A lo largo de la historia de Krynn, la raza de los minotauros se ha mantenido siempre firme en su orgullo y sus creencias. Se consideran hijos del destino y futuros amos del mundo. Ante la adversidad, la derrota y la esclavitud, esa convicción no los abandona jamás. Pero si existe un enemigo capaz de destruir a los minotauros, es precisamente su arrogancia.

En Los hijos de Sargas se narra una lucha de clanes contra clanes, y de cómo el campeón exiliado, Kaz, debe descubrir el terrible secreto de los dirigentes del imperio, antes de que toda su raza sufra las catastróficas consecuencias.

Richard A. Knaak

Los hijos de Sargas

Dragonlance: Historias perdidas - 4

ePub r1.4

Titivillus 06.08.2020

Título original: Land of the minotaurs

Richard A. Knaak, 1996

Traducción: Víctor Lorenzo

Diseño de cubierta: Víctor Viano

Ilustración de cubierta: Larry Elmore

Retoque de portada: Piolin

Editor digital: Titivillus

Segundo editor: Etriol (1.0 a 1.2)

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Hemos sido esclavizados, pero siempre nos hemos librado de nuestros grilletes. Hemos sido repelidos, pero siempre regresamos a la contienda más fuertes que antes. Nos hemos remontado a nuevas alturas cuando todas las demás razas han sucumbido a la decadencia. Somos el futuro de Krynn, estamos predestinados a ser los amos del mundo entero. Somos los hijos del destino.

Antigua letanía de los minotauros

1
Un equilibrio que mantener

Era evidente que Nethosak había prosperado en los últimos años, y sin embargo, para Hecar, el aire contenía trazas de algo venenoso, como si la gran ciudad imperial de su pueblo, por alguna razón, hubiera empezado a corromperse empezando por su corazón.

«Acaso las historias sean ciertas», pensó el espigado minotauro. Los viajeros tal vez no exageraban, después de todo, cuando afirmaban que el imperio se había vuelto corrupto, aunque ni siquiera ellos eran capaces de especificar exactamente de qué modo.

La capital del imperio minotauro no solo se había recuperado con creces en los ocho años transcurridos desde la caída de la Reina de la Oscuridad, sino que había aumentado considerablemente en esplendor y poder. Apenas tres años antes, cuando Hecar y su hermana se despidieron de su ciudad natal por última vez, Nethosak no constituía una visión tan imponente.

Era una ciudad de inmensas estructuras de mármol, grandes edificios de entradas flanqueadas por columnas, labradas con tallas de guerreros minotauros en actitud triunfal. Un buen número de las construcciones correspondía a casas solariegas de diversos clanes. La Casa de Orlig, a la que pertenecía Hecar, se hallaba, afortunadamente para él, en el extremo opuesto de la ciudad. Las casas de este vecindario pertenecían a clanes menores. Entre ellas había talleres, comercios y profusión de herrerías, pues en un imperio abocado a la expansión, la demanda de armamento era constante. Todos los edificios aparecían nuevos y limpios, pese a que muchos contaban con varios siglos de antigüedad.

Minotauros de todas las estaturas y tonalidades de pelaje circulaban apresuradamente, sin prestar la menor atención a la solitaria figura que permanecía en la acera de la cuidada, casi impoluta, calle. La calzada estaba adoquinada con una piedra semejante al mármol perlino, por lo que las estructuras que rodeaban a Hecar casi parecían fusionarse con el pavimento. Muy poca basura ensuciaba el suelo y, ante la atenta mirada del minotauro, un enano gully que llevaba una correa de cuero alrededor del cuello correteaba de un lado a otro, dispuesto a recoger toda la que pudiera. El pueblo de Hecar había hallado finalmente una utilidad para aquellos seres infantiles y desastrados.

Los labios del espectador se curvaron, esbozando una amarga sonrisa. Qué seres tan prodigiosos componían su especie. Tres años alejado de ellos habían conseguido que Hecar viera a los minotauros tal como los veían otros, y el espectáculo no lo complacía.

A lo lejos, otros edificios, más altos, se proyectaban hacia el cielo. La gran estructura de techo abovedado era el palacio del emperador. De cerca era muy similar a las casas de los clanes, excepto por el prominente tejado. Columnas de mármol, una larga escalinata de anchos peldaños, varias ventanas en las plantas superiores… Y los mismos muros incoloros y desnudos que caracterizaban prácticamente todos los edificios de Mithas y Kothas. Tras vivir en los bosques, el viejo hogar se le antojaba ahora a Hecar deslucido y aburrido en aspectos que solo le preocupaban vagamente cuando residía en Nethosak.

Flanqueando el palacio —pero a una presuntamente respetuosa distancia— se erguían otros dos grandes edificios aún más funcionales. El de forma circular era el templo principal de las Sagradas Órdenes de las Estrellas, donde residía el sumo sacerdote de la religión estatal. Allí se formaba a los acólitos y allí recibían los clérigos la palabra de Sargas el de grandes cuernos. Los humanos seguían insistiendo en que el dios que adoraban los minotauros era en realidad Sargonnas, consorte de la Reina Oscura, pero ni siquiera Hecar lo creía. Que fuera verdadero o falso, en realidad no le importaba, puesto que las inclinaciones del joven minotauro se decantaban por el culto, más modesto y menos organizado, a Kiri-Jolith, el dios con cabeza de bisonte protector de las causas justas. La Casa de Orlig era el baluarte de ese dios, una circunstancia que a menudo le ocasionaba problemas con el clero estatal.

Al otro lado se hallaba el sencillo edificio rectangular que servía de sede al Círculo Supremo, los ocho minotauros responsables de la administración del imperio. Cada miembro del Círculo contaba con un gran número de seguidores, subordinados y guardias personales. Había clanes cuyos miembros no superaban en número a la multitud que obedecía los dictados de cualquier integrante del Círculo. Y, más importante aún, todos los funcionarios de la administración pública, incluyendo la poderosa y omnipresente guardia estatal, que patrullaba, no solo Nethosak, sino todo el reino, reconocían la preeminencia del Círculo Supremo. Naturalmente, tanto este como sus clérigos debían acatar, en teoría, las órdenes del emperador, y no obstante se producían situaciones en las que los integrantes del templo podían, no solo sortear la autoridad imperial, sino incluso imponerle su propia voluntad.

Por encima de todo, Hecar siempre había considerado que el sistema era apropiado y eficaz. Hasta ahora. Después de conocer las dudas y la incertidumbre de otros minotauros que habían abandonado, voluntariamente o no, el imperio, albergaba ciertas reservas.

Un rugido lejano le obligó a dirigir la mirada hacia la única estructura que, incluso a aquella distancia, dejaba pequeño al propio palacio.

El Gran Circo.

Era un coliseo tan enorme como cualquiera de los erigidos sobre la faz de Ansalon, y quizá de todo Krynn. Sus arquitectos lo diseñaron pensando en dar cabida a la raza minotauro entera, de modo que todos pudiesen dar testimonio de las cuestiones de honor y de justicia que allí se dirimían en combate singular, como era costumbre entre la especie de Hecar. La población había aumentado en exceso, hacía ya mucho tiempo, para las dimensiones del Gran Circo, pero el aforo aún permitía a buena parte de los habitantes de la capital imperial disfrutar del espectáculo. No había otro edificio tan importante para los minotauros como el Gran Circo, ni siquiera el palacio, el edificio del templo o la sede del Círculo Supremo. El Gran Circo era el lugar donde se enfrentaban los campeones más poderosos con el fin de demostrar su superioridad. Era el lugar donde clanes enteros podían ser desplazados del poder.

Era el lugar donde cualquier minotauro que hubiera demostrado su valía, que hubiera ascendido de rango superando a todos los demás campeones, podía desafiar al actual emperador y, si lo vencía, sucederlo en el trono. El palacio imperial y todo lo que contenía pasarían a ser propiedad del vencedor. Él o ella sería la mano del imperio que, con renovada energía, aproximaría a la raza de los minotauros a su destino. Algún día no muy lejano, así lo proclamaban infatigablemente los sacerdotes, ocuparía ese trono un minotauro que acaudillaría a su pueblo hasta la conquista de todo Krynn.

Hecar resopló. Naturalmente, el aspirante tenía las mismas probabilidades de morir en la arena a manos del emperador que viceversa. Y aún en el caso de que el emperador fuera sustituido, circunstancia que, en los últimos tiempos, no se producía con demasiada frecuencia, nada cambiaba demasiado. Los recientes emperadores, incluyendo a los que el padre de Hecar era capaz de recordar, se parecían tanto entre sí que habían resultado prácticamente intercambiables.

«Para cuando por fin estemos preparados para conquistar a las otras razas —pensó con cierta amargura—, el Día Final habrá pasado ya. Seremos los amos de nada».

Desde el lejano edificio circular le llegó otro rugido de aprobación. Hoy se estaba celebrando un buen combate, algo que Hecar agradeció. Eso significaba que un buen número de minotauros a los que no tenía deseo alguno de ver se encontrarían precisamente en el circo, animando a los combatientes y apostando por la posible derrota de alguno de sus congéneres. El visitante podía resolver sus asuntos y con un poco de suerte, hallarse fuera de Nethosak antes de que anocheciera. Hecar no deseaba permanecer ni una sola noche en la capital imperial. Simplemente con poner un pie en la ciudad después de tres años de exilio voluntario le bastaba para darse cuenta de lo poco que había echado de menos la política y la extravagancia, ambos a menudo inseparables en Nethosak, y cuánta razón tenía el compañero de su hermana Helati cuando habló con él justo antes de su marcha, tres semanas atrás. Lo había prevenido de que, una vez saboreada la libertad, ni él ni los otros minotauros que habitaban en el reducido campamento del sur volverían a sentirse cómodos en la gran ciudad. Entonces Hecar se había reído, evocando buenos recuerdos, pero incluso estos habían palidecido ya antes de que el minotauro avistase las puertas de la ciudad.

«¿Qué me pasa? ¿Por qué me siento tan incómodo?».

De improviso, el enano gully se plantó justo delante de él, con la mirada fija en un pequeño resto de basura. El achaparrado y feo personaje se apoderó rápidamente de los desperdicios como si fueran de oro y acto seguido miró al minotauro presente.

—¡Galump hace limpieza, amo! ¡Galump hace limpieza!

El rostro del enano gully reflejaba tal pavor que Hecar se quedó desconcertado y no se le ocurrió nada que decir. Galump tomó el silencio como señal de aprobación y se alejó raudo, en busca de más restos de basura. En lugar de reírse de la desesperación del enano, algo que habría hecho tranquilamente largo tiempo atrás, Hecar se sintió asqueado. Se le antojó que había algo deshonroso en abusar de una raza tan débil y digna de compasión. Los enanos gullys eran patéticos, pero ¿acaso eran más admirables por ello los minotauros, solo porque podían dominar a aquellas simples criaturas y obligarlas a realizar tareas serviles como aquella?

«Ocurre porque no hemos podido conquistar a ningún otro pueblo —pensó Hecar—. Ahí, encarnada en una cosa fea y débil con la mente de un niño, se concentra la suma total de nuestro patriótico afán de conquista».

El enano gully ni tan solo era un verdadero esclavo, capturado en tiempo de guerra. El pueblo de Galump no poseía un hogar, propiamente dicho, ni tampoco destacaban en cuanto a capacidad de liderazgo y destreza en el combate. Hecar se imaginaba lo que probablemente había ocurrido.

Alguien divisó a una de las tribus que merodeaban por las colinas y mandó un reducido destacamento para apresarlos con redes. Atrapar a un enano gully era más fácil que cazar un conejo sin patas. En general, se quedaban paralizados de terror a la vista de un minotauro a caballo.

Era sorprendente que alguien hubiera conseguido enseñarle a recoger los desperdicios de una manera tan cuidadosa y concienzuda. Hecar sospechó que el adiestramiento del enano gully debió de incluir alguna forma de tortura.

Le exigió un gran esfuerzo obligarse a abandonar la familiar zona que tan a menudo había frecuentado, y adentrarse en el corazón de la ciudad. Las calles eran amplias y los edificios altos, y contemplarlos le produjo cierta incomodidad, después de tanto tiempo viviendo en los bosques. Hecar ya empezaba a echar de menos el blando contacto de la tierra bajo sus pies y el dulce aire libre que no respiraba desde que llegó a la distancia de una jornada de viaje de la superpoblada capital. Lo recibió no solo el olor del mar, el cual, como marinero veterano, supo apreciar, sino también el rancio tufo predominante en la mayoría de las ciudades de los minotauros, y más especialmente en esta.

El rumbo de Hecar lo acercó a los muelles, donde los efluvios marinos eran más intensos. El minotauro olisqueó el aire, recordando aventuras de los días de su juventud, cuando zarpó en su primera expedición importante a bordo del Gladiador. Hubo ocasiones en las que deseó no haber abandonado el barco tras aquellos dos primeros años, pero de no haberlo hecho, se habría hundido junto con el navío del maestro Ganth en el transcurso de la misión especial que el imperio encomendó al veterano. Nadie había vuelto a ver el barco ni a tener noticias de él, excepto por los escasos restos sueltos que encontró otra embarcación. Por más de una razón, Hecar echaba de menos al maestro Ganth. El capitán había sido un buen maestro y un exponente de primer orden del honor y la fuerza de los minotauros. Como miembro de la misma Casa del clan de su primer capitán, Hecar siempre se enorgullecía de recordar que había servido a las órdenes del fornido minotauro.

Todos los recuerdos de su época como navegante se desvanecieron como por ensalmo al reparar en la vista que se extendía ante él. No era por casualidad que su recorrido pasaba cerca de los muelles. Algunas de las noticias que él y sus compañeros habían recogido interrogando a otros minotauros que habían abandonado recientemente Nethosak hacían referencia a la construcción de una nueva flota. Lo que aquellos recién llegados a su campamento no recalcaron con suficiente insistencia fue lo numerosa que era la flota ya terminada.

Había barcos, barcos y más barcos. Todos ellos eran nuevos, sin lugar a dudas, el más viejo no tendría mucho más de tres años. Hecar no recordaba haber visto en toda su vida tantas naves de guerra atracadas en la capital. Nethosak había sido desde siempre el puerto más ajetreado de los dos reinos que conformaban el imperio minotauro, pero estaba claro que la mayoría de las embarcaciones que lo ocupaban ahora se encontraban amarradas por alguna razón estratégica de gran calado. Los estaban reservando para lo que solo podía ser una sustancial invasión por mar.

Si bien el esfuerzo que debía de haber realizado el imperio para construir tantos barcos en pocos años resultaba asombroso y admirable, el hecho de que los trabajos estuvieran tan adelantados, en el tiempo transcurrido desde su partida, turbaba seriamente a Hecar. Se habían producido ciertas concentraciones de fuerzas en los primeros cinco años posteriores a la liberación de los minotauros de la servidumbre de la Reina Oscura, pero el increíble ritmo de los últimos tres años revelaba una obsesión.

«Es demasiado pronto para pensar en conquistas —se dijo para sus adentros Hecar, sacudiendo la cabeza con desaliento ante aquella visión—. Aún falta mucho».

El imperio se encaminaba directamente a otra catástrofe, si aquello continuaba.

—¿En qué especie de loco furioso se ha convertido el emperador desde que me fui? ¿Qué se proponen el clero y el Círculo Supremo?

Estas preguntas habían sido masculladas en voz baja. Cuando una voz respondió a sus espaldas, pilló desprevenido al minotauro visitante.

—Deberías tener cuidado con lo que preguntas, muchacho.

El dueño de la voz era un minotauro cubierto de cicatrices, de pelaje marrón claro y curtido por la intemperie, que solo conservaba la mitad del brazo derecho. Con la otra mano sostenía un pesado saco; se trataba, obviamente, de un estibador. Su hocico era largo y presentaba infinidad de arrugas.

—Me arrancó el brazo un tiburón al que maté después de que mi barco se fuera a pique, muchacho —comentó el anciano, al percatarse de la mirada de Hecar—. Acabé comiéndomelo a él, en lugar de suceder lo contrario. —El viejo minotauro soltó una risita, pero enseguida se puso serio—. Hablar en voz alta no es bueno, a veces.

—Solo verbalizaba algunos pensamientos inofensivos, anciano. —¿Por qué le importaba tanto a aquel individuo lo que él había dicho?

—Allá tú. —El otro minotauro le dedicó una mirada escrutadora—. Has estado fuera algún tiempo, ¿verdad? ¿Muy lejos?

—Lo suficiente.

—¿Has venido en barco?

No era el caso, pero, sin razón aparente, Hecar decidió asentir en silencio.

—Un largo viaje.

—¿Sí? Probablemente has tenido más suerte en tu viaje que yo en el último que realicé, muchacho… ¿Cuál era tu barco?

—El Gladiador —respondió inmediatamente Hecar, confiando en que su inquisitivo acompañante no estuviera informado de que los restos de aquel barco en particular se pudrían ahora en el fondo del mar. Se revolvió con inquietud y añadió—: Tengo asuntos que resolver, anciano. Que tus antepasados te guíen.

—Y que los tuyos te guíen a ti, muchacho.

El viejo minotauro parecía bastante inocente, pero Hecar no bajó la guardia. Tenía la nítida impresión de que había sido interrogado con algún propósito. Tal vez solo era paranoia por su parte. Al fin y al cabo, durante largos días de viaje se había preocupado por los rumores y chismorreos de los minotauros que se habían unido a su poblado.

Sin embargo, Hecar estaba más seguro que nunca de que algo había cambiado en el imperio, algo que no se había materializado por el momento, pero que potencialmente entrañaba el desastre.

Sus apresurados pasos lo condujeron a su destino antes de lo esperado. La morada era del tipo más modesto que elegiría un minotauro tras alcanzar una posición social respetable. Como la mayoría de las viviendas típicas de la especie, era poco más que una estructura cúbica, de dos pisos de altura y con un largo muro de piedra de alrededor de un metro de alto que protegía la parte delantera. En una placa de madera podía verse el signo de la Casa del clan de aquel minotauro, así como sus propias marcas personales.

Aun siendo modesta, resultaba sin embargo más extravagante que la clase de morada en la que habitaban los minotauros de rango inferior. Dichas viviendas, situadas más hacia el centro de la ciudad y, en general, cerca de los circos menores, eran en su mayoría viviendas de una sola habitación construidas con una vulgar piedra gris. En algunos puntos se apiñaban hasta una altura de seis pisos, con más de una docena de viviendas por planta, y no estaban tan inmaculadas como el resto de la ciudad. Sus ocupantes, que normalmente procuraban alcanzar una posición social más elevada, raramente consideraban estos domicilios sus hogares definitivos.

Hecar se alegraba de haber elegido instalarse en los barracones de la gran casa solariega de su clan. A cambio de servir en la guardia durante tres años, le habían proporcionado una vivienda pequeña pero limpia. Cierto que algunos de sus compañeros de cuarto no fueron los camaradas más amistosos del mundo, pero aún así creía haber invertido aquellos años mejor que si se hubiera visto obligado a habitar entre la mugre. Naturalmente, muchos minotauros no tenían elección.

Las marcas del muro eran las mismas que Hecar recordaba de su última visita. Se alegró de que aún viviera allí aquel a quien buscaba, pero al mismo tiempo, curiosamente, se sintió decepcionado. Sin duda, Jopfer podía haber ascendido más en la escala social, en tres años. Siendo más diligente que otros minotauros, Jopfer de-Teskos, el hijo menor del señor del Clan Teskos, era un protegido de uno de los miembros del Círculo Supremo. De hecho, la última vez que conversaron, Jopfer insinuó que su señor tenía la intención de prepararlo para el cargo de ayudante personal.

Desde entonces, cabía esperar que Jopfer hubiera sido elegido miembro de los ocho, en opinión de Hecar. Por descontado, si conocía a alguien que cumpliera los requisitos establecidos para convertirse en uno de los ocho minotauros que supervisaban la administración del imperio, ese era el viejo Jopfer. Mas el ayudante de un miembro del Círculo jamás elegiría residir en un lugar como ese. Dicho cargo exigía algo mayor y más impresionante, y por añadidura más próximo a las dependencias de su señor.

—Solo existe una forma de averiguarlo —masculló Hecar. Se dirigió a la alta puerta de madera y llamó golpeándola con el puño. El golpe contra la madera resonó con fuerza. Si había alguien en casa, no podía pasar por alto un estruendo semejante.

Sin embargo, no hubo respuesta. Hecar golpeó nuevamente la puerta con los nudillos. Aguardó lo que consideró un tiempo razonable y resolló con inquietud. O toda la parentela de Jopfer había salido, o bien hacían caso omiso de las visitas. Su breve estancia en Nethosak impelía a Hecar a plantearse seriamente lo segundo. ¿Existía alguna razón por la que Jopfer temiera recibir visitas?

—Vamos, ratón de biblioteca —gruñó Hecar para sus adentros—. ¡Contesta!

Pero nadie respondía. Pese a su natural obstinación, el minotauro se cansó finalmente de esperar. Si no podía hallar a su amigo, el único recurso que le quedaba a Hecar era acudir a la casa solariega de su propio clan. No estaba seguro de cómo lo recibiría el clan, después de que él y su hermana tomaran la decisión de no retornar jamás, pero sin duda, después de tanto tiempo, no podían seguir enojados con la pareja. Los otros integrantes de la partida armada que regresaron a Nethosak tras aquella alocada persecución habrían explicado las razones de Hecar y Helati para no acompañarlos. Todos menos Scurn, naturalmente, pero él regresaba cubierto de vergüenza. Nadie le habría hecho demasiado caso.

El sol ya trazaba una trayectoria descendente. Hecar puso mala cara, comprendiendo que si visitaba la Casa de Orlig, se vería obligado a pernoctar allí. Sería una afrenta para el clan que él se presentara después de una ausencia tan prolongada, solo para volver a marcharse al cabo de un par de horas. El patriarca pensaría mal de él, eso seguro, algo que Hecar no deseaba. Orlig no podía alardear de haber colocado a un emperador en el trono desde hacía unas siete generaciones —una cuestión que despertaba muchas susceptibilidades—, y no obstante seguía siendo uno de los clanes más fuertes. Perder el favor del actual patriarca tendría repercusiones, en especial para la familia más directa de Hecar.

Absorto en sus pensamientos, que giraban alrededor del modo de presentarse a su señor, Hecar no prestó atención, al principio, a la menuda figura que corría hacia él como una exhalación. Solo cuando chocó con él reparó el minotauro en el enano gully.

—¡Perdón, gran señor! ¡Galump lo siente! —El enano le dedicó una breve reverencia y enseguida se alejó a la carrera, dejando caer al suelo involuntariamente su bolsa de basura, en su precipitación rayana al pánico.

—¡Tú! ¡Vuelve aquí! —El grito de Hecar pasó desapercibido. El minotauro contempló al enano gully hasta que desapareció entre las sombras. Era la más veloz de aquellas menudas criaturas que Hecar había visto nunca.

El minotauro tenía cosas más importantes por las que preocuparse que perseguir a un enano gully cuyo único delito era su desaliño. Probablemente, el enano sería castigado por perder la bolsa y de paso ensuciar las calles que en principio debía limpiar. Pero a pesar de la compasión por los seres menos afortunados que Hecar había aprendido con el ejemplo del compañero de su hermana, no podía ayudarle de otro modo que recogiendo la bolsa y apoyándola cuidadosamente contra una pared.

Se hallaba en mitad de la operación cuando oyó un tintineo metálico. Tensando los músculos, Hecar se llevó ambas manos a la espalda. La mayoría de los minotauros preferían las pesadas hachas de combate, y muchos, incluido Hecar, se las colgaban a la espalda, enganchadas en un arnés diseñado con ese fin. Lo único que tenía que hacer era alargar los dedos unos centímetros y el hacha estaría a su alcance, dispuesta a catar la sangre de cualquier adversario.

—Que Sargas vele por ti, hermano —recitó monótonamente una voz.

Hecar bajó las manos mientras se volvía. Había reconocido el tono imperioso, como el de todos los minotauros: un clérigo de las Sagradas Órdenes de las Estrellas. Para los humanos, un clérigo minotauro podía ser una imagen un tanto ridícula, pues, a diferencia de Hecar y la mayoría de sus congéneres, que se cubrían con briales y corazas, pero poco más, los clérigos, fueran machos o hembras, solían ir ataviados con una solemne toga negra que los cubría de pies a cabeza. La capucha y los hombros de la prenda eran de color carmesí. Se consideraba que ambos colores eran los preferidos por el propio Sargas.

Solo el hocico del clérigo era visible, el resto de su semblante quedaba oculto por la capucha. Mantenía las manos unidas, con los dedos entrelazados, y cuando avanzó hacia Hecar, el tintineo volvió a oírse, indicando que, bajo sus vestiduras, el personaje de la toga portaba armas y armadura.

Lo seguía de cerca una pareja de guerreros con el inconfundible aire de la guardia estatal grabado en sus pétreas facciones. Los miembros de la guardia se reclutaban normalmente entre los guerreros más fanáticos de las fuerzas armadas. Estos dos usaban largas espadas en lugar de hachas y parecían dispuestos a ensartar a Hecar si osaba ofrecer resistencia.

«¿Y frente a qué debería ofrecerla?», se preguntó el viajero, pero en voz alta respondió mecánicamente:

—Que tus antepasados te guíen, hermano.

—¿Tienes tratos con Jopfer de-Teskos?

—Buscaba a un viejo amigo, clérigo. No está en casa.

—Estoy informado de ello. ¿De qué lo conoces, hermano? —El clérigo separó las manos y se echó hacia atrás la capucha. Era sorprendentemente enjuto, para ser un minotauro, y mucho más joven de lo que Hecar había imaginado. Sin embargo, sus fríos ojos avisaban de que sería un error contrariarlo.

—Es un viejo amigo. Acabo de llegar y he pensado en hacerle una visita, aprovechando que pasaba por aquí.

—¿Has venido en barco?

Un leve rumor a sus espaldas previno a Hecar de que los tres recién llegados no estaban solos. No dio muestras de haber oído a los otros deslizándose furtivamente por detrás de él, pero adoptó una postura que le permitió aproximar las manos a su hacha cuanto se atrevía sin que sus movimientos delataran su intención.

—Sí, señor, he venido en barco. He estado ausente bastante tiempo.

El clérigo respondió con un mudo gesto de asentimiento. No sonrió ni frunció el entrecejo.

—El Gladiador, ¿verdad?

Hecar dio un respingo, incapaz de dominarse. No hacía mucho rato que había mencionado el nombre del barco al viejo del muelle.

—Sí, señor, el Gladiador.

El clérigo asintió de nuevo y cerró los ojos.

—El Gladiador —musitó segundos después—, perdido en el mar hace más de una década. Pereció casi toda su tripulación. —Abrió los ojos y contempló inexpresivamente al tenso Hecar—. Por lo tanto, no puedes haber llegado en él.

Hecar no replicó. Sus manos estaban muy cerca de la empuñadura de su hacha. Un poco más cerca y su gesto lo comprometería a enfrentarse con un clérigo de elevada posición en las Órdenes, por no hablar de varios miembros de la guardia. Pero ¿qué podía hacer? No era tan listo como el compañero de Helati. Su astucia no podía compararse con la de Kaz.

—¿Cómo te llamas?

Seguía decidiendo cuál debía ser su respuesta cuando uno de los guerreros desplegados a sus espaldas anunció:

—Se llama Hecar, del Clan Orlig, Santidad. Ya me pareció reconocerlo antes.

La voz le resultaba tan familiar a Hecar que se atrevió a echar un rápido vistazo por encima de su hombro. Detrás de él había tres minotauros, uno provisto de una espada y los otros dos, de hachas. El que había hablado era uno de estos últimos. La alta figura de las cicatrices le sonrió torvamente.

—También es vuestra Casa, ¿no es cierto, capitán Scurn? —preguntó el clérigo.

—La guardia es ahora mi Casa, hermano.

—¿Scurn? —La última vez que Hecar había visto al desfigurado minotauro, Scurn era un ser digno de lástima, tras la derrota en combate singular que le infligiera Kaz. Los otros minotauros se habían visto obligados a conducir de la mano a su compañero durante todo el camino de regreso desde Solamnia hasta el imperio, hasta tal punto se había derrumbado por su fracaso. En esta nueva encarnación, sin embargo, no parecía en absoluto derrotado. De hecho, era aún más feo y maléfico de lo que recordaba Hecar.

—Siempre nos alegramos de dar la bienvenida a un ser querido que vuelve al redil —afirmó el clérigo—. Acompáñanos, hermano Hecar.

Scurn y los minotauros que lo acompañaban cerraron filas a su alrededor.

Hecar asió su hacha… Y descubrió que algo la retenía con firmeza en su arnés. El minotauro tiró con más fuerza pero, pese a su considerable fuerza, el arma permaneció trabada e inamovible.

¿El enano gully? Era el único que se había aproximado a Hecar lo suficiente para tocarlo. ¿Había hecho algo en su arnés cuando habían colisionado?

Hecar miró en derredor, evaluó la expresión de los guardias y concluyó que se hallaba rodeado e indefenso.

«¿Qué haría Kaz en estas circunstancias?», se preguntó. Por supuesto, siendo mucho más listo, Kaz no habría emprendido este viaje, para empezar. Advirtió a Hecar que no lo hiciera, pero este era demasiado curioso y testarudo.

¿Qué haría Kaz en su situación? En realidad solo existía una opción. Si Scurn era el capitán de esta pandilla, acompañarlos voluntariamente no garantizaría el futuro bienestar de Hecar.

