Mientras arrecia la Guerra de los Espíritus, el imperio minotauro establece una alianza con el reino de los ogros y, tras invadir el continente, ataca, conquista y esclaviza a las otras razas.

Pero el trono de los minotauros está enfermo de arrogancia y ambición. La facción rebelde adquiere proporciones formidables y, en el brutal reino de los ogros, un ilustre esclavo minotauro huye y comienza la odisea que cambiará el futuro de Krynn.

Richard A. Knaak

Marea sangrienta

Dragonlance: Las Guerras de los Minotauros - 2

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Titivillus 14.12.16

Título original: Tides of Blood

Richard A. Knaak, 2004

Traducción: Pepa Linares

Ilustración de portada: Matt Stawicki

Mapa: Dennis Kauth

Editor digital: Titivillus

Editor 2: Enhiure

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A mi madre, Arlene King, que ha seguido mis

aventuras desde el principio

LA HISTORIA HASTA AQUÍ…

Mientras se propaga la Guerra de los Espíritus, el general Hotak toma el poder en el imperio de los minotauros con un sangriento golpe de estado. Asesina al corrupto Chot y ordena dar muerte a todos los que estaban relacionados con él por juramento o linaje.

La cólera de Hotak, sin embargo, no consigue exterminarlos. A pesar de que Nephera, esposa de Hotak y suma sacerdotisa de la secta de los Predecesores, reúne todo el poder de sus hechizos y sus fantasmas para capturar a los enemigos del usurpador, alguien se les escapa. Rahm, un general de la Guardia Imperial, jura vengar a Chot. Faros, sobrino de Chot, es confundido con un criado, detenido y condenado a trabajos forzados en las minas de Vyrox bajo el látigo del cruel capataz Paug.

Con sus enemigos ya muertos o dispersos, Hotak proyecta una gran invasión de Ansalon. Suscribe un pacto con los aliados más indignos, los ogros —enemigos históricos de la raza de los minotauros—, que sella con el Gran Señor Golgren, un ambicioso caudillo ogro.

En Vyrox se rebelan los oprimidos. Tras secuestrar a Maritia, hija de Hotak, mientras visita el campo minero, los trabajadores saborean la victoria hasta la llegada de los legionarios comandados por Bastion, hermano de la joven. Faros consigue matar a Paug, pero pierde a la mayoría de sus amigos y él mismo es capturado de nuevo.

Rahm regresa para asesinar a Hotak, pero Nephera descubre la conjura. Ardnor, hijo mayor de la suma sacerdotisa y señor de los Predecesores del yelmo negro, le da alcance. Rahm huye. Surgen discrepancias entre los Defensores y las legiones, y cuando Rahm ataca a Ardnor, Kolot muere por defender a su hermano.

A Faros lo trasladan en la galera de Golgren. Para sellar el pacto con los ogros, Hotak ha vendido como esclavos a los de su estirpe.

Ahora, con la Guerra de los Espíritus aproximándose a su momento culminante y la invasión de Ansalon en puertas, Hotak reina a su antojo.

Pero en Kern, el país de los ogros, un esclavo anónimo huye a la desesperada…

I

UN RASTRO DE SANGRE

Había logrado sobrevivir una semana desde su huida. ¿Una semana? No tenía noción del tiempo. Ni siquiera recordaba cuánto había durado su esclavitud en aquel lugar. ¿Dos años? ¿Tres? ¿Podían ser cinco?

Sólo algunos rumores aislados, propagados por los que mejor entendían la brutal lengua de los ogros, les habían dado, a él y a otros, una remota idea de los profundos cambios que experimentaba el mundo exterior; una figura misteriosa y carismática, conocida escuetamente por Mina, reunía tropas bajo su estandarte en nombre de un dios innombrado. Los Caballeros de Solamnia, adversarios respetados por los minotauros, se veían obligados a replegarse una y otra vez. Se decía que en lugares tan conocidos como Sanction y Solace preparaban la guerra o que ya se había producido el ataque o la conquista. Y se hablaba también de la desaparición de varios Jefes Supremos de los Dragones. En su propia patria, entre las numerosas islas orientales de Ansalon, el usurpador que había condenado a Faros y a otros muchos a una vida infernal continuaba reuniendo una legión tras otra para su proyectada invasión del continente.

Pero estos y otros relatos de los acontecimientos externos apenas significaban algo para él. Como los restantes esclavos, trabajaba y soñaba con la huida, sin llegar nunca a creerla posible.

Entonces, un guardián le dio la espalda en el momento oportuno. Movido por un repentino instinto primario, blandió la pala con todas sus fuerzas y hendió el cráneo del gigantesco capataz. En el ardor del momento, rompió los grilletes y echó a correr hasta la reseca planicie que rodeaba el campo, y corrió y corrió interminables kilómetros.

Durante siete días consiguió burlar a las ansiosas bandas de cazadores. Tres veces estuvieron a punto de capturarlo, pero él sabía agazaparse en el fango y mantenerlos a distancia. Las partidas de perseguidores fueron diseminándose en distintas direcciones…

Ahora los ogros volvían a perseguirlo.

La noche anterior, las antorchas relucieron hasta tarde por el paisaje rocoso como luciérnagas enormes. Recorrían los yermos en busca del obstinado fugitivo, pero la luz de las antorchas los delataba a distancia. La maniobra era arriesgada en la oscuridad —colinas resecas y antiguas hondonadas eran una trampa incluso a la luz del día—, pero Faros logró mantenerse delante de ellos hasta que se hartaron de la caza nocturna.

Ahora, con las primeras luces del día, habían vuelto.

Faros contó más de veinte, divididos en grupos de dos o tres. Los ogros eran bestias altas y corpulentas, provistas de colmillos, con unas sucias greñas negras y un pellejo oscuro e hirsuto infestado de pulgas. Vestían sólo unos faldellines grises y sucios, de piel de cabra, raídos por el uso. Algunos portaban los látigos acabados en puntas de hierro que empleaban para apremiar a unos monstruosos lagartos salvajes casi tan grandes como un caballo. Los merodracos les servían de sabuesos porque husmeaban el aire con la lengua babosa y olisqueaban el rastro con sus hocicos alargados.

Y todo por un minotauro.

Todo por Faros.

Detrás de un montón de arenisca, agachando el bovino cuerpo lleno de cicatrices. Faros juzgó el progreso de los ogros. Ninguna de las partidas de cazadores se dirigía hacia la cueva que él había descubierto antes del amanecer. El minotauro estaba convencido de que si lograba regresar allí los ogros pasarían de largo, aunque los merodracos buscaran su olor. Después de tanto tiempo en las garras del cruel Sahd, había aprendido varios modos de burlar a los reptiles pardos y verdosos. Si la suerte seguía acompañándolo.

Confiando en que no le vieran. Faros comenzó a descender el talud inestable. Le sorprendía la tenacidad de las partidas de ogros después de toda una semana de búsqueda intensa, pero no ignoraba que tenían pocas ocupaciones y que a veces se divertían persiguiendo a los ocasionales esclavos fugitivos para matarlos. En ciertas ocasiones, su sádico capataz se volvía de espaldas y daba ocasión de huir a dos o tres esclavos para que luego los esbirros salieran tras las víctimas sentenciadas de antemano.

«¡A Sahd le pondrá furioso que empleen tanto tiempo!», pensó Faros con amargura. El capataz detestaba perder una presa. ¿Cuántas cabezas aplastaría? ¿A cuántos desgraciados mataría a latigazos para satisfacer sus morbosos instintos?

No había acabado de pensar en Sahd, su peor enemigo, cuando oyó a lo lejos el espantoso bramido que estremecía con un escalofrío la médula de los forzados. Cuando Sahd comandaba, una horrible muerte aguardaba a los esclavos con cualquier pretexto.

Faros se asomó con cautela por el borde. En efecto, delante de él se hallaba la gigantesca figura del jefe ogro, afortunadamente a una distancia que garantizaba su seguridad. Sahd llevaba el inicuo látigo en una de sus manos carnosas. Se volvió para reprender a un subordinado, y de pronto Faros se encontró mirando de frente su terrorífico semblante. Rápidamente se agachó, estremecido, pero nadie había reparado en él.

El diabólico señor del campo minero de los ogros frecuentaba las pesadillas de Faros. La enmarañada pelambre castaña del minotauro apenas disimulaba las cicatrices largas y profundas que le recorrían la espalda, los brazos, las piernas y el pecho…, casi todo el cuerpo. Muchas eran consecuencia del látigo de nueve puntas del propio Sahd. El rostro aplastado del capataz, semejante a una descarnada calavera, adoptaba una expresión de placer sádico cada vez que hallaba un pretexto para castigar a Faros o a cualquier otro minotauro. A Sahd le satisfacía su inmundo oficio. Era peor que los peores guardianes de Vyrox…, un recuerdo ya lejano.

Vyrox. Faros levantó la vista. Una densa humareda negra oscurecía el cielo; el norte del reino de Kern era zona volcánica. El campo de Sahd —sólo se conocía por este nombre— anidaba entre dos cumbres altas y renegridas formadas por una antigua erupción de proporciones titánicas. Tal era la desolación del lugar que el primer día Faros casi había añorado Vyrox, el brutal campamento minero regido por minotauros, donde él y varios miles de leales al anterior emperador —su tío Chot— habían padecido la esclavitud y el trabajo agotador que suponía extraer las materias primas necesarias para que Hotak, el usurpador, satisficiera su ambición desmedida. Empero, y aun contando con las espantosas condiciones de aquel lugar, Vyrox era al menos una base estratégica de la patria; al menos en Vyrox los prisioneros conservaban la esperanza y soñaban, aunque la realidad desmintiera sus sueños, con recuperar algún día su puesto en la sociedad de los minotauros.

Aquí…, a un océano de distancia de su querida patria traicionada…, en el reino de los ogros, no había lugar para las ilusiones.

Vio que un subordinado se arrodillaba, nervioso, ante Sahd. El ogro inferior gruñó algo que hizo soltar una carcajada brutal al otro. Sahd apuntó a occidente con el látigo y desapareció en esa dirección. Los demás le siguieron sumisamente.

Nervioso, Faros abandonó su posición. En el descenso, las rocas, duras como diamantes, le herían las plantas callosas, pero él no les prestaba atención. Hacía mucho tiempo que se habían roto las sandalias, y los ogros no se molestaban en proveer de calzado a sus esclavos. Los minotauros trabajaban hasta caer muertos y eran sustituidos por los que llegaban de refresco.

Pensar en que lo arrastraran de nuevo al infierno de Sahd le ponía alas en los pies. No, no volvería jamás; podían torturarlo y dejar que muriera desangrado en aquel paraje. Prefería morir a encontrarse otra vez de rodillas bajo el látigo del ogro.

La pequeña fauna de aquellas estepas apenas le permitía sobrevivir. Cazó y probó los diminutos parientes de crestas erizadas de los merodracos, pero se deshacían en la boca y sabían a ceniza. Las plantas vedes y espinosas que encontró cerca de las zonas umbrías le supieron mejor, pero no abundaban. Si hubiera estado en tierras de minotauros habría tenido más recursos; allí, sin embargo, se sentía perdido y extranjero. El continente de Ansalon no recibía con los brazos abiertos a su estirpe.

Así, pasaba casi todo su tiempo oculto entre los peñascos, sin hacer nada y sin vislumbrar un futuro más allá del ocaso del horizonte. Su única meta había sido la huida, pero ahora que lo había conseguido temporalmente, carecía de proyectos. Sólo sentía bullir en su interior el ansia de venganza.

Alcanzada la cima de la colina, el minotauro la bordeó, al tiempo que atiesaba las orejas a la espera de algún sonido. Los ojos oscuros y entrecerrados se movían, cautelosos, bajo las pobladas cejas castañas. Cuando se aseguró de no correr peligro, se movió rápidamente hasta la protección de un nuevo grupo de peñas.

Un cuerno resonó por el este. Apretándose contra una retorcida formación rocosa, Faros lanzó un bufido de sombría satisfacción. Si algo quería decir el cuerno es que los cazadores se alejaban de su entorno. Comenzó a tranquilizarse; el refugio se hallaba muy cerca.

Pero entonces le llamó la atención un movimiento en lo alto de un pico serrado. Se arrojó a una hondonada poco profunda y, conteniendo el aliento, vio aparecer dos ogros por el norte.

Una pareja separada de la partida principal. Uno de los ogros tiraba de la gastada traílla de cuero de un merodraco sibilante; la enorme mandíbula dentuda del reptil se abría en busca de carne fresca. Los dos ogros oteaban desde la elevada atalaya, aunque no en dirección a Faros. El minotauro siguió su mirada, pero sólo alcanzó a ver las áridas colinas azotadas por el viento.

De pronto, detrás de una roca enorme, apareció una figura que corría desesperadamente.

Era otro minotauro. Arrastraba tras él varios eslabones sueltos de lo que habían sido un par de grilletes, dejando un ligero rastro de polvo. También le colgaban las cadenas de unas esposas rotas que tintineaban con la carrera. Tenía el grueso hocico cubierto de sangrientos latigazos.

Al momento, un segundo después, apareció otra figura aún más sucia que la primera. El segundo esclavo fugitivo se tambaleaba cada vez que apoyaba la pierna izquierda. También le faltaba un trozo de cuerno. Ambos mostraban heridas repugnantes causadas por numerosos golpes y latigazos. A esa distancia, Faros no pudo reconocerlos, ni siquiera lo intentó.

Arriba, los ogros lanzaban gritos de impaciencia. Uno de ellos levantó un retorcido cuerno de cabra y sopló con fuerza. El eco de las colinas devolvió su eco penetrante.

Faros lanzó un juramento. El celo renovado de las partidas de caza no se debía a él, sino a la lastimosa pareja. Maldijo en silencio a los dos minotauros por haber tomado, como él mismo, la dirección de occidente, en vez de retroceder hacia oriente, como era lógico, en dirección al mar y al imperio insular de su raza. «Da igual —pensó—, a fin de cuentas ningún esclavo ha logrado regresar jamás a casa».

Quizá aquella pareja había intentado evitar la persecución rodeando las colinas por detrás para luego dirigirse al Mar Sangriento, pero ahora estaban prácticamente atrapados.

Y por su culpa Faros afrontaba un espantoso destino.

Ya no podía regresar a la cueva, no inmediatamente. No osó moverse en aquella dirección. Dejaría que la pareja corriera con los ogros en los talones. Bastaba con permitir que la caza siguiera su curso. Desandaría el camino; él sabía dónde ponerse a salvo unas cuantas horas.

Entonces, mientras Faros observaba, el primer minotauro se detuvo de pronto junto a él. Volvió la cabeza y gritó unas palabras a su renqueante compañero. Aquél, a su vez, lanzó una mirada por encima del hombro. Tras un momento de ansiedad, la figura miró de nuevo a su camarada cojo y sacudió frenéticamente la cabeza.

Con expresión torva, el primero hizo algo sorprendente: se volvió en dirección al campo de esclavos. El compañero herido encogió los hombros e hizo lo que pudo para seguirlo. Era como si se hubieran olvidado de la sombría amenaza de la cuadrilla de ogros.

Faros no entendía lo ocurrido, pero si servía para alejar de su refugio secreto a los esclavos fugitivos y a los ogros perseguidores mejor que mejor.

Al levantar la vista se dio cuenta de que los dos ogros habían desaparecido.

Recorriendo con mucha cautela el tortuoso sendero, Faros se aproximó por fin a la entrada de la cueva que había encontrado por casualidad entre las sombras y los arbustos. La entrada formaba un arco tan estrecho que, al pasar, se arañó el pecho con la roca dura como el diamante. Aunque algún ogro notara la existencia de la grieta, no era fácil que se le ocurriera registrar aquella angostura.

Tensos los músculos, una vena palpitante en el cuello, Faros accedió al antro. La escasa altura del techo le obligó a caminar agachado, pero más al fondo había suficiente espacio para enderezarse un poco. La cámara semicircular despedía un desagradable olor a moho; unos huesos antiguos indicaban que había sido la guarida de alguna criatura salvaje. Aun así, comparadas con la vida del esclavo, las condiciones le parecían excelentes. En las instalaciones de las minas de los ogros, muchos esclavos dormían a la intemperie, amontonados unos sobre otros, indiferentes al olor a suciedad, soportando como podían las inclemencias nocturnas. Las únicas construcciones del campo eran las toscas cabañas de madera de Sahd y sus capataces.

Cuando se le hubo acostumbrado la vista a la oscuridad, Faros descubrió que un extraño había profanado su refugio.

El minotauro que yacía en el suelo emitió un gemido y trató de alejarse de él a rastras, pero ni el brazo derecho ni las piernas le respondieron. Le habían dado una brutal paliza, sin duda con unas mazas muy pesadas. Los capataces de Sahd sabían pegar a un esclavo sin quitarle la vida imprescindible para unas cuantas jornadas más de trabajo. No obstante, en este caso parecía que a alguien se le había ido la mano con el pobre infeliz, quizá al mismísimo capataz.

Ni siquiera la cara había escapado al castigo. Tenía el hocico tan magullado que, aunque consiguiera curarse, le quedaría la expresión deformada para siempre. Se le veían varios dientes rotos y otros habían desaparecido; las terribles magulladuras le impedían abrir un ojo. Sobre el hombro izquierdo, la marca humillante que los ogros grababan a fuego a los minotauros —incluido Faros—, dos cuernos rotos encerrados en un triángulo.

—Kos-Kos-Kos… —repetía una y otra vez el extranjero, dirigiéndose a una figura invisible situada detrás de Faros.

Faros no sabía si Kos era el nombre del esclavo herido, el de un amigo o una palabra incompleta, pero tampoco le importaba. Le bastaba saber que con haber encontrado la cueva y dar tantos gritos, el nuevo lo ponía en un aprieto.

Sería demasiado complicado sacarlo a rastras… y depositarlo a cierta distancia. En ese caso, Faros tendría que salir lo antes posible. Conocía otra cueva en una colina a pocos minutos de allí. Aquel refugio no estaba tan bien protegido, pero era mejor que quedarse en éste para que los merodracos olfatearan un rastro de sangre tan evidente.

Cuando Faros comenzó a moverlo, el minotauro herido, jadeando, acertó a decir unas palabras.

—P-por favor…, S-Sahd… no…

Faros sintió un escalofrío por la espina dorsal al oír el siniestro nombre del capataz. Lanzó una ojeada indiferente a la forma rota del esclavo.

—No… —murmuró la figura apaleada, incorporándose. Su dolor era patente, a pesar de que había perdido la conciencia de las cosas.

Con un bufido, Faros continuó andando hacia la salida. Comprendía que el esclavo delirante estaba ya medio muerto, y él sólo pensaba en sí mismo. La rebelión fallida de Vyrox le había enseñado que era insensato preocuparse por un pellejo que no fuera el propio.

Se había levantado un viento seco y opresivo, que le llenó la nariz de polvo mientras caminaba. Ni rastro de los otros fugitivos o de sus perseguidores. Pero tenía que darse prisa.

Al toparse con la siguiente ladera rocosa, oyó ruido de movimiento hacia el norte. Se agazapó detrás de un saliente. A su derecha, un ogro se arrastraba, cauteloso, en dirección a él… No, le sobrepasaba y se dirigía a la cueva. Sin embargo, la torpe criatura olisqueaba el aire como un merodraco y parecía insegura.

Faros contuvo el aliento mientras el ogro pasaba a su lado, maza en mano. Movía la nariz ancha y aplastada y, acercándose a la cueva, abría la colmilluda boca con ánimo expectante.

Observado por Faros, el ogro pasó de largo ante la entrada, pero súbitamente se dio la vuelta, blandió la maza y clavó la mirada bestial en la angosta entrada.

Faros imaginó que el minotauro herido gemía o hablaba. En todo caso, aquel gesto acababa de sentenciarlo.

El enorme ogro escudriñó por la hendidura de la cueva antes de introducirse en ella sigilosamente. Una duda súbita asaltó a Faros, que, a pesar de su reciente determinación de permanecer escondido, alargó el brazo y tomó una piedra afilada del tamaño de su puño.

Al acercarse a la boca de la cueva oyó el brutal gruñido del ogro, y luego, un sonido leve que debía pertenecer al apaleado minotauro. Por fin, un golpe fuerte y definitivo.

Apretando la piedra, Faros se deslizó rápidamente hasta otras rocas. Apenas había logrado resguardarse cuando el ogro salió al exterior con la maza chorreando sangre.

Faros blandió con todas sus fuerzas la improvisada arma y, aunque no lo mató, consiguió golpear fuertemente a su enemigo en la sien. Con un gruñido salvaje, el ogro chocó contra la ladera. La piedra cayó al suelo partida en dos mitades. El ogro sangraba por un lado del sucio rostro, pero aparte de detener su ímpetu durante unos momentos, la pedrada no había surtido gran efecto.

Pero antes de que el enorme guerrero levantara la maza, Faros se lanzó contra él. El ogro, fornido y mejor alimentado, soportó la embestida. Evitó que Faros lo hiriera e incluso consiguió propinar un fuerte golpe en el hocico al esclavo fugitivo.

Se enzarzaron una y otra vez. El ogro se zafó de Faros con un empujón y recuperó el arma. El minotauro se agachó a tiempo, la pesada maza había pasado a pocos centímetros de su hocico.

—¡F’han… Uruv Suurt! —gruñó el ogro, enseñando la dentadura amarillenta—. ¡D’kai f’han!

Pese a su prolongada cautividad, Faros entendía muy mal la lengua de los salvajes vigilantes, pero sabía que «Uruv Suurt» significaba minotauro en el antiguo idioma de los ogros; por otro lado, le bastaba con mirar las feroces órbitas enrojecidas del ogro para captar el significado. Su enemigo no abrigaba la menor intención de regresar con un prisionero vivo.

El bestial individuo levantó de nuevo la maza. Faros lo sorprendió retrocediendo, una maniobra que pintó una expresión al mismo tiempo de placer y expectación en el semblante grotesco del ogro.

La maza cayó con fuerza.

Pero Faros saltó a un lado con tanta rapidez que su adversario perdió el equilibrio. La fuerza del impulso envió por los aires a la maza y al esgrimidor. Cuando el arma chocó estrepitosamente contra el suelo, se levantó una pequeña nube de polvo.

Faros se lanzó contra el adversario tambaleante. Golpeó con fuerza la cabeza del ogro mientras propinaba una patada en el mango de la maza, con lo que consiguió obligarlo a soltar el arma.

Sin dar tiempo a que la brutal figura se recuperara, lo golpeó en el vientre. Doblándose, el ogro intentó alcanzar su arma.

Pero el minotauro llegó primero. La levantó con rapidez para herir a su oponente debajo de la barbilla. Hubo un sonido de huesos rotos. El ogro, sangrando, lanzó un grito y se desplomó de espaldas con gran estrépito.

Con los ojos inyectados en sangre y las aletas de la nariz hinchadas, Faros pasó por encima de su enemigo caído en el suelo. El ogro luchaba por levantarse pero estaba demasiado aturdido. Faros dejó caer la maza con todas sus fuerzas. Varias veces, sin parar hasta cerciorarse de que el ogro había muerto.

Harto ya, Faros soltó la maza astillada. No había atacado al ogro por una idea alocada de salvar o de vengar al esclavo minotauro herido, sino por un deseo irrefrenable de matar a uno de sus torturadores.

Recuperado el juicio, arrastró el cuerpo con la intención de ocultarlo. Lo abandonó en una hondonada tortuosa y poco profunda que encontró más allá de la colina. Los otros ogros tendrían que emplear mucho tiempo en hallar el cadáver.

Faros regresó al primer escenario e hizo lo que pudo para borrar todo rastro de lucha, sin olvidar la sangre derramada por el ogro. Pronto no quedó más que la maza del bestial sujeto. Estuvo a punto de abandonarla allí, pero lo pensó mejor. Miró hacia la cueva y luego hacia donde había visto por última vez a los otros fugitivos. El ansia de sangre le atenazaba la garganta.

Tomó la dirección de los dos esclavos. Fue fácil encontrar su rastro, e incluso, inmediatamente detrás, el que habían dejado sus perseguidores. Los dos ogros no preocupaban demasiado al joven, pero junto a sus huellas se apreciaban las de un merodraco enorme.

El minotauro, ansioso de venganza, continuó adelante y, siguiendo el rastro, ascendió por la colina más cercana. Al comprender adónde conduciría aquel sendero a los cazadores y a las presas, tomó una ruta más corta.

No tardó mucho en hallarlos. Como había pensado, los dos minotauros se habían perdido en el laberinto de colinas buscando al tercer miembro de su grupo. Se encontraban en un callejón sin salida; un pasaje estrecho que acababa en el borde de una de las colinas más elevadas y agoreramente negras. Para ascender por la abrupta pared del risco, la pareja habría necesitado alas.

Los ogros y su sabueso gigantesco y escamoso los habían acorralado.

El minotauro de la pierna herida se había agachado sobre una rodilla. Ni con la ayuda del compañero podría levantarse a echar una mano. Los dos fugitivos respiraban con dificultad, no sólo por el agotamiento, sino también porque se enfrentaban a la derrota final.

En su común deformado, Sahd les había dicho más de una vez que la única cosa que podía esperar con seguridad un fugitivo era la muerte. Con el objetivo de ilustrar tan severo código, pedía a los guardianes que regresaran con la cabeza de los huidos y la clavaba en una pica para que sirviera de escarmiento. No por eso lograba persuadirlos de abandonar la huida, porque los esclavos tenían poco que perder.

Faros estuvo a punto de abandonar a la pareja a su funesto destino. Merecían acabar en el vientre de un merodraco por débiles. Otros habían resistido más e incluso habían conquistado la libertad… o eso quería creer. Éstos, sin embargo, no habían pasado de allí.

Pero entonces el olor a sangre de su maza le recordó otros deseos más imperiosos y se le pasó por la cabeza algo que le hizo enseñar los dientes con un extraño remedo de sonrisa.

Se dio la vuelta y se acercó a ellos, bordeándolos, sin dejar de observar al que tiraba del merodraco, una bestia de espaldas fornidas que hacía esfuerzos por mantener a raya al lagarto.

Uno de los esclavos se había dado cuenta de la presencia de Faros y miraba, sorprendido, en su dirección.

Los ogros siguieron con la suya la mirada del esclavo.

Rechinando los dientes, Faros apretó la maza y cargó.

El lagarto sacó la lengua para saborear el aire y el olor a la carne atrapada y temerosa. El encargado de la bestia, alertado por su compañero, miró hacia Faros… justo en el momento en que el airado minotauro aterrizaba sobre el merodraco.

El cuerpo voluminoso y cubierto de gruesas escamas amortiguó la caída pero no impidió que Faros perdiera la maza. El arma cayó dando vueltas y estuvo a punto de herir a uno de los fugitivos, que se agachó a recogerla con un rayo de esperanza en la mirada.

La sorpresa hizo bramar al pesado merodraco, que, con una contorsión, se liberó de la traílla con intención de morder aquello que tenía en la espalda.

Un temible golpe de su larga y poderosa cola lanzó por los aires al ogro que lo sujetaba. El otro ogro, que llevaba en la mano una gran espada humana bastante deteriorada, intentó acercarse a Faros para asestarle un golpe, pero la agitación del merodraco se lo impedía.

Faros luchaba por mantenerse, intentando al mismo tiempo rodear con los brazos la garganta del enorme lagarto. Para quitárselo de encima, el bicho se retorcía y daba embestidas, pero no obtenía ningún resultado.

Ahora, el esclavo minotauro que se había hecho con la maza se adelantó blandiéndola. El gesto distrajo a la bestia de su interés por el jinete agarrado a su lomo.

Imaginando que sus brazos apretaban la garganta de Sahd, Faros hizo presión con todas sus fuerzas. Jadeando, el merodraco babeaba y daba traspiés mientras trataba de liberarse como podía.

Faros sintió un latigazo en el hombro. El encargado del merodraco se había puesto en pie y, ayudado por su camarada, intentaba deshacerse del inoportuno intruso. Los repetidos y salvajes latigazos clavaban las puntas de hierro en la carne de Faros. El dolor era muy intenso, pero el minotauro lo conocía tan bien que casi lo saludaba como una sensación familiar. Poseía una larga experiencia de las torturas incesantes que repartían Sahd y sus esbirros.

El merodraco continuaba retorciéndose, buscando una huida desesperada de la garra sofocante. Faros aumentó la presión hasta volver la cara del gigantesco lagarto en dirección a sus amos.

Con una serie de movimientos rápidos, el minotauro cambió la presa a un solo brazo y tomó un leve impulso. Cerró el puño y lo dirigió con todas sus fuerzas contra uno de los ojos de la criatura.

Acertó de lleno en la feroz órbita del monstruoso reptil. La mano se le empapó de sangre y de otros fluidos viscosos y un olor nauseabundo le asaltó el olfato antes de volver a agacharse para renovar el abrazo al animal. El merodraco lanzó un rugido, sin dejar de dar saltos y dentelladas salvajes en su agonía.

El ogro que lo había conducido azotaba una y otra vez a la maltratada criatura pronunciando órdenes incomprensibles. Señalaba en dirección a los minotauros para que la bestia atacara al esclavo que había recogido la maza y que ahora se acercaba blandiéndola con gesto amenazador.

Pero el irritado lagarto, enloquecido por sus heridas y por la presión que ejercía en su garganta la garra de Faros, lanzó una dentellada a la cabeza del ogro. Las mandíbulas arqueadas le abrieron el tórax, que derramó fluidos y órganos.

En ese instante, Faros saltó al suelo y echó a rodar para evitar que un golpe de la terrible cola lo estrellara contra una roca.

El ogro arremetía tercamente contra la bestia para ayudar a su compañero caído. El merodraco arrancó la cabeza ya destrozada y la escupió a un lado. Luego se volvió hacia el segundo ogro y silbó, con su ojo bueno malignamente clavado en él.

El minotauro de la maza se hallaba listo para el ataque, pero Faros lo apartó con un ademán.

Aunque había comprendido la gravedad de su situación, el ogro superviviente cometió un error fatal: se dio la vuelta y trató de echar a correr. Fue la señal que necesitaba el enorme depredador, que ya se había deshecho del otro y estaba ansioso por despachar al segundo ogro.

El merodraco lanzó a los minotauros una mirada acompañada de algo semejante a un ademán despectivo, y entonces, con una ligereza insólita, dio un brinco y salió tras el ogro fugitivo.

Arrojando la maza de Faros, el minotauro que había querido ir en su ayuda se dirigió hacia el camarada que yacía en el suelo. Faros no lo dudó, recuperó el arma y, sin mirar atrás, echó a correr.

—¿Quién…? —comenzó a preguntar el herido.

Faros se volvió para imponerle silencio con la mirada.

Saltó a lo alto de una roca, y desde allí observó al merodraco que perseguía al ogro por una escarpada pendiente cercana.

Faros se puso la maza bajo el brazo y comenzó a ascender.

—¡Valun no puede subir eso! —insistió el minotauro menos herido.

—Entonces, quedaos aquí los dos.

La respuesta era lógica, pero entonces se oyó gruñir al llamado Valun.

—Yo s-subiré, Grom.

Faros ya había comenzado a trepar. Subió la mitad del talud y se detuvo en un saliente. Grom le seguía, arrastrando literalmente a su compañero tras él. Sus facciones toscas expresaban tanto el esfuerzo como la irritación que sentía.

—Al menos… al menos podrías echarle una mano —jadeó.

Dejando a un lado el arma, Faros tiró de Valun hasta el saliente. Nada más alcanzarlos, Grom preguntó.

—¿Qué pretendes hacer? Sería mucho mejor huir en dirección contraria…

En ese momento se oyó el eco de un grito en las colinas. Un grito breve acompañado de un silbido bestial.

La respuesta de Faros tuvo un tinte de inmensa satisfacción.

—Quiero asegurarme de que no acudan en su socorro. Cuando los otros vuelvan y encuentren los restos, pensarán que ha sido un accidente típico. A veces los merodracos se vuelven de pronto contra sus amos.

—¿Y este merodraco no nos perseguirá? —preguntó Grom.

—Éste tiene entretenimiento para rato —respondió Faros con una humorada siniestra.

Faros agarró la maza y, sin prestar atención a la pareja que gateaba para mantenerse a su altura, encaminó sus pasos hacia el este y continuó trepando.

II

GIROS IRREVERSIBLES

—¡Preparados para el abordaje! —gritó el corpulento Magraf, capitán del buque imperial Escudo de Donag, dirigiéndose a la tripulación y a la compañía de soldados de su nave. De su oreja izquierda pendían cinco aros dorados, uno por cada barco rebelde capturado o destruido bajo sus órdenes hasta el momento. A bordo, todos sabían que su deseo era añadir un sexto aro aquel día.

—¡No deis cuartel!

En seguida se juntó a la suya otra voz, de tono más imponente aunque menos definida por el ansia de sangre.

—¡Amarrad aquello! ¡Oficiales, ahorraos las preguntas! ¡Son órdenes del trono!

Imposible decir si entendieron o no las palabras de Bastion, porque las fuerzas allí reunidas bramaron un sangriento desafío al enemigo en cuanto el general Magraf acabó de hablar. El deseo de lucha ponía brillo en los rostros e inyectaba los ojos en sangre.

Aunque las aguas turbulentas del encapotado océano Courrain hacían cabalgar violentamente a la nave, ellos maniobraban de un modo implacable hacia su presa. El tiempo se había mostrado imprevisible, pues las que hasta hace poco habían sido aguas calmadas amenazaban ahora con arrojar por la cubierta a varios marinos. Pero la tripulación no se desalentaba por tan poco, y cada guerrero aspiraba a ser el primero en el abordaje.

A distancia, dos buques imperiales más flanqueaban a otra nave rebelde ya consumida por el fuego. Bastion vio saltar a varios minotauros a las agitadas aguas desde el buque incendiado. Algunos saltaban envueltos en llamas.

El hijo y heredero del emperador dirigía el pelotón de abordaje del Escudo, inmóvil, con su pelaje inusualmente negro entre una horda de minotauros en la que predominaba una variada gama de castaños. Su porte tranquilo e imponente se sumaba a la autoridad que irradiaba por linaje. Bastion inclinó el hocico largo y estrecho hacia el pequeño buque de un solo mástil que tenía cada vez más cerca. La única posibilidad para la tripulación de los minotauros rebeldes era morir luchando.

—Los minotauros no deberían luchar entre sí —gritó, sin que nadie prestara atención al comentario.

—¡Los primeros arpeos! —vociferó de repente el capitán—. ¡Adelante!

Los marineros arrojaron al buque enemigo los garfios atados a gruesas maromas. Sólo dos fallaron el objetivo. Los que manejaban los arpeos tiraban con todas sus fuerzas.

Súbitamente, cayó sobre el Escudo una lluvia de flechas. Casi todos los tripulantes y los guerreros salvaron el pellejo agachándose, pero varios de los que tiraban de los arpeos se vieron cogidos por sorpresa. Tres de ellos se desplomaron con los dardos clavados en el cuello y en el pecho. Sus cabos de abordaje cayeron fuera de la borda.

Los arqueros imperiales respondieron lanzando una densa lluvia de flechas contra el debilitado enemigo. Varios de los que estaban a bordo del buque rebelde se desplomaron. Los marineros consiguieron acercar las dos naves.

—¡Tirad, haraganes! —gritó Magraf. Los buques casi se tocaban—. ¡Listos! —Esta vez se dirigía a los que aguardaban junto a la borda.

Los barcos crujían bajo la fuerza que los aproximaba. Los rebeldes ya se agrupaban en la cubierta, siguiendo las órdenes de un joven e intrépido minotauro que, sin embargo, no parecía tener el rango de capitán.

Así pues, no era Rahm, como comprendió Bastion con cierto desencanto. Rahm era un jefe auténtico y habría estado dispuesto a morir con sus hombres.

Luego, cuando se produjo el choque de las dos naves, Bastion desechó el pensamiento. Ya sólo contaba la acción…, la batalla y la supervivencia.

Apenas se habían rozado los cascos cuando Bastion y sus marinos saltaron los parapetos. Aquéllos, en número de casi cien, portando espadas largas y hachas bien afiladas, se movían como un todo armonioso, con sus faldellines acolchados de color plata y la banda color verde mar que les cruzaba el pecho para dar cuenta de su orgullosa unidad.

Los aguerridos marinos saltaron sobre unos rebeldes desalentados y confusos, y el aire se llenó de gritos, de gruñidos y del entrechocar metálico de las armas.

Bastion clavó su cuchilla en el vientre de un rebelde empapado en sudor que tenía dos veces su anchura. Hotak se había cerciorado de que sus cuatro hijos recibieran una buena preparación para el combate y la estrategia, y Bastion siempre había destacado entre todos. Era capaz de luchar contra dos o tres individuos gigantescos a la vez sin perder el aplomo.

La cuchilla de una hacha curvada, que le levantó un poco de piel y pelaje del hombro, le dejó una herida dolorosa pero no consiguió refrenar su embestida. Bastion arremetió contra el atacante del hacha y lo hizo retroceder. Aunque los suyos expresaban su desesperación, el rebelde intentó combatir con valor. Bastion se lo premió con una rápida estocada que puso fin a su sufrimiento.

Descubrió al joven comandante de amplio tórax en el momento en que éste se lanzaba contra un minotauro demasiado confiado de la flota imperial. Luego vio que la corpulenta figura arrojaba bruscamente su cuchilla y abandonaba el lugar de la batalla en dirección a popa.

Saltando sobre el cuerpo del rebelde que acababa de matar, Bastion salió en persecución del jefe enemigo, pero otro marinero le cortó el paso blandiendo ferozmente el hacha a escasos centímetros de su rostro. El minotauro de pelaje negro tropezó y estuvo a punto de escurrirse en la húmeda cubierta.

El marinero rebelde luchaba como un jabato. El hacha se clavó en las tablas de madera, muy cerca de las sandalias de Bastion, y volaron las astillas.

—Te conozco —rugió su adversario—. Te vi cuando servía en las legiones; ¡tú eres hijo suyo! ¡El hijo de Hotak el Tuerto!

—Si te rindes ahora, salvarás la vida —replicó Bastion con calma.

La risotada del marinero hizo tintinear los dos aros que llevaba en la oreja.

—¿Salvarla? ¡Ja! ¡Salvarla para que me envíen a las minas!

Trazó un arco rápido y brutal con el hacha, con el ánimo de decapitar a Bastion. Pero el ansia dio excesiva amplitud al gesto y, para su desgracia, el error lo impulsó hacia adelante.

Bastion atacó por debajo de los brazos del minotauro y le hundió la punta de su espada en la garganta.

Con un gorjeo de protesta, el marinero soltó el arma y se desplomó. Se le congeló en el rostro una expresión de amargura y desdén.

Bastion corrió hacia donde había desaparecido el comandante rebelde. Conocía el trazado del buque en el que se desarrollaba el enfrentamiento porque antes había pertenecido a la flota imperial. Los camarotes de los oficiales tenían que estar en la cubierta inferior, al final del todo.

Tras descender a saltos los escalones de madera, se topó con el cuerpo de uno de sus leales, probablemente muerto a manos del oficial que buscaba. El oscuro minotauro avanzó con mucha cautela: la muerte podía acechar detrás de cualquiera de las siete puertas del estrecho corredor.

Al final del pasillo estaba la puerta del camarote del capitán, decorada con el símbolo dorado de un kraken. Desde fuera se oía como si alguien estuviera registrando la habitación. Pero, al aproximarse a la puerta, lo delató el crujido del entarimado.

Súbitamente, cesó el ruido del interior.

Bastion tomó aliento… y penetró como una exhalación.

Chocó con una figura gruñona que salía de la sombra. Los dos cayeron de espaldas contra una mesa redonda de roble clavada en el suelo. La mesa no aguantó el peso y los envió al suelo. Ambos habían perdido las armas.

Bastion notó unos dedos gruesos en su garganta. Empujó con la mano derecha para echar hacia atrás la cabeza del adversario.

—¡No los cogerás! —rezongó el joven e intrépido rebelde.

Una de las manos se desprendió del cuello de Bastion, lo que le dio la oportunidad de girarse para ganar alguna ventaja y redoblar los esfuerzos encaminados a zafarse de su enemigo.

Entonces, la mano del rebelde reapareció sosteniendo una daga.

Bastion sintió un escalofrío de terror.

De pronto, el otro minotauro dio una violenta sacudida con los ojos en blanco y la lengua colgando a un lado de la mandíbula. La daga que se cernía sobre Bastion cayó, inofensiva, al suelo.

El rebelde se desplomó sobre el comandante imperial.

Alguien le quitó inmediatamente el cuerpo de encima. Bastion descubrió a dos de sus guerreros, que sostenían al rebelde, cada uno por una pierna.

—Justo a tiempo. ¿Estáis bien, mi señor? —preguntó uno de ellos.

—B-bastante bien —respondió—. Habría preferido conservar al jefe para interrogarlo… pero os lo agradezco.

Uno de ellos lo ayudó a ponerse de pie. Bastion observó el desastre causado por el rebelde en el interior del camarote. No quedaba estante ni rincón en que no se hubieran esparcido los papeles y las cartas de navegación. Los cajones estaban vacíos. La mayor parte de los mapas y los pergaminos habían sido amontonados. Bastion lanzó una mirada en derredor. Las lámparas de aceite colgaban del centro del techo. Unos segundos más y el camarote se habría convertido en un infierno, con todos los documentos dentro.

—¿Cómo va la batalla? —preguntó.

—Poco animada, mi señor. Casi toda la morralla está muerta.

—Quiero que registren este buque de arriba abajo. Que los oficiales supervivientes sean apartados de los otros prisioneros.

—Sí, mi señor. —Los dos minotauros desaparecieron.

Bastion se agachó para recoger algunas cartas. En una de ellas se veía la costa oriental de Ansalon, la región del Mar Sangriento y, más al este, las dos grandes islas gemelas de Mithas y Kothas, el corazón imperial. En la de Mithas habían señalado Nethosak, la capital del imperio.

Otros mapas representaban zonas poco conocidas del reino, más allá del Mar Sangriento, entre ellas Thorak y Thuum, al sureste, y la colonia agrícola de Amur, más lejos, en dirección nordeste. Era la documentación normal de un buque del imperio. Sobre algunos se apreciaban anotaciones recientes con la intención de poner al día puertos y colonias, como por ejemplo, el nuevo asentamiento marinero del Monte de Fuego, en el este.

Bastion desechó uno tras otro todos los mapas. De pronto, se dibujó el ceño en sus facciones bovinas. Recuperó los dos que había descartado en último lugar. Algo despertaba su interés con cierto retraso.

El examen detenido del primero no reveló nada importante. Bastion tomó el segundo y lo desplegó.

Una marca borrosa en el ángulo superior derecho despertó su curiosidad.

Interesante. Habían emborronado el nombre de una isla pequeña e insignificante en un intento de hacerla desaparecer. Aunque le costó un gran esfuerzo, consiguió descifrar el nombre gracias a la agudeza de su visión. Rápidamente, enrolló el mapa y abandonó el camarote. En cubierta, encontró a Magraf organizando la masiva redada de enemigos cerca de la proa. El oficial presentaba innumerables heridas, entre ellas una muy reciente, que le había dejado un rastro de sangre en el pecho, y una magulladura que le cubría todo un lado del hocico. Empero, lucía con orgullo un sexto aro en la oreja.

—¡Capitán! ¿Cuándo podremos ponernos en movimiento?

—Dentro de dos horas, quizá. Hay mucho que hacer y aún estamos discutiendo si hundir o no el barco. Yo creo…

—Hundidlo, y cuanto antes, mejor. No haría otra cosa que entorpecernos y ahora hay que moverse con la mayor rapidez posible. Tenemos que regresar al puerto imperial más cercano y aprovisionarnos para un largo viaje.

Los aros de Magraf tintinearon al fijar la mirada en Bastion.

—¿Habéis encontrado algo, mi señor?

—Creo que sí.

Bastion desplegó el mapa para mostrar al oficial el lugar designado.

—¿Lo reconocéis?

—Sí, he oído hablar de esa isla. Pero… aquí han borrado algo…, ¿qué significará?

—Puede que sea la clave para acabar de un plumazo con esta rebelión.

—¿Será posible? —Magraf enseñaba la dentadura—. Entonces ordenaré a todos mis hombres que redoblen sus esfuerzos. Dejaremos aquí a los muertos y zarparemos a lo sumo dentro de una hora, mí señor.

Se dio la vuelta para llamar a su contramaestre. Bastion comenzó a enrollar el mapa, pero antes echó una última ojeada al nombre casi ilegible que anunciaba la culminación de lodos sus afanes.

—Petarka —susurró—. Petarka.

Grom, de rodillas junto a su compañero muerto, dibujaba con el dedo un símbolo invisible sobre el pecho del cadáver.

—Es un pájaro —explicó quedamente Valun a un indiferente Faros—. El padre de Grom fue sacerdote de Sargas.

Grom adecentó el cuerpo mutilado para darle una apariencia de paz.

—Nunca perdió la esperanza de que el de los Grandes Cuernos regresara junto a sus criaturas. Me enseñó todos los rituales.

—Una esperanza sin futuro —bufó Faros.

—Sí, así es. —El minotauro del hocico destrozado continuó recomponiendo a su amigo caído—. Ya podemos enterrar a Sephram.

Faros no había contado a los dos fugitivos que a Sephram aún le quedaba un aliento de vida cuando él lo encontró en la cueva. Ambos creían que el ogro lo había matado allí y que Faros había vengado su muerte fortuitamente. No se molestó en aclarar las malas interpretaciones posibles.

—Es sorprendente que llegara tan lejos —murmuró tristemente Valun—. Aunque también me sorprende que llegáramos nosotros.

El minotauro con un solo cuerno alzó la vista para mirar a Faros.

—Si no hubiera sido por ti, estaríamos muertos.

El rescate temerario, aunque no planificado, había engrandecido a sus ojos la figura de Faros, que ya se había convertido para ellos en un jefe indiscutible. Los dos lo miraban cada vez que había que tomar una decisión. A Faros le disgustaba aquella admiración porque despertaba en él antiguos y olvidados recuerdos de su familia, de su clan, de su honra. Los esbirros de Hotak habían asesinado a todos sus parientes. Mientras agonizaba en sus brazos, su padre le había implorado que hiciera todo lo posible por vengarlos, pero hasta el momento Faros había fracasado vergonzosamente. No le importaba nada, ni los dos minotauros… ni la honra.

—Hay una hondonada aquí cerca —les dijo—. Será mejor que intentar excavar entre los peñascos con los dedos.

Grom tomó un pequeño cuenco lleno de agua y esparció algunas gotas sobre Sephram.

—Como mandes —contestó.

Bufando su desprecio, Faros intentó cambiar de conversación.

—¿Quién era… Kos?

No fue Grom quien contestó, sino Valun. Por el camino había cogido un trocito de hueso reseco, cuyos lados pulía ahora con una lasca de piedra.

—¿Kos? ¡Ah!, quieres decir Kassion. Era… fue el supuesto cerebro de nuestra huida.

—¿Qué le pasó?

—Sahd.

Faros soltó un gruñido.

Al parecer, a Grom no le apetecía entrar en detalles.

—Sahd nos estaba esperando. El jefe en persona. Si hubieras visto la risita de esa bestia.

—La he visto.

¿Cuántas veces había levantado los ojos para ver al jefe de los ogros que le azotaba con una sonrisa de placer perverso que dejaba al descubierto uno de sus colmillos? Su macabra apariencia era leyenda. Hacía mucho tiempo que un esclavo desesperado se las había arreglado para arrojarle a la cara un cabo de antorcha ardiendo que le había quemado la nariz; de ahí el perpetuo ademán de escarnio. Se decía que guardaba el cráneo del esclavo sobre un estante de sus habitaciones, en un puesto de honor.

—Estábamos a punto de atravesar los límites del campo cuando nos detuvieron. Sephram cayó el primero. Sahd soltó una carcajada y, tirando de la traílla de un merodraco hocicudo, acercó al lagarto para que lo aplastara con las garras.

—¿Y Kassion regresó a salvarlo?

—Sí. Le arrebató una lanza a uno de los guardianes y se la clavó al lagarto en la garganta. —Grom hablaba con orgullo—. Mató a la criatura de una sola lanzada. Ya es algo.

Grom y Valun habían conseguido rescatar a Sephram, pero a Kassion la valentía le había costado cara. Uno de los guardianes de Sahd le golpeó con la maza en un costado. Una segunda maza le acertó en la rodilla. La tercera arrojó al vencido fugitivo al suelo.

—Oíamos los golpes mientras nos alejábamos a la carrera. Uno y otro, siempre el pom, pom, pom…, cuando ya eran inútiles. Cuando ya estábamos demasiado lejos para oírlos.

Se produjo un largo silencio. Luego, Valun, levantando la vista de su tosca talla, preguntó:

—¿Y tú qué haces por aquí aún? Hace días que te escapaste. Pensamos que habías muerto o que te habías salvado definitivamente.

—Pensaba huir hacia la costa.

—¿Por qué tan lejos? ¿Por qué donde los ogros podrían encontrarte fácilmente?

Faros no respondió en seguida. Se dirigió a donde estaba Grom arrodillado y cogió el tosco cuenco de piedra que había tallado unos días antes. Había hecho lo mismo que Valun con el hueso, desbrozarlo hasta que pudo contener una cantidad razonable de líquido.

—Necesitarás más agua —dijo.

—Voy yo… —comenzó a decir Valun, pero Faros salió bruscamente de la cueva.

De pura casualidad, había descubierto un arroyo de agua fresca la misma noche de su huida. Persiguiendo a un lagarto flaco y chato —que cazó y comió cuando aún coleaba—. Faros halló la fuente que manaba de una ladera rocosa cubierta de plantas verdes y ásperas. Las plantas tenían un gustillo agrio que contrarrestaba el sabor rancio del lagarto, mientras que el agua tenía el amargor de las sustancias minerales. Con todo, él la bebió como si fuera un vino exquisito. Lo único importante era que lo mantenía vivo.

El viento nocturno era tan seco y tan molesto como durante el día. En aquellos yermos sólo el arroyo proporcionaba algún alivio. Faros miró hacia el campamento minero y vio el tenue resplandor que no procedía sólo de las antorchas, sino también de los yacimientos de metal fundido, producto de la constante actividad de la tierra. Algún día, aquella zona explotaría en violentas erupciones como las que habían devastado gran parte de Vyrox varias generaciones antes. La catástrofe de Vyrox había destruido un prometedor asentamiento junto con la vida de varios centenares de minotauros, pero Faros estaba encantado de que una explosión semejante borrara el pequeño reino de Sahd, aunque supusiera el sacrificio de todos los esclavos.

«¿Por qué estás aquí?». La pregunta de Valun acudió de pronto a su mente. El minotauro lanzó un gruñido de consternación. Reconocía que no contaba con una respuesta a tan inquietante cuestión. Se agachó para refrescarse el rostro con el agua.

Si los ogros no lo descubrían, probablemente acabaría por sucumbir a la dureza de las condiciones. Allí sólo le aguardaba la muerte, no cabía duda. Lo descuartizaría un merodraco o los ogros lo reducirían a pulpa de una paliza.

La posibilidad de morir de aquel modo aterrador no le hacía ninguna gracia.

Con el cuenco lleno, Faros regresó a la cueva. Se introdujo por la estrecha rendija manteniendo el cuenco por delante.

Grom y Valun habían levantado el cuerpo de Sephram con la intención de sacarlo del antro, pero la pierna rota del segundo era un impedimento. Dejando el cuenco a un lado, Faros fue a sustituir a Valun para ayudar a Grom a sacar el cadáver. Era un transporte muy pesado. Valun los seguía camino de la hondonada.

—Deberíamos haber hecho algo más —refunfuñó Grom después de arrojar a su camarada a la sima con unas cuantas piedras y unos puñados de polvo sobre su cuerpo. Antes, había susurrado una última oración a una deidad cuyo nombre hacía tiempo que no se podía pronunciar.

Faros dio la vuelta para regresar, seguido a regañadientes por Grom.

Valun se apoyó contra la pared del fondo de la caverna, cerca de la pequeña hoguera que podían permitirse. El hueso que había labrado estaba ahora cubierto de símbolos que representaban varias imágenes relacionadas con la vida de los minotauros: una nave, un pez, una hacha y dos figuras entrelazadas. Su habilidad era reveladora, pero Faros no le prestó atención; mejor olvidar aquellas cosas.

—Mañana por la mañana nos separamos. Yo me quedo, vosotros os vais.

—Pero nosotros te debemos la vida —insistió Grom, dibujando inconscientemente el símbolo del cóndor sobre su corazón—. El honor nos impone…

—El honor no existe. —Faros había zanjado la cuestión, pero los otros estaban ofendidos y querían continuar hablando.

Valun fue el primero.

—Deberías venir con nosotros.

—Sí, tres sobreviven más fácilmente que uno solo.

Faros soltó un bufido. Sus nuevos compañeros habían devorado su magra despensa de una sentada. Tendría que pasar el día siguiente cazando todo lo posible, con el consiguiente riesgo de que lo descubrieran.

Grom captó su mirada a las sobras: unas plantas verdes cubiertas con los huesos rotos y las plumas negras de un ave carroñera que Faros había atraído con unos trozos de lagarto el día anterior.

—El honor demanda lo que te decimos, al menos hasta que podamos reponerte la comida. Mañana cazaremos juntos.

Tres minotauros cazando…, toda una atracción para ogros y merodracos. Para acabar de arreglarlo, los nuevos eran aficionados y jamás cazarían lo suficiente para mantener las fuerzas; aquí no, desde luego. Faros estuvo a punto de repetir que los dos fugitivos debían abandonar aquel lugar por la mañana…, pero entonces vio la súplica en sus ojos y sintió el súbito impulso de comunicar la idea que le rondaba por la cabeza.

Sabía dónde encontrar una gran provisión de comida. Él solo habría empleado toda una vida, pero con cuatro manos más…

—Muy bien, cazaremos —replicó con amarga satisfacción—. Cazaremos a los cazadores.

III

EL TRONO Y EL TEMPLO

Tenía el mundo en las puntas de los dedos…, al menos una representación bastante precisa del mundo.

Hotak de-Droka, antiguo capitán general de las legiones y desde hacía algunos años emperador de los minotauros, examinaba el mapa en relieve que cubría la enorme mesa de la sala de mando. Allí se desplegaba la geografía del imperio de un modo sencillo y claro. Además de las numerosas cartas y mapas que cubrían literalmente las paredes, uno de los últimos, el más singular, se extendía sobre la larga mesa que ocupaba toda la habitación de lado a lado. Aquel mapa representaba las islas de Mithas y Kothas —el corazón del reino—, pero también la mayor parte de las islas orientales que formaban el otro territorio imperial y, al oeste, el ondulado continente de Ansalon. Todo lo que pertenecía al reino de los minotauros era dorado, y lo que Hotak esperaba conquistar o anexionarse estaba pintado de verde.

El oeste tenía tantos puntos verdes que parecía la espesura de un bosque.

Vistiendo el uniforme completo de la legión, con el peto que lucía la silueta del corcel negro de su antiguo regimiento, Hotak se echó hacia atrás el largo manto púrpura y miró brevemente el mapa —y las numerosas misivas apiladas sobre el mismo— con su ojo bueno. Años antes había perdido el ojo izquierdo huyendo del ataque de un ogro en una colonia de la costa de Ansalon ya abandonada. Una de las misivas era de un reciente y estrecho aliado que descendía de aquella raza. Paradójico…, pero hacía tiempo que Hotak había aprendido que el enemigo de ayer puede ser el amigo de mañana. Durante su violento ascenso al título de emperador habían caído bajo su hacha muchos que antes fueron leales a su causa.

El pelaje castaño de Hotak blanqueaba ya en la cabellera y cerca de las sienes: mantenía la frente perpetuamente arrugada, aunque, hacía ya mucho tiempo, los suyos le habían tenido por un minotauro con buen humor. Desde que arrebatara el trono a su predecesor, el corrupto Chot, Hotak había envejecido mucho, un hecho que él aceptaba como el precio del poder. Sin embargo, no había perdido ni los reflejos, que eran rápidos como siempre, ni las fuerzas. Especialmente en compañía de su esposa, cuando ella estaba tranquila, se sentía casi joven.

Hotak se enderezó, satisfecho de que, según los últimos informes, todo estuviera preparado.

—¿Qué decís, capitán Doolb?

—Creo que es una pintura muy precisa de nuestra situación, majestad.

Mucho más canoso que el emperador, más bajo y robusto, Doolb llevaba el peto y el faldellín de cuero bordeado en rojo tan inmaculados como los de su comandante. Y como él, había depositado su yelmo crestado en la mesa, para discutir con más comodidad los asuntos de estado.

Cada una de las partes del enorme mapa en relieve mostraba los detalles del gran plan. Unas figuritas hábilmente talladas señalaban las naves, las legiones y los puertos importantes. Un solo buque de madera verde representaba los cinco barcos que navegaban cerca de Thuum. Dos firmes guerreros minotauros de unos doce centímetros, con sus hachas, montaban guardia en Mito, la colonia donde se hallaban los astilleros, al este de Mithas. Había muchas figuritas más esparcidas por todo el imperio insular. Cuatro en la costa de Ansalon, justo debajo de Kern, el reino de los ogros, mirando a occidente…, el reino de los elfos, Silvanesti. Otra nave de color marrón que representaba con realismo una galera, situada en el Mar Sangriento, se dirigía hacia el continente.

Las figuritas de los guerreros tenían diferentes colores; los de los centinelas de Ansalon eran el negro y el rojo intenso. Representaban a todas las legiones, todas ellas vitales para la guerra de expansión. Gracias a los colores de las figuritas, el emperador mantenía al día los movimientos estratégicos.

En el caso de Mithas, además de las tres figuras pintadas (una por cada ejército veterano de varios millares de soldados minotauros), había cuatro guerreros sin adornos ni pintura situados cerca de la capital de Nethosak. Representaban las legiones nuevas, las últimas brigadas creadas por voluntad de Hotak, donde los minotauros físicamente mejor preparados del reino estaban obligados a cumplir su servicio militar. Cuando las legiones estuvieran formadas y cada cual recibiera su nombre y sus colores, un funcionario real sustituiría las miniaturas actuales por otras coloreadas.

Hotak observó dos buques apostados en las aguas noroccidentales del Courrain. Uno de ellos bañado en pintura dorada. Los dos apuntaban a un solitario buque de color negro.

—La flota de Bastion ya tendría que haber capturado a los rebeldes.

—En efecto, pero se requiere tiempo para que un barco traslade la noticia.

—Él y las noticias tardan demasiado. Pronto necesitaré a Bastion en otro lugar.

La mirada del emperador se dirigió rápidamente a Ansalon. Las cuatro figuras de guerreros estaban situadas de cara a Silvanesti pero el reino de los elfos era una extensión vacía. También los países de Kern y de Blode tenían cada uno su figura de minotauro y, diseminadas a muchos kilómetros, había tres figuras de ogros, a juzgar por su mazas, que representaban a los seguidores del Gran Señor Golgren. Contra la insólita alianza se veía una sola figura humana pintada de negro. El solitario humano representaba a los Caballeros de Neraka que, por no cambiar de bando, se había convertido en un enemigo.

—¿Tampoco llega nada de esa parte del mundo…, de Galdar?

El capitán Doolb sacudió la cabeza.

—Nada que no esté en el mensaje de vuestra hija.

Hotak volvió a tomar aquella misiva reciente para releer las palabras de Maritia, que comandaba en su nombre las legiones minotauras ya desembarcadas en Ansalon y a la espera de sus órdenes.

Salve Hotak I, padre y emperador:

Esta nota va acompañada de páginas más detalladas sobre la situación de las legiones y de nuestras necesidades materiales, pero la escribo aparte para que puedas leerla inmediatamente, pues bien sé cuánto deseas recibir noticias.

A propósito de la alianza del imperio con los caballeros negros que siguen a la misteriosa guerrera humana, te informo al menos de mi encuentro cara a cara con la humana llamada Mina y con el minotauro Galdar, que fue nuestro primer intermediario con ella.

¡La hembra destaca por su fragilidad incluso entre los de su raza! Es delgada, una constitución infantil rematada por una pequeña corona de pelo rojo; podría confundirse con un muchacho de los suyos. No sabría qué edad calcularle. Transcurre casi todo el tiempo montando a caballo —sin duda para compensar su desventaja en altura y volumen— o en su tienda, al parecer, comunicándose con su misteriosa deidad.

Los demás humanos y todas las criaturas que la siguen la tratan con un respeto reverente, y, según parece, es eso lo que le confiere la autoridad que los mantiene siempre pendientes de sus actos y sus palabras. No obstante, he comprobado que casi nunca está sin compañía, aunque sólo vaya a cabalgar por las colinas. Galdar es casi siempre su sombra.

En cuanto a Galdar, no hay en él nada excepcional. Mide algo más de dos metros, una altura normal para un macho de nuestra raza. Tiene el pelaje castaño, de tono corriente; y las facciones, toscas. Aunque su constitución no es débil, tampoco presenta el aspecto de un campeón del Gran Circo. Sólo los ojos le distinguen, pues aunque son normales por el color y la forma, miran de un modo directo y feroz… y casi nunca se apartan de la tal Mina. Me parece absurdo el rumor que los quiere hacer amantes, pero no cabe duda de que los une un vínculo extraño.

Hay otro detalle de su físico que merece destacarse: a pesar de los rumores, tiene dos brazos, no uno. Se dice en voz baja que Mina le repuso el brazo perdido por voluntad de su dios, pero los supuestos testigos del caso son pocos y escasamente fiables. Son, además, cronistas de Galdar, que con estas cosas fomentan la leyenda mística de Mina.

Tal como me pediste, he tratado de saber todo lo posible sobre este minotauro que no lucha con los suyos sino con una chiquilla humana, pero los hechos son elusivos. Es un desterrado, de eso estoy segura, padre, pero no puedo decirle de qué clan ni por qué razón; no he sido capaz de descubrirlo ni siquiera durante una charla íntima. Algunos fragmentos de conversación me han hecho pensar que quizá sea miembro de la Casa de Orilg o de la de Morgayn, pero son puras especulaciones por mi parte. No lleva ninguna insignia que lo identifique, y elude las preguntas sobre su pasado, por muy elementales que sean. Incluyo en las páginas complementarias ciertos comentarios que se le atribuyen para que puedas añadirlos a tu indagación sobre él.

Me pides que precise la naturaleza de la relación entre Galdar y la humana. Con sinceridad, creo que él es un militar experto, dotado de una impresionante inteligencia, y que la utiliza a ella como una marioneta para mover los hilos de otros muchos humanos. He oído su descripción de los planes de batalla para Sanction, he discutido los movimientos de nuestras propias fuerzas tanto cerca de Silvanesti como en el país de los ogros, y creo que sus ideas son acertadas, aunque en algunos aspectos pecan de fantásticas. La tal Mina habla de estrategia como si fuera una curtida veterana de las legiones, lo cual es imposible, pero Galdar está siempre a su lado susurrándole al oído. Él habla poco en voz alta, salvo cuando manifiesta su ocasional sorpresa por los comentarios que hace ella; sin embargo, creo que supervisa el plan maestro. Lo he visto actuar entre sus soldados, y pienso que la Legión del Corcel de Guerra estaría orgullosa de tener, si no su carácter, al menos su capacidad.

Tú mismo subrayaste cuando recibimos el primer mensaje de Galdar que incluso los humanos tenían el buen criterio de no seguir a una hembra joven e inexperta. Así es, pero debo añadir que aún me parece menos lógico que obedezcan a un jefe minotauro. La tal Mina es sin duda carismática, pero por sí sola creo que habría acabado en una zanja hace tiempo. Galdar explota la habilidad de la humana para atraer a los demás, pero yo creo que el poder que se esconde detrás del trono, por así decirlo, es él.

A pesar de esa impostura, la alianza con ellos continúa siendo atractiva. Ninguna fuerza enemiga ha conseguido imponérseles; antes bien, muchos que fueron sus adversarios defienden ahora su causa. Si la promesa de la caída del escudo de Silvanesti se hace realidad —y yo sé que las visiones de madre lo confirman—, Galdar y su peón dispondrán de un poder capaz de impulsar rápidamente la consecución de nuestras propias metas.

Mañana asistiremos a la última reunión con el Gran Señor Golgren antes de dirigirnos al sur para cumplir tus órdenes. Te informaré de nuestros progresos tan pronto como me sea posible.

A día 14 de…

El puño del emperador se estrelló contra el borde de la mesa haciendo temblar las figuritas, algunas de las cuales cayeron sobre el mapa. Hasta los mapas que cubrían las paredes temblaron como agitados por una brisa.

—¡Hace cuatro semanas! Lo escribió hace cuatro semanas. ¡También esto se demora demasiado! Necesito conocer historias recientes no antiguas. Necesito saber si Bastion ha capturado o no al general Rahm. Necesito saber cómo se reagrupan los caballeros que aún están en tierras de ogros, y, sobre todo, necesito conocer mejor la situación de los elfos, ¡especialmente lo que se refiere a ese condenado escudo!

Doolb se acercó a poner en pie pacientemente las piezas del mapa, empezando por las más cercanas a él. Sin mirar a su comandante, dijo quedamente:

—Os entiendo, majestad.

—Claro que me entiendes. —Hotak hinchó las aletas de la nariz. Las antiguas cicatrices de su rostro adquirieron un rojo vivo. Jugó con un anillo que llevaba en la mano izquierda; cinco gemas azules montadas en platino, un metal muy raro. El anillo había sido, hacía más de veinte años, un regalo de boda de la hermosa novia—. Pero… ¿me entiende ella?

—No puedo contestaros en su nombre, señor.

—No, pero, por los antiguos dioses, ella sí. ¡Se me ha agotado la paciencia!

El emperador se dirigió a la puerta y la abrió de golpe. Dos sobresaltados centinelas se pusieron a su disposición.

—¡Preparad mí caballo! ¡Llamad al capitán de la guardia! Tengo que darle órdenes. ¡De prisa!

Doolb se le aproximó.

—¡Majestad! ¿Qué pensáis hacer?

—Lo que debo. —Hotak se colocó el yelmo—. Voy a averiguar lo que ignoro. Voy a visitar a la suma sacerdotisa del Templo de los Predecesores. ¡Voy a ver a mi amada esposa!

A pesar de la amenaza de tormenta, los habitantes de Nethosak, haciéndose eco de la noticia, se apresuraron a pisar el inmaculado empedrado de la calle mayor de su ciudad para saludar, bajando los cuernos e incluso doblando una rodilla, a la comitiva a caballo del emperador y su cuerpo de guardia. Otros agitaban la mano desde las redondas ventanas abiertas y arrojaban pequeñas gavillas de la hierba llamada cola de caballo, símbolo de fuerza indomable para los minotauros. Los impávidos miembros de la Guardia del Estado, identificados por la sencillez de su peto y sus faldellines de tela, impedían que la multitud se alborotara.

Hotak correspondía a sus súbditos con la mano o con un vago asentimiento; tenía la cabeza en otra parte. Veinticinco guerreros de su guardia personal lo rodeaban, atentos a cualquier manifestación de desacato.

—Mi señor —tuvo la temeridad de decir un oficial próximo a Hotak—, ¿os parece acertado? El pueblo os ve pasar. ¿No debería ser ella la que viniera?

—No vendría, y yo tengo que hablar con ella.

Un trueno subrayó desde arriba su determinación.

—Como digáis, entonces, mi señor —se apresuró a replicar el otro minotauro para evitar las iras de su jefe.

A medida que la partida imperial se aproximaba a los alrededores del templo, el cielo se volvía más amenazador. Las gruesas nubes grises de tormenta mostraban una irritación propia de criaturas vivas en el punto de la agonía. Muchos soldados apretaron el puño sobre el hacha o la espada al acercarse a su destino. Los no creyentes susurraban los últimos rumores siniestros de lo que ocurría en el templo.

En dirección contraria a la de la comitiva apareció un grupo de minotauros con túnicas y capuchas blancas. Formaban un conjunto muy apretado que se apartó de mala gana. Todos, ellos y ellas, mantuvieron la cabeza baja al pasar junto a los imperiales sin hacer señal de reconocimiento…, lo que constituía un insulto al emperador.

El oficial al mando estuvo a punto de ordenarles que se detuvieran, pero Hotak le puso una mano en el brazo.

—Deja que sigan su camino.

—¡Pero son unos insolentes!

—Haz lo que te digo.

El tono del emperador zanjaba toda discusión posible.

En ese momento, la comitiva dobló una esquina. Con precisión militar, las figuras del yelmo gobernaron sus monturas hasta entrar en un callejón desde el que Hotak y su séquito avistaron el Templo de los Predecesores.

Una vez, durante la generación anterior, había sido el templo de Sargas…, o Sargonnas como lo llamaban muchos minotauros. Desde las primeras crónicas de su historia, Sargonnas fue la principal deidad de la nación. Él había liberado a sus ancestros de la civilización decadente y moribunda de los Grandes Ogros. Para convertirlos en una raza distinta a la de sus desventurados descendientes, Sargonnas había transformado a los ogros a su propia imagen y semejanza, para hacerlos criaturas suyas en cuerpo y alma. A pesar de la turbulencia que caracterizaba su historia, los minotauros se habían mantenido fieles a su palabra y a su doctrina, porque el dios les había comunicado desde el primer día que la raza astada dominaría el mundo. Aquel orgullo los había mantenido vivos a lo largo de un círculo vicioso y aparentemente interminable de derrotas, esclavitud y desastres naturales.

Pero entonces…, Sargonnas los había abandonado.

Se creía que los dioses habían guerreado contra una fuerza poderosísima, y que aunque habrían podido salir victoriosos, decidieron cambiar el mundo por otra dimensión, lo que dejó a los mortales al albur de sus propios recursos. Todos los dioses desaparecieron de Krynn y los seguidores de Sargonnas se vieron abandonados.

Los minotauros nunca dejaron de discutir sobre lo que habría podido ocurrirle a su deidad. Unos decían que había partido con los otros dioses, pero muchos estaban convencidos de que había perecido antes, sacrificándose por sus criaturas al final de la guerra contra los magoris. Algunos rezaban implorando su regreso, pero la mayoría pensaba que se había ido para siempre y que las oraciones no servían de nada. Fuera como fuese, lo cierto es que Sargonnas ya no velaba por ellos. Habían pasado muchos años —decenios— sin una señal.

Aquella pérdida había conducido a los minotauros a la ruina. Por mucho que reconstruyeran su fragmentado imperio y se expandieran por el océano Courrain, nunca podrían colmar el vacío. En los templos de Sargonnas apenas quedaron sacerdotes. Otras deidades que los minotauros habían respetado siempre, tales como Kiri-Jolith, el dios de las causas justas con cabeza de bisonte, sufrieron un destino semejante. Muchos templos se convirtieron en ruinas abandonadas.

Entonces habían surgido los Predecesores.

Hotak contempló el enorme edificio que tenía delante. A primera vista no parecía muy distinto al que había albergado, cuando él era un joven guerrero, las últimas ceremonias celebradas por el sumo sacerdote de Sargonnas. El mismo muro largo y enrejado rodeaba el área del templo, pero unas manos expertas habían hecho desaparecer todos los cóndores de hierro que remataban las picas. No obstante, la enorme estructura de mármol abovedada con su centro rectangular se vislumbraba aún en el interior. También había desaparecido el inmenso cóndor que en otro tiempo colgaba sobre los peldaños de la entrada, para ser sustituido por los símbolos de la nueva fe: un pájaro de metal sin brillo semejante a un espíritu —se decía que representaba un tipo raro de halcón— ascendiendo al cielo desde el nido formado por una hacha rota en el centro del mango.

Desde la aparición de los Predecesores se había producido un gran cambio en la zona que atravesaban los devotos. Faltaba toda una parte del césped que habían cuidado los anteriores ocupantes. En una sola noche de cambios se habían desarraigado varios robles magníficos y de gran tamaño. Los setos y los arbustos se habían convertido en leña. Ahora casi todo el frente aparecía cubierto por un enorme panel de mosaicos de carácter críptico. Durante las largas ceremonias que se celebraban al aire libre, los creyentes se arrodillaban en el sendero de piedra y bajaban el hocico hasta casi rozar los mosaicos. Cada una de las incontables piezas tenía grabados numerosos símbolos de la nueva orden religiosa.

Hotak, que añoraba los tiempos de Sargonnas, odiaba en secreto los cambios que había experimentado el templo. La devoción de su esposa por aquella religión, y los fantasmas que la protegían, le habían sido muy útiles durante el golpe de estado, pero ahora constituían una fuente de constante fricción, ya que los minotauros, por tradición histórica, no mezclaban la religión con la política. Con todo, los Predecesores habían aumentado tanto en número como en misticismo, hasta convertirse en una secta e introducirse en todos los rincones de la sociedad minotaura para imponer su autoridad.

Hotak estaba dispuesto a recortar su poder, pero se trataba de un asunto delicado porque su esposa era la suma sacerdotisa.

Hoy deseaba hacerle una demostración. A una orden suya, dos filas de legionarios armados se apostaron en el templo para flanquearle el camino hasta las puertas. Al levantar las armas para honrar a su jefe y señor, un dosel de espadas y hachas ascendió los amplios escalones que conducían al interior del edificio. Aquí y allá ondeaban al viento grandes estandartes rojos con la silueta del corcel negro en el muro.

—El pueblo debe saber quién ejerce aquí el poder —subrayó Hotak al llegar, sin perder la calma. Los Predecesores tenían importancia para la estabilidad del reino, pero no eran el trono.

A medida que el emperador y su séquito se acercaban lentamente al edificio, se oía el retumbar de los cascos de los caballos en el empedrado. El estrépito de un trueno vino a sumarse a la conmoción desde el firmamento. A la entrada, los soldados sostuvieron las riendas del corcel para facilitar el descenso a su emperador. Pero cuando el contingente del cuerpo de guardia hizo ademán de seguirlo, Hotak les indicó con la mano que retrocedieran, diciendo:

—Aquí no necesito protección.

Cuando alcanzó los últimos peldaños, se abrieron las enormes puertas de bronce, con los símbolos de los Predecesores grabados en el centro, pero Hotak no disminuyó el ímpetu de sus zancadas al introducirse en el santuario de la secta.

Haciendo una reverencia, lo recibieron varias figuras encapuchadas con las túnicas blancas ribeteadas en oro, aunque el emperador no las miraba a ellas, sino a las gigantescas estatuas que ocupaban los nichos de los muros. Tenían dos veces su altura y habían sido esculpidas con notable detallismo, pese a lo cual parecían irreales, más propias de otro mundo. Cada una de ellas representaba a un individuo de su raza, pero eran minotauros de facciones oscuras y formas veladas que adoptaban posturas etéreas.

Esculpidas bajo la estricta supervisión de lady Nephera, las figuras parecían a punto de cobrar vida, de moverse y hablar. Eran los muertos ilustres que veneraban los Predecesores. Aquellos que, una vez abandonado el cuerpo terrenal, tenían la misión, según la suma sacerdotisa, de guiar a los vivos desde el más allá.

Eran los auténticos Predecesores.

—Condenados espectros… —rezongó Hotak distraídamente.

—Malas palabras para describir a nuestra estirpe y a los seres queridos que se fueron y ahora nos honran con sus cuidados —comentó delante de él una imperiosa voz femenina.

Casi le sobresaltó su aparición por un corredor sombrío, arrastrando un largo manto de marta cibelina que creaba la ilusión de que más que caminar por el suelo se deslizaba por el aire. Todo el manto estaba elegantemente ribeteado en oro. La capucha, bien ajustada a su cabeza astada, descubría sólo una parte del rostro. Los reflexivos ojos negros brillaban sobre un hocico estilizado cubierto de pelaje castaño. Ofreció una mano afilada, que Hotak se apresuró a rozar con la punta del hocico.

—Nephera, amor mío.

Dos figuras monstruosas, que llevaban armaduras negras y yelmos con caballetes para la nariz, flanqueaban a la suma sacerdotisa. En la mano enguantada portaban una maza pesada y larga que se remataba en una testa coronada. La expresión de los dos guerreros negros era de absoluta devoción por su señora. Habrían obedecido cualquier orden suya, aún al precio de su vida. Ninguno hizo la reverencia de saludo ante el emperador.

Tal era el celo fanático de los Defensores, el brazo militar del templo.

Hotak entrecerró con cautela su ojo bueno. Aunque percibía la vigilancia de los Defensores, compuso una expresión amable para su esposa.

—No tenía intención de faltarles al respeto, amor mío.

El hosco semblante de Nephera no cambió al acercarse. Los Defensores se movían como marionetas unidas a sus caderas por hilos invisibles.

—A veces lo dudo, esposo mío. Hoy has traído un ejército hasta mi puerta, como si quisieras disuadir a los míos de que se mostraran demasiado celosos de mi bienestar.

Hotak se quitó el yelmo, había echado una mirada tan rápida a su esposa que ni siquiera ella se había dado cuenta. Pero ahora, mucho más cerca, percibió ciertos cambios físicos que no le gustaron.

Tenía los ojos más hundidos, rodeados de círculos rojos, y parecía demacrada, como al límite de sus nervios. Pese a todo, irradiaba una fuerza oscura que Hotak no había tenido jamás, ni siquiera en el campo de batalla. Y pese a todo, comprobó que continuaba siendo hermosa.

—Puesto que hablamos sin tapujos, querida mía, te diré que hace tiempo que no nos vemos. No respondes a mis cartas, y nuestras estancias no se honran con tu presencia. Naturalmente, te echo de menos y echo también de menos tus sabios consejos.

—Así que en esta ocasión has venido en persona… y con una columna de soldados por delante. Inquietante.

Él la obsequió con la sonrisa que años atrás había conquistado su corazón.

—A fin de cuentas, soy el emperador.

Su sonrisa fue recibida con una inescrutable expresión de disgusto, pero también, eso esperaba él, con algo del antiguo afecto.

—Y yo, la suma sacerdotisa de la mayor secta del imperio, la misma que ha respaldado sin reservas tu régimen, aunque ahora me trates como si fuera una enemiga del estado. ¿Es que si yo no hubiera salido por voluntad propia habrías ordenado a tus excelentes soldados que destruyeran el edificio y me arrastraran cargada de cadenas?

—Claro que no. No me entiendes, querida mía. Nunca haría semejante cosa. Mí entrada real no pretende menoscabar el poder que tú tienes aquí, pero mi posición impone ciertas apariencias. En cuanto a los soldados… son más bien una muestra de la estima que me mereces…, una guardia de honor, podríamos decir. El emperador visita el templo, etcétera, etcétera. Después de tantos años deberías saber lo que siento por ti… y por tu religión.

Pero Nephera no dabas muestras de ablandarse.

—¿Ah, sí? Parece que no vale nada todo lo que hice por ti. Fue mi poder, la fuerza del templo, lo que te ayudó a ser emperador, amor mio. Mis ojos y mis oídos fueron los tuyos. —Con un gesto, Nephera señaló los gigantescos espectros que se alineaban en las paredes—. Ellos son tan artífices de tus victorias como tus tropas.

Nunca la había visto tan inflexible. Aunque le dolía comprobar su disgusto, Hotak trató de mantener un tono de normalidad.

—Pues tus centinelas son negligentes —replicó mansamente—. Los informes que me envía Maritia llegan con mayor diligencia que los del templo. Ha habido compromisos vitales, cambios de estrategia, y no sé nada de tus resultados, amor mío. Sólo tus centinelas pueden decirme lo que necesito: sólo tú puedes ayudarme.

Al principio, su esposa no dijo nada. De pronto, el emperador oyó un grito. Miró hacia las estatuas como si tuviera la osadía de dirigirse a ellas.

Lady Nephera había girado la cabeza ligeramente a un lado, en actitud de escuchar las palabras de alguien…, aunque ninguno de sus gigantescos guardias emitía sonido alguno. Hotak la observaba con atención, esperando un gesto positivo.

—Has desviado todos los recursos del imperio a la invasión de Ansalon, esposo mío —dijo por fin la suma sacerdotisa—. Has pedido a los clanes que redoblaran sus esfuerzos para construir barcos y maquinaria de guerra. Has alistado a miles de machos jóvenes. Son decisiones difíciles que deberíamos haber discutido. Y aunque todo ha ido bien hasta ahora, esas decisiones son una carga para ti. Pero el templo se ha ocupado de preservar el bienestar espiritual del imperio mientras tú atendías a su fuerza física, y nuestros Defensores te han ayudado en muchos aspectos.

Era cierto que el templo cada vez se implicaba más en los asuntos del gobierno, pero Hotak no tenía elección. Muchos miembros del Círculo Supremo, el cuerpo colegiado que gobernaba la vida cotidiana del pueblo, eran creyentes. Cuanto mayores eran los sacrificios que el emperador exigía a sus súbditos, más se integraba la secta en su política para convencer a la mayoría de la necesidad de obedecer los designios de Hotak.

Al menos había logrado alejar al templo de la sucesión al trono, puesto que había nombrado heredero a Bastion, su segundo hijo, pasando por encima de Ardnor, el primogénito. Ardnor, uno de los más fervientes seguidores de su madre, se había formado dentro del templo. Bastion pensaba exactamente igual que Hotak: por mucho que los Predecesores lo ambicionaran, no merecían la veneración que los minotauros dieron en otro tiempo a Sargonnas. Bastion los mantendría a raya.

—¿Quién niega tu participación en mi éxito, querida mía? El imperio funciona con tanta eficacia y con tanta facilidad como antes…, ¡más incluso! Pero yo deseo tu presencia en palacio, para que todos vean que mi compañera, mi consorte, es una parte valiosa del régimen.

—Sí… mientras que vista faldas y me cuelgue de tu brazo.

Hotak contuvo un suspiro.

—Tu puesto está a mi lado, querida; y tu hogar, en palacio. Llevas demasiado tiempo… escondida aquí.

Los ojos hundidos adoptaron una expresión inquietante.

—Es mi cometido, esposo. Tus propias palabras me confirman su importancia.

—Tu cometido, sí, pero eso de estar aquí tanto tiempo, sin comunicarte conmigo. ¿Aún me castigas por haber preferido a Bastion como heredero? ¿Por no haber nombrado a Ardnor?

Ella miró más allá del emperador… al vacío.

—¡Ardnor era tu sucesor legítimo!

—Bastion es el mejor soldado, el político más experto y la elección más apropiada.

—¡Ardnor es tu primogénito!

Hotak respiró profundamente.

—Ardnor disfruta de un cargo muy alto entre los Predecesores, y eso también tiene su importancia. Me gustaría que limáramos nuestras diferencias, querida mía. Por favor, regresa a palacio para estar más cerca de mí. Te… te echo de menos.

Finalmente, volvió a fijar la mirada en él. Guardó silencio por un momento, antes de decir:

—Iré a verte mañana. Buscaré los últimos datos que deseas y llevaré conmigo todas las noticias posibles.

Dicho esto, se dio la vuelta y se alejó de él deslizándose, con los dos Defensores cerca de ella.

El Hotak que volvía a ponerse el yelmo y se dirigía a la entrada del templo tenía casi una sonrisa pintada en el rostro. Llevaba alas en los pies. No sólo porque su esposa iba a regresar a su lado, sino porque llevaría consigo las valiosas noticias que le proporcionaran sus centinelas fantasmales, tan útiles para el teatro de operaciones.

Tenía que encontrar un medio de mantenerla en palacio. Quizá si volvía a recibir a Ardnor y le ofrecía un puesto valioso cerca del trono…; padre e hijo no habían hablado mucho desde la muerte de Kolot, el hijo menor de Hotak, y el anuncio de que Bastion sería el heredero del trono. Pero no había motivo para que no saldaran sus diferencias.

Los soldados saludaron su regreso, y el emperador descendió en silencio hasta el lugar donde esperaba su corcel y lo montó con suavidad. Lanzó una última mirada al edificio, como para llevarse consigo algo de la energía de Nephera.

—Rumores, sólo rumores —se dijo a sí mismo.

El emperador estaba satisfecho de no haber mencionado un asunto que habría enfurecido a su esposa. Esperaría una ocasión más oportuna.

—No creo que la secta llegue a tanto.

Hizo ademán de partir a la tropa.

—Mi esposa no tiene en sus manos más sangre que la que yo mismo autoricé… Ninguna otra.

La llanura de hierba, abrigada por unas colinas ligeramente boscosas, proporcionaba un excelente campo de batalla, donde las líneas de caballeros, indiferentes ante la amenaza del mal tiempo, ocupaban disciplinadamente sus posiciones, lanzas en ristre, para cargar contra los ogros desplegados desordenadamente frente a ellos.

Detrás de la caballería venían cuatro hileras de infantes con corazas, comandados por el propio Jefe de la Garra, que los conducía desde su caballo. Con las espadas bajas y los escudos en alto, los infantes acompasaron su marcha como mejor pudieron a la de los jinetes, dispuestos a conquistar su parte de gloria.

Los ogros, blandiendo mazas y espadas, cargaron salvajemente contra un enemigo muy superior en número.

El ímpetu de los Caballeros de Neraka levantó una polvareda que más parecía un rastro de fuego. Con las viseras bajas, evocaban una visión siniestra más propia de los tiempos de los dioses, una hueste negra que aún ostentaba los anticuados signos de Takhisis.

Mientras recorrían a toda velocidad la distancia que los separaba de los ogros, las lanzas se alinearon perfectamente. Los caballeros habían recibido órdenes de no dar cuartel, de no mostrar ninguna piedad con las bestias.

Pero, de pronto, los ogros retrocedieron llenos de pánico y, poniendo pies en polvorosa, huyeron hacia la dudosa seguridad de las colinas situadas al este, pisoteándose y empujando a los más lentos.

Los lanceros, sin embargo, no deseaban una victoria fácil, por eso espolearon sus monturas y avanzaron con los infantes en los talones.

Ni siquiera prestaban atención a los truenos y los rayos que iluminaban el horizonte septentrional, porque tenían al alcance a los primeros grupos de ogros cobardes. Sería tan fácil como ensartar un trozo de carne en la mesa…

Entonces, la tierra explotó entre las líneas, y hombres y caballos salieron por los aires. Se oían los gritos. Los cuerpos se estrellaron contra el suelo. Los aturdidos caballeros se replegaron en seguida para averiguar de dónde procedían las explosiones. Algunos elevaron la vista al cielo tormentoso, creyendo que habían sido víctimas de un rayo perdido.

Pero el ruido de una inmensa mole que se precipitaba sobre ellos desde el cielo alertó a muchos…; por desgracia, demasiado tarde.

La enorme roca produjo un amasijo de carne y metal entre los infantes al tiempo que levantaba una lluvia de tierra y piedras. Cuando comprendió que se trataba de una catapulta disparada por mano experta, el Jefe de la Garra dio orden de detenerse a sus hombres.

Un tercer proyectil de dimensiones enormes cayó a plomo en la zona que separaba a los jinetes de la infantería. Aunque no hirió a nadie, el impacto consiguió redoblar la confusión y el pánico. Los ogros no empleaban catapultas: ni siquiera sabían construirlas.

Sonaron los cuernos…, primero por el sur, luego por el norte, y se oyó un vocerío unánime que llenó de recelo a los caballeros.

Los ogros detuvieron su huida y se reagruparon para dar la vuelta. Entonces, comenzaron la carga contra los atónitos caballeros, lanzando aullidos de lobo y enseñando los colmillos.

—¡Atacadlos! ¡Atacadlos! —urgió el Jefe de la Garra.

Pero no resultaba fácil saber a quién había que atacar, porque desde el norte llegaba una marea de inesperados jinetes y desde el sur una ordenada línea de figuras con armadura que no parecían ni ogros ni humanos.

Con el estruendo de los cuernos y de sus feroces gritos de guerra, los minotauros y sus aliados, los ogros, cayeron sobre los caballeros negros.

El flanco izquierdo de los lanceros se dispuso a recibir a la caballería, pero, mientras ésta se acercaba, cayó sobre él una lluvia de flechas procedente de las colinas. A pesar de las corazas, fueron muchos los muertos y muchos más los heridos; los caballos agonizantes, que bloqueaban la huida a sus jinetes, contribuyeron a aumentar el pandemónium.

Las líneas, ya muy diezmadas, chocaron contra la caballería de los minotauros. La fuerza de una carga de lanza bastaba para derribar a un minotauro de más de cien kilos con su coraza, por eso más de un guerrero astado salió volando de su silla, ensartado. Los expertos lanceros hicieron presa entre los corceles más valiosos de los minotauros.

