx sabía que ninguno de los dos lados se sentiría satisfecho, pero ambas fuerzas se beneficiarían mucho más de la cooperación que de la desconfianza.

—La idea es buena —dijo Rand.

Carnelia miró a su tío, que permanecía en silencio, con la mirada fija más allá de Aryx. Sabía que Broedius despreciaba a los minotauros incluso más que Carnelia, pero Aryx confiaba en que su inteligencia, combinada con la voluntad de cumplir la voluntad del ausente lord Ariakan y de la temida diosa Takhisis, lo harían entrar en razón. Si no, a largo plazo, tanto los caballeros como los minotauros tendrían un triste destino.

—Carnelia —empezó a decir Broedius—, da órdenes para la liberación del emperador Chot, el consejo del Círculo Supremo y todos los generales de los minotauros que estén bajo arresto domiciliario. —La dama fue a obedecer pero Broedius le hizo una señal para que se detuviera—. Los generales se presentarán ante mí al amanecer, digamos que a las cinco, ya que con esta niebla dudo que se pueda saber cuando amanece, para discutir la distribución de las fuerzas nativas bajo los comandantes nativos, sujetos en última instancia a mi control. —Viendo que Carnelia titubeaba, el caballero frunció el ceño—. ¡Ve!

—¡Sí, Broedius! —contestó y, tras saludar militarmente, salió.

El comandante volvió a mirar a Aryx.

—No creas que con eso te concedo todo lo que has pedido, toro, pero quiero que sepas que entiendo la necesidad de disminuir el grado de agresividad entre nuestras fuerzas y aprecio tus propuestas. Concederé a los minotauros el control de sus legiones siempre y cuando los generales admitan que las decisiones finales me corresponden. No estoy dispuesto a discutir con una docena de mandos distintos el mejor curso de acción en medio de una guerra.

—Puede que tengáis algún problema para convencerlos de ese último punto.

—No me costará convencerlos —afirmó lord Broedius mientras asomaba a su cara un esbozo de sonrisa—. De eso te ocuparás tú.

—¿Yo? —Aryx saltó de la cama, casi tentado de coger la Espada de Lágrimas—. ¿Qué queréis decir?

—Cuando estuviste al lado de Sargonnas y te arriesgaste a parar el golpe del asesino, creaste cierto mito alrededor de tu persona. Ahora corre de boca en boca el relato del héroe minotauro que ha salvado la capital de los secuaces de Caos. Cuando te reúnas con los generales, apuesto algo a que el relato ya habrá llegado a sus oídos.

Para su desesperación, Seph confirmó las palabras del humano.

—¡Es verdad, Aryx! ¡Los que te siguieron a la batalla lo van contando por todas partes! ¡Todos vieron cómo atacaste a los invasores con esa espada, embistiéndolos como si fueras el mismo Orilg!

—¡Fue la espada, no yo!

—Una espada solo puede hacer lo que quiere el que la esgrime —sentenció Broedius—. El mismo lord Ariakan dijo algo semejante.

Nadie entendía hasta qué punto la espada estaba realmente viva y era independiente, y Aryx dudaba de que la siniestra arma decidiera revelar la verdad en ese momento.

—¡Yo no soy Orilg!

—En vida, Orilg probablemente tampoco quiso ser comparado a los héroes que lo habían precedido, toro. Entiéndeme: la decisión ya está tomada. Te doy la oportunidad de forjar la alianza de la que hablabas. De ti depende aprovecharla. —El comandante lo saludó militarmente—. Recibe mi felicitación por tus acciones en defensa de la expedición de nuestra Reina. Los generales se reunirán aquí a las cinco. Entonces tendrás la oportunidad de hablarles mientras yo reviso informes de daños.

—¡No pienso hacerlo, Broedius!

—Entonces moriremos todos en esta isla. —Dicho esto, el comandante salió de la habitación, dejando tras de sí a un guerrero encolerizado que no había tenido tiempo de situarse.

—Necesitas descansar, Aryx —le dijo Delara poniéndole una mano en el hombro—. ¡Échate!

—¡Está loco! ¿Os dais cuenta? —susurró Rand.

Se volvió hacia el humano y vaciló. Aryx lo había visto de cerca y eso lo inquietó. A pesar de que el clérigo había guardado la compostura mientras estaban presentes los Caballeros de Takhisis, el minotauro herido se dio perfecta cuenta de que Rand se había sometido a alguna terrible prueba. A pesar de que siempre estaba pálido, ahora estaba blanco como la nieve. En algún punto durante la discusión de Aryx con Broedius, Rand se había cogido a una silla cercana para apoyarse y ahora se agarraba a ella como si estuviera a punto de derrumbarse.

—¿Qué te ocurre, clérigo?

—Perdonadme. No quería que Broedius supiera hasta qué punto mi trabajo me ha debilitado. Parece… Parece que últimamente me cuesta más recibir energía de mi señor, quizá porque también él tiene otros asuntos de los que ocuparse. Y además, encuentro grandes dificultades en trabajar con magos.

—¿Qué dificultades? ¿Qué te propones, humano?

—Entre otras cosas —contestó Rand encogiéndose de hombros—, intentar que la niebla se retire de las islas. Creo que sin ella conseguiríamos vencer a los crustáceos, pero ni las oraciones ni los encantamientos han surtido ningún efecto. Lo máximo que hemos conseguido es que se aclarara un poco en algunas zonas.

—Se ha dispersado algo al final de la batalla —le dijo Seph.

—Algo es algo. Dos de los Caballeros de la Espina no podrán hacer ningún otro encantamiento durante un día… un día del que seguramente no disponemos. No sabemos nada del sur, y los únicos mensajes que nos llegan de Kothas son muy breves y los recibimos a través de un mago enfermizo que tiene una habilidad especial para eso. Creo que se producirá un segundo ataque a Lacynos, Nethosak de aquí a poco, y que será peor que el primero.

—Y el fuego no nos ayudará como esta vez —dijo Aryx mostrándose de acuerdo—. También sabes eso.

—Sí. Lo que controla a esas criaturas no permitirá que funcione por segunda vez, al menos con la misma efectividad. Por eso siento que necesitamos eliminar la niebla, un elemento esencial para nuestros adversarios. Sin ella, creo que los monstruos serían derrotados. —Sacudió la cabeza—. Pero habrá que utilizar algún otro encantamiento, algo que todavía no hayamos intentado. Se me ocurren algunas ideas… aunque son algo absurdas, lo admito.

—Y además te has ocupado de mí —dijo el minotauro sintiéndose culpable—. Échate a dormir, clérigo. Lo necesitas más que yo.

—Supongo que es lo que debo hacer, sí —convino Rand a regañadientes.

—Seph… Delara… Creo que necesito vuestra ayuda. Gracias por dejarme utilizar tus habitaciones, humano, pero esta es tu cama y te corresponde a ti dormir en ella. Yo volveré a… —Aryx dudó, no sabiendo muy bien dónde podía ir ahora que el templo de Sargonnas estaba en ruinas. Delara le había ofrecido refugio en la casa comunal de su clan si no deseaba volver a la suya pero…

—Aryx, Broedius quiere que hables con los generales minotauros a las cinco —le dijo Rand, que no deseaba que se marchara—. Si te vas ahora, no podrás dormir más de una o dos horas. Quédate aquí. Hay otras habitaciones en esta ala. Los Caballeros de Takhisis prefieren otras compañías a la mía. Quizá tú y tus amigos os podáis acomodar…

Era una sugerencia muy oportuna, que Aryx, notando que le flaqueaban las piernas, se apresuró a aceptar.

—De acuerdo, entonces. Gracias, clérigo.

—Me llamo Rand.

—Gracias… Rand.

El pálido y delgado humano los condujo hacia la puerta.

—Dejadme que os enseñe el camino. Así todos podremos descansar. —Su rostro se ensombreció—. Sospecho que de ahora en adelante no habrá lugar para el descanso.

Los llevó a unas habitaciones vacías, a pocos metros de la suya, que evidentemente también habían pertenecido a altos cargos del clan. La calidad de los muebles, los cortinajes y los elaborados paneles en los que se exponían las preciadas armas de sus ocupantes eran signos de su alto rango. A Aryx, sin embargo, el lujo era algo que no le preocupaba en aquel momento, y no vio más que el lecho, que, aunque algo extravagante, igualmente le serviría para dormir.

Seph y Delara ocuparon habitaciones parecidas junto a la suya. Los minotauros, más acostumbrados a compartir las habitaciones con familiares y camaradas, se sintieron un poco incómodos al ocupar tanto espacio pero Rand les hizo ver que todo el pasillo estaba lleno de salas vacías. De haberlo deseado, habrían podido elegir dormitorio. Mientras los caballeros controlaran la casa, sus habitantes no la pisarían.

—Considerad las habitaciones como un botín de guerra —dijo el clérigo con un humor un tanto negro.

Aryx se quedó solo y se metió en la cama. Las punzadas de dolor le provocaban espasmos de vez en cuando. Había disimulado su verdadero estado para no preocupar a los otros. Sabía que el dolor desaparecería en gran medida con un poco de tiempo y descanso. El ojo quizá nunca se le acabara de curar pero tenía la esperanza de que llegaría a acostumbrarse.

La Espada de Lágrimas pendía del cinturón, que a su vez estaba colgado de un gancho junto a la cama. La espada viviente no había dicho nada y eso lo inquietaba. Tenía la sensación de que le escondía algún secreto, algún secreto que podía ponerlo en peligro no solo a él sino también a sus compañeros. ¿Qué podría ser?

Aryx no pudo meditar la pregunta porque el agotamiento lo venció y cayó en un pesado sueño.

Y estando profunda, profundamente dormido, soñó…

Una mano del tamaño de un dragón lo sacó de la cama, cogiéndolo en el momento en que abría el ojo sano. Aryx intentó gritar pero de su boca no salió ningún sonido. La mano lo levantó en el aire, tan alto que pudo ver las islas de los minotauros envueltas en niebla y luego todo Ansalon. Y aún siguieron subiendo, hasta que divisó el disco entero de Krynn visto desde un lado. Y entonces, una voz atronó:

—¡No hay necesidad de matarlo de un susto!

Una segunda voz, más suave que la primera, contestó:

—¡No creo haberlo asustado tanto, compañero! Al fin y al cabo es uno de tus descendientes ¿no?

—Tiene madera, es cierto. Solo espero que no cometa los mismos errores…

De pie sobre la palma extendida de la mano gigante, Aryx se dio la vuelta, intentando ver las caras de los gigantes. Lo único que divisó, sin embargo, fue un conjunto de estrellas dispuestas en una estructura conocida. El minotauro gris hizo un esfuerzo por recordar qué era y finalmente se maldijo a sí mismo por no reconocer de inmediato la constelación de Kiri-Jolith.

Como si ese reconocimiento fuera necesario, la constelación de pronto se transformó. Unos ojos dorados lo miraron desde una majestuosa cabeza de bisonte, unos ojos a los que la mente de Aryx pareció dar la bienvenida. De algún modo, hicieron que el minotauro se calmara…

—¡Salve, Aryximaraki de-Orilg! —lo saludó el bisonte—. ¡Salve, guerrero!

—Lo vas a dejar sordo —dijo el otro.

El dios no hizo caso de su compañero. Acercó a Aryx a sus ojos dorados y pareció fascinado por lo que veía. La chispa de diversión que el guerrero vio en la mirada del divino guerrero inquietó al joven minotauro. Kaz el Exterminador de Dragones en cierta ocasión había dicho que cuando un dios se fijaba en ti, era hora de empezar a rezar.

—Aryximaraki —empezó a decir Kiri-Jolith, ya sin rastro de humor—. Las circunstancias te han elegido… las circunstancias o el destino, cosas que los dioses no siempre podemos controlar.

—Mala suerte, quiere decir —intervino el interlocutor invisible dando un bufido.

—Pero aunque sufrieras, volverías a la lucha más fuerte que antes…

—¡Ahórrate los viejos dichos! ¡Hablas demasiado! ¡Házselo ver y acaba de una vez!

El dios de cabeza de bisonte alzó la vista algo molesto hacia la zona oscura en la que debía de estar el otro.

—¡Cómo quieras, camarada!

El dios empezó a apretar el puño. Sin tener dónde refugiarse, Aryx se arrodilló y se tapó la cabeza con los brazos, esperando lo inevitable. Los gigantescos dedos se cerraron sobre él y se hizo la oscuridad absoluta.

—Observa… —dijo Kiri-Jolith.

Aryx se encontró flotando en un vacío tan oscuro, tan desesperante, que inmediatamente supo que solo podía estar en un sitio… el Abismo. Incapaz de impedirlo, se vio arrastrado a las profundidades de aquel terrible lugar. El sentido de la perspectiva desapareció. Todo cuanto sabía de cierto acerca del mundo físico se vio súbitamente desmentido. Las leyes que gobernaban aquel lugar habían sido creadas en otra parte, siguiendo directrices distintas. Supo todo eso sin transición y supo que la fuente de su conocimiento era Kiri-Jolith.

Entonces una gran fuerza hizo estallar la oscuridad y produjo un remolino caleidoscópico de colores y sonidos demenciales, en cuyo centro, Aryx vio varias figuras sorprendentes enzarzadas en mortal combate.

La batalla de los dioses…

Aryx también supo eso sin ni siquiera proponérselo. Los vio tal como le habían enseñado a pensar en ellos: el valiente y majestuoso Paladine, al mismo tiempo dragón de platino y caballero con armadura. El reluciente dragón expulsaba por las fauces una lluvia de plata y el caballero lanzaba rayos eléctricos que surgían de su espada. Aryx intentó concentrarse en una u otra forma del dios, pero solo consiguió que el dragón y el caballero se fundieran en lo que parecía un viejo mago humano completamente aturdido… una imagen que sin embargo consiguió confortarlo.

Un grito de guerra consiguió desviar su atención a Paladine y allí, de espaldas a él, descubrió a su propio señor, Kiri-Jolith. El dios de cabeza de bisonte sostenía una espada en una mano y un hacha de guerra en la otra. Entrechocándolas con un ruido atronador, el dios de las causas justas liberó un torrente de lluvia azul que chispeaba de energía.

Uno tras otro, los dioses, la mayoría bajo forma humana, aparecían y desaparecían. Gilean, una figura alta, delgada y grisácea, sostenía un escudo en forma de libro ante sí, y su expresión era ilegible. Junto a él estaba Mishakal, con el delicado pero voluntarioso rostro marcado por una profunda tristeza. Incluso Reorx luchaba y golpeaba una y otra vez con su gran mazo de guerra sobre una superficie invisible. De todos ellos, el enano parecía el más frustrado, el más preocupado, como si se sintiera personalmente culpable de la situación.

De Takhisis no había ni rastro.

Tampoco parecía ser la única ausente. Muy pocos de los llamados dioses oscuros parecían estar presentes, aunque por un breve espacio de tiempo destacó una figura alta y delgada envuelta en una túnica. Sus ropajes negros recordaban a los de los hechiceros, por lo que Aryx decidió que debía de ser Nuitari. Cerca de la deidad de la túnica había una mujer de aspecto salvaje y acuoso, con los ojos muy similares a los del personaje que tenía a su lado, salvo por la pasión que parecía gobernarlos. El guerrero tragó saliva pues junto a Sargonnas y Kiri-Jolith ¿qué minotauro marinero no reconocía a la turbulenta Zeboim?

Aryx entendió que las imágenes eran las que él les atribuía y que los dioses podían adoptar mil formas distintas al día si así les convenía. No lo sorprendió, por tanto, ver a Sargonnas tal como lo había visto en el templo, aunque ahora la pálida figura llevaba una armadura completa, incluido un casco con visera y cuernos de aspecto terrorífico. La visera tenía grabada la imagen distorsionada de un guerrero minotauro entregado a la lucha y Sargonnas luchaba como uno de ellos, alzando un arma muy similar a la Espada de Lágrimas y descargando su poder… ¿contra qué? ¿Contra qué lanzaban los dioses su poder combinado?

Entre los cegadores relámpagos de energía, Aryx finalmente creyó vislumbrar algo. Con su único ojo intentó enfocar ese algo y le pareció adivinar una forma de enormes proporciones. Nunca permanecía enfocada mucho tiempo pero, poco a poco, fue reconstruyendo la figura de una especie de fiero gigante. El rostro que apenas había conseguido entrever solo podía calificarse de caótico, demente. Observar por un largo espacio de tiempo aquel semblante apenas columbrado amenazaba con provocar la locura en el espectador, así que Aryx se apresuró a apartar la vista.

Padre Caos… el Padre de Todo y de Nada. Había oído los nombres en boca de Sargonnas y ahora entendía lo que significaban. Era un dios más poderoso que todos los dioses, un dios más antiguo y que tenía visos de ser el creador de todas las deidades de Krynn.

Aryx volvió a mirar la figura de la armadura roja y negra, vio el esfuerzo brutal que se escondía tras la furia desatada y supo que a Sargonnas y a los demás empezaban a fallarles las fuerzas. Recordó las palabras del dios acerca de la necesidad de luchar en más de un plano y finalmente entendió la gran carga que soportaban aquellos dioses sobre sus hombros, sobre todo Sargonnas. ¿También Kiri-Jolith libraba varias batallas a un tiempo? ¿Era por eso que no podía proteger a sus hijos mejor que su homólogo oscuro?

Luego, tan de repente como se había encontrado observando la batalla, volvió a estar en la enorme palma de Kiri-Jolith. Alzó la vista hacia el dios y por primera vez advirtió el agotamiento, los signos del enorme esfuerzo, en el majestuoso rostro del guerrero.

—Así es como era —explicó el dios de las causas justas—. La guerra continúa pero los defensores somos menos.

El comentario suscitó una pregunta de Aryx, al que hasta entonces no se le había pasado por la cabeza la posibilidad de hablar.

—¿Sargonnas?

—Probablemente se haya marchado con esa bruja —murmuró el personaje invisible—. ¡Para que te fíes del honorable y valiente dios de la venganza!

—Sargonnas no es Takhisis —replicó Kiri-Jolith a su compañero. Luego se volvió hacia Aryx y dijo—: Ni siquiera yo podría decir dónde está el de los Grandes Cuernos, pero si no ha caído víctima del Padre de Todo y de Nada es que sigue luchando. No sé dónde ni de qué manera, pero lucha.

Una vez contestada su primera pregunta, el mortal se atrevió a hacer otra, más importante.

—¿Qué queréis de mí? ¿Qué más queréis de mí?

—Nada que no quieras dar por tu propia voluntad, guerrero.

—Acaba ya, Kiri —lo interrumpió el interlocutor de nombre desconocido, cada vez más impaciente—. No des tantos rodeos y entrégale el maldito ojo.

«¿Ojo?». No le pareció nada importante. Empezó a preocuparse, sin embargo, al ver la expresión preocupada del dios.

—Sí… el ojo.

Apareció otra mano gigantesca que el dios de cabeza de bisonte extendió hacia las otras estrellas y de un lejano rincón oscuro arrancó un diminuto lucero de color de jade. Lo bajó y al acercar la mano, Aryx vio que no era un lucero lo que el dios había cogido, sino una pequeña esmeralda tallada en forma oval.

—Me gustaría poder ofrecerte algo más a cambio de lo que has perdido pero el tiempo apremia. Esto ya supone más riesgo del que yo habría asumido, pero alguien —miró entonces hacia el lugar del que procedía la voz incorpórea—, ha insistido en que estábamos en deuda contigo.

—¡En deuda de alguna otra cosa que no fuera ese ojo! —volvió a intervenir el otro.

—Pero esto es todo cuanto puedo darte de momento. Escúchame, Aryximaraki, lo había guardado sin saber muy bien qué hacer con él hasta ahora. Gilean o el frustrante Zivilyn, que no nos pueden mostrar un futuro por mucho que nuestra misma existencia dependa de ello, podrían haberme dicho por qué… de haber querido. Ahora, sin embargo, he encontrado una razón que da sentido a mi antiguo acto. Te estaba destinada, minotauro, por aceptar sin más algo que no habías buscado y convertirte en uno de los que forjan el destino.

Aryx habría querido apuntar que no se habría visto obligado a hacerlo si los dioses hubieran sido más útiles a los que decían tener bajo su protección. Era evidente que, aunque adoptaran formas humanas, los dioses no siempre pensaban en términos mortales. Se habrían evitado muchas cosas si actuaran con un mayor sentido del honor y de la responsabilidad. Y ahora, después de todo lo que había soportado, los dioses querían recompensarlo con una joya. La idea aventó las ascuas de su ira. ¿De qué servía una joya en aquellos tiempos de crisis? Si Mithas y Kothas eran destruidas con todo el oro y las gemas de Ansalon no podrían recuperarlas.

—¡No deseo tus recompensas, Kiri-Jolith! ¿En qué podré gastarlas si mi familia y mi pueblo son destruidos por esos monstruos de Caos? —Levantó la cabeza, maravillándose él mismo de su osadía con los dioses—. ¿Creéis que eso es todo lo que nos importa?, ¿tesoros y baratijas? He perdido a un hermano, que yo sepa, aunque quizás haya perdido a más, ¿y vos me ofrecéis a cambio una miserable joya?

—No… te ofrezco un ojo a cambio de un ojo.

—¿A qué te refieres? —preguntó el minotauro frunciendo el ceño.

El dios sostuvo la joya delante de sus ojos para que pudiera estudiarla.

—Un ojo por un ojo. Te devuelvo lo que los guerreros magoris, a las órdenes del Serpentín, te quitaron… aunque en una forma algo distinta.

¿Serpentín? ¿Guerreros magoris? Aryx se disponía a preguntar al dios de las causas justas a quién se refería con esos nombres pero, finalmente, los intrincados detalles de la gema captaron su atención. No, no era una simple gema: era un ojo del más fino cristal, aunque no era como los de los minotauros, ni como los de los humanos o los elfos. No, ese ojo tenía aspecto de pertenecer a un reptil, pero, además, el artesano lo había tallado con un aire de astucia y fiereza, dándole tal aspecto de inquietante viveza, que Aryx tuvo la sensación de que el ojo también lo juzgaba a él.

Un ojo de cristal seguía siendo un ojo de cristal, por muy perfecto que fuera.

—¿Qué queréis que haga con esto?

—Ver las cosas tal como son. Acércate, Aryximaraki.

El minotauro pensó en rechazar la oferta del dios pero su cuerpo se movió por propia voluntad, avanzando por la palma de la mano. Miró de reojo a Kiri-Jolith y vio que el dios había decidido animarlo a acercarse. Aryx recibiría el inquietante regalo del dios, independientemente de cuál fuera su voluntad.

—Veras como los demás pero también verás lo que los otros no pueden ver. Es un regalo con muchas facetas. Aprende a utilizarlo sabiamente.

—No quiero vuestro… —Eso fue todo lo que Aryx llegó a decir.

Kiri-Jolith no le lanzó el ojo; fue la gema la que voló hacia él desde sus enormes dedos. Inmovilizado por el dios, Aryx no pudo impedir que el ojo de reptil avanzara directo hacia su órbita vacía. El minotauro se preparó para lo peor, sabiendo que no le sería fácil de aceptar.

—Lo necesitarás, hijo —insistió la otra voz, no sin cierta pesadumbre.

El ojo esmeralda alcanzó su objetivo.

El minotauro aulló de dolor. Sin embargo, en lugar de fuego, fue hielo lo que sintió que lo atravesaba. Le recorrió un brutal escalofrío que a punto estuvo de provocarle un espasmo. Notó que algo se movía, adaptándose al hueco ocular dañado, algo tan frío que la cabeza se le entumeció.

—El dolor pasará rápidamente —le prometió el dios de la cabeza de bisonte.

De pronto, pudo ver algo a través del ojo izquierdo. Ese algo fue una mancha borrosa durante un rato y luego se solidificó en la forma de la abrumadora cabeza de Kiri-Jolith. El dios, al parecer indiferente a los sufrimientos de Aryx, observaba interesado cómo se adaptaba su regalo al minotauro.

El gélido dolor por fin empezó a remitir, al tiempo que su visión se hacía más nítida. Poco a poco iba recuperando la vista que había tenido… Incluso veía mejor que antes si se concentraba en el ojo izquierdo. Lo único molesto era que todo parecía haberse teñido de un leve tono verdoso. Aryx cerró el ojo derecho y descubrió que entonces el mundo se volvía francamente verde. Era realmente molesto pero supuso que acabaría por acostumbrarse. Tendría que acostumbrarse.

Al fin y al cabo, el dios de las causas justas le había concedido una gracia más importante de lo que Aryx en principio había supuesto. Aparte del tinte esmeralda, el nuevo ojo era muy superior al suyo. Había creído que no era más que un adminículo estético, sin ninguna función real. Conociendo a los dioses, sin embargo, Aryx se dijo que debería haber esperado algo más. Los dioses no daban cachivaches inútiles: peligrosos sí, pero inútiles no.

¿Cuántas veces le habían repetido la sentencia de Kaz el Exterminador de Dragones, según la cual los dones de los dioses siempre tenían un precio?

—Cuando quieras ver más allá de la superficie, utiliza solo el ojo de dragón. Te descubrirá muchas otras cosas…

Aryx no acabó de oír la frase, estupefacto por las palabras que acaba de escuchar.

—¿«Ojo de dragón» habéis dicho?

—El ojo del antiguo monstruo Tyrannus Plaga Sangrienta, Aryximaraki, muerto en la Era de los Sueños.

Plaga Sangrienta. El minotauro gris había oído ese apodo draconiano en los cuentos de los bardos, en alguna historia relacionada con los elfos durante la Guerra de la Lanza. No le hacía ninguna gracia la idea de llevar encima una parte de un dragón, y menos de uno llamado Tyrannus Plaga Sangrienta, pero ¿qué remedio le quedaba? Además, el dragón debía de estar muerto si Kiri-Jolith tenía su ojo.

—¡No me gusta esto! —dijo la otra voz—. Ni siquiera le has dicho lo de…

—Sabrá lo que deba saber; no puedo hacer más —repuso Kiri-Jolith—. Se nos acaba el tiempo, Aryximaraki. Es hora de regresar.

¿Regresar? Aryx no sabía si su sueño tendría alguna conexión con la realidad pero su persona onírica no podía volver al mundo real sin obtener algo más del dios. No para él, sino para los otros, su familia y amigos.

Se volvió hacia Kiri-Jolith. Impulsado por su preocupación por los demás a exponerse a la ira del dios bisonte, dijo:

—Me habéis dado un ojo, cosa que os agradezco, pero mientras nosotros estamos aquí, ¡vuestros hijos mueren a docenas! Luchamos por nuestra patria pero ¡también contra la magia de los dioses! ¡Esos monstruos de los mares ya han causado bastantes muertes! ¡Decís ser el dios de algunos minotauros pero hasta ahora no hemos visto más que peones de la Reina Oscura! ¡Si os consideráis nuestro dios, haced algo por salvar a vuestras criaturas!

—Tienes la espada y tienes el ojo, y eso es más de lo que crees. —Kiri-Jolith parecía realmente triste—. Hago cuanto puedo, Aryximaraki. ¿Acaso no te mando junto a ellos?

La enorme cabeza de bisonte volvió a desvanecerse en la constelación, al tiempo que la mano sobre la que estaba Aryx se inclinó, dejando caer al impotente mortal.

Cogido entre la sorpresa y el miedo, Aryx lanzó un alarido mientras caía hacia el distante disco de Krynn…

11

Frágiles alianzas

A los magoris no les gustaban las llamas, quizá porque el fuego les recordaba el lugar del que procedían y al que no tenían ningún deseo de regresar. Desmembrar a unos cuantos había sido suficiente para convencer al resto de que enfrentarse a las llamas y al enemigo era mejor que ser objeto de la ira del siervo más leal de Padre Caos. Los magoris temían al siervo más leal incluso más que al fuego. Lucharían y matarían y su ingente número acabaría con los hijos del traidor Sargonnas.

Los segmentos anguiformes se retorcían y deslizaban unos sobre otros con cierta agitación. El Serpentín aún vivía con la inquietud de la falta de pruebas de la desaparición del traidor Sargonnas, del final absoluto de su existencia. El Padre de Todo y de Nada esperaba de su siervo que averiguara la verdad. Ninguna otra cosa perturbaba su certeza de un triunfo inminente.

El traidor tenía que haber muerto; no podía ser de otro modo.

No importaba. Existiera o no todavía el traidor, los que se llamaban sus hijos pronto dejarían de hacerlo. Los magoris ya se habían reagrupado, esta vez con instrucciones de avanzar aunque los defensores incendiaran las dos islas de punta a punta. Todo lo que necesitaban hacer era esperar un poco más, esperar y dejar que la misma niebla que protegía a los magoris debilitara más a los habitantes de las islas. A esas horas la neblina encantada ya habría llegado hasta los últimos rincones y pronto haría aún más imposible la desesperante misión de los defensores.

Había un defensor en concreto que interesaba al siervo más leal. Una de las criaturas mortales esgrimía un juguete de los dioses: una pequeña aguja que pinchaba demasiado bien. El Serpentín deseaba saber por qué había merecido aquel artefacto de poder. Quizá fuera una última treta de Sargonnas, aunque, bien pensado, mil juguetes como ese no podrían derrotar al Padre de Todo y de Nada. No obstante, seguramente Padre Caos se pondría contento si el Serpentín atrapaba al mortal y al arma que blandía. Quizás incluso concediera al Serpentín la bendición de la nada.

Sí, el siervo de Caos deseaba coger al pequeño mortal con la aguja que pinchaba, lo ansiaba…

Aryx se despertó sobresaltado en la cama, sudando. En su mente, todavía se veía cayendo y cayendo sin parar…

—¡Un sueño! —murmuró para sus adentros—. ¡Un maldito sueño!

Eso lo ayudó a tranquilizarse un poco. Respiró hondo y se relajó un poco más. No lo sorprendía haber soñado con los dioses, ya que había estado pensando en ellos más de lo que había dejado entrever a los demás. Ojalá su presencia en el mundo de los mortales fuera tan real como lo había sido en sus pesadillas.

Aryx se levantó sin saber qué hora era. Quizá solo hubieran pasado unos minutos desde que se durmiera. Escuchó para ver si oía moverse a alguien pero no oyó nada, Lo mejor sería buscar a un centinela y preguntarle la hora. Claro que, con la inquietud que lo embargaba, no creía que pudiera volver a dormirse.

Mientras se alisaba la ropa y se colocaba el arnés de guerra, estuvo pensando si coger la Espada de Lágrimas. Era verdad que a lo mejor no estaba fuera más de unos minutos pero si quedaba poco tiempo para las cinco, quizá no tuviera tiempo de volver en busca del arma. La espada viviente podía ir a su encuentro por propia voluntad pero prefería no tener que depender de esa habilidad del arma. De hecho, no quería depender de ninguna de sus habilidades aparte de su capacidad para atravesar la dura coraza de los magoris.

«¿Magori?». Aryx frunció el ceño un instante, preguntándose dónde había oído ese curioso nombre. En el sueño, claro. Kiri-Jolith había llamado magoris a los monstruos y había mencionado que los controlaba algo conocido con el nombre de Serpentín, un siervo de Caos. El nombre de magoris de algún modo parecía adecuarse a los crustáceos pero que Kiri-Jolith realmente le hubiera transmitido la información significaba que el sorprendente regalo también…

De pronto se dio cuenta de que había estado viendo por los dos ojos.

Aryx se miró la mano izquierda y la fue alejando pero no desapareció de su vista hasta que la escondió detrás de la espalda. Perplejo, el minotauro cerró el ojo derecho. Al instante, el mundo adquirió un tono esmeralda, como si Aryx mirara a través de la gema de la Espada de Lágrimas.

El preocupado guerrero se dio la vuelta en busca de un espejo, o cualquier superficie pulida en la que pudiera inspeccionar su apariencia. Corrió hacia un pequeño espejo que colgaba junto a un armario y casi lo empujó con el hocico.

Las cicatrices de las heridas que lo habían dejado ciego seguían allí pero el lugar que ocupara el ojo castaño que el veneno ácido del monstruo agonizante había destruido ahora estaba ocupado por otro completamente verde, incluso en las zonas que deberían ser blancas. Y lo que todavía era más inquietante: el ojo izquierdo tenía un aire distinto, algo que recordaba a un reptil o… o a un dragón.

Era real… El sueño no había sido tal sueño sino una audiencia con los dioses… o con un dios. Aryx se dio cuenta de que no había llegado a saber la identidad del compañero invisible de Kiri-Jolith pero debía de ser Habbakuk o alguna deidad semejante. Poco importaba eso ahora. Aryx se tocó el párpado inferior del nuevo ojo, sorprendido de no notar dolor alguno.

Los regalos de los dioses solían tener un precio. Eso había pensado en el sueño y ahora despierto, ver cómo brillaba el ojo esmeralda no lo ayudaba a cambiar de opinión. Concentrándose en el ojo natural, Aryx descubrió inquieto que la parte derecha de su cara estaba como siempre pero la parte izquierda le hacía sentirse como si lo mirara otra persona, otra criatura incluso. Se estremeció y se apartó del espejo, empezando a sentir tentaciones de arrancarse el regalo del dios.

¿Qué dirían los otros cuando lo vieran? ¿Qué contestaría cuando le preguntaran queriendo saber la procedencia del ojo? Aryx maldijo a los dioses en general. Su antepasado, Kaz el Exterminador de Dragones, tuvo mucha razón al decir: Que los dioses intervengan en tu vida lo menos posible. A medida que iba recordando más detalles del sueño que no había sido tal sueño, Aryx se dio cuenta de que además de lord Broedius, el clan Orilg, y los generales minotauros, ahora dos o más dioses lo habían elegido como representante en aquella guerra, de nuevo sin que pudiera comprender por qué razón.

Lo peor de todo era que su sentido del honor le impedía rechazar las funciones que le habían encomendado por mucho que no se considerara el más adecuado para cumplirlas.

Se fijó entonces en la Espada de Lágrimas y abrió mucho los ojos al percibir un aura oscura alrededor de la espada, incluso en las partes escondidas en la vaina. Se concentró en el ojo esmeralda y vio que el aura adquiría solidez, como si la protegiera algún tipo de funda. Aryx extendió el brazo hacia ella al tiempo que le preguntaba:

—¿Sabes algo de este regalo de los dioses? ¿Qué es este tenebroso brillo que has adquirido?

La Espada de Lágrimas no contestó. Aryx bufó, aunque una parte de él ya se lo esperaba. No conseguiría nada intentando sonsacar a la siniestra espada; solo le diría lo que ella quisiera. Al cambiar de ojo, vio que el aura desaparecía. Nadie más podría verla.

Aryx abrió los dos ojos y se relajó… y el aura seguía invisible. Solo si se concentraba en el ojo de esmeralda podía ver esas cosas con cierta consistencia. Aryx no podía imaginar de qué pudiera servirle todo aquello. Debía de ser útil para una criatura mágica como un dragón pero no para un guerrero.

Se ató el cinturón y finalmente abandonó la habitación. Fuera la hora que fuese, Aryx prefería salir de allí. El silencio y la sensación de vacío le recordaban el Abismo y las imágenes que Kiri-Jolith le había mostrado.

Krynn estaba amenazado de destrucción… o de algo peor. De alguna manera sabía que si el fiero gigante conseguía su objetivo, sería como si el mundo de Aryx nunca hubiera existido. Los dioses hacían cuanto podían por impedirlo (bueno, algunos) pero necesitaban que los mortales se enfrentaran a los siervos del Padre de Todo y de Nada, a las criaturas de Caos. Cada vez que los mortales ganaban una batalla, debilitaban a Caos. Cada vez que la perdían… Krynn se acercaba más y más a la nada.

Los minotauros habían sido adiestrados en la guerra desde su creación. Cada vez que habían sido esclavizados habían conseguido liberarse y salir reforzados de la prueba. Sargonnas no se equivocaba al decir que las fuerzas mortales de Ansalon, y de todo Krynn, necesitaban la fuerza y la determinación del pueblo de Aryx.

Al parecer, los siervos de Caos también se habían dado cuenta.

Aryx echó a andar pasillo adelante, con cuidado de no molestar a sus compañeros. No consiguió encontrar a ningún centinela hasta llegar al fondo del pasillo y recorrer la mitad del siguiente. Aryx aún no sabía cómo reaccionarían los otros ante el «don divino», pero no podía esconderlo para siempre, de manera que lo mejor era que se supiera cuanto antes. Tenía la esperanza de que los demás fueran capaces de ver que detrás del ojo esmeralda seguía viviendo un simple guerrero que no deseaba otra cosa que la supervivencia de su mundo.

El centinela se mantuvo inmóvil mientras Aryx se acercaba, con la mirada fija al frente. El minotauro se colocó frente a él y lo miró de arriba abajo.

—¡Dime! ¿Qué hora es?

—Las cuatro pasadas —contestó el caballero sin mirarlo.

No puntualizó más ni miró a Aryx. El guerrero bufó. Su primer contacto con otro ser no estaba resultando tal como había esperado. Pensó en sacar la espada para que el guarda le prestara más atención pero se dio cuenta de que era absurdo.

—¿Cuánto más de las cuatro?

Por fin, el humano alzó la vista, con una evidente expresión de impaciencia y desprecio. Sin embargo, en cuanto se cruzó con la mirada de Aryx, el caballero se envaró, abrió la boca y se quedó mirando el ojo de dragón.

—¿Cuánto más de las cuatro? —repitió Aryx.

—Unos… unos minutos… No más —dijo el centinela sin apartar los ojos de Aryx, como si se hubiera quedado hechizado.

—Gracias.

El guerrero minotauro se dirigió entonces hacia las habitaciones de lord Broedius. Notaba que el Caballero de Takhisis aún tenía los ojos clavados en su espalda, seguramente con la boca todavía abierta. Esperaba que no todos reaccionaran así. No le gustaba nada la idea de dejar un rastro de rostros boquiabiertos allí por donde pasara.

No obstante, enseguida tuvo razones para sospechar que iba a ser exactamente así. Todos los guardas frente a los que pasó abandonaron la posición reglamentaria para observar sin ambages el inquietante ojo. Uno incluso llegó a seguirlo unos pasos. Si los disciplinados Caballeros de Takhisis no podían aceptar el ojo con naturalidad, ¿qué harían otros como Seph o Delara? ¿Lo apartaría de sus semejantes el regalo de Kiri-Jolith? ¿Se atrevería a hablar con los generales?

¿Qué otra opción le quedaba cuando todos habían dejado caer sobre sus hombros la responsabilidad de la cooperación? Tenía que conseguir que los suyos lo escucharan a pesar de la distracción que supondría el ojo esmeralda.

Al acercarse a las habitaciones de Broedius, oyó un murmullo de voces en el interior; voces de minotauros, ninguna de las cuales parecía complacida. Aryx se detuvo a unos metros de las puertas y se preparó para entrar. Los dos guardas humanos que había junto a la puerta lo miraron y al verle el ojo izquierdo agarraron las armas con más fuerza. Sin encontrar más razones para retrasarse, Aryx se encaminó hacia los guardas.

—Soy Aryximaraki del clan Orilg, enviado por el mismo lord Broedius para hablar con los generales minotauros.

A uno de los guardas no le salía la voz y el otro consiguió asentir con la cabeza antes de decir:

—Sí… lord Broedius… ha dado órdenes de que os dejáramos pasar en cuanto llegarais.

—Entonces, si cerráis la boca y me franqueáis el paso, pronto estaré fuera de vuestra vista. —El fastidio empezaba a transformarse en ira. El regalo del dios le había sido impuesto.

El segundo caballero le abrió la puerta. Al traspasarla, vio que solo habían llegado unos cuantos generales. Hojak estaba allí, junto a un guerrero leonado al que no conocía. Detrás de ellos, el general Geryl conversaba con otros dos: un anciano bajo y musculoso y otro de la misma talla que Geryl pero con una cintura el doble de ancha. El minotauro del clan de Aryx llevaba un hacha en la mano, al igual que dos de los otros. La otra pareja, Hojak y su interlocutor, esgrimían espadas largas. Era evidente que los generales no habían acudido a la reunión para recibir buenas noticias, aunque dudaba de que pretendieran entablar una lucha con Broedius y sus oficiales.

Todos habían mirado hacia él al oír abrirse la puerta; sin duda esperaban a otro de los suyos. Aryx paseó rápidamente la mirada de uno a otro, sopesando sus reacciones. En la mayoría vio sorpresa, que aumentó hasta convertirse en perplejidad al ver el ojo de dragón. Hojak bufó, mirando a Aryx como si viera a uno de los monstruos acorazados. El único que reaccionó con un mínimo de respeto fue Geryl pero tampoco él pudo evitar quedarse unos instantes mirándolo fijamente.