Con un bufido, arremetió contra el clérigo. La figura de la túnica resultó ser sorprendentemente ágil, tanto como para esquivar fácilmente a su agresor. Los dos guardias que lo acompañaban se abalanzaron sobre Hecar, al mismo tiempo que los tres que se habían situado a su espalda. Hecar descargó un violento puñetazo y logró alcanzar a uno de los guardias por debajo de la mandíbula. Su adversario retrocedió dando traspiés, pero no cayó. Su compañero aferró a Hecar por un brazo y se lo retorció cruelmente.

Rugiendo de dolor, Hecar consiguió mantener el equilibrio y propinó una patada a su adversario en una corva, justo debajo de la rodilla. El guardia cayó de rodillas y soltó su presa.

—¡Vivo! —gritó Scurn—. ¡Lo quiero vivo!

Una pesada bota golpeó a Hecar en la zona lumbar. El minotauro cayó de bruces. Algo duro y liso se estrelló contra su cabeza, justo detrás de los cuernos. El mundo giró vertiginosamente a su alrededor.

—No demasiado fuerte, capitán. Guardad algo para el circo.

La oscuridad empezó a envolver a Hecar. Sacudió la cabeza, en un intento de despejar su mente, pensando: «¿Qué está ocurriendo? Por el hacha de Kiri-Jolith, ¿a qué se debe esta locura? ¡No he hecho nada!».

Recibió un nuevo golpe demoledor. Curiosamente, lo último que oyó fue una voz, una voz tranquilizadora, que le decía:

—Hay que mantener un equilibrio, lo lamento.

2
La misión de Kaz

«Seguimos sin tener noticias de Hecar», pensó Kaz mientras su mirada recorría el reducido asentamiento. «Reducido» quizá no era ya el término adecuado, pues debían vivir por lo menos sesenta minotauros en las proximidades y otros treinta junto al río. Lo que había comenzado como un hogar para Helati y para él, más Hecar, el hermano de ella, que decidió permanecer cerca de la pareja, había crecido hasta convertirse en un auténtico poblado. La mayoría de los recién llegados se habían integrado en la comunidad a lo largo del último año y medio, y la población aumentaba cada pocas semanas. De algún modo, entre los minotauros decepcionados con el imperio renacido había corrido el rumor de que existía un asentamiento libre. Si el proceso se mantenía a este ritmo, la raza pronto estaría en situación de afirmar que contaba con tres reinos, en lugar de dos.

«Y probablemente intentarán conducirme ante el emperador antes de que eso ocurra». Kaz soltó un bufido, no tanto por lo absurdo de esa posibilidad como por la súbita comprensión de que ya había avanzado mucho en el camino de convertirse en portavoz del grupo. Los demás ya empezaban a considerarlo dirigente. Su reputación, en lugar de empañarse por haberse rebelado contra sus anteriores amos, le había granjeado un gran respeto a los ojos de la mayoría. Sus pasadas glorias en el circo le prestaban además una aureola de fuerza, puesto que era el único de los que alcanzaron su rango que eligió retirarse en lugar de reclamar su derecho a desafiar al emperador para reemplazarlo en el trono.

Kaz lanzó un gruñido. Sabía que debía regresar junto a Helati y contarle que su hermano había faltado a otra cita. Hecar ya tenía que haber retornado de la capital hacía mucho tiempo. Ahora era innegable que debía de haberle ocurrido algo. «¡Que Paladine te proteja, Hecar! ¿Por qué no quisiste escucharme? ¡Regresar a Nethosak era buscarse problemas!».

El alto minotauro de oscuro pelaje emprendió el camino de vuelta a la morada que compartía con su compañera desde hacía dos años. Tal vez habría sido mejor permanecer en el gélido sur, pero después de enfrentarse a los espectros de nieve y a los enanos de la congelada Farahngrad, el norte, más cálido y pacífico, les había resultado extremadamente seductor. Y lo más importante, los meses transcurridos en el sur habían aproximado a Kaz y Helati más deprisa de lo que ni él mismo habría soñado. En lugar de recorrer todo Ansalon, ambos habían decidido de común acuerdo establecerse en una región tranquila y boscosa situada muy al sur de su tierra natal. Hecar, resuelto a no separarse nunca de su hermana, también decidió construirse un hogar en aquel paraje.

Al instalarse en un lugar fijo, Kaz halló la paz de la cual no había podido gozar en toda su vida. En realidad, el combate era lo único que conocía desde que tuvo edad suficiente para entrenarse, y ahora comprendía que la tranquila soledad, compartida además con alguien a quien amaba, era más que preferible. Helati y él habían creado un hogar para ellos solos, comportándose así, en muchos sentidos, más como humanos que como minotauros. Kaz no veía nada deshonroso en ello. Pese a la evidente superioridad de su raza en algunos aspectos, los minotauros padecían verdaderas carencias en casi todas las cuestiones importantes de la vida. Los humanos sabían apreciar cosas de las que la mayoría de los minotauros, sin comprenderlas, se habrían mofado. Los humanos no eran perfectos, pero sí admirables por varias razones.

Naturalmente, Kaz había conocido a uno de los humanos más insignes, de modo que tal vez, admitía el minotauro, su opinión era parcial. Huma de la Lanza, el ahora legendario héroe de la guerra contra Takhisis, la Reina Oscura, fue uno de los guerreros más valientes y honorables con los que Kaz había cabalgado. La suya fue una amistad que no debía haber prosperado, pero lo hizo, finalizando solo cuando el joven caballero murió venciendo a la Reina de los Dragones. Kaz estaba presente, participando en la épica batalla. Fue testigo de la humanidad que se escondía en el héroe y no había olvidado la lección, que continuaba influyendo en sus decisiones y su conducta. Al igual que Huma, al final solo deseaba vivir en paz y tranquilidad.

«Pero eso no es lo que suele ocurrir. —Kaz resopló—. Intento vivir en paz y siempre acabo enzarzado en un combate tras otro. Aunque en algunas ocasiones me los haya buscado yo sólito».

Los primeros neófitos se presentaron poco después de que el trío se hubiera instalado en la región. En cuanto llegaron los primeros viajeros, Kaz tuvo la sensación de que los seguía la mitad de los minotauros del imperio. Y lo que era peor, al parecer todos sabían quién era él… y quién había sido. El pasado que Kaz creía haber enterrado parecía más vivo que nunca.

«¡No regresaré a Nethosak! —pensó, gruñendo quedamente—. ¡No volveré allí nunca más!».

Mas si Hecar corría algún peligro, ¿qué otra cosa podía hacer Kaz?

Localizó a Helati justo donde esperaba encontrarla, acunando a los mellizos recién nacidos y procurando que se durmieran cantándoles una nana. Para ser una minotauro, la voz de su compañera era sorprendentemente melodiosa. Le había parecido agradable desde el mismo momento en que la oyó por primera vez. Después, Kaz había caído prisionero de una banda de minotauros, cazadores que habían salido a buscarlo para obligarlo a volver y hacer frente a una cuestión de honor. Los cabecillas de la banda no tenían intención alguna de concederle la oportunidad de defender sus actos, pero unos pocos creyeron en él. Helati y su hermano se encontraban entre ellos. Cuando se resolvió el asunto, permanecieron a su lado. Kaz no podía sentirse más complacido. Helati era la minotauro más hermosa que había visto nunca, y además una excelente compañera de armas.

Sus facciones eran finas y suaves. Erguida en toda su estatura era algo más baja que él. Sus cuernos alcanzaban aproximadamente la mitad de la longitud de los de Kaz. Pero nada de esto significaba que Helati fuera débil: cuando se conocieron ya era una avezada luchadora, y los trucos que él le había enseñado desde entonces habían mejorado su técnica hasta superar a la de casi todos los guerreros más corpulentos y fuertes que ella.

Los mellizos se revolvieron inquietos. Tanto él como ella habían heredado la constitución de Kaz, si bien habían salido a su madre en cuanto a las facciones. Kaz se preguntaba si eso cambiaría a medida que crecieran. Se preguntaba si él estaría allí para presenciar los cambios.

La vivienda que él y Helati se construyeron era sencilla, una cabaña de piedra y madera con tres habitaciones pequeñas. Algunos de los recién llegados construían hogares más grandes, pero Kaz solo quería poseer lo que necesitaba su familia. Tal vez por eso los demás minotauros acudían a él en busca de consejo. Sabían que la lucha por el poder le traía sin cuidado; simplemente quería vivir como Helati y él deseaban.

Helati alzó la vista cuando Kaz se acercaba. Solo necesitó ver la expresión de su rostro para adivinarlo todo.

—Te vas, ¿no es cierto?

—Tengo que ir.

—¿Por qué?

—Porque si no voy, Helati, sé que lo harás tú. —Aquello era innegable.

—Hecar es mi hermano, Kaz. Por derecho, yo debo ser quien salga en su búsqueda.

—Y si no tuvieras un asunto más importante que atender —replicó él, señalando los dos fardos que se revolvían nerviosamente—, tal vez te permitiría ir. —Pero no era verdad, bajo ningún concepto. De no haber existido los niños, Kaz habría buscado igualmente una excusa para impedir que su compañera ensillara su caballo y emprendiera el viaje rumbo a la traicionera Nethosak.

Helati contempló a los mellizos. Kyri, tenía la cara ancha y unos diminutos brotes en la frente que algún día crecerían hasta convertirse en unos cuernos tan largos como los de su padre. Su hermana, Sekra, era apenas un poco más pequeña y delgada, pero de pelaje más oscuro. Las protuberancias que sobresalían en los puntos de donde brotarían sus cuernos eran casi invisibles, ya que los cuernos de una hembra crecían más tarde y nunca alcanzaban el tamaño de los de un macho. Ambos vástagos eran, ni que decir tiene, perfectos a los ojos de sus padres.

—Tú podrías ocuparte de ellos tan bien como yo —arguyó Helati, aunque en tono vacilante, dividida entre la preocupación por su hermano y el amor hacia sus hijos.

—Sabes que contigo colaboran mucho más que conmigo, Helati. —Eso no podía negarlo. Los pequeños adoraban a su padre, pero su madre parecía poseer una especie de mágico don. Mientras Kaz podía pasarse toda una noche arrullándolos para que se durmieran, Helati solo necesitaba una hora… o dos. Los mellizos habían heredado la rebeldía natural de su padre, por lo visto—. No podemos llevárnoslos, ¿tengo razón o no? Y menos si algo anda mal en Nethosak.

Helati alzó la cabeza para mirar a Kaz directamente a los ojos.

—Sabes que volver allí puede ser peligroso para ti.

—¿Volver a dónde? —preguntó otra voz.

Un musculoso minotauro, más bajo que Kaz, provisto de un pelaje negro y castaño entremezclado y un largo hocico, se les acercó al trote. Un cuerno roto evocaba su pasado en el Gran Circo. Brogan nunca comentaba las experiencias vividas allí, y en eso se asemejaba a Kaz. Brogan visitaba a la pareja con frecuencia, posiblemente porque no tenía parientes en el poblado, ni siquiera lejanos.

Kaz no vio razón alguna para ocultar la verdad. Los demás advertirían su ausencia tarde o temprano.

—Voy a volver. Hecar no ha regresado de Nethosak. Voy en su busca.

Brogan resolló.

—Reuniré a los otros. Estaremos listos cuando tú lo estés.

—Voy a ir solo.

—¿Solo? —El otro minotauro resolló de nuevo. Sus gruesas manos se curvaron hasta cerrarse en puños—. ¡Solo no! No sabes cómo están las cosas allí…

—Brogan. —El tono pausado de Kaz equivalía a una orden de silencio—. Difícilmente puedo presentarme en la capital imperial con un aparatoso grupo armado cabalgando detrás de mí. Un jinete solitario provocará menos revuelo que cincuenta jinetes. Además, ya han pasado más de ocho años. Es poco probable que alguien me reconozca. La guerra y el tiempo transcurrido desde entonces han producido cambios.

—Podemos seguirte.

—No habéis estado ausentes tanto tiempo como yo. La gente os identificará, a ti o a cualquier otro, con más facilidad que a mí. Además, me desenvuelvo mejor solo. —Eso no era enteramente cierto, pero aparte de Helati o Hecar, no confiaba en que nadie siguiera sus indicaciones al pie de la letra. Bueno, había alguien más, pero «confiar» no era exactamente la palabra adecuada para referirse a un kender. «Esperar con desesperación» que siguiera fielmente sus indicaciones era una descripción más precisa. Por fortuna, el kender en cuestión estaba muy lejos de allí.

Brogan no pareció convencido. Se volvió hacia Helati, pero ella desvió la mirada. Helati, más que nadie, sabía cómo se desenvolvía mejor Kaz. La idea no era de su agrado, pero debía admitir que las posibilidades de éxito de su compañero aumentarían sin una compañía que delatara su presencia.

—¿Querías algo, Brogan?

Parpadeando, el minotauro más bajo respondió con un gesto afirmativo.

—Sí, pero puede esperar. Es solo que algunos de nosotros queremos tu permiso para inscribir tus marcas en nuestras casas. Les he dicho que aguarden hasta saber si a ti te parece bien. Pero puede esperar.

Antes de que Kaz consiguiera reponerse para contestarle, Brogan giró sobre sus talones y se alejó con paso firme. Helati miró de hito en hito a su compañero y reconoció la consternación en su rostro.

—¿Mis marcas en sus viviendas? Se supone que allí deben ir las marcas de sus respectivos clanes.

—Tal vez han decidido que ahora pertenecen a un clan distinto.

Kaz se sintió incómodo al pensar en la imagen de su nombre tallado en las sencillas estructuras. Aquello se reservaba para el nombre del clan, era el modo como los minotauros pedían a sus antepasados que velaran por un nuevo hogar. Sustituyéndolo por las marcas de Kaz, lo reconocían como patriarca del clan, de un modo muy parecido a como había sido elegido, en sus orígenes, el propio Orlig.

Clan Kaziganthi…, o mejor Clan Kaz…, puesto que la tendencia moderna era acortar el título. En un tiempo, Kaz se habría sentido honrado. Ahora estaba amilanado.

—Partiré antes del amanecer, Helati. Eso me permitirá eludir a los otros. No puedo permitir que me acompañen, lo sabes.

—Lo sé. —Helati se puso en pie muy despacio para no sobresaltar a los pequeños, que seguían despiertos—. ¿Te gustaría sostenerlos un rato?

Kaz asintió y tomó en brazos a sus hijos. Para su sorpresa, ambos se acurrucaron contra su pecho y empezaron a deslizarse suavemente hacia el sueño. Era la primera vez que se quedaban dormidos con tanta facilidad. Kaz se sintió casi decepcionado. Esta podía ser la última vez que los veía antes de su marcha.

—Quiero preparar algunas cosas para tu viaje —explicó Helati, de cara a su vivienda—. ¿Quieres acostar a los pequeños o prefieres tenerlos en brazos un rato más?

—Me los quedo hasta que estés lista para hacerte cargo tú.

Helati respondió con un gesto de conformidad y entró en la casa. El corpulento minotauro la contempló hasta que desapareció de su vista y luego se concentró en los mellizos. En ese momento, Kaz no se sentía como un antiguo campeón del circo, un marino veterano o un curtido guerrero. Se sentía como un padre orgulloso, y la sensación era muy agradable.

«Disfrútala mientras puedas —se recordó bruscamente—. Quizá sea la última vez que te sientes así por un tiempo…, o para siempre».

Estrechando a los gemelos contra su pecho, mas sin dejar de acunarlos, Kaz dirigió la vista hacia el norte.

Dos horas faltaban aún para el alba cuando Kaz inició los preparativos finales para la marcha. Su gran caballo de batalla, un apreciado obsequio de los Caballeros de Solamnia, mostraba su impaciencia por partir cuanto antes. Kaz solo necesitaba un artículo más para completar su equipaje, algo que llevaba mucho tiempo colgado de una de las paredes de su vivienda.

El hacha que retiró de la pared era la que le había regalado un elfo, de nombre Sardal Espina de Cristal, que ya llevaba muerto más de tres años. La larga arma de doble filo relucía incluso en la oscuridad, reflejando en su bruñida hoja cualquier rastro de luz del ambiente. El enano desconocido que la forjó era artífice de una obra maestra. Su equilibrio era perfecto. Le había salvado la vida a Kaz en incontables ocasiones.

Las runas grabadas en el arma proclamaban su nombre: Rostro del Honor. Era un nombre teñido de connotaciones mágicas, pues su superficie, pulida como un espejo, permitía al minotauro saber si podía confiar o no en una persona: quienes planeaban una traición no se reflejaban en ella.

Otras cosas podía hacer Rostro del Honor, pero Kaz no tenía tiempo para reflexionar. Empuñó el arma con una mano y la enganchó a su espalda, con la soltura que solo proporciona la práctica, en el arnés que se había ceñido al efecto. La sensación se le antojó extraña pero cómoda. No había descolgado el hacha de la pared en tres meses, por lo menos. Para cortar leña utilizaba un hacha doméstica más terrenal, no un arma bien afilada.

Kaz no dudaba de que, en este viaje, encontraría buenas razones para esgrimir su hacha. Helati lo esperaba junto a la entrada. Los niños dormían, por primera vez de un tirón durante toda una noche sin despertar. Kaz se preguntó si podía tratarse de algún tipo de profecía. ¿Dormían despreocupadamente porque sabían que su padre regresaría ileso, o era un presagio de que su misión estaba condenada al desastre?

Se alegró de no poder respondérselo.

—Ya estás preparado.

—Todo lo preparado que puedo estar.

Se estaban abrazando cuando un rumor procedente de la oscuridad los obligó a volverse. Kaz tenía el hacha en la mano y dispuesta para la lucha antes de pensar en ella. El tintineo del metal y el ruido de cascos, acompañados por nerviosos resoplidos de caballos, lo previnieron de que se acercaba un grupo armado.

Los recién llegados constituían meras siluetas entre las sombras, pero resultaba evidente que todo ellos eran minotauros. Uno de los más adelantados espoleó a su montura hasta que estuvo tan cerca que Kaz pudo distinguir claramente un cuerno quebrado.

—¡Brogan! ¡Por la espada de Paladine! ¿Qué significa esto?

—Estamos listos para acompañarte, Kaz.

Detrás de Brogan se alineaba por lo menos una docena de minotauros, quizá más, montados en sendos caballos. La oscuridad hacía casi imposible saber cuántos o quiénes eran.

Tanta lealtad y preocupación conmovieron a Kaz, pero le incomodó que no tuvieran en cuenta sus deseos.

—Te dije que necesito ir solo. Será más fácil así. Un grupo semejante llamará la atención de la guardia antes de que lleguemos a leguas de distancia de las puertas de la ciudad.

—Nethosak es peligrosa, en estos tiempos —insistió otro minotauro sin rostro—. Más peligrosa que nunca.

Para Kaz, que había hecho frente a pavorosos dragones, soldados enloquecidos, magos siniestros y dioses aún más siniestros, Nethosak no era ni mejor ni peor que cualquier otro peligro del pasado. Sabía que sería traicionera, pero también que él no tenía derecho a poner en peligro la vida de nadie, excepto la suya.

Apoyó el astil de Rostro del Honor en el suelo, ofreciendo a todos los presentes una buena vista de su espejeante pala.

—Vuestra lealtad y vuestro valor son encomiables —prosiguió Kaz, haciendo hincapié en las virtudes que más respetaban los minotauros—. Y me siento honrado por vuestro acto. Pero esto es algo que debo solucionar por mi cuenta. Así debe ser, pues en la atestada Nethosak, la discreción me será de mayor utilidad que un ejército. —Inclinó la cabeza en señal de gratitud—. Agradezco vuestro ofrecimiento de ayuda, pero debo rechazarlo.

—Kaz… —Brogan no estaba dispuesto a rendirse.

—Esas son mis órdenes, Brogan —gruñó Kaz, irguiéndose en toda su estatura.

Los jinetes guardaron silencio. Finalmente, Brogan asintió.

—Entonces te esperaremos…, pero si no has regresado después de un tiempo razonable, acudiremos en tu ayuda. —Los demás corroboraron su afirmación con un gesto o un gruñido. El minotauro de un solo cuerno alzó una mano—. Que la victoria sea el final de tu viaje, Kaziganthi.

Uno por uno, los demás minotauros fueron desfilando detrás de él hasta que todo el grupo hubo saludado a Kaz, quien les devolvió el gesto. Al cabo, con Brogan a la cabeza, los jinetes obligaron a sus monturas a dar media vuelta y se alejaron al paso, rumbo a sus respectivos hogares.

—Eres consciente de que no se conformarán simplemente con colocar tus marcas en la entrada de sus casas, ¿verdad? Has empezado a darles órdenes directas. Al hacerlo, has accedido implícitamente a ser su jefe…, el patriarca de su clan.

Kaz estuvo a punto de dejar caer su hacha.

—¡No es esa mi intención! Debería ir tras ellos ahora mismo y…

—No harás nada. —Helati suspiró—. Amor mío, tal vez no quieras ser el dirigente de un clan, pero te conozco demasiado bien. No permitirás que otros asuman un riesgo que puedes asumir tú. Para nuestro pueblo, ese es el temple de un verdadero jefe, no como el de los que gobiernan ahora a nuestra raza.

—Así, nuestra raza está formada por un hatajo de estúpidos…, siendo yo el más estúpido de todos.

—Y yo soy aún más estúpida por amarte. —Helati lo rodeó con sus brazos—. Ojalá nos quedara un día más. No quiero perderos a ambos, a ti y a mi hermano.

Kaz lanzó un bufido, intentando que el sonido fuera propio del impetuoso guerrero que fue en otro tiempo.

—No nos perderás. Traeré a Hecar de vuelta. Probablemente se habrá detenido a conversar con todas y cada una de las hembras del reino, nada más.

Dando un paso atrás, el minotauro volvió a enganchar el hacha en su arnés y montó a caballo, evitando deliberadamente la mirada de Helati. La idea de abandonarla le resultaba casi insoportable.

—Que tu padre vele por ti, Kaz.

El minotauro se imaginó a Ganth, en un lugar tan destacado entre los recuerdos de su hijo. Era su ejemplo el que Kaz había seguido durante toda su vida. En aquel momento, Kaz comprendió que se parecía más a su padre ahora que antes de conocer a Huma y a los otros. ¿Habrían regresado a Nethosak su padre o su madre, Kyri, en memoria de la cual había elegido el nombre de su hijo, con un propósito tan descabellado como el que ahora lo animaba a él? Ambos se habían hundido junto con su nave, el Gladiador..

«En realidad no importa lo que harían los demás —resolvió Kaz—. Soy yo quien va».

—Kaz…

Miró a Helati. Incluso en la oscuridad pudo reconocer la determinación que se reflejaba en su rostro.

—Si no regresas pronto, yo también te seguiré. De algún modo, lo haré.

—Volveré.

Obligó a su caballo a dar media vuelta y lo espoleó. El animal emprendió un trote rápido. Kaz no miró hacia atrás. No se atrevió. Si lo hacía, estaba seguro de que giraría en redondo y se quedaría en casa, sin alejarse nunca más del solaz de su amada.

Nada más lo entretuvo cuando abandonó el poblado. Las otras viviendas estaban a oscuras, pero Kaz sabía que no solo los que habían intentado unirse a él, sino también muchos otros, atisbaban desde las sombras. Nunca deseó ser un dirigente pero, en el fondo, no pudo evitar cierta sensación de orgullo.

Al poco rato no quedaba a la vista nada que revelase la existencia de habitantes en toda aquella región. Kaz no se preocupaba por los visitantes o los transeúntes. Aunque había acabado resignándose a la afluencia de nuevos colonos, le complacía comprobar que no fueran muchos más los que fijaban su residencia, siquiera temporalmente, en esa áspera tierra. Se había presentado algún mercader ocasional y, una vez, una banda de salteadores temerarios que no comprendían lo que significa robarle a un minotauro, pero por lo demás, su pueblo vivía en paz. Eso cambiaría algún día, mas, con suerte, no demasiado pronto.

Llegó el alba y quedó atrás. El día era frío y el cielo estaba ligeramente encapotado, un tiempo excelente para viajar. Kaz solo se detuvo para responder a necesidades tales como dar de comer y de beber a su montura. Llegar a la ciudad imperial ya consumiría bastante tiempo; no necesitaba desperdiciar más. Invocó a Paladine y a Kiri-Jolith, rezando para que no le hubiera ocurrido ningún percance al hermano de Helati. Sin embargo, si Hecar estaba herido, Kaz se encargaría de que el culpable se arrepintiera de sus actos durante el resto de su corta existencia. Kaz no se había vuelto tan pacífico como para renunciar a impartir justicia al venerable estilo de los minotauros.

Al anochecer, Kaz tuvo que admitir que le convenía más acampar que prolongar la jornada. La creciente oscuridad de una extraña noche sin estrellas a duras penas le permitía distinguir la silueta de su mano frente a su rostro. Encontró un lugar razonablemente apropiado, dos árboles entrelazados que ofrecían cierto abrigo, al tiempo que disponía de espacio suficiente a su alrededor por si se presentaba la necesidad de luchar, y procedió a ocuparse del caballo y a montar el campamento.

Había cabalgado durante todo un largo día. Mientras se sentaba junto a su modesta hoguera, con Rostro del Honor a su lado, Kaz confió en ser capaz de avanzar a un ritmo similar durante los días siguientes. Al aproximarse a las tierras de los dos reinos de los minotauros, la marcha sería más lenta, pero no veía razón alguna para que el recorrido hasta aquel punto no se desarrollara sin incidentes. El paisaje estaba compuesto básicamente por zonas boscosas que se extendían hasta la prolongada cordillera montañosa que recorría la mitad superior de la región más septentrional de Ansalon. Por fortuna, para cruzar al otro lado era posible cabalgar por las laderas oriental u occidental y evitar las altas cumbres; solo le crearían algunas dificultades cuando alcanzase la frontera meridional del autoproclamado imperio de su pueblo, pero Kaz, como la mayoría de los minotauros, conocía los mejores senderos.

Kaz solo esperaba que Hecar no corriera un peligro inminente. Contempló el fuego, absorto en sus pensamientos, y se preguntó cómo le sentaría regresar a su tierra natal.

No fue consciente del momento en que empezó a adormilarse. Solo supo que se había quedado completamente dormido cuando despertó y vio que el fuego estaba a punto de apagarse. Su mano empuñó el astil del hacha, pero no había señales evidentes de peligro. Kaz resopló, irritado consigo mismo por ser tan aprensivo, y empezó a atizar el fuego.

Acababa de reavivar las llamas cuando oyó el chasquido de una rama al quebrarse.

Kaz se deslizó hasta Rostro del Honor, asió el hacha y la acercó lentamente para tenerla a mano. Tras vagabundear durante varios años antes de aposentarse con Helati, el minotauro estaba más que acostumbrado a los visitantes nocturnos. La noche era el momento ideal para que las fieras y los bandidos hicieran de las suyas, y él se había encontrado con ambos tipos de indeseables en mayor medida de lo que le correspondía, en el transcurso de sus diversos viajes. En una ocasión, incluso se había enfrentado a un monstruo escamoso que recordaba a un dragón, producto del esfuerzo de un mago enloquecido por crear al guerrero perfecto para la Reina de la Oscuridad. Aquel fue el peor de todos, por lo que a Kaz respectaba.

«Monstruo o bandido, ahora no tengo tiempo para estos jueguecitos —pensó Kaz mientras escrutaba las tinieblas—. Si no viene por mí, iré yo».

En realidad no tenía pruebas de que fuera algo distinto de un animal, pero Kaz había descubierto hacía tiempo que poseía una especie de instinto, un sexto sentido que, con más acierto que error, le permitía distinguir un simple ciervo o un mapache de algo peor. Tal vez no fuera una amenaza, pero entonces…

También su caballo estaba alerta, aunque no piafaba debido al largo entrenamiento al que había sido sometido. Kaz se apartó del fuego, intentando identificar exactamente la procedencia del ruido. De la izquierda, decidió. El curtido guerrero se dirigió cautelosamente en aquella dirección, moviéndose con un sigilo considerable, para alguien de su corpulencia. La mayoría de las razas daba por sentado que un minotauro recurriría siempre a la fuerza bruta, y por lo tanto no podía ser ágil ni astuto. Saber que sus adversarios lo subestimaban había resultado ventajoso para Kaz en más de una ocasión.

Cuando pasaba sigilosamente entre dos árboles oyó el chasquido de otra rama, esta vez a su derecha. Kaz se volvió en el acto, manteniendo el hacha baja para evitar que se trabara en una rama. En esta zona, el bosque no era muy tupido, de lo contrario habría recurrido a su cuchillo. Rostro del Honor era su arma de primera elección, pero Kaz tenía experiencia en armas blancas largas y cortas, gruesas y delgadas, por no mencionar una gran diversidad de armas de otro tipo que habían intervenido asimismo en su entrenamiento.

El origen del ruido tenía que hallarse a solo unos pasos de donde se encontraba Kaz. El minotauro blandió su hacha, calibrando las limitaciones que imponían los distintos árboles y matorrales que distinguía solo vagamente en la oscuridad. Si había que luchar, sería casi cuerpo a cuerpo, pero no del todo. En el pasado, Kaz había sacado un partido excelente a su hacha en situaciones de combate muy ajustadas.

Otra rama crujió… detrás de él.

«¡Por la espada de Paladine! ¿Es tan ágil esta criatura o estoy rodeado?». Kaz se volvió, cautelosamente esta vez porque no deseaba realizar un movimiento llamativo que lo expusiera a un ataque por la espalda mientras giraba en la nueva dirección.