Sin embargo, la armadura no bastaba para protegerse del ataque de las enormes hachas de dos filos de las legiones minotauras. Introduciéndose en las líneas de los lanceros, un minotauro abrió el pecho de un enemigo y, para asegurarse, seccionó la cabeza cubierta por el yelmo de un tajo feroz. Otro soldado minotauro saltó desde su montura sobre uno de los caballeros y, ya en el suelo, utilizó los cuernos para ensartar por el pecho al humano, que se retorcía de dolor.

Los supervivientes del flanco derecho de los lanceros se volvieron para recibir a los atacantes que se acercaban a pie por el sur. Pero al aproximarse al enemigo, la primera fila de minotauros se deshizo ordenadamente y dejó al descubierto otra agazapada a sus espaldas.

Los caballeros se vieron sorprendidos por la táctica. Las picas largas y letales que los minotauros manejaban con maestría hicieron mella en la línea de choque, cuyos escasos supervivientes cayeron en seguida a manos de unos legionarios sedientos de sangre. Los caballeros se defendían a duras penas. Sus comandantes les habían hecho creer que los minotauros eran brutos de la misma especie que los ogros, pero ahora comprendían que aquella fuerza hábil y entrenada no encajaba en la descripción. Las ordenadas filas de legionarios consiguieron introducirse entre los enemigos y aislarlos para luchar cuerpo a cuerpo. Un decurión empujó a dos humanos y, tras herir al primero en la pierna, salió en persecución del segundo. Luego, volvió a rematar al caballero mutilado, antes aún de que el otro se desplomara.

La infantería de los humanos encontró tres tipos de muerte. Cuando los minotauros convergieron por el norte y por el sur para cortarles la retirada, los caballeros formaron dos filas, una de las cuales, compuesta por lanceros, tenía la misión de proteger a los soldados que luchaban a su espalda, pero las hachas de los legionarios dieron buena cuenta de éstas y, rompiendo la primera línea, causaron una escabechina.

Por el este llegaron los ogros, dispuestos a romper cabezas y huesos sin ningún esfuerzo entre los atrapados caballeros. Era patente que los ogros no disponían, como los minotauros, de una táctica refinada, pero la combinación de ambos formaba una fuerza imparable.

Desesperado, el Jefe de la Garra quiso rendirse, pero no tuvo tiempo de dar la triste orden, porque un ogro de pelaje rojizo le hirió con la espada en la garganta, y el cuerpo del caballero cayó de la montura y desapareció, destrozado, en medio de la refriega.

Ya había muerto el último de los humanos entre los gritos de triunfo de los vencedores, cuando apareció por el este un nuevo grupo de jinetes, compuesto de minotauros y de ogros. A la cabeza, una hembra de minotauro, una joven oficial de cuerpo estilizado pero dotado de curvas que lucía el manto purpúreo y el yelmo crestado de los comandantes de la legión. Su abundante cabellera castaña sobresalía por debajo del yelmo. Los legionarios la recibieron con un elegante saludo.

Venía acompañada por un ogro singular, menos fornido que sus semejantes, cuyo atavío marrón y verde bosque parecía más propio de un elfo, como si pretendiera imitar el estilo de la raza detestada. Su larga cabellera negra estaba bien cepillada y, para subrayar la suavidad de sus facciones, menos pronunciadas que las de su gente, se había limado los colmillos hasta reducirlos a simples protuberancias…, un detalle impropio de un ogro. Despedía un olor a almizcle que contrastaba con los cuerpos empapados en sudor que lo rodeaban.

Sosteniendo un gran número de yelmos y armas enemigas y de trozos de los cuerpos apresados, los ogros recibieron en tropel al Gran Señor.

—¡Sarak H’kan! ¡Sarak H’kan! —gritaban con belicoso fervor.

A su lado, una sonriente Maritia de-Droka observó:

—No me suena esa frase. Gran Señor.

—Están celebrando nuestra victoria, hijo de Hotak, nada más.

Los ogros tenían una consideración de las hembras muy distinta a la de los minotauros, así, para aceptar la participación de Maritia en la guerra el jefe ogro llamaba «hijo» a la hija del emperador. De ese modo, podía tratarla con el respeto debido a un macho.

—Sólo te miran a ti.

—Sí, en cierto modo menosprecian tu contribución, pero es cuestión de tiempo, ya aprenderán a respetar a los minotauros. Por otra parte no entienden tu condición de capitana. Se sienten incómodos —dijo alzándose de hombros—, pero es un defecto menor, ¿no te parece?

Los legionarios comenzaron a recomponer las filas mientras que los ogros continuaban arremolinándose. De pronto, Golgren gritó algo en su lengua a un ogro especialmente grande y peludo que se había puesto una armadura solámnica, en la que aún se apreciaba la imagen del martín pescador entre las manchas de sangre y de herrumbre. El ogro se encargó en seguida de reunir a los suyos a golpes de puño y de maza hasta que consiguió dar una sensación de orden a sus aliados minotauros.

Maritia, divertida con los esfuerzos de los ogros por imitar la disciplina de los suyos, contempló la carnicería.

—Qué necios son estos caballeros negros. En vez de mantener su lealtad a los antiguos jefes, podrían haber tomado el camino del sur para unirse a la tal Mina.

—Pero qué placer que no lo hayan hecho. Los negros deben mucha sangre a los míos. —Al sonreír, descubrió unos dientes tan afilados como los de cualquier otro ogro—. Esta batalla nos resarce en parte.

—El plan sigue su curso, Gran Señor. Juntos hemos triunfado.

—Eso piensa este que os oye. —Con un ademán del puño agradeció los «Sarak H’kan» de los ogros más próximos—. Las patrias están casi liberadas.

Los caballeros representaban la última gran fuerza humana de Blode o Kern. Así pues, los reinos de los ogros se habían liberado, y la invasión de la verde y resplandeciente Silvanesti estaba en puertas.

Alrededor de ellos, los legionarios minotauros reunían a sus muertos para darles unas exequias honrosas. Algunos ogros arrancaban los objetos de valor a sus propios camaradas, peleándose sobre los despojos, mientras que otros registraban los cadáveres de los caballeros.

Maritia lanzó una mirada al Gran Señor, que se mostraba orgulloso y satisfecho.

—¿Y no te importa aliarte con otras legiones de Caballeros de Neraka ahora que los acaudilla Mina?

—No, no más que aliarme con los minotauros —respondió Golgren, obsequiando a Maritia con una sonrisa, sabedor de que la joven no podría dar la réplica a una respuesta tan aguda.

La hija de Hotak cambió de tema.

—Si pensamos dirigirnos hacía el escudo que rodea Silvanesti para estar allí cuando Galdar nos avise, deberíamos poner rumbo al sur por la mañana, Gran Señor. ¿Estarán listas vuestras tropas? Necesitamos encontramos con los carros de aprovisionamiento.

—Nagroch se ocupará de que todo esté preparado.

—¿Nagroch?

A la mención de su nombre, el robusto ogro con la armadura de Blode levantó la vista y se dirigió a ellos. Por lo general, sustituía al cacique, aunque ahora actuara como segundo de Golgren. Apestaba como todos sus congéneres, pero era mucho más taimado que la mayoría.

Golgren compuso una expresión de pesar.

—Perdona a este que te habla, hijo de Hotak. Quizá no lo aclaré antes. He ordenado que Nagroch acaudille el ejército ogro contra Silvanesti.

—¿Y tú? —Maritia había sido cogida por sorpresa.

Golgren se inclinó en la silla, moviéndose con el encanto de un minotauro.

—El Gran Kan de este que te habla hace mucho tiempo que no me ve. Y yo tengo que informar a mi señor, como tú informas a tu padre. Si es posible, me reuniré con vosotros para dar mi apoyo en el momento de la confrontación decisiva.

Nagroch resopló.

—¿Y es capaz de sustituirte a estas alturas? —quiso saber Maritia.

—¡Absolutamente! El kan es el Puño del Poder, los Dientes de la Fuerza… —Golgren continuó pronunciando títulos del glorioso kan—. Y éste ha sido entrenado personalmente por su magnificencia. —Golgren chasqueaba los dedos y Nagroch asentía con entusiasmo—. Hay mucho que hacer; mucho que preparar. A partir de este instante, Nagroch no se separará de tu lado, te lo prometo. Él se encargará de todo. —Golgren simulaba no ver el ceño de Maritia—. Nos esperan grandes victorias, hijo de Hotak. Sí, tienes mucha suerte.

Y con una última y florida reverencia, el Gran Señor espoleó a su voluminoso corcel. Los ogros lo premiaron con un último grito de «Sarak H’kan» antes de volver a su pillaje.

Maritia entrecerró los ojos.

—Sarak H’kan… Sarak H’kan Ya no me parece tan desconocida la frase. —Se volvió a Nagroch—. Significa… significa «caudillo»… ¿verdad?

El rostro redondo y carnoso del ogro expresaba toda la inocencia posible en uno de su raza.

—Sí, hijo de Hotak. Caudillo… —se rio entre dientes, produciendo un sonido desagradable—, o kan.

IV

PESADILLAS

Los trabajadores esperaban el hundimiento de la mina, porque los amos nunca se molestaban en reforzar los túneles que soportaban una constante presión, pero qué podían hacer ellos sino cavar y cavar. Entonces, el lecho se vino abajo y los aplastó, algunos murieron en el acto; otros agonizaban. Los gritos, el crujir de los huesos y las toneladas de piedras y tierra recordaban a los supervivientes que pronto les llegaría el tumo.

Para Sahd, el continuo ciclo de devastación se debía al descuido de los esclavos…, por tanto, merecían un castigo.

Faros llevaba sólo tres semanas en el campamento cuando se produjo, por lo que él recordaba, el primer hundimiento en las minas, pero lo habían trasladado allí hacía mucho tiempo. El lugar lo había sobrecogido, a él y a otros recién llegados, acostumbrados por lo menos a la apariencia de civilización que se mantenía en Vyrox.

Los cerros altos y negros que rodeaban las minas no auguraban nada bueno, y Faros tuvo la impresión de que lo habían arrojado a uno de los enormes pozos ardientes de Vyrox. La tierra, horriblemente abrasada en tiempos ya muy lejanos, aún exudaba calor hacia fuera y hacia dentro. Dos ríos de tierra fundida fluían lentamente del extremo oriental al extremo occidental del campamento circular, por eso algunos minotauros viejos los llamaban las «Lágrimas de Argon».

Puede que el dios perdido llorara el infortunio de sus elegidos o, lo que es más probable, quizá los esclavos se compadecían de sí mismos. Pronto aprendieron a no esperar el menor gesto de simpatía por parte de los ogros, que no sólo los consideraban representantes de la odiada raza de los minotauros, sino también una mano de obra que proporcionaba pingües beneficios.

A diario, Faros asistía a los crueles castigos que Sahd infligía casi por capricho. Colgaba a los esclavos de los pulgares o de los pies, a veces durante varios días. En cierta ocasión, enterró a uno de ellos hasta el cuello cerca de un amplio foso de basura, situado al sur de las minas. Allí, incapaz de moverse, soportó las picaduras de unas pestilentes y enormes moscas negras, insectos terribles que sobrevivían entre los peores desechos. Un pedazo de carne viva e inmóvil era todo un banquete, y bastaba que acudiera una mosca para que la siguieran cientos de ellas.

Salvando los ocasionales latigazos, puñetazos o patadas de un hosco guardián. Faros había conseguido evitar los peores maltratos… y pasar inadvertido para Sahd. El día de aquel primer hundimiento, sin embargo, el maligno jefe de capataces se fijó en él…, fue la primera de otras muchas veces.

Y todo porque Faros fue el último en salir del pozo de chimenea destruido.

Asfixiado, sangrando par una herida en el brazo, alcanzó el exterior en el preciso instante en que el jefe de los ogros llegaba al escenario de los hechos. La mirada recelosa del brutal capataz se fijó instintivamente en el afortunado y jadeante superviviente. Alzó entonces lo poco que le quedaba de labio para descubrir la dentadura amarillenta y repugnante.

—¡L’har! ¡G’ran Uruv Suurt! —ordenó.

Dos guardianes agarraron al asustado esclavo minotauro para situarlo, todavía tosiendo y boqueando, delante de su voluminoso amo. Al mismo tiempo, Sahd miraba a los otros supervivientes, incluido uno, encogido en el suelo, que recibía el auxilio de otro esclavo.

Con la cabellera negra y veteada de gris agitada por el viento, el tremendo ogro se acercó al minotauro herido y sacó el temido látigo de nueve puntas. Empujó a los otros para que soltaran al esclavo y le ordenó que se pusiera en pie.

Faros, manteniendo dolorosamente los brazos a la espalda, observó que el indefenso esclavo trataba de obedecer, pero era evidente que tenía por lo menos una pierna rota y un tobillo muy inflamado. Después de varios intentos dolorosos que Sahd y los otros ogros subrayaban con bromas y risotadas, el capataz gritó señalando al minotauro:

—¡G’ran Uruv Suuri i Fafnirn!

Faros no comprendió lo que Sahd había dicho, pero, al parecer, el minotauro caído sí. Con los ojos fuera de sus órbitas, hinchando las aletas de la nariz, quiso arremeter contra las piernas del ogro en un desesperado intento de defenderse, pero Sahd le propinó una patada en el tobillo herido, acompañada de una risotada de desprecio. Gritando, el minotauro rodó por el suelo.

Cuatro de los guardianes se acercaron a levantarlo mientras los restantes, a empujones, obligaban a los otros esclavos a ponerse de rodillas. Látigo al hombro, Sahd condujo a tos cuatro guardianes con su forcejeante carga hacia los rediles vallados donde los ogros encerraban a sus lagartos domésticos.

En ese momento, Faros comprendió lo que significaba fafnirn en la lengua de los ogros.

De pronto, Sahd se dio la vuelta y señaló a Faros. Éste quiso resistirse, pero los guardianes lo condujeron a empujones hasta el borde del redil, donde los hambrientos merodracos de mirada sanguinaria y delirante le lanzaron varias dentelladas.

Sahd se aproximó a Faros y, sin avisar, le clavó la uña del pulgar en la herida sangrante. Mordiéndose la lengua, Faros lanzó un gemido cuando el hilo de sangre cayó al redil.

Los merodracos se volvieron locos. Bastaban unas gotas de sangre para que se debatieran ferozmente por probarla. Con una terrible mirada en los ojos negros, bajo las pobladas cejas castañas, Sahd dibujó una sonrisa siniestra mientras lamía la sangre de su dedo dejando caer unas cuantas gotitas más en otra parte del redil.

Entonces, los cuatro guardianes arrojaron al minotauro herido por el borde.

Estalló algo parecido a una rebelión entre los otros esclavos, pero los ogros intervinieron rápidamente para someter a golpes a los revoltosos. Faros quiso apartar la mirada, pero Sahd lo agarró por el cuello para girarle la cabeza mientras decía en su tosco común:

—Míralo, Uruv Suurt…, o vas tú detrás.

Los enormes reptiles se abalanzaron sobre el pobre esclavo herido en cuanto aterrizó sobre ellos. Las fauces, afanosas, amputaron los miembros y desgarraron la carne. A juzgar por sus risitas, a Sahd le divirtió especialmente que arrancaran con las garras el hocico del minotauro. Siguió una lucha competitiva entre los chillidos de la víctima.

Uno de los merodracos le partió un brazo por el codo. Otro arrancó una de las piernas ya heridas del esclavo. La sangre lo salpicó todo, pero el minotauro todavía no estaba muerto. Aunque los gritos eran cada vez más débiles, se prolongaron mucho tiempo mientras Faros rezaba en silencio para que acabaran sus sufrimientos.

Hasta que dos de los salvajes reptiles le abrieron el pecho y le sacaron los intestinos no dejó de gritar.

La espantosa matanza se prolongó unos cuantos minutos más, pero Sahd no quiso que finalizara el espectáculo hasta que las bestias se saciaron. El silencio envolvía lodo lo demás; se notaba que alguno de los guardianes, incluso de los más endurecidos, habría abandonado gustoso la escena.

Pero Sahd no, él no, aún no. A un restallido de su látigo, los guardianes empujaron a Faros hacia adelante, obligándolo a apretar el hocico contra las tablas del vallado. El hecho llamó la atención de algunos merodracos, que arañaron la valla intentando alcanzar la nueva comida. Uno de ellos sacó la lengua larga y bífida para probar el hocico herido de Faros. Al retirarla, dejó restos de comida que estuvieron a punto de hacer vomitar al minotauro.

Con manos rápidas y expertas, los ogros le ataron las muñecas a las tablas y lo dejaron con medio cuerpo fuera para provocar a los monstruos sin que pudiera alcanzarlo.

—J’karah i f’han, Uruv Suurt —le murmuró Sahd—. Recuerda… o muere.

Y los garfios metálicos del látigo se clavaron en la espalda de Faros. Su grito enfureció a los merodracos, que se lanzaron contra el vallado tratando de morder y desgarrar cualquier parte de su cuerpo.

Mientras el látigo se clavaba una y otra vez en su carne, Sahd no paraba de reír. Faros no sabía cuántas veces se había repetido el acto, porque en un determinado momento perdió el sentido, pero nunca dejó de experimentar el terrible dolor ni de oír los ansiosos y voraces silbidos de los reptiles.

Yació, inconsciente, durante todo un día, hasta que los ogros enviaron a otros esclavos a reanimarlo. Sangrando aún y con la espalda hecha jirones, lo obligaron a volver al trabajo. Físicamente había sobrevivido a la primera prueba, como sobreviviría a las que aún estaban por llegar, pero en su interior había muerto algo que ni siquiera Vyrox pudo quebrar…

—¿Faros?

Sobresaltado, se dio cuenta de que alguien intentaba hacerle volver a la realidad. Sonrió a Grom, agradecido por la sacudida, y centró su atención en los tres minotauros, que, asomados a un frágil saliente, observaban algo.

Aquella vista del panorama de las minas de los ogros había despertado en Faros recuerdos muy escondidos. En Vyrox, el principal campamento minero del imperio minotauro, los prisioneros se alimentaban dos veces al día y dormían en barracas sin ventanas, cubiertas de polvo. Estaban convencidos de haber caído en lo más bajo, pero se equivocaban. Fue antes de conocer el campamento de Sahd.

Visto a la luz irreal de un entorno formado por ríos de lava, el reino de Sahd parecía un mundo espectral. Los cerros de piedras negras conducían a los pozos más productivos. Donde no llegaba el oscuro fuego de la tierra fundida, la entrada de las minas se iluminaba con antorchas fijas o transportadas por tenebrosos centinelas. Por el lado norte del campo, el más explotado por los ogros, los abundantes pozos dibujaban una especie de gusano que aparecía y desaparecía intermitentemente.

Las carretas se hallaban dispuestas cerca de las bocas de los pozos para que los trabajadores las llenaran de mineral a diario, si no querían probar el látigo de Sahd. Los caballos pesados e indóciles que empleaban los ogros para tirar de ellas estaban atados junto al lado occidental del campo, es decir, lejos de las carretas hasta que la última estuviera lista para rodar.

Los ogros levantaban también sus cabañas cerca de la corriente occidental, fácilmente salvable gracias a un puente de piedra cuya construcción se debía sin duda a sus augustos antecesores. Aún se apreciaban, salpicados a todo lo largo del viejo puente, caracteres de la antigua lengua de los Grandes Ogros. Uno de los dos muros de protección se hallaba medio derruido y las grietas surcaban el suelo de granito, pero la vieja construcción aún se las componía, quién sabe cómo, para soportar el peso de las carretas abarrotadas de mineral.

Las cabañas de los ogros estaban hechas de una mezcla de madera traída de muy lejos con la piedra que se extraía abundantemente en la zona. Los antiguos esclavos habían construido las altas cabañas esféricas, y los actuales se encargaban de su mantenimiento.

Todas, excepto la de Sahd, cubrían la entrada con unas cortinas de piel de cabra. Ninguno de los que visitaban a Sahd se aventuraba a decir a qué criatura habían sacrificado para confeccionar la cortina de la única entrada del capataz; por otra parte, el tinte de la piel hacía imposible saber si la víctima había caminado sobre dos o sobre cuatro patas.

Los ogros dormían en cabañas para seis, salvo Sahd, cuya cabaña se encontraba en un montículo cercano al puente desde el que se divisaba todo el campamento.

En el centro del campo sobresalían cuatro lóbregas estructuras. A pesar de sus atrevidas palabras, hasta el propio Faros apartó la vista de ellas al recordar su función.

—Han acabado de cerrar las empalizadas de los esclavos —murmuró Grom con amargura, señalando las cuatro situadas en el perímetro oriental.

Se trataba de cuatro estructuras circulares, con paredes de una altura imposible de escalar. Dentro, Faros y los demás habían tenido que acostumbrarse a dormir… si podían. No tenían la menor posibilidad de protegerse de los elementos, ni siquiera de tumbarse sin golpearse unos a otros. Aquellos corrales rodeados de empalizadas fueron el hogar de los minotauros —y el de muchas otras criaturas capturadas por los ogros— mientras vivieron como esclavos en las minas.

A la hora de comer, los guardianes les arrojaban el agua y una sopa de color verdoso a través de la puerta de madera en unos cuencos que pasaban a recoger un cuarto de hora después. Dentro de las empalizadas, los esclavos hacían sus necesidades como podían. A Sahd le importaba un pimiento que se arrastraran en su propia inmundicia. La absoluta degradación de los minotauros antes de conducirlos a la muerte mediante los trabajos forzados parecía su objetivo principal.

Sahd comandaba el campamento en representación del Gran Kan de Kern y, gracias a la mano de obra esclava, abastecía a los enemigos hereditarios de los minotauros de las materias primas que necesitaban —hierro y cobre especialmente— para su alianza contra los humanos y los elfos. El desfigurado ogro se las componía a duras penas para conseguir las cuotas, por eso cualquier pretexto era bueno para castigar a los esclavos y pedir trabajadores de refresco al Gran Señor Golgren.

Durante el día el calor era intenso, sofocante, pero, debido a la altura y a pesar de los ríos de lava, la temperatura caía en picado por la noche. Los trabajadores tenían que apretarse, débiles y ateridos, porque ni siquiera su pelaje bastaba para luchar contra los constantes escalofríos. Todas las semanas, cuando sonaba el gong de la mañana, hallaban varios cuerpos inmóviles. Los guardianes pinchaban las formas rígidas, y si éstas no reaccionaban, iban a parar a la despensa de los merodracos o, según la lección que quisiera dar Sahd, las arrojaba sin ceremonias a uno de los ríos de fundición.

Los guardianes se movían torpemente alrededor del campamento, vigilando todo lo que ocurría en su interior. Los minotauros no sabían reaccionar contra su destino porque era la primera vez que aquellas bestiales criaturas conseguían esclavizarlos y porque aceptaban como dogma el rumor de que Hotak, el usurpador, había firmado un pacto que convertía en vasallo de los ogros a su propio pueblo.

Día y noche, un viento que lo cubría todo de polvo daba aún una mayor sensación de irrealidad a la atmósfera del campo. Era el mismo que soplaba ahora, frío y fuerte, y que hacía crujir audiblemente las toscas y redondas cabañas.

Los esclavos se apretaban desesperadamente dentro de las empalizadas. El repugnante olor que llegaba recordó a los tres observadores escondidos el hedor de lo que pasaba por comida.

Valun olisqueó.

—Merodraco —dijo—. Uno de los animales ha debido de morir de enfermedad o de vejez.

—¡Qué festín! —refunfuñó Grom, porque la carne de merodraco era un alimento hediondo, peor aún que las gachas de cebada que recibían generalmente los esclavos. La mejor comida, la única de verdad comestible, estaba en un barracón vigilado, en la esquina suroccidental del campamento, cerca de los merodracos. Allí se almacenaba, para el consumo de los carceleros, el grano, el pan y las salazones que abastecían las carretas.

El barracón de las provisiones era la meta de Faros y la razón de que hubiera aceptado la compañía de los dos minotauros fugitivos.

Aquella noche, con la ayuda de sus dos compañeros, Faros estaba dispuesto a registrar el barracón y posiblemente a quemarlo hasta los cimientos. Cogería todo lo que pudiera acarrear y enseñaría a Sahd lo que era pasar hambre durante una temporada. Según sus cálculos, el próximo abastecimiento podría tardar dos semanas. Los ogros se verían obligados a matar varios de sus merodracos para sobrevivir.

Ni siquiera se le pasó por la cabeza que los esclavos serían los más perjudicados.

Faros se deslizó loma abajo, seguido rápidamente de Grom y de Valun. La pareja esperaba sus órdenes sumida en un respetuoso silencio.

—Todo irá como os he dicho —explicó—. Esperaremos a que se hayan recogido y a que descienda el frío… para atacar.

—Que Sargas nos proteja —susurró Grom, inclinando la cabeza.

Con un bufido, Faros se apartó de ellos.

Con la antorcha en una de sus manos peludas, el ogro escudriñaba la oscuridad, más allá del campamento. Enseñaba la colmilluda dentadura, tratando de percibir algún movimiento furtivo entre las sombras. La otra mano arrastraba la maza por el duro suelo de piedra. Nada, como siempre.

Gruñendo su satisfacción, el hirsuto guardián dio la vuelta para inspeccionar el campamento dormido. De allí podía llegar el mayor peligro para los suyos. Los esclavos estaban débiles y apaleados, desde luego, pero de vez en cuando alguno reunía la desesperación suficiente para intentar la huida. Aunque le divertía la caza e incluso dejaba que ocasionalmente alguno pensara que podía escaparse. Sahd penaba a los guardianes cuando estaba de mal humor con castigos tan terribles como los que imponía a los prisioneros. Últimamente se habían producido demasiadas fugas. Sahd no estaba contento.

Algo que se agitaba entre las sombras le hizo dar un respingo. Seguramente se trataría de otro guardián haciendo la ronda, pero había que cerciorarse.

En ese momento, un brazo le apretó la garganta y lo tiró al suelo, al tiempo que una mano sofocaba su aullido sobresaltado.

Otro par de manos le arrebataron la antorcha y la maza. El ogro reconoció la detestada figura de un Uruv Suurt —un minotauro—, pero éste, al contrario de los que llenaban las empalizadas, había roto las cadenas que les impedían moverse.

El brazo aumentó la presión en la garganta del ogro, que luchaba por respirar agarrando la presa sofocante.

Un tercer par de manos asieron las suyas para impedir la liberación.

Un momento después, se desplomaba.

—Llévatelo de aquí —susurró Faros a Grom—, ¡Valun! Mantén la antorcha en alto, sin acercártela a la cabeza.

A distancia, parecería un guardián, pero los cuernos y el hocico lo delatarían en seguida si bajaba la antorcha.

Grom miró al ogro.

—Está muerto —dijo.

—Bien, apresúrate.

Después de arrastrar el cuerpo hasta unas piedras altas, Faros y Grom regresaron al campamento. Agachados, se movieron entre las construcciones, aunque no ignoraban que pronto aparecerían otros guardianes.

Al pasar por uno de los rediles de los merodracos, un lagarto grande levantó la cabeza y silbó quedamente. Los minotauros sintieron un escalofrío, pero el estúpido animal volvió a bajar la testuz sin hacerles caso. Los reptiles gigantescos, excelentes sabuesos de día, se volvían torpes con el frío nocturno.

Faros hizo una seña a Grom para que prosiguiera. Bordearon varias cabañas de guardianes, oyendo los fuertes ronquidos que salían del interior. Los minotauros se movían con cautela, porque sabían que el encuentro con un ogro podía costarles la vida.

A poca distancia de allí. Faros señaló una construcción grande frente a la cual montaban guardia dos ogros con antorchas. Las figuras, enormes y colmilludas, observaban rutinariamente el entorno sombrío. Con los esclavos dentro de las empalizadas y sabiendo que ningún guardián cometería la locura de desobedecer a Sahd, se creían a salvo. Faros contaba con ello.

Pero al avanzar un poco más, un gemido llamó la atención de los minotauros. Grom, dudando, se desvió en dirección al ruido.

—Espera… —comenzó a decir Faros, pero Grom no le hizo caso y desapareció en la oscuridad. Un momento después, Faros lo siguió.

El gemido no procedía de la zona donde los ogros encerraban a los esclavos en rediles rodeados de altas empalizadas, sino del centro del campamento…, y se repetía sin cesar.

A Faros se le pusieron los pelos de punta.

El suelo tembló cuando lo elevaron. Le habían estirado tanto las piernas y los brazos que pensó que los músculos se le iban a desgarrar.

A la tenue luz nocturna apareció frente a ellos una estructura muy alta, cuyo perfil, entre las tinieblas, parecía una especie de enorme flor de cinco pétalos que coronaba un tronco que se ensanchaba hacia la base. Los pétalos formaban unos ángulos muy extraños…; dos se desviaban a la derecha, dos a la izquierda y el quinto era recto.

Al acercarse, vieron tres estructuras idénticas detrás de la primera.

De lo alto de una ellas, otro gemido leve respondió al primero.

El terrible calor del día dio paso a algo mucho peor: el frío nocturno. En su elevada posición, el cambio de temperatura se sentía mucho más y el frío calaba los huesos…

Arriba, vieron un esclavo minotauro que colgaba flácidamente de los pétalos, con los brazos y las piernas atados a los extremos de modo que los hombros se desgarraban y enviaban a la espalda un dolor insoportable. Los pétalos de madera podían cambiar a todas las posiciones que se le antojaran a Sahd mediante unas poleas sujetas a unas cuerdas que llegaban al suelo. Las cuerdas servían para subir y bajar el artilugio.

Al segundo día de su castigo se sentía tan exhausto que le daba la impresión de que no le quedaba un solo fluido en el cuerpo, a pesar de que estaba empapado en sangre. La posición en que lo habían colgado le cortaba la circulación en las muñecas y en los tobillos, pero si intentaba un movimiento, la espalda amenazaba con rompérsele…

Faros había pasado tres días en aquella máquina. Sahd lo condenó una vez a causa del terrible delito de haber tropezado con él accidentalmente cuando recibía los latigazos de un ogro por no moverse con rapidez. Fatigado, hambriento, casi ciego por la fatigosa jornada en el pozo, Faros dio un traspié justo en el momento en que pasaba por su lado el comandante del campamento.

—Recuerdo —susurró Grom— que a éste lo subieron tres días antes de nuestra huida por no hacer una reverencia profunda al paso de Sahd. Me parece imposible que le quede aún un hálito de vida.

—No estamos de visita. Sigue adelante.

—Sargonnas nos enseñó a mantenernos unidos contra quienes nos torturan o nos someten a la esclavitud.

El majadero de Grom se dirigió al lugar donde oscilaban las gruesas cuerdas. Faros observó con disgusto que manipulaba el artilugio con la intención de bajar al suelo al prisionero. El mecanismo emitió un chirrido leve que, sin embargo, se oyó con toda claridad en el silencio de la noche.

Faros estaba furioso. Quiso sujetar a Grom del brazo, pero éste se zafó de él, lo que aumentó su irritación.

El mecanismo descendía. Había cesado el gemido y el minotauro colgaba, inerte, pero Grom continuaba bajándolo.

El sistema de poleas chirrió intensamente.

—¡Déjalo! —mugió Faros.

Como única respuesta, el otro minotauro se limitó a trabajar más aprisa, consiguió bajar a la última víctima de Sahd y lo liberó rápidamente. Faros se acercó, gruñendo, para ayudarlo a levantar al minotauro, casi desfallecido, de la infernal máquina.

—Aún respira, Faros.

—Pues si nosotros queremos continuar respirando, tenemos que acabar antes de que nos descubran.

—No pienso irme sin él.

Faros rechinó los dientes.

—Entonces, es cosa tuya. Sígueme.

Ya habían empezado a arrastrar al esclavo inconsciente para ocultarlo, cuando les llegó el sonido bestial de un gruñido de ogro desde el barracón de las provisiones. Faros soltó una maldición porque, de repente, la carga volvía a gemir.

A poca distancia se oían las voces de dos ogros gruñendo algo entre sí.

Faros condujo rápidamente a Grom hacia el primer escondrijo que vio, lo que quedaba de una construcción alta y semiderruida que había sido un gigantesco cilindro abierto por arriba. Arrastraron hacia la parte de atrás al infortunado compañero para alejarse de las voces de los ogros…

Y chocaron con un guardián que venía corriendo por la dirección contraria.

El ogro blandió la maza, pero Faros tuvo tiempo de soltar la carga en los brazos de Grom y se lanzó contra el guardián, Cayeron, dando vueltas, y luchando cuerpo a cuerpo.

Un segundo ogro asaltó a Grom desde el otro lado. El minotauro soltó al esclavo herido al sentir un golpe de la maza del ogro en el hombro izquierdo.

Empujando a su adversario contra la estructura de madera, Faros le retorció la muñeca para que soltara el arma, pero el ogro no se rendía fácilmente. Lanzó una dentellada al hocico del minotauro dispuesto a rebanárselo con los afilados dientes. El hedor de su aliento le hizo llorar.

Súbitamente, unas manos que salían de la oscuridad agarraron al guardián por la garganta, los brazos y las piernas. Faros aprovechó la ayuda adelantando una mano para coger el cuchillo envainado del ogro.

Gruñendo, el ogro consiguió desviar la maza para que no se la quitaran, pero no tuvo tiempo de actuar porque Faros levantó la daga y se la clavó entre las costillas. Le salpicó un chorro de sangre del ogro jadeante. Entonces, retorció el arma para asegurarse de que la herida fuera mortal.

El guardián lanzó un berrido antes de desplomarse a los pies de Faros. De la empalizada de los esclavos llegaban murmullos nerviosos.

La desesperada situación de Grom requería su atención inmediata. Al compañero de Faros, que había recibido un segundo golpe en el brazo, lo estaban acorralando contra la pared de madera. Los bramidos de satisfacción que lanzaba el segundo ogro al atacarlo alertaban de la incursión a todo el campamento.

El ogro se giró demasiado tarde para impedir el ataque de Faros. El impulso del minotauro no bastó para derribar al monstruoso centinela, pero Grom se reintegró a la lucha para atacarlo por el otro costado. Los tres cayeron juntos al suelo, con el ogro debajo.

Faros lo despachó con un golpe limpio y rápido en la garganta, saboreando sus últimos estertores.

Grom se inclinó sobre el esclavo que acababa de rescatar. El minotauro yacía, inerte, sobre un costado. Grom le puso la mano en el pecho.

—Muerto —exclamó—. No pudo soportar tanto.

A los tres días también Faros estaba seguro de haber muerto. Cuando lo bajaron y Sahd te permitió tomar un sorbo de agua, casi lo sintió. Si hubiera muerto, no tendría que temer la tortura que el capataz de los ogros designara para el siguiente delito.

—Podrías haberte dado cuenta antes —replicó Faros—. Ahora tenemos que actuar de prisa.

El obstinado Grom inclinó la cabeza y refunfuñó algo que a Faros le pareció otra plegaria al dios que los había abandonado.

En ese momento, la noche devolvió los gritos de varios guardianes. Al oeste del campamento, alguien encendió una antorcha.

—Dentro de un instante estarán todos despiertos y en movimiento —alertó a Grom—. ¡Yo me voy! Quédate si quieres…

—¿Y los otros? —preguntó Grom, poniéndose en pie y señalando las cercanas empalizadas de los esclavos.

Faros oía los murmullos y los susurros, producto de la curiosidad y la confianza desesperada en que alguien hiciera algo por ellos.

—Déjalos, imbécil. —Por culpa de Grom, la incursión había resultado un desastre, y si no se iban inmediatamente, corrían el peligro de que los capturasen.

—Pero… —comenzó Grom mientras Faros cogía la maza del guardián muerto y salía corriendo, no sin antes echar una ojeada a la empalizada.

Se agazaparon detrás de una cabaña porque pasaban tres ogros. Otros tres corrieron en distintas direcciones. Faros miró al extremo del campamento, buscando un lugar apropiado.

—Allí. ¿No es Valun?

El tercer minotauro apareció delante de ellos, con el rostro lleno de preocupación.

—¿Qué ha ocurrido?

—No te preocupes —masculló Faros—. ¡Dame la antorcha! Y vosotros dos salid de aquí.

Se quedaron un momento parados, con expresión aturdida. Luego Grom asintió y los dos echaron a correr hacia el yermo. Faros se dio la vuelta para regresar al interior del campamento.

Aparecieron dos ogros, pero a la luz vacilante lo tomaron por otro guardián y no se dieron cuenta de quién era. Faros enseñó los dientes y se dirigió a la cabaña más próxima.

Era uno de los barracones de servicio de los guardianes, pero serviría. Concentrándose, Faros arrojó la antorcha con todas sus fuerzas hacia la construcción. Cayó en el techo, rodó un poco a causa de la forma redondeada del mismo y luego fue a dar en un tablero suelto.

Las llamas comenzaron a propagarse por la madera reseca.

Faros observó cómo se extendía el fuego antes de correr tras sus dos camaradas. Detrás de él, oyó un grito de consternación que salía de la cabaña y los pasos de los que abandonaban la edificación en llamas.

Ascendiendo por las rocas, abandonó rápidamente el campamento minero. Luego, escaló una de las colinas cercanas para reunirse con Grom y Valun en el punto que habían acordado.

—¿Has comenzado tú ese fuego? —pregunto Grom, con fruición.

—Tendrán demasiado que hacer para pensar en nosotros.

—Mira cómo se extiende —añadió Valun.

Para sorpresa de Faros, las llamas se elevaban ahora muy por encima de la cabaña. Se veían las figuras que formaban una fila para coger el agua de un pozo situado cerca de las minas. Entre todas las voces, sobresalía una que apremiaba a los centinelas para que redoblaran su eficacia.

—Que Sargas nos proteja —susurró Grom.

Faros gruñó.

—Nos protegeremos nosotros solos. —Se volvió hacia el campo—. Y la próxima vez iremos sólo por comida. ¿Está claro? Si estáis de acuerdo con que os dirija tendréis que acatar mis órdenes.

Valun asintió, y Grom bajó la mirada al suelo. Faros los condujo lejos de allí, no tan enfadado como se podía deducir de sus palabras. Esta noche pasarían hambre, desde luego, pera habían matado varios ogros y habían organizado un buen lío con el fuego. Una pequeña venganza que, sin embargo, le hacía bullir la sangre.

Quizá la próxima vez tendría hasta la oportunidad de matar a Sahd…

V

EL ALIMENTO DE LAS TINIEBLAS

La agitación consumía a los fantasmas. Nephera había sentido su aprensión mientras preparaba la ceremonia, pero achacaba su exceso de fervor a la reciente tormenta, que desde luego no había sido un fenómeno natural. Sus etéreas legiones eran más sensibles a las poderosas fuerzas que se desataban en los cielos y, dada la ocasión, podrían haberse dispersado si ella no los hubiera convocado.

Pero la suma sacerdotisa agradecía la tormenta. Siempre que el cielo se hinchaba de nubes grises y los rayos refulgían y guerreaban entre sí, se abría para ella una reserva de energía sin igual.

Sin embargo, no podía aprovechar aquel poder sin convocar a las apariciones. Los rostros cadavéricos acudían siempre arremolinándose, con las cuencas cada vez más hundidas. Algunos deseaban ser receptáculos suyos; otros, no. El dolor no era ajeno a los muertos; ni siquiera a los que la servían. Sufrían cuando ella requería su magia.

A lady Nephera le importaba poco su eterna aflicción. Los fantasmas eran un medio para conseguir un fin…, igual que su congregación.

Aquel día había invitado a un selecto grupo de celebrantes a la cámara de la meditación para asistir a una novedad importante en los rituales de los Predecesores. Los veinticinco minotauros vestidos con ropas grises creían que se les había elegido por la intensidad de su fe, y en cierto modo había sido así, pero la suma sacerdotisa tenía también otras razones más intrigantes. La selección no se debía a la apariencia externa, ya que el grupo estaba formado por viejos y jóvenes, feos y guapos, ricos y pobres, machos y hembras. Era difícil encontrar un conjunto más heterogéneo desde el punto de vista físico y social.

Los veinticinco fieles se arrodillaban según una pauta de cinco lados, que empezaba a formar el que llegaba con mayor puntualidad. Al fondo de la cámara abovedada, se cernían sobre ellos los símbolos dorados de los Predecesores. El pájaro fantasmal se elevaba desde el centro del hacha rota, en representación de los espíritus de los minotauros muertos y ascendidos a un plano superior, a una existencia más valiosa.

Era la única iconografía de la cámara. Una única antorcha en cada ángulo la iluminaba a duras penas. Sólo una pieza adornaba aquel lugar tenebroso: el podio de piedra que Nephera ocupaba en ese momento. Ella era la sacerdotisa de un ritual cuyo propósito ninguno de los asistentes imaginaba.

Un silencio absoluto reinaba en la cámara pétrea. Dos acólitas con túnicas blancas festoneadas atendían a Nephera, que vestía su magnífica túnica negra bordeada de plata. La voluminosa capucha podría haberle cubierto por completo la cabeza, pero habría desconcertado innecesariamente a sus seguidores, porque ya se sabía que cuando el brillante velo le cubría el rostro, la suma sacerdotisa de pelaje sedoso invocaba a los muertos. No deseaba atemorizar a los fíeles.

A un gesto de su cabeza, las acólitas supieron que había llegado el momento de situar en el elevado podio los jactanciosos símbolos de la religión de los Predecesores. Así lo hicieron antes de abandonar el lugar.

También sabían que era el momento de convocar a otros espíritus que Nephera necesitaba para llevar a cabo su plan. Surgido de las tinieblas de la cámara, se materializó un fantasma encapuchado y vestido con una andrajosa capa de marinero que ocultaba —porque sólo Nephera lo veía— una túnica hecha jirones y un faldellín mohoso. Sólo Nephera veía al minotauro muerto y las pruebas de que su fin había tenido lugar de un modo violento y durante un apocalipsis muy lejano. Enseñaba parte de las costillas y despedía el olor característico de algo descompuesto en el mar. Los restos de carne que le quedaban en el hocico estaban abrasados y roídos. Los dedos, o lo que todavía colgaba de los tendones, se retorcían en una garra permanente.

El muerto se situó cerca del podio, esperando en silencio.

—¡Simbara! ¡Baranash Simbara! —gritó la suma sacerdotisa con la vista clavada en el techo—. ¡Maja! ¡Simbara! ¡Haja Baranash Odeka!

Nunca antes había pronunciado aquellas palabras, porque nunca las había sabido. De hecho, acababa de comprender su significado. Su patrón le había comunicado el sentido, y Nephera se sentía henchida de orgullo por el honor que se le hacía.

Un viento recorrió la cámara, cuyas puertas estaban completamente selladas.

Nerviosos, algunos de los participantes levantaron los ojos, Pero un vistazo al rostro ceñudo de su suma sacerdotisa les devolvió la tranquilidad. Les había avisado de la posibilidad de algo asombroso; aquella noche verían cosas de otro mundo, y el viento sin origen no sería la más impresionante.

—¡Simbri! ¡Simbri Simbara! ¡Hesse gimmara Haja!

No había acabado de pronunciar la última exclamación, cuando la suma sacerdotisa señaló con apremio a uno de sus leales más próximos. Para su propia sorpresa, el anciano mercader que lady Nephera había elegido comenzó a repetir, palabra por palabra, la oscura salmodia de la sacerdotisa.

A una nueva señal, una joven y estremecida hembra comenzó la misma cantinela. Continuando en círculo, Nephera consiguió que todo el grupo se sumara a ellos.

El aire se llenó de una sensación electrizante. La cabellera de Nephera se alzó, agitándose como si tuviera vida propia. Aunque ocurrió lo mismo con todos los participantes, nadie experimentó el menor temor. Se les había concedido un honor, eran los primeros entre la congregación y no podían rendirse al miedo. Los ojos expresaban fanatismo y no poco orgullo.

Los fantasmas comenzaron a reunirse a su alrededor.

Junto a cada figura viva se situaron cinco. Muchos de los espectros tenían lazos de sangre o de matrimonio con ellos. La suma sacerdotisa sabía que los lazos de parentesco reforzaban su magia, multiplicaban sus posibilidades de éxito.

De fuera llegaba el estruendo de la tormenta, cuyos mayores truenos subrayaban la letanía, como si respondieran a un programa rítmico.

Los fantasmas retrocedieron, algunos incluso flotaban hacia las legiones que aguardaban en las sombras. Con una simple mirada desde detrás de su andrajosa túnica de marinero, Takyr ordenó a los reacios que mantuvieran sus posiciones.

—¡Verum! ¡Simbali Verum es Katal! —gritó Nephera.

Un aura plateada rodeaba ahora su figura. Cuando los discípulos elegidos repitieron las últimas palabras, quedaron envueltos en auras negras o rojas.

Fuera cayó un rayo en la parte más alta del templo, al parecer, sin dañarlo.

De pronto, un resplandor sublime llenó la cámara de la meditación.

Tomando la pequeña hacha rota, Nephera la levantó hacia el techo, al tiempo que exclamaba:

—¡Herak! ¡Siska Herak!

Entonces, los veinticinco dieron un respingo de sorpresa y todos a la vez se agarraron con la mano derecha la muñeca izquierda, donde ahora sangraban, seccionadas, las principales venas.

Takyr asintió.

Los fantasmas que aguardaban dieron un paso adelante. Al inclinarse sobre las sangrantes heridas, algo surgió entre los discípulos. Al principio, pareció sólo una leve sombra, una llama vacilante, pero luego adquirió sustancia y continuó creciendo e hinchándose.

Como uno solo, todos los espectros se acercaron a ella, que se convirtió en una fuerza brillante de la que cada fantasma desgarró un trozo.

Cada vez que se producía un desgarro, uno de los minotauros se quedaba ensimismado y se desplomaba como rendido por el dolor. Los que intentaban tapar sus heridas descubrían que se les habían paralizado los dedos.

Ahora los fantasmas se alimentaban frenéticamente, desgarrando la fuerza hecha de sombras luminosas para incorporarla a sus cuerpos, donde desaparecía. Cuanto más arrancaban, más crecía en ellos una extraña vitalidad. Sin embargo, las cuencas seguían hundidas, y cuanto más comían, más necesitaban.

Unos jóvenes demacrados, con los rostros llenos de pústulas de una antigua plaga se disputaban ferozmente las raciones; y otro tanto hacían varios guerreros muertos violentamente, con la garganta seccionada y casi desmembrados. No les importaba el sufrimiento de los celebrantes, de sus parientes vivos; las madres muertas comían de sus hijos supervivientes; los hijos, de los padres; los hermanos, de las hermanas.

No importaba nada, salvo su hambre, su necesidad.

Y lady Nephera continuaba entre ellos, contemplando con orgullo el festín de los muertos a costa de los vivos. Había elegido a los veinticinco seguidores de su religión por una razón fundamental…, sabía que estaban dotados de algo que los de su raza consideraban vergonzoso.

Poseían el don de la magia.

Pero ninguno era consciente del poder que llevaba dentro. Por el hecho de ser minotauros, habían aprendido a despreciar la magia. Entre ellos, los magos, aunque no enteramente desconocidos, eran un hecho muy raro. En todas las razas existían individuos inclinados a emplear sus poderes mágicos con la naturalidad con que respiraban, pero no todos recibían la formación necesaria para saber lo que podían lograr con su pasmoso talento. Sin embargo, el desconocimiento de sus poderes facilitaba las cosas a Nephera. A fin de cuentas, su divinidad dirigiría aquella fuerza mágica.

Los veinticinco fieles le permitirían alcanzar un poder que antes escapaba a su imaginación. El derramamiento de sangre, de fuerza vital, abría un canal a los muertos.

—Más…, más —susurraba Nephera, emitiendo un sonido muy parecido al de sus sombras hambrientas. El aura plateada que la rodeaba se había extendido a los que estaban a su lado.

—Necesito más…

De pronto, un macho de pelaje castaño oscuro, en la flor de la vida, cayó con el hocico contra el suelo. Cerca de él, una joven hembra se mecía adelante y atrás de un modo incontrolado. Otros se inclinaban entre temblores.

Súbitamente, una voz se introdujo en la cabeza de Nephera.

Señora, debéis matarlos a todos.

Luchó contra el éxtasis del momento, comprendiendo y maldiciendo al mismo tiempo el razonamiento de Takyr. No, no sería bueno para la reputación del templo que veinticinco de sus fieles más entregados perecieran durante un ritual secreto. Alguien los echaría de menos, los lloraría.

Estudiando a la horda de fantasmas, vio que ya habían aprovechado mucha sangre del festín. De momento, bastaba.

—Hisara Simbali Mortisi —dijo la suma sacerdotisa, levantando el símbolo del ave—. Hisari Simbala Mortisa.

Afuera, había amainado el ruido de la tormenta. La luz de las auras comenzó a debilitarse. A una orden silenciosa de Takyr, los fantasmas se apartaron.

Lady Nephera bajó el símbolo del ave y esperó a que sus acólitas lo recogieran reverentemente junto con el hacha rota. Los cabellos de la sacerdotisa volvieron a su lugar. Nephera sentía el peso del mundo sobre los hombros.

El grupo de fieles tomó aliento; las cabezas comenzaban a recuperar el sentido de la realidad. Profundamente conmocionados, miraban a su suma sacerdotisa.

—Esta noche habéis recibido un gran regalo —dijo a los veinticinco—. Habéis visitado el mundo de los Predecesores para entregar vuestras fuerzas a los que se fueron. Y al hacerlo, os habéis elevado por encima de los otros mortales. Me habéis seguido para unir a los vivos con los guardianes. —La suma sacerdotisa levantó la muñeca derecha, que no presentaba ninguna marca—. Ahora veréis lo que hemos forjado.

Se miraron las muñecas que sólo un momento antes sangraban abundantemente. Dieron un respingo. El asombro reemplazaba ahora en sus ojos lo que antes era inquietud y cansancio.

Las muñecas estaban intactas. Los cortes habían desaparecido como por ensalmo. Con todo, cada fiel conservaba una huella en prueba de que aquello no había sido una ilusión o un estado hipnótico.

La vívida cicatriz que señalaba las muñecas de los elegidos tenía la forma característica de un hacha rota.

—Otros seguirán vuestro ejemplo, pero vosotros habéis sido los primeros en vivir la experiencia de esta ceremonia. Ahora estáis bendecidos por el templo, por todos los que nos precedieron. Llevad la marca con orgullo, pero no os jactéis de ella ni la exhibáis.

Bien sabía la sacerdotisa que la mayoría de los asistentes deseaba todo lo contrario: mostrar la marca a sus amigos, a sus familiares, a sus socios. Otros querrían participar en la ceremonia. Nephera estaba segura de que su sangre, incluso la de los no dotados para la magia, aumentaría el poder de los guardianes… y el suyo propio.

A una señal, las dos acólitas comenzaron a servir a los elegidos vino y algún alimento. Luego, fueron invitados a salir.

Pero cuando una de las servidoras pasó a su lado, la joven se inclinó para susurrar al oído de la suma sacerdotisa:

—Señora…, detrás de vos, a vuestra izquierda.

Los fieles abandonaban la cámara. Cuando las puertas se hubieron cerrado y ella quedó a solas —aunque con sus etéreos guardianes—, Nephera se volvió para ver lo que su servidora le había indicado.

Uno de los elegidos continuaba de rodillas, con el hocico torcido hacia el lado derecho. La mano no herida aún sostenía la otra, que no había tenido tiempo de sanar.

—¿Takyr?

Le estalló el corazón…, eso al menos me dijo él.

Bueno, era un contratiempo, pero el muerto le serviría ahora en otro mundo. Nephera se dirigió tranquilamente hacia las puertas para llamar a los dos Defensores que la aguardaban en el exterior. Cerrando tras ellos, los dos gigantes se arrodillaron ante su señora, con los cuernos bajos y vueltos a un lado.

—Señora —dijo uno de ellos con voz grave.

—Tengo que encomendaros una misión. Debéis desnudar ese cuerpo que veis allí y abandonarlo en otra parte. Debe parecer que el templo no ha tenido nada que ver con su desafortunado accidente. —Hizo una pausa para pensar. Luego, entrecerró los ojos—. Clavadle una daga en la espalda… de las que usa el ejército.

Los Defensores de la coraza de ébano se levantaron y, silenciosamente, se dispusieron a cumplir sus órdenes. Cargaron el cuerpo con cuidado, para no dejar ningún rastro. Todo se haría tal como ella deseaba.

El cuchillo en la espalda fue una inspiración de última hora. Si encontraran el cuerpo del fiel sin ninguna marca, la información de los otros asistentes se filtraría inevitablemente entre la población. A pesar de su fanatismo, la mayor parte de los congregantes no deseaban asistir a una ceremonia que podía resultar fatal para uno o para varios participantes. Pero si la culpa recaía en otros, si el acto violento tenía otro origen, los fieles estrecharían filas.

—Su muerte no será en vano —comentó Nephera con indiferencia a la multitud de espectros hambrientos que la seguía.

Luego, abandonó la cámara pensando ya en una apología del minotauro caído que lo elevara a los ojos de sus amigos y familiares. Sí, organizaría un funeral apropiado.

Afuera, tronó la tormenta en perfecta sincronía.

—¡Madre!

Por el vestíbulo principal se aproximaba la corpulenta figura en armadura de Ardnor, su hijo mayor. Un toro en toda la extensión de la palabra. Ardnor cruzó ruidosamente el templo, como si se dirigiera a una batalla. Lady Nephera lo contempló con tranquilidad, reprimiendo sus emociones.

—Hijo mío —lo saludó la suma sacerdotisa—. ¿No es muy tarde para ti?

Ardnor se quitó el yelmo y se lo puso bajo el brazo. Tanto en el casco como en el pecho de la armadura brillaban los símbolos dorados de la secta. Una oscura capa bordeada de un hilo en el que se entrelazaban los símbolos del pájaro y el hacha flotaba tras él. De uno de sus costados colgaba una pesada maza con un fijo de oropel, rematada en una cabeza coronada.

—Es una hora tardía para el imperio —fue su críptica réplica.

Como todos los Defensores, Ardnor se había cortado los cabellos. Le seguían cuatro de sus herméticos guerreros, incluido su ayudante, Pryas, el del semblante hosco.

—Debo entender que vas a ver a padre.

—He aceptado ir a palacio, sí.

—¿Después de sus continuos insultos al templo, a pesar de todo lo que hemos hecho?

Nephera asintió con un ligero movimiento.

Ardnor nunca había perdonado a Hotak que proclamara heredero del trono a Bastion, su hermano menor. Bastion iba a ser el primer heredero de la historia de su raza que había conquistado la sucesión por méritos, no por la sangre. Como primogénito, Ardnor se había preparado durante muchos años para la designación, pero en el último momento, Hotak había cambiado súbitamente de parecer. Ni Nephera ni Ardnor habían sido consultados.

Desde aquel día, el primogénito de la suma sacerdotisa, dedicado por completo a los asuntos del templo, amplió el cuerpo de los Defensores hasta que se expandieron no sólo por la capital imperial, sino también por lugares estratégicos de todo el imperio. Con aquella fuerza desplegada, los Defensores habían accedido al poder político en zonas remotas, especialmente allí donde los miembros de la secta de los Predecesores dominaban también la administración colonial.

Ardnor volvió su hocico castaño y romo hacia Pryas y le alargó el yelmo.

—¡Esperadme fuera, todos!

Los guerreros inclinaron los cuernos.

—Sí, mi señor —añadió Pryas con respeto.

Una vez a solas, se dirigió a Nephera.

—Madre, ¿cómo puedes…?

Bastó una mirada penetrante para detener su descaro. Ardnor cerró la boca. Aunque era más alto que su madre, en muchos aspectos Nephera lo miraba desde arriba.

—Nunca discutas mis actos, hijo. Nunca.

Se las compuso para recuperar la voz.

—Perdón. Quería decir…

—Sé muy bien lo que querías decir. No he olvidado la fechoría de tu padre, pero la marcha del imperio me importa más que ese momento de vergüenza personal. No vivas del pasado, aprende de él. El futuro es maleable, y no siempre ocurre lo que esperamos, al menos lo que esperamos los mortales.

Ardnor frunció el entrecejo tratando de captar la filosofía. Sus ojos inyectados en sangre parpadearon una, dos veces, y toda la furia que sentía al entrar se disipó de repente.

—Tienes toda la razón, madre. Aprenderé del pasado, te lo prometo. Como siempre, acato tu sabiduría y tu autoridad.

Ella asintió, sabiendo que su primogénito hablaba con sinceridad… aunque no comprendiera todas las implicaciones del caso.

—Está bien. Recuerda, contra lo que piensan muchos, que el imperio y el templo se relacionan en beneficio del pueblo. El templo está para servir, quizá incluso para corregir al imperio.

Ardnor asintió lentamente; luego, inclinó los cuernos a un lado e hizo una reverencia.

—Buenas noches, querida madre.

Mientras se alejaba, Nephera no pudo resistir la tentación de añadir:

—Sé por qué estás levantado a estas horas, Ardnor. Cuidado con el futuro.

El minotauro castaño echó una ojeada sobre su hombro, parpadeando, para formular lentamente una réplica, pero la suma sacerdotisa ya había hablado y abandonó la estancia.

El general Rahm observaba, impaciente, desde la cubierta del Cresta de dragón cómo los rebeldes cargaban el último barco. La heterogénea flota aguardaba más allá del puerto abrigado de Petarka, con todo dispuesto para navegar hacia una isla misteriosa que, como había recordado uno de los capitanes, requería un viaje muy, muy largo. El marinero estaba convencido de que aquella isla no aparecía en los mapas imperiales. El problema era que no estaba seguro de su localización exacta…, lo que aumentaba la angustia de los rebeldes, que quedaban a expensas de la esperanza y de los rumores.

A la derecha del general se oyeron unos gritos. El jefe de los rebeldes, de baja estatura pero ancho de hombros, se giró para ver a dos marineros que luchaban con una de las cargas de la nave. Los garfios se habían enganchado y los dos barriles de madera se balanceaban contra el casco. Temiendo que se rompieran si las cuerdas cedían, el general corrió a echar una mano.

—¡Dadme ese garfio! ¡Tú, trepa a la obencadura y mira dónde se ha enganchado el garfio! ¡No quiero que se pierdan los suministros!

A pesar de ser más bajo que la mayoría de los minotauros, Rahm reunía la fuerza de dos marineros. Uno de ellos trepó por la escaleta de cuero en la que colgaba la polea.

Con los músculos tensos, el jefe rebelde de una sola oreja intentó detener el balanceo de la carga. Si la pareja perdía los garfios, los barriles podrían chocar contra el costado del Cresta con tanta fuerza que su contenido acabaría esparciéndose por el puerto. El marinero subido a los obenques luchaba por deshacer el enredo de las cuerdas, tirando de aquí y de allá.

—¡Ten cuidado! —rugió el general Rahm, porque los intentos del otro volvían a empujar los barriles con mayor fuerza contra el barco.

Súbitamente, la cuerda enmarañada se aflojó. El brutal cambio hizo perder el equilibrio a Rahm y a los dos marineros. El otro minotauro cayó.

Rahm consiguió tensar la cuerda. Los barriles chocaron contra el caso sin causar ningún daño.

Otros dos marineros se hicieron cargo de la situación mientras que el general se apartaba, para recuperar el aliento. Luego, se detuvo a comprobar que el resto de la carga se embarcaba sin más tropiezos.

—Parece que estamos listos para navegar —dijo una voz áspera y cercana.

La figura algo redondeada, de pelaje castaño, de Jubal, antiguo gobernador, apareció junto al general. Siendo un joven guerrero al servicio del imperio, había recibido un tajo en la garganta y nunca llegó a recuperar la voz por completo. El último desastre sufrido por los rebeldes había dañado la nave que él comandaba. Su tripulación se había repartido por los otros barcos, y el ya canoso Jubal había optado por hacer aquel viaje junto a su amigo de toda la vida.

—No tan pronto. El día está a punto de morir.

—Llegaremos cuando tengamos que llegar, Rahm.

Un marinero de la otra nave envió una señal. A bordo del Cresta de dragón, el gigantesco capitán Botanos gritaba órdenes a su tripulación para preparar la partida definitiva de Petarka. La nave osciló ligeramente y comenzó a deslizarse. La niebla se estaba espesando cuando abandonaron la ciudadela rebelde.

Desde su llegada a la zona unos años antes, habían habilitado un grupo de seis construcciones abandonadas para crear el cuartel general de la rebelión. El puerto en forma de herradura acogía ocho barcos a la vez. En las cimas boscosas de las colinas habían logrado cultivar pequeños trozos de tierra, donde crecían el trigo y el árbol del pan.

Ahora, todo quedaba atrás.

Petarka se desvanecía poco a poco entre la eterna neblina que la rodeaba. Los edificios que salpicaban la ladera comenzaron a perderse de vista hasta que las propias colinas fueron desapareciendo una a una.

—Desti será una buena base de operaciones —dijo finalmente Jubal. La niebla los envolvía por completo—. Ni siquiera la capitana Tinza la conoce, y eso que ella ha navegado por todo el Courrain.

—Uso suponiendo que seamos capaces de encontrar una isla tan esquiva.

—Tendría gracia que navegáramos y navegáramos para encontrar sólo agua.

Pero el antiguo gobernador no se rio. Nadie se reía, ni siquiera el otrora bullicioso capitán Botanos. Eran tiempos difíciles y desesperados para la rebelión contra Hotak el usurpador.

Después de lo que parecía mucho tiempo, aunque, en realidad, había sido menos de una hora, comenzaron a vislumbrarse las sombras de otras naves. Un miembro de la tripulación levantó una broncínea lámpara de aceite para examinar la más próxima. Contestaron a la señal. Segundos después, una luz en la proa del otro barco se movió adelante y atrás para alertar a las que no veían al Cresta de dragón.

Comenzaban a salir de la niebla. Poco a poco las oscuras siluetas coincidieron en grupo de más de doce naves que formaban el núcleo de la flota rebelde. Tres buques con mástiles navegaban cerca de la luz; eran naves rápidas, de las que utilizaban los contrabandistas. Contaban incluso con una galera aceptable, que luchaba como podía con el oleaje. Aunque el océano conocido acogía a varios grupos de resistentes, aquel conjunto destartalado transportaba a los principales caudillos de la guerra.

Cuando los barcos se hubieron reagrupado, Jubal preguntó:

—¿Estáis bien, Rahm?

El general acariciaba, absorto, su anillo, un recuerdo formado por una gema negra cuyo origen había olvidado.

—Todo lo posible, gobernador.

El antiguo oficial del imperio dio una palmada en la espalda a su amigo, más bajo y más joven que él.

—¡Daos un respiro, Rahm! El viento nos es favorable y hemos conseguido reunimos en orden. Esto no es más que un paréntesis en la acción. Pronto nos recuperaremos para enviar al usurpador al infierno.

—Confiemos en que así sea…

—¡Velas por la parte del puerto! —gritó el vigía.

Ambos se agarraron a la borda para otear el este. Al principio no vieron nada que atrajera su atención.

—Habrá sido un espejismo de la luz —sugirió Jubal.

Pero entonces apareció en el horizonte un grupo de velas altas, seguidas de dos más, de tres…, de otras muchas. Se movían con rapidez… con demasiada rapidez.

La voz carrasposa de Jubal exclamó:

—Son por lo menos doce.

—Lord Bastion nos ha encontrado por fin —murmuró Rahm, acariciando el anillo—. Así es, gobernador…, así es. Presentémosle batalla con todo el entusiasmo que merece.

VI

GARANTHA

Mientras que su larga, serpenteante y en cierto modo caótica caravana se aproximaba a la ciudad, Golgren contemplaba las puertas que comenzaban a dibujarse y percibía al mismo tiempo la maravilla y la decadencia de la antigua ciudadela que había sido su hogar.

Tanto para los humanos como para el resto del mundo, era conocida por el nombre de Kernen, la capital del cruel reino ogro de Kern. Los extranjeros —los pocos que habían tenido ocasión de vislumbrarla— hablaban de ella con aversión y desprecio. A fin de cuentas, estaba habitada por ogros…, unas bestias vulgares y necias en comparación con los irdas, los ancestros extinguidos que ellos reverenciaban.

Kernen, en otro tiempo el mayor orgullo de los Grandes Ogros, era en la actualidad el corazón de su reino. Frente a las cuatro enormes puertas de hierro se elevaban otros tantos obeliscos de mármol blanco de una gran pureza, cuyas profundas incisiones proclamaban, en la extravagante caligrafía de los ogros, la presencia de la que era para los extraños Kernen y para ellos Garantha, la ciudad bendecida por los dioses más poderosos y más venerados. Allí vivió siempre la élite del pensamiento, de la arquitectura, de la civilización. Para proteger a Kernen, para guardarla del mundo exterior y menos perfecto, habían construido una muralla del mismo mármol y de casi diez metros de altura, cubierta de gigantescos relieves en sus cuatro lados.

Los relieves anunciaban a los nuevos visitantes las glorias que podían encontrar en el interior. Por ejemplo, el inmenso circo rematado en cúpula, donde los intelectuales y los políticos debatían problemas históricos y acontecimientos mundiales. El extraordinario mercado al aire libre que ocupaba la parte oriental, con una vegetación tan frondosa que a muchos les parecía más un jardín paradisíaco que un lugar donde adquirir comestibles y productos raros llegados tanto del continente como de allende los mares. El zoológico de Sagrio, una reserva natural al norte, el único lugar de Ansalon en el que se podían ver los últimos bordarais de seis metros de altura, unos gigantes dóciles y perezosos, que estaban a punto de extinguirse a causa de la caza a la que eran sometidos debido a su suave pelaje dorado.

Eran sólo tres de las maravillas esculpidas en la piedra, una pálida idea de los incontables y exquisitos detalles que contenía la ciudad que fuera en otro tiempo la joya de los Grandes Ogros.

Antes de que los peregrinos cruzaran los suaves arroyos y tuvieran ocasión de avistar las murallas, las cuatro torres redondas y rematadas en cimeras de Garantha —situadas a poca distancia de cada una de las puertas— les servían de faros. Todas se coronaban artísticamente con el estilizado símbolo del grifo. Pintadas de un negro austero que resaltaba en la blancura del mármol, las gigantescas imágenes parecían a punto de abandonar su cumbre para alcanzar el cielo.

Al otro lado de las puertas y de las murallas, las calles de adoquines blancos, pulcramente conservadas, habían formado una cuadricula perfecta en toda la ciudad. Los edificios, semejantes en su mayor parte a las torres, eran también redondos, con los tejados circundados de la misma cimera espléndida de cinco lados. Por todas partes se apreciaba los relieves tridimensionales y las estatuas bellamente pintadas que representaban al animal benefactor.

En aquellos tiempos lejanos, la ciudad se dividía en cuatro partes. Los edificios bajos y anchos situados en la parte occidental habían alojado a los grupos menos afortunados, aunque, por su grandeza, en Garantha hasta los menos ricos podían considerarse prósperos. Todas las casas disponían de un jardín delantero, y los Grandes Ogros competían por conseguir las flores más coloridas y los arreglos más exóticos. Detrás del amplio zoológico, también al norte, se hallaba la zona de los gremios, donde se llevaban a cabo la administración y la producción industrial de la ciudad. Al este, los ricos de Garantha habitaban suntuosas villas de enormes jardines colgantes y entradas con pilares y puertas de hierro que se adornaban con la escultura del grifo omnipresente.

En el centro de la ciudad no se encontraba el palacio del soberano —que estaba en la parte oriental—, sino el gran circo. Construido y modificado en el curso de cien años, con una arcada de veinticuatro columnas en el centro de la gran cúpula recubierta de madera, el famoso edificio presentaba una altura de diez plantas más las dos que incorporaba el tejado. Gracias a sus cien metros de ancho y sus doscientos de alto, era capaz de contener a la inmensa multitud que acudía a la coronación de sus soberanos, la celebración de sus héroes y la exaltación ritual de las glorias de su raza.

Pero todo aquello había ocurrido hacía siglos, antes de la decadencia, de la caída. Antes de que los ogros comenzaran a inspirar temor y desprecio.

Ahora, lo que en un tiempo había sido una muralla blanca y resplandeciente dotada de relieves magníficos mostraba tan sólo fragmentos esporádicos de Garantha, porque la mayor parte se había derrumbado, víctima de las tormentas, los terremotos y las luchas intestinas. La parte exterior se decoraba con cascotes deteriorados por la intemperie, y todo lo que aún se mantenía en pie estaba sucio y era de color gris. Las imágenes extravagantes habían quedado reducidas a signos desdibujados o se habían roto en minúsculos trozos. Desde la caída, apenas se había hecho nada por reconstruir la orgullosa barrera, aunque una de las secciones, próxima a la entrada oriental —en la que aún se distinguía el icono de la ciudad—, se había restaurado a toda prisa y de mala manera antes de la visita de Golgren.

El interior de Garantha no había resistido mejor que su otrora estimada muralla ni las catástrofes ni las inclemencias del tiempo. De las magníficas torres quedaba sólo el armazón. Sólo una conservaba aún la corona, aunque había perdido dos puntas. Como nadie retocaba la pintura, los grifos se borraban de las altas fachadas.

Los magníficos jardines delanteros habían desaparecido, porque en estos tiempos nadie podía cuidarlos como se requería. Incluso las casas presentaban numerosas grietas, y algunas se habían derrumbado por dentro.

Aun así, y a pesar de las heridas y las grietas, Garantha no estaba ni muerta ni cerrada como muchos podían pensar. Los ogros dominaban aún la ciudad, y se la conociera por su nombre antiguo o por el nombre extranjero de Kernen, continuaba siendo la sede del poder. Cuando el primer Gran Kan, Juk i’Fhanhrik. —Juk, la Muerte de Sus Enemigos—, se hizo de un modo brutal con el poder absoluto durante un enfrentamiento que acabó casi con la cuarta parte de la población, decidió convertir Garantha en la sede de su trono. Los temerosos súbditos que tenían algún talento para esculpir y tejer fueron obligados a recrear para él, bajo pena de tortura y agonía lenta, las vestiduras y los aderezos representados en los restos de los relieves y esculturas que se veían entre las ruinas.

La posterior muerte de Juk —le arrancaron los brazos, las piernas y la cabeza mientras gritaba inútilmente— no impidió que los sucesores imitaran su ejemplo. La restauración continua, si bien imperfecta, de la arquitectura de los Grandes Ogros se convirtió en la pasión de los grandes kanes que le siguieron.

Cuando la caravana se aproximó a las puertas orientales, los temibles centinelas vestidos con faldellines rojos se asomaron como pudieron a los muros derruidos y bajaron las lanzas. Acercándose unos retorcidos cuernos de cabra a la boca colmilluda, hicieron sonar una bienvenida simbólica a los viajeros, y quizá también un aviso a los que se hallaban en el palacio. Por todas partes, los ogros levantaban la vista, abandonaban sus quehaceres y se encaminaban a las puertas. Otros centinelas cogían unos enormes tambores de cuero para arrancarles un sonido áspero y belicoso. Los que gobernaban nominalmente la ciudad se apresuraron a salir con lo que ellos consideraban sus mejores galas para recibir al augusto visitante.

La imagen que compusieron los habitantes de Garantha al reunirse en la muralla y cerca de la entrada, junto al lugar donde un semiderruido obelisco aún saludaba a los recién llegados, recordaba los tiempos pasados.

Una larga fila de guerreros ogros con corazas plateadas, la maza y la espada al hombro izquierdo, marchaba en dirección a las puertas. Aunque eran casi mil, representaban sólo una pequeña parte de la fuerza que se podía reunir en Garantha, e impresionaron al viajero. A un prolongado sonido de las trompetas que anunciaban la llegada inminente de su jefe, los soldados rasos gritaron: ¡Iskar’ai! ¡Iskar’ai! —que en su lengua significaba «victoria»—, una y otra vez. Los capitanes se pavoneaban entre las tropas, con la lengua y el látigo dispuestos a contener a los revoltosos.

El avance de los impresionantes guerreros añadió una repentina ferocidad a los gritos de orgullo. Entre ellos venían grupos formados por unas figuras corpulentas y ligeramente más bajas, ataviadas con yelmos y petos herrumbrosos, donde llevaban grabada la imagen de una mano ensangrentada. Aquella tropa no perdía de vista los movimientos de la población, pero avanzaba confiada entre la muchedumbre. No obstante, la presencia de los ogros de Blode perturbaba a sus iguales de Garantha, que los consideraban una casta casi tan bestial como la de los minotauros. Aquella proximidad a la frontera y la mezcla con los de su propio linaje les producía una gran inquietud.

Pero los ogros de Blode eran ahora aliados de los ogros de Kernen, puesto que, engatusados por la fascinante personalidad de Golgren, habían firmado un pacto no menos sorprendente que el establecido con los Uruv Suurt, sus enemigos históricos. Al frente del contingente de Blode marchaba Belgroch, con sus enormes mandíbulas glotonas, hermano y subcomandante de Nagroch, en representación del segundo cacique ausente. Estudiaba la capital como si fuera a tomarla, lo que le valió no pocas miradas amenazadoras entre la multitud congregada.

Detrás de las impresionantes columnas de guerreros, unos ogros tiraban de las traíllas de varias docenas de merodracos, los monstruosos reptiles de color castaño verdoso que silbaban y lanzaban dentelladas a su alrededor. Éstos, a su vez, venían seguidos de varias carretas abiertas —muchas de las cuales habían pertenecido a los Caballeros de Neraka—, en las que se apilaban, formando altos montones, las vituallas y los objetos robados a los cadáveres del enemigo para exhibirlos ante los espectadores. Había armaduras nerakianas, solámnicas y élficas…, espadas, lanzas, copas, ropas recamadas de joyas y muchas otras cosas. El metal, cualquiera que fuese, constituía una mercancía valiosa para Kern, y la cantidad que allí se veía hablaba a las claras de la enorme riqueza que el jefe de la columna había acumulado durante la campaña.

Venía después algo que los ogros preferían a las armas y a los metales: una fila de humanos y elfos apaleados, conducidos por guardianes que los empujaban despiadadamente con el látigo. Iban cubiertos de sangre y lodo, y algunos se movían a trompicones por cargar con otros compañeros. Caminaban sin esperanza y sin la menor sombra de orgullo. Garantha escarneció a los desventurados a pedradas, hasta que los guardias, que habían recibido más de una, impusieron el orden a gritos, amenazando al gentío con sufrir su cólera.

Entonces, tras los innegables ejemplos de éxito y poder que le habían precedido, llegó el Gran Señor Golgren en un impresionante carruaje tirado por dos mastarks, unos monstruos del color del desierto que vivían al oeste de Kern. Levantando sus colmillos curvados hacia abajo, dieron un gran resoplido, que parecía de inquietud, con los hocicos largos y ahusados. El conductor del carruaje, un ogro de pelo brillante, dominó la situación diestramente golpeando a las desprevenidas bestias.

Para el criterio humano, el recargado carruaje, bordeado de láminas de oro y con los costados llenos de gemas resplandecientes, habría resultado de mal gusto, pero a los ogros les recordaba el encanto de sus glorias pasadas. Unas volutas ostentosas, arrancadas de las armaduras de los oficiales de Neraka, decoraban las ventanillas, que se tapaban con cortinas de seda verde. Cuidadosamente ornados con la caligrafía de los Grandes Ogros —por obra de un hábil elfo, ya muerto—, los costados del carruaje recordaban la grandeza del ocupante enumerando sus abundantes victorias. Al emisario le tenía sin cuidado que pocos estuvieran en condiciones de leer la antigua caligrafía; la letanía de sus hazañas impresionaría sobre todo a los letrados.

Desde fuera sólo se vislumbraba su rostro. Ataviado con su mejor túnica élfica en verde bosque y su bien cortado vestido color arena, Golgren recibía con un ademán de la cabeza los rugidos de la ciudadanía. Naturalmente, llegaba en calidad de Gran Señor de Kern, emisario y servidor del Gran Kan, pero era él quien había conseguido el pacto con los minotauros, los Uruv Suurt, por tanto, su nombre se gritaba tanto como el de su superior. El pacto con los minotauros se había considerado un compromiso político indigno hasta que se produjo la expulsión y el exterminio de los detestados caballeros. El pacto había proporcionado a la nación de los ogros las armas y las provisiones necesarias para su proyectada incursión en Ansalon.

El genio de Golgren, y no otra cosa, había conseguido unir a dos reinos ogros separados y con frecuencia en guerra, para forjar la derrota de los invasores.

Sobre las murallas y a lo largo de las calles sucias y agrietadas, los ogros de Kernen celebraban con gritos de su lengua gutural la entrada de Golgren en Garantha. Los que portaban mazas u otras armas largas comenzaron a golpear la piedra de las murallas, adaptándose al ritmo de los tambores. Sin embargo, algunos de los favoritos del Gran Kan lanzaron por un instante ciertas miradas oscuras. Nadie destacaba entre la raza de los ogros si no era dejando tras de sí un rastro de sangre enemiga, y Golgren había dejado uno especialmente largo y cruel. Contaba con admiradores y aduladores, pero también podía jactarse de tener muchos enemigos.

Desde los tejados y las estatuas, las desportilladas cabezas de grifos observaban el paso de las fuerzas por Garantha. Uno de los mastarks torció la trompa hacia el sur, rastreando el olor a verdura procedente de aquella zona de la ciudad. El antiguo adoquinado crujía bajo los pesados pies forrados de los monstruos.

Ya en el centro de la ciudad, la columna se encontró ante lo que quedaba del inmenso circo. Como casi todo en Garantha y en el reino de los ogros, el edificio legendario estaba en ruinas. De la impresionante cúpula no quedaban más que unos cuantos arcos al aire. Una buena parte del interior había quedado sepultada por el desplome del lado norte. La sección oriental, en mejores condiciones, se empleaba aún para los acontecimientos sociales, pero el circo era mucho más pequeño que antes, un pálido reflejo de sí mismo. Hubo varios intentos de rehabilitar las secciones en ruinas, pero, como siempre en Kern, los artesanos no estaban a la altura del cometido, y el trabajo quedó sin hacerse.

Golgren frunció el entrecejo al verlo, aunque no por eso ordenó que aminoraran la marcha.

Luego, cuando la caravana entró en las proximidades del palacio, Garantha cambió de repente. Fue como retroceder en el tiempo y recuperar los esplendores pasados. Aunque las villas de los Grandes Ogros mostraban también las lacras del tiempo, allí las grietas estaban tapadas y se apreciaba un auténtico esfuerzo por mantener la limpieza. Los jardines —tan hermosos que habrían sorprendido a los extraños— florecían a la entrada de muchos edificios. Las flores eran enanas y las plantas tenían un toque salvaje y exótico, y su sola presencia revelaba el poder y la ambición de los habitantes de la zona.

Al otro lado de la verja de una de las villas se veían unas criaturas sin pelaje, de un amarillo grisáceo, que parecían caballos lobunos —eran los amaloks kernianos— y que estiraban el cuello para mirar por encima de los gruesos barrotes rematados en picas, con los cuernos sospechosamente vueltos en dirección a los mastarks. Como les habría bastado una pata para aplastarlos, los gigantes no les prestaban la menor atención. Los amaloks, animales domésticos, eran muy apreciados por la élite de la capital. Se los criaba para que lucharan entre sí, ya que sus cuernos eran capaces de traspasar una armadura. En el círculo íntimo del Gran Kan se hacían apuestas, por eso se seleccionaba a los vencedores, según su agresividad, para la cría. Los vencidos pasaban a formar parte del festín de la noche palaciega.

Cuando la larga columna se detuvo en aquel lugar, los soldados se apresuraron a formar dos filas para dejar paso al carruaje. Golgren iba erguido, con los ojos brillantes de avidez. Lanzó una mirada al frente.

El palacio le atraía.

Si colocáramos tres caparazones de tortuga perfectos —uno de seis plantas, y los otros dos de cuatro—, con el mayor de ellos encajado entre los de menor tamaño, tendríamos más o menos el dibujo del antiguo edificio. El tejado se inclinaba en un ángulo perfecto para acentuar la impresión de unos reptiles gigantescos en reposo. Bajo el techo de cada una de las secciones, corría a todo lo largo una línea de ventanas rematadas en arco. Dos torres idénticas, iguales a las de las puertas, se elevaban en cada uno de los extremos. Una sutil pintura gris, con el lustre propio de las perlas, añadía un aura de majestad a la piedra. Como la fórmula secreta se había perdido con el ocaso de la raza, el mármol había sido el austero sustituto en las reparaciones de los desperfectos causados por la guerra y la intemperie.

Al cruzar un elevado arco esculpido con dos grifos enfrentados, el carruaje de Golgren entró en el recinto del palacio. Una fila de guerreros ataviados con brillantes corazas arrebatadas a los minotauros surgió del interior para ocupar su puesto delante de las puertas de hierro. El propio Gran Señor se había ocupado de los finos atavíos que llevaban, por no hablar de las hachas nuevas y brillantes que sostenían los guardianes, pero tocaba a su señor mostrar los despojos de la guerra. La guardia observaba las columnas, los merodracos y los mastarks —incluso los desgreñados prisioneros— con intenso recelo. Habían prestado juramento al Gran Kan, pero reconocían el prestigio que arropaba a Golgren.

Entre los gritos de la multitud situada más allá de las murallas, Golgren descendió del carruaje a un sendero de piedra roja. Los guardianes del Gran Kan se pusieron rígidos al ver que, seguido de un séquito mucho más numeroso que ellos, caminaba tranquilamente por el sendero en dirección a los grandes peldaños blancos.

Las dos estatuas gemelas de grifos que se cernían sobre la entrada eran tan realistas, a pesar del deterioro del tiempo, que parecían capaces de captar el grado de firmeza de los que pasaban por debajo. Golgren aminoró el paso para contemplar todos los rostros de piedra, con la sana intención de hacerse esperar por los que estaban dentro. El Gran Señor entró en el palacio flanqueado por dos guardianes y seguido de setenta guerreros y de los prisioneros que había mostrado como trofeos. Varios de éstos transportaban con gran esfuerzo unos pesados arcones de madera cuyo contenido resonaba a cada paso.

Un vestíbulo iluminado con antorchas le dio la bienvenida. El temblor de las llamas producía sombras danzantes. Dos guardianes con yelmo, tirando de sendos merodracos que no paraban de lanzar dentelladas, dirigieron una mirada desconfiada a Golgren y a sus acompañantes.

—¡H’jihan! —gruñó uno que tenía un colmillo roto—. ¡Garata i’Golgreni toruk!

—¡Garata len kerar i’Zharangi! —replicó Golgren, sumiso, casi humillándose ante los esbirros del Gran Kan—. ¡Garata ky jukal i’Zharangi! ¡Garata corvai kerak i’Zharangi!

El ogro del colmillo roto se golpeó el peto con la mano libre.

—¡Garata y kerak ky toruk pnum i’Zharangi!

El Gran Señor asintió.

—¡Kee! —replicó con dureza.

Los dos se apartaron para dejarle paso.

El perfume de la flor de grmyn inundó el vestíbulo mientras la compañía se aproximaba a la sala del gran trono. El extraño capullo de tronco dentado, con su centro purpúreo, del color del atardecer, crecía en las regiones pantanosas de Kern, situadas al este. La actual jerarquía se deleitaba con ella, como ya habían hecho sus ancestros durante los últimos tiempos de la civilización de los Grandes Ogros.

A todo lo largo de las paredes, desde la entrada del palacio, los altorrelieves de los Grandes Ogros narraban la historia de su raza. Ataviados con ricas vestiduras flotantes y preciosos aros y cadenas de gemas que les colgaban de las orejas y del cuello, los Grandes Ogros tocaban laúdes, cazaban amaloks y otros animales, guiaban la voluntad de las razas más jóvenes y menos inteligentes y presidían la historia de su reino. Las figuras medían el doble que los ogros actuales para realzar su divina perfección.

Golgren se puso rígido al entrar en el santuario de su clan. A pesar de medir un metro menos que la mayoría de los de su raza, su paso se saludó con respeto. Los escasos ogros que se habían burlado de él al comienzo de su carrera política carecían ya de lengua —o de cabeza— para continuar con la broma.

Un gigante de espesas cejas, tan alto que tenía que detenerse en los zaguanes construidos para sus ancestros, observó aproximarse al emisario, seguido de su apestosa prole. Con una maza casi tan ancha como el tórax de Golgren, se acercó con altanería al Gran Señor.

—¡Garata i’Golgreni toruk!

Golgren inclinó la cabeza y repitió lo ya dicho a los guardianes para proclamar su devoción, su lealtad absoluta y su reverencia por Zharang, Gran Kan de Kern.

El enorme bruto retrocedió rascándose el pelaje negro y deslustrado. Detrás de él, se abrió una gruesa cortina carmesí para dar paso al viajero de alto rango.

Cuando Golgren entró en los aposentos reales, su rostro no expresaba ya el menor signo de humillación.

La luz intermitente de las antorchas aplicadas a las paredes no bastaba para iluminar el camino. Le asaltaron unas estridentes notas musicales. El olor a flores de grmyn era cada vez más fuerte. Una ligera neblina de color púrpura llenaba la estancia. Las aletas de Golgren se hincharon momentáneamente por el efecto embriagador del dulce aroma.

A lo largo de los muros colgaban varias jaulas. La más próxima, de un metro de alto por algo más de un metro de ancho, contenía un enano repulsivo de los que vivían en las colinas. El enano, que sólo se cubría con una barba sucia y espesa, respiraba aún, pero su mirada era la de una criatura muerta. La estrecha jaula lo mantenía inmóvil, con las piernas dobladas contra el pecho. Estaba igual que durante la última audiencia que el Gran Señor había mantenido con su jefe.

Una jaula más grande, de hierro forjado, albergaba un nauseabundo pájaro rojo, cuyas alas tenían una envergadura que duplicaba la altura del enano encerrado. Al contrario que la otra figura, demacrada y encogida, el ave de pico afilado y cresta de fuego parecía bien alimentada, aunque en sus ojos brillaba el deseo de un nuevo bocado. Zharang adoraba al bicho, como se podía apreciar por los huesos esparcidos dentro de la jaula, algunos de los cuales eran restos de dedos. Las malignas órbitas negras del pájaro se posaron brevemente en el emisario calculando sus posibilidades alimenticias, pero se apartaron en cuanto Golgren enseñó los dientes. Los predadores se reconocen entre sí.

El resto de las abundantes jaulas contenía un conjunto variado de bestias, la mayor parte tan pequeñas como mortíferas… y algunas muy, muy raras. Golgren, sin embargo, no les prestó atención porque delante de él se hallaba su jefe, Zharang.

El Gran Kan no estaba solo. A su lado, otros cien ogros de distintas edades y distintos sexos y tamaños se sentaban sobre unos cojines de telas chillonas. La mayor parte de los cojines estaban manchados de vino y de algún otro fluido rojo más vital. Los propios celebrantes mostraban no pocas manchas en sus vestidos, porque las bocas, abiertas por las risotadas, despedían vino y trozos de comida a medio masticar.

Una figura humana más o menos identificable como hembra servía fuentes llenas de carne de cabrito. Uno de los ogros intentó agarrar sus formas insuficientemente cubiertas, pero la esclava se las compuso para evitar los enormes dedos de uñas largas. La humana se escurrió de la vista del ogro, y los que estaban junto a él se burlaron de sus temores.

Una lira curva, sostenida por una figura pálida de larga cabellera despeinada que parecía un elfo, emitía una música suave. La nariz pequeña y estrecha y el mentón puntiagudo mostraban huellas de golpes, porque el Gran Kan tenía la costumbre de demostrar su disgusto cuando la música no era de su agrado. Como en el caso del enano, la carne —escasa y casi translúcida— constituía el único vestido del desgraciado.

De la reunión surgían grandes carcajadas. En medio de los participantes, ricamente ataviados, dos peculiares reptiles sentados sobre los cuartos traseros representaban una macabra danza de la muerte peleándose por un bocado de carne. Sostenidos sobre unas patas que recordaban las de los pájaros escamosos, se embestían sin parar de emitir silbidos. Sacaban las garras delanteras, generalmente escondidas, para lanzar terribles zarpazos a la piel marrón jaspeada del otro. Los barakis eran criaturas solitarias que defendían con ahínco su territorio particular, salvo en la época de celo. Por lo demás, vivían como enemigos irreconciliables, lo que los convertía en criaturas perfectas para la caza en los espectáculos que se ofrecían de puertas adentro.

Aunque la entrada le produjo un escalofrío, Golgren se las compuso para esbozar una sonrisa jovial. El Gran Kan llevaba días esperándolo.