—Algunos ya me conocéis —empezó a decir Aryx, haciendo como si nada hubiera cambiado—. Los demás sabed que soy Aryximaraki de-Orilg, guerrero del imperio, miembro de la tripulación del Ojo de Kraken y el único superviviente…

—Todos sabemos quién eres, Aryx —lo interrumpió Geryl con suavidad sin dejar de mirarlo a los ojos—. Por lo menos, eso creo.

—Por los caprichos de Zeboim… —murmuró Hojak—. ¡Mira qué ojo! —El general que había a su lado asintió sin palabras.

—Aryx… —Geryl dio un paso adelante—. Aryximaraki…, en las pocas horas que han transcurrido se ha contado una y otra vez tu participación en la batalla. —Cogió el hacha justo por debajo de la hoja y, luego, con el arma perpendicular al suelo, la adelantó hacia el guerrero en un saludo militar—. Te honro a ti y honro a tu arma.

El acto sirvió para reducir la tensión. Los otros generales, incluso Hojak, repitieron el saludo, cada uno con su arma. Aryx aceptó sus demostraciones y avanzó hacia el centro de la sala.

—Me limité a luchar por el imperio, como cualquier otro guerrero.

—Pero a pesar de la insensatez de los humanos, conseguiste poner orden en las filas —insistió el anciano de menor estatura—. ¡Deberíamos haberlos matado a todos en cuando desembarcaron! ¡La batalla habría sido muy distinta si no hubieran interferido!

—¡Tú no estabas en los muelles cuando Sargonnas hizo su aparición, Selkin! —contestó Hojak con un bufido—. ¡No me atreví a atacarlos!

—No pretendo…

—¡Generales! —Para su propia consternación, la voz de Aryx atronó en la isla—. Generales… es de los Caballeros de Takhisis de lo que quiero hablaros.

Las puertas se abrieron detrás de él y entraron dos oficiales más, oficiales de alta graduación que se pararon a mirarlo en cuanto vieron el ojo de Aryx, quien maldijo para sus adentros. Si el ojo distraía de tal modo a los presentes, Aryx nunca conseguiría tener toda su atención y entonces, ¿cómo podría convencerlos de la necesidad de cooperar con los humanos?

«Tú me has metido en esto, Kiri-Jolith. Haz que por lo menos me escuchen». Sin embargo, en su interior, Aryx sabía que solo dependía de él que lo atendieran. Los dioses tenían que luchar en su propia guerra.

Llegaron más generales. No sabía cuántos faltaban pero ya no podía esperar más. Broedius llegaría a las cinco en punto, de eso no tenía ninguna duda.

Geryl, quizá consciente de la dura prueba que esperaba a Aryx, habló y dijo:

—Has dicho que habías venido a hablarnos de los humanos, ¿qué tienes que decirnos?

Aryx miró uno a uno a los oficiales reunidos, esta vez enseñando a posta el ojo de dragón. Quizás, en lugar de distraerlos, consiguiera que los generales atendieran a sus palabras.

—Lord Broedius os ha liberado a todos.

—Eso ya lo vemos —gruñó Hojak—, pero ¿para someternos a qué nueva deshonra?

—A ninguna deshonra. Os propone una alianza.

Todos rezongaron. Incluso Geryl encontró sospechosas las palabras de Aryx. Solo se hizo silencio cuando el joven guerrero volvió a mirarlos uno a uno. El ojo de dragón acobardaba a los generales, al menos lo suficiente para hacerlos escuchar. Quizá Kiri-Jolith lo sabía al entregárselo, o quizá no, pero el caso es que Aryx estaba dispuesto a sacar todo el provecho que pudiera del inesperado efecto. Con la plana mayor de los minotauros todavía en silencio, empezó a transmitirles la oferta de Broedius.

La mayoría lo escuchó con una expresión neutral mientras Aryx resumía la discusión mantenida con el comandante de los caballeros. Es cierto que suavizó algunos puntos pero Aryx confiaba en que si conseguía que los generales aceptaran la oferta, Broedius se avendría a cambiar los aspectos menos relevantes. Intentó hacerles ver que era la mejor opción para asegurar la supervivencia del imperio y de su misma raza. Lo creía de todo corazón y esa convicción lo ayudó a encontrar las palabras justas.

Mientras hablaba, miraba fijamente a los generales con el ojo de esmeralda. Quizá fue por eso que ninguno lo interrumpió ni abandonó la sala. Cuando acabó, tuvo la sensación de que por lo menos alguno comprendía su razonamiento.

Uno de los que no lo compartía era Hojak. El brusco oficial, miembro del Círculo Supremo, dejó escapar un bufido cuando Aryx concluyó su discurso.

—¡Así que parece que nos conceden el mando de nuestras fuerzas pero igualmente tenemos que inclinamos ante uno que tiene los ojos más negros que el Abismo! ¿Cuál es la diferencia, entonces? ¡Igualmente seremos tratados como carne de cañón en lugar de aliados! ¡No ganamos nada!

—¡No estoy de acuerdo! —lo interrumpió Geryl—. Es preciso que haya un comandante general y aunque a mí tampoco me gusta que sea un humano, Hojak, tengo que reconocer que Broedius es un comandante experimentado. Y además, conoce la situación de Ansalon, que seguramente también nos afecta.

—Los caballeros no saben cómo defender una isla —arguyó otro general.

—Si es contra los habitantes de las profundidades, sabemos tan poco como ellos.

Aryx paseó la vista por la habitación, intentando juzgar la disposición de los generales. Contó por lo menos tres que se opondrían a la alianza y cuatro a favor. Del resto, no sabía qué pensar.

—¡Ya somos libres! —continuó Hojak—. ¡Ni siquiera tendríamos que haber venido aquí! ¡Si reunimos nuestras fuerzas podemos librarnos de los humanos y de sus problemas en cuestión de horas!

—¡Y mientras limpiamos nuestro reino de humanos, los monstruos marinos atacarán y asesinarán a nuestro pueblo! ¡Excelente estrategia la tuya, Hojak!

—¿Os reís de mí? —repuso el general llevándose la mano a la empuñadura.

—Por supuesto que no, pero ¡deberíais daros cuenta del peligro que entraña lo que proponéis!

Hojak dio un bufido y los ojos se le pusieron rojos de rabia. En otro momento, se habría puesto como un loco y su furia no habría podido aplacarse más que con su muerte o la de su adversario. Aryx cogió al encolerizado general por el brazo que sostenía el arma. Hojak se volvió hacia él, dispuesto a enfrentarse al joven guerrero.

—¡No! —Aryx se echó hacia adelante, hasta casi tocar el hocico del respetable minotauro con el suyo y miró al general sin parpadear. En el estado en que se encontraba, Hojak podría matarlo, pero Aryx no estaba dispuesto a retroceder.

—¡Suéltame!

—¡No! —repuso Aryx entrecerrando los ojos—. No. ¡No podemos permitirnos luchar entre nosotros, general! Si lo hacemos, deshonraremos a los que dependen de nosotros. Deshonraremos a todos los que morirán porque no somos capaces de superar la desconfianza mutua. —Se estaba empezando a cansar de la maledicencia y lucha constantes entre sus congéneres. No era de extrañar que los hubieran esclavizado tantas veces—. ¡Esto se tiene que acabar ahora!

El general Hojak lo miró con odio pero entonces vio algo que hizo desaparecer su ira y su rostro reflejó temor. Aryx nunca había visto una expresión así, a no ser en algunos de sus compañeros de tripulación cuando eran atravesados por las armas de los magoris.

—¡Suéltame! —susurró el minotauro casi con un gemido—. ¡Suél…!

—¡Hojak! —exclamó uno de los otros—. ¿Estás…?

Las puertas exteriores se abrieron de golpe y lord Broedius irrumpió en la sala. Daba la impresión de que no había dormido desde que Aryx habló con él por última vez. El comandante miró a los reunidos con expresión ausente hasta que divisó a Aryx y ya iba a decir algo cuando vio el ojo de dragón. Tras una pequeña vacilación, el Caballero de Takhisis por fin logró decir:

—¡Contigo no gana uno para sorpresas, Aryx!

—Lord Broedius, he hablado con los generales y…

—¡No es momento de discusiones! ¡Es a ti a quien busco pero si lo desean, pueden venir!

—¿Qué ocurre, comandante? —preguntó Geryl dando un paso al frente—. ¿Han vuelto los monstruos de las profundidades?

—En cierto sentido. —El caballero dio un paso hacia Aryx—. Han hecho una oferta… Dicen que quieren parlamentar.

—¿Los crustáceos? —A Aryx le costaba creerlo.

—No, una voz… o voces, no sabría decir qué, procedente de la niebla. Curiosamente, ha preguntado por ti.

—¿Por mí? —Sacudió la cabeza—. ¡No puede ser, lord Broedius! ¿Por qué querría una…?

El caballero lo hizo callar con un gesto de la mano.

—En este momento no me interesan los porqués, minotauro. La cuestión es que reclama tu presencia. ¿Piensas venir?

Una parte de su mente pedía a gritos que se negara y las imágenes de todos los que habían muerto a bordo del Ojo de Kraken volvieron a su mente, reforzando ese deseo. Y sin embargo, Aryx no podía negarse. Aunque lo esperaran un millar de magoris armados con lanzas, el honor le impediría esconderse.

—Iré con vos, humano… aunque solo sea por la esperanza de que sirva de algo.

—Excelente. —Broedius miró a los generales y añadió—: Acompañadnos o permaneced aquí: la elección es vuestra.

Geryl miró a los demás antes de decir:

—Hemos escuchado vuestra oferta por boca de Aryx, caballero comandante, y si todavía está en pie, la aceptamos… por el momento. Si es necesario, lucharemos a vuestro lado. Este no es momento de diferencias.

—¡De acuerdo! ¡Vamos! —repuso el comandante con un leve gesto de asentimiento.

Broedius salió de la casa comunal y se dirigió hacia donde los esperaba un grupo de jinetes. Rand y Carnelia eran dos de ellos, pero no vio rastro de Seph o Delara. Dándose cuenta de que probablemente no sabían nada, pensó en volver a buscarlos, pero una mirada de los ojos de ébano del comandante lo hizo cambiar de opinión. No era momento de vacilaciones y quizá fuera mejor dejarlos allí, donde estarían más seguros.

La reacción que provocaba el ojo de dragón resultó ser bastante predecible, con la única excepción del clérigo de Kiri-Jolith, que se mantuvo impasible. Rand no pareció nada contento con el nuevo ojo de Aryx pero no lo miró con la boca abierta como Carnelia y los demás. El minotauro, que ya se sentía inseguro, reaccionó envarándose, con lo que quizá dio la impresión de ser alguien impasible, e incluso frío.

Un caballero le tendió las riendas de un gran semental castaño que, al ver a su nuevo jinete, estuvo a punto de salir desbocado por un súbito ataque de miedo. Maldiciendo, Aryx miró fijamente al animal hasta conseguir calmarlo, lo que aumentó los murmullos tanto entre los minotauros como entre los humanos.

Se apresuró a montar y, molesto por ser el centro de atención, gruñó:

—Hagamos lo que debamos hacer…

Sin esperar a nadie, hizo girar al caballo y salió en dirección a los muelles.

Ya cerca de su destino, Aryx no pudo evitar pensar en la imagen que debían presentar ante cualquiera que pudiera verlos a pesar de la densa niebla: humanos y minotauros cabalgando codo con codo, como aliados y no como siervos y señores. Rogó por que la frágil alianza se afianzara, pues era su única esperanza.

Galopaban hacia la orilla. Aryx estaba convencido de que en cualquier momento se encontrarían con un enjambre de enemigos. Sin embargo, el enemigo brillaba por su ausencia e incluso la niebla era menos densa. En el puerto, las garras de caballeros y las legiones de minotauros esperaban órdenes pero sus adversarios no se dejaban ver. ¿Dónde estaba entonces esa voz que había exigido su presencia? Incluso mirando con el ojo de dragón, solo veía las olas y, en la distancia, barcos y botes abandonados. Observó que muchos de sus compañeros estaban igualmente confusos. Broedius, no obstante, parecía tomarse las cosas con calma: tiró de las riendas de su caballo para detenerlo y escrutó el aparentemente vacío paisaje marino, como si pudiera ver lo que a Aryx se le escapaba.

—¿Y bien? —gritó el caballero hacia el puerto vacío—. Ya estamos aquí. ¡Ya estamos todos! ¡También él!

Los caballos se espantaron y alguno intentó darse la vuelta. Un caballero gritó y señaló un punto cercano de la orilla.

De debajo de la arena surgió un crustáceo, con una de aquellas terribles espadas-guadaña en cada mano, y se quedó inmóvil.

—¡Mantened la posición! —ordenó Broedius viendo que algunos de los defensores se agitaban.

Detrás de él, el general Geryl gritó una orden similar, captando súbitamente el interés de las legiones de minotauros. Geryl miró al caballero comandante como si lo retara a reprenderlo pero Broedius se limitó a asentir.

Un segundo monstruo acorazado surgió de la arena a cierta distancia del primero, y al cabo de un momento, salió un tercero, en perfecta alineación con los otros dos. Detrás de ellos, Aryx vio a dos o tres más. De pronto imaginó la isla rodeada de un anillo de invasores.

Entonces hablaron, con una sola voz que temblaba y reverberaba, una voz que atacaba los nervios pero, tal como había dicho Broedius, la voz única sonaba como un coro, produciendo una sensación muy contradictoria.

—Se os ofrece la paz… —empezó a decir la extraña voz.

Al principio nadie podía creer lo que oía. ¿El enemigo les ofrecía la paz? ¿La batalla final se había ganado sin necesidad de luchar? Entre los defensores se alzó un murmullo de voces.

—¡Silencio en las filas! —gritó Geryl al punto, y el murmullo cesó.

—La paz del olvido… —añadió la voz.

Un escalofrío recorrió las filas de los defensores. Al cabo de un momento, Broedius obligó a avanzar unos pasos a su renuente montura.

—¿Quiénes sois? ¿Quién está al mando?

Al principio no hubo respuesta, pero luego se oyó:

—El Serpentín ordena y los magoris obedecen…

Pudo haber sido producto de su imaginación, pero a Aryx le pareció ver estremecerse a una de las criaturas. Era evidente que los magoris temían a ese tal Serpentín.

—¡Oye lo que te digo, Serpentín! —gritó Broedius, al que no parecía haber impresionado la respuesta—. ¡No podrás con nosotros! ¡Te lo juro por mi Reina, Takhisis, gran Señora de los Cielos!

Le respondió una carcajada tan inhumana que a Aryx se le erizó el vello de la nuca. Varios guerreros dieron un paso atrás.

—Necios mortales… ¿acaso creéis que los dioses pueden contener al padre de los dioses?

Solo Rand y Aryx demostraron comprender la enigmática pregunta, pero antes de que Aryx pudiera preguntar al clérigo qué sabía de todo aquello, el señor de los magoris le habló… a él.

—Guerrero de Sargonnas, escogido del traidor, poseedor de la espada viviente, ¿me oyes?

Preparándose para lo peor, Aryx hizo avanzar a su montura un par de pasos en dirección a los inmóviles magoris.

—Te oigo. ¿Qué quieres de mí?

—¿Dónde está el de los Grandes Cuernos? ¿Dónde está Sargonnas?

Quería saber dónde estaba el dios… Aryx frunció el ceño, intentando pensar con rapidez. ¡El siervo de Caos debería saber qué le había sucedido a Sargonnas! Si controlaba aquellos monstruos acuáticos y la niebla, tenía que ser él quien había desatado la tormenta. Sin duda, tenía que saber que el templo había sido destruido y absorbido hacia el cielo y junto con él…

Aryx notó un repentino escalofrío en la pierna, junto a la vaina que sostenía la Espada de Lágrimas.

¿Una advertencia?

Miró más allá de los magoris, intentando captar la mirada del señor invisible de aquellas criaturas.

—¡Dispuesto a luchar junto a sus elegidos! —gritó el minotauro—. ¡Está en todas partes!

Sus palabras animaron a los minotauros pero no hicieron mella en el invisible Serpentín, que volvió a reír.

—Entonces verá morir a sus hijos. Padre Caos ha decretado que este mundo deje de existir y su siervo más leal, el Serpentín, obedecerá. Aún estáis a tiempo de escoger la paz del olvido.

Como ejemplo de lo que significaban sus palabras, el crustáceo que estaba más cerca de Aryx y su grupo de pronto lanzó un silbido de puro terror. Jirones de niebla lo envolvieron como si fueran dedos y el magori se estremeció y empezó a volverse transparente. Se debatió con todas sus fuerzas, intentando liberarse, pero sin éxito. Por último, dejó escapar un silbido muy agudo… y se desvaneció en el aire, y con él, sus armas. Durante unos momentos reinó el silencio, mientras el Serpentín dejaba que los defensores de la isla interiorizaran lo que habían visto.

—Un destino justo e indoloro, ¿no estáis de acuerdo?

Alguien no debía de estarlo, porque de entre las filas voló un hacha lanzada por una mano experta. Se clavó en la garganta de uno de los magoris e hizo saltar fluidos ácidos en todas direcciones, mientras el gigantesco crustáceo se derrumbaba lanzando un estridente silbido agónico. Los otros magoris se quedaron donde estaban, con las armas dispuestas pero inmóviles.

Un breve estallido de vítores se alzó entre las filas de minotauros y humanos, que, no obstante, se desvaneció enseguida, al ver que un nuevo monstruo surgía de la tierra y reemplazaba al primero. La inhumana risa volvió a destrozar los nervios de Aryx, que no se sentía mejor por el hecho de que otros reaccionaran igual o peor que él.

De repente, el mar y la arena bullían de magoris, que se extendían hasta el horizonte.

—¡Soplad los cuernos! —gritó Broedius haciendo girar su montura.

Los monstruos acuáticos seguían multiplicándose, alcanzando tal número que se molestaban entre ellos. Surgían de la arena que había junto a la orilla, asomaban en el agua del puerto y se agrupaban en los muelles más alejados. Por todas partes, se veían más de los que Aryx creía que nadie hubiera visto durante el primer ataque. La niebla se hacía más densa por momentos y el olor almizclado que todavía le recordaba la pesadilla vivida a bordo de su barco adquirió tal intensidad que apenas se podía respirar.

—Habéis rechazado la paz del olvido —dijo la voz del Serpentín, que parecía llegar de todas direcciones—. Tendréis la paz de la muerte, entonces…

Los magoris avanzaron.

12

Armagedón

Rand obligó a su caballo a retroceder al ver avanzar a los magoris. Aborrecía tener que dejarlos, sobre todo a Carnelia, pero era esencial que se retirara a un lugar seguro. La razón por la que se había unido a la expedición de Broedius requería que no se arriesgara, por lo menos hasta que se hubiera establecido contacto con los que esperaba.

La visión le había sido enviada por el mismo Kiri-Jolith. Rand era el nexo por el que otros fieles se mantenían informados de lo que ocurría mientras hacían sus propias preparaciones. El clérigo rubio sabía que a esas horas, los fieles ya debían de estar cerca, pero hasta que no los viera, no se atrevía a perder el contacto. No importaba que no supiera quiénes eran, dado que su dios los enviaba. Ni siquiera Broedius comprendía la importancia de la misión de Rand, aunque el comandante hubiera sido suficientemente informado a bordo del Venganza por el mismo Sargonnas para impedir que lanzara al clérigo por la borda. Carnelia no sabía nada y eso hacía mucho más difícil la situación de Rand.

Se alejó de la inminente batalla deseando poder hacer algo por los guerreros que se disponían a entregar su vida. Todos los intentos de hacer retroceder la niebla habían fracasado. Durante un tiempo, la esperanza de que podría ayudar a despejar el aire de aquella maldita neblina lo había hecho sentirse mejor, pero viendo que todo parecía inútil, Rand se había sentido un cero a la izquierda. Sentarse a esperar la llegada de otros que quizá no llegaran a tiempo no iba con él, por mucho que su mismo señor le hubiera encomendado la misión.

Frustrado, el clérigo de repente tiró de las riendas, deteniendo en seco a su caballo, y miró hacia atrás, a las apenas visibles figuras de los caballeros y los minotauros. ¿Para qué quería volver junto a los Caballeros de la Espina, cuya ayuda en la ardua tarea de destruir la niebla se había limitado a enzarzarse en riñas y ponerse zancadillas entre ellos? Quizá… quizá con la mente limpia, a salvo de su negrura, Rand podría conectar mejor con el poder de Kiri-Jolith. Últimamente le estaba resultando difícil incluso sentir su presencia pero era probable que solo se debiera a la cercanía de los hechiceros del mal.

Rand miró a su alrededor y divisó un edificio desde el que tendría una amplia panorámica de la batalla. Sí, haría cuanto estuviera en su mano por retirar la niebla letal sin los Caballeros de la Espina, pero si no conseguía nada y veía que las fuerzas defensoras lo necesitaban, Rand abandonaría su misión… todas sus misiones… y acudiría en su ayuda.

Y si los dioses, especialmente Kiri-Jolith, consideraban reprobable su comportamiento, arrostraría las consecuencias. Rand se había hecho clérigo para ayudar a su prójimo; si era necesario, abandonaría los hábitos con ese mismo objetivo.

Los caballeros empezaron a gritar órdenes mientras los magoris se acercaban. Aryx, al ver que las legiones de minotauros eran obligadas a ocupar posiciones indefendibles, mientras los caballeros formaban apretadas filas en lugares más elevados y seguros, maldijo entre dientes. Si las cosas se hacían igual que en la primera batalla, volverían a morir en vano demasiados minotauros.

—¡Broedius! ¡Haced lo prometido y entregad el mando a los generales! ¡Dejad que sean ellos quiénes encabecen nuestras legiones antes de que vuestros oficiales pierdan a la mitad inútilmente!

—¿Al principio de una batalla? —contestó el caballero mirándolo furioso—. ¿Estás loco, minotauro? ¡Este no es momento de reorganizar las filas!

El general Geryl se colocó junto a Broedius.

—¡Dadnos el mando, caballero comandante, y haremos los ajustes necesarios sin romper las defensas! ¡Conocemos a nuestros guerreros y conocemos nuestra tierra! ¡Devolvednos el mando y veréis cómo vuestras garras y nuestras legiones combaten juntas con más eficacia!

Aryx vio que la mente de Broedius trabajaba a marchas forzadas.

—Vuestros arqueros ya se han colocado. Dejadlos donde están. Daré la señal para una breve retirada. ¡Tomad el mando de las legiones de minotauros de manera ordenada y seguid mis órdenes! ¿Entendido?

Geryl miró a los otros generales, la mayoría de los cuales asintieron de inmediato. Solo algunos, como Hojak, demostraron cierto recelo, pero no dijeron nada.

—¡De acuerdo, caballero comandante!

Broedius miró la línea de magoris que avanzaba entre la neblina.

—¡Que cada cual ocupe su puesto! —Hizo una señal a uno de sus hombres y le ordenó—: ¡Toca a retirada en orden!

—¿Señor? —repuso el hombre sin poder creer lo que oía.

—¡Obedece!

El caballero se llevó el cuerno a los labios. El sonido se extendió por las filas de guerreros y con él, una súbita tensión.

Drejjen y algunos de los oficiales más cercanos miraron extrañados al comandante pero igualmente obedecieron, haciendo retroceder a hombres y minotauros.

Los magoris apretaron el paso y arrojaron varias lanzas hacia los guerreros en retirada. Cayeron dos minotauros, uno herido en la pierna. Dos compatriotas suyos corrieron hacia él y lo arrastraron a un lugar seguro.

—No creí que pudieran moverse tan deprisa —gruñó el comandante.

—¡Y hay más detrás de las primeras filas! —dijo Aryx concentrándose en el ojo esmeralda.

—¿Hasta qué punto ves con… con esa cosa?

—Veo incluso lo que parecen ser los mástiles del Depredador asomando por encima del agua…

—No me olvidaré de tu pequeño regalo. Puede sernos muy útil en esta maldita niebla —dijo Broedius apretando los puños al oír mencionar el barco hundido.

—Los magoris atacan algunos de los barcos fondeados ahí fuera —añadió Aryx.

—Me lo temía. —El humano de ojos de ébano se puso de pie sobre la silla—. La primera fila de esas bestias ya está a tiro. Espero que tu gente tenga tan buena vista como tú. —Se volvió hacia el hombre del cuerno y le ordenó—: ¡Da la señal a los arqueros!

El hombre sopló el cuerno y el sonido atravesó la niebla como un hacha bien afilada.

Un potente silbido reverberó en el aire, producto de la lluvia de flechas que volaba hacia la monstruosa hueste. Los magoris no prestaron atención al avance de la mortal andanada, seguramente por no saber qué eran las saetas, pues nadie los había visto utilizar ningún tipo de arco.

Muchas flechas alcanzaron su objetivo: se clavaron en cuellos, hocicos y ojos de crustáceos que cayeron retorciéndose. Otras, en cambio, toparon con las duras corazas y rebotaron o incluso se quebraron. De las muchas flechas disparadas, demasiadas habían errado su objetivo, y los huecos que dejaban los magoris caídos eran de inmediato ocupados por los que esperaban detrás. La lluvia de proyectiles ni siquiera había logrado retrasar significativamente el avance. Habían caído muy pocos adversarios.

—¡Otra!

La segunda andanada fue más efectiva. Los arqueros dieron milagrosamente en el blanco a pesar de la espesa niebla. Muchos magoris cayeron y fueron pisoteados por sus congéneres. La muerte de tantos de los suyos no parecía significar nada para los crustáceos. Quizá ni siquiera sentían la muerte como las gentes de Krynn, o quizás el miedo que sentían por el invisible Serpentín superaba cualquier otro sentimiento. En cualquier caso, la monstruosa y silenciosa horda siguió avanzando y aumentando en número.

También fueron muchas las flechas que cayeron demasiado lejos de su objetivo, lo que preocupó en gran medida al joven minotauro. Podía entender algunos disparos perdidos pero eran demasiadas las flechas que parecían disparadas por arqueros distraídos.

—¿Qué les pasa a esos arqueros? ¡Creía que tu gente era hábil con el arco, Aryx!

—Y lo es. Algo pasa.

También advirtió que las filas tanto de humanos como de minotauros avanzaban a tirones, como si algunos guerreros estuvieran alelados. Y también oía muchas toses, más de las acostumbradas.

Rand había expresado el temor de que la niebla tuviera alguna relación con la enfermedad que había acabado con Torvak y tantos otros. Si el clérigo tenía razón, ¿estarían todos condenados a padecerla?

Aryx comentó sus temores a Broedius. Hablar de ello podría suscitar el pánico y no solucionaría nada. La fétida neblina lo envolvía todo.

—Broedius —murmuró Carnelia—. Se están acercando demasiado.

—De acuerdo. —El comandante miró al que transmitía las órdenes—. Que disparen una vez más y se retiren.

El sonido del cuerno fue seguido por una tercera andanada que cayó sobre los magoris. Aunque aún menos acertada que las dos anteriores, hizo caer a algunos magoris de las primeras filas. Aryx se unió a sus congéneres en la retaguardia mientras observaba cómo tampoco aquellas muertes hacían mella alguna en los atacantes.

—¡Maldita sea! —exclamó lord Broedius mirando hacia donde debían de estar los arqueros—. ¡He dado órdenes al oficial al mando de que esa última andanada fuera de flechas untadas en brea ardiendo! ¿En qué está pensando?

Aryx no le prestó mucha atención. Los magoris ya se habían adentrado demasiado en la isla, pero las fuerzas de humanos y minotauros por fin se habían cohesionado y solo restaba dar la señal de ataque. Aryx notó que la Espada de Lágrimas se movía colgada del costado, como si lo instara a actuar. No necesitaba que nadie lo animara, harto como estaba de limitarse a mirar. Al parecer, Broedius pensaba algo similar.

—Ya les hemos cedido suficiente terreno. Los esperaremos aquí. Da la señal.

Al oír la nueva combinación de notas, los minotauros lanzaron un grito de guerra y los humanos alzaron las espadas. Como un solo cuerpo, avanzaron hacia la hueste enemiga.

Poco dispuesto a quedarse atrás, Aryx espoleó su caballo. Broedius lo vio y le ordenó que volviera a su puesto pero Aryx desenvainó la Espada de Lágrimas sin hacerle caso. Al verlo avanzar hacia el frente, los minotauros lo señalaron inquietos y, tras abrirse paso, formaron a su alrededor. El campeón se encontró encabezando a su pesar el ataque al enemigo cuando ya no podía hacer nada por impedirlo. El enemigo estaba demasiado cerca para intentar convencer a sus seguidores de que estaban cometiendo un terrible error.

Los frentes enemigos se encontraron y en toda la zona resonaron gritos de dolor y muerte.

Aryx embistió a su primer adversario con decisión, esquivando su lanza antes de arrojarse sobre él con la espada. Despanzurró al magori e inmediatamente se echó atrás para evitar la quemadura de sus fluidos. A su derecha, vio por el rabillo del ojo al general Geryl blandiendo su enorme hacha con tal brío que casi cortó a su víctima en dos, mientras uno de los oficiales de Broedius atravesaba con la espada el racimo de ojos de un magori que acababa de alancear a un caballero a pie.

Cada victoria, sin embargo, iba acompañada de tristes pérdidas. Un minotauro joven e impaciente por entrar en combate se lanzó contra un enorme crustáceo y descargó la espada contra la coraza que lo protegía. La espada rebotó e hizo perder el equilibrio al guerrero. De inmediato, una lluvia de espadas cayó sobre él desmembrándolo de tal manera que Aryx pensó que la imagen quedaría para siempre impresa en su mente.

Un ambicioso magori agarró a Aryx por la pierna derecha. El minotauro, que se estaba defendiendo de otro atacante por la izquierda, solo pudo patear, pero eso no consiguió frenar a su segundo adversario.

De pronto, una figura conocida se lanzó a detener al magori de su derecha. El temible monstruo se dio la vuelta para defenderse y Aryx pudo ver que su salvadora era una vez más Delara.

La minotauro paró el salvaje embate de la espada del magori de tal manera que consiguió desarmarlo. El crustáceo silbó de dolor y de la pierna desgarrada le saltó sangre corrosiva en todas direcciones. Protegiéndose los ojos, Delara se fue hacia él y sin darle tiempo a recuperarse, le cortó el cuello.

—¡Pero si te he dejado en el cuartel de los caballeros!

—¡Pues no vuelvas a dejarme atrás! —le contestó con una sonrisa que, a pesar de la situación, consiguió hacerlo enrojecer.

—¿Dónde está Seph? —Si Delara había llegado hasta allí, ¿Seph también?

No tuvo necesidad de contestarle porque de pronto lo vio, hurtando el cuerpo a los continuos embates de un gran crustáceo, hasta que consiguió hacerle perder el equilibrio y, sin dejar que se recuperara, lo mató. Al momento, Seph saltaba hacia atrás y esquivaba por los pelos una lanza de varias cabezas que se clavó en el suelo justo donde estaba un instante antes.

—¡Seph! ¡Retrocede a la retaguardia! —gritó Aryx, sobrecogido al ver el peligro al que estaba expuesto.

—Y dejártelos todos a… —empezó a contestar Seph pero entonces vio el nuevo ojo de Aryx por primera vez—. ¿Qué…?

—¡Cuidado! —gritó Delara saltando hacia él.

Un monstruo embistió con la lanza buscando el cuello del joven guerrero y probablemente lo habría decapitado de no ser por Delara, que lo empujó hacia atrás. Por desgracia, fue Delara quien recibió el golpe en el hombro y la espada dentada le arrancó una pequeña porción de carne, provocando que gritara de dolor.

Aryx se acercó a caballo hasta el guerrero magori y, trazando un arco con la Espada de Lágrimas, le cortó de un solo golpe el brazo con que sujetaba el arma y el hocico. El crustáceo cayó derribado y murió.

—¡Seph! ¡Por última vez, retrocede!

—¡Demasiado tarde! —contestó su hermano.

Sin duda, tenía razón. Los magoris atacaban con redoblada furia y empezaban a crear algunos huecos a pesar de los esfuerzos de los defensores. Desde la altura que le proporcionaba el caballo, Aryx observó que muchos de sus compañeros, minotauros o humanos, se movían con torpeza y en pleno combate mortal tosían sin parar.

La niebla: la niebla podía derrotarlos antes incluso que los magoris.

—¡Llenad aquel hueco! ¡Quiero ver las espadas bien altas! ¡Maldita sea, mirad ese agujero! —gritaba Broedius a unos y otros, cabalgando entre las filas.

Un magori surgió entre la niebla con un minotauro todavía clavado en la punta de la lanza. Inmediatamente se libró del cadáver pero Broedius galopó hacia él y descargó la espada contra los prominentes ojos rojizos. La hoja se hundió e hizo saltar chorros de fluido amarillento sobre la armadura del caballero. La montura trastabilló, asustada por las quemaduras, pero se recobró a tiempo de que Broedius acabara la faena.

A pesar de todos los habitantes de las profundidades que habían matado, los defensores no conseguían ganar terreno. A pesar de la densa niebla, Aryx seguía viendo crecer el número de magoris. Aunque solo fuera por su ingente número, los atacantes se abrían camino. La línea de defensa empezó a retirarse en algunos puntos y cada vez se abrían más huecos.

Otro magori consiguió romper el cerco. El primero en salirle al encuentro fue un caballero, y la espada dentada del crustáceo le segó la cabeza a pesar de la armadura. Dos minotauros armados con hachas saltaron sobre la enorme bestia. Uno de ellos consiguió cogerle el hocico entre los brazos y el arma, y con un esfuerzo hercúleo le hundió la hoja en la carne blanca que tenía debajo.

El frente cada vez estaba más desorganizado y Aryx sintió crecer su inquietud. Si allí no aguantaba la defensa, ¿qué estaría ocurriendo en otras zonas del imperio?

—¡Soplad el cuerno!

Al principio, Aryx no reconoció el sonido pero cuando identificó la nota se descorazonó. Broedius ya había ordenado una segunda retirada en orden y los defensores se habían visto obligados a ceder más terreno.

Ya no podían retirarse más sin entrar en la ciudad. Aryx maldijo en silencio a lord Broedius por una decisión que consideró precipitada. Habría sido mejor aguantar un poco más que entrar en la ciudad. ¿Cómo mantendrían el orden entre tanto edificio?

Los magoris avanzaron para aprovechar la ventaja y volvieron a sonar los cuernos, ordenando a las líneas que mantuvieran de nuevo la posición. Aryx apretó los dientes, pensando que ya debía de ser demasiado tarde.

Se oyeron entonces una serie de truenos encadenados a pesar de que no recordaba haber visto nubes de tormenta, pero luego se dio cuenta de que tenían un ritmo muy familiar: eran caballos.

A cierta distancia, hacia su derecha, se abrió un hueco entre las líneas, pero esta vez a propósito, para dejar paso a un torrente de lanceros a caballo, hombres de Broedius junto con algunos minotauros. Eran tantos que Aryx se preguntó si habría quedado alguno para defender el resto de la isla.

Entre ellos, Aryx reconoció a uno de los generales con los que había hablado en la sala del comandante, lo que significaba que el plan había sido concebido a última hora. Sin embargo, a pesar de la precipitación, funcionó bien. Los lanceros se lanzaron sobre los magoris, que, todavía avanzando, se convirtieron en blancos fáciles. Las afiladas y brillantes lanzas atravesaban a los crustáceos que, por primera vez, quisieron huir y al hacerlo chocaron con los que tenían detrás y provocaron mayor desorden.

Con la misma rapidez, los lanceros se retiraron tras la línea del frente. Unos cuantos cayeron antes de conseguirlo pero la estratagema probablemente dio resultados incluso mejores de lo que Broedius y los generales minotauros habían previsto. Por primera vez, los magoris dejaron pequeños huecos, que Aryx y el resto aprovecharon para recuperar parte del terreno perdido.

—¡Ya los tenemos! —gritó Seph, con los ojos brillantes.

—¡Todavía no! —repuso Aryx—. ¡Todavía no! ¡Aún pueden volver a avanzar!

Sus temores se cumplieron antes de lo que había previsto. A pesar de las apabullantes pérdidas, el número de magoris parecía infinito. No solo cubrieron los huecos enseguida, sino que en pocos minutos la horda amenazaba con arrastrar a su paso a los defensores. Esta vez minotauros y caballeros se vieron obligados a retroceder en peores condiciones.

Aryx observó horrorizado cómo dos de los minotauros que lo habían seguido morían atravesados por una espada y una lanza. Nadie acudió a llenar los huecos dejados por los defensores muertos. Cuando otro guerrero murió con la punta de una lanza clavada, Aryx advirtió que su montura estaba en el extremo de una de las calles. Los defensores habían sido obligados a retroceder desde la orilla hasta la ciudad.

Su caballo relinchó: una lanza de varias cabezas se le había clavado en el tronco. El animal se derrumbó de lado y arrastró a Aryx, que rodó sobre sí mismo y esquivó por muy poco dos espadas que buscaron su cuerpo. En cuclillas, Aryx embistió y la Espada de Lágrimas atravesó con facilidad la coraza del magori más cercano. La otra criatura intentó cercenarle el brazo que sostenía el arma pero le faltaron unos centímetros. La espada viviente contraatacó por su propia voluntad, se dobló de tal manera que pasó sobre el arma del crustáceo y cortó limpiamente lo que debía de ser el cuello.

Aryx miró fijamente el artefacto mágico, indeciso acerca de si debía mostrarse agradecido o molesto.

—¿Preferirías luchar sin mí en esta guerra?

La Espada de Lágrimas tampoco contestó esta vez. Frustrado, el minotauro decidió continuar aunque confiaba en que la espada viviente no tomara decisiones por su cuenta en momentos críticos que aumentaran el peligro en lugar de protegerlo. Como cualquier otro guerrero minotauro, Aryx prefería que fuera su mano quien guiara el arma y no al revés. Eso podía hacer que uno perdiera la concentración dejándose llevar y acabara muerto.

—¡Da la señal de fuego! —se oyó decir a la voz de Broedius, imponiéndose sobre el fragor de la batalla.

De los cuernos salió otra nota distinta. El agotado minotauro oyó el silbido de las flechas y se preguntó cómo creía el comandante que podrían dar en el blanco en aquellas circunstancias. Entonces advirtió un brillo sobre su cabeza y un segundo más tarde veía asombrado cómo llovía fuego del cielo. El comandante finalmente había conseguido que se lanzara una andanada de flechas con brea ardiendo.

Absortos en la lucha, los monstruos de las profundidades no las vieron hasta tenerlas encima. Algunas, pocas, alcanzaron su objetivo, pero la mayoría cayó al suelo. Sin embargo, las llamas hicieron casi el mismo efecto que si las flechas hubieran sido disparadas con mayor acierto. Los magoris vacilaron e incluso se tropezaron entre ellos al ver los llameantes astiles. No obstante, esa vez no retrocedieron.

Aprovechando la confusión del enemigo, los caballeros y los minotauros se lanzaron hacia adelante. Las primeras filas de magoris no se atrevían a retroceder, pues tenían el fuego detrás, y las otras, dudaban sin decidirse a avanzar. Aunque los defensores también tuvieron algunas bajas, los crustáceos murieron a mansalva. Los lanceros repitieron la maniobra anterior con la misma precisión.

Las esperanzas renacieron. Incluso Aryx pensó que los invasores seguramente huirían. Todos atacaron con renovadas energías. Por poco que pudieran, devolverían a los magoris al mar.

Algo muy inquietante ocurrió entonces pero Aryx sospechaba que era el único que lo había visto. Más allá del puerto, entre la bruma, donde incluso con el ojo de dragón costaba distinguir los detalles, la superficie del agua de repente dio paso a una enorme figura anguiforme (no, a varias formas tubulares entretejidas) y se levantó un fuerte oleaje.

En el mismo instante en que aparecieron aquellas tenebrosas formas, se operó un cambio en los crustáceos. A pesar de las grandes pérdidas, detuvieron el avance de los defensores y empezaron a avanzar ellos con frenético desespero.

Cuanto más se agitaban las aguas del puerto con más arrojo luchaban los magoris, como si quisieran huir de un terrible enemigo que los persiguiera, y Aryx sospechó que la idea no estaba tan lejos de la realidad.

La siniestra forma volvió a hundirse en el mar pero aunque las aguas se calmaron, no ocurrió lo mismo con la furia de los crustáceos. Los magoris consiguieron romper una vez más la línea del frente y penetrar en gran número. Descorazonados por la intensidad del nuevo ataque, los defensores intentaron tapar la brecha como pudieron pero la línea de frente amenazaba con quebrarse por más sitios. Los guerreros situados junto al hueco abierto ahora tenían que defenderse de ataques procedentes de más de una dirección.