No se produjo ataque alguno. Exhalando silenciosamente, Kaz siguió moviéndose, ahora en dirección a su campamento. Su corazón latía con fuerza y el minotauro se preguntó si había sido tan ingenuo como para morder un cebo que lo alejaría del fuego mientras los bandidos saqueaban sus pertenencias. Si ese era el caso, estaban a punto de descubrir hasta dónde llegaba la furia de un minotauro…, durante los escasos segundos que duraría su vida.

Olvidando toda cautela, Kaz corrió hacia el campamento, guiándose por las vacilantes llamas de la hoguera.

Lo primero que advirtió, a la luz del fuego, fue una montura, más baja que la suya y atada no muy lejos de esta. Su semblante se animó de inmediato al distinguir la menuda figura embozada que se hallaba en cuclillas en el punto exacto que el minotauro había dejado vacante unos momentos antes. El viajero se cubría la cabeza con la capucha de su manto, ocultando el rostro que había debajo.

Por la posición que había adoptado el recién llegado, era difícil saber a qué raza pertenecía. Un elfo, quizás, aunque uno muy bajito. Demasiado delgado para tratarse de un enano, pero no de un gnomo, por mucho que a Kaz se le escapaba qué podía estar haciendo allí un gnomo. «Un humano es una posibilidad razonable», pensó Kaz mientras se acercaba al misterioso personaje empuñando su hacha con firmeza. Pero con ese tamaño, tenía que ser un adolescente, no un adulto. Así, solo quedaba una raza… No, era imposible…

Del interior de la capucha brotó una voz estruendosa.

—¡Saludos, oh, gran guerrero…! —La voz se quebró, pero al punto se convirtió en otra más aguda y jovial, incapaz de contenerse—. Ha sido un juego divertido, ¿verdad que sí?

Unos dedos largos y finos, propios de un ratero, echaron hacia atrás la capucha, dejando al descubierto un rostro atractivo, aunque infantil, coronado por una mata de cabello oscuro. El recién llegado se levantó, poniendo de manifiesto que no alcanzaba siquiera el metro y medio de estatura…, alto para su especie, pero un inconfundible miembro de la raza más enojosa impuesta por los dioses a Krynn.

Un kender.

Un kender llamado Delbin Sauce Nudoso.

3
Compañía bienvenida

—¿Qué haces aquí, Delbin?

—Vengo a verte, Kaz. —El kender le dedicó una radiante sonrisa.

Tras apoyar el hacha sobre su hombro, el minotauro observó a su compañero con desconfianza. Se parecía a Delbin, pero las apariencias, como sabía por experiencia, son engañosas.

—¿Estabas casualmente en medio de la nada, esperándome?

El kender se echó a reír.

—En realidad, he tenido que perseguirte, porque cuando me presenté en tu casa, Helati me dijo que habías partido rumbo a un lugar llamado Nethosak, que, si no recuerdo mal, se encuentra en algún lugar del país de los minotauros, pero nunca he estado allí, de modo que pensé en seguir tus pasos, porque…

—Haz una pausa, Delbin. —Kaz se relajó un poco. El visitante era su viejo compañero de siempre, no cabía la menor duda. Era imposible confundir aquella voz, cuando empezaba a perorar sobre todo lo habido y por haber. Delbin formaba parte de una reducida secta kender cuyos miembros compartían la descabellada pretensión de escribir la historia del moderno Krynn, lo cual estaría bien si algún día se decidían a empezar. Por añadidura, prácticamente cada vez que Delbin introducía una mano en su bolsa en busca del supuesto libro, se las ingeniaba para extraer algo distinto, que en otro tiempo perteneció a otra persona.

Con todo, Kaz no podía negar que el kender había resultado ser un camarada valioso en más de una ocasión, capaz incluso de arriesgar su vida para salvar la del minotauro. No ardía en deseos de admitirlo ante nadie, con excepción de Helati, pero Kaz había acabado tomando afecto al pequeño ser. Aunque, naturalmente, eso no significaba que deseara la compañía del kender en aquel viaje.

—Cuando amanezca, te volverás por donde has venido y te quedarás allí. Lo que debo hacer, debo hacerlo solo.

—Pero, Kaz, nunca he visto un imperio entero de minotauros, y Helati parecía tan preocupada, de lo cual no la culpo, y menos después del sueño que tuve…, por el que me enteré de que habías emprendido un viaje, para empezar, y como estás de viaje, necesitas que alguien te acompañe, y ese debería ser yo, por supuesto…

Kaz se preguntó, y no por primera vez, si el kender lo seguía porque ni siquiera los de su propia raza soportaban su incesante parloteo. De pronto, algo de lo que acababa de decir Delbin reclamó su atención.

—¿Qué era eso de un sueño que dices que tuviste?

—Tuve un sueño y… —Delbin titubeó al ver la expresión del minotauro y siguió hablando mucho más despacio—: ¡Era acerca de ti, Kaz! Cabalgabas hacia un gran lugar, donde una multitud vitoreaba a otros minotauros que luchaban. Después, algo grande, más grande que un ave, pasó volando y…

—¿Eso fue todo?

—No, luego eras tú quien luchaba en aquel lugar, supongo que era la arena de un circo, mientras un minotauro alto, realmente muy alto, vestido con la indumentaria de los clérigos, contemplaba impasible la escena. Entonces se transformó en un pájaro y se alejó volando. —Delbin sonrió—. ¿A que es un sueño de lo más interesante? Ah…, ¡me olvidaba del hombre gris!

—¿Qué hombre gris? —Kaz se arrepintió de haber pedido al locuaz kender que le contara su sueño. ¿De qué podía servirle esa información al minotauro? Sin embargo, continuó escuchando.

—¡Era totalmente gris, Kaz! Incluso su rostro y su barba eran grises. Vestía de gris y llevaba un bastón gris. Nunca había visto a un humano tan, tan, pero tan gris.

La descripción despertó un vago recuerdo en Kaz. Alguien más le había hablado al minotauro de ese hombre gris, mucho tiempo atrás. No obstante, muy a su pesar, Kaz no consiguió evocar el fantasmagórico recuerdo.

—¿Totalmente gris, dices?

—Sí, y dijo que tú partirías pronto, por lo que tenía que apresurarme a localizarte, y cuando desperté supe que lo mejor era hacerle caso, aunque fuera un sueño… Solo sabía que tenía que ir.

Pocas veces había visto el minotauro al kender tan empecinado. Pero permitir que Delbin lo acompañara al corazón del reino de los minotauros era firmar la sentencia de muerte de la criatura. Los minotauros no eran seres tolerantes, en especial en lo referente a los kenders. Se consideraba que el pueblo de Delbin se hallaba a la altura de las ratas y otras sabandijas.

—No. No puedes acompañarme, Delbin. Es por tu propio bien. No sabes cómo es el imperio, y mucho menos Nethosak. Mandarían ejecutarte solo por ser quien eres.

Delbin Sauce Nudoso se miró de arriba abajo.

—¿Qué hay de malo en como soy? ¡Si soy bastante grande, para ser un kender!

—No es por tu estatura, y tú lo sabes, Delbin. Aunque no sea mi caso, la mayor parte de los minotauros se muestran muy poco tolerantes con los kenders. En su mayoría, se apresurarían a cortar en rodajas a un kender para convertirlo en cebo de pesca… —Kaz se despreciaba por hablar tanto, pero quería atemorizar a su amigo para que desistiera de su empeño—. Regresa.

—El hombre de gris dijo que debo ir. —Delbin se cruzó de brazos, componiendo la expresión más seria y decidida que podía adoptar un kender—. Y aquí estoy.

—Solo fue un sueño.

—Un gran sueño. —Delbin dejó escapar una risita infantil—. Y dime, Kaz, ¿cómo es Nethosak? ¿Viven muchos minotauros, allí? ¿Por qué hay dos reinos llamados Mithas y Kothas? ¿Son idénticos o no? —Antes de que Kaz pudiera pronunciar una palabra más, Delbin metió la mano en el morral que colgaba de su costado—. ¡Necesito mi libro! Tengo que escribirlo todo… ¡Vaya! Me pregunto de dónde habrá salido esto.

El objeto que el kender sostenía en la mano era difícil de identificar, a la vacilante luz del fuego. Kaz se acercó para examinarlo, olvidando por un momento su enfado y su frustración. El objeto le resultaba vagamente familiar, parecido a una especie de medallón.

Al principio, Kaz tuvo la extraña sensación de que era el medallón de Paladine que él había tomado de la mano de Huma tras la derrota de Takhisis, pero había colgado aquel medallón de la rama de un árbol, no muy lejos de la tumba del gran caballero. Además, el medallón de Huma llevaba el símbolo de Paladine, mientras que en este se representaba a otro dios, uno tan familiar para Kaz como la deidad de Huma, si bien no tan respetado por él como este último.

Sargas. Sin embargo, no parecía el medallón de un clérigo.

—Permíteme ver eso, Delbin.

El kender le tendió el objeto redondo. Kaz lo sostuvo ante las llamas. Los recuerdos empezaron a inundar su mente hasta que por fin reconoció lo que era el medallón. El mismo había llevado uno igual, años atrás.

—«Campeón de campeones» —musitó, leyendo la inscripción que rodeaba el canto—. «Héroe del pueblo». ¿Dónde lo has conseguido, Delbin? Vamos, piensa. Haz un esfuerzo.

El kender hizo una mueca, plenamente concentrado, y al fin sonrió jovialmente.

—¡Ya me acuerdo! ¡Me lo dio el hombre de gris!

—¿Te lo dio un hombre que aparecía en un sueño? Sabes que eso es imposible.

—¡Pues lo hizo! ¡Lo recuerdo! Después de pedirme que fuera en tu busca, me entregó el medallón. Creo recordar que mencionó que lo habías perdido. ¿No es perfecto? A eso me refería, cuando hablaba del sueño. Es importante. Nunca había tenido un sueño como este.

Kaz estuvo tentado de arrojar el medallón a la hoguera. En efecto, en un tiempo poseyó uno muy parecido…, hasta el día en que decidió que no viviría —o perdería la vida— en la arena del circo. Luchar como soldado esclavo a las órdenes de ogros y humanos le pareció preferible a la locura y la hipocresía del circo.

No podía tratarse del mismo medallón…, ¿o sí?

—¿Sabes qué es, Kaz? —preguntó Delbin.

Kaz sabía exactamente lo que era: la medalla que se concedía al supremo campeón de los juegos, al guerrero más insigne de todas las arenas, incluyendo, naturalmente, el Gran Circo. El Campeón Supremo podía desafiar al emperador a un combate singular por el trono, y el emperador debería aceptar el reto o caer en el deshonor. Cuando ambos se enfrentaban, la lucha era siempre a muerte. Los contendientes no dejaban con vida a sus adversarios, para que fomentasen la discordia o volvieran a desafiarlos y tal vez ganaran a la siguiente oportunidad.

El Gran Circo era un glorioso entretenimiento para las masas.

—No —respondió finalmente Kaz, guardando el medallón en la bolsa de cuero que colgaba del cinturón de su brial. Sus ojos observaron las vertiginosas llamas de la hoguera—. No lo sé.

Se sentó junto al fuego y depositó su hacha junto a sí. Delbin lo observó con expresión solemne pero, prudentemente, no dijo nada. Kaz se había olvidado por completo del kender. Los danzantes tentáculos del fuego resucitaban imágenes de contrincantes del pasado, enfrentados en un duelo incesante. Kaz se veía a sí mismo luchando contra un minotauro rojinegro, más alto que él, hasta tumbarlo en el suelo; pero de pronto ese adversario se transformaba en otro más bajo, pero más musculoso y provisto de un hacha más larga que Rostro del Honor. Kaz desviaba el golpe con su propia hacha y contraatacaba con un tajo capaz de cortar un hueso por la mitad. Las imágenes se sucedían interminablemente, combate tras combate, hasta que en algún momento de la refriega, Kaz se quedó dormido.

Al día siguiente, Kaz no comentó nada al kender acerca de su conversación de la noche anterior. Por el momento, permitiría que Delbin cabalgara a su lado. Seguía sin querer que el kender corriera riesgos, pero agradecía en silencio su compañía. Delbin podía ser una distracción que permitiera a Kaz olvidar, siquiera por un tiempo, los peligros que le aguardaban en la capital imperial del reino minotauro de Mithas.

Durante los dos días siguientes, viajaron con una tranquilidad relativa, constituyendo el único fastidio las implacables preguntas del kender sobre la tierra de los minotauros. Kaz ya había respondido a muchas de ellas en más de una ocasión, a lo largo de los años transcurridos desde que conoció a Delbin en un puerto de la región meridional de Ansalon. De vez en cuando, el kender formulaba una pregunta sobre la vida personal del minotauro, que Kaz eludía contándole algo fascinante de su tierra natal.

—Una cosa que nunca he logrado entender: ¿por qué hay dos reinos? —preguntó Delbin, por enésima vez.

—Porque así hay más competencia. Cada reino se esmera por entrenar a los mejores campeones. —Aunque existía un solo emperador, el país de los minotauros estaba dividido entre los reinos de Mithas y Kothas. Mithas, en cuyo territorio se hallaba la capital imperial, llevaba cierta ventaja, pero Kothas era famosa por contribuir con su propia cuota de emperadores.

—Estuviste en el circo, ¿verdad?

—Todos los minotauros van al circo.

—¡Pero tú mucho más! ¿No se convierten en emperadores los campeones que derrotan al viejo emperador? Porque eso es lo que he oído comentar, y tú dijiste algo parecido en cierta ocasión, conque si fuiste un gran campeón, entonces podías haber llegado a emperador, lo cual…

—Respira un poco, Delbin —le espetó súbitamente Kaz. Procuraba tener paciencia con el kender, pero no podía evitar algún estallido de furia ocasional. El kender lo abrumaba con preguntas y repetía incansablemente sus favoritas. Esta vez, Delbin cerró el pico y permaneció en silencio durante casi una legua, algo que rayaba el milagro.

La cuarta noche acamparon cerca de una cadena de colinas. El bosque era allí más frondoso. Los árboles tapizaban el paisaje entero. La configuración del terreno le resultaba vagamente familiar a Kaz, pero su avance sufrió un cierto retraso. Tanto mejor: con cada día de viaje, Kaz se aproximaba más a un lugar al que no deseaba regresar, un lugar que, en cierto sentido, temía.

Una vez atados los caballos, Kaz decidió que era hora de informar a Delbin de que no podía acompañarlo más allá. Su vida correría un grave peligro. El minotauro se sorprendió de sentirse tan culpable por haber permitido que su menudo compañero llegara tan lejos. Pero los bosques serían un buen refugio para él, cuando diera media vuelta y buscara otros kenders a los que unirse.

—Delbin… —empezó a decir, girándose hacia él, pero el kender no estaba a la vista. Su montura seguía bien amarrada y varias de sus pertenencias se hallaban diseminadas junto al fuego, pero el propio Delbin se había esfumado.

La luna Solinari parecía apenas un hilo curvo en el cielo pero, aquella noche, las estrellas eran perfectamente visibles. Muy propio de Delbin salir a explorar en tales condiciones. Kaz soltó un bufido de fastidio y procedió a inspeccionar el terreno en busca de huellas que le indicaran qué dirección había tomado el kender. La raza de Delbin se destacaba por la ligereza de sus pies. El minotauro se arrodilló para examinar las huellas de cerca.

—¡Kaz! Mira lo que he enc… ¿Qué haces ahí? ¿Has perdido algo? ¿Puedo ayudarte? —Delbin se materializó de la nada junto al minotauro, se hincó de rodillas y empezó a buscar por el suelo lo que fuera que se le hubiese caído a Kaz.

—¡Te buscaba a ti! —Incorporándose, el hombre-toro fulminó con la mirada a su pequeño camarada—. ¡Se acabó! —Fingió estar muy enojado, exagerando sus verdaderos sentimientos—. ¡En cuanto amanezca, Delbin, volverás con los de tu especie! No puedes salir corriendo en plena noche, en medio de la nada…, ¡ni durante el día, para el caso!

—Sentía curiosidad…

Kaz amenazó al kender con el índice extendido.

—En Nethosak, o en cualquier otro lugar de mi patria, exhibir esa clase de curiosidad equivale a que te maten, Delbin…, ¡y a mí contigo, por cierto! ¡Quiero que me prometas que regresarás junto a tu gente con las primeras luces!

Delbin Sauce Nudoso bajó la vista. En aquel momento parecía muy pequeño y vulnerable, tan contrito que Kaz, para su sorpresa, se sintió culpable nuevamente.

—Yo… No quiero irme. ¡Todos me consideran demasiado serio! ¡Todos mis amigos me evitan!

—¿Qué? ¿Por qué?

—¡Porque me aburro en su compañía! No son tan divertidos como tú y Helati, Kaz. ¡No del mismo modo! A ti siempre se te ocurren cosas interesantes que hacer, lugares interesantes que ver. Les conté todo lo que hicimos, y al principio se mostraron interesados, pero luego se cansaron de oír hablar de minotauros y solo querían hablar de otras cosas, y Noppel incluso llegó a burlarse de ti, y a mí no me gustó, así que…

—Haz una pausa, Delbin. —El minotauro parpadeó repetidamente—. ¿Y dices que ese… Noppel… habló mal de mí y tú te enfadaste por eso?

Una amplia sonrisa se extendió por los infantiles rasgos del kender.

—Eres mi amigo, Kaz.

«Y, evidentemente, una mala influencia para ti, peor de lo que me podía imaginar», pensó el minotauro. Sintió un asomo de vergüenza por haber convertido al kender en un verdadero extraño para los de su propia especie. No podía desembarazarse de él, así sin más, no después de enterarse de que Delbin lo había defendido… Bueno, al menos no podía hacerlo inmediatamente.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Kaz.

Sonriendo, Delbin introdujo la mano en su bolsa lateral.

—¡Tienes que ver esto! Creo que sé lo que es, pero… ¡Eh, pero si es mi libro! ¡Justo lo que buscaba!

Era una de las contadas ocasiones que Kaz recordaba haber visto el renombrado libro con sus propios ojos. Estaba muy ajado y rebosaba de hojas sueltas de papel que, sospechó el minotauro, el kender «tomaba prestadas» de cada lugar que visitaba. De algún modo, las hojas conseguían permanecer entre las vapuleadas cubiertas de piel del libro. Sin embargo, antes de que Kaz pudiera distinguir la escritura, Delbin volvió a guardar el minúsculo artículo en la bolsa y sacó otro objeto.

—¡Aquí está!

La adquisición más reciente del kender fue casi tan turbadora para Kaz como el medallón. Todos los músculos del cuerpo del minotauro se tensaron. De repente, el bosque parecía aún más oscuro, más repleto de peligros que antes.

—¿No es un cuchillo precioso? Ya sabes, creo que el mango es de hueso, un material bastante sólido para la empuñadura, supongo, porque los huesos aguantan nuestro cuerpo bastante bien, ¿no crees?

—¡Cállate, Delbin! —susurró el guerrero. Cogió el cuchillo y le dio la vuelta. El mango era de hueso, como afirmaba su compañero. Pero lo que Delbin no sabía era que el hueso procedía, con toda probabilidad, de un ser pensante, posiblemente un humano o incluso un minotauro.

Los ogros, a fin de cuentas, también tienen sus preferencias.

El cuchillo se hallaba en muy buen estado y apenas estaba oxidado.

—¿Lo has limpiado?

—No, lo encontré tal cual…

Kaz le indicó con un gesto que guardara silencio y recorrió con la mirada el sombrío bosque. El cuchillo podía llevar perdido algún tiempo, dependiendo de la humedad, pero la mera idea de que unos ogros se habían aventurado tan hacia el sur impelía a Kaz a querer volverse atrás para prevenir a los otros. No obstante, se le antojaba que, dado el actual número de minotauros que vivían en el poblado, los ogros requerirían unas nutridas fuerzas para atacarlos. Y una tropa tan cuantiosa no habría pasado desapercibida en esta región. Los ogros eran demasiado torpes para no dejar rastro de su paso.

—Muéstrame dónde lo has encontrado.

El kender así lo hizo. El lugar estaba sorprendentemente cerca del claro que habían elegido para acampar. Delbin había encontrado el cuchillo en el suelo, al pie de un árbol. Era una prueba de hasta qué punto era superior la visión nocturna de la menuda criatura, para haber sido capaz de detectarlo. Kaz no encontró otras huellas de ogros, pero sabía que la oscuridad podía ocultar alguna evidencia. Cuando despertara, al alba, realizaría una exploración sistemática de los alrededores.

Regresaron junto al fuego, Kaz empuñando todavía el arma. Primero el medallón…, su medallón…, y ahora esta arma de ogro. Era imposible que existiese conexión alguna entre ambos objetos, al margen de que los hubiera encontrado Delbin, y sin embargo, el minotauro no pudo evitar la preocupante sospecha de que sí.

Delbin se sentó, con expresión esperanzada, cerca del fuego. Kaz comprendió que el kender quería recuperar el cuchillo. Era un tesoro para él. El minotauro hizo ademán de tendérselo, pero de pronto vaciló y soltó un gruñido.

—Te lo devolveré con una condición, Delbin.

—¿Cuál?

—No encuentres nada más durante un rato, ¿de acuerdo? —La sonrisa del kender se ensanchó.

—Lo intentaré, Kaz, con todas mis fuerzas.

Resollando, Kaz le entregó el cuchillo y a continuación dirigió su atención a la comida, pues su estómago le recordaba que ya había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que ingiriera algo sólido. El minotauro esperaba con ansiedad su frugal cena. La comida conseguía borrar temporalmente sus preocupaciones.

A menudo, en el pasado, había mascullado para sí mismo y para los demás que los dioses, sin duda, habían decidido ponerlo a prueba. ¿Cómo, si no, explicar el intrincado camino que había recorrido en el transcurso de los últimos siete años? A su entender, Kaz había sufrido más penas y tribulaciones de la cuenta. La breve temporada que había pasado en el hogar que Helati y él habían construido era la única época tranquila de toda su vida que atinaba a recordar. Mas ese respiro había llegado a su fin. Una vez más, al parecer, se había convertido en una ficha del ajedrez de los dioses.

«Acaso sea simple cansancio —pensó mientras le alcanzaba un pedazo de pan a Delbin—. Acaso sean solo imaginaciones mías, que los dioses me estén empujando hacia alguna espantosa aventura».

Su brazo se apoyó sobre su bolsa lateral, en el interior de la cual había depositado el medallón que supuestamente le había entregado a Delbin el hombre gris. Apartó la mano bruscamente y, haciendo caso omiso de la mirada de curiosidad que le dirigió el kender, siguió masticando la comida como si estuviera peleándose con ella.

Toc, toc, sonó el bastón del hombre que se sentaba sobre la alta roca.

—Otra vez en marcha…, pero ¿conoces el camino?

Kaz se hallaba en el centro de un sendero de montaña. Empinadas cumbres se erguían a ambos lados de él. Más adelante, el sendero parecía estrecho, apenas de la anchura suficiente para permitirle el paso. Detrás de él, era ancho y llano. En esa dirección, el minotauro podía divisar un hermoso bosque, y en ese bosque, una vivienda que reconoció como propia.

Desde las montañas situadas en la otra dirección oyó lo que le pareció el llanto de un niño.

—Aquel que duda está perdido, dicen. ¿Estás perdido? —El hombre formuló la pregunta acompañada de un nuevo golpeteo de su bastón. Era un humano alto y viejo…, viejo pero, a todas luces, no débil. Vestía un manto con capucha que cubría casi toda su figura, y se tapaba las manos con largos guantes que ascendían por sus muñecas hasta desaparecer bajo sus mangas. El humano calzaba sus pies con unas botas que le llegaban casi a la altura de las rodillas.

Una larga barba gris cubría un rostro sin rasgos destacados pero con un aire de inteligencia. La barba gris se confundía con un rostro gris, que a su vez se fundía con el color gris del manto.

Kaz entornó los párpados. Todo en aquel hombre era gris, incluidos los dientes, la lengua y los ojos.

El llanto proseguía.

—¿No cesará nunca ese llanto? —exclamó Kaz en voz alta.

—Ha perdido el equilibrio. —Aparentemente, la explicación satisfizo al hombre gris, pese a su ambigüedad—. Yo te saludo, Campeón Supremo.

—¡No! —Rugió Kaz, agitando la mano en señal de rechazo—. No he utilizado ese título ni… —De pronto advirtió que el medallón colgaba de su cuello. Con una de sus recias manos, arrancó el objeto metálico de su cadena y lo arrojó todo lo lejos de sí que pudo. El hombre gris lo observaba con el semblante perfectamente relajado—. No he utilizado ese título ni ese medallón desde que abandoné Nethosak. ¡Reniego de lo que representa!

—Pero lo que bascula en un sentido debe bascular siempre en el otro. Lo que uno rechaza ahora, deberá aceptarlo más tarde…, si desea mantener el equilibrio.

El llanto se hizo más agudo, como si reclamara ser escuchado. Kaz intentó hacer oídos sordos.

—¡No pienso aguantar semejante tontería! ¡Me voy a casa!

Al volverse hacia el camino que se internaba en el bosque, empero, descubrió que, en lugar de árboles, tenía enfrente el Gran Circo de Nethosak. De su interior se elevaban fuertes vítores, y una fila de minotauros aguardaba su llegada en posición de firmes.

Kaz dio un paso atrás, pero cuando su pie se apoyaba en el suelo, el sendero de montaña se transformó en el liso y arenoso suelo del circo. En lugar del hombre gris y la roca, una plataforma elevada sobre pilares de madera se erguía ahora ante él. La plataforma medía varios metros de anchura y lo superaba con mucho en altura. Una docena de congéneres de Kaz forcejeaban con palancas, provocando con sus esfuerzos que la estructura girase lentamente sobre su eje.

Petrificado, Kaz descubrió una figura que penetraba en su campo de visión. La figura fue aumentando de tamaño, a medida que la estructura giratoria la iba acercando.

El niño seguía llorando, pero ahora parecía mayor…, no un adulto…, pero definitivamente mayor.

El rostro de la figura montada sobre la plataforma se hizo visible finalmente.

Era su propio rostro.

—Ya era hora de que llegaras —dijo el otro Kaz.

Kaz intentó hablar, pero cuando abrió la boca, una inmensa sombra oscureció el cielo. El otro Kaz levantó la vista… Y fue engullido por aquella oscuridad. El circo había desaparecido.

—Definitivamente, ha perdido el equilibrio —insistió el hombre gris, ahora de pie junto a Kaz—. El pasado debería haber pasado, a estas alturas.

Sobreponiéndose a la sorpresa, el minotauro miró hoscamente a su peculiar interlocutor gris.

—Te conozco, ¿verdad? Me he olvidado de ti, no sé cómo. Me acuerdo de Huma y… —Su locución fue cortada en seco por un brusco aumento en el llanto de la ya aguda voz. Aquello fue demasiado para el aguante del minotauro—. ¡Por Paladine y Kiri-Jolith! ¿No se puede hacer nada para que se calle?

—Yo no puedo hacer nada. —El hombre gris alzó las manos, que se unían sobre lo que parecía una versión retorcida de su bastón. Su expresión era indiferente—. Debes completar lo que dejaste inacabado.

Kaz no se molestó en preguntar al hombre gris a qué se refería; su mirada ya se había clavado en la empinada senda. El angustioso llanto era ahora más fuerte, estaba más cerca. Deseó tener su hacha y en el acto advirtió que la empuñaba con ambas manos. Aquello fue lo único que, hasta ahora, no le extrañó; Rostro del Honor siempre regresaba a sus manos cuando más la necesitaba. Era una de sus mágicas virtudes.

—¡Que Paladine me proteja! —masculló Kaz, iniciando el ascenso por el sendero.

—Tal vez lo haga —replicó el hombre gris a sus espaldas—. Él comprende la necesidad de equilibrio.

Estas palabras impulsaron al minotauro a volverse, pero cuando lo hizo, el hombre de gris había desaparecido. Con un bufido de frustración, Kaz aguzó el oído hasta que oyó nuevamente el llanto. Sonaba más fuerte, más cercano, pero ahora le pareció oír además el ruido de unos pasos apresurados y la respiración jadeante de unos perseguidores resueltos. Alguien perseguía a la voz.

—¿Has oído eso, Kaz? —preguntó Delbin. Pero el kender no aparecía por ningún lado.

Blandiendo el hacha en actitud de alerta, el minotauro reanudó su avance. Si eran más de uno, tenía que darse prisa. En cualquier momento podían dar alcance a su presa.

Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos por ir más deprisa, parecía como si caminara entre efluvios mefíticos. Con toda lentitud, Kaz avanzó por el sendero, pero el renovado llanto le confirmaba que llegaría demasiado tarde.

De pronto volvió a oírlo, tan cerca que solo podía proceder de un punto que quedaba fuera de su campo de visión. Lo único que tenía que hacer era llegar a la curva de la derecha que describía el sendero. Aún quedaba tiempo.

De repente, Kaz llegó a la curva. Alzó Rostro del Honor, preparándose para descargar un golpe, y siguió la nueva trayectoria del camino.

Una sombra se cernió sobre él.

Era un dragón.

Kaz se despertó con un sobresalto, apenas consciente de que todo había sido un simple sueño. El minotauro soltó una maldición. La oscuridad seguía siendo completa. Kaz calculó que habría dormido alrededor de una hora, posiblemente dos, pero no más. Recorrió con la mirada todo el campamento, refunfuñando con inquietud, y se tumbó de nuevo para intentar dormir.

No reparó en la solitaria figura que observaba el campamento cuando por fin se alejó y se perdió en la noche.

—Esa historia ya te la he contado.

—Cuéntamela otra vez.

—Ahora no, Delbin.