La neblina y el hedor se hicieron más insoportables al acercarse al soberano. Uno de los participantes, con los colmillos limados a la manera de Golgren, succionaba una estrecha pipa de plata conectada a un tubo fabricado con delicadas cañas de río. Abría una pequeña solapa para inhalar el humo que salía por ella. Detrás de un grupo de ogros que se empujaban unos a otros, se veían unas tinas ovaladas y calientes gracias a unos pequeños fuegos. Dos esclavos nerviosos —ogros, comprobó Golgren con sorpresa— iban y venían cuidando de que los recipientes de cobre no se enfriaran. El placer adictivo de la flor de grmyn de puntas azules se saboreaba mejor cuando se calentaba sin llegar a cocer.

Golgren levantó la mano para detener a su escolta. Solo, se acercó respetuosamente a los jaraneros.

Al fondo de la estancia, encadenada a los escalones que sostenían el trono ancho y de alto respaldo del Gran Kan, una enorme bestia alada hizo un súbito movimiento para sentarse, alerta, con las garras delanteras en el aire. Tenía las alas pegadas a los costados; en realidad, se las habían cortado para que la salvaje criatura no tuviera oportunidad de salir volando.

La bestia picuda lanzó un fuerte graznido para anunciar la presencia del Gran Señor. Un ogro próximo al grifo le impuso silencio a gritos. Entonces, con una última calada de su pipa, el Gran Kan de Kern, —Zharang i’Urjarum Dracon-Zharang, el Gran Dragón—, observó desde el almohadón a su servidor más leal.

Los ojos, ligeramente enrojecidos, despedían veneno.

Al percibir el cambio de la situación, el elfo dejó de tocar y se retiró con mucha cautela, arrastrando las cadenas. Dos ogros que cuidaban de los barakis salieron del círculo y, empleando manoplas y guantes nerakianos para protegerse de las garras y los dientes, se llevaron a los reptiles, que gritaban enfurecidos.

Los demás asistentes a la fiesta contemplaron al intruso con una mezcla de interés, desprecio, respeto y, sobre todo, saludable temor.

Golgren se postró sobre una rodilla, pero en vez de bajar la vista, como dictaba la costumbre, la levantó buscando los ojos del Gran Kan.

Zharang fue el primero en retirar la mirada acuosa. Sólo entonces comenzó Golgren su ritual de saludo al jefe, enunciando una lisonjera lista de títulos.

Al acabar, se levantó; otro sutil desprecio de la tradición. Zharang volvió a chupar la pipa, sonriendo ampliamente. Aunque sus colmillos se parecían a los de Golgren, se había afilado los dientes de tal modo que podía cortar los huesos. Su castigo preferido para los que le ofendían consistía en arrancarles uno a uno los dedos para alimentar al ave de la jaula.

—Yurook ky ifana, i’Golgreni —dijo Zharang, bajando la pipa y echándose hacia atrás despreocupadamente. Golgren podía mantenerse de pie en su presencia, pero el Gran Kan debía demostrar a los asistentes que la descortesía no le intimidaba en absoluto.

Golgren, a su vez, no respondió a la evidente ausencia de sus títulos oficiales en el breve saludo de bienvenida de Zharang. A un chasquido de sus dedos, acercaron los arcones. Los compañeros del Gran Kan se echaron hacia atrás cuando los prisioneros de Golgren depositaron los seis pesados paquetes a los pies de la corpulenta figura.

La avaricia pesa más que el odio y la desconfianza. Después de alisar el borde dorado de su atavío verde esmeralda, Zharang tomó un bastón que ya había utilizado para el baraki y dio unos golpecitos en la tapa arqueada del arcón más próximo.

Uno de los guardias reales se acercó blandiendo el hacha, pero con un ágil movimiento, Golgren le arrebató el arma de la mano y luego, con un certero giro, cortó, una tras otra, las firmes piezas metálicas de la cerradura.

Sin moverse de su sitio, Zharang dio una patada a la tapa del más cercano y lo abrió por completo.

El metal brilló a la luz de las antorchas. Las armas y otras mercancías preciosas, mucho más valiosas que el oro en aquellos tiempos, estaban ordenadamente dispuestas. Para los ogros, equivalían al rescate de un rey.

Uno a uno, Golgren abrió los restantes arcones para mostrar a los demás el fruto de sus hazañas. Había más hierro, pero también joyas, otros metales raros y unos paños excelentes.

Gruñendo mientras inclinaba su cuerpo panzudo, Zharang empuñó una espada que sopesó con mano experta. Los otros ogros se acercaron para admirar la finura de la artesanía.

—¿Igran ky verata i’Neraki? —preguntó Zharang—. ¿F’han?

En respuesta, el Gran Señor se giró y fríamente hizo un ademán con la cabeza a los que vigilaban a los prisioneros. Uno de sus guerreros adelantó de una patada a un humano de cabello ralo y sin brillo que había perdido un ojo a causa del trato recibido de sus captores. Aterrizó en el círculo donde antes luchaba el baraki. Con un golpe en la nuca, Golgren envió al caballero negro a los pies de Zharang.

En ese instante, creció un entusiasmo febril entre los restantes invitados. Los gritos de ¡F’han!, ¡F’han!, llenaron la cámara real.

El Gran Kan Zharang se puso en pie. Su enorme papada se desplegó dejando ver una barba rala. Sonriendo, animó los gritos con las manos. El humano continuaba a sus pies, débil y encogido, posiblemente ajeno a su horrible situación.

Sobre el estrado, el grifo bramaba su ansia de sangre, y otro tanto hacia el ave comedora de dedos, que golpeaba la jaula con su pico afilado esperando un poco de carne. Sus poderosos graznidos se perdían entre los chillidos de los ogros. Unos cuantos arrojaban las monedas cuadradas y cobrizas del reino al centro de la fiesta para apostar por los detalles de lo que iba a ocurrir. Los ogros, incluso los que aspiraban a emular a sus sofisticados ancestros, no sólo apostaban a propósito de la muerte, sino también de sus matices más fascinantes. Cuántos golpes, en qué ángulo, gritaría o no la víctima, cómo serían sus gritos…, cualquier pretexto valía para una apuesta.

Cuando los gritos alcanzaron su nivel máximo, Zharang blandió la espada de hierro sobre su cabeza. Volvió a sonreír, complaciéndose en el momento, en el horror, en la adulación de sus seguidores.

El rostro de Golgren no expresaba más emoción que la creciente intensidad de su mirada.

El Gran Kan dejó caer el arma.

—¡F’han! ¡F’han ne Neraki! —gritó más de uno de los juerguistas.

La espada se hundió entre la nuca y el omoplato. Vestido únicamente con un mugriento faldellín gris, el caballero no tuvo modo de proteger su esqueleto del pesado golpe.

La sangre salpicó el cuerpo cuando el humano se desplomó sobre el deslucido suelo de mármol. El caballero daba espasmos, jadeaba y se estremecía, pero no acababa de morir.

Zharang volvió a golpearlo subiendo cuanto pudo la espada para dejarla caer con todas sus fuerzas.

Esta vez le produjo una herida profunda en el hombro izquierdo que, como se supo por el sonido, rompió el hueso y estuvo a punto de dejarlo sin brazo. Cesó el jadeo, pero el desigual resuello del humano no permitía dudar de que aún vivía.

Mientras se saldaban unas apuestas y se avanzaban otras, el Gran Kan de Kern miró a Golgren, casi con disgusto. Los ojos de Zharang se cerraron malignamente al atacar de nuevo el cuerpo.

Con el tercer golpe consiguió separarle la cabeza del tronco. Ya no había duda, el caballero estaba muerto.

Entre los gritos de sus legañosos aduladores, el soberano de los ogros, con el vestido salpicado de sangre, arrojó el arma con desdén. Luego, señaló el cuerpo dividido, gruñendo.

—¡Jaragh i i’Neraki gea a’f’han! ¡A’fhan, i’Golgreni!

El Gran Señor era una máscara imperturbable. Sólo los ojos oscurecidos revelaban sus auténticas emociones.

—¿A f’han? Ne ky, ne ky.

Con el rostro involuntariamente enrojecido de vergüenza, tomó la espada abandonada y, frunciendo el entrecejo, se volvió hacia su compañía.

Antes de que hubiera girado del todo, uno de sus guerreros adelantó a dos prisioneros más, otro caballero y un elfo casi tan depauperado como el intérprete de la lira.

En el momento en que estuvieron al alcance, Golgren se movió. La espada trazó un arco, dos.

Con la mano que tenía libre, cogió la cabeza del humano cuando se desprendía del cuello y luego hizo otro tanto con el elfo antes de que el cuerpo se desplomara. Golgren se volvió de cara al Gran Kan y suavemente clavó la punta de la espada en el arcón de los objetos preciosos.

Ahora, una mirada humilde sustituía a la avergonzada al presentar las dos cabezas sangrantes ante Zharang.

—Ne a’fhan i kerak, i’Zharangi —subrayó con acento cortés.

Había demostrado ante todos los presentes que, contra lo que quería dar a entender el soberano, el defecto no estaba en la espada. Al tiempo que probaba la validez de sus regalos, el Gran Señor Golgren demostraba la impericia de su jefe.

Nerviosos, todos los que le rodeaban cambiaron de actitud. Cesaron las apuestas. La alegría fue disminuyendo hasta desaparecer. Los otros ogros de la élite observaban en silencio, a la espera.

Zharang se mantuvo de pie. Miró al capitán de la guardia, situado junto a la pared de enfrente, y luego a Golgren.

Espada en mano, el capitán, cuyo rango se distinguía por la banda de metal rojo que rodeaba su brazo izquierdo, se dirigió al pequeño emisario. Golgren lo miró sin revelar emoción alguna. La figura que se aproximaba era tan alta como el gigantón del exterior, pero sus ojos expresaban una aguda inteligencia. Dos cicatrices, hechas a propósito, que delineaban sus párpados inferiores, indicaban su pertenencia a una de las tribus más feroces.

Los dos intercambiaron miradas inteligentes. Al acercarse a Golgren, el enorme capitán apretó la espada.

Luego, de improviso, la envainó.

La mayor parte de los celebrantes dejó escapar un ligero suspiro.

El guardia tomó la espada que el Gran Señor había depositado en el arcón de madera y la levantó para que todos la vieran.

—Herak i Jeriloch uth Kyr i’Golgreni —declaró respetuosamente a Golgren, blandiendo la espada—. ¿Kar oro?

—Kee —replicó Golgren.

Sonriendo, el capitán desenvainó su propia arma y se la arrojó a uno de los centinelas. Se envainó la nueva, inclinó la cabeza ante el Gran Señor y regresó a su sitio.

Zharang parecía acobardado. Golgren, por su parte, lo miraba de arriba abajo, como si acabara de despojarlo de su dignidad.

El Gran Kan se arrojó, malhumorado, sobre su almohadón, y con voz ronca y exagerando el cabeceo, bramó:

—¡Ko hy, Jeriloch uth Kyr i’Golgreni! —Luego indicó al emisario que se uniera a la fiesta—. ¡Ko i keluta, Hargo i Lanos i’Golgreni!

La repentina mención de los títulos de Golgren, previamente omitidos, no pasó inadvertida para los asistentes. El Gran Señor obsequió a su jefe con una profunda reverencia y chasqueó los dedos. Los guerreros retiraron al resto de los prisioneros. A la mañana siguiente perecerían en una ejecución pública, en la que Zharang y su emisario estarían juntos, como corresponde a un servidor y a su venerado señor.

Cuando Golgren estiró los pies sobre uno de los grandes almohadones, el ogro canoso que estaba a su lado le ofreció gentilmente la pipa. Golgren declinó la oferta, pero con modales que mostraban a las claras su aprecio. Los ojos del ogro mayor brillaban.

La hembra que tenía al otro lado se inclinó hacia él con la intención de ofrecerle no sólo vino, sino una visión de tesoros carnales que sólo los de la raza del Gran Señor podían apreciar. Golgren aceptó la copa de oro dejando que su mirada declarara su posible interés en ella. La hembra, con la boca llena de carne, dio su asentimiento al Gran Señor.

Al otro lado, Zharang se inclinó a un lado y gritó.

Los cuidadores regresaron con los barakis, que echaban salivazos. Inmediatamente, se renovaron las apuestas. Golgren eligió al que le parecía vencedor y apostó por él. Muchos se apresuraron a imitarle.

El elfo comenzó a tocar de nuevo su extraña música, aunque esta vez era otra, una melodía que, como todos sabían, era la preferida del Gran Señor.

Cuando los cuidadores soltaron a los barakis, la mirada de Golgren sobrepasó a los reptiles combatientes para clavarse en Zharang. El Gran Kan animaba a las bestias con sus rugidos, dando palmadas a uno de los asistentes en el hombro e inhalando humo de la flor de grmyn.

En ningún momento volvió a mirar directamente a Golgren. Los otros, sin embargo, se dirigían a él con frecuencia para entablar una conversación amistosa, ofrecerle algo o animarlo a apostar. El Gran Kan se quedó trágicamente aislado, aspirando su pipa, inhalando demasiada flor de grmyn…

Sabiendo que ya no era el verdadero soberano de Kern.

VII

INCURSIÓN NOCTURNA

Durante cinco días los sabuesos de Sahd —los de dos piernas y los de escamas— husmearon el territorio solitario y ceniciento tras los esclavos fugitivos que habían llevado a cabo la sorprendente incursión en el campamento. Temibles partidas de ogros, numerosas y bien armadas, ascendían las rocas serradas y los cerros negros, tirando de las traíllas de hasta tres o cuatro merodracos. El temor a Sahd empujaba a los guardianes a buscar hasta la extenuación, pero Faros, Grom y Valun evitaban la captura con más eficacia que nunca.

No obstante, pasados los cinco días, las partidas de cazadores se hicieron esporádicas, y la búsqueda, menos fanática. Los tres minotauros discutían el porqué.

—¡Han renunciado! —insistía Grom de nuevo. El trio había encontrado el camino de vuelta a la cueva original, que, para su sorpresa, Los ogros no habían descubierto—. ¡Gracias a Sargas!

Valun, trabajando otro hueso para fabricar un utensilio como el que les había servido para alimentarse, se mostró de acuerdo.

—¿Por qué si no iban a suspender la búsqueda? —afirmó.

A Faros aquellas necedades le hicieron poner los ojos en blanco. ¿Habría sido él alguna vez tan ingenuo como los dos camaradas que no se quitaba de encima?

—Sahd ha reducido las partidas porque sabe que a estas alturas nos quedan sólo tres posibilidades —les dijo una vez más, en tono irritado—. Sabe que probablemente seguimos aquí, ocultos, tratando de continuar subsistiendo con lo que encontramos en estas tierras. Y no ignora tampoco nuestras escasas posibilidades de sobrevivir a largo plazo.

Los minotauros eran una de las razas más fuertes. Soportaban largas jornadas sin comida y sin mucha agua. El arroyo satisfacía aún su sed, pero salir a cazar era cada vez más difícil. Los cinco días anteriores se habían alimentado de los lagartos de crestas espinosas —que Grom había conseguido cocinar mezclados con hierbas para hacerlos más apetitosos— y de un endeble buitre moteado de la zona. Pero el hambre se cobraba su tributo en forma de mal humor y de pérdida de energía, porque ya estaban debilitados por las terribles condiciones del campamento.

—También sabe que debemos abandonar la zona, para dirigimos quizá a la costa, a los acogedores brazos del imperio, o a cualquier otro sitio. —Faros resopló—. No ignoráis qué posibilidades de éxito tiene esta quimera, sin mapas, con poca comida y coa sus espías y sus esbirros pisándonos los talones.

Tres días antes, habían huido en círculo de una de las partidas, en dirección al este. Después de recorrer muchos kilómetros llenos de dificultades, lo que había aumentado sus esperanzas, se toparon con los dos minotauros muertos.

O mejor, con lo que quedaba de los esclavos que los habían precedido en el infructuoso intento de huir de Sahd.

Los huesos estaban limpios y esparcidos, pero los cráneos aparecían agujereados. Uno de los cuerpos destrozados yacía al pie de una colina; el otro, en una hondonada, a unos metros de distancia. No habían muerto por mano de un ogro violento, sino a causa de la debilidad y la intemperie. Los tres comentaron la suerte de haber llegado tan lejos, aunque no sabían si era mejor regresar antes de morir, ellos también, superados por los elementos. Sin armas y sin provisiones, jamás llegarían al mar.

—Naturalmente, siempre podemos regresar al campamento —concluyó Faros con una sonrisa amarga—. Y rogar a Sahd que nos perdone. Allí sobra la comida…, la comida asquerosa y el trabajo concebido para matamos lentamente, aunque podríamos morir mucho antes si Sahd nos ofrece su habitual dosis de castigo…, sus latigazos o cosas peores.

—Los guardianes comen bien —dijo Grom—. Podríamos intentar un nuevo robo.

Valun dejó de pulir el hueso.

—¿Nos atreveremos después del último fracaso?

—Fue culpa mía —dijo Grom en voz baja—. Me gustaría tener otra oportunidad.

Faros lo miró a los ojos.

—¡Ahora hablas en serio! Comer o morir. Robaremos o moriremos. Yo digo que volvamos a coger toda la comida que nos venga en gana, y si esta vez morimos…, moriremos como valientes.

—Que Sargas nos proteja —susurró Grom.

—Ya te lo he dicho, olvídate de Sargas. Nos cuidaremos nosotros. —Faros se levantó para mirar hacía la salida de la cueva—. El sol saldrá pronto. No podemos permitirnos perder otro día. Voy a explorar los alrededores.

Grom y Valun se levantaron también, insistiendo en acompañarlo. Faros se encogió de hombros, porque le daba igual que fueran o que se quedaran.

Los tres caminaron con cautela hacia el campamento, pues Sahd había situado vigías en los picos altos. Corriendo de roca en roca y entre el follaje, llegaron sin novedad antes de que cayera la noche. Los esclavos habían regresado ya de su trabajo agotador en las minas, y los ogros, acabadas las tareas cotidianas, desaparecían dentro de las tiendas y las cabañas.

Mientras observaban detrás de un montón de rocas, en una ligera elevación, Faros oyó un áspero graznido. Los tres levantaron la cabeza y vieron varias figuras grandes y aladas que trazaban círculos sobre los dominios de Sahd.

Cuervos carroñeros y buitres encrestados, los basureros más voraces y de mayor tamaño, pacientes y siempre ansiosos de comida.

Sahd hizo restallar el látigo para que los esclavos, Faros entre ellos, se adelantaran a contemplar su último espectáculo.

A Faros le vino a la boca un sabor amargo. Sacudió la cabeza para olvidar y, sin decir nada, hizo un gesto a los demás para que le siguieran; Luego, gateó sobre unas rocas sueltas, entre el lodo, antes de alcanzar el borde de un pequeño cerro desde el que se divisaba el campamento.

—¡Manteneos agachados! —ordenó a los otros al ver que los carroñeros aún volaban en círculos sobre el campo.

Se arrastró hasta el borde. Una ráfaga de viento le llenó los ojos de polvo, lo que le causó una dolorosa ceguera. Poco a poco, sin embargo, se le aclaró la vista, aunque apenas pudo creer lo que tenía delante.

Los carroñeros habrían podido oler la carne corrupta a kilómetros de distancia.

—¿Lo ves? —preguntó Sahd en su torpe común—. ¡Lo recordarás! Ellos aprenden, así que ahora aprenderás tú de ellos, ¿verdad?

Algunos trabajadores cayeron de rodillas, espantados. Otros sacudían la cabeza, llenos de asco.

Faros apenas pudo asumirla atrocidad que presenciaba.

Habían clavado diez estacas en la zona oriental, cerca del lugar que los tres fugitivos habían empleado para entrar y salir del campo aquella noche. El espeluznante decorado se orientaba también en aquella dirección.

En cada estaca había una cabeza de esclavo.

Jóvenes y viejos, machos y hembras, porque Sahd elegía al azar. Antes de la ejecución, a los minotauros les habían atado los hocicos con tal fuerza que las cuerdas se clavaban en la carne, empapadas en sangre. Faros imaginaba el placer con que los ogros habían apretado las sogas, sus demoníacas risotadas.

Pero Sahd no se había contentado con arrancarles la vida a los minotauros…, había insultado a su estirpe, porque las cabezas tenían los cuernos seccionados por la base. El esfuerzo no habría sido poco, ya que los esclavos debieron de resistirse con todas sus fuerzas, a pesar de las patadas y los tajos que les propinarían los ogros. La pérdida de los cuernos era un acto de enorme vergüenza y deshonra para un minotauro, un destino peor que la muerte para el pueblo de Faros. Sahd había profanado a sus víctimas enviándolas al otro mundo despojadas de la marca que las identificaba como criaturas del Dios de los Grandes Cuernos.

Cerca de las estacas ocupadas por las diez testas sangrantes, con la mirada fija, había otros diez palos recién cortados, afilados y vacíos.

Era un claro mensaje de Sahd. La próxima incursión en el campamento supondría un número idéntico de ejecuciones.

—¿Qué pasa? —preguntó Grom quedamente, a sus espaldas—. ¿Qué miras?

—Nada —respondió Faros mientras se deslizaba hacia abajo—. Esperaremos a que sea noche cerrada, y entonces, como la otra vez, directos al barracón de las provisiones.

Pero algo en el semblante de Faros despertó la curiosidad de Grom, y antes de que el primero pudiera detenerlo, ya se había encaramado para mirar.

—Faros… —comenzó a decir Valun.

—¡Por los cuernos de Sargas! —oyeron jadear a Grom.

Mirándolo, Faros resopló quedamente.

—¿Por qué no lo gritas a los cuatro vientos?

Grom volvió sin resuello.

—¿Qué pasa? —preguntó Valun—. ¿Qué has visto?

Grom le contó lo que Faros había callado, escupiendo su horror, describiendo las cabezas y los cuernos cortados. Valun lo escuchaba, conmovido, sin dejar de acariciarse inconscientemente su único cuerno.

Cuando terminó de hablar, Grom miró a Faros, que le devolvió la mirada en silencio.

—¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Qué vamos a hacer?

—¿Por qué no se Jo preguntas a Sargonnas? Esos pobres esclavos ya no pueden esperar nada de él. En realidad, no pueden esperar nada de nada.

—Vas demasiado lejos. Faros. Sahd…

Pero Faros, alzando la cabeza al cielo, zanjó la conversación con un gesto tajante.

—Aún hay luz, pero pronto caerá la noche y casi todos los ogros se irán a dormir. ¿Queréis comer o morir?

Grom miró a Valun, que estudiaba la tierra a sus pies. Este último asintió lentamente. Grom dio un suspiro y luego expresó su conformidad.

—Como tú digas, Faros.

Si ya no pensaba ni en vengar a su propia familia, ¿por qué preocuparse por unos cuantos esclavos condenados de antemano?

Aunque aún tenía la pierna bastante débil, Valun montaba vigilancia desde el cerro. En caso de ver algo, debía imitar el sonido de uno de los pájaros nocturnos que habitaban los picos más altos. Nadie sabía si aquello bastaría para avisar a Faros y a Grom, pero no había otro modo de intentarlo. La pierna herida de Valun habría sido un estorbo para todos. Faros le encomendó la tarea tanto por la seguridad del propio Valun como por la de ellos mismos.

La vigilancia descubrió que Sahd había doblado las unidades de la guardia. Faros condujo a Grom hasta el antiguo puente de piedra, debajo del cual fluía lentamente un río de roca fundida. La lava tenía zonas negras y otras brillaban con un resplandor rojo. Nadie, ni siquiera el más fuerte y el más preparado de los minotauros, podría saltar su anchura, lo que convertía el puente en un elemento decisivo.

Al otro lado, vigilaban tres ogros y un merodraco.

El calor resultaba sofocante. A los fugitivos, el sudor les pegaba el pelaje a la piel. Grom se preguntaba qué plan tendría Faros en la cabeza, porque éste no se había molestado en explicarle cómo pensaba cruzar el puente. Se mantuvieron agazapados durante unos minutos, observándolo todo.

—¿Y ahora qué? —preguntó por fin Grom en un tono de voz normal.

La corriente producía un ruido continuo que hacía imposible oír los susurros. Los centinelas, por su parte, no podrían oírlos a no ser que gritaran.

—Voy a distraerlos. Toma esto, —le alargó su daga—. Estate atento a mi señal.

—Pero…

Inmediatamente. Faros salió del escondite. En cuanto se hizo visible a los guardianes, se tambaleó hasta caer sobre una rodilla, como si estuviera medio aturdido y medio muerto.

Los dos ogros se acercaron corriendo. El último, que aún mantenía controlado al merodraco, observaba con cautela. Sobre el hombro llevaba un cuerno con el que habría podido alertar al resto del campamento.

El primer ogro se aproximó, maza en mano. Faros se arrastraba. Grom tuvo que admitir que resultaba convincente. El minotauro levantó la mirada en dirección al ogro.

—¡Htowa! ¡Htowa! —suplicó.

El ogro lanzó una risita ante el desesperado intento de pedir agua utilizando su lengua. El primero propinó una patada a Faros en el costado. El otro se dio la vuelta para informar con una señal al que llevaba el merodraco de que no había peligro inminente.

Grom retrocedió. Faros estaba aún en plena representación.

El segundo ogro, una bestia gruesa e hirsuta, aguijoneó al debilitado minotauro con la hoja de la espada. En cuanto Faros hizo un intento de apartar el arma, el guardián le propinó un golpe en el hocico. Aun así, el minotauro se limitó a gemir.

En el puente, el tercer centinela gritó algo. El que llevaba la maza replicó y luego se volvió para alargar su arma al compañero.

Fue entonces cuando Faros levantó la mano y se la arrebató de un tirón. Antes de que los atónitos guardianes pudieran reaccionar, golpeó con todas sus fuerzas la rodilla del que llevaba la espada.

La sangre salpicó a Faros cuando la maza se estrelló contra el hueso. Con un grito —casi sofocado por el ruido procedente del río de lava—, el ogro se desplomó.

El primero de los ogros arremetió contra Faros, pero éste se las compuso para girar y propinarle una patada en las piernas desde abajo. Luego, se levantó rápidamente y miró a Grom, que observaba casi paralizado, y le señaló al guardián que se hallaba al otro lado del puente.

Grom ganó el puente de un salto. El ogro sólo prestaba atención al enfrentamiento de Faros con los otros, disfrutando de lo que, a distancia, le parecía una pelea fácil para sus compañeros. Empujando al merodraco hacia adelante, comenzó a sacar el cuerno para avisar al campamento de que habían capturado a uno de los fugitivos.

Cuando el guardián al que había puesto la zancadilla comenzaba a incorporarse, Faros se dirigió hacia el de la rodilla herida y lo golpeó sin piedad en el cráneo. Con la mandíbula torcida y un colmillo de menos, el ogro cayó al suelo sangrando por la cabeza.

El otro guardián, que ya recuperado volvía al ataque, apretó en un abrazo asfixiante a Faros antes de que éste pudiera volverse.

Mientras corría en dirección al guardián del puente, Grom movía los brazos para distraerlo. El ogro tuvo un momento de duda antes de llevarse el cuerno a los labios.

Grom le arrojó su daga.

El arma dio demasiado bajo en el blanco y lo hirió en una pierna. Sin embargo, el ogro abrió la mano instintivamente para llevársela a la herida, y el cuerno cayó por el pretil del puente.

El merodraco aprovechó que su traílla de cuero se había aflojado.

La bestia cargó puente abajo contra el ogro que luchaba con Faros. Grom lanzó un grito y Faros rodó para deshacerse de su adversario. El merodraco se movía con mucha agilidad para una especie de sangre fría que se aletargaba por la noche, quizá porque el calor que despedía la lava le hizo creer que era de día.

El guardián consiguió apartarse. Sin perder de vista al merodraco que avanzaba en su dirección, Faros pensó a toda velocidad…, y tomando la maza golpeó la cabeza del ogro muerto que yacía ante él hasta que le estallaron los sesos y todo el suelo se cubrió de sangre.

Entre dos carnes frescas a mano, una viva y posiblemente peligrosa, y la otra inmóvil y despidiendo olor a sangre, el reptil aminoró la carrera y eligió el cadáver.

Faros dejó a la bestia con su repugnante alimento para perseguir al guardián que corría hacia el final del puente. Grom forcejeaba con el cuidador, que había seguido al merodraco puente abajo y se asomaba a la barandilla buscando el cuerno perdido.

El otro ogro embistió a Grom, apartándolo de un empujón, mientras gritaba al cuidador de la bestia que lo siguiera. Faros estaba a unos segundos de ellos.

Pero el cuidador del merodraco se dirigió a Grom y le rodeó la garganta. Mientras Grom se debatía, Faros se tiró al suelo, sobrepasando a la pareja, para agarrar al segundo ogro por los pies.

Rodaron por el puente. Faros lo golpeó en la mandíbula. El ogro quedó con la cabeza hacia atrás, jadeando.

—¡Ki a’hija f’han, Uruv Suurt! —rugió el ogro. Sacó una daga y propinó a Faros una cuchillada superficial en la pierna, aunque tan larga que le llegó hasta el talón.

Entonces, Faros bajó la cabeza para embestir al ogro y le clavó los cuernos justo en el pecho, debajo de la garganta. El atónito guardián abrió la boca y soltó la daga. Faros lo empujó hacia atrás.

Choraron contra el puente y el ogro quedó colgando del pretil.

Faros luchaba por liberar sus cuernos. El guardián herido consiguió aferrarse a sus hombros momentáneamente.

Pero unas manos tiraban de Faros por detrás. Con un horrendo ruido de succión, los cuernos quedaron libres.

El ogro, intentando en vano agarrar a Faros, cayó hacia atrás y se precipitó al río de lava. Sus últimos gritos al hundirse en la corriente quedaron sofocados por el estruendo de la tierra fundida.

Faros miraba fijamente las burbujas del río hirviente en el que había desaparecido el ogro. Una mano fuerte le apretó de pronto en el hombro.

Al girarse con fiereza vio ante sí el semblante lleno de sudor y sangre de Grom.

—¿Estás bien? Tu pierna…

—A mi pierna no le pasa nada, pero la próxima vez podrías ser más rápido —replicó Faros con brusquedad.

Observó al merodraco, entretenido con su banquete.

—¿Qué hacemos con la bestia?

—Déjala. Cuando acabe, se echará a dormir. Vamos, aprisa. Coge esa maza. No creo que nos hayan oído. —Faros cogió la espada que se le había caído al ogro porque la prefería a la maza. Hacía mucho que no empuñaba una, pero se sentía cómodo con ella en la mano—. El barracón de las provisiones no anda lejos.

Grom se volvió hacia la espeluznante visión del merodraco, hizo el signo alado de Sargonnas, y luego salió corriendo para alcanzar a Faros.

Faltaba aún tiempo para que otro guardián se preguntara por los tres que vigilaban el puente. Con un poco de suerte, los dos minotauros podrían dar fin a su negocio mucho antes.

Los alrededores estaban salpicados de antorchas. Sahd había ampliado la iluminación, pero aún quedaban zonas de sombra que Faros y Grom podían recorrer, agazapados, hasta el barracón de las provisiones.

Las espectrales plataformas de castigo, donde Sahd se divertía colgando a los prisioneros, aparecieron otra vez ante ellos. Faros oyó musitar una nueva plegaria a Grom. Aquella tontería de los rezos le alteraba los nervios.

De repente. Grom se desvío en dirección al este.

Faros salió detrás y lo agarró por un hombro.

—¡Esta vez, no!

—¡Perdóname, Faros! —susurró su compañero—. Pero esas cabezas en las estacas…, debo hacer algo. Es una cuestión de honor.

—Pero ¿qué dices?

Grom lo miró por encima de su hombro.

—Tú continúa hasta el barracón de las provisiones. Me reuniré contigo. No te preocupes por mí. Yo asumo el riesgo. Los esclavos están aún aquí… y morirán otros diez si nos salimos con la nuestra. Tengo que darles la oportunidad de huir.

—No hay tiempo para esas locuras…

Grom se dio la vuelta y corrió hacia las empalizadas de los esclavos.

Apretando con fuerza la espada, Faros dudó sólo un momento antes de lanzar un mugido y salir tras el otro minotauro. Faros veía su espalda delante de él. Habría bastado un golpe rápido para detener su locura. Liberar a los esclavos podría significar la muerte. ¿No sería mejor acabar con Grom allí mismo?

Pero Grom se movía por un fuerte impulso. Alcanzó la primera de las empalizadas y, levantando la maza, la descargó contra el cerrojo encadenado que clausuraba las altas puertas de madera.

El primer golpe produjo un ruido monstruoso en el silencio nocturno. Faros lanzó una maldición al darse cuenta de que era demasiado tarde. Se volvió, dudando otra vez, y pensó que su única posibilidad era aprovechar la confusión para asaltar el barracón de las provisiones.

Grom no había conseguido partir el cerrojo. Volvió a golpearlo varias veces, con un estruendo terrible, pero el esfuerzo fue en vano.

Resoplando, furioso, y sin hacer caso de los gritos y los aullidos que comenzaban a oírse en el campamento, Faros desenvainó la espada al tiempo que daba un manotazo a la maza de Grom. Después de apartar a su compañero, atacó el cerrojo con una furia que dejó a Grom con la boca abierta.

Al otro lado de la empalizada, los esclavos gritaban. Algunos empujaban las puertas. Las voces desesperadas animaban a los que estaban fuera.

Faros golpeó el cerrojo una y otra vez, casi en estado de trance, hasta hacerlo añicos.

Cuando la puerta se abrió de par en par, los primeros fugitivos estuvieron a punto de derribarlo. Salieron de la empalizada. Algunos se perdieron en las tinieblas, pero otros se acercaron a Faros para tocarlo, agradecidos.

—¡Corred! —ordenó—. ¡Corred, idiotas!

Entonces se precipitaron en varias direcciones. Grom les gritó que se dirigieran al sur porque ofrecía más posibilidades, pero la mayoría no oyó sus palabras.

Comenzaron a distinguirse en la oscuridad las primeras bolas de fuego, señal inequívoca de que los guardianes daban la alerta. Faros sonrió enseñando los dientes. «Que vayan tras los esclavos; así no me descubrirán», pensó.

—¿Qué hacemos con las otras empalizadas? —preguntó Grom.

—Dejarlas en paz…, ya no hay tiempo.

Grom no podía oponerse. Los guardianes se dirigían ya hacia ellas. El aire se llenó de gritos y rugidos.

Sólo quedó rezagado un centinela, que enseguida fue cogido por sorpresa. Eran curiosos los derroteros que tomaba la atrevida hazaña del buen Grom.

Al mirar por encima de su hombro. Faros comprobó, sorprendido, que varios fugitivos lo seguían furtivamente. En seguida impartió órdenes. Grom se dedicó a romper las cadenas de unos cuantos mientras Faros arremetía contra la puerta, que cedió en seguida a su furia.

—Entrad ahí y coged toda la comida que podáis —dijo a los esclavos.

Hacia el este, la voz familiar y chillona de un ogro que sobresalía entre todas las demás, lanzaba maldiciones. A Faros le brillaron los ojos.

Sahd.

—¡Más rápido! —Grom apremiaba a los esclavos, que entraban y salían con las manos llenas—. ¡Son los últimos, Faros!

—Entonces, ¡a las colinas! Grom, muéstrales el camino.

Faros se demoraba, deseoso de acabar con más ogros aquella noche, pero la fuga de los esclavos había resultado un señuelo absolutamente eficaz. Para su desencanto, no apareció ningún ogro dispuesto a desafiar su anhelante espada.

—¡Aprisa, Faros! —gritó Grom desde el puente.

No sin resistencia, se dio la vuelta y echó a correr. El campamento seguía conmocionado, pero el ruido comenzaba a perderse en la distancia.

Faros experimentó algo parecido a la satisfacción al llegar a las colinas envueltas en la oscuridad nocturna. Esta vez había golpeado a Sahd. No sólo lo había despojado de unas provisiones vitales, sino también de un puñado de esclavos que necesitaba para cumplir sus cuotas. Sahd castigaría a los quedaban atrás, pero a Faros no le importaba. Sólo contaba el golpe que acababa de propinar a su antiguo torturador.

Sabía, además, que iba a regresar. Sentía un deseo irrefrenable de golpear a Sahd…, y pensaba conseguirlo muchas veces más, aún a costa de su vida y de la de los locos que quisieran seguirlo.

Nephera, emperatriz y suma sacerdotisa, recorría el palacio como flotando, atenta a todas las reverencias y los comentarios solícitos de los numerosos cortesanos que encontraba. Eran los aduladores de su esposo, carne mortal que a ella cada vez le parecía menos digna de atención. Mejor muertos, pensaba últimamente con frecuencia, así podrían servir, a través de ella, a un poder mucho más grande.

La seguían sus etéreos servidores. A Nephera le divertía que los mortales no los vieran. El extraño e inquietante séquito de fantasmas se mezclaba con los asistentes de carne y hueso, pero los atravesaba sin que se dieran cuenta. A veces, un guardia o un lacayo se estremecía y miraba por encima de su hombro sin saber por qué.

La llama de los candelabros alineados temblaba extrañamente al paso de la suma sacerdotisa, porque el fuego es más sensible que los vivos a los elementos de ultratumba. Siglos y siglos de emperadores, triunfantes o fracasados, flanqueaban a Nephera. Los relieves pintados y las gigantescas estatuas la divertían tanto como la ignorancia de los palaciegos. Ninguna de aquellas figuras históricas, desde Ambeoutin, representado en actitud piadosa, con el hacha en el regazo, hasta su propio esposo luchando contra los ogros, comprendían lo que era el verdadero poder. Para ellos, la fuerza residía en la espada, en el hacha. Sólo Nephera había logrado alcanzar la verdad después de muchos años de estudios y de plegarias.

Súbitamente vio ante sí a uno de los aduladores de su esposo haciéndole una reverencia, que ella, sin embargo, consideró superficial. La expresión del capitán Doolb era respetuosa, pero Nephera leyó en sus ojos una profunda desconfianza. Como él no le habló inmediatamente, la suma sacerdotisa buscó su mirada y Doolb percibió la sospecha grabada en las negras pupilas.

Al fin, el canoso oficial de la guardia apartó la vista.

—Mi señora, el emperador estará encantado de saber que habéis vuelto.

—Muy gentil por tu parte —subrayó ella.

—Espero que vuestra visita sea placentera —dijo el capitán Doolb.

Alrededor de Nephera los espíritus se agitaban porque percibían la hostilidad del oficial… y la precariedad de mi situación en ese momento.

—Sí, yo también lo espero.

Con la túnica flotando tras ella, lady Nephera adelantó al capitán Doolb, consciente de que él y otros no apartaban la mirada de su espalda mientras se aproximaba a la gran sala de mapas. No le habían informado de dónde podía hallar al emperador en ese instante, pero ella no lo necesitaba. La suma sacerdotisa conocía mejor que nadie los quehaceres de su esposo; en realidad, conocía todas las actividades del palacio.

Los guardias abrieron en seguida la puerta. Nephera entró en silencio, en el momento justo en que se oía hablaren voz alta a Quan Es-Calkos, presidente del Gremio de los Mercaderes.

—¡Si pudierais volver a considerarlo, majestad! Ha llegado el momento de poner algún freno…

Hotak se inclinaba sobre uno de sus preciosos mapas, observó Nephera, empleando un bastoncillo curvo de roble, acabado en una pequeña pieza plana con la que empujaba a uno de los guerreros pintados desde Mithas hasta las costas de Ansalon.

—¡Tengo en cuenta vuestra preocupación, maestre Quan, pero mis ayudantes me informan de que la actual tasa de construcciones militares no supone una carga para la economía del imperio! Y si es así, un incremento del diez por ciento acelerará el crecimiento general.

Mientras ajustaba, nervioso, su túnica azul de seda, los ojos pequeños de Quan percibieron la presencia de Nephera, pero continuó hablando al tiempo que sacudía la cabeza con su cola de caballo.

—Es cierto que los astilleros y las herrerías trabajan a un ritmo que nunca habíamos soñado, majestad, pero el aumento gravará los recursos antes de que puedan reemplazarse, y llegará un momento en el que todo el sistema se derrumbará o se estancará de un modo desastroso y…

Arrojando el bastoncillo sobre el mapa, Hotak se encaró con el mercader.

—¡Tonterías! Si el Gremio de los Mercaderes administrara sus negocios con la eficacia que caracteriza a las legiones, no habría nada que temer.

Intervino una musculosa figura próxima a Quan, vestida también de azul y con la oreja derecha decorada con numerosos aros de oro.

—Mi emperador, he pasado doce años en la Flota Imperial y aprecio el orden y la organización del ejército tanto como vos…

—¡Entonces está todo dicho! Un diez por ciento más a partir del mes próximo. Espero oír informes de los progresos y cálculos de posteriores incrementos como garantía de la inminente invasión.

La audiencia del emperador, consistente en una veintena de oficiales de los clanes que dominaban el gremio, intercambió veladas expresiones de irritación.

Nephera, que seguía observando, sonrió ligeramente. Su esposo era aún un caudillo.

Otro miembro del gremio, una hembra más joven, de pelaje castaño oscuro, ataviada ron el gris y blanco de la Casa de Aratiun, notó la presencia de la suma sacerdotisa. La joven de rostro sencillo se puso rígida y dijo en voz alta:

—¡Será como decís, emperador! ¡Salve, Hotak!

Los mercaderes la miraron y en seguida se unieron al saludo. Unos con más convicción que otros.

Hotak rebosaba de alegría. Se dirigió a un joven oficial que tenía al lado.

—¡Capitán Gar! Aseguraos de que a mis invitados no les falta de nada hasta que regresen a sus respectivos patriarcados. Mis buenos ciudadanos del imperio, os deseo lo mejor.

Los mercaderes salieron, precedidos por el capitán Gar. Algunos bajaron los cuernos en reconocimiento al pasar junto a Nephera. Otros, incluida la hembra que acababa de hablar, se tocaron el pecho…, la señal de los creyentes.

—Desde que entraste, percibo el aroma de la lavanda —murmuró Hotak, con el ojo derecho fijo en su esposa—. Contigo es difícil concentrarse en lo que se tiene entre manos.

—Por lo que he observado, no parece que se te escape nada, esposo mío.

Hotak señaló con orgullo las figuritas de su mapa en relieve.

—El imperio nunca ha estado mejor, amor mío. Nuevas colonias, nuevas minas, expansión en el continente y en el océano… El sueño de todos los gobernantes, desde Ambeoutin. La promesa cumplida de un dios.

Nephera se situó a su lado para echar una ojeada al mapa.

—Un dios que no supo cumplir sus promesas. La raza de los minotauros está mejor sin él, y tú ganas más con los poderes extraordinarios que yo he conseguido al margen de ese dios. —Mientras él la contemplaba con un temor reverente. Nephera hizo un leve gesto y la nave dorada, junto con las que estaban a su alrededor, se trasladó al este, hacia una zona de tierra desconocida—. Bastion —dijo, señalando el lugar—. Mi hijo se encuentra ahí en este preciso instante.

Hotak se inclinó para estudiar con mucho interés la nueva situación de las naves, como si pudiera avistar a su hijo a bordo de la figurita dorada.

—No pensaba llegar allí, a no ser que tuviera noticias extraordinarias.

—Un barco rebelde navega también en esa dirección, desde hace dos días. —Hizo otro leve ademán y una de las piezas negras, más pequeñas, se deslizó hasta la región vacía del Courrain—. Aquí desapareció de mi vista, cerca de donde se halla ahora Bastion.

—¿Es posible? Entonces, es que Bastion ha descubierto la base principal y ha salido tras ellos. —Hotak se dio con el puño en la palma de la mano—. ¡Es el fin de Rahm y de la rebelión!

—Yo no diría eso. Rahm ya ha escapado otras veces.

El emperador sacudió la cabeza, contemplando con orgullo la figura del barco dorado sobre el mapa.

—Bastion no me defraudará.

Nephera volvió su penetrante mirada a la zona del mapa que representaba Ansalon. Dio golpecitos con los dedos hasta que una figura amarilla, semejante a un arquero elfo, que había pasado inadvertida por estar oculta detrás de un árbol, se movió desde el extremo de la mesa. Hotak la había colocado en aquel lugar hasta que llegara el momento de identificar con exactitud la situación del grueso de la resistencia organizada en Silvanesti. La figura rodó hasta situarse al sureste del legendario escudo.

—Son kiraths —comentó la suma sacerdotisa—. Organizados hasta donde ellos pueden. Ahora vigilan la preparación de las legiones y todo lo que ocurre alrededor de sus dominios.

—¿Y qué va a ocurrir en sus dominios, amor mío? ¿Caerá el escudo? Galdar afirma que sí; según él, la escurridiza humana llamada Mina ha recibido la promesa explícita de su dios…

—Esa Mina. No hay que subestimarla. Es el foco de un poder muy grande. Deberías entenderlo.

Hotak hizo un ademán de asentimiento, pero replicó:

—También entiendo que la fuerza de las armas será el factor decisivo para el destino de Ansalon.

En respuesta. Nephera levanto la mano y todas las figuras de guerreros acampadas cerca de Silvanesti cubrieron el reino de los elfos y continuaron hacia el oeste.

Luego, ante la mirada ansiosa de Hotak, la palabra SILVANESTI fue sustituida por AMBEON y, en letras minúsculas, el nombre de la capital de Silvanesti, Silvanost, se convirtió en Hotakanti.

—La gloria de Hotak —murmuró el emperador, entusiasmado—. Pero ¿cómo sabes que estaba buscando un nombre nuevo para la capital?

—¿Podrías haber pensado en otro?

—Pero sólo ocurrirá si cae el escudo.

—Yo creo que caerá. —Lady Nephera se alejó del mapa—. Y tú, esposo mío, lo sabrás por mí cuando llegue el momento.

Con una agilidad repentinamente juvenil. Hotak consiguió detener a Nephera en la puerta cogiéndola del brazo.

—Espera. Nephera…, amor mío. Me haces muy feliz con tu visita. Por favor, ven conmigo, quiero que veas una cosa.

—¿Dónde? ¿Qué? —Su expresión era hermética.

—Donde fuimos uno para siempre.

Hotak tomó la mano de su esposa y la condujo a través de la sala de mapas y de los corredores, que atravesaron entre las reverencias de los guardias con el reluciente peto del corcel de guerra. Ascendieron la doble escalinata que conducía a las estancias privadas del emperador. Se oían las sandalias de él en los peldaños de mármol blanco; ella, sin embargo, aunque iba calzada, apenas producía sonido alguno.

Atravesaron otro vestíbulo decorado con pinturas enmarcadas en piala que exaltaban las hazañas de Hotak… El último encargo había sido una recreación del emperador en el acto de ejecutar a su predecesor. Al final del vestíbulo, dos soldados guardaban unas puertas de bronce con relieves del trono y del Gran Circo. Una intrincada ornamentación de volutas reproducía alrededor de las puertas las olas del océano Courrain.

Los centinelas se apresuraron a abrir las pesadas puertas y bajaron los cuernos al paso de la pareja. En cuanto el emperador y su esposa estuvieron dentro, cerraron detrás de ellos.

Lámparas broncíneas de aceite, con la base redonda, iluminaban las enormes estancias personales que pertenecieron en otro tiempo a Chot el Terrible. Las paredes habían recibido varias capas de pintura blanca con el fin de ocultar la sangre que las salpicó la noche de la caída de Chot. Las sábanas azules de la amplia cama de seda estaban retiradas, y un aroma de lavanda llenaba la habitación. Sobre los dos cilindros idénticos que servían de almohadas, el cabecero mostraba la imagen de un minotauro orgulloso y pensativo, con una nariz achatada que apuntaba a una impresionante montaña…: era Droka, fundador del clan y héroe de Hotak.

Una dorada botella de vino de brezo, con dos copas iguales, descansaba en la bandeja situada sobre la mesa de mármol cercana al lecho.

Hotak se alejó de Nephera cuando ésta se dirigió al centro de la estancia, impresionada, en apariencia, por el cuidado con que había montado la escena.

—Esperaba que vinieras. Tengo muchos planes para nosotros.

Hotak dejó caer la armadura y la espada junto a la pared más próxima. Llevaba sólo su faldellín. A pesar de que le blanqueaban el cabello y el pelaje, parecía un minotauro retozón, impulsado por el deseo de un joven enamorado.

La contempló con admiración.

—Estuve a punto de decirte antes, en público, que llevas un vestido cautivador, querida mía.

—Gracias.

La túnica negra marcaba las formas de Nephera, como ella bien sabía, y le acentuaba el pecho. Llevaba el cabello recogido y artísticamente colocado sobre el hombro derecho, y poco más, salvo un collar de eslabones de plata.

—Has venido sin compañía —añadió él, ignorante de la verdad… de que, como siempre, allá a donde fuera, la seguían los muertos. Como en aquel momento, boquiabiertos y torpes. Nephera sonrió para sus adentros. Su esposo era un gran caudillo, que se jactaba de conocer todo lo que se cocía en el reino, pero, en realidad, no sabía nada; ni falta que le hacía.

—Imaginé que no le gustaría ver a los guardianes del templo por los corredores de tu palacio.

—Nuestro palacio —corrigió el emperador, disgustado por el modo de hablar de ella—. Eres mi esposa, la madre de mis hijos, mi consorte. El palacio es de los dos.

—No olvides que soy también la suma sacerdotisa de la fe dominante.

Nephera lanzó una breve mirada al lado opuesto de la cama, hacia el balcón. En la distancia, se distinguía la parte más alta del tejado del templo. Ya tenía ganas de regresar al lugar donde honraba a la prodigiosa presencia que servía.

—Pero lo primero ha de predominar sobre el segundo. —Mientras hablaba, Hotak rodeó el lecho para escanciar el vino de la botella y ofrecerle una copa a Nephera. Como la sacerdotisa no la quiso, volvió a depositarla en la bandeja. Sin embargo, él la vació de un trago, antes de decir—: Quiero reunir otra vez a esta familia. Siempre deben vernos como si fuéramos uno solo.

Una mano de Nephera jugueteó con su pelo.

—¿Nos vas a traer a todos? ¿Incluirás también a Ardnor?

—¡Naturalmente! A fin de cuentas, es mi primogénito. Formará parte de los asuntos de palacio y disfrutará de un cargo lleno de honra y prestigio. Deseo restañar las heridas del pasado. Quiero que cuando el pueblo lo mire, vea al hijo del emperador y de su consorte.

Nephera se aproximó a la cama para acariciar la línea curva de madera. La otra mano se deslizó desde su cabello hasta la copa.

—¿Y qué vida le espera a mi amado hijo aquí, en palacio?

—Depende de sus facultades. Podría ser general de la legión. Sí, lo nombraré. Será un poderoso comandante de mi ejército.

Nephera retiró la mano, entrecerrando los ojos.

—¿Un general? ¿Sólo un general?

—Te recuerdo que yo fui general —subrayó Hotak con un ligero bufido—. Muchos minotauros envidiarían ese rango.

—Quizá no cuando ya no lo cubra el manto del emperador.

Y con aquel reproche, se encaminó a las puertas.

El emperador volvió a tomarla por el brazo para girarle el rostro hacia él. En realidad, le pareció que no se le resistía.

—Quiero que Ardnor y tú volváis a palacio, querida mía. Pero sobre todo, quiero que vuelvas tú. Crees que se me olvida lo que has hecho por mí, pero te equivocas. Te quiero conmigo para compartir el reino.

—Ya lo compartimos. Tú, desde el trono, yo, desde el templo.

Él le rozó la parte baja del hocico.

—Hay que venerar el templo, es cierto, y como tú has vuelto a demostrar esta noche, el dios que sirves es poderoso. Pero resulta absurdo que la consorte imperial pase más tiempo allí que con el emperador. Nephera…, deja las riendas en otras manos si tiene que ser así, pero regresa a palacio y cumple la función que siempre ha sido tuya.

Para sorpresa de Hotak, ella le lanzó una fuerte carcajada en el rostro. Los ojos tenían la misma intensidad que él había visto en el templo.

—¡No sabes lo que me pides! ¡Es como si yo te rogara que abandonaras el trono para convertirte en uno de mis sacerdotes!

Hotak retrocedió, ciertamente sorprendido por la comparación.

—Los templos pasan, Nephera, pero el trono es eterno.

—¿Tan eterno como los muertos? —La suma sacerdotisa extendió las manos como si pensara abarcar la estancia entera. Contempló su entorno buscando miradas que el emperador no podía ver—. Amor mío, el poder que yo poseo, el que he ejercido esta misma noche para ti, es muy superior a esas minucias de los ejércitos y los imperios. ¡Estoy tocada por la fuerza de un dios que no ha abandonado Krynn! ¡Abarca Ansalon, el Mar Sangriento, el Courrain… todo lo que hay en el mundo y más allá!

—Yo aprecio lo que has sido capaz de hacer gracias a tu dios, incluida la información que me has brindado esta noche, pero cuando te veo así, como ahora… ¡Me rindo ante tu belleza! Si no sé expresarme, si ofendo a tu dios y a tu religión es sin querer y sólo porque me hipnotiza tu presencia…; una presencia que añoro desde hace demasiado tiempo.

La expresión de Nephera se dulcificó sinceramente. Extendió la mano hacia su esposo para que éste se la estrechara.

—El poder me ha garantizado que seremos dueños de todo. —Tenía avidez en el rostro—. Perdimos a uno que sé que lloras más que a nadie. Aunque no es de carne y hueso, está a nuestro alcance. Podría traerlo aquí mismo con un solo pensamiento.

Las lámparas de aceite temblaron; luego, todo quedó a oscuras. Parecía que las sombras susurraban su acuerdo. Por todas partes se oían siseos. Al emperador se le pusieron los pelos de punta. Su esposa volvía a actuar de un modo extraño. No era eso lo que él deseaba.

Ahora percibía una brisa alrededor de ella que le mecía la túnica y el cabello. Los siseos aumentaban sin cesar. Algo se movió justo delante de Hotak, que percibió un leve olor a mar. Apretó inconscientemente la copa hasta quebrarla entre sus dedos con un leve sonido metálico.

Aunque la luz de las lámparas se había apagado, una iluminación fantasmal rodeaba a Nephera.

Los siseos eran cada vez más fuertes, aunque ininteligibles. En la oscuridad, aparecieron otras formas siniestras cerca de Nephera. Hotak había recibido la capacidad de verlas. Muchas eran amorfas, pero algunas iban adquiriendo definición…; una de ellas le pareció familiar.

Con un rugido, dejó caer lo que quedaba de la copa al suelo.

El ruido alertó a la suma sacerdotisa, y las figuras que estaban detrás de ella —incluida la que Hotak había reconocido— se desvanecieron al instante. El aura de la consorte desapareció.

Cuando las lámparas de aceite volvieron a alumbrar, Hotak se acercó a Nephera y dijo, en voz alta:

—Ya me revelaste una vez esas… esas cosas…, ese enjambre que te sigue. Me revelaste a tus muertos… y yo te dije, te ordené, que no lo repitieras jamás.

—Quería traerte a tu…

—¡No te lo he pedido! —bramó—. ¡Kolot murió y muerto ha de seguir! ¡No me muestres un espectro hambriento, mi querida esposa! ¡No es ése el hijo que he perdido, ni el que añoro!

El rostro de Nephera expresaba una ira oscura, tan desconocida que Hotak retrocedió, atónito. Antes de que la suma sacerdotisa pudiera añadir algo, las dos puertas se abrieron y los guardias se precipitaron dentro de la estancia.

—¡Mi señor! ¡Mi señora! Hemos oído gritos…

—No es nada —respondió Hotak con aspereza, sin apartar la mirada cíe su esposa—. Nada en absoluto.

Las pupilas negras de ella no parpadearon.

—Exacto. Absolutamente nada.

De pronto, lady Nephera hizo una reverencia a su esposo.

—Perdón, debo regresar al templo. Naturalmente, seguiré informándote de la invasión y de los avatares de Bastion.

Pasó entre los soldados. La mano de Hotak estuvo a punto de elevarse para detenerla, pero el emperador la dejó caer en seguida.

El guardia de mayor rango hincó la rodilla ante él, con los cuernos bajos e inclinados.

—Señor, perdonad si nos entrometimos…

—No hay nada que perdonar, capitán —dijo el emperador con gentileza, mientras observaba a su esposa alejarse flotando por el vestíbulo exterior. Cuando desapareció de su vista, se volvió para dar una orden.

»Dejadme a solas.

Los guardias volvieron a cerrar las puertas. Hotak se dirigió inmediatamente hacia donde estaba el vino, y tomando la copa intacta de Nephera la apuró de un trago y se sirvió otra en las sombras.

—Te quiero conmigo, amor mío —susurraba a las tinieblas—. Tengo que tenerte conmigo, y te tendré…

VIII

NOTICIAS ACIAGAS

Los tenía. Por fin. Tenía a los rebeldes.

Bastion rugió de impaciencia, golpeando una y otra vez la borda con el puño para que el barco navegara más aprisa. Tras varios días de persecución, el escurridizo enemigo era suyo.

Aunque no habían encontrado ni rastro de Petarka, la isla se hallaba con toda seguridad entre la extensa niebla de la que habían surgido las naves rebeldes. Pero lo investigarían luego: lo importante ahora era acabar con la rebelión para siempre.

—¡Hoy vamos a tener buena pesca! —mugió el capitán Magraf, haciendo tintinear sus aros de oro—. ¡No podrán eludir al Escudo de Donag ni a sus magníficos hermanos en estas agua turbulentas!

El buque imperial, de poco calado, saltaba con tal suavidad las impetuosas olas del Courrain que parecía volar. Elegantemente diseñado para recibir la fuerza del viento, el Escudo de Donag constituía un orgulloso ejemplo del nuevo tipo de buque que el emperador exigía para el proyectado rearme. Su proa larga y afilada surcaba las aguas.

A bordo del Escudo nadie prestaba atención a los truenos del cielo encapotado de negro. No habría tormenta capaz de apartarlos de su presa.

—¡Listas las catapultas! —gritó el capitán. Aún se hallaban fuera de tiro, pero los buques imperiales acortaban rápidamente la distancia y la batalla estaba cada vez más cerca.

Uno de los imperiales se precipitó. Bastion oyó un crujido, y luego, un enorme proyectil redondo que volaba en dirección a los rebeldes.

Fue a parar cerca del blanco, formando una ola de agua que se estrelló sin causar daños contra la cubierta. Los que estaban a bordo del Escudo de Donag celebraron a gritos el tiro prematuro, que al menos iba bien dirigido.

—Ya no están lejos, mi señor —prometió Magraf—. Cubriremos la distancia en unos minutos y entonces podremos comenzar el bombardeo pesado.

Bastion asintió.

—Recuérdelo, capitán, cuando ellos estén a tiro, también lo estaremos nosotros…, y el general Rahm no desaprovechará la ocasión, podemos estar seguros —advirtió.

Las naves rebeldes se movían despacio. Los imperiales corrían hacia ellas, surcando las olas sin esfuerzo.

—¡No podremos eludir los nuevos barcos! —rezongó solemnemente el capitán Botanos—. ¡Hay que presentar cara y luchar, general!

Rahm, que sólo tenía un oído bueno, se inclinó visiblemente al responder.

—¡Envía una señal a los otros! ¡Dos estandartes rojos y uno verde!

—¡A la orden!

Rápidamente, los largos estandartes comenzaron a ondear en lo alto de la nave capitana para avisar a sus compañeras rebeldes.

Casi al mismo tiempo, la flota rebelde viró en redondo para encarar al enemigo. No obstante, maniobraban siguiendo el plan de Rahm, trazando un círculo para alinearse en dos convoyes desiguales y alternativos.

El Cresta de dragón se situó en cabeza. Rahm observaba a los imperiales buscando el que llevaba a Bastion.

No tardó mucho en avistar el estandarte del corcel negro de guerra ondeando sobre el verde dragón de los mares a la cabeza de la flota.

—¡Ballesta cargada y preparada para disparar! —gritó un tripulante al capitán Botanos.

Los bandos contendientes se acercaron. Las tripulaciones de las capitanas maniobraban las velas y aprestaban el armamento.

—¿Qué ocurriría si los imperiales golpean primero? —preguntó Jubal con su voz rasposa.

—Ahora que nos consideran atrapados, tendrán paciencia —replicó el general Rahm—. No quieren fallar más tiros, por eso atacarán con toda la capacidad de su arsenal. Eso espero. —Se volvió al capitán—. ¡Sólo bandera roja, Botanos! ¡Sólo bandera roja!

—¡Ya sube! —Un solo estandarte rojo ondeó, retador, al viento.

Los rebeldes soltaron las catapultas.

Se oyó el ruido de los gigantescos pedruscos que cruzaban el aire en dirección a la flota imperial. Muchos cayeron antes, pero unos cuantos volaban en busca de sus objetivos.

Al caer el primero, los buques dotados de ballestas respondieron con una andanada. Los tripulantes tensaron las armas y volvieron a disparar. El aire se llenó de largas lanzas de metal, que, si bien no ascendían tanto como las piedras, se movían con mayor rapidez, con mayor fuerza, y eso era lo importante.

No menos de tres proyectiles dieron en el blanco. Uno de ellos desgarró la gavia de un imperial y envió una lluvia de lona, cordaje y madera sobre la tripulación. Otro se estrelló contra el casco de un segundo buque, con un golpe certero por encima de la línea de flotación. El barco dio una violenta sacudida que lanzó a un marinero por encima de la borda.

El tercer tiro fue mejor o más afortunado, porque acertó en la cubierta y en la base del palo mayor de uno de los imperiales. Con un fuerte crujido, el mástil se inclinó sobre la popa con los cordajes agitándose al aire. El vigía cayó al vacío. Otros dos miembros de la tripulación quedaron enterrados debajo de una vela desgarrada.

La ballesta que disparaba las lanzas resultó aún más mortífera. Tres alcanzaron la nave ya golpeada por la roca, lo que hizo temblar el casco roto, que dio unas violentas cabezadas. El agua entró en abundancia, obligándolo a escorarse. Marineros y soldados salieron despedidos por la borda.

Otras naves habían sufrido destrozos ocasionados por las lanzas de metal disparadas al aire. Las velas y los aparejos rotos se desplomaron sobre las cubiertas atestadas de marineros. En el buque más próximo al de Bastion yacían por todas partes los cuerpos sin vida, como notó Rahm sin experimentar piedad.

En cuanto al buque insignia, el blanco principal del Cresta de dragón, llevaba dos lanzas clavadas en el casco y una tercera casi enterrada en la cubierta, cerca de la proa. Una de las velas presentaba un enorme desgarro, que se agrandó cuando la galera recobró la estabilidad.

Entonces, respondieron las catapultas del enemigo.

Algunas calcularon mal la distancia, pero otras se estrellaron violentamente contra el blanco.

En ese momento, sin embargo, arreció el viento de tormenta y, entre aullidos, comenzó a agitar las ya de por sí procelosas aguas del Courrain. Muchos proyectiles enemigos fallaron el blanco a causa del cambio en la dirección del viento, de tal modo que la mayoría cayeron al océano sin causar daños.

Poro los rebeldes tampoco salieron indemnes. Una de las proas había desaparecido por completo bajo el tremendo impacto de un pedrusco, llenándolo lodo de astillas. La tripulación gritaba, herida por los restos que caían sobre ella. El palo mayor de otro barco rebelde se precipitó al mar, partido por la mitad. Otros dos cascos resultaron dañados al recibir el choque de las enormes piedras. En el Cresta de dragón ondeaba ahora un estandarte azul.

Una vez rebasado el flanco enemigo, las naves rebeldes, muy diezmadas, surgieron de nuevo para aproximarse a sus rivales. La táctica de Rahm podría parecer suicida, a no ser que las catapultas imperiales fallaran sus objetivos, pero las naves rebeldes estaban aleccionadas. Los hábiles tripulantes mantenían las ballestas prontas y bajas, con el fin de rociar los cascos y las cubiertas del enemigo. A pesar de su superioridad, los cazadores habían resultado cazados.

Bastion lanzó una maldición. Todos seguían menospreciando la audacia del general Rahm Es-Hestos. Los asesinos de Hotak no pudieron acabar con él durante la noche sangrienta. El emperador contaba con que el comandante renegado de la Guardia Imperial de Chot huiría a Mithas, pero, en realidad, Rahm regresó a la capital con la intención de matar al propio Hotak y a punto estuvo de conseguirlo. Incluso los espías fantasmales de lady Nephera le habían perdido la pista. Ardnor y sus Defensores desperdiciaron la ocasión de arrestarlo tras el abortado atentado. Mientras tanto, aquel desastre había costado la vida a Kolot, el hermano menor de Bastion.

Ahora, también él se daba cuenta de su equivocación. Esperaba que Rahm se defendiera al verse acorralado, pero no de aquel modo imprevisible. La providencia ayudaba al comandante rebelde, porque aquel viento extraño lo había salvado de un ataque devastador, que habría resultado diez veces más peligroso para su flota.

Las naves rebeldes se movían hacia los imperiales, lo que inutilizaba su arma más poderosa: la catapulta. Sin embargo, Bastion también sabía improvisar soluciones poco ortodoxas. Ordenó al capitán Magraf que se alejara, virando, de las dos líneas de barcos rebeldes, dispuesto a dar la impresión de desorden y retirada.

Pero hubo dos buques que no oyeron la orden a tiempo y se toparon, para su desgracia, con una pequeña nave rebelde.

La primera andanada de la ballesta rebelde dio en los confiados barcos imperiales, que se rajaron de proa a popa. Las lanzas perforaban la madera de los cascos y partían las abarrotadas cubiertas. Aparejos y cuerpos volaban por los aires. El mástil de popa cayó al océano arrastrando consigo todo el cordaje.

—¡Esos idiotas! ¡El Vástago del Maelstlrom se ha hundido —gruñía Magraf—, y el León del océano no ha salido mejor parado!

Mientras hablaba, la nave comandada por el general Rahm progresaba rápidamente, acortando la distancia.

Bastion se inclinó sobre la borda.

—¡Es el barco de Rahm! Aquí somos vulnerables. ¡Adelante, capitán! ¡Aprisa! ¡Aprisa!

Magraf ya había dado la orden. Su característica rapidez de pensamiento fue probablemente lo único que salvó el buque. Aun así, las numerosas lanzas disparadas por la ballesta del Cresta arrancaron un buen trozo de la borda de popa y mandaron tres tripulantes al agua. Otros marineros gritaban a causa de las heridas, mientras que los trozos del barco, incluida una gran parte de la borda que Bastion acababa de abandonar, llovían sobre la cubierta.

Armados con largos arcos, los arqueros del Escudo de Donag intentaron desquitarse, pero los tripulantes rebeldes se agacharon para negarles la posibilidad. Uno de los arqueros disparó un tiro afortunado que hirió a un miembro de la tripulación, pero considerando la destrucción ocasionada por los rebeldes, se podía decir que Rahm había tomado la delantera.

—Hay que rodear aquel buque, capitán. Avisad al Hacha de Belar. Preparad otra andanada, si la necesitáis, pero atraedlos con algún señuelo.

Las olas eran cada vez más altas, y en el cielo retumbaban los truenos. Los rayos atravesaban las nubes oscuras.

—No tenemos otra posibilidad. Hay que detenerse y resistir. ¡Si huyen, no volveremos a encontrarlos con esta tormenta! —gritó Bastion.

—Actuaremos con cautela, mi señor —replicó Magraf, que estaba sangrando. Ansiaba añadir otro aro a su oreja—. ¡No lo dudéis! Lo importante es mantenerse alerta a sus dentelladas.

En ese momento se precipitó al mar un rayo, cerca de un imperial, causando una extraña explosión de agua sibilante. Bastion levantó la vista al cielo tempestuoso. ¿Conspiraban contra él los propios elementos? ¿De qué extraña magia disponía Rahm?

La moral de los rebeldes estaba muy alta. Era como si el océano turbulento y el cielo encolerizado se hubieran aliado con ellos en la lucha contra la armada imperial.

—¡Si arrecia la tormenta, nos dará oportunidad de huir! —vociferaba Rahm a Jubal. No existía nada más importante que la continuidad de la iniciativa rebelde. Los diezmados minotauros harían mejor en retirarse que en quedarse a luchar y quizá a morir.

La flota imperial se reagrupaba de un modo muy curioso, emparejando los buques para virar en círculo. El general Rahm estudiaba sus movimientos. Bastion no era un novato; algo se guardaba en la manga para impedirles una huida fácil.

—¿Entonces, volvemos a abrir fuego sobre su buque insignia?

—¡Hacedlo!

El Cresta de dragón obedeció inmediatamente. El Escudo de Donag se había apartado un poco, pero dos lanzas rebeldes penetraron en el casco.

Otros imperiales se acercaban al Cresta de dragón. Demasiado tarde, como vio Rahm, los barcos de Bastion abandonaban otras posibilidades para agruparse a su alrededor.

De nuevo brilló un rayo…, que está vez prendió fuego a uno de los palos de un buque enemigo y envió al vigía a las turbulentas aguas. La lluvia torrencial impedía la visibilidad.

Además del buque insignia, otros cuatro imperiales rodeaban ya al Cresta de dragón. La tripulación cargó de nuevo la ballesta a toda prisa.

Volviéndose a contemplar el final de la flota rebelde, Rahm gritó entre el viento y la lluvia:

—¡Adelante, condenados! ¡Ya sabéis lo que hay que hacer! ¡Adelante!

Como si de pronto le hubieran oído, una de las naves comenzó a girar, seguida rápidamente de otra y de otra.

Dos más viraron para alejarse, y las restantes imitaron la maniobra. Las rebeldes de la retaguardia estaban mal equipadas para la lucha a poca distancia, por eso fueron las primeras en escabullirse bajo el manto protector de la atmósfera oscura y caótica.

Al principio, la retirada pasó inadvertida, pero luego salieron tras ellos dos buques, batallando contra el viento, la lluvia y el oleaje. Aunque los rebeldes aún no habían desaparecido de su vista, el viento golpeó de un modo imprevisto a los imperiales y los obligó a retroceder.

—Bueno, la mayor parte ya ha huido —dijo Jubal con una sonrisa melancólica. Alzó el hacha—. ¿Nos batiremos cuerpo a cuerpo con el enemigo?

—Eso depende, gobernador —replicó Rahm, y dirigiéndose al capitán Botanos, preguntó—: ¿Están listos los barriles?

—¡Más o menos! La cercanía nos favorece a nosotros tanto como a ellos, ya lo sabéis —advirtió el marinero.

—Entonces, será mejor arrastrarlos con nosotros al Abismo que morir en un intento fracasado. —El general señaló el buque insignia de los imperiales—. Sobre todo si destruimos aquel de allí…

Bastion vio alejarse a las otras naves rebeldes, pero no tenía ni posibilidad ni intención de salir tras ellas. El navío del general Rahm, el infausto Cresta de dragón, estaba al alcance de su mano. Conquistarlo sería todo un hito, especialmente si capturaba vivo al general traidor para exhibirlo en Nethosak, ante la muchedumbre. Aquello consolidaría sin duda la gloria de su padre.

—Si les concedemos distancia, podremos disparar la catapulta —sugirió Magraf.

—Si les damos distancia, huirán y jamás los encontraremos en esta oscuridad. ¡Nada de oportunidades! ¡No sabemos qué trampas o qué conjuros guarda Rahm en la manga!

Agitado por la tormenta, el Courrain continuaba castigando a los imperiales con más fuerza que a los rebeldes. Bastion no acababa de creer los rumores que hablaban de los mágicos recursos que extraía Rahm de una fuente desconocida. En realidad, el comandante rebelde conseguía éxitos tan insólitos como inexplicables, pero él era un guerrero astuto y razonable… y, por otra parte, ¿qué hechicería era capaz de dominar los elementos?

El hijo de Hotak estudió la alineación de la flota contraria.

—Dejemos que continúen encajonándose, capitán; luego, cuando se debatan, acorralados, nos aproximaremos para abordarlos.

—¿Y su ballesta?

—¿Cuántos tiros cercanos aguantaría el Escudo de Donag?

Magraf resopló.

—Mejor los cercanos que los traseros. El peor daño sería la desmoralización. Perderemos varios hombres, y puede que nos vayamos a pique, pero capturaremos la presa.

Bastion asintió.

—Entonces, ¡adelante!

El capitán se fue a dar las órdenes, mientras que el hijo de Hotak intentaba ver a través de la lluvia, preguntándose si Rahm intentaría escurrirse para eludir la trampa.

Uno de los barcos rebeldes estaba en llamas; otro había perdido las velas. A lo lejos se veía uno que había sufrido un abordaje. De los que estaban cerca, no podía asegurar nada. Las olas feroces y el viento se mezclaban con la lluvia para oscurecer su visión.

—Creo que por fin te tengo, general Rahm —mugió el negro minotauro.

Los arqueros nada podían hacer con aquel viento salvaje, pero el Escudo de Donag pronto estaría en condiciones de echar los cabos de abordaje. Bastion intentaba descubrir maniobras de preparación entre los rebeldes de Rahm. Algunos maniobraban aún la ballesta dispuestos a un golpe final.

De pronto, un ruido atiesó las orejas de Bastion, que se inclinó hacia adelante. Los tripulantes de la ballesta intentaban sujetar a unas jabalinas de casi tres metros de largo algo que jamás había visto utilizar como arma.

¿Barriles pequeños?

—¡Capitán Magraf! ¡Alto! Huyamos ahora mismo.

La tormenta ahogaba sus palabras. Bastion irrumpió entre la tripulación para gritar al capitán.

—¡Magraf!

El hirsuto marinero se volvió, sorprendido, con los aretes de las orejas tintineando locamente.

—¿Sí, mi señor?

—¡Poned en marcha el Escudo! ¡De prisa! Es…

Se oyó el estruendo de algo que parecía un trueno pero no lo era.

Bastion miró por encima de su hombro, entrecerrando los ojos.

Una explosión que destruyó el lado de babor del Escudo de Donag arrojó al heredero de Hotak a la cubierta. Oyó un bramido de rabia procedente del capitán, luego, los escombros —trozos de borda, maderos, piezas sueltas— que llovieron sobre el barco hirieron a los marineros y estuvieron a punto de acabar con él.

Oía los gritos de dolor. Al arrastrarse de rodillas sintió un calor en la espalda.

La cubierta estaba en llamas. El olor a aceite quemado impregnaba la atmósfera. El general Rahm era aficionado a las explosiones, Bastion lo recordó con toda claridad. Era evidente que había llenado un barril de aceite con alguna suerte de mecha para atarlo a sus lanzaderas. Y lo había conseguido. Ni siquiera aquel tiempo abominable había evitado la propagación de las llamas.

—La suerte es tu compañera de armas, general —murmuró el aturdido minotauro. Si él hubiera hecho lo mismo, tuvo la tentación de pensar, la lluvia habría empapado la mecha o el barril no habría salido disparado y probablemente le habría caído en la cabeza. Rahm era un zorro viejo y escurridizo.

Los tripulantes corrían de un lado para otro tratando de apagar las llamas. La tormenta colaboraba, pero el aceite se había vertido y era difícil de controlar. En medio de aquel caos, vio al menos tres cuerpos de minotauros muertos.

Y entonces, entre las llamas y la lluvia, Bastion percibió la huida del Cresta de dragón, que adelantaba al baqueteado buque insignia. Un tercer imperial, que podría haberlos perseguido, se acercaba al navío de Bastion para cerciorarse de que el heredero del emperador estaba sano y salvo.

Gracias a su interés, Rahm acababa de eludir el hacha.

Con la mirada llena de frustración, Bastion luchó por abrirse paso.

—¡Capitán Magraf! ¡La catapulta! Está aún…

Pero buscaba en vano, porque no quedaba rastro de Magraf. El Escudo de Donag había perdido a su valiente comandante.

No tenía a quien dirigirse. El hijo de Hotak se arrastró hacia la zona destruida, en dirección a la catapulta.

La encontró sola, ya que los marineros habían muerto o ayudaban a sus compañeros. Aunque estaba preparada para el lanzamiento, apuntaba en dirección contraria y se le habían enredado los cordajes abrasados.

Mientras intentaba tirar de las cuerdas, echó una ojeada al Cresta de dragón. A pesar de la tormenta, surcaba las aguas con relativa facilidad, retirándose a toda prisa. Pronto estaría fuera del alcance de la catapulta. Una vez más, el general Rahm lo había derrotado.

Y esta vez la desgracia para el trono era culpa suya, porque había perdido la última oportunidad.

Luchó con el cordaje, rodeado de un calor que levantaba ampollas. Por fin, liberó las cuerdas y manejó el mecanismo con la intención de colocar la catapulta frente a la nave enemiga.

Y el Cresta de dragón continuaba alejándose de su alcance…

Cuando el Cresta dejó atrás el buque insignia en llamas, Jubal rugió de contento. Otros a bordo del navío, entre ellos el capitán Botanos, levantaban sus armas alegremente para mostrárselas a los imperiales. Era cierto, habían sufrido un espantoso número de bajas, pero la derrota se había transformado en victoria. Habían engañado al heredero del usurpador, que hasta podría estar muerto.

Sujetándose al mástil, Rahm respiró profundamente.

—Hemos sobrevivido para otro combate…

—Mucho mejor —gritó el capitán Botanos—. ¡El usurpador no podrá olvidar el día de hoy!

—Puede ser…

—¡Mirad! —gritó alguien.

Todos, incluido el general, levantaron la vista al cielo y contemplaron algo que paralizó de terror sus semblantes.

Una luna que se abrió paso entre la tormenta iluminó el sorprendente panorama que veía Rahm.

Al estrellarse contra la cubierta el enorme proyectil, la nave se tambaleó y comenzó a arrojar maderos rotos, barriles y restos por todas partes. Se oían gritos. Rahm perdió píe y cayó de espaldas.

Sintió un dolor intenso que estuvo a punto de hacerle perder el sentido. Palpándose, se descubrió un agujero húmedo y viscoso en el pecho, debajo de las costillas…, y una astilla de unos cincuenta centímetros, procedente de un madero, profundamente clavada en la herida que sangraba en abundancia.

Al apartar los temblorosos dedos, el general, consternado, se miró la mano empapada en sangre.

—¡Rahm! ¡Rahm!

El general alcanzó a ver con los ojos llenos de agua una figura que al principio confundió con el fallecido emperador Chot.

—¡Perdonadme, señor! ¡Y-yo os he decep… cionado!

—¡Rahm! ¡Condenado! ¡Soy yo! ¡Jubal!

—¿Jubal? ¿Jubal…, estamos en…? ¿E-es el Cresta… es…?

—¡El barco no se ha perdido! ¡La tormenta nos favorece, y los imperiales están entretenidos intentando salvar a los que quedan a bordo del buque insignia! Lo único que ha ocurrido es que el Escudo de Donag ha disparado un último tiro con buena suerte.

—B-bien.

Los demás se agruparon en torno al gobernador, pero ya comenzaban a desdibujarse, como si fueran sombras. Aun así, Rahm reconoció a varios.

—Mogra…, Dorn…

Jubal se inclinó sobre él.

—¡Rahm! ¡Maldito seáis! ¡No me abandonéis!

El herido jefe rebelde expulsó sangre al toser. Todo su cuerpo se estremecía de dolor.

—Perdona…, perdonadme todos porque he fracasado. Jubal…, tú y los demás…

El canoso minotauro resopló con ferocidad y levantó la cabeza para decir con su voz rasposa:

—¿Dónde está el condenado médico cuando se le necesita?

Jadeando, el sangrante Rahm se agarró al grueso brazo de Jubal.

—Gobernador…, no podemos…

Pero fueron sus últimas palabras. Con los ojos abiertos, movió la boca, y cuando Jubal se inclinó con la esperanza de oír algo, cualquier cosa, sólo percibió el repentino cese de la respiración.

El general Rahm Es-Hestos acababa de morir.

Un bosque de tiendas grises de piel de cabra llenaba el ondulante paisaje hasta donde alcanzaba la vista de Maritia. Las tiendas eran altas y rígidas. Uno de los prejuicios de las razas interiores era que los minotauros no construían casas porque no las necesitaban. Los humanos y los elfos creían que los minotauros dormían al raso, como las bestias que tanto se les parecían.

No era así para Maritia y sus soldados, especialmente bajo el reinado de su padre. La nueva eficacia de la legión había mejorado la calidad del armamento y la organización de las provisiones.

La rica cresta de crin de caballo que llevaba en el yelmo se agitaba tras lady Maritia mientras cabalgaba entre el trajín del campamento, recreándose en las miradas de los suyos. A su derecha, un centurión curtido de cicatrices que llevaba la armadura completa, y cuyo rango se apreciaba por la insignia bordeada de plata de la legión, enseñaba los primeros pasos a cien legionarios que seguían sus movimientos al pie de la letra. Mezclados con ellos, diez decuriones se mantenían alerta para criticar los fallos o las reacciones lentas.

—¡Hachas! ¡Adelante! ¡Arco ascendente!

El veterano centurión levantó el hacha de doble filo y trazó un arco hacia arriba; luego, la bajó con el mismo gesto rápido y vigoroso.

Los legionarios del yelmo lo imitaron unánimemente, como si fueran uno solo.

—¡Tú, más alta! ¡Haryn, menos curva! —El centurión repitió el gesto, acabándolo esta vez en una acometida con las dos manos que convertía la punta del hacha en una lanza—. Y así. Con un movimiento suave. No deis cuartel, tenéis que romper la guardia del adversario cambiando el método de ataque siempre que sea posible.

En ese instante, el centurión se dio cuenta de la visita imperial y gritó el alto a sus soldados. Al instante, los minotauros del yelmo cambiaron a la posición de honor, sosteniendo las hachas de guerra con las dos manos y hacia el hombro.

Echándole hacia atrás el largo manto drapeado de color carmesí que señalaba su condición de comandante, la hija del emperador se adelantó a caballo, flanqueada por dos de sus escoltas, para inspeccionar a los bravos legionarios. Ellos estaban inmóviles, con la mirada alta y fija bajo las espesas cejas.

Maritia espoleó la montura para aproximarse al oficial de amplias espaldas, que, quitándose el yelmo, se presentó a ella.

—¡Primer centurión Drelin de la segunda sección de asalto, mi señora!

—Te felicito, primer centurión. —Maritia había reconocido en la insignia el emblema de la silueta dorada en campo negro—. La legión Wyvern goza de una fama bien merecida.

—Gracias, mi señora.

—¿Quién está al mando?

—¡Mi capitán es Fyon, mi comandante es Garandon, y el general Bakkor es el comandante supremo, mi señora!

—¿El general Bakkor…? Sí, conozco su reputación. Mi padre siente por él una estima especial. Tu legión está especializada en la guerra en bosques espesos, ¿verdad?

Al sonreír, el minotauro reveló el vacío de dos dientes arrancados durante alguna batalla. Hizo resonar unos guantes de metal, acabados en garfios afilados como los que se usaban para escalar montañas, que le colgaban del cinturón.

—Esperamos ser los primeros en entrar en Silvanesti… con vuestro permiso.

Maritia soltó una risita.

—Lo consideraré seriamente, primer centurión Drelin.

Maritia dejó al centurión encantado de que hubiera tenido a bien recordar su nombre. Mientras se alejaba con su escolta, oyó que Drelin volvía al entrenamiento de sus tropas.

—Y ahora, después de la acometida, una curva ascendente de las cuchillas, así…

Otros legionarios de las compañías de Wyvern la saludaron al pasar con su corcel zaino hacia el campamento principal. La moral parecía alta. ¿Por qué no? A fin de cuentas, la victoria estaba garantizada.

El perímetro del campamento estaba marcado por unos elevados postes de color rojo, clavados cada veinticinco pasos. Había un centinela por cada espacio vacío, que se mantenía en constante comunicación con el siguiente de la cadena. Dos guardias abandonaron sus quehaceres para dirigirle un saludo al pasar. Uno de ellos llevaba el peto con la insignia de Wyvern; el otro, el campo marrón y la negra cabeza canina de los Sabuesos Terribles. En lo alto del yelmo de este último había un cráneo de perro. El legionario de los Sabuesos Terribles se tragó el trozo de cecina de cabra que estaba comiendo, uno de los alimentos fundamentales del ejército. Comer estando de servicio se castigaba con el látigo, pero Maritia, que estaba de un excelente humor, se limitó a señalar con el dedo, en broma, al culpable festín. Bastaba para que no volviera a incurrir en el mismo error otra vez.

Ya fuera de los confines del campamento, la elegante y grácil comandante dejó que su montura trotara e hiciera cabriolas. Los dos escoltas a caballo se las vieron y se las desearon para seguirle el paso.

Ascendiendo por las colinas verdes y tranquilas, entre los exuberantes bosques de robles y cedros, Maritia cabalgaba con placer. Los árboles cedían poco a poco el paso, y la colina que ella ascendía giraba a la izquierda. La hierba alta se ondulaba con el viento cuando Maritia pasaba a caballo. Aunque se oían truenos, el día era tranquilo y ella saboreaba aquella paz.

Al fin, la elevada colina acababa en un risco abrupto y dentado. Maritia tiró de las riendas del animal para detenerlo en el borde mismo del precipicio.

Desde su encumbrada posición disfrutaba de un espléndido panorama. Debajo de ella, diseminada hacia el norte y el sur y prolongándose más allá del horizonte oriental, se agrupaba la fuerza del imperio.

Sólo desde allí arriba se apreciaba la minuciosidad con que los minotauros habían organizado el campamento. Tenía una base perfecta de cinco lados, medida con un artilugio de fabricación minotaura, parecido a un sextante dotado de lentes. Aún quedaba espacio para otras legiones. La punta del pentágono estaba dirigida a Silvanesti.

Las numerosas tiendas que había dejado atrás eran sólo una pequeña porción de las que llenaban casi todo el paisaje. Formaban un gigantesco hormiguero que cubría el llano y la montaña en perfecto orden.

Junto a cada legión se veían las enormes catapultas ya preparadas, con sus copas redondas, capaces de lanzar pedruscos del tamaño de un minotauro o barriles de aceite en llamas. Una legión poseía veinticinco de aquellas armas, montadas sobre unos carros de madera de treinta metros de altura, y un número igual de ballestas repletas de lanzas… concebidas para atacar de cerca.

Las unidades de la caballería iban y venían, peleándose con las legiones vecinas para pulir las habilidades del combate. Los guerreros montados se habían atado a la espalda unas varillas altas con los estandartes donde se veían las insignias de su legión.

—¡Magnífico! —exclamó lady Maritia—. ¡Sencillamente, magnífico!

Contempló un contingente de varios cientos de soldados que marchaban hacia el norte al ritmo de los tambores; otros grupos se entrenaban haciendo ejercicio físico —levantaban pesas— y otros practicaban con varias armas. No se veía un solo soldado minotauro ocioso; no había nadie que no se preparara para la gran invasión que se avecinaba.

—Los Wyverns son una excelente adquisición para el ejército, mi señora —se aventuró a decir uno de los guardias—. Cinco legiones, una capacidad óptima.

—El emperador nos prometió tres más antes de lanzar el ataque; entre ellas, la del Grifo Volador. Cuando lleguen, aplastaremos a los refinados elfos. Esta vez nos enfrentaremos a ellos en calidad de guerreros, no de hechiceros cobardes y clandestinos.

Todos los minotauros conocían la historia de la última vez que los suyos intentaron invadir Silvanesti. En aquel entonces, los elfos se sirvieron de su magia para volver a la propia tierra contra las legiones…, un vergonzoso capítulo de su historia, un desastre y una derrota ignominiosa.

Maritia continuó deleitándose con la maravillosa escena. Cada estandarte contaba su historia y sus glorias. Allí estaba la bandera de los Wyverns. Allá, la bandera roja y verde esmeralda de la Legión de los Exterminadores de Dragones, y la marrón y negra de los Sabuesos Terribles. Al sur, el estandarte de su propia Legión del Corcel de Guerra —generalmente llamada Legión Imperial— ondeaba con majestuosidad. Más allá, en dirección sur, se veía la insignia mortalmente pálida, en blanco y plata, de los Halcones Albos.

—Una vista impresionante —dijo, con acento grave, una voz desconocida.

Los guardias desenvainaron instintivamente para defender a su señora.

Dos humanos —dos caballeros de armadura intensamente negra— desenvainaron también, casi deseosos de espolear sus negros corceles para responder el reto descortés de la escolta de Maritia.

—No hay necesidad de violencia. Aquí somos aliados —recordó Galdar a todos los presentes.

El minotauro que servía a Mina se adelantó con su montura gris.