—¡Segundo ataque!

Tras una momentánea vacilación, alguien hizo sonar dos notas en el cuerno. Aryx, demasiado absorto en la batalla e intentando cuidar, además, de Seph y Delara, no se paró a pensar qué querría decir eso de «segundo ataque». Aryx estaba preocupado por los dos, debido a la inexperiencia del primero y la temeridad de la segunda. Después de que ella acudiera en su ayuda, él había tenido que rescatarla dos veces de sus propias acciones, ya que había estado a punto de separarse y quedar aislada. Delara empezaba a ser tan importante para él como Seph.

La minotauro lo miró en ese momento de tal manera que sintió que iba a enrojecer a pesar de la situación. Luchaban codo con codo y sus armas demostraban ser una combinación letal.

—¿Qué ha ordenado lord Broedius? —preguntó ella.

—¡Segundo ataque!

—¿Y eso qué…? —Una guadaña estuvo a punto de decapitarla y para cuando acabó con el monstruo que la esgrimía, la respuesta se materializó.

De todas las calles y avenidas salían riadas de minotauros, encabezados por el general Geryl. El número de los defensores aumentaba por momentos. La súbita decisión de Geryl de ponerse al mando confirió mayor fuerza al golpe. Los crustáceos que habían traspasado el frente intentaron retroceder pero lo que había sido una brecha se convirtió en una trampa en la que los atacantes quedaron atrapados. Los monstruos lucharon con denuedo, mandando a la tumba a muchos de sus adversarios, pero todavía fueron más los magoris que cayeron.

Cuando murió el último de los crustáceos que habían conseguido penetrar en la ciudad, los recién llegados se desplazaron hacia el frente, empujando a Aryx y los que lo rodeaban hacia la retaguardia. Delara cogió al minotauro gris y lo hizo retirarse aún más, fuera de la zona donde se desarrollaba la batalla.

—¡Respira, Aryx! ¡Recupera el aliento! ¡Esta puede ser la última oportunidad!

—¡Aryx! —Seph lo cogió del brazo—. ¡Estás sangrando!

Bajó la mirada y vio que su hermano tenía razón. Tenía un largo y feo corte abierto en el pecho y otro en el brazo izquierdo. Hasta ese momento no había notado el dolor de las heridas, pero, afortunadamente, a pesar de la intensidad con que ahora lo percibía, las heridas no eran profundas.

—Déjame ver eso —dijo Delara apartando a Seph—. He estudiado cirugía de campo. —Los minotauros, a menudo recelosos de los clérigos, a lo largo de los siglos habían desarrollado la ciencia de la cirugía de emergencia hasta tal punto que incluso los Caballeros de Solamnia ocasionalmente le pedían consejo—. No deberías volver a la batalla sin vendarte el pecho.

—Hay un pozo aquí cerca —dijo Seph colgándose el hacha del arnés—. Voy a buscar agua para todos.

—¡No hay tiempo que perder! —exclamó Aryx viendo la feroz batalla que se desarrollaba a pocos metros.

—Lucharás aún mejor después de descansar unos minutos y dejar que te haga un buen vendaje, Todo buen guerrero sabe eso. Mira a tu alrededor. Otros están haciendo lo mismo. Si vuelves de inmediato a la batalla, sin descansar, la mayoría te seguirá. Si no por ti, hazlo por ellos.

Aunque entendía sus razones, el minotauro gris se sintió incómodo, pensando que otros podían morir mientras él estaba allí. De todos modos, aceptó los cuidados de Delara y bebió agradecido el agua que trajo Seph.

Una terrible figura a caballo se les acercó. Era el mismo lord Broedius, que visitaba a los heridos. Miró a Aryx y a sus compañeros y dijo:

—¡Habéis luchado bien, minotauros! ¡Ojalá que vuestro maldito dios estuviera aquí y hubiera luchado tan bien como sus elegidos!

—¡Sargonnas ha hecho lo que debía! —contestó Delara olvidándose momentáneamente de las heridas de Aryx—. ¡Si no está aquí, será porque sus esfuerzos por salvarnos a todos son más efectivos desde algún otro lugar!

—O porque está muerto. Mi Reina, Takhisis, no abandona a sus fieles y por eso, cuando todo esto acabe, nosotros, sus guerreros, ¡estamos destinados a ser los amos de Krynn!

—Este no es momento para una discusión teológica —les hizo ver un agotado lord Broedius—, ¿no deberían pedirse más refuerzos? Llegan con cuentagotas.

—Estamos casi sin reservas —contestó el comandante entrecerrando los ojos—. Con una línea de defensa tan larga, tenemos a todos los minotauros disponibles posicionados, igual que lo están mis hombres. Por desgracia, los dos barcos con refuerzos no han llegado a tiempo y dudo que ahora puedan llegar a puerto. En la ciudad debería haber habido más guerreros disponibles pero esa maldita enfermedad está haciendo estragos. Desde la muerte de tu patriarca, el número de casos se ha multiplicado, sobre todo ¡justo antes de la batalla! ¡Y lo que es peor, varios, de las dos razas, han caído enfermos mientras luchaban!

—Vaya, me parece realmente extraño.

—¡A ti y a mí, minotauro! No es una infección natural. El clérigo dijo que debía de proceder de la niebla o de los mismos atacantes y ahora me inclino a creerle. Claro que, si no podemos librarnos de la niebla, ¿de qué nos sirve saber que es el foco de infección? —añadió Broedius, siguiendo la misma línea de pensamiento que Aryx—. ¡Solo nos queda seguir luchando y no perder la esperanza! —El comandante tosió—. ¡Y se está espesando otra vez! ¡Si esos malditos hechiceros hubieran sido capaces de encontrar la manera de retirarla, estoy seguro de que podríamos…!

Un temblor sacudió la zona y se desprendieron algunas piedras de los edificios cercanos. El caballero luchó por controlar a su espantada montura pero se habría caído de no ser porque Seph sujetó al animal por el bocado. Alguien chilló.

—¡Un temblor! —gritó Aryx.

—¿Un temblor? —Delara se apoyó en una pared—. Esto no es un temblor, sino ¡todo un terremoto!

El Caballero de Takhisis consiguió controlar a su montura.

—¡Y llega en buen momento, por mi Reina! ¡Esto no es un desastre natural!

Aryx estaba de acuerdo. Recordó el terremoto anterior y supo que aquel tampoco había sido un acto de la naturaleza. Pensó en las gigantescas formas que había vislumbrado en el puerto y se preguntó si, además de nadar, podrían enterrarse como los magoris.

Se oyó un cuerno y el caballero de los ojos de ébano se volvió hacia la batalla.

—¡Han vuelto a romper las defensas! —Broedius hizo girar a su caballo y salió al galope hacia el frente sin decir más. Varios guerreros lo siguieron.

Ciertamente, los monstruos habían superado la línea de defensa en varios puntos. El terremoto no había sorprendido a los magoris tanto como a los defensores, lo que reforzaba la teoría de que la misma fuerza que los controlaba fuera la responsable del fenómeno. Un grupo de caballeros, bajo el mando de un oficial en el que Aryx creyó reconocer a Drejjen, avanzó en formación directamente hacia los invasores más adelantados pero, dada su manifiesta inferioridad numérica, pronto quedaron reducidos. Aryx se levantó, decidido a unirse a ellos sin importarle si Delara había acabado. No podía quedarse mirando.

Un nuevo temblor sacudió la zona y la garra de Drejjen se desmoronó, mientras la parte superior del edificio junto al que estaban los minotauros empezó a derrumbarse.

—¡Cuidado! —gritó Aryx, el primero en advertirlo.

Delara se apartó de un salto y Aryx empujó a Seph hacia un lado, pero al hacerlo, perdió el equilibrio y para salvarse tuvo que tirarse de espaldas. Delara vio horrorizada cómo caían toneladas de mortero y piedras hacia el desventurado minotauro.

—¡Aryx!

Aryx perdió pie y cayó pero al instante rodó sobre sí mismo mientras rogaba, a cualquier dios que quisiera escucharlo, que todo aquello terminara. El cielo sobre su cabeza se fue oscureciendo a medida que la pared se derrumbaba.

Un torrente de polvo y guijarros le cayó encima. Las piedras rebotaban una tras otra sobre su espalda, como si lo atacara un enjambre de avispas.

Cuando le pareció que ya estaba fuera de peligro, se levantó y se puso de rodillas. La niebla se mezclaba con grandes nubes del polvo, haciendo imposible ver más allá de unos cuantos metros. No podía ver a los otros y, en cambio, oía gritos de renovada furia en la línea de combate. Los magoris habían vuelto a aprovechar la oportunidad, atacando con una ferocidad que Aryx había creído imposible. Nada podía detener a aquellos monstruosos adversarios.

Aryx intentó ponerse en pie pero el suelo todavía temblaba. Oyó que alguien lo llamaba y le pareció que era Seph pero el grito procedía de algún lugar más lejano. Aryx abrió la boca para contestar y se atragantó con el polvo.

El clamor procedente de la batalla seguía creciendo. Sin pensar en sus compañeros, de momento, Aryx vislumbró un gran número de figuras que se batían muy cerca de él pero, si la memoria no le fallaba, la línea de combate debería haber estado más lejos.

Oyó más gritos y entre las voces una que el empolvado minotauro creyó reconocer. Al cabo de un instante, el general Geryl se materializaba en la niebla rodeado de un grupo de minotauros y caballeros, entre los que se encontraba Drejjen. Y junto a ellos, una visión que horrorizó a Aryx: una nueva tongada de magoris, con las armas ya ensangrentadas.

Buscó la Espada de Lágrimas pero al principio no pudo encontrarla. Una vez más, la espada viviente lo había traicionado en el momento más crítico. Cuando ya había empezado a maldecir el regalo de Sargonnas, percibió un brillo entre los cascotes. Sin duda, la espada estaba allí enterrada.

El guerrero cavó frenéticamente, sabiendo lo que cada segundo podía representar para su gente, y al fin consiguió recuperar el artefacto mágico. Aryx alzó el arma y, mirando la gran piedra, le preguntó:

—¿Por qué no me has dicho antes dónde estabas?

Como otras veces, la Espada de Lágrimas no le contestó.

Renunció a seguir interrogándola y Aryx miró a su alrededor, escrutando la zona donde había visto por última vez a Seph y Delara. A lo lejos, vio una espada tirada en medio de la calle; el brazo femenino que la sujetaba surgía de una montaña de piedras.

¿Delara? A pesar de la carnicería que estaba teniendo lugar, no podía irse sin saberlo pero apenas había dado unos pasos cuando el suelo volvió a temblar. Tropezó y solo haciendo un gran esfuerzo consiguió mantenerse en pie.

Cuando alzó la vista, se encontró de cara a los desesperados defensores y vio trastabillar al caballo del general Geryl. El joven minotauro se maldijo por necio. Si aquel cuerpo pertenecía a Delara, ya nada podía hacer por ella. Nadie podía sobrevivir bajo aquella montaña de piedras. Geryl y los otros, incluido el subcomandante Drejjen, necesitaban su fuerza.

Dio un paso hacia ellos pero entonces, el suelo, removido por los temblores, cedió bajo sus pies. Un río de guijarros le enterró una pierna. Maldiciendo, el minotauro empezó a tironear de ella y, en ese momento, una lanza pasó junto a su hombro y se clavó en la tierra removida.

Con una reacción instintiva, Aryx la cogió y la arrancó de las pinzas del sorprendido magori, que, no obstante, reaccionó al punto lanzándose sobre él, con la boca abierta y las garras dispuestas a destrozarlo. El minotauro gris hizo girar la lanza en el aire y lo embistió. Lo alcanzó en plena boca y le hundió la lanza lo más hondo que pudo.

El crustáceo agarró el arma e intentó arrancársela. De repente, Aryx tiró en la misma dirección y cogió al monstruo desprevenido. El magori manoteó en el aire confundido por la estratagema y Aryx aprovechó el momento para clavarle la lanza en la garganta y acabar con la criatura.

Cuando su adversario cayó, Aryx vio cómo el caballo del general Geryl, ya bastante desequilibrado, también caía al suelo con tres lanzas clavadas en el costado. El comandante minotauro cayó con su montura pero rodó sobre sí mismo y se puso en pie con increíble agilidad.

Uno de los caballeros intentó cubrirlo y recibió un corte en la nuca que a punto estuvo de descabezarlo. Cayó muerto en los brazos del general, que lo dejó a un lado para ocuparse de su asesino, al que hundió el hacha entre los ojos. Una guadaña pasó peligrosamente cerca del maduro guerrero pero Geryl la esquivó y asestó un terrible hachazo a su atacante.

No sin cierto esfuerzo, Aryx finalmente consiguió liberar su pierna. Sin embargo, cuando empuñó la Espada de Lágrimas, un nuevo temblor hizo surgir del suelo una columna de tierra que alzó por los aires al infortunado guerrero. Aryx vio cómo los tejados de los edificios circundantes quedaban a sus pies. De repente, la columna volvió a hundirse, perdiendo la mitad de su altura y gran parte de su anchura.

Aryx se cogió a lo que quedaba de ella con todas sus fuerzas para no precipitarse al vacío.

Si el invisible Serpentín era el responsable del terremoto, era evidente que al siervo de Caos le importaba muy poco si destruía a amigos o enemigos. Desde su inestable atalaya, Aryx vio tres magoris caer en una grieta que se abrió bajo sus pies. Otra columna de tierra alzó por los aires a un caballero y a su montura.

El general Geryl consiguió mantenerse en pie pero en la tierra se abrió una hendidura que lo separó de sus seguidores. Uno de los monstruos se lanzó sobre Geryl con el arma en alto. El oficial minotauro desvió el golpe de lanza pero no vio a un segundo magori que lo atacaba por la espalda.

—¡General Geryl! ¡Detrás!

El general no oyó el grito de advertencia de Aryx. El joven minotauro intentó bajar de la columna de tierra que se había estabilizado por unos instantes. Quizá todavía pudiera salvar a Geryl.

Ya casi lo había conseguido cuando la columna se derrumbó, tirándolo como si fuera un muñeco de trapo. Aryx se golpeó en el hombro al caer y se quedó sin respiración. Durante unos instantes preciosos el mundo dio vueltas a su alrededor mientras el minotauro sacudía la cabeza, intentando enfocar los ojos.

Cuando volvió a ver bien, Aryx vio al segundo magori alzar la espada. Geryl finalmente advirtió la presencia del otro adversario e intentó darse la vuelta para defenderse pero ya era demasiado tarde. La terrible espada dentada se le clavó cortando carne y hueso a su paso.

El general dio un alarido de dolor pero a pesar de la terrible herida que le habían infligido, no cayó de inmediato. Dando saltos, el veterano guerrero se lanzó contra el magori que le había cortado la pierna y le hundió el hacha en el cuello. El monstruoso invasor silbó llevándose las manos a la herida abierta.

Un chorro de sangre ácido empapó al general Geryl y le quemó la cara y el minotauro cayó sobre el agónico crustáceo tapándose con las manos el rostro desfigurado.

El primer magori le clavó la lanza en la espalda.

Maldiciendo, Aryx se puso de nuevo en pie. No tenía otro objetivo que matar a todos los magoris que pudiera antes de que lo mataran a él. Los defensores habían fracasado. Ayudados por la niebla, las ingentes oleadas de magoris habían resultado demasiado poderosas incluso para el orgulloso imperio minotauro. Seph y Delara probablemente ya habían muerto; si no, ya los habría visto. No le quedaba más esperanza que tener una muerte honrosa.

—¿Aryx?

Se dio la vuelta hacia el lugar del que procedía la llamada mientras la Espada de Lágrimas gemía en su mano. Hasta el último segundo Aryx no consiguió reconocer a Rand.

Nunca lo había visto así; a pesar de que iba sucio y desarrapado, el clérigo avanzaba rodeado de un aura de color azul plateado, un aura que surgía de su interior y lo cubría de los pies a la cabeza. Aryx se quedó sin palabras.

—¡Me alegro de encontrarte vivo, Aryx! —dijo el humano acercándose sonriente.

De pronto, la Espada de Lágrimas tiró de la mano de Aryx, arrastrándolo como si quisiera hundirse en el pecho de Rand.

13

Secretos

—¡No! ¡A él no! —Aryx intentó detener a la espada viviente pero el agotamiento dificultaba sus esfuerzos.

La espada no decía nada pero seguía tirando de él, intentando alcanzar al humano. Rand permanecía justo fuera de su alcance. Quizás algo lo había advertido del peligro justo a tiempo. Esperaba inmóvil, con los ojos entrecerrados fijos en el arma. La gran gema verde refulgía mientras la Espada de Lágrimas intentaba alcanzar su objetivo.

—¡No! —volvió a gritar Aryx—. ¡Obedéceme o te tiro al Mar Sangriento a la primera oportunidad que se presente!

El insidioso artefacto cesó en su empeño de repente y lo desequilibró. Rand, arriesgándose más de lo que suponía, se apresuró a evitar que Aryx cayera al tropezar con los cascotes. El clérigo apartó al minotauro llevándoselo junto a un edificio en ruinas, desde donde no se veía la batalla. Al tocar a Aryx, el aura azul plateada primero brilló con más intensidad y luego casi se desvaneció por completo.

—Me alegro de que estés bien, Aryx —dijo el pálido clérigo—. Y gracias por calmar a esa… espada.

El minotauro miró la espada, tentado de arrojarla a la grieta más cercana pero, a pesar de su traición, sabía que volvería a necesitarla. Contra los magoris, había demostrado ser el arma más efectiva, aunque, a medida que la batalla progresaba, se iba volviendo más torpe.

A pesar del peligro en que se encontraban, finalmente decidió envainarla y evitar que volviera a intentar atacar al clérigo.

—A mí también me alegra verte, humano. —Miró a Rand. Todavía percibía un leve rastro del aura—. Pero ¿qué haces aquí?

—He hecho votos de cumplir unas tareas encomendadas por mi patrón —dijo el delgado hombre rubio bajando los ojos, como si se avergonzara de algo—, que me han obligado a retirarme del frente, y para compensar mi falta de participación, he intentado yo solo lo que no he conseguido cumplir con los Caballeros de la Espina: librarnos de esta niebla asfixiante antes de que nos debilite todavía más. —Se frotó el rostro con las manos y añadió—: Pero, con los hechiceros o sin ellos, no he conseguido nada.

A su alrededor, seguía oyéndose el entrechocar de las armas pero, aunque Aryx anhelaba volver a la lucha, las palabras de Rand acerca de la posibilidad de obligar a la niebla a retirarse de las islas captaron su atención. Él también creía que la única posibilidad de victoria de los defensores dependía de que desapareciera la niebla, pero si ni los clérigos ni los magos lo conseguían, ¿qué esperanza quedaba?

—¿No puedes hacer nada? ¿Ni siquiera con el poder de Kiri-Jolith que te respalda?

—Ni siquiera estoy seguro de ser capaz de recibir su poder —repuso Rand mirando al vacío—. Desde hace dos días, la situación empeora, es como si se distanciara de sus propios seguidores. He tenido problemas incluso para comunicarme con otros que comparten mi fe. Me temo que la lucha de los dioses requiere toda su concentración en estos momentos y no les queda nada que prestarnos. No tengo más poder que la esperanza, y esta también se debilita por momentos.

—¿Que no tienes poder? —concentró disimuladamente el ojo esmeralda en el humano. El aura azul plateada ganó cierto grado de intensidad, aunque no llegó a alcanzar la luminosidad que tenía en el momento en que había impedido que cayera. No podía entender que Rand estuviera tan convencido de su falta de poder vistas las claras indicaciones de lo contrario. Seguramente el clérigo no era consciente de la energía que lo rodeaba. ¿Qué otra cosa podía ser aquella luz sino magia de algún tipo?—. ¿Nada?

—Nada. Los hechiceros ya tampoco pueden lanzar encantamientos. Todo lo que puedo ofrecer es la fuerza de mi brazo y con esa intención he venido hasta aquí.

Aryx hizo una mueca. La fuerza de su brazo no les serviría de gran cosa en ese momento. Las otras habilidades de Rand habrían sido mucho más útiles en la trágica situación que atravesaban pero, a pesar de las pruebas contrarias que él veía, el clérigo insistía en que habían desaparecido.

¿De qué energía se componía el aura que rodeaba al humano? Si no procedía de Kiri-Jolith, ¿de dónde salía?

Un grito, el alarido de un minotauro, los puso en guardia. Aryx escrutó la niebla con el ojo de dragón y a lo lejos distinguió a un magori que deambulaba por la zona con la espada teñida de rojo. Aryx maldijo entre dientes, sintiéndose tentado a salir tras la abominable criatura. Si algo no cambiaba pronto el curso de los acontecimientos, ni el poder de los cien mejores clérigos y magos juntos bastaría para salvar a su pueblo.

—¡Humano… Rand… tienes que volver a intentarlo!

Rand sacudió la cabeza. Parecía más viejo que la primera vez que Aryx lo vio pero supuso que el clérigo veía cambios similares en su persona.

—No serviría de nada. Elevo mi plegaria a Kiri-Jolith, le ruego que canalice su poder a través de mí… pero no ocurre nada.

—Bueno, pues, si no te llega poder de tu señor, sácalo… —Lo miró y de nuevo observó que la energía parecía radiar de dentro hacia afuera. Una idea cruzó por su mente—. Sácalo de ti mismo.

Aryx no sabía nada de magia o encantamientos divinos pero estaba seguro de que el aura que rodeaba a Rand podía tener alguna utilidad. No había visto que nadie más la tuviera, aunque… tampoco es que hubiera tenido mucho tiempo de mirar. Estaba convencido de que algo podía hacer con el aura, por mínimo que fuera.

—¿Sacar el poder de mí mismo? ¡Sin mi señor, yo no tengo poder, Aryx! ¡Así es mi fe!

—¡Te aseguro que tienes poder propio! —Decidido a convencer a su compañero, Aryx obligó a Rand a acercarse. Al tocarlo, el aura brilló con mayor intensidad, casi deslumbrándolo—. Puede que los dioses nos hayan abandonado, Rand, pero ¡algo fluye de ti! ¡Este ojo, mi ojo, lo ve!

—Estás loco —dijo el humano soltándose—. ¡No tengo nada!

—Entonces, si Carnelia todavía vive —dijo el minotauro, intentando una nueva táctica basada en sus propios sentimientos—, será inevitable que muera pronto… seguramente atravesada por una lanza.

La mención de la dama guerrera tuvo el efecto deseado. El semblante siempre pálido de Rand se puso blanco como la nieve y el clérigo se estremeció, probablemente imaginándose a su amada ensartada en la lanza de un magori.

—Carnelia…

El aura centelleó de tal modo que Aryx tuvo que protegerse el ojo esmeralda con la mano. ¿Cómo podía ser que Rand no viera la energía que fluía de su interior y lo rodeaba? ¿Qué otra cosa podía ser si no era energía mágica o divina?

Aryx miró con recelo al arma envainada pero la Espada de Lágrimas permaneció sospechosamente callada. Pero, si la espada viviente no había hablado, entonces la voz que había oído procedía de su propia mente. El minotauro gruñó, pensando que quizá Rand estaba en lo cierto y se había vuelto loco.

—Claro, tienes razón —dijo de pronto Rand—. Kiri-Jolith no esperaría menos de mí. Los principios de mi fe dicen que nunca debe perderse la confianza en uno mismo, pues ¿cómo podría todo el poder de un dios ser útil si la vasija que lo contiene no está a la altura de su misión? Debo creer que puedo hacerlo…

Aryx no habría sabido decir si las palabras de su camarada tenían algún sentido pero si Rand se convencía de la necesidad de volver a intentarlo, lo demás le daba lo mismo.

—Mira dentro de ti —le indicó, notando que el aura parecía radiar de su interior. El concepto tenía algunas semejanzas con las ideas básicas de la instrucción militar. Un guerrero que no confiara en sí mismo no sobreviviría por mucho tiempo—. Busca en tu interior.

El entrechocar de las armas los advirtió de que la lucha se había extendido hacia ellos. Aryx se dio la vuelta, dispuesto a enfrentarse a lo que fuera pero dejó envainada a la traidora espada, confiando en poder desenvainarla con rapidez en caso de necesidad.

—¡Será mejor que te pongas ya a la faena, clérigo, mientras todavía hay tiempo!

—Sí… —Rand parecía estar absorto en sus pensamientos—. Sí.

Para su desesperación, Aryx vio que se sentaba entre las piedras, como si se dispusiera a relajarse, pero entonces se dio cuenta de que el clérigo murmuraba algo entre dientes y creyó adivinar que se proponía entrar en trance.

¡Más les valía que surtiera efecto! Aryx se concentró y vio que la intensidad del aura se incrementaba levemente pero no sabía si era buena señal. Ahora ya todo dependía de la voluntad de Rand.

Una forma tenebrosa se acercó hacia donde estaban, una forma demasiado alta para ser de un humano con armadura y demasiado ancha para ser un minotauro. La lanza que sostenía tenía ganchos y más de una punta. Aunque Aryx no hubiera visto al que la esgrimía, el arma lo habría advertido de que no se acercaba un amigo.

A regañadientes, desenvainó la Espada de Lágrimas. La gema verde estaba mate, sin ningún brillo. Aryx se preguntó si eso significaría que los poderes del arma se habían desvanecido. De ser así, tendría que esgrimir el artilugio como si fuera un arma convencional y confiar en no haber perdido sus habilidades como espadachín por un exceso de confianza en la magia.

Echó una última ojeada a su espalda y vio que Rand se había puesto rígido. Mirado con el ojo de dragón, el clérigo resplandecía gloriosamente. Algo conseguiría con tanta energía, pero ¿sería suficiente? Si Rand pudiera dispersar la niebla de la orilla y retirarla hasta el mar, los defensores podrían concebir esperanzas.

Al instante tuvo que olvidarse del clérigo y la niebla, pues el guerrero magori ya estaba a la vista. Aryx vio entonces que no estaba solo. Otra sombra apareció junto a la primera.

¿Cuántos habría?

El aguerrido minotauro apretó los dientes y arremetió contra el primero lanzando un grito de guerra.

El magori más cercano retrocedió al oír el alarido y a punto estuvo de chocar con el segundo. Aryx lo embistió bajo la guardia pero la espada rebotó en la coraza. Tal como había temido, ya no podía confiar en los poderes de la espada.

Recobrándose, el adversario que tenía más cerca blandió la lanza como si fuera un mazo e intentó derribar al minotauro. Aryx se agachó para esquivar el golpe y luego lo embistió desde abajo, buscándole la garganta. La espada se clavó en el morro pero la herida fue suficiente para que el magori se hiciera atrás y a Aryx le diera tiempo a afianzarse.

El segundo monstruo intentó sumarse a su compañero pero el terremoto había hecho muy difícil el avance y el magori resbaló y cayó hacia adelante al tiempo que soltaba el arma. El accidente empujó al primer atacante, poniéndolo al alcance de Aryx.

Esta vez la espada alcanzó su objetivo y se hundió en la zona blanda del cuello. Aryx se apresuró a retirarse y solo lo alcanzaron unas gotas de la corrosiva sangre.

Por el rabillo del ojo vio que Rand seguía concentrándose pero ahora con las manos sobre la cabeza. Por desgracia, el aura que lo rodeaba había perdido brillo en lugar de ganarlo. Se preguntó si el clérigo aún estaba empeñado en recibir el poder de la deidad a pesar de lo mucho que había insistido en que lo buscara en su interior.

—¡Rand! ¡Algo estás haciendo mal! ¡Kiri-Jolith no puede ayudarte! ¡Tienes que mirar en…!

Aryx se interrumpió al ver que el segundo magori se abalanzaba hacia él. Consiguió detener la espada dentada pero las dos armas quedaron trabadas. Los ojos rojos del magori relampaguearon y el monstruo intentó arrastrar al minotauro y su arma hacia sí. Al ver abrirse la siniestra boca del monstruo, Aryx supo que su intención era morderlo. Conociendo la efectividad del veneno que le inocularía, el minotauro tiró hacia el otro lado con todas sus fuerzas.

La Espada de Lágrimas se destrabó pero Aryx perdió el equilibrio y cayó de espaldas. El magori también trastabilló pero enseguida se rehízo.

—¡Rand!

El clérigo no le contestó. Aryx rodó sobre sí mismo, e intentó levantarse a tiempo para defenderse y preservar de cualquier mal al humano. Quizás el poder que el regalo de Kiri-Jolith le había dejado ver en el humano lo había hecho concebir demasiadas esperanzas. Aryx había creído que una vez recuperada la confianza en sí mismo, Rand sería capaz de ayudarlos.

Morirían, sin duda, pero no sin que antes hiciera todo lo posible por evitarlo. Desesperado, Aryx se lanzó contra el magori que todavía estaba vivo con la intención de clavarle sus propios cuernos en la garganta.

¡Sí!

Aryx, al que su enemigo cogía por la cintura, no entendió el grito triunfante, pero lo que ocurrió a continuación hizo que los dos combatientes se inmovilizaran. De repente, una luz cegadora empezó a extenderse por la zona. Aryx, en parte de espaldas a la fuente de luz, consiguió protegerse los ojos. El magori, cogido por sorpresa, silbó consternado y soltando al minotauro intentó proteger su racimo de ojos.

Aryx aprovechó la confusión para clavarle la espada a través del hocico hasta la cabeza. El crustáceo se estremeció, dio un paso atrás y se derrumbó entre las piedras.

—¡Rand! ¿Qué…? —No pudo continuar.

El clérigo estaba en pie con los brazos extendidos y una expresión de extrema calma en el semblante. El aura de color azul plateado que lo rodeaba se había expandido hasta envolver a Aryx y a los dos magoris muertos y la zona que cubría iba aumentando en todas direcciones.

Aryx también notó que a medida que la luz avanzaba, la niebla se disipaba. En cuestión de segundos, la calle que tenían delante quedó limpia de brumas y ahora el aura extinguía la oscuridad que la niebla dejaba a su paso. El minotauro miró a su alrededor. Mirara con el ojo que mirase, no veía ni rastro de niebla en toda la zona cubierta por el aura de Rand.

Un magori dio un traspié en el momento en que la deslumbrante luz destruyó la niebla protectora que lo rodeaba y, para sorpresa de Aryx, la enorme criatura se estremeció y se apresuró a retirarse hacia donde las brumas todavía le ofrecían cobijo. Un segundo y un tercero lo siguieron, trastabillando como si estuvieran medio ciegos.

¿Era posible que no vieran bien en la claridad? Aquello era realmente esperanzador, pues sin la niebla, el enemigo se desorganizaría y sería incapaz de defenderse.

Volvió a mirar a Rand, que no se había movido y en apariencia ni siquiera respiraba. Curiosamente, el clérigo parecía haber adelgazado y estar agotado pero su expresión seguía siendo de una paz extrema.

La luz del sol iluminó el trozo donde se encontraba Aryx, que parpadeó un tanto sorprendido, pues había olvidado que la batalla se había iniciado poco después del amanecer. La niebla lo había oscurecido todo tanto que en su mente nunca se había hecho de día.

La creciente luz solar causó mayor consternación entre los invasores, que silbaron e intentaron protegerse de su acción. A Aryx no le pareció que les provocara un dolor físico sino más bien que los asustaba.

Un gemido lo advirtió justo antes de que viera que Rand se derrumbaba. El minotauro lo recogió entre sus brazos justo a tiempo de impedir que cayera al suelo.

—Lo… lo he hecho. —El clérigo apenas consiguió esbozar una sonrisa.

—Sí, hacerlo lo has hecho… pero ¿qué has hecho?

—No… —La sonrisa se hizo más amplia—. No lo sé… pero lo he hecho como me has dicho. He buscado dentro de mí… y he encontrado esto. ¡Alabado sea Kiri-Jolith!

Aryx ya apenas podía percibir el aura alrededor del humano, lo que le preocupó.

—¡La luz! ¿Se…?

—Seguirá extendiéndose por sí sola hasta donde sea necesario. Lo sé, aunque no sepa cómo lo sé.

Aunque Aryx no entendió muy bien la última parte de su respuesta, comprendió que sus temores de que la niebla volviera a invadirlos eran infundados. Fuera cual fuese la magia que el clérigo había desatado, completaría la faena.

—¿Puedes moverte, Rand?

—Si… me ayudas. Mi caballo… puede que todavía esté detrás del edificio, donde lo he dejado.

En efecto, el caballo seguía esperando donde el agotado clérigo había indicado. Aryx volvió junto a Rand, lo ayudó a montar y guio al caballo por la calle desierta. Al poco, tuvo la suerte de encontrar una segunda montura, una yegua negra que debía de haber pertenecido a un Caballero de Takhisis. Las manchas de sangre que teñían la silla y el cuello del animal daban una clara idea de lo que podía haberle ocurrido a su amo pero el caballo había escapado con unos cuantos cortes poco profundos, sin duda hechos con una lanza.

Sonó un cuerno de guerra y al momento siguiente, otro. Aryx montó y se volvió para cerciorarse de que Rand estaba en condiciones de trasladarse. Aunque con una palidez extrema, Rand conseguía mantenerse derecho.

—Cabalga todo lo rápido que puedas. Aguantaré, te lo prometo.

Animado, el joven guerrero espoleó los caballos con el deseo de unirse a los otros defensores.

Más tarde, Aryx oiría contar el relato de cambio de tornas en la batalla. Muchos guerreros darían su versión del milagroso fogonazo de luz que había surgido del centro de la ciudad, extendiéndose por toda Nethosak y más allá de sus límites. Los asediados defensores, minotauros y humanos por igual, solo podían imaginar que los dioses finalmente habían respondido a sus plegarias. ¿Cómo, si no, explicar lo ocurrido?

Era evidente que los magoris no compartían su alivio. Allí donde la niebla desaparecía, los crustáceos abandonaban la lucha, incluso en casos en que superaban con mucho el número de sus enemigos. Algunos incluso soltaban las armas y caían al suelo temblando. Algunos generales intentaron coger algunos prisioneros para sonsacarlos pero los crustáceos morían al poco de caer afectados por la luz.

Los monstruos que no caían muertos, huían hacia el agua, tropezándose con sus congéneres que aún no habían visto la luz que se acercaba y reaccionaban sin entender nada. Los magoris, que iban de un lado a otro intentando luchar y huir a un tiempo, fueron presa fácil de los revitalizados defensores, sobre todo de los caballeros y minotauros montados.

Aryx y Rand llegaron cerca de la orilla cuando el sorprendente encantamiento del clérigo expulsaba los últimos retazos de niebla de la isla. Todavía quedaban muchos crustáceos y algunos incluso oponían resistencia pero Aryx se dio perfecta cuenta de que ya nada podía impedir la victoria de los minotauros y sus aliados.

Aryx sintió un desesperado deseo de unirse al resto, aunque solo fuera para asestar un último golpe en nombre de todos los que habían perecido, probablemente Seph y Delara entre ellos. Aryx no había vuelto a ver ni rastro de ninguno de los dos y eso era lo único que ensombrecía su ánimo en aquel momento glorioso.

Rand, que debió de notar la preocupación de su astado camarada, le dijo:

—¡Ve, Aryx! Yo ya me arreglo solo. Sé que estás pensando en tu hermano y el resto de los que pueden haber muerto en este día. ¡Ve y aséstales un buen golpe de mi parte!

—¡Nunca podré asestarle un golpe tan efectivo como el tuyo, Rand!

—Sin tus palabras de aliento, no habría podido hacer nada. ¡Y ahora, ve, Aryx Ojo de Dragón! ¡Ve!

Incapaz de seguir reprimiéndose, el minotauro gris se detuvo apenas el tiempo suficiente para recoger un hacha de guerra que algún otro defensor había perdido. Ya no podía fiarse de la Espada de Lágrimas, ni siquiera ante la inminente victoria. La espada había intentado matar a uno de los suyos, al que, a sus ojos, era el salvador de su pueblo.

La yegua era un animal bien adiestrado que se lanzó sin miedo hacia los últimos representantes de la hueste de magoris. Aryx dejó escapar un grito de guerra y galopó en dirección a los grupos más numerosos de monstruos. Allí, en la misma orilla, algunos invasores acuáticos habían decidido resistir, seguramente con más miedo a las consecuencias del fracaso que al cielo despejado. Se movían con torpeza, con evidentes problemas para ver en la claridad, pero sus cuerpos acorazados y su enorme fuerza todavía los hacían peligrosos.

El hacha de guerra podía no ser mágica, pero Aryx conocía las zonas más débiles de los invasores. Pasó junto a los otros defensores y arremetió contra el invasor más cercano haciendo voltear el hacha entre alaridos. El magori levantó la lanza pero el sol lo cegó y ni siquiera le pasó cerca. Aryx lo golpeó en el hocico, derrotándolo de un solo golpe.

Desorganizados y en inferioridad numérica, los magoris todavía se cobraron muchas víctimas. Intentando cortar el brazo a un guerrero, un enorme crustáceo decapitó a un desafortunado minotauro que estaba junto a la que debía ser la víctima, que arremetió contra él y le hundió la espada en el hocico y el cuello.

Una y otra vez, Aryx se internó en lo que restaba de las filas enemigas. Como un poseso, asestaba hachazos a diestro y siniestro, sin cuartel. De vez en cuando, notaba algo extraño. Algunos de los magoris vacilaban cuando los miraba. Al fin se dio cuenta de que los crustáceos encontraban su ojo esmeralda aún más inquietante que los humanos. Aryx no tenía nada que objetar a la ventaja que eso suponía, pues cada vez que se enfrentaba a uno de aquellos crustáceos, veía su propia muerte ante él.

Los magoris intentaron escapar lanzándose al agua o incluso enterrándose en la arena pero la furia de los minotauros y de los caballeros no los iba a dejar retirarse sin más. Varios atacantes acuáticos murieron medio enterrados en la arena o flotando en el puerto. Luego, los cadáveres repelerían incluso a los veteranos más bregados pero en aquel momento lo único que importaba era la exterminación de los monstruos salvajes.

Finalmente, Aryx no pudo encontrar ningún otro oponente. Hizo girar a su montura, buscando a algún otro magori, pero su feroz mirada solo encontró cientos de cadáveres. A su alrededor, los agotados guerreros de una y otra raza caían de rodillas o se aguantaban los unos a los otros mientras recuperaban el aliento. Había un nutrido grupo a su alrededor y Aryx se dio cuenta de que al final había vuelto a encabezar una horda improvisada contra los últimos invasores.

Algunos de ellos lo miraban como a su guía y muchos prestaban especial atención al regalo de Kiri-Jolith. Aryx intentó parecer lo más normal posible mientras les decía que había llegado el momento de que fueran en busca de sus seres queridos. Unos cuantos guerreros se quedaron de guardia junto a la orilla por si los monstruos cambiaban de opinión, pero Aryx dudaba de que se produjera un tercer ataque. La victoria había sido abrumadora.

Exhausto, Aryx se negó a descansar hasta localizar a los otros. Cabalgó por el puerto destrozado sin saber dónde encontrar a Seph y Delara y, si todavía estaban vivos, incluso a lord Broedius y Carnelia. Cualquier rostro conocido aliviaría su dolor.

Al primero que encontró fue al comandante. Lord Broedius, con el casco en la mano, se enjugaba la frente mientras evaluaba los daños. Varios subcomandantes y oficiales minotauros conversaban con él, sin duda informándolo del alcance de la destrucción. Considerando lo reciente que era la alianza, los humanos y los congéneres de Aryx parecían formar una fuerza muy bien cohesionada. Aunque los Caballeros de Takhisis no fueran los aliados más deseables a los ojos de Aryx, tenía que reconocer que aquel día se habían ganado su respeto.

—¿Y el emperador? —preguntaba Broedius a uno de los generales en el momento en que se les unió Aryx.

—Está vivo —repuso Hojak—. Chot ha encabezado un contingente de guardas de palacio en la zona norte. Tiene una herida en el brazo, pero está bien. Él…

Hojak se interrumpió al ver al recién llegado y el comandante se volvió a mirarlo.

—Ah. ¡Salve, Aryx Ojo de Dragón! ¡Uno de los héroes de la batalla de… la batalla de Nethosak! —Hasta ese momento, Broedius nunca había utilizado el nombre minotauro de la capital imperial—. Según los informes, has debido de estar en doce sitios al mismo tiempo ¡blandiendo espadas y hachas de tres metros de largo!