—¡Por favor! Nos ayudará a matar el tiempo, y además, siempre me gusta oírla, sobre todo cuando…

—Está bien. —Sería más fácil repetir la historia… una vez más.

—¡Gracias, Kaz! —exclamó Delbin con voz cantarina. Hurgó en el interior de su bolsa—. ¡Esta vez debería anotarla! Siempre me olvido. Sería… Oye, ¿de dónde ha salido esto?

Kaz contempló el objeto recién descubierto con cierta inquietud, pero resultó ser solamente una de las esquirlas de pedernal del propio Kaz. Con una fría mirada al kender, el minotauro tendió la mano y recuperó su pertenencia.

—Olvídate del libro por ahora, Delbin, o no te contaré la historia.

La amenaza sirvió para que el kender se calmase. Kaz suspiró y comenzó la narración.

—Al principio existían los ogros. No eran las bestias que conocemos hoy, sino unos seres hermosos, la envidia de las demás razas, incluyendo a los elfos. Construyeron gloriosas ciudades y crearon grandes obras en todos los campos. Todo el mundo respetaba sus logros y habilidades.

—¿Qué les ocurrió? —preguntó Delbin. Repetía las mismas preguntas, y en los mismos momentos, cada vez que Kaz relataba algo.

—Eran decadentes, fatuos. Desaprovecharon sus logros, ejerciendo el poder de mala manera en lugar de cultivarlo con el fin de cimentar su grandeza. No obstante, algunos de ellos anticiparon que, de seguir por aquel camino, se estaban condenando a la barbarie y trataron de persuadir de ello a sus hermanos. Los demás se negaron a escucharlos, y la raza se hundió progresivamente en la depravación. Perdieron el favor de Sargas, el de grandes cuernos, así lo cuenta la historia, hasta que finalmente él expulsó a los ogros, condenándolos a ser los animales que en el fondo eran. Te hablo de los ogros actuales, monstruos degenerados que ni siquiera recuerdan los prodigios de sus propios antepasados.

—Pero los minotauros…

—Se dice que Sargas se apiadó de los que habían intentado atenerse al sendero de la gloria. —A Kaz no le gustaba mencionar a Sargas; ya no rendía culto a aquel dios, que según muchos era conocido también como Sargonnas, el consorte de la Reina de la Oscuridad. Aun así, esta era la historia tal y como siempre se había contado, y Kaz creía fervientemente en las tradiciones—. Con su propia mano recogió a los más dignos y los depositó muy lejos de los demás ogros. A fin de distinguirlos como sus verdaderos hijos, remodeló su forma exterior, concediéndoles su propio aspecto.

Kaz se inclinó para que el kender disfrutara de una buena perspectiva de sus facciones. Era un hábito teatral que había heredado de su padre, quien le contó la historia, una y otra vez, cuando era pequeño. El kender se estremeció, pero más de placer por escuchar el relato que porque estuviera realmente asustado.

—Nosotros aceptamos el destino que los ogros rehusaron. —Kaz cerró los ojos—. «Hemos sido esclavizados, pero siempre nos hemos liberado de nuestros grilletes. Hemos sido repelidos, pero siempre regresamos a la contienda más fuertes que antes. Nos hemos remontado a nuevas alturas cuando todas las demás razas han sucumbido a la decadencia. Somos el futuro de Krynn, estamos predestinados a ser los amos del mundo entero. Somos los hijos del destino». Es un antiguo dicho minotauro.

—Me han contado que fue la Gema Gris lo que convirtió a los ogros en minotauros —intervino animadamente Delbin—. Se limitó a recorrer la zona, y cuando se marchó había ogros y había…

Kaz soltó un gruñido.

—¡Los minotauros no fueron creados por una circunstancia mágica fortuita! —Fulminó al kender con la mirada—. Si quieres que vuelva contarte esta historia, no repitas jamás esa estupidez, ¿entendido?

—Sí, Kaz. Lo siento.

—Bien. Ahora intenta estar callado un rato. Nos espera un día muy largo.

—¿Cómo es el reino de los minotauros? —preguntó su compañero al punto, haciendo caso omiso de su orden de guardar silencio.

—Ahora no, Delbin. Más tarde.

Su tono era amenazador, y el kender obedeció. El resto de la jornada transcurrió sin incidentes, al igual que la noche que la siguió. A la mañana siguiente, consiguieron levantarse muy temprano. El minotauro apenas podía creer que los acompañaba la suerte. Normalmente, sus viajes parecían estar plagados de peligros cotidianos.

—¿Ves esas montañas, a lo lejos? —preguntó Kaz, de mejor humor que el día anterior—. Son los primeros signos de que nos estamos acercando al reino de los minotauros. Aunque todavía nos queda la última etapa del viaje.

—Me gustan las montañas —comentó su compañero, contemplando las distantes cimas—. Sobre todo si hay cavernas.

Kaz se estremeció. A él no le gustaban las cavernas. Le habían sucedido demasiadas cosas desagradables, en cavernas.

—No creo que debamos preocuparnos por eso.

—Tú te tropezaste con un dragón en una caverna, ¿no es cierto? —Delbin se animaba por momentos—. Fue justo después de la guerra contra la Reina Oscura, cuando se suponía que los dragones se habían retirado, pero tú descubriste accidentalmente un dragón entero, una hembra, por añadidura, que estaba prisionera de un malvado hechicero que…

—Haz una pausa, Delbin. —Kaz ya le había contado aquel episodio al kender en otra ocasión, mucho tiempo atrás, pero desde entonces se había negado a repetirla. Pensar en dragones siempre le hacía acordarse de la hembra Plateada que, bajo una apariencia humana, había amado a Huma de la Lanza. El recuerdo de Huma era doloroso, pues el caballero fue (y siempre sería) el mejor amigo de Kaz—. Ahora no quiero hablar de eso.

—Pero tú volaste una vez a lomos de un dragón, ¿no? Recuerdo que eso también lo comentaste.

Muy a su pesar, el minotauro esbozó una sonrisa al recordar aquel dragón en particular.

—Volé con uno durante la batalla en la que Takhisis fue derrotada. Su nombre era Relámpago. Joven, atolondrado y ansioso por entrar en batalla, como yo. Era un Dragón de Bronce, impetuoso pero valiente. —Kaz dejó escapar un involuntario gruñido; el recuerdo se tornaba sombrío una vez más—. Todos desaparecieron cuando acabó la guerra, tanto los Dragones de la Luz como sus opuestos de las Tinieblas.

—Pero tú encontraste otro después de eso.

Viendo que el kender no se rendiría, lo cual no suponía ningún cambio en su relación habitual, Kaz asintió finalmente con un suspiro.

—Fue muy poco tiempo después de la guerra. Todos los dragones se habían marchado. Yo acababa de abandonar Solamnia —había partido de Solamnia tras presentar sus respetos por última vez a su difunto amigo y camarada de armas— y me limitaba a viajar. No obstante, seguían siendo tiempos peligrosos, y pocos confiaban en los de mi especie, ya que habíamos servido como soldados esclavos a las órdenes de la Reina de la Oscuridad. Yo me vi obligado a huir con frecuencia, para no lastimar a inocentes sin seso.

—¡No te olvides del monstruo! —canturreó el kender.

—No era un monstruo, Delbin.

—¡Dijiste que era un hombre-dragón! Eso suena totalmente a monstruo. Ojalá lo hubiera visto. Dijiste que era más alto que tú y que estaba cubierto de escamas de arriba abajo. Fue creado por el mago que apresó a la hembra de dragón con sus huevos… —El kender puso punto en boca al ver que el minotauro volvía a fulminarlo con la mirada—. Lo siento.

—¿Por qué me pides que te cuente historias? Al parecer, te las sabes todas de memoria.

—¡Por favor, cuéntala otra vez! Me encanta oírla de tus labios, Kaz. ¡Tú las has vivido!

Sí, él las había vivido. Las imágenes del pasado cruzaron su mente a un ritmo vertiginoso. Kaz narró el breve combate entre él y la criatura, que había escapado al amparo de la noche, y luego su propia captura, no mucho tiempo después, por parte de un siniestro mago. El mago, un humano llamado Brenn, había apresado efectivamente a un dragón, una gran hembra Plateada. La había cazado robándole sus huevos y atrayendo a la desesperada madre hasta una trampa, empleando los huevos como cebo.

—Estaba convirtiendo los huevos en monstruos, ¿verdad Kaz? ¡Creando más hombres-dragón! —De nuevo, fue necesaria una severa mirada del minotauro para silenciar al ansioso kender, que aún así logró intercalar una pregunta más—: ¿Por qué no se lo impidió el dragón?

Kaz lo recordaba con demasiada claridad.

—Una ilusión. El mago amenazaba los huevos creando una ilusión óptica que siempre se hallaba fuera de su alcance. A cambio de garantizar su seguridad, exigía que la hembra de dragón sumara su magia a la del mago para completar un experimento. Ella no podía saber que su magia se utilizaba sobre sus propios huevos, transformándolos en engendros.

—¿Qué ocurrió?

—Con su ayuda, maté a Brenn y a su monstruo, pero ella murió. —La abnegación de aquella hembra le recordaba la que había demostrado la plateada compañera de Huma—. Recogí todos los huevos que encontré y los llevé a un lugar al que me pareció probable que acudiera su compañero, que también había retrasado su partida. —Kaz expelió todo el aire de sus pulmones. La historia sacaba a la luz otros recuerdos—. Esperé casi tres semanas hasta que se presentó, cuando llegó, creí que también él iba a morir. —Kaz miró de reojo al kender, como si lo desafiara a interrumpir.

Delbin guardó un prudente silencio.

—Él y su compañera no eran los únicos dragones que quedaban, al final. Lo que no sé es cómo llegó hasta allí otro, pero era grande, un Negro, uno de los dragones más malvados. El Plateado luchó contra el Negro y lo mató, con un poco de ayuda por mi parte, pero resultó herido de tal gravedad que apenas si podía transportar los huevos. Verás, una vez libres del hechizo del mago, las crías maduraron a ritmo normal. Cuando llegó el macho, ya estaban a punto de romper el cascarón.

El kender abrió la boca, lleno de admiración.

—¿El macho sobrevivió? —preguntó abruptamente.

—La última vez que lo vi, se alejaba volando, creo que hacia el norte, con los huevos en una eslinga que yo había confeccionado para él. Ni siquiera podía cambiar de aspecto. Su magia apenas actuaba. —Kaz se rascó el mentón—. Nunca supe el nombre de la hembra, pero el macho se llamaba Tiberion, creo.

—¡Es una historia excelente! —Delbin introdujo la mano en su bolsa—. ¡Caramba! Debería escribirla para que no se me olvide.

Kaz, que no tenía la menor intención de averiguar lo que Delbin sacaría esta vez de la bolsa, lo interrumpió en seco.

—Olvida eso ahora. Tenemos que apretar el paso. Quiero llegar a esas lomas al anochecer. Además, conoces la historia casi tan bien como yo. Siempre puedes escribirla en otro momento.

Delbin hizo un puchero, pero obedeció.

Consiguieron alcanzar las colinas al anochecer, si bien a duras penas. Kaz agradeció que el viaje se hubiera prolongado un día más sin incidentes y confió en que eso fuera una buena señal. En cuanto penetraran en el territorio de los minotauros, tendría que estar más en guardia, pero hasta entonces, quería relajarse y reservar sus fuerzas.

Localizaron un lugar adecuado para acampar y desmontaron. Kaz se encargó de los animales mientras Delbin despejaba el terreno.

—Delbin, a ver si encuentras algo comestible. Yo encenderé el fuego. —Al margen de sus otras características, el kender era un experto recolector y trampero, cuando aplicaba su errática mente a la tarea. Siete de cada diez veces regresaba, con toda seguridad, cargado de frutas y carne, además de unos cuantos productos que Kaz no probaba sin una considerable dosis de persuasión.

El kender se escabulló entre la espesura. No estaría ausente más de una hora. Cuando él y Kaz viajaban juntos, a menudo preparaban trampas con la esperanza de cazar presas que pudieran consumir a lo largo de todo el día siguiente. Kaz montaba varias por su cuenta antes de que cayera la noche, pero había vivido tantos años de lo que obtenía del terreno sobre la marcha, que raramente se demoraba mucho en ello. Hasta ahora podían considerarse afortunados por haber cazado una buena provisión de conejos y algún pájaro que otro. Bayas y moras completaban su dieta.

Kaz terminaba su labor cuando reapareció el kender. La hoguera ardía alegremente y el campamento estaba en perfecto orden.

—¡Kaz! ¡Mira lo que he cazado! ¡Prácticamente han saltado solos a mis manos!

El minotauro resolló. La típica suerte del kender. Traía dos conejos —principalmente por consideración a Kaz— colgando de un cordel, además de un saco lleno de lo que probablemente eran frutas y cualesquiera otras plantas que Delbin considerase comestibles.

Se dispusieron a dormir poco después de cenar. Kaz se sentía tan relajado que se durmió en el acto.

Despertó al cabo de un rato a causa de un ruido que no consiguió identificar, excepto porque parecía fuera de lugar en aquel entorno. Una ominosa sensación de peligro invadió su cuerpo.

—¿Has oído eso, Kaz? —preguntó Delbin, incorporándose al otro lado de la hoguera.

—¡Silencio! —susurró el minotauro, irguiéndose al mismo tiempo. Asió la gran hacha de combate por el astil—. Quédate aquí, Delbin.

—Pero, Kaz… —El kender cerró el pico al ver el fiero semblante de su compañero.

Mientras escudriñaba el oscuro bosque, Kaz calculó dónde se había originado el ruido, cualquiera que fuese su naturaleza. Se dirigió hacia allí a pie. Las actuales circunstancias le recordaron su reciente sueño. Bueno, sí, se hallaba en el bosque, más que en las montañas, pero por lo demás, tenía la impresión de que ambos lugares guardaban cierta relación.

En eso estaba pensando, cuando una figura casi tan alta como el minotauro chocó contra él.

El ogro se quedó tan sorprendido como Kaz, posiblemente aún más. Armado con un garrote erizado de tachas, miró boquiabierto al guerrero con cuernos, lanzó un gruñido y atacó.

Kaz paró el golpe con su hacha. Rostro del Honor atravesó el garrote con toda facilidad, lanzando por los aires un buen tercio del arma que empuñaba el ogro. Sin embargo, aquel ogro resultó ser particularmente testarudo, porque echó hacia atrás su arma para descargar otro garrotazo. A pesar de que la luz de la luna era muy débil, Kaz pudo adivinar las intenciones asesinas en el chato y bestial rostro de su adversario. El ogro gruñó, dejando al descubierto unos largos y mortíferos dientes, acostumbrados a desgarrar por igual la carne de una presa recién abatida que la de un guerrero enemigo…, dos cosas que, a menudo para los de su especie, eran una misma.

Kaz no se entretuvo. Incluso antes de que el ogro completase su segundo golpe, Rostro del Honor asestó un hachazo por debajo de la guardia del monstruo, enterrándose profundamente en su torso.

Con un grito, el enemigo de Kaz se desplomó de espaldas, dejando caer el garrote, ahora inservible, de entre sus dedos exánimes. Había dejado de respirar antes de que su cuerpo llegara al suelo.

Se produjo cierto revuelo en el bosque y otras figuras avanzaron en dirección a Kaz. El minotauro efectuó un apresurado cálculo, basándose en las repeticiones de los sonidos, y contó por lo menos otros cuatro ogros, todos dirigiéndose hacia él. Uno ya era bastante malo, con dos era peor, pero si tenía que hacer frente a tres, posiblemente cuatro, todos a la vez, era minotauro muerto.

Kaz varió su posición abriéndose más a la izquierda. Desde allí podía oír los movimientos de al menos uno de los acechantes…, o eso esperaba, en cualquier caso. Y no dudaba de que, contra un solo ogro, saldría airoso.

El recién llegado seguía avanzando ruidosamente por el bosque. A los ogros les preocupaba menos la discreción que a los minotauros. La fuerza bruta era lo único que importaba a la mayoría de ellos, aunque nunca era prudente subestimarles. Kaz se había visto forzado a servir a las órdenes de ogros cuando era soldado esclavo en los ejércitos de la Reina de la Oscuridad, y era plenamente consciente de lo astutos y traicioneros que podían mostrarse.

Una confusa silueta se materializó frente a él, una masa informe que enseguida se condensó hasta convertirse en un ogro, provisto de un hacha casi tan alta como la de Kaz. El ogro jadeaba pesadamente. Se detuvo y olfateó el aire.

Kaz no le dio cuartel. El guerrero minotauro salió de su escondite con el hacha ya en movimiento. Para su honra, el ogro consiguió esquivar el golpe.

—Minotauro —farfulló el monstruo dentudo—. ¿Qué rayos te propones?

—Me parece que es evidente. —Kaz no deseaba perder el tiempo charlando, pero la actitud del ogro lo había desconcertado.

—No hemos fallado —insistió el ogro—. El campamento está cerca.

Fueron interrumpidos por la repentina llegada de un segundo ogro, este de mirada enloquecida.

—Minotauro…

Ahora eran dos. Kaz cambió de postura para compensar el aumento en el número de sus enemigos. El segundo ogro llevaba una espada y una red, esta última de las que algunas razas lanzan sobre sus presas cuando cazan.

El ogro recién llegado miró con avidez el hacha de Kaz.

—Squallin está muerto… Por un hacha.

—Tú no eres de Nethosak —espetó el primero al minotauro, blandiendo su hacha.

Sus palabras fueron interrumpidas por un rugido de dolor cuando Rostro del Honor alcanzó el brazo armado, produciéndole una enorme brecha. El hacha cayó de la mano del ogro. Mientras la criatura se aferraba el brazo herido, Kaz se revolvió contra la segunda, que ya se abalanzaba sobre él.

Una red lo envolvió. Más rápido que su compañero, el segundo ogro había arrojado la malla con precisión, cubriendo por completo al minotauro. Su posición impedía a Kaz esgrimir bien su hacha, con lo que se hallaba casi indefenso. Los labios del ogro dibujaron una sonrisa de triunfo. Alzó la espada para propinarle el golpe de gracia.

Agachando la cabeza, Kaz embistió.

Un ataque no era lo que el ogro esperaba. Los cuernos de Kaz se clavaron en el ancho torso de su enemigo, impelidos por una fuerza más que suficiente para perforar el grueso pellejo del monstruo. El jadeo del ogro se debió tanto a la sorpresa como al dolor. Cuando Kaz se separó de él, volvió a jadear y trató de contener la hemorragia.

El primer ogro había recuperado su hacha, pero su intento de acabar de un solo golpe con el minotauro atrapado bajo la red se vio frustrado por la torpeza de su movimiento. Kaz esquivó el hacha y reculó, al tiempo que utilizaba una mano para desembarazarse de la red. El ogro al que había ensartado se desplomó sin vida.

Se había desembarazado a medias de la red cuando el otro ogro volvió a la carga. Aunque consiguió alzar su propia arma para defenderse, lo hizo en un ángulo que propició que el hacha de su contrincante se estrellara contra el astil de la suya con un estruendo metálico y resbalara hacia la empuñadura. Kaz gruñó de dolor cuando el filo enemigo arañó su mano, casi obligándole a soltar su arma.

Una vez más, el ogro blandió su hacha, pero resultaba evidente que estaba más habituado a emplear la otra mano, porque se movió con demasiada lentitud y sin precisión. Eso concedió tiempo al minotauro para liberarse por completo y además alzar Rostro del Honor a tiempo para desviar el siguiente ataque.

A su derecha, Kaz oyó un ronco grito lejano. Aprovechando la distracción de su oponente, el minotauro embistió, asestando un rápido golpe bajo con el hacha. El ogro bajó su arma velozmente, en un intento de trabar la de Kaz contra el suelo, pero aplicó demasiada fuerza. El hacha del ogro se clavó en la tierra y, antes de que su dueño pudiera extraerla, Rostro del Honor le seccionó ambas piernas.

Las extremidades cercenadas cayeron al suelo debajo del ogro cuando este se desplomó de bruces. Kaz se apartó. Incapaz de detenerse, el ogro acabó empalándose en una punta de su hacha de doble filo.

Kaz se volvió para enfrentarse a cualquier otro enemigo. Para su sorpresa, no solo se ahorró un nuevo atacante, sino que los demás, al parecer, se estaban retirando.

Se dirigían hacia el campamento.

Delbin estaba allí, solo.

Profiriendo reniegos dedicados a los dioses al azar, Kaz corrió con toda la velocidad que le fue posible, temiendo que ya fuera demasiado tarde.

4
El ataque de los ogros

Transcurrieron escasos minutos antes de que el primer cazador apareciera. Solo era una silueta oscura, pero Kaz no tuvo dificultades para identificarlo como otro ogro. El cazador llevaba consigo una red y un garrote.

Un instante después, una segunda sombra avanzó hacia el campamento, con lo que parecía un hacha en una mano y posiblemente una red en la otra. Eran sorprendentemente hábiles, para ser de su raza, pero para Kaz resultaban lo bastante ruidosos como para despertar a los muertos. Tras apoyar Rostro del Honor contra un árbol, extrajo un cuchillo del cinturón de su brial y se dirigió furtivamente hacia el ogro más cercano.

El ogro no lo oyó, atento como estaba a la solitaria figura que se acurrucaba junto a la hoguera. Kaz se situó detrás del acechante y, cuando el ogro se detuvo para inspeccionar la zona, el minotauro atacó. Con una mano le tapó la boca al ogro. A continuación, antes de que la criatura se diera cuenta de lo que sucedía, Kaz hincó la hoja en la garganta de su adversario. El minotauro no tuvo el menor reparo en ello: el ogro le habría hecho lo mismo a él…, o algo peor.

Con un estertor ahogado, el ogro se desplomó. Kaz lo sostuvo, amortiguando la caída del cuerpo para que no hiciera demasiado ruido. Depositó a su víctima suavemente en el suelo, limpió el cuchillo de sangre y miró a su alrededor.

El otro ogro ya no era visible, pero Kaz tenía una idea bastante exacta de adonde había ido. Agachándose cuanto pudo sin dejar de moverse con celeridad, el minotauro se internó entre los árboles. De pronto, divisó al segundo ogro, que aguardaba impaciente alguna señal. Kaz avanzó olvidando todo sigilo. Estaba casi encima del otro. Solo unos pasos más…

Súbitamente, algo, un leve movimiento por parte del minotauro atrajo la atención del cazador, que se volvió con rapidez. El ogro vio a Kaz y vaciló. Solo tardaría un instante en comprender que Kaz no era un aliado, por lo que el minotauro hizo lo único que podía hacer. Lanzó el cuchillo; la hoja se enterró hasta el final en el pecho del ogro. El monstruo soltó sus armas y trató de arrancarse el cuchillo, pero la vida se le escapaba por la herida. Se desplomó antes de que sus manos llegaran a la mitad del trayecto que las separaba de la empuñadura.

Kaz corrió hacia el cadáver, confiando en que nadie hubiera advertido el estrépito de su caída, y fue a recuperar su cuchillo.

Se oyó el canto de un pájaro. El minotauro se quedó inmóvil, sabiendo que los miembros de aquella especie de ave no tenían por costumbre dedicarse a gorjear en plena noche.

Desde el otro lado del campamento le llegó el rumor de la vegetación al agitarse y los gruñidos de unas siluetas en movimiento. Kaz oyó un jadeo que solo podía ser de Delbin. Una voz gutural ladró una orden ininteligible.

El minotauro soltó una imprecación. Enfundó el cuchillo en la vaina de su cinturón y corrió hacia el campamento. Supo lo que estaba ocurriendo antes de llegar al claro donde se habían instalado. El corazón le dio un vuelco.

Eran cinco, dos minotauros y tres ogros. Un ogro intentaba sujetar a un forcejeante Delbin, mientras los demás buscaban impedimentos a su diversión. Todos parecían muy decepcionados.

Kaz no titubeó. Rugiendo con toda la fuerza de sus pulmones, se plantó en el claro de un brinco, justo detrás de uno de los ogros. Los cazadores se volvieron a tiempo de verlo levantar el brazo y mostrarles la palma de la mano abierta. La expresión de sorpresa que apareció en sus ojos cuando Rostro del Honor se materializó en su puño divirtió a Kaz, aunque en el pasado ya había presenciado aquella mirada estupefacta en innumerables ocasiones. El hacha mágica siempre regresaba a él cuando más la necesitaba, y sin duda este podía considerarse un momento de necesidad.

Abatió al primer ogro mientras la criatura seguía boquiabierta. El que sujetaba a Delbin arrojó al kender a un lado y reorientó su arma. Uno de los minotauros dio unos pasos al frente mientras el otro retrocedía sin dilación, retirándose a la espesura.

Kaz recibió al ogro hacha contra hacha. El ogro era un guerrero veterano, por lo que al principio intercambiaron varios golpes. Pronto, el otro minotauro intervino para echar una mano al ogro, obligando a Kaz a retroceder. Detrás de ellos pudo ver al ogro restante dirigiéndose hacia Delbin con actitud amenazadora.

Forzado al máximo a concentrarse exclusivamente en sus dos contrincantes, Kaz no comprendió en un primer momento por qué el ogro del fondo resbalaba de improviso y caía de espaldas. Solo cuando la menuda figura de Delbin cruzó como una exhalación su campo visual adivinó lo que había sucedido.

—¡Quieto ahí! —bramó el segundo ogro, incorporándose. Su espada era casi tan larga como el hacha de Kaz y trató de partir en dos al ágil kender. Kaz se habría echado a reír, de no ser por el hecho de que sus propios adversarios se estaban separando para dividir aún más su atención.

—Ríndete y procuraremos que tu muerte sea rápida —exigió el minotauro de los bosques.

—No me rendiré a quienes carecen de honor.

Sus palabras enfurecieron al otro minotauro, que blandió su arma descuidadamente. Kaz aprovecho su ira. Trabó el arma de su enemigo por el astil con el filo de su hacha y se la arrebató de la mano de un fuerte tirón. La hoja voló hacia el ogro, el cual, aunque no corría peligro de que le infligiera herida alguna, dio un paso atrás, atónito.

El minotauro agresor intentó contener la sangre que brotaba de su mano herida. Kaz se revolvió inmediatamente contra el ogro. Desaparecida la ventaja numérica, y en una postura inestable debida al retroceso, el ogro propinó su hachazo demasiado alto. Kaz se agachó lo suficiente para permitir que el arma pasara inofensivamente por encima de su cabeza y luego descargó su propia hacha sobre el antebrazo del monstruo.

Rostro del Honor seccionó el brazo con la misma facilidad que cortaba casi todo lo demás. El ogro aulló y se apartó, dejando tras de sí una mano y parte del antebrazo. El minotauro herido se había esfumado.

—¡Que Sargas os confunda! —maldijo el segundo minotauro desde las tinieblas; pero sus palabras iban dirigidas a sus compañeros, no a Kaz y Delbin. Viendo a Kaz dispuesto a cargar contra él, el último ogro decidió que la huida era la estrategia más prudente.

Kaz no tenía intención de dejar escapar a ningún otro enemigo y se precipitó tras el fugitivo. Apenas había llegado a los límites del campamento cuando, de repente, se vio frenado por varias ramas de árbol que se materializaron ante él. Intentó apartarlas de un manotazo, solo para descubrir que se aferraban a él con la tenacidad de serpientes.

Uno de los árboles más próximos empezó a moverse, extendiendo las ramas en un aparente intento de arrebatarle el hacha a Kaz.

—¡Paladine! —gritó el minotauro. Tiró hacia atrás de Rostro del Honor antes de que el árbol se saliera con la suya, y luego efectuó un molinete con el arma, talando las opresivas ramas. Mientras estas caían al suelo en un confuso montón, otras intentaron agarrar a Kaz, pero él las seccionó también. No había hacha normal alguna que hubiera podido cortar tantas ramas con semejante rapidez. Si el minotauro hubiese empleado cualquier otra arma, no le cabía duda de que habría sido apresado en cuestión de segundos…, o algo peor.

El árbol animado se inclinó súbitamente sobre Kaz, como una sombra negra en la negra noche. El minotauro levantó su hacha, pero cuando se disponía a asestar el golpe, otro árbol se precipitó sobre él. Ahora tuvo la sensación de que los árboles intentaban aplastarlo por todos lados.

Rehusando aceptar ese destino, el minotauro aferró su arma y saltó sobre el árbol más cercano, que intentó detenerlo sin conseguirlo. Kaz trepó por las ramas sin demora, esquivando las más bajas que intentaban derribarlo.

Al mirar hacia abajo, Kaz vio un resplandor rojizo muy poco natural. Y creyó distinguir la borrosa silueta de un minotauro que sostenía en alto, con la mano izquierda, un objeto causante del origen del resplandor…, y probablemente la razón de que los árboles hubieran cobrado vida. Tras enganchar el hacha en su arnés, Kaz gateó ágilmente por una gruesa rama que se extendía por encima del misterioso minotauro.

Un movimiento a su izquierda y otro a su derecha le informaron de que otros árboles se acercaban en apretadas filas. Kaz echó un vistazo a ambos lados, calculó la distancia que lo separaba del otro minotauro y saltó.

Cayó un poco más cerca de lo que esperaba, pero su repentina aparición sobresaltó tanto al segundo minotauro que dejó caer el reluciente artefacto rojo: un cristal. Sin pérdida de tiempo, Kaz embistió. El otro minotauro intentó recuperar el talismán mágico, y tuvo tiempo de rozarlo con la mano antes de que Kaz se abalanzara sobre él. Ambos minotauros chocaron violentamente y la gema salió despedida por los aires.