El animal, de tamaño modesto, más adecuado para cargar con humanos, daba signos de fatiga bajo el peso de Galdar. Éste era de una altura media —unos dos metros, había estimado Maritia en la carta a su padre— y carecía de rasgos sobresalientes en el rostro. Su pelaje, de un color castaño muy corriente, habría pasado inadvertido en cualquier grupo de minotauros. Había poco que destacar en su apariencia…, salvo los ojos.

Al describírselos a su padre, Maritia no había sabido expresar la intensidad que encontraba en ellos. Los ojos de Galdar descubrían a una criatura movida por algo. Él mismo hablaba con frecuencia de su devoción por Mina, que le había devuelto el brazo, pero Maritia tenía la impresión de que, detrás de su mirada, se ocultaba otra cosa: la ambición. Galdar había formado el ejército de Mina a partir de despojos y desertores, y sus ojos denotaban talento; él debía de ser el verdadero jefe, y la humana de figura grácil, una especie de señuelo.

A la hija de Hotak le producía admiración y desconfianza al mismo tiempo.

—Llegáis tarde —dijo finalmente.

—No tendría que estar aquí, sino con ella, guardándola. —Se puso rígido—. Pero será la última vez que me vaya de su lado. Tenéis que saberlo. Afirma que el escudo caerá inmediatamente.

A Maritia se le hincharon las aletas de la nariz.

—¿Estáis seguro?

En sus ojos nunca disminuía la intensidad.

—Si Mina dice que caerá es que caerá. —Metió la mano en unas alforjas descoloridas y ajadas por el uso para extraer un pergamino enrollado—. Dice que os dé esto.

La hija de Hotak hizo un ademán a uno de sus guardias. El minotauro espoleó a su montura negra y se acercó a Galdar. La expresión de éste era neutra cuando el guardia le arrancó el pergamino de la mano. Uno de los caballeros, un veterano con bigote, se irguió, ofendido, pero Galdar sacudió ligeramente la cabeza.

El guardia de la escolta entregó el documento enrollado a Maritia. Ella miró a Galdar.

—¿Qué es?

—Planes de batalla. Mapas. Seguidlos y vuestro camino será más rápido y más victorioso. —De pronto, irguió el pecho con orgullo—. Los minotauros conquistarán la zona oriental de Silvanesti.

Sus palabras no agradaron a Maritia.

—Conquistaremos todo Silvanesti…, y nosotros ya disponemos de planes y de estrategias.

—Vuestra contribución depende de la voluntad de Mina. —Tiró de las riendas para conducir a su fatigada montura hacia occidente—. Si decidís no participar, es cosa vuestra. Pero es ella quien dirige la conquista.

Maritia hizo un esfuerzo por conservar la calma. Su padre le había ordenado no discutir con Galdar en aquel momento crucial. Cuando las legiones tuvieran asegurada Silvanesti, arreglarían cuentas.

—Estad preparada, mi señora —añadió Galdar al retirarse—. Ah, Mina os envía también la bendición del Dios Único.

Los humanos y él desaparecieron inmediatamente por otra colina. Maritia mantuvo la mirada en el minotauro renegado, el misterioso Galdar, hasta que lo perdió de vista; luego, contempló largamente a sus legiones.

—Recordadme que ponga centinelas aquí de ahora en adelante —comentó a los guardias de su escolta—. Este panorama podría servir también al enemigo.

—Sí, mi señora.

—¡Vamos! Debo informar al emperador. —Mientras conducía la montura hacia el sendero que llevaba al campamento, miró por encima del hombro hacia el lugar por donde había desaparecido Galdar. Dando un bufido, la hija de Hotak dijo para sí:

—El Dios Único; en efecto…, te tienes en mucho, Galdar.

IX

SAHD

No había ogro que despreciara a los minotauros tanto como Sahd. Para él no eran otra cosa que alimento de merodracos, pero Kern necesitaba mano de obra esclava, y si los minotauros no hubieran hecho el trabajo sucio, él se habría visto en un aprieto para sacarlo adelante.

Con todo, el capataz aprovechaba cualquier pretexto para desahogar su profundo odio hacia la raza astada.

Los esclavos bajaban la cabeza cuando, al llegar de las minas, hallaban al brutal señor del campamento aguardándolos. Con su capa vieja y desgastada de Jefe de la Garra, el desfigurado ogro jugaba con el látigo de nueve puntas mientras inspeccionaba al miserable grupo.

—¡Garak! —llamó a gritos a uno de sus guardianes. La cercanía de Sahd también ponía nerviosos a los otros ogros—. ¡Garak hota i j’han!

El mugriento guardián se dio la vuelta para agarrar al minotauro más próximo, un joven macho leonado al que faltaba un ojo como consecuencia de una paliza anterior.

—¡Hota i Garaki, Uruv Suurt! —gruñó el guardián, empujando hacia adelante al esclavo—. ¡Baraka h’ti Forna Gliu i’Sahdi!

Aún sin comprenderlo bien, el esclavo caminó penosamente hasta encontrarse a poca distancia de Sahd.

La horrenda boca abrasada del capataz se contrajo en una mueca monstruosa.

Desde atrás, el guardián golpeó al minotauro en la corva derecha.

Con un grito, el mísero trabajador cayó al suelo. Sahd rodeó en círculo a la víctima elegida, aprobando con un gesto de la cabeza. Sus ojos la estudiaban de cerca.

Se detuvo para inclinarse a pinchar al esclavo en el hombro herido con el mango de su látigo. Apenas se apreciaba la marca de los esclavos minotauros —unos cuernos rotos— bajo la suciedad de la carne apaleada.

—Uruv Suuuurrt —gruñó prolongadamente Sahd—. Cavar trabajo duro, ¿verdaaad?

En silencio, el minotauro no apartaba los ojos del suelo.

El descolorido manto rojo flotó cuando Sahd se dio la vuelta para mirar al esclavo a la cara.

—Cavar lamentable, ¿sííí? Túnel asfixiante, aire apestoso.

Un ligero estremecimiento recorrió visiblemente al joven minotauro.

—Trabajo mucho, amo Sahd —exclamó aterrorizado.

De la peluda cabeza de Sahd salieron una serie de gruñidos ásperos…, su famosa risa.

—Pero vuestro túnel. —Miró a los otros que trabajaban en el mismo pozo—. Menos entregas buenas, menos cavar.

—¡Es que allí tenemos alojada una roca enorme! —intervino de repente un trabajador mayor, de pelaje negro canoso, que se hallaba en el grupo. Tenía las orejas gachas y desgarradas; sus captores le habían arrancado el primer día los sencillos aros de cobre que llevaba.

—Los picos han perdido la punta. Necesitamos herramientas más afiladas y más resistentes…

Acabó la explicación con un grito de dolor, porque uno de los guardianes se había acercado a él para obligarlo a arrodillarse con el látigo. Antes de que Sahd le ordenara detenerse, cruzó cinco veces la espalda ya muy golpeada.

—Hay que hacer mejor, Uruv Suuuurrrt —informó a los esclavos. Haciendo chasquear el látigo salvajemente, gritó a un guardián que estaba en el extremo occidental—: ¡Hiri i korak Ravana uth i’Argoni!

Los pocos esclavos que sabían algo de la lengua del ogro dieron un respingo, pero antes de que alguno dijera algo, los guardianes fueron hacia ellos, gritando, e impusieron silencio con los látigos y las mazas.

—¡Hirak! —ordenó Sahd.

El guardián que estaba cerca del joven prisionero tiró la maza y agarró al minotauro por la garganta y el pecho con un abrazo asfixiante. El esclavo se debatía valientemente, pero cuando acudió un segundo guardián en ayuda del primero, no tuvo más remedio que rendirse.

El que Sahd había llamado por su nombre se acercó llevando con mucho cuidado un cuenco grueso y forrado que echaba humo. El contenido estaba tan caliente que, a pesar del forro de piel de cabra, el ogro lo sostenía a duras penas en las manos.

Sahd señaló el suelo. El guardián depositó el cuenco y luego sacó una pesada cuchara de hierro que llevaba en la cintura de su faldellín.

Tras obligar al esclavo a arrodillarse, los dos ogros le empujaron la cabeza hacia el cuenco. Intentó resistirse, pero uno de los ogros lo agarró del hocico para abrirle las mandíbulas a la fuerza.

—¡Mucho cavar…! Uruv Suuuurt necesita más fuerza —ronroneó Sahd malignamente, al tiempo que se ponía en cuclillas junto al desesperado esclavo—. Necesita comida fuerte, ¿verdad?

Alargó el cuenco para que el esclavo tomara el contenido.

Dentro bullía la negra tierra fundida, aún roja en los bordes. Hasta el interior del cuenco de piedra estaba abrasado.

—Para ser fuerte como piedra, hay que ser piedra —continuó el grotesco capataz de los ogros—. Habrá que comer piedras, ¿no?

Los restantes esclavos murmuraban entre sí, pero ninguno osaba intervenir. Hacía mucho que el trabajo letal, las cadenas y la falta de alimento los habían reducido a la sumisión.

Sahd torció la boca devastada.

—Come, Uruv Suuurrrt.

El capataz cogió la cuchara y comenzó a introducir la tierra ardiente en la boca del minotauro.

La lengua del esclavo siseó suavemente. El minotauro de más de dos metros de altura emitió un espantoso quejido. Sahd continuaba introduciéndole la cuchara en la boca mientras él luchaba cada vez con mayor desesperación.

Al fin, el calor de la cuchara fue excesivo para el propio Sahd, que la arrojó haciendo una señal a los guardianes.

Uno de los que le habían sostenido las mandíbulas le cerró el hocico. Otro, tomando una cuerda, se lo ató fuertemente mientras el minotauro agonizaba.

Durante varios minutos terribles, los presentes tuvieron que asistir a los dolorosísimos estertores del joven minotauro. El propio Sahd lo contemplaba con una actitud casi indiferente, pero los que veían sus ojos oscuros y profundos leían en ellos un placer salvaje.

Por fin, la víctima quedó quieta, superada por el dolor. Después de indicar a los guardias que lo desataran. Sahd permitió que dos de sus compañeros lo arrastraran hasta las empalizadas.

El jefe de los ogros miró entonces al resto de los oprimidos, resoplando, contrariado.

—No más hambre, ¿verdad? Trabajo duro, ¿verdad? ¡Dobles carretas llenas! ¡Sin pretextos! —Como los esclavos no decían nada, ni siquiera se atrevían a mirarlo, Sahd hizo un ademán a los guardianes que esperaban sus órdenes—. ¡Vamos!

Mientras se marchaban con los esclavos. Sahd, relajando el látigo, contemplo las estacas, las que sostenían una cabeza y las vacías. Estas últimas le atraían. Diez no bastaban para castigar el acto humillante de los fugitivos. Recuperó la macabra sonrisa, y el costurón se abrió para mostrar las encías y el hueso.

Sahd pensaba seguir reinando sobre su pequeño imperio aunque tuviera que condenar a una muerte horrible a todos los minotauros para que sus órdenes se cumplieran a rajatabla.

Los dos ogros situados en la avanzada más occidental vigilaban los alrededores con aire desinteresado: colinas negras, calcinadas y una miríada de afloramientos curvos y redondos, piedra y sólo piedra hasta donde alcanzaba la vista. Era la periferia más negra del campamento. Ni un signo de vida, ni siquiera las plantas larguiruchas y aguzadas, ni siquiera un lagarto gris con cresta. La vegetación más próxima se hallaba a más de cuatro días de jornada con una montura rápida.

La avanzada se consideraba el peor de los destierros para los guardianes. Allí nunca había ocurrido nada, como sabían los dos. Uno de ellos se rascó debajo del brazo con el extremo de su herrumbrosa espada mientras que el otro se quitaba una garrapata del enmarañado pelaje del pecho. El hedor era peor que nunca por culpa de aquel día de calor insoportable, que los ponía de un humor pésimo; sólo el temor que les inspiraba Sahd impedía que se estrangularan mutuamente.

Inesperadamente, el que llevaba la espada dio un respingo. Allá abajo, una figura astrosa se arrastraba con mucho cuidado hacia la puesta de sol. El ogro bizqueó al distinguir las cadenas rotas y los cuernos delatores.

Bien, bien. Un esclavo fugitivo.

Se acercó a su adormilado compañero, gruñendo su descubrimiento. El otro se puso en pie y en seguida distinguió la figura fugitiva.

Dispuestos a vengar sus frustraciones en el pobre esclavo, comenzaron a descender tras el prisionero fugitivo que, al parecer, se tambaleaba a cada paso. Sahd los recompensaría bien por la presa, estuviera viva o muerta.

Pero al pisar el terreno irregular, cerca de la presa, aparecieron más de doce minotauros de detrás de las piedras y las desoladas colinas. Uno de ellos agarró al ogro de la espada y, con un tajo rápido, le cercenó la garganta con la suya.

El segundo centinela blandió la maza en un desesperado intento de huida, pero lo único que consiguió al golpear a uno de los minotauros en el hombro fue aumentar la furia de los otros, que se le vinieron encima. Indefenso, recibió una paliza mortal mientras que la cólera de sus adversarios ahogaba sus gritos.

Faros contempló cómo reducían al guardián de los ogros a una masa irreconocible de carne y sangre mientras limpiaba la espada.

—Cerciórate de que no se pierda ninguna arma. Supongo que llevarían dagas —dijo a Grom.

—Sí, Faros.

—Los otros aparecerán pronto —aseguró a los demás—. Hay que ponerse en marcha.

Casi todos los esclavos liberados lo había seguido hasta su escondrijo. A Grom correspondía parte del mérito, o de la culpa, ya que se sentía moralmente obligado por Sargonnas a ayudar en todo lo posible a los suyos. Faros callaba, porque le traía sin cuidado que lo siguieran o no. Con tantas bocas que alimentar, los comestibles robados no habían durado más de dos días, y eso racionándolos.

Instintivamente, todos solicitaban su caudillaje.

También en aquello tuvieron algo que ver Grom y Valun al aceptarlo como jefe desde el principio, de modo que los recién llegados se lo habían encontrado todo hecho. Faros no sentía deseo de compañía ajena, pero se daba cuenta de que no podía deshacerse de ellos.

Luego, comenzó a pensar en cómo aprovechar el tamaño del grupo. Había más provisiones que robar; más saqueos que llevar a cabo. Una incursión tan cercana a la anterior volvería locos a los ogros.

Dejando los cuerpos donde habían caído, la heterogénea banda se dirigió al campamento. El sol se ocultaría en el horizonte antes de una hora, y el plan de Faros requería una acción nocturna.

Antes de que avistaran su destino tuvieron un encuentro con dos centinelas más. Los ogros que guardaban el campamento jamás habrían imaginado un asalto masivo de fugitivos. Su exceso de confianza era el mejor aliado de Faros. Probablemente, Sahd pensaría que habían huido cada uno por su lado.

Los últimos rayos del sol se habían ocultado cuando el grupo se reunió para el último reconocimiento del terreno. Delante de ellos, las antorchas señalaban tanto el perímetro del campamento como los guardianes apostados en los extremos. Continuamente se oían los silbidos de los merodracos.

—Atentos al gong —ordenó Faros—. Tenemos que actuar todos al mismo tiempo.

Aguardaron un rato en silencio, oyendo sólo su propia respiración y el rugido ocasional y distante de un centinela. Uno de los minotauros lanzó un bufido que le valió una mirada de reproche por parte de Faros.

Entones…, un ruido profundo y sordo retumbó por toda la zona.

Una hora después del anochecer, el sonido del gong comenzaba a abrirse paso entre la oscuridad. Todas las noches, los ogros tocaban el gong de bronce situado cerca de la cabaña de Sahd. Los minotauros no comprendían el significado, y más de uno sospechaba que ni siquiera sus captores conocían el porqué de la insistencia de Sahd para que se cumpliera el ritual. Faros pensaba que se trataría de una costumbre procedente de la época de los Grandes Ogros.

Aquella noche constituía la señal idónea para el ataque al campamento.

Actuando con gran nerviosismo. Faros y sus minotauros, unos doce más o menos, se reunieron alrededor de los pedruscos mellados. Los que no disponían de armas llevaban lascas o trozos de cadenas u otros instrumentos improvisados para hacer daño.

Dos ogros que llevaban unas lanzas con puntas de hierro se encontraban en aquel lado del perímetro acompañados de un merodraco monstruoso. Con la caída de la noche, el reptil se movía perezosamente, como narcotizado.

Casi había llegado hasta ellos el primer minotauro cuando el merodraco percibió su olor. El lagarto se detuvo, parpadeando, y luego silbó y arañó el suelo con las garras. El cuidador se giró con tiempo de dar un respingo al ver varias sombras que caían sobre él.

Algunos minotauros apedreaban al merodraco, mientras que tres de ellos —uno con espada y dos con dagas— se acercaron para ensartarlo buscando una zona desprotegida en su escamoso costado. Como no estaba acostumbrado a enfrentarse con una presa tan agresiva, el merodraco retrocedió hasta caer sobre su aterrado cuidador.

El otro ogro arrojó la lanza contra Faros, pero éste eludió el torpe ataque y cargó contra su enemigo, que era mucho más grande que él.

Cayeron de espaldas y las armas salieron despedidas. El minotauro pudo extraer una oxidada daga de su faldellín y, levantándola, hirió al centinela debajo de la gruesa mandíbula. La cuchilla se partió en dos por los espasmos del ogro antes de desplomarse.

Otro minotauro cogió la lanza y se dirigió al merodraco. Cuando Faros recuperaba la espada, oyó gritos por todo el campamento. Grom y los suyos se habían lanzado a su propia incursión para diseminar a los esbirros de Sahd en distintas direcciones, de modo que la partida conducida por Faros pudiera ir directamente al barracón de las provisiones.

El merodraco lanzó un silbido cuando el minotauro le hundió la lanza en el cuerpo jaspeado. Sus terribles coletazos estuvieron a punto de tirar a otros dos minotauros, hasta que el primero, liberando la lanza, volvió a herir a la criatura, esta vez mortalmente.

Vacilante, el reptil trató de huir, pero la sangre se le escapaba a chorros por un costado. Consiguió dar varios pasos rápidos antes de desplomarse, boqueando. Un profundo tajo de la espada de Faros había acabado con su vida.

—¡Aprisa! —ordenó Faros—. ¡Antes de que se organicen!

Su grupo de minotauros entró en el campamento minero. Faros condujo a varios hasta la cabaña, pasando por delante de las siniestras estacas de Sahd. Algunos de los esclavos liberados se sobresaltaron al ver las cabezas.

Todas estaban ocupadas.

Ni siquiera Faros había imaginado que la maldad de Sahd llegara tan lejos. ¿Es que pretendía matar a todos los minotauros que tenía en su poder?

Los minotauros se quedaron paralizados unos segundos preciosos. La mayor parte se dio cuenta de que su libertad les había costado la vida a las últimas víctimas.

En ese instante, antes de que Faros diera la orden de continuar, varios de sus seguidores, llenos de ira, comenzaron a derribar las estacas al suelo con su espantosa carga. Cada golpe era saludado con rugidos.

Por el este se oían gritos de distinta clase. Los esclavos llamaban, implorando, desde las empalizadas más próximas.

Sin dudarlo, tres de los luchadores de Faros se lanzaron en aquella dirección. Faros estaba a punto de ordenarles retroceder cuando apareció una banda de unos doce ogros armados con mazas, lanzas y espadas. No disponía de muchos más recursos, así que gritó:

—¡Cogedlos!

Los de Faros se encontraron cara a cara con los ogros. Uno de los antiguos esclavos pereció inmediatamente ensartado por una lanza. Otro minotauro se lanzó al ataque, armado solo con una daga. El guardián luchó inútilmente por liberar su lanza, pero acabó por prescindir de ella y sacó el cuchillo. Sin darle tiempo a actuar, la usada cuchilla del esclavo le produjo un tremendo tajo en el vientre. El ogro cayó de rodillas, estremeciéndose. Una segunda cuchillada en la garganta acabó con él.

El golpe de una maza envió al ceniciento suelo al minotauro más próximo a Faros, con el cráneo hundido. Faros hirió en un costado al ogro culpable. Dos esclavos más le cortaron el paso y lo derribaron.

Había tres minotauros manipulando el cerrojo de la empalizada. Uno de ellos lanzó un grito al sentir la lanza que se le clavó entre los hombros. Los dos restantes rompieron el cerrojo, que cayó al suelo con estrépito.

Nada más abrirse la puerta aparecieron las figuras desaliñadas y cargadas de cadenas, que inmediatamente se unieron a los luchadores. Los atónitos ogros se vieron superados en número.

A pesar de los grilletes y de la falta de armas, los minotauros luchaban con tal ferocidad que pronto sometieron a los guardianes. Se desquitaban de los meses de miseria y agonía que habían pasado en sus manos, recibiendo golpes hasta caer al suelo sin sentido.

—¡Tú! —llamó Faros a uno de los minotauros—. ¡Tú y otros cuatro, venid conmigo!

El minotauro, encantado de cumplir la orden, comenzó a pedir voluntarios. En vez de cinco. Faros se encontró con más de doce.

En el sector oriental se produjo una explosión seguida de una llamarada que aumentaba rápidamente. Resonaban las voces ásperas de los ogros. Faros pensó que los seguidores de Grom habían prendido fuego a los barriles de aceite que los ogros tenían almacenados. En poco tiempo, el combustible se había extendido por toda la zona oriental del campamento.

Faros se detuvo en seco al ver salir de la oscuridad una babosa figura de reptil, seguida inmediatamente de una segunda y una tercera. Los merodracos parecían desorientados o temerosos. Y no llevaban la traílla.

Instantes después aparecieron varios ogros con antorchas para conducir a las bestias.

Casi todos los minotauros se batían en una rápida retirada.

Sin las riendas para dominarlos, los reptiles no hacían caso a sus cuidadores. Comenzaron a arrastrarse de un lado para otro. Los guardias les lanzaban rugidos, pero ni las órdenes ni las antorchas consiguieron nada. Uno de los merodracos se volvió para morder a un ogro cogido por sorpresa.

—¡Vosotros! —rugió Faros a dos minotauros que llevaban sendas lanzas—. ¡Abridme paso!

Los dos atacaron a uno de los reptiles, para separarlo de los demás. Aunque mordía las lanzas con su enorme mandíbula, el merodraco se vio obligado a retroceder.

Faros y los demás cargaron.

Los ogros, por su parte, tiraron las antorchas para blandir sus armas. Unos cuantos intentaron hacerse con los merodracos, pero en la confusión los reptiles no resultaban menos peligrosos para sus amos.

Un ogro vociferante ensartó a uno de los esclavos y lo arrojó contra una cabaña con tal fuerza que la estructura de piedra y madera se vino abajo. Otro, que blandía una maza, mantenía a raya a tres minotauros.

Los dos minotauros de las lanzas infligieron varias heridas a un merodraco, cuya sangre excitó a los otros monstruos. Uno de ellos atacó inmediatamente a la criatura sangrante, mientras que el tercero arremetía contra la maraña de ogros y minotauros.

Unas mandíbulas salvajes se aproximaron a pocos centímetros de Faros. Eludiendo una maza que se le venía encima, el minotauro cogió una de las antorchas que estaban en el suelo y la lanzó contra el hocico largo y grueso del reptil. Pero al hacerlo, sintió que lo agarraba uno de los guardianes.

Sin dudarlo un momento, Faros dio un rápido giro y arrojó las llamas al hirsuto rostro.

El ogro gritó, con la colmilluda boca abierta, al tiempo que soltaba al minotauro para sacudirse las llamas. El pecho le humeaba.

Faros lo remató con su espada. Luego se dio la vuelta para enfrentarse al merodraco, pero la criatura ya se encontraba rodeada por unos doce minotauros. Los astados se agrupaban como un enjambre en torno a la bestia sin dejar de hostigarla con hachas, mazas y cadenas.

Los otros dos merodracos se habían enzarzado en una pelea, pero los minotauros los rodearon también buscando un lugar por donde atacar.

A la luz de las antorchas, se veía correr por todo el campamento a las figuras astadas, muchas de las cuales pedían a gritos la sangre del capataz. La incursión se les había ido de las manos… Era una revuelta.

Los ogros, diseminados, trataban de reagruparse, pero eran muchos menos que los minotauros y, al contrario que en Vyrox, aquí no contaban con refuerzos que vinieran a rescatarlos.

—¡Encontradme a Sahd! —gritó Faros a los que le rodeaban—. ¡Encontradlo!

El sector este y el sur estaban en llamas, porque los libertos habían incendiado las empalizadas. En el centro del campo derribaron la alta estaca que sostenía el estandarte de Sahd, un trapo rojo con el dibujo de un cráneo aplastado. Los minotauros hicieron turnos para pisotearlo antes de hacerlo jirones.

Faros dirigió la vista a los cobertizos de las provisiones, que hasta ese momento habían estado solos, pero ahora se veía movimiento en la zona y, de pronto, una de las edificaciones estalló en llamas.

—¡No, condenados de vosotros! —gritó Faros—. ¡Deteneos!

Apareció la negra silueta de una figura enorme que sostenía una antorcha, y luego otras dos, estas últimas inclinadas porque cargaban con unos barriles cuyo contenido vertieron en el siguiente barracón.

Ogros.

Destruían sus provisiones… ¡Estaban locos! Mientras corría hacia ellos, Faros pensaba que debían de considerarse ya derrotados. Hasta que estuvo cerca no reconoció la voz de Sahd.

El capataz reprendía a sus estúpidos subalternos, echándoles en cara su lentitud. Los guardianes habrían preferido defenderse o, mejor incluso, huir de la matanza que se producía a su alrededor, pero aún temían la cólera de su jefe.

Uno de los ogros miró hacia donde estaba Faros. El sorprendido guardián ladró una advertencia que obligó a girarse a Sahd.

A la luz del campamento incendiado, el salvaje rostro de Sahd, con los dos agujeros abrasados que le quedaban por nariz, era una máscara aterradora. El látigo que tantas veces había restallado en Faros y en otros colgaba enrollado de su cintura, y llevaba una espada envainada al cinto. Al divisar a Faros, el rostro deformado se retorció en una sonrisa grotesca.

Indiferente a la muerte y la destrucción que lo rodeaban, Sahd se dirigió hacia Faros casi con calma, con una enloquecida mirada de soslayo.

Los recuerdos acudieron a la cabeza de Faros…, recuerdos de otro vigilante sádico en los tiempos de Vyrox. El cerdo de Paug era un hermano espiritual de Sahd y, como el ogro, inspiraba temor a todos los que trabajaban sin descanso para él. Paug había asesinado a Ulthar, el único amigo verdadero que Faros tuvo en Vyrox. A él mismo había tratado de matarlo tres veces.

Pero al final… fue Paug quien murió a manos de Faros.

Sahd era un Paug reencarnado, pero mil veces peor.

Faros devolvió la sonrisa a su torturador mientras preparaba la espada.

Repentinamente, Sahd le lanzó la antorcha. Faros desvió de un golpe la tea en llamas, pero ese momento de distracción bastó para que el repugnante ogro sacara su enorme espada de filo ancho y arremetiera contra él.

Faros consiguió levantar la espada a tiempo. El choque de las armas resonó por todo el campamento. Sahd estaba encima de Faros, sonriendo con su dentadura amarillenta y llena de restos de comida. Sólo su aliento pútrido habría bastado para acabar con un adversario.

—¡Te conozco, Uruv Suuuurt! —resopló malignamente—. Te pegué mucho, sí. Vienes por más, ¿verdad?

Haciendo acopio de fuerzas. Faros se zafó con un empujón de su rival, mucho más grande que él, y lo hizo retroceder hasta los barracones incendiados.

El ogro se detuvo hundiendo su pie enorme y calloso, de largas uñas, al tiempo que alargaba la mano libre buscando la garganta de Faros.

Faros se echó hacia atrás bruscamente, dando un salto. Sahd se tambaleó hacia adelante, pero en seguida recuperó el equilibrio y le lanzó una estocada que estuvo a punto de herirlo.

Uno de los guardianes, dispuesto a intervenir, fue a saltar cuando oyó un grito y, mirando por encima del hombro, rugió algo a un tercer ogro; luego, ambos echaron a correr sin preocuparse por Sahd.

De nuevo entrechocaban las desgastadas cuchillas. La de Faros quedó mellada y le saltó una esquirla al rostro. El afilado acero le cortó la piel debajo del ojo izquierdo. La herida comenzó a sangrar.

Sahd volvía al ataque, y esta vez le acertó debajo de las costillas. El segundo corte también sangraba.

Entre gruñidos y maldiciones, Faros retrocedió…, tropezó con la antorcha que Sahd le había arrojado y perdió pie.

El capataz de los ogros se acercó corriendo y se puso a dar vueltas alegremente a su alrededor.

—Pongo cabeza en una estaca, Uruv Suuuurrrt. Pongo sonrisa en tu rostro y tus amigos dan vueltas alrededor.

Levantó las manos por encima de la cabeza para blandir la espada, pero Faros se hizo a un lado. La cuchilla se enterró a un milímetro de su cuello. El minotauro rodó lanzando patadas a las piernas del ogro.

Al verlo caer, Sahd se echó a reír como un poseso, pero ahora había perdido la espada, momento que Faros aprovechó para agarrarlo. Rodaron una y otra vez, primero el ogro encima, con su terrible peso; luego, Faros; luego, el ogro de nuevo.

Cerca, uno de los barriles abandonados por los guardianes se prendió fuego y explotó. La sacudida del suelo los separó. Faros escarbaba el suelo buscando una de las espadas.

Unas uñas le arañaron la espalda —no, no uñas sino garfios afilados—, y la risa de Sahd volvió a martillear en su cabeza.

Un ligero siseo detrás de él, y de nuevo los horrendos arañazos en la piel y el pelaje. Se alejó arrastrándose.

—Éste muerde fuerte, ¿verdad? —jadeaba, a sus espaldas, Sahd, cuya silueta, látigo en mano, adquiría un brillo siniestro a la luz del fuego.

Con los ojos llenos de lágrimas por el dolor. Faros giró sobre su espalda ensangrentada y el capataz se detuvo junto a él. Sahd preparaba otro trallazo.

Los desesperados dedos del minotauro asieron un filo metálico. Retorciéndose en el suelo, descubrió, junto a su mano, la empuñadura de una espada tirada en el fango.

Un nuevo latigazo de Sahd le destrozó uno de los muslos desnudos.

—No piel ni pelaje, Uruv Suuuurrrt —se mofó—. Sólo sangre…

Pero Faros ya no oía al capataz de los ogros. Como había aprendido para sobrevivir en aquel lugar, estaba concentrado en sí mismo. Sin embargo, esta vez la finalidad era distinta; no buscaba solaz u olvido, sino hacer acopio de fuerza y de paciencia.

La última vez que se cernieron sobre él las garras metálicas, consiguió agarrar tres de ellas, lo que disminuyó el dolor, a pesar de que las restantes le golpearon en el brazo y en un costado. Faros tiraba del látigo con la misma fuerza con que Sahd defendía su arma preferida.

Cada cual tiraba de una punta. Faros agarró el látigo con la otra mano y lo atrajo sin dejar de mirar a los ojos llenos de rabia de su torturador.

De improviso, Sahd soltó su extremo del látigo y se inclinó a un lado, escarbando, para buscar la otra espada.

Pero Faros hizo algo no menos imprevisto…: lanzó el látigo.

En el momento en que Sahd recuperaba su espada, soltó un aullido; las garras de su propia herramienta se le clavaban en la mano y la muñeca. El capataz rugía mientras Faros hacía restallar una y otra vez el látigo.

Un líquido negro comenzaba a fluir por el costado derecho del ogro, cuya respiración se hacía más pesada. Como hipnotizado, Faros seguía a la desfigurada figura, retorcida en el suelo, sin dejar de golpearla con el que había sido su propio látigo.

Pero las heridas no habían acabado con el ogro, ni siquiera lo habían obligado a soltar la espada. Consiguió esquivar un latigazo y, rodando, se puso en pie, sin dejar de parpadear por la sangre que le caía de la frente. Tenía la misma sonrisa de siempre, ni más ni menos espantosa y demente.

Faros lo rodeó, chasqueando el látigo.

Con la espada delante de él, Sahd volvió a sorprenderlo… corriendo de repente hacia la cabaña más próxima. Faros salió tras él, pero sólo tuvo tiempo de verlo desaparecer entre las edificaciones.

A pesar de sus numerosas heridas, el ogro no había perdido ni las fuerzas ni la rabia.

Después de rodear una tercera, una cuarta cabaña Faros dio alcance a un Sahd que, al parecer, lo veía y lo estaba esperando. Nada más volver una esquina, el ogro lo embistió con la espada. Tuvo tiempo de agacharse y de blandir el látigo para enrollarlo en la muñeca del ogro. El capataz soltó el arma.

Sahd le lanzó una patada al abdomen que le hizo soltar el látigo. El ogro se abalanzó contra él y, agarrándolo por el hocico, intentó abrírselo para desgarrarle las mandíbulas.

—¡Hitaka i’fhan, Uruv Suuuurrrt! —gritó Sahd.

Faros cayó de rodillas, con Sahd encima, que no dejaba de abrirle la quijada. El terrible dolor no le impidió luchar para zafarse de la garra.

El ogro reía de nuevo. Faros consiguió deslizar la mano para buscar la espada; cuando la encontró, dio un tajo hacia arriba.

Halló cierta resistencia al empujarla y oyó el gruñido de Sahd. El ogro soltó la quijada.

Faros resistió. Sahd dio un tirón y la espada salió por los aíres con un sonido de succión.

Jadeando, Faros miró a su rival, que se tambaleaba, con una de sus carnosas manos en el estómago, por donde arrojaba sangre e intestinos.

Faros contempló cómo se doblaba de dolor, al tiempo que intentaba taponar la herida profunda y enorme. Ya en el suelo, intentó levantarse pero vaciló hasta caer de rodillas.

Sin el menor sentimiento, Faros se aproximó lentamente a su asombrado enemigo, tomó la espada y la levantó.

El monstruoso rostro se alzó, con la boca macabra retorcida en una sonrisa espantosa o una expresión de ruego…, quién sabe cuál de las dos.

Trazando un arco perfecto, Faros lo decapitó.

La cabeza rodó unos cuantos metros antes de detenerse con el rostro hacia arriba y la maligna expresión intacta. Segundos después, el enorme tronco se desplomó.

El minotauro contempló su venganza con un bufido, temeroso de que Sahd volviera a levantarse para seguir torturándolo. Pero ni siquiera él habría podido en tales condiciones, y al fin Faros bajó el brazo y agarró la cabeza ensangrentada y llena de sudor y de polvo por las greñas.

Con la espada chorreando en la otra mano, atravesó lo que quedaba del campamento minero y comprobó con indiferencia que las figuras vivas que tenía delante eran todas de su especie. Por todo el campamento se esparcían los cadáveres de ogros horriblemente destripados y mutilados. Nadie podría negar que los esclavos habían hecho justicia.

También había muchos cadáveres de minotauros, pero a Faros no le parecieron demasiados. De no haber muerto en su desesperada fuga los habría destruido la espantosa vida de las minas.

Sin embargo, la violencia no había terminado. Los esclavos minotauros empleaban las lanzas y las espadas para dar cuenta de los merodracos que aún estaban en sus rediles. Las salvajes criaturas silbaban y se debatían a mordiscos para liberarse del encierro, pero al salir, por todas partes encontraban la venganza de los esclavos liberados. Uno a uno, cayeron los sabuesos escamosos de los ogros.

Por fin, Grom y algunos más encontraron a su jefe caminando entre la carnicería con su repugnante presa en la mano. Parecía aturdido, marcado por heridas y golpes de poca importancia, pero a salvo.

—¡Faros! ¡Gracias a Sargas! ¡Pensábamos que habías muerto!

—Pues no. ¿Os habéis ocupado de los demás ogros?

—¡Eso parece! Muchos de los nuestros están ahora junto al de los Grandes Cuernos, pero al menos han abandonado este mundo como guerreros, no como esclavos. —El rostro de Grom brilló al bajar la vista y reconocer la cabeza ensangrentada que Faros llevaba en la mano.

—¡Por el dios de la venganza! —gritó Grom—. ¡Sahd ha muerto! —Se volvió para mirar a los demás—. ¿Lo veis? ¡Agradecédselo a Sargas, porque ha acabado con la bestia! ¡Sahd ha muerto! ¡Faros ha matado a Sahd!

Gritos de alivio y de victoria resonaron por el campamento en ruinas a medida que se corría la voz, repitiendo los nombres de Sahd y de su vengador. Los minotauros llegaban en todas las direcciones para ver la prueba irrefutable, para cerciorarse de que el demonio de sus pesadillas estaba muerto… y para rendir homenaje a aquel que había propinado el golpe mortal.

A pesar de sus padecimientos, incluida su épica batalla, los minotauros hicieron acopio de fuerzas para gritar de alegría.

—¡Salve, Faros! —gritó Grom—. ¡Salve, Faros!

Los otros se unieron a él.

—¡Salve, Faros!

La adulación no significaba nada para el minotauro, que los contemplaba como si no los viera.

—¡Al menos podremos regresar a casa! —gritó uno de ellos.

Al oírlo, la mirada de Faros se hizo más penetrante. Buscó al que había hablado, empujando a sus nuevos y entusiasmados seguidores.

—¡No! —tronó.

Se hizo un silencio repentino en el campamento. Los minotauros contemplaban a su héroe con aire incrédulo.

—¡Necios! —gritó, girando en círculo para dirigirse a todos—. ¿Volver a casa? ¿Habéis olvidado por qué estamos aquí? ¿No os acordáis de lo que nos ha hecho el imperio? ¿Sabéis lo que haría con nosotros si regresáramos?

Varios minotauros cayeron de rodillas al oír sus palabras. Algunos rompieron en sollozos, porque sabían que tenía razón. Estaban condenados a buscar la supervivencia lejos de su amada patria.

Por otra parte, eran en su mayoría sirvientes y aliados de los clanes erradicados por Hotak, el usurpador. Sus propios linajes habían desaparecido. El que se sentaba en el trono los había regalado a los ogros, sus sempiternos enemigos. Si regresaban, serían ejecutados o enviados de nuevo, en calidad de esclavos, a un campamento regido por ogros o por minotauros.

Grom asintió con un gesto solemne para respaldar las palabras de Faros. Valun, que se había acercado a rodearlos con sus armas, gritó:

—¡Faros tiene razón!

Una prisionera de cejas anchas tragó saliva antes de preguntar:

—Pero ¿a dónde iremos? ¿Qué podemos hacer?

En respuesta, Faros le arrojó la cabeza de Sahd, que rodó por el polvo negro. Los minotauros retrocedieron, temerosos aún del ogro. Sin embargo, parecía que las llamas del campo calcinado danzaban celebrando su muerte.

—Vamos al sur.

Grom resopló, con los ojos muy abiertos, al tiempo que dibujaba el signo del pájaro de Sargonnas.

—¿Al sur? ¡Por el Hacha de Argón, eso equivale a adentrarnos en Kern!

—En efecto.

—Pero… —Grom cerró la boca. Un momento después, inclinaba los cuernos en señal de deferencia—. Sí tú lo decides así, yo te seguiré.

—Y yo —dijo Valun imitando a su amigo.

Hubo murmullos entre los restantes esclavos. Luego, uno a uno, inclinaron también los cuernos.

Faros no demostraba ninguna emoción.

—Asignad centinelas. Que los demás coman y duerman. Saldremos con las primeras luces. Allí a donde vamos habrá poca comida y poca agua.

«Y muerte», añadió para sus adentros. Ante la idea de matar más ogros, le hervía la sangre.

—Los que no quieran venir, pueden regresar a casa, si desean intentarlo.

Y dicho esto, se volvió bruscamente para pasar la noche en la cabaña que había pertenecido a Sahd.

X

UN DESCUBRIMIENTO TENEBROSO

Jubal contemplaba el Tridente de Habbakuk, la nave rebelde destruida que, en otros tiempos, había mostrado con orgullo su nombre dorado en la proa, aunque ahora, a causa de los destrozos, apenas se apreciaba el contorno de las letras.

El Tridente de Habbakuk se inclinaba ligeramente a un lado con el casco roto. Imposible reparar la brecha. Uno de los tres mástiles no era más que un muñón astillado. Las velas rasgadas pendían de los otros dos palos, mientras que la mayor parte de la cubierta yacía bajo los escombros. Como el Cresta de dragón, el Tridente de Habbakuk había soportado la parte más dura del combate para crear el caos con su ballesta y facilitar la huida de las otras naves rebeldes. Había acertado a dos buques enemigos antes de recibir el golpe. El minotauro canoso y ceñudo se maravillaba de que la antigua y orgullosa nave hubiera sobrevivido aun en aquellas condiciones.

Tampoco estaban en buena forma los otros cuatro barcos que rodeaban al Tridente, aunque aquéllos al menos aún podían navegar. El único futuro posible para el navío destrozado estaba en el fondo del Courrain…, y ése era el destino que Jubal pensaba darle.

Cuando el bote de remos se aproximó, el antiguo gobernador del imperio convertido en rebelde agarró la escala de cuerda que se balanceaba junto a él y saltó la borda. Uno de los marineros le echó una mano para ganar la cubierta, donde lo esperaban doce figuras.

Conocía bien a dos de ellas. Una era la capitana Tinza, comandante de El Corsario de los mares, que había pertenecido a la flota oriental del imperio, una hembra castaña y musculosa, tan alta como la mayor parte de los machos. A su lado, un macho más joven, con un hocico estrecho y largo y unas cejas muy pobladas, que a veces lanzaba a Jubal una mirada sorprendida, aunque lo más llamativo en él era el pelaje castaño plateado, raro entre los minotauros. El joven guerrero se llamaba Nolhan y, hasta la caída de Chot, había sido ayudante de Tiribus, el presidente del Círculo Supremo.

—Así pues, ¿no hay más? —preguntó Jubal con un tinte de desilusión en la voz áspera.

—Napol está abajo, preparando la guardia de honor, gobernador —replicó Tinza—. Cuando deis la señal, subirán.

Él asintió.

—¿Alguna noticia de los otros? —preguntó a continuación.

—Suponemos que siguen la ruta acordada —dijo Tinza, y sacudió la cabeza.

—Entonces, cuando acabemos aquí, comprobaremos que es así. El Venganza de Vartox llevaba copias de nuestras mejores cartas de marear. Ahora que están en manos del imperio, ya saben dónde nos hemos ocultado. Hay que encontrar una base de operaciones nueva.

—¿Otra más? —resopló Nolhan—. ¿Qué nos queda? ¿Sólo huir y escondernos? ¿Un pedazo de roca en el fin del mundo?

—Todo eso lo discutiremos más tarde. —El viento le agitaba la cabellera mientras contemplaba la proa rota del Habbakuk…, destruido y privado del mascarón que lo había guiado hasta entonces.

»Acabemos de una vez —añadió con un gesto.

Uno de los miembros de la tripulación levantó un cuerno al que arrancó cinco notas breves y agudas.

De los barcos restantes llegaron las notas de la respuesta ritual. Cuando sonaron los cuernos, Jubal condujo a la modesta delegación a la cubierta principal.

El cuerpo yacía sobre lo que había sido la puerta del camarote del capitán, que estaba cubierta por un antiguo estandarte imperial cuyo símbolo del cóndor era reconocible aún debajo de la figura inmóvil. La puerta servía ahora de plataforma improvisada para cumplir con el antiguo ritual marino, y sobre ella se veían los efectos personales ofrecidos por los capitanes de las otras naves. Había armas, naturalmente, pero también flautas, copas, pipas, yesqueros, anillos y otras muchas cosas…, los efectos corrientes de los soldados y los marineros que habían luchado a las órdenes del general Rahm Es-Hestos; un modo de presentarle sus respetos por última vez.

En el hueco del brazo doblado sostenía una gran hacha de combate, y en el otro brazo, una espada larga. Habían sacado brillo a la vieja armadura imperial de Rahm, cuyo pelaje estaba cepillado y abrillantado con aceite. Curiosamente, su rostro expresaba paz.

Jubal y los demás ocuparon sus puestos. Un instante después, llegó un grito marcial desde abajo y se oyeron unos pasos que marcaban la marcha. Al final de la escalera apareció la guardia de honor comandada por Napol, un minotauro oscuro y ancho de hombros. Como su regimiento naval, llevaba el faldellín verde y blanco del clan, aunque rematado por una cinta roja a la cintura para indicar su lealtad, no al emperador actual, sino a la rebelión.

Dos filas de doce minotauros siguieron al comandante naval, veinticinco minotauros en total, incluido Napol. Cinco veces cinco, para dar buena suerte a Rahm en la otra vida.

—¡Soldados! ¡En dos filas! —gritó Napol. Él mandaba la columna de la izquierda. La otra mitad flanqueó la plataforma con su contenido. Los que estaban detrás de Napol blandían sus espadas; los otros, las hachas de mano, las preferidas para los encuentros navales.

—¡En posición!

Las dos filas se situaron una frente a otra y los minotauros unieron las armas en lo alto para formar un arco sobre los restos.

Napol, situado junto a Jubal, hizo un saludo ante el cadáver del jefe de la rebelión. Con la mirada fija ante sí, gritó:

—¡Los que deseen honrar a un auténtico guerrero que den un paso al frente!

Tinza fue la primera. Se arrodilló junto al general, con los cuernos hacia un lado en señal de respeto. Cerca del cuerpo, depositó algo de pequeño tamaño que el gobernador no pudo distinguir hasta que ella se apartó del cadáver.

Era una figurita que, al parecer, había tallado ella misma. Muchos minotauros se entretenían con aquellas cosas cuando estaban en alta mar. Tinza talló para la ocasión la imagen de Rahm, pero sentando al general en lo que era a todas luces un trono.

El gobernador soltó un bufido que no era de desdén, sino de aprobación. Con las orejas gachas, vio aproximarse a Nolhan.

El minotauro castaño plateado también se arrodilló para depositar, junto a la figurita, un medallón en el que habían grabado un círculo dorado.

—Me lo dio mi maestro, Tiribus, para atestiguar mi puesto de asistente suyo —le había dicho una vez el joven guerrero a Jubal. Al ofrecerlo como tributo, Nolhan hacía el mayor de los honores a Rahm, pues su gesto significaba la intención de mantenerse a sus órdenes incluso en la muerte.

Otros dieron también un paso adelante para depositar sus ofrendas. Cuando ya sólo quedaba Jubal, el minotauro de voz áspera se adelantó lentamente y, situándose junto a la improvisada plataforma, extendió la mano. No llevaba una ofrenda, sino dos. La primera era un recuerdo personal, una daga finamente trabajada, en la que estaban grabados su nombre, el de su padre y el de su abuelo. Dos gemas valiosas, una verde y otra azul, decoraban el mango curvo.

De pronto, las gemas trajeron al gobernador el recuerdo de otra joya, y se acercó a mirar la mano de Rahm. En efecto, el anillo intensamente negro continuaba en la mano del jefe rebelde. Lo incinerarían con él y ya nadie sabría jamás de su poder secreto.

Depositando la antigua daga junto a su camarada, Jubal preparó la otra ofrenda. Era una moneda de hierro, vieja y gastada, que mostraba el perfil de un minotauro alado en una de sus caras.

—Botanos me dijo que Azak habría elegido esto para vos, general.

Azak, que fue el primer capitán del Cresta de dragón, había ayudado a Rahm a huir de los esbirros de Hotak. El general y él estaban unidos por una estrecha camaradería. En cierta ocasión, Botanos le había contado a Jubal que la moneda fue el talismán de la suerte de su capitán. La imagen del minotauro alado situaba la acuñación de la moneda durante el reinado de Ambeoutin, el primer gobernante distinguido de su especie, al que todos consideraban padre de la civilización. Azak la había encontrado siendo joven, durante su primer viaje como marinero, y desde entonces la guardó siempre entre sus pertenencias.

Azak no llevaba la moneda consigo cuando lo asesinaron durante el abortado intento de matar a Hotak.

Después de inclinar la cabeza un momento, Jubal se apartó. Al acercarse a Napol, el comandante naval dejó escapar un bramido bajo y gutural. Inmediatamente, la guardia de honor lo imitó y el resto de los asistentes se unieron a ellos levantando la voz. Los minotauros bramaron al unísono, como antes de un gran combate, cuando sentían que les hervía la sangre al prepararse a dar la vida.

De las otras naves llegaron unos bramidos que competían por ser los más fuertes, los más duros en su reafirmación.

La guardia de honor bajó las armas; el signo tradicional de que la vida de un gran guerrero había terminado. El gobernador Jubal y sus compañeros desenvainaron sus espadas y sus hachas para hacer otro tanto. Cuando sonaron los cuernos, Napol condujo a los marinos a un lugar en el que aguardaban varios barriles de gran tamaño.

De pronto, el Tridente se inclinó y todos estuvieron a punto de perder el equilibrio. Uno de los barriles rodaba por la borda. Dos de los soldados de Napol saltaron tras él, pero el barril se estrelló contra la borda y comenzó a derramar aceite.

—Gracias a que las antorchas no estaban encendidas todavía —comentó Tinza.

Nolhan y los demás se retiraron hacia la zona donde aguardaban las chalupas. Tinza miró al gobernador:

—Rahm no habría alterado el rito tradicional, ni siquiera para sí mismo.

—No importa, yo lo hago, en su honor.

Alzando los hombros, el capitán se unió a Napol y a los marinos. Cada uno se dirigió a una parte de la cubierta con un barril en la mano. Luego, sin más preámbulos, los minotauros rompieron los recipientes para verter su contenido. Impregnaron de aceite hasta el último centímetro de madera, salvo un pasillo largo y estrecho que conducía a las chalupas.

—¡Muy bien! —gritó Napol, arrojando a un lado su barril vacío—. ¡Todo el mundo fuera del barco! ¡Aprisa!

Los guerreros descendieron por las escalas para unirse a los que esperaban en los botes. Todos se apresuraban, menos uno que se quedó rezagado.

Napol y la capitana Tinza se unieron al gobernador. Jubal les alargó dos de las tres antorchas apagadas que sostenía en el puño crispado. Luego, con mucho cuidado, las encendió con su yesquero.

—A una señal mía —dijo con su voz áspera el encanecido minotauro.

Tinza y el comandante naval se apartaron en direcciones opuestas, dejando a Jubal en su posición. Una vez que la capitana alcanzó la proa y Napol la popa, el gobernador blandió su antorcha y la arrojó a la pira improvisada.

Las llamas, alimentadas por el aceite, alcanzaron en seguida la pira y envolvieron el cuerpo de Rahm. Con las orejas gachas, el gobernador Jubal observaba en silencio cómo el general primero y la nave después se consumían en un infierno de fuego.

El Tridente se inclinó ligeramente. Jubal se agarró a la borda. El cuerpo llameante de Rahm giró un poco y uno de los brazos se salió de la plataforma.

El minotauro mayor gruñó con la atención puesta en la mano.

Qué extraño. Ya no veía el anillo.

—¡Gobernador! ¡Jubal! ¡Vamos! —De pronto, Napol estaba a su lado, conduciéndolo a la escala. Tinza lo seguía. El fuego se había extendido por casi toda la cubierta y las llamas prendían los mástiles, el timón y todo lo demás.

Los tres se apresuraron a descender al último bote. En cuanto estuvieron a bordo, los marineros remaron con todas sus fuerzas.

Acababan de alcanzar el Cresta de dragón cuando el Tridente de Habbakuk comenzó a hundirse, pese a lo cual aún flotó plácidamente un momento antes de que las olas constantes lo arrastraran hacia aguas profundas.

—Puede que navegue una hora o dos antes de hundirse —subrayó la capitana Tinza.

—Si es que se hunde. —Jubal se agarró a una de las escalas del Cresta—. ¿Estamos de acuerdo, Tinza? ¿Volverás a El Corsario de los mares y pondrás rumbo al sur?

—Sí, y Nolhan y los otros navegarán hacia el este. Sí la suerte nos acompaña, dentro de un mes nos encontraremos al norte de Petarka. Buen viaje, y ojalá traigáis noticias gratas.

—Tenemos que reagruparnos y hallar otra base de operaciones.

Napol estrechó brevemente la mano del gobernador.

—Ahora sois el jefe, Jubal —dijo con voz tranquila.

—Creo que Nolhan y algunos más no estarán de acuerdo.

Los dos minotauros fruncieron el entrecejo.

—Han tenido ocasión de comprobar vuestros méritos —gruñó Tinza—. Nos encargaremos de convencerlos.

Pero Jubal sacudió la cabeza.

—Necesitamos unidad, no una rebelión dentro de la rebelión.

Aunque se zanjó el asunto, quedó una sensación incómoda en la atmosfera. El gobernador saltó a bordo del Cresta de dragón, y desde allí contempló a los dos minotauros remando hasta su nave.

El capitán Botanos se puso a su lado, sin dejar de mirar la pira ardiente.

—Una escena que nos incita a buscar mayores glorias.

—Roguemos que así sea, capitán…, roguémoslo con todas nuestras fuerzas. —Gruñó el gobernador Jubal.

Hacía ya mucho que Ardnor no era convocado a palacio…, que no recibía una invitación. Aunque él aparentaba indiferencia, en su fuero interno se rebelaba. Bastion recibía todos los honores y las glorias. Bastion gozaba de los favores y los privilegios que, por derecho, le pertenecían a él, al primogénito.

A Bastion le aguardaba el gobierno de un imperio.

Hacía tanto desde la última vez que Hotak y Ardnor habían hablado que, cuando llegó el mensaje de palacio, Ardnor pensó que se trataba de una broma.

Pryas, el de los ojos acerados, llegó con la misiva sellada cuando el Gran Maestre se encontraba haciendo los honores a unos cuantos miembros de los Defensores. Con las filas de soldados engrosadas y esparcidas por todo el reino, el reconocimiento de los que mostraban la mayor lealtad a su culto —y a Ardnor— se había convertido en un ritual frecuente.

La cámara cuadrada e iluminada por antorchas carecía de ventanas; sólo unos agujeros pequeños practicados en el techo permitían la salida del humo. Pese a todo, la atmósfera de la habitación estaba cargada por el polvo de shaka que un Protector vestido de gris arrojaba a un cuenco de cobre, poco profundo y caliente, cada vez que uno de los suyos se adelantaba para recibir los honores. La shaka era una planta de color verde apagado, cubierta de pelusa, que crecía a poca altura de la tierra, especialmente en las montañas de Mithas, y que, inhalada, surtía el estimulante efecto de elevar la adrenalina del cuerpo. Los minotauros reunidos exhalaban una energía nerviosa que satisfacía las intenciones del Gran Maestre. Estos Defensores honrados esperaban con ansia el momento de entrar en acción a una orden suya.

Eran cincuenta guerreros, entre los que había varias hembras. Al principio, los Defensores fueron todos machos, pero en una religión dirigida por una suma sacerdotisa —ni más ni menos que la madre del Gran Maestre— las hembras acabaron por tener una presencia numerosa en el ala militar. Como los machos, se habían cortado la cabellera. Vestían faldellines negros, a los que habían añadido una blusa de color negro intenso, muy escotada. No se trataba de una forma de seducción, sino de exhibir el hacha rota que, también a ellas, se les había grabado en el centro del pecho.

Ardnor se sentó en la silla de piedra que empleaba como trono. Vestido también de gris, esperaba, impaciente, a que uno de sus seguidores leyera el próximo nombre en el pergamino desenrollado.

—¡Kyra Es-Ronas!

Una hembra musculosa, de hocico ancho, se levantó para adelantarse. Los ojos tenían el brillo fanático que el Gran Maestre buscaba en los más leales. Miró a Ardnor con devoción, con un temor reverente, al hincar una rodilla ante los bajos peldaños.

—Kyra Es-Ronas —continuó proclamando el seguidor en traje de ceremonia—, de los fieles de Mito, primera en el combate armado, acólita de Quinto Nivel.

—¿Con tanta rapidez has adquirido esa categoría? —preguntó Ardnor. Pocos Defensores alcanzaban el Quinto Nivel, y mucho menos las hembras. El Quinto Nivel, cuyo miembro más antiguo era Pryas, suponía entregar la vida a los Defensores, día y noche, y requería además una gran fuerza física y un complicado entrenamiento. La mayor parte del esfuerzo se realizaba con la mitad superior del cuerpo, por eso las hembras se hallaban en desventaja.

—Los que me precedieron han sabido guiarme, mi señor —murmuró ella, con la cabeza baja.

Ardnor asintió, aprobando.

—Levanta tu mano izquierda —ordenó.

Cuando Kyra la levantó, él hizo un gesto al Defensor que se hallaba junto al incienso. El sacerdote tomó un par de tenazas curvas y se acercó al cuenco caliente, de donde extrajo un disco incandescente de unos cinco centímetros de diámetro.

—Somos los Defensores de la fe —dijo, con voz grave, Ardnor—, los guerreros del hacha rota. Damos la vida y el alma por los Predecesores.

—Todos veneramos a la suma sacerdotisa Nephera y al Gran Maestre Ardnor —replicaron cincuenta voces.

Ardnor se levantó para coger las tenazas que le ofrecía el sacerdote.

—Honramos a todos los que nos sirven, pero respetamos aún más a los que nos sirven más allá del deber.

Entonces, apretó el disco metálico contra la palma de Kyra.

El chisporroteo de la carne quemada se oyó en el silencio de la cámara. Kyra no se acobardó. Lentamente, casi con indiferencia, cerró los dedos alrededor del metal y levantó el rostro hacia sus camaradas.

Los otros minotauros se pusieron de pie al unísono, golpeándose con el puño la marca grabada a fuego que llevaban en el pecho.

Kyra dio la vuelta y se dirigió con pasos medidos al cuenco caliente. Con lentos y deliberados movimientos, el sacerdote añadió incienso. Kyra se inclinó para inhalar profundamente.

Con una sonrisa de triunfo, devolvió la pieza de metal al cuenco.

—Kyra Es-Ronas —dijo Ardnor—. Enséñanos el honor de los Defensores que llevas contigo.

La hembra soldado volvió a enfrentarse a los Defensores para mostrarles la palma abierta. La quemadura dibujaba dos cuernos largos y curvos y una marca dentada, algo parecido a una espada con un rayo por hoja…

El símbolo personal del Gran Maestre.

Entre las filas, otros siete Defensores extendieron su mano izquierda para mostrar el mismo signo. No todos los convocados aquel día habían recibido el honor más alto. Ardnor lo reservaba para unos pocos, según los informes de los superiores, que también llevaban la marca. Los que la recibían estaban destinados a profesar y a convertirse en oficiales y comandantes de las cada vez más numerosas legiones de Defensores, que los necesitaban como guías.

Saltándose de un modo sorprendente el ritual, Kyra avanzó hacia Ardnor: una vez ante él, se arrodilló a sus pies y apoyó el hocico en los peldaños.

—Doy gracias al Gran Maestre. Ojalá sea digna de este honor por siempre.

Ardnor expresó entre gruñidos su aprobación de las intrépidas hazañas de la joven.

—¡Levántate, Kyra Es-Ronas! ¡Regresa con orgullo a tu puesto!

Cuando ella ocupó su posición, Ardnor comenzó el tradicional recitado:

—El pueblo es la vida del templo…

La clausura de la ceremonia no ocupó más de un minuto. Cuando los Defensores recién condecorados desaparecieron, Pryas se aproximó a su señor.

—Esa última —le susurró Ardnor—, Kyra de Mito. Demasiado cincelada de rostro y de formas, pero me gusta su energía. Asegúrate de darle cita para una audiencia privada conmigo.

—Como gustéis, mi señor. —Pryas, que llevaba el pergamino que acababa de llegar, mostró a Ardnor el sello de cera real.

El Gran Maestre arrugó el entrecejo.

—¿De mi padre?

—Eso creo.

—¿Para mí? —comentó el primogénito de Hotak, dándole vueltas en sus manos—. Tiene mi marca, no la de mi madre.

—Ha de ser importante, si el emperador os convoca.

Los ojos inyectados en sangre de Ardnor mostraban una mirada de triunfo.

—Sí, es él quien me llama. Desea algo que sólo yo puedo darle.

Rompió el sello para desenrollar el pergamino. Pryas, cortésmente, retrocedió unos pasos para que su señor leyera en privado.

—Así pues…, mi padre me llama en mi calidad de oficial de las legiones…, como merezco.

El emperador Hotak solicitaba la presencia de su hijo en la ceremonia de botadura de un barco que tendría lugar dos días después, y esperaba mantener con él una charla confidencial en palacio.

Ardnor informó a Pryas de la noticia. Los ojos acerados perdieron algo de su seguridad.

—¿Una charla confidencial? Lord Ardnor…, ¿pretenderá insistir en su porfía con los Defensores?

—No, no se atrevería a criticar nuestra religión. Eso es cosa del pasado. Ahora la fe forma parte del gobierno. No, quizá es que por fin ha comprendido lo mucho que me necesita (que nos necesita) para el futuro del imperio. Sus legiones están por todas partes…, pero los Defensores tienen aún una importancia vital para sus planes. —Ardnor arrugó la misiva, con los ojos brillantes—. Está bien, si mi padre se digna llamarme, yo le corresponderé, ¿no te parece, Pryas?

El mensajero del continente traía muchas cartas. Además de los informes de los distintos comandantes —entre los que destacaba la misiva de su hija Maritia—, había llegado un pergamino con ciertas noticias que, al principio, arrancaron a Hotak un bufido de incredulidad.

Aquella extraña humana trataba de enseñar a todo un general el arte de la guerra.

Sentado ante su adorado mapa, con el estandarte del negro corcel de guerra en el mástil de bronce que se hallaba en un rincón, detrás de él, Hotak releía el informe de Maritia. Nuevamente trataba de comprender el misterio y el poder de Galdar, el renegado.

… entonces, dijo que sería la última vez que nos veríamos antes de la caída del escudo. Padre, no debemos dejar que su actitud servil nos desvíe del camino. Galdar es, sin duda, un personaje retorcido y ambicioso. La prueba está en las notas que adjunto con los informes más recientes. Los planes de batalla de la gran Mina.

Aunque al principio me parecieron sorprendentes, te los envío nada más examinarlos. A fin de cuentas, revelan el pensamiento de Galdar, sus intenciones, lo que te proporcionará una idea de cómo tratarlo cuando llegue el momento.

Perdóname, pero debo confesar que…

Hotak dejó a un lado la carta de Maritia y tomó el mapa y los planes para repasar las revelaciones que le llegaban del continente.

La estrategia era buena, muy buena.

—No… —murmuró el emperador, cerrando los dedos, lo que hizo crujir el pergamino—. Los planes son excelentes.

Aunque la caligrafía sugería la mano de Mina, era evidente que Galdar había concebido la ofensiva. Por otra parte, se notaba la intervención de oficiales expertos, entre los que habría varios Caballeros de Neraka. Los planes mostraban a la perfección el emplazamiento y los movimientos de seis legiones, con la posibilidad de recibir refuerzos y refrescos.

Hotak entrecerró su único ojo, lleno de admiración. No encontraba un solo fallo en la concepción de la victoria.

Una vez situados en un cerro dominante, con las catapultas colocadas cerca del límite septentrional del bosque…

Ella —él, se corrigió en seguida— contaba incluso con planes contingentes en caso de que las legiones encontraran resistencia.

… las tropas de refresco que esperarán junto al río podrían marchar hacia el oeste o navegar para unirse al flanco más alejado. Esto serviría…

Ningún plan de batalla, según su experiencia de más de veinte años de comandante, sobrevivía al primer enfrentamiento, pero, examinando éste, Hotak pensó que Galdar era un genio militar que había anticipado incluso la retirada.

Cogió el informe de Maritia para leer de nuevo su evaluación final.

Perdóname, pero debo confesar que me sorprende que no tengan un solo defecto. Aunque no confío en Galdar, no tengo más remedio que admirar lo que él —ha de ser él, porque la tal Mina no me merece ningún crédito— ha recogido en esos documentos. Si sus proyectos se llevan a cabo, preveo la derrota del enemigo.

Naturalmente, él cree que sigo sus órdenes, pero yo espero una palabra tuya para saber si debo llevar a cabo sus planes.

Hotak se levantó.

—¡Guardia! —gritó.

Entró uno de los centinelas:

—¿Mi señor?

—¿Aún espera en el vestíbulo el mensajero de mi hija?

—Sí, mi señor. Tiene órdenes de no abandonar el palacio sin un mensaje de respuesta.

—Le daré uno en seguida. —Hotak sacó una pluma desnuda de un panzudo tintero y separó una de las hojas del pergamino ligeramente tostado que guardaba para sus decretos imperiales. Con una rúbrica rápida, escribió una sola palabra que ocupaba gran parte de la página: Hágase.

Después de enrollar la hoja, tomó el sello con su símbolo y lo acercó a una vela. Dejó caer unas gotas de cera en el borde del pergamino y aplicó el sello.

—Llama al enviado.

Cuando entró el atezado mensajero de Maritia, la cera, ya fría, había sellado la misiva.

—¡Mi emperador! —La figura con armadura se arrodilló a un lado de Hotak.

—Álzate. Regresa a tu nave y di al capitán que zarpe inmediatamente para Sargonath. Debes entregar esto a mi hija cuanto antes. Sin dilaciones y sin tropiezos. ¿Queda claro?

—¡Sí, mi emperador! —Con una reverencia, el minotauro abandonó la estancia.

Hotak, distraídamente, daba golpecitos con los dedos en el borde del mapa, ponderando los grandes acontecimientos que estaban a punto de desarrollarse.

Se oyeron unos golpes en la puerta.

—¡Adelante!

El mismo centinela que la vez anterior volvió a arrodillarse, pero esta vez mostraba una pequeña nota en la mano velluda. El emperador la tomó, despidió al guardia y leyó: Con vuestro permiso.

Y debajo, con unas letras casi ilegibles: Jadar.

Hotak aplicó la nota a la llama de la vela y esperó a que se consumiera. Luego, se dio la vuelta, pero no en dirección a la entrada, sino a la pared.

Sabía desde mucho tiempo antes que el palacio estaba recorrido por pasadizos secretos. Después del abortado intento del general Rahm de asesinarlo, el emperador había buscado las entradas y los corredores secretos. Sabía dónde se encontraban muchos de ellos, pero se dio cuenta de que aún no conocía otros.

Justo detrás de un alto bastidor de roble situado en un rincón del muro occidental, en los estantes, guardaba sus despachos importantes. Introduciendo un dedo por debajo del segundo de los cinco estantes, el bastidor se abría como una puerta para dar paso a un corredor de piedra que descendía bajo tierra. Sólo unos cuantos conocían aquella escalera de caracol oculta, y entre ellos no estaba su querida esposa. Había ciertas cosas que el estado debía mantener en secreto.

Tomando la palmatoria con la vela, Hotak procedió por la angosta escalera. Los peldaños daban varias vueltas antes de terminar en un vestíbulo breve y lleno de musgo, al final del cual se veía una deslucida puerta de cobre con una anilla. Grabadas en el metal, las alas abiertas de un cóndor.

La puerta chirrió al abrirla de un tirón. Su mirada cautelosa se encontró con una luz vacilante. Perfilado por la antorcha colocada en un nicho, al fondo de la húmeda estancia, un oficial de la legión, canoso y enjuto, que llevaba una insignia roja de cinco lados en el hombro esperaba pacientemente. En el techo había una trampilla idéntica a la puerta de entrada, de la que colgaba una anilla herrumbrosa, y de ésta una escala de eslabones de hierro.

—Mi señor —susurró el solemne oficial, inclinando sus cortos cuernos.

—Jadar. —Hotak bajó la mirada a los pies del minotauro, donde yacía un fardo. Quién sabía cómo se las había compuesto Jadar para arrastrar el paquete por los pasadizos secretos sin que nadie lo descubriera.

»Has investigado aquello, ¿verdad, Jadar?

—Los antecedentes del renegado aún se me resisten —dijo el legionario en su monótono susurro—. Esto lo he hallado por pura casualidad. —Con movimientos metódicos, Jadar se inclinó para desliar el fardo—. Yo diría que murió hace más de una semana.

La visión y el hedor inflaron las aletas de la nariz de Hotak.

El emperador se arrodilló para inspeccionar de cerca el espeluznante trofeo. El fardo contenía los restos de un minotauro macho, con edad suficiente para su primer destino militar. Lo habían despojado de sus vestidos…, y, con ellos, de las señas de su clan. A juzgar por el color y la hinchazón, era evidente que habían sacado el cadáver del mar.

—¿Dónde has encontrado… esto?

—A media jornada del puerto. El que lo mató creía que el peso que le había atado a los tobillos lo mantendría debajo del agua hasta que todos se hubieran olvidado de él. Debo advertiros que los golpes que tiene el cuerpo son del mar, no de un acto violento.

Hotak estudió el cuerpo pálido y macilento.

—¿Y esto por qué le atañe al imperio, Jadar? Los asesinatos no son tan raros por aquí.

—En efecto, mi señor. Sólo la agudeza de un capitán que tengo contratado para que me informe de las cosas extrañas ha sacado a la luz el incidente. —Jadar se arrodilló junto al cuerpo y señaló la garganta, el pecho y las muñecas—. Cortes expertos, hechos para torturar provocando mucha sangre, y, según creo, en varias veces. Creo que a este desgraciado lo desangraron antes de morir.

—¿Hablas como tara’hsi? —preguntó el emperador empleando una palabra de la antigua lengua de los Grandes Ogros.

Los minotauros raras veces confiaban su salud a los clérigos, como hacían las razas inferiores, pero utilizaban lo que ellos denominaban reparadores. En todas las legiones había alguno especializado en tal oficio, que se dedicaba al estudio y a la práctica. En realidad, los pacientes morían, pero los grandes reparadores aprendían de sus fallos.

Jadar era algo más que un reparador. Primer centurión por su rango, investigaba las muertes sospechosas para el emperador. Estos investigadores recibían el nombre de tara’hsis, literalmente «El que responde las preguntas».

Los tara’hsis infundían respeto y temor.

—Prefiero el término «explorador» a ese más antiguo, mi señor —dijo con su voz queda y casi átona. Los ojos de Jadar tenían una profundidad que todo guerrero veterano reconocía, porque, con los años, había presenciado infinitas formas de muerte y violencia. Estaba avezado en las matanzas y en los peores horrores imaginables.

»Si se me permite —pidió Jadar, indicando el cuerpo—. Se aprecia fácilmente que murió por los signos de corrupción… antes de caer al agua. —Sacó una larva de una de las orejas del cadáver.

La impaciencia del emperador aumentaba.

—Aún no sé por qué me has traído aquí. Según tú, era para un asunto importante.

El tara’hsi sacó algo del cinturón, que no era una daga, sino una varilla larga, fina y puntiaguda. Varios instrumentos parecidos colgaban de su cintura, muchos de ellos con formas cuya finalidad el emperador no conocía… ni deseaba conocer.

—Mirad aquí. —Jadar levantó una de las muñecas heridas—. Cuando se secciona la muñeca de un enemigo para desangrarlo hasta la muerte, se hace un corte largo y ancho en la vena. Este, sin embargo, murió con una lentitud deliberada. Puedo probar de otro modo, si queréis…

Sacudiendo la cabeza, Hotak se levantó.

—Ve al grano, centurión.

La mirada del tara’hsi se alteró extrañamente al levantar el rostro.

—Fue un ritual. Una muerte que seguía un método. Querían su sangre fresca. Tiene casi un… aspecto religioso.

La expresión del emperador se endureció.

—¿Acusas al templo de practicar sacrificios sangrientos?

—Necesitaría saber más antes de acusar a nadie…

—¡Sin duda! ¡Esto es una necedad ultrajante, Jadar! ¡Supones demasiado! ¡Bordeas la traición!

Por primera vez, el tara’hsi expresó cierta emoción. Ya de pie, retrocedió ante su emperador.

—¡No he acusado a nadie! Creí que merecía la pena informaros de esto…

Hotak dio una patada al fardo para cubrir de nuevo el cadáver.

—Dispón de él. Quémalo. ¡Vuelve a investigar a Galdar y deja esas ideas extravagantes para los borrachos y los enemigos del estado!

—Mi señor, no estoy acusando a la sacerdotisa…

La cólera cruzó el rostro de Hotak, que se aproximó a Jadar y le propinó un golpe en el hocico. El minotauro cayó hacía atrás, contra el muro, tocándose la parte derecha de la nariz, por donde manaba la sangre.

—Olvídate del asunto. ¿Entendido? —ordenó el emperador, ya más calmado, aunque con los ojos inyectados en sangre.

Jadar asintió en silencio.

Hotak abandonó la habitación, haciendo esfuerzos por concentrar sus pensamientos. El tara’hsi había ido muy lejos. Había tenido suerte de que Hotak no lo acusara de traición, lo que le habría valido el arresto y la ejecución a campo abierto. Jadar imaginaba cosas, cosas detestables. El templo tenía sus defectos, pero acusarlo de hundirse en los abismos del asesinato…

Empujó el bastidor de roble que conducía a la sala de planificación y depositó la palmatoria en la mesa con tal fuerza que la cera salpicó el mapa. Con las manos temblorosas, Hotak contempló la reproducción del imperio que regía y que estaba expandiendo.

El imperio que Nephera le había ayudado a conquistar.

—¡Jamás! —dijo con brusquedad, porque a pesar de sus esfuerzos se descubrió pensando en las insinuaciones de Jadar—. Jamás… Nephera no…

XI

LA MANO DE LA MUERTE

Los esclavos habían vaciado el campamento de todas las cosas útiles, ya fuera comida, ropa o armas. El botín era escaso, pero después de recogerlo, Faros ordenó quemar el campamento. Él mismo inició la devastación acercando una antorcha a la que fuera la cabaña de Sahd. Había comprendido que no podía dormir allí dentro, ni siquiera pasar más de cinco minutos. El habitáculo de Sahd era tétrico, pues estaba lleno de horribles instrumentos de tortura y de recuerdos de algunas de sus víctimas. Los relatos de los minotauros sobre su colección de huesos y calaveras no se alejaban mucho de la realidad.

La casa de Sahd apestaba aún más que las empalizadas de los esclavos.

Con una satisfacción siniestra, contempló cómo se derrumbaba la redonda estructura, devorada por las llamas. Tras arrojar la antorcha al fuego en expansión, Faros se aproximó a Grom, que tenía un caballo listo para él. El voluminoso corcel había pertenecido a Sahd, pero parecía contento del cambio de amo, porque a él también lo golpeaba con frecuencia.

Los restantes edificios estaban también en llamas.

—Da la señal de partida.

Con un gesto de asentimiento, Grom montó otro de los caballos capturados. Valun, que intentaba dar forma a lo que parecía un hueso de ogro, metió su pequeña talla en una bolsa y los siguió a pie.

Sonaron los cuernos. Unos espolearon a sus monturas; los otros les siguieron caminando por el polvo. Los libertos dejaban a sus espaldas una enorme pila de cadenas rotas. Eran varios cientos los que abandonaban el campamento aún en llamas.

Todos los ojos se volvían con devoción hacia Faros, que cabalgaba entre ellos. Lo miraban como si fuera el propio Sargonnas.

En realidad. Faros ya no se parecía a aquel joven mimado de familia noble que había sido en otros tiempos. Ahora era un minotauro delgado y musculoso. Tenía un ceño perpetuo y una expresión dura en el hocico lleno de cicatrices. Con la cólera a flor de piel, casi nunca prestaba atención a los demás. Los ojos miraban siempre más allá de los que le rodeaban, fijos en un peligro inesperado.

Pero mientras cabalgaba bajo las estacas que Sahd había clavado para inspirar temor a sus prisioneros, el minotauro levantó la vista y contempló las nuevas cabezas que ocupaban ahora el puesto de honor y sonrió.

Rodeada de enjambres de moscas, la cabeza sin ojos de Sahd lo miraba con lo que aún parecía una sonrisa macabra. Al pasar, Faros apretó la mano derecha con una punzada de temor.

Las restantes estacas sostenían también cabezas de ogros. Grom y los otros habían descolgado las de los esclavos ejecutados. Antes de quemar sus patéticos restos, Grom había rezado a Sargonnas para que aceptara a los muertos en las filas de los guerreros celestiales.

Los minotauros tendrían que soportar un intenso calor durante el viaje, pero la vida en el campamento de Sahd los había endurecido. Algunos cayeron por el camino, pero Grom se empeñó en ayudar a los que aún respiraran.

Dos noches después de haber dejado atrás las horribles empalizadas, acamparon a la sombra de una cadena de montes muy altos, en los que hacía mucho frío. Habían racionado toda la comida, pero sabían que sus magras existencias sólo durarían algunas jornadas, y el agua posiblemente menos.

Faros envió a Valun con unos cuantos a explorar la zona. Asignó la organización del campamento a Grom, que parecía dotado por naturaleza para aquellos menesteres. Él, por su parte, campaba a solas por los límites, observando en la oscuridad. Sin darse cuenta, colocaba las manos en posición de sostener un pico o una pala, pues tras tantos años de trabajos forzados, ni siquiera la liberación le había borrado el siniestro hábito.

El sonido de unos cascos de caballos lo despertó de su ensueño. Valun y dos de los exploradores llegaban al galope, como si los persiguiera el fantasma de Sahd. Al bajarse del caballo, Faros observó que traían las orejas tiesas y una expresión de ansiedad.

Valun se acercó cojeando a Faros e inclinó su único cuerno a un lado.

—Una caravana enorme se aproxima lentamente hacia el oeste, a media jornada de nosotros. Parece que procede del sur. Tendríamos que volver a refugiarnos en las montañas.

—¿Están armados?

—Llevan una escolta, probablemente unos doscientos guerreros. Mazas, espadas, armamento variado. Algunos llevan yelmos y corazas, incluso escudos, pero la mayoría parecen guardias normales.

Reflexionando, Faros apretó la mano derecha, como si volviera a sostener en su puño el látigo de Sahd.

—¿Qué es lo que protegen?

—Creo que llevan comida, y armas también, de buena calidad, a mi parecer. —Valun quiso añadir algo, pero cerró la boca.

Sin embargo, Faros notó sus dudas, y mirándolo fijamente, le ordenó:

—Adelante, dilo todo.

—Faros, había marcas de minotauros en las carretas…, y dos oficiales de nuestras legiones cabalgaban junto al comandante de los ogros.

Faros no demostró ninguna emoción, aunque algo le hervía por dentro. Todos recordaban que el imperio los había vendido a los ogros para sellar su pacto militar, pero la prueba evidente de su desgracia se pintaba ahora en sus rostros, allí…, tan lejos de su reino…

—Reúne a todos los que aún conserven las fuerzas y las ganas de luchar —ordenó bruscamente, apartando la mirada.

—¡Pero, Faros! Tú sabes…

—¡Aprisa, Valun! —El tono de Faros zanjaba la cuestión.

—Está bien. —Valun y los demás corrieron a cumplir la orden. Faros no prestaba atención ni al nerviosismo ni a los gritos que siguieron. Con el corazón desbocado y los ojos inyectados en sangre, volvió a apretar el látigo imaginario y olió a sangre de ogro.

Con el rostro picado de viruela y la barbilla redondeada, el cacique encargado de trasladar las provisiones para el Gran Señor Golgren estudiaba el modo de sisar todo lo posible antes de alcanzar su destino. Llevaba alimentos poco comunes, buenas herramientas y armas nuevas y bien afiladas, todo ello de gran valor entre los suyos. Que la pomposa criatura sin colmillos jugara a la guerra; a él le importaba más su prosperidad personal.

Aún no había hecho nada. Y no por los dos Uruv Suurt que cabalgaban a su lado, aunque si de él hubiera dependido, habrían ido varios pasos detrás… cargados de cadenas. No, Howgar dudaba a causa del propio Gran Señor. A pesar del desprecio que le inspiraba, había oído contar lo ocurrido a otro cacique que intentó hacerse el listo con Golgren. Una de sus orejas decoraba la entrada de la tienda del Gran Señor y el cuerpo había sido donado al estómago de varios merodracos…, eso, naturalmente, después de varios días de tortura experta.

—Vamos con retraso —mugió de repente el minotauro de su izquierda.

Howgar no conocía bien a las criaturas bovinas, pero había notado que éste, siempre que tenía ocasión, se dedicaba a sacar brillo a su coraza nueva; mientras que el rasgo distintivo del otro era inflar las aletas de la nariz cada vez que el viento llevaba en su dirección el aroma natural de Howgar.

—No mucho, no mucho —replicó el ogro en su mejor común, que no era tan bueno como él creía, por eso los minotauros se lanzaban miradas, rascándose la cabeza, cuando Howgar se dignaba a hablar con ellos.

—Todo retraso es mucho —respondió el segundo minotauro, con las aletas de la nariz crispadas.

El retraso se debía a que el cacique no llevaba prisa, porque sólo pensaba en cómo escamotear las provisiones. Aquel nuevo tipo de guerra —en la que los ogros de distintas tribus no sólo combatían como hermanos de sangre, sino que lo hacían ayudados por los astados— chocaba con sus instintos y con su tradición.

—Hay que apresurar el paso —dijo el primer oficial minotauro a su camarada. Se echó el yelmo un poco hacia atrás y se incorporó en la silla para observar el paisaje—. Quizá si bordeáramos las montañas… ¿Qué hay allí detrás?

Howgar siguió con la suya la mirada del Uruv Suurt, esperando ver otro mastark o incluso un amalok a la carrera. Los dos extranjeros se comportaban como si estuvieran recorriendo Kern en viaje de placer, mirando todo como necios y haciendo preguntas; parecía que no habían oído hablar nunca de los esplendores naturales de su país.

Pero el cacique abrió mucho los ojos, porque había visto aparecer por una brecha de la cadena de montañas una horda salvaje y resuelta —¿era posible?— de Uruv Suurt. Howgar miró primero a uno de los legionarios y luego al otro, convencido de que lo habían guiado hasta aquella trampa desconcertante…, y entonces comprendió que estaban tan pasmados como él.

La sorpresa supuso para Faros una ventaja mayor que las pocas dagas y espadas herrumbrosas que empuñaba la mayor parte de sus seguidores. No sólo cogieron desprevenida a la escolta de los ogros, sino que la visión de una banda de minotauros vociferantes que salía de las montañas para cargar contra la caravana los dejó lógicamente estupefactos.

Los ogros se apresuraron a agruparse para hacer frente a los atacantes. Eran superiores en número, fuerza y peso, pero los hijos de Sargonnas recibían entrenamiento bélico desde la cuna.

Los jinetes de Faros cargaron a toda velocidad contra el centro de la fuerza de los ogros. Heridos de muerte, dos minotauros se desplomaron, pero eran muchos los enemigos cogidos en la trampa. Uno de los ogros lanzó un grito cuando un jinete le acertó con la daga en un ojo. Faros, a la cabeza, empuñaba la espada reviviendo sus tormentos pasados en los rostros de los que se enfrentaban a él. Después de rebanar la cabeza a un ogro fornido, apartó la figura inerte de una patada.

Detrás de los jinetes minotauros llegaron los guerreros a pie con las mazas, las lanzas e incluso varios palos puntiagudos…, las armas más grandes y más sólidas que habían robado del campamento de Sahd.

Y mientras que el primer ataque distraía a los ogros, otros minotauros cayeron sobre ellos por un costado. Estos últimos traían dagas y piedras —algunos sólo el puño en ristre—, pero se incorporaron a la batalla con el mismo fervor que sus compañeros armados.

Con una lanza profundamente clavada en su vientre, un guardián de los ogros cayó de una de las carretas grandes. A otro lo atraparon con una cuerda por detrás, para estrangularlo una vez cayó al suelo. Los minotauros de a pie acuchillaban a los conductores y los tiraban a tierra.

Pero también cayeron varios minotauros con las cabezas aplastadas por los terribles golpes de los ogros o con el pecho atravesado por las espadas. Viendo morir a sus camaradas, los demás redoblaban sus esfuerzos. La caravana comenzaba a diseminarse y algunos grupos intentaban la huida. Faros salió tras una de las carretas e hirió al ogro que llevaba las riendas. Pero el conductor, intrépido, se arrojó contra él mientras el vehículo volcaba. Los dos lucharon brevemente sobre el caballo de Faros, hasta que éste golpeó al ogro por debajo de su carnosa barbilla con la empuñadura de la espada. El guerrero colmilludo fue a parar al suelo de cabeza y se rompió el cuello.

—¡Eh, vosotros! —bramó una voz en perfecto común. Con una mirada feroz, Faros se giró para ver a un individuo de su propia raza…, un legionario que llevaba una coraza reluciente. El oficial miró al esclavo fugitivo de arriba abajo, con desdén, tratando de comprender quién era—. ¿Estáis locos? ¡El emperador pedirá vuestras cabezas por esto!

—Ya me ha quitado la vida —murmuró Faros, acercándose al de la armadura. El legionario se apresuró a atacar, pero él se las compuso para eludir la brillante espada—. No le daré nada más.

Una rápida estocada obligó a retroceder al minotauro uniformado, cuyo cuero cabelludo sangraba por debajo del borde del yelmo alzado. Resoplando con una furia no disimulada, el legionario se arrancó el yelmo y lanzó tres ataques rápidos y seguidos, con la intención de alcanzar a Faros por debajo de su guardia.

El tercero cruzó con una línea roja el pecho de Faros, pero éste estaba tan acostumbrado a las heridas que no le prestó atención. Cuando el oficial renovó sus ataques, Faros desvió su montura, se situó al costado del adversario y consiguió hundirle más de la mitad de su hoja en la axila.

Con una mirada de asombro, el legionario retrocedió. El arma se desprendió de su mano y él se ladeó en la silla.

—Traidor… —logró decir antes de desplomarse. Quedó en una postura grotesca, con la pesada armadura meticulosamente pulida clavada en el suelo polvoriento.

Sonriendo, con la respiración agitada, Faros buscó con la mirada otro enemigo, pero lo peor casi había pasado. Los ogros, divididos en pequeños grupos, estaban rodeados por los antiguos esclavos, que rompían una y otra vez su resistencia. Uno de los ogros arrojó su arma con intención de rendirse, pero los minotauros lo trataron con la misma cólera que habían empleado con sus jefes. Una hembra lo golpeó con su maza hasta convertirlo en un amasijo de carne, y cuando ella se sació, continuaron otros.

Pero el cacique demostró ser más astuto de lo que se habría esperado de su voluminosa figura. Los dos primeros minotauros que lo asaltaron recibieron sendas estocadas tan rápidas como mortales. Un tercero que intentó estrangularlo desde atrás se encontró con los brazos atrapados y lanzado por encima de la cabeza del ogro contra un grupo de minotauros.

Espoleando sin piedad el costado de su montura, el cacique se apartó a la carrera de la caravana, seguido de cerca por otro ogro.

Al pasar junto a una formación rocosa, los asaltaron nuevos minotauros con palos y piedras. El cacique cayó de bruces y se dio un fuerte golpe en el pecho. El otro continuó la carrera sin preocuparse de la vida de su jefe.

Los minotauros agarraron al sorprendido cacique y lo ataron fuertemente para llevárselo a rastras a Faros, aunque él no paraba de forcejear. Otros minotauros despojaban a los cuerpos de sus armas y sus pertenencias. En otra época, el saqueo de los cadáveres de los ogros habría sido un acto indigno, pero los que habían padecido su yugo habían cambiado de parecer.

Grom saltó de la trasera de una carreta.

—¡Por los cuernos de Sargas! El corcel de guerra está por todas partes. En los barriles, en los costales, en las canastas. ¡Todo lleva la marca de Hotak! Como si creyera que lo que hay en el imperio es suyo y que él es Sargonnas.

—¡Cógelo todo! Que no quede nada —respondió Faros con indiferencia. Finalmente, la voz gruñona del cacique llamó su atención.

—¡Uruv Suurt locos! ¡Vacas traidoras!

—Rebanadle la garganta para que deje de ladrar —sugirió alguien.

—Un momento —dijo Faros. El ogro, cuyo peto herrumbroso estaba decorado con orejas (de minotauro, notó Faros) enseñó sus colmillos amarillentos y repulsivos al mirar a su captor, un minotauro mucho más pequeño que él.

Valun le propinó una patada desde su altura inferior, para rechifla general. El cacique cayó de rodillas con un gemido de dolor. Valun entonces captó un gesto de Faros.

—Mira a tu superior con respeto —siseó otro minotauro.

El cacique levantó la cabeza para escupir a Faros.

Sin hacer caso de la saliva que se escurría por su pecho, Faros puso la punta de su espada en la garganta del cautivo.

—Háblame de las provisiones. ¿Quiénes eran los soldados que te acompañaban?