Sin saber a ciencia cierta si el humano lo elogiaba o se burlaba de él, el minotauro contestó:

—He luchado como cualquier otro.

—Y donde tú luchabas, otros han encontrado fuerzas para seguir luchando, a pesar de la pestilente niebla, realmente insidiosa. Tal como sospechábamos, en cuanto se ha disipado, la maldita enfermedad también ha remitido. Por primera vez desde hace días, puedo respirar a gusto. Quedan casos perdidos pero los guerreros que solo tenían los primeros síntomas dicen que ya tienen los pulmones limpios… y parece ser que es a ti a quien debemos agradecerlo.

—¡Salve, Aryximaraki de-Orilg! ¡Salve, Aryx Ojo de Dragón! —exclamó uno de los generales levantando la espada a modo de saludo.

Otros integrantes del grupo, entre ellos algunos caballeros, levantaron las armas para saludarlo. Aryx estaba perplejo. No había hecho más que sobrevivir a la batalla. Su mirada se desvió hacia una zona retirada, donde descubrió a Rand inmerso en una conversación con Carnelia, que llevaba el brazo en cabestrillo. Empezó a sospechar. ¿Qué les habría contado el clérigo? Si alguien merecía ser saludado como héroe del día, ese era Rand.

—Yo no he hecho nada —insistió—. Otros, como el general Geryl, son más merecedores de vuestros elogios.

—La mayoría pensamos de otra manera, Aryx —repuso Broedius descartando sus protestas con un gesto de la mano—, y eso no significa que nos olvidemos de grandes guerreros como el general Geryl. Puede que la victoria sea nuestra pero la hemos pagado a un precio muy alto.

Aryx finalmente supo lo alto que había sido el precio. Las muertes de guerreros de una y otra raza habían sido muchas, más, naturalmente, entre los minotauros, que también eran más numerosos. En algunas zonas habían muerto gentes que no participaban en la batalla por ser demasiado jóvenes o demasiado viejos. Los desalmados magoris no habían hecho distinciones entre guerreros y niños. Cualquier criatura viviente que no formara parte de su enjambre era un posible objetivo. Empezaron a llegar informes de muertes masivas en áreas circundantes a la capital, zonas totalmente arrasadas. En algunas regiones, los magoris habían exterminado toda forma de resistencia y estaban en el interior de la isla cuando la niebla había sido barrida por el encantamiento del clérigo, que el joven minotauro luego descubrió que, según Rand proclamaba, había sido una bendición de Kiri-Jolith. De todos modos, por mucho que hubiera penetrado en Mithas, todos habían huido al verse privados de la protección de niebla.

Entre los muertos había muchos patriarcas de clanes y guerreros de gran renombre. Cuatro miembros del Círculo Supremo habían muerto, el general Geryl entre ellos. Drejjen también había muerto tras luchar junto al general en el desesperado contingente que había retrasado el avance del enjambre de crustáceos durante unos minutos cruciales.

Para sorpresa de Aryx, el subcomandante había reunido a las tropas que sobrevivieron al general y había tratado a humanos y minotauros con igual respeto. Del grupo, habían sobrevivido dos minotauros y un caballero, y los dos primeros decían que Drejjen había muerto al ocupar el hueco que había dejado un minotauro al morir. Un magori le había hundido la espada en la pechera de la armadura, matándolo de un solo golpe.

A pesar de los muchos nombres que se dijeron, Aryx no oía mencionar los dos que más le interesaban. Nadie había visto ni oído hablar de Seph o Delara. La mayoría de los oficiales solo los conocían de vista pero Carnelia y Rand tampoco sabían decirle nada.

Broedius mostró cierta conmiseración, recordándole que él también había perdido a un hermano, pero enseguida desvió la conversación hacia otros temas. Lo más importante eran los enormes daños que habían sufrido el puerto y los barcos que había en él.

—El puerto entero está destrozado y lleno de barcos hundidos. Tal como habías dicho, el Depredador se ha ido a pique y no solo está inutilizado sino que supone un peligro para la navegación. Y no es el único. El señor de los crustáceos se ha asegurado de que destruían todo lo posible. Los informes de que disponemos dicen que por lo menos la mitad, pero seguramente tres cuartas partes, de los barcos son irreparables.

—Entonces, aunque hayamos ganado, podría ser que hubiéramos perdido —dijo Aryx.

Miró el puerto destrozado, estudiando la situación y el problema del comandante. Haciendo un esfuerzo, se podría despejar algún pasillo que permitiera la navegación. De hecho, en la zona sur sería suficiente remolcar a puerto los barcos más deteriorados, donde podrían desguazarse para reparar los otros. Por desgracia, lord Broedius tenía razón: los barcos más grandes y pesados constituían un serio problema. El Venganza había sobrevivido con tan solo algunos desperfectos pero el Velo de la Reina probablemente no podría navegar. Dos de los mástiles se habían partido y uno de ellos había caído sobre la cubierta. Además, estaba escorado, lo que le hizo sospechar que los magoris habían abierto algunos agujeros en el casco. Necesitaría una reparación minuciosa en dique seco, algo que de momento no podría hacerse.

—En efecto, minotauro —repuso Broedius a su comentario. El caballero lo miraba enarcando las espesas cejas—. Tú qué dices, Aryx, ¿volverán?

—Mi opinión solo es eso, una opinión —contestó Aryx pero dándose cuenta de que el humano no se conformaría con eso, se vio forzado a añadir—: No, no creo, pero esto no se acaba aquí.

—Estoy de acuerdo, pero de momento debemos volver a lo más importante… preparar la expedición antes de que alguna otra cosa la retrase.

Aryx se alegró de ver que no era el único sorprendido por las palabras de Broedius, pronunciadas con cierta despreocupación.

—¿Qué queréis decir? ¡Apenas hemos sobrevivido al ataque y todavía no sabemos qué ha ocurrido en Kothas! ¡Los muertos deben ser despedidos con honor y los heridos atendidos adecuadamente! ¡Tal como habéis señalado, lord Broedius, casi no queda un barco a flote!

—Los muertos serán debidamente atendidos, los tuyos y los míos. Y los heridos, también. Mis exploradores me dicen que la capital ha sufrido menos daños de los que parece. La parte más perjudicada es esta. Hemos perdido parte de las provisiones pero podremos sustituirlas al llegar a Ansalon. —El caballero hizo una pausa y miró fijamente a los minotauros y humanos que lo rodeaban, como si los retara a dudar de sus palabras—. Y en cuanto a los barcos, si tenemos que remendarlos, pues ¡lo haremos! Ya he mandado a algunos hombres a inspeccionar los daños en los barcos que se mantienen a flote y aunque haya algunos que deban ser remolcados…

—No será necesario, lord Broedius.

Rand, con Carnelia un poco más atrás, miraba a los oficiales reunidos. Dedicó una breve sonrisa a Aryx y luego adoptó una expresión de calma y determinación. El joven guerrero se maravilló de que el clérigo todavía se mantuviera en pie después del esfuerzo del extraño encantamiento. Aryx cerró el ojo natural y vio que el aura había vuelto a desvanecerse hasta casi desaparecer. El clérigo había utilizado prácticamente toda la energía que había concentrado en su persona.

Aquella era una magia realmente extraña, pensó el minotauro; una cualidad intrínseca del humano…

—¿Qué quieres decir con eso, clérigo? —preguntó lord Broedius frunciendo el ceño ante la interrupción de Rand.

La pálida figura se aclaró la garganta.

—Haced todo lo que debáis hacer para reunir cuantos barcos podáis, lord Broedius, pero os aseguro que zarparemos en pocos días.

—¿Y a qué debo este nuevo y todavía más portentoso milagro, mi milagroso clérigo? ¡Entre tú y Aryx, a lo mejor ni siquiera necesito a las legiones de minotauros! ¡A lo mejor, lo que debo hacer es enviaros a los dos a Ansalon para que acabéis con los sicarios de Caos!

—Burlaos si queréis —repuso Rand en un tono un poco más desafiante—, pero sabed que en dos días estarán aquí.

—¡Ah, sí! ¡Ahora lo entiendo! ¡Pero el Campeón de la Reina y el Ala de Dragón, por muy grandes y robustos que sean, clérigo, no pueden reemplazar todo lo que hemos perdido!

—No me refiero a esos barcos, aunque si llegan, mejor. —Rand miró a Carnelia, que al parecer compartía su secreto—. No, lord Broedius, de aquí a dos días serán otros quienes lleguen.

—¿Otros? —El comandante volvió a fruncir el ceño—. ¿Qué otros? ¿Cuántos? ¿Qué secreto es ese, Rand?

—Un secreto necesario. —Se encogió de hombros—. Hice un juramento. Así se sentían más seguros, dadas las circunstancias, pero ahora ya puedo decíroslo. Llegarán cuando he dicho, os lo aseguro, y habrá barcos suficientes para que la expedición continúe, además de guerreros de refuerzo para ayudar a la causa de Krynn. —Dicho esto, Rand se dio la vuelta, pero Broedius no estaba satisfecho.

—Todavía no me has dicho quiénes son nuestros nuevos aliados, clérigo. ¿De dónde proceden esos barcos?

El delgado hombre rubio no se volvió a mirarlo pero le contestó… a su manera.

—Vienen del este… o mejor, del sudeste, lord Broedius. Solo sé eso. Y por lo que se refiere a quiénes son, bueno, ya lo veremos… de aquí a dos días.

14

Los kazelatis

El día que Rand había predicho que llegarían los barcos, Aryx encontró al clérigo apostado como centinela solitario en un risco que daba al puerto. Estaba allí desde primera hora de la mañana, inmóvil, mirando el mar. De vez en cuando, el paciente clérigo sacaba algo de una pequeña faltriquera o cogía el pellejo de agua que tenía al lado, pero en ningún momento había abandonado el puesto escogido, ni siquiera cuando los demás empezaron a dudar de que su promesa se cumpliera.

Lord Broedius había preguntado a Carnelia y, para sorpresa de Aryx, la dama había defendido abiertamente a Rand ante su tío, diciendo que Rand daba tanta importancia a su palabra de honor como ella a la suya. Lord Broedius se había tranquilizado al oírla pero de vez en cuando enviaba hombres a escrutar el horizonte.

Mientras el clérigo esperaba pacientemente, al fin llegaron noticias de Kothas y Pries Avondale, el representante de la autoridad humana en aquella isla. Curiosamente, la otra isla no había padecido un ataque tan feroz como Mithas, quizá porque la capital, el corazón del imperio, estaba en esta última. Como otros invasores en el pasado, los siervos de Caos habían centrado sus esfuerzos en Nethosak. Eso no significaba que en la otra isla no se hubieran producido grandes daños, sobre todo debido a que nadie había advertido a Avondale de la nueva alianza. En Kothas, los subcomandantes habían organizado la defensa, poniéndose al frente de todas las garras y legiones. La mitad de Mothosak estaba en ruinas.

Sin embargo, Pries Avondale también había echado mano de la diplomacia, dejando cierto poder a los minotauros, aunque en menor escala. También se había asegurado de que no se los mandaba a la muerte sin motivo, algo que Aryx supo apreciar, sobre todo sabiendo que sus padres y hermanos estaban allí. El comandante y su segundo contrastaban en muchos sentidos. Broedius era pasional y su pasión lo había hermanado hasta cierto punto con los minotauros. Pries Avondale, en cambio, era más reservado, menos dado a revelar su interior. Tras el incidente con las masas en el puerto imperial, Aryx había temido por la estabilidad de la otra isla, pero lo cierto era que Avondale había hecho todo lo posible por calmar los ánimos. Los minotauros que habían viajado con él en uno de los pocos barcos que quedaban, hablaban con gran respeto de su comportamiento en la batalla.

Lo más importante para Aryx, sin embargo, a pesar de que la misteriosa flota todavía no había llegado, había sido encontrar a Delara y a su hermano. Separados de él y conducidos a otra parte de Nethosak por las hordas de magoris, se habían visto obligados a luchar por su vida. Seph había conseguido salir casi ileso, aunque tuviera una larga cicatriz que le cruzaba el hombro derecho y se le había partido la punta del cuerno izquierdo, lo que Aryx aprovechaba para bromear diciéndole que quería ser el nuevo Orilg.

Delara, en cambio, tenía un corte profundo en el brazo derecho y otro un poco menos grave en la pierna izquierda, ambos ya curados y bien vendados. A pesar de las heridas, había saltado de alegría al ver a Aryx y lo había abrazado. En algún momento, Seph los dejó solos, algo de lo que no se dieron cuenta hasta pasado un buen rato.

Seph y Delara estaban con él aquella mañana. Los tres formaban parte de la muchedumbre reunida junto al mar. Había corrido la noticia de la misteriosa flota y eran muchos los que habían acudido a mirar, algunos armados, por si acaso los recién llegados resultaban ser enemigos en lugar de amigos. Siempre había algún minotauro que miraba fijamente el ojo esmeralda y más de una vez Aryx oía su nombre susurrado junto con el molesto apelativo de «Ojo de Dragón». Aryx había relatado a sus amigos la increíble historia de cómo había recibido el ojo pero aunque ellos lo seguían tratando como siempre, pocos más conseguían comportarse con naturalidad. Allá donde fuera, continuamente oía susurros. Ojo de Dragón… Ojo de Dragón…

Mientras volvía al lugar donde lo esperaban Delara y Seph, pensaba enfurruñado en el inquietante añadido que había sufrido su nombre. Al llegar, Delara lo rodeó con el brazo.

—Has vuelto muy rápido. ¿Hay novedades?

—No. Rand sigue allí solo. He intentado acercarme pero no quiere compañía.

—¿Te ha dicho algo de los barcos? —preguntó Seph mirando hacia el risco.

—No, pero sigue actuando como si aún esperara su llegada.

—Quizá los ha retrasado alguna tormenta… o algo peor —sugirió Delara—. Se oyen muchos rumores de las desgracias que se abaten sobre Ansalon.

—Yo estoy intrigado por saber quiénes son. Rand no ha dado ni una pista. Dudo que sean caballeros, porque entonces lord Broedius lo habría sabido antes.

Seph se puso en cuclillas para descansar los músculos agarrotados. Como la mayoría, se había pasado casi todo el día limpiando la ciudad, acarreando o levantando barriles y cajas pesadas, o retirando cascotes.

—Solo espero que al final aparezcan.

—Se va —dijo Delara señalando el risco—. ¿Se habrá dado por vencido?

A lo lejos, el agotado clérigo bajaba lentamente hacia el llano. Todos lo observaban convencidos de que Rand había renunciado a seguir esperando, pero entonces vieron que, una vez abajo, el clérigo echaba a andar hacia los muelles.

—No parece que se haya dado por vencido. Más bien diría que espera compañía… y pronto. Será mejor ir a ver.

Enseguida lo alcanzaron. Avanzaba con absoluta calma, sin hacer caso de las curiosas miradas de caballeros y minotauros, y no se detuvo hasta llegar a la orilla del Mar Sangriento. Mientras los otros se acercaban, levantó los brazos y esperó.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Seph levantando la voz, incapaz de disimular su impaciencia—. ¿Los ves?

—Estarán aquí —repuso Rand sin volver la cabeza.

Sus compañeros escrutaron el mar pero no vieron nada. Sobre la superficie se extendía una fina bruma pero no les impedía ver hasta una distancia considerable, y allí no había ningún barco. En ningún momento se vio titubear a Rand, pero Delara y Seph no podían evitar agitarse intranquilos. Aryx sabía que apreciaban al clérigo, a pesar de su formalidad externa, y no deseaban que cayera en desgracia por hacer promesas tan extravagantes en un momento de grave crisis.

Aryx entrecerró los párpados y se concentró en el ojo de dragón con la esperanza de vislumbrar algún punto en la lejanía. Quizá la flota estuviera justo en el horizonte, fuera del alcance de la vista normal. Lo único que vio fue mar abierto. Forzó aún más la vista pero ya sabía que era inútil.

Una sombra inmensa se materializó en la neblina.

Sorprendido, Aryx abrió los dos ojos… pero la sombra entonces se desvaneció. Por un momento le había parecido ver una flota de barcos fantasmas, un conjunto de formas sombrías a poca distancia del puerto, pero ahora ya no las veía.

Volvió a escrutar el horizonte usando solo el ojo esmeralda.

Los barcos fantasmas volvieron a materializarse, aún más cerca. Eran navíos imponentes, muy semejantes a los de los minotauros, pero un poco más estilizados y más veloces. Mientras miraba, recorrieron la mitad de la distancia que los separaba del puerto. Llevaban todas las velas desplegadas, aprovechando al máximo las brisas marinas. Aryx intentó contarlos pero no pudo. Aparte de ser muy numerosos, en la bruma se superponían y confundían.

—Por el Rostro del Honor… —consiguió decir finalmente—. Rand, creo que tus barcos han llegado…

—¿Qué? —Rand cambió de posición—. Puede que tengas razón.

Bajó los brazos un instante, justo lo suficiente para coger el mazo que llevaba colgando del costado. Luego lo levantó en el aire y se puso a mover la pesada arma de un lado a otro, casi como si fuera una bandera. Los otros se apartaron, no porque temieran que los golpeara, sino porque no conseguían adivinar las intenciones del clérigo.

De repente, el mar se llenó de barcos.

Se materializaron por todas partes; era una armada tan grande como la mayor que los minotauros hubieran reunido en el pasado. En lo alto del palo mayor todos los navíos llevaban banderas con símbolos vagamente familiares pero desconocidos. Sobre un fondo dorado, por ejemplo, se veía un hacha plateada de doble filo que recordó a Aryx los símbolos de su propio clan, pero aquellos no eran barcos de la Casa Orilg ni de ninguna otra. De hecho, las mayores casas del imperio juntas habrían tenido problemas para reunir una flota como esa, sobre todo en aquellos momentos.

Aryx vio la tripulación a bordo del barco más grande: estaba formada íntegramente por minotauros. Para mayor sorpresa, se parecían a él pero eran más delgados y con los rasgos más angulares que la mayoría de los minotauros del imperio. Además, muchos de ellos llevaban ropas similares a las suyas, aunque de tonos un poco más oscuros. Los recién llegados se movían con agilidad y gracia y, viendo cómo trabajaban a bordo del barco, supo que tenían reflejos superiores a muchos campeones de los coliseos.

—¿Quiénes son? —susurró Delara—. ¿De dónde vienen?

Rand no contestó más que sacudiendo la cabeza. Bajó el mazo y observó en silencio las cuidadosas maniobras del barco guía a través del puerto sembrado de barcos naufragados hasta llegar a puerto.

Un numeroso grupo de jinetes se acercó procedente del centro de la ciudad y entre ellos estaban lord Broedius, Carnelia y algunos otros oficiales minotauros y humanos. El comandante permaneció sobre el caballo pero Carnelia se unió a Rand y a los minotauros.

—Por lo visto, estabas en lo cierto —dijo el comandante levantando la voz—. Lástima que no dijeras cuántos barcos llegarían.

—No sabía el número; solo sabía que vendrían cuantos pudieran reunir. ¡Ni siquiera sabía que eran minotauros! —dijo Rand haciendo una mueca—. Lo único que sé es que seguimos al mismo dios.

—¡Oh! —Lord Broedius se quedó mirando el ingente número de barcos—. ¿Todos ellos son seguidores de Kiri-Jolith?

—De Kiri-Jolith o Paladine, señor.

—Lo mismo da, clérigo.

—No a todo el mundo —repuso Rand sacudiendo levemente la cabeza—, lord Broedius.

El barco acabó de atracar. Aryx estudió el barco más de cerca y observó que el nombre había sido escrito en un tipo de caligrafía antigua. Hacha del Vengador: todo un nombre.

Un esbelto minotauro de pelaje castaño con una mancha negra en el hocico avanzó hacia Rand, seguido de dos fornidas guerreras que parecían gemelas. Los tres eran un poco más altos que la media de los minotauros. El minotauro saludó a Rand con respeto, sin prestar atención al resto.

—Se presenta el capitán Bracizyrni de-Kaz, reverendo…

—No soy el sumo sacerdote. Llamadme Rand. ¿Habéis tenido algún problema durante el viaje?

—Alguna tormenta —contestó el capitán—, pero nada grave. Hemos tenido un buen viaje… Rand. Los artefactos utilizados por nuestros hechiceros han conseguido mantener los encantamientos activos a todas horas. Creo que nadie nos ha visto.

—De todos modos, trabajaremos con la suposición de que sí os han visto, capitán Brac —dijo Rand—. Es mejor prevenir.

—Sí, supongo que tenéis razón.

Aryx miró a los recién llegados. Llevaban prendidas en la ropa condecoraciones con el mismo símbolo de las banderas. ¿Cómo había dicho el capitán que se llamaba? ¿Bracizyrni… de-Kaz?

—¿Clan de Kaz? —preguntó en voz alta sin darse cuenta.

—Presumo de llevar su misma sangre y ser descendiente de su hermano, Toron el Jinete de Grifos —repuso Brac mirándolo con dureza.

—Y yo de ser descendiente de su primogénito, Kyris —replicó Aryx en tono retador, disgustado por el tono altivo del extranjero. Al principio, creyó que había sido el ojo lo que había desorientado al capitán pero luego se dio cuenta de que Brac estaba impresionado por su linaje.

—¿Descendiente directo de Kyris?

—Directo, sí. —El súbito respeto que advirtió en el extranjero lo sorprendió.

—Amigos míos, perdonadme por interrumpir este reencuentro entre primos —intervino Rand—, pero tenemos asuntos más urgentes.

Carnelia dio un paso adelante y saludó militarmente a Brac, que le devolvió el saludo tras una breve vacilación.

—Me llamo Carnelia, dama guerrera de los Caballeros de Takhisis y representante de lord Broedius, situado al fondo.

—Yo soy Brac, capitán del Hacha del Vengador, comandante de la expedición y representante del consejo que gobierna a los minotauros kazelatis.

—¿Quiénes son los kazelatis? —preguntó Carnelia—. Nunca he oído hablar de esa rama del imperio minotauro.

—No formamos parte del imperio —repuso Brac, casi ofendido—. Cuando… —Se interrumpió y miró a Rand, que con un gesto le indicó que continuara—. Cuando el campeón Kaz el del Hacha dejó el imperio, lo acompañaron su esposa Helati, su cuñado y varios de sus hermanos, entre los que se contaba mi ilustre antecesor, además de innumerables guerreros que no deseaban que su futuro fuera regido por los gobernantes de Nethosak. Durante algún tiempo se instalaron en una zona al sur del imperio. Sin embargo, viendo que el espacio era insuficiente, Kaz envió exploradores en busca de una tierra mejor en la que sus descendientes pudieran crear una sociedad superior, una sociedad que no persiguiera a los disidentes y que ¡entendiera realmente el significado de las palabras honor y lealtad!

Sus últimas palabras arrancaron gruñidos a los generales minotauros, que veían confirmadas sus sospechas y empezaban a considerar a la tripulación como enemigos potenciales más que aliados.

—Da una versión un poco más breve y sencilla, por favor —le sugirió Rand con amabilidad.

—Bien, clérigo. El lugar fue encontrado en un pequeño archipiélago hacia el sudeste de Ansalon. Allí se estableció el primer enclave importante de los kazelatis, Ganthysos, en honor al padre del Exterminador de Dragones. Desde entonces, hemos mantenido en secreto nuestra existencia, aunque de vez en cuando hemos mandado a algún explorador a informarse de las actividades de nuestros ignorantes primos.

—Vamos, que habéis enviado espías para informaros sobre el imperio —dijo Carnelia con una sonrisa torcida.

—Jamás hemos interferido si no era absolutamente necesario. —El capitán señaló entonces a Aryx—. Por tu sangre, estás emparentado con algunos de ellos, hijo de Kyris.

Aryx no estaba muy seguro de dónde quería ir a parar el extranjero pero no le pareció que tuviera malas intenciones, aunque igualmente se sintió un poco incómodo, como si él mismo hubiera espiado al imperio.

—Tendremos que hacer algunos cambios respecto al plan original, Brac —intervino finalmente Rand.

—¿Qué cambios son esos, clérigo?

—Necesitamos algo más que vuestro apoyo. Deberíais ocuparos también del transporte de las tropas.

—Con el debido respeto, irían apretados como…

—Lo que importa —dijo el humano rubio apresurándose a cortarlo— es que zarpemos cuanto antes. Los Caballeros de Takhisis tienen un lugar de desembarco en el noreste de Ansalon. La dama Carnelia sin duda os podrá mostrar dónde es exactamente. Mientras tanto, tendremos que enviar a algunos de los otros barcos a otros puertos, y todo eso debe hacerse esta misma noche.

Rand dio todos los detalles como si llevara semanas considerando el tema con suma atención. Aryx sospechaba que eso era lo que lo había tenido preocupado durante la espera. Había prometido que llegarían los barcos sin saber si sus tripulantes se avendrían a colaborar. Por suerte, a medida que iba dando las explicaciones se iba viendo que los que lo escuchaban daban por sentado que todo se haría tal como él decía. Ni siquiera Carnelia tuvo nada que objetar, aunque Aryx no envidió su posición cuando finalmente se retiró para dar explicaciones a lord Broedius. Sin embargo, por lo visto incluso el comandante consideró oportunos los planes del clérigo, ya que tras escuchar a su sobrina, se limitó a murmurar algunos comentarios y envió de vuelta a Carnelia a la reunión con los minotauros. La expresión satisfecha de la dama no dejaba duda de cual era la respuesta.

—¡Manos a la obra!

—Brac —dijo Rand—, en la medida de lo posible, deshazte de todo lo que no sea imprescindible a bordo del Hacha del Vengador. Deberías hacer todo el espacio que puedas.

—Mejor será —dijo Carnelia—. Lord Broedius ha dicho que si podemos, vamos a embarcar a todos los guerreros disponibles.

—¿Todavía pensáis llevaros a tantos, después de lo ocurrido? —preguntó Aryx frunciendo el ceño—. ¿Quién quedará para defender Kothas y Mithas? —Imaginaba a los niños, los ancianos y los heridos asesinados como si fueran ganado por una oleada de magoris que solo tendrían que esperar a que el grueso de los minotauros se embarcara.

—Luchamos por el mundo entero, Aryx —repuso la dama guerrera entrecerrando los ojos al tiempo que se volvía hacia él—, no solo por el imperio. Si las islas deben quedar desprotegidas para evitar el peligro de que esas criaturas devoren todo Krynn, ¿crees realmente que puedes oponerte?

No, no podía, y vio que incluso los generales guardaban silencio. Aryx sabía que la opinión del emperador tampoco sería distinta, aunque todos ellos debían de sentirse muy intranquilos en su fuero interno. No podían quedarse tranquilos dejando las islas desprotegidas pero tampoco podían negarse a participar en la guerra. El honor no lo permitía. Si el resto de Ansalon, si el resto de Krynn, cayera porque los minotauros vacilaran a la hora de entregarse a su defensa en cuerpo y alma…

No había elección… Aryx observó en silencio cómo el capitán Brac llegaba a acuerdos con los Caballeros de Takhisis y el mando imperial. Con la nueva flota, en pocos días estarían dispuestos para zarpar; en pocos días el imperio estaría a merced del mundo. Para salvar a otros, los minotauros se arriesgarían a sacrificarse ellos mismos.

Recordó entonces la imagen de Sargonnas en el Circo, alabando a sus hijos, hablando de su destino: hermosas y emotivas palabras en boca del dios que finalmente los había dejado que se compusieran sin su ayuda.

«¿Dónde estás, Sargonnas? Esa criatura de Caos, esa cosa que se llama a sí misma el Serpentín, ¡no sabía qué había ocurrido contigo después de que el templo fuera destruido! ¿Dónde te escondes? ¿Dónde, Sargonnas?».

La pregunta siguió inquietándolo durante el resto de aquel día y del siguiente. A pesar de que todo lo demás iba bien y no se veían rastros de brumas de origen extraño ni llegaban informes de nadie que hubiera visto monstruosas serpientes, no podía evitar sentirse intranquilo. Tampoco le ayudaba el hecho de que la gente lo mirara como si fuera uno de los salvadores de la capital o, peor, del imperio. Aryx temía que los exagerados relatos de su participación en la batalla de Nethosak restaran méritos a otros guerreros. Por lo que había oído, la mayoría de las historias acababan con la afirmación de que los monstruos se habían hundido en el mar y habían sido absorbidos por El Remolino, de manera que ya jamás podrían regresar.

Su pesimismo hacía que no fuera la mejor compañía para Delara o su hermano, pero eso no impidió que continuaran a su lado. Sin embargo, las actividades del clan obligaron a la amada de Aryx a volver durante un tiempo con su gente, y Seph, agotado después de todo un día de almacenar provisiones y ayudar a despejar de cascotes las calles, se había derrumbado en el lecho y se había quedado dormido al momento. Aryx, incapaz de dormir a pesar de la comodidad de la cama, decidió al fin abandonar el cuartel general de los Caballeros de Takhisis y salir a pasear en la noche, con la cabeza gacha y los ojos entrecerrados para evitar que lo reconocieran.

Incluso en plena noche, Nethosak bullía de actividad, haciendo casi imposible olvidar que una buena parte de la ciudad requería ser reconstruida. Los grupos de estibadores habían avanzado mucho en la limpieza del puerto y, para sorpresa de todos, había llegado un mercante procedente del sur del continente, que no tenía noticia alguna de lo ocurrido y venía dispuesto a comerciar.

Pero a pesar de las crecientes esperanzas de los que lo rodeaban, Aryx no podía olvidar que en poco tiempo el puerto, Nethosak y el resto de su patria quedarían expuestos a cualquier ataque, en cuanto la armada partiera. En su interior no podía evitar culpar a los dioses de todo aquello, pues ¿acaso no eran ellos quiénes habían provocado el conflicto?

El Templo de Sargonnas, o lo que quedaba de él, estaba igual que la última vez que lo vio. Los clérigos aún no habían iniciado las obras de reconstrucción y el imperio tenía otras cosas de las que ocuparse. Observó entonces que muy poca gente pasaba junto a él; la mayoría se desviaba para evitar incluso ver las ruinas. Él, sin embargo, no tenía ningún problema en acercarse e incluso subir por la escalinata hasta la puerta, que seguía intacta.

«¿Dónde estás, oh Excelso? —preguntó Aryx burlándose en silencio—. ¿Dónde estáis todos? ¿Kiri-Jolith ya no escucha a Rand? ¿Alguno de vosotros nos oye?».

Dejándose llevar por un impulso, el minotauro desenvainó la Espada de Lágrimas y miró con odio la gema de la empuñadura. Si pudiera evitar que otro cayera víctima de su influencia, Aryx habría dejado la espada viviente en las ruinas, habría abandonado el siniestro artefacto de la misma manera que los dioses habían abandonado a las razas mortales. No obtendría nada bueno de la espada, de eso estaba seguro.

Aryx se detuvo en lo alto de la escalinata durante unos minutos pero no se le ocurrió ninguna idea brillante. El viento soplaba con fuerza y las puertas, entreabiertas desde que encontrara allí la espada viviente, se movían con un chirrido constante que le atacó progresivamente los nervios. Al fin, envainó la espada, dio un paso adelante y cerró las puertas.

Parpadeó. En el momento en que las puertas se unían, había visto un fogonazo de luz al otro lado. Apretando los dientes, Aryx las volvió a abrir de inmediato, preparándose para lo peor.

El viento, la oscuridad y los restos del suelo de mármol fue todo lo que vio.

—¡Por el hacha de Kaz! —murmuró el minotauro gris.

Miró a su alrededor y comprobó aliviado que nadie lo había visto hacer el ridículo. ¿De verdad había esperado que Sargonnas reapareciera y le dijera que todo iría bien? El de los Grandes Cuernos había dejado su espada atrás precisamente porque no pensaba volver. Debía de suponer que el artefacto demoníaco compensaba su ausencia.

Enfadado consigo mismo, Aryx volvió a coger las puertas para cerrarlas. Una mano salió entonces de la nada y cogiéndole la suya, lo obligó a atravesar el umbral de un tirón.

—¿Nunca te das por satisfecho? —preguntó una voz a un tiempo familiar y desconocida.

Aryx se abstuvo de contestar ya que estaba al borde de un precipicio tan escarpado y alto que no podía ver el fondo a través de la capa de nubes. La noche se había convertido en día, un día claro, con una luz dorada, pero Aryx no conseguía apreciar la belleza de su entorno, absorto en lo que habría podido ocurrirle de haber aparecido unos centímetros más adelante.

—Debe de ser cosa de la sangre. Yo tampoco estaba nunca contento con mis circunstancias…

Aryx se obligó a apartar la vista del mareante vacío y miró a su interlocutor; la sorpresa que se llevó estuvo a punto de hacerlo caer. A su lado había otro minotauro, con un hacha de guerra a la espalda, un poco más alto y ancho de hombros que él, y con tantas cicatrices esparcidas por todas partes que el joven guerrero ni siquiera intentó contarlas. Con el hocico desafiante y una mirada orgullosa, el veterano minotauro parecía estar hecho todo él de plata, excepto los ojos, de color castaño oscuro. Aryx no habría sabido decir si el color del pelaje del otro se debía a su avanzada edad o a algún tipo de energía que radiara de su interior.

Había algo en su cara que le recordaba otro perfil. El hocico era un poco más largo y los cuernos un poco más torcidos pero Aryx había visto antes el rostro de aquel campeón. Sabía que tenía delante a un campeón, un campeón que había merecido los más grandes honores otorgados en el Gran Circo, pues así lo atestiguaba el gastado medallón que llevaba al cuello.

Se concentró entonces en el ojo esmeralda creyendo que quizá lo ayudaría a averiguar algo del minotauro plateado.

El guerrero frunció el ceño y protestó:

—¡No me mires con ese ojo del demonio, muchacho!

—Mil perdones… —se apresuró a disculparse—, ¿Habbakuk?

Al principio creyó que había ofendido a la radiante figura pero luego se dio cuenta de que la expresión del otro no era de ira sino de puro regocijo.

—¿Habbakuk? ¿Yo? ¡Pues no se iban a reír poco Kiri-Jolith y todos esos! ¡Ja!

El hacha, un arma mortífera de doble filo, se movió siguiendo las risas del guerrero y Aryx entrevió él reflejo de su rostro confuso en la pulida superficie.

El hacha también le recordaba algo pero antes de que pudiera encajar todas las piezas, su sobrenatural compañero se calmó y lo miró a los ojos.

—Me gustaría poder enviarte a Habbakuk, muchacho. Me gustaría poder enviarte a cualquiera que fuese más poderoso que yo.

Aryx recordó por fin dónde había oído antes esa voz: era la misma que discutía con el dios de las causas justas, el que nunca le había dejado ver su cara. A pesar de sus objeciones, tenía que ser uno de los dioses.

—No debería hacer esto, joven Aryx, pero ¿qué castigo pueden imponerme ya? No pueden volver a matarme: ¡lo han hecho demasiadas veces! Nunca te conviertas en el favorito de un dios, muchacho. Continuamente encuentran excusas para molestarte en tu descanso.

—No entiendo…

—Y seguramente es lo mejor. —La radiante figura señaló hacia la lejanía—. Tenemos mucho que hacer en muy poco tiempo. Dime: ¿ves aquel pico humeante de allí?

Distraído, Aryx se dio la vuelta para ver algún pico distante…

… y se encontró asomado a la boca de un volcán en plena actividad. Un calor increíble lo rodeaba y la luz casi lo cegó. El minotauro dio un paso atrás por la sorpresa y a punto estuvo de caer por un precipicio todavía más escarpado que el primero.

Una columna de aire caliente lo ayudó a recuperar el equilibrio. El guerrero plateado lo miraba divertido. Aryx recordó que entre los títulos de Sargonnas, la sombría deidad tenía el de señor de los volcanes, pero sabía que aquel no podía ser el de los Grandes Cuernos.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó finalmente Aryx intentando hacerse oír por encima del estruendo. El volcán sobre el que estaban era una de las cuatro grandes montañas de la cordillera de Argon, la cadena montañosa que recorría casi todo el costado oriental de Mithas. Aunque ninguno de ellos había entrado en erupción en época reciente, continuamente amenazaban con estallar. Aryx todavía no estaba seguro de si los terremotos de Nethosak se debían a los invasores o eran consecuencia de la continua cólera de aquellos cráteres.

—Querías que las islas quedaran protegidas y a eso hemos venido.

El joven guerrero no estaba seguro de querer que los volcanes participaran en la protección de su pueblo. Ese tipo de protección podía acabar haciendo más daño que aquello de lo que lo tenía que defender. Recordaba relatos de antiguos asentamientos minotauros completamente enterrados en cenizas.

Su inquietante guía metió la mano en una bolsa que llevaba colgada del cinturón, la sacó y le mostró un cuerno deslustrado de minotauro de por lo menos tres palmos de largo. Luego, sin grandes ceremonias, lo lanzó al volcán.

—Makel el Temor de los Ogros.

Aryx conocía el nombre. Makel había sido un guerrero legendario que había contribuido a liberar a su pueblo de la tiranía de los ogros… por un tiempo, como mínimo. Aryx vio cómo el cuerno desaparecía en el pozo de lava líquida levantando una bocanada de humo que se elevó hacia el cielo casi como si tuviera vida propia.

El radiante minotauro contempló cómo el humo se desvanecía y luego volvió sus ojos de mirada fija hacia Aryx.

—Vamos, muchacho.

No había acabado de hablar cuando ya estaban en la cima de otro volcán. Aunque ese no parecía tan activo como el primero, la boca era el doble de grande. En lo que tarda en decirse, el compañero los había trasladado a los dos varios kilómetros hacia el sur.

Allí el guerrero plateado sacó un segundo cuerno, este más corto y grisáceo. La punta parecía que la hubieran mordido. Lo lanzó a las profundidades infernales con tan poca ceremonia como el primero.

—Bos de la Sangre.

Aryx no reconoció el nombre, pero cuando el cuerno tocó la lava del fondo, se levantó una gran columna que a punto estuvo de alcanzarlos. Antes de que Aryx pudiera reponerse de la sorpresa, el otro los había transportado a su tercera destinación, donde repitió el peculiar ritual. El tercer cuerno, más delgado, corto y curvado resultó ser el de Jarisi Brazo Largo, una arquera que alcanzó gran fama durante la lucha de los minotauros contra los enanos.

En el cuarto y último de los volcanes, el campeón plateado se tomó más tiempo. Esa vez sacó un cuerno de lo más normal, como un palo color canela de apenas tres palmos de largo y muy poco curvado. La punta se le había roto hacía ya mucho tiempo. Lo único que lo hacía un poco más notable eran unas marcas en la superficie. El acompañante de Aryx finalmente lo lanzó al mar de lava que tenían a sus pies.

—Orilg.

Aryx ahogó un grito e intentó cogerlo pero ya era demasiado tarde. En el momento en que el cuerno chocó contra la superficie de lava, se elevó una bocanada de humo. Aryx entrecerró los ojos para protegerlos y vio algo inesperado. El humo se elevaba con rapidez y al mismo tiempo tenía lugar una fantasmagórica transformación. El vapor se convirtió en un guerrero, un guerrero minotauro de rasgos que, aunque poco atractivos, expresaban una gran determinación. El guerrero se elevaba hacia el cielo con un hacha corta en una mano y una larga espada en la otra. Luego, el humo se dispersó y con él, la pasmosa visión.

—Mithas y Kothas ya tienen sus centinelas. Que se preparen incluso los dragones… —La figura sobrenatural se volvió hacia el joven minotauro y añadió—: Es todo cuanto puedo hacer, muchacho. No te preocupes más por las islas.

—¿Qué has hecho?

—He llegado a un acuerdo con algunos amigos leales. —Le tendió el brazo y dijo—: Dame la mano.

—¿Para qué?

—No receles de mí. Dame la mano.

Aryx hizo a regañadientes lo que le ordenaba. El guerrero plateado lo cogió por la muñeca y al instante siguiente estaban sobre el primer pico.

—Si no eres Habbakuk, ¿quién eres?

Sin soltar la muñeca de Aryx, la etérea figura sonrió, y luego señaló con la mano libre el hacha que llevaba a la espalda.

—Aunque las estatuas del coliseo no se me parezcan en nada, muchacho, creía que por lo menos lo reconocerías a él.

El joven guerrero volvió a mirar la extraordinaria hacha, cuya superficie seguía reflejando su confusión.

Reflejo… rostro.

—No puedo ayudarte más. El Padre de Todo y de Nada está por todas partes y los dioses están al límite. Tendrás que arreglártelas solo, hijo. Que tengas suerte. —El plateado minotauro le soltó la muñeca.

—¡No! —gritó Aryx, desesperado por obtener más respuestas—. ¡Kazi… ganthi! —acabó—. ¡Espera!