Ninguno de los dos malgastó tiempo conversando. La oscuridad aumentaba la confusión de la refriega. Kaz intentaba sujetar el brazo del otro minotauro, con la esperanza de retorcérselo, cuando reculó hasta chocar con un árbol que no tenía que haber estado allí. Su sorpresa podía haber resultado beneficiosa para su adversario, excepto por el hecho que el árbol repelió a Kaz de un empujón, arrojándolo contra el otro minotauro. Ambos cayeron dando tumbos.

«En nombre de Kiri-Jolith, ¿qué es esto?», se preguntó Kaz. Entonces comprendió la verdad. La gema confería al minotauro un burdo control sobre los árboles a los que insuflaba vida. Los árboles habían recibido la orden de apresar, posiblemente de matar a Kaz, y si el otro minotauro se interponía en su camino, no notarían la diferencia.

Su enemigo salió a rastras de debajo de su cuerpo, pero en lugar de intentar proseguir con la lucha, lanzó una breve ojeada a los monstruos que se aproximaban y huyó en pos de sus camaradas. Kaz no sentía, de entrada, mucho respeto por el sentido del deber y el honor de aquel individuo, pero le reconoció un poco de sentido común. Era una estupidez morir inútilmente.

Nuevas ramas de árbol buscaron su cuerpo, pero consiguió alejarse rodando sobre sí mismo. Su rotación fue interrumpida por otro tronco, esta vez, uno que pertenecía a un árbol estático. El minotauro lo aprovechó para resguardarse momentáneamente.

Se le ocurrió atacar con Rostro del Honor, pero a Kaz no le entusiasmaba la idea de aventurarse entre aquellos monstruos, por muy formidable que fuera su hacha de armas. Tenía que haber otra forma. Podía dejar atrás a cualquier ogro por piernas, pero temía que entonces fueran otros quienes se tropezaran con aquellos engendros vivientes. Kaz no tenía modo alguno de saber cuánto duraría el hechizo. El único que podía responder a esa pregunta era el minotauro que controlaba la gema…

«¡La gema! ¡Qué estúpido he sido!». Escrutó rápidamente la oscuridad en busca del resplandor rojo. Una débil luz carmesí relucía entre el follaje, a su izquierda. Solo podía ser el talismán.

Uno de los árboles se había acercado a Kaz para intentar retenerlo, pero este consiguió sortearlo. A su espalda pudo oír a los árboles animados que lo perseguían. Le rechinaban los dientes. Ya no estaba lejos; solo unos cuantos metros más.

Sus pies se enredaron en unas ramas. Kaz perdió el equilibrio y cayó de bruces. Casi antes de entrar en contacto con el suelo, el indefenso guerrero se vio arrastrado hacia atrás. Intentó alcanzar su hacha, pero le resultó imposible: estaba a merced de los árboles.

Una pequeña silueta se materializó de pronto a su lado.

—¿Kaz?

—¡Delbin! ¡Busca la gema roja, la que brilla en la oscuridad!

—¿De veras? —Incluso en aquellas desesperadas circunstancias, el tono del kender era alegre—. ¡Vaya, eso tengo que verlo! Yo…

Otro grupo de ramas apresó las piernas del minotauro. Kaz consiguió empuñar su hacha, pero dudaba que pudiera esgrimirla eficazmente en su actual posición, tendido boca abajo.

—¡Cállate, Delbin! ¡Encuentra la gema, deprisa! Tiene que estar por ahí.

Delbin describió un círculo con la mirada.

—¡No la veo!

En otras circunstancias, el kender habría encontrado el más diminuto de los abalorios, aunque llevara años perdido y enterrado. Kaz se preguntó si no debería simplemente resignarse a su suerte. En ese momento, su compañero giró la cabeza y exclamó:

—¡Ah! ¡Ahí está! —Se precipitó hacia la gema y la recogió del suelo—. ¡Ya la tengo, Kaz!

«Ya iba siendo hora», pensó el abrumado minotauro.

—¡Sostenla en alto y ordena a los árboles que se detengan!

—¿Tú crees que funcionará? Nunca he visto…

—¡Delbin!

El kender alzó la gema inmediatamente, gritando al mismo tiempo:

—¡Deteneos, árboles!

No ocurrió nada. Los árboles continuaron su labor. Uno de ellos intentaba levantar a Kaz por las piernas. El minotauro empuñaba el hacha, pero intentar utilizarla con éxito no era fácil, hallándose cabeza abajo, ni siquiera con su prodigiosa arma.

—¡He dicho que os detengáis, árboles! ¡Quietos! —Delbin hizo una pausa—. Me parece que no funciona, Kaz.

—¡Rompe ese maldito artilugio! —Fue lo único que se le ocurrió en aquel momento.

—No tengo nada con qué romperlo. ¡Es muy duro, Kaz!

El guerrero solo podía pensar en un objeto, de los que portaban entre el kender y él mismo, que fuera capaz de destruir la piedra mágica. Por mucho que le doliera renunciar a su única defensa, Kaz se concentró en el kender, flexionó el brazo y lanzó Rostro del Honor en dirección al menudo personaje.

—¡Utiliza el hacha! ¡Deprisa!

Los demás árboles se agolparon a su alrededor e impidieron que siguiera viendo a Delbin. Continuó oyendo el ruido de sus atolondrados movimientos, pero nada más.

—¡El hacha pesa demasiado, Kaz!

—¡No tienes que levantarla mucho!

Sus inhumanos enemigos lo envolvían por todos lados.

Su situación era insostenible. En cuestión de segundos, los árboles lo aplastarían con sus troncos.

Un brillante fogonazo de luz carmesí alumbró la zona más inmediata.

Los árboles dejaron de moverse. Kaz contuvo el aliento, esperando que reanudaran el ataque, pero no fue así. Expulsó el aire retenido en sus pulmones y se rio con alivio.

—¿Kaz? ¿Estás bien? —La cabeza de Delbin apareció del revés entre dos de los árboles.

—Bastante bien. —Tenía una herida en el brazo y un dolor de cabeza insoportable, pero eso carecía de importancia, en comparación con lo que podía haber ocurrido—. Aunque creo que voy a necesitar tu ayuda para liberarme.

—De acuerdo.

Con el auxilio de su compañero, Kaz consiguió pronto desenredarse de la tupida maraña vegetal. No había ni rastro de los otros atacantes. Kaz supuso que era la última vez que los veían. No formaban un grupo demasiado competente, en su opinión, ni siquiera los minotauros. Pensó en salir en su persecución, pero decidió que no sería prudente buscar su rastro en la oscuridad.

—¿Y tú, qué tal? —preguntó a Delbin—. ¿Estás bien?

El kender asintió en silencio. Como máximo, parecía emocionado por los festejos nocturnos. Ese era otro rasgo distintivo de aquella raza que Kaz jamás entendería. Sintiéndose culpable por haber dejado solo a su compañero, el minotauro añadió:

—Siento haber tenido que actuar así. Creí que tendríamos más posibilidades si conseguía pillar desprevenidos a unos cuantos. Esperaba causar más estragos. —Pero estaba buscando excusas. Él y su compañero podían perfectamente haber muerto. ¿Había embotado sus sentidos en alguna medida su intento de formar una familia?—. De veras, lo siento.

Delbin no pareció concederle importancia al asunto. Estudió al ogro muerto y examinó las demás secuelas del ataque.

—No pasa nada, Kaz. Sabía que nos salvarías.

Lo afirmó con tanta convicción que Kaz no pudo discutírselo. Delbin confiaba en él con los ojos cerrados. Kaz se azoró.

—Sabía que nos salvarías —repitió el kender, dedicándole una sonrisa—. El hombre de mi sueño me lo advirtió justo antes de despertarme.

—¿Que hizo qué? —Aquello sí que provocó resonancias familiares inquietantes—. ¿El hombre de gris?

—¡Sí, Kaz! Me dijo que no me preocupara, porque aún no ha llegado el momento de someter a prueba el equilibrio. Dijo que lograrías conducirnos sanos y salvos hasta ese punto. Tenemos que estar en otro lugar para la prueba de equilibrio.

—¡Por Paladine! ¡Hasta aquí podíamos llegar! —El minotauro alzó la vista al cielo—. ¡Dioses! ¡No sé cuál de vosotros es el responsable de esto, pero no volveré a ser vuestro títere! Voy a rescatar a Hecar y luego retornaré sin más dilación a mi hogar, junto a mi compañera y mis hijos. ¡Buscad a otro para vuestro juego infernal, cualquiera que sea!

Kaz dudaba de que el Gran Dragón, como algunos llamaban al dios del Bien, estuviera detrás de todo esto. Paladine era noble y justo, pero existían otros dioses, unos del Bien, otros de la Neutralidad y otros del Mal, que, a los ojos del minotauro, jugaban con los mortales cuando ellos mismos no podían actuar abiertamente.

El cielo nocturno, como era de esperar, no respondió. Kaz soltó un bufido de impaciencia y se volvió hacia su compañero. El kender parecía interesado por sus palabras pero no hizo ningún comentario, lo que Kaz le agradeció. En aquel momento, el minotauro tomó la decisión que le pareció correcta, dadas las circunstancias. Era lo que tenía que haber hecho desde el principio.

—Delbin, mañana irás hacia el sur y volverás al poblado con Helati. ¡Volverás allí y te quedarás allí!

El kender empezó a protestar, pero Kaz le dio la espalda e inició la repulsiva tarea de deshacerse de los restos del ogro. No volvió a mirar a su compañero ni a dirigirle la palabra en todo el resto de la noche.

A la mañana siguiente, Delbin presentó una queja formal:

—¡Quiero ir contigo!

—En el grupo de anoche había minotauros que querían capturarnos, tal vez incluso matarnos. No sé cómo sabían que estábamos aquí, o por qué querían hacernos prisioneros, de entrada, pero algunos consiguieron huir. —Era cierto que abrigaba ciertas sospechas, pero ninguna que quisiera expresar en voz alta en aquel preciso instante. Los únicos que sabían que se dirigía a su tierra natal eran los minotauros de su poblado—. Eso significa que quizá volvamos a tropezarnos con ellos, puede que en la misma Nethosak. Esos harían picadillo a un kender. Ya tengo preocupaciones de sobra, sin tener que preocuparme también por ti. Ve a visitar de nuevo a Helati, Delbin. Te tratará bien. Espérame allí.

—Pero, Kaz —lo interrumpió el kender, que ya traía los caballos por las riendas—, ya te lo he dicho. El hombre gris dijo que debo ir contigo para ayudarte.

—Quizá lo has interpretado mal, Delbin. Quizá quería que estuvieras aquí anoche para ayudarme. Ya lo has hecho, así que ya puedes regresar. —El kender meditó aquellas palabras.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro.

—¡Pero yo no quiero irme! ¡Tú eres mi amigo!

El minotauro suspiró. Sentía un gran afecto por el kender, sin lugar a dudas, razón por la cual Delbin tenía que marcharse. Kaz no quería que le hicieran daño; por otra parte, tampoco se sentía excesivamente cómodo desnudando sus emociones de aquella guisa.

—Escúchame. El territorio de los minotauros está cerca. Es una tierra peligrosa. Y Nethosak es lo peor de todo. Ha sido una imprudencia por mi parte dejar que llegaras tan lejos, y el ataque de anoche no hace más que confirmarlo. No sé qué querían de nosotros…, pero creo que llevarte a mi patria solo te hará correr mayores riesgos. Debes comprender que te envío al sur porque no quiero que te suceda nada malo.

—No quiero irme… —El menudo personaje bajó la vista.

—Delbin. —El kender levantó la cabeza—. Espero que comprendas la gravedad de este asunto. No quiero que te hagan daño.

—Lo sé, Kaz.

—¿Irás hacia el sur, como te he pedido?

—Sí, Kaz, pero…

—No. —El minotauro se cruzó de brazos, componiendo la expresión más severa e imponente que pudo—. Helati necesita tu ayuda, dado que yo no estoy a su lado. Tiene dos hijos a los que cuidar. —Por dentro, Kaz dio un respingo. Helati no le perdonaría fácilmente que convirtiera a un kender en invitado de su casa, aunque fuera por poco tiempo. Apreciaba a Delbin tanto como Kaz, pero los kenders tenían la costumbre de «guardar involuntariamente» cualquier artículo abandonado a su suerte durante más de un minuto. Aun así, Delbin tenía buena mano con los niños, incluidos los vástagos de minotauro, lo cual resultaba muy útil. Eso podía aplacar un tanto a Helati.

—Lo entiendo —replicó Delbin con expresión pretendidamente solemne, intentando crecerse ante la adversidad. Con una repentina sonrisa, añadió—: ¡Además, Helati me cae muy bien! Cocina estupendamente, para ser una minotauro, sabe cazar y conoce trucos muy hábiles con la daga, me lo demostró en cierta ocasión, acertando en una diana que estaba realmente lejos…

El kender siguió parloteando infatigablemente, y aunque el continuo barboteo distraía la atención de Kaz, el minotauro le permitió hablar sin interrupciones. Y cuando el kender se hubo marchado finalmente, Kaz sintió un extraño vacío en su interior.

«Domínate —se reprendió en cuanto Delbin desapareció de su vista—. Eres un minotauro, un guerrero. Así es como debes comportarte cuando cruces las fronteras del imperio minotauro. Hecar necesita que seas fuerte».

Pensar en el hermano de Helati contribuyó a reafirmar su determinación. Antes de partir, Kaz buscó rastros de la desbandada de los cazadores. Contó solamente cinco monturas. Era posible que tuvieran refuerzos apostados en cualquier punto. Aquello lo convenció de que su decisión de enviar al kender de regreso había sido la correcta. Ogros y minotauros no colaboraban voluntariamente, a menos que existiera una buena razón.

Encontraría a Hecar. De eso no cabía la menor duda.

El día transcurrió lentamente. Kaz descubrió que echaba de menos la compañía del kender más de lo que hubiera imaginado. Delbin era un camarada tan leal como cualquiera de los que había conocido…, más leal que la mayoría.

El bosque se fue aclarando progresivamente, hasta que no quedó nada más que simples colinas cubiertas de hierba, salpicadas por alguna arboleda ocasional. Las estribaciones meridionales de la cordillera que hacía de frontera natural entre los reinos de los minotauros se hallaban a pocos días de viaje. Mientras se dirigía hacia el norte, Kaz sufrió también las inclemencias del mal tiempo. Se levantó un fuerte viento, seguido a corta distancia por una densa capa de nubes. Empezó a llover justo antes de la puesta del sol, y la lluvia se intensificó al cabo de un rato, hasta convertirse en una tormenta en toda regla. La caída de un rayo en la colina que se erguía justo frente a Kaz fue la señal que decidió al minotauro a acampar.

Kaz localizó una cornisa lo bastante grande para darles cobijo a él y a su montura. Encontrarla no fue ninguna sorpresa: la recordaba de otro viaje efectuado mucho tiempo atrás. No había manera de encender un fuego, por lo que el minotauro se conformó con ingerir la carne guisada y la fruta que le quedaban de su parte de las provisiones. El resto se lo había llevado Delbin. El kender había tenido una suerte fuera de lo habitual en su recolección, con lo que ambos disponían de alimentos en abundancia.

La tormenta arreció. Incapaz de dormir aún, Kaz contempló el paisaje, identificando los puntos más destacados. Ponderó mentalmente lo que haría cuando llegara a Nethosak. Posiblemente, su mejor apuesta con el fin de obtener ayuda era la Casa de Orlig. Aunque sus relaciones con su clan no fueran tan cordiales como en otros tiempos, la casa no tenía motivos para volverle la espalda. Kaz había demostrado su inocencia de cualquier acusación de deshonra, y su reputación fuera de su patria le había granjeado un prestigio incomparable incluso entre los miembros de su especie. Era bien sabido que los Caballeros de Solamnia, una de las pocas organizaciones humanas que los minotauros respetaban, lo honraban como guerrero.

Naturalmente, aparte de Orlig, Kaz contaba con uno o dos contactos, siempre que aún vivieran. Acercó una mano a la bolsa donde guardaba el medallón que, según afirmaba Delbin, le habían entregado al kender en el transcurso de un sueño. Por mucho que aborreciera la idea de apelar a su antigua preeminencia en el circo, había quien lo ayudaría simplemente porque en un tiempo ostentó el título de Campeón Supremo.

Un relámpago particularmente refulgente iluminó todo el paisaje. Kaz se puso en pie de un brinco, asustando por unos instantes a su montura. Habría jurado que había una figura erguida en medio de la tormenta, a la que parecía inmune, una figura con barba, vestida con una larga túnica ondeante y que empuñaba un bastón. Era una figura que, aún desde lejos, se asemejaba mucho al hombre gris de su sueño.

—¡Pues bien, ahora estoy despierto! —exclamó. Olvidando momentáneamente los elementos, echó a correr bajo la tormenta, dirigiéndose al punto donde había visto al hombre gris.

Un nuevo relámpago restalló cruzando el cielo, pero nada iluminó la figura. Kaz avanzó con rapidez, temiendo no solo perder su objetivo en la oscuridad, sino también habérselo imaginado desde un principio. No había recogido su hacha, pero el minotauro no se preocupó; Rostro del Honor acudiría a su mano en cuanto lo necesitara.

Retumbó un trueno. La lluvia era cada vez más copiosa, lo cual frenaba la marcha de Kaz. El minotauro se preguntó si el hombre gris era efectivamente un mago, a pesar de no vestir las prendas de color rojo, negro o blanco del oficio; sin duda lo parecía. Además, algo de él le resultaba familiar, y no solo a causa del sueño. Algo que guardaba relación con Huma de la Lanza, de eso estaba seguro, aunque con toda sinceridad no supo decir por qué.

Otro brillante fogonazo iluminó el cielo entero, revelando a Kaz una figura que se acurrucaba cerca de donde había localizado al hombre gris. Pese a estar empapado, el minotauro se permitió una sonrisa que dejó al descubierto su dentadura. Por fin tenía a su merced al escurridizo personaje.

—¡Levántate! —rugió al acercarse a la oscura masa acurrucada—. ¡Levántate! Tienes que responder algunas preguntas.

Otro relámpago descargó y, por primera vez, Kaz vio que la figura que se hallaba ante él no era el hombre de gris.

Era Delbin… y estaba sangrando.

5
Los reinos de los minotauros

Un chorro de agua azotó el rostro de Hecar. El joven minotauro soltó un respingo y tosió, pero no pudo hacer nada más: sus manos estaban encadenadas. Al cabo de unos instantes, sin embargo, había parpadeado lo suficiente para que su vista se aclarase…, aunque no había nada a su alrededor que mereciera la pena ver. Se hallaba en la misma celda mugrienta y con el mismo minotauro achaparrado y lleno de cicatrices, muchos años mayor que Hecar, que sonreía al prisionero tumbado con una boca en la que solo quedaban la mitad de los dientes.

Molus, tan viejo que su pelaje se había vuelto completamente gris, era un carcelero entusiasta, que incluso se deleitaba experimentando nuevas formas de despojar a sus prisioneros de su dignidad.

—Es hora de volver a luchar, criminal. Hoy te tengo preparado un rival digno de ti.

Detrás de Molus aguardaban cuatro miembros de la Guardia Estatal, armados hasta los dientes. Scurn no se encontraba entre ellos. Hecar no veía a Scurn desde que fue capturado, aunque estaba bastante seguro de que el desfigurado minotauro había honrado las gradas con su presencia por lo menos en una ocasión.

Le dolía hasta el último músculo de su cuerpo, lo cual al menos le recordaba que seguía vivo. En justicia, debería estar muerto. Los combates en los que participaban reos de crímenes contra el estado solían equilibrarse de modo que el resultado fuera adverso para el convicto.

Hasta ahora, Hecar había librado dos combates, uno contra dos avezados guerreros y el otro frente a un oso muy hambriento al que sus domadores, a todas luces, habían mortificado hasta la locura. Ganó ambos combates, en parte gracias a los trucos que había aprendido de Kaz, pero sus carceleros, por alguna razón, todavía le reservaban lo peor. Sabía que muchos prisioneros se enfrentaban a perspectivas aún más infortunadas. Hecar no era un campeón del nivel que en un tiempo alcanzó Kaz; era bueno, mejor incluso que la media de su especie, pero no genial.

Aparentemente, le estaban ofreciendo la posibilidad de vivir más tiempo, y eso lo preocupaba. Significaba que querían algo y creían que él podía proporcionárselo.

—Quítale esos grilletes —ordenó Molus. Mientras uno de los guardias obedecía, añadió, dirigiéndose a Hecar—: Hoy lucharás contra un ogro. Luego, si sobrevives, el capitán Scurn quiere tener unas palabras contigo.

Otro combate amañado, este más asequible que los anteriores. ¿Qué querían?

«Debí hacerte caso, Kaz. Debí hacerte caso…».

¿Kaz? Mientras los soldados lo agarraban para obligarlo a ponerse en pie, Hecar se preguntó si habría dado con la respuesta por casualidad. ¿Le concedían alguna posibilidad de sobrevivir a causa de su relación con Kaz?

Scurn podía contestar a eso, siempre que Hecar sobreviviera a su próximo combate. Tal vez hoy fuera el día en que todo empezara a cobrar sentido. Hecar lanzó un resoplido, sabiendo que estaba obligado a vencer, aunque solo fuera para satisfacer su creciente curiosidad.

Casi sintió lástima por el ogro.

Kaz permitió que Delbin continuara durmiendo mientras él lo preparaba todo para el viaje. Estaba claro que no podía desprenderse del kender. La herida, que había resultado ser poco más que un arañazo en la pierna izquierda de Delbin, era consecuencia de un tropiezo con un explorador minotauro errante que persiguió al kender durante varias leguas. Previsiblemente, Delbin confesó que iba siguiendo el rastro de Kaz, esperando reunirse con él más adelante. Kaz se rindió ante el hecho de que tendría que permitir a Delbin acompañarlo en su viaje, o bien pasarse la vida sin perder ojo para vigilar al irrefrenable kender.

La tormenta había escampado justo antes del amanecer, pero el cielo seguía cubierto de nubes en buena parte. Kaz tenía el caballo ensillado y dispuesto cuando Delbin consiguió despertar. El kender se frotó los ojos, miró a su alrededor, momentáneamente desconcertado, y después sonrió a Kaz.

—Ha dejado de llover.

—En efecto. ¿Cómo te encuentras?

—Mejor.

La mayoría de los kenders, por naturaleza, poseían una constitución robusta. Delbin parecía haberse recobrado casi por completo. Kaz, que aún notaba algunos dolores y molestias, se maravilló de la capacidad de recuperación de su compañero.

—¿Recuerdas ahora cómo me encontraste?

—Simplemente, lo sabía. —El rostro del kender era la viva imagen de la inocencia. Kaz cambió de tema.

—Se suponía que tenías que volver con Helati y los demás minotauros. ¡Por el escudo de Paladine! ¡Si te quedas conmigo, es probable que estés desafiando a la muerte!

—No pienso volver —replicó Delbin, cruzándose de brazos y tratando de parecer resuelto—. Quiero ir contigo.

—¡Oh, vendrás conmigo, de acuerdo! En realidad, ya no tengo elección. Cualquier pérdida de tiempo significa que Hecar podría morir…, si no ha muerto ya. Debiste ir hacia el sur, pero ahora que estás conmigo, entiende una cosa: no te despistes. Obedece todas las órdenes que te dé, aunque te parezcan degradantes o confusas. Mientras nos hallemos en los dos reinos de los minotauros, te comportarás como si fueras mi esclavo. Tendré que tratarte como si lo fueras. Es tu única posibilidad de salir de esta vivo y de una pieza. ¿Lo has entendido, Delbin?

El kender se mantuvo impasible.

—Lo he entendido. Y no tengo miedo. No si tú estás a mi lado, Kaz. —El aludido suspiró.

—Tienes demasiada confianza en mí…, ¿o es que tu hombre de gris te contó algo más?

—No, en el sueño no dijo nada más.

—¿Soñaste con él cuando te dirigías al sur? ¿Por eso diste media vuelta y me seguiste?

—Solo he soñado con él una vez. —Delbin parecía genuinamente perplejo.

—¿No lo viste durante la tormenta?

—No, Kaz.

El minotauro se rindió.

—De acuerdo. Monta. Conduciré el caballo por la brida hasta que el camino mejore, luego cabalgaremos juntos un rato. Recuerda lo que te he dicho. Es posible que empecemos a encontrarnos con los de mi raza, en especial una patrulla fronteriza o algo parecido.

—Lo haré bien, Kaz. Ya verás.

—Tendrás que hacerlo.

El cielo no terminó de despejarse por completo, pero no volvió a llover. El buen tiempo los acompañó durante todo aquel día y los dos siguientes, y para entonces ya habían llegado a la frontera meridional del imperio. Tuvieron la suerte, al menos por lo que respectaba a Kaz, de no tropezarse con nadie más, pero la situación cambió en cuanto la pareja, ambos a caballo, intentaba cruzar el primer paso fronterizo. Un grupo armado se acercaba en dirección contraria. Rápidamente, Kaz obligó a Delbin a desmontar. A continuación pasó por la cabeza del kender un dogal que había preparado de antemano, pero lo apretó solo lo suficiente para guardar las apariencias.

—Creo que es una patrulla, Delbin. Recuerda lo que hemos hablado. Permanece en silencio, muéstrate asustado y sumiso. Finge que llevas un buen rato caminando.

—Está bien, Kaz. —Ni la risita del kender ni su en absoluto disimulada sonrisa alimentaron la confianza de Kaz.

Fueron detectados instantes más tarde. El otro grupo se dirigió inmediatamente hacia ellos, cerrándoles el paso. Los recién llegados eran, efectivamente, miembros de una patrulla que llevaba cierto tiempo recorriendo aquellos agrestes parajes. Su cabecilla, una hembra entrada en años a la que le faltaban dos dedos de la mano derecha, les dio el alto.

—¿Quién eres y por qué cruzas la frontera por este paso?

—Me llamo Edder, del Clan Mascun. —Se trataba de un oscuro clan que Kaz solo conocía por uno de sus camaradas más allegados en los años de servicio como soldado esclavo, que pertenecía a él. Edder fue un competente guerrero cuya falta de cautela le había costado finalmente la muerte, traspasado por un lancero de Solamnia. Nadie, ni siquiera un minotauro, debería plantar cara a un caballero bien entrenado que arremete montado en un caballo de batalla y apuntando al pecho de su oponente con una larga y recia lanza. En su excitación, Edder olvidó esa decisiva pizca de sentido común.

La hembra pareció conformarse con la respuesta, pero miró hoscamente al acompañante de Kaz. Con su mano mutilada, señaló a Delbin.

—En nombre de Sargas, ¿por qué llevas eso?

—Lo sorprendí intentando robar comida de mi campamento. Me pareció que estaba en buena forma y cerramos un trato. O se pone a mi servicio, o lo mato. Ha descubierto que es más seguro servirme. Como debe ser. Al fin y al cabo, nuestro destino es convertirnos en los amos de todo. Ya no falta mucho, ¿verdad? —Kaz lanzó una significativa mirada a los otros. Todos habían servido como soldados esclavos. Llegar a ser amos de esclavos sería sin duda muy de su agrado, si se correspondían con los típicos minotauros que Kaz recordaba por experiencia.

Los demás minotauros expresaron su conformidad con gestos o gruñidos. La hembra sonrió.

—Muy pronto, todos podríamos poseer uno de esos.

—¿Un kender? ¿Por qué molestarse? —exclamó despectivamente otro guerrero—. Acabemos con todos ellos y punto. ¡Acabemos con todas las razas inferiores! ¡Entonces todo Krynn será nuestro! Deberíamos empezar por este mismo. El único kender bueno es el kender muerto, ¿eh?

Más de un miembro de la patrulla dio muestras de considerar aceptable la idea. Kaz decidió zanjar la cuestión antes de que el agresivo minotauro recabara más apoyo.

—¿Te apetece barrer las calles o recoger la basura? ¿Y fregar los muelles? ¿Por qué tenemos que hacerlo nosotros, habiendo razas inferiores para sustituirnos? ¡Estamos hechos para el combate y la aventura, no para tareas denigrantes como esas! Si queremos ser los amos de Krynn, debemos disponer de sirvientes a nuestras órdenes.

—Me gusta la idea de poseer varios esclavos —coincidió la cabecilla de la patrulla—. ¡Antes me pasaba la vida obedeciendo las órdenes de humanos y ogros a los que podía haber estrujado hasta la muerte únicamente con esta mano! —Extendió la de tres dedos para que Kaz la observara bien, mientras sonreía aviesamente—. La idea me agrada mucho.

—Y pronto será una realidad, ¿verdad, Telia? —intervino uno de sus camaradas. La minotauro asintió sin desviar su atención de Kaz.

—Pero no lo bastante pronto, para mi gusto, ¿sabes?

Kaz le devolvió la sonrisa.

—Te vendería este, pero me parece que lo he entrenado la mar de bien. Tal vez en el viaje de regreso… Si para entonces me he cansado de él. —Kaz espoleó a su caballo—. Que tus antepasados te guíen.

—Y los tuyos a ti —respondió Telia, para su secreto alivio. La hembra sacudió la cabeza—. Pero ten cuidado con el kender. A mí dame un esclavo humano, antes que uno de esos. Yo no me fiaría de un artero kender.

—Ha aprendido lo que le ocurre cuando desobedece. —Kaz les mostró la herida de la pierna de Delbin—. ¡Vámonos! —gruñó al kender—. Aún nos queda un largo camino por recorrer.

El aludido, con la boca herméticamente cerrada, se apresuró a seguir sus pasos.