—Soldados, ¡ja! Tomas el pelo, ¿verdad? —rugió el cacique en un torpe común—. Tú sabes, Uruv Suurt ladrón. ¡Tu emperador los dio al Gran Señor Golgren! Si lo coges, rompes el pacto. Peor para los tuyos. —Con un gesto amplio, señaló al oficial que Faros había matado y al otro minotauro, que yacía delante de la caravana con la cabeza abierta por una maza—. ¡Matas a tus propios toros! Tu emperador se enfada.

—Es una terrible deshonra —mugió en alto uno de los minotauros—. Nos han vendido como esclavos a estos canallas.

Faros hizo un gesto para pedir calma. El ogro había dicho algo que acababa de comprender.

—¿Para quién dices que son las provisiones?

—Golgren…, el Gran Señor Golgren.

El nombre impresionó a los minotauros. Faros recordaba al Gran Señor Golgren, y los otros también. Había oído el nombre durante su cautiverio. Para los minotauros era un fantasma desconocido, sin rostro, el diplomático que había conducido a su raza a un pacto antinatural con la nación minotaura; un jefe astuto y malvado temido incluso por Sahd.

—¿Este cargamento era valioso para el Gran Señor?

Con un temerario ademán de desprecio, el cacique replicó:

—Mueres lentamente por esto, Uruv Suurt. —Luego, dirigió su desdén al resto de sus captores—. Arrancan las orejas, la piel…

Sus atrevidas palabras acabaron tan bruscamente como su respiración. La punta de la espada de Faros le atravesó el cuello.

Después de extraer la hoja, Faros dejó que el cuerpo se desplomara.

—Disponed de esa porquería —dijo. Y volviéndose hacia las carretas, ordenó—: Coged todo lo que sea de valor, y vámonos lejos de aquí.

—¿Qué hacemos con ésos? —preguntó Grom en voz baja, señalando a los legionarios muertos.

—Iban con los ogros y compartirán su destino. Colocad los cuerpos donde los cuervos carroñeros coman hasta saciarse.

Limpió la espada.

—Yo me ocuparé de nuestros muertos —se ofreció Grom.

Faros se encogió de hombros, porque no esperaba menos de su religioso subordinado. Inevitablemente habría una pira y más oraciones a Sargonnas, pero él no pensaba participar.

Mientras Grom se ocupaba de todo, Valun se acercó a Faros.

—Esto pondrá furioso al Gran Señor Golgren, y enviará a alguien tras nosotros.

Faros asintió, con la mirada perdida en otra época, en otro lugar…, donde el fuego devoraba la villa de su familia entre las risotadas de los asesinos. Desde el edificio en llamas, le observaban los rostros de sus familiares, especialmente el de Gradic, su padre.

Al contemplar el humo que salía de su casa destruida, se dio cuenta de que éste adoptaba la silueta de un negro garañón encabritado.

—Él y otros querrán darnos caza —respondió por fin al paciente Valun. Apretó la mano, como si tomara de nuevo el látigo—. Especialmente otros.

Pocas cosas sacaban de quicio a Ardnor, que en calidad de Gran Maestre disfrutaba de un poder enorme. Los Defensores de ropajes negros se ocupaban de la seguridad de la suma sacerdotisa, su madre, la emperatriz Nephera. Apenas se relacionaba con extraños, y los que no compartían su fe, le temían.

Sin embargo, y pese a contar con tantos individuos pendientes de su voluntad y con un poder sólo inferior al de sus padres —y, le costaba reconocerlo, al de Bastion—. Ardnor entraba lleno de ansiedad en la cámara…

La cámara donde su madre, lady Nephera, le aguardaba aquella noche.

Su bruñido peto negro, que hacía juego con el yelmo que sostenía en el brazo doblado, le protegía escasamente, pensó al entrar en la cámara de meditación de su madre. Por mucho poder que él acumulara, por muy seguro que se sintiera, jamás tendría la fuerza de ella. Él tenía ambiciones, impulsos irresistibles que, como los dos sabían, refrenaba a causa de la omnipresente amenaza de la magia negra de Nephera.

En realidad, había actuado por impulso no hacía mucho, al introducir a los Defensores en los asuntos imperiales más de lo que Nephera habría deseado. Por esa razón, Ardnor se aproximó a la figura encapuchada de su madre con cierta ansiedad nerviosa, aunque con expresión compuesta.

—Me llamaste. Aquí estoy, madre.

—Un poco tarde, como acostumbras —replicó casi indiferente—, pero ya lo tenía previsto, por eso te he llamado con antelación.

Él bajó los cuernos en reconocimiento de su autoridad. Al mirar la habitación, Ardnor notó que se había preparado un ritual. Dos acólitas vestidas con túnicas negras, semejantes a la de su madre, flanqueaban una plataforma de mármol, larga y ancha, que habían levantado recientemente. Ahora parecía manchada, aunque Ardnor no distinguía nada con claridad. Como ya era habitual, había muchas sombras, muchas manchas oscuras. Sólo unas cuantas antorchas alumbraban la estancia, y la sombra de las acólitas danzaba en los muros.

Las puertas se habían cerrado detrás de él, y el Gran Maestre de los Defensores se preguntaba por qué. Algo en la mirada vacía de las acólitas lo impulsó a lanzar una ojeada de cautela a la plataforma… al altar de mármol vacío.

Al Gran Maestre se le pasaban por la cabeza ciertos pensamientos inquietantes. Se volvió para mirar a su madre. Como Hotak, Ardnor notaba los extraños cambios que había experimentado su madre desde que se dedicaba a explorar en profundidad las fuerzas misteriosas que canalizaban su poder. Los ojos hundidos, la delgadez extrema…, parecía tan sobrenatural como sus fantasmas.

—¿Qué deseas de mí, madre?

—Has servido al templo con total dedicación, sin dudar de aquel que nos concede dones que pocos mortales se permiten soñar. —Miró con reverencia los símbolos de la pared—. Por eso se ha decidido recompensarte.

—¿Recompensarme? —Más de una vez, Ardnor había pedido que su madre confiara en él, que le enseñara algo más de su magia negra, pero hasta aquel momento sólo había tenido acceso a trucos menores. La verdadera autoridad continuaba en manos de su madre y sólo de ella.

En respuesta, Nephera extendió una mano flaca y pálida hacia la plataforma.

—Por favor, tiéndete —pidió a su hijo.

—¿Allí? —Sin darse cuenta, el Gran Maestre dio unos pasos atrás.

En seguida, el rostro de Nephera adquirió una expresión severa.

—Haz lo que te digo, hijo mío. El miedo está de más.

Ardnor no podía apartar la mirada de ella. Los ojos negros y penetrantes atraían su vista y lo conducían inexorablemente hacia adelante. Poco a poco, el fornido guerrero se acercó al altar de mármol…, no sabía si por decisión propia o dominado por Nephera. Un momento después, se hallaba de pie ante el largo altar. Sólo entonces se ablandó la mirada de la madre.

Y sólo entonces percibió Ardnor el rojo desvaído de las manchas que salpicaban el mármol.

—Tiéndete, Ardnor.

A pesar de sus presagios, no podía desobedecer. Sin una palabra, depositó el yelmo y subió al altar.

Nephera y sus acólitas ascendieron tras él. Ardnor miraba a su madre con ansiedad, pero dudaba de la conveniencia de decir algo.

Ella levantó las manos, y de repente la luz de las antorchas se redujo a un tenue brillo. La temperatura de la cámara, que ya era fría, bajó tanto que la respiración de Ardnor formaba nubes de vapor. También él notó el vaho de las dos acólitas, pero, curiosamente, la boca de la suma sacerdotisa no exhalaba nada.

Entonces, lady Nephera comenzó a pronunciar palabras en una lengua que él no había oído jamás. Parecía que las tres comenzaban a ondularse al tiempo que se alejaban de Ardnor. Lo envolvieron las sombras.

Oyó susurros de voces en todas las direcciones.

—También tú comandarás legiones de carne voluntaria —dijo Nephera a su hijo—. Contempla ahora lo que yo comando y maravíllate.

Y la cámara se llenó literalmente de una muchedumbre que la ocupaba de suelo a techo…, con miríadas de sombras espantosas de los muertos.

Allí donde ponía sus asombrados ojos, Ardnor veía rostros, rostros famélicos, hundidos…, obedientes… y espectrales. Algunos eran pálidos y translúcidos, como surgidos de un mal sueño. Otros estaban terriblemente desfigurados por la enfermedad o las heridas, con los signos de su muerte grabados para la eternidad. Aunque veía miles de ellos en la estancia, deambulando sin cesar, atravesándose unos a otros, comprendía que aquella multitud no era más que una diminuta fracción de los muertos que se hallaban a las órdenes de la suma sacerdotisa.

—Este es el auténtico imperio —continuó Nephera, con los ojos muy abiertos en una expresión de triunfo—. Éste es el imperio de los muertos y nosotros somos sus soberanos.

Al recorrer con la vista la multitud, Ardnor reconoció a varias sombras. Rivales de su familia, enemigos de su madre. Incluso…

Apartó rápidamente la vista, incapaz de mirar al que lo contemplaba con mayor fervor.

—Calma, hijo mío —susurró la suma sacerdotisa, acariciándole el hocico—. Tu hermano está tranquilo, sólo observa.

Entonces, más allá de los fantasmas, Ardnor notó otra presencia abrumadora. Era como si se lo hubiera tragado entero. Una presencia infinita y todopoderosa; la fuente de todo lo imaginable.

La madre le pasó la mano por los ojos para interrumpir la visión. Cuando la retiró, Ardnor volvió a percibir sólo la oscuridad de las antorchas casi apagadas y las siluetas de las tres hembras entre las sombras.

Pero no, ahora había una cuarta forma. Confusa, vestida con una capa de las que llevaban los exploradores, larga pero andrajosa. El hedor a descomposición en el mar hirió su olfato.

Del interior de la capucha apareció un hocico blanco y corrompido.

El frío aumentó.

—Takyr te guiará en este viaje —anunció Nephera, en un tono que parecía real.

Takyr… Su madre había pronunciado en ciertas ocasiones el nombre de aquel espectro especial, pero a él nunca antes se le había permitido ver a la criatura. De hecho, Ardnor había sentido celos de aquel fantasma que servía a su madre como nadie en el mundo y que parecía capaz de obligarla a casi todo, al margen de las necesidades de su propio hijo.

Una risa que helaba los huesos resonó en su cabeza, y comprendió que el siniestro fantasma le leía los pensamientos. Takyr extendió la mano huesuda, con dos dedos menos, y aguardó.

—Acepta su mano, hijo mío.

Dispuesto a no conceder a la sombra más diversión de la imprescindible, Ardnor tomó el repulsivo apéndice con actitud desafiadora.

Pero no fue la suya la que estrechó la mano blanquecina de Takyr. Su miembro físico yacía aún sobre el mármol. La mano que estrechaba la de la sombra era también fantasmal.

Antes de que Ardnor pudiera asumir el terrible giro que tomaban los acontecimientos, Takyr tiró de él y se lo llevó consigo.

Entonces sintió como si lo estuvieran despellejando. Un escalofrío salvaje lo recorrió de arriba abajo y experimentó una sensación de pérdida desconocida para él. El Gran Maestre contempló su propio cuerpo tumbado boca arriba, con la mirada fija.

—Se ha realizado —anunció lady Nephera, con el pecho henchido de orgullo. Miró hacia las sombras, para añadir—: Te agradecemos tu guía.

Los fantasmas que aguardaban se hincharon y gimieron de temor. Ardnor notó la presencia renovada de una fuerza oscura que no había percibido hasta ese momento. Quiso liberar su mano y regresar a la seguridad de la carne mortal.

Nephera levantó la mano y Ardnor se quedó inmóvil. Entonces, la madre comunicó a su hijo:

—No, no estás muerto, Ardnor. Tu devoción y tu fuerza nos serían menos útiles, a mí y al que servimos, si no fueras de carne. Esto es un honor, no un castigo. Yo pedí que se te privara del auténtico poder del templo, y así ha sido hasta ahora. Pero en esta ocasión has de ponerte a prueba.

Los fantasmas que se aproximaron para rodearlo contemplaban a Ardnor como si fuera una pierna de cabrito asado. Se mostraban envidiosos de la vida que aún latía en él, envidiosos… y hambrientos de ella.

—¡Apártate! —gritó al muerto más próximo.

Para su tranquilidad, se dispersaron. Con la intención de impresionarlos, les obsequió con un grito y se rio al verlos retroceder.

Cuánta… energía airada…, comentó una voz divertida.

Takyr lo contemplaba, pero el tono de su voz no se correspondía con su rostro vacío. Ardnor lanzó un bufido, pero el fantasma no añadió nada.

—Escúchame, Ardnor —susurró lady Nephera, con la vista fija no en su forma espiritual, sino en el cuerpo que yacía sobre el altar marmóreo—. Se te ha concedido algo que ninguna criatura mortal ha experimentado jamás. Ahora, para demostrar tu agradecimiento, debes realizar una tarea meritoria. Tengo en mi lista un individuo que supone una amenaza para la buena marcha del templo. Ha de ser… eliminado, hijo mío.

Podría habérselo pedido a su fiel fantasma, y Ardnor lo sabía, ¿qué razón la impulsaba a pedírselo a él?

—No preguntes —replicó la madre al cuerpo, como si oyera sus pensamientos—, Takyr te guiará, y tú sabrás lo que debes hacer cuando llegue el momento.

Ardnor miró a su macabro compañero, esperando algún modo de comunicación tácita, pero sólo encontró una mirada aterradora.

Takyr se había literalmente derretido. La figura ultraterrenal del fantasma se convirtió en mercurio. Ardnor abrió la boca, sorprendido… y entonces, de improviso, el Takyr líquido comenzó a introducírsele en la boca. El hijo de Hotak quiso cerrar el hocico, pero la repulsiva sustancia continuaba bajando por su gaznate.

Cuando la esencia de Takyr hubo entrado en su forma espiritual, el hijo de Nephera experimentó un cambio profundo. De pronto, su percepción del mundo de los muertos se hizo mucho más aguda. Comprendió cómo extraía Nephera su poder de ellos y cómo canalizaban ellos las fuerzas primigenias. Y aprendió también cómo extraerlo él, al igual que su madre, de aquella fuente inagotable de energía.

Una hambre feroz e insaciable lo invadió de repente, y Ardnor se encontró mirando a la muchedumbre, en busca de alguien que tuviera sustancia que ofrecer. Los fantasmas, a su vez, se apartaron del Gran Maestre, espantados, comprendiendo instintivamente sus deseos y las posibles consecuencias que de ellos se derivaban.

Deliberadamente, se acercó a los espíritus, y aunque su mano no tocó a la sombra elegida, Ardnor sintió que lo invadía una corriente de energía renovada. El espectro, una anciana flaca, con la cabellera pajiza, le rogó en silencio que se detuviera, pero él, desoyendo sus súplicas, saboreó todos los poderes de la muerta y la absorbió como si fuera un manjar delicioso.

La silueta vacilante del fantasma se encogió. Retorciéndose y plegándose sobre sí misma, su rostro muerto se contorsionaba de un modo casi ridículo, como si la estuvieran obligando a ceder toda su energía.

Cuando acabó el intercambio, la anciana quedo reducida a una sombra macilenta que apenas se distinguía entre los otros muertos. En cuanto Ardnor terminó su repugnante banquete, ella desapareció entre los suyos. Si continuaba existiendo o no, Ardnor ni lo supo ni se preocupó de saberlo.

Lleno de una sensación gloriosa, se sentía capaz de comandar el mundo. Notó que Takyr se hallaba detrás de su cabeza, pero ya no le importaba la presencia invasora del demonio. Ardnor no temía a nada ni a nadie. Se sentía un dios.

—Aplaca tu entusiasmo —lo reprendió la suma sacerdotisa, mirándolo como cuando, de niño, cometía una travesura. El aura de lady Nephera era tal que su hijo reaccionó también como entonces, bajando la cabeza en silencio.

Nephera asintió antes de añadir con calma:

—Tu cometido aún aguarda. Espero que lo hagas bien, hijo mío.

De pronto, Ardnor se vio flotando en lo alto de un cielo nocturno. Sorprendido, contempló el mundo que tenía debajo. Todo Nethosak yacía a sus pies, extendido en un panorama iluminado por las antorchas que jamás habría imaginado. Desde el puerto, al suroeste, hasta los bosques del norte, la capital era hermosísima. Vio el perpetuo resplandor de los astilleros y las herrerías, donde día y noche los trabajadores construían las armas y los buques que su padre había encargado para la expansión del imperio. Percibió las figuritas apresuradas, que aparecían un momento a la luz para luego desvanecerse en las sombras. Ya fuera por los golpes en los yunques o por los martillazos en los tablones, el continuo trabajo de los minotauros repercutía monótonamente en sus oídos.

Buscó el resplandor del palacio. Una luz brillaba en la cámara que, como Ardnor no ignoraba, pertenecía a las estancias privadas de su padre. Se dirigió hacia allí, pensando en la posibilidad de espiar al gran Hotak.

Hacia el norte… —insistió una voz—. A la Casa de Leot.

¿Leot? Ardnor conocía aquel clan, famoso por la barba que les crecía a sus componentes bajo los hocicos, en forma de copete, una vanidad rara entre los minotauros. Sin embargo, la Casa de Leot era aliada de su padre, y la sangre del clan corría por las venas del propio Ardnor por parte materna. ¿Por qué tenía que buscar a su víctima en la Casa de Leot?

La situación de Ardnor cambió bruscamente. De nuevo flotaba en el cielo nocturno, pero ahora, debajo de él, veía la encumbrada garra de piedra que señalaba la entrada al hogar del patriarca de Leot…, la base del poder del clan. Ardnor observó las almenas altas y estrechas, y no le pasaron inadvertidos los guardias con sus yelmos lisos y acabados por detrás en una especie de cola. Un muro imponente rodeaba el terreno, salpicado de centinelas.

Ardnor notó un súbito deseo de posarse en el tercero de los cinco pisos y, al hacerlo, se encontró atravesando los oscuros muros de piedra interiores hasta llegar a una habitación iluminada por antorchas.

Tal como esperaba, el patriarca del clan se encontraba allí. Aún joven para la posición que ocupaba dentro del clan, Herek Es-Leot mostraba tres pequeños mechones de pelaje castaño claro debajo de la barbilla. Tenía una mandíbula débil y algo retraída y unos ojos almendrados que despedían mucha fuerza. El patriarca estaba sentado con otros siete individuos, escuchando a un octavo que no vestía la túnica gris y púrpura del clan.

El extranjero, de porte imponente, llevaba el faldellín bordeado de blanco y verde propio de un marino, una capa con los mismos adornos y un yelmo con una larga cresta de bronce que representaba el lomo erizado de un dragón de mar. Una espada ancha y afilada colgaba de su costado derecho. De pelaje oscuro, con pequeñas manchas blancas aquí y allá, llevaba un parche en un ojo y tenía un hocico ancho que a Ardnor le recordaba el de su padre. Acompañaba sus palabras con gestos amplios y se inclinaba enérgicamente sobre su embelesada audiencia.

Ardnor lo conocía bien. Era el general Kobo de-Morgayn, el Dragón de Duma, llamado así porque sus marinos habían diezmado cerca de Duma a los rebeldes con una falta de piedad que había asombrado al propio emperador. Un veterano profusamente condecorado, que lucía en el cuello la cadena de oro con el preciado medallón rojo en forma de sol.

Aquélla no podía ser la víctima designada…

Súbitamente vio varios fantasmas que le habían seguido o precedido. Detrás de cada individuo había uno o dos, escuchando, memorizando. Un macho encorvado, con profundas y espantosas heridas de hacha por todo el cuerpo, se mantenía cerca del general, atento a sus palabras con lo que quedaba de sus destrozadas orejas.

Acércate a él —dijo Takyr con voz áspera—, y escucha…

Ardnor flotó hasta el desprevenido Kobo. En aquel momento el general deleitaba a su público con el relato de su victoria en Duma, reflexionando sobre la poco envidiable situación del enemigo.

—Estaban atrapados en una ensenada de coral. Si se retiraban, los navíos corrían el peligro de hacerse trizas, pero si se quedaban, caerían en nuestras manos. Os digo que…

Ardnor no oyó más, porque se dirigió al fantasma.

—Dime —ordenó el primogénito del emperador al espectro que escuchaba a Kobo—. Pero sólo lo que quiero oír.

Y el fantasma se lo dijo, repitiendo palabra por palabra todo lo que había acumulado. Su voz no estaba sincronizada con el movimiento de las mandíbulas.

—¡Los Defensores se han introducido en las filas para convertir a los guerreros! Los hemos azotado; los mantenemos encerrados. Esparcidos por tres colonias. Los Predecesores tienen un proyecto secreto. Es como los peores tiempos del antiguo templo de Sargas, yo creo…

La voz, con su zumbido monótono, revelaba que el general Kobo tenía toda una historia de enfrentamientos con los Predecesores.

Ardnor había oído bastante. Tras detener el recitado del fantasma con una mirada penetrante, se situó a espaldas de Kobo, pensando que le bastaría con alargar la mano para arrancar el corazón al oficial. Sin duda, era lo que esperaba su madre.

Pero en cuanto sus dedos etéreos rozaron el cuerpo del general…, Ardnor sintió que Takyr lo animaba a adelantarse.

Con la misma facilidad con que se ponía una túnica, el Gran Maestre se encontró adoptando la forma del general Kobo.

Parpadeó, dándose cuenta de lo que había hecho porque los asistentes se quedaron boquiabiertos.

—¿Estáis bien, general? —preguntó solícitamente el patriarca.

¿Y ahora qué? Su madre le había pedido que hiciera todo lo posible, pero lo único que se le ocurría era…

Movido por un impulso, miró la espada de Kobo.

Uno de los minotauros tiró una copa.

—¡General!, ¿qué hacéis…?

Con un ademán de desprecio, Ardnor hundió la punta de la espada en el hombro del que había hablado. Se volvió al patriarca, que retrocedió rápidamente. Al contrario que la mayoría, Herek no portaba armas.

—Kobo, ¿os habéis vuelto loco? —exclamó Herek—. ¡Guardias! ¡Guardias!

—¡Llámalos! —rugió Ardnor con la voz de Kobo, disfrutando intensamente—. Cuando me alcancen, tu pedazo más grande servirá de cebo para los peces.

Pero le asaltó un nuevo impulso. En vez de atacar al patriarca, Ardnor se movió con lentitud, a propósito, deseoso de comprobar la reacción de los demás. Súbitamente, se interpusieron dos minotauros entre él y su supuesta víctima.

—¡Tranquilo, general! ¡Estáis loco o enfermo! Actuáis sin sentido.

—Es un amigo del trono, no necesito más razones. —Con aquellas palabras inteligentes, estaba condenando a Kobo.

Uno de los dos blandió un hacha corta, cuya cuchilla se detuvo a un centímetro del cuerpo anfitrión de Ardnor. Éste eludió con facilidad el golpe y contraatacó con varias estocadas. Hirió a los dos, engañándolos, haciéndoles creer que pretendía abrirse paso hasta Herek.

El patriarca continuaba llamando a gritos a la guardia. La puerta de roble se abrió de par en par y cuatro figuras enormes, con cascos, se precipitaron en la estancia.

Abandonando a sus dos adversarios, hirió al primero de los guardias por encima del peto con un golpe fatal.

Al verlo desplomarse, el ansia de sangre creció en su interior. Ahora sonreía a los restantes centinelas que lo rodeaban lentamente.

—Déjalos… —oyó que le decía Takyr.

Aunque tuvo que hacer un gran esfuerzo, cumplió lo que se le ordenaba. Se apartó a cuerpo limpio, como si se ofreciera a aquellos idiotas.

Uno de los guardias aprovechó la oportunidad y su hacha se hundió en la carne de Kobo.

Esperaba dolor, y no quedó defraudado. Sin embargo, se sintió colmado de una sensación muy distinta, algo parecido a una emoción muy profunda. El cuerpo de Kobo estaba muerto, pero él, Ardnor, era indestructible. El éxito lo aturdió.

Con un bramido de desprecio, extendió los brazos para que sus enemigos se abalanzaran sobre él. Una espada le abrió el torso por debajo del costado izquierdo. Una enorme hacha de guerra le rajó la coraza y el hueso. Blandió una última vez la espada en dirección al asombrado Herek, saboreando la sangre —la sangre de Kobo— que escapaba por su boca a medida que las heridas se cobraban su tributo.

Al fin, el cuerpo anfitrión no aguantó más. Ardnor sintió una fuerza que tiraba de él cuando el general cayó de rodillas entre espasmos. El espíritu del Gran Maestre abandonó el cuerpo, contemplando cómo exhalaba su último suspiro el oficial de la marina.

—¿L-lord Herek? —balbuceó Kobo, en un tono débil y confuso.

Uno de los guardias que tenía detrás puso fin a su vida con un feroz tajo del hacha.

Lady Nephera estaba sentada en un banco de la cámara de meditación, rodeada de incontables legiones de servidores que aguardaban sus órdenes en silencio. Volvía a leer la lista recién elaborada de los aliados más estrechos del general Kobo de-Morgayn. Ya había enviado unos cuantos ojos para espiar a la mayoría.

Al fondo de la estancia, donde las dos acólitas mortales atendían a la figura inmóvil de su hijo, se oyó un gemido. La suma sacerdotisa apartó rápidamente el pergamino y se puso en pie.

Con un gesto brusco, Ardnor se levantó también. Mantuvo la mirada fija unos instantes, y luego pestañeó. Se tocaba el pecho como si quisiera comprobar que había recuperado la solidez de su carne.

—La tarea está cumplida —anunció lady Nephera—. Me han informado de que lo hiciste bien, de que aprendiste cómo se hacen estas cosas, hijo mío.

—Así es. —La voz de Ardnor sonó como un graznido. Una de las sacerdotisas se apresuró a darle una copa de vino, que el Gran Maestre bebió de un trago—. Fue fascinante.

—No es más que un ejemplo del futuro —le recordó su madre—. Olvídate del trono. Ése es tu destino.

—Fascinante —repetía, con una sonrisa que le cruzaba el rostro.

Ella asintió porque comprendía lo que quería decir.

—Los fantasmas carecen de poder para hacer lo que tú has hecho hoy. El propio Takyr sólo puede conducir tu mano a la espada, pero se necesitan tu voluntad y tu determinación para llevarlo a cabo. El Más Grande está satisfecho.

—¿Podré repetirlo pronto?

Nephera inclinó la cabeza.

—Cuando sea necesario. ¿Dejaste vivo a Herek?

—Sí. Herí a otros dos y maté a un guardia.

—Eso no tendrá consecuencias. —Nephera hizo un ademán de indiferencia—. El Dragón de Duma está deshonrado. Los que oyeron sus blasfemos propósitos se apartarán de su memoria. —Bajando las manos, añadió—: Ahora descansa. Querrás estar en forma cuando acompañes a tu padre en la ceremonia.

Ardnor, que había comenzado un gesto para alcanzar su yelmo, se detuvo.

—¿Lo sabes?

Ella se limitó a mirarlo.

Con un resoplido, por su estupidez, Ardnor se puso el yelmo, hizo una reverencia a la suma sacerdotisa y salió.

Al quedarse a solas con sus dos acólitas, lady Nephera rodeó la cámara con la mirada, viendo lo que nadie podía ver sin su ayuda. Sus legiones de fantasmas se multiplicaban sin cesar para aportarle fuerza.

Luego, llena de satisfacción, dio la bienvenida al último, que la contemplaba con la misma mirada hambrienta que los demás, aunque con una expresión más fresca y más amarga.

La suma sacerdotisa enseñó los dientes en una sonrisa y volvió a ocuparse de sus listas.

XII

EL SEÑOR DE LAS TORMENTAS

La elevada construcción de mármol negro se hallaba sólo a una o dos jornadas de la frontera occidental de Kern. En otro tiempo había sido morada de un potentado de la raza de los Grandes Ogros, y entre los descendientes caídos se murmuraba que una magia extraña y poderosa impregnaba aún el edificio. Aunque las torres redondas recordaban a las de Garantha, no había otras semejanzas entre ellas. Un muro estrecho acabado en dientes de sierra, del mismo mármol que el edificio, rodeaba la torre, casi intacto a pesar de los años. La única entrada al edificio era una puerta de hierro, en la que habían grabado un símbolo notoriamente parecido al cóndor en vuelo de Sargonnas.

La luz del día penetraba en el interior por dos únicas ventanas rematadas en sendos arcos, muy cerca del tejado. Sobre las puertas gemelas, con marco de hierro, un saliente de piedra sostenía la efigie oscura pero extremadamente realista de un dragón, cuya expresión resultaba curiosa incluso para los ogros que ahora acampaban dentro y alrededor del antiguo edificio, ya que manifestaba un dolor casi desesperado, sin apartar los ojos de la distancia, de las tierras prósperas de otras razas.

Aquel día, el Gran Señor Golgren contemplaba también los reinos lejanos, aunque sus pensamientos estaban en otra parte. Se había producido algo que, por alterar sus bien trazados planes, lo inquietaba.

Unos cuidadores montados en varios mastarks gigantescos conducían a las bestias hasta los pastos. Las hogueras del campo humeaban mientras cientos de ogros continuaban los preparativos de la guerra. Las rústicas tiendas de piel de cabra salpicaban el paisaje ondulado. Golgren vio dos guerreros que forcejeaban con un díscolo amalok; el animal arrojó al suelo de una patada a uno de ellos antes de que el otro consiguiera sentarlo tirando de las riendas. Los cuernos del bicho estuvieron a punto de ensartar al segundo, pero al fin la tempestuosa bestia se aplacó.

Golgren dio la espalda al campamento, a los reinos lejanos. La luz de las antorchas iluminaba todos y cada uno de los rincones de la torre más baja y de los muros…, así como los frisos fantasmales de otro tiempo y otro lugar. Como siempre en el arte antiguo de los Grandes Ogros, las figuras eran hermosas, perfectas, vívidas. La mayoría, esculpidas de perfil, mostraban las suaves curvas de la nariz y la barbilla. Tanto los vestidos como el paisaje que los rodeaba eran idénticos a los de Garantha.

Sin embargo, allí, en aquel lugar, había algo distinto, algo que cautivó a Golgren desde el primer momento en que examinó las piezas. La expresión de aquellas figuras era curiosamente única…, distinta a todas las de Garantha o de cualquier otra zona de Kern.

No eran rostros felices. Al margen de sus actividades, los relieves se mostraban cabizbajos y afligidos. Algunos revelaban pena, casi temor. Ninguna de las imágenes manifestaba la menor sombra de esperanza. Y todo ello convertía sus actividades, sus posturas, en algo insignificante, deslucido. La aridez de las figuras repelía a muchos esbirros del Gran Señor, y producía en ellos el deseo de hallarse muy lejos de aquel lugar.

Precisamente por eso era muy apropiado para alojar a Golgren y la insidiosa tarea que ahora supervisaba.

Mientras sorbía lo que quedaba del vino de brezo que había traído del imperio de los Uruv Suurt se imaginaba entre sus admirables ancestros de épocas pasadas, conversando amablemente, valorado por los más brillantes. Quizá habría podido mantener una charla profunda con el artista de las imágenes para preguntarle cuál era su significado auténtico.

En efecto, Golgren estaba convencido de que habría podido mezclarse con sus augustos antepasados. Se apartó la negra cabellera y adoptó la postura de uno de sus relieves favoritos, en el que una figura majestuosa, ataviada con una túnica, daba un discurso entre los aplausos de la audiencia. Al margen de lo que estuviera diciendo a su público —tal era la excepcionalidad de aquel relieve— despertaba en él las ganas de imitarlo.

De pronto, un grito acabó con su meditación.

Malhumorado, volvió a la tarea que tenía entre manos. Alrededor de lo que había sido la mesa de comedor de un venerable señor se afanaban tres ogros especialmente monstruosos. Uno de ellos tenía la figura voluminosa típica de Blode; los otros dos servían a Golgren desde hacía mucho tiempo para aquel cometido concreto. Cerca de los tres, mirando ávidamente, estaba Belgroch.

De nuevo resonó un grito en la torre hueca. Encima de la mesa, atado con unas tiras espinosas de mavau, se hallaba un guerrero ogro capturado por los exploradores de Golgren un día antes de su llegada a la capital. Los esbirros habían reconocido a la indefensa víctima como uno de los acompañantes de la preciada caravana de las provisiones prometida por Hotak. Literalmente, lo habían arrastrado desde el poblado donde se ocultaba, sin ahorrarle más torturas que las imprescindibles para poder someterlo a un interrogatorio.

Las palabras arrancadas hasta el momento los habían dejado perplejos. Debían de ser alucinaciones. Pretendía que cientos de Uruv Suurt habían salido gritando de las montañas para dar muerte a la escolta de los ogros y a los de la caravana en pocos minutos, incluidos los dos de su raza, los minotauros imperiales que acompañaban a la caravana. Él había escapado por suerte, o por cobardía, como pensaba Golgren.

Conociendo de antemano la reacción de Golgren, el guerrero quiso ocultarse lejos, pero su intento había fracasado. Golgren aguardaba con ansia las provisiones de la caravana.

—Repítelo —ordenó en común, con la copa de vino aún cerca de la boca. Los labios se crisparon sobre las protuberancias de sus colmillos afilados—. Repite lo que nos has dicho de los Uruv Suurt.

Para animar al indefenso prisionero, uno de los torturadores tomó una sustancia blanca de una bolsita. Se inclinó sobre la víctima, eligió algunos de los cortes profundos que decoraban su cuerpo y esparció los polvos por encima.

La figura de la mesa lanzó un chillido casi indecoroso. Las espinas de las liras de mavau, que se le clavaban en las muñecas y los tobillos al forcejear, salpicaron de sangre el suelo y a los torturadores. El mavau era una planta carnívora, parecida a una parra y conocida por su dieta de insectos y lagartos pequeños, con la que, una vez seca, se podían confeccionar cuerdas casi imposibles de romper. A lo largo de muchas generaciones, la raza bestial había perfeccionado formas sencillas pero eficaces de causar terribles dolores.

Tras probar el látigo varias veces, el prisionero relató entre gritos los retazos de una historia poco clara. Los Uruv Suurt salieron de las montañas. No miles, pero sí cientos, y sin armaduras ni armas buenas; un hecho que inmediatamente despertó el interés de Golgren.

Pero el Gran Señor no estaba satisfecho. Los ogros eran unos embusteros extravagantes, especialmente cuando se los sometía a tortura. La víctima estaba dispuesta a decir lo que fuera con tal de aliviar su agonía.

—Ki jera i Sargor Jeka —ordenó.

—¿I Sargor Jeka? —preguntó Belgroch humildemente, pero con sorpresa—. Sargor Jeka i’fhan, i’Golgreni.

—Sargor Jeka… —El Gran Señor tomó un sorbo de vino.

Uno de los torturadores salió, para regresar un momento después con una ave de gran tamaño, encapuchada, que se posaba en su brazo. Se trataba de un pájaro idéntico al del palacio del Gran Kan, pero éste era uno de los mayores ejemplares de su especie. Abría y cerraba sin parar el pico afilado y mortífero, mostrando una lengua muy gruesa. El color del plumaje era de un rojo tan intenso que más parecía sangre. La feroz cresta de la cabeza recordaba una erupción de lava.

Los ogros lo llamaban Sargor Jeka…, «Sangre Sublime de Sargonnas». Otras razas le aplicaban nombres distintos, entre ellos el de «pájaro de fuego» o «halcón de Sargas». Sólo los ogros se habían atrevido a mantener en cautividad a los feroces predadores.

Y sólo los ogros empleaban esta especie para arrancar la verdad a sus prisioneros.

El terrorífico pájaro se agitó cuando lo acercaron a la figura atada. Al extender las alas, se vieron unas plumas con ganchos en las puntas. El animal graznó ansiosamente, y de no haber sido por la correa de cuero que lo sujetaba por la pata provista de espantosas garras, habría echado a volar.

El ogro que sujetaba al ave miró a Golgren.

El Gran Señor asintió.

Uno de los ogros tomó un polvo distinto del anterior, una sustancia espesa de color marrón oscuro que esparció sobre varios de los cortes del prisionero. El guardia, casi delirante, emitió un leve gemido, pero era evidente que ya se hallaba muy lejos y que los polvos poco podían molestarlo.

Entonces, el ogro quitó la capucha al pájaro.

El halcón de Sargas batió las alas y estiró el cuerpo para alcanzar al ogro atado, pero como no se lo permitían empezó a lanzar chillidos de protesta y arañó con las garras al ogro que lo sujetaba, que acabó por liberar a la salvaje bestia.

El pájaro se arrojó, voraz, sobre el prisionero, que, al notar su presencia, famosa en el reino, lanzó un alarido. El halcón de Sargas enterró su pico en una de las heridas abiertas y comenzó a tirar de la carne y de los tendones como si estuviera buscando algo oculto y valioso.

—¿Ki ya i Uruv Suurt ib h’rkara? —preguntó Belgroch a la víctima.

El ogro, ya muy debilitado, comenzó a hablar de nuevo. Gritaba, enroscándose y retorciéndose, pero el halcón de Sargas continuaba cavando profundamente con sus garras como alfileres, arrancando la carne ya herida.

Golgren escuchó con atención. Esta vez el relato había experimentado cambios sutiles, auténticas novedades. Gracias al halcón de Sargas, tenía ya una idea cabal de lo sucedido.

El pájaro continuaba su festín, de herida en herida. Los polvos marrones despedían un olor semejante al del baraki, su presa preferida. A los halcones de Sargas les gustaba sobre lodo la cabeza carnosa del reptil, que abrían, después de matarlo, con la ayuda de su poderoso pico. Eran tan aficionados al baraki que el polvo los trastornaba. En el caso de aquella víctima, el afán del ave habría podido durar horas…, aunque sin duda el ogro habría muerto mucho antes de que finalizase el banquete.

Pero Golgren ya había oído bastante. El prisionero le acababa de proporcionar una buena descripción de los atacantes. Faldellines harapientos, cuerpos llenos de cicatrices, armas que iban desde las espadas herrumbrosas hasta las lanzas improvisadas, pasando por las piedras y los puños. Algunos, montando los caballos torpes y pesados de los ogros, pero la mayoría a pie. Abigarrado grupo, sin duda.

—¡Ah Ke! —dijo, por fin, con brusquedad—. ¡Ah ke!

Desgraciadamente, la orden llegó tarde. El ogro atado comenzó a estremecerse espantosamente. El halcón de Sargas no cejó de arrancar pedazos de carne fresca ni de astillar los huesos hasta que dos ogros lo agarraron por el pico ensangrentado para cubrirlo de nuevo con el capuchón.

Belgroch se aproximó al Gran Señor. Después de mirar a los otros ogros, habló en un común pomposo.

—Esos Uruv Suurt… extraño…, suena a esclavos, amigo Golgren, ¿no?

—A esclavos, sí. —El acicalado Gran Señor alargó la copa vacía a un subordinado—. Sorprendente, pero es asunto de poca monta. Fácil de rectificar.

Era evidente que el corpulento ogro se debatía con el significado de la última palabra.

—Lo dejamos, ¿entonces?

—No…, no. —Golgren dio unos pasos hasta donde se encontraban los ogros con el pájaro. Rascó el lomo al halcón de Sargas, murmurando unas palabras en su lengua nativa que surtieron un efecto tranquilizador, hasta tal punto que el ave giró la cabeza para que Golgren admirara su cresta—. Esos esclavos deben morir, naturalmente. Dagrum, el de la tribu más fuerte que los mastarks, quiere probar su lealtad hacia mí. Envíalo tras los Uruv Suurt.

—¿Y las provisiones? Amigo Golgren, las provisiones nos cuestan…

—Hay que enviar un mensaje al Uruv Suurt, al que los ha traído hasta aquí. —Golgren evitaba mencionar a Maritia por su nombre o por su sexo—. Hay que explicarle que necesitamos más provisiones y por qué. —Su mirada se hizo calculadora—. Síííí…, hay que decirle por qué, creo. Ésos a mí no me importan, pero a nuestro buen amigo Hotak… —Golgren soltó una risita—. Esto no le va a gustar, no…

Los astilleros trabajaban a un ritmo desconocido en la historia del imperio. Las instalaciones de Mito, de Kothas y de las restantes islas accesibles producían de día y de noche. Los trabajadores cumplían con su labor, regresaban a casa para dormir y reemprendían la hercúlea tarea. Ninguno de los grandes astilleros imperiales había dejado de cumplir sus objetivos.

Pero sobre todos ellos destacaba el de Nethosak, donde nunca se habían construido tantos buques, con diseños revolucionarios y una finalidad secreta.

Aquel día, para honrar al mayor de los astilleros y a lo que allí se había construido, el emperador y su hijo mayor, en una rara demostración de unidad, asistieron a la botadura no de un buque de guerra… sino de veinticinco, una cifra sin precedentes.

Se trataba del buque insignia El Señor de las tormentas y simbolizaba bien el gran acontecimiento. Era la nave más alta que jamás se había construido… un goliat entre gigantes, un leviatán de los mares.

Paradójicamente, El Señor de las tormentas había sido uno de los últimos diseños de la época de Chot, y el modelo ya estaba casi montado en tiempos del golpe de Estado. No obstante, los ingenieros navales de Hotak le habían añadido una quilla más maniobrable, además de ajustar el diseño y el ángulo de la vela para coger mejor el viento. El buque contaba con dos enormes catapultas localizadas en la popa y una ballesta cerca de la proa. El inmenso barco duplicaba el número de marinos y la tripulación de uno normal.

El estandarte con el corcel de guerra ondeaba en lo alto del palo mayor del orgulloso barco, unos centímetros por encima de la bandera de la flota, algo más pequeña, con su dragón de mar verde y blanco. En total poseía tres mástiles de proporciones titánicas. Con todo, y pese a sus enormes dimensiones, la proa de El Señor de las tormentas era más estrecha que la de la mayoría de las naves, con el fin de que alcanzara mayor velocidad. Tanto la tripulación como la multitud allí reunida expresaban su admiración. Ninguna otra raza, ni siquiera la de los humanos, podía hacer tal manifestación de ingenio. Los mares y los océanos pertenecían a la raza de los minotauros.

Más allá del buque insignia, esperaban también varios buques nuevos de la gran armada minotaura. Alineados al este, frente a otras tierras por conquistar, se hallaban anclados los veinticuatro hermanos de El Señor de las tormentas, como centinelas que guardaran el imperio, con sus velas concebidas para navegar a pesar de los temibles vientos.

Cuando llegaron Hotak y Ardnor, ambos ataviados con petos relucientes y largas capas de color púrpura, el cielo retumbaba y los relámpagos iluminaban el mar.

Una columna de legionarios duros y resueltos cabalgaba jumo al emperador y su hijo, y un soldado sí y uno no sostenían en alto el estandarte del corcel de guerra para que todos lo aclamaran. La muchedumbre había comenzado a congregarse con las primeras luces, porque la ocasión era de las que se recuerdan durante mucho tiempo. Ondeaban los largos gallardetes rojos y negros, colgados por orden del Círculo Supremo, cuyos integrantes —era obligatorio— se habían reunido para la ocasión. El flaco y canoso Lothan, presidente del cuerpo administrativo, se levantó al ver que la pareja se aproximaba al enorme andamio que sostenía a El Señor de las tormentas, e inclinó los cuernos.

Una fila de legionarios, que flanqueaba el ancho sendero de madera, levantó las armas para saludar, gritando en la antigua lengua:

—¡Hri Dirac Una! ¡Hri Jesek Una! ¡Hri Dirac Una!

Entre la multitud, los que sólo sabían hablar en común repitieron la letanía que había llegado a la raza de los minotauros desde el reinado de Makel, el Temor de los Ogros.

—¡Salve, Hacha del Pueblo! ¡Salve, Espada del Pueblo! ¡Salve, Hacha del Pueblo!

Hotak recibió las aclamaciones haciendo un gesto con la mano. Todas las pasarelas del astillero estaban a rebosar. Aquel día, el resto de Nethosak estaba casi desierto.

—¡Espléndido! —exclamó Hotak al desmontar—. ¡Sencillamente, espléndido!

Hasta Ardnor asintió con rendida admiración. Un minotauro auténtico no podía permanecer impasible ante aquel espectáculo.

El sonido de los cuernos reclamó la atención de los asistentes cuando Hotak se acercó a la plataforma donde le aguardaban los dignatarios. La multitud volvía a sus aclamaciones; el emperador saludó con la mano. Los soldados dispuestos detrás de la plataforma golpearon unos grandes tambores de cobre.

Hotak y Ardnor subieron a la plataforma. En la parte que daba al puerto, El Señor de las tormentas quedaba al alcance de la mano. Mientras ascendía, el emperador hizo un gesto con la cabeza a cinco minotauros de color castaño oscuro que se mantenían alerta a los lados del buque insignia. Los cinco portaban unos enormes mazos de punta roma y montaban guardia cerca de los apoyos de madera que, por el momento, impedían que el buque se deslizara al agua.

Los cuernos sonaron cuando Hotak y su hijo alcanzaron el final de la plataforma. A su paso, Lothan y los demás mantuvieron los suyos inclinados a un lado. Los dignatarios se sentaban en bancos largos y curvos, pero cerca de El Señor de las tormentas habían colocado dos sillones afelpados, de roble rojo, con el asiento negro y el símbolo del corcel de guerra encabritado en el alto respaldo.

Pero ni Hotak ni Ardnor se sentaron. Con la llegada del emperador, comenzó la ceremonia. Era el momento de lanzar al mar algo más que la nueva flota: el futuro de la raza de los minotauros.

Con cierta exageración en sus movimientos, Hotak se volvió a un grupo que ocupaba la primera fila de la multitud. Como se podía apreciar por sus guardapolvos manchados de serrín y brea, entre otras sustancias, eran los constructores de El Señor de las tormentas y de sus hermanos. Cada cual se llevó al pecho la herramienta de su oficio: sierras, hachas, martillos, cepillos de crin de caballo… Su emperador les había pedido algo imposible, y lo habían logrado. Algunos presentaban cicatrices; otros habían perdido dedos o brazos, incluso se habían producido muertos en varios accidentes. Con todo, a pesar de la adversidad, habían cumplido con su deber para el imperio.

Cerca de donde se encontraban Hotak y Ardnor, otro minotauro provisto de guardapolvo se ocupaba de mantener caliente un enorme caldero de cobre. Entre los carbones encendidos se veía enterrada la punta de una pieza de metal brillante.

Antes de la guerra contra los magoris —durante la época que las razas interiores llamaron de la Guerra de Caos—, un acontecimiento como aquél habría comenzado con la bendición de un sumo sacerdote del templo de Sargonnas, durante la cual se habría invocado al dios de los Grandes Cuernos para que infundiera a los nuevos buques de guerra algo de su fuerza, un pequeño favor de la deidad. Todos los navíos construidos por manos minotauras eran ungidos sin falta por el templo.

Pero apenas quedaban sacerdotes de Sargonnas, y a los pocos que aún ejercían no se les respetaba. ¿Cuánto vale la bendición de un dios ausente?

Sin embargo, y pese a los vínculos de sangre y matrimonio que Hotak mantenía con la religión que había sustituido no sólo al templo de Sargonnas, sino también al de Kiri-Jolith y a los de las restantes deidades, la suma sacerdotisa de los Predecesores no estaba presente. La bendición de una secta que veneraba a los muertos no habría sido bien recibida por los que iban a navegar en El Señor de las tormentas. El emperador comprendía sus razones e incluso las compartía. De ahí la ausencia de los Predecesores.

El recién nombrado capitán del buque insignia, el único miembro de la tripulación que aún no se hallaba a bordo, se aproximó a Hotak al oír los cuernos y los tambores. En su oreja derecha tintineaban siete aros de oro, uno por cada buque capturado durante su carrera, tan larga como admirable. El capitán se arrodilló ante el emperador para ofrecerle una sencilla copa de plata. Hotak la levantó en alto con el fin de que la muchedumbre pudiera contemplarla, y luego se la llevó a la boca. Tomó un sorbo, lo tragó y arrojó el resto del contenido a la gigantesca proa del buque recién construido.

El líquido verdoso salpicó el casco y comenzó a escurrirse por él. Era cerveza elaborada con hierba de cola de caballo, el símbolo de la fuerza entre los minotauros. Con aquel acto, Hotak compartía de un modo simbólico la fuerza del trono con la del buque insignia y, a través de éste, la extendía al resto de la flota.

Devolvió la copa al capitán, que inmediatamente la guardó en una taleguilla cuadrada de cuero que llevaba al costado. La copa iría a bordo de El Señor de las tormentas, donde todos los capitanes de la armada brindarían con ella antes de arrojarla al mar, lo que en otros tiempos se hacía para implorar suerte a la temida Zeboim, diosa del mar e hija de Sargonnas, y en éstos por pura tradición.

Hotak se volvió a mirar a Lothan, que asintió sin levantarse. Entonces, Ardnor se puso de pie y se acercó al caldero, donde continuaba brillando el metal que no dejaba de chisporrotear. Con sumo cuidado, un criado se lo entregó a Ardnor, y éste se lo pasó a Hotak.

Hotak lo aceptó de la mano de su hijo y lo aplicó, haciendo presión, al inmenso casco. Se oyó un siseo cuando el metal ardiente tocó la madera.

Al separarlo, todos pudieron ver el símbolo del corcel de guerra impreso en el casco de El Señor de las tormentas. El gentío lanzó un fuerte bramido El tizón había comunicado el poder del emperador al nuevo buque de guerra y a toda la flota. Mientras ellos se mantuvieran fuertes, el imperio sería fuerte.

Hotak devolvió el tizón a Ardnor para dirigirse a la multitud.

—Por la voluntad del trono, por la gracia del imperio, temblarán los enemigos de nuestro pueblo con la fuerza que enviamos contra ellos. Hoy, aquí, botaré al mar la Foran i’Kolot, ¡la flota de Kolot!, y este Señor de las tormentas será la punta de lanza de una fuerza digna de mi hijo menor.

Retumbaron los tambores. Los trabajadores blandieron los mazos con todas sus fuerzas.

El impacto de los golpes rompió casi todas las estructuras que sostenían el barco. Con un fuerte crujido, el enorme navío se deslizó hacia el muelle. A bordo, la tripulación se agarraba con fuerza a la barandilla. Su presencia en cubierta era más simbólica que práctica. Aunque algunos perdieron el equilibrio, al final todos se mantuvieron en sus puestos. A ojos de los asistentes fue un buen presagio para el futuro de la armada.

En el instante en que El Señor de las tormentas se detuvo lentamente en el agua, sus nuevos hermanos lanzaron las catapultas. La tripulación había ajustado las armas de modo que su contenido surcara los cielos en dirección contraria a la de la capital. Los pequeños barriles ascendían hasta lo alto… y luego se deshacían en una serie de potentes explosiones.

El inesperado espectáculo de luz levantó gritos de temerosa admiración. Los tambores y los cuernos subrayaron el ritmo de las cargas explosivas. Hasta el cielo tormentoso brindó su propia percusión, como si deseara afirmar el destino de los nuevos buques.

Con un saludo final a Hotak, el capitán se dirigió a donde aguardaba una chalupa para llevarlo a su nuevo puesto de mando. A bordo, la tripulación y los soldados repetían los gritos de la legión:

¡Hri Dirac Una! ¡Hri Jesek Una! ¡Hri Dirac Una!

Hotak los saludó, levantando la espada ceremonial que portaba, y dio cinco estocadas al aire en dirección a El Señor de las tormentas antes de volver a enfundarla.

Con las velas desplegadas, la tripulación del buque insignia se aprestaba a la partida. Su primer viaje los conduciría a Mito, donde debían aprovisionarse y esperar a que llegaran las órdenes para cumplir el plan maestro.

Los asistentes, la mayor parte ya roncos, continuaban gritando mientras el buque se alejaba. Situándose a la cabeza de la nueva flota, El Señor de las tormentas disparó su propia catapulta. Una vez más, el pequeño barril ascendió hasta lo alto y estalló. El Señor de las tormentas saludaba a su emperador y a sus conciudadanos.

Cuando los buques abandonaron el puerto, el emperador y su hijo descendieron de la plataforma, y, entre los gritos de la muchedumbre, subieron a sus monturas. La guardia de honor se preparaba para seguirlos.

—¡Una ceremonia excelente! ¡Buen augurio de lo que ha de venir!, ¿no te parece, Ardnor?

—Como tú digas, padre.

El capitán de la guardia de honor indicó que estaban listos. Hotak le respondió asintiendo y espoleó a su caballo para que adoptara un paso apropiado a su realeza.

—Es un gran momento para el imperio, Ardnor, y para nosotros resulta vital. Tu presencia aquí significa mucho para mí.

—No podía rechazar tu invitación —asintió Ardnor.

—Tengo una misión al norte del continente, y necesito que la lleves a cabo por mí. Quiero que busques y destruyas una base rebelde y que captures a todos los traidores que encuentres allí.

El hocico de Ardnor se abrió en una amplia sonrisa.

—¡Estarían mejor muertos! —bramó.

—Capturados o muertos, dejémonos de eufemismos. ¡Excelente! —respondió el emperador, sonriendo también. Levantó la mano con la clara intención de dar unas palmaditas de camaradería en la espalda de su hijo—. Ya sé que debí tener más fe…

Pero en ese preciso instante, uno de los fieles de Hotak se acercaba a la columna al galope, procedente del palacio.

—¡Majestad! —Jadeó—. Perdonad una interrupción tan inoportuna, pero acaba de llegar la noticia.

Hotak se sobresaltó.

—¿Algún informe negativo?

—¡No, mi emperador! ¡Todo lo contrario! La señal ha llegado de la avanzada que vigila el mar del sureste, no mucho antes de que fuera visible en el puerto. No sé cómo no han arribado durante la botadura de los otros.

—¡Habla, pues! ¿De qué se trata? ¿Quién es el que viene?

—¡Lord Bastion, majestad! ¡El buque insignia de lord Bastion, el Escudo de Donag, a la cabeza de los otros barcos de la flota… y desde la avanzada informan de que la bandera dorada ondea sobre vuestro estandarte!

—¿Oyes eso, Ardnor? —bramó el emperador, súbitamente olvidado de todo lo demás—. Bastion regresa… y con la bandera dorada ¡Con la señal de victoria en la batalla! ¡A estas horas, los rebeldes de Rahm han de estar derrotados, si no muertos!

—Sabía que Bastion cumpliría con su cometido —dijo el primogénito de Hotak en un tono muy, muy bajo.

—Hay que apresurarse. Hay que preparar un recibimiento. Envía alguien delante para que comiencen a disponer una bienvenida con la que honrar a mi hijo.

—Sí, majestad. —El oficial salió al galope.

—¡Qué día! —gritó Hotak entusiasmado, volviéndose hacia Ardnor—. La botadura de la gran flota en honor a Kolot, y ahora el regreso de Bastion tras un combate victorioso.

—Un gran día, en efecto, padre.

—Perdona, Ardnor. Hemos hablado de tu misión especial con cierta precipitación, pero ahora debo preocuparme de todos los detalles de Bastion. ¡Merece el recibimiento de un héroe!

Ardnor tiró de las riendas de su corcel negro para alejarlo del emperador.

—Lo comprendo, padre. En todo caso, lo importante es que todo salga bien, —inclinó los cuernos, antes de añadir—: Yo también tengo que organizar mis propios… arreglos para recibir a mi hermano.

—¡Espléndido! —Diciendo esto, Hotak hacía señales al capitán de la guardia de honor—. Ardnor, mi deseo más sincero es que los dos superéis vuestras diferencias, que seáis tan hermanos de espíritu como de sangre.

—Seré la sombra de mi hermano —replicó Ardnor quedamente. Pero Hotak, ocupado en dar instrucciones al capitán, ya no le oía y desde luego no entendió sus palabras—. Su mismísima sombra, padre —murmuró el primogénito del emperador, espoleando a su montura—. Estaré a su lado, incluso cuando menos se lo espere.

XIII

CAMPEÓN DEL IMPERIO

La noticia recorrió Nethosak en una hora. Poco después aparecía un edicto imperial, redactado a toda prisa, con la orden de disponer lo necesario para celebrar el regreso del triunfante heredero. Había que limpiar las calles y situar filas de ciudadanos frente a los edificios que se alineaban desde el puerto hasta el palacio. La Guardia Imperial daría escolta a Bastion para cruzar la capital, y los heraldos lo precederían para anunciárselo a la plebe.

La primera vista de la flota victoriosa no arrancó gritos de alegría al pueblo, sino que lo llenó de pesar y confusión, porque el maltrecho Escudo de Donag, que navegaba en cabeza, se escoraba a estribor y había perdido el mástil de popa. El fuego lo había chamuscado y, aunque repararon el casco como pudieron, la primera impresión era desalentadora.

Aun así, la vista de la bandera dorada y de la inequívoca figura negra situada junto a la proa acabó con todas las preocupaciones. Cuando el buque de casco largo y bajo entró renqueando en el puerto, el orgullo henchía ya los corazones de los minotauros. La determinación del barco, a pesar de las terribles heridas, reflejaba la tenacidad y el carácter invencible de la raza de sus constructores y navegantes.

Tripulantes y soldados levantaron las armas y lanzaron entusiastas gritos de guerra a la muchedumbre. En tierra, una guardia de la legión de honor, a cuyo frente cabalgaba el emperador, prorrumpió en vítores de respuesta.

Bastion, que contemplaba con cautela el espectáculo que se ofrecía a sus ojos, era quizá el único que habría preferido entrar en Nethosak tranquilamente, arropado por la oscuridad de la noche. Volvía victorioso, en efecto, y se había asegurado de que Rahm exhalara su último suspiro, pero quedaban aún muchos rebeldes dispuestos a desafiar al imperio. En su fuero interno, no había completado la misión. La rebelión era como un bosque en llamas, y él comenzaba a preguntarse si sería capaz de apagarlo.

Los de tierra oían las noticias del combate que proclamaban los heraldos del emperador. Se enteraban de las batallas decisivas y de la cobarde huida de los rebeldes supervivientes. Sabían que Bastion había dirigido el abordaje de las naves enemigas y que había dado muerte a los primeros adversarios, y también que ahora el imperio disfrutaría de una paz interior imprescindible para concentrarse en la expansión hacia el continente.

El campeón del Courrain, como llamaban a Bastion los heraldos de Hotak, iba a recibir numerosos títulos y cargos nuevos. Algunos sólo ceremoniales, pero otros útiles para consolidar su proclamación a heredero del trono. Aunque ya era comandante de la Guardia Imperial, pronto iba a recibir un almirantazgo que lo colocaría por encima de los oficiales de alto rango de las flotas. Y pronto también, el heredero de Hotak sería nombrado Imperator de las legiones, un título que le confería el poder efectivo sobre todas las funciones del brazo militar del poder. Sólo el propio emperador estaría capacitado para revocar sus decisiones.

Cuando el Escudo de Donag atracó, sonaron los cuernos y los tambores del triunfo. Las dos filas de legionarios se desplegaron más allá del puerto, para flanquear el camino que iban a recorrer Bastion y su padre hasta el palacio.

Aunque la mayor parte de la ciudadanía adoraba al heredero de Hotak, la Guardia Imperial se mantenía alerta. Últimamente se habían oído rumores de que los alborotadores de Rahm se introducían en la ciudad, de uno en uno o por parejas…, y probablemente entre la multitud había más de un simpatizante de la causa rebelde.

Cuando descendió la pasarela de desembarque del Escudo, los gritos se hicieron ensordecedores entre los trabajadores presentes. Muchos habían pasado la noche en blanco para mantener el ritmo agotador que requería la construcción militar, pero la novedad los entusiasmaba; la victoria en una gran batalla era siempre un pretexto ideal pata celebrar una fiesta.

Los gritos se superpusieron incluso a los truenos del cielo cuando Bastion se acercó, por fin, a la borda y vieron su figura entera. Las hachas se alzaron a sus espaldas, mientras él saludaba a la multitud, agradeciendo su adoración con un simple asentimiento. Luego, descendió lentamente. El emperador, por su parte, arrojó las riendas a un subordinado y se aproximó a su hijo en el momento en que éste pisaba el suelo de Mithas.

—Bienvenido, hijo mío —dijo, poniendo énfasis en sus palabras—. Me honra ser tu padre. —El emperador miró a Bastion a los ojos—. ¿Ha muerto?

—Aunque no lo he visto con mis propios ojos y no podría garantizártelo, mi corazón me dice que sí, padre, que el general Rahm ha dejado de existir.

—¡Magnífico! ¡Vamos! Continuaremos la conversación en palacio.

Hotak dio unos golpecitos en la espalda de su hijo y luego le rodeó los hombros con un brazo para guiarlo hasta donde aguardaban los corceles.

Muchos de los asistentes arrojaban pequeños ramos de cola de caballo. Aquel tributo no pasó inadvertido para Bastion, que se agachó a coger uno de los ramos y lo apretó contra su pecho. Inclinando ligeramente los cuernos, saludaba a lodos los que le rendían homenaje.

Bastion tomó las riendas de su corcel preferido y, antes de montar, acarició al animal y le susurró unas palabras al oído. Hotak esperó a que terminara antes de subir a su nervioso caballo.

Bastion aguardó a que su padre encabezara la comitiva como hacía siempre, pero aquella vez, Hotak cedió la delantera a su hijo con todo orgullo. La muchedumbre percibió el gesto y redobló los gritos.

Sin mostrar sus emociones, el minotauro de pelaje oscuro inclinó los cuernos ante su padre y espoleó la montura. Hotak no se movió hasta que su hijo estuvo a cierta distancia…, los cinco pasos rituales. En ese momento, la guardia de honor ocupó su puesto para flanquear a los dos jinetes.

Ya fuera del puerto, la comitiva cabalgaba con los estandartes del corcel de guerra ondeando en lo alto, protegida por las hachas y las espadas de la guardia de honor. Los heraldos marchaban delante sin dejar de proclamar la noticia del regreso de Bastion y del triunfo del imperio sobre sus enemigos.

Entraron en Nethosak, cuyas calles a lodo lo largo de la ruta se hallaban abarrotadas de minotauros vociferantes. Los ramos de cola de caballo llenaban los pulcros caminos de piedra, que ahora parecían de color verde, y los tejados y las ventanas lucían gallardetes rojos y negros. El símbolo del negro corcel de guerra estaba por todas partes: en las banderas, en los muros o en los discos de madera pintada que llevaban los celebrantes.

Aunque parecía distraído por sus pensamientos, Bastion continuaba saludando con la mano y con la cabeza a la multitud. Hotak rebosaba de orgullo observando la actitud de su hijo, propia de un rey.

Ya próximos al centro de la ciudad avistaron el palacio mientras pasaban frente al templo de los Predecesores. Bastion atiesó las orejas y puso rígido el cuerpo como si anticipara algo que podía echar a perder aquella ocasión perfecta.

Al contrario que en el resto de su camino, las calles paralelas al templo estaban vacías, las puertas cerradas, y los Defensores que siempre las guardaban se habían esfumado.

Bastion echó una ojeada. Hotak contempló el silencioso edificio, sin dejar de preguntarse por qué parecía desierto precisamente aquel día.

Cuando dejaron atrás la zona del templo, la cálida bienvenida reapareció como por encanto. Bastion volvió a saludar a la muchedumbre, y el emperador y su guardia se mostraron visiblemente aliviados.

Por fin, llegaron a palacio. Allí aguardaba un enorme gentío. Sin embargo, lo que reclamó la atención de Bastion fue un pequeño grupo que esperaba lejos de la guardia del palacio, en la misma puerta.

Tres de ellos eran miembros de una escolta. Llevaban uniformes negros y espadas, pero bastaba con el cabello corto para saber que pertenecían a una unidad de élite de los Defensores.

Flanqueado por los tres, Ardnor montaba un garañón negro que resoplaba sin cesar. Vestía el uniforme completo y la capa de oficial de la legión. Al contrario que los miembros de la escolta, que ladearon los cuernos para recibir a Bastion con respeto, él saludó levantando la espada.

A un gesto del emperador, se abrieron las puertas. La multitud continuó gritando mientras Bastion y su padre, acompañados no sólo por su guardia de honor, sino también por Ardnor y su escolta, entraron en el recinto.

Bastion acercó la montura a la de su hermano.

—Me sorprende que me honres con tu presencia, Ardnor.

El hermano mayor lanzó un bufido desagradable.

—¡Te equivocas. Bastion! Soy yo el que se honra con tu presencia. —Dio una fuerte palmada a su hermano en la espalda—. ¡Bienvenido, destructor del general Rahm, vencedor de los rebeldes! Estoy seguro de que si Kol nos ve desde arriba te agradece que lo hayas vengado.

Eran palabras generosas, considerando que muchos aún achacaban la pérdida de Kolot al descuido de Ardnor. El hermano pequeño había muerto por salvar al mayor del general renegado, porque Ardnor no había obedecido las órdenes paternas de abandonar la persecución de Rahm. De haberlo hecho, el tercer hijo de Hotak aún estaría vivo.

Pero nadie, ni siquiera el emperador, sacaba a relucir el asunto, especialmente en un día como aquél. Cuando Hotak se unió a Bastion, saludó alegremente a su primogénito.

—Me agrada que hayas venido a la puerta, Ardnor. Un bonito recibimiento para tu hermano, ¿no es así?

—Bastion lo merece, padre. Mi hermano ha despojado a los rebeldes de sus cuernos, no me cabe ninguna duda.

—Sí, por fin ha muerto Rahm Es-Hestos —añadió Hotak—. En cuanto a los que escaparon, ninguno puede sustituirlo. Jubal y los otros acabarán peleándose y se convertirán en una partida de bandidos a la desesperada que pronto probarán el hacha, ¿eh, Bastion?

—Lo que tú digas, padre —replicó Bastion concisamente.

—¡Padre tiene razón! —rio Ardnor—. Por cierto, hablé con Lothan antes de que llegara tu barco, hermano. El Círculo Supremo está preparando en su sede una ceremonia especial en tu honor.

Bastion sacudió la cabeza.

—Aprecio el honor, pero lo que realmente deseo ahora, lo que prefiero a cualquier otra cosa, es una buena comida, Ardnor.

—¡Naturalmente! Seguro que no has comido más que cabrito y cerdo salado durante muchas semanas. Desearás algo fresco y sabroso, ¿verdad? Vino y quizá compañía femenina, supongo.

—Por el momento bastará con la comida. Los otros ofrecimientos los apreciaré… cuando haya recuperado las fuerzas.

Su hermano se echó a reír, aunque Bastion no hablaba en broma. La persecución del general Rahm había resultado agotadora y le había costado la muerte o la invalidez de muchos guerreros expertos. También se habían perdido varios buques. Estaba cansado.

—¿Por qué no cenamos juntos, hermano? —continuó Ardnor—. Sé de un sitio donde sirven el cabrito condimentado a tu gusto…, y ofrecen también un entretenimiento que te ayudará a recuperar las fuerzas.

Bastion no pudo ocultar su sorpresa. Durante mucho tiempo no había sentido la proximidad de su hermano y no habían cenado juntos desde mucho antes de la Noche Sangrienta, cuando su padre acabó con sus rivales y se hizo con el imperio.

—Estaré encantado de acompañarte, Ardnor —respondió.

Hotak estaba visiblemente satisfecho con lo que le parecía el fin de las viejas diferencias entre sus hijos.

—Y tú, Ardnor, cenarás con nosotros en palacio en cuanto puedas. Recuerda que aún tenemos mucho que hablar. Siempre serás bienvenido allí, hijo mío, como… —El emperador dudó, echando por encima del hombro, una breve mirada de desconsuelo hacia la puerta—, como tu madre.

El hermano de Bastion se encogió de hombros.

—Madre sabe dónde es bienvenida. En cuanto a mí, puedes tener por seguro que vendré pronto a palacio, padre. —Luego, añadió, dirigiéndose a Bastion—: He oído tus numerosos títulos nuevos, hermano. Espero que les hagas justicia, ¿eh?

—Lo intentaré.

—¡Ja! Tus intentos valen más que los actos de muchos, Bastion. —Con tan espontánea alabanza, Ardnor hizo una leve inclinación de los cuernos y se puso en cabeza de su escolta. Las puertas se abrieron para permitirles el paso, pero, en cuanto se dio cuenta de quién era, la muchedumbre desapareció.

Hotak despidió a la guardia de honor y entró en palacio con su hijo y su retén personal. Bastion y él desmontaron, entregaron los caballos a un mozo de cuadra y ascendieron juntos los escalones altos y anchos.

—Me sorprende lo mucho que me he acostumbrado a esta casa —comentó el padre al entrar en los inmensos vestíbulos de mármol. Los relieves de los antiguos soberanos y las antiguas hazañas se alineaban en las paredes; uno de ellos representaba incluso a un joven Chot combatiendo contra un crustáceo magori. Hotak no lo había retirado por deferencia a la tradición, ya que no se trataba de exaltar la figura de Chot, sino simplemente de constatar su lugar en la historia de los minotauros—. Recuerdo los tiempos en que una tienda y un suelo de piedra me parecían un hogar. Ahora…, ahora no imagino la vida sin todo esto.

—El mundo cambia constantemente y cuando menos lo esperamos, padre —replicó Bastion, con cierta dureza en el tono.

—Yo trato de impedir que me sorprenda. Lo que más necesita Ansalon (¡nada de Krynn!) es orden y estabilidad. Hace mucho que los dioses no están aquí para guiarnos, por eso tenemos que crearnos un mundo enteramente nuevo, en el que…, ¡ah!, capitán Gar.

Un minotauro negruzco, algo mayor que Bastion, se dirigía corriendo hacia el emperador. Gar, que parecía claramente contrariado, llevaba en la mano derecha una taleguilla que acababa de traer un emisario.

—Podéis iros —dijo Hotak a su guardia personal.

—¡Mi señor! Gracias a que habéis regresado. —Mirando al hijo del emperador, el oficial añadió con precipitación—: ¡Y naturalmente, mi más sincera enhorabuena por vuestras victorias, lord Bastion!

—¿Qué ocurre? —preguntó Hotak, cuando los guardias salieron y se quedaron los tres a solas.

—Llegó una nave a uno de los puertos pequeños del oeste, mi señor, y un jinete trajo esto. Lleva el sello de vuestra hija.

Bastion frunció el entrecejo:

—¿Maritia? ¿Esperabas…?

—No es un despacho regular —subrayó el emperador, tomando la taleguilla de las manos del capitán Car—. Gracias, capitán…, estás excusado.

Al salir Gar, Hotak rompió el sello del saquito y luego el del pergamino que iba dentro. Estudió la nota. Su ojo sano se abrió mucho al principio, para luego cerrarse en señal de peligro. Bastion, que lo conocía bien, percibió los cambios y la agitación de sus emociones. El emperador alargó el papel a su heredero.

—Toma. También tú debes leerlo.

Bastion leyó con rapidez, y su mano estuvo a punto de hacer trizas el papel mientras intentaba asimilar las palabras de la hermana.

Y si lo que cuenta Golgren sobre un pequeño ejército de minotauros que campa a sus anchas por Kern es cierto, sólo puede tratarse de los que entregamos como esclavos en cumplimiento del pacto histórico…

Esclavos minotauros en Kern.

—Siempre temí que ocurriera esto —murmuró Bastion con amargura, mirando a su padre—. Si el pueblo se entera…

Hotak había logrado calmarse.

—El pueblo se enterará, hijo mío. No has acabado de leer. Mira lo que ha hecho tu hermana.

Golgren afirma que hay que afrontar el problema, y como sé que esta vez estarías de acuerdo en lo esencial, he tomado la iniciativa de ordenar al general Argotos que se dirija al norte. Detesto perderlo, pero con la llegada de los Krakens y los Leones de las Sombras, las fuerzas serán suficientes para la invasión…

—El general Argotos. —Bastion conocía su reputación—. La legión de los Exterminadores de Dragones.

—¿Te das cuenta ahora, Bastion? Maritia no sólo nos informa del posible problema, sino de la solución apropiada. Si los ogros no son capaces de resolver esa molesta complicación, lo hará el general Argotos. Esperemos que todo se haga con rapidez y discreción.

El emperador buscó la antorcha más próxima para acercar el pergamino a las llamas, luego se quedó observando cómo lo devoraba el fuego. Cuando todo, salvo el fragmento que sostenía en la mano, estuvo carbonizado. Hotak arrojó el resto al suelo y apagó el fuego a pisotones.

—Sí. Argotos podrá con la situación —repetía—. Podrá con ella…, y la ocultará para que la noticia no disturbe mi imperio.

—Listos —avisó quedamente Faros—. Atacad a mi señal. El que actúe antes…

Los antiguos esclavos estaban quietos, esperando sus palabras. ¡Cómo se habría sorprendido su padre al verlo comandar a tantos seguidores e inspirar tanta lealtad! Habría sacudido la cabeza contemplando al despreocupado de antes convertido en el jefe de una banda de minotauros desesperados, abandonados por los suyos en el país de sus enemigos históricos.

¿Le habría desconcertado el destino de su hijo?

Con los músculos en tensión, sostenía en una mano su espada herrumbrosa, mientras que la otra se movía constantemente como si cogiera otra arma; un látigo. Raramente pestañeaba, ni siquiera cuando el eterno polvo de Kern se le metía en los ojos inyectados en sangre.

Ahora mandaba algo más que una banda heterogénea. Sus seguidores triplicaban a los supervivientes del campamento de Sahd, porque durante sus vagabundeos habían asaltado otras dos instalaciones mineras. Para Faros, la decisión de atacar había sido instintiva, aunque no necesariamente dictada por las nobles razones que habían movido a Grom y a los demás. El ejército vengador había pasado por los campamentos mineros sin dejar un ogro vivo y liberando a todos los esclavos. Cogían las provisiones y arrasaban el campo hasta los cimientos.

Las dos veces, Faros había dejado atrás muchas estacas dispuestas tal como había aprendido de Sahd.

Pero los otros dos rescates habían aportado otras razas a su ejército. Los ogros tenían otros esclavos: humanos, semielfos, incluso uno o dos enanos. Algunos tenían habilidades, tales como la de remediar las heridas graves y conocer las hierbas capaces de curar o al menos de aliviar los dolores. Otros sabían localizar la comida y el agua en aquellas tierras desoladas y traicioneras.

El ejército contaba incluso con algunos ogros renegados, caídos en desgracia ante el régimen. A decir verdad, Faros habría preferido decapitarlos, pero los esclavos los defendieron porque sabían que, tras condenarlos a la esclavitud, les trataban aún peor que a los minotauros. La mayor parte de ellos estaban mutilados por los guardianes, que les rompían o les cortaban los dedos de las manos y de los pies, las orejas y la nariz.

Aquellos ogros eran los que más ansiaban vengarse de los suyos, por eso Faros los situaba en primera línea.

Aunque las colinas negras bullían de soldados del ejército de Faros, los desprevenidos ogros que inspeccionaban los últimos campamentos destruidos no sabían que eran observados por muchos ojos encolerizados. Los ogros habían venido para averiguar por qué razón se interrumpía el suministro de materias primas.

Los enviaba el Gran Señor Golgren.

Hacía varios días que Faros los esperaba. El hecho de que fueran más que los suyos y de que llevaran mejores armas no disminuía su confianza. Habría bajas en los dos bandos, pero lo importante era que morirían más ogros.

No obstante, comprendía que estos ogros merecían más respeto. No eran bestias desorganizadas y malhumorados como la mayoría de los guardianes de los campos; el ejército que contemplaba desde lo alto estaba entrenado por alguien que sabía de estrategia militar.

Hasta podría ser que algún oficial minotauro hubiera intervenido en su entrenamiento.

Faros levantó la mano vacía. Observó que el jefe de los ogros, un joven monstruo de enormes proporciones que llevaba un peto nuevo, seguramente de factura imperial, gruñía una orden. Inmediatamente, un grupo de ellos comenzó a escalar una rugosa pared de piedra en dirección a donde se hallaba Grom con el resto del ejército esperando la señal de Faros.

Ahora o nunca.

Bajando la mano como si golpeara a un enemigo invisible, dio un salto. Resonaron los cuernos robados en varios campamentos. Los ogros se quedaron paralizados por el estruendo que devolvía el eco en varias direcciones. Los invasores soplaban docenas de cuernos, cambiando continuamente de lugar, para dar la impresión de una fuerza siete veces superior a la suya, por otra parte, nada desdeñable.

Sin dejar de lanzar rugidos los minotauros empujaban grandes piedras y peñascos sobre los pasmados enemigos. La lluvia de piedras hizo pedazos la falda de la colina y arrastró consigo enormes pedruscos. Varios afloramientos de hacia siglos se deshicieron en una avalancha de fragmentos de gran tamaño. En pocos segundos, los ogros se enfrentaron a una espantosa matanza.

Los brillantes petos de metal nada podían contra las mortíferas piedras de varias toneladas. Los ogros echaron a correr, entre gritos, pero la mayoría no pudo alejarse lo suficiente. Muchos quedaron sepultados por toneladas de tierra y de piedras contra las que de nada servían sus desesperados forcejeos.

Y tras la avalancha, llegaron los minotauros conducidos por Faros, que rugía a pleno pulmón, con los ojos inyectados en sangre. Movía la espada como si fuera un látigo feroz y rebanaba a los enemigos que se cruzaban en su camino. El primer ogro que le salió al pasó cayó con el tronco separado de la cintura, y sus fluidos vitales salpicaron la tierra estremecida. Otro perdió una mano antes de sufrir una estocada tan terrible que casi le partió el cráneo en dos mitades.

Un ogro era igual que otro; objetos a destruir. Los recuerdos de sus años perdidos como esclavo lo impulsaban a un frenesí letal. Vyrox. Ulthar y sus tatuajes. Paug el Carnicero. Los derrumbamientos de los túneles, la máquina de la tortura del campamento de los ogros. La monstruosa dieta de los merodracos. Sahd y sus látigos…

Sahd y sus látigos.

Antes le asaltaban aquellos recuerdos agotadores, pero ahora sufría pesadillas que lo habían convertido en una especie de guerrero enajenado e invulnerable, con la respiración agitada y unos ojos que despedían chispas. Los ogros listos huían de él nada más ver su mirada, pero los que no escapaban con rapidez perdían la vida, aunque le dieran la espalda para escapar o levantaran las manos en señal de rendición.

Aquel día, sin embargo, hubo un ogro que no se plegó. Joven, en pleno vigor y entrenado, era el jefe de la fuerza enviada por Golgren. Llevaba un peto reluciente, en cuya parte delantera habían añadido en metal un grifo estilizado.

Llevaba una hacha mucho más grande que las que solían utilizar los minotauros, casi de la altura de Faros. Con los brazos dos veces más fuertes que los de su enemigo, el joven comandante de los ogros manejaba fácilmente la enorme arma de doble filo como un péndulo enorme y mortífero para despejar su camino hacia Faros. Uno de los antiguos esclavos le salió al paso con una inteligente maniobra, pero recibió una herida tremenda en el hocico que le afectó al hueso y los tendones, y no consiguió detener el avance del bestial guerrero.

—¡Kya i Garantho uth i’Dagrumi! —rugió a Faros, deteniéndose para golpear su peto con mucho ruido—. ¡Kya i Mastarko uth i’Dagrumi! ¡Sya i’fhan, Uruv Suurt!

Por lo poco que Faros conocía de aquella lengua inmunda, el ogro se jactaba de su fuerza y se comparaba no sólo con el grifo que figuraba en su armadura, sino también con el colosal mastark nativo de Kern. La bestia sonreía malignamente, enseñando no sólo sus colmillos largos y curvos, sino los dientes amarillentos tallados en puntas perfectas, como alfileres.

Faros esperaba el ataque, resoplando su desprecio.

Con un aullido salvaje, el ogro cargó contra él.

La enorme hacha dio en el suelo, junto a los pies de Faros, que saltó hacia atrás y propinó una tremenda estocada a su enemigo cuando éste intentaba recuperar su arma. Aunque la punta de la espada había herido el brazo hirsuto del ogro, el colmilludo guerrero continuaba sonriendo y lanzando rugidos.

De nuevo blandió la voluminosa hacha contra Faros, que esta vez trató de contener el golpe con su espada, pero ésta se partió cerca del mango y el minotauro quedó con un muñón inútil en la mano.

El ogro, sin dejar de reír, lo hirió con la punta del arma. El golpe directo cogió por sorpresa a Faros, que lanzó un gruñido al sentir la cuchilla en el hombro. A pesar del dolor, agarró con fuerza el hacha por debajo de la hoja afilada.

El enorme adversario levantó por los aires hacha y minotauro. Entre risotadas, balanceaba a un lado y a otro a Faros como si fuera un gallardete.

De improviso, apareció una figura por un costado del ogro. Era el intrépido Valun, armado con un hacha. Blandió su arma, pequeña pero letal, buscando una zona desnuda en la cintura del ogro.

Tras romperle la banda que unía las dos secciones de la armadura, Valun hundió el filo superior de su cuchilla en el torso del ogro. Con un rugido de sorpresa, el temible gigante arrojó a Faros, con su propia arma, a un lado, y, sangrando por la herida, cayó sobre Valun, que se dobló sobre su pierna enferma.

El ogro dio un golpe en el hacha que empuñaba Valun y le apretó la garganta con su mano carnosa. Aunque el dolor de la herida lo hacía temblar, levantó por el cuello al minotauro, que no dejaba de luchar, y lo arrojó como un muñeco de trapo contra uno de los pedruscos más grandes de la avalancha.

Valun chocó contra la enorme piedra de espaldas y se rompió la columna. Quedó hecho un ovillo junto al peñasco.

Por un instante, un brillo intenso cruzó el espantoso rostro del ogro…, que en seguida adoptó una expresión de sorpresa y consternación.

Faros, que había lograrlo levantarse, acababa de hundirle en la nuca lo que quedaba de su espada.

La bestia se revolvió, sacudiendo los brazos. Miró al minotauro hasta que se nubló la mirada de sus ojos ensangrentados.

Faros se apartó para dejar que el enorme cuerpo cayera de bruces en la tierra enrojecida.

Tomando la monstruosa arma del ogro, la blandió con ferocidad, deseoso de acabar con más enemigos, pero no halló ninguno cerca. Gritaba, desafiando a las sombras, como un guerrero enfermo de odio. Sus propios seguidores se apartaban de él.

—¡Faros! —gritó uno de ellos.

Al volverse hacia la voz, se encontró con Grom. Una fina línea roja le decoraba el pecho. Observaba a Faros con temor.

—¡Faros! ¡Soy yo, Grom! —Pero Faros no salía de su trance y Grom tuvo que agacharse para evitar una feroz estocada dirigida a su cabeza.

Lentamente, con la respiración alterada y una mirada salvaje en los ojos, Faros bajó el arma del ogro al reconocer a su compatriota.

—Grom…

—Sí, Faros. —El otro minotauro tragó saliva, sin dejar de contemplar el rostro aún letal de su jefe—. Soy Grom.

Faros miró a su alrededor. Sólo veía su ejército. Adondequiera que mirara, había enemigos apilados en montones sangrientos. Algunas cabezas se dirigían al cielo sin verlo, otras parecían dormidas. Su orden permanente era la lucha inmisericorde.

—El plan ha ido bien —comentó.

—Bastante bien —respondió Grom, con mirada aún preocupada—. Pero hemos tenido pérdidas.

—Era de esperar. —La mano vacía de Faros volvía a empuñar un látigo imaginario. Miraba con satisfacción los cadáveres.

—Faros… —dijo Grom, dubitativo—. Faros… Valun ha muerto. Creo que se rompió el cuello y la espalda contra aquella piedra.

Por encima de su hombro. Faros vio el cuerpo flácido del valiente tallador de huesos. Un humano de cabello y barba claros se arrodilló ante el minotauro buscando en él un aliento de vida. Al sentir la mirada de Faros, levantó la suya y sacudió la cabeza.

—Murió hace unos minutos —anunció con aire sombrío.

Pinchando un cadáver de ogro para cerciorarse de que también estaba muerto. Faros comentó:

—La pierna le hacía lento. Tenía que ocurrir. A todos ha de llevarnos la muerte.

Grom estuvo a punto de decir algo, pero se llevó la mano a la breve línea roja que le había causado el propio Faros. Bajó los cuernos en señal de deferencia y asintió solemnemente.

—Como tú digas. Voy a preparar la pira.

«Y las oraciones», pensó Faros con cierto desdén. Inmediatamente se quitó a Valun de la cabeza.

—Esto no ha sido casualidad —dijo, y Grom se detuvo para escucharlo—. Han venido por nosotros. Hemos cogido a ese grupo por sorpresa, pero cuando regresen estarán prevenidos. Tenemos que irnos de aquí.

—¿Adónde? Si nos adentramos hacia el sur, nos arriesgamos a encontramos con los nuestros. No es lo que tú quieres.

—¿No? —Faros levantó una espada que acababa de hallar junto a un cadáver para sopesarla. Tuvo una visión repentina de los minotauros asesinos, de los traidores, de aquellos que habían incendiado su hogar y acabado con su familia—. Supongo que no: de momento, no.

Un alborozado semielfo, con el pelo castaño y la complexión flaca propia de su raza, se aproximó a él.

—¡Faros! Creo que casi hemos acabado con una legión. —Llevaba una hacha que relucía bajo el sol ardiente—. ¡Mira las armas que traían! ¡Muchas y nuevas!

—Nunca serán suficientes —replicó Faros, arrojando la espada que había recogido del suelo porque no satisfacía sus necesidades. Miró los cuerpos más próximos—. Recogedlo todo… y dadme todas las lanzas.

—¿Lanzas? —murmuró Grom.

—Todas. —Tomando otra espada, Faros la blandió dos veces, luego se agachó para coger una cabeza de ogro por las greñas. Con un hábil gesto, la cercenó—. Necesitamos dejar un recuerdo… algunos recuerdos de nuestro paso por aquí.

El semielfo sonrió y echó a correr para transmitir la orden. Con la cabeza aún en la mano, Faros miró a Grom, como si esperara una protesta.

Grom bajó los cuernos y asintió; luego, con el hacha en la mano, comenzó a buscar otros cuerpos.

XIV

EL ESCUDO

Al igual que la gasa que oculta el rostro de una princesa bárbara, el escudo que rodeaba Silvanesti atraía a los extranjeros con los atisbos de un mundo misterioso cubierto por un velo. Sin embargo, nadie podía atravesar la barrera mágica que, desde su creación, había rechazado a numerosos soldados de fortuna, entre los que destacaban los Caballeros de Neraka. Ahora burlaba a las legiones, el mayor orgullo del imperio minotauro.

A todo lo ancho de la frontera oriental de Silvanesti, en el límite mismo del escudo, las legiones habían batallado infructuosamente contra la magia de los elfos asaltando la barrera con sus hachas mejor afiladas y sus grandes martillos de guerra. Con el pelaje empapado en sudor y los ojos enrojecidos por la frustración, lanzaban una y otra vez sus ataques…

Todo en vano.

¿Qué podían las armas materiales contra semejante poder mágico? A pesar de la inutilidad del ejercicio, Maritia insistía en que los soldados enviaran andanadas constantes. Un legionario que robó un momento de sueño a la tarea fue premiado con azotes. Por eso, cuando la noticia corrió por las filas, los soldados redoblaron sus esfuerzos, aunque eran muchos los que en privado abrigaban sus sospechas sobre la cordura de la comandante.

—Han llegado dos legiones más —gruñó uno de los miembros de la legión del Corcel de Guerra al tiempo que dirigía el filo de su hacha contra el aire sólido. El golpe que propinó a la barrera invisible le agitó todo el cuerpo. Lanzaba bufidos y el sudor le corría por el hocico achatado.

—He oído que los Exterminadores de Dragones han recibido órdenes de movilización —replicó uno de sus compañeros, cuyo método preferido de ataque era correr a tocia velocidad hacia el escudo y embestirlo con el hombro, aunque, de momento, lo único que había logrado era un brazo magullado y dolorido.

—¿Qué pretenderán esos piratas que atacan las carretas de las provisiones en Kern?

—¿Piratas?, no sé. Más me parece una jugada de los ogros. Llegará un día en que el emperador se canse y dejemos esto para ir a matar a las bestias de los colmillos. ¡Aliados nuestros! ¡Es increíble!

—Sólo hay una cosa peor que un ogro, y es un elfo —mugió uno de los últimos legionarios de la fila, que cargaba por enésima vez una enorme piedra de las que arrojaban contra el escudo—. Y la única cosa peor que un elfo es darse una paliza de muerte tratando de entrar ahí…

El pedrusco voló por los aires y, para sorpresa de todos, aterrizó varios metros más adelante y fue a hundirse entre la hierba agostada y la tierra reseca. Otros minotauros dieron varios trompicones antes de caer al suelo por el impulso de su propia hacha. Muchos se quedaron paralizados en pleno ataque. La escena de los soldados contemplando, boquiabiertos, lo que parecía imposible, se repetía por todas partes. En el país reinaba el silencio, como si también se hallara momentáneamente atónito.