Cerró la boca de golpe, mirando a su alrededor las sombrías ruinas del Templo de Sargonnas. Aún tenía el brazo extendido como si se dispusiera a cerrar las puertas. Habían desaparecido las montañas, los volcanes y la fantasmagórica figura con la que había hablado. Miró con el ojo de dragón pero no advirtió ningún cambio.

—¿Aryx?

Se volvió al instante, esperando ver al minotauro plateado con el ojo esmeralda, pero esta vez era Seph quien lo esperaba al pie de la escalinata. Seph tenía la espada dispuesta para el ataque y miraba a su hermano con una tremenda preocupación.

—¿Qué haces aquí, Seph?

—Me he despertado y he visto que no estabas. No sé por qué me ha parecido que debías de haber venido por aquí… pero no esperaba encontrarte allá arriba de esa manera.

—¿De qué manera? ¿Qué es lo que has visto?

—Me ha parecido que intentabas decidir si tenías que cerrar las puertas o no, Aryx, y eso es un tanto absurdo, porque el templo ya ni siquiera tiene paredes.

—¿Eso es todo lo que has visto?

—¿Me he perdido algo? ¿Ha vuelto Sargonnas?

Aryx vaciló, no sabiendo si debía contar a su hermano lo que había vivido… o imaginado… pero al fin decidió no hacerlo.

—No, Sargonnas no ha vuelto. Ni creo que lo haga.

—Mithas y Kothas se salvarán. He oído decir al general Hojak que si Caos decide atacar a alguno de nosotros, será a la armada a quien ataque, pues es lo único que se interpone en sus planes.

—Seguramente tiene razón… —dijo Aryx bajando las escaleras—, así que lo mejor será que volvamos y descansemos un poco. Siento haberte preocupado, Seph.

—Bueno, con toda la familia dispersa por el imperio, nosotros dos tenemos que estar juntos. No quiero que te ocurra nada malo.

—Ni yo a ti.

Cuando ya se alejaban de las ruinas del templo, el minotauro gris se dio cuenta de que, hubieran sido imaginaciones o realidad, lo cierto es que se sentía más seguro respecto al futuro de las islas. Se salvarían… de momento. Lo que Hojak había dicho también tenía sentido; si todavía había alguna amenaza, esta pendía sobre la armada. Los barcos no solo eran la gran esperanza de los minotauros sino la de una buena porción de Krynn.

Y sin embargo, aun en los tiempos más tranquilos, El Remolino siempre intentaba saciar su hambre, y si querían llegar pronto al continente, los barcos deberían pasar cerca de él.

Muy cerca…

15

El Remolino

Justo cuando Aryx y tantos otros habían creído que ya no podría ser, la flota más grande de la historia de los minotauros, y quizá de la historia de Krynn, se preparaba para zarpar. Los barcos de Kothas fueron los primeros en partir, saliendo al mar abierto justo frente a Nethosak. Los siguieron los de los puertos menores. Cuando todos se hubieron reunido, el Venganza y el Hacha del Vengador, hermanados tanto por el nombre como por la determinación, iniciaron la navegación, encabezando la gran expedición que llevaría inimaginables legiones de minotauros a luchar por la propia gloria y la supervivencia del mundo.

Como era de esperar, no habían podido embarcar a todos los guerreros hábiles. El imperio minotauro no lo habría conseguido ni en sus mejores tiempos. Lord Broedius finalmente se había avenido a transportar una fuerza armada hasta el centro de mando de los caballeros e inmediatamente hacer regresar los barcos para transportar a un segundo ejército. Con el peligro que amenazaba las islas, aparentemente suprimido, el comandante creía tener el camino libre para emprender proyectos a gran escala en todos los aspectos. Sus intenciones eran evidentes para la mayoría. Se proponía presentar ante lord Ariakan toda la fuerza del imperio minotauro lo antes posible, costara lo que costase.

Aryx, sin embargo, no tenía claro el futuro de la armada. Sin embargo, una vez a bordo del Venganza, mirando desde la cubierta los barcos que los seguían, no pudo evitar admirar el resultado de tanto esfuerzo. Era cierto que la flota estaba en su mayor parte compuesta por los estilizados navíos de los kazelatis pero, a fin de cuentas, los kazelatis también eran minotauros y toda la raza podía sentirse orgullosa de sus conquistas.

Todavía le inspiraban recelos, como a muchos otros del imperio. Era increíble que una sociedad como la suya hubiera vivido en secreto durante siglos, observando los movimientos del imperio. Con todo, los kazelatis pertenecían a un noble linaje y ninguno de ellos parecía propenso a eludir sus deberes. Lucharían junto a sus congéneres contra las criaturas de Caos, tan dispuestos a morir por la causa como cualquiera de ellos.

El cielo estaba cubierto de nubes pero en mar abierto eso era algo muy frecuente, sobre todo si se navegaba cerca de El Remolino. Nadie estaba seguro de que los restos de la horda de magoris se dispusieran a atacarlos pero lord Broedius había insistido en que se tomaran todas las precauciones posibles, entre las que se contaba navegar tan cerca del titánico vórtice. Incluso los magoris estarían en peligro en aquellas aguas turbulentas.

Los vientos aumentaban a medida que se acercaban: otro efecto de El Remolino. Aryx oyó gritos y se volvió a observar a la tripulación del Venganza: los humanos se veían obligados a trabajar duro para compensar los bandazos del mar. Por suerte, a bordo iban varios minotauros, cuyo conocimiento del Mar Sangriento resultaba inestimable. Un poco por delante del Venganza, el Hacha del Vengador navegaba más tranquilamente gracias a la experiencia de su tripulación en la lucha con las grandes olas.

Aryx no habría sabido decir por qué, pero notaba que se había operado un cambio en los caballeros. A pesar de la gran victoria, muchos de ellos estaban decaídos, silenciosos y, a veces, se mostraban descuidados. En general, daba la sensación de que andaban distraídos, como si un terrible secreto pesara sobre la conciencia de todos ellos. Ni siquiera lord Broedius parecía el mismo pues a veces se olvidaba de las órdenes que había dado o increpaba a sus subordinados sin razón evidente. Al principio lo achacó a la impaciencia de los humanos por volver al continente pero ahora, estudiándolos más de cerca a bordo del barco, le parecía adivinar que la razón de su actitud era otra.

Puesto que no quería pensar más en lo que pudiera ocurrir en la mente de los humanos, volvió la vista atrás, hacia la ruta que ya habían recorrido. Mithas ya había desaparecido en la distancia pero Aryx no podía dejar de pensar en cómo estarían los que habían quedado allí. Algunas zonas del puerto imperial ya habían vuelto a funcionar pero otras habían quedado en tal estado de destrucción que ni siquiera se sabía si valdría la pena reconstruirlas. Para sorpresa de muchos, siguieron llegando barcos extranjeros cuyos capitanes, como el primero, en su mayoría desconocían la devastación general que había tenido lugar en varios puntos de Krynn. Dada la gran necesidad de todo tipo de productos, los que podían negociaban con los recién llegados pero eran muy pocos los minotauros capaces que habían quedado en tierra para ocuparse de esos asuntos. El emperador había aceptado a regañadientes quedarse a coordinar los últimas tareas de recuperación, asistido por dos miembros del Círculo Supremo.

—Tendrías que apartarte de ahí —le susurró Delara al oído—. El Mar Sangriento está muy movido hoy.

Aryx le pasó el brazo por la cintura. El destino los había unido y, aunque apenas habían tenido tiempo de conocerse, Aryx ya pensaba en el futuro… si la expedición tenía éxito.

Delara no miraba fijamente su ojo esmeralda como lo hacían los demás. Aryx notaba que al mirarlo lo veía a él, no a alguien marcado por los dioses, y eso era algo que le importaba mucho.

—¿Dónde está Seph?

—Tu hermano está con los voluntarios kazelatis del Hacha del Vengador que se han unido a nosotros. Desde que descubrió su existencia los está acribillando a preguntas. Está decidido a descubrir todo lo que pueda sobre esos extraños primos vuestros.

—¿Y ha averiguado algo?

—No sé qué decirte. Parece muy impresionado por ellos. —Delara, que no confiaba enteramente en ellos, dejó escapar un bufido—. Yo los encuentro arrogantes.

La meteorología sufrió entonces un cambio brusco e inquietante. El viento sopló con más fuerza, las nubes se hincharon y las olas incrementaron su altura por momentos. El repentino cambio no sorprendió mucho a Aryx, ya que también oía un rugido distante: la hambrienta llamada de El Remolino. Los marineros, no solo del Venganza sino de todos los barcos a la vista, corrieron de un lado a otro, tensando cables, soltando cuerdas y ajustando velas, mientras rogaban que nada los apartara de su rumbo hacia las voraces fauces del mar. El Remolino inspiraba un gran respeto a todos los minotauros. Delara se cogió a la amurada.

—Si esos monstruos acuáticos intentan nadar ahí, saldrán disparados en todas direcciones.

—Quizá. —Aryx no quería subestimar a los terribles crustáceos ni a su siniestro amo.

—Aparte de que contigo y el clérigo a bordo nunca se atreverían a atacar… después de haber visto cómo les expulsasteis de las islas.

Le habría gustado poder creerlo, de verdad que sí, pero estaba seguro de que volverían a atacar, aunque solo fuera por miedo al Serpentín.

—Vosotros dos, será mejor que bajéis. —Rand, con el pelo rubio empapado, se acercó a ellos dando tumbos; no conseguía adaptarse al continuo balanceo del barco—. Yo lo haré en cuanto pueda. La ruta que cogimos para llegar a Mithas no tenía nada que ver con esta. Ahora sé con toda seguridad que prefiero la tierra al mar.

Aryx reprimió una carcajada. Sentía aprecio por el clérigo humano y no quería reírse de sus problemas. Con el ojo de dragón, vio que el aura había recobrado parte de su intensidad.

—No lo digas muy alto si no quieres que Zeboim se ofenda, humano.

Pensando en la diosa, Aryx echó una ojeada a las alteradas aguas. Si Sargonnas los hubiera acompañado, quizás habría podido persuadir a su tempestuosa hija de que les concediera un buen viaje, claro que ¿cómo confiar en tal promesa?

—Siento el más humilde respeto hacia ella, como hacia todos los dioses, incluso… —Rand se mordió el labio—. Aryx, Delara, tengo que preguntaros algo, pero mi pregunta debe quedar en secreto, ¿de acuerdo? —Viendo que los dos asentían, continuó—. ¿Habéis notado algo extraño en los Caballeros de Takhisis, como si fueran presa de una creciente incertidumbre?

—A mí me parecen bastante seguros de sí mismos —intervino Delara—. Es cierto que se muestran capaces… para ser humanos, pero son realmente arrogantes.

Aryx vaciló, no muy seguro de si debía admitir ante el humano, pero al fin, dijo:

—Parecen distraídos.

—Distraídos… palabras mesuradas las tuyas. Seré franco. ¿Sabéis que los Caballeros de Takhisis siguen todos ellos a una visión?

Aryx asintió en silencio y Delara añadió:

—He oído hablar de esa visión un par de veces pero no acabo de entenderlo.

—Su Majestad Infernal envía a cada uno de sus elegidos una visión en la que ven el papel que les corresponderá cuando llegue la victoria final —repuso Rand con expresión sombría—. La visión les da ánimos y los hace fanáticos en la lealtad a su Reina. —El clérigo titubeó, con la expresión del que va a traicionar a alguien—. Poco antes de que zarpara la armada, Carnelia acudió a mí y me dijo que ya no podía ver la visión que Takhisis le había adjudicado. La visión había dejado de ser accesible, como si su diosa hubiera cortado los vínculos entre ellas.

—¿Era un castigo por algo que hubiera hecho?

—Eso pensaba ella, aunque no sabía decir cuál pudiera ser su delito, pero desde que me lo dijo, he estado observando a los demás y he llegado a la conclusión de que ninguno de ellos, ni siquiera lord Broedius, aunque él disimula mejor, conserva los vínculos con su diosa. Por razones que no puedo ni imaginar, Takhisis parece haber abandonado a sus caballeros. Creo que ahora dependen del liderazgo de lord Broedius.

Aryx procuró conservar la calma. Recordó retazos de la conversación que había oído a través de las puertas del templo. Sargonnas discutía con una mujer que hablaba de desertar. «¿Por qué no vienes conmigo?».

—A pesar de tu fe en Kiri-Jolith, Sargonnas te escogió, así que me preguntaba si… pero no, claro, es una idea absurda. ¿Por qué ibas tú a saber qué ocurre entre los dioses?

Una vez más, Aryx pensó en la conveniencia de contar a Rand sus sospechas de la posible confrontación entre Sargonnas y su consorte pero al final decidió callar. Decir a los caballeros que su diosa los había abandonado tanto a ellos como a Krynn, solo serviría para sembrar la discordia. Además, ¿quién quería la ayuda de los dioses oscuros en aquellas circunstancias?

—Disculpa por importunarte con una pregunta tan absurda, Aryx —dijo el clérigo interpretando el silencio como respuesta—. Solo pretendía tener algo con lo que tranquilizar a Carnelia.

Un repentino bandazo arrojó al humano contra la amurada. Rand hizo una mueca y miró la escotilla que daba a los camarotes. Dado su rango de clérigo, se le había adjudicado un pequeño camarote privado. El humano habría preferido renunciar pero Broedius había insistido, recordándole que, como había ocurrido en el cuartel general de la capital, ninguno de sus oficiales deseaba compartir habitación con un no creyente.

—Creo que ya tengo bastante por hoy. Ojalá pudiera calmar el mar con el mismo poder que utilicé para retirar la niebla, pero no creo que pudiera repetir la hazaña, ni ahora ni puede que nunca más. Si me disculpáis… —Avanzando con paso inseguro por la azarosa cubierta, el clérigo se dirigió hacia la escotilla.

—¡Mira! —susurró Delara, señalando un punto en el mar—. ¡El Remolino!

A pesar de la distancia, se distinguía el borde del inmenso vórtice. El agua se alzaba en rápidas olas en forma de cascada, que salían despedidas formando espirales. Pecios y restos de naufragios se acercaban lenta e inexorablemente hacia la expectante boca marina. El rugido de El Remolino aumentaba por momentos.

Los barcos empezaron a virar a las órdenes de los capitanes para contrarrestar el efecto de El Remolino. Los minotauros conocían mejor que nadie la idiosincrasia del titánico torbellino y sabían cómo aprovechar su energía. Un buen capitán podía incluso acelerar el viaje pasando junto al borde exterior de El Remolino.

—¡Todos a sus puestos! —gritó alguien. Si la tripulación había parecido activa hasta el momento, ahora se movía a ritmo frenético. Todo el mundo sabía que el más mínimo error podía enviar el barco al fondo del Mar Sangriento.

Como solía ocurrir al acercarse a El Remolino, el cielo se ennegreció con nubes de tormenta y se empezaron a oír truenos que competían con el rugido del vórtice. Los relámpagos iluminaban las nubes y la lluvia se sumó al oleaje. El cambio fue más espectacular, si cabe, porque tuvo lugar en apenas unos minutos.

—¡Tenemos que bajar! —gritó Delara.

—¡Ve tú! ¡Yo voy enseguida! —A pesar de que una parte de él le decía que bajara, el minotauro no se movió. Se sentía atraído por El Remolino, atraído por su furia. El enorme vórtice había formado parte de su vida desde que nació. El Remolino no había cesado de dar vueltas desde que el Gran Cataclismo destruyó Istar y creó las islas de los minotauros. Para su raza, era algo tan constante como el sol o las lunas.

Notó una presencia detrás de él y creyendo que era Delara, se volvió para insistir en que bajara sola.

Junto a la amurada estaba lord Broedius, indiferente a la lluvia o al oleaje. Él también parecía fascinado por El Remolino.

—¿Creéis que podemos tener algún problema? —gritó el minotauro.

—El Remolino es el menor de los peligros —contestó el comandante—. Dudo mucho que estemos solos.

—¿Los magoris?

—Quizá. Hay siervos de Caos de muchos tipos. Ya se está avisando a los otros barcos de que se mantengan alertas.

Aryx miró hacia atrás. A lo lejos, vio a un caballero que hacía señales con una linterna. Desde el Hacha del Vengador le contestaron con luces y el caballero se volvió hacia otro barco, para seguir enviando señales. Mientras, alguien a bordo del barco del capitán Brac se puso a su vez a comunicarse con otros barcos.

La lluvia, cada vez más intensa, amenazaba con convertirse en toda una tormenta. Aryx se cogió a la borda dudando de su propia cordura por seguir en cubierta.

Se vio un relámpago y el rayo cayó en el mar, junto a uno de los barcos que abrían camino. Aryx intentó dejar de pensar en El Remolino por el sistema de mirar en dirección a su eventual destino. La lluvia y el agua del mar lo obligaron a entrecerrar los ojos para protegérselos.

Un enorme barco negro se materializó en la distancia, al parecer completamente a merced de la furia del mar.

—Por la diosa de los mares… —Aryx se cogió con más fuerza a la amurada intentando ver mejor el navío zarandeado por la tormenta. Era un gigante de tres palos, casi idéntico al Venganza, a pesar de que tenía un mástil roto y las velas hechas trizas. El barco iba escorado y de vez en cuando una gran ola barría la cubierta.

—Lord Broedius…

El caballero siguió su mirada y, al ver el barco, lanzó una maldición.

—Uno de nuestros…

—La amurada está rota en varios lugares —dijo Aryx que, a pesar de que el barco seguía estando lejos, vislumbraba algunos detalles—. El segundo mástil caerá pronto. Creo… creo que no hay nadie, pero no puedo asegurarlo.

—¡Eso no importa, minotauro! ¡Rápido! ¿Ves algún estandarte, alguna bandera que lo identifique?

Para entonces muchos otros habían advertido la presencia del destrozado navío. Tanto los hombres como los minotauros se habían parado a mirarlo.

Aryx escrutó el barco buscando algo que lo identificara pero solo divisó una bandera rasgada con el símbolo del cráneo y el litio de los Caballeros de Takhisis. Al momento informó al capitán de su búsqueda infructuosa.

—¡Tenemos que acercarnos! ¡Debo saberlo!

—¡El Remolino ya lo ha atrapado! ¡Si nos acercamos más, nos puede arrastrar junto a ese fantasma!

Broedius, que no estaba dispuesto a escucharlo, empezó a dar órdenes, y la tripulación, aunque estaba evidentemente en desacuerdo, obedeció al punto. Alguien mandó señales desde el Hacha del Vengador, sin duda queriendo saber la razón del insensato cambio de rumbo, pero Broedius no permitió que el encargado de la señalización respondiera.

—¡Limítate a decirles que sigan su curso! —ordenó.

Y se fueron acercando, internándose en aguas cada vez más turbulentas. Hubo un momento en que Aryx creyó que no podrían conseguirlo, porque el otro barco de pronto se escoró todavía más, hasta casi quedar tumbado. Sin embargo, volvió a alzarse y el barco pareció virar hacia sus perseguidores.

La tripulación se esforzaba con frenesí para evitar que el Venganza sufriera un destino similar. Lord Broedius hacía caso omiso de sus esfuerzos, concentrado únicamente en ver más de cerca el otro barco. Subió más gente a cubierta, entre ellos uno de los oficiales kazelatis, un pretencioso minotauro con los cuernos muy brillantes y el pelaje dorado.

—¿Qué significa esto? Acabo de ser informado de que hemos cambiado el rumbo. El capitán Brac no…

Una mirada del caballero de ojos de ébano bastó para hacer callar al representante de Brac, que se retiró indignado.

Aryx intentó satisfacer la sed de información del comandante antes de que los dos barcos chocaran o fueran engullidos por la boca del vórtice. Gritaba describiendo todos los desperfectos que descubría pero nada de todo eso parecía satisfacer a Broedius.

Entonces columbró una forma enredada entre las cuerdas y otra atravesada por un madero roto. Los dos eran caballeros, aunque el segundo no había tenido tiempo de ponerse la armadura. El ojo de dragón le permitió saber que los dos llevaban algún tiempo muertos. Eran las únicas víctimas que había en cubierta pero, dadas las dimensiones del barco, Aryx sabía que había muchas más debajo o esparcidas por el mar.

Finalmente, el barco se acercó lo bastante para que el minotauro pudiera leer el nombre: Ala de Dragón.

Se apartó de la borda; sus peores temores se veían confirmados. Lord Broedius notó sus gestos y se volvió hacia él, esperando que hablara. Aryx primero describió las dos figuras que había visto y habló de sus sospechas de que hubiera más bajo cubierta. Broedius asintió pero sabía que el minotauro tenía algo más que decir, así que esperó.

—Es el Ala de Dragón, comandante. Los refuerzos han llegado…

El veterano caballero maldijo los cielos, maldijo a Caos y, para sorpresa de Aryx, maldijo incluso a Takhisis.

—¿Estás seguro de que no es cualquier otro barco, minotauro?

—Si nos acercamos un poco más, vos también podréis leer el nombre, lord Broedius. —De hecho, si se acercaban un poco más, se arriesgaban a chocar.

—Entonces debemos suponer que el Campeón de la Reina también se ha perdido.

La expresión de Broedius era de extremo agotamiento. Aryx se preguntó si habría dormido algo en los últimos días. Recordando lo que les había dicho el clérigo acerca de los caballeros, dedujo que no.

El Ala de Dragón se acercó peligrosamente y la corriente empezó a arrastrar a los dos barcos. Aryx esperaba que Broedius diera la orden de virar pero el comandante guardaba silencio, mirando fijamente el barco a la deriva. Finalmente, no queriendo arriesgarse más, el preocupado minotauro se volvió y gritó:

—¡Virad! ¡Rápido!

Broedius lo miró pero no contradijo sus órdenes. Más que aliviada, la tripulación obedeció. Aryx miró intranquilo cómo, a pesar de sus esfuerzos, el Venganza no parecía avanzar. El Ala de Dragón se acercó aún más, como si los fantasmas de sus guerreros muertos quisieran llevárselos con ellos al Abismo. Ahora ya todos podían ver los dos macabros cadáveres y leer el nombre del barco.

Justo cuando parecía inevitable la colisión, el Venganza consiguió separarse, manejado por los hábiles minotauros que habían sustituido a los humanos. Detrás de ellos, el Ala de Dragón dio un brusco viraje empujado por una ola gigantesca que lo encaró directamente hacia El Remolino.

—Les prometió el futuro de Krynn —murmuró Broedius—. Nos prometió el futuro de Krynn…

—Lord Broedius, nada podemos hacer ya por ellos. Debéis preocuparos de esta flota.

—No he perdido la cabeza, minotauro —repuso el caballero envarándose—, pero como tú en el Ojo de Kraken, conocía a muchos de los que viajaban a bordo del Ala de Dragón y del otro barco. Con algunos me formé y a otros los formé yo. ¡No han muerto en combate, sino asesinados!

—Lo sé, comandante —repuso Aryx volviendo a ver imágenes de sus compañeros de tripulación—, y nosotros todavía podemos encontrar el mismo destino en esta agua.

—Sí, tienes toda la razón. —Broedius miró a su alrededor—. Quizás haya confiado demasiado en la seguridad que esta zona pudiera proporcionamos.

El cielo se iluminó una vez más con los relámpagos y un rayo cayó sobre el mar, un fenómeno muy común cerca de El Remolino pero que no por eso dejaba de resultar inquietante. Aryx cerró el ojo natural y miró atentamente hacia el monstruoso vórtice. Todo parecía normal hasta que se fijó en los bordes. A través del ojo esmeralda, el minotauro vio lo que parecían ser chispas procedentes del vórtice. Muchos decían que el fenómeno era en gran parte mágico, dado que su creación había sido producto de la destrucción de Istar y del hundimiento de gran parte del este del viejo Ansalon, pero era la primera vez que Aryx vislumbraba parte de esa energía desbocada. Se preguntó de dónde procedía la magia y si podría ser reconducida y utilizada. Le recordaba un poco la energía del aura que rodeaba a Rand pero más intensa y salvaje.

Un cambio en las nubes captó su atención. Además de los rayos, algo más retumbaba allí arriba. Si los bordes de El Remolino lo habían distraído con los retazos de magia, ahora descubría que el cielo que tenían sobre la cabeza rebosaba de poder en estado puro.

—¡Dioses arriba y abajo! —exclamó ahogando un grito, ante tanta energía actuando tan cerca de los barcos. Otro rayo cayó en el agua, muy cerca de uno de los barcos. Aryx había vivido otras tormentas en sus viajes por el mar, algunas en la zona que rodeaba a El Remolino, pero había algo en aquella que lo inquietaba más de lo normal. Sus preocupaciones no se debían solo a la posibilidad de ser atacados; había algo en los mismos elementos que lo inquietaba por razones que no podía explicar.

A pesar del peligro, el Venganza no podía dar marcha atrás. Tan adentrada en el Mar Sangriento y con tantos barcos siguiéndola, la nave capitana no tenía otra opción más que continuar avanzando. Las tablas de madera crujían y las velas gualdrapeaban con furia intentando contener los vientos huracanados. Poco a poco, fueron acercándose al Hacha del Vengador, que también luchaba por mantener el rumbo.

Un fogonazo rojo envolvió los cielos, un destello que no necesitaba del ojo de dragón para llamar la atención. Tuvo un funesto presentimiento.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó lord Broedius, apartándose el agua de los ojos—. ¿Qué ha sido ese extraño relámpago?

—¡Algo está a punto de ocurrir! ¡Estoy seguro! ¡Tenemos que huir! ¡Alertad a los otros barcos del peligro inminente!

El humano lo miró intentando sopesar hasta qué punto debía dejarse guiar por las advertencias de Aryx. Luego, con una expresión aún más sombría, el comandante se dio la vuelta.

—¡Que todos los barcos se preparen para defenderse de un ataque! ¡Dad la alarma! ¡Rápido!

Los marineros encargados de las señales agitaron las linternas frenéticamente hacia los barcos más cercanos. La Espada de Lágrimas colgaba envainada de su cinturón, pero Aryx prefirió empuñar el hacha. Solo utilizaría la espada como último y desesperado recurso.

—La advertencia ya se ha transmitido a la mitad de la flota —dijo Broedius con cierto alivio en la voz.

El general Hojak y el representante kazelati se unieron a ellos.

—¿Qué significa esto? —gruñó Hojak—. ¿Dónde está el peligro?

—¿Qué podría atacarnos en este mar…? —empezó a decir el kazelati.

De las fauces del vórtice surgieron una veintena o más de rayos rojizos procedentes, no del cielo, sino del interior. Se elevaron en el aire y luego descendieron describiendo un arco, algunos acercándose a la flota.

Un distante barco kazelati estalló en ascuas al recibir el impacto del primero en caer.

—¡Por el hacha de Kiri-Jolith! —Aryx se cogió a la borda, notando que la sangre le subía a la cabeza. ¿Cuántos minotauros acababan de morir? Miró a los demás y vio su propio horror reflejado en sus rostros.

Los otros rayos cayeron uno tras otro pero, afortunadamente, muchos no alcanzaron ningún blanco. Con todo, algunos acertaron y de pleno. Un segundo barco, uno de los supervivientes del ataque a Nethosak, estalló en llamas, y otros se incendiaron con tan solo ser rozados por los extraños rayos.

—¡Traed a Rand! —gritó lord Broedius.

Aryx se extrañó de que el comandante creyera que Rand podía repetir su extraordinario encantamiento. El minotauro tenía sus dudas pero también entendía que algo había que hacer o la flota sería devastada. Mientras miraba, un tercer barco estalló envuelto en fuego. Más cerca, al Hacha del Vengador se le incendió una vela, que la tripulación del capitán Brac luchó con denuedo por recuperar.

Uno de los barcos incendiados de repente cambió de dirección arrastrado por la corriente de El Remolino, que no pudo contrarrestar.

Un golpe seco le llamó la atención. Recordando los últimos segundos antes de la matanza a bordo del Ojo de Kraken, se asomó con cautela por la borda y miró hacia abajo. Demasiado tarde, recordó la súbita y terrible muerte de Hercal pero no fue una lanza lo que le salió al encuentro sino una violenta ola que lo dejó empapado.

Aunque se concentró en el ojo de dragón, al principio no vio nada más que con el ojo natural, aparte de que viera un poco mejor lo que había bajo la superficie del agua. Aryx estudió atentamente el agua que rodeaba el barco. De momento, no vio ni rastro de los magoris pero…

Allí. Había sido un visto y no visto pero la espalda acorazada era inconfundible. Aryx se irguió y gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Magoris cerca del casco!

No había acabado de gritar cuando el primer atacante acuático saltó fuera del agua.

Su temprana advertencia había hecho desplegar las defensas. Los caballeros corrieron hacia la borda con los arcos en la mano. Aryx no los conocía pero sabía que se encontraban entre los mejores arqueros que los humanos pudieran ofrecer. A pesar de la tormenta y el oleaje, los arqueros no actuaban como hombres a los que se hubiera encomendado una tarea imposible. En cuanto ocuparon sus puestos, apuntaron y tensaron las cuerdas con brazo firme.

El primero de los monstruos se agarró al costado de la nave. A pesar de su naturaleza acuática, los magoris parecían tan incómodos en el turbulento mar como los que iban a bordo. De haber podido elegir, Aryx sospechaba que los habitantes de las profundidades habrían escogido un lugar y un momento distintos para atacar, pero era evidente que eso no preocupaba al siniestro Serpentín.

Una flecha se hundió en el cuello del primer atacante y lo envió de vuelta al océano, muerto. Sin embargo, ya había innumerables crustáceos trepando por el casco. Considerando que necesitaban una mano para sostener el arma, los magoris demostraron ser realmente ágiles, utilizando los pies casi como si fueran manos.

Los arqueros lanzaron una andanada de flechas y los atacantes de primera línea murieron todos a un tiempo. Sin embargo, el zarandeo del barco y el agua que salpicaban las olas hacía cada vez más difícil el trabajo de los humanos. El primer oponente al que se enfrentó Aryx asomó la cabeza por la borda y murió al instante de un rápido hachazo.

—¡Que no suban a bordo! —gritó una voz que Aryx tardó un instante en reconocer como la de Delara. Al cabo de un momento, la minotauro alcanzó la amurada, justo a tiempo de enviar de regreso al mar a uno de los monstruos.

Dando un paso atrás, Aryx echó una ojeada al barco más cercano, el Hacha del Vengador. Aunque habían conseguido controlar el fuego, la otra nave insignia llevaba más de cuarenta magoris cogidos al casco… y eso solo en el costado que él veía. ¿Todos los barcos de la flota estaban siendo atacados por grupos tan numerosos? Las legiones de magoris parecían no tener fin.

Más y más guerreros, tanto humanos como minotauros, iban subiendo a cubierta, con lo que surgió un nuevo problema, pues debido a su gran número, los defensores casi se amontonaban. Todos querían contribuir a la defensa del barco, ya que sin este no había salvación.

Delara se abrió paso hasta Aryx, con la espada ya manchada.

—¡Creí que nunca iba a conseguir llegar hasta aquí! ¡Es una locura! ¡Nos mataremos los unos a los otros sin dar oportunidad de hacerlo a los monstruos!

—¡Ya veo! —Aryx se volvió hacia atrás y gritó—: ¡Formad en filas! ¡Turnaos! ¡No os amontonéis!

Algunos debieron de oír sus gritos porque se empezaron a formar filas. Otros, entre los que destacaba la voz de lord Broedius, empezaron a dar órdenes. Los arqueros se retiraron, pues a esa distancia no eran efectivos. Los caballeros y minotauros con armas de mano avanzaron a ocupar los huecos y cuando ya no quedó ninguno, esperaron detrás a tener una oportunidad.

Aryx se retiró un momento, obligado a secarse los ojos. Al levantar la vista, le pareció ver enormes formas tubulares que surgían de la superficie del mar justo en el borde del titánico remolino. Como la última vez que las vio, no percibió principio ni final, solo gigantescos troncos flexibles que podrían rodear un barco y hacerlo pedazos. Las formas aparecían por breves instantes y volvían a hundirse.

El señor de los magoris había salido a comprobar que cumplían su sangriento cometido.

Miró a su alrededor para ver si alguien más había detectado la presencia de las monstruosas formas pero todos estaban absortos en la batalla. A esas alturas, toda semblanza de orden había desaparecido de la flota. Algunos navíos eran arrastrados sin remedio hacia El Remolino, mientras otros luchaban por mantener la posición o alejarse de la terrible boca. En algunos todavía había fuego y todos los que Aryx veía tenían magoris cogidos al casco.

Aryx advirtió un nuevo peligro al ver que los magoris de un barco cercano intentaban abrirse camino agujereando el casco. Aryx miró hacia abajo y vio que una de las criaturas intentaba la misma estrategia en su barco. Por suerte, cuando levantó la lanza, una ola lo arrastró al agua.

El traicionero mar había ayudado a la flota en ese caso concreto. Muchos magoris no conseguían agarrarse al fondo del casco durante mucho tiempo debido a la violencia con que el mar zarandeaba los barcos. Sin embargo, el peligro era real, sobre todo para los barcos que se alejaban hacia aguas más tranquilas.

—¡Han subido a bordo! —gritó alguien de pronto.

Aryx giró sobre sus talones y vio a tres y luego a cuatro magoris en la cubierta superior. Acto seguido vio, horrorizado, que uno de los defensores era Seph. Su hermano menor empuñaba un hacha junto a Carnelia. Lo peor era que subían más magoris aprovechando el desconcierto que creaba la cantidad de defensores. Las criaturas que formaban al frente sostenían las lanzas en ristre, obligando a los caballeros y minotauros a retirarse si no querían acabar ensartados.

Detrás de ellos, con los brazos levantados, estaba Rand, que sin duda había subido a cubierta con la esperanza de repetir la hazaña del encantamiento, probablemente animado por el comandante. El clérigo parecía pedir ayuda a los cielos pero Aryx notó que el aura no tenía potencia alguna. Rand aún creía que el milagro era obra de Kiri-Jolith pero el minotauro había llegado a convencerse de que el poder del humano rubio tenía otra procedencia, ya fuera propio, del mundo que lo rodeaba, o una combinación de ambos. Seph y Carnelia hacían todo lo posible por proteger al clérigo, quien a su vez intentaba proteger la flota, pero estaban todos perdidos si alguien no conseguía hacer que Rand aceptara la verdad.

En eso, una espada magori estuvo a punto de cortarle el cuello a Seph y toda preocupación por los encantamientos del clérigo dio paso a un temor más personal y apremiante.

—¡Dejadme pasar! —Dejó su puesto, seguro de que alguien lo ocuparía sin pérdida de tiempo. No podía pensar en otra cosa que no fuera el peligro que corría su hermano. Ya había perdido a un hermano en aquella guerra y quizás a más de uno. Seph siempre había sido el más cercano a él, sin embargo. Perderlo sería como perder un brazo.

No obstante, un potente resplandor le hizo detenerse en seco. Otros guerreros, de ambos bandos, también vacilaron. Un terrible despliegue de fuerzas naturales surgía del mismo centro de El Remolino, aumentando aún más la turbulencia de las aguas del Mar Sangriento. Olas más altas que los palos del Venganza se abatieron sobre uno de los barcos atrapados en el vórtice y lo hundieron.

Sabiendo que no podía hacer nada por los que iban a bordo de otros barcos, Aryx reanudó sus esfuerzos para alcanzar a su hermano y a Rand. Por desgracia, los otros combatientes se recobraron de su asombro al mismo tiempo, volviéndole a cortar el paso. Un caballero de Takhisis cayó delante de él con el rostro desgarrado por una lanza. Antes de que Aryx pudiera lanzarse sobre el crustáceo responsable, dos minotauros asaltaron a la criatura: uno le cercenó la mano y el otro le hundió el hacha en la cabeza. Aryx respiró hondo y siguió adelante.

La mayoría de los primeros magoris había muerto pero otros habían trepado por los costados del barco para ocupar su lugar. Varios guerreros se encaminaban hacia donde estaban Seph y los otros. El hermano de Aryx luchaba con valentía. Lo vio rechazar la guadaña de un magori y herir al monstruo en un lado del cuello. Aryx sintió renacer sus esperanzas: si Seph y los que lo rodeaban conseguían mantener un frente unido, conseguirían salvarse.

—¡Aryx! —oyó que gritaba Delara—. ¡Agáchate!

Obedeció al punto, entendiendo la urgencia del mensaje. Una espada dentada pasó rozándole la punta de los cuernos, justo donde antes tenía el cuello. Giró sobre sí mismo y vio al monstruo que se abalanzaba sobre él. Sin embargo, el magori, encolerizado por el aviso de Delara, ya no le prestaba atención. La rápida espada de la minotauro superaba sus defensas una y otra vez pero solo conseguía infligirle heridas superficiales. Aryx se puso de rodillas y cuando el monstruo pasó por su lado, se levantó y le clavó la punta del hacha en la garganta.

El ácido le quemó los dedos pero apretó los dientes y se la hundió todavía más, hasta que notó el estremecimiento agónico de la criatura. Solo entonces retiró el arma, maravillándose de que sus dedos y su arma no hubieran sufrido peores daños. Obligado a detenerse una vez más, miró hacia un lado y vio que se formaba un inquietante brillo alrededor de El Remolino. Esperaba que la flota pudiera huir antes de que el vórtice se la tragara entera.

En el tiempo que Aryx había tardado en matar a su adversario, más crustáceos habían conseguido subir a la cubierta superior. Ni siquiera la tormenta conseguía disipar el hediondo olor almizclado que despedían y las nubes aumentaban la visión de los magoris y los ayudaban a atacar con terrible precisión. Hostigaron a los defensores, repentinamente superados en número, y los dividieron. Rand seguía estando bien protegido pero otros se encontraban en situaciones desesperadas. Carnelia tenía a Seph a su lado pero el joven se adelantaba continuamente para embestir a alguna bestia y luego volvía corriendo a ocupar su puesto en la fila. Aryx se dio cuenta de que la dama guerrera intentaba que Seph no se alejara pero este era cada vez más temerario.

Ya solo los separaban unos metros. Aryx pasó junto a un caballero que miraba la sangre ácida que goteaba de la punta de la espada. Delara avanzaba junto a él, guardándole el costado.

—¡Suben más por el otro lado! —gritó.

Aryx vio enseguida a qué se refería. A la derecha de los acosados defensores, media docena de monstruos acuáticos saltaban por la borda con las armas dispuestas al ataque. Dos caballeros se dieron la vuelta para recibirlos, un movimiento necesario pero que todavía dividió más las fuerzas defensivas. El grupo de Carnelia, que consistía en otro caballero y tres minotauros, entre ellos, Seph, intentó salir al encuentro de ese nuevo ataque, pero el grupo se rompió y Seph y el caballero quedaron separados del resto.

Un magori agonizante cayó sobre Aryx y Delara, haciéndolos retroceder varios pasos. Aryx se quitó al monstruo de encima. Mientras, el caballero que luchaba junto a Seph cayó de rodillas con ácido corriéndole por el torturado rostro. Seph reaccionó instintivamente intentando ayudar al herido mientras seguía luchando y no vio al magori que lo atacaba por la derecha con una guadaña rota.

—¡Seph! ¡A tu derecha! —gritó Aryx saltando hacia los dos combatientes.

El hermano menor de Aryx alzó la mirada y vio al salvaje crustáceo demasiado tarde. Intentó parar el golpe con el hacha pero no llegó a tiempo. La guadaña rota abrió un profundo corte en el pecho del joven minotauro.

Un terrible grito surgió de la garganta de Aryx, un grito horrible que sorprendió a más de un guerrero de ambas partes. Con el hacha en alto, el minotauro se lanzó contra el magori que había herido a su hermano y puso toda su cólera en el golpe. La hoja quebró la coraza e hizo saltar un chorro de sangre ácida hacia el pecho de Aryx. El dolor físico se sumó a su angustia mental, haciendo de él un verdadero basilisco. Sin un instante de vacilación se lanzó contra el siguiente invasor y cuando este cayó, fue a por un tercero, al que decapitó cuando la criatura levantaba inútilmente la lanza para detener el golpe.

Una y otra vez abatió el hacha sobre los monstruos acuáticos. Solo cuando ya no tuvo ninguno delante su furia disminuyó lo bastante para que se diera cuenta de lo que había hecho. Miró a su alrededor respirando entrecortadamente y vio que los que lo rodeaban lo miraban con una mezcla de respeto y terror.

—¡Aryx!

Delara tenía a Seph entre los brazos. Había hecho todo lo posible por vendarle la herida pero había perdido demasiada sangre, que ahora empapaba su joven cuerpo. Sorprendentemente, Seph estaba consciente aunque torturado por el dolor.