—¡Y tú también cuídate, Edder! —gritó la cabecilla de la patrulla—. Los clérigos están muy susceptibles, desde hace unas semanas. Han ordenado a la guardia cargar de cadenas a más de uno y más de dos por no colaborar con ellos. Haz lo que te digan, y hazlo deprisa, y quizá no tengas problemas.

—Te agradezco el consejo. —Kaz saludó con la mano y se volvió para que ninguno de ellos pudiera verle la cara. En un susurro, advirtió a Delbin—: Tendrás que aguantar hasta que nos alejemos lo suficiente para que no nos vean. Después te dejaré montar un rato. Pero dentro de un par de días, ambos tendremos que ir a pie la mayor parte del día. El camino describe una curva.

El kender no dijo nada, pero inclinó levemente la cabeza. Kaz estaba impresionado. Delbin era lo bastante listo para saber cuándo mantener la boca cerrada, y trotaba junto a su montura como podía haberlo hecho durante toda la jornada.

Aquel día no sufrieron nuevos percances, aunque en cierto momento divisaron un trío de jinetes que se dirigían hacia el sur. Kaz se puso a cubierto para estudiarlos sin ser visto. Alimentaba la insensata esperanza de que uno de ellos fuera Hecar, pero no hubo suerte. Los jinetes no se apartaron del sendero que habían tomado y pronto desaparecieron de la vista. Kaz permitió a Delbin montar durante un tiempo, sabiendo que pronto no tendría otro remedio que obligarlo a caminar de sol a sol.

Al tercer día de su recorrido por las montañas, durante el almuerzo, Delbin contempló las altas cumbres y exclamó, con el típico temor reverencial de los kenders:

—¡Nunca había visto montañas tan altas, Kaz!

—Esas son de las más altas.

—¿Hubo dragones ahí, alguna vez?

Kaz soltó un bufido.

—¡Oh, sí, ahí hubo dragones, sin duda! La mayoría era Negros, Rojos y Azules. Durante la guerra, este territorio era uno de sus preferidos. Aunque más al norte. Allí fue donde Crynus, un Señor de la Guerra, tenía acantonado el grueso de su ejército. Ahora bien, había un verdadero monstruo, peor que cualquier dragón. ¿Recuerdas lo que te conté de él?

Delbin asintió y Kaz rememoró la historia que le había narrado al kender. Hasta su muerte, Crynus, un humano, fue el comandante favorito de la Reina de la Oscuridad. Comandadas por Crynus, las huestes de las tinieblas habían traído la desolación a gran parte de las regiones septentrional y oriental de Ansalon. De no haber sido por Huma, la hembra de Dragón Plateado, Gwyneth, y el propio Kaz, Crynus probablemente habría aplastado a la caballería y sometido todo Ansalon al yugo de su señora. Sin embargo, Huma decapitó al Señor de la Guerra en un combate épico…, y luego tuvo que encontrar otra forma de matarlo, cuando la primera demostró no ser óbice suficiente para las intenciones del siniestro personaje.

Kaz se estremeció al recordarlo. Habían requerido el fuego de un dragón para librar finalmente a Ansalon del inmortal Crynus.

—¿Las montañas rodean por completo los reinos? —preguntó su compañero, rompiendo el hechizo de los recuerdos de Kaz.

—No, en su mayoría recorren la zona occidental y gran parte de la meridional. Al norte de aquí se encuentran abiertas, y al este se extienden las llanuras, pero el viaje se prolongaría demasiado si diéramos un rodeo por el este. —De pronto acudió a su mente un recuerdo de su juventud—. Dicen que fue el propio Sargas quien erigió las montañas justo después de elegir a los ogros que lo merecían y convertirlos en minotauros. Las montañas servían para proteger a sus hijos mientras recuperaban las fuerzas y trabajaban para ocupar el lugar que les correspondía como amos de todo Krynn. —Kaz no había olvidado sus años como soldado esclavo, ni con cuánta frecuencia los minotauros habían sido esclavos, no amos, de otras razas. Las montañas no habían cumplido con demasiado celo su cometido—. No nos protegió muy bien, teniendo en cuenta que es un dios, ¿verdad?

El mal tiempo les ocasionó un retraso de aproximadamente una jornada de viaje, pero dos días más tarde dejaban atrás las montañas y se adentraban en el territorio de los minotauros. A primera vista, el paisaje no era distinto del que habían elegido Kaz y Helati como entorno donde construir su casa. Lo único que cambiaba era un perceptible olor a mar en el aire y un viento constante que soplaba del este. Además, la temperatura era ligeramente inferior, y aunque eso no molestaba demasiado al peludo minotauro, Delbin tenía que taparse mucho más por las noches.

Al día siguiente divisaron una gran ciudad al este.

—¿Qué lugar es ese? —preguntó el kender. Se había puesto a mirarlo todo con los ojos muy abiertos, a pesar de que el propio Kaz no conseguía ver nada digno de encomio en la región. Naturalmente, el kender tendía a encontrar casi nuevo y digno de mención todo lo que veía, aunque solo lo hubiera visto antes un par de docenas de veces.

—Eso es Morthosak, la sede del poder del reino de Kothas. Con excepción de Nethosak, es la ciudad más grande de los dos reinos de los minotauros. Se extiende hasta el mar. El puerto es, de hecho, más grande que el de Nethosak, pero como el gobierno imperial actúa desde Mithas, allí hay más tráfico naval.

—¿Iremos allí?

Kaz negó con la cabeza.

—No, y alégrate. Nethosak tiene sus peligros, pero Morthosak posee varios de cosecha propia y en régimen exclusivo. En la capital ya habrá suficiente de lo que preocuparse.

Delbin no pudo disimular por completo su decepción por no ver la ciudad portuaria, pero Kaz no se dejó ablandar. Todavía albergaba la esperanza, a decir verdad cada vez más débil, de que Hecar siguiera con vida y de una pieza en Nethosak. Aún quedaban por delante varios días de camino, y el viaje sería más lento que antes, al tener que fingir que su compañero era un esclavo.

Pronto, el terreno que recorrían empezó a mostrarse cada vez más poblado. Aldeas y pueblos más y más grandes se alineaban casi uno junto al otro, a medida que la pareja proseguía su camino hacia el norte. Pese a las bajas sufridas en la guerra, la población de los minotauros no se había visto en absoluto mermada. Una raza acostumbrada a los rigores de la lucha constante solía ocuparse de que sus pérdidas se compensaran con la mayor rapidez posible. En solo dos generaciones, la población sería casi la que era a mediados de la guerra, cuando Crynus empezó a mandar oleadas de soldados esclavos al frente de batalla sin contemplación alguna, sin que le inmutara sacrificarlos si de ese modo preservaba su fiel guardia personal.

Con todo, si lo que Kaz había oído comentar era cierto, el emperador no pensaba esperar a que su pueblo se hubiera recobrado por completo.

No todos los minotauros consideraban la lucha el único objetivo en la vida. Era necesario contar con alimentos para sustentar a toda la especie, por lo que Kaz estaba preparado para encontrarse las granjas que pronto empezaron a cruzar. Sin embargo, las granjas de los minotauros no eran como las de otras razas, pues el estado controlaba su explotación. Se distribuían uniformemente en una larga hilera, unas muy próximas a otras. Un director supervisaba la administración de cada sector de la comunidad de granjas. Cada una de ellas competía con las demás por obtener la mejor producción, ya se tratara de verduras, de frutas o de ganado. Se otorgaban honores y ascensos a quienes cosechaban los mejores resultados. Existía una profusa normativa gubernamental que determinaba cómo dirigir las granjas y qué recursos asignar a cada una de ellas. Todo muy organizado y eficiente.

Todo muy propio del estilo de vida de los minotauros.

Delbin se lo quedaba mirando todo con ojos brillantes, pero pocos jornaleros le prestaron atención, ni tampoco a Kaz, absortos como estaban en procurar que su granja se situase en los primeros puestos de su distrito. El maíz ya crecía más alto y grueso que la mayoría del que Kaz había visto en sus años de viajes. Las ovejas de cierto sector eran tan grandes que, desde lejos, podrían haberse confundido con terneras, de no ser por sus mantos de lana.

—¡Todo es inmenso, Kaz! ¿Has visto esa vaca?

—Calma, Delbin. —Kaz asintió, orgulloso a pesar de sus sentimientos hacia los actuales dirigentes del imperio—. Mi raza necesita nutrientes en todo momento. Un niño sano se convierte en un poderoso guerrero.

El kender observó a los minotauros que trabajaban en los campos.

—Creía que todos los minotauros eran luchadores.

—Y lo son. Incluso esos, que algunos consideran los más débiles, pese a que llenan nuestros estómagos mientras luchamos en el campo de batalla. Un combatiente minotauro es superior a cualquier combatiente humano o élfico. —Si su pueblo conquistaba algún día a las demás razas, Kaz sospechaba que los más aptos de los nuevos esclavos serían conducidos a las granjas para que trabajaran la tierra, exonerando de esas tareas a numerosos minotauros. Habría que vigilar a los esclavos, por supuesto, pero pocos minotauros elegirían una vida como agricultor durante la expansión del imperio.

En su mayoría, las granjas se hallaban atareadas con las labores agrícolas, y en más de una ocasión transitaron por zonas donde la tierra aparecía yerma y abandonada. Kaz lanzó un gruñido cuando identificó el primero de estos pequeños eriales.

—El precio de una competencia excesiva. Han agotado el suelo. —Reparó en otras granjas, prósperas y activas—. Los demás harían bien aprendiendo de la experiencia ajena, si esperan sobrevivir. No puedes conquistar un mundo si eres incapaz de alimentar a tus ejércitos.

De noche, Kaz evitaba las aldeas y los pueblos, y optaba por las tierras boscosas, que los ocultaban de la vista desde los caminos. Solo encendía pequeñas hogueras, lo cual les permitía pasar desapercibidos. Con el fin de mantener entretenido a su compañero, ya que un kender aburrido era una criatura especialmente preocupante, Kaz le contaba historias y cuentos siempre que podía. No pocos los contó mezclando tanto la leyenda con los hechos, que ni él mismo estaba seguro de qué era verdad y qué había sido exagerado por los narradores anteriores.

Le habló a Delbin de la supuesta esclavitud de los minotauros en beneficio de los enanos de Kal-Thax. Los enanos mantuvieron a la raza de Kaz esclavizada durante años, según la leyenda, hasta que los minotauros finalmente los derrocaron y destruyeron. Otras razas no solían conceder crédito a esta versión de los hechos. Entre las leyendas de aquella época se contaba una sobre un minotauro, Belim, que mató a docenas de enanos y liberó al número suficiente de sus congéneres para iniciar la rebelión final, antes de perecer bajo los hachazos de otra media docena de guerreros enanos. Tales actos heroicos eran la salsa de las historias favoritas del pueblo de Kaz.

Sin embargo, las preferidas del kender, tal vez por la emoción con que las relataba Kaz, eran las relacionadas con Ganth, el capitán del Gladiador. En su primer viaje, Kaz navegó con Ganth y Kyri, y desembarcó en una isla que parecía toda de oro. No era oro auténtico, lo cual resultó decepcionante, pero el viaje propiamente dicho hizo que todo mereciera la pena. Lo que a Delbin le parecía especialmente emocionante era una aventura anterior de Ganth, cuando él y su nave, en uno de sus primeros viajes, se aproximaron a una misteriosa isla poblada por serpientes gigantes y grandes aves. Allí, Ganth y Kyri conocieron, presuntamente, a Sargas y a su hija Zeboim, la tempestuosa diosa del mar. Sargas no deseaba que los minotauros abandonasen la misteriosa isla, pero Kiri-Jolith intervino y Ganth mató un ave gigante en su lucha por escapar. Kyri y él se casaron poco tiempo después. Ganth afirmaba que este episodio era la principal razón por la que rechazó al de grandes cuernos y se hizo seguidor de Kiri-Jolith.

—Tuvieron hijos poco después de esa aventura. Yo soy su primogénito —concluyó Kaz, orgulloso.

—¿Cómo eran?

—Ganth era un poco rebelde, alguien que siempre discutía el modo establecido de hacer las cosas. —Kaz rio entre dientes—. Supongo que de ahí me viene mi rebeldía innata. Kyri era más clásica, una buena camarada de armas. Ahora bien, eligió a Ganth como compañero sentimental de por vida, de modo que supongo que también ella era un poco rebelde. Nos criaron bien, nos mantuvieron sanos y en forma, nos proporcionaron afecto. —La mirada del minotauro se perdió en la distancia—. Cuando el Gladiador se hundió, los lloré amargamente.

—Oh. —Delbin bajó la vista, momentáneamente abatido. Enseguida alzó la cabeza, más animado—. Pero has dicho «hijos». ¿Tuvieron otros, aparte de ti? ¡Nunca me habías contado que tienes hermanos!

—Éramos seis. Cuatro machos y dos hembras. —Kaz titubeó; hacía años que no pensaba en sus hermanos. Desde que rompiera con su gente, no se había puesto en contacto con nadie que le importase en el pasado, ni amigos ni parientes.

—¿Iremos a ver a alguno de ellos?

Kaz se mostró reacio a contestar.

—No lo sé… A Raud, seguro que no, está… —Su mano descendió y tocó la bolsa donde guardaba el medallón—. A Raud no.

—¿Quién…?

—Es tarde. —Levantándose bruscamente, Kaz empezó a reunir sus enseres—. Nos queda mucho camino por andar. Iremos a pie los dos. Tendrás que llevar la correa otra vez, Delbin. Lo siento.

El menudo personaje obedeció en silencio, intuyendo que Kaz no deseaba seguir conversando sobre su familia. Algunos recuerdos eran demasiado dolorosos para evocarlos siquiera años después.

«Temía que acudieras a mi mente si yo regresaba, Raud —reconoció Kaz para sus adentros—. Temía que volvieras a atormentarme».

Habría ocurrido con independencia de que Delbin le preguntara o no por su familia. Fue en Nethosak donde él y Raud se reunieron por última vez. En Nethosak, donde una decisión crítica cambió para siempre la vida de Kaz.

Donde Raud murió.

Muy lejos de allí, en el corazón de Nethosak, la muerte también ocupaba los pensamientos de dos fatigados minotauros que ahora aguardaban una audiencia con el sumo sacerdote. Habían cabalgado raudos como el viento después del reciente fiasco, dejando atrás al último de los ogros, que probablemente ya estaría muerto, a estas alturas, debido a la amputación de una extremidad. El otro ogro desertó una noche y regresó con los de su especie, temeroso de enfrentarse a la ira del sumo sacerdote. En el fondo de su corazón, los minotauros sabían que les esperaba un castigo por su fracaso absoluto, pero el orgullo, tan arraigado en la mayoría de los de su raza, les impidió limitarse a no retornar nunca más a la capital imperial. Ahora ambos se arrepentían de aquel arrebato de orgullo.

La antesala en la que aguardaban no contribuía a tranquilizar su imaginación. Tapices con imágenes del poder de Sargas, en especial su castigo para quienes se desviaban del camino recto, cubrían las paredes entre altas columnas de mármol. En cada columna aparecía en relieve el rostro de Sargas en su manifestación como el de grandes cuernos. Todas las caras estaban talladas de modo que miraban hacia abajo, juzgando a los que se hallaban ante la entrada de las dependencias del sumo sacerdote.

Las enormes puertas de hierro se abrieron girando sobre sus goznes, y un solemne acólito ataviado con las vestiduras rojas y negras de su oficio salió a recibir a la pareja.

—Su Excelencia os recibirá ahora. Solo hablaréis cuando se os pregunte y responderéis a todas las preguntas sin reservas. ¿Ha quedado perfectamente claro?

Conscientes de que toda discusión resultaría inútil, ambos minotauros asintieron. El acólito se volvió hacia la puerta abierta.

—Seguidme.

Así lo hicieron, con creciente nerviosismo, uno de ellos deteniéndose solo lo suficiente para mirar fugazmente el enorme relieve que coronaba el portal. La talla, un gran dragón, parecía mirar con expresión famélica a cualquiera que pasase bajo sus fauces. El minotauro sintió un escalofrío y se apresuró a seguir al otro.

La estancia en la que penetraron tenía las dimensiones de la arena de un pequeño circo y estaba sorprendentemente desprovista de toda decoración. No había ventanas, y la única iluminación procedía de dos antorchas encendidas a escasos metros, una a cada lado de la espaciosa sala. El techo —la parte que resultaba visible— se perdía en las alturas, contribuyendo a la sensación de los recién llegados de hallarse fuera de lugar. Aquí no eran nada más que fichas en la gran partida de Sargas, minúsculas piezas que podían, en caso necesario, ser reemplazadas con facilidad.

—Acercaos.

La voz era enérgica, imperiosa, y resonó en toda la estancia. El acólito se apartó, indicándoles que siguieran adelante solos.

No habían avanzado más de tres o cuatro pasos cuando unas altas llamas se elevaron a izquierda y derecha, iluminando bruscamente la sala. Una fila de antorchas, repentinamente encendidas, conducían a un amplio estrado de una altura que doblaba la de cualquier minotauro. Sobre el estrado reposaba un gran escritorio de piedra, en cuya parte delantera también aparecía el rostro de Sargas.

Detrás del escritorio, sujetando una pluma de ave con una mano, se sentaba el sumo sacerdote del estado. Su capucha y su toga eran muy similares a las de sus acólitos, pero estaban adornadas con una orla dorada a lo largo del borde de la capucha, los puños y toda la parte delantera. Bajo la capucha se intuía un rostro enjuto, de estudioso, más apropiado para las tareas eclesiásticas que para los rigores del combate.

Ninguno de los dos se sentía más cómodo por ello. Todos conocían el brutal poder del sumo sacerdote.

—Que nadie nos moleste —ordenó al acólito el sumo sacerdote.

—Sí, Su Excelencia. —El acólito hizo una reverencia y se retiró. Un instante después, las puertas se cerraron, dejando a los dos recién llegados a solas con el sumo sacerdote.

—Os fue encomendada una misión.

Necesitaron un momento para caer en la cuenta de que uno de ellos debía responder. El más alto de los dos asintió, y añadió precipitadamente:

—Sí, Su Excelencia.

—¿Cómo te llamas?

—Tosher, Su Excelencia. Este es Cinmac. —A la mención de su nombre, el aludido alzó una mano, vendada toscamente, en un solemne saludo. La sangre teñía de rojo la mayor parte del vendaje.

—¿Dónde están los demás? —La pluma no se movía.

Tosher tragó saliva, incapaz de responder. Finalmente, Cinmac musitó:

—Muertos, Su Excelencia.

—¿Todos?

—Sí, Su Excelencia…, excepto un ogro, que salió huyendo.

Tosher recuperó finalmente la voz.

—¡Nos rodearon por todos lados, Su Excelencia! —farfulló—. Nos superaban en número, y esos malditos ogros se dejaron llevar por el pánico. Nos habrían aniquilado. Nosotros…

—Silencio. —El sumo sacerdote miró fijamente a los dos minotauros—. No sucedió de ese modo, ¿verdad, Cinmac?

—No, Su Excelencia. —Cinmac aferró su mano herida—. No puedo explicarlo. Estaba en todas partes. Era como si supiera de antemano que nos acercábamos. Nunca había visto un guerrero tan eficaz.

—¿Y el objeto que os proporcioné? ¿Por qué no lo capturasteis con eso? ¿Quién decidió no utilizarlo? Dímelo.

El minotauro herido miró de reojo a su compañero antes de responder.

—No me pareció bien. Magia no. ¡Somos guerreros! ¡Entendemos de espadas y hachas, no de talismanes! —Cinmac se maldijo en silencio por haberse ofrecido voluntario para la misión, pero entonces pensaba que obtener el favor del sumo sacerdote le reportaría incalculables beneficios. Lo que él y los demás olvidaron era que perder su favor era mucho más peligroso—. Esos condenados ogros lo rodearon con redes y nosotros nos abalanzamos sobre él. No sé qué sucedió a continuación. Varios de los ogros nos dejaron en la estacada.

—El talismán mágico…

Tosher resopló.

—Al final lo utilicé, pero el maldito fue demasiado astuto. Conseguí que los árboles lo apresaran, pero trepó por uno de ellos y saltó sobre mí. El artefacto salió despedido de mi mano. A los árboles no parecía importarles a quién se llevaban por delante. Casi me atrapan a mí por equivocación. Probablemente lo capturaron.

La pluma descendió bruscamente hasta estrellarse sobre el escritorio. Tosher y Cinmac vieron cómo rebotaba y su punta salía disparada. El sumo sacerdote miró a Tosher con ojos llameantes.

—Espero que eso no haya ocurrido. Lo quiero vivo…, por el momento. Vosotros dos habéis embrollado las cosas muchísimo más de lo que creía posible.

Como Tosher no replicó, Cinmac intentó explicar su fracaso.

—Es un campeón del circo, Su Excelencia. Vos mismo lo dijisteis. Jamás me había enfrentado a un guerrero como él. Pero dadnos más soldados, minotauros en lugar de esos ogros indignos de confianza, y esta vez lo capturaremos. Solo cuenta con un… —el guerrero sacudió la cabeza con incredulidad—, un kender, por toda ayuda.

Tosher resolló.

—¿Qué clase de minotauro es el que acepta la compañía de una de esas sabandijas?

—Un minotauro interesante —contestó inesperadamente el sumo sacerdote—. Muy interesante.

—Caeremos sobre ellos durante la noche —añadió Cinmac—, pero esta vez con más sigilo. Si todavía lo queréis vivo…

—Inexcusablemente. —El sumo sacerdote imprimió un tono de amenaza a la palabra.

—Bien, está vez será diferente, entonces, sobre todo ahora que estamos prevenidos. ¡Su hacha, por ejemplo! ¡Tenía que ser mágica también! Juraría por el propio Sargas que no tenía ninguna cuando reveló su presencia, pero sí justo antes de abatir a uno de los ogros.

—¡Eso! —Tosher se atrevió a intervenir de nuevo—. ¡Surgió de la nada, Su Excelencia! ¡Un hacha que brillaba incluso en plena noche!

—¿De veras? Vaya, qué interesante. —El sumo sacerdote se rascó la parte inferior del hocico—. Basta de charla. A pesar del hacha, todavía me resulta asombroso que un solo guerrero os obligara a poner pies en polvorosa a vosotros dos. ¿Es así como os entrenáis los guerreros? Yo diría que no. Huisteis de la batalla cuando debíais estar ansiosos por morir de pie.

Ninguno de los dos personajes que se hallaban ante el sumo sacerdote osó pronunciar una palabra más. Sabían que lo que decía era cierto. Ni siquiera la terrible herida de Cinmac era excusa suficiente.

—Os envié a buscar a un minotauro cuya presencia requiero, pero al cual no quiero que vuelva a ver nadie más en todo el reino. Sois incapaces de encontrar su rastro, aunque os digo dónde vive, y luego permitís que este guerrero…, ¡un solo guerrero!, diezme vuestras filas como si fuerais niños que apenas están aprendiendo a caminar. —El sumo sacerdote se puso en pie. Superaba en estatura a cualquiera de sus sicarios, aunque su constitución no era tan robusta. Sus ojos centellearon al mirar a la pareja—. Me habéis fallado. A eso se reducen todas vuestras excusas. Pese a disponer de vuestra propia magia, que a regañadientes decidí que necesitabais, habéis fracasado miserablemente.

—¡Fue por culpa del hacha! ¡Su magia era superior! —insistió Tosher—. Lo habríamos capturado si no hubiera contado con el hacha. ¡No sabíamos que nos enfrentaríamos a un poder semejante!

—Eso, al menos, os lo concedo. Mis fuentes no fueron bastante precisas. —La delgada figura echó hacia atrás su capucha—. Pero eso no disculpa vuestro fracaso. El resultado es que Kaziganthi de-Orlig se dirigirá, sin duda alguna, hacia el corazón del imperio y desde allí dará a conocer su presencia a otros. —Sacudió la cabeza—. Eso complica mi trabajo mucho más de lo que cabía esperar. En mi imperio no hay lugar para tamaña ineptitud, como la que habéis demostrado. —Los ojos del sumo sacerdote llamearon—. No hay lugar alguno…

Una campanilla convocó al acólito a los aposentos del sumo sacerdote unos segundos después. El sicario entró en las dependencias de su amo, pero se detuvo nada más cruzar la puerta. El sumo sacerdote se hallaba sentado junto a su escritorio, con la cabeza apoyada en una mano, en actitud contemplativa. No había señales visibles de ninguno de los dos cazadores que el mismo acólito había conducido hasta allí.

—Entra de una vez.

El acólito obedeció, pero al acercarse al estrado, su pie tropezó con algo. Bajó la vista y descubrió que era una mano, medio envuelta por una venda manchada de sangre. A su lado distinguió algo parecido a un pie y la empuñadura de una espada. El resto del cuerpo había desaparecido.

Intentando olvidar la macabra visión, el acólito pasó por su lado, se arrodilló ante su amo y esperó sus órdenes.

—En la guardia estatal hay un capitán llamado Scurn. Manda llamarlo. Tengo algunas preguntas y creo que él podrá contestarlas.

—Sí, Excelencia.

—Y llévate esa basura cuando salgas.

El acólito se enderezó y obedeció. El sumo sacerdote lo observó y, cuando su esbirro se hubo retirado, volvió a sumirse en sus cavilaciones.

—He esperado demasiado tiempo —musitó—. He esperado demasiado para que ahora me retrase un estúpido minotauro. Cuando regreses a mi imperio, Kaziganthi, deberás elegir. Unirte a mi gran proyecto…, o morir aplastado por él.

6
Una reunión imprevista

Nethosak.

Kaz se encontró ante sus altas murallas tan poco tiempo después de dejar atrás a su equivalente del sur, que casi creyó que los dos reinos se habían aproximado el uno al otro en su ausencia. Estaba informado de que la población de Mithas y de Kothas se había multiplicado y que Nethosak, siendo la sede del poder, había crecido a un ritmo aún más acelerado, pero resultaba difícil creer que se hubiera producido un crecimiento tan notorio en el breve lapso transcurrido desde la guerra. Incluso para un pueblo tan emprendedor como el suyo, tales cambios eran asombrosos.

Delbin se mostró absolutamente fascinado por la ciudad, tanto que tendía a olvidar que, supuestamente, era un esclavo. La fingida condición de esclavo de Delbin le impedía formular en voz alta todas las preguntas que se agolpaban en su mente, por lo que Kaz intentaba anticiparse a algunas de ellas, con el fin de evitar que el kender se delatara con su parloteo.

—¿Ves esa estructura del fondo, hacia el centro…, esclavo? —preguntó Kaz, indicando un edificio alto con el tejado a dos aguas—. Es el palacio del emperador. Se parece mucho a los edificios que tenemos ahora a ambos lados, solo que mucho más grande. Estas son las casas de los clanes menores. Los grandes clanes se encuentran más al norte, aunque ejercen una gran influencia también en esta parte de la ciudad. —Kaz señaló a continuación el templo del clero estatal y el sencillo edificio rectangular que constituía la sede del Círculo Supremo. Kaz explicó qué era cada grupo y concluyó—: Apréndetelos bien, esclavo, porque ellos deciden la vida y la muerte de todos nosotros y deben ser respetados, sobre todo por los de tu especie inferior. Serán ellos, a las órdenes del emperador, quienes decidirán el destino de todos los demás cuando empecemos a gobernar este mundo.

A Kaz, la retórica le sonaba hueca, pero sabía hasta qué punto creían en eso los minotauros que podían oír su conversación sin proponérselo. Tales conceptos se implantaban en la mente de un minotauro a temprana edad, y aunque no siempre arraigaban bien en unos cuantos, la mayoría de su pueblo estaba bien adoctrinada por medio de los esfuerzos del clero y el Círculo.

Atravesaron una zona que constaba de diversos domicilios funcionales, escasamente atractivos, en los que vivían minotauros de rango inferior. El aire olía a rancio, y las estructuras, si bien no tan deterioradas como las barriadas similares de una ciudad humana, aparecían sucias y necesitadas de reformas. Únicamente las calles, cuyo estado de conservación era responsabilidad del gobierno, se correspondían con la fama de orden y pulcritud característicos de su raza.

Mientras recorría lentamente las bien cuidadas avenidas y se internaba en sectores más antiguos y venerables, Kaz experimentó un involuntario escalofrío. No estaba asustado, pero hallarse allí le provocaba cierta desazón. Recuerdos de su familia, sus años en la arena, su entrenamiento para el combate y las batallas como soldado esclavo al servicio del capricho de ogros y humanos ignominiosos, todo ello se agolpó en su mente. En ocasiones, Kaz estuvo seguro de reconocer una cara, pero no se detuvo ni una sola vez para hablar con nadie. Tarde o temprano, alguien repararía en él, pero hasta que eso ocurriera, prefería conservar el anonimato.

Debatió consigo mismo si encaminarse o no directamente a la gran casa solariega del Clan de Orlig y darse a conocer, pero al final decidió posponer la visita. Haber cortado en mayor o menor medida todos los lazos con el clan significaba que debería montar su centro de operaciones en un albergue, alguno que tolerase la presencia de su «esclavo» kender.

Una pequeña figura adelantó a su caballo a la carrera, y la primera reacción de Kaz fue pensar que Delbin se había vuelto loco y corría atolondradamente por la ciudad. De inmediato, se percató de que la menuda figura era un rechoncho y sucio enano gully con una correa ceñida al cuello: un esclavo auténtico.

A Kaz le costó un verdadero esfuerzo no expresar abiertamente su repugnancia. Si los minotauros empleaban enanos gully como basureros, poseer un kender entrenado para cuidar de su caballo y sus pertenencias casi parecía una conclusión lógica…, o ilógica, pensó Kaz sarcásticamente.