El escudo… El legendario, el malhadado escudo de los elfos… se había esfumado.

Un ejército que sólo los grandes emperadores de su raza habrían soñado aguardaba las órdenes de Maritia, y, sin embargo, durante mucho tiempo, la joven no había podido ordenar más que paciencia. Sus soldados se ejercitaban con las armas, atacaban el escudo y esperaban.

Tanto Galdar como su madre habían prometido la desaparición del escudo y la apertura de Silvanesti a las legiones; a pesar de todo, Maritia comenzaba a preguntarse si aquello ocurriría en el tiempo que a ella le quedaba de vida.

Delante de ella, en la mesa, había incontables informes sobre las fuerzas, las entregas de suministros y las contingencias de la batalla, pero Maritia desdeñaba aquel aspecto del mando. Ansiaba los gritos de guerra, la sangre del enemigo…

No más papeleo.

Con un bufido de frustración, asomó la cabeza por la entrada de su tienda.

—¡Llamad al general Orcius! —ordenó.

Poco después apareció un veterano canoso que fumaba en pipa. El general Orcius se ocupaba de las operaciones cotidianas de la legión del Corcel de Guerra, con el fin de que Maritia dirigiera la invasión en su conjunto.

Con el yelmo en una mano, Orcius se quitó la pipa de arcilla de la comisura de los labios.

—¿Sí, mi señora? —preguntó.

—¿Sabes algo de los Exterminadores de Dragones?

Dudó un momento, mientras aspiraba la pipa y dejaba escapar una bocanada de humo. Fuera del campo de batalla, Orcius era a veces pausado hasta la desesperación.

—No, mi señora. El correo lleva una jornada de retraso, aunque no es de extrañar, ¿verdad? Deseáis que Argotos examine la situación en la frontera, pero no queremos que nuestros excelentes aliados piensen que tramamos algo.

—No, desde luego que no, aunque me gustaría oír que hay alguien que no pierde el tiempo. Llevamos aquí semanas, merodeando como… como elfos.

Orcius resopló, divertido, antes de aspirar de nuevo su pipa.

—Recuerdo una vez que, a las órdenes de vuestro padre, tuvimos que esperar un año…

Sonó un cuerno y luego otro. Y otro y otro.

Maritia y el general se giraron para mirar a una hembra a caballo que se aproximaba al galope por el oeste, entre gritos y aspavientos, aunque, cuando reconoció a la hija de Hotak, cerró el hocico y condujo su montura hasta ella.

—Mi señora —jadeó la joven oficial con el grado de decurión, arrojándose casi de la silla—. Mi señora, el destino nos es propicio. ¡El destino nos es propicio!

Detrás de ella comenzaban a congregarse los oficiales de los subcampamentos, como si anticiparan la noticia.

—¡Decurión! —rugió Maritia—. ¡Recuerda quién eres y cuál es tu rango! ¡Compórtate como corresponde a una legionaria!

La oficial, que llevaba la melena recogida en una cola de caballo, recobró la compostura. Firme, con la mirada fija ante sí, gritó:

—¡Sí, mi señora!

—Mejor así. Ahora, infórmame.

La jinete tuvo un destello de su anterior alegría al exclamar:

—Mi señora, el escudo se ha evaporado… hace menos de una hora, a todo lo largo de la frontera oriental de Silvanesti. La causa hasta ahora no…

—¿Qué? —Maritia no daba crédito a sus oídos—. ¡Repítelo, decurión!

Con los ojos brillantes y muy abiertos, temblando de entusiasmo, la mensajera gritó:

—¡El escudo ha caído, mi señora! La barrera mágica que levantaron los elfos hace tantos años se ha desvanecido de improviso. Por fin se ha abierto el camino a Silvanesti.

Los oficiales daban gritos que pronto se convirtieron en un clamor entre las filas. Los soldados echaron a correr.

Silvanesti estaba listo para la invasión.

El general Orcius saludó a Maritia.

—¡Hay que tomar en seguida la delantera! —exclamó—. Las legiones están ansiosas, no esperarán un día más. Cuando caiga la noche, las unidades serán capaces de entrar a hurtadillas y por su cuenta para adjudicarse el honor de los primeros muertos en Silvanesti. Hay que formarlas e imponer disciplina.

—Las legiones avanzarán según lo dispuesto. ¡Informa a los otros comandantes! Diles que la invasión comenzará a mediodía. Nadie debe adelantarse a sus compañeros.

—¡Sí, mi señora! —rezongó Orcius, apagando la pipa al tiempo que llamaba a uno de sus asistentes. Luego contempló a los soldados arremolinados—. ¡Preparad las líneas de batalla! ¡Corred la voz! ¡Aprisa!

Cuando todos se fueron, Maritia agarró a la decurión por un hombro y, con la voz temblorosa, preguntó:

—¿Lo viste con tus propios ojos? ¿Viste Silvanesti?

—¡Lo vi, mi señora! Vi el espeso follaje, los árboles como torres. Creo… creo que llegué incluso a oír el canto de uno de sus pájaros.

Sus palabras estremecieron de emoción a Maritia.

—Silvanesti… —Abrió la boca, apartó a la orgullosa mensajera y miró llena de entusiasmo en dirección al bosque invisible—. Silvanesti…

Al mediodía las nubes se cernían sobre sus cabezas. Una súbita tensión se apoderó de los soldados, que se inclinaban hacia adelante, preparados para la señal. Los conductores ponían a punto sus tiros con la intención de impedir que las catapultas y las ballestas cedieran terreno a la caballería y a los infantes. Los oficiales de la legión se movían entre las filas para mantener el orden.

Montada en su garañón castaño, Maritia se echaba la melena hacia atrás para colocarse el yelmo de guerra. Llevaba un peto resplandeciente y un faldellín con guarniciones metálicas. El rico manto púrpura de su rango le flotaba sobre los hombros.

—Ahora —ordenó.

Y a un gesto del estandarte imperial, más de cien cuernos rugieron la esperada orden de avanzar.

Gritando al unísono, los minotauros arremetieron contra la frontera oriental de Silvanesti.

Las filas de soldados no se detuvieron ni siquiera cuando el bosque amenazador, plagado de sombras, se adueñó del paisaje. Todos los guerreros astados conocían leyendas de anteriores derrotas por eso esperaban la victoria sobre el enemigo con una mezcla de ansia y preocupación. El escudo había caído, pero los elfos, con toda seguridad, estarían dispuestos a vender cara su patria.

Con el general Orcius a su lado, Maritia cabalgaba al frente de la legión del Corcel de Guerra. Los dos se sorprendían de no encontrar resistencia. No podía ser, ni siquiera la raza de los enanos gully era tan miserable.

—El bosque se espesa, mi señora —comentó Orcius, apartando una rama de su pecho—. Creo que ha llegado el momento de que los Wyverns tomen la delantera.

Maritia asintió.

—Da la señal al general Bakkor.

A un gesto de la mano de Orcius, un corneta cercano dejó escapar tres notas breves y penetrantes.

Por el norte se elevó un griterío de júbilo, seguido de una actividad repentina, acentuada por el choque del metal y los chirridos de las ruedas. Las unidades especiales de guerreros enguantados se pusieron en cabeza del ejército, desplegándose para cubrir todo el frente. Una unidad de caballería, conducida por un minotauro con la preocupación pintada en los ojos hundidos, buscaba un sendero por el interior del peligroso bosque.

Bien entrenados en la guerra de los bosques, los Wyverns atravesaban hábilmente las espesuras, moviéndose como sombras a pesar de su volumen natural. Muchos llevaban el pelaje cortado casi al cero para evitar retrasos a causa de las hojas, las ramas o las trampas. Disponían de guanteletes blindados, a los que se podían acoplar unas fundas para los dedos acabadas en garras de metal que permitían asirse con gran seguridad. Al contrario que los otros legionarios, llevaban también botas con clavos para escalar. Con aquel equipo, podían encaramarse rápidamente a los árboles, con el fin de otear desde las ramas más altas.

Detrás de los escaladores venían las patrullas montadas del general Bakkor, que abrían los caminos por donde atacaban las feroces unidades de infantería, dotadas de hachas, palas y cuerdas y seguidas de las catapultas y las ballestas.

El primer indicio de vida élfica llegó al encontrar a dos legionarios sentados junto a un árbol, como dormidos. Conservaban las armas en la mano y a primera vista los rostros parecían en paz. Sus compañeros no vieron los cortes rojos que tenían en la garganta hasta que se acercaron.

Entonces, el general Bakkor dividió a sus oficiales para enviarlos en pequeños grupos y en distintas direcciones a explorar la zona. Apretándose contra los troncos de los árboles, los fornidos minotauros se escurrían con la agilidad y la destreza de una ardilla. Arriba, entre el follaje, los Wyverns saltaban de rama en rama, sorprendentemente ligeros y silenciosos.

En el instante en que uno de ellos alcanzaba un espeso grupo de hojas y ramas entrelazadas, una mano flaca, surgida de repente, lo agarró con fuerza por la muñeca. A una velocidad sorprendente, apareció una daga estrecha, casi delicada. El minotauro se llevó la mano a la garganta, por donde se le escapaba la vida. Cayó de espaldas, chocando contra las ramas con una serie de golpes fuertes y ruidosos antes de aterrizar en las raíces.

Al oír el estruendo y ver caer a uno de los suyos, los legionarios se precipitaron como un enjambre hacia el lugar. Llegaron a tiempo de ver una silueta furtiva que desaparecía veloz entre las hojas. Los kiraths, expertos en las artes del camuflaje, se confundían con el entorno.

Pero si éste esperaba escapar de los Wyverns, se equivocaba. Cinco de ellos rodearon la zona donde se le había visto, y un legionario se subió a un árbol con la espada corta en la mano libre.

Poco después, el elfo, cuyo rostro juvenil y alargado desmentía su edad, saltó desde la rama que lo sostenía. Los cinco guerreros estrecharon el círculo y se deslizaron hacia él.

En cuanto el elfo pisó el suelo del bosque, sus ojos almendrados, que se movían con rapidez inspeccionándolo todo, se abrieron al ver aparecer por detrás de un tronco a un sexto Wyvern que ya blandía el hacha en la mano.

El elfo se abalanzó contra su enemigo astado.

Pero el experto legionario lo hirió en el aire.

Con el cadáver del elfo ya retorcido en el suelo, apareció un jinete por detrás de su asesino. El Wyvern recién llegado puso una marca dorada con el símbolo de su legión en el árbol del que había caído el elfo.

Inmediatamente salieron de los arbustos dos soldados a pie y comenzaron a dar tajos al árbol marcado, con el fin de destruirlo y despejar el bosque de los árboles ofensores. A sus espaldas, y a poca distancia, la primera catapulta chirrió al detenerse para aguardar a que le abrieran camino.

Y todo fue así. Los kiraths hicieron lo posible por detener la invasión, pero, privados de su magia, sus únicos recursos eran la astucia, la habilidad y las armas élficas. Lenta pero inexorablemente, los Wyverns los obligaban a retroceder, les daban muerte y conquistaban con método una zona del bosque tras otra para facilitar el avance.

El general Bakkor se movía con soltura entre sus tropas, como olvidando que podía convertirse en un blanco fácil para un kirath encaramado a un árbol. En una ocasión, se agachó justo a tiempo de evitar una flecha. Impasible, se volvió para señalar en la dirección del ataque. Instantes después, una ballesta arrojaba una lluvia de saetas cortas y veloces a la copa de un árbol… del que cayó otro kirath.

Al parecer, horas antes, las tropas de los minotauros habían encontrado desierto el primer asentamiento élfico. Era sólo una aldea habitada por elfos humildes, de la casta inferior, pero la gracia de sus hogares cónicos amontonados en los troncos o pareados en las copas despertó la admiración de los minotauros, que no por eso dejaron de arrancar los árboles en busca de signos de vida.

Hasta el propio general Bakkor, que observaba el desmantelamiento de la aldea, comentó a su segundo:

—Una disposición inteligente. Estos elfos avergonzarían a las casas de Tyklo o Lagrangli. —Teniendo en cuenta que Bakkor pertenecía al clan de esta última, famosa por sus antiguas tradiciones artesanales, era todo un cumplido—. Ahora…, si han acabado con la búsqueda, que lo quemen todo.

Mientras los Wyverns incendiaban la aldea, las restantes unidades continuaron su avance. Maritia, que carecía del sentimentalismo de Bakkor, entró en la aldea con una mirada llena de desprecio. Por lo que veía, las casas de los elfos eran endebles y decadentes.

—Es como la caída de los Grandes Ogros —dijo, burlándose—. Asombra que los elfos hayan sido tan soberbios durante tanto tiempo.

—Ya les ha llegado su fin —replicó Bakkor, inclinando la cabeza.

—Sí, ha llegado. General Orcius, acamparemos aquí.

—Una sabia elección, mi señora. —El veterano oficial le alargó un despacho que acababa de traer un mensajero a caballo—. Los clanes de Bregan, de Alhak y de otros designados para la colonización se encuentran cerca de nuestra base. Supongo que dentro de una semana, sus elegidos estarán aquí.

—¿Colonos? —se burló un Wyvern que estaba cerca. Él y otro de sus compañeros tenían una expresión de disgusto.

Dirigiendo su montura hacia ellos, Maritia los miró desde su altura como había visto hacer a su padre con los subordinados a lo largo de los años.

—¡Basta ya! El emperador ha decretado que Silvanesti ha de ser habitable lo antes posible para asegurarnos de que el imperio se asienta de un modo permanente. De qué serviría conquistarlo sí no lo conservamos.

—Su señoría, nosotros sólo queríamos decir…

Pero ella zanjó las disculpas.

—Los colonos cumplen una función muy valiosa para el imperio, tanto como la de las legiones. ¡Algún día te encontrarás en una unidad de colonizadores, guerrero! Quizá antes de lo que piensas. Bastaría con que te mutilaran, ¿no crees?

La mano de Maritia descansaba, amenazadora, en el pomo de la espada, dispuesta a poner fin a las protestas. Los colonos eran minotauros inútiles para el servicio militar que, sin embargo, aún podían servir al imperio en el trabajo y la construcción. Todos tenían alguna herida o deformidad. Antes de Hotak, los minotauros con deficiencias vivían al margen de la sociedad, pero él los había rehabilitado confiándoles un objetivo, y los primeros voluntarios habían pertenecido a su propio clan. Los otros seis clanes mayores se apresuraron a imitarlo y crearon una fuerza emigrante pionera. A pesar de sus minusvalías, los colonos eran valientes y orgullosos, y sabían luchar para defender sus tierras.

Sin embargo, Hotak no se había parado a pensar si los colonos sanos que inevitablemente seguirían a éstos estarían dispuestos a aceptarlos.

—Hasta ahora hemos tenido pocas bajas, mi señora —dijo el general Bakkor, probablemente pensando en los colonos. Cuando Maritia acabó con los legionarios, que habían salido corriendo, añadió—: Menos de veinte muertos, y otros tantos heridos.

—¿Y los elfos?

—Más o menos, diría yo…, pero en este mundo hay menos ellos que minotauros. Nuestro número nos da ventaja.

La hija de Hotak reflexionó.

—Sí, nuestro número, nuestra táctica y nuestras tradiciones, mi general. Los elfos tendrán que ofrecer una resistencia mayor que ésta, que yo ni siquiera llamaría batalla.

—Les falta la magia que utilizaban antes —le recordó Orcius—. Ahora dependen del sigilo y de sus ardides.

De momento, lo único que les quedaba a los elfos era el sigilo. Aunque algunas legiones habían acampado en la zona, otras continuaban adelante para asegurar el perímetro occidental. Habían clavado las estacas, guardadas por tres líneas de centinelas. Para introducirse en el campamento principal, los elfos tendrían que salvar no sólo las líneas de Wyverns, sino también las de los Sabuesos Terribles y los de su propia legión del Corcel de Guerra. La noche en el bosque élfico sería segura para los minotauros.

—Llegaremos a Silvanost antes de lo que esperábamos…, dentro de unas tres semanas si continuamos avanzando sin hallar oposición, mi señora —informó Bakkor, y el pensamiento de la fabulosa capital de los elfos puso un destello en sus ojos hundidos—. Mis Wyverns estarán encantados de abrirnos camino.

El general Orcius posó su mirada serena en Maritia.

—Nuestro pacto con el tal Galdar y su Mina estipula con toda claridad que no entraremos en la capital. Tienen otros planes para ella.

—Unos planes que nuestros aliados nunca se han molestado en comunicarnos. —Maritia liberó su cabellera del yelmo y, dejándola caer suelta, sonrió a los dos maduros oficiales—. Actuaremos según lo acordado. Aseguraremos la parte oriental de Silvanesti, mejor dicho, de Ambeon, y levantaremos nuestros poblados. Luego podemos decidir lo que hay que hacer con la capital de los elfos.

—Como digáis, mi señora —respondieron los dos veteranos, inclinando a un lado los cuernos.

Pero Maritia no había acabado de hablar.

—Cuando todo esté dicho y hecho, veremos cómo les ha ido a Galdar y a su remedo de humana en Silvanost… Supongo que lo harán bien y tendrán éxito. Entonces, cumpliendo los deseos de mi padre, se la arrebataremos.

Cuando la mano femenina, cubierta de pelaje castaño, se introdujo en el rojo contenido del cuenco de plata, fragmentó un instante la visión turbulenta del interior. En el líquido rojo oscuro, las figuritas con armadura que marchaban resueltas por un espeso bosque se descompusieron antes de recuperar poco a poco su forma primitiva.

—Takyr…, escúchame.

Desde las sombras de la estancia se materializó el fantasma encapuchado.

—Señora… —dijo la voz en la mente de Nephera.

—Después de varias horas sin éxito he captado una nueva visión mientras intentaba ver más allá del velo de los elfos, hasta el corazón de su capital.

A espaldas de su esposo, la suma sacerdotisa trataba día y noche de captar el misterio del escudo y aprender los secretos de los elfos. Le habían fallado todos los hechizos, pero ese hecho, aparte de frustrarla, aumentaba su determinación de saber. A pesar del poder que acumulaba, Silvanesti continuaba resistiéndose. Hotak le pedía informes que ella no podía darle, y aquella debilidad empañaba todo lo que había hecho por el imperio.

Pero ahora sí…, ahora veía a los legionarios adentrarse como una inundación por la frontera oriental del fabuloso reino élfico.

Y del maldito escudo no quedaba ni rastro.

—Hace sólo unas horas que mi hechizo volvió a fallar —repetía en un tono sombrío que hacía temblar tanto a sus serviciales fantasmas como a sus acólitas mortales—, pero lo he repetido… ¡y ahora veo el reino de los odiados elfos abierto a las legiones como si el escudo no hubiera existido jamás! —De pronto elevó la voz, que adquirió un tono fanático—. ¿Cómo ha podido ocurrir sin que yo, yo, supiera que el acontecimiento había comenzado? ¿Cómo?

La imagen del espectro hizo un ademán, el único indicio de que su señora le inspiraba temor. La capa andrajosa que envolvía su cuerpo se agitaba violentamente, como si dentro se moviera un viento misterioso o alguna oscura manifestación de vida.

Y al agitarse, Takyr mudaba de forma y dejaba de ser un tenebroso cadáver de marino para adoptar una imagen tras otra.

Primero se transformó en una anciana encorvada con el rostro picado de viruela. Del cuerpo asomaba una mano retorcida, y la falda se hallaba espantosamente sucia.

Luego, la anciana dio paso a un soldado joven y aguerrido que parecía tan sano en la muerte como lo había estado en vida…, si no hubiera sido porque le habían arrancado los ojos de las cuencas y la lengua del hocico. Había caído en manos de unos bárbaros que lo torturaron metódicamente.

Por fin, Takyr se convirtió en un oficial de pelaje gris y hocico grueso, que llevaba el vestido rojo, bordeado en oro y repujado en plata, de la Casa de Zhakan. Lucía varios aros de oro en su fantasmal oreja izquierda y una gran variedad de gemas en algunos dedos. Zhakan era un gran clan de comerciantes, con puestos de influencia dentro del gremio y una concepción mundana cuyos valores no abundaban entre los minotauros. Debía de haber sido un mercader muy importante, pues había muerto de muerte natural.

Éste…

Takyr quiso informar a lady Nephera. Luego se apartó del fantasma y su capa flotó detrás de la figura, mucho más baja que él.

—Dime.

Éste es el que no ha vigilado bien. Éste… se ha distraído con algo. No sé con qué, señora, pero quizá…

—Da igual. Me importa poco lo que distrae a los muertos. —Se apartó del cuenco, con los ojos abiertos y hundidos, y, a su manera, mucho más espantados que los de su monstruoso séquito de cadáveres—. Existen para servirme, de otro modo no los quiero para nada.

Mientras hablaba, sus dos acólitas mortales miraban de frente, con un semblante inexpresivo, ya que sólo oían su parte de la conversación. Percibían, eso sí, el aroma tenue pero inequívoco de algo podrido en el mar y experimentaban la sensación de que la estancia vacía estaba en realidad llena de una muchedumbre. Si su señora hablaba sola, como hacía con frecuencia, ellas sólo sabían que no hablaba consigo misma.

La capa de Takyr volvió a moverse espontáneamente, traspasando, envolviendo a la figura trémulamente iluminada del mercader muerto.

Los ojos vacíos del segundo fantasma manifestaron un temor súbito e intenso.

¿Ha de ser… corregido, señora?

Con el rostro insospechadamente animado, como el de un vivo, el mercader alargó una mano implorante y traslúcida.

Señora…, os ruego…

La suma sacerdotisa hinchó las aletas de la nariz al contemplar a la criatura que había osado decepcionarla.

—Hazlo.

La capa de Takyr se abalanzó sobre el suplicante. El amplio manto remolineaba sobre el anciano, cubriéndolo como un sudario. Aunque el fantasma se defendía, la capa lo apretaba cada vez más y lo retorcía de un modo grotesco hasta deformar su figura espectral.

Los demás fantasmas se apartaban hasta donde Nephera permitía; todos con los ojos… redondos, abiertos, hundidos, atemorizados.

Ahora, la capa de Takyr apretaba de un modo insoportable. Dentro, el mercader atrapado lanzaba gemidos tan terribles que las dos acólitas de Nephera, sintiendo una angustia instintiva, se arroparon con sus propios mantos, en un gesto defensivo.

Finalmente, el segundo fantasma se esfumó dentro de los oscuros pliegues de la capa de Takyr, con un chillido escalofriante.

Las dos acólitas de Nephera se sobresaltaron, visiblemente pálidas. Las otras sombras daban vueltas por la estancia, incapaces de expresar su terror de otro modo. Sin embargo, la suma sacerdotisa asintió, satisfecha.

La capa de Takyr volvió a su lugar y se desvanecieron las últimas notas del grito.

No volverá a fallaros…, señora…

Lady Nephera recuperó la calma al dirigir otra vez su maléfica mirada al líquido rojo.

—Tengo que continuar. He de ver qué es lo que espera a las legiones. Y esos esclavos fugitivos que recorren Kern. Hay que solucionarlo. No puede haber más pasos en falso ni más distracciones. —Achicando los ojos, los dirigió a la plataforma en la que había yacido Ardnor; luego se dirigió a sus acólitas—. Sin embargo, necesito un hechizo extraordinario. —Señaló con impaciencia el curioso envoltorio que estaba encima del mármol—. ¡Quitad eso! Ya no vale. Necesito algo fresco, más joven…, y también más de uno.

Las dos sacerdotisas se aproximaron a la plataforma. A pesar de su fuerza natural, les costaba retirar la carga, pues, aunque anciano; el infortunado había sido de grandes proporciones cuando aún respiraba…, y de eso no hacía mucho.

Nephera dejó que sus dedos dibujaran ondas en la visión.

—Ordenad que los guardias lo oculten mejor esta vez…, preferiblemente donde el fuego pueda destruirlo.

Al observar en la visión el paso del estandarte del corcel de guerra, se le escapó una sonrisa.

—No queremos que mi esposo se inquiete con pormenores fastidiosos. A fin de cuentas, ya tiene mucho en qué pensar.

XV

EN EL REINO DE LOS ELFOS

El capitán Botanos entró en el camarote con una expresión sombría que presagiaba malas noticias.

—Es peor de lo que pensaba.

Jubal, el antiguo gobernador del imperio, apartó la vista de las cartas que estudiaba sin encontrar soluciones milagrosas para su problema. Los rebeldes querían que sustituyera al reverenciado Rahm, pero él se sentía un soldado viejo y cansado, que llevaba mucho tiempo en el campo de batalla. Mirara por donde mirara el mapa, se hallaba siempre flanqueado, perseguido o acorralado por una flota imperial. Sólo habían tenido en cuenta una posibilidad, por otra parte indeseable…

Nolhan y otros comenzaban a discutir sin disimulo su autoridad, y en algunas naves se producían estallidos de frustración y violencia que amenazaban con degenerar en motines.

La rebelión se destruía sola.

Mirando al capitán Botanos, Jubal preguntó:

—¿Y ahora, qué es lo peor?

—El casco —respondió sin dudarlo el imponente marinero—. Sufrió más en la batalla de lo que creí al principio. Los parches provisionales que pusimos hace semanas no durarán. Puedo fijarlos, pero seguirán dando problemas. Sin un dique seco, los trabajadores tendrían que establecer turnos dentro del agua. Naturalmente, sería más peligroso y menos eficaz. Necesitamos también aventurarnos a salir a buscar madera para reemplazar algunas piezas.

—¿Realmente es recuperable? —preguntó Jubal, con las orejas caídas.

El capitán Botanos lo miró espantado, inflando el pecho en defensa de su adorada nave.

—¿El Cresta? ¡Sí! ¿Cómo puedes dudarlo? ¡Es la mejor nave que se ha construido jamás! Sólo requiere una reparación. Juro que la dejaré en buen estado.

—Pero ¿cuánto tiempo se necesita?, si de verdad merece la pena.

Botanos se tranquilizó, con las orejas igualmente gachas.

—Más del que tú y yo desearíamos, pero merece la pena para mis hombres y para mí.

—No podemos eternizarnos aquí —dijo Jubal, con su voz áspera—. El buque espía se nos ha escapado, y avisará a Nethosak.

Justo cuando se creían tranquilos y a salvo en una ensenada solitaria al norte de una isla diminuta y desconocida, se les había echado encima un buque imperial de una sola vela. El Cresta de dragón y dos de sus hermanos habían logrado debilitar al enemigo, pero el buque espía se las compuso para sortear la zona de escollos a la que le habían empujado los rebeldes. El imperial nunca estuvo al alcance de una catapulta o una ballesta.

—Juro por mis antepasados que se puede hacer más aprisa.

—Ojalá —dijo Jubal, dando un suspiro. Luego volvió a bajar la mirada a una de sus cartas—. Con todos los lugares que hay en el mundo…, tenía que ser Kern.

—No se está tan mal. Hay árboles y todo. ¡Y podemos agradecer al trono que los ogros estén ocupados! Se han ido al oeste de Kernen, para echar a los humanos o para desunir el desesperante escudo de los elfos.

Aquello no significaba que la región estuviera libre de peligros, pero el Cresta de dragón no tenía mucho donde elegir.

—Muy bien. Alerta a los otros capitanes. Si vamos a estar aquí más tiempo, hay que formar una partida para internarse en tierra —añadió Jubal con decisión—. Exploraremos la zona y quizá podamos traer carne fresca. —Señaló en el mapa una zona en la que el verde exuberante había dado paso al marrón—. No pasaremos de aquí.

Botanos asintió, con una mirada reflexiva.

—Zeen, el capitán del Buitre, cuenta con constructores navales expertos a bordo. Le pediré que nos los envíe. Con un poco de suerte, tendré listo el Cresta para cuando vuelvas de la expedición de caza, gobernador.

—Así lo espero.

—No te defraudaré. —El corpulento marinero saludó a Jubal y salió para dejarlo a solas con su tarea.

Botanos haría todo lo posible por mantener su promesa, de eso estaba seguro Jubal. Pero Nethosak enviaría una flota de refresco en cuanto supiera que los rebeldes se hallaban en la zona, y él sospechaba que lord Bastion iría en cabeza de sus nuevos perseguidores.

Tratando de desechar su pesimismo, Jubal volvió al estudio del mapa de Kern. Según sus conocimientos, la población más cercana estaba a varías jornadas de distancia. Botanos llevaba razón; los ogros no iban a importunarlos. Temía más al implacable lord Bastion.

La máquina de guerra de los minotauros entró en Silvanesti… y al fin halló la primera resistencia auténtica.

Los legionarios del Wyvern que iban en vanguardia no oyeron la lluvia veloz de pequeños venablos disparados desde los árboles de hojas secas que tenían delante. Cayeron casi al unísono, y varios de ellos se arañaron la garganta y la cabeza con los garfios de sus guantes tratando de arrancarse los dardos de madera. Por desgracia, el veneno que utilizaban los kiraths era tan potente que antes de desplomarse ya estaban muertos.

Los atacantes se retiraron de su alcance para tenderles una nueva emboscada. Pronto, Maritia y los otros comandantes de las legiones comprendieron el motivo. Según el informe de los exploradores, justo delante de ellos había una población con varios cientos de enemigos.

—No figura en este maldito mapa —mugió Orcius, arrugando la carta imperial—. Apenas indica poblaciones importantes.

Maritia miró el mapa que Galdar les había proporcionado.

—Mina ha marcado algo: Valsolonost. Según ella, «El lugar del sol perfecto».

Alisó el mapa arrugado y se bajó el yelmo.

—Llámese como se llame, yo digo que desde ahora será «La Primera Tumba de los Elfos».

Y desenvainando la espada, dio la orden de avanzar a las legiones.

El bosque cubría también aquella parte de Silvanesti, pero, a medida que avanzaban, veían árboles enfermos o secos desde mucho tiempo antes, que facilitaban la tarea a los encargados de abrir camino a la caballería, las ballestas y las catapultas.

Los elfos no carecían de recursos. Cuando las legiones convergieron, con los árboles-casa de los enemigos tentadoramente cerca, la tierra se abrió en varios lugares. A pesar de su experiencia, los legionarios se desesperaban por aferrarse al suelo, buscando asideros. Varios jinetes de los Sabuesos Terribles, deseosos de ser los primeros en entrar en la población élfica, rodaron con sus monturas por los imprevistos abismos.

Pero la pérdida de más de cien soldados no les impidió reagruparse con precisión. Los especialistas, preparados para afrontar encrucijadas traicioneras, tiraron en seguida varios troncos que les permitieran cruzar los agujeros.

Las ballestas avanzaban pesadamente, pero las catapultas no se movían. A toda velocidad, prepararon para el fuego las grandes máquinas de guerra, mientras que los conductores llevaban las otras a lugares más apropiados.

El estandarte blanco y plateado de los Halcones Albos se movía sobre un cerro que dominaba la población. Tres líneas de cien arqueros tomaron posiciones, y en pocos segundos arrojaron una descarga mortal, no contra la ciudad de Valsolonost, sino contra los árboles que le servían de escudo.

Hicieron fuego hasta cuatro veces, ajustando el blanco a una orden de su capitán. Éste, con insignia de oficial y una pequeña cresta en forma de cola de caballo que se agitó a su espalda al echarse hacia atrás el yelmo para ver mejor, ajustaba las marcas después de cada andanada de flechas.

Nada más arrojar la última, los legionarios se apresuraron a improvisar puentes para saltar los agujeros.

De repente, se oyó un formidable estrépito por la zona central del frente, y una docena de árboles de los más grandes se precipitaron sobre los invasores. Por raro que pareciera, uno de los kiraths había cortado sus apreciados troncos. El hecho de que la mayoría estuvieran secos o a punto de secarse no restaba audacia a su gesto, pues, como los minotauros no ignoraban, los elfos amaban con locura la naturaleza.

Casi todos los minotauros lograron esquivarlos, pero algunos, los más lentos o los que se equivocaron de dirección, sortearon un árbol para ponerse en el camino de otro. Armaduras y huesos se quebraron bajo toneladas de madera.

Entonces, dispararon las catapultas.

Desde la retaguardia de la fuerza invasora, los enormes proyectiles sobrevolaron los árboles guardianes para estrellarse contra el corazón de Valsolonost. Se trataba de pedruscos de gran tamaño, cuyo efecto, tal como deseaban las legiones, fue aplastar árboles y casas. Se oyeron los gritos en la ciudad élfica y tembló el suelo, dando a entender que, una tras otra, casi todas las rocas habían acertado el blanco.

Peor aún eran los barriles. Estaban divididos por dentro en dos partes, rellenas, cada una de ellas, de aceite y de pólvora, y se arrojaban nada más encender las mechas, que eran cortas. Algunos, los que estallaron a destiempo, destrozaron su propia catapulta, pero la mayoría funcionó según lo esperado. Al aterrizar en la ciudad, producían una explosión tremenda y el contenido se incendiaba. El humo comenzó a ascender desde todos los poblados que formaban Valsolonost, señal inequívoca de la extensión del fuego.

Sólo entonces marcharon las legiones.

Las filas de arqueros avanzaban junto a la infantería para crear un escudo que protegiera a los camaradas de las espadas y las hachas. Los minotauros pasaron por encima de numerosos cadáveres de ellos, la mayoría kiraths según se desprendía de su atuendo, atravesados por las flechas. Algunos parecían tan enfermos como su paisaje, pero ni Maritia ni los suyos esperaban otra cosa de sus decadentes enemigos.

La desesperación de los habitantes crecía con la proximidad del ejército. Los elfos salían de sus escondrijos para caer sobre las líneas de guerreros, moviéndose con una soltura y una rapidez que dejó atónitos a los primeros en entrar, muertos por heridas en la garganta o en el costado antes de que pudieran blandir sus armas. Sin embargo, la táctica dejó de dar resultados a medida que la determinación y el duro entrenamiento de los minotauros comenzó a minar la defensa. Los elfos eran ágiles, sí, pero no ignoraban su condición de minoría condenada a la derrota.

Uno de los Wyverns mandó por los aires la espada curva y sutil de un elfo con rostro de pájaro antes de emplear los garfios de sus guantes para desgarrarle la garganta y el pecho. Sin armadura, poco podía hacer contra aquella fuerza bruta el elfo, cuyo cuerpo nadie habría podido reconocer cuando el minotauro acabó con él.

Al contundente y continuo impacto de las catapultas seguía el implacable silbido de las ballestas. Los largos venablos metálicos traspasaban el follaje y difundían el caos y el terror aunque no hicieran blanco.

La ciudad quedó expedita para las legiones de Maritia. Con los ojos inyectados en sangre, enseñando los dientes en una sonrisa salvaje, los legionarios entraron en Valsolonost. Las casas de los árboles habían sido diezmadas, y la ciudad estaba en llamas. Algunos defensores cargaban contra los minotauros en un acto desesperado; otros, con más calma, disparaban desde lo alto. Detrás de ellos, los que ya no podían luchar huían a ocultarse en el bosque para alcanzar la capital de su país.

Pero la caballería acorraló a los refugiados, y los Wyverns escalaron los árboles en los que se escondían los arqueros, mientras que los Sabuesos acababan con los últimos defensores. A pesar de sus esfuerzos, los elfos estaban aturdidos y dispersos, y aunque lucharon bien, mejor de lo que Maritia había esperado, fueron aniquilados. Un proyectil en llamas dio en una de las casas de los árboles, cerca de donde se hallaba la hija de emperador. Orgullosa, Maritia observó cómo ardía la compleja edificación, dotada de ventanas y construida sin herramientas de metal. La enredadera que colgaba de ella sólo sirvió para avivar el fuego.

Un elfo que se hallaba dentro y que probablemente sólo había cumplido unas decenas de sus varios centenares de años posibles, asomó por la entrada abierta y redonda. Se agarró a una rama próxima para saltar a otra, pero las tres flechas que se le clavaron en la espalda lo arrojaron al suelo.

Se oyó un grito cercano, y Maritia se volvió a tiempo de ver ladearse en su silla al general Orcius, herido en el muslo por una flecha larga y fina.

Rechinando los dientes, la joven la extrajo de un tirón e inmediatamente restañó la sangre que manaba con un trozo de tela arrancado de un saquito que llevaba en el cinturón.

—¡No hay que preocuparse! —murmuró Orcius, con fastidio—. Ésta no lleva la punta envenenada.

Pero en ese instante, se le hundió otra en el costado, por debajo del brazo que acababa de levantar. El impacto lo arrojó del caballo. Maritia miró en la dirección que llevaba la flecha.

—¡Allí! —bramó, señalando con su espada—. ¡Traédmelo!

Dos Wyverns saltaron a un roble de gran tamaño al tiempo que los legionarios del Corcel de Guerra corrían en ayuda de su comandante. Sin embargo, Maritia se dio cuenta de que ya no se podía hacer nada por el veterano guerrero.

Con gesto amenazador, buscó con la vista a un elfo en el que desahogar su furia, pero sólo vio cadáveres, elfos retorcidos en el suelo por todas partes. A unos les faltaba la cabeza o un brazo, a otros se les salían los órganos vitales. Los minotauros se habían esmerado en la matanza.

Entonces, oyeron gritos en la copa del inmenso árbol. Una elfa flaca, con un vestido corto y brillante, intentaba saltar para ponerse a salvo o para matarse, pero un Wyvern que salió tras ella la atrapó por las ropas con su mano enguantada. La elfa quedó colgando de un brazo, por debajo del Wyvern. En seguida, otro legionario que llegó en ayuda de su compañero, ató a la prisionera con una cuerda.

Valsolonost tembló al recibir el impacto de dos pedruscos. El primero impactó en el suelo, pero el segundo destruyó el también inmenso roble que estaba a la derecha del primero. Como los legionarios se tuvieron que agarrar para no estrellarse contra el suelo, la elfa aprovechó la distracción y se revolvió contra sus captores.

—¡Tú! —gritó la hija de Hotak a una oficial con capa. La figura alada en el círculo azul de su divisa indicaba que pertenecía a la legión de los Sabuesos—. ¡Da orden de que cese el fuego!

Uno de los regimientos de caballería con el estandarte del Corcel de Guerra conducía hasta ella a un pequeño grupo de elfos. Maritia observó sus extenuados ojillos de ratón. Aun en la derrota, percibía su convicción en una superioridad innata. La hija de Hotak lanzó un bufido. Pronto saldrían de su error.

—Aquí está la elfa, mi señora —informó con voz bronca uno de los Wyverns. Maritia se acercó a la asesina de Orcius.

Como la mayoría de los elfos, la hembra era casi tan alta como ella. La hija de Hotak la miró.

—Podría romperte el cuello de un simple apretón —declaró, resoplando—. ¡Por mi espada!, bastaría un estornudo para que salieras volando.

El cabello de la elfa, aun en aquellas circunstancias, tenía la finura de una telaraña. Lucía un delicado collar de platino en la garganta tierna y suave. Aunque estaba pálida, daba muestras de carácter. Levantando el mentón estrecho y elegante, dijo con aire regio:

—Puedes emplear el puño o la espada para atacarme, hembra de minotauro. Yo hice lo que debía por mí y por los míos. Ya puedo morir.

Pese a las sutiles ropas verde esmeralda, Maritia comprendió que tenía delante algo más que una elfa agotada y retadora.

—Kirath —gruñó con un ligerísimo tinte de respeto—, aunque te ocultes tras tu bonito vestido, no me engañas. Supongo que habrá más prisioneros como tú.

La elfa guardó silencio.

—Así que quieres morir. —Maritia sacudió la cabeza—. Me gustaría complacerte, pero el emperador ha pensado en otro destino para ti y tu raza. —Se volvió a los restantes prisioneros—. Un gran destino para todos vosotros.

La esbelta hembra de minotauro apuntó al este, donde varios legionarios que vaciaban una carreta transportaban una brazada de cadenas.

Sin avisar, Maritia alargó la mano hacia el collar de la elfa. Admiró por un momento su artesanía antes de arrancarlo de un tirón y entregárselo a un capitán que estaba a su lado.

—Ponedlo junto al cuerpo del general cuando dispongan su pira.

—Sí, mi señora.

Y, volviéndose de nuevo a la elfa, la hija de Hotak añadió:

—Lo siento, pero no es la muerte lo que te espera hoy, sino un futuro nuevo y grandioso.

Los legionarios amontonaron las cadenas frente a los cautivos. Uno de los soldados alzó una de ellas para esposar al elfo que tenía más cerca.

—Por orden de su majestad, el emperador Hotak I —exclamó Maritia a grandes gritos—, sois siervos del imperio. Obedeceréis todas las órdenes o seréis castigados. De hoy en adelante, únicamente os debéis al trono, a la raza de los minotauros —a pesar de la muerte lamentable de Orcius, pudo esbozar una sonrisa al mirar a la cabizbaja hembra de elfo—, vuestros superiores.

El camino de Blode a Kern era tan largo y traicionero que sólo los más fuertes se atrevían a recorrerlo, por eso los extranjeros despertaron la curiosidad del campamento de Golgren. El Gran Señor descendió de la torre para recibirlos con el segundo sonido del cuerno.

Lo primero que vio fue una larga fila de ogros rechonchos e hirsutos, ataviados con petos herrumbrosos, que aporreaban unos tambores cubiertos de piel y sujetos a su abdomen con una cuerda. Con sus manazas, repetían una y otra vez un compás binario contundente.

Tum, tum. Tum, tum. Tum, tum.

Detrás había una fila de guerreros de su misma raza, fatigados, greñudos y vestidos de un modo semejante, pero con yelmos redondos, que llevaban al hombro mazas gruesas acabadas en pinchos o espadas dentadas. Observaban el campamento que rodeaba a la torre como si temieran un ataque.

Dos guerreros que portaban largas estacas de madera con estandartes andrajosos de piel de cabra seguían a las unidades. En cada una de las banderas había un ojo siniestro, cuya pupila estaba formada por llamas.

A su lado restalló un látigo que anunciaba una formación de esclavos. Dos enormes guardias guiaban otras tantas columnas de ogros y humanos, entre otras razas. Muchos esclavos llevaban unas parihuelas sobre las que había unos fardos. De los sacos de piel de cabra salían objetos de todo tipo: una empuñadura de espada, un trozo de tela roja y amarilla…

Entonces, flanqueado por los brutales guardianes con los rostros colmilludos pintados de rojo, apareció el Gran Cacique de Blode.

Varios mastarks tiraban de su carruaje de dos ruedas. El vehículo, menos elegante que el de Golgren, aunque mucho más decorado, bordeado en oro y cubierto de manchas rojas, se coronaba con un adorno macabro.

Las cabezas vibraban con el ruido de los tambores. Alrededor del carruaje, los cráneos cuidadosamente pulidos de más de media docena de razas atestiguaban el poder brutal de su coleccionista. Todas iban atadas con tiras de cuero introducidas por la parte superior del cráneo y todas miraban al frente. Las mandíbulas permanecían fuertemente encajadas. Rodeaban la cubierta plana y los lados del carruaje.

Y, como todo lo demás, estaban pintadas de rojo.

Belgroch caminó pesadamente hasta donde se hallaba Golgren. El rostro carnoso expresaba ansiedad.

—¡Kya i Nfa di Blüden Kerktain Nfa!

El Gran Señor rebajó la ansiedad de Belgroch con un leve gesto de la mano. Continuaba en los escalones de la torre, esperando que fuera el otro quien se acercara a él.

Uno de los guardias pintados corrió la cortina de piel de mastark que hacía de puerta del carruaje. Dos esclavos humanos —bárbaros, a juzgar por su cabello largo y negro y sus facciones rudas— salieron corriendo y cayeron al suelo polvoriento.

Entonces, un pie enorme, atado a una sandalia, propinó una patada al primer esclavo en la espalda llena de heridas antes de que apareciera, escudriñando los alrededores, la redonda cabeza de sapo, con los ojos bulbosos. Cuando el Primer Cacique vio a Golgren no pudo evitar un ceño breve que cruzó su rostro repulsivo y cubierto de verrugas. Pero en seguida lo reprimió para sustituirlo por una expresión falsamente neutra.

Un viejo yelmo solámnico, con una calavera humana a modo de cresta, cubría las greñas canosas del ogro viejo. Apartando su capa nerakiana de color rojo, la imponente figura se apeó del carruaje.

Cerca de Golgren, Belgroch calculaba la situación. Primero dio un paso, como para acercarse a su jefe, pero luego miró al Gran Señor. Al fin, se quedó donde estaba, observando con sus ojos redondos y acuosos.

A pesar de su voluminosa figura, el Primer Cacique tenía más aspecto de guerrero que el Gran Kan. Aún se apreciaba el poder de los músculos por debajo de la figura oronda, y todos sabían que los dueños de las cabezas que decoraban el vehículo habían muerto a manos del amo de Blode.

El jefe ogro, ignorando los gemidos de los esclavos, contempló el espacio que lo separaba de Golgren. Luego, con dos guardias a cada lado, se dirigió hacia el Gran Señor.

Otro esclavo, ogro en este caso, tomó una caja cuadrada de cobre y siguió al Primer Cacique. Los tambores no dejaron de retumbar durante todo el tiempo que el pequeño grupo empleó en recorrer el suelo crujiente de piedra hasta el lugar que ocupaba el Gran Señor.

Cuando hubo alcanzado a Golgren y a Belgroch, midió con los ojos al primero, más bajo y más flaco que él. A un gesto de su mano, los tambores se detuvieron. Luego, ajustándose el yelmo, hincó una rodilla en tierra, asegurándose de quedar por debajo del Gran Señor.

—¡Herak i Jeriloch uth Kyr i’Golgreni! —gruñó, con un gesto inopinadamente servil. El resto del grupo lo imitó en seguida—. ¡Ko i keluta, Hargo i Lanos i’Golgreni! ¡Ko i uth Lughrac i Merko i’Golgreni!

Belgroch no pudo evitar una leve sonrisa, como todos los ogros que servían a Golgren. La boca del Gran Señor se torció ligeramente de satisfacción, antes de replicar en un tono serio.

—Ko i Keluta, Hargo Drago uth i’Donnagi. Ko i kyr Tulan Herko i’Donnagi.

—Ke —respondió el Primer Cacique con cierto alivio. Se alzó, imitado por sus guerreros, y se golpeó el pecho con su enorme puño—. ¡Hyra i Dun, i’Golgreni!

Al oír su pronunciamiento, los guerreros, incluidos los de la caravana, alzaron las armas y corearon:

—¡Hyra i Dun! ¡Hyra i Dun!

Donnag susurró algo al esclavo más cercano para que acercara la caja de cobre, cuyos lados estaban pintados con aves mágicas en vuelo y sobre cuya tapa se veía el escudo y la espada de un antiguo señor solámnico. Estaba abollada, pero Donnag se había preocupado de que uno de sus subordinados le sacara brillo.

—Jeka i’fhani, i’Golgreni —dijo, ofreciendo la caja.

Golgren asintió, pero no por eso cogió el regalo. Con un gesto comprensivo, el Primer Cacique abrió la caja para mostrar su contenido.

Eran orejas…, orejas de ogro. No hacía mucho que las habían cortado porque la caja aún estaba manchada de sangre. Había por lo menos doce, y el que fueran todas del lado derecho aumentaba su valor.

Golgren tomó una que tenía un lóbulo muy grande y estaba bordeada de cortes hechos a propósito.

—Morto i gahana i’Vorgi…

—Ke… i’Vorgi… —Donnag se volvió para rugir algo a uno de sus guerreros de mayor edad. El ogro se apresuró a trotar hacia la caravana y se situó detrás del carruaje, donde Golgren no podía verlo.

Sonó un grito y el restallar de un látigo… Y entonces aparecieron, dando trompicones, tres ogros desgreñados y llenos de magulladuras con esposas y grilletes. Apenas veían con los ojos hinchados, y los trapos empapados en sangre que les cubrían la oreja derecha merecieron las risotadas de los suyos. Dos de ellos eran gruesos, pero el otro se parecía más a los guerreros de Kern.

—I’Vorgi…, i’Drochnuri…, i’Suunuki… —El cacique lleno de verrugas sonrió con complicidad a Golgren—. ¿Forschuri i hunn, i’Golgreni?

En respuesta, el Gran Señor asintió cortésmente. Se echó mano a la cintura para extraer una daga brillante, regalo del emperador Hotak. La reluciente cuchilla, con una empuñadura curva y ondulada, no era propia de la artesanía de los ogros.

El Gran Señor presentó el arma a Donnag, que la tomó con mal disimulado entusiasmo. El Gran Kan de Kern había desafiado el prestigio creciente de Golgren y había perdido. El Primer Cacique de Blode presentaba sus respetos al nuevo poder. La daga era un regalo entre iguales.

Golgren contempló las tres figuras que representaban el último y el más significativo de los ofrecimientos del Primer Cacique. En Blode, tan lejos de la mirada del Gran Señor, no faltaba quien deseara su ruina. Tras acabar con los dueños de las orejas, Donnag había reservado tres, los más lenguaraces, para el toque especial de Golgren.

Un simple chasquido de los dedos del Gran Señor puso en marcha el último castigo. Arrastraron a los dos ogros más bajos y rechonchos hasta seis estacas altas. Los guardias enderezaron dos de ellas.

Aún colgaban unos cuerpos antiguos. Después de dos semanas, las figuras secas y carcomidas mostraban los picotazos de los cuervos carroñeros. Cuando los guardias las bajaron, los cuerpos rígidos conservaban la postura que habían adoptado durante los estertores de la muerte.

Los dos ogros, comprendiendo el final lamentable que les aguardaba, luchaban en vano para apartarse de las estacas, pero los centinelas eran más fuertes. Uno de ellos gritaba y rogaba, mientras que el otro rechinaba los dientes sin decir nada.

Se oyó el crujido de los huesos, porque los guardias tiraban de los hombros de los prisioneros con las cadenas y las enganchaban en unos garfios que había detrás de los maderos. Hicieron lo mismo con los tobillos, tirando de las piernas hasta desgarrarles los músculos.

Cuando estuvieron preparados, se acercó otro guardia al primer ogro y, tomando un grueso punzón de hueso astillado y un hilo de pelo de cabra, comenzó a perforar el labio inferior de la temblorosa víctima, que, aunque quiso apartarse, apenas pudo mover la cabeza. Con esmero y método, el guardia le cosió lentamente la boca.

Mientras que los otros dos ogros preparaban las estacas para colgarlos, condujeron al tercero hasta los mastarks. El acaloramiento había enrojecido las grandes orejas de los guardias, que se movían con torpeza. Ataron dos enormes grilletes a las patas traseras de dos toros muy pesados, al tiempo que liberaban de las cadenas al prisionero.

El ogro, aterrorizado, intentó huir al verse libre, pero uno de los guardias lo tiró al suelo, boca abajo. Luego, lo arrastraron, le dieron la vuelta y le aseguraron los brazos forcejeantes a las patas de uno de los mastarks, y los tobillos, a las del otro.

Golgren invitó a Donnag a contemplar el espectáculo.

El Primer Cacique sonrió.

—¿Jeruka i’Vorgi hain uth hain?

Golgren aceptó con un gesto de la cabeza.

Los guardias habían terminado de preparar a la pareja de ogros. Con la ayuda de unas correas levantaron las estacas y las clavaron. Las dos víctimas colgaban, flácidas, hacia adelante, con la carne y los tendones desgarrados. De las bocas empapadas en sangre sólo salían sonidos apagados.

Los cuidadores subieron al lomo de los mastarks, con la vista clavada en Golgren, a la espera de una señal.

Golgren asintió.

Los jinetes espolearon a las imponentes bestias en direcciones opuestas, y las cadenas se tensaron. El prisionero sólo podía chillar… y chilló. Brazos y piernas se estiraron más allá de sus límites. Los gritos reverberaban por todo el valle.

Entre rugidos, los asistentes animaban a los mastarks. Los cuidadores no dejaban de espolearlos.

De pronto, instantes después, cesaron los lamentos del prisionero.

Los seguidores de Golgren lanzaron un grito de alegría colectivo. Se daban palmadas en la espalda y se reían de la crueldad de los mastarks.

El propio Donnag rugía encantado. Luego, llamó a uno de sus guerreros. El ogro entró en el carruaje y salió en seguida con un cáliz de oro. Trotó hasta el Primer Cacique, que tomó la valiosa reliquia.

—Ilra by tuum —dijo el ogro viejo, sin dejar de sonreír, dando golpes con su brazo izquierdo y señalando los restos retorcidos y ensangrentados del prisionero—. ¡Ilra by tuum orna, ke, i’Golgreni!

Golgren aceptó con gesto amable el pago de la apuesta que había ganado. En el campo, los guardias reunían las partes del cuerpo para hacerlo desaparecer.

Golgren y Belgroch condujeron al viejo Primer Cacique hasta la torre para celebrar su visita con una comida a la altura de las circunstancias. Pero cuando se volvía para acompañarlos, el primero descubrió un jinete que se acercaba a toda velocidad por el este. Debía de traer noticias de mucha importancia…, y su expresión no gustó al Gran Señor.

«Uruv Suurt», se dijo para sus adentros, con un gesto sombrío. Miró más allá del jinete, hacia las lejanas montañas de las minas. No estaba de humor para las malas noticias.

—Uruv Suurt… nkya i f’han… —murmuró, enseñando los dientes puntiagudos—. F’han…

XVI

LOS EXTERMINADORES DE DRAGONES

Notó su presencia cuando se le acercó en forma de viento helado. Hotak alzó la vista con una mezcla de placer y aprensión. Dominó esta última diciéndose que los abominables rumores que habían llegado a sus oídos no eran más que eso…, rumores.

—Amor mío —dijo, abandonando su estudio del gran mapa de campaña—. Es un raro placer.

Como de costumbre, más que andar, parecía que su esposa se deslizaba. Lady Nephera miró a su esposo, luego al mapa en relieve que se extendía por la amplia mesa, y de nuevo a Hotak.

—No somos tan distintos, esposo mío. Tú pasas el tiempo adorando este mapa.

El comentario se aproximaba de un modo incómodo a la verdad, porque Hotak había dormido la noche anterior en la estancia.

—Las cosas están al rojo vivo —explicó el emperador a modo de excusa—. Además de los distintos escenarios de guerra, he de cuidar al Gremio de Mercaderes prometiéndoles que mis demandas extraordinarias de producción no harán escasear de repente las materias primas para las necesidades cotidianas del imperio. No puedes imaginar hasta qué punto son pobres de miras los jefes del comercio.

Caminó lentamente alrededor de la mesa y se detuvo en el lado opuesto. Nephera se inclinó para estudiar las piezas del mapa.

—Debes corregir la disposición de tus fuerzas. —Sin darle tiempo a replicar, señaló con el índice las situadas ante la frontera de Silvanesti. Los guerreros minotauros se deslizaron hacia el oeste y no se detuvieron hasta haberse introducido en territorio élfico.

Abriendo los ojos, Hotak se asió con fuerza al borde de la mesa; en su aturdimiento nervioso hizo crujir la madera.

—¿Es posible?

—¿Dudas de mi palabra?

—¡No…, no, desde luego que no! —Se acercó al lado de la mesa en el que estaba Nephera para ver mejor la zona correspondiente a Silvanesti—. ¿Qué resistencia ha encontrado mi ejército? ¿Hasta dónde ha penetrado en el reino de los elfos?

—Maritia te informará de los detalles prácticos, esposo mío. El buque de Sargonath está entrando en el puerto con misivas suyas. Yo puedo decirte que han conquistado la ciudad élfica más cercana con un mínimo de bajas… Me refiero a las legiones, naturalmente. —De pronto, Nephera miró a su izquierda, como si oyera algo. Una expresión que podría ser de simpatía aleteó en su rostro enmarcado por la capucha—. ¡Oh!, perdona. Debo informarte de que…, el general Orcius ha abandonado su cuerpo mortal.

—¿Orcius? —Hotak hinchó las aletas de la nariz—. ¡Maldita sea!

—Ahora sirve a un poder más grande, esposo mío, puedes estar seguro.

—Lo preferiría en este mundo, dirigiendo el campo de batalla. —El emperador sostenía un mensaje que acababa de recibir cuando llegó su esposa—. ¿Y de esto? ¿También puedes decirme algo de la situación?

La suma sacerdotisa esbozó una leve sonrisa. No lo había leído, pero tenía algo que decirle.

—Sí, una nave rebelde navega cerca de la península septentrional. El gobernador Jubal de Gol se encuentra a bordo.

—¿Jubal? ¿Jubal? —Hotak contempló la zona del mapa donde se hallaba la nave negra—. El Cresta de dragón.

—Sí. El mismo.

Hotak levantó la pieza, imaginando que se trataba de la nave auténtica y la apretó dentro de su puño.

—La captura de esa nave y del gobernador acabaría con la rebelión.

Nephera asintió sin pestañear. Contemplaba a su esposo con la misma atención con que miraba la figurita que tenía en la palma de la mano.

—Sí, quien lograra esa captura conquistaría un gran honor.

—En efecto —replicó confiadamente el emperador, devolviendo la pieza al mapa, del que no apartaba la vista—. Como corresponde.

—Envía a Ardnor.

—¿Ardnor? —Levantó la mirada, asombrado por la sugerencia—. ¿Que lo envíe a esa misión?

—Merece tu confianza, le has dicho que deseas integrarlo en el trono. Concédele la oportunidad de demostrarte su coraje.

—Ardnor —repetía Hotak—. Podría ser.

Rodeando la mesa, Nephera se aproximó a su marido. Pese a su delgadez extrema y a sus ojos fijos y abiertos, pese a que su belleza se había ajado en los últimos tiempos, a Hotak se le iluminó el rostro con una sonrisa. Aspiró, imaginando el aroma a lavanda que siempre la había precedido… hasta hacía poco.

—Yo regresaría —le susurró la emperatriz, y levantó la mano para dejar correr los dedos por el ojo herido—. Una vez te ofrecí recuperar lo perdido…

Gentilmente, Hotak tomó su mano y la retiró de la antigua herida.

—No.

—Como quieras. —Miró por encima de él, asintiendo a unos espectadores silenciosos, y luego se deshizo de la mano de Hotak para dirigirse a la puerta—. Te mantendré informado.

Cuando salió. Hotak tuvo la agradable sensación de que una muchedumbre abandonaba la estancia. Una vez a solas, recuperó sus sentidos y sopesó la sugerencia de Nephera de un modo más reflexivo. Tenía sus pros y sus contras.

Pero al pensar en Ardnor y en el carácter trascendental de la misión, los segundos ganaron a los primeros.

—No…, no, amor mío, imposible. No en esta misión. Con Jubal y el Cresta de dragón hay que tener mucho cuidado. Bastion actuará con mayor experiencia.

Recorrió el mapa con la mirada, tratando de hallar algo de importancia semejante para su primogénito, y reparó en Sargonath.

Sí, había que despachar con urgencia un nuevo barco de provisiones para el Gran Señor Golgren. ¿Por qué no enviar a Ardnor a esa misión? ¿Quién podía negar la importancia de cumplir el pacto con los ogros y mantener su ejército bien aprovisionado? La vital misión de abastecimiento demostraría cómo amaba a su hijo mayor y lo mucho que confiaba en él.

—Sí…, Ardnor a Sargonath y Bastion al norte de Kern. —Tomó el barco dorado que representaba el de su hijo más joven y otra figurita idéntica. Situó el primero junto a la península, y el otro al oeste. Entonces, asintió con la cabeza—. Sí, las necesidades del imperio son lo primero. Ella tendrá que entenderlo.

A pesar de sus órdenes, el general Argotos no tenía intención de esperar a que los ogros se sumaran a su campaña. Eran bestias incapaces de comportarse con auténtico espíritu militar. No le extrañaría que los esclavos huidos hubieran sabido aprovecharse de aquella carencia. Aunque su objetivo fuera matarlos, Argotos admiraba el valor de los mineros fugitivos. Tenía que exterminarlos para que no fueran tomados como ejemplo, pero lo hacía por el bien del imperio. Después presentaría su justificación al emperador y a lady Maritia… justo antes de que le impusieran la condecoración.

Argotos era un minotauro ancho, de hocico grueso, cuyo cuerno izquierdo dibujaba una ligera curva. Tenía el rostro lleno de cicatrices, algunas tatuadas a propósito. En su calidad de comandante de la legión de los Exterminadores de Dragones, se lo conocía por ser un oficial capaz de combatir codo a codo con sus soldados.

Aquel día cabalgaba al frente de una legión de intervención rápida, inspeccionando el paisaje en busca de algún rastro de los renegados.

—General —llamó uno de sus ayudantes—. Se aproximan los exploradores.

Argotos observó a los jinetes que atravesaban a toda prisa la larga y ancha columna. Al parecer, habían descubierto algo.

Se detuvieron para recuperar el resuello. Los dos vestían camisas de paño marrón para confundirse con el paisaje seco y polvoriento de aquella zona de Kern, aunque llevaban debajo unas cotas de malla ligeras por si se veían obligados a correr.

—Justo d-delante —anunció una hembra curtida, que era la de más edad de la pareja—. Están diseminados a todo lo largo de un sendero.

—¿De qué se trata? ¿Es que los condenados ogros nos han pisado la caza de los bandidos?

Sólo el general y los oficiales conocían la verdad: que perseguían esclavos minotauros fugitivos. Para los legionarios, estaban buscando rebeldes y piratas. Que el emperador los hubiera vendido como esclavos era un secreto, por eso había que exterminarlos.

—¡No, mi general! —replicó la hembra con una vigorosa sacudida de cabeza—. Creemos que es la escolta de la caravana original.

Argotos estaba preocupado. Ya sospechaba que habían atacado la escolta de los ogros, porque nada se sabía de su destino. La acompañaban, además, dos oficiales de la legión, que sin duda habían muerto.

Bueno, serviría para que sus soldados comprendieran que no iban de excursión. La muerte de los oficiales legionarios los pondría furiosos.

—Muy bien, adelante.

Los esclavos no habían mostrado piedad alguna con los ogros, e incluso habían clavado en estacas algunas cabezas. Argotos no pudo reprimir una sonrisa de satisfacción al ver los resecos cráneos ensartados.

—Esto habrá impresionado a las malditas bestias.

Mientras recorrían el sendero de destrucción, los soldados no perdían de vista los cadáveres mutilados que había por todas partes. Apenas quedaba nada de los cuerpos. Algunos tenían restos de piel de animal o trozos de metal oxidado. Todos estaban decapitados.

Varios soldados, moviéndose entre los cadáveres, reclamaban venganza. Como Argotos, tampoco querían a los ogros, aunque ahora los eternos adversarios se hubieran convertido en aliados, pero comprendían que los perpetradores de aquella atrocidad interferían en el legítimo destino del imperio minotauro, y la visión los irritaba tanto que se prometían castigar a los responsables.

Soportaban un calor opresivo, aunque no era la primera vez que luchaban en un territorio tan hostil. Ni el polvo ni el viento inclemente podrían detenerlos. Los soldados minotauros sabían luchar cualquiera que fuera el lugar en el que se enfrentaran al enemigo.

Y no les importaba derramar sangre.

—Regresan los otros exploradores —dijo uno de los oficiales de Argotos, señalando en dirección nordeste, hacia unas montañas cercanas.

—Ojalá traigan informes. —Algo especial, fuera del sendero, llamó la atención de Argotos. El viento destapaba ciertos rastros que se habían tratado de ocultar—. ¿Aquello no son los restos de una pira? Decid al primer decurión que envíe un contingente a inspeccionar la zona.

—Sí, mi general.

El oficial se cruzó con los exploradores que llegaban en ese momento. Nada más saludar a su superior, comenzaron a informarle.

—Hay huellas de dos acampadas; una de ellas se instaló varias semanas antes que la otra. Parece que estuvieron moviéndose por aquí, general, trazando círculos, incluso retrocediendo.

—Una táctica perspicaz, ¿no os parece?

—Serían varios cientos, probablemente más de mil, pero no llegarían a una legión.

Argotos resopló.

—No sé si merece la pena perseguirlos, pero resultará fácil. —El general levantó la vista al cielo. Pronto anochecería—. Demasiado tarde para alcanzar las montañas. Acamparemos al norte de aquí. Si nos buscan, nos hallarán en campo abierto, y si nos esperan en las montañas, haremos bien en quedarnos y seguir su rastro mañana al amanecer…

Un movimiento repentino en aquella dirección lo obligó a callar, porque no se trataba de los exploradores…

—¡General! ¡Ogros! —gritó uno de los oficiales.

—No se mueven como los ogros —replicó otro.

—¡Formad filas! —ordenó Argotos, alerta en su silla—. ¡Dad aviso! ¡Quiero formación de batalla inmediatamente!

Se oyeron los cuernos y el entrechocar de los metales, ya que los expertos legionarios se movían a toda prisa para crear una barrera viviente, superior en número y magnitud a las fuerzas que tenían enfrente. Adelantaron las lanzas. La caballería se disponía a cargar contra el enemigo mientras los arqueros preparaban los venablos que precedían a toda carga. Los encargados de las catapultas y las ballestas situaban sus voluminosas armas en posición.

Ya era evidente que la legión de los Exterminadores de Dragones no afrontaba un ataque de los ogros, sino de una vociferante banda de minotauros.

—¡Los rebeldes! —gruñó un soldado, al que siguieron otros que manifestaban así su odio hacia los seguidores de la causa del depuesto Chot.

—Dejad que se acerquen —mugió Argotos—. Y entonces, disparad con todo.

Sin embargo, a medida que los atacantes se aproximaban, lo que parecía una pequeña unidad compacta se desintegró en un grupo heterogéneo de figuras encorvadas, muchas de las cuales ni siquiera habrían podido andar sin la ayuda de sus compañeros o de los caballos de patas gruesas que habían pertenecido a los ogros. Algunos no eran minotauros.

—¡Ja! —bufó Argotos a sus oficiales—. ¡Atajo de miserables! Ni siquiera harían sudar a mis legionarios.

—¿Qué ordenáis, señor? —preguntó su segundo, con expresión impaciente.

Pero el comportamiento de los renegados obligó al general a rascarse la cabeza. Ante sus ojos y los de sus soldados, en vez de avanzar, el andrajoso ejército de antiguos esclavos bajó las armas.

—Por el de los Grandes Cuernos, ¿qué hacen? —profirió Argotos.

Un macho joven y pálido, de ojos penetrantes, se adelantó hacia el frente enemigo y estudió, casi con indiferencia, el despliegue de los guerreros bien armados.

El general abrió la boca para ordenar el ataque.

Sin embargo, volvió a cerrarla, sin dar crédito a sus ojos.

Como si no pensara en la muerte segura que le aguardaba, el jefe se agachó para depositar su espada en el suelo.

Sus seguidores lo imitaron al unísono, las armas chocaban estrepitosamente contra el duro terreno y los legionarios se miraban, perplejos.

—¡Se rinden sin luchar! —barbotó un centurión.

—¡Imposible! —bramó el comandante. Argotos habría preferido aniquilarlos, pero atacar a los que se rendían, tratándose de su propia especie, sería un acto deshonroso.

Y el honor era un sentimiento profundamente arraigado en las legiones del emperador Hotak.

Todos, salvo el jefe, de pelaje castaño claro, hincaron, como mejor pudieron, una rodilla en el suelo. Los que iban a caballo desmontaron, manteniendo en una mano las riendas. Los heridos y los enfermos se arrodillaron a pesar de la evidente dificultad.

El jefe inclinó los cuernos a un lado. Los demás repitieron el gesto.

—Es una rendición honrosa —comentó alguien.

—¡Alto! —gritó Argotos. El general se rascaba un lado del hocico, con la mirada turbia de frustración.

Entonces, la figura de suave tono castaño y ojos penetrantes volvió a tomar la iniciativa. El jefe de los desesperados minotauros y otros renegados se puso en pie cautelosamente para examinar la línea de legionarios; parecía que deseaba clavar la mirada en todos y cada uno de ellos.

Alzó los brazos para demostrar que iba desarmado antes de dar cinco pasos en dirección a los soldados. Luego, se detuvo y los abrió como si quisiera enseñar el pecho cruzado por incontables cicatrices. Lo habían torturado a fondo.

—¡Nuestra vida es vuestra! —retumbaron sus palabras.

Algunos legionarios se movían con nerviosismo.

Con la voz casi quebrada por la emoción, el jefe continuó:

—¡Nuestra muerte es vuestra!

—General —murmuró el segundo de Argotos—. Deberíamos…

—¡Estoy pensando!

—Pero si él…

Argotos lo miró.

—¿Por qué hay que confiar en él? ¡Es un renegado! —El general sopló y resopló antes de añadir con un gruñido en voz baja—. Da la señal para que los arqueros preparen las flechas.

Casi al mismo tiempo sonaron los cuernos. Los atacantes se hallaban a tiro. Argotos miró a los arqueros, que se disponían a disparar.

Sin embargo, como si no le importara la inminencia de su muerte, el jefe rebelde se acercó más. Ahora contemplaba directamente a los arqueros y se exponía ante ellos, retándolos.

Algunos de los minotauros que estaban a sus espaldas se agitaron, intranquilos. Uno de los más cercanos al frente hizo algo que le recordó a Argotos su juventud: era el signo de Sargonnas.

—Ése no te ayudará —se burló con voz pausada el general. Luego, levantando la voz, ordenó—: ¡Arqueros…, listos!

Los soldados tensaron los arcos alzados.

Pero aquel insensato ni se volvía ni echaba a correr. Por el contrario, una sonrisa siniestra cruzó sus facciones tensas.

Despreciando las flechas que apuntaban hacia él, se dirigió a la legión:

—Nos rendimos a la voluntad del imperio…, del imperio de Hotak el usurpador, el mismo que nos cedió como esclavos a nuestros eternos enemigos.

Aquello colmó la paciencia del general Argotos.

—¡Disparad! —ordenó.

Sonaron los cuernos. Argotos hizo lo posible porque no le afectara el silbido de los centenares de flechas que volarían, certeras, hacía su meta.

No obstante, sólo unas cuantas se dirigieron hacia los desharrapados. La mayoría voló en todas direcciones, como si, más que de arqueros y guerreros expertos, se tratara de un regimiento de enanos gully borrachos.

Algunas sí dieron en el blanco y produjeron bajas en el heterogéneo ejército. Cayeron varios de los arrodillados, evidentemente heridos o muertos. Pero su actitud retadora desconcertó a Argotos más que el comportamiento de los arqueros. Aunque varios ayudaron a sus compañeros heridos, los restantes ni se movían ni se replegaban. Aguardaban mirando al frente, con los ojos fijos.

Aguardaban su muerte.

Y en primera fila, a pocos metros de los legionarios, el joven minotauro de mirada fatalista y ojos penetrantes continuaba de pie e ileso, aunque le habían pasado rozando no menos de doce flechas, algunas a pocos centímetros de su cuerpo.

De nuevo, sin tono ni expresión, dijo:

—Dispongo de pruebas para los incrédulos. Todos los que tenéis delante llevamos la marca de los ogros. Estamos marcados por el estigma de la vergüenza eterna. Vosotros lo conocéis. Sabéis cómo es. —Entonces, adelantó un hombro—. Aquí está para quien quiera verla…, la cicatriz de la alianza.

El general Argotos abrió la boca para lanzar una nueva orden de ataque, pero los murmullos de protesta extinguieron sus palabras. Airado, se volvió para buscar el origen de la reacción de los soldados.

Sus templados y leales guerreros hablaban en voz alta entre sí. Unos señalaban a los arrodillados mientras que otros discutían acaloradamente. Varios se daban golpes en los hombros e incluso alguno hizo ademán de adelantarse.

—¡Mantened las posiciones! ¡Disciplina en las filas! —gritó un centurión musculoso, empujando con su hacha a un soldado para que regresara a su posición. Cuando los oficiales repitieron las órdenes, la legión de los Exterminadores de Dragones recuperó parte de la disciplina perdida.

El general Argotos buscó con la mirada entre sus ayudantes.

—¡Capitán Sarnol! —bramó.

Un minotauro joven y atlético, con el hocico alargado, espoleó su montura. Argotos señaló al comandante de los rebeldes.

—Tú eres un arquero experto, ¡dispara contra aquél! —le ordenó.

—Pero, mi general, está desarmado, sería una vergüenza, una deshonra…

Argotos bufaba, exasperado.

—¡Cumplimos órdenes del emperador! Si no quieres disparar contra él, ve y rétalo. ¡Oblígalo a empuñar su espada! ¿No quiere morir? Pues dale ese gusto.

—Sí, mi general… —Con dolorosa desgana, hacha en mano, el capitán Sarnol espoleó su montura para dirigirse a donde estaba el jefe de los renegados. Lanzó un grito de guerra poco entusiasta y blandió el arma dos veces sobre su cabeza para dejar claro el desafío.

La figura solitaria, sin abandonar su expresión indiferente, depositó la espada en el polvo y giró un poco el hombro para mostrárselo al legionario que se acercaba.

Viendo que no hacía ningún movimiento de defensa, Sarnol dudó. Una vez cerca, tiró de las riendas del caballo y bajó el arma. Murmuró algo a la figura que tenía enfrente al tiempo que mostraba la espada con gesto retador, pero todo fue en vano.

Su enemigo continuó enseñando el hombro lleno de cicatrices.

—En nombre del emperador, ¿qué pretende con ese comportamiento insensato? —El general miraba a los otros oficiales, que no sabían qué responder.

Una exclamación colectiva entre las filas de sus legionarios lo obligó a volver rápidamente la vista hacia los dos minotauros enfrentados.

El capitán Sarnol, con expresión amarga, bajó el hacha y se dirigió a sus compañeros y a su general.

—¡No quiero luchar con él! ¡Con él, no! —gritó.

Cuando el bramido de asentimiento traspasó las filas de los Exterminadores de Dragones, la rabia hizo enrojecer los ojos de Argotos. A gritos, para que todos lo oyeran, el capitán Sarnol habló, señalando el hombro de otro minotauro:

—¡Ahí están! ¡Los cuernos rotos con que los ogros han escarnecido siempre a nuestra raza! —Ahora miraba a Argotos con dureza—. No lucharé contra un minotauro traicionado por los suyos…, aunque el traidor sea el propio emperador.

—¡Ganth! —Argotos se dirigió ahora a otro miembro de la oficialidad—. Sarnol traiciona al imperio. ¡Acaba primero con él y luego con esos imbéciles! ¡Ahora mismo!

—¡Sí, mi general!

Al contrario que Sarnol, Ganth, un minotauro de pelaje negro, no había olvidado su condición. Empuñó el hacha y cargó contra el que hasta ese instante había sido su compañero.

Sarnol aprestó la espada y se puso en guardia. Ganth se acercaba enarbolando el arma con gesto feroz. Sarnol, que se mantenía firme delante del jefe de los esclavos, estaba dispuesto a impedirle el paso.

Pero Ganth no sólo era tan grande como él, sino que su hacha era mucho mayor que una espada. Sarnol arremetió contra su compañero, intentando herirlo por debajo de la guardia, pero le faltó destreza. No deseaba matarlo, por eso le gritó algo mientras le hacía un gesto con la mano.

En respuesta, Ganth lanzó un bramido y, cargando con todas sus fuerzas, le causó una herida profunda en el cuello. Sarnol se revolvió, pero el golpe había sido mortal. La espada se le escapó de las manos y fue a caer a los pies de dos soldados de la primera fila.

Luego, se desplomó del caballo, a pocos pasos de aquel a quien había intentado proteger.

Los gritos de asombro no sólo salían de las filas de los legionarios, sino también del ejército de los esclavos fugitivos. De nuevo, los arqueros ajustaban las flechas.

Olvidando a Sarnol, Ganth volvió a ocuparse de la lucha principal y animó a los legionarios para que dispararan a discreción.

—¡General! —gritó, con las orejas gachas, uno de los oficiales que se hallaban junto a Argotos—. ¡Eso no está bien! El honor impone…

—¡Basta, o mandaré que os arresten!

—¡No está bien! —gritó otro.

El furioso comandante levantó el hacha, se dio la vuelta y golpeó en el pecho al oficial que había tenido la osadía de hablar. El metal chocó contra el metal y el oficial se desplomó a causa del impacto.

Pero entonces se elevó una fuerte protesta entre las tropas. Minotauros que habían luchado codo con codo durante muchos años se gritaban los unos a los otros e incluso llegaban a amenazarse cuando estaban en desacuerdo.

Al aparecer Ganth, uno de los arqueros disparó.

—¡Alto ahí! ¡Ahora no! —La advertencia de Argotos llegaba tarde.

La flecha, deslizándose con pericia entre el yelmo y la protección de la espalda, acertó a Ganth en la nuca. El legionario abrió mucho los ojos, como si no lo creyera, y soltó el hacha. Quiso arrancarse el venablo con una mano…, pero fue su último gesto antes de que la muerte se lo llevara. Cayó hacia adelante, sobre el caballo, que, desbocado, echó a correr y sobrepasó al jefe de los rebeldes.

Argotos pestañeó. No cabía duda de que el disparo contra Ganth había sido intencionado.

Hacha en mano, el mismo centurión que había querido imponer el orden dirigió su montura hasta el arquero, pero antes de que pudiera alcanzarlo, dos soldados de infantería le bloquearon el paso.

—¡Apartaos! —ordenó el centurión, y, señalando al arquero, gritó—: ¡Aquél está arrestado!

—¡Basta ya de farsa! —El general Argotos blandía el hacha, señalando a la figura solitaria—. ¡Matadlo! ¡Acabad con los revoltosos ahora mismo! ¡Os lo ordeno! ¡Los que desobedezcan serán ejecutados!

Cuando varios legionarios hicieron ademán de avanzar, algunos de sus compañeros trataron de convencerlos de que desobedecieran a Argotos. El centurión intentó apartar a los protectores del arquero, pero uno de ellos lo empujó. Cerca, tres leales que cayeron sobre el desobediente se encontraron con otros que acudían a rescatarlo. Las filas perfectamente ordenadas comenzaban a romperse.

—¡Orden! ¡Restaurad el orden! —gritaba el general a sus oficiales—. ¡Vamos! ¡Sin pérdida de tiempo!

Los oficiales empuñaron sus armas y se dirigieron a la soldadesca para ayudar al centurión y a los decuriones. Sin embargo, a pesar de su presencia —o precisamente por ella— las cosas empeoraron. Por todas partes surgían gritos. Había legionarios que tiraban las armas, asqueados por la situación; en cambio, otros amenazaban a los que llamaban traidores.

En ese momento, el centurión leal, con los ojos centelleantes, cargó contra uno de los que se habían atrevido a desafiarlo. El hacha que le clavó en el pecho traspasó el metal. Con un gruñido de sorpresa, el legionario cayó de rodillas, llevándose una mano a la herida. Pero otro soldado se adelantó y, enseñando los dientes, clavó su espada en la garganta del centurión, que cayó hacia atrás, muerto.

Incrédulo, Argotos tuvo tiempo de ver cómo se revolvía su legión contra él.

En pleno pandemónium, los oficiales montados luchaban para vender cara su vida. Los soldados los empujaban para tirarlos de los caballos. Un centurión que, sin dejar de bufar, azotaba con un látigo a los soldados para que regresaran a las filas, recibió un hachazo que estuvo a punto de amputarle un brazo. Al caer sobre una rodilla, sus atacantes se abalanzaron sobre él como un enjambre.

—¡Tocad los cuernos! —gritó el comandante de los Exterminadores de Dragones—. ¡Dad orden de retirada!

Cuando uno de los trompetas intentó levantar el cuerno, lo arrojaron del caballo. El propio general tuvo que repeler a dos soldados, incluido un decurión que le había servido con lealtad durante muchos años. Por todas partes, los legionarios se enfrentaban a los legionarios, en vez de atacar a los rebeldes que habían pensado aniquilar.

Desaparecido ya todo vestigio de orden, se armó una batalla.

Con un grito de frustración, el general comenzó a cabalgar entre sus tropas traidoras. Blandía el hacha a un lado y a otro, hiriendo a todo aquel que se volvía a plantarle cara. Con el pelo reluciente salpicado de sangre de sus soldados y la capa desgarrada por las estocadas que recibía, Argotos espoleaba el caballo sin dejar de gritar y blandir su arma. Con los ojos inyectados en sangre, se lanzó al combate dispuesto a todo.

Sin embargo, por cada traidor que mataba, surgían dos. Había tantos soldados combatiendo en una apretada confusión, que su entrenado corcel le servía de poco. Una y otra vez recibía heridas.

Las patas del animal se doblaron y el general cayó al suelo. Boqueando, con las piernas temblorosas, intentó defenderse del filo de las espadas, de las numerosas manos que pretendían agarrarlo.

Había perdido el hacha. Alguien le propinó una tremenda cuchillada en el hocico con una espada rota. Con la visión borrosa, el general Argotos recuperó su daga en el momento en que volvían a caer sobre él las espadas…

Faros, que había observado con calma la suerte del general, recogió su arma del suelo con la misma tranquilidad.

Fue la señal para sus seguidores. Grom se apresuró a hacer el signo de Sargonnas, levantó su hacha del suelo y se acercó a él. Uno de los ogros esclavos lo imitó, seguido de dos elfos. Todos los luchadores corrieron a cerrar filas detrás de su jefe.

Faros contempló la batalla durante un momento. Luego, empuñó la cuchilla mientras la otra mano se crispaba como sosteniendo el látigo maldito… y dirigió la carga.

No resultaba fácil distinguir al amigo del enemigo en medio de la soldadesca. El primer legionario que vio a Faros le lanzó una mirada solemne antes de asentir con la cabeza.

El segundo, por el contrario, intento herirlo con su hacha y con tal ferocidad que casi perdió el yelmo. Faros premió su lealtad al general y al emperador con una rápida estocada en el cuello.

Los encargados de una de las catapultas apuntaron contra las tropas de insurgentes, pero un grupo de ellos acabó con los leales. Dirigidos por un decurión que se había arrancado la insignia, los legionarios renegados agarraron la máquina de asedio y, con una fuerza que sólo los minotauros eran capaces de reunir, la tiraron al suelo, le dieron la vuelta y finalmente la hicieron añicos.

La batalla arreciaba alrededor de Faros. El ruido de los cascos lo avisó a tiempo de evitar el tajo de una espada larga, de hoja bien afilada. Al darse la vuelta, vio a una hembra de yelmo encrestado que llevaba la insignia circular y bordeada en azul de los altos oficiales.

—¡Esto es culpa tuya, escoria! —Tenía el rostro contraído de furia—. ¡No vivirás para esparcir tu veneno! —Con un gruñido, le lanzó un nuevo tajo a la cabeza.

Faros se apartó, rodando, pero el filo de la espada le había dado en uno de los cuernos. Quedó en cuclillas mientras ella preparaba la montura para un segundo ataque. Faros logró dar una estocada en el costado del animal, a cambio de lo cual recibió un corte profundo acompañado de un grito penetrante.

El corcel se tambaleó. Sólo la experiencia de un oficial de la legión impidió que cayera con su jinete. La hembra lo obligó a recuperar el equilibrio tirando de las riendas con fuerza.

Un grupo de esclavos y soldados que se interpuso entre ellos proporcionó a Faros un momento de respiro.

Luego, cuando volvió a quedar vacío el espacio que los separaba, la decurión, con los ojos encendidos, cargó nuevamente contra él. El caballo había enloquecido a causa de la herida.

Esta vez Faros se mantuvo en pie. Esperó a que el animal se acercara y saltó sobre él. Haciendo lo posible por evitar sus mordiscos, se agarró al grueso cuello con una mano mientras le hundía la espada con la otra.

Cuando el caballo cayó muerto, Faros se hizo a un lado. La oficial de la legión saltó de la silla y fue a caer sobre él.

Los dos adversarios rodaron y rodaron, hasta casi quedar atrapados bajo el combate que se libraba sobre ellos. La decurión, que había perdido el yelmo durante la batalla, consiguió mantenerse encima, apretándole la garganta con una mano mientras buscaba una daga con la otra.

Faros la hirió en la sien. La legionaria cayó a un lado, boca abajo, y perdió el arma, que rebotó contra el suelo.

Inmediatamente. Faros se arrodilló sobre ella y la golpeó en la nuca. Ella intentó levantarse, empujando con la espalda, pero él volvió a golpearla. La segunda vez, Faros oyó el crujido de los huesos. La hembra lanzó un gruñido y se estremeció antes de quedar quieta.

Al ponerse de rodillas, notó una mano que venía en su ayuda. Naturalmente, se trataba de Grom, que en seguida se cercioró de que su jefe estaba bien.

—¡Gracias sean dadas! No hay heridas profundas. ¡El de los Grandes Cuernos no te abandona!

Faros resopló echando una ojeada a la batalla. Quedaban sólo algunas bolsas de lucha; en cuanto a los insurgentes, llevaban la delantera.

El humo que ascendía del perímetro exterior de la batalla se debía al incendio de una catapulta.

—¡Faros! Hay que apagar los incendios. Necesitamos esas armas.

—¿Para arrastrarlas de un sitio a otro? —sacudió la cabeza—. Iremos más aprisa sin ellas. Deja que se quemen.

Unos gritos llamaron su atención. Varios soldados insurgentes discutían con un grupo de esclavos liberados. Los dos bandos se amenazaban con las armas.

Faros se aproximó.

—¿Qué pasa? ¿A qué viene esto?

Un semielfo, con un largo rastro de sangre en la nariz ahusada, se lo explicó:

—Hacemos lo que hemos hecho siempre, lord Faros, cortar las cabezas para exponerlas…

—Nuestros camaradas no recibirán esa deshonra —gritó un veterano legionario—. Nosotros luchamos porque creíamos que era una causa honrosa, pero ellos pensaban lo mismo de la suya. No merecen esto…

—Entonces, disponed una pira —replicó Faros con poco interés—. Haced lo que os parezca, siempre que sea rápido.

Ante la facilidad con la que había zanjado la cuestión, los soldados guardaron silencio. El oficial, un centurión, según se apreciaba por su insignia dentada, inclinó los cuernos.

—Te seguiremos, lord Faros.

—¿Qué hacemos con los prisioneros? —preguntó uno de los esclavos.

El minotauro de suave tono castaño resopló. Miró hacia el este, antes de volverse a los que le acompañaban.

—Ejecutadlos —improvisó. Luego, abarcó con la mirada a los legionarios que acababan de ponerse a sus órdenes—. Ejecutadlos o llevadlos con vosotros. Vuestro destino y el de todos los que estamos aquí depende de lo que hagáis con ellos.

—Pero… —comenzó el centurión. Faros, sin embargo, se alejaba ya, seguido de Grom.

—¡Por Sargas! Una solución inteligente —susurró Grom—. Probará su lealtad. Los obligará a asumir responsabilidades y los unirá más a nuestra causa.

—Yo no tengo ninguna causa. —La mano libre de Faros continuaba crispada y los ojos contemplaban el este—. Absolutamente ninguna. Harías bien en recordarlo, Grom.

Se apartó del otro minotauro para alejarse a solas.

Grom hizo el signo de Sargas antes de regresar, como siempre, para ocuparse de los muertos.

XVII

LA COLONIZACIÓN

Llegaban a pie, a caballo, en carretas, especialmente en carretas, porque transportaban todo lo necesario para su supervivencia… o, mejor dicho, para su prosperidad.

El estandarte del Clan de Bregan, con las hachas cruzadas y la silueta de un trono, iba en cabeza de la columna; detrás, lo seguía el barco verde sobre campo azul de la Casa de Athak. Siete estandartes distintos ondeaban en lo alto de una única caravana, la de los minotauros que no iban a luchar sino a construir, a cultivar la tierra… a dar el siguiente paso para borrar Silvanesti del mapa y crear Ambeon.

Los legionarios que habían combatido para conquistar aquel derecho observaban a los recién llegados con poca camaradería. Algunos incluso bufaban su absoluto desprecio, mientras que otros acariciaban las armas.

El grueso de la caravana estaba compuesto por antiguos guerreros que, por haber perdido un miembro o haber enfermado a raíz de una epidemia, habían quedado inútiles. En vez de los petos de la legión, vestían unas blusas grises sobre el faldellín de paño. Muchos poseían dagas e incluso portaban hachas y espadas, pero lo que más se veía eran las varas que les servían de apoyo y los bultos que llevaban al hombro con sus pertenencias.

No todos los que formaban la columna eran lisiados o ancianos.

Los minotauros que aún conservaban sus lazos matrimoniales llevaban consigo a sus esposas. Había también niños, la mayor parte sanos, aunque tan pequeños que algunos todavía no sabían andar.