—¡Seph! —La lucha continuaba en la cubierta inferior pero Aryx abandonó el hacha y corrió junto a su hermano. Seph intentó darle la bienvenida pero el esfuerzo resultó demasiado doloroso—. ¡Seph! ¡No te muevas!

—Eres… Kaz el del Hacha… ahora, —Seph tosió y expulsó sangre por la boca—. Nada… nada se te podía interponer… Eres un… un gran guerrero…

—¡Cálmate, Seph!

Aryx buscó a Rand con la mirada. El clérigo lo había salvado cuando estaba gravemente herido y ahora podría hacer lo mismo por su hermano. Rand, sin embargo, parecía haber redescubierto el secreto de los encantamientos y estaba en medio de un aura cegadora. Aryx deseaba ardientemente llamarlo pero si lo hacía, el clérigo podría perder la única oportunidad de salvar la flota. No sabía si Rand sería capaz de repetir la hazaña anterior pero como mínimo, debía intentarlo. Si no, morirían muchos más guerreros, aparte de Seph.

—¡Las velas! —gritó alguien—. ¡Las velas se han soltado!

El Venganza daba bandazos, absolutamente fuera de control. Al girar la nave, Aryx vio a lo lejos dos barcos que chocaban y la proa de uno destrozaba la popa del otro. A pesar de lo terrible de la escena, al minotauro solo le importaba una cosa: su hermano yacía agonizando y él no podía hacer nada. Lo abrazó con todas sus fuerzas. Al mismo tiempo, el buque insignia de la armada de lord Broedius empezaba a virar hacia el vórtice.

El Remolino seguía hinchándose entre fogonazos de luz, como si todas las fuerzas primitivas se hubieran dado cita en su interior. Zarandeaba los barcos con tanta violencia que ni siquiera los magoris podían sostenerse y caían en grandes racimos al mar del que habían salido. Incluso algunos de los que estaban a bordo abandonaron el ataque notando que algo terrible estaba a punto de ocurrir.

El siniestro fulgor que iluminaba El Remolino relampagueó una vez y luego otra.

Y entonces El Remolino estalló.

Una columna de agua surgió en espiral de la boca del vórtice y se alzó hasta tal altura en el cielo que casi llegó a las nubes. Una lluvia torrencial cayó sobre la flota. La tripulación y los invasores se refugiaron donde pudieron pero muchos encontraron la muerte. Aryx y Delara tuvieron suerte; agachados como estaban en la cubierta, fueron arrastrados hasta la amurada junto con Seph. Vieron a un caballero que caía por la borda, sabiendo que la armadura hacía inevitable su muerte.

Un torrente de pecios y restos de todo tipo les cayó encima. Algunos de aquellos objetos habían sido atrapados por El Remolino hacía cientos de años. Peces, restos de naufragios, piedras, fragmentos de estatuas que debían de haber estado en Istar, e incluso huesos… Todo lo que El Remolino había acaparado durante siglos salió volando por los aires. Un magori avanzó dando traspiés y luego se derrumbó, con el palo roto de un barco, atravesado como si fuera una lanza. El resto de los magoris saltaron al agua tras comprobar que la superficie no era el mejor lugar donde permanecer en aquellas circunstancias.

Y entonces se produjo un cambio en el Mar Sangriento. La tormenta continuaba y las olas todavía amenazaban con hacer chocar los barcos entre ellos pero ya ningún navío era arrastrado hacia El Remolino.

—¡Por la gracia de Zeboim! —exclamó Delara levantándose a mirar el Mar Sangriento—. ¡Ha… desaparecido!

El mismo grito incrédulo resonó por todo el barco. Todos los que podían se quedaron mirando el mar, boquiabiertos ante la maravillosa y temible vista.

A pesar de su debilidad, Seph intentó incorporarse.

—¿Qué… qué pasa, Aryx?

Aryx no pudo contestarle inmediatamente, incapaz de apartar la vista del mar, que miró con los dos ojos y luego con el ojo de dragón sin que la increíble escena cambiara. Tragó saliva, reticente, pero no podía por menos que aceptarlo.

—Ha desaparecido, Seph… El Remolino ya no está.

16

La traición de la espada

No quedaba rastro del fenómeno que con su furor había moldeado las vidas de los minotauros, aparte de los desechos que había lanzado en todas direcciones. El bravío mar estaba todo cubierto de pecios y otros restos. A juzgar por el tamaño de la columna de agua, Aryx sospechaba que la basura habría llegado hasta la misma costa.

—Desaparecido… —murmuró Seph y se puso a toser, al principio con suavidad y luego con más violencia.

Aryx fue a mirar hacia abajo pero el barco dio un violento bandazo que lo hizo envararse, tan violento que no podía deberse a la tormenta. Miró a Rand pero el clérigo seguía en la misma posición, sumido en un inacabable trance.

—¡Mirad! —gritó alguien.

No muy lejos del Venganza, una sombra enorme salió a la superficie: la siniestra forma tubular que Aryx había entrevisto antes. Al punto, apareció una segunda y una tercera, todas entrelazadas.

Un barco pequeño cercano a los gigantescos tubos no pudo evitarlos. Los segmentos tubulares se enroscaron y envolvieron el casco, luego se tensaron y lo estrujaron. Los que iban en él no pudieron hacer nada para salvar la vida. Unos cuantos intentaron huir lanzándose al mar pero las olas los ahogaron ante la mirada impotente de los tripulantes del Venganza. Algunos quisieron atacar a los leviatanes cubiertos de escamas, embistiéndolos con las espadas mientras el barco se rompía en pedazos a su alrededor. Los que iban dentro no pudieron hacer más que morir, ya fuera durante la destrucción o ahogados en el mar.

El humano no abandonaba su posición a pesar de todo lo que ocurría, como si fuera un tributo tardío.

—¡Todos a sus puestos! —gritó el capitán—. ¡Moveos!

Aryx oyó en su cabeza una voz que hacía tiempo que no escuchaba: Empúñame, amo… Ha llegado el momento… Empúñame…

La Espada de Lágrimas. Había olvidado la funesta arma, preocupado como estaba por las terribles heridas de Seph.

—¡Nunca! —murmuró entre dientes—. ¡Nunca!

Debes…

Sintió el impulso de obedecer pero luchó contra ese impulso. La espada viviente solo traía desesperanza. Ni siquiera en aquellas circunstancias podía decidirse a utilizarla de nuevo. La tripulación los sacaría de allí. Tenían que hacerlo. Él solo tenía una preocupación y era su hermano.

—¡Seph! ¡Tranquilo! ¡Te llevaremos abajo! ¡Delara, ayúdame a…!

Se detuvo viendo que Delara bajaba la vista hacia su hermano, sus ojos se abrían desmesuradamente y luego todo el rostro se le crispaba.

Aryx miró al herido, que había dejado de toser hacía un momento. De repente, la ausencia de los dioses y la desaparición de El Remolino no le importaban nada. Si por él fuera, los siervos de Caos podían tomar el Venganza, con la tripulación entera, y enterrarlo en el fondo del Mar Sangriento.

Seph había muerto.

Abrazando fuertemente a su hermano, Aryx gritó su dolor al mundo. Meció a Seph en su regazo, olvidándose de la frenética tripulación y del gigante que se cernía sobre ellos.

—¡Aryx! —lo llamó Delara intentando reconfortarle—. ¡Ha muerto en combate! ¡Se unirá a tus antepasados y luchará por siempre por el honor y la gloria del imperio!

—¿Gloria? ¿Honor? ¿De qué le sirve eso a un muerto?

Delara se retiró, impresionada por su vehemencia. Aryx se sintió culpable por haberle contestado así pero no había podido evitarlo. Necesitaba golpear algo, lo que fuera, para dar salida a su tristeza y su sentimiento de culpa. Si hubiera sido más rápido, más fuerte…

Todavía puedes vengarte…

Las palabras de la Espada de Lágrimas hicieron mella en su ánimo, pues respondían exactamente a sus deseos. Alguien debía pagar, pero los magoris a los que no había matado ya habían saltado al agua. ¿Cómo, dónde podía devolver el golpe?

El barco viró y Aryx obtuvo la respuesta a su pregunta.

Con suavidad dejó a Seph en el suelo y dio un paso hacia la amurada, casi en trance. Aunque llevaba el hacha en una mano, con la otra acarició la empuñadura del oscuro artefacto. Sin atender a la frenética actividad que se desarrollaba a su alrededor, se inclinó sobre la borda y observó al monstruo cubierto de escamas que se acercaba cada vez más.

Tómame… húndeme en él. Juntos podemos vengar todo lo que has perdido, oh, amo…

Se imaginó encima de la criatura de Caos, hincándole con saña una y otra vez el arma mortal. Aryx vio a la criatura retorciéndose antes de morir bajo su terrible ataque y apretó el puño sobre la empuñadura.

Otra mano se cerró sobre la suya.

—Aryx, ¿en qué piensas?

—No —murmuró dejando escapar el aire. La voz de Delara lo había librado de la influencia de la espada. Nunca más…

La Espada de Lágrimas, quizás enfadada, no respondió. Aryx miró a Delara con gratitud, indiferente al silencio de la espada. Sin embargo, ella miraba más allá de él, con los ojos fijos en el siervo de Caos. Aryx volvió la mirada y vio acercarse todavía más al abominable ser cubierto de escamas que, evidentemente, los perseguía especialmente a ellos.

Iba a por ellos, a por el Venganza, y a la velocidad que se movía, pronto los ten…

El viento cambió de una manera tan brusca que estuvo a punto de tirar a Aryx por la borda. Se cogió con fuerza y levantó la vista hacia las velas. Se habían hinchado con un vendaval tan concentrado que el minotauro dudó de que pudiera ser natural. Miró a su alrededor en el Mar Sangriento y vio que los otros barcos se movían empujados por el mismo viento… De hecho, todos los barcos avanzaban exactamente igual, todos a una velocidad de vértigo.

—Rand… —Alzó la mirada a tiempo de ver como el clérigo se derrumbaba en brazos de Carnelia. Blanco como la nieve, Rand se había quedado muy demacrado, como si lo que había hecho se hubiera alimentado de su cuerpo. Del aura que lo rodeaba no quedaban más que leves rastros. El clérigo se había entregado sin reservas.

Los barcos de la flota se movían con creciente rapidez mientras las tripulaciones gateaban por las cubiertas. Con rumbo desconocido, todos los barcos se movían con la misma precisión y velocidad. Ni siquiera la tormenta podía seguirlos… y en cuanto a la horrenda criatura…

Estaba aún más cerca.

Aryx no podía creerlo. A pesar del encantamiento de Rand, los tubos anguiformes estaban cada vez más cerca del Venganza.

Pensó en blandir la Espada de Lágrimas y saltar al mar pero no conseguía confiar en la espada viviente. No le extrañaría que decidiera sacrificarlo en aras de alguna insidiosa estratagema de las suyas. Aryx se preguntó si no habría traicionado a Sargonnas. Quizás el hecho de que fuera lo único que había sobrevivido a la destrucción del templo se debiera a alguna de sus tretas.

Entonces el Venganza, y toda la flota con él, empezó a alejarse de la bestia. Las esperanzas de Aryx renacieron.

—¡No puede seguirnos! ¡Nos alejamos!

Delara no decía nada, sin duda paralizada como el mismo Aryx ante el espectáculo de la figura que se iba empequeñeciendo en la distancia. Aryx se inclinó sobre la borda sintiéndose en cierto modo culpable pero sabiendo que saltar por la borda para atacar a la criatura habría sido una locura.

Una mano desenvainó la Espada de Lágrimas.

Aryx se dio la vuelta, sorprendido. Apenas pudo ver a Delara, con los ojos muy abiertos y fijos, antes de que se subiera a la amurada. La gema del arma demoníaca lanzaba salvajes destellos, como si celebrara un triunfo.

—¡Delara! ¡No! —El anonadado guerrero fue a sujetarla, intentando cogerla por el brazo que empuñaba el arma.

Delara saltó de la amurada y se hundió en las turbulentas aguas.

—¡No! —Con una reacción instintiva, Aryx se subió a la amurada y escrutó el agua, buscándola.

—¡Aryx! ¿Se puede saber qué…? —oyó decir a lord Broedius a su espalda.

No oyó más porque en ese momento vislumbró un débil brillo verdoso en el agua y una forma marrón que intentaba abrirse camino nadando hacia la abominable criatura que los perseguía. A pesar del oleaje, Delara sujetaba la espada con firmeza… o la espada la tenía sujeta a ella.

—¡Aryx!

Aryx se colgó el hacha del arnés y saltó al agua detrás de ella.

Al caer, le envolvió una ola que estuvo a punto de lanzarlo contra el casco. Debatiéndose con todas sus fuerzas, Aryx consiguió alejarse; todos los músculos le dolían mientras luchaba por abrirse camino contra el empuje del mar. No se preocupó de la insensatez de su actuación, concentrado como estaba en una sola cosa: alcanzar a Delara. No sabía qué haría si lo conseguía. De momento, lo único importante era alcanzarla.

Sin embargo, el Mar Sangriento contrarrestaba todos sus esfuerzos. Delara conseguía avanzar mientras que él a duras penas conseguía no retroceder. Si se detenía un segundo a descansar, las olas lo empujaban hacia atrás. El Venganza y la mayoría de los otros barcos de la flota le habían pasado de largo a tremenda velocidad, empujados por el increíble y selectivo encantamiento de Rand.

Una chispa de luz esmeralda lo hizo detenerse a mirar. Sobrecogido y horrorizado, vio que Delara por fin había alcanzado al monstruoso siervo de Caos y blandía la espada contra él. Sin embargo, uno de aquellos gigantescos segmentos levantó una ola que la arrojó hacia atrás, lanzándola como si fuera una pequeña astilla de madera.

Aryx la llamó a gritos… lo que resultó ser un error fatal, pues en ese momento le pasó otra ola por encima que lo hundió cuando todavía tenía la boca abierta. Los pulmones se le llenaron de agua y empezó a toser, atragantándose. Se debatía desesperado por subir a la superficie pero sus manotadas, cada vez más débiles, no surtían efecto.

Ya sin aire, se desmayó, convencido de que le esperaban las frías caricias de la diosa de los mares, Zeboim.

Ya has descansado bastante. Será mejor que te despierte; antes de que se acabe el mundo.

La insistente voz devolvió a Aryx a la vida. El empapado minotauro tosió agua y notó que los ojos le escocían. Hizo un esfuerzo para levantarse pero volvió a caer y la cara se le hundió en la arena. Consiguió escupir los granitos que le habían entrado en la boca y se apoyó en un hombro, esta vez con más éxito.

Parpadeó para quitarse el agua de los ojos e intentó enfocar la vista en el paisaje que lo rodeaba. Al principio, no podía identificar las formas borrosas, parecidas a rocas. Luego, las formas se fueron definiendo y resultaron ser, para su decepción, lo que había creído que eran: rocas. Aryx había confiado en encontrar a Delara o algún rastro de ella. Se dio la vuelta y escrutó el resto de la zona. Estaba echado en la orilla de algún lugar remoto, seguramente una isla, aunque no recordaba haber visto ninguna en los mapas. Cerca de la orilla crecían algunas plantas pero luego se alzaba un escarpado risco que le impedía hacerse una idea un poco más completa del lugar al que había ido a parar.

Lo sorprendía haber sobrevivido. Aunque no se hubiera tragado medio Mar Sangriento, Aryx no entendía cómo había permanecido vivo, sobre todo teniendo en cuenta que estaba inconsciente, el tiempo necesario para ser arrastrado por la corriente hasta alguna tierra distante.

Un pesado e incómodo bulto en la espalda lo hizo tomar conciencia de otro milagro: el hecho de que su hacha siguiera colgada del arnés. En otra época de su vida, Aryx habría dado las gracias a los dioses pero, si el responsable era alguno de ellos, dudaba de que fuera con buenas intenciones. De todos modos, cogió el arma en la mano y tras algunas dudas, decidió dirigirse hacia el sudoeste, siguiendo la orilla. En esa dirección, el risco parecía menos escarpado y quizá pudiera escalarlo para hacerse una idea más exacta de dónde se encontraba.

De Delara no vio ni rastro. Una parte de él temía que se hubiera ahogado pero otra le recordaba el siniestro poder de la Espada de Lágrimas, que para actuar necesitaba que alguien la esgrimiera, de grado o por fuerza. No le extrañaría que aún estuviera luchando con la criatura de Caos.

Mientras trepaba, Aryx pensó extrañado en la voz que lo había mandado levantarse. Le había recordado a la espada pero no creía que el arma infernal pudiera hablarle desde tan lejos. Dudaba de que los dioses, ni siquiera Kiri-Jolith, le prestaran mucha atención. Aryx no les había dado muy buen resultado como peón para sus juegos. Quizá fuera el guerrero plateado quien ahora guiaba sus pasos pero tampoco le parecía muy probable. Su antepasado le había dicho muy claro que tendría que arreglárselas él solo.

Dejó a un lado esa desesperanzadora línea de pensamiento al llegar a la cima y ver el paisaje. Sorprendido, contempló una gran extensión de bosques y llanos, salpicada de suaves colinas, que se perdía en el horizonte. Ni siquiera con el ojo de dragón veía los límites de esa tierra, así que empezó a dudar de que fuera una isla. A medida que estudiaba el terreno se iba convenciendo cada vez más de que había ido a parar a algún punto del continente… pero ¿a cuál?

El barco estaba demasiado al sur para que pudiera acabar en la isla de Saifhum y demasiado al norte para que el mar lo arrastrara hasta Kendermore. Si aquello era Ansalon, tenía que ser algún lugar de la gran península, seguramente Kern. No vio señales de que la zona estuviera habitada pero ya sabía que nunca nadie había sacado partido de sus grandes extensiones. Se había hablado de la posibilidad de que el imperio se expandiera hacia esa zona, donde los bosques ofrecían buena madera para la construcción de barcos, pero la guerra había hecho olvidar esos proyectos. Quizá, si la raza de los minotauros sobrevivía…

Aryx continuó avanzando con cuidado de no perder de vista la costa mientras buscaba el mejor lugar para adentrarse en el territorio. No tenía ni idea de lo que pensaba hacer ni sabía si la flota había sobrevivido. El heterodoxo encantamiento del clérigo, que sin duda no procedía de Kiri-Jolith, podría haberlos transportado a cualquier parte, pero…

El minotauro gris se quedó paralizado al ver una figura que avanzaba por los llanos al noroeste de donde él estaba.

Era apenas un punto pero le pareció adivinar que se trataba de un minotauro.

¿Delara?

Aryx apretó el paso y bajó por la otra vertiente del risco mientras intentaba ver con más claridad la distante figura. Ni siquiera con el regalo del dios conseguía definir los contornos. Sin duda, parecía un minotauro pero no estaba seguro.

Entonces, junto a la diminuta figura, se vio un destello esmeralda.

—La Espada de Lágrimas —murmuró Aryx. Ninguna otra espada podría haber brillado con tanta vivacidad. A pesar de lo improbable del caso, había encontrado a Delara, como si los dos hubieran sido unidos.

Aryx no se atrevió a llamarla, sospechando que la espada viviente todavía la mantenía en trance. Prefería esperar a estar más cerca y poder incluso arrancársela de la mano. En el peor de los casos, Aryx se ofrecería a sí mismo como rehén. Su único temor era que la espada pudiera lanzar a Delara contra él, obligándola a atacarlo. Aryx podría matarla.

¿Qué estaría haciendo allí? ¿Qué la había traído desde el Mar Sangriento hasta aquellas tierras remotas?

Todas esas preguntas se las podría contestar la espada en cuanto Aryx les diera alcance. De una manera o de otra, obligaría a la espada a contarle la verdad.

Delara avanzaba a paso rápido y regular, sin ningún titubeo, pero Aryx poco a poco consiguió ir acortando la distancia que los separaba. Delara parecía exhausta, tenía el rostro demacrado y el cuerpo con un buen número de pequeñas heridas, pero eso era todo lo que Aryx conseguía ver. Aryx se preguntó si era consciente de lo que la espada estaba haciendo con ella y si intentaba rebelarse. Ahora deseaba haberla prevenido contra el arma.

Un destello en el horizonte captó su atención. Aryx había navegado lo suficiente como para reconocer el agua allí donde se encontrara. Estaba muy lejos pero confirmaba sus suposiciones de que estaban en la península de Kern, de manera que lo que había visto debía de ser el extremo de la bahía de Aguas Turbias, que se extendía por el norte hasta dar al océano Courrain Septentrional. Conocer su posición le dio cierta seguridad, aunque seguía sin comprender qué razones pudiera tener la espada para traer a Delara hasta tan lejos.

A pesar de sus anteriores progresos, ahora Delara avanzaba más rápido que él. Por mucho que se esforzara, no conseguía acortar distancias. Andaba como una posesa, lo que debía de ser el caso. Se preguntó si sabría que la perseguía, ella o, más probablemente, la Espada de Lágrimas.

De repente, el suelo tembló bajo sus pies, trayéndole imágenes de los terremotos que habían sacudido Nethosak. Instintivamente se tiró al suelo para evitar una caída peor. La tierra se estremeció durante unos minutos de una manera realmente peculiar, describiendo grandes olas, como si un gran río fluyera por debajo. Aryx no se arriesgó a levantarse, pues en el paisaje, hasta hacía unos momentos idílico, se abrían grietas y hendiduras, muchas de ellas suficientemente grandes para tragarse a un minotauro temerario.

Finalmente cesó el temblor o, dado lo extraño del movimiento, quizá fuera mejor decir que siguió su curso, pues Aryx vio que en la distancia, los prados todavía seguían temblando y resquebrajándose.

Se levantó y buscó a Delara pero la minotauro no estaba a la vista. Aryx siguió buscando, convencido de que ella también se habría visto obligada a esperar que pasara el temblor por mucho que la guiara la espada, pero los minutos pasaban y Delara no salía de ningún escondrijo ni aparecía en la distancia.

Nervioso, Aryx corrió hacia el lugar donde la había visto por última vez. Saltó sobre una pequeña grieta y estuvo a punto de caer en otra todavía cubierta por una fina capa de tierra. Las hierbas altas hacían peligroso el camino. El temblor había resquebrajado la tierra por todas partes pero no podía ver las grietas hasta que estaba prácticamente encima. Su nerviosismo aumentaba a medida que se acercaba al último punto de referencia, donde el suelo parecía más inestable. Era increíble que los llanos parecieran tan inocentes desde la distancia y luego resultaran tan peligrosos.

En el lugar donde había estado Delara, descubrió una gran quebrada, una grieta negra de bordes irregulares que se extendía varios metros y no parecía tener fondo. Se quedó un momento parado, intentando convencerse de que la espada habría impedido que Delara cayera en ella pero luego, escrutando la oscuridad, se lo pensó mejor, al ver que más abajo, el agujero se ensanchaba y formaba un pasillo por el que se podría andar erguido. Avanzó unos pasos con toda prudencia.

Unos metros más adentro, encontró una huella.

Aryx vaciló mientras respiraba un par de veces antes de decidir internarse en el agujero. No podía pasar por alto aquella pista ni olvidarse de que Delara pudiera yacer en el fondo, con una pierna o cualquier otra cosa rota, e incluso quizás inconsciente.

Se adentró sin disponer de una antorcha ni ninguna otra cosa que poder quemar. Al principio, la luz que entraba procedente del exterior le dio ciertas esperanzas. Si Delara no estaba a mucha profundidad, todavía podría encontrarla sin grandes problemas, pero si había caído a más profundidad…

Más adelante ya no encontró más huellas, pero siguió descendiendo sin perder la esperanza. Curiosamente, la luz no acababa de apagarse a pesar de los metros que había descendido e incluso le pareció que adquiría un tono verdoso. Al notarlo, Aryx pensó que la Espada de Lagrimas debía de estar cerca, y Delara con ella, pero finalmente se dio cuenta de que veía mejor con el ojo izquierdo que con el derecho. Una vez más, el inquietante regalo de Kiri-Jolith le proporcionaba una ayuda vital pero Aryx no se alegró con el descubrimiento, pues seguía sin encontrar a Delara. Solo encontraría reposo cuando la encontrara, viva e ilesa.

¿Qué profundidad podía alcanzar aquella hendidura? Habría creído que se allanaría pero seguía siempre hacia abajo. De todos modos, no podía descender mucho más.

En ese momento, el suelo cedió bajo sus pies.

Con un grito ahogado, Aryx se precipitó al vacío y el hacha se le escapó de las manos cuando intentaba encontrar algo a lo que agarrarse. La tierra a la que se cogía se desmoronaba entre sus dedos y ni siquiera conseguía frenar un poco el descenso. Aryx intentaba aferrarse a lo que fuera, temiendo que se había librado de morir ahogado para luego ser enterrado vivo.

Una piedra medio encastrada en la tierra le concedió una pausa momentánea antes de desprenderse. Ahora que caía a menor velocidad, consiguió dirigir en cierto modo su trayectoria y evitar algunos golpes que habrían determinado su destino, aunque, por desgracia, no conseguía detenerse y a cada segundo penetraba más profundamente en la tierra. Maldijo entre dientes, pensando que a ese paso acabaría cayendo al Abismo.

Cuando finalmente tocó fondo, la primera mirada a su alrededor le hizo pensar que realmente había ido a parar al Abismo. Ante él se abría una caverna enorme, con espacio suficiente para contener el palacio imperial y mucho más. Miró hacia arriba y ni siquiera con el ojo de dragón pudo ver el techo. No era de extrañar que el temblor hubiera dejado los llanos resquebrajados con tantas grietas peligrosas. Algo había excavado la tierra que tenían debajo. Lo que lo sorprendía ahora era que no se hubiera hundido toda la zona.

Todo aquello no lo tranquilizaba en absoluto, pues aunque consiguiera localizar a Delara, el frustrado guerrero no tenía ni idea de cómo podrían volver a la superficie. Además, ya no tenía el hacha para defenderse, lo que significaba que la única arma que habría entre él y Delara sería la Espada de Lágrimas.

Aryx cogió una piedra grande y con los cantos agudos. Era consciente de que no le serviría de mucho pero prefería no ir con las manos vacías. Luego echó a andar por la gran extensión de terreno, con la esperanza de que no cubriera el ancho de la península entera. El ojo de dragón le permitía vislumbrar el camino pero el regalo de Kiri-Jolith no era tan efectivo a aquella profundidad. Aryx veía lo que había unos metros delante de él pero en una cueva de aquellas dimensiones, no era una gran visibilidad.

Mientras andaba, notó que el suelo estaba cubierto de piedras caídas recientemente, sin duda por el temblor. De hecho, en el aire había tanto polvo en suspensión que Aryx tuvo que raparse la boca y los ollares con una tela que sacó de un bolsillo del cinturón. Llegó a temer ahogarse antes de llegar al final del trayecto pero no podía volver atrás. Incluso en el caso de que se le presentara una abertura por la que salir, el determinado guerrero no se marcharía sin Delara.

Volvió a preguntarse por la suerte que pudieran haber corrido los demás. ¿Estaban a salvo en algún puerto o navegaban al encuentro de lord Ariakan? Y Rand, ¿se habría recobrado? El último encantamiento lo había dejado sin fuerzas. Podría ser que ya nunca pudiera volver a hacer ningún tipo de magia, ya fuera con el poder de su dios o con la energía que sacara de su interior.

Oyó un rumor procedente de la oscuridad que se extendía sobre su cabeza, un rumor que hizo temblar las paredes y desprendió más tierra. Aryx se arrimó a la pared más cercana, convencido de que el techo iba a desplomarse, pero después de unas cuantas sacudidas, la zona volvió a estabilizarse.

Aun así, Aryx siguió oyendo un rumor regular, como si una enorme bestia se moviera por debajo de la tierra. Cogió la piedra con fuerza y apretó el paso. Cuanto más se adentraba en la caverna, más convencido estaba de que no se trataba de un fenómeno natural.

Luego, entre el rumor, oyó voces, voces de gentes que no era posible que estuvieran allí.

—¡Preparaos a desembarcar! —ordenó Broedius.

—¡Todavía no ha abierto los ojos! —gritó Carnelia frustrada.

—¡No arriesgaremos nuestros barcos! —discutía el capitán Brac.

De la caverna surgían otras voces, muchas de ellas entremezcladas. Curioso a su pesar, Aryx se encaminó hacia ellas, escuchando cómo se elevaban y desvanecían, al parecer en conversaciones en las que nadie prestaba atención a lo que el otro decía.

—¡Desatad ese cable! —gritó un desconocido.

—Nadie ha visto al Halcón Marino. Debe de haberse hundido cerca de El Remolino —comentó otro.

—¡No tenemos más remedio que llevárnoslo o dejarlo en el barco! —replicó Broedius.

La absurda conversación seguía y seguía. De vez en cuando, Aryx reconocía a alguno de los interlocutores, en general al comandante y a su sobrina, y por lo que oía imaginó que los barcos de la flota que habían logrado sobrevivir habían sido arrastrados hasta la costa, en la que los había hecho embarrancar el mismo encantamiento de Rand que antes los había salvado. El viento soplaba sin control y el clérigo, al parecer inconsciente, no podía detener lo que había iniciado.

De todos modos, nada de eso explicaba que oyera sus voces en aquella enorme y oscura cueva.

Aryx necesitaba saber qué ocurría y avanzó hacia allí con cautela. Una tenue luz le salió de pronto al encuentro tras doblar una especie de esquina, una luz que fue incrementándose a medida que se acercaba.

La cámara que se abría ante él no solo se alzaba hasta alturas increíbles sino que, además, descendía a profundidades igualmente espectaculares. Era como si todos los enanos del mundo hubieran dedicado un año de su vida a excavar la zona. La idea quizá no era tan disparatada porque, observando las paredes de enfrente, Aryx notó que la uniformidad de la superficie no podía ser obra de la naturaleza. La sala estaba rodeada de caballones redondeados, cuyo diámetro debía de ser tres o cuatro veces la altura del guerrero. De haber sido otra la situación, Aryx se habría parado a estudiarlos en detalle pero en aquel momento le interesaba más lo que ocupaba el mismo centro del profundo suelo de la sala.

Allí refulgía con una luz cegadora una inmensa esfera de fuego blanco. Solo la distancia y la inmensidad de la oscura sala donde estaba habían conseguido que pareciera una luz tenue. Más sorprendentes que la esfera, sin embargo, eran las imágenes que flotaban en su interior. Al acercarse, de pronto vio que lord Broedius lo miraba desde el interior.

No… no era a él, sino a algo más allá del minotauro. Por la postura, parecía que se cogiera con fuerza a la borda de un barco. Pálido y visiblemente agotado, seguía dando órdenes a alguien invisible.

—¡No me importa si tienen que ir de tres en tres! ¡No pienso dejar atrás ningún caballo, ni…!

Antes de que pudiera acabar, su imagen hizo aguas y deformándose se transformó en uno de los generales minotauros que Aryx había conocido en el cuartel general de Broedius. Por razones que fueron evidentes en cuanto habló, el veterano parecía estar inclinado.

—¡Pues tendrás que nadar si hace falta! ¡Ese barco ya no tiene salvación! ¡Si se escora un poco más, se hundirá! ¡Prepárate…!

El general minotauro se transformó convirtiéndose en Carnelia, que arrodillada en algún sitio, abrazaba un fardo invisible.

—¡Maldita sea, despierta! ¡Te necesitamos…! ¡Te necesito!

La imagen se deformó hacia arriba y recobró los cuernos que había perdido en la última transformación, perdió la armadura negra y por fin se convirtió en un guerrero minotauro alto y delgado, el representante de los kazelatis a bordo del Venganza. Se inclinó hacia alguien y le susurró algo al oído, pero Aryx oyó sus palabras con toda claridad.

—¡Yo ya lo había advertido! ¡Mira a ver si tú puedes hacer entrar en razón a Brac cuando lleguemos a tierra! ¡Que tengamos que ver en peligro nuestras vidas por el imperio y esos gusanos seguidores de Takhisis!

Otros minotauros y humanos fueron apareciendo, todos diciendo o haciendo algo concreto, pero había algunos a los que se veía con más frecuencia: Broedius, Carnelia, Brac, los generales minotauros, y los capitanes kazelatis más destacados. La secuencia se repetía una y otra vez. Aryx quedó tan fascinado que llegó a olvidar a Delara.

¿Qué era aquello que había descubierto? ¿Quién lo había creado? Quienquiera que fuese parecía muy interesado en la flota, lo que no era buen augurio. ¿Estaría en la guarida de los magoris? No era probable, pues necesitarían algo más que esa caverna vacía, que además sospechaba que era de creación reciente. ¿Quién, entonces? ¿Había alguien más observando?

Broedius reapareció. Ahora estaba en lo que parecía el borde de una plancha, tirando de un objeto muy grande. El comandante trabajaba en silencio, como si apenas quedara tiempo. El Venganza debía de haber embarrancado; Aryx no encontraba otra explicación a los desesperados esfuerzos del caballero.

De repente, Broedius se transformó una vez más pero no surgió ninguna de las figuras que Aryx había visto antes. Desaparecida la armadura, el humano pareció encogerse y luego se derrumbó. Los contornos de la forma inmóvil se definieron en cuestión de segundos, creando un cuerpo conocido que tornó la curiosidad del guerrero en desespero.

Seph. Su cuerpo sin vida se movía suavemente, mecido, seguramente, por el vaivén de un barco en el mar. Con los ojos cerrados, Seph parecía contemplar algo, seguramente el feo corte que se abría en su pecho. El agua había arrastrado casi toda la sangre y solo quedaba una mancha de color rosa oscuro.

Aryx sintió un intenso deseo de abrazar aquel cuerpo. Levantó la mano, no porque esperara poder tocar a su hermano sino llevado por el anhelo que lo devoraba.

Seph se desvaneció de pronto y en la sala resonaron carcajadas de burla al tiempo que de todas partes se desprendían rocas, lo que obligó a Aryx a buscar cobijo en la pared más cercana. Miró a su alrededor, intentando encontrar el origen de todo aquello aunque empezaba a sospechar que lo sabía.

Las carcajadas subieron de tono y una luz mortecina se extendió por la caverna; una luz tenue que surgía de las paredes. Ante la mirada del minotauro, las paredes se fragmentaron y los trozos se movieron deslizándose unos sobre otros. Incluso sin la ayuda del regalo de Kiri-Jolith, Aryx vio cientos de anillos tubulares que brillaban retorciéndose y entrelazándose, todos ellos conectados y al parecer sin principio ni final. Horrorizado, vio que los caballones redondeados eran segmentos de las enormes formas tubulares.

Estaba rodeado. Estaban por todas partes…

—Es una pena —dijo la voz que había oído a través de los magoris, la fría voz burlona del amo de los habitantes de las profundidades. A veces sonaba como si hablara una sola criatura y otras, como un coro—. ¡Es una pena que el Padre de Todo y de Nada no quiera conservar a unos cuantos de vosotros como recuerdo! ¡Sois tan entretenidos, divertidos y conmovedores! ¡Ojalá el siervo más leal pudiera jugar contigo por los tiempos de los tiempos, pequeño, pero el Padre ha dictaminado que esta ridícula bola de barro debe dejar de existir como castigo a los traidores, y su siervo más leal ansía obedecer!

Las formas tubulares se retorcieron expresando lo que solo podría describirse como satisfacción. Aryx había encontrado al Serpentín y ahora estaba en sus manos.

17

Las vueltas de Caos

Los vientos, los mismos vientos que los habían alejado de los peligros que los amenazaban junto a El Remolino, ahora empujaban los barcos sin cuartel. Ahora ya no se limitaban a hinchar las velas, sino que lanzaba unos barcos contra otros, sembrando el caos y la destrucción. Ya se habían hundido dos barcos, ambos kazelatis, después de chocar con tal furia que se habían hecho astillas el uno al otro.

Muchos de los que iban a bordo habían muerto pero algunos habían conseguido sobrevivir ya que los terribles vientos habían arrastrado a los barcos hasta un punto lo bastante cercano a la costa como para que fuera posible alcanzarla a nado. Sin embargo, esos mismos vientos también habían lanzado a otros barcos contra las rocas y uno de ellos ya había empezado a hundirse. Los otros dos, entre los que estaba el Venganza, estaban terriblemente escorados, con las bodegas inferiores ya inundadas. No podían esperar ayuda del resto de la flota, que ponía todo su empeño en evitar acabar como ellos, una perspectiva más que probable. Otro de los supervivientes de la orgullosa armada ya avanzaba inexorablemente hacia los bajíos a pesar de los desesperados esfuerzos de la tripulación. Si los demás aún no habían embarrancado o se habían hundido, solo era gracias a los remos que siempre llevaban los barcos minotauros, ya fueran del imperio o kazelatis.

No obstante, Carnelia sabía que no durarían mucho, pues ya había visto romperse los remos del barco más cercano cuando los minotauros intentaron salvar la vida remando en contra del viento, que tenía la fuerza de la magia y solo con magia podía ser encalmado. Por desgracia, el que parecía ser responsable de su aparición yacía inconsciente entre sus brazos.

—Despierta, Rand, despierta… —Lo movía, meciéndolo suavemente, en un vano intento de reavivarlo. Tras el extraordinario hechizo, un hechizo que le había robado más energías que el anterior, se había derrumbado. La dama temía que no volviera a despertarse.

Su tío le había ordenado que sacara al clérigo del barco pero ella sola no podía y todos los demás estaban ocupados. Había intentado cargárselo al hombro pero a pesar del entrenamiento, la batalla la había dejado sin fuerzas.

El Venganza se escoró aún más, haciendo que Carnelia y su amado se deslizaran hacia la amurada. Lo sujetó con firmeza y dejó que su cuerpo protegido por la armadura absorbiera el impacto. La amurada crujió pero no llegó a romperse.

Desde allí, oía a Broedius gritando órdenes. La última vez que había visto a su tío, estaba intentando sacar a los caballos del sentenciado barco. Las rocas en las que había embarrancado el Venganza conectaban con tierra firme y con cierto esfuerzo y tiempo suficiente, era probable que pudieran salvar casi todo. Sin embargo, aunque los caballeros estuvieran dispuestos a hacer el esfuerzo, los vientos mágicos y el turbulento mar no parecían querer conceder el tiempo.

Un gemido la puso en guardia. Bajó los ojos y vio que Rand parpadeaba.

—¿Qué… qué…? —No dijo nada más; callado, se limitó a mirarla.

—¡Rand! ¿Me oyes? —Al cabo de una larga pausa, el clérigo asintió—. ¡Rand, el hechizo… tienes que detenerlo! ¡Está lanzando a los barcos contra las rocas! ¡Nos has salvado del ataque pero…!

Carnelia se interrumpió al ver que Rand negaba con la cabeza.

—No… no es mío…

—¿Que no es tuyo? ¿Qué quieres decir?

—Mi hechizo… —tosió— ha desaparecido… lo noto… no es mío, sino de otro…

—Pero… pero ¿cómo puede ser?

El Venganza de pronto se estremeció con un crujido que provocó un escalofrío a la dama guerrera. Las olas estaban desencallando el barco de entre las rocas y si se lo llevaban, se hundiría.

—No es mío —continuó Rand inconsciente del peligro—. Lo noto… Algo… alguien… ahora lo controla otro.

Habían estado todos convencidos de que el encantamiento de Rand simplemente se había descontrolado porque él había caído inconsciente. Ahora Carnelia se daba cuenta de que la batalla en el Mar Sangriento todavía no había tocado a su fin y que el poder que había lanzado a los magoris contra ellos seguía atacándolos por otros medios. Nadie más habría podido hacerse con el control de un encantamiento tan poderoso.

—¿Puedes hacer algo por detenerlo?

—No… —repuso negando con la cabeza—, no me queda nada. Nada. Kiri-Jolith no podía… no podía ayudarme, así que he seguido el consejo de Aryx y he sacado la energía de mí mismo… pero ya no me queda nada…

Volvió a toser y estuvo a punto de desmayarse de nuevo.

Un minotauro, el arrogante representante kazelati, vio a Carnelia y, para su sorpresa, se agachó a ayudarla.

—¡El barco no tardará en romperse! ¡Vamos! ¡Dejadme ayudaros a llevarlo a un lugar seguro!

Carnelia se lo agradeció de corazón pero, mientras levantaban a Rand con todo cuidado y lo llevaban hacia la plancha, la dama se preguntaba si el esfuerzo serviría de algo. El siervo de Caos los había atrapado finalmente. Aunque todos consiguieran llegar a tierra, ¿de qué serviría en última instancia? Takhisis los había abandonado. Sargonnas los había abandonado. ¿Les quedaba alguna esperanza?