Los edificios eran cada vez más cuidados y elegantes a medida que avanzaba, señal de que pertenecían a minotauros de elevada posición social. La proximidad al circo y al palacio del emperador determinaban la calidad de vida en Nethosak. Al norte del circo se desplegaban las principales haciendas de las grandes Casas y de los clanes considerados los más poderosos del reino… y de todo el imperio. Todos maniobraban para desplazarse hacia el norte. Incluso los clanes menores, cuyas casas solariegas se distribuían por el sector sur, codiciaban los terrenos de los vecindarios situados más al norte. Orlig era uno de los primeros, más antiguos y mayores clanes que extendieron sus dominios al norte del circo.

La parte sur de la ciudad estaba próxima al puerto. Tras recorrer sus calles atestadas durante casi media hora, y luego torcer hacia el este y seguir andando un tiempo similar, Kaz llegó a una zona de Nethosak donde confiaba en que sus necesidades quedarían satisfechas. Un albergue con el pintoresco nombre de El Hacha Ensangrentada se le antojó la mejor opción. Quedaba algo apartado del tránsito y parecía el tipo de local donde se respetaría su intimidad…, por un precio.

Mientras Kaz desmontaba, Delbin, que hasta entonces se había comportado como un auténtico sirviente leal, preguntó con voz queda:

—Kaz, ¿qué es eso?

El minotauro dirigió la vista hacia donde le indicaba el kender y resolló con acritud. El enorme edificio que atraía la atención de Delbin era inconfundible, a pesar de la distancia.

—El Gran Circo, la arena donde se dirimen cuestiones importantes de justicia —pronunció la última palabra con disgusto, sabiendo cómo había cambiado su definición en los últimos tiempos— y de honor. Todos los delitos y afrentas se resuelven en combate, y el más destacado del día se celebra en el Gran Circo. —Miró a su alrededor con desconfianza, pero nadie les prestaba atención—. Ahora, por favor, cállate, Delbin. Se supone que eres un esclavo. Tu vida depende por completo de que no lo olvides.

Cuando Kaz se aproximaba a la puerta principal de El Hacha Ensangrentada, del interior surgió un orondo minotauro, de los pocos con esas hechuras que Kaz recordaba haber visto nunca. Su rostro era tan redondo como su cuerpo.

—Bienvenido en nombre de Sargas, guerrero. ¿Deseas alquilar una habitación?

—Sí, para mí y mi sirviente.

El posadero miró a Delbin de arriba abajo.

—¿Un sirviente kender? Primero enanos gullys y ahora… ¿kenders? ¿Puede estar muy lejos el día de la dominación, si ya hemos alcanzado este estadio? —Sus observaciones encerraban algo más que una pizca de sarcasmo. Mirando de nuevo a Kaz, preguntó—: ¿De dónde vienes?

—De la frontera meridional de Kothas. —Kaz le contó la misma patraña que le había largado a la patrulla. El posadero la escuchó sin preguntar nada y a continuación informó a Kaz de que, en efecto, disponía de una habitación que podían ocupar. Como si acabara de ocurrírsele, el corpulento minotauro preguntó:

—¿Los kenders son buenos esclavos? No me imagino que una ratita ladrona como este desgraciado sirva para nada.

—Es ideal. Pero cuando vuelva a mi hogar, tendrá que empezar a aprender nuevas tareas en los establos.

Era evidente que la idea de poseer un esclavo kender atraía al posadero.

—Si lo has adiestrado para que resulte útil, tal vez me interesaría quitarte este kender de las manos…

—Dudo que lo venda, por ahora, pero no lo olvidaré.

«Y si se te ocurre ponerle las manos encima mientras estoy aquí —pensó Kaz—, me encargaré de que no te queden manos para castigar a ningún esclavo».

El posadero se presentó como Kraggor. Kraggor, que indiscutiblemente no era ningún guerrero, infundía poco respeto, a los ojos de los demás minotauros. Desempeñaba una función y lo toleraban, pero su posición en la escala social era insignificante. Un esclavo, sin embargo, tendría que tratarlo como si él fuera el mismísimo emperador. Kaz dio por cierto que, si dejaba a Delbin solo en el albergue, Kraggor intentaría apropiarse del kender. En los establos, Kaz advirtió a Delbin que era preferible que lo acompañara en su misión. El kender, naturalmente, se alegró de que le permitiera acompañarlo, pero Kaz deseó que existiera una alternativa menos peligrosa.

La pareja intercambiaba miradas mientras transitaba por las calles de la ciudad; la mayoría de los minotauros reaccionaba tanto con curiosidad como con indiferencia ante la visión de un esclavo kender. Unos pocos los contemplaron con ligera repugnancia, pero nadie se metió con ellos ni los trató con descortesía.

La noche estaba al caer. Kaz quería volver a familiarizarse con algunas de las zonas más próximas al albergue. En cualquier momento podía presentarse la necesidad de emprender la huida precipitadamente y de forma imprevista.

—No te separes de mí, Delbin —musitó—. Y recuerda: guarda silencio. —Estaba seguro de que, tarde o temprano, Delbin haría alguna de sus travesuras propias de kenders.

Los recuerdos seguían brotando de lo más recóndito de su memoria; recuerdos relativos a todos los aspectos de su vida. Unos niños provistos de palos, enfrascados en un juego que consistía en intentar obligar al adversario a que soltara su palo. Era un precursor del verdadero entrenamiento que iniciarían pronto aquellos futuros guerreros. El juego imponía determinados movimientos y partes del palo que no se podían tocar sin que el agresor sufriera una penalización de un punto. Se animaba a los niños a jugar a este y a otros juegos competitivos desde que empezaban a andar. Kaz advirtió que ya comenzaba a establecerse una jerarquía entre los participantes en el juego. Detectó a un mozalbete con un gran potencial y a otros dos que también podían convertirse en campeones de renombre.

Kaz y Delbin entraron en un mercado donde todavía se realizaban transacciones. Si existía una constante en el mundo, esta era el mercado. Observando a su pueblo discutir por el precio de una espada nueva o una pieza recién cazada, Kaz no tuvo dificultades para imaginarse a los humanos en la misma tesitura, haciendo lo mismo, con los mismos gestos y palabras. Él era probablemente uno de los escasos miembros de su especie que habían reparado en lo semejantes que eran las distintas razas. En un mundo ideal, los minotauros, los humanos, los elfos y demás razas vivirían en calidad de iguales, respetando el lugar de cada grupo en el orden general de las cosas.

Soltó un bufido, sabiendo perfectamente que semejante mundo tardaría mucho en convertirse en realidad…, si alguna vez lo conseguía. La raza minotauro era una prueba palpable de eso, aunque sin duda no eran ellos los únicos a quienes encontrar defectos.

—¿Amo? —lo llamó Delbin, sofocando una risita.

—¿Qué ocurre?

—Ese minotauro de allí te está vigilando. —En justicia, Kaz tuvo que reconocer que el kender fue muy discreto señalando.

—¿Mmmm? —Se volvió y dejó vagar la mirada hasta el punto que le indicaba su compañero. No vio a nadie que le resultara familiar o sospechoso.

—Se ha ido —dijo Delbin sin levantar la voz—. Pero estaba observando, K… Amo.

—Has hecho bien. Avísame si vuelves a verlo.

Continuaron andando entre los puestos del mercado y acabaron en la zona donde trabajaban los carpinteros y los herreros. Estos últimos estaban particularmente ajetreados. A esa hora, sus homólogos humanos y enanos ya habrían empezado a prepararse para cerrar durante la noche en la mayoría de sus ciudades. Aquí, por el contrario, la actividad era tanta que resultaba evidente que no tenían intención de concluir hasta bien entrada la noche. Kaz contempló la actividad con cierto interés. En la época de la guerra, los herreros eran muy productivos, al igual que los constructores de barcos y otros con oficios similares o relacionados. Ahora, casi una década después del final de la gran contienda, seguían trabajando como si la guerra no hubiera terminado.

«Esto sí que es interesante —caviló—. Trabajar en estado de guerra cuando no hay guerra».

Varios de los minotauros levantaban la vista de su trabajo mientras Delbin y él pasaban junto a ellos, pero Kaz les prestó poca atención, intrigado como estaba por saber qué se proponía exactamente su pueblo. Como todos los minotauros, sabía que el emperador, todos los emperadores, rezaban por presenciar el día de la dominación. Las herrerías y los astilleros estaban atareados permanentemente, pero ahora trabajaban como si la guerra del destino hubiera estallado por fin y alguien se hubiera olvidado de notificárselo a Kaz.

Kaz estaba perplejo, incrédulo. Pese a los rumores que había oído comentar a los minotauros que se unían a su poblado, apenas podía creer que el emperador, el Círculo, y el sumo sacerdote fueran tan necios. ¿Una guerra, cuando había transcurrido tan poco tiempo desde el final de la anterior? Aun con todo lo que habían conseguido desde el fin de aquella guerra, su raza a duras penas se había recobrado. Los efectos del ansia de poder de la Reina de la Oscuridad perdurarían —en todas las razas— durante más de una generación.

Absorto como nunca en aquella cuestión, Kaz no prestó atención a los tres minotauros que lo observaron al pasar, intercambiaron murmullos y lo siguieron con la mirada hasta mucho después de que casi todos los demás hubieran vuelto a sus quehaceres. Solo reparó en ellos varias calles y varios minotauros más adelante, cuando el portavoz del trío sujetó a Kaz por el hombro y lo obligó a darse la vuelta.

El cabecilla tenía el hocico chato y romo, un pelaje del color de la arcilla, que raleaba en algunas partes y unos ojos rojos que enrojecieron aún más cuando se clavaron en los de Kaz.

—¡Eres tú! He tenido que seguirte para asegurarme. ¡No podía dejar que te escabulleras otra vez!

—¿Quién…? —empezó a decir Kaz, pero enseguida reconoció, a su vez, al otro minotauro. No consiguió recordar su nombre, pero sí el rostro y su relación con el circo. También recordó su mal carácter y su escasa destreza en combate, basada mayormente en la fuerza bruta.

—¡Soy Angrus, que Sargas te confunda! ¡Angrus! —El hombre-toro resolló con furia. Sus dos acompañantes sonrieron pérfidamente.

Angrus. Ese era el nombre. Removió recuerdos olvidados. Dos veces, durante los primeros tiempos de Kaz en la arena, Angrus se había enfrentado a él; en ambas ocasiones, Kaz lo había humillado con una victoria fácil. Kaz no había pensado más en ello, pero Angrus, que al parecer no había ascendido mucho en todos aquellos años, había dedicado toda su vida, era evidente, a alimentar el rencor contra el minotauro que, en su opinión, lo había humillado. Alcanzar el título de Campeón Supremo le había costado a Kaz más de un enemigo rencoroso, como el hábil Scurn. Una de las pocas cosas que Kaz recordaba del minotauro plantado ante él era el hecho de que Angrus, bestia estúpida, jamás aceptaría la responsabilidad de sus fallos, una característica que, incuestionablemente, era común a todo su pueblo. En el circo siempre existiría quien considerase su propio fracaso como un defecto de otros, que solo habían vencido porque utilizaban…

—¡Trucos! Utilizaste trucos contra mí en lugar de luchar con honor. Por tu culpa, caí en desgracia.

—Algo que, a estas alturas, ya tendrías que haber superado —replicó Kaz—. No puedo ser el responsable de lo que te ha ocurrido en todo este tiempo. —Hizo ademán de alejarse, pero Angrus lo obligó a girarse nuevamente.

—¡Yo debería ser el Campeón Supremo, no tú! ¡Yo no habría salido corriendo, como tú!

—Suéltame, Angrus. No tengo nada contra ti.

—¡Pero yo sí tengo algo contra ti!

—Entonces lo resolveremos en la arena, cuando haya terminado con los asuntos que me traen a la ciudad. —Kaz mentía, pero confiaba en que Angrus sería lo bastante estúpido como para conformarse.

—¡No puedo regresar a la arena! —le espetó el minotauro con los ojos inyectados en sangre—. ¡Por tu culpa! No me permiten competir en el Gran Circo, ni en ninguna otra arena.

Kaz no tenía la menor idea de a qué se refería su antiguo adversario, pero le vino a la mente un vago recuerdo relacionado con un combate amañado y una acusación de conducta deshonrosa en la arena. No conseguía acordarse de los detalles. Ese día ni siquiera tenía que luchar, por lo que recordaba. Mas, por alguna razón, Angrus había decidido que el segundo incidente también era culpa de Kaz. Los minotauros podían ser muy obtusos.

—Angrus…

Un puñetazo alcanzó a Kaz en el estómago. El minotauro se dobló sobre sí mismo y gruñó. Una rodilla le acertó en el mentón y lo lanzó hacia atrás, trastabillando.

—¡Basta ya! —gritó una voz que el minotauro reconoció como la de Delbin—. ¡Dejadlo en paz! ¡Es amigo mío!

«¡No intervengas, Delbin!», quiso gritar Kaz, pero no pudo hacer otra cosa que gruñir de nuevo cuando Angrus agarró al kender por el brazo.

—¿Qué es esto? ¿Un esclavo kender? —Angrus se echó a reír, con un ruido entrecortado y siniestro.

Kaz, todavía aturdido, se agachó y arremetió contra Angrus, forzándolo a soltar su presa sobre Delbin. Por desgracia, la embestida de Kaz no fue tan contundente como él esperaba. Angrus, ahora con las manos libres, lo sujetó con firmeza, manteniendo apartados los cuernos de Kaz. Al mismo tiempo, los otros dos minotauros lo sujetaron por los brazos.

—¡Nada de trucos esta vez! —gruñó Angrus—. Solo la fuerza. ¡Mi fuerza!

Propinó un nuevo puñetazo a Kaz. El minotauro intentó encogerse para amortiguar el golpe, pero le resultó imposible. El impacto lo dejó casi sin sentido.

—¡No debisteis hacer eso, muchachos! —espetó una nueva voz, una voz que a Kaz le resultó extrañamente familiar, incluso en su actual estado de confusión.

El minotauro que inmovilizaba su brazo izquierdo lo soltó bruscamente. Kaz se serenó y aprovechó al máximo su limitada libertad de movimientos, girando sobre sí mismo y asestando un puñetazo en la mandíbula del compañero de Angrus. El otro minotauro salió despedido hacia atrás y aterrizó de espaldas.

El recién llegado luchaba con el tercer minotauro, detrás de él, pero Kaz no tuvo tiempo de echar siquiera una ojeada a su inesperado salvador. En su lugar, se enfrentó a Angrus, que ahora parecía un poco menos confiado.

—Un minotauro lucha con honor y destreza, Angrus. Tú no posees ninguna de las dos cosas. Solo recurres a la fuerza bruta y no conoces el honor. No fui yo el responsable de que amañases el combate. Tú no eres un guerrero, Angrus. Constituyes una deshonra para nuestro pueblo.

Angrus se arrojó sobre Kaz. La potencia de su acometida le proporcionó una ventaja momentánea. No obstante, Kaz recurrió a una maniobra que Huma le había enseñado en cierta ocasión y esquivó el abrazo de su adversario. Acto seguido golpeó a Angrus bajo el mentón con los nudillos. Angrus gimió y retrocedió dos pasos, tambaleante.

Kaz no cejó. Volvió a golpearlo, esta vez en el estómago, y enseguida en el mentón de nuevo.

Angrus se desplomó con la misma facilidad que tantos años atrás.

Detrás de Kaz, otro cuerpo se estrelló contra la calzada. Se volvió y vio al último componente del trío tendido de lado, gimiendo. El otro minotauro se erguía ante su contrincante caído, pero le daba la espalda a Kaz, por lo que a este le resultó imposible identificar a su salvador.

—¡Lo has conseguido, Kaz! —El kender le dio un rápido abrazo de felicitación—. Creí que ya eras suyo, hasta que apareció él, pero solo necesitabas un poco de ayuda. Y yo fui el primero en intervenir.

—Gracias por intentar defenderme, Delbin —dijo Kaz, interrumpiéndolo antes de que el kender iniciara un relato demasiado pormenorizado de la lucha—. Pero debiste huir a toda prisa. Querían matarnos. ¿Lo comprendes?

El kender se serenó.

—Sí, Kaz.

—Vaya, esto es algo que jamás pensé que me contarían de ti, muchacho. No eres tan alocado y orgulloso como en otros tiempos.

De nuevo, la voz le resultó familiar a Kaz, pero no conseguía identificarla. Levantó la vista y estudió el rostro del minotauro que había acudido en su ayuda. Era muchos años mayor que él. Advirtió que los años en alta mar habían curtido su tez, aunque sus ojos seguían siendo vivaces. En sus buenos tiempos, el viejo minotauro debió poseer el físico de un campeón, y Kaz solo pudo desear que su propio aspecto fuera tan imponente si tenía la fortuna suficiente de alcanzar tan provecta edad.

—Me pareció que eras tú, muchacho, pero apenas podía creerme tanta suerte. ¿Tanto he cambiado, que no me reconoces? Supongo que unos cuantos años perdido en el mar produjeron algunos cambios.

¿Perdido en el mar? Ahora que veía de cerca a su salvador, los rasgos le parecían realmente familiares. Si suprimía algunas arrugas de la cara, oscurecía el pelaje, que ahora era parcialmente gris, y conseguía enderezar un poco la espalda…

—¡Por la espada de Paladine!

—No es un nombre que se pueda ir gritando por ahí, muchacho —le advirtió el otro—. Los hijos de Sargas no aceptan de buen grado la competencia. Ni siquiera toleran las comparaciones con Kiri-Jolith…, algo de lo que, al parecer, todavía me culpan a mí.

A Kaz le resultaba imposible creer que el personaje que se hallaba ante él estuviera vivo. Pocos eran los que escapaban a la furia del mar, pero si alguien podía conseguirlo…

—¿Padre?

—Eso es exactamente lo que dijeron tus hermanos y hermanas, incluso en el mismo tono. —El anciano minotauro se concedió una breve sonrisa—. Sí, Ganth ha vuelto. La diosa del mar no se me ha llevado aún. —La sonrisa se esfumó cuando añadió—: Pero no tuvo reparos en llevarse a tu madre.

—¿Padre? —repitió Kaz, incapaz de pronunciar otra palabra.

—Y seguiré siendo tu padre aunque lo digas por tercera vez, muchacho. Ahora espabila y sígueme. Tú y yo tenemos que hablar de muchas cosas, incluyendo a un amigo común que tiene muchos problemas por razones que no deseo airear.

Delbin atisbó desde detrás de Kaz, atrayendo la atención del anciano minotauro por primera vez.

—¡Él es quien te estaba vigilando antes, Kaz!

El canoso marinero sacudió la cabeza.

—Y tendremos que hacer algo con este pequeñajo. Por las barbas de Kiri-Jolith, hijo, siempre encuentras los compinches más problemáticos, vaya que sí. —Tomó a Kaz del brazo—. Ven conmigo. Conozco un escondite tan bueno como el mejor.

Bastante aturdido aún por el repentino encuentro con su padre, que después de todo no había muerto, Kaz permitió al maduro minotauro encabezar la marcha. Ganth los condujo fuera de la zona, internándose por las sinuosas callejuelas de Nethosak con una determinación que finalmente sacudió a Kaz de su estupor. No cabía la menor duda, aquel era su padre, el renombrado marino y explorador. Más viejo, sí, con una leve cojera, pero no tan lejos de su mejor momento. De algún modo había logrado sobrevivir a la destrucción del Gladiador.

Excepto que… Solo Ganth había regresado, a diferencia de Kyri.

—Ya hemos llegado. —El padre de Kaz los llevó ante una pequeña vivienda. Era una de las propiedades de Orlig, a juzgar por las marcas de la entrada. Orlig, una de las casas mayores, conservaba influencias en todos los rincones del imperio, pero sobre todo en las grandes ciudades de Nethosak y Morthosak. Las casas mayores tenían posesiones en diversos sectores de la ciudad, zonas donde se realizaban transacciones comerciales y donde los miembros del clan podían recluirse cuando la situación lo exigía.

«Nos parecemos más a los humanos de lo que creemos —musitó Kaz—, gracias a los años de dominio de los Señores de la Guerra». Los humanos imprimieron sus valores e intereses en los esclavos soldados. Ahora, el afán por adquirir influencia y beneficios era casi tan grande como la avidez por la guerra.

Dos minotauros flanqueaban la entrada. Kaz no reconoció a ninguno, y eso que, por jóvenes que parecieran los dos guerreros, era posible que los conociera de la niñez.

Los guerreros no pronunciaron ni una palabra cuando Ganth y los demás entraron, aunque uno de ellos miró a Delbin con desconfianza. Kaz y el kender fueron conducidos a una antesala siguiendo un corto pasillo.

—Necesitáis comer algo, ¿verdad, muchachos? —Cuando Kaz asintió, Ganth sonrió y los condujo en una dirección distinta.

Kaz se descubrió sonriendo a su vez. En ocasiones, Ganth se mostraba aún menos inclinado a seguir los usos de su pueblo que él mismo. Durante los largos años de esclavitud para Crynus y los ogros, se había atrevido a protestar por el modo como arrebataban más o menos a los niños de sus padres para que fueran entrenados «adecuadamente» por minotauros debidamente acreditados. Durante los dos años siguientes, el Gladiador fue enviado a una misión suicida. En otra ocasión, Ganth y su tripulación habían sido despojados de su nave y enrolados en las tropas que marchaban hacia el oeste durante la segunda gran campaña contra Solamnia. De algún modo, Ganth perseveró hasta recuperar el Gladiador, solo para ser enviado a otra misión de gran riesgo.

Ahora había perdido el Gladiador al mismo tiempo que a Kyri, su compañera.

—Dastrun me nombró para este «prestigioso» cargo cuando me trajeron de vuelta junto con otros tres supervivientes, hace un par de años. —Ganth resopló mientras acompañaba a la pareja hasta una mesa y un sencillo banco—. Debe quedar algo de comida por ahí. —Descargó un puñetazo sobre la mesa. Instantes después acudió una joven, cimbreante y de pelo rojizo. Ganth no esperó a que la joven hablara—. Tráeme todo lo que puedas rapiñar, muchacha, luego podrás volver a escuchar por detrás de la puerta.

La minotauro le devolvió una mirada despectiva, pero obedeció sus órdenes. Sus ojos se detuvieron en el kender mientras trabajaba, y Kaz no se sintió cómodo hasta que la joven hubo desaparecido por la puerta.

—Dastrun es ahora el patriarca del clan —comentó Ganth mientras partía un pedazo de pan duro—. Maese Hestrith murió hace un año, pero Dastrun ya lo dirigía todo desde mucho antes, por lo que me han contado. Cuando Hestrith falleció, el emperador intervino y dijo que, debido al rumbo que estaba tomando nuestro pueblo, era necesario que él designara a un patriarca con la vitalidad y la dedicación imprescindibles para contribuir a que dicho rumbo nos condujera a buen fin. El sumo sacerdote y el Círculo ratificaron el nombramiento, y eso fue todo.

—¿El emperador eligió a Dastrun? ¿Como nuestro nuevo patriarca? —Al igual que el emperador, el patriarca del clan (que también podía ser una matriarca, si una minotauro alcanzaba tal posición) era elegido mediante el rito del combate. Un consejo de ancianos del clan solía aprobar tales enfrentamientos. Los emperadores nunca habían osado inmiscuirse en asuntos de tanta trascendencia para el clan.

—El sumo sacerdote y el Círculo lo ratificaron. Eso fue todo. Nadie protestó. Creo que estaban demasiado sorprendidos.

Dastrun era primo de Ganth. Dastrun y su familia eran más partidarios del emperador y del Círculo Supremo de lo que nunca habían sido Ganth y la suya. Muchos años atrás, Hestrith había sugerido que prefería renunciar a su posición en favor de algún miembro del linaje de Ganth, pero tras la desaparición de Kaz y de su padre, era inevitable que Dastrun sucediera al patriarca. Era un campeón del clan cuyos éxitos solo se habían visto superados por los de Kaz. Sus aspiraciones a gobernar el clan eran legítimas, pero debió existir más debate, además del ritual del combate. Era así como se hacían las cosas.

Kaz sintió una punzada de remordimiento, atribuyéndose parte de la culpa. Su prolongada ausencia había contribuido a que el Clan Orlig cayera en manos de su tío segundo. La leal política que se había instaurado en el imperio desde que recibiera la influencia de los esbirros de la Reina de la Oscuridad era una de las razones que lo habían mantenido alejado. En lugar de alcanzar una posición a través del honor y la fuerza, demasiados minotauros como Dastrun llegaban a ella mediante la astucia y el engaño.

—Tienes la mirada perdida, muchacho. Has cambiado. Antes estabas siempre más dispuesto a intervenir en la refriega. ¿Qué ha sucedido?

Debía ser Kaz quien formulara las preguntas. Quería saber lo que había hecho Ganth en todos esos años y cómo había logrado sobrevivir. Sin embargo, en su lugar, le contó su propia historia, empezando con el combate contra su capitán ogro, su encuentro con Huma y los cambios que introdujo en su vida el legendario caballero. Delbin había oído narrar la mayor parte infinidad de veces, pero lo escuchó igualmente, embelesado. Ganth permaneció en silencio, excepto por algún ocasional gruñido.

Cuando Kaz terminó, su padre se entregó por fin a un sorprendente acceso de risa, tan fuerte que debió oírse hasta en Morthosak.

—Has llevado una vida tranquila, ¿no crees? ¡Por los Cuernos del Justo, Kaz! ¡Haces que me sienta orgulloso de ti! Ojalá hubiese visto yo todo eso, o al menos hubiera conocido a ese caballero. Por lo que cuentas, fue un auténtico guerrero, no como estos títeres que gobiernan hoy a nuestro pueblo.

—Huma fue el guerrero más grande, hombre o minotauro, que jamás he conocido.

Ganth dejó de reír. Entrecerró los ojos y, en un tono más serio añadió:

—Comprendo. Entonces desearía sinceramente haberlo conocido. Ya quedan pocos guerreros así, si mis apreciaciones son correctas.

—Padre, en cuanto a ti…

—Olvídate de mí por ahora, Kaz. Pasé varios años en una isla con media docena de mis marineros, los supervivientes de una buena tripulación. Varios de ellos perecieron allí, pero yo y un par más sobrevivimos…, aunque eso no me importaba mucho, tras la muerte de tu madre. No obstante, seguía pensando en todos vosotros y eso me dio fuerzas para continuar… Y ahora me alegro de haber sobrevivido, pues comprendo que no era mi destino librar la última batalla en el mar. Ya se está librando una demasiado importante aquí mismo, en Nethosak.

—¿A qué te refieres?

—¿No te has preguntado por qué me hallaba tan cerca cuando llegaste?

—Supuse que por casualidad…, pero por tu forma de hablar, entiendo que no fue así.

Ganth sonrió, dejando al descubierto una dentadura perfecta.

—Aprendí hace mucho tiempo que las casualidades no existen. A veces creo que algún dios, probablemente el viejo Sargas en persona, sigue empeñado en hundirme.

Kaz asintió, interesado al descubrir que él y su padre pensaban de modo similar.

—No, no estaba allí por casualidad. Llevo atento a tu llegada más de dos semanas, desde que él fue encarcelado. —Ganth sacudió la cabeza. Sus cuernos eran más largos que los de Kaz, pero los años y el mar habían raído sus pitones hasta dejarlos romos—. Creía que nunca volvería a verte, y de pronto averiguo que la pandilla de Dastrun conocía tu paradero desde hacía dos años.

Si bien no lo sorprendió del todo enterarse de que el clan lo tenía localizado, Kaz sintió una creciente desazón. Si Dastrun vigilaba sus movimientos, posiblemente era porque el nuevo patriarca estaba preocupado y no quería perder de vista a un rival en potencia. Supuso que mientas él permanecía en el poblado, a Dastrun no le molestaba, pero si el patriarca descubría que ahora se encontraba en Nethosak, las cosas podían ponerse feas.

—¿Debería preocuparme por eso?

—Probablemente no. Dastrun no socavará su ya inestable posición actuando en contra de un miembro del clan con tu reputación, muchacho. No directamente, en cualquier caso. Has hecho que el clan se sienta orgulloso de ti, aunque no siempre lo expresen abiertamente. De hecho, te has convertido en una especie de leyenda para otros que no pertenecen al Clan de Orlig.

—Podría vivir sin eso.

—Sí, conozco bien esa sensación. —Ganth bebió un sorbo de vino y luego arrancó de un mordisco un trozo de asado. Ni Kaz ni Delbin podían seguir su ritmo—. Sabía que vendrías. Una cosa que no ha cambiado es que sigues siendo fiel a tus amigos…, mortalmente fiel, a veces. Cuando se lo llevaron, supe que te presentarías aquí sin demasiada tardanza. Naturalmente, yo habría hecho lo mismo.

—¿Hecar? —Kaz se olvidó de la comida y la bebida. Se puso en pie y se inclinó hacia su padre, esperanzado y angustiado a un tiempo—. Estás hablando de Hecar, ¿verdad?

—El mismo Hecar que ambos conocemos. Sí, Kaz. Tu amigo y el mío. Un miembro del clan, además, aunque Dastrun no tiene intención de prestarle ayuda, en especial al no existir entre ambos un verdadero vínculo de sangre. Él tiene que saber lo que ha ocurrido, pero no hará ni un puñetero movimiento en contra del emperador o del sumo sacerdote.

—¿Dónde lo tienen encerrado? ¿Dónde está Hecar?

—Siéntate y cálmate, muchacho. Estás dando vueltas como un tiburón-dragón a punto de cenar, después de una sangrienta batalla naval. No tienes tanta paciencia como creía, aunque en realidad no puedo reprochártelo. Pero confía en mí. De todos modos, esta noche no irás a ninguna parte. Por lo menos, no allí.