Los hijos mayores de los colonos habían sido adoptados por sus respectivos clanes, que se ocupaban de encontrar adultos que quisieran criarlos, con el objetivo de que crecieran sin estigmas. Los que se quedaban en la columna tenían las misma posibilidades de adopción una vez cumplido el primer año de entrenamiento militar, a la edad de cuatro.

Al frente de la columna cabalgaba el único minotauro con armadura. Le faltaba el brazo derecho y tenía deformado un tercio de la parte frontal del hocico, porque el hacha que le segó el brazo estuvo a punto de arrancarle también aquella zona del rostro. Su peto lucía aún el cóndor rojo, aunque el tiempo había emborronado la larga cresta de crin de caballo.

Era misión del general Orcius recibir a la columna, pero como aún no se le había encontrado sustituto, lo hizo lady Maritia con gran espectáculo. Necesitaba legitimar a los recién llegados ante los ojos de los legionarios curtidos, pues la colonización era idea de su padre.

Al verla llegar, el oficial lleno de cicatrices se golpeó el peto con una mano en la que sólo quedaban tres dedos. Maritia notó que, además de encanecer, comenzaba a perder el pelaje.

—¡Mi señora! ¡Soy el primer decurión Traginorni Es-Athak, al mando de la columna! ¡Os saludo!

Después de que él inclinara los cuernos astillados, ella asintió.

—¿Te unen lazos de sangre al almirante Cinmac?

—El patriarca es mi hermano menor. Debo este cargo a su bendición.

El almirante era uno de los mayores defensores de Hotak en su círculo íntimo, y también uno de los patriarcas más jóvenes de la historia de su raza.

—He tratado a tu querido hermano —respondió—. Cuando vuelvas a verlo no dejes de transmitirle mis saludos.

El rostro mutilado de Trag dio visibles muestras de vergüenza.

—Y-yo… no lo veré pronto. Me han asignado permanentemente a esta misión.

—Tu nombramiento es una decisión acertada de tu hermano y de mi padre.

Trag era tenido por un oficial competente, que, sin embargo, de poco podía servir en suelo patrio. En cambio, al poner al tullido oficial al cargo de la colonización, Cinmac le permitía salvar la dignidad y lo alejaba de la opinión pública de la imperial Nethosak. Trag bizqueó, mirando con ojos acuosos lo poco que quedaba de la primera población élfica conquistada.

—Así que esto es…

—Se llamaba Valsolonost, pero de ahora en adelante se llamará Orcinath, en honor del general Orcius, que dio la vida valientemente aquí.

—¡Aah! —El decurión inclinó los cuernos en homenaje al general caído—. Un oficial que merece lodos los honores. —Contempló a los legionarios que lo rodeaban, intranquilo—. Haremos lo posible para que la nueva colonia sea digna de él.

Los colonizadores habían comenzado a motear el campamento y desembalaban el equipo y las provisiones. Sacaban también sierras y hachas de grandes proporciones para talar el bosque, panzudos barriles de brea, fuelles gruesos como los que empleaban los herreros y azadas con la punta de hierro, entre otros enseres.

Trag observaba con aprobación su eficacia. Los colonos no recibían ayuda de los soldados de la legión, pero tampoco la deseaban. A pesar de sus heridas y sus mutilaciones, trabajaban con método y con no menos disciplina de la que Maritia se habría exigido a sí misma.

El decurión manco la miró y, con un tono de indecisión en la voz, preguntó:

—Vuestras fuerzas…, ¿estarán aquí mucho tiempo?

Un relámpago de disgusto, no relacionado con Trag, cruzó los ojos de la hija de Hotak.

—Según los planes, dentro de unos días avanzaremos hacia el sur. Supuestamente, allí nos detendremos a esperar.

—Silvanost es una tentación…

—En efecto.

Sin embargo, según Galdar, Silvanost debía someterse a la autoridad de Mina. Los informes indicaban que los Caballeros de Neraka que seguían a la marioneta del minotauro renegado mantenían con mano firme la capital. Maritia había sostenido acaloradas discusiones con los generales Bakkor y Kalel, que deseaban proceder contra la principal ciudad élfica y desembarazarse no sólo de sus habitantes nativos, sino también de los actuales invasores. Ni los ogros, que convergían en Silvanost procedentes del norte, comprendían la necesidad de esperar. En eso por lo menos coincidían con los minotauros, porque ambos preferían la actividad.

También Maritia la deseaba. Silvanost era el gran premio. Podría convertirse en la pieza central de Ambeon tras el despliegue de los minotauros.

—Estaremos el tiempo necesario para comprobar que tu gente se establece; luego, nos trasladaremos a la siguiente posición.

Trag la miró con una expresión extraña.

—Orcinath será reconstruido conforme a las órdenes de vuestro padre. —Luego, de pronto, el hermano del almirante Cinmac volvió a inclinar los cuernos—. Sí lo permitís, os dejo para dar instrucciones a los colonos.

—Ve.

Maritia arrugó el entrecejo al verlo retirarse muy de prisa. Trag se aproximó a un macho de gran tamaño que dirigía la descarga de una carreta de picos curvos, palas romas y otras herramientas eficaces para cavar en suelos rocosos. Al principio, la hija de Hotak sólo percibió que el otro minotauro llevaba un parche en un ojo, pero entonces él se volvió y la joven dio un respingo. Su brazo izquierdo, enjuto, se movía con torpeza. Era, sin duda, un defecto de nacimiento.

Maritia agachó las orejas. Se preguntaba si realmente sus padres le habían perdonado la vida.

Inflando las aletas de la nariz, hizo dar la vuelta a su montura. No bastaba con que las legiones se vieran obligadas a moverse con aquella lentitud, ahora había que quedarse a supervisar a los colonos… y ver a los recién llegados. Comenzaba a dudar de las ideas de su padre sobre la conquista de Ansalon.

—¿Qué pensabas, padre? —murmuraba de camino a su tienda, cerca del borde occidental de Valsolonost—. ¿Qué pensabas? —repitió, imaginando el trabajo y las luchas que estaban por llegar—. No saldrá bien.

Ya el primer día, los colonos organizaron sus provisiones y eligieron y marcaron los primeros árboles que deseaban talar. Levantaron, además, una enorme tienda que hiciera las veces de comedor y allí comenzaron a alimentar a los suyos. El olor que despedía su campamento despertó la envidia de los legionarios, hartos ya de cecina y de otras carnes curadas. Los soldados más atrevidos intentaron robar el conejo estofado que bullía en los inmensos peroles, pero un grupo de colonos, dedicados a guardar bienes y equipo, los expulsaron a golpes.

El segundo día levantaron tres estructuras de madera de no menos de cinco metros de altura en el extremo oriental del campamento. Eran los edificios largos y anchos de las casas comunes que iban a servir de domicilio temporal a los colonos. Otros se ocupaban de proyectar el curso de un río cercano, estudiando cómo habían configurado los elfos su corriente y cómo cambiarla para abastecer a una población mucho mayor que la que antes vivía en Orcinath.

Al mediodía del tercero, una de las edificaciones contaba ya con tejado. Llenaron de astillas y de carbón un enorme horno de hierro, cuya colocación requirió los brazos de seis colonos de los más fuertes, tres a cada lado, que lo transportaron como si fuera una litera real. Inauguraron la herrería y, con un yunque y un fuelle de grandes proporciones, comenzaron a fabricar y reparar las herramientas que traían en recipientes de cobre y de hierro.

Maritia encontró al decurión ocupado en la construcción de las casas comunes, en una de las cuales se veía el esqueleto de madera de las futuras paredes. La hija de Hotak observó a un trabajador aparentemente sano que rellenaba con pericia las rendijas que quedaban entre los maderos con una mezcla de arcilla y otros elementos y, sobresaltada, comprendió que era ciego.

Trag se acercó al notar su expresión de desconcierto.

—Tiene un toque experto, mi señora. Se ocupa de que los elementos y los gusanos no se abran camino entre las paredes.

—Has hecho mucho en muy poco tiempo. Estoy impresionada.

El minotauro inclinó los cuernos para agradecer la alabanza.

—Cuando vinieron a transmitimos las órdenes, nos recordaron que los que son como nosotros no tienen otro lugar en el imperio. Eso nos sirve de estímulo. —Levantó con orgullo el hocico—. Aún somos minotauros, mi señora.

—Entonces, puede que mi ofrecimiento haya sido un insulto para ti.

Trag miró por encima de la joven, porque acababa de descubrir a un grupo que se amontonaba detrás de ella.

—¿Elfos…, mi señora?

A su lado, los colonos parecían fuertes y sanos. Flacos, extremadamente pálidos y sin haberse podido lavar desde su captura, los elfos de Valsolonost no osaban levantar la vista. Desde la caída de la ciudad, se habían ocupado de retirar los cadáveres y de vaciar de objetos valiosos las casas destruidas. Además, Maritia había ordenado que los más fuertes comenzaran a limpiar la zona norte para hacerla habitable. Los elfos habían cultivado allí a lo largo de siglos y siglos un inmenso jardín de flores de gran colorido, con árboles en forma de paraguas y arbustos recortados según las suaves figuras del país de los bosques, donde se creía que habitaba Branchala, su antiguo dios. Maritia ordenó que lo arrasaran.

La destrucción del jardín había representado su humillación final. Ahora sabían que sus dioses los habían abandonado definitivamente.

—No creo que sean habilidosos con el yunque, ni siquiera que sepan clavar un clavo —dijo Trag, gruñendo su desprecio. Unía su orgullo de minotauro al desdén por los fatigados y apáticos dueños de Silvanesti—. Imagino que no sabrán guisar la carne… ellos comen flores silvestres, ¿no es así; mi señora?

Maritia se encogió de hombros. Después de cinco días sin comer, había descubierto que los esclavos estaban dispuestos a tomar cualquier cosa.

—Comprueba si puedes emplearlos en algo. Quizá habría hecho mejor en ejecutar a toda la cuadrilla.

De pronto, en la mirada de Trag creció el interés por los elfos. Maritia siguió sus ojos pero no halló nada excepcional. Hasta los kiraths tenían el aspecto derrotado de todos los demás.

—Pueden cavar —anunció el minotauro—. Todo el mundo puede cavar. Hasta los animales cavan.

—¿Cavar qué? ¿Sus tumbas?

—No, mi señora. Hemos encontrado una zona excelente al sur para explotar una cantera. Necesitamos mucha piedra para la construcción de Orcinath. Seguro que los elfos pueden cavar.

—Si tú lo dices. —Maritia arrugó el entrecejo.

—Estupendo. —Trag estiró las orejas—. Con los progresos que estamos haciendo, mi señora, no quiero reteneros aquí. Seguramente querréis moveros libremente entre vuestros soldados.

—Entonces, dejo a los esclavos en tus manos —replicó, asintiendo con la cabeza. Lo miró desde su altura—. Cuento contigo. La colonización marcha bien. Os dejaremos dentro de dos o tres días.

Él inclinó la cabeza.

Maritia se despidió, consciente de que los deseos de decir adiós a las legiones expresaban a las claras la animosidad que reinaba entre colonos y soldados. Pero ella estaba de acuerdo; cuanto antes se separaran los dos grupos, mejor para todos.

Sin embargo, y a pesar del íntimo disgusto que le causaban, debía reconocer que los colonos trabajaban con profesionalidad. Maritia sentía curiosidad por conocer sus planes de reconstruir Silvanost para satisfacer al imperio.

Porque… jamás tendrían la posibilidad, ya que Silvanost pertenecía a Galdar y a su humana. Así rezaba el acuerdo. Los minotauros detendrían la conquista antes de alcanzar la capital.

No obstante…

La joven resopló, recorriendo con la mirada el pueblo destruido. Uno de los centinelas de su propia legión del Corcel de Guerra, que pasaba a caballo, la saludó. La hija de Hotak arrugó el entrecejo y lo llamó.

El soldado se arrodilló ante ella.

—¿Sí, mi señora?

—Envía este mensaje al general Kalel. —Los Sabuesos Terribles eran los más capacitados para lo que estaba pensando—. Dile —volvió a mirar hacia el sur—, dile que necesito a sus cuatro mejores exploradores para una misión especial.

La Foran i’Kolot, enviada por el emperador, entró en el puerto en plena noche. Tenía órdenes de navegar hacia el norte, encontrar a las naves rebeldes que, al parecer, estaban allí y acabar con los traidores.

A bordo de su buque insignia, conduciéndolo hacia la victoria iría Bastion, segundo hijo del emperador, su preferido y el campeón del imperio.

Hotak había analizado sus ideas de última hora con él antes de despedirse en palacio. Sólo dos guardias cabalgaban junto al minotauro de pelaje negro, camino del puerto. Aún no había salido el sol. Pocos repararían en la aparente patrulla de tres soldados.

—¿Es aquél? —preguntó al acercarse a los muelles. Se refería a la enorme sombra que proyectaba el formidable buque de guerra que Bastion sólo había visto en construcción.

—Sí —replicó el mayor de los dos—. Es El Señor de las tormentas.

—Sin duda, un buen sustituto del Escudo de Donag. —Bastion desmontó—. Un buque digno de encabezar la Foran i’Kolot.

—Y un gran honor también, mi señor, para vuestro hermano.

—Sí…, mi hermano.

Se oyeron pasos. Con una antorcha en la mano, el capitán del buque —un minotauro amplio de tórax, con una raya gris que le atravesaba el pecho en sentido vertical— los esperaba al pie de la pasarela. Inclinó los cuernos, antes de decir con una voz sorprendente por su suavidad.

—Mi señor Bastion, soy el capitán Xyr. Es un honor teneros a bordo de este buque.

—Tu reputación es conocida por mí y por todo el imperio, capitán Xyr. También yo tengo a gala navegar contigo.

Xyr se estremeció de orgullo.

—Gracias, mi señor. —Miró por encima de su hombro hacia el barco sumido en la oscuridad—. Tenéis una visita que ha venido a despedirse.

Bastion atiesó las orejas.

—¿De quién se trata?

—Comprobadlo vos mismo, mi señor. He ordenado a un marinero que lleve vuestras cosas al camarote.

Lleno de curiosidad, el minotauro de pelaje negro subió a El señor de las tormentas. Allí, se quedó mirando tas figuras envueltas en la noche que avanzaban por la cubierta.

—Pensabas que no te iba a encontrar en la oscuridad, ¿eh? —comentó una voz grave a su espalda.

—¿Ardnor? —Bastion se giró.

Su cetrino hermano se echó a reír.

—¿Esperabas a la Reina del Mar?

—No te esperaba a ti. ¿Cómo has sabido que iba a estar aquí a estas horas?

Ardnor sonrió, enseñando los dientes.

—Hay pocas cosas que no sepa o que no descubra, hermano.

—Supongo que sí.

—No quería que zarparas sin tener la oportunidad de desearte la mejor de las suertes en una misión tan importante.

La tripulación bullía a su alrededor, preparando la partida. Bastion y Ardnor se hicieron a un lado para sortear a dos marineros que cargaban con el equipaje del primero.

—Agradezco tu deseo y tu presencia aquí, Ardnor. Yo también quería desearte toda la fortuna del mundo en tu misión, que no es menos trascendente, pero el tiempo se me echó encima.

—Mi misión… —El hermano mayor lanzó un bufido—. Llevar provisiones. Nada glorioso, pero hago lo que puedo por el imperio.

Bastion puso la mano en el brazo de su hermano.

—Es una misión importante, lo sé. Padre no se la confiaría a cualquiera. Y cuando la hayas cumplido, estoy seguro de que te premiará con un puesto que yo envidiaré. Siente un gran amor por ti, Ardnor.

—Quizá. —Ardnor hizo un ademán para quitar trascendencia a las palabras de su hermano—. Tú y yo, sin embargo, aquí y ahora… —Se inclinó hacia Bastion—. Hemos estado alejados el uno del otro muchos años, pero cuando te fuiste a luchar contra los rebeldes, se me ocurrió que podían matarte. Lo pensé mucho. Luego, regresaste y creí que no debía perder la oportunidad. —Ahora era él quien cogía a Bastion por el brazo, apretándolo con fuerza—. Quiero asegurarme de que esta vez te despido como es debido.

—Entonces, me siento muy honrado.

—Somos hijos de Hotak, hijos del futuro. Es normal que cuidemos el uno del otro. Y, como primogénito, yo debo cuidar de ti. —Volvió a enseñar los dientes.

Se dieron unas palmadas rápidas, torpes, como si algo no fluyera entre ellos desde la infancia. Luego, Ardnor dio unos pasos atrás e inclinó los cueros. Bastion lo imitó.

—Espero que tu viaje salga como yo deseo —dijo la voz grave de Ardnor.

—Serás el primero en enterarte, te lo prometo.

El hermano mayor se echó a reír y, con una leve reverencia, desapareció.

Bastion vio descender por la pasarela la voluminosa figura de su hermano. Su tácita rivalidad había comenzado desde que eran guerreros del reino. Aunque Bastion nunca lo había pretendido, se abrió entre ellos un abismo que los años no habían hecho más que agrandar. Él llegó a creer que nunca lo superarían.

Pero ahora, Ardnor parecía cambiado. Hotak volvía a introducirlo en el círculo íntimo del palacio y le encomendaba su primera tarea importante. Bastion estaba convencido de que si su hermano mostraba más respeto por su padre y obedecía sus órdenes, podía aspirar a un alto cargo.

En su deseo de poner en paz a la familia, había hecho saber a Hotak que el día en que heredara el trono pensaba reservar un puesto de honor a su hermano.

—Cuando regrese, hablaremos largo y tendido —murmuró a la figura que se alejaba.

—Excusadme, señor —dijo el capitán Xyr, dirigiéndose a él—. No desearía importunaros. Eran conocidas las diferencias entre vos y vuestro hermano. Es bueno que las cosas cambien.

—Sí…, sí, es bueno.

El capitán se aclaró la garganta.

—Estamos listos para zarpar. Acorralaremos a los últimos rebeldes contra las rocas, ¿verdad?

—Esperemos que sea así —replicó Bastion, con un gesto deferente de la cabeza.

Acompañado por un miembro de la tripulación, se dirigió a sus estancias. Aunque tenía cosas que hacer, sus pensamientos volvieron al cambio experimentado por Ardnor. Puede que su familia estuviera conquistando la unidad sin precedentes que también caracterizaba ahora al reino.

Incluida, se atrevió a esperar, su madre.

XVIII

EL RÍO DE LA MUERTE

Las mesnadas de Faros —que formaban ya un auténtico ejército de grandes proporciones— recorrían el país de los ogros casi con total impunidad. De pronto, surgieron a su alrededor unas montañas muy altas, que dieron paso a colinas frondosas, con árboles y hierba verde, y en seguida, a unos bosques espesos.

Se aproximaban al Mar Sangriento, más allá del cual se encontraba la patria de los minotauros, a la que los antiguos esclavos convertidos en forajidos no podían regresar. Entonces, ¿por qué los conducía Faros hasta allí?

Pronto cayó sobre ellos un calor sofocante, y el cielo se cubrió de nubes verdosas y grisáceas. Soplaba un viento salvaje, que arreciaba de repente para detenerse del mismo modo. Entre las nubes gruesas y rojas como la sangre, resplandecían los relámpagos, pero la tormenta nunca acababa de estallar.

Grom, que no dejaba de hacer el signo de Sargonnas ni de murmurar plegarias al dios perdido, cabalgaba junto a Faros, a quien no parecía interesar la agitación anormal de los elementos.

Era difícil encontrar comida suficiente para su milicia. Había enviado partidas en todas direcciones, que durante muchos días no avistaron ninguna patrulla de ogros.

Entonces, encabezó una partida armada de arcos y flechas a lo largo del río. Dos semielfos exploraban el terreno delante de ellos, pues su capacidad para moverse furtivamente los convertía en los mejores cazadores al acecho. La banda esperaba cobrar alguna pieza de caza mayor…, un venado o un jabalí grande, pues la zona abundaba en huellas.

Grom, que nunca se apartaba del lado de Faros, se detuvo al llegar a la orilla.

—Mira… hay movimiento al otro lado. Juraría que es un alce.

—De poco nos sirve desde aquí. —El estrepitoso río se ensanchaba bastante en aquella zona, pero Faros señaló al frente, a un conjunto de pedruscos grandes, que formaban un puente improvisado.

Grom fue el primero en saltar de una roca a otra, a punto de resbalar por los peñascos húmedos. Aunque se sacudía el pelaje empapado, el agua que chocaba contra las piedras lo mojaba una y otra vez. Unos veinte compañeros, entre los que se contaba Faros, observaban con paciencia sus progresos.

De una piedra a otra, Grom se deslizaba casi metido en el agua. Por fin, logró afianzarse y salir del río. Lanzó una mirada lastimosa a sus compañeros antes de continuar.

Una vez a salvo en la otra orilla, hizo una señal a Faros y a los demás, que habían seguido mentalmente su curso, para que avanzaran.

Pero cuando Faros comenzó a vadear el río, aumentó el estrépito del agua, como si le lanzara un desafío personal. Mirando al frente, con la espada y el arco muy apretados, hacía pocos progresos.

Al llegar a la mitad del río, arreció el viento. Una ráfaga le hizo perder pie. El agua se estrellaba contra las rocas levantando espuma. Faros tuvo un atisbo de las profundidades. Unos peces de gran tamaño daban saltos fuera del agua, y las plantas acuáticas serpenteaban en la corriente.

De pronto, observó un extraño conjunto de rocas blancas. Le llevó un instante percibir la calavera de un animal pulida por el agua. Pensó que las abundantes piedras, de distintos tamaños y formas, eran quizá huesos de animales o de ogros, victimas del río traicionero.

Grom, que lo había ayudado a subir, le dio unas palmadas en la espalda.

—¡Gracias al de los Grandes Cuernos! ¡Te vi a punto de tomar un baño!

Faros gruñó, con las aletas de la nariz hinchadas y las orejas tiesas, impaciente porque los demás cruzaran. Otros dos habían comenzado ya el vadeo lento y precario.

Un semielfo de cabello blanco que iba en cabeza hacía progresos, a diferencia del corpulento minotauro que lo seguía, que no conseguía mantener el equilibrio. El semielfo resbaló en una roca, y a punto estuvo de precipitarse en el agua, pero consiguió aferrarse a la siguiente. Al fin, cuando había ganado sin percances las más cercanas, un golpe de agua se lo llevó.

El minotauro, que daba manotadas en medio de la corriente, quedó agarrado a una piedra, incapaz de moverse.

Uno de sus compañeros se dirigió a las rocas con ánimo de ayudarlo. El semielfo volvió la vista, vio los apuros de su camarada y retrocedió también para echarle una mano.

—Idiota —murmuró Faros. A causa de su ineptitud, el minotauro se arriesgaba él mismo y, lo que era peor, arriesgaba al resto de la partida.

Ahora, el que avanzaba desde la orilla opuesta se hallaba en una situación tan mala como el que se agitaba dentro del agua.

—Si esto sigue así, habrá que pescarlos en el río.

En ese momento, emergió una forma blanca que se arrojó no contra el minotauro que manoteaba, sino contra el semielfo que acudía en su rescate. Aquello, fuera lo que fuera, agarró al semielfo por la pierna y lo arrastró a las aguas embravecidas, donde desapareció de la vista.

El propio Faros se quedó sin habla.

—¿Qué ha sido… eso? —dijo Grom con la vista fija en el agua.

Los que formaban fila para cruzar no habían visto nada, ocupados como estaban en el semielfo arrastrado por el río. Dos más, que se balanceaban sobre las rocas, trataron de alcanzar al minotauro, cuyos gritos de auxilio eran cada vez más lastimeros.

De nuevo, una extremidad blanca y delgada, surgida de las aguas turbulentas, atrapó la pierna de una hembra subida a las rocas. La hembra quiso coger su hacha, pero perdió el equilibrio y cayó al río. Inmediatamente, la engulleron las aguas.

—¡Por el de los Grandes Cuernos! —Grom alzó el hacha, retrocediendo.

—¡No te muevas de aquí! —gritó Faros, que lo sostenía por un brazo para apartarlo de su camino. Luego, con la espada desenvainada, corrió hacia las piedras.

Los de la orilla opuesta, que por fin eran conscientes de la amenaza blanca, también empuñaban sus armas.

Sin pensarlo dos veces, Faros propinó varías estocadas a una cosa que se movía en el agua, no lejos de su pierna. La cuchilla hirió el final de algo que aleteó sobre las piedras unos segundos antes de rodar por el otro lado y desaparecer de nuevo bajo el agua.

Faros achicó los ojos, incrédulo. Acababa de cortar una mano de tres dedos, compuesta de fragmentos de hueso.

A su espalda, oyó maldecir a Grom. El testarudo lo había seguido y ahora estaba atrapado por un pie. Invocaba a Sargonnas y lanzaba estocadas a la extremidad del monstruo blanco, cuyos trozos de hueso volaron en todas direcciones. Aunque no estaban clavadas muy profundamente, tuvo que extraerse tres garras del tobillo.

Cuando Faros miró hacia atrás, vio que todos los que estaban encaramados a las rocas recibían el ataque de las feroces extremidades blancas. Parecían atrapados. En ese momento el agua estaba llena de huesos. Faros y los otros los rebanaban a estocadas.

En medio de la refriega, el primer minotauro se balanceaba agarrado a la roca y completamente ileso. En realidad, como se dijo Faros a sí mismo, había servido de cebo para todos los demás: prueba de que el mal al que se enfrentaban tenía un propósito. Había intentado atrapar a la mayor cantidad posible de una sola vez.

El tiempo corría en contra del minotauro de las rocas, ahora agarrado por cuatro manos huesudas y, aunque gritaba y forcejaba para liberarse, una de ellas consiguió llevárselo al fondo.

Cuando Faros saltó, con la esperanza de poder sujetarlo de algún modo, divisó, atónito, un rostro de ojos hundidos y vago aspecto de minotauro que lo contemplaba desde el fondo de las aguas. Se apartó de un salto y luego atacó.

La espada chocó contra la calavera de minotauro y la hizo mil pedazos.

Instantes después, las manos que atacaban soltaron sus presas y súbitamente se hundieron en la corriente.

—¡Fuera del agua! —gritó Faros—. ¡Todos fuera!

Estaban indecisos. Ni siquiera los minotauros se atrevían a luchar contra los muertos. Grom se apartó todo lo que pudo, mientras que el resto corría a la orilla del río.

Faros, que se encontraba junto a Grom, sintió un fuerte golpe que lo arrojó contra un grupo de piedras. La espada se le escapó de la mano.

Logró ponerse de rodillas, pero entonces el agua se alzó sobre él.

Grom gritó algo que el ruido de la corriente apagó. Señalaba a espaldas de Faros con una expresión de terror.

Mirando por encima de su hombro, Faros alcanzó a ver una lluvia de agua que procedía de la figura de un monstruo tres veces más alto que un minotauro, aunque parecido, vagamente parecido a uno de ellos…, si no fuera porque el espectro de huesos blancos carecía de carne y de músculos.

Las cuencas de los ojos, profundas y negras, estaban formadas de trozos rotos de distintos cráneos de animales, ogros e incluso humanos. Y como si intentaran parodiar a los minotauros, le habían clavado en lo alto de la cabeza unos cuernos formados por miles de huesos de criaturas muertas.

Cuando el monstruo abrió el hocico, mostró una dentadura compuesta de picudos huesecillos y, al fondo, un agujero oscuro. Un silbido de otro mundo escapaba de su mandíbula descomunal, que, cuando se abría, era tan grande como toda la cabeza.

El espanto de ultratumba se movía con soltura dentro del agua, que le entraba por la caja torácica, una cavidad con espacio suficiente para abarcar entero a Faros. El entrechocar de los dientes espectrales, junto al continuo silbido que escapaba por la boca dentuda, producía escalofríos.

La criatura alcanzó a Faros con sus brazos largos y fragmentados, que acababan en tres dedos provistos de garras.

Golpeándose contra las rocas, las garras arrastraron a Faros y se hundieron con él. El minotauro reapareció luchando y manoteando para recuperar la espada…, o una piedra…, cualquier cosa que sirviera de arma.

Instintivamente, agarró algo que le rozaba la mano. El monstruo diabólico lo había alcanzado y tiraba de su mano para hundirlo…, pero entonces dudó, como si hubiera quedado momentáneamente ciego.

Aunque no comprendía lo que pasaba, Faros buceó para alejarse a nado de la zona rocosa. Por desgracia, su gesto volvió a atraer la atención de la criatura, que lo cogió con una de sus garras.

Mientras lo arrastraba por la espalda, Faros no dejaba de retorcerse y forcejear. Como tragaba agua, no tuvo más remedio que soltar el objeto que apretaba en la mano. Sin embargo, cuando sus dedos alcanzaron la superficie, sintió la empuñadura de una espada.

No sabía si era la suya, ni le importaba. Cuando el esqueleto gigante volvió a inclinarse para arremeter contra él, Faros lo atacó lleno de rabia.

La espada rebanó limpiamente las espantosas garras del muerto y lo hizo retroceder. Entonces, Grom y los demás atacaron desde arriba, golpeándole el lomo con hachas y espadas.

Con frenéticos movimientos, las garras heridas consiguieron atrapar a Grom y tirarlo al agua. Faros saltó a la roca más próxima, detrás del monstruo. La criatura abrió las fauces para expulsar un apéndice puntiagudo en forma de lanza.

La punta traspasó el pecho de uno de los minotauros agachados, que perdió su arma. La bestia infernal echó hacia atrás la cabeza y tiró del apéndice para atraer a su víctima.

Faros esperaba ver caer el cuerpo entre las costillas del esqueleto; sin embargo, se esfumó.

Unas olas de gran altura empaparon a los miembros de la partida que habían corrido en ayuda de Faros. Apartándose del grupo, el demonio volvió a abrir las fauces para arrojar su lanza de huesos contra Faros, pero esta vez no lo cogió desprevenido, porque en el último momento dio un salto y agarró al esqueleto por una mano.

Inmediatamente, la bestia volvió a engullir su arma, pero Faros se arrojó contra la dura osamenta y la acuchilló varias veces sin darle tiempo a reaccionar. Aunque logró seccionarle varias costillas, las garras volvieron a alcanzarlo. Entonces, levantó la espada y consiguió cortarle una de ellas.

El monstruoso esqueleto trazó un círculo, sin dejar de silbar su furia. Faros nadó hacia él y le propinó una fuerte estocada en la columna vertebral. Un grito agudo llenó el aire y la herida comenzó a despedir un líquido negro y viscoso. Faros percibió un hedor que le recordaba a Vyrox.

La criatura se dio la vuelta para dirigirse a la parte más profunda del río. Faros saltó sobre su espalda y se agarró a ella. Sin embargo, lejos de detenerse, el engendro continuó su carrera hacia aguas profundas.

Faros gruñía, tratando de no ahogarse. Levantó la espada y, con toda la fuerza que logró reunir, la descargó contra su enemigo.

El monstruo lanzó un gemido largo y profundo, seguido de un gran crujido de huesos que procedía de su espalda rota.

Quiso la desgracia que, cuando Faros se disponía a saltar a un lado, el engendro se le viniera encima y lo hundiera con su peso.

Sin embargo, acabó haciéndose añicos. Finalmente libre. Faros intentó salir a la superficie, pero el agua lo arrastraba al fondo. No vio más que la corriente turbulenta y el cielo tormentoso. Se golpeó la cabeza contra una roca y comenzó a tragar agua y a sentir la asfixia.

Notó que se le iba la cabeza y, vagamente, que algo tiraba de su cuerpo, pero parecía tan lejano, tan insignificante.

Entonces chocó contra algo duro.

Y el mundo se oscureció.

Sahd se le vino encima, con una sonrisa que deformaba aún más su rostro abrasado.

No…, era Paug. Lanzando un triste bufido, el Carnicero se tragó la figura inerte, que descendió por su garganta.

Luego Paug se convirtió en el esqueleto demoniaco, que surgió ante él para ahogarlo.

—No —dijo una voz fría y calculadora, que le sonaba familiar—. Aún no ha llegado la hora de tu muerte.

Recuperó la conciencia, sobresaltado, con una tos violenta y los pulmones aún llenos de agua. Tenía el hocico aplastado contra el barro y vomitaba repetidamente. Sintió un dolor que jamás había sentido, ni siquiera bajo el látigo.

Al fin, respiraba aire. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que apretaba algo en la mano. Parpadeando, vio que a pesar de todo lo ocurrido, aún empuñaba su espada.

No, no era su espada, porque la empuñadura no coincidía; además, estaba decorada con lo que probablemente eran piedras preciosas.

Se hallaba atascada en el tronco de un árbol viejo medio sumergido, junto a la orilla del río. Ya recuperada la conciencia. Faros se dio cuenta de que el arma comenzaba a resbalar, se agarró al tronco y escaló el árbol para ganar terreno seco.

Tenía delante una zona boscosa…, probablemente a mucha distancia del vado y de los bosques. Oía ruido de movimiento.

Preocupado, alzó la vista y se encontró cruzando una mirada de pocos amigos con un minotauro que llevaba una espada en la mano y al que no reconoció.

El minotauro se echó hacia atrás, dando muestras de sorpresa. Faros oyó un grito a sus espaldas. El otro asomó la cabeza y gritó:

—¡Aquí! ¡De prisa!

Faros hizo acopio de fuerzas para mantenerse en pie…, con la espada aún en la mano, y sintió que, a pesar de su cansancio, estaba dispuesto a luchar.

Otro minotauro salió del bosque, y luego un segundo y un tercero. Uno de ellos, para sorpresa de Faros, vestía el faldellín blanco y verde de los marinos de la flota imperial.

Así pues, el imperio había dado con él. Rechinando los dientes, se lanzó al ataque, y si no ensartó al primero fue porque éste supo apartarse a tiempo. Pero al fallar la estocada, Faros cayó de rodillas, completamente exhausto.

El guerrero del faldellín lanzó un bufido.

—¡A este idiota podría llevárselo el aire! Matémoslo pronto para ahorrarle más vergüenzas.

—Nos lo llevaremos vivo —replicó el que Faros había estado a punto de herir—. El gobernador querrá interrogarlo.

Al oír la mención de un gobernador, Faros pensó que habría ido a parar a una colonia de Hotak. Tantas tribulaciones para que acabaran ejecutándolo los esbirros del usurpador. La ironía de su destino le daba ganas de reír. En cambio, lo que hizo fue toser y atragantarse.

Luego, con mucho dolor y para diversión de los presentes, se puso en pie. Esta vez sintió las piernas más fuertes.

—Yo…, yo no responderé a vuestro gobernador, ni a su falso emperador… Tendréis que venir a por mí.

El marino parecía enfadado y a punto de arrancarle la espada con su hacha. Los otros comenzaron a rodearlo cautelosamente. Con sus excelentes armas en la mano, parecían dispuestos al ataque.

—¿Qué ocurre por aquí? —preguntó de repente una voz nueva. Aunque en ese momento el cerebro de Faros ya comenzaba a funcionar y, con ciertas limitaciones, captaba los mensajes. Era como si susurraran lentamente cada palabra.

—Ha salido del río, gobernador —explicó el primero—. Está casi desfallecido, pero tiene ganas de pelea.

—No parece un legionario —comentó el jefe con voz áspera—. Esa espada es más propia de un general que de un soldado de infantería.

—Ven y pruébalo a riesgo de tu vida —logró balbucear Faros mirando al recién llegado, un minotauro corpulento y canoso al que le recorría la garganta una antigua cicatriz gruesa y en forma de sierra.

—Puedes quedártela, amigo mío…, porque estoy convencido de que vamos a ser amigos. Tenemos cosas en común. No actúas como un leal a Hotak.

Faros lo contempló, sin dejar de parpadear.

—Por tu reacción, veo que no me equivoco.

—A mí no me importa Hotak. No me importa nada.

—No lo creo. Volveremos a discutirlo cuando te encuentres mejor. Ahora, lo que más te conviene es venir con nosotros. Necesitas agua y comida.

—No voy con nadie —comenzó a decir, pero su cuerpo se agitaba espasmódicamente; intentó dar un paso y se desplomó.

—¡Cogedlo! —ordenó la voz rasposa.

Varias manos fuertes lo sostuvieron por las axilas para evitar que se cayera. Quisieron liberarle del peso de la espada, pero él la apretaba con fuerza.

—Dejadle la espada, basta con que se la enfundéis.

Jubal… Un recuerdo lejano acudió a la mente confundida de Faros. Jubal…, gobernador…

Súbitamente, volvió a oír la voz de su padre moribundo.

Jubal os… esconderá, a ti y a Bek. Jubal os protegerá a los dos, hijos míos.

Jubal, gobernador de Gol y antiguo camarada de Gradic. Si hubieran encontrado al capitán Azak con su barco, el Cresta de dragón, Bek estaría vivo y Faros…, Faros no habría padecido en Vyrox y en las minas de los ogros. Ni lo habrían capturado ni habría sufrido palizas y torturas…

—Jubal… —dijo, con un gruñido.

—Sí, hijo, soy yo —replicó su rescatador abriendo mucho los ojos—. No te dejes impresionar porque todo el mundo me llame gobernador. Soy Jubal desde el día en que Hotak robó el trono y sus soldados tomaron Gol.

Así pues, aunque se las hubieran compuesto para hallar el barco, Bek y él nunca habrían podido esperar la ayuda de Gol. Al margen de sus actos, el destino de Faros habría sido el mismo. Nadie había podido cambiar el suyo: ni su padre, ni Bek, ni el gobernador Jubal. Nadie.

Sintió que el veterano minotauro se inclinaba hacia él. Faros levantó la cabeza para encontrarse con la mirada serena de Jubal.

—Que me aspen si no me recuerdas a alguien… —susurró el antiguo gobernador—. Tenías un nombre antes de que saliéramos de allí, jovencito.

Faros no encontraba motivos de peso para decir la verdad. Jubal se empeñaría en defender el honor de su clan y en vengar a su padre. Hacía tiempo que Faros había matado dentro de si tan nobles ideales.

Se acordó del nombre de un compañero perdido en Vyrox. El rostro del marinero tatuado brilló un momento delante de sus ojos.

—Ulthar —replicó tranquilamente—. Me llamo…

—¡Faros! ¡Eh, vosotros! ¡Si no desaparecéis ahora mismo, lo pagaréis con la vida!

Jubal y los demás se volvieron hacia el sur, donde surgían unas doce figuras del bosque, casi todas de minotauros. A pesar del aspecto desaliñado, venían armados y listos para saltar sobre ellos.

Empuñando el hacha, Grom se aproximó, cauteloso.

—¿No me oís? ¡Soltad a Faros, si no queréis morir! —dijo, con expresión torva.

Pero los que rodeaban al gobernador no parecían dispuestos a obedecer, a pesar de la extravagancia de sus rivales. Uno de ellos levantó el hocico del prisionero con la punta de su hacha.

—¡Quietos! ¡Quietos! —ordenó Jubal. Se encaró con Grom, para mostrarle que iba desarmado—. Vosotros… tampoco sois amigos del imperio, ¿no es así?

Por toda respuesta, Grom se inclinó para que Jubal y los suyos le vieran el hombro.

—Éste fue el destino que el emperador nos tenía reservado —repuso.

—Es la marca de los cuernos rotos —mugió con amargura el marino—. ¡La marca de los minotauros esclavizados por los ogros!

—¿Hotak hizo eso? —preguntó Jubal, con una mirada oscura—. ¡Contesta!

—Nadie más que él… por nuestra lealtad a los que estaban vinculados a Chot.

—¡Entonces, somos aliados, amigos míos! —Antes de que un pasmado Grom pudiera impedírselo, el gobernador le estaba palmeando la espalda—. Nosotros somos los que se rebelaron contra el ladrón del trono; los que le haremos pagar los crímenes contra su pueblo.

Grom, inseguro, miró a Faros.

—¡Faros!, ¿lo has oído?

Pero Faros no respondió, porque Jubal, que lo miraba con un interés renovado, tenía un curioso brillo en los ojos.

—Has dicho que te llamas Ulthar —dijo la voz áspera de Jubal, que se acercó a él para estudiarlo más de cerca, aunque Faros intentaba apartar la cabeza—. ¿Por qué me has engañado? Tu rostro me resulta familiar, y tu nombre…, Faros.

Un profundo suspiro del gobernador hizo levantar la cabeza a Faros.

—¡Eres idéntico a tu padre! No importa que no me conozcas. —Jubal lo contemplaba con los ojos muy abiertos—. Creí que habías muerto. ¡Tenías más razones que yo para estar muerto!

—¿Qué quieres decir? —preguntó Grom.

El antiguo gobernador, sin dejar de mirar a Faros, se irguió.

—Es el hijo de Gradic —dijo a Grom antes de volverse de nuevo hacia Faros—. La última vez que te vi, eras un niño que casi no sabía andar. Pero eres hijo de la Casa de Kalin.

—¿Kalin? —exclamó, con la boca abierta, uno de los seguidores de Jubal—. ¿Él?

—Sí… hijo de un amigo muy querido para mí, es cierto. —Jubal se volvió a mirar a los rebeldes y los esclavos—. Y es también sobrino del emperador Chot.

XIX

LA MANO DE NEPHERA

El incesante entrechocar de las hachas competía con los truenos continuos, y ambas cosas juntas hacían temblar los muros del palacio. Las dos figuras con yelmo se separaron respirando con dificultad. Las paredes eran de una piedra gris muy corriente, y el suelo estaba cubierto de arena. Las antorchas colgadas de las cuatro paredes conferían a la estancia un resplandor siniestro, responsable de aquellas sombras danzantes que habrían podido distraer a luchadores menos preparados.

Junto a los dos combatientes, en la amplia estancia, había sólo una figura de pie. El médico miraba y esperaba, con una cesta negra a su lado, llena de hierbas, gasas y agujas para emplear en caso de que alguien sufriera algún contratiempo. Para las heridas más graves, el minotauro calvo contaba también con una botella de vino de brezo.

En el instante en que el fragor de un nuevo trueno sacudía el palacio, Hotak arremetió contra su adversario. El otro minotauro dio un paso atrás, desvió el golpe de su hacha y atacó por debajo de la guardia al emperador. Sin embargo, cometió el error de apuntar demasiado bajo y dejar la cabeza expuesta.

Hotak descargó el hacha contra la cabeza, protegida por el yelmo, de su enemigo.

Con un sonido metálico y un ruido sordo, el vencido cayó de bruces. Su hacha fue a parar a los pies enfundados en sandalias del emperador.

—Me rindo…, majestad.

—Lo estaba deseando, Doolb. No hubiera podido levantar el arma otra vez. —Hotak arrojó a un lado el hacha y se quitó el yelmo de la cabeza empapada en sudor. Luego se agachó para ayudar a ponerse en pie al capitán—. Te agradezco que me hayas dejado ganar.

—Entrené a vuestros hijos y jamás dejé que me ganaran, hasta el día en que me vencieron de verdad. ¿Me creéis capaz de emplear ese truco con vos, majestad? —se burló Doolb.

—No, por eso me gusta practicar contigo, capitán. —El emperador se dirigió al médico—. No te necesitaremos esta noche, Karsos.

El minotauro calvo se inclinó en silencio, tomó su cesta y salió por la puerta de hierro que había al fondo de la estancia en el momento en que un guardia muy nervioso se introducía en la sala. El soldado hincó una rodilla ante Hotak y le alargó un mensaje lacrado.

—¿De quién es?

—Lo ignoro, majestad… No me lo dijo el guardia que lo entregó. El emperador tomó la carta y despidió al soldado. El capitán Doolb guardó una respetuosa distancia mientras Hotak la abría.

Hotak frunció el entrecejo al reconocer la caligrafía.

—Gracias de nuevo, capitán. Puedes irte.

La preocupación achicó los ojos del veterano, que, aun así, inclinó los cuernos y abandonó la estancia en silencio.

Ya a solas, Hotak leyó el mensaje. Su rostro pasó de la preocupación al asombro y la amargura. Después de releerlo, arrugó la nota en su puño. Lleno de cólera, y sin apartar la vista de las extrañas sombras que proyectaban las antorchas, murmuró:

—Otro. Esto ha llegado muy lejos… demasiado lejos…

El tempestuoso Mar Sangriento se había empleado a fondo para hacer zozobrar a los tres buques. El más grande, que llevaba las provisiones, y los dos de la escolta. Ardnor ya había contado con enfrentarse a las tormentas incesantes, pero en realidad las aguas agitadas y los cielos turbulentos habían sido la única diversión del viaje hasta el momento.

Cuando aún avistaban la costa, tuvieron que poner rumbo al norte, porque el tiempo los obligaba a tomar una ruta alternativa. Sin embargo, no viajaban con retraso. Pensaban atracar al día siguiente en Sargonath, donde él personalmente entregaría las provisiones al oficial al mando. Después, acabada la misión supuestamente importante, regresaría a la capital.

De repente oyó gritos entre la tripulación. Los marineros corrían de un lado para otro ajustando los cabos. El capitán, desde un lugar que él no veía, ordenó a gritos virar a estribor. El Espada de Jaro dio un giro para sortear otra formación de rocas que tampoco aparecía en el mapa.

—Qué gloriosa misión —tronó con sarcasmo hacia sí mismo, inclinándose sobre la borda. Estaba impaciente por regresar. Si su padre no le hubiera ordenado hacer aquel viaje, jamás se habría rebajado a realizarlo. La misión verdaderamente honrosa, la caza de Jubal, el jefe de los rebeldes, y de sus menguadas tropas…, era cosa de Bastion.

Bastion…

La lluvia lo empapaba a pesar de su gruesa capa de marino. Lejos, distinguió otro barco que se dirigía al sur, aunque mientras él lo observaba giró al este. No, parecía que cambiaba poco a poco el rumbo y se orientaba al norte. Cuando aminoró la marcha para maniobrar, Ardnor lo reconoció.

—¡Capitán! —bramó—. ¡Capitán!

Pasaron unos segundos preciosos antes de que el capitán, un marinero rechoncho, con el pelaje castaño grisáceo y dos aros de oro en la oreja derecha, se aproximara a la borda.

—¿Sí, mi señor?

—¡Aquel buque! Míralo… ¡Vamos, antes de que vire del todo!

—¿Mi señor? —El marino entrecerraba los ojos para distinguir el barco.

—¡Maldito seas, es un barco rebelde! —gritó Ardnor—. ¡Vamos tras él!

—Mi señor, quizá lo sea, pero nuestra misión…

Ardnor agarró al minotauro del cuello de la capa y lo alzó por encima de la cubierta.

—¡Te he dado una orden! —bramó.

El capitán miró los ojos inyectados en sangre y, con las orejas gachas, tragó saliva.

—¡Sí, mi señor! Ahora mismo —respondió.

Ardnor apartó al marino de un empujón y volvió a la borda. Poco después, su buque viraba en aquella dirección y el casco crujía al rozar una roca. El capitán ordenó virar a babor.

Mientras se aproximaban a la nave, Ardnor inspeccionaba sus características. Era pequeña, con dos mástiles y una proa estrecha. Llevaba una ballesta en el puente de popa y parecía preparada para el combate, aunque la fuerza del oleaje se lo habría puesto muy difícil, a no ser que el enemigo estuviera muy cerca y le mostrara el costado. Ardnor estaba dispuesto a perder el valioso buque de abastecimiento y las vidas de sus marineros a cambio de capturar un barco rebelde. Unos minutos antes se aburría, pero ahora tenía la oportunidad de transformar su misión en un acto que podía brindarle la gloria que siempre había merecido.

La nave rebelde se dirigía a la costa. Ardnor aporreaba nerviosamente la borda. Si quería capturarlo había que navegar aprisa. Con el corazón acelerado, gritó:

—¡A babor! ¡A babor!

Cuando el Espada de Jaro dio un nuevo bandazo, el capitán se acercó al hijo de Hotak con gesto implorante.

—¡Mi señor! En esa dirección las rocas ofrecen mayor peligro. Nos arriesgamos a encallar, o incluso a romper el casco.

—No parece que a los rebeldes les preocupe.

—Su nave es más pequeña, y por tanto más ligera y más rápida. De quedarse encallados, ellos podrían escabullirse; en cambio, nosotros tendríamos que retirarnos y…

Ardnor apartó al capitán de un empujón.

—¡Mantén el rumbo o los perderemos!

Los bajos del casco continuaban crujiendo. Ardnor resoplaba. Con idiotas e incompetentes como aquéllos no le extrañaba que los elementos rebeldes operaran con tanta impunidad en las proximidades del continente.

Ya estaban cerca de los rebeldes, hasta el punto de distinguir varias figuras que se movían con nerviosismo en la cubierta. La nave viró ligeramente al este, y el Espada de Jaro ajustó el rumbo. Acortaba distancias.

Los marinos se movían impacientes por la cubierta con las armas preparadas.

—Preparados para el abordaje, mi señor. ¿Queréis que lancemos una carga cerrada cuando estemos más cerca? —preguntó el comandante a Ardnor.

—¡Lanzadla ahora! —rugió el hijo del emperador.

A un gesto del oficial del faldellín verde y blanco, varios marinos prepararon los arcos.

De nuevo, la nave pequeña viró al oeste. Ardnor, enfurecido, agitó el puño, porque el imperial había quedado casi en su punto de mira.

Entonces, todos los ruidos quedaron sofocados por un crujido fuerte y prolongado, y el Espada de Jaro comenzó a agitarse violentamente. Un marinero se precipitó al mar desde los obenques. Varios soldados perdieron el equilibrio y más de una flecha fue a parar al agua.

—¿Qué es esto? ¿Qué ocurre? —preguntó Ardnor al primer oficial, sujetándose a su asidero en la borda.

—Hemos rozado una roca de gran tamaño, mi señor; parece que se ha abierto una grieta en la base del casco. Debemos apresurarnos a ganar aguas más profundas.

—¡No! —Ya había fracasado en una persecución importante. El recuerdo del general Rahm atormentaba sus pensamientos. No quería volver a fracasar.

—¡Da el aviso al otro buque de la escolta! ¡Que se acerque ahora mismo!

—Pero, mi señor, el otro capitán teme entrar en estas aguas. No podemos arriesgar todos los buques de abastecimiento.

El segundo buque se mantenía en alta mar, a una distancia segura.

De improviso, el Espada de Jaro comenzó a escorarse a gran velocidad. Tambaleándose, el primer oficial salió disparado por encima de la borda hacia las aguas turbulentas, y a punto estuvo de llevarse a Ardnor consigo.

Dos barriles rodaron en dirección al hijo de Hotak. Uno de ellos le golpeó en el pecho, pero, cuando estaba a punto de caer por la borda, algo lo agarró por los hombros para evitarlo.

En realidad, tendría que haberse ahogado, por eso miró a su espalda.

Y allí, flotando en el aire y sujetándolo con sus manos transparentes, el hijo de Hotak se encontró con los ojos de dos espectros.

Aún lo estaba asimilando cuando, dentro de su cabeza, sintió otra presencia. No tendría que haberse sorprendido; ¿o es que no reconocía el tierno roce de su propia madre?

Al volverse de nuevo, vio que los espectros habían desaparecido, pero ya se sostenía sin ayuda. Se dirigió a proa sin dejar de sujetarse con fuerza a la borda.

Miró hacia la nave enemiga y una sonrisa iluminó su rostro al comprender que su madre también se ocupaba de los rebeldes.

Las aguas hervían de muertos surgidos del océano, que clavaban sus garras en el casco y en la cubierta y saltaban por las bordas. Aparte de Ardnor, nadie los veía, naturalmente, pero los rebeldes sentían sus espantosos efectos. Los fantasmas se asían con fuerza a la nave para frenarla y cambiar su dirección.

El capitán se acercó a la borda para hablar con Ardnor.

—¡Mi señor! En nombre de la Reina del Mar, ¿qué hacen?

Ardnor guardó silencio. A los ojos del ignorante oficial era como si los rebeldes hubieran perdido el juicio, porque de un modo absurdo y violento la nave ponía rumbo a la costa occidental… donde abundaban los escollos traicioneros.

Ardnor imaginaba el horror y la frustración del capital y la tripulación de los rebeldes al ver que los cabos se enmarañaban solos y el timón giraba como si tuviera voluntad propia. La nave estaba repleta de criaturas espectrales.

En ese momento, se oyó un ruido atroz, que llegó incluso a bordo del navío imperial. Los rebeldes acababan de encallar. La fuerza del impacto tiró a más de uno por la borda.

Arremolinándose alrededor del casco, la horda de fantasmas produjo un torbellino que lanzó la nave contra las rocas. Zozobró, se escoró del lado de babor y fue arrastrada por la corriente.

Al momento, se estrellaba contra una de las rocas más grandes. El casco se quebró. El palo mayor se partió por la mitad. Las velas desgarradas flotaban al aire y las piezas salían volando arrastradas por un viento salvaje.

Atónito, el capitán del Espada de Jaro contemplaba la destrucción sin dar crédito a sus ojos.

—¡Nunca he visto nada semejante!

—No… —sonrió con jactancia el hijo de la suma sacerdotisa—. Imagino que no.

Luego, un nuevo grito les llamó la atención. Una ola gigantesca se levantaba por detrás de las rocas…, naturalmente, con los fantasmas literalmente encaramados a su cresta, conduciéndola. Ardnor nunca había visto tantos, ni siquiera en el santuario que tenía su madre en el templo. Cabalgaban sobre la ola, configurándola, dándole el tamaño y la forma que su ama ordenaba. Al fin, cuando la ola llegó a la altura de la nave rota y zozobrante de los rebeldes, había crecido tanto a lo alto y a lo ancho que habría podido engullir doce barcos más.

—Dioses… —barbotó el pasmado capitán—. Es como si la mano de la propia Zeboim hubiera descendido para castigarlos.

Aunque Ardnor sabía que no se trataba de la diosa del mar, sino del dios de los Predecesores, que guiaba a los muertos, no se molestó en corregir al oficial. Se limitaba a contemplar la obra materna, lleno de admiración.

Entonces la ola monstruosa descargó contra la nave rota y atrapada. En la cubierta se divisaron unas figuritas que intentaban saltar por la borda para escapar de la furia explosiva sin conseguirlo.

Varias toneladas de agua enviaron por los aires cuerpos y piezas. Los restos llovieron durante varios segundos en el mar y a lo largo de la costa de Ansalon.

Desapareció hasta el último rastro de la nave. La destrucción había sido absoluta. La resaca lo barrió todo y limpió de los restos del naufragio hasta las rocas.

—Se han ido…, mi señor… se han ido…

No los fantasmas, que continuaban arremolinándose por las aguas cada vez en mayor número…, con las bocas abiertas, terroríficos. Pronto se sumarían a ellos los rebeldes… porque todos los muertos pertenecían a la suma sacerdotisa de los Predecesores.

El Espada de Jaro volvió a crujir al golpearse con otra roca. Olvidando el destino de los rebeldes, el capitán gritó:

—¡Mi señor! ¡Si no salimos de aquí en seguida iremos a hacerles compañía! ¡Aprisa!

Ardnor lo siguió, pero su paso era mucho más tranquilo que el del nervioso capitán. Sólo él sabía que precisamente en aquel momento nada debían temer del mar. El poder del templo cuidaba de ellos.

Un poder que, ahora lo comprendía, ni el de su padre ni el de todo el imperio podían igualar.

Lady Nephera profirió un gemido y se desplomó boca abajo. Al llevarse una mano a la cabeza, sintió en la palma de la mano la humedad pegajosa que le enmarañaba el pelo.

Las acólitas se apresuraron a socorrerla, pero ella las detuvo con un gesto.

—Dejadme —consiguió susurrar—. Ahora dejadme.

Con una rápida inclinación, abandonaron la estancia.

Cuando la puerta se cerró tras ellas, la suma sacerdotisa hizo un esfuerzo para levantarse. Luego, se inclinó sobre la plataforma.

—¡Takyr! —siseó.

El leal fantasma se materializó a su espalda; en ese momento parecía más vivo que su ama. Al darse cuenta, Nephera sintió una punzada de fastidio.

¿Señora?

—¿Qué me acaba de ocurrir, Takyr? —Mirando a su alrededor, descubrió un frasco de vino del templo. Lo agarró y bebió con avidez del propio recipiente. El dulce líquido rojo le alivió los latidos de la cabeza y renovó sus fuerzas. Ya más calmada, dejó el frasco—. ¿Y bien, Takyr?

Señora…, no sé… qué deciros…

—¿No sabes? ¡Pues y-yo creo que he estado a punto de morir hace un instante! —Los dos hechizos habían sido todo un éxito, pero había necesitado tanta energía que apenas le quedaba sangre en las venas.

La criatura conjurara para atacar a los esclavos huidos, cuya presencia habían detectado casi por casualidad sus espías trotamundos, había hecho una excelente labor…, aunque uno de los esclavos se las compuso al final para destruirla. En efecto, Nephera había hallado por fin a los esclavos y los había atacado desde la distancia. Aun así, consiguieron burlarla temporalmente, porque la distrajo otro descubrimiento más importante, el de una nave rebelde que navegaba cerca del propio Ardnor.

Lady Nephera no había esperado tener que enfrentarse a los rebeldes dos veces seguidas, pero el peligro que se cernía sobre Ardnor y la voluntad de aprovechar la oportunidad la habían forzado a ello. Por fortuna, salvó a su primogénito de las garras del destino, aunque el esfuerzo había resultado excesivo.

Su hijo se adjudicaría el triunfo de destruir por completo una nave rebelde, y con ello limpiaría su honor y borraría para siempre el amargo recuerdo de lo ocurrido a Kolot.

Aun así, el esfuerzo la superaba, y aunque ahora podía añadir a sus legiones los muertos de la tripulación rebelde, la emperatriz se sentía exhausta…, cosa que jamás le había ocurrido.

—Yo…, lo siento…, señora… —replicó Takyr, inclinando la cabeza encapuchada.

—¡No pienso aceptar tus disculpas! —gritó. Sin embargo, la furia sólo sirvió para agotarla más. De nuevo se apoyó en la plataforma, para descansar brevemente. Takyr aguardaba con su eterna paciencia.

Por fin, la suma sacerdotisa se irguió y sacó un lienzo para limpiarse la sangre de las manos. Había exigido demasiado al poder innominado que servía. Había ido demasiado lejos sin estar preparada. No era digna de tanto poder. Sin embargo, lo necesitaba, lo deseaba…, no para sí, sino para el imperio…, para los Predecesores.

—Más… —murmuró. Sus ojos, más abiertos y más hundidos que los de sus esclavos, despedían un brillo fanático. Se permitió una ligera sonrisa, como si acabara de comprender algo—. Necesito más…

Eran los muertos. No bastaban. Nephera hacía muchas cosas a la vez. Sus temibles ojos y oídos se hallaban en constante movimiento, vagando por todas partes, vigilando sin tregua el imperio. En una sola jornada había viajado desde las primitivas regiones de Kern hasta el límite oriental del imperio, pasando por el Mar Sangriento. Nada tenía de sorprendente que el esfuerzo la extenuara.

—Sí…, no son suficientes. —Nephera se miraba el cuerpo, como condenándolo por su debilidad y su extrema delgadez—. Más…; todos los que hagan falta para mantener el poder.

Contempló a los fantasmas de la habitación, que se arremolinaban muy agitados. Si, reconocían sus faltas, por eso estaban tan nerviosos. De pronto, comprendió lo que debía hacer para poner las cosas en su sitio. Todo se debía a que últimamente su patrón no la investía de sabiduría. Era ella misma la que, como toda acólita que se preciara, debía solicitar las respuestas.

—Te prometo que seré digna de nuevo —murmuró a las paredes y los descomunales símbolos de los Predecesores—. Comprobarás que no hay nadie que te sirva como yo… Voy a hacer lo que debo. —Tenía los ojos muy abiertos, y tan rojos como las manchas que teñían sus manos—. Todo lo que tengo que hacer…

Lady Nephera cogió el cuenco en el que realizaba los hechizos y convocaba sus visiones. Se detuvo, pensando que su hijo aún se hallaba allí…; aún le veía. Ardnor estaba sentado en un bote que los marineros del Espada de Jaro conducían hasta uno de los buques de la escolta. Doce espíritus rodeaban la chalupa para garantizar la seguridad del primogénito de Nephera.

Pero Ardnor se había hallado mucho más cerca de la muerte de lo que él mismo creía, y la culpa era de otro.

—Hotak…

Todo se debía al descuido de su esposo, a la estupidez de su esposo. Sin prestar oídos a sus palabras, Hotak había enviado a su hijo a un viaje insignificante, en vez de encomendarle la persecución de Jubal y los rebeldes. La mayor parte de sus fantasmas y sus espías se encontraban siguiendo a Bastion por aquellas regiones. También ella se había descuidado…; por eso su adorado primogénito quedó por un momento en manos del destino. Pero la idea de enviar a Ardnor a Sargonath, para cumplir un encargo baladí, era de su testarudo esposo.

Sí, la culpa era de Hotak. Por su culpa ella había bajado la guardia y había puesto en peligro la vida de su hijo y, al fin, casi la suya propia.

Llena de ternura, contemplaba al hijo mayor y acariciaba con un dedo su reflejo. El rostro ceñudo aunque resuelto de Ardnor se desdibujó y volvió a dibujarse.

—Cuando seas emperador, lo sabrás todo y dejarás de cometer errores como ésos, ¿verdad, hijo mío? —susurró a la imagen—. Harás caso a tu madre. Sí…, claro que sí…, le harás caso…

XX

LA TRAICIÓN

Desplegado en columna de a seis que serpenteaba en el horizonte, el ejército de los ogros avanzaba inexorable a través de las montañas y de las colinas ligeramente boscosas. La jornada había resultado agotadora, pero ninguno desfallecía, pues no ignoraban que lo contrario habría constituido para ellos una vergüenza.

La columna resplandecía como ninguna horda de ogros había resplandecido desde que perdieron el favor de los dioses. Casi todos sus integrantes llevaban petos nuevos, fabricados especialmente por manos de minotauros para las gigantescas medidas de sus pechos. Muchos empuñaban hachas nuevas y bien aguzadas, de doble filo, o espadas largas y recién pulidas. Regalos del imperio para aumentar su fuerza y sus ganas de luchar.

Los mastarks tiraban de carretas enormes, abarrotadas de armas y provisiones. Con tantos guerreros entre las patas, los cuidadores se las veían y se las deseaban para evitar que las bestias los aplastaran. Las voluminosas criaturas no eran animales de carga. Lucían en los colmillos fundas metálicas de extremos afilados, y, en la cabeza, yelmos con dos cuernos sujetos mediante correas por detrás de las orejas, que no paraban de sacudir.

En cabeza de la columna cabalgaba uno de los principales jefes de los ogros, el Gran Señor Golgren. Su aspecto, generalmente divertido, era muy distinto en esta ocasión. Observaba con gesto tétrico a los ogros que guiaban a los merodracos esclavizados. Las lenguas bífidas de los colosales lagartos barrían el aire y el suelo, y sus narices se hinchaban y se contraían continuamente para olfatearlo todo.

Seis rastreadores que se habían adelantado incluso a los merodracos inspeccionaban la zona. De vez en cuando, se detenían a recoger hojas y restos sospechosos entre los espigados arbustos; no dejaban un solo lugar sin mirar.

Uno de ellos se agachó en la hierba rala, con el repulsivo rostro colmilludo contra el suelo. Olisqueó la tierra y luego, muy interesado, tocó un pequeño espacio entre las plantas de color marrón verdoso.

Súbitamente, se puso de pie para dirigirse al Gran Señor, que en ese momento se sacudía el polvo de sus ropas, por otra parte inmaculadas.

—¡Hyka i donay I vorn! ¡Deka i grund i’jahari!

Golgren cesó de cepillarse. Chasqueó los dedos a Belgroch, y ambos cabalgaron hacía donde aguardaba el rastreador. Los cuidadores se apresuraron a retirar a los sibilantes merodracos, conscientes del castigo que los aguantaba si alguna de aquellas criaturas cortas de entendimiento mordía a uno de los corceles de sus jefes.

—¿Deka i donay i’jahari? —preguntó Golgren al alcanzar al explorador.

—¡Ke! —El ogro del faldellín se arrodilló para señalar un ligero hundimiento del terreno cubierto de hierba. Entonces, sacó dos objetos filiformes, tan diminutos y tan finos que el Gran Señor no los distinguió hasta que se los acercó su subalterno.

—Vorn —declaró Golgren tras inspeccionarlos—. Vorn uth i’Uruv Suurti.

—¡Ke, Hekatra un i’Golgreni! Vorn uth i’Uruv Suurti.

Junto a Golgren, Belgroch sonreía.

—¿Goran i zuun?

El Gran Señor chasqueó los dedos para llamar a los exploradores, que, tras una rápida inclinación, se adelantaron corriendo en busca de otras huellas. Golgren hizo dar la vuelta a su voluminosa montura y regresó lentamente hacia la columna, que continuaba su camino.

Al recuperar su puesto en cabeza, miró hacia el este, con el aspecto divertido que había perdido desde hacía días.

Todos lo miraban. Faros sentía los ojos fijos sobre él mientras masticaba un trozo de cabrito salado. No eran sólo miradas de curiosidad, sino también de recelo. A fin de cuentas, era sobrino de Chot.

Todavía débil por el incidente del río, apenas pudo resistirse cuando Jubal insistió en que los acompañaran, a él y a los suyos, a una bahía cercana, donde reparaban su nave. Grom quiso que alguien avisara al ejército de Faros, pero este último le lanzó una mirada de alerta. No tenía el menor interés en unir su ejército al del gobernador Jubal. Aquellos rebeldes formaban un grupo lamentable, no mucho mejor que el de los libertos, y su destino sería aún peor y más implacable. Mejor vagar por Kern y matar ogros que apuntarse a una causa perdida.

Con un bufido de desdén, cuyo significado sólo él conocía, Faros tragó el último bocado de carne de cabrito.

—No tienes una opinión muy elevada de nada, ¿verdad? —preguntó Jubal con su voz rasposa.

Faros miró al minotauro de pelo cano y movimientos silenciosos, a pesar de su fornida apariencia, cuya presencia no había advertido.

—Carezco de razones para tener opinión de nada.

—No juegues conmigo, jovencito. Tienes ciertos pensamientos…, aunque la mayoría sean poco gratos.

Faros bebió agua de una bota.

—Lo has pasado muy mal —comentó el antiguo gobernador examinando las heridas y las cicatrices que cruzaban el pecho y la espalda de Faros—. Muy mal. Supongo que los latigazos de los ogros dolerían de un modo insoportable.

—No más que los que recibí en Vyrox, otra de las grandes avanzadas del imperio.

Jubal se sentó.

—¿Así que Vyrox, eh? Sí, Vyrox es un sitio espantoso. Una mancha en el honor del imperio, por lo que yo sé.

Sin añadir nada, Faros se levantó para irse. Jubal maldijo en silencio viendo marcharse al hijo de su antiguo camarada sin siquiera una última mirada.

—¿Por qué te preocupa tanto ése? —preguntó el capitán Botanos, que llegaba por otro lado procedente del barco—. Antes o después le rebanarán el pescuezo.

El antiguo oficial lanzó un lento suspiro.

—Porque a nosotros nos aguarda el mismo destino, y porque es el hijo de un viejo amigo. Ha sufrido cautiverio y torturas por la única razón de pertenecer a su linaje. Y porque todo lo que he oído de sus compañeros me dice que podría ayudarnos a llevar adelante la rebelión.

—¿Él? —resopló el rotundo marinero.

—¿Has oído lo que cuentan? Sobrevivió a Vyrox, escapó de los ogros y ayudó a escapar a los demás. Le siguen humanos y semielfos. Todo un éxito para un minotauro, ¿no te parece?

—La chusma sigue a la chusma.

—¿Chusma? —Con una risotada áspera, Jubal se puso de pie—. Capitán, él ha convertido a esa chusma en un ejército y luego ha conseguido poner de su parte a casi toda una legión…, y no a una legión cualquiera, sino a la de los Exterminadores de Dragones, comandada por el general Argotos.

—Ya he oído ese cuento, pero no me lo creo…

—¡Habla tú mismo con los antiguos guerreros de los Exterminadores! Hay con nosotros dos que pertenecen a su partida.

Botanos frunció el entrecejo. Cogió la pipa de arcilla y la rellenó con algo que sacó de una bolsita que llevaba en un costado.

—Es interesante, ¿y qué?

—¡Es de la sangre de Chot, pero no está corrompido, capitán!! Lleva los cuernos rotos, la marca del cautiverio entre los ogros. Le siguen esclavos, soldados y sujetos de otras razas. Con él, no sólo haríamos revivir la rebelión, sino que crearíamos una nueva, y quizá podríamos llevarla hasta Nethosak.

El marinero parpadeaba, pero sus palabras fueron aún recelosas.

—A él no le importa la rebelión. No se siente implicado, gobernador.

—He tratado de convencerlo. Intentaré hablar con ese que aún invoca a Sargas, el tal Grom. Parece que tiene algún ascendiente sobre Faros.

—Sí, pídele a Grom que rece —dijo el capitán, encendiendo la pipa—. Y que rece también por ti. Creo que necesitas toda la ayuda del mundo, gobernador.

Jubal halló a Grom ayudando a sus compañeros minotauros a trasladar las provisiones y el equipo desde la nave de Botanos, el Cresta de dragón, hasta los barcos rebeldes.

—¡Gobernador! —saludó el antiguo esclavo—. He hablado con vuestro primer maestre. Dice que tenéis sitio para todos nosotros a bordo de vuestros tres barcos.

—Iremos muy apretados, joven, pero sí, creo que podré llevaros. —Jubal entrecerró los ojos—. Naturalmente, si todos estáis de acuerdo en venir con nosotros.

—Os referís a Faros. —Grom agachó las orejas y su humor se ensombreció—. Debería venir. Tenemos la oportunidad de regresar a la patria con el honor recuperado.

—¿Lo has convencido?

—Lo he intentado, y si el de los Grandes Cuernos quiere oír mis plegarias, quizá tenga suerte…

Faros estaba solo, como de costumbre, practicando con su espada nueva estocadas contra enemigos imaginarios. Grom y Jubal lo encontraron siguiendo las indicaciones de otros antiguos esclavos que lo habían visto dirigirse al oeste, hacia los bosques.

Se quedaron contemplando cómo decapitaba de dos fuertes tajos a otros tantos ogros invisibles. Tenía una expresión rara; no tanto la de un guerrero fanático como la de un asesino frío y calculador. Todos sus gestos tenían una finalidad letal.

Al oírlos acercarse, se volvió bruscamente, con la punta de la espada a pocos centímetros del hocico de Grom.

—Tranquilo, jovencito —dijo suavemente el gobernador Jubal. Faros bajó un poco la espada.

—¿Qué queréis? —preguntó.

Grom se atrevió a apartar la cuchilla antes de dar un paso adelante.

—Faros, tienen sitio para nosotros a bordo. ¡Para todos nosotros! Podríamos ir con ellos y…

—Adelante. Ve tú. —Faros le dio la espalda y volvió a repartir sablazos entre sus fingidos adversarios.

—¡Pero, Faros! ¡Tú sabes que ni yo ni los demás te abandonaríamos! Nos has conducido a través del país de los ogros. Te has enfrentado a una legión y has vencido. Todos te seguimos.

Jubal se adelantó a Grom.

—Ellos no vendrán si tú no vienes, jovencito.

Como Faros callaba, añadió:

—Tendrás la oportunidad de vengar a tu familia, el honor de tu clan…

—El clan de Chot el Terrible.

—¡Tú no eres Chot! —dijo el veterano con su voz áspera—. Por otra parte, su sangre reuniría a muchos en este momento. Tu padre…

Pero no pudo continuar, porque Faros se giró. La hoja de su espada dio en el hocico de Jubal, que fue a caer a los brazos del rápido Grom.

—Mi padre…, mi familia…, están muertos. Todo mi clan pereció aquella noche. Y yo con ellos. —Replicó Faros, con una expresión neutra y sin tono.

Jubal se secó un fino rastro de sangre del hocico al tiempo que se erguía, haciendo gala de una extraordinaria paciencia.

—Escucha, jovencito…

Pero Faros le dio la espalda.

—Parto por la mañana —dijo, dirigiéndose a Grom.

El antiguo esclavo abrió la boca como si fuera a protestar; en cambio, lentamente, inclinó los cuernos a un lado.

—Como tú digas, Faros —murmuró.

—Mira… —comenzó a decir Jubal, pero Grom, tomándolo del brazo, lo apartó. Al ver la determinación de Grom. Jubal se dejó llevar a regañadientes.

—Su decisión es la nuestra, gobernador.

—Pues se equivoca. Me gustaría tener otra oportunidad de…

Grom sacudió la cabeza y lo acalló con una mirada mientras lo acompañaba.

Entretanto, Faros, que estaba frotando la espada, volvió a sus ejercicios. En apariencia, había desterrado a los otros dos de su pensamiento y sólo estaba en compañía de sus interminables adversarios. Daba mandobles tremendos, pero la mano libre se retorcía constantemente, como si sostuviera un látigo.

Las altas olas se abatían sin piedad contra la flota de Bastion. El Mar Sangriento hacía honor a su fama entre los minotauros o, mejor dicho, entre todos los marineros. Algunas olas, que superaban la altura de un mástil, hicieron zozobrar a más de un buque imperial.

A bordo de El Señor de las tormentas, la tripulación luchaba por mantener el rumbo. Una de las velas inferiores flotaba como un estandarte al viento huracanado, que ya se había llevado por la borda a dos tripulantes; por eso, el capitán sólo había dejado a unos cuantos en cubierta para hacer frente a la tempestad.

Por su parte, Bastion pasaba casi todo el tiempo abajo. Sentado a la mesa clavada en el suelo de su camarote, se concentraba en los datos que su madre había recabado sobre los rebeldes y sopesaba sus posibilidades. Jubal era famoso por sus tácticas conservadoras, pero también por su perfeccionismo, y Bastion no tenía intención de subestimarlo como había hecho con el general Rahm.

Un trueno sacudió a El Señor de las tormentas, cuyo nombre, según Bastion, podía resultar de buen augurio en el Mar Sangriento. La lámpara que se balanceaba sobre su cabeza comenzó a moverse con violencia y arrojó aceite sobre las cartas que el minotauro había desplegado. Maldijo en silencio, esperando que el tiempo no empeorara.

Al pensarlo, lo recorrió un extraño escalofrío, como si la tempestad fuera sólo el presagio de algo mucho más siniestro que estaba por llegar. Intentó centrar la atención en su tarea, pero la incómoda sensación se hizo tan intensa que finalmente apartó los mapas, se puso en pie, y recorrió el camarote a grandes zancadas una y otra vez.

Instantes después, descubrió una botella de vino en un estante de la pared y bebió con gusto para calmarse.

Un fuerte golpe cercano estuvo a punto de hacerle soltar la botella. Bastion reconoció la diferencia entre los truenos y la colisión de un objeto grande y sólido contra algo.

Devolvió la botella al estante y salió afuera. Los gritos procedentes de la proa llamaron su atención. Agarrado a la borda, luchó contra la tormenta para alcanzar la zona y averiguar cuál era la causa del alboroto.

La luz de un relámpago le descubrió en seguida la terrible situación. Parte del palo mayor se había estrellado contra la cubierta. Las velas y el cordaje se balanceaban. Estaban sacando por lo menos dos cuerpos de debajo de los restos.

—¡Aprisa, haraganes! —gritaba el capitán Xyr, de cuya capa de marino sólo sobresalía el hocico—. Aún queda otro debajo.

La tripulación se debatía entre los restos, pero los violentos bandazos del barco convertían su trabajo en una tarea hercúlea. Bastion continuó adelante hasta encontrar al capitán.

—¡Capitán Xyr! ¿Es muy grave?

—¡Mi señor! ¡No deberíais estar aquí arriba! Ya hemos perdido cuatro tripulantes desde que se desencadenó la tormenta, y dudo de que los dos que acabamos de sacar sobrevivan. ¡Jamás he navegado con un tiempo tan infernal!

—¿Habrá que abandonar?

—¡Esperemos que no, mi señor! —resopló Xyr.

A uno de los marineros más cercanos se le escurrió de las manos empapadas un trozo grande del mástil, que empezó a tambalearse. Bastion hizo intención de ayudarlo.

—¡No, lord Bastion! —gritó Xyr, cogiendo a su señor por un brazo—. ¡Insisto en que dejéis esto para nosotros y regreséis al camarote! ¡Vuestro padre os lo exigiría!

—¡Es absurdo! ¡Necesitáis todas las manos…!

—Tengo abajo un cargamento de veteranos luchadores del mar, por si necesito más manos o más cuerpos para abarrotar la cubierta. ¡Si no os retiráis voluntariamente a vuestro camarote, os llevaré con una escolta armada, aunque me cueste la cabeza! Tendréis tiempo de arriesgar la vida cuando encontremos a los rebeldes; entonces necesitaremos vuestro valor, mi señor.

Los iluminó el resplandor de un rayo que cayó en el agua, muy cerca de El Señor de las tormentas. Pero Xyr no hizo caso, seguía contemplando con determinación a Bastion.

Aunque el hijo de Hotak no creía que el camarote fuera más seguro, accedió:

—Muy bien, pero si fuera necesario…

—Sí, mi señor, naturalmente. Ahora id, por favor.

El minotauro de pelaje negro se dio la vuelta y emprendió el resbaladizo camino de regreso. Probablemente sería la última persona que Xyr llamaría en caso de necesidad.

—Serás el próximo emperador —le había dicho su padre en muchas ocasiones—. Tenlo en la cabeza siempre que vayas a decidir algo que te afecte. Ahora perteneces al pueblo y tus deseos personales son secundarios.

A veces, Bastion habría preferido nacer de un simple marino a ser el heredero de Hotak la Espada.

El Señor de las tormentas se inclinó. Bastion dio varios trompicones, pero al fin pudo agarrarse a la borda para no perder el equilibrio. Abajo, el negro oleaje golpeaba con furia el casco.

Tenía el pelaje tan empapado que le pesaba como un abrigo de hierro. Otro marinero, arropado en una capa protectora, se acercaba a él de frente. Bastion no lo reconoció, pero pensó que no conocía a todos los miembros de la tripulación. Inclinando la cabeza, el marinero pasó a su lado.

El mar se elevaba por encima de la borda, con un oleaje que dejaba pequeña a la nave. Bastion dudó, impresionado tanto por la majestad como por la fuerza temible del mar. Impulsado por una ola, El Señor de las tormentas dio un brusco viraje.

Aquello le salvó la vida.

Lanzó un grito cuando la daga se le hundió en el antebrazo. El asesino encapuchado cayó sobre él para intentarlo una segunda vez antes de que se recuperara de la sorpresa.

Esa vez la daga se dirigía a la garganta, pero Bastion era rápido de reflejos y pudo detener el golpe con el antebrazo herido. Apartó al asesino de un empujón. El atacante se dio la vuelta como si fuera a huir, pero se giró y atacó de nuevo.

—¡En efecto, asesino, no hay donde esconderse! ¡Yo te encontraré! —gritó Bastion, apretándose el brazo sangrante—. ¡No tienes escapatoria en este barco!

—Se ha ordenado que mueras —siseó su enemigo encapuchado—, y morirás.

Bastion no salía de su asombro. Al parecer, los rebeldes habían introducido a uno de los suyos en el buque insignia. A pesar de lo imposible de su causa, contaban con una red de agentes y de partidarios por todo el imperio. Aunque el ataque hubiera tenido éxito, aquello no habría sido sino un acto suicida para una causa sin porvenir. Puede que el asesino se hubiera ocultado entre la tripulación durante algún tiempo, pero el capitán habría acabado por dar con él.

La figura encapuchada volvió al ataque, y ambos rodaron, golpeándose contra la borda y la pared de la cubierta exterior. Empapado por la lluvia y el oleaje, Bastion perdió pie y resbaló. El asesino le hundió la daga en el hombro.

Bastion se estremeció pues la herida era profunda, pero consiguió apartarse, con la daga aún clavada en el cuerpo. Jadeando a causa de la herida, el oscuro minotauro retrocedió, alejándose de su oponente, que volvió a mirarlo, inseguro, como dispuesto a huir.

El hijo de Hotak apretó la empuñadura de la daga y, con un grito de dolor y de ira que habría oído todo el barco de no estar ensordecido por la tormenta, se la arrancó. La herida sangraba, y Bastion pensó que jamás se había sentido tan mal… Tenía paralizado un lado del cuerpo. Se apoyó contra una pared y, respirando profundamente, aprestó el arma.

De nuevo parecía que la figura encapuchada dudaba, moviéndose lentamente hacia él, con las manos listas para arrebatarle el arma.

Bastion parpadeó. La tripulación estaba ocupada manteniendo a flote el buque. Sentía que perdía las fuerzas, quizá incluso el sentido. Le quedaba una única posibilidad.

Con un grito de guerra digno de su padre, cargó contra el asesino. La figura encapuchada se quedó helada, sin habla. Bastion chocó contra el asesino y le tiró de la pesada capa. Ambos cayeron al suelo y lucharon envueltos en la tela.

Los movimientos del buque los lanzaban de la pared a la borda y viceversa. Bastion estuvo a punto de perder la daga, pero la sostuvo y atacó con desesperación.

El asesino emitió un gorjeo y retrocedió, tambaleándose, con la empuñadura de la daga asomando por su estómago. Se inclinó para arrancársela. Bastion se las compuso para mantenerse en pie.

Sin más arma que él mismo, Bastion se lanzó contra el asesino y, rodeándolo con los brazos, lo estrelló contra la borda.

La barandilla se rompió.

Ambos, víctima y atacante, cayeron a las aguas embravecidas. El choque contra el mar los separó. La figura encapuchada se desvaneció detrás de una ola que se interpuso entre ellos, agitándose mientras el oleaje se la llevaba.

Casi inconsciente, Bastion pidió ayuda inútilmente. Los truenos y el fragor del oleaje sofocaron sus gritos. Chapoteaba torpemente en el agua, pero El Señor de las tormentas continuaba avanzando.

El agua comenzaba a introducírsele en los pulmones. Tosiendo, trató de nadar hacia el buque, pero las enormes olas lo empujaban hacia atrás. Se quedó momentáneamente ciego, y cuando recuperó la vista, el buque era ya un destello diminuto en la distancia.

Al mirar alrededor comprobó que no había ningún barco cerca. Todos seguían al buque insignia, rumbo al norte.

Algo lo golpeó por la espalda. Instintivamente, se agarró a ello, para descubrir que el destino lo había reunido con el trozo de la borda rota. Quizá bastaría para mantenerse a flote.

El mar batía aún con mayor fuerza que antes. Unas olas inmensas lo arrastraban. Levantó la vista y vio una de veinte veces su altura a punto de precipitarse sobre él.

Sujeto al trozo de borda, trató con todas sus fuerzas de apartarse de la muralla de agua, pero la ola, tan alta como una montaña, se abatió sobre él.

Al sentir el golpe, contuvo la respiración y rezó a los dioses perdidos…

XXI

LA ASAMBLEA DE LAS SOMBRAS

—¿Cómo se te ocurrió? —gritó el emperador. Estaba erguido, y su único ojo condenaba a la figura que tenía delante con mayor dureza que las palabras—. ¡Una estupidez absolutamente inútil! ¡Eso ha sido!

Ardnor temblaba, con los ojos inyectados en sangre. Hincaba una rodilla delante de su padre, en el salón del trono, donde las imágenes de los antiguos emperadores sumaban sus pétreas miradas de desaprobación a la del emperador actual.

Por expreso deseo de Hotak, habían despedido a la guardia para hablar a solas. Aunque furioso con su hijo, no deseaba un espectáculo público. Los actos de sus hijos lo afectaban directamente y, en aquel momento crucial, no podía tolerar que redundaran en perjuicio del imperio.

—¡Hemos destruido la nave rebelde! —protestó Ardnor, levantando la vista hacia su padre, contra lo estipulado por el protocolo real—. ¡Nos estrellamos contra las rocas!

—¡Y estuvisteis a punto de perder un abastecimiento vital para las legiones! ¡Olvida la rebelión! ¡Dentro de unos días, tu hermano traerá a Jubal de Gol muerto o encadenado, y con él desaparecerá el último vestigio de autoridad entre los rebeldes! No son ellos los que me importan, sino la invasión de Silvanesti, y, para eso, los colonizadores y las legiones de tu hermana necesitan un flujo ininterrumpido de provisiones. ¡Los retrasos causan desórdenes!

—Las legiones de mi hermana… —gruñó Ardnor, levantándose—. La flota de mi hermano… —continuó murmurando mientras comenzaba a descender los peldaños—. En realidad, la flota de mis dos hermanos, ya que lleva el nombre de Kol…

—¡Silencio! Ten respeto…

—Ellos poseen legiones y flotas —replicó Ardnor con brusquedad—. ¿Qué poseo yo? ¿Qué he poseído nunca? —Se golpeó el peto con el puño—. ¡Soy tu primogénito, padre! ¡Tendría que ser tu heredero!

El emperador se acercó a él hasta quedar a la altura de sus ojos. Con las aletas de la nariz dilatadas, rechinando los dientes, replicó, tajante:

—¡Quizá te habría considerado el mayor si alguna vez hubieras actuado como tal! Bastion siempre fue mucho más…

Alguien aporreaba la puerta situada al fondo de la estancia. Conteniéndose, Hotak pasó por delante del enfurecido Ardnor.

—¿Qué ocurre? —gritó al llegar a la puerta—. He ordenado que no nos molesten.

Nada más entrar, el capitán Doolb se dio de bruces con un Hotak furibundo. Hincó una rodilla y alargó un pergamino enrollado y cerrado con lacre.

—Majestad, perdonadme, pero querréis leer esto inmediatamente.

—¿Qué es? ¡Dámelo!

El emperador arrancó el mensaje de las manos del oficial, lo desenrolló y comenzó a leerlo con nerviosismo.

—¡No…, no! —Las manos temblorosas de Hotak soltaron el papel.

Ardnor se acercó, arrugando el entrecejo.

—¿Qué es lo que ocurre, padre?

—Bastion… —Hotak no encontraba las palabras. Abrió mucho su único ojo al contemplar la misiva abandonada en el suelo.

Su hijo levantó la nota para leerla y, con los ojos también muy abiertos, se apresuró a estrujarla entre los dedos.

—¿Se trata de una broma? —preguntó en voz baja y ronca a Doolb.

—¡No, mi señor! Como podéis ver, el mensaje lleva la insignia de Xyr, el capitán de El Señor de las tormentas. Aunque da pocas explicaciones, el hecho es indiscutible.

—¡Trae acá! —reclamó el emperador con una voz estremecida, poco habitual en él. Alisó el mensaje y se lo acercó mucho a su ojo sano, como si pretendiera discernir algo que no hubiera notado antes.

En efecto, el mensaje del capitán Xyr era breve pero claro.

A Su Majestad Imperial, Hotak I, Hotak la Espada, Hotak el Vengador…

Ruego, Majestad, que perdonéis esta misiva —que os envío a través de otro buque de la flota— mensajera de noticias tan aciagas. El Señor de las tormentas no ha cesado en su búsqueda, pero nuestras esperanzas disminuyen con el paso de los días.

En el peor momento de una terrible tempestad y cuando llevábamos sólo unas jornadas de viaje, perdimos en el mar al heredero del imperio, lord Bastionihotaki de-Droka.

Yo fui el último que lo vio y le rogué que regresara a la seguridad del camarote en vez de ayudar a la tripulación. Al hacer el recuento después de la tormenta, faltaron tres miembros de la tripulación y vuestro hijo. El registro del buque, desde el casco hasta la torreta de vigía, resultó infructuoso.

Aunque registramos también tas aguas en las que se le había avistado la última vez, temo lo peor. No obstante, continuamos buscando sin perder la esperanza. Cuando sea evidente que no queda nada por hacer, entonces y sólo entonces regresará a la capital El Señor de las tormentas.

En ese momento, aceptaré el castigo que decidáis imponer a mi fracaso aunque sea la pérdida de la vida.

—Mi hijo…, mi Bastion…

Ardnor y el capitán se acercaron a Hotak, que estaba a punto de desfallecer. En el último momento, recuperó el equilibrio y, con un gesto, indicó que se apartaran. Al parecer, había tomado una decisión inflexible.

—Majestad —comenzó a decir Doolb—, ¿puedo expresar…?

—Ya habrá tiempo para eso, capitán —lo cortó Hotak con aspereza—. Ahora…, ahora hay que preparar un funeral de estado.

—¡Pero aún no tenemos el cuerpo! Deberíamos esperar…

Ardnor se dirigió al oficial y se inclinó sobre su hocico.