El Serpentín se estremeció y las múltiples formas tubulares se agitaron. Aryx concibió la esperanza de que le hubiera ocurrido algo a la horrible criatura, pero al cabo de un momento la cosa (o cosas, Aryx no había conseguido decidir si era más adecuado el singular o el plural) se recobró y volvió a reír.

—¡Así que al fin has venido! ¡El siervo más leal había creído que había perdido a los pequeños mortales pero mira por dónde, ahora se presenta uno de ellos! ¡Divertido, sí! ¡Unas criaturas realmente entretenidas, sobre todo teniendo en cuenta la brevedad de vuestra vida! ¡Creías poder escapar al olvido pero no eres ningún obstáculo para el siervo más leal, por muy listo que te creas!

Todos los segmentos del Serpentín se retorcían con evidente regocijo. Aryx dejó caer la piedra que había recogido, consciente de lo inútil y necio que resultaría lanzársela a un monstruo de aquellas dimensiones.

—Pronto, pronto… —canturreó el Serpentín a coro—. Pronto esta bola de barro que llamáis mundo será devuelta al vacío del que procede ¡y el Padre de Todo y de Nada recompensará a su siervo más leal con el olvido que su siervo tanto anhela! ¿Cómo podéis, insignificantes y arrogantes criaturas, rechazar el más precioso don de Padre Caos?

—Apreciamos la existencia —contestó Aryx negándose a rendirse a pesar de tenerlo todo en contra—. ¡Valoramos la posibilidad de hacer algo, de ser algo, de experimentar algo!

—Pero ¿para qué? ¡Al final, todo volverá al seno del Padre de Todo y de Nada! ¡Él es la única existencia que importa! ¡Más os valdría aferraros a sus dones y acabar con ese inútil esfuerzo!

—No habiendo vivido realmente, no puedes entenderlo —repuso sacudiendo la cabeza, el incombustible guerrero.

El Serpentín se agitó pero esta vez no fue un gesto de satisfacción.

—El siervo más leal no necesita entender nada. ¡Padre Caos ha dado una orden y el Serpentín obedecerá!

Aryx se irguió y miró los segmentos de la vil criatura. De haber tenido un arma en sus manos, la habría atacado con ella, pero debía conformarse con amenazarla con el puño.

—¡Mientras nos queden fuerzas, lucharemos!

El Serpentín volvió a reír y al hacerlo, nuevos segmentos surgieron de entre la tierra, elevándose hacia Aryx. El minotauro no retrocedió; esperó donde estaba viendo cómo se acercaban. Si tenía que morir, moriría luchando.

Un destello esmeralda captó su mirada y al volverse vio que una figura salía del lugar donde había estado escondida y describía un arco salvaje con una espada que le era conocida. Cogidos por sorpresa, los segmentos más próximos no tuvieron tiempo de apartarse y la Espada de Lágrimas gimió cortándolos como si no tuvieran sustancia ninguna.

El Serpentín se estremeció al notar que la espada se hundía en su carne, y un ruido muy agudo y reverberante semejante a un quejido de dolor surgió de todas las paredes. De cada herida surgió algo que parecía un rayo y producía el mismo estruendo, seguido de un chorro de un pútrido fluido marrón. Toda la sala tembló y se derrumbaron partes del techo, amenazando con enterrar a Aryx y a su potencial salvadora: Delara.

Parecía estar aún más exhausta que la última vez que la había visto. Se le habían endurecido los rasgos y tenía los ojos muy abiertos y fijos. Llevaba los brazos y las piernas llenos de rascadas y pequeñas heridas, señales de su increíble e involuntario viaje hasta aquel lugar. A su lado, la gema de la empuñadura de la espada viviente refulgía como Aryx nunca la había visto antes.

La Espada de Lágrimas la había obligado a avanzar, salvándola de una muerte segura en el Mar Sangriento a fin de llevarla hasta la península persiguiendo, al parecer, a la criatura que había comandado a los magoris. Aryx se daba cuenta de que ese habría sido su destino de haber sucumbido a su voluntad. Viendo a Delara, deseó haber obedecido al artefacto, aunque solo fuera por ahorrarle tanto sufrimiento.

A pesar de las heridas, el Serpentín reaccionó enviando multitud de segmentos hacia Delara, que saltó para evitar unos y se agachó bajo otros sin dejar de blandir la espada. Cada vez que se hundía en la gruesa piel cubierta de escamas, la Espada de Lágrimas gemía pero, a los oídos de Aryx, aquellos gemidos ya no eran de placer como en otro tiempo.

Miró a su alrededor, buscando una espada o un hacha, pero no encontró nada. Delara seguía esquivando los anillos que la buscaban pero cada vez demostraba menor agilidad. También erraba más a menudo en los ataques, como si los segmentos individuales de la bestia hubieran empezado a prever sus movimientos.

Aryx maldijo en silencio, sintiéndose impotente. Un arma… necesitaba un arma.

Un grueso segmento de color verde dorado golpeó a Delara en el pecho haciéndola saltar por los aires y caer a cierta distancia, soltando la espada. La espada viviente rebotó una y otra vez y finalmente aterrizó a pocos metros de Aryx.

A pesar del odio que sentía hacia ella, se lanzó a cogerla, pero entonces una parte de la criatura se enrolló en sus pies y lo hizo caer. Aryx pateó para liberarse pero otros anillos más finos le rodeaban los brazos y el pecho y lo arrastraban alejándole de la Espada de Lágrimas.

Otros segmentos apresaron a Delara, que parecía recobrar la conciencia. Hizo un débil intento de liberarse pero los segmentos la envolvieron con más fuerza aún que a Aryx.

El Serpentín los arrastró a los dos hacia la esfera de luz, colocándolos de manera que se miraran.

—¡Aryx! ¡Se ha apoderado de mi mente y me la ha desconectado de mí misma! ¡No podía parar por mucho que quisiera!

Aryx recordó cómo el artefacto había intentado usurpar su propia mente.

—Lo sé, Delara. Lo sé.

El Serpentín de repente los levantó y los dejó colgando en el aire sobre el suelo rocoso.

—¡Pequeños mortales con agujas que escuecen! —siseó—. Ni siquiera conseguís molestar al siervo más leal. ¡Ni siquiera los muchos pinchazos que el traidor Sargonnas le infligió cuando fue atacado su santuario le molestaron lo más mínimo! Será divertido ver cómo os van abandonando las fuerzas y la mente os juega malas pasadas. Seréis un entretenido pasatiempo mientras la bola de barro se desvanece…

Sin previo aviso, los hizo descender bruscamente y no se detuvo hasta un instante antes de que los minotauros se estrellaran contra el suelo.

—Y mientras vosotros sufrís, lo mismo ocurre con los otros mortales. ¿Queréis verlo?

Sin esperar su respuesta, los obligó a volverse hacia la esfera, que ahora palpitaba. Mientras la miraban, la gran esfera se expandió hasta doblar sus proporciones. Irradiaba un calor intenso que hizo sudar a Aryx.

Al principio la imagen era indistinta y borrosa pero luego fue adquiriendo mayor definición, aunque sin llegar a la nitidez de las anteriores visiones. Unos bultos sombríos se arrastraban por la parte inferior de la imagen, avanzando a un ritmo constante. Un apéndice bastante largo se movía inquieto hacia la mitad de cada sombra. Aryx tardó unos instantes en darse cuenta de que el aspecto borroso se debía a que la escena se desarrollaba bajo el agua.

Todavía tardó un momento más en saber qué eran esas sombras que se arrastraban por el fondo del mar.

—Magoris… —murmuró Aryx. No bien hubo pronunciado la palabra, la imagen se enfocó. Bajo el agua, los ojos protuberantes tenían un tenue brillo y las bocas se abrían y cerraban como si fueran peces respirando. Los monstruosos crustáceos empuñaban las armas como si la batalla fuera inminente.

Batalla…

—¡Aryx! ¿Qué ocurre? ¿Qué está pasando? —preguntó Delara viendo cómo su expresión se ensombrecía.

Aryx se disponía a contestar pero el Serpentín se le adelantó, evidentemente complacido de tener la oportunidad de explicar atrocidades a sus víctimas.

—¡Las estúpidas criaturas acorazadas van a redimirse! ¡El servidor más leal ha arrebatado el hechizo al humano y se lo ha apoderado!

—La flota ha sido arrastrada hasta la península —le explicó Aryx—. ¡Algunos barcos han embarrancado y otros están a punto! Broedius y los demás intentan que todo el mundo llegue sano y salvo a tierra, de manera que puedan…

—Pero no tendrán tiempo —le interrumpió Delara—. Los magoris van tras ellos por debajo…

La desagradable risa del Serpentín sacudió la caverna rocosa, desprendiendo piedras y terrones. Un minúsculo rayo de luz solar penetró en el recinto y Aryx se volvió a mirarlo anhelante.

—¡Oh, pequeños e inteligentes mortales! ¡Qué deliciosos juguetes sois! ¡Pronto, sí, pronto los otros conocerán la maravilla del don del olvido concedido por Padre Caos! Cuando los magoris acaben con estos, atacarán los restos de vuestras penosas islas. Nadie sospechará nada hasta que la sangre corra a raudales, pues ¿acaso no les prometieron los dioses que se ocuparían de su seguridad? Todo rastro de vuestra raza será erradicado… pero ¡no desfallezcáis! Pronto no quedará nadie que pueda recordar vuestra vergonzosa derrota. ¡Nadie en absoluto!

—¡Los dioses lo impedirán! —afirmó Delara—. Sargonnas no lo permitirá.

Aryx deseó poder convencer a Delara de que se olvidara de su dios. Como los demás, lo más probable era que Sargonnas hubiera huido. Los minotauros y los humanos solo contaban con ellos mismos.

Curiosamente, la mención del nombre de Sargonnas hizo reaccionar a la criatura de Caos. Algunos de sus segmentos tubulares se retiraron mientras otros sufrieron una clara agitación. El Serpentín no dijo nada durante unos instantes. Ni siquiera se molestó en burlarse de sus esperanzas. Finalmente, con un mal disimulado interés en la voz, preguntó:

—Y ¿cómo lo sabes?

—¡Nunca dejará que nos destruyas! ¡Nunca!

—Pero vuestro dios ha desaparecido… Ha huido o ha sido destruido. ¡El traidor Sargonnas ya no existe! ¡No puede existir! —Un segmento se enrolló en la Espada de Lágrimas y la acercó. La gema verde no tenía ningún brillo—. ¡Ni siquiera su juguete vive ya! —exclamó y arrojó la espada hacia un lado.

Aryx observó cómo la espada rebotaba sobre una de las paredes de la caverna y le pareció que, al caer al suelo, la gema emitía un tenue brillo pero había sido tan leve que se convenció de que era producto de su imaginación.

—¿Dónde está, entonces? —preguntó el Serpentín acercando a Delara a la esfera hasta deslumbrarla—. ¿Dónde? —Los segmentos se apretaron en torno a ella.

—No… no lo sé —acabó admitiendo la minotauro.

—¡No lo sabes porque no hay nada que saber! —declaró triunfante el siervo de Caos.

A Aryx le pareció percibir un cierto temblor de duda en la declaración. Para su propia sorpresa, se encontró girándose para mirar a Delara y decirle:

—Sabes, creo que nuestro amigo alberga más dudas de las que quiere dejarnos ver.

—¡No existen tales dudas! —bramó la criatura de Caos y el eco provocó una nueva cascada de rocas y tierra que pareció que iba a echar abajo el techo entero. Curiosamente era el mismo Serpentín el que los protegía de las rocas—. ¡Y vosotros no tenéis esperanza! ¡Vuestros dioses, los traidores, os han abandonado a todos! ¡Han huido o se han escondido para lamerse las heridas! No se atreven a mostrarse, por mucho que…

—Ah… —murmuró Aryx—, pero no lo sabes con seguridad, ¿verdad?

La multitud de tubos anguiformes se retorcían unos sobre otros en un estado de gran agitación, evidentemente afectados por las palabras del minotauro. Aryx solo podía imaginar las emociones del inquietante ser pero sospechaba que no se alejaban demasiado de sus suposiciones. No solo no sabía qué había sido de su adversario sino que ese desconocimiento lo turbaba enormemente.

—¿Cómo puede ser que no encuentres a un dios? —preguntó exagerando el tono de sorpresa—. ¿Cómo puedes haber perdido a un dios?

Si el Serpentín hubiera sido una criatura mortal, su histrionismo habría sido evidente, pero el monstruo de Caos no tenía base de comparación… o eso esperaba el minotauro.

—¡Será encontrado! —siseó la voz desde todas las direcciones—. ¡El traidor será encontrado en algún rincón del todo dónde habrá ido a esconderse con la esperanza de que Padre Caos no lo castigue como merece! ¡Pero el Padre de Todo y de Nada lo castigará y quizás incluso se lo entregue al Serpentín para que juegue con él!

—O —intervino Aryx— puede que Sargonnas esté agazapado por aquí cerca, esperando el momento en que menos te lo esperes para atacar, preparado para cortar cada uno de tus anillos en pequeños trozos.

—¡No! —Los segmentos del Serpentín se retorcieron de nuevo, muchos con aparente independencia. Cuanto más se agitaba el monstruo, menos control parecía tener sobre cada una de sus partes.

—Podría estar observándote en este mismo momento —dijo Delara.

—Pequeñas criaturas taimadas, ¡vuestras tretas son evidentes para mí! ¡El siervo más leal no teme vuestras palabras! ¡El Serpentín es grande! ¡El Serpentín es poderoso! ¡A las órdenes del siervo más leal, los magoris mueren a cientos y seguirán muriendo hasta que acaben con las vidas de todos vuestros amigos! ¡A las órdenes del siervo más leal, los dragones de Padre Caos harán picadillo vuestras islas! ¡Su siervo más leal no tiene por qué temer al llamado dios de la venganza! ¡Es Sargonnas quién debe temer al Serpentín! ¡Sííí, el dios de la venganza teme al Serpentín!

—Si sigue hablando así a lo mejor logra convencerse, Delara —dijo Aryx intentando ocultar el hecho de que la referencia del Serpentín a la muerte de su amigos le había hecho recordar a Seph, Hecar y tantos otros que ya habían muerto en la guerra de los dioses—. Ataca por detrás, sorprendiendo siempre al enemigo cuando está ocupado en otra cosa. Creo que teme tener que enfrentarse a Sargonnas cara a cara. En el templo debieron de librar una batalla memorable.

—Sargonnas no olvida a sus enemigos. —Los ojos de Delara brillaron de devoción como solía ocurrir cuando hablaba de su dios—. Ni ellos olvidan su venganza… mientras viven.

—Debería aplastaros —declaró de pronto el Serpentín—. ¡Sííí, debería aplastaros, o despedazaros, o dejaros caer desde el cielo! ¡Sííí, debería cogeros uno a uno y entregaros el don del olvido de la manera más interesante que se me ocurra! ¡Veamos si entonces Sargonnas protege a sus elegidos, a sus pequeños juguetes mortales! ¡Veamos qué ocurre!

Por suerte, antes de que pudiera intentar cumplir su amenaza, algo llamó su atención en la esfera. El Serpentín se movió entrelazando sus anillos en una postura que Aryx decidió que debía de expresar interés. También él miró la esfera intentando ver qué era lo que tanto atraía al siervo de Caos.

—¡Están atacando! —dijo Delara.

Los magoris habían alcanzado a la maltrecha flota. Aunque la imagen no revelaba lo que ocurría en cada uno de los barcos, sí mostraba a los crustáceos subiendo por el agua mientras los primeros que habían llegado a tierra empezaban a recuperarse.

La perspectiva cambió y se oyeron voces y sonidos. Los minotauros y los caballeros reunían cuantas armas encontraban. Los caballos eran ensillados y los oficiales de las dos razas gritaban dando órdenes.

Lord Broedius apareció en primer plano.

—¡Formad filas! ¡Los arqueros, en guardia! ¡Hacednos ganar un poco de tiempo! ¡Encended hogueras! ¡Utilizad antorchas contra ellos si podéis pero no os confiéis!

Broedius se convirtió en un capitán kazelati.

—¡Filas dobles en la derecha! ¡Defended aquella posición o nunca podrán acabar de bajar del barco!

La imagen volvió a cambiar y mostró una larga extensión de costa barrida por el viento. Los magoris surgían a cientos del agua, con una urgencia tal que parecía que les fuera la vida en ello.

—¡Esta vez no se retirarán! —dijo el Serpentín—. Los magoris, útiles tan solo en su muerte, saben el sufrimiento que les acarrearía el fracaso. ¡Lucharán sin tregua y los vuestros morirán!

Por lo que veían parecía que la abyecta criatura decía la verdad. Nada de lo que otras veces había asustado a los magoris parecía detenerles. El fuego ya no los asustaba, como tampoco la luz del día aunque quizá les ayudaban las nubes que encapotaban el cielo. De todos modos, avanzaban sin la protección de las brumas que los habían ayudado en anteriores combates. Incluso el guerrero menos inteligente veía los cambios y se maravillaba. Los crustáceos se habían adaptado para superar todas sus debilidades e incluso defendían mejor sus zonas blandas. No es que fueran invencibles pero sus cambios, junto con el ingente número de ellos que atacaba al mismo tiempo, parecían decantar la batalla a su favor.

No obstante, Aryx vio con alivio que nadie era presa del pánico ni se retiraba. Los minotauros no retrocedían solo porque un adversario pareciera superior a ellos. Los caballeros tampoco acostumbraban a bajar la cabeza. Las flechas alcanzaron a la primera fila de atacantes con increíble precisión. Luego, los magoris ya estuvieron demasiado cerca para los arqueros y las líneas mixtas de humanos y minotauros salieron a su encuentro, en lugar de esperar al enemigo.

El enjambre de magoris era todavía más numeroso que el que había atacado Mithas. Por desgracia, a pesar de sus esfuerzos, la primera línea de defensa se rompió a los pocos minutos, superada por la fuerza bruta del ingente número de atacantes. Los comandantes minotauros gritaban mandando guerreros allá donde surgía la amenaza de que se abría un hueco. Al fin, una garra de caballeros de elite de lord Broedius surgió en tromba entre las filas y asestó un duro golpe a los atacantes, obligándolos a retirarse hasta el mar.

Tanto los caballeros como los minotauros sabían que no podrían subir al terreno que se elevaba tras ellos, más hacia el interior. Las lanzas magoris llegaban muy lejos, como pronto descubrió alguno de los oficiales que gritaba órdenes desde la retaguardia. Si las líneas intentaban subir a las montañas, los magoris los harían bajar con sus armas arrojadizas, que utilizaban con notable puntería, además de fuerza. Incluso los magoris desarmados arremetían con las garras o, si no tenían bastante, mordiendo cualquier cuello desprotegido que encontraban e inoculándole veneno con los dientes.

Lord Broedius, lejos de quedarse en la retaguardia, arremetía una y otra vez contra los monstruos a fin de repeler su avance. Se obligaba a permanecer detrás solo cuando era realmente necesario. El comandante incluso retiraba a algún herido siempre que podía, a pesar de las continuas protestas de su guardia personal.

Por encima de sus diferencias, los minotauros del imperio lucharon codo con codo con los kazelatis como si todos hubieran recibido instrucción en la misma unidad. Los kazelatis, más esbeltos y rápidos, a menudo se adelantaban, confiando en que las sólidas filas de sus parientes los protegerían cuando se retiraran. Las hachas del imperio se hundían con efectos letales, dejando montones de magoris muertos a su paso. El número de monstruos acuáticos eran tan grande, que era muy probable que los minotauros tuvieran que enfrentarse a la derrota y la muerte. Aun así, tanto ellos como sus aliados humanos combatían sin perder la esperanza, mientras Aryx lo veía todo pero no podía hacer otra cosa que rogar, no sabía a quién.

—¡Qué gran suerte la suya! —coreaba el Serpentín—. ¿Lo veis? ¡Otro que recibe el regalo del Padre de Todo y de Nada! ¡Pronto, muy pronto…!

Inmerso en la contemplación de la batalla, el siervo de Caos apenas hacía caso a sus prisioneros… ni falta que hacía. Ni Aryx ni Delara podían liberarse. Aryx podía mover una mano pero sin un arma, no le servía de nada. Además, dudaba de que ninguna otra arma que no fuera la Espada de Lágrimas pudiera hacer daño al gigante y esta tampoco se había mostrado muy efectiva.

Pensando en el artefacto encantado, giró la cabeza con cautela para mirarla. La Espada de Lágrimas seguía donde había caído y la gema de la empuñadura no daba señales de vida.

Mientras Aryx pensaba eso, la gema de repente lanzó un destello que duró un breve instante y no fue advertido por el Serpentín pero que el minotauro ahora estaba seguro de no haber imaginado. La miró con el ojo de dragón y se concentró en la gema.

Vio un nuevo destello verde.

La espada había ido hasta su mano una vez en el puerto. Había acudido a donde él estaba y Aryx la había utilizado con un movimiento reflejo pero nunca había querido dejar que controlara sus acciones en la medida que ella habría deseado.

En ese momento la Espada de Lágrimas rompió su largo silencio y penetró en su mente.

Amo…

Aryx estuvo a punto de contestar en voz alta de tanto como le sorprendió volver a oír a la espada viviente.

¿Te entregarás a mí?

Miró fijamente la maldita espada; estaba seguro de que incluso ahora solo actuaba en interés propio. Aryx la miró con saña, dejando que adivinara su respuesta.

¿Te me entregarás por Sargonnas?

¿Por el dios de la venganza? ¿Por el dios que había abandonado a sus hijos? Era cierto que Sargonnas tenía poder suficiente para destruir al Serpentín pero Aryx no se decidía a aceptar un acuerdo que no acababa de entender, sobre todo si tenía relación con un dios y una espada cuyo concepto del honor era bastante discutible.

Sin embargo, si Sargonnas derrotaba al infernal gigante, podría salvar a todos los otros, incluidos los amigos y familiares que tenía entre la tripulación de la flota.

—¡El Venganza se está rompiendo! —gritó Delara interrumpiendo su desesperada ponderación.

Aryx miró y vio que la imagen del buque insignia cubría toda la esfera. El Venganza se había separado de las rocas y se deslizaba hacia el mar, bastante escorado. Advirtió entonces, horrorizado, que todavía quedaba gente a bordo.

El Venganza, tanto como se había acobardado al verlo aparecer entre la bruma, y más al despertarse a bordo de él. En cambio, ahora, verlo así lo afectaba. Las olas hicieron girar al orgulloso navío y lanzaron el casco contra las rocas. La madera cedió y las bodegas acabaron de inundarse.

El Venganza empezó a hundirse.

Aryx no sentía ningún deseo de permitir que los tentáculos mágicos de la espada invadieran su mente pero asintió.

La Espada de Lágrimas de pronto se lanzó hacia su mano.

La cogió con fuerza y cuando el arma intentó controlarlo, Aryx luchó contra ella. Si moría allí, moriría como un guerrero, no como una marioneta de aquel parásito de espada.

¡Necio… maldito necio!

El minotauro no prestó atención a sus gritos y decidió actuar. Dirigió el filo del arma contra los segmentos que lo aprisionaban, confiando en el mágico filo. La Espada de Lágrimas cortó los gruesos tentáculos y la criatura de Caos aulló por la sorpresa y el dolor, soltando a Aryx, que corrió hacia Delara.

De nuevo abatió el arma contra la criatura y de nuevo la seccionó sin dificultad. Sin embargo, la espada ya no lanzaba gemidos, algo extraño a lo que Aryx no dio importancia. Lo único que le importaba era que cortara cada vez que él la blandía.

Los anillos lo atacaron desde todas las direcciones. Los había de todos los tamaños, desde los más finos, del grueso de un brazo de Aryx, hasta los más gruesos, que superaban su altura multiplicada por tres. Aryx embestía con la Espada de Lágrimas y observaba con satisfacción cómo se hundía en el cuerpo anguiforme. Una vez más surgió un chorro de energía y el segmento atacante se retiró.

Delara, por desgracia, no tenía más arma con que defenderse que una piedra con los bordes dentados, de manera que sus pocos golpes no impresionaban al monstruo. Solo Aryx impedía que la atrapara y se la llevara. Sin embargo, no podía estar atento a tantas cosas a la vez. Si no se les ocurría algo pronto, el Serpentín volvería a atraparlos y esta vez sin duda cumpliría sus anteriores amenazas al pie de la letra.

—Esa espada ha venido hasta aquí por algo —murmuró Delara—. ¡Y no puede ser para esto!

Aryx asintió con la cabeza, no queriendo desperdiciar ni el mínimo aliento en aquella situación. La espada encantada los había llevado hasta allí pero no habría sabido decir con qué intención.

¡Entrégate!, le exigió de nuevo.

—¡Nunca! —susurró el minotauro gris, luchando contra la oscuridad que empezaba a invadir su mente.

—¿Lo veis? —se burló el Serpentín—. A pesar del peligro que corren vuestras vidas, ¡Sargonnas no acude en vuestra ayuda! ¡El Serpentín lo vigila todo! ¡El traidor al Padre Caos os ha traicionado a vosotros también… de manera que lo menos que puede hacer su más leal y noble servidor es destrozar vuestras miserables existencias y borrar todo recuerdo de ellas de la faz de esta bola de barro!

Un segmento se lanzó hacia adelante y golpeó a Delara, que a su vez cayó sobre la espalda de Aryx. Cayeron hacia atrás pero Aryx consiguió levantarse a tiempo de defenderse de otro segmento más grande que se les venía encima.

Entonces, dejándose llevar por un impulso, Aryx escrutó el tronco que se acercaba con el ojo de dragón e inmediatamente su vista aumentada descubrió un punto débil en la superficie, quizás algún punto en el que Delara lo hubiera atacado antes. Sin dudarlo, el minotauro volvió el arma letal hacia el punto exacto.

La Espada de Lágrimas rasgó el costado del Serpentín y se hundió tan rápido que Aryx llegó a temer que no podría recuperarla. De la herida surgió un chorro de energía pura que hizo retroceder al minotauro. Mientras, un estremecimiento recorría todos los segmentos visibles del Serpentín. Antes de que el tronco herido pudiera retirarse, Aryx volvió a hundir la espada en la herida, cortando el interior de su gigantesco adversario. Siguió manando aquel fluido marronoso y pútrido que expedía un olor aún más hediondo que el de los magoris.

Finalmente el monstruo consiguió retirar el trozo gravemente herido y sus palabras rebosaban cólera.

—¡Pulga infecta! ¡Pequeño parásito que se cree importante! ¡El siervo más leal te aplastará tal como hizo con tu dios en el templo!

Los segmentos del monstruo los atacaban por todas partes. Aryx intentaba pararlos pero eran demasiados. No parecían tener ninguna posibilidad de sobrevivir. Aryx consiguió asestarle otro golpe acertado pero ahora el Serpentín se movía con mucha más cautela, evitando ponerse a su alcance. Aryx empezó a sentirse impotente y una vez más la Espada de Lágrimas lo insultó.

¡Necio mortal! ¡Cabeza de alcornoque! ¿Sacrificarás al mundo por no entregarte?

—Está bien —murmuró Aryx—. Me entregaré pero ¡tienes que proteger a Delara! ¡Está desarmada!

—¿Qué dices? —preguntó Delara, que había oído algunas de sus palabras—. ¿De qué hablas?

¿Qué es una hembra frente a tantas vidas?

—Ya me has oído. Protégela.

No puedo prometer nada, amo…

La espada lo tenía en sus manos. Tampoco él podía confiar en ser capaz de protegerla.

—Haz lo que puedas.

No puedo hacer nada hasta que tú lo hagas…

Aryx asintió. Hizo de tripas corazón y abrió su mente y sus pensamientos a la espada viviente.

Con lo que le pareció un gozo triunfante, la malévola entidad de la espada lo invadió y tomó el control de su cuerpo. Aryx vio cómo el brazo se le movía describiendo movimientos increíbles con los que cortaba al Serpentín sin tregua. Algunos segmentos cercanos se retiraron viendo el súbito cambio.

Para sorpresa del minotauro, sin embargo, la Espada de Lágrimas no intentó conducirlo a lugar seguro sino que lo obligó a avanzar haciendo caso omiso de sus deseos de evitar esa dirección. La imponente esfera de fuego blanco invadió su campo de visión. Las imágenes al principio eran borrosas pero a Aryx le pareció ver a Carnelia arrastrando el cuerpo inmóvil de Rand hasta un lugar seguro. Luego, la preocupación que pudiera sentir por los que se enfrentaban a los magoris desapareció al notar que la espada lo colocaba para embestir… ¡directamente al interior de la esfera!

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Delara.

Aryx habría hecho la misma pregunta pero la Espada de Lágrimas no esperó para dar respuesta…

Salvando a sus elegidos…

No tuvo tiempo de pararse a pensar qué había querido decir con eso, porque la Espada de Lágrimas ya lo arrastraba hacia la temible bola y Aryx no podía hacer otra cosa que cerrar los ojos y rogar por una muerte rápida.

La espada encantada lanzó un alarido al tiempo que atravesaba el terrible juguete del Serpentín. Aryx notó que el vello se le erizaba. Abrió los ojos y vio que la energía de la esfera fluía hacia la punta de la espada. En realidad, la espada apenas tardó un instante en devorar el globo de luz aunque al guerrero le pareciera una eternidad.

Luego, rodeado de los segmentos del Serpentín, que también apresaron a Delara y la estrujaron con fuerza, la Espada de Lágrimas se retorció hacia abajo y se hundió en el suelo.

El mundo estalló en torno a Aryx. La tierra tembló, el techo de la caverna se desplomó y el siervo de Caos rugió, no tanto de dolor como de sorpresa y… un poco de miedo. La fuerza de la explosión hizo que Aryx saliera despedido contra las rocas. Soltó la espada, o la espada lo soltó a él, y el arma se apartó unos pasos dando tumbos por el suelo.

El magullado guerrero se levantó con esfuerzo, consciente de que su única esperanza residía en la espada. Sin embargo, cuando fue a cogerla, con los dedos tan entumecidos que apenas conseguía cerrar el puño, otra mano cubierta por un guantelete negro y carmesí cogió la Espada de Lágrimas. Aryx se obligó a volver la cabeza para ver quién le arrebataba la única posibilidad de salvar a Delara y a todos los demás.

Un personaje vestido de pies a cabeza con una armadura negra con ribetes carmesíes. Aunque de constitución humana, era más alto que cualquier minotauro, incluso que los kazelatis. Aryx había visto a aquel siniestro caballero en alguna otra parte, cuando le había sido dado ver la infernal visión de los dioses de Krynn luchando contra el feroz gigante demente que solo podía ser el Padre de Todo y de Nada.

Aquel caballero había luchado contra el Padre Caos sin importarle las consecuencias, e incluso sin la gran y estilizada ave de presa en la pechera o el enorme casco con cuernos, Aryx lo habría reconocido de inmediato.

—Sargonnas…

18

El sacrificio final

—Sargonnas… —repitió Aryx sin acabar de creer que la figura que tenía delante fuera real. Estaba tan seguro de que el dios los había abandonado a todos…

Aunque el nombre fue poco más que un susurro, el caballero negro se volvió hacia él.

—Aryximaraki, eres un valeroso guerrero del imperio. Podrías haber sido uno de los míos desde el principio. —La Espada de Lágrimas refulgió de nuevo, ahora que su señor la blandía—. Cree que lamento las pérdidas que tuvimos que arrostrar pero no pudieron evitarse.

Aryx consiguió ponerse en pie, de nuevo furioso porque el dios lo había utilizado.

—¡Maldito seas, Sargonnas! ¿Dónde estabas? ¿Dónde estabas mientras volvían a asesinar a tu pueblo?

—Planeando, preparando estrategias. Dejando que esta cosa abyecta se creyera libre y se abriera. —Sargonnas inspeccionó el terreno que los rodeaba, estudiando los cientos, quizá miles de segmentos retorcidos—. Asegurando la supervivencia definitiva de mis hijos, mis elegidos. —Alzó la Espada de Lágrimas y Aryx pudo ver la siniestra piedra verde—. Físicamente, he estado contigo cada vez que empuñabas a este, mi siervo traidor, a esta espada viviente que pretendía ser un dios…

¡Yo quería obedecer, amo! ¡Quería obedecer! ¡Nunca os traicionaría!

Aryx creía que solo él podía oír la voz desesperada, casi gimiente, pero Sargonnas respondió:

—Querías obedecer pero sin dejarme salir, ¿no? ¿Obedecer y dominar, como si fuera posible no renunciar a nada?

¡Jamás, amo! ¡Jamás! ¿No lo habéis visto? Incluso intenté destruir a vuestros enemigos. ¡No podía liberaros porque no tenía suficiente energía! ¡Los siervos de Caos no me han servido de alimento, solo esa esfera mágica!

—No… la verdad es que son un hatajo muy poco apetitoso, ¿verdad? Sobre todo, su amo, la marioneta de Caos.

En esto, las paredes que los rodeaban de repente resonaron con la risa prolongada y burlona del Serpentín.

—El traidor muestra por fin su pequeña cara de cobarde —graznó—, ¡y cree poder salir impune! ¡El muy necio, realmente necio! ¡El Padre de Todo y de Nada recompensará con generosidad al más leal de sus siervos cuando te quite de en medio y tus graciosos juguetes sean aniquilados, Sargonnas!

Al de los Grandes Cuernos no pareció afectarlo la amenaza.

—Aquí los únicos que desaparecerán sois tú y los tuyos, criatura abyecta. La trampa que pretendías tender se ha vuelto contra ti… y ahora sabrás por qué me llaman el dios de la venganza.

Sargonnas alzó ambos brazos y la Espada de Lágrimas resplandeció en su mano izquierda. Lo envolvió un aura escarlata de la que, de pronto, emanó un haz de fuerza mágica. Curiosamente, no afectó en absoluto a los minotauros pero, cada vez que tocaba una parte del Serpentín, el aura chisporroteaba y esa parte resplandecía y se retorcía. Sargonnas apretó el puño y la fuerza mágica que irradiaba se intensificó e iluminó toda la zona.

De todos modos, la criatura de Caos no sufrió pacientemente el ataque del de los Grandes Cuernos. Primero se movió (toda ella), haciendo temblar lo que quedaba de la caverna y provocando una avalancha de piedras. Todos los enormes segmentos de color verde dorado se agitaron, retorciéndose y enroscándose entre las piedras y la tierra. Sin embargo, solo las piedras más diminutas alcanzaron a Aryx y a Delara. El resto rebotaron como si una invisible coraza mágica los protegiera. Toneladas de tierra cayeron a su alrededor y Sargonnas siguió protegiendo a la pareja aunque, a medida que pasaba el tiempo, parecía costarle cada vez más. A pesar de la oportuna intervención de la negra deidad, Aryx no sintió excesiva gratitud. Estaba convencido de que Sargonnas los había salvado solamente por conveniencia.

Tras el primer ataque, el dios de la venganza utilizó la espada viviente para trazar un gran arco en el aire, mientras la Espada de Lágrimas gemía de manera incesante. Al descargar el golpe, se formó una hoja de metal curva e increíblemente afilada que sobrevoló el valle, cortando al Serpentín en varias partes. De los lugares en los que conseguía herirlo salían haces de energía, pero había otros donde ni siquiera le hacía mella. La espada viviente voló por encima, por debajo y entre los diferentes componentes del gigante hasta que, al fin, un segmento aplastó el arco volador bajo su peso.

Entonces, el Serpentín contraatacó de veras. Desde todos los ángulos, gigantescos segmentos retorcidos se abalanzaron contra Sargonnas. El dios asestaba golpes de espada a diestro y siniestro, acertando unas veces y errando otras, hasta que llegó un punto en que sus defensas flaquearon y uno de los inmensos tubos retorcidos lo golpeó en el costado y lo lanzó despedido por los aires. Otro segmento lo alcanzó antes de que el dios tocara el suelo y volvió a lanzarlo por los aires, pero el de los Grandes Cuernos, lejos de desplomarse, se incorporó en el aire y se alejó flotando de su monstruoso adversario.

Aryx apartó la mirada de los combatientes para centrarse únicamente en Delara.

—¡Tenemos que salir de aquí mientras todavía estamos a tiempo!

—¡Pero no podemos abandonarlo ahora! —objetó Delara aturdida.

—¿Y qué pretendes hacer? ¡No tenemos armas! ¡Sargonnas había preparado esta batalla final, Delara! ¡Nosotros ya no tenemos nada que hacer!

Al fin, la minotauro asintió. Aryx pensó que, de haber estado solo, seguramente se habría quedado a ayudar al dios, pero Delara no se iría si él no lo hacía. Después de la muerte de Seph, no estaba dispuesto a abandonar a Delara.

Intentaron abrirse camino por el túnel por el que había llegado. El Serpentín y Sargonnas parecieron no darse cuenta, concentrados como estaban en su propio duelo. La tierra tembló y los dos minotauros tropezaron. En la caverna entró un poco de luz, pero eso no hizo concebir esperanzas a Aryx, puesto que los muros seguían siendo demasiado altos y escarpados para escalarlos. El túnel era la única salida posible.

—¡No queda mucho! —le gritó a Delara. En cuanto salieran de la caverna medio derruida, todo sería mucho más fácil.

—Solo espero que… ¡Aryx! ¡Cuidado!

Lo empujó hacia adelante justo en el momento en que se empezaba a caer un alud de piedras. Aryx se dio la vuelta e intentó mantener el equilibrio, pero unas cuantas piedras del desprendimiento lo alcanzaron e hicieron que el minotauro se tambaleara y cayera hacia atrás. Gruñó sintiendo que se le habían removido todos los huesos del cuerpo. Vislumbró brevemente a Delara, que se arrimaba al muro, pero entonces, una nueva lluvia de polvo y cascotes lo sumió todo en la oscuridad.

Uno de los colosales segmentos del Serpentín se deslizó por su lado y empujó a Aryx hacia la misma boca del túnel que él y Delara habían intentado alcanzar. Se puso a dar patadas a la gruesa piel cubierta de escamas, pero el resultado fue el mismo que si hubiera golpeado la pared de roca que tenía al lado. No pudiendo entrar en la ruinosa caverna hasta que el Serpentín se alejara, Aryx contempló reconcomiéndose de frustración cómo el gigantesco tronco se desplazaba lentamente.

—¡Delara!

No le importaba que el Serpentín supiera dónde estaba. Lo único que le importaba era encontrar a Delara y asegurarse de que había salido ilesa de la avalancha.

La encontró cerca de donde la había visto por última vez, con el cuerpo medio sepultado bajo las rocas. Al principio, Aryx creyó que se agitaba al oír su voz, pero enseguida comprobó que su cuerpo solo se estremecía a causa de los movimientos de tierra que provocaba el Serpentín. Se acercó a ella trastabillando, temiendo lo que podía encontrar pero decidido a no perder la esperanza.

—Delara… —la volvió a llamar, pero no le contestó.

Aryx alimentaba la esperanza de que estuviese inconsciente pero al aproximarse vio que tenía sangre en el hombro y en la cabeza. Delara miraba hacia el otro lado, impidiendo que Aryx supiera con certeza cuál había sido su destino.

A su alrededor, toda la caverna temblaba debido al combate mágico en que estaban enzarzados Sargonnas y el Serpentín. Se habían movido montañas de piedras y tierra. Del techo solo sobrevivía una pequeña parte y la caverna se había convertido en un valle alto y accidentado. A pesar de la destrucción, Aryx prestó escasa atención al duelo cósmico.

Extendió un brazo y tocó a Delara. Su cuerpo conservaba la calidez de la vida y eso hizo renacer sus esperanzas. Aryx le dio la vuelta con extrema delicadeza, con cuidado de no empeorar las posibles heridas.

Sus ilusiones se hicieron añicos cuando vio la muerte en su rostro. Con una mano temblorosa, le buscó el corazón.

—¡No! ¡Por todos los dioses, no!

Primero Seph, y ahora Delara. Los siervos de Caos se los habían arrebatado ante sus mismos ojos y él no había podido hacer nada por salvarlos. Aryx estrechó el cuerpo de Delara, resistiéndose a abandonarla. No tendría la oportunidad de pasar una buena parte de su vida con ella, tal como había empezado a soñar.

El dios y la bestia se embistieron y la tierra tembló. Una lluvia de piedras golpeó al minotauro y a su amada muerta, devolviendo a Aryx a la vida.