—¡Capitán, Xyr no es un idiota! Jamás habría enviado semejante mensaje si no creyera que esta… tragedia… es desgraciadamente cierta. Las profundidades marinas no devolverán su cuerpo.

—Ardnor tiene razón. —A pesar de sus desavenencias, Hotak depositó una cálida mano en el hombro de su primogénito y habló con la voz de un anciano lleno de dolor—: Mi hijo querido, debo pedirte una tarea difícil. Ayúdame a preparar el funeral de tu hermano. Debemos rendir a su valor un tributo digno de nuestras tradiciones. ¿Querrás encargarte?

El corpulento minotauro se irguió y luego hizo una ligera reverencia al emperador.

—Será un honor, padre. Bastion vengó a Kol en mi nombre, y se lo debo. Al fin y al cabo… a pesar de nuestras diferencias, era mi hermano.

—Espléndido. —El emperador tuvo fuerzas para esbozar una sonrisa—. Confío en ti para esto, hijo mío, y confiaré para más en el futuro.

Tomando la mano de su padre, Ardnor se arrodilló y tocó el dorso con su frente.

—Esta vez no te defraudaré. —Levantó la vista para encontrar la mirada de Hotak—. No te defraudaré nunca más.

Fiel a su palabra, Faros abandonó el campamento rebelde a la mañana siguiente junto con Grom y los componentes de su pequeña partida. Los argumentos de Jubal no lo habían convencido. Contrariados, Jubal y el rotundo Botanos vieron partir a los antiguos esclavos.

—Hiciste todo lo posible —comentó Botanos, fumando su pipa—, pero ya te lo dije, es un individuo estrecho de miras.

—Si hubiera conseguido que lo entendiera…

—Gobernador —gruñó el marino—, su nombre y su sangre lo condujeron a la esclavitud y a la tortura por culpa de Hotak y de los ogros… ¿Cómo va a interesarle una misión que podría devolverlo a casa?

Jubal no tenía respuesta. Contempló a los antiguos esclavos hasta verlos desaparecer en los bosques, sacudió la cabeza para desprenderse de las telarañas y se dio la vuelta. Alrededor, la tripulación del Cresta de dragón se afanaba en sus tareas.

—¿Cuánto tiempo pasaremos aquí, capitán?

—Un día o dos más. El trabajo avanza más rápido de lo que pensaba; ahora estamos bien equipados y contamos con provisiones gracias a ti.

—Entonces, en cuanto regresen los exploradores nos haremos a la mar. —El minotauro cano se detuvo para echar una última mirada a los bosques—. Lo que no puedo saber es con qué meta final…

Los antiguos esclavos, Grom incluido, hicieron el camino de regreso extrañamente silenciosos. Faros, sobre todo, parecía de un humor pésimo. Comía y descansaba poco, y Grom tenía que rogarle que se detuvieran, pensando en los demás.

Tardaron dos días en regresar a su campamento. Al ver a Faros, los antiguos esclavos y legionarios prorrumpieron en bravos y vivas. En seguida se vio rodeado de afecto y de manos que le palmeaban los hombros y lo agarraban de los brazos, a pesar de que él las rechazaba.

Zyri, una antigua legionaria con el grado de decurión, se acercó a saludarlo. La musculosa guerrera sonreía.

—¡Gracias sean dadas, mi señor Faros! Algunos temían que hubierais muerto, pero yo estaba segura de que nada podía…

Se detuvo, mirándola con severidad.

—No me llames eso.

—¿Mi señor? —vaciló ella.

—Yo no soy tu señor. No soy señor de nadie.

Grom se apresuró a intervenir para evitar que Zyri añadiera algo inconveniente.

—¿Han vuelto de la caza? ¿Hay alguna baja?

—Vosotros fuisteis los únicos perdidos —dijo la decurión—. ¿Se puede saber qué os pasó? ¿Dónde os habéis metido hasta ahora?

Faros miró a Grom.

—Diles lo que te apetezca —respondió, abandonando a sus entusiastas seguidores.

De pronto se sentía tan cansado que pensó que iba a desmayarse. Estudió las colinas ligeramente boscosas, vio un hueco umbrío y se dirigió hacia allí, solo.

El edificio ardía. Faros recorrió los vestíbulos incendiados buscando una vía de escape, pero sólo encontró fuego.

Entre las llamas, se le acercaron unas figuras negras armadas con espadas, hachas y otras armas. Algunas, como se veía por los cuernos, eran minotauros, pero otras más altas y más gruesas le parecieron ogros.

Estaba rodeado de enemigos. Veía el rostro repulsivo de Sahd y el semblante inmundo de Paug. No faltaba el asesino del yelmo que quemó su casa y ni siquiera Krysus, el comandante manco de Vyrox.

Faros se dio la vuelta con intención de huir, pero una oficial llamada Maritia de-Droka —la hija de Hotak— apareció sobre un caballo de lava hirviente. La hija del emperador se reía de él. A su lado cabalgaba el general de los Exterminadores de Dragones, con el cuerpo cubierto de heridas sangrantes, clamando venganza.

Todos llevaban armas grotescas y terroríficas. Él no tenía nada con que luchar, pero aun así se preparaba para el combate.

Argotos fue el primero en atacar, blandiendo el hacha al acercarse. Faros alzó el brazo para detener el golpe.

De repente, su espada favorita apareció en una de sus manos.

El afilado acero cortó el hacha y al general Argotos. Le seccionó la cabeza en dos. Argotos se desvaneció entre las llamas.

Correr no te conducirá a ningún sitio —le susurró al oído una voz que le pareció la de su padre—. Quédate, lucha y vence.

Paug saltó sobre él, que nuevamente empuñó la espada, y partió al Carnicero en dos por la cintura. También el guardián de la prisión desapareció en una explosión de fuego, y Sahd, que quedó reducido a trozos y llamas cuando Faros, lleno de confianza, cargó contra él. El comandante de Vyrox fue a hacerle compañía en la muerte instantes después.

Blandiendo amenazadoramente su enorme espada, el asesino del yelmo que había exterminado a su familia se lanzó contra Faros. Y el hijo de Gradic lo obsequió también con una muerte de fuego.

El último enemigo era lady Maritia, que le echó encima su monstruoso garañón. Se aproximaba enarbolando el arma y lanzando un grito de guerra, que se introdujo en los oídos de Faros de un modo tan horrible que cayó de rodillas, acobardado.

—¡Muere, Faros! —gritó, con los ojos rojos y brillantes—. ¡Muere!

La voz se hizo más profunda y, mientras lo atacaba, Maritia y su montura se fusionaron para dar paso a una figura mucha más monstruosa.

Hubo un terremoto. Las llamas se petrificaron. La que había sido hija de Hotak era ahora un gigante de fuego.

El gigante lo sacudía violentamente. Faros buscaba a tientas su espada, que se le había deslizado quién sabe cómo de los dedos. Sintió el alivio de su empuñadura y comenzó a levantarla…

—¡Faros! ¡Vamos! ¡Soy Grom!

—¿Grom? —Lo miró, furioso por haberlo despertado. Cuando iba a apartarlo, se dio cuenta de que llevaba la espada en la mano.

Grom retrocedió, mirando con preocupación el arma, que aún se mantenía en el aire.

—¡Que Sargas me perdone, Faros, pero tenía que despertarte! Uno de nuestros centinelas los ha visto aproximarse. Apenas nos queda tiempo.

—¿De qué hablas? ¿De los rebeldes? ¿Nos han seguido?

—¡No!, de los ogros. Traen un ejército inmenso que casi no puede creerse, y los tenemos encima.

El oscuro placer que había experimentado al acabar con los enemigos del sueño se agitaba de nuevo en su interior. Por encima de todas, la muerte de Sahd lo había satisfecho, tanto en el sueño como en la realidad. Bajó la espada, sosteniéndola suavemente, mientras que la otra mano empezaba a crisparse.

—Muéstramelos —ordenó, poniéndose en pie.

—Los veremos desde lo alto de esta colina.

Faros siguió a Grom. Al llegar arriba, oyó un lejano retoque de tambores que se repetía tétricamente. Le hirvió la sangre.

—Allí —señaló Grom—. Mira hacia el suroeste.

Un ciego habría podido ver la horda que se aproximaba. Se extendían hasta donde alcanzaba la vista, marchando con armamento y disciplina de legionarios, y con centenares de mastarks y merodracos. Los primeros barritaban su avidez; en cuanto a los segundos, sus cuidadores apenas podían sostener las traíllas, y sacaban la lengua y se mostraban ansiosos, como presintiendo la carne de minotauro.

En cabeza de la columna cabalgaba su jefe, no menos impaciente por entrar en combate. Su ropa, casi propia de un elfo, y su ropa de viaje lo distinguían de los demás. Aunque montaba un caballo de gran altura y volumen, se notaba que era un ogro más bajo de lo habitual entre los suyos, más cercano al tamaño de un minotauro. Faros olía su autoridad y el temor que despertaba en su entorno.

Por los cuchicheos de los antiguos guardianes del campamento minero de los ogros y los murmullos atemorizados del propio Sahd, sólo podía tratarse del Gran Señor Golgren, que por fin se ocupaba personalmente de los advenedizos capaces de interferir en su escalada hacia el poder.

El último despacho de Maritia arribó pocas horas después del espantoso informe sobre Bastion, y dio al emperador al menos una dosis módica de buenas noticias. Sentado a la mesa de su estudio privado, donde los rollos de pergamino que registraban siglos de campañas bélicas llenaban los estantes de las tres paredes de la habitación, Hotak leía lentamente las nuevas de su hija, tratando de centrarse en aquel único momento de placer entre tanto dolor y tanta oscuridad.

Tras los saludos habituales y el enunciado de los numerosos títulos de su padre, la hija abordaba los puntos importantes.

Esta misma mañana, sólo dos horas antes de que tomara papel y pluma, regresó el último de los rastreadores que había enviado al sur. Los datos de su reconocimiento, junto a los anteriores, me obligaron a adoptar una decisión que espero que cuente con tu asentimiento.

La frontera sur de Silvanesti, donde acordamos detenernos, no cuenta con defensa alguna. Los exploradores no han hallado nada que pudiera disuadirnos. Dos Sabuesos Terribles —ya conoces su reputación— se han aventurado cerca de la propia capital élfica, y han podido verla a distancia. Regresaron los últimos, aunque sus noticias eran las que aguardaba con mayar interés.

Los Caballeros de Neraka de Galdar dominan definitivamente la imponente capital, pero los rastreadores detectaron algo irregular. Aunque no pudieron acercarse demasiado, por determinados indicios, han supuesto que se está preparando algún conflicto en la capital y que los humanos esperan algo con ansiedad. Tanto importa el misterioso acontecimiento a los caballeros que sus piquetes dedican más tiempo a vigilar el interior o a discutir acaloradamente entre ellos que a las tareas de la guardia o a los ejercicios rutinarios.

Ya hemos hablado del momento inevitable en que Galdar y su marioneta humana dejarán de ser fiables. Yo creo que la ansiedad de los caballeros se debe a que Galdar ha perdido poder. Puede que la tal Mina haya socavado su autoridad e intente hacerse con el ejército, aunque cueste comprender que alguien se ponga a las órdenes de una hembra pequeña, pálida y flaca… si es tal como se cuenta. Para mi disgusto, los rastreadores no consiguieron verla; naturalmente, yo tampoco la he visto jamás con mis propios ojos.

Si la autoridad de nuestros aliados está en duda, sus efectos sobre la invasión serán nocivos, y el retraso, cada vez más peligroso. Así pues, por el bien de todo lo ya conseguido, creo que nuestras legiones deben comenzar el avance hacia la capital. Debemos arrebatársela a los caballeros antes de que los elfos aprovechen su desorden o su incompetencia para reconquistarla.

A tal fin, doy órdenes de marchar dentro de tres días, con tiempo para que tu mensaje llegue a manos de Nagroch, que comanda a los ogros en nombre de Golgren, ya que el Gran Señor se ocupa de otros negocios. Con los ogros de nuestro lado, como tú mismo supiste ver, seremos capaces de barrer en ambos bandos, destruir toda resistencia, conquistar Silvanost y, luego, continuar hacia el sur hasta que el reino de los elfos se halle en nuestras manos.

Ambeon se extenderá por el continente…

El emperador bajó el mensaje, con los ojos fijos en las sombras.

—Después de todo, se conseguirá, Bastion, se conseguirá.

Pero el breve placer que le había proporcionado el informe de Maritia palideció al notar que su mano aún asía otro pergamino. Automáticamente, Hotak se lo acercó para leerlo y releerlo una vez más, como había hecho en las últimas horas, desde que recibió la noticia de la muerte de Bastion.

En ese instante, se movió una de las sombras que había sobre la mesa, y Hotak levantó la vista para encontrarse con su esposa.

—Vengo para compartir tu dolor en esta hora.

Sin pensarlo, Hotak puso a un lado el informe de Maritia. Se levantó de la mesa para acercarse a la inesperada visita.

—Nephera…

—Venía a compartir tu dolor —repitió la suma sacerdotisa, aproximándose, con un ligero tinte de algo extraño (¿diversión?) en la voz—, pero te encuentro examinando tus informes, como siempre.

—El imperio debe continuar adelante… Bastion lo comprendería. Yo trato de continuar… también.

—Lo comprendo, esposo mío, lo comprendo. —Nephera se acercó al emperador y levantó una mano para acariciarle el hocico.

Sus dedos descarnados le arañaron la piel, pero Hotak no se inmutó, porque, a pesar de la frialdad del roce, él lo deseaba. Donde antes admiraba unos ojos profundos y negros, como iluminados por la luna, veía ahora unos abismos oscuros que lo obligaban a apartar los suyos. Sólo el eterno e intenso amor que sentía por ella evitaba la repulsión.

—Envié un mensajero al templo hace ya varias horas —dijo—. Pero como no tenía noticias…

Ella retrocedió, con un ligero encogimiento de hombros.

—Mis acólitas saben hasta qué punto valoro mi encierro, y temen molestarme. Por favor, perdónanos, a ellas y a mí. Naturalmente, vine en cuanto me enteré.

—No tengo nada que perdonarte, amor mío. Estás aquí y es lo único que importa.

—¿Lo único? —comentó, críptica, la suma sacerdotisa.

Apartó su figura encapuchada de él y se quedó mirando un retrato de los dos, cuando eran más jóvenes. Hotak vestía la armadura de la legión del Corcel de Guerra y llevaba el hacha de combate en la mano derecha, mientras que la izquierda descansaba suavemente en el hombro de Nephera. Ella se sentaba en un sillón de madera, ataviada con un vestido verde esmeralda y luciendo un colgante con una silueta negra en el centro. Sostenía el yelmo de su esposo en el regazo, envuelto en la larga cresta de crin de caballo. Hotak siguió sus ojos y descubrió que Nephera contemplaba aquel retrato de tiempos más felices, pero no lo contempló por mucho tiempo, pues le hacía más daño mirar la pintura que los ojos hundidos de su esposa.

—Ardnor me ha referido que se está preparando el funeral —continuó ella.

—Sí, él se encarga. Es una bendición para mí en esta hora de tristeza.

—Me ha dicho que no deseas que el templo tome parte en la ceremonia pública.

—Nephera…

Ella lo acalló con un gesto.

—Lo comprendo, esposo mío. Pero ten por seguro que Bastion también recibirá los honores del templo.

—Naturalmente, eres su madre. Lo comprendo y lo esperaba.

Nephera lo miró con un aire interrogador.

—Hotak, si quisieras asistir a la ceremonia del templo, disfrutarías del privilegio de ver a tu hijo.

—¡No empieces de nuevo! ¡No lo quise con Kolot, menos con Bastion! —exclamó él sin ocultar su disgusto.

Se sorprendió al ver que ella no se ofendía. Nephera hizo una ligera inclinación.

—Como quieras. —Sus ojos recorrían los informes, la correspondencia y los planos que había sobre la mesa—. Estás tan ocupado que creo que debo irme.

Súbitamente, el emperador hizo un movimiento hada ella. Estuvo a punto de cogerle una mano, pero se quedó con los dedos en el aire.

—Nephera…, quédate conmigo. Te necesito. No regreses —murmuró, moviendo las orejas.

—Hablaremos luego.

—No…, quiero decir…, que no regreses al templo nunca más. Por favor.

Los ojos de la mujer —que raramente expresaban alguna emoción— relampaguearon y se hundieron en él como dos dagas, aunque el tono de su voz no perdió la suavidad.

—Pídeme que no respire, que no coma, que no exista.

Hotak comenzó a bajar la mano, pero, de repente, Nephera la tocó con sus dedos helados y se la llevó al hocico para besarla. El emperador no dijo nada, no sintió nada…, sólo una desesperación aún mayor.

Después de soltarle la mano, la suma sacerdotisa abrió la puerta y desapareció. Afuera, los dos centinelas dieron un respingo y le hicieron una reverencia.

Cuando la vio desvanecerse en la oscuridad, Hotak llamó a los dos guardias.

—¿Por qué no se me ha avisado de su llegada? He ordenado que se me avise en el momento en que la escolta imperial atraviese el umbral del palacio.

—¡Pero, mi señor! —balbuceó el mayor de los dos centinelas—. ¡No… no la hemos visto! No sé cómo ha entrado.

—Por esta misma puerta, ¡idiota!

—Mi señor —barbotó el segundo guardia—. ¡Nunca la vemos!

Hotak retrocedió para examinarlos. No eran capaces de urdir semejante locura. Así pues, decían la verdad.

—Mirad mejor de ahora en adelante —murmuró, regresando a la estancia.

Lentamente, se dirigió a la mesa, tomó un documento oculto debajo de otros muchos y lo desplegó para leerlo. Intentaba asumir su contenido perturbador…, un resumen de informes de varios agentes, entre los que no faltaban los del leal Jadar.

No había lugar a dudas sobre las conclusiones de Jadar, aunque lo estremeciera tanto o más que la noticia de la muerte de Bastion. La novedad hería al emperador en el corazón, en el núcleo de su vida.

Volvió la mirada a la puerta, pensando en la oportuna llegada de Nephera. Era como si le adivinara el pensamiento.

Súbitamente, lanzó un bufido.

—¡Nunca! —exclamó.

Pero ¿qué sería ella capaz de hacer si se enteraba? La secta de los Predecesores se había infiltrado en puestos muy importantes del imperio. Hotak lo sabía bien porque había propiciado los principales nombramientos. Sin embargo, pocos de ellos, ni siquiera Lothan, conocerían las actividades cuyas pruebas tenía delante, ni mucho menos las aprobarían. Si la noticia llegaba a oídos públicos, Nephera perdería apoyos y el templo se vendría abajo. La secta se había vuelto loca… Oh, sí, su esposa tenía parte de culpa, pero bastaría con un largo descanso y con el regreso a palacio.

Se sentía capaz de desmantelar a los Predecesores con poco esfuerzo. Incluso Nephera estaría de acuerdo una vez que comprendiera la situación. Lo mejor de los Defensores podría dispersarse entre las legiones, donde, al no tener más remedio que obedecer su autoridad, serían menos nocivos. Habría que derribar el templo. El pueblo comprendería que se trataba de una medida sabia.

—Me lo agradecerás, amor mío —murmuro Hotak, volviendo a contemplar el retrato de los dos—. Eso…, sea lo que sea…, te ha cambiado, te ha convertido en un instrumento de sus oscuros deseos… Cuando estés libre de su influjo, todo volverá a su lugar.

La muerte de Bastion lo había decidido, y estaba dispuesto a pedírselo a su esposa después de los funerales por el heredero. Sin discusión y sin dilaciones. Dentro de una semana, los Predecesores dejarían de existir y el imperio dependería de su fuerza y su sabiduría. Los minotauros siempre habían puesto la voluntad de su emperador por encima de las religiones.

—Y entonces, los sacrificios cruentos acabarán —murmuró, retador—. Tienen que acabar.

XXII

TERRIBLE DESCUBRIMIENTO

La rapidez con que se movían los ogros, desacostumbrada en ellos, bloqueó las vías de escape de los legionarios y los antiguos esclavos antes de que el ejército de Faros pudiera organizar la defensa.

—Podría llevarme unos cuantos —proponía Grom— para cruzar las colinas del norte y pedir ayuda a los rebeldes.

—Jamás los alcanzaríais —resopló Faros—. Además, ¿por qué crees que los rebeldes querrían ayudarnos?

Grom no supo responder al cinismo de Faros, pues, en efecto, ¿por qué iban a jugarse la vida las fuerzas de Jubal, ya tan agotadas?

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó una humana de mediana edad y cabellos color de arena. Una nariz aguileña y una fuerte mandíbula hablaban de un misterioso pasado solámnico.

Faros le lanzó una mirada feroz y contempló a Grom y a todos los demás como si fueran niños con deseos pueriles. Sólo había un camino.

—Lucharemos, como hemos hecho siempre.

Aguardaron a que añadiera alguna otra cosa, pero Faros endureció aún más la mirada. Todos habían comprendido. Quizá estaban sentenciados; quizá su vida estaba destinada a terminar así, pero si se mantenían unidos podrían al menos llevarse muchos enemigos por delante.

—Sí, lucharemos —repitió Grom—. Lucharemos hasta la muerte.

Empuñando la espada. Faros señaló hacia el sur.

—Allí. Debéis agruparos aprisa y situar pequeñas partidas más allá del primer cerro. De ese modo, será más difícil que se acerquen.

Grom hizo una señal para que se dispersaran.

—¡Ya habéis oído! ¡Corred la voz! ¡Vamos, vamos! —Mientras se alejaban, se volvió a Faros—. Hoy correrá la sangre. Pienso teñir de rojo las colinas.

—Entonces, vamos a ello. —Faros, con el rostro púrpura por la extraña ansiedad que lo invadía en aquellas ocasiones—. Tiñamos las colinas con la sangre de los ogros y con la nuestra.

Por orden de Golgren, los ogros se habían desplegado formando un amplio arco para evitar que los esclavos huyeran por el norte. No obstante, dejaron una estrecha vía de paso al sur; un cebo que el Gran Señor deseaba tender a los Uruv Suurt, que ya habían mostrado su debilidad al elegir un terreno imposible de defender para asentar su campamento. Lentamente, los ogros acorralaban a su presa, ansiosos de la matanza que se aproximaba. También ellos tendrían bajas, desde luego, pero morir en combate era un honor muy alto para un ogro, sobre todo si moría por una gran victoria.

—¡Harak i jurun! —gritó uno de los capitanes, adornado con una ristra de orejas que hablaba a las claras de sus hazañas. Golpeó a dos guerreros con su espada para obligarlos a avanzar más aprisa. Algunos montaban a los mastarks, que tenían la misión de aplastar literalmente a los minotauros, de reventarlos o arrojarlos por los aires. Detrás venían los guerreros con los merodracos, que se daban un festín con los heridos que tenían la desgracia de encontrarse con ellos. Aquel día, el Gran Señor había decretado que no quedara un solo minotauro vivo, y lodos sabían que les iba su propia vida en ello.

La audacia de los minotauros hizo sonreír a Golgren, pues, no sólo no se arredraban, sino que marchaban estoicamente contra una fuerza muy superior. Los Uruv Suurt mostraban también una divertida tendencia a conquistar la gloria mediante una muerte grandiosa. Aunque eran más abundantes de lo que Golgren había calculado, no bastaban para detener la marea de ogros que se les venía encima. Golgren alzó su espada larga y curva y cortó el aire en señal de avance.

Se oyó el salvaje retumbar de los tambores y los gritos de carga de los ogros.

Los minotauros se habían detenido y esperaban. Uno de los mastarks atacó a la primera línea, agachando la cabeza para embestir a los defensores y romper el frente. Los minotauros deshicieron la formación para evitar caer aplastados o empalados, pero de nada sirvió. Los jinetes espolearon a los mastarks en su persecución con el fin de extender la matanza.

Pero entonces, de la retaguardia de las filas defensoras llegó una lluvia de flechas contra el primero de los monstruos. Y aunque la piel de un mastark es realmente gruesa, tantos venablos a la vez surtieron su efecto. Algunos atravesaron el costado de la bestia y dos fueron a dar en su ojo derecho. El bicho lanzó un bramido y se levantó sobre los cuartos traseros.

El ogro que lo montaba, herido también por dos flechas certeras, cayó del lomo de la bestia. Aunque ya se había roto el cuello contra el duro terreno, los minotauros más próximos saltaron sobre él y lo dejaron irreconocible a cuchilladas.

Las restantes bestias, entrenadas para seguir al primer mastark, imitaban ahora su conducta errática —perseguía a los minotauros de izquierda a derecha sin control— y sus cuidadores se las veían y se las deseaban para mantenerlos en línea. La carga perdió impulso.

—¡Aquí! ¡Aquí! —llamaba Zyri, la decurión. Doce lanceros la seguían, formando un círculo alrededor de un mastark. Entre ellos, un arquero derribó con su saeta al ogro que lo montaba. Cuando se hubo desplomado, los defensores se lanzaron contra el solitario monstruo con la intención de matarlo o, cuando menos, de desviarlo de su camino. La bestia bajó la cabeza y embistió a un minotauro, cuyo cuerpo danzó unos segundos ensartado en el cuerno descomunal antes de que lo arrojara a un lado con una sacudida.

Pero mientras el temible animal se mantenía ocupado, Zyri había saltado sobre él. Gateó por la cuerda que los cuidadores empleaban para subir por las criaturas hasta alcanzar la silla pequeña y curva que se sujetaba detrás de la cabeza.

—¡Kya! —gritó la legionaria—. ¡Kya!

La palabra familiar calmó a la alimaña. Sin embargo, su conocimiento de la lengua de los ogros era limitado, por eso tuvo que espolearla con los talones en el cuello, lo cual era también una orden conocida.

El gigante se dio la vuelta con su habitual torpeza, sin protestar. La legionaria siguió adelante hasta conseguir situarlo de cara a los ogros.

Mientras que varios compañeros lo herían por detrás, su amazona espoleaba los dos costados al mismo tiempo.

El mastark avanzaba pesadamente. Los ogros más cercanos se pusieron a salvo al verlo agachar los cuernos; en efecto, atravesó dos líneas de indefensos atacantes, tumbando ogros a izquierda y derecha.

Por el norte, los arqueros habían derrumbado otro mastark, pero aún quedaban dos de camino hacia las filas de Faros. Pronto, sin embargo, se vio que, sin sus cuidadores, las bestias preferían vagar a su aire. Uno a uno, los cuidadores fueron cayendo.

Por desgracia, mientras se deshacían de los mastarks, el ejército de Faros se había desperdigado, dejando huecos que ahora llenaban los ogros. Esclavos y legionarios quedaron divididos en grupos acorralados.

El más numeroso, conducido por Faros, luchaba contra el grueso de la horda de los ogros. Faros no perdonaba a una sola figura colmilluda que se le acercara y, la mayoría de las veces, su espada apuntaba al corazón. Se regocijaba con la sangre, con las miradas temerosas, con la muerte de tantos ogros.

Grom, siempre junto a él, le guardaba el flanco aun a riesgo de su propia vida. A Faros, en cambio, su propia seguridad le importaba un ardite. Se movía constantemente en vanguardia, dando tajos y estocadas, segando vidas.

—¡Son demasiados! —gritó Grom—. ¡No se acaban nunca!

—¡No los cuentes, mátalos! —respondió Faros, casi alegre, mientras arrebataba el hacha a un ogro de pelaje tupido antes de hundirle la espada en la garganta.

Sin embargo, de improviso, se abrió un espacio delante de la partida que encabezaba Faros, para dar paso a una figura a caballo.

Se trataba de un ogro hercúleo, con una armadura de color rojo oscuro. Tenía el rostro redondo y porcino y unos colmillos grandes y curvos cuyas puntas le llegaban casi a la altura de los ojos. La cabeza de su hacha duplicaba todas las que había visto Faros en su vida.

A la memoria de Faros afloraron recuerdos mucho tiempo enterrados. Recordó un instructor en la escuela que lo había iniciado en las sutilezas y las diferencias de la raza de los ogros. En general, los más altos y flacos procedían de Kern. Otros, también grandes, pero más gruesos, con armaduras distintas, procedían de distintas partes.

Blode. No sólo se enfrentaban a los habitantes de Kern, sino a sus no menos repulsivos hermanos del sur. El descubrimiento apenas despertó su interés. A fin de cuentas, un ogro era un ogro…, y lo único importante era acabar con ellos.

El que dirigía el contingente de Blode cargó ferozmente contra él. Faros detuvo el ataque con su espada ensangrentada y, a pesar del inmenso peso del hacha, consiguió desviar el arma enemiga.

Intercambiaron golpes por dos veces, y el ogro consiguió patear a Faros desde su caballo. El minotauro olía su aliento pútrido incluso entre tantos cuerpos sudados. La figura armada soltaba risotadas al blandir el hacha una y otra vez contra el escurridizo minotauro.

Pero, de repente, una figura de color castaño se interpuso entre los dos. Grom se había abalanzado contra el jinete para bloquear el hacha dirigida a Faros con su propia arma. Luchaba con el ogro, que se mantenía sobre su enorme garañón a fuerza de obligar a dar continuas vueltas al animal.

Apareció de pronto un mastark y dispersó a los ogros. Zyri, la decurión, continuaba sobre su lomo, pero estaba tan herida como la bestia, a la que no paraba de espolear. Del animal se desprendían las lanzas clavadas por los ogros. Por eso, de repente y sin aviso, lanzó un bramido de dolor y se desplomó.

La legionaria fue a caer entre las filas enemigas. En el momento en que un ogro alzaba el hacha contra su figura tendida boca abajo, se oyeron cuernos…, cuernos de ogro. La horda presionó de nuevo, con tal número de combatientes que Faros casi no encontraba espacio para blandir su espada.

Los jinetes rojos continuaban infiltrándose entre los defensores. Las manos de los minotauros consiguieron tirar a un jefe de la montura, pero los demás hicieron estragos.

Faros no se daba tregua en repartir cuchilladas entre los jinetes. Vio que Grom continuaba luchando con el guerrero colmilludo a cuya silla había saltado, pero el ogro lo tenía agarrado por la cabeza y se la echaba hacia atrás con la intención de romperle el cuello.

Faros retrocedió hasta ellos y lanzó una estocada al ogro. Aunque sólo lo hirió superficialmente, consiguió distraerlo para que Grom pudiera zafarse. Grom, imposibilitado para emplear el hacha, inclinó la cabeza y, con los cuernos, ensartó al ogro por los hombros.

Gruñendo, el ogro rodó de la silla arrastrando consigo a Grom. Faros corrió a rematar al jinete pero una espada le hirió como un rayo en el hocico. Estaba tan afilada que hasta el endurecido esclavo lanzó un grito de dolor.

Atacó a ciegas. El adversario invisible paró un golpe salvaje, pero Faros no se arredró. Ante él, se encabritó un caballo, cuyos cascos pateaban el suelo. Faros atacó al animal, pero la sangre que le salpicaba los ojos le hizo errar la puntería.

Mientras parpadeaba para limpiarse la sangre, por primera vez en su vida, Faros contempló de cerca al Gran Señor Golgren.

—Ky i hatar i fhan, Uruv Suurt —dijo con una sonrisa sarcástica. A pesar del combate, sus ropas y su capa verde de viaje estaban tan inmaculadas como la acicalada melena que descendía por su espalda. Más que colmillos, lucía protuberancias, y sus facciones eran más suaves que las de un ogro, como si tuvieran algo de humano o de élfico. Faros no apartaba la vista de los verdes ojos, fríos y almendrados, para saber qué podía esperar.

Hasta aquel momento, el jefe de los ogros había sido más legendario que real, un espectro de su imaginación que representaba todos los males padecidos desde la sangrienta noche del golpe de estado. Conocía la existencia de un pacto entre Hotak y Golgren y que este último había estado en la galera donde él remaba; era el ogro que había conducido a Kern a los minotauros traicionados por Hotak y el mismo que aprobaba el trato sádico que Sahd daba a los esclavos y el trabajo agotador que había matado a tantos.

Faros contemplaba al odioso ogro sin dar crédito. Era la oportunidad de vengar todos los horrores del pasado. Con un bramido, cargó contra él, dando estocadas a diestro y siniestro. Pero Golgren las detuvo todas con aparente facilidad y, desde la altura del caballo, propinó a su oponente una patada en el hocico herido.

—Garoki Uruv Suurt i f’han. —Cuando se dio cuenta de que Faros no comprendía sus palabras, sonrió y las tradujo en perfecto común—. Te traigo la muerte, minotauro.

Lanzó su montura contra él, pero Faros saltó a un lado: luego trató de herir al animal en un costado, pero la espada de Golgren aparecía siempre a tiempo de golpear la suya.

El Gran Señor movía su montura de un lado a otro con pericia. Sin dejar de sonreír, se inclinaba para atacar repetidamente a Faros, hasta que le hizo perder el equilibrio.

Faros buscó su daga en el faldellín y se la lanzó a Golgren cuando este cargaba de nuevo.

Por desgracia, la daga fue a clavarse en una sien del caballo. Un corte menor que, sin embargo, lo pilló desprevenido. El corcel comenzó a corcovear y Golgren salió por los aires arrojado por su montura —¿o había saltado él?—, pero no había hecho más que aterrizar y ya estaba preparado para el ataque. La sonrisa no había desaparecido e incluso hizo un cumplido a su enemigo en tono sarcástico.

—Zur i ke’en Uruv Suurt —se burló—. Buen ataque, minotauro.

Con los ojos inyectados en sangre, Faros lanzaba continuos y furiosos sablazos. Un ogro cercano retrocedió a destiempo con un brazo menos aunque Faros ni siquiera supo que lo había hecho él. Volvió contra el adversario de la capa, con el único deseo de borrar su sonrisa rebanándole la cabeza.

Pero Golgren se movía con una soltura y una pericia que Faros jamás había visto en un colmilludo. Esquivaba la sangrienta espada con toda facilidad, y cuando Faros lo sobrepasó por propio impulso, él aprovechó para sacar una pequeña daga y se la hundió en el brazo que sostenía la espada. Temblando, Faros tuvo que tirar el arma al suelo, donde su propio pie vacilante le propinó una palada para alejarla del alcance de su enemigo.

Cayó de rodillas, sacó su daga… y lanzó un grito cuando un filo dentado lo hirió en el hombro expuesto. Soltó el acero para apretarse la herida sangrante.

Una patada terrible lo tiró al suelo. Mientras rodaba, sus ojos llorosos se fijaron en la curiosa expresión divertida del jefe de los ogros.

—Sí, no luchas mal —murmuró con voz suave. La batalla se recrudecía a su alrededor, pero Faros no lo notaba; todo comenzaba a tener un aspecto irreal. Hasta el propio Golgren parecía hallarse en otro plano de la existencia—. Las minas te hicieron fuerte, ¿eh? —le dio unas palmadas en la cicatriz del hombro herido—, pero no lo suficiente.

Faros miró a su alrededor buscando la espada, sin encontrarla. No, estaba… demasiado lejos. La espada de Golgren aún se cernía sobre su pecho sangrante.

Casi indiferente, Faros quiso arrebatársela.

El ogro la descargó.

Había algo que no iba bien…, otra vez.

Nephera apartó el cuenco y se quedó mirando a sus legiones de muertos. A muchos los conocía bien. Enemigos, amigos, presuntos amigos.

Uno era incluso carne de su carne.

Pero sólo uno… y tenía que haber dos.

¿Dónde estaba Bastion?

La suma sacerdotisa se lo preguntó a los fantasmas. Algunos estaban encargados de no perderlo de vista. Lo habían visto caer, pero ¿qué había ocurrido en el agua? Sus centinelas no sabían explicarlo, ni siquiera bajo la peor de las amenazas de Takyr. Aquel lapso… y no era el único. Sus espías de ultratumba comenzaban a vacilar, a fracasar en misiones sencillas, a perder los datos.

Y ahora, a pesar de su poder, Nephera no podía convocar al fantasma de su segundo hijo.

Eso quería decir que Bastion estaba vivo…, pero ¿dónde?

—Demasiadas responsabilidades —murmuró—. Demasiadas cosas siempre. ¿Tengo que hacerlo yo todo? ¿Hace su parte mi esposo?

Caminaba nerviosa, ajena a la ansiedad de la mirada de sus acólitas y a la actividad cada vez más frenética de los fantasmas.

¡Se había visto sometida a demasiadas pruebas! ¿Acaso no lo comprendía su prodigioso señor? Nephera había hecho todo lo que se podía hacer y más aún, pero últimamente los detalles se le escapaban con extraordinaria facilidad y tenía que prestar atención a todo…

—Takyr.

El leal Takyr, al menos, aparecía siempre que se le llamaba y siempre respondía a sus mandatos. La suma sacerdotisa agradecía su perseverancia.

Señora.

—Mi hijo. Bastion…, ¿sabes algo de su presencia entre los que son como tú?

—No hay… nada —la sombra se ocultaba en su diabólica capa, temerosa de un castigo.

—Si no se encuentra entre vosotros —dijo por fin—, ha de estar vivo. No existe un solo fantasma en el reino que no me pertenezca, ¿no es así?

—Sí… señora… —replicó Takyr, aunque no era cierto. Sabiamente, calló el caso de la sombra de Rahm Es-Hestos.

Abriendo mucho los ojos, Nephera asintió con un gesto triunfal.

—Entonces, es cierto que está vivo. Pero ¿dónde? Esos cretinos no han dejado de buscarlo desde su desaparición. ¿Por qué no lo encuentran?

Se adelantó hacia la muchedumbre etérea, que se dispersó delante de ella, gimiendo lastimeramente. Lady Nephera buscaba con la vista a derecha e izquierda, arriba y abajo, como si pretendiera descubrir la verdad entre ellos.

Con un bufido de desprecio, se apartó de los espectros susurrantes. Bastion estropeaba todos sus planes. Muerto él, Ardnor heredaría el trono de Hotak. Bastion serviría a una causa más grande en el templo. Hasta su propio esposo acabaría por darse cuenta de la ventaja. Con el tiempo, Hotak acudiría al templo para ver a su hijo… muerto.

Habría coronado todos los logros de la suma sacerdotisa; el hijo más admirado de Hotak proclamando la legitimidad del puesto que ocupaba el templo dentro del imperio; ayudándola a ella en el más allá. ¡Sin duda habría agradado a su señor! Y sin duda Nephera podría recuperar el contacto con la fuerza.

Pero Bastion volvía a interferir en los deseos de su madre.

—No, no es Bastion. —Sus ojos fijos brillaron—. No es culpa de Bastion, sino de Hotak. Sí, eres tú, amor mío. Si ya no puedo confiar en ti, esposo —gruñó con desprecio—, entonces…

Hacía tiempo que no prestaba atención a las actividades de su esposo, consciente de que sólo se interesaba por la gran invasión de Ansalon. Pero si él aprendía de sus mapas y sus informes, ella sabía muchas cosas por sus espías; y recientemente había sabido que su esposo no respetaba a los Predecesores. ¿Podría ser la desaparición de Bastion un complot de Hotak para desacreditar a Ardnor y arrojar sospechas sobre el templo?

Regresando al cuenco de sus visiones, lady Nephera agitó el contenido rojo y comenzó a susurrar algo en la lengua de su dios.

Mientras ella hablaba, se formó una niebla con la vaga apariencia de varios rostros… de distintas edades y de ambos sexos, pero todos con la expresión luctuosa de los muertos.

—Decidme…, decidme, ¿habéis oído algo de Bastion?

Se produjo una cacofonía de voces que sólo ella podía captar. Los rostros inquietantes aparecían, desaparecían y volvían a aparecer. Lady Nephera puso atención y, gracias a su hechicería, oyó algo que le pareció de sumo interés. Sin embargo, los susurros de sus espías sólo hacían alusión al funeral que se iba a celebrar. Se había recibido un nuevo mensaje de El Señor de las tormentas, pero sólo decía que no habían descubierto nada y que, de no hallar algo pronto, pensarían que el segundo hijo de Hotak y Nephera había perecido ahogado.

—¡Basta ya! —gritó finalmente, llena de frustración. Hizo un ademán para despedir a los espectros; sin embargo, uno de ellos tuvo la osadía de quedarse. No dejaba de balbucir palabras que salían de su rostro impasible.

Con renovada curiosidad, la suma sacerdotisa se acercó a él. No pertenecía a los invocados. Se trataba de un decurión de las legiones, de mediana edad, con la parte alta del pecho decorada con el espeluznante trabajo de un hacha, que le había dejado colgando el brazo izquierdo y un trozo de peto. Diez años antes había servido a las órdenes de Hotak. Nephera no lo había invocado con anterioridad por falta de tiempo y de interés, pero ahora el triste espectro deseaba repetir semanas de información inservible, datos, conversaciones y…

Y algo que sobresaltó tanto a la suma sacerdotisa que estuvo a punto de derramar el contenido del cuenco en sus vestidos.

Las acólitas corrieron a su lado, temiendo por su salud, pero Nephera las despidió con una mirada llena de furia.

Las jóvenes se refugiaron en los rincones. Jamás habían visto una rabia tan salvaje en la suma sacerdotisa.

Nephera temblaba sin control, inclinada de nuevo sobre el cuenco. En silencio, dio orden a la sombra ensangrentada de que repitiera sus últimas palabras.

Luego, se irguió, sin el menor rastro de emoción en la cara. Su mirada estaba muerta, como la de las sombras que la rodeaban. Caminaba como movida por hilos invisibles.

Una negrura se adueñó de su semblante. Las antorchas de la cámara se apagaron. Un frío que helaba los huesos se apoderó de la estancia cuando elevó la vista hasta los descomunales símbolos de los Predecesores.

—Jamás —pronunció, inclinando la cabeza ante el glorioso poder que representaban—. Primero Ardnor… y ahora esta… esta blasfemia.

Cuando volvió a levantar la cabeza, su rostro mostraba una expresión reverente. Alargó la mano huesuda hasta tocar el hacha rota y el pájaro en vuelo.

—Me hago cargo. Ha ido demasiado lejos.

XXIII

MAREAS DE SANGRE

Los cuernos salvaron a Faros…, los cuernos de combate que resonaron de pronto, la señal de victoria que todo minotauro reconocía.

El ogro tuvo un sobresalto evidente. El acero que debía haberse hundido en el pecho de Faros se desvió a la derecha y atravesó con una línea roja la parte baja de su abdomen. Le dolió mucho, pero no tanto como para soltar la espada que por fin había encontrado.

Cuando miró al Gran Señor Golgren, descubrió que había vuelto el rostro hacia el norte. Él mismo se encontró mirando en aquella dirección.

Por aquella parte, los minotauros, gritando su confianza y su ansia de combate, caían sobre los ogros. Blandían las hachas y las espadas por encima de sus cabezas. Muchos llevaban el cóndor en el peto, el antiguo símbolo de Sargas, o los faldellines verdes y blancos de los soldados de la flota. Otros ni siquiera iban uniformados.

La rebelión surgía de quién sabe dónde para rescatar a sus hermanos.

Golgren agarró a uno de los jinetes rojos y bramó algo en su lengua áspera y gutural. Luego lo apartó de un empellón, y el robusto subalterno cabalgó hacia el norte para comunicar las órdenes a los restantes jefes.

Faros se acercó a Golgren con cautela, pero el ogro se dio cuenta y miró al minotauro de frente, a los ojos, con un profundo desprecio.

El Gran Señor sonrió.

En ese momento, alguien agarró a Faros por el hombro y le dio un tirón. Comenzaba a contraatacar cuando vio que se trataba de Grom. Traía numerosos cortes en los hombros, pero sus cuernos chorreaban sangre de ogro.

—¡Faros! ¡Uno de los jefes rebeldes se ha abierto paso hasta nosotros! Dice que debemos ir al este, donde podrían formar una retaguardia para impedir que nos persigan.

Una retirada era lo último que deseaba Faros; lo que él quería era la sonrisa y la cabeza del Gran Señor Golgren. Mejor dicho, la cabeza de todos los ogros que pudiera malar.

Habría querido decir eso, pero estaba magullado y aturdido, y las palabras que salieron de su boca fueron:

—Sí, da la señal.

Con alivio en los ojos, Grom echó a correr. Faros lo siguió con la vista y entonces se acordó de su adversario. Se dio la vuelta para encararse con Golgren.

Pero el Gran Señor se había esfumado. A su alrededor quedaban muchos ogros que aún luchaban con ardor para hacer retroceder a esclavos y legionarios. La peor refriega, la más sangrienta, se desarrollaba a cierta distancia, en dirección sur.

El sur…

—¡Id allí! —gritó Faros, señalando la zona. Ahora comprendía lo que acababa de ocurrir. El Gran Señor Golgren sabía a dónde se encaminarían los minotauros si pretendían escapar y había enviado un jinete para traer refuerzos del norte. Si impedían que los minotauros se replegaran por el este, ni siquiera los rebeldes podrían ayudarlos, porque quedarían atrapados entre las dos laderas del valle.

Uno de los pocos mastarks que aún tenían cuidador embistió contra Faros, aplastando todo lo que hallaba en su camino. Detrás de él llegaban muchos ogros a la carrera.

Pero cuando tuvo cerca a la bestia, Faros saltó a sus colmillos y se agarró fuertemente a ellos. El mastark trataba de quitárselo de encima, pero él resistía.

El cuidador se irguió en la silla para detener el acero de Faros, y, con un gruñido, lo atacó con el hacha. Faros la agarró en aire y, aunque se cortó, dio un tremendo tirón que arrojó al ogro de su silla.

Entonces, con un salto, Faros se sentó y comenzó a espolear al mastark para que se diera la vuelta. Al notarlo, dos ogros trataron de impedirlo.

El mastark dio buena cuenta de uno de ellos, pues lo agarró con su peluda trompa y lo lanzó por los aires. El segundo consiguió llegar hasta el lomo del animal, pero perdió pie y se estrelló contra el suelo.

Los antiguos esclavos corrían, cumpliendo las órdenes de Grom. Desde su aventajada atalaya, Faros veía a los rebeldes que se encaminaban al sur.

Comprendió que necesitaban tiempo, así que, dando un grito, espoleó al monstruo para conducirlo a las filas de los ogros.

Una lanza le pasó rozando. Él se acachó a tiempo, pero la bestia lanzó un aullido de dolor porque tenía tres más clavadas en la pata delantera. Delante de ellos, un grupo de ogros distraía al animal mientras otros atacaban.

Y detrás, gritando órdenes y en actitud triunfante, llegaba el Gran Señor Golgren.

El mastark intentó retroceder, pero Faros volvió a espolearlo para que avanzara. Uno de los atacantes se introdujo por debajo de los colmillos sangrantes y lo hirió en la garganta. La descomunal criatura consiguió apartarlo de una patada, pero ya no se sostenía en pie. Faros tuvo que agarrarse cuando la silla se desplazó violentamente.

Dos lanzas más acabaron con la bestia, que emitió unos rugidos lastimosos antes de caer de costado. Faros saltó desde su cabeza. Aterrizó sobre dos ogros y se las compuso para hundirle a uno de ellos la espada en el pecho mientras rodaban por el suelo.

Al levantarse de un salto, se encontró rodeado por los suyos. Alguien gritaba su nombre y otros lo repetían hasta convertirlo en un canto.

—¡Faros! ¡Faros! ¡Faros!

La batalla cambiaba continuamente. De pronto, en uno de sus reflujos, Faros volvió a darse de bruces con el Gran Señor Golgren.

El ogro lo atacó con una sorprendente ligereza. Su espada golpeaba desde todos los ángulos. Sin embargo, no conseguía tocar una zona mortal. El arma de Faros detenía siempre sus ataques, pero la batalla era ya muy larga y el dolor de las heridas le hacía rechinar los dientes.

—Kya i daran i f’han, Uruv Suurt —dijo Golgren, mofándose. Ya no se molestaba en traducir.

Entonces, algo empujó a Faros hacia atrás. A su lado apareció una figura imponente.

—¡Vamos, jovencito, ellos te necesitan! ¡Tenemos protegida la retirada! —le ordenó con voz rasposa.

Jubal empujó al hijo de Gradic hacia un marino encargado de retirarlo del combate. Por una vez en su vida. Faros agachó la cabeza y se dejó conducir.

El antiguo gobernador bloqueó el paso a Golgren, que intentaba perseguir a su hostigador, pero el nuevo minotauro no parecía menos importante. Al Gran Señor le divirtió el gesto de Jubal para salvar a Faros, por eso sonrió.

—¡Ya puedes borrarte esa sonrisa del rostro, ogro…; o mejor, te la borraré yo!

Jubal lanzó un tremendo grito al blandir su hacha de combate. Sin perder la sonrisa, Golgren la eludió con facilidad. Unos metros más atrás, Faros y el marino oyeron a Jubal y se detuvieron, dudando.

Aunque Jubal lo obligaba a retroceder con repetidos mandobles el ogro no perdía la sonrisa. El hacha volaba en todas direcciones adelante y atrás, arriba y abajo, y a veces le pasaba rozando. El Gran Señor paraba los golpes, pero no contraatacaba.

Al fin, el prolongado combate impuso un respiro. Jubal se tomó un segundo o dos, no más, y bajó el hacha para reorganizar su ataque.

Golgren aprovechó el momento.

Su espada hirió a Juhal debajo del cuello, rozando el peto. El corpulento minotauro trató de decir algo al tiempo que intentaba detener con la mano la sangre que manaba de la herida, pero sólo se oyó un gorjeo.

Un nuevo golpe de Golgren lo hirió en el hombro.

El hacha cayó de la mano del veterano, que se inclinó para recuperarla.

Con una sonrisa amplia y diabólica, el ogro tomó la espada de Jubal y le acuchilló la garganta, muy cerca de la primera herida.

—¡Nooo! —Faros se soltó del marino y corrió hacia los dos combatientes. Jubal cayó de rodillas, sujetándose la garganta con las manos.

Golgren levantó la vista con su acostumbrado aire de diversión y comenzó a alzar su acero, pero Faros fue más rápido y consiguió atacarlo.

Aunque el Gran Señor de Kern logró parar el primer golpe, Faros estaba tan cerca que lo hirió en una mano.

La hoja del minotauro había cortado músculos, tendones y carne con tal rapidez que ni el propio Golgren se había dado cuenta de las consecuencias de la herida.

Apartó a Faros con la espada, para mirarse el muñón.

No se desmayó, ni siquiera lanzó un grito. Se limitó a mirar fijamente a Faros… y la extraña sonrisa de diversión se hizo más amplia.

—Zuri ki’in, Uruv Suurt —soltó una carcajada—. Buen golpe, minotauro…, buen golpe…

Antes de que Faros pudiera moverse, Golgren, con la sonrisa aún en el rostro, retrocedió unos cuantos pasos tambaleantes y desapareció entre las filas de los ogros que gruñían detrás de él. Faros pestañeó… ¿dónde se había metido? Quiso seguirlo, pero entonces oyó a Jubal.

Tosía y lanzaba gemidos. Faros se arrodilló a su lado y el marino llegó corriendo para ayudar al veterano luchador.

Con un ademán, Jubal les dio a entender que no se molestaran. Tosía violentamente y miraba el horizonte, más allá de Faros.

—¡Y-ya los tenemos, j-jovencito! ¡No te detengas! ¡Conduce a los t-tuyos y a los m-míos hasta Botanos!

—Vendrás con nosotros —replicó Faros, pero cuando trató de levantarlo, el veterano gimió lastimosamente.

—¡Es t-tarde, hijo…! —dijo con su voz áspera—. ¡Por favor! ¡Hazlo por… tu padre! ¡Debo tanto a Gradic! ¡Ve! —Apretó la mano de Faros y sus ojos se agrandaron al ver el anillo—. ¡Lo conozco! ¡Yo conozco ese anillo…!

Pero el joven minotauro no oyó más. La sola mención de su padre lo cambiaba todo para él. Jubal no era ya el antiguo amigo de su padre, el gobernador del imperio, sino su progenitor moribundo, rogando que se fuera. Vio a su madre, a sus hermanos pequeños, todos muertos junto a las escaleras. Al rostro de Crespos, su hermano mayor, siguieron los de Bek, Japfin y Ulthar. Los muros que había levantado alrededor de su alma y de su corazón comenzaban a derrumbarse.

Ahora tú eres la Casa…

Fueron las palabras de su padre, que deseaba que Faros mantuviera viva su línea de descendencia, pero la esclavitud y las torturas habían obsesionado al hijo de Gradic con la muerte.

Y ahora otra alma noble se sacrificaba por él.

—¡Te llevaremos con nosotros! —A pesar de las protestas de Jubal, Faros y el marino levantaron al moribundo. Cruzaron las líneas de los rebeldes que protegían la retirada de los esclavos y los legionarios.

Abandonaron el lugar del combate tras los que iban en retirada. En su estado de aturdimiento, Faros no supo con quién iba ni cuánto duró el viaje. En un determinado momento, el marino fue sustituido por un Grom empapado en sangre que también lo ayudaba a trasladar a Jubal. Grom musitaba plegarias a su dios perdido por todos los que dejaban a sus espaldas…, unos ya muertos, otros dispuestos al sacrificio para ayudar a los que escapaban. También rezaba por Jubal.

La débil luz del día tormentoso se hizo aún más escasa. Al entrar en la zona boscosa, cesó el ruido de la batalla. Faros sólo oía las palpitaciones de su propio corazón.

Al fin, lo despabiló el olor del mar. Parpadeando, vio a lo lejos la punta de un mástil muy alto que sobresalía de los árboles.

Entre los minotauros que salieron a recibirlos había uno de cuerpo rotundo que sostenía una pipa humeante.

—Deteneos —ordenó el de la pipa a Grom. Con mucha delicadeza, depositaron a Jubal en el blando suelo del bosque. Faros se inclinó sobre el camarada de Gradic.

—Lo conseguimos, gobernador, lo conseguimos —murmuró.

Pero Jubal no daba señales de vida. No respiraba. Faros se acercó más.

—Está muerto —le susurró Grom, haciendo el signo de Sargonnas—. Murió hace tiempo. Lo hemos trasladado muchos kilómetros para darle sepultura.

El capitán Botanos se acercó, con la mirada fija en Jubal. El único signo de angustia que mostraba eran las rápidas chupadas que daba a su pipa.

—No, aquí no. Lo llevaremos a bordo para darle sepultura en el mar.

Fue entonces, al levantar la mano del pecho de Jubal, cuando Faros comprendió que el gobernador se había referido al anillo… que él mismo llevaba en la mano. En efecto, en su mano había un anillo con una piedra negra en el centro.

Faros se puso de pie y, moviendo la cabeza, se lo quitó. ¿Dónde lo había encontrado y cuándo se lo había puesto en el dedo? Vagamente recordó haber encontrado algo pequeño y redondo hacía tiempo —siglos—, cuando estuvo a punto de ahogarse en el río.

Se le doblaron las rodillas. El mundo comenzó a desvanecerse. A lo lejos, Grom pronunciaba su nombre.

Las terribles heridas comenzaban a pedir su tributo, y Faros se desplomó boca abajo.

Al llegar la noche, las nubes de tormenta se extendían tanto sobre Nethosak como sobre la mayor parte del imperio. Los truenos no auguraban nada bueno. Aullaba el viento y llovía a mares. Los legionarios y los marinos más avezados buscaban refugio. Los rayos no se limitaban a iluminar el cielo, sino que caían a la tierra y al mar con terrorífica regularidad.

El que cayó en un almacén cercano al puerto obligó a la Guardia del Estado y a la patrulla a desafiar los elementos para luchar contra las llamas. La lluvia torrencial fue más un obstáculo que una ayuda, porque el fuego no remitía. Hubo que pedir refuerzos para evitar que se extendiera.

Más allá del puerto, la repentina fuerza del viento azotaba dos buques que, por su parte, las olas se encargaban de elevar y dejar caer. Uno de ellos consiguió entrar en el puerto con grandes dificultades, pero el otro fue empujado al mar abierto con la vela mayor hecha jirones.

Las andanadas de truenos hacían temblar a la capital imperial, especialmente a los que vivían en las inmediaciones del palacio.

En efecto, el palacio temblaba mientras el capitán Gar atravesaba sus pasillos a toda prisa. Hasta los propios pilares de mármol se agitaban. Gar llevaba en las manos varios pergaminos, la mayor parte de los cuales eran registros históricos relativos al templo de Sargonnas y a su relación con el trono a lo largo de distintos períodos de la historia.

Los dos centinelas de servicio, apostados ante las estancias privadas de Hotak, no molestaron a Gar, pues el emperador había dado órdenes de dejar pasar inmediatamente al oficial. Gar parpadeó al entrar en la habitación. Por todas partes había lámparas de aceite y velas altas que iluminaban la habitación con un resplandor desacostumbrado. Las llamas hacían que las estatuas gigantescas proyectaran numerosas sombras vívidas. En un sillón vacío, cerca del mapa, colgaba la antigua espada del general, metida en su funda.

Desde un escritorio próximo al mapa, Hotak lo miró con los ojos tan inyectados en sangre que el capitán dio un respingo y estuvo a punto de tirar algunos pergaminos.

—¡Gar! ¡Ya era hora! ¿Has encontrado todo lo que te pedí?

—Casi todo, mi señor. Sólo me han faltado dos.

—Me arreglaré sin ellos. ¡Rápido! Deposítalos aquí.

Con una pluma húmeda de tinta en la mano, Hotak indicó un atril de madera junto al escritorio. En la otra mano sostenía un pergamino nuevo sobre el que acababa de escribir unas primeras palabras.

El oficial depositó su carga.

—¿Necesitáis algo más de mí, mi señor?

—No. Nada más. —Hotak se agachó y comenzó a garabatear de nuevo sobre el pergamino—. Pero no te alejes mucho. Necesito que copies estos decretos y se los lleves al Círculo y a todos los altos oficiales. Así no quedarán dudas.

—Mi señor…, quizá os vendría bien un breve descanso; podéis acabar más tarde…

—No, tengo que terminar ahora. —Sin embargo, el emperador tuerto vaciló—. Pero trae algo para comer y beber. Vino no. Debo conservar la lucidez…

—Sí, mi señor.

Una vez a solas, Hotak comenzó a bucear en los pergaminos. Era importante acogerse a la tradición de los minotauros. Aquellos pergaminos explicaban las razones de los antiguos gobernantes del imperio para afirmar su autoridad sobre el poderoso templo de Sargonnas. La historia daría fuerza a su decreto. Sabía que se trataba de una decisión drástica y que sus súbditos aceptarían su política sin protestas si invocaba su devoción por las tradiciones.

Esperaba convencer incluso a los fieles de los Predecesores, descarriados por los excesos de su religión. No ignoraba que la parte más difícil sería la de la suma sacerdotisa, pero Hotak esperaba persuadir también a su esposa con su bien argumentado decreto a raíz de sus investigaciones.

Lothan y los consejeros de la secta pondrían obstáculos, pero al fin se plegarían a su voluntad, considerando sobre todo el sólido apoyo que le daban los oficiales de la legión y del imperio.

—Regresarás a mí, vida mía —susurró a las sombras fluctuantes—. Volveremos a ser uno solo, y limpiaremos esa mancha monstruosa de tu corazón y del mío.

Sabía que la fuerza que brindaban a Nephera sus monstruosos poderes emanaba de una fuente muy oscura. El emperador se maldecía por haber permitido que las cosas llegaran tan lejos.

Un toque en la puerta anunció la entrada de uno de los guardias con la comida y la bebida que Hotak había pedido para tranquilizar al capitán Gar. El centinela lo depositó en la mesa y salió en silencio de la habitación.

Después de tomar un pedazo de pierna de cabrito salada, Hotak alargó la mano pata coger la humeante taza con el aroma característico de la cola de caballo. No era una tisana, sino una mezcla de cerveza con la hierba, indicada para levantar el ánimo. Gar sabía elegir. Antes de acabar la taza, Hotak sintió que se aclaraban sus pensamientos y desaparecían las telarañas de su cerebro.

Más despierto, se puso a releer la redacción del decreto. Se ordenaba el cese inmediato de las actividades oficiales de los Predecesores. Se vaciaría el templo, que sería sellado por la Guardia Imperial.

Al mismo tiempo —y aquello no aparecía en el decreto—. Hotak lanzaría toda una campaña para denunciar el lado oscuro de la secta. La campaña de rumores mantendría a su esposa al margen de las maquinaciones más siniestras. Hotak contaba con una lista de chivos expiatorios, entre los que se hallaba un miembro del Círculo Supremo, que sería destinado a las minas. Su desgracia sería una advertencia para Lothan y los demás.

Tomó otro sorbo. El trabajo le pareció satisfactorio. Nephera tendría que abandonar su liderazgo o enfrentarse a la humillación…; una medida dura pero necesaria. Había ido demasiado lejos y, si no hubiera sido la emperatriz, su esposa, la habría arrestado mucho antes. Lo que ella necesitaba era descanso y paz, no la locura de aquella religión que la había transformado en un ser irreconocible.

—La pesadilla acabará, querida mía —murmuró, contemplando el baile de las sombras—. Cuando superes tu monstruosa obsesión, te recuperarás. Volverás a estar bien.

Habría sorpresas, protestas, pero era la única posibilidad.

De fuera llegaba el ulular del viento. Los truenos hacían temblar las velas, cuyas llamas y sombras danzaban alocadamente, como entregadas a un combate desenfrenado.

Dentro de su estado de lucidez, pensó que sería mejor hablar con Ardnor aquella misma noche. Si su hijo aceptaba su nueva posición en la jerarquía de Hotak, seguramente aceptaría las restricciones de los Defensores. Contaba con él. Se encargaría de proporcionar cargos a los más leales a Ardnor, pero aquello era lo de menos.

—¡Guardia!

Volvió a sentarse, vislumbrando lo que sería su reino sin la mancha de los Predecesores. Jamás creyó que aquella religión podía hacerse tan poderosa, tan extraña, tan cruel. Cuando recuperara el juicio. Nephera se lo agradecería. Hotak se inclinó para contemplar la mancha que marcaba en el mapa más pequeño el imperio que habían soñado con gobernar juntos. Aunque de menor tamaño, aquel mapa mostraba tantos detalles como el grande y el emperador se encargaba de actualizarlo continuamente. Las figuritas de guerreros y de barcos señalaban las últimas posiciones de sus fuerzas.

Gran parte de la información procedía del templo…

Era cierto, pero Hotak sacudió la cabeza con vehemencia. ¡Estaba dispuesto a no aceptar más ayuda del poder siniestro que había seducido a Nephera!

Despertando de sus pensamientos, Hotak se dio cuenta de que no habían acudido a su llamada. Resopló su enfado y gritó con más fuerza:

—¡Guardia!

Ya tenían que haber respondido…; sin embargo, las puertas permanecían cerradas a cal y canto.

El emperador se levantó, maldiciendo la indolencia de sus centinelas.

Pero un movimiento despertó su interés.

Alcanzó el acero y lo sacó de su funda con un movimiento discreto; luego, recorrió la habitación.

Nadie. Se volvía viejo y desconfiado. El palacio volvió a temblar con otro trueno. Las sombras danzaban en todas direcciones con el estremecimiento de las lámparas y las velas. Sin embargo, no hallaba rastro de posibles intrusos. Por otro lado, ¿por dónde habrían podido entrar?

Hotak maldijo su nerviosismo. Se peleaba con su propia sombra. Sin embargo, de haber un asesino auténtico, los holgazanes que debían velar por él no le habrían servido de nada. ¿Dónde estaban?

—¡Vosotros! —gritó, dirigiéndose a la puerta con la espada aún en la mano—. ¿Qué significa esto…?

Otra vez el movimiento…, y ya no eran imaginaciones.

Pero al inspeccionar el entorno sólo vio su propia sombra, rodeada de las de los diminutos guerreros y barcos del mapa.

Bruscamente, un viento helado le cruzó el rostro. Se agarró la garganta como si quisiera protegerse. Los pelos de la nuca se le pusieron de punta. Algunas llamas se extinguieron.

Hotak miró las ventanas, pero las habían cerrado herméticamente cuando empezó la tormenta y no habrían podido ser el origen del viento helado. También habían cerrado el balcón, aunque ahora el aire batía los postigos.

Sin soltar la espada, el emperador se aproximó a la puerta con mayor cautela.

Y de nuevo algo o alguien fluctuó a su lado.

—¡Alto, maldito! —ordenó, girando en círculo, aunque no vio nada material.

Respiró profundamente, reflexionando.

—Nervios —murmuró—. Nada más que nervios.

Toda la noche había estado en tensión. El enfrentamiento con la secta de los muertos y la posibilidad de que su esposa hubiera celebrado sacrificios cruentos en más de una ocasión para aumentar su poder eran cosas capaces de destrozar los nervios de cualquiera.

—Pero se ha terminado —gruñó—. En cuanto hayamos demolido el templo, se acabará todo…, el culto y los negocios siniestros.

Parecía que las sombras que lo rodeaban se reían de sus palabras. Estaban más cerca. Blandió la espada contra ellas, riéndose de su propia locura.

Riendo aún, se acercó a una de las figuritas del mapa. Con un toque suave pero deliberado derribó al guerrero.

—¡Así! Todos mis enemigos, de carne o de tinieblas, caerán de este modo…

Sintió un golpe profundo en el pecho que lo obligó a doblarse contra la mesa, y perdió la espada.

Jadeando, trató de reponerse. Entonces, vio su propia sombra… y otra que se parecía mucho a él y que llevaba una espada. ¿No era la sombra de una de las estatuas o de las figuritas?

—Por el de los Grandes Cuernos, ¿qué es eso? —murmuró, agarrándose el pecho por el dolor e invocando al dios que durante tanto tiempo había olvidado.

El viento helado volvió a llenar la estancia. La mayor parte de las lámparas y las velas se extinguieron. Sólo unas cuantas arrojaban su luz mortecina. Pero la oscuridad no impedía que las sombras de los muros se hicieran cada vez más nítidas. Hotak tuvo la impresión de hallarse en una habitación llena de enemigos tenebrosos. Aunque inspeccionaba la estancia con su único ojo, no distinguía nada, a nadie, sólo el vacío.

Con terror, vio que otra sombra materializaba una espada que hería en la cabeza a la suya.

Sintió un dolor agudo en la nuca y cayó contra el escritorio, tirando el decreto y los pergaminos, derramando la tinta.

Oía extraños balbuceos, y, aunque no comprendía las palabras, su hostilidad le producía escalofríos. Notaba que la muerte, no, algo más que la muerte, lo tentaba…, lo atraía…

Abrió los ojos para ver a los espectros.

—¡No! —barbotó—. ¡No caeré como ella! ¡No permitiré que dictéis lo que debo hacer! ¡Yo soy Hotak, y Hotak no se inclina ante un poder que se oculta tras las sombras!

A pesar del dolor, volvió a tomar la espada y, con mucho esfuerzo, avanzó unos pasos. Observaba las sombras reunidas, tratando de identificarlas una a una, a través de sus ojos humedecidos, para descubrir su punto débil.

Cuando comenzó a comprender atiesó las orejas. Con una sonrisa de triunfo, se dirigió al mapa y lo barrió con la espada hasta que las figuras —guerreros y barcos— cayeron al suelo.

Pero aunque los guerreros de sombra se retorcían y adoptaban posiciones macabras, no desaparecían igual que los de juguete. Por el contrario, revivían y se acercaban a la silueta del emperador con una determinación siniestra.

Después del ataque de otra sombra, Hotak notó un hombro entumecido. La siguiente fue en el estómago, y, tambaleándose, chocó con una de las pocas lámparas que aún estaban encendidas.

La habitación quedó casi a oscuras. Ya no se distinguían las sombras de la oscuridad.

Hotak se llamó imbécil. En efecto, no había más que apagar la última luz para privar a las sombras de su inmunda magia. ¡Se acabaría la amenaza!

Se dirigía a una de las pocas lámparas que quedaban, cuando un apéndice en forma de hoz de otra sombra se cruzó con la suya y envió a Hotak al suelo. Se golpeó con fuerza contra la pared, pero, de una estocada, consiguió tirar la lámpara, que, sin embargo, lejos de apagarse, derramó el aceite en llamas por la estancia. Las brasas cayeron en el mapa, y el fuego se adueñó de toda la habitación.

Con el corazón ya herido, el emperador acorralado se dio cuenta de que el fuego alimentaba las sombras, que variaban, crecían y adoptaban formas más agresivas que las anteriores, y sus armas se transformaban en fantásticas espadas.

—¡Aaag! —El emperador estaba en el suelo, pidiendo ayuda a gritos. Las sombras letales asaltaban a la suya en todos los rincones, y su cuerpo acusaba todas las heridas.

Tocó con la mano una de las figuritas y la arrojó al fuego. Se oyó un sonido chirriante seguido de un grito, y las llamas ganaron altura. La habitación comenzaba a llenarse de humo.

No acudían los guardias. Las puertas seguían cerradas. Los centinelas debían de haber olvidado su deber. Hotak se levantó realizando un esfuerzo supremo para lanzar una última estocada a sus tenebrosos adversarios. No consiguió más que rayar las paredes y dejar grandes marcas en la madera y la piedra, pues las sombras no cejaban en su ataque.

La agonía se hacía insoportable. Miró al balcón. Fuera arreciaba la tormenta y los nubarrones lanzaban rayos. Quizá allí estuviera a salvo.

Medio ciego, con los ojos empapados en sangre, se dirigió a trompicones hacia su meta. Las sombras lo acompañaban, sin cesar en sus ataques. Tosiendo a causa del humo, el emperador daba inútiles estocadas contra las formas negras que lo rodeaban.

Enardecido, corrió hacia la barandilla de madera y salió al halcón.

El brusco cambio de la luz a la oscuridad lo privó momentáneamente de la vista. Al girar sobre sus talones sintió un dolor de una intensidad increíble. Perdió el equilibrio y fue a caer contra una barandilla no muy alta.

La barandilla cedió. Algo inmaterial lo agarró para arrojarlo a la negrura.

Sólo entonces comprendió que la noche era la más terrible de las sombras…

Los nerviosos soldados no pudieron aclarar a Ardnor las razones de su convocatoria. Cada vez que él preguntaba, le respondían lo mismo: el capitán Gar, uno de los ayudantes de su padre, quería verlo en palacio.

Salieron del templo al galope, a pesar de que la lluvia torrencial volvía traicionero el camino.

Gar, que lo aguardaba en los escalones, lo saludó con un fervor que el Gran Maestre sólo esperaba de sus Defensores.

—¡Gracias sean dadas porque habéis venido, mi señor Ardnor, con esta tempestad monstruosa…!

—Cuando es mi padre quien me necesita, las tormentas no pueden detenerme.

Gar tragó saliva.

—Vuestro padre… No es él quien os ha llamado. Perdonad, pero he sido yo. —El oficial no señalaba la entrada principal, sino una puerta que había a la derecha—. Por favor, entrad aprisa. Os… lo ruego.

A pesar de su ceño, Ardnor asintió y echó a andar tras él, pues sabía que Gar era uno de los asistentes más leales a su padre. Lo siguió alrededor del perímetro exterior del palacio. El viento era implacable; los truenos, ensordecedores. Aquí y allí, la luz de los relámpagos iluminaba brevemente el palacio. La lluvia no amainaba.

—¿Adónde me conduces? —preguntó Ardnor. Hacía varios minutos que rodeaban el edificio.

—Un poco más adelante. Aquí…, aquí, mi señor.

Delante de ellos, cinco miembros de la Guardia Imperial, de pie, completamente empapados, protegían algo con actitud solemne. Ardnor vio una figura en el suelo.

Su único signo de sorpresa fue hinchar las aletas de la nariz. Observó la figura retorcida, el rostro atónito. Tan fuerte en la vida y tan frágil en la muerte. El emperador Hotak, su padre, contemplaba los cielos como si la muerte se estuviera riendo de él.

—Parece… parece que hubo un fuego desastroso, mi señor. La estancia está destruida. Es evidente que vuestro padre se sintió atrapado, confundido. Sólo cabe imaginar que, cegado, se dirigiera al balcón y saltara por allí.

Ardnor maldijo con furia. ¿Su padre muerto durante un fuego? ¿Confundido? No era honroso. Se agachó para examinar el cuerpo. Parecía más pequeño de lo que él recordaba… y mucho más viejo.

—¿Por qué sigue aquí fuera?

—No sabía qué hacer, fue tan rápido y tan inesperado… No quería tocar nada antes de que me lo dijera alguien de la familia. Avisé a la suma sacerdotisa, naturalmente, pero cuando vi que nadie venía, os envié el mensajero. ¿Me equivoqué?

—No. —Tras pensarlo un momento, el hijo de Hotak añadió—: ¡A fin de cuentas, era el emperador! ¡No debería estar aquí, con esta tormenta!

—¡No, mi señor!

Gar indicó en seguida a los soldados que levantaran el cuerpo. Trajeron una carreta y, con todo cuidado, depositaron en ella el cadáver del emperador.

—Llevadlo… —el capitán hizo una pausa—. ¡Llevadlo al salón del trono! —De pronto miró, ansioso, a Ardnor—. Con vuestro permiso, naturalmente.

—¿El mío? —Ardnor atiesó las orejas y lanzó un suspiro—. ¡Sí, claro! ¡El salón del trono me parece bien! ¡Atendedlo como se deba!

—Así se hará, mi señor —respondió el guardia al mando.

Gar se mantuvo detrás.

—Mi señor, ¿queréis ir a buscar a vuestra madre para informarla?

—Mi madre… —A Gar la expresión de Ardnor le parecía muy extraña—. Sí, no os preocupéis, capitán. Yo informaré a mi madre.

—Una tragedia tan terrible y tan cercana a la muerte de lord Bastion. Una tragedia para la familia… y para todo el imperio… —dijo Gar, e inclinó la cabeza.

—Sí, es cierto. —El Gran Maestre se impacientaba—. ¿Ya hemos acabado aquí?

Ardnor se encaminó a toda prisa hacia su montura, dejando al capitán al cuidado de todo. A pesar de la aparente calma, la cabeza le daba vueltas.

Hotak la Espada, Hotak el Vengador, su padre, había muerto. Y él, Ardnor, era el primero en la línea de sucesión.

Halló a su madre en su santuario privado, como casi siempre, con un pergamino en una mano y una pluma en la otra. Lady Nephera levantó los ojos cuando entró su hijo y lo obsequió con un cálido gesto de asentimiento. Estaba aún más flaca que la última vez que la había visto.

—No puedo hablar mucho contigo, Ardnor. Hay un asunto complicado en el continente que debo atender yo misma antes de que se nos vaya de las manos.

—Te traigo noticias de la mayor trascendencia, madre. Ha ocurrido algo terrible.

Las pupilas negras y fijas de la suma sacerdotisa rutilaron con la luz de la vela que tenía al lado.

—Sí, hijo…, ya lo sé.

—No, no creo… —Ardnor se alteró, con las aletas de la nariz dilatadas—. ¿Lo sabes?

—Ante todo, soy la suma sacerdotisa de los Predecesores. ¿Cómo no iba a saberlo? ¿Cómo no iba a saber lo que les ocurre a mis seres queridos?

Su voz carecía de tono, y sus ojos eran dos pozos negros.

De pronto, Ardnor lo comprendió todo, sin la menor sombra de duda.

—Ya veo.

Nephera esbozó una ligera sonrisa. Un gesto atroz incluso para él, que era el primero entre sus Predecesores.

—Eres mi hijo. Claro que ves, y con el tiempo, comprenderás. —Señaló la puerta—. Ahora, tendrás mucho que hacer…, como yo. Pronto hablaremos, pero estoy muy ocupada.

—Perdona que te haya molestado, madre. —Ardnor retrocedió cautelosamente.

—Tú nunca me molestas, hijo mío.

Cuando Ardnor se dio la vuelta, Nephera añadió:

—Por cierto, hiciste bien en reconciliarte con tu hermano Bastion antes de que se hiciera a la mar…, no me lo dijiste, pero yo me he enterado. Fue un gesto sensible por tu parte.

Ardnor estaba aturdido. Lentamente, se volvió de cara a su madre.

—¿Qué? —exclamó.

Pero la suma sacerdotisa había vuelto a enfrascarse en sus asuntos y escudriñaba una lista. Pasados varios segundos de frustración esperando una respuesta, su hijo dio la vuelta y abandonó a toda prisa la habitación.

XXIV

PORTENTOS

Los funerales por el emperador y su heredero fueron una ceremonia magnífica, aunque breve, que se celebró ante las puertas del palacio. Ardnor presidió los rituales que marcaba la tradición. De su madre, que estuvo ausente, se dijo que el dolor no la había permitido acudir. Con una de sus hachas preferidas en el brazo doblado, en representación del espíritu de Bastion, alzaron al emperador hasta una pira aún más alta que la que habían levantado en su día para el hijo menor. Después de honrar a los dos muertos con un breve enunciado de sus hazañas, Ardnor prendió la pira y envió a su padre y a su hermano al otro mundo.

Al día siguiente, una violenta tempestad en forma de legiones con armadura negra, a pie y a caballo, cayó sobre la capital con un propósito siniestro. Armados de sólidas mazas para partir cráneos, los guerreros del yelmo dividieron metódicamente la ciudad imperial en dos secciones. La plebe, paralizada aún por el giro trágico y extraordinario que tomaban los acontecimientos, no se atrevió a protestar.

Los guerreros del yelmo negro sacaban a los ciudadanos importantes de sus casas para conducirlos a lugares desconocidos. Muchos oficiales de la Guardia Imperial fueron sustituidos sin aviso previo: la oficialidad de las legiones pertenecía ya tanto al templo como al trono. Y así, una vez que los Defensores dominaron con mano de hierro la ciudad y el palacio, Ardnor de-Droka se proclamó emperador.

Jubal tuvo un funeral sencillo. Primero, los rebeldes envolvieron su cuerpo en un estandarte del Cresta de dragón. Luego, la tripulación balanceó el cuerpo atado mientras el capitán Botanos recitaba las virtudes del antiguo gobernador. Al acabar, invocó a Sargonnas y a los dioses del mar —aunque eran deidades que no regían Krynn desde mucho tiempo atrás— para que acogieran a Jubal como orgulloso marino y guerrero y auténtico custodio del mar. Por fin, a una señal del capitán, depositaron el cuerpo a bordo de un pequeño bote, junto al cual había otro en el que estaban Faros y dos miembros de la tripulación.

Faros empapó el cuerpo en aceite y le prendió fuego. Luego, mientras las llamas lo devoraban todo, se alejó en su propio bote.

De vuelta al barco, Faros, el capitán Botanos y unos cuantos más contemplaron cómo desaparecían en el Mar Sangriento los ardientes restos de Jubal. Cuando el día nublado dio paso a la noche, las llamas iluminaron el mar como un faro hasta que una enorme ola se tragó la embarcación.

Los médicos habían considerado poco menos que un portento los tres días que bastaron a Faros para recobrarse de sus heridas.

Ahora, celebrado el ritual, el corpulento capitán se dirigió a Faros.

—A la primera oportunidad, haré una señal a otro de los barcos para que os recojan y podáis continuar camino con los vuestros…

—Yo me quedo.

—¿Qué? —Botanos atiesó las orejas.

Ausente, Faros jugaba con el anillo negro que había encontrado en la superficie del río. Los rostros de Jubal y de su padre, entre otros muchos, pasaban por su cabeza. Muertos todos por culpa de uno solo.

—Hotak debe caer —dijo por fin, con un fulgor de venganza en los ojos. Apretaba la empuñadura de la espada, mientras que la mano libre se crispaba continuamente—. Ha llegado la hora de que pague en su carne toda la sangre que ha derramado…

Mientras hablaba, ululó un viento repentino. El Cresta de dragón se agitó violentamente en medio del oleaje. Los que estaban en la cubierta se agarraron a las barandillas más próximas.

Entonces, el mar se calmó de un modo súbito. Cesó el viento. Cesaron las olas. Un silencio sepulcral cayó sobre el barco.

—¡Mirad! —gritó alguien, señalando el cielo.

Por encima de ellos apareció algo tan impresionante que ni los guerreros más avezados podían cerrar la boca.

—¿Qué… —gruñó finalmente el capitán Botanos— qué es eso?

El hijo de Gradic, último vástago de Kalin, mostró lentamente los dientes en una sonrisa indómita.

—Es una señal.

Entre los que presenciaron la señal a bordo del Cresta de dragón había un nuevo tripulante, un marinero rescatado de las aguas poco antes de que la nave rebelde abandonara el continente. Había permanecido varios días a la deriva, aferrado a un trozo de madera. Todos pensaron que su salvación se debía a un portento. Como no tenía heridas mortales, se añadió encantado a la tripulación. Era discreto, se confundía con el entorno y se aplicaba al trabajo, obediente a las órdenes del capitán.

Tenía buenas razones para no querer destacar. Su pelaje negro era raro, pero no único. Aunque se le había curtido la piel y estaba muy cambiado después de su odisea, cualquiera de los que habían servido en la legión o incluso un esclavo del contingente que él mismo escoltara en cierta ocasión hasta las naves de los ogros podrían reconocer al hijo de Hotak.

Bastion.

Mientras los demás contemplaban el cielo, él se escurrió a la bodega. De allí en adelante, trabajaría con los rebeldes e incluso lucharía contra las flotas y las legiones, si era necesario. Su última meta era regresar a Nethosak y a su padre.

Como si los dioses perdidos hubieran querido gastarle una broma, los rebeldes le habían comunicado el descubrimiento de otro minotauro en el mar, un ahogado con un cuchillo clavado en el vientre. Aunque habían devuelto el cuerpo al mar, Bastion reconoció la descripción del asesino de El Señor de las tormentas. Lo que más le preocupaba era el peculiar tatuaje que cubría el pecho del cadáver. Los rebeldes que se lo describieron no habían comprendido su significado.

Un hacha rota grabada en la carne.

El signo de los Defensores.

En aquel momento. Bastion había comprendido el repentino ataque de camaradería por parte de su hermano el día de la partida. Cayó en la cuenta, asombrado, de los oscuros abismos en que se había sumido Ardnor. Su hermano había dado orden de matarlo. Quién sabía lo que estaba haciendo en ese momento…

Temblorosos, los fantasmas recorrían la habitación con tanta agitación que Nephera estuvo a punto de despedir a la nerviosa Nellies. Sin embargo, los necesitaba más que nunca para su próximo hechizo.

Llevaba varios días recluida en su santuario, pero no ignorante del mundo exterior. La suma sacerdotisa estaba al tanto del funeral y de la declaración de poder de su hijo. Conocía todos los acontecimientos que se desarrollaban en la capital y en otros lugares más lejanos.

Sabiendo que aún quedaba quien se oponía a Ardnor y al influjo del templo, Nephera organizó su hechizo. Tenía nombres que su hijo no sospechaba; nombres de los que pretendían desposeerlo de su justa herencia. La suma sacerdotisa no podía permitir que se dudara ni del título de Ardnor ni de la supremacía del templo. Nada ni nadie lo privaría de su regalo.

Aquella noche daría tal golpe a los futuros traidores que nunca volverían a permitirse siquiera un pensamiento desleal. Nephera se sentía envuelta en un poder primigenio. Se había visto obligada a elegir varios leales para aquel acto supremo, pero los necesarios sacrificios garantizaban la gloria eterna de los Predecesores.

Sólo Takyr la ayudaría durante el hechizo.

Aquella noche…, aquella noche la suma sacerdotisa aseguraría el imperio para Ardnor y para el templo. Todos los nombres de su lista llevaban la marca de la muerte. Los enemigos potenciales debían morir de un modo que nadie confundiera con un accidente. Les arrancaría las almas vivas con tal furia que la agonía quedaría grabada para siempre en sus restos mortales. Los que quedaran en el mundo de los vivos conocerían y temerían su poder.

Aunque continuaba sintiendo el vínculo etéreo que la unía a su dios, lo cierto es que la divinidad no se había comunicado con ella últimamente. Quizá porque la suma sacerdotisa no se había puesto aún a prueba, pese a lo mucho que había orquestado en los últimos tiempos. Sí, lo que ahora proyectaba le devolvería el favor de su deidad. Esta vez, volvería a percibir su voz dentro de la cabeza.

Fuera, arreciaba la tormenta. Nephera estaba acostumbrada a los rayos y los truenos y no ignoraba que eran otra manifestación del poder que ella servía. Encapuchada, con los brazos elevados por encima de la cabeza, leía el gran encantamiento.

Los fantasmas lanzaban gemidos atormentados, que ella acalló con una mirada atroz antes de murmurar las primeras palabras. Al comenzar a hablar, extraía el poder de sus sacrificios.

Una a una, amarraba las fuerzas. El hechizo comenzaba a tomar forma, una masa de energía de color anaranjado y rojo sangre…, una especie de vórtice. Con cada palabra mágica, palpitaba y se expandía hasta llenar la habitación.

Cayó la capucha y la melena de Nephera se le desparramó por la espalda como si cada cabello fuera un tentáculo con vida propia. El cuerpo se le agitaba con una energía indomable, rodeado de una aura verde oscura, cuando gritó las palabras finales…

Y su monstruosa creación se desvaneció de pronto en el aire.

Las poderosas energías que la circundaban también desaparecieron. Fue tan sorprendente, tan imposible de aceptar, que Nephera lanzó un grito desgarrador y se desplomó sobre el frío suelo de piedra.

Durante un tiempo permaneció allí, sola, aturdida, llorosa. Poco a poco, sin embargo, se fue irguiendo y entonces notó el silencio de la habitación.

La cólera que le producía el desperdicio de sus esfuerzos le dio la fuerza necesaria para incorporarse.

—¿Qué ha ocurrido? ¡Exijo una respuesta! ¡Hablad! —gritó, con los ojos aún húmedos por la impresión.

Pero al girarse para demandar una explicación de sus patéticos fantasmas… descubrió que la habitación estaba vacía, absolutamente vacía. Las legiones de ultratumba se habían ido.

Cada vez más enfurecida, buscó a quien nunca le había fallado.

—¡Takyr! ¡Escúchame! ¡Takyr!

Pero tampoco aquella llamada tuvo respuesta.

Entonces… sintió que faltaba algo más. Dentro de ella se había abierto un vacío, un abismo que la obligaba a tambalearse y a boquear.

El vínculo con su adorada deidad, el omnipresente vínculo…, había desaparecido.

Agrandó los ojos hundidos.

—Nooo…, nooo…

Aporrearon la puerta. A través de la neblina de su horror, oyó que sus acólitas la llamaban. Se dio la vuelta y se arrastró por el suelo para alcanzar las puertas y abrirlas.

Inmediatamente, cayeron de rodillas en señal de respeto.

—¿Qué ocurre? ¡Hablad! ¡Hablad!

Una joven castaña la miró, con sus ojos enormes como escudos, antes de balbucear:

—¡S-santidad! ¡Se ha extendido por todas partes! ¡D-debéis verlo!

Nephera no lo entendía, pero observó que las otras asentían con la cabeza. Propinó una patada a la que había hablado.

—¡Llévame, entonces! ¡Ahora mismo!

Mientras atravesaban a la carrera los pasillos fríos y tenebrosos del templo, vieron deambular a otros en estado de confusión. Hasta los Defensores parecían desorganizados y abrían los ojos, inseguros, debajo de los oscuros yelmos.

Al llegar a la entrada, sintió que el pelaje de la espalda se le erizaba.

Las sacerdotisas abrieron las pesadas puertas con los músculos tensos, no por el esfuerzo, sino por la misma ansiedad inexplicable que Nephera había visto en todas partes.

Se oyó un murmullo. Para su sorpresa, se habían reunido cientos de fieles a pesar de lo avanzado de la noche. Arrodillados, con el hocico pegado al suelo, esperaban sin duda que el templo los tranquilizara.

Sólo entonces se dio cuenta de que no estaban empapados de agua ni zarandeados por el viento fuerte y ululante que acompañaba siempre a la tormenta. En efecto, ni los rayos ni los truenos les asaltaban los oídos y los ojos.

Había desaparecido todo, la tormenta, las nubes, la lluvia, los truenos. Pero no era aquél el portento que los desconcertaba.

No, lo que agitaba hasta lo más profundo de sus entrañas incluso a los Defensores más avezados eran los propios cielos. Allá arriba, en el claro firmamento nocturno, flotaban dos lunas…, una blanca como el hielo, la otra roja como el fuego. Nephera retrocedió, incapaz de ocultar su sorpresa y su consternación.

Y detrás…, detrás de las lunas que no tendrían que haber estado allí, se alineaba una hueste de estrellas rutilantes formando inmensas constelaciones que llenaban los cielos antes vacíos…

Las constelaciones que nadie había vuelto a ver desde la noche en que los dioses abandonaron Krynn.