Dejó a Delara en el suelo con delicadeza y miró a su alrededor buscando un arma. Su búsqueda parecía que iba a resultar infructuosa hasta que se le ocurrió mirar el zurrón que Delara llevaba colgado del cinturón. Allí, todavía en su sitio a pesar del terrible viaje de Delara, colgaba una daga larga.

Una daga contra semejante gigante. La idea lo hizo reír con amargura, pero aun así, la cogió y se la quedó mirando. Era un buen ejemplo del excelente trabajo de los armeros minotauros. La hoja medía casi tanto como su mano extendida, más de lo que podía esperar. Probablemente le serviría de poco, pero tenía que contraatacar, aunque lo único que consiguiera fuera morir.

Dejó su puesto junto a Delara y consideró cuál sería el mejor punto para atacar. Reparó entonces en un segmento gigantesco que emitía un fulgor rojo allí donde uno de los primeros hechizos de Sargonnas lo había abrasado. El minotauro se movió con sigilo. Los segmentos anguiformes que formaban el horrible gigante se retorcían sin cesar, con lo que bien podría pasar que muriera aplastado sin que la criatura llegara a saber que se proponía atacarla.

Aryx alzó el puñal, con la mirada fija en la zona herida. Su mente le decía a gritos que se exponía a la locura, pero decidió hacer caso omiso y se aferró al recuerdo de Delara y de Seph.

El suelo se abrió bajo sus pies. Aryx salió volando por los aires y cayó enroscado entre un grupo de finos segmentos.

—¡Se acabó el juego! —rugió el Serpentín y de su voz había desaparecido gran parte la sádica ironía—. El Padre de Todo y de Nada os otorga el magnífico don del olvido eterno y, aunque no merezcáis ser objeto de su generosidad, lo recibiréis igualmente.

Aryx había logrado conservar la daga de Delara, pero ahora no encontraba ninguna herida abierta, ningún resquicio que le permitiera albergar la esperanza de que la hoja mortal tuviera algún efecto.

El ojo te guiará.

Reconoció la voz que había oído en su mente como la misma que lo había despertado en la playa. Aryx había creído que, de alguna forma, estaba relacionada con la Espada de Lágrimas o incluso con Sargonnas, pero eso ya no era posible. Pero entonces, ¿quién era? El único otro objeto de origen mágico que llevaba era… era…

Miró fijamente al Serpentín con el ojo esmeralda en busca de un punto débil. Las manos le temblaron al ver una leve hendidura apenas perceptible entre las escamas. Aryx apretó los dientes, se encomendó a sus antepasados y clavó la daga.

El segmento reventó y derribó a Aryx, haciéndolo caer del punto elevado en que se encontraba. Consciente de la altura desde la que caía, el joven guerrero se dispuso a morir.

Su caída cesó de repente.

—Aryximaraki, deberías intentar no meterte en tantos líos… —le dijo la voz de alguien a quien había empezado a odiar y a respetar al mismo tiempo.

Si la intención de Sargonnas era poner una nota de humor en la situación, Aryx no supo apreciarlo. Allí estaba, colgado en el aire, mientras el dios de la venganza parecía decidir qué hacer con él. Los modales casi caballerescos de la oscura deidad lo desalentaban. ¿Acaso Sargonnas seguía creyendo que aquello era un juego?

—¡Pensaba que ibas a terminar con esto de una vez por todas! —le espetó sin tener en cuenta en absoluto que la gigantesca figura enfundada en una armadura acababa de salvarle la vida—. ¡Pues acaba antes de que estemos todos muertos!

—Lucho en muchos niveles, Aryx, no solo contra este siervo sino también contra su dios. —Aunque hablaba con calma, los ojos del dios centellearon al posarse en el desagradecido mortal.

—¡Pero si te divides así, no ganarás ninguna de las batallas! ¿De qué sirve que te enfrentes a los dos si no puedes derrotar a ninguno? Has dicho a mi pueblo que eran tus elegidos. ¡Salva a tus hijos! ¡Con cada instante que malgastas aumenta el número de los que mueren!

El Serpentín les lanzó una avalancha de piedras, de tantas toneladas que, por un momento, el cielo desapareció, pero ni un guijarro alcanzó a Sargonnas ni a Aryx. La tardía protección del dios no apaciguó al guerrero, que contemplaba impotente cómo el desprendimiento sepultaba el cuerpo ya vapuleado de Delata.

—Tienes razón, como siempre, Aryximaraki —admitió finalmente la figura de la armadura posando a Aryx en el suelo cubierto de escombros—. Siempre he sabido cual era el camino del triunfo, pero no he querido tomarlo. Soy tan cobarde como mi bien amada reina y mi honor no es mayor que el suyo. —Sargonnas aferró con ambas manos la Espada de Lágrimas—. Muy bien, mortal. Vamos. Ha llegado la hora de acabar con este despreciable gusano.

La espada lanzó un alarido al tiempo que proyectaba un haz de refulgente luz esmeralda hacia las piedras que los rodeaban. Aryx comprendió inmediatamente que el artilugio encantado no podía ser la fuente de tanto poder. Sargonnas debía estar canalizando sus propias fuerzas a través de ella. Las piedras salieron volando y cada una golpeó una parte del Serpentín con asombrosa precisión. La criatura de Caos retiró muchas de sus partes, claramente desconcertada por la vehemencia de su adversario.

—¡Gusano! —gritó Sargonnas—. ¡He venido a concederte el olvido un poco antes de lo que prometió tu señor!

Las formas tubulares los atacaban cual látigos desde todas las direcciones mientras Sargonnas se limitaba a permanecer donde estaba, con la espada desenvainada. Aryx se preparó para lo peor, seguro de que esa vez moriría fuera cual fuese el resultado de la batalla. Rogó por que Seph y Delara salieran a recibirlo cuando pasara a la otra vida.

El dios de la venganza de pronto se dio la vuelta, enfrentándose a los más veloces entre los letales tubos anguiformes. Lejos de hacer ningún movimiento para evitar el terrorífico embate, el dios salió a su encuentro esgrimiendo la Espada de Lágrimas.

Al encontrarse, Sargonnas clavó la gimiente espada hasta la mitad en la piel rugosa y cubierta de escamas del Serpentín. Todo el cuerpo del dios refulgía con un brillo escarlata mientras pura energía mágica fluía primero de su cuerpo a la espada viviente y de esta al Serpentín.

Un millar de voces, todas ellas pertenecientes a la abyecta serpiente, lanzaron un grito agónico.

Aryx contempló como Sargonnas hundía la hoja más profundamente. Las otras partes se paralizaron en la posición en la que se hallaban, evitando que el minotauro muriera aplastado.

Ahora, el aura casi cegadora envolvía no solo al dios, a la espada y al segmento, sino a todos los culebreantes trozos de la criatura de Caos que Aryx alcanzaba a ver. Fragmentos del desgarrado paisaje caían de todas partes poniendo en peligro la vida del guerrero, pero Aryx no podía apartar los ojos del combate final.

Sargonnas clavó la espada un poco más y los terroríficos gritos del Serpentín incrementaron su potencia. El sufrimiento de Sargonnas también era evidente. Llevaba la armadura cada vez más suelta y el lado del rostro que se le veía expresaba mayor dureza y agotamiento de lo que había percibido en el templo. Aryx supo por fin qué era lo que Sargonnas pretendía. El dios estaba dispuesto a entregar hasta la última gota de su existencia para conseguir la destrucción final de su adversario.

Aunque tres cuartas partes de la espada estaban hundidas en el cuerpo del monstruo, Sargonnas continuó apretando como si la única manera de derrotar a su enemigo fuera clavándole por completo la espada viviente. Aryx se preguntó si el dios conseguiría su objetivo sin que descendiera el flujo de energía.

El Serpentín seguía aullando cuando a Sargonnas se le doblaron las rodillas. Aryx reaccionó por fin y comprendió que tenía que hacer algo para ayudar al dios. Se acercó por detrás a la exhausta deidad, reunió todas sus fuerzas y empujó él también la empuñadura.

La Espada de Lágrimas se hundió hasta la guarda. El Serpentín chilló con mil voces en un solo grito. Los ojos del dios oscuro se encontraron con los de Aryx por un instante en el que el minotauro descubrió muchas nociones contradictorias.

Sargonnas se convirtió en pura energía, energía que pasó a la espada y, de esta, a la criatura de Caos. Sin saber qué otra cosa hacer, Aryx continuó clavando la espada, aunque cada fibra de su cuerpo se estremecía con los vestigios de magia que le recorrían el cuerpo. Rogó a sus antepasados y a todos los dioses que pudo recordar que le concedieran las fuerzas necesarias para aguantar hasta el final.

Con un último lamento escalofriante, el Serpentín reventó.

Piedras, enormes fragmentos de carne de reptil y Aryx fueron proyectados hacia el valle. El desventurado minotauro tropezó con algo blando y húmedo y rodó varios metros. Chocó con varias rocas y una le aplastó el hombro. Las montañas se estremecían por las explosiones de los fragmentos del Serpentín que reventaban por efecto de la magia.

Una y otra vez el área entera se estremecía. El improvisado valle se hundió. Aryx tuvo una visión fugaz del túnel por el que habían pensado escapar y que ahora se extendía por el valle. La tierra se elevaba en algunas partes y se hundía en otras, creando montañas y despeñaderos.

Otra piedra lo golpeó en la parte posterior de la cabeza. Antes de perder el conocimiento, Aryx deseó que, por lo menos, su muerte hubiera contribuido en alguna medida a salvar a los minotauros de la extinción.

Rand fue el primero en notar el cambio, no solo en el tiempo, sino en todo. Salió dando tumbos del escondrijo rocoso al que Carnelia lo había arrastrado y se detuvo a contemplar la batalla. El clérigo sentía como si le hubieran puesto un enorme peso sobre los hombros.

Carnelia corrió hacia él.

—¡Rand! ¡Vuelve! ¡No estás en condiciones de luchar!

—¡No tendré que hacerlo! ¡Y creo que pronto tú tampoco!

La miró, con una sonrisa indecisa en los labios. Carnelia no entendió su cambio repentino hasta que de pronto los vientos cesaron, las tumultuosas olas se calmaron, e incluso el cielo se aclaró un poco… todo en pocos instantes.

—¿Qué… qué está pasando, Rand? ¿Tú…?

—Yo no he hecho nada… pero algún otro sí.

—¿Y ahora qué pasará?

—Tendremos que esperar a ver —dijo el clérigo.

Siempre había alguien que no podía limitarse a esperar y lord Broedius era uno de ellos. El tío de Carnelia seguramente advirtió los repentinos cambios al mismo tiempo que los demás, pero reaccionó con más rapidez. Mientras los magoris se detenían, sin saber qué había ocurrido, el comandante de los caballeros ya estaba reorganizando la defensa y preparando el ataque.

—¡Despertad, patanes! ¡Arqueros! ¿No veis vuestros objetivos esperándoos? ¡Fuego! ¡Los de la primera fila, reagrupaos y preparaos para avanzar!

Los jefes minotauros y humanos empezaron a impartir órdenes, coordinándose con las que daba el guerrero de los ojos de ébano. Las veteranas tropas de ambas razas se organizaron mientras los gigantescos crustáceos se desperdigaban. Salió el sol derramando su luz por el campo de batalla y haciendo huir a cuanto magori alcanzaba con su resplandor.

En el mar, la repentina calma en las aguas permitió a las tripulaciones de los barcos supervivientes recuperar el control. Los sobrecogidos magoris se desprendieron de los cascos, incapaces de reaccionar a tiempo a los cambios del Mar Sangriento. Los invasores que se hallaban a bordo se encontraron sin refuerzos y, mientras muchos seguían luchando, aunque con menor ímpetu, otros huyeron como ya habían hecho al desaparecer El Remolino.

—¡Esta es la última vez, por nuestra Reina! —rugió lord Broedius—. ¡Haced que vuelvan al mar esos malditos crustáceos y aseguraos de que no vuelvan!

Estuvo a punto de perder el equilibrio, y la vida, cuando dos magoris desesperados penetraron entre las filas situadas justo delante del caballo del jefe de los caballeros. Carnelia levantó la vista asustada, pero Broedius los mantuvo a raya hasta que unos kazelatis acudieron en su ayuda. Dado que eran ocho contra dos, pronto derrotaron a los magoris.

—¡Tengo que bajar a ayudar! ¡Todavía no ha desaparecido el peligro!

—De acuerdo, pues —dijo Rand y echó a andar cojeando un poco.

Ella lo miró, alarmada por sus palabras.

—¡Rand! ¡Ya has hecho bastante y estás muy débil! ¡Mantente al margen y deja que yo cumpla mi cometido!

El clérigo rubio hizo una mueca. Tenía razón en lo tocante a su debilidad, pero no quería que se fuera sin él. Aun así, comprendió que era muy probable que su presencia impidiera a Carnelia concentrar toda su atención en el enemigo. En realidad, si permanecía a su lado, no haría más que poner en peligro su vida.

—Está bien —murmuró—. Ve… y que Kiri-Jolith te guarde.

—A estas alturas —respondió con una sonrisa triste—, me conformo con la protección de cualquier dios.

Rand la vio descender impaciente por la ladera. Cogió el medallón que le colgaba en el pecho y no sintió ningún vínculo con su dios. Tampoco había notado nada antes de lanzar el último encantamiento. El clérigo había querido convencerse de que Aryx se equivocaba y había sido el dios de las causas justas quien le había proporcionado el poder. Pero, si Kiri-Jolith no mantenía ningún vínculo con él, la magia debía proceder de alguna otra fuente. Por muy difícil que le resultara aceptarlo, no le quedaba más remedio.

Si pudiera utilizarla ahora… Rand se sentía agotado, como nunca antes lo había estado. Aunque hubiera sido capaz de extraer energía mágica de sí mismo o de su entorno, no creía que ahora pudiera volver a hacerlo ni que su vida dependiera de ello. No, era mejor que siguiera las indicaciones de Carnelia y se quedara donde los últimos coletazos de la batalla no pudieran alcanzarlo. Además, tal como iban las cosas, ya no faltaba mucho.

En honor de los magoris, debe decirse que siguieron luchando. A Rand casi le dieron lástima las monstruosas criaturas, a todas luces esclavas de aquel ser horrible que se hacía llamar Serpentín. Eso no quería decir que los crustáceos se presentaran en son de paz si dependiera de su voluntad. Lo único que ocurría era que no les gustaba luchar en condiciones que les fueran desfavorables.

Carnelia tropezó al llegar al pie de la colina. Rand se mordió la lengua para no recomendarle precaución viéndola avanzar por la arena mojada hacia su tío y los demás. Carnelia había cambiado mucho desde que se conocieron, y si resultaba que sus respectivos dioses habían abandonado Krynn, tenía la esperanza de poder descubrir un futuro nuevo a su lado.

La tierra húmeda se abrió de repente bajo los pies de Carnelia dando paso a un magori armado con una lanza. Rand reconoció las mismas marcas en el hocico que ya había visto en uno de los posibles dirigentes del enjambre. Carnelia estaba absorta en la batalla que se desarrollaba delante de ella y no vio ni oyó al crustáceo escarlata y blanco que tenía a su espalda, apuntándola con su lanza.

—¡Carnelia! —Rand casi rodó por la ladera al tratar de llamar la atención de la dama guerrera. Desesperado, comprobó que no lo oía.

El magori arrojó la lanza.

—¡No! —En las manos del clérigo chisporroteó energía azul. Alrededor del crustáceo, la tierra formó un súbito remolino y se convirtió en una sopa espesa y pastosa que derribó a la criatura de Caos. El magori siseó y se revolvió para liberarse, pero sus esfuerzos tuvieron el mismo efecto que si hubiera intentado volar. Mientras Rand se recuperaba del esfuerzo del encantamiento, la tierra se tragó a la abominable criatura sin dejar rastro.

Rand estaba tan agotado y débil que casi le resultó imposible llegar hasta donde ella estaba. Cada segundo parecía una eternidad.

Indiferente a su herida, Rand se arrastró hasta Carnelia. Se quedó mirando su figura inmóvil, con la terrible lanza clavada en la espalda como la macabra asta de una bandera. Todavía estaba viva, pero a juzgar por su respiración, rápida y entrecortada, su muerte era inminente.

«¡No! ¡No lo permitiré! ¡No ahora que estamos tan cerca de la victoria!». Pero ¿qué podía hacer? La única vez que había salvado una vida, la de Aryx, lo había hecho bajo la secreta guía de Kiri-Jolith. Era cierto que Rand había hecho otros milagros en los últimos días, pero no significaban nada para él comparados con el esfuerzo que sabía que iba a necesitar para ayudar a Carnelia. Quizá, si antes hubiera utilizado aquella extraña magia con más moderación, ahora no tendría de qué preocuparse, pero el último e inesperado encantamiento casi le había hecho perder el conocimiento. Solo gracias al repentino ataque de pánico, había podido reunir fuerzas para matar al magori. Era más que probable que hubiera agotado sus reservas…

Rand se negaba a aceptarlo. Haría cuanto estuviera en su mano por Carnelia, a cualquier precio. ¡Estaba dispuesto a dejar que ese último hechizo acabara con su propia vida si era necesario, pero la salvaría!

Le arrancó la lanza y le puso las manos sobre la herida. Se le saltaban las lágrimas, pero no prestó atención, como tampoco a la batalla que se estaba desarrollando. Solo importaba Carnelia.

«¡Sánala!», suplicó Rand a su energía interior, rogándole como si se tratara de su dios perdido. Puso las manos sobre la terrible herida. «¡Toma de mí lo que sea necesario! ¡Da mi vida por la suya si hace falta, pero cúrala!».

Algo en su interior pareció responder. Rand sintió que una fuerza primaria crecía dentro de él, algo que amenazaba con acabar con su vida, pero aceptaría gustoso el sacrificio si así conseguía salvar a Carnelia.

De su interior fluyó más y más energía. Rand miró a su amada y vio que había detenido el avance del mal pero todavía no lo había hecho retroceder. Tenía que darle más. Tenía que dárselo todo.

Rand apretó los dientes forzando su voluntad más allá de todo límite. «¡Todo!».

La fuerza interior siguió brotando hasta que el clérigo creyó que iba a superarlo… y, entonces, se liberó, fluyendo como un río incontrolable hacia el cuerpo tembloroso de Carnelia.

Rand lanzó un alarido.

19

Las secuelas

De algún modo, Aryx había sobrevivido. No debería, pero había sido así. No se apaciguó cuando se dio cuenta de que seguía vivo; casi hubiera preferido morir. Les había fallado a Seph y a Delara. No merecía vivir.

Pero vivirás…

Al oír la voz en su cabeza se estremeció, temiendo que, de alguna manera, después de todo aquello, la Espada de Lágrimas volviera a reclamarlo. Aryx se puso en pie y buscó la espada viviente pero, en su lugar, encontró los pies de un guerrero minotauro alto e imponente.

No, no era un minotauro. La cara que veía no pertenecía a ningún individuo de su especie, aunque tenía muchas semejanzas, y no cabía duda de que tenía alguna relación cercana con la raza.

—Kiri-Jolith… —casi escupió el nombre.

—Aryximaraki. —El dios bajó ligeramente la cabeza. Contrariamente a la última vez que el magullado guerrero lo había visto, el dios con cabeza de bisonte parecía casi real, mortal incluso. Aryx se preguntó si Kiri-Jolith sangraría si recibía un golpe suficientemente fuerte en la boca—. Tienes derecho a estar enfadado.

—Muy amable por vuestra parte…

Aryx se las arregló para mantenerse en pie sin la ayuda del dios. Lo miró de cerca y advirtió por primera vez que Kiri-Jolith parecía cansado… muy cansado.

—No se pudo hacer más, Aryximaraki. Se nos escapó de las manos, tanto a Sargonnas como a mí. Habíamos planeado otra…

—¡Espera! ¿Estáis diciendo que todo esto formaba parte de un plan?

—No. El plan era proteger a los minotauros al tiempo que se les pedía ayuda en la batalla. Enviar a mis kazelatis como refuerzo, ese era el plan. Acercar a Sargonnas lo suficiente para que se enfrentara al despreciable favorito de Padre Caos y asegurar su destrucción, ese era el plan. —Kiri-Jolith señaló con la mano el paisaje que los rodeaba—. Esto, y tantas otras cosas que han sucedido en las islas y en el Mar Sangriento, no formaban parte del plan.

Aryx echó un vistazo a su alrededor y por fin vio dónde estaba. Ya no yacía en el suelo de la caverna asolada sino en el inmenso valle que se había formado a consecuencia de su destrucción. Alrededor del valle habían surgido escarpadas montañas. La increíble formación se extendía por el istmo de la península hasta desaparecer de la vista, más allá de donde alcanzaba el ojo de dragón.

¿Realmente Sargonnas y el Serpentín habían levantado tal cantidad de tierra? A pesar de su ira, el minotauro de pelaje gris se maravilló una vez más de haber sobrevivido.

—¿Me has salvado? —preguntó.

—¿Yo? Te he encontrado aquí cuando despertabas. Se me antoja increíble, mortal. Quizás un último regalo de mi antiguo aliado.

—¿Ultimo regalo? ¿Significa eso que Sargonnas ha muerto? —Aryx echó una ojeada al inmenso valle. Incluso desde esa gran altura, vio que el territorio que se extendía a sus pies estaba cubierto de trozos grasientos y hediondos de lo que una vez había sido el más leal y perseverante siervo de Padre Caos. Todavía quedaban gigantescos segmentos quemados, algunos de los cuales seguían humeando. El hedor que despedían habría repelido incluso a los magoris. Aryx se preguntó si algún carroñero que pasara por la región querría siquiera acercarse a aquella carne putrefacta.

—Solo Sargonnas sabe la verdad —contestó Kiri-Jolith encogiéndose de hombros. El guerrero con la cabeza de bisonte miró el territorio devastado—. Tal como suponías, algunas veces la muerte de los dioses puede ser un asunto confuso… pero no ocurre así con la destrucción de gusanos celosos en exceso del cumplimiento del deber.

El dios se acercó y le puso una mano en el hombro. Aryx se encogió pero no la apartó.

—Siento de verdad las pérdidas que has sufrido. No fue posible evitarlas, aunque hice lo que pude; era lo mínimo que te debía después de haberte elegido para esta misión.

El fatigado guerrero se dio la vuelta al oír estas palabras.

—¿Me elegisteis? Creía que habían sido las circunstancias.

—Sí, fueron las circunstancias —asintió sombríamente el dios—. Pero después de que te cayeras por la borda al Mar Sangriento, los conduje hacia ti. Sargonnas sabía que le enviaría a alguien de tu raza a quien creyera merecedor de representar mi parte en este pacto, y entonces apareciste tú.

Aryx dejó escapar un bufido.

—Una mala elección.

—Has demostrado ser más que merecedor, muchacho. Y por lo que respecta a lo que has perdido, ten por seguro que no se pudo impedir.

A Aryx le hubiera gustado contradecirlo, pero sabía que había cosas mejores que intentar convencer a un dios, incluso a uno tan bueno como ese.

—¿Por fin ha terminado? ¿Hemos salvado el mundo?

Una expresión indescifrable cruzó los rasgos de Kiri-Jolith.

—La guerra aún no ha terminado y la pérdida de Sargonnas se notará, porque ha desaparecido de todos los planos. Puedo jurarlo porque yo también estaba allí mientras estaba aquí. —El tono del guerrero con cabeza de bisonte cambió—. Pero si quieres saber si tu pueblo se ha salvado, esa respuesta sí que puedo dártela.

—¡Claro que quiero saberlo! —le espetó Aryx, impacientándose con el dios.

—¡Vaya carácter! Debe de ser cosa de familia… —Kiri-Jolith miró por última vez a su alrededor—. Es curioso. No la encuentro.

—¿El qué? —preguntó Aryx intentando seguir su mirada.

—Su espada predilecta. La espada gimiente. Creo que todavía puede ser de alguna utilidad, pero no la encuentro por ninguna parte.

La idea de volver a ver la Espada de Lágrimas inquietó a Aryx. Ni siquiera Sargonnas confiaba en la espada.

—Probablemente fue destruida con el Serpentín. Sargonnas… Sargonnas canalizó todo su poder a través de ella.

—Puede ser —dijo el dios de las causas justas—. Tampoco importa demasiado y, además, tenemos que darnos prisa. —Dio unas palmadas y, antes de que Aryx supiera qué se proponía, el aire se agitó y los dos se encontraron en otro lugar, en la cima de una colina que dominaba la costa donde lord Broedius y los demás se habían visto obligados a desembarcar.

La batalla había terminado. Los únicos magoris que Aryx veía yacían apilados en la playa. Oficiales minotauros y humanos organizaban las garras y legiones en grupos, algunos mixtos. Aryx creyó ver a lord Broedius hablando con unos cuantos minotauros, entre ellos, algunos kazelatis, inconfundibles por sus figuras altas y delgadas. En el mar, los supervivientes de la flota habían echado el ancla. Algunos botes pequeños abandonaban aquellos barcos que estaban medio hundidos o atrapados en las rocas, esperando a las tripulaciones para recuperar cuanto fuera posible del naufragio.

Alejados de las crecientes piras de crustáceos, los defensores muertos yacían alineados hombro con hombro. Aryx observó que se habían tomado las medidas oportunas para que los que habían caído a manos del enemigo recibieran los honores oportunos. Un sentimiento de cooperación que nunca habría esperado había nacido entre su pueblo y los Caballeros de Takhisis. En ciertos aspectos, celebraba aquella alianza, pero se preguntaba si, a largo plazo, daría buenos frutos.

Al ver el respeto con que eran tratados los muertos, Aryx recordó que Delara también merecía esos honores. Como su cuerpo se hallaba junto al del Serpentín, pidió al dios que la trajera. Pero, antes de que pudiera abrir la boca, vio que Delara ya estaba allí; al parecer, Kiri-Jolith se había anticipado a su petición. Cerca de ella yacía otro cadáver… Seph.

—Siento que ella no fuera una de los míos. De todas formas, no pude hacer nada por ella. Los asuntos de los dioses no son tan sencillos. —La figura con cabeza de bisonte tocó los ojos cerrados de Delara—. Sin embargo, ella tiene mi bendición, al igual que tu valiente hermano.

—¿Qué pasará ahora? —preguntó Aryx, apartando la vista de la expresión tranquila, casi serena de Delara.

—Tú volverás con los tuyos y ellos seguirán con sus batallas. Vigílalos, Aryximaraki, porque creo que tendrán una importante función en el futuro. Pero sus decisiones no siempre serán acertadas. —Kiri-Jolith esbozó una sonrisa fugaz—. Lo harás bien, si consigues que la amargura no te supere. Lucha duro, guerrero, y cuidado con ese ojo tuyo. Sospecho que a veces tiene vida propia.

Aryx no acabó de entenderlo hasta que recordó la voz que, al menos en dos ocasiones, le había devuelto la conciencia tras el desastre. Asintió, sin saber qué más contestar.

Kiri-Jolith alzó la vista a los cielos.

—Ahora debo partir. Me he extralimitado estando aquí y allí al mismo tiempo. Esta guerra está lejos de haber acabado, Aryximaraki. Recuerda bien lo que te he dicho. Es muy probable que tu pueblo sea decisivo en el futuro de Krynn. Es su destino, para bien o para mal. Hagáis lo que hagáis los minotauros, y eso incluye a los kazelatis, no repitáis los mismos errores del pasado.

—Lo intentaremos.

—Kaz el Exterminador de Dragones estaría muy orgulloso de ti —añadió Kiri-Jolith—. De hecho, debe de estarlo, porque me pidió que te diera esto.

Del aire, el dios guerrero sacó una reluciente hacha de una sola hoja que, al principio, Aryx confundió con el Rostro del Honor. Aunque enseguida se dio cuenta de su error, el minotauro se quedó paralizado porque, sin duda, si bien no era la legendaria arma, tenía alguna relación con ella.

Aunque no tuviera una superficie de espejo, reflejaba su entorno casi como si la tuviera. El filo se curvaba hacia abajo y parecía tan afilado que Aryx pensó que podría cortar cualquier material. En cuanto al mango, había sido forjado con algún material parecido al platino, aunque era muy improbable que se tratara de aquel metal precioso.

—Aryximaraki, esto es para ti. —Kiri-Jolith alzó la nueva hacha. Aryx vio que el mango tenía runas talladas—. Se llama Custodia de la Verdad.

Aryx cogió el hacha con respeto. El arma, de la época de su abuelo, debía de tener un valor extraordinario.

—Empúñala con orgullo, Aryx Ojo de Dragón.

Y dicho esto, Kiri-Jolith desapareció.

Aryx se quedó allí un rato, casi como si esperara que el dios regresara. El vacío que el guerrero había sentido tras la muerte de Seph, se había incrementado con la de Delara y, ahora, con la partida de Kiri-Jolith, aunque de forma muy distinta, ese vacío se convirtió en una sima tan profunda como el Abismo.

Volvió a mirar la Custodia de la Verdad. Después, se la colgó a la espalda y se acercó a Delara. Le acarició la mejilla y luego, haciendo de tripas corazón, empezó a hacer planes.

—Me ha dicho que te encontraría aquí y, como siempre, estaba en lo cierto.

Aryx se dio la vuelta y vio a Carnelia. Se tambaleaba al andar, casi como una marioneta con algunos hilos rotos. El brazo le colgaba.

—¿Quién?

—Rand… me ha dicho que Kiri-Jolith se lo había dicho antes de despedirse de él.

La dama parecía sorprendida por lo que Rand le había contado, casi como si creyera que se había vuelto loco.

—No me sorprendería que sucediera tal como ha dicho.

El minotauro volvió a su trabajo. Ya casi había colocado piedras suficientes. Al aire libre, una pira habría requerido demasiado tiempo y podría haber prendido fuego a toda la zona, así que se había visto obligado a conformarse con dos túmulos sencillos pero bien construidos. Por suerte, el apesadumbrado guerrero había encontrado una hondonada donde poner los cuerpos, lo que le había facilitado el trabajo enormemente.

—Lord Broedius desea hablar contigo.

—Cuando acabe.

—Lo siento, Aryx —añadió la dama tras unos instantes de vacilación—. Rand también me ha contado que Delara ha muerto… y veo que estaba en lo cierto. —Carnelia, sin mencionar el segundo túmulo donde yacía Seph, contempló las lejanas pero inconfundibles montañas. Parecía costarle un gran esfuerzo mover el cuello—. ¡Hay montañas, allí! Mi tío creyó que los exploradores se las habían imaginado. Él ya había estado aquí y dice que solo había bosques y llanos.

—Te lo explicaré más tarde —dijo Aryx tras colocar la última piedra.

—No te entiendo. ¿Explicar las montañas?

El minotauro la despidió con un gesto. Pasó delante de ella y la vio de cerca. Estaba muy, muy pálida.

—Estás herida.

Ella rio con amargura.

—Estaba muerta. Peor que tú cuando te encontraron a la deriva en el Mar Sangriento. Tenía la lanza de un magori clavada en la espalda. Rand… Rand me ha salvado, no sé cómo, pero a un alto precio.

—¿Cuál?

—Ha envejecido. Parece veinte años mayor y dice que una parte de él ha desaparecido para siempre. Dice que ya no es un clérigo de Kiri-Jolith… que su camino será otro desde ahora. —Sacudió la cabeza—. No sé qué significa eso y creo que Rand tampoco, al menos, no del todo.

Aryx, que creía haber aguantado más que nadie las ambiguas palabras de los dioses, no la pudo ayudar.

—A los dioses no les gusta que los entendamos. Creo que eso estropea sus juegos —dijo.

—Seguramente —contestó, tal vez pensando en la desaparición de su diosa—. ¡Ah, y está ciego! Lo que fuera que hizo para salvarme le ha quemado los ojos. A Rand no le ha sorprendido, sin embargo… —suspiró—. Rand y yo os dejaremos a la primera oportunidad. Ninguno de los dos está capacitado para la guerra. Vamos a cuidamos el uno al otro lo mejor que podamos, sin espadas ni magia.

El agotado minotauro dejó escapar un gruñido. Más víctimas de los dioses. Aunque respetaba a algunas de las deidades, no le habría disgustado que todas ellas dejaran Krynn en paz, como ya habían hecho una vez. Por supuesto, no antes de que desapareciera el peligro que amenazaba al mundo.

—Seguro que estarás mucho mejor que cualquiera de nosotros —le dijo, al fin—. Bueno, Broedius nos espera y debemos acudir. Seguramente ya ha empezado a preparar la flota para zarpar. No querrá hacer esperar a su querido lord Ariakan —añadió sin poder esconder cierto tono de amargura contenida.

Aryx tuvo que ayudar a la humana, pues el esfuerzo que hizo para encontrarlo la había agotado. Aunque antaño mirara a los minotauros con desprecio, ahora algunos se habían convertido en camaradas. Esta guerra traería muchos cambios antes de acabar. El minotauro tenía la certeza de que Krynn tendría un futuro, pero seguía siendo un misterio qué dirección tomaría.

A lo lejos, los de la costa continuaban reuniendo a los muertos, vendando a los heridos y reorganizando la expedición. Habían ganado una gran batalla, más de lo que suponían lord Broedius y los comandantes minotauros. Sería interesante ver qué decían cuando conocieran lo ocurrido y más interesante aún ver si lo creían.

Al acercarse a la tropa, Aryx oyó al comandante de los caballeros y a los generales minotauros hablando de la zona en la que estaban. Rand, que se apoyaba en un bastón, estaba junto a lord Broedius. El antiguo clérigo tenía los ojos cerrados como si meditara, pero su expresión denotaba cierta preocupación. Broedius charlaba animadamente y parecía muy interesado en las posibilidades de la zona como punto de partida para futuras campañas… en coordinación con el imperio.

—Ahora que la expedición ha terminado con un final victorioso, mejorarán las relaciones con vuestro emperador. Esta zona, a pesar de nuestras actuales circunstancias, sería un excelente punto de partida para nuestras campañas en las regiones meridionales.

—El bosque está rozagante —repuso el general Hojak—. Con los árboles se construirán sólidos barcos. Como único miembro superviviente del Círculo Supremo, creo que puedo dar informes favorables a Chot… o a su sucesor si es necesario. Vuestra idea es buena, lord Broedius.

—Tengo capacidad de acordar un pacto vinculante contigo, general…

El capitán Brac, que acababa de llegar, se situó al lado de los representantes kazelatis del Venganza. No parecían nada complacidos con lo que se estaba proponiendo pero, teniendo en cuenta su actitud hacia el imperio, a Aryx no lo sorprendía lo más mínimo.

—Obviamente es demasiado pronto para estas consideraciones —le reconvino el capitán de más edad—. Krynn todavía está en guerra.

—Siempre es juicioso pensar en el futuro —repuso el caballero de los ojos de ébano, alternando la mirada entre Brac y Hojak—. Siempre es prudente establecer alianzas para ese futuro.

Los dos kazelatis se quedaron callados, pero Aryx sabía que la discusión no había terminado. Si los Caballeros de Takhisis forjaban una alianza con el imperio, al mismo tiempo rompían los frágiles vínculos que tuvieran con los otros minotauros.

—De hecho, el establecimiento de una colonia aquí se discutió no hace mucho —prosiguió el general Hojak, sin prestar atención a sus airados parientes—. Dado que esta guerra no ha terminado aún, sospecho que en el plazo de un año, dos a lo sumo, tendremos que enviar barcos a esta zona. El imperio necesita desesperadamente buena leña y espacio para que crezcan los árboles.

Rand de pronto se agitó y miró a Aryx. Casi parecía complacido con la interrupción.

—Salve, Aryx Ojo de Dragón. Le he dicho al comandante que tienes mucho que contarnos.

Los otros interrumpieron la conversación y se quedaron mirándolo. Muchos habían creído que había muerto ahogado. Aryx notó que los minotauros lo miraban con temor y respeto, en especial los kazelatis, e incluso Broedius y Hojak lo observaban con más deferencia.

—Sí, tengo algo que contar. —Dejó a Carnelia, que se dirigía hacia Rand, contento al fin de verlos juntos. El humano rubio se movía con notable precisión, teniendo en cuenta que hacía poco que se había quedado ciego—. Sí, un relato épico… y me gustaría contároslo ahora.

Los fantasmas de Seph, Delara, Hecar, la tripulación del Ojo de Kraken y tantos otros lo rodeaban mientras hablaba, pero esta vez Aryx agradeció su compañía. Al día siguiente, él y los demás guerreros emprenderían la lucha para rescatar Ansalon y el resto de Krynn de las garras de Caos. Los fantasmas de los que había perdido estarían con él, al igual que sus propios antepasados, entre ellos Kaz el Exterminador de Dragones, para darle fuerzas. Todos los minotauros del ejército tendrían a su lado a sus propios espíritus, la herencia de cientos de años de lucha y determinación.

Cuando Aryx terminó, lord Broedius asintió.

—Una historia que deberá volverse a contar cuando liberemos Krynn de las garras de Caos. ¡Tus hazañas alentarán tanto a humanos como a minotauros! —dijo palmeando el hombro del minotauro—. Y tu nombre se recordará por estrechar los lazos entre nuestras fuerzas.

Aryx hizo una mueca: no estaba del todo seguro de desear ese honor.

El general Hojak, decidido a que no lo desbancara un forastero, le dio una palmada en la espalda.

—¡Un campeón del imperio! —le espetó—. Honras la memoria de tu primo, el llorado Geryl. —El general parecía haber olvidado su antigua animosidad hacia el oficial—. Y para conmemorar esta hazaña, en este momento declaro que esta nueva colonia llevará tu nombre.

A excepción de los kazelatis, los oyentes encontraron admirable la idea. A Aryx, sin embargo, le costó ocultar su aflicción. No deseaba ese honor, ese legado. No había hecho nada en esa guerra por lo que deseara que lo recordaran, y menos cuando tantos de los que había conocido y apreciado estaban muertos.

Se le ocurrió una idea que, en aquellas circunstancias, ni siquiera los kazelatis podrían discutir. Probablemente ninguno hubiera sobrevivido de no ser por su sacrificio.

—No me lo agradezcáis a mí. No le pongáis mi nombre, sino el de quien derrotó al señor de los magoris.

—¿Sugieres que…? —dijo Broedius frunciendo el entrecejo.

—Sí, Sargonnas. Llamadla Sargonath Ur Seeld. —Miró a su alrededor retándoles a que se opusieran al nombre. En la antigua lengua de los minotauros significaba «Escudo de Sargonnas», o más sencillamente «Sargonath».

—Otra propuesta admirable —comentó el más anciano de los minotauros—. Sargonath… sí, creo que será lo más apropiado…

Aryx ya contaba con que Hojak encontrara adecuada su idea. Era preferible un dios muerto a un héroe vivo, que algún día pudiera dar problemas.

Brac y su compañero se mantuvieron impasibles, pero en su mirada se leía lo que pensaban acerca de poner a cualquier sitio el nombre del de los Grandes Cuernos. No, los kazelatis no formarían parte de aquella alianza por mucho tiempo y Aryx entendería sus razones. Había conseguido unir a los Caballeros de Takhisis y a su pueblo, pero si eso significaba que, una vez más, emprendieran el devastador camino de la conquista, el minotauro de pelaje gris no estaba seguro de querer tomar parte.

Desde luego, primero tenían que ganar la guerra contra los secuaces de Padre Caos. Broedius cambió de tema y habló de los preparativos para la marcha hacia el asentamiento de los caballeros cerca de Kernen, y Aryx abandonó silenciosamente la asamblea. Caminó hasta que el Mar Sangriento lo impidió avanzar y contempló las aguas, ahora tranquilas.

Ganarían, de eso estaba seguro y después, tal como había dicho Kiri-Jolith, los minotauros desempeñarían una importante función en el destino de Krynn. Su alianza con los Caballeros de Takhisis apuntaba a que gran parte de su nueva función acarrearía conflictos, pero esperaba que, finalmente, traería cambios para mejor.

Hemos sido esclavizados pero siempre nos hemos librado de nuestros grilletes, comenzaba la letanía. Aryx descolgó la Custodia de la Verdad del arnés, aliviado al sentir su peso y la forma en que encajaba en su mano. Nos han hecho retroceder; pero siempre hemos vuelto al combate más fuertes que antes. Hemos alcanzado nuevas alturas cuando todas las demás razas han entrado en decadencia. Somos el futuro de Krynn, los elegidos para gobernar el mundo entero. Nos aguarda un gran destino.

Verdaderamente, el día en que se cumpliera el gran destino de los minotauros estaba muy cerca. Si no mañana, llegaría pronto… muy pronto. Aryx solo esperaba que su pueblo estuviera preparado cuando llegara… de lo contrario, al día pronto le seguiría una noche muy, muy larga de la que quizá no despertaran jamás.