Kaz se esforzó por serenarse.

—¿Dónde está, padre?

—Lo encerraron en el circo, muchacho, como a un criminal convicto.

—¿El circo? —Kaz sabía lo que eso significaba. En tanto que criminal, se concedería a Hecar la posibilidad de enmendar su deshonra enfrentándose a enemigos insuperables. Lucharía hasta la muerte…, su propia muerte. Las probabilidades en su contra siempre serían excesivas, pero así era como actuaba el sistema. Si Hecar moría valerosamente, no solo se redimía a sí mismo, sino también al clan que había deshonrado—. Debo sacarlo de allí antes de que sea demasiado tarde.

—Antes de que lo intentes, permíteme decir algo. Ya ha librado tres combates, Kaz. Piensa en ello. Tres.

—¿Tres…? ¡Eso es imposible! —Hecar era bueno, pero no tanto. No en las condiciones que el circo le habría impuesto.

—Tres lides que un buen guerrero como Hecar podía ganar, por adversas que fueran las circunstancias. —Ganth se rascó el mentón sin dejar de mirar a su hijo—. Si yo fuera más desconfiado, muchacho, creería que le están concediendo la posibilidad de sobrevivir. Lo enfrentan al peligro, pero un peligro que él puede manejar. No es así como debería funcionar. Se supone que debían colocarlo en una desventaja imposible de superar y que le permitiera morir heroicamente. Me hace pensar que en realidad desean que viva, por alguna razón.

—¿Qué objetivo podría tener eso?

—Es solo una idea —respondió Ganth, encogiéndose de hombros.

—Tenemos que sacarlo de allí, padre. —Kaz hizo una pausa—. Tengo que sacarlo de allí.

—Hecar también es amigo mío, Kaz, por no mencionar que fue miembro de mi tripulación. Me molesta que maltraten a mis muchachos, ni el enemigo ni el emperador, que últimamente son casi una misma cosa. Lo sacaremos de allí. —Ganth soltó un bostezo—. Pero nunca han trazado un buen plan de batalla unos locos soñolientos. Debemos descansar un poco. Por el momento, no está previsto que Hecar vaya a combatir. Tengo amigos que se enteran de estas cosas, por si te lo preguntabas. Ya se nos ocurrirá cómo resolver este asunto mañana.

Kaz accedió, a pesar de los irrefrenables deseos que sentía de irrumpir en el circo y matar a cualquiera que se interpusiera en su camino para rescatar al hermano de Helati.

—Mañana, entonces.

—Te alojarás aquí. Puedo encontraros una habitación para ti y para el… Delbin, aquí presente. Estaréis más seguros que en cualquier otro lado, y nos ahorrará tiempo.

—Mis cosas están en el albergue.

—Sí. ¿No puedes prescindir de ellas, muchacho?

—De la mayoría sí, pero no de mi caballo. No tardaré mucho. Volveré enseguida. —Kaz hizo ademán de levantarse.

—Enviaré a alguien.

—Al caballo no le gustará. —Solo quien Kaz presentaba formalmente al caballo podía acercarse sin peligro al fiero corcel. Delbin era uno de los pocos que Kaz recordaba que no había tenido grandes dificultades para ganarse el reconocimiento del imponente caballo de batalla solámnico—. Debo ir yo.

—¡Te acompaño! —anunció el kender, que hasta el momento había conseguido permanecer otro notable lapso de tiempo en silencio.

—No, tú te quedas aquí —replicó Ganth—. Tu especie no goza de mucho respeto. Yo me quedaré contigo.

—¡Me voy con Kaz! —El kender se cruzó de brazos, mirando ceñudamente a su compañero.

Kaz escrutó el interior de aquellos ojos y supo que, si dejaba al kender allí, Delbin lo seguiría de todos modos, como ya había hecho en las montañas.

—Me lo llevaré conmigo, padre. Si no, puedo prometerte que encontrará la manera de escabullirse. Será mejor que lo mantenga bajo mi protección, por ahora.

Su compañero sonrió. Ganth lanzó un gruñido, pero reprimió sus protestas. Tras unos instantes de reflexión, dijo finalmente:

—Entonces también puedo acompañarte yo y colaborar. Además, aún tenemos cosas de qué hablar. Como supondrás, estarán vigilando a Hecar más que a otros prisioneros, aunque solo fuera por lo que hizo.

—¿Qué hizo? ¿De qué lo acusaron?

El anciano minotauro pareció desconcertado.

—¿No te lo había dicho? Presuntamente, Hecar mató a un clérigo…, ¡uno del servicio del sumo sacerdote, nada menos!

7
El sumo sacerdote

En el exterior sonó un grito. La entrada del establo se oscureció con nuevas figuras armadas, una de las cuales ladraba órdenes tajantes. Llegaban refuerzos para ayudar a los soldados que ellos tenían cercados.

Ahora, Kaz y su padre no tenían esperanza alguna de escapar, pero existía una ínfima posibilidad de que por lo menos uno de ellos pudiera salvarse.

—¡Delbin, vete de aquí! ¡Corre y ocúltate! La puerta sur solo está a unos metros de distancia.

—Pero, Kaz…

—¡Hazlo! Yo los mantendré ocupados. ¡Hazlo por mí!

El kender tenía más posibilidades de huir si lo hacía solo. El menudo personaje era astuto y ágil.

—¡Vete! —gritó de nuevo Kaz.

Delbin soltó la horca y obedeció, sin volver la vista atrás. El minotauro que se batía con Kaz se volvió y trató de ensartar al kender, pero Kaz descargó un hachazo y alcanzó a su adversario en el costado con el canto superior del filo. Con un gruñido, su víctima cayó de rodillas, cubriéndose la herida con las manos.

Unos bramidos enfurecidos informaron a Kaz de que Ganth estaba siendo atacado. De pronto, el propio Kaz se vio acorralado por otros tres guerreros, que lo forzaron a recular hacia el pesebre. Cuando el acoso lo empujó cerca de su caballo, el animal caracoleó y, con un fuerte relincho, coceó al miembro de la guardia más cercano. El guerrero, desprevenido, salió despedido hacia atrás por el impacto, pero, casi inmediatamente los otros dos ocuparon su lugar.

El caballo volvió a cocear. Aunque en esta ocasión erró el golpe, sus movimientos impidieron que nadie alcanzara a su amo. El respiro era solo temporal, en el mejor de los casos, pero Kaz lo agradeció al noble bruto.

—¡Atrás! —ordenó una nueva voz.

Los oponentes de Kaz retrocedieron. Alguien introdujo una antorcha en la construcción. Kaz se encontró frente a un minotauro con el semblante lleno de cicatrices. Era otro rostro familiar, no Angrus, sino un adversario más inteligente.

—Ríndete, criminal.

El recién llegado le resultó totalmente familiar a Kaz, pero su atención estaba centrada de forma más inmediata en la figura encorvada que arrastraban cuatro de los guardias. Era Ganth, y seguía forcejeando. Sangraba por varias heridas superficiales en un brazo y el pecho. También había una mancha de sangre en su cara, pero no parecía ser suya.

—Ríndete, Kaz, o me veré obligado a ejecutar a este viejo, aquí y ahora.

—¡Scurn! —La voz fue el detonante que le hizo recordar.

—Capitán Scurn, de la Guardia Estatal, Kaziganthi de Orlig. —Por el modo como Scurn lo pronunció, el nombre del clan parecía una imprecación soez—. Ríndete inmediatamente. ¿Entiendes?

Para apoyar su determinación, uno de los hombres de Scurn, apoyó la punta de su espada en el cuello de Ganth. El padre de Kaz lanzó un resoplido de desdén.

—¿Ya no hay honor en la guardia, muchacho? —Scurn fingió no oírlo.

—¿Qué decides, Kaz? —Bajando el hacha, el aludido dio un paso al frente.

—De acuerdo. Me entrego.

—Atadlo.

Mientras dos guerreros sujetaban a Kaz, Scurn paseó la mirada por el establo.

—¿Quién era ese condenado kender? —Al no recibir respuesta, montó en cólera. Sus ojos adoptaron un brillo rojizo. A la vacilante luz de la antorcha, su expresión era de enajenado—. ¡Idiotas! ¿Habéis dejado suelto al kender por la ciudad? ¡Registrad la zona inmediatamente!

Casi la mitad de la patrulla abandonó de inmediato los establos para buscar a Delbin. Otros dos soldados empezaron a hurgar con sus espadas en los rincones y montones de paja, ante la posibilidad de que el taimado amiguito de Kaz estuviera oculto entre ellos.

—¿Habéis perdido algo? — preguntó Ganth con sorna.

—No tanto como vas a perder tú, viejo, cuando Su Excelencia acabe de tratar contigo. —Señaló a Kaz—. Dar cobijo a un fugitivo es delito grave.

—¿Qué podría temer el sumo sacerdote de mi muchachito? ¿Qué peligro puede representar él?

—Eso no es asunto tuyo. —Sin embargo, cuando Scurn respondió, Kaz detectó una fugaz expresión de inquietud en su rostro. Evidentemente, a Scurn también le habría gustado conocer la respuesta a esa pregunta. Era obvio que no había alcanzado el rango mínimo necesario para merecer ese derecho, y para alguien como Scurn, eso tenía que escocer.

—No está aquí, capitán. —Anunció uno de los soldados que registraban los establos.

—Pues salid a ayudar a los demás. No quiero que volváis hasta que encontréis a esa sabandija. ¡Y no lo matéis! Puede que el sumo sacerdote lo quiera vivo, puesto que acompaña a este otro. El que meta la pata responderá ante Su Excelencia personalmente.

Aquello era advertencia suficiente para cualquier minotauro. La pareja salió corriendo, dejando solos a Scurn, al portador de la antorcha y a los soldados que custodiaban a los dos prisioneros. El antiguo enemigo de Kaz se paseó ante él, mirando de arriba abajo su hacha, que ahora se hallaba en el suelo, y luego su caballo de batalla.

—No te preocupes por ellos, Kaz. Yo te los guardaré hasta que vuelvas a necesitarlos. —Se echó a reír y luego recogió Rostro del Honor. A la luz de la antorcha, el hacha centelleó. Scurn la sostuvo en alto, admirando su factura, especialmente el acabado espejeante de la pala—. Conmigo, ambos estarán seguros, no lo dudes. —Un gruñido de sorpresa escapó de los labios del capitán. Miró a Kaz con desconfianza—. Esta hoja refleja la luz de la antorcha, ¡pero solo hay un vago reflejo de mi cuerpo! ¡Qué clase de brujería es esta!

—Una de poca monta —repuso Kaz. «Y no es de extrañar tampoco», pensó, «descubrir que te queda tan poco honor, Scurn». Estuvo tentado de contarle la verdad, que solo se reflejaban en la hoja del hacha aquellos que tenían honor, pero se lo pensó mejor.

—Examinaré esta curiosidad más tarde. —Scurn reparó en las bolsas que colgaban del cinturón del brial de Kaz—. ¿Qué tenemos aquí?

Kaz se contorsionó, pero no pudo impedir que Scurn le arrebatara, no solo las bolsas, sino también el cuchillo. El capitán introdujo el arma blanca en su propio cinturón y luego inspeccionó el contenido de las bolsas. Arrojó al suelo una de ellas con expresión de asco, sin duda por no haber encontrado nada de valor. De la otra extrajo varias monedas y, finalmente, el medallón que Delbin se trajo de su sueño para entregárselo a Kaz.

—Caramba, un recuerdo de grandeza. —Scurn resolló con desprecio—. No sé por qué guardas esto. Nunca le concediste demasiada importancia.

Si Scurn esperaba una reacción de Kaz, el prisionero estaba más que dispuesto a decepcionarlo. Kaz observó a su captor embolsarse el medallón. A continuación, Scurn ordenó:

—Llevaos a estos dos. El sumo sacerdote desea verlos.

—¿Qué puede querer el sumo sacerdote de personas sencillas como nosotros? —preguntó Ganth, intentando hasta el último momento sonsacar cualquier información.

—De ti, nada. De él… —Scurn empleó Rostro del Honor como puntero para señalar a Kaz—. Él lleva cierto tiempo en el punto de mira del sumo sacerdote. —El desfigurado minotauro lanzó una sonora carcajada—. Cuando me dijeron que Hecar venía hacia aquí y que yo debía ponerlo bajo arresto, me alegré de que me lo encargaran a mí, aunque no sabía por qué. Ahora ya lo sé… Era un cebo para ti, Kaz, y has picado como un estúpido pez.

Cuando salían del establo, uno de los minotauros que acababan de registrarlo se acercó a ellos y se cuadró ante Scurn.

—No hay señales del kender todavía, capitán. Es como si se lo hubiera tragado la tierra. Nadie lo ha visto. Hemos interrogado a todo el mundo por los alrededores.

Kaz se animó al oír la noticia. Con una sonrisa traviesa, declaró:

—Parece que el sumo sacerdote se va a enojar un poco contigo, Scurn. Has dejado que un kender se te escurra de entre los dedos, y ahora anda suelto por la ciudad. Nethosak no volverá a ser la misma.

Scurn giró en redondo y abofeteó a Kaz, obligándole a dar un vacilante paso atrás.

—Es posible que se enfade por eso, pero encontraremos a esa rata de alcantarilla. No podrá abandonar Nethosak. —Scurn ordenó al guerrero que acababa de darle novedades—: Regresa con la guardia. Que manden otro escuadrón. Quiero que registren todo el sector sur de la ciudad, puerta por puerta. Intentará atravesar las murallas en algún momento, probablemente antes de que amanezca. Lo quiero vivo.

—A la orden, capitán.

Cuando el guerrero se hubo marchado nuevamente, Scurn estudió a sus dos prisioneros, dedicando especial atención a Ganth.

—Ahora me acuerdo de ti, viejo. Creía que estabas muerto.

—Se me da bien, eso de resucitar.

—Esta vez no. Ni tú, ni tu hijo. —Scurn sonrió torvamente a Kaz—. Ahora responderás por todos tus crímenes.

—El pasado, pasado está. Se solucionó hace mucho tiempo. No te comprendo, Scurn. No te comprendo en absoluto. ¿Continúas pensando en el pasado?

—Traicionaste un sueño, Kaz. Volviste la espalda a nuestro destino. Eres un cobarde. No tienes honor.

—Es curioso —intervino Ganth—, pero yo pensaba lo mismo de ti.

Scurn pareció dispuesto a propinarle otra bofetada, pero decidió no hacerlo. En su lugar, se volvió hacia sus hombres.

—¿Y bien? ¿A qué estáis esperando? El sumo sacerdote quiere ver a estos dos inmediatamente. ¡Moveos!

Mientras se los llevaban a rastras, Kaz inspeccionó rápidamente los alrededores, en busca de alguna señal del kender. No descubrió ninguna. «¡Paladine, escúchame! —pensó Kaz—. Que tenga cuidado si consigue huir y vuelve a casa con Helati».

Tenía que haber un espía en el poblado. Era la única explicación de que estuvieran tan bien informados acerca de él. Por lo menos uno de los refugiados, posiblemente más, era un agente de la guardia. Si Delbin se refugiaba allí, el sumo sacerdote se enteraría. Kaz sabía que no se detendrían ante nada para complacer al sumo sacerdote, aunque eso significara destruir el poblado y ejecutar a todos sus habitantes.

—Helati… —murmuró. Nadie sospechaba el peligro que corrían, y Kaz no podía hacer nada para prevenirlos.

Delbin salió corriendo de los establos, escurriéndose a toda velocidad por detrás de un minotauro que intentaba abatir al padre de Kaz. Se sentía fatal por abandonar a sus dos amigos, pero Kaz había dicho que tenía que marcharse, y él siempre hacía lo que le decía Kaz…, aunque normalmente cambiaba de opinión enseguida y acababa haciendo todo lo contrario. Delbin estaba decidido a rescatar a su compañero, pero antes debía asegurarse de que los minotauros que le pisaban los talones le perdieran el rastro.

«Yo te salvaré, Kaz. ¡Ya lo verás!». Kaz era un verdadero amigo; de hecho, era lo más parecido a una familia que conocía Delbin. Kaz siempre se mostraba incómodo cuando Delbin comentaba cuan buenos amigos eran. Sin embargo, el minotauro lo comprendía mejor que los propios kenders.

A sus espaldas oyó gritar a un minotauro. El grito sonó muy lejano y probablemente no tenía nada que ver con él. Delbin empezó a planear su próximo movimiento. La ciudad de los minotauros era tan fascinante que seguía deseando detenerse a contemplarlo todo, pero sabía que Kaz estaba en apuros, de modo que debía apresurarse.

«¡Tengo que hacer algo para ayudar a Kaz y a Ganth!». Le gustaba Ganth, también, en gran medida porque el anciano minotauro lo trataba casi como a un nieto. Pero ¿qué podía hacer un simple kender?

—¡Por aquí! —rugió una voz gutural, esta vez claramente mucho más cercana.

Delbin miró hacia atrás y vio una silueta inmensa aproximándose. Estaban muy cerca, sin duda. Él contaba con la ventaja de ser pequeño, por lo que resultaba difícil localizarlo en la oscuridad, pero no estaba familiarizado con el terreno. No estaría mal preparar algunas trampas para sus perseguidores, pero tenía prisa. Quizá tendría incluso que matar a unos cuantos, si bien en defensa propia. Kaz estaría orgulloso de él, si lo hacía.

—¡Vigilad esa calle! —aulló la voz.

Ahora estaban casi encima de él. Delbin divisó un callejón oscuro frente a él y dejó escapar una risita. Como todos los kenders, era muy bueno jugando a «esconderse de los malos», un juego que aprendían de niños todos los miembros de su raza, por si acaso. El callejón le dio la impresión de conducir a otro buen escondite. Allí había toda clase de edificios adecuados para esconderse.

Delbin soltó otra risita y luego meneó la cabeza.

—Deberías guardar silencio, Delbin —murmuró para sí—. De lo contrario, los guardias podrían oírte y te atraparían antes de que consiguieras matar a varios…

Avanzó sigilosamente hasta el fondo del estrecho callejón y se escurrió por una rendija, todavía más angosta, que se abría entre dos edificios. Los minotauros no podrían perseguirlo por allí por mucho que se empeñaran. Delbin esbozó una sonrisa y torció otra esquina a la carrera. En el fondo, esto era muy divertido. Solo deseaba que Kaz hubiera estado aquí para disfrutar del juego.

—¡No te preocupes por eso! —se recordó Delbin, en un susurro—. Busca un buen lugar donde esconderte, luego pensarás en algún plan para rescatar a Kaz.

Estaba seguro de que se le ocurriría algo. Siempre había sido un tipo listo. ¿Acaso no lo decía el propio Kaz? Delbin lo había ayudado a combatir al siniestro elfo Argaen Sombra de Cuervo y a aquellos antipáticos espectros en las frías regiones meridionales. Sin duda podía ayudar a su amigo a luchar contra un puñado de estúpidos minotauros.

—Urdiré un plan realmente bueno, Kaz. ¡Ya lo verás! Os salvaré a ti, a Ganth y a Hecar, y luego volveremos a casa todos juntos. Trazaré un plan perfecto del que te sentirás orgulloso y que sorprenderá a todos los demás minotauros.

Delbin, naturalmente, vivía en la dichosa ignorancia del hecho de que a Kaz, por no mencionar a los demás, se les habría erizado todo el pelo del cuerpo al oír hablar de cualquier plan suyo. El plan de un kender tenía más probabilidades de volverse contra quienes lo ponían en práctica que de verse coronado por el éxito. Naturalmente, para los kenders, eso formaba parte de la diversión.

Simplemente, no entendían que los demás no lo vieran nunca bajo esa perspectiva.

Los guardias arrastraron a Kaz y a Ganth hasta el templo, donde los esperaba el sumo sacerdote. En el interior, los acólitos se mostraron muy solícitos. Uno de ellos se ofreció para guiar al grupo a través del templo. Condujo a Scurn y los otros hasta dos grandes puertas. Allí, otros dos acólitos abrieron las pesadas hojas y se hicieron a un lado. Scurn se detuvo en la entrada, con lo que concedió a Kaz un momento para estudiar el lugar con detalle. La decoración no le interesaba en absoluto al minotauro. Lo que quería era encontrar la forma de escapar, si se le presentaba la ocasión.

Sus ojos recorrieron las tallas. La mayoría, en especial los rostros de Sargas, le resultaban familiares, ya que esculpían copias idénticas en todos los edificios del imperio, pero el dragón era algo poco habitual. Su realismo era asombroso. Lo intimidaba casi tanto como la idea de enfrentarse al sumo sacerdote.

—Vuestro grupo ya puede entrar, capitán Scurn.

La voz resonó por la oscura estancia y Kaz notó que se le erizaba el pelo de la espalda. Como todos los minotauros, él había sido educado con un sano respeto hacia el sumo sacerdote. Pero ahora, frente a él, era presa de un terror irracional. «Eso es una tontería, —se convenció mentalmente—. Un clérigo es tan mortal como cualquiera. Con un hacha en la mano, lo partiría en dos con la misma facilidad que a Scurn».

No obstante, tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a temblar cuando sus guardianes lo obligaron a avanzar de un empujón.

De pronto, se encendieron antorchas, iluminando no solo la enorme sala, sino también el estrado que se alzaba ante el grupo. Sentado junto al escritorio que reposaba sobre el estrado, se hallaba el sumo sacerdote, que los contempló fríamente.

Las reflexivas facciones del clérigo estaban ocultas entre las sombras que proyectaba su capucha. No era la primera vez que Kaz contemplaba a este minotauro en particular, pero no recordaba cuándo se conocieron. ¿Había resuelto su pasado destruirlo finalmente? Al parecer, todos aquellos a los que había conocido se le aparecían de nuevo, con intención de acabar con él.

Scurn precedió a los prisioneros hasta el estrado. A Kaz le complació advertir que también su captor estaba nervioso. Todo el mundo tenía miedo de este sumo sacerdote.

El clérigo se inclinó para examinar más de cerca a los dos prisioneros. Repasó con la mirada a Kaz y luego a Ganth, casi como si pretendiera merendarse sus cadáveres. La figura encapuchada los estudió unos segundos más y, por fin, dirigió sus ojos llameantes hacia Scurn.

—Había también un kender, ¿no es verdad? ¿Dónde está?

—La guardia aún lo está persiguiendo, Excelencia —replicó Scurn, cuadrándose—. Escapó durante la confusión que crearon estos dos, ofreciendo resistencia.

—¿Un kender, un mísero kender ha burlado a un escuadrón de la guardia? ¿Tan incompetentes os habéis vuelto? El kender debía ser el menos complicado de los tres.

—No esperábamos a este —protestó Scurn, señalando a Ganth—. Nos ordenaron vigilar a Kaz, no al viejo.

—¿Y quién es?

—Soy Ganthirogani de-Orlig —proclamó el padre de Kaz, irguiéndose con orgullo—. Soy un fiel hijo del emperador, lo cual es más de lo que puedo decir de esta pandilla de holgazanes. Deberías conocerme…

—No hablarás a menos que así se te indique —interrumpió con voz monótona el sumo sacerdote. Se arrellanó en su asiento y estudió de nuevo a Kaz—. Kaziganthi, del Clan Orlig, hemos estado observando tus actividades desde hace algún tiempo. Tu reputación es a la vez una honra y una vergüenza para la raza minotauro. Has combatido valerosamente contra poderosos enemigos, pero rehúsas compartir el destino de tu pueblo. Te comportas como si fueras independiente, cuando debes desempeñar tu papel en el gran plan. Tu lugar está aquí, trabajando para un futuro que pronto será nuestro, pero te rebelas, fomentas la discordia entre los de tu propia especie. Debido a tu pasado, se te podría perdonar, pero ahora regresas al imperio, con la intención de incrementar tu poder en un momento en que son necesarios todos los minotauros para la gran conquista.

—¡Eso es absurdo! —le espetó Kaz, sorprendiéndose a sí mismo. El sumo sacerdote pasó por alto su insolencia.

—Lo que has conseguido es admirable, en muchos sentidos. Eso es incuestionable, pero me temo que no se debe permitir que sigas adelante. Por el bien del futuro, no se puede tolerar la existencia de un asentamiento como el tuyo. La raza de los minotauros no puede dividirse de ese modo. Debemos ser un solo brazo, fuerte y armado, dispuesto a barrer a todos nuestros enemigos. No se puede permitir que ningún minotauro actúe por su cuenta.

—Siempre creí que nos enorgullecíamos de nuestro individualismo —replicó Kaz, más desafiante que asustado, después de oír las exaltadas palabras del sumo sacerdote—. Somos la única raza en la que cualquiera puede llegar a ser emperador, en la que machos y hembras son iguales, y en la que el honor es individual.

El sumo sacerdote reprimió visiblemente su ira. Con una sonrisa tan falsa como sus palabras, la figura encapuchada meneó la cabeza negativamente.

—Este es un tiempo de sacrificio, hijo mío. En nombre del de Grandes Cuernos, debemos olvidar parte de nuestras libertades con el fin de adelantar la hora de reclamar el mundo en su nombre. Ya ha llegado el momento. La unidad de la raza es ahora máxima, superior a los deseos personales de un minotauro rebelde. Deberías entenderlo.

—Entiendo muchas cosas.

—¿De veras? —El sumo sacerdote se movió en su asiento—. Te haré una oferta, Kaziganthi; un talento como el tuyo no debería desperdiciarse. En el imperio hay sitio para ti, pero solo al servicio del imperio. Lo que has conseguido en las tierras agrestes podrá resultarnos de utilidad ahora. Los comandantes que inspiran tanto respeto y lealtad a los guerreros son siempre muy valiosos para la causa. ¡Tú puedes ser el comandante más grande desde Mesonus, quien dirigió el ataque contra los elfos aunque el enemigo superaba en número a sus guerreros en una proporción de tres a uno!

—Mesonus perdió esa batalla, por muy glorioso que se considere desde entonces —intervino Ganth, resollando irónicamente.

—Guarda silencio, Ganthirogani. Piénsalo bien, Kaziganthi. Legiones enteras a tus órdenes. Los humanos te respetan. Del mismo modo, acabarán temiéndote. Conoces sus tácticas mejor que cualquiera de nuestros actuales mandos militares. Tus servicios a tu pueblo podrían conducirte al mismísimo trono en poco tiempo, ya lo sabes.

—No siento deseos de sentarme en ese ajado trozo de mármol.

—Medítalo cuidadosamente. Esta oferta no se te hace a la ligera.

Kaz resopló.

—Eso no es una oferta. Es una amenaza. No quiero tener nada que ver con tu inminente fracaso.

A una señal casi imperceptible del clérigo, Scurn abofeteó a Kaz con el dorso de la mano, provocando que su cabeza se bambolease violentamente de lado a lado.

El sumo sacerdote se quedó mirando al orgulloso minotauro durante unos instantes y finalmente se dirigió a Scurn:

—Capitán, el criminal Kaziganthi es culpable de atentar contra la integridad del estado. Se ha convertido en el centro de la oposición y ha socavado la autoridad del propio emperador. El patriarca del Clan Orlig ya ha admitido que existe una deuda de honor tan grande, en este caso, que solo puede juzgarse en el circo.

—¿Qué significa esto? —bramó Ganth—. ¡Ni siquiera Dastrun accedería a semejante estupidez! ¡No puedes hablar en serio! ¿Qué mosca te ha picado, Jo…?

Un miembro de la guardia de honor golpeó al padre de Kaz en plena cara. Ganth cerró la boca, llena de sangre, pero siguió fulminando al sumo sacerdote con la mirada.

A pesar de lo que acababa de ocurrirle a su padre, Kaz permaneció callado. Escuchaba atentamente lo que decía el clérigo.

—Serán conducidos al circo, donde se enfrentarán a adversarios seleccionados, contra quienes se les concederá la ocasión de recuperar una parte del honor que han mancillado.

—Sí, Excelencia. —Scurn miró de hito en hito a su antiguo rival, con cierta satisfacción—. Ya lo has oído. Acompáñanos voluntariamente o te llevaremos a rastras.

Kaz sonrió largamente, concediendo tiempo al sumo sacerdote y a Scurn para que asimilaran su sonrisa.

—Vamos, acabemos de una vez.

Su actitud desconcertó, no solo a Scurn, sino, para enorme satisfacción de Kaz, también al sumo sacerdote. No obstante, el clérigo recobró la compostura con celeridad.

—Recordad, hijos míos: lucharéis para recuperar el honor perdido. Reflexionad sobre ello.

«Y al mismo tiempo, recordad que no esperamos que sobreviváis, con honor o sin él», pensó Kaz. Lanzó un bufido ante tanta hipocresía.

—Vamos —masculló el capitán.

—Una cosa más, Kaziganthi —añadió la figura encapuchada—. Siempre es posible que te evites esta sentencia, si reconoces lo erróneo de tu actitud. No solamente tú, sino todos los que te rodean.

—Intentaré recordarlo.

El sumo sacerdote dejó de prestarles atención.

—¡No puedo creer cómo se ha vuelto ese muchacho! —masculló Ganth entre dientes, cuando salían de la sala de audiencias—. ¡Se ha convertido en un ser horrible, horrible de veras!

—¿De qué estás hablando? —preguntó Kaz, que atendía solo a medias. Pensaba que, pese a su apurada situación, aún disponían de una oportunidad. Hecar también estaría preso en el circo, y Kaz conocía bien aquel terreno, incluyendo los pasadizos subterráneos y las puertas. En cuanto localizaran a Hecar, encontraría la manera de que escaparan los tres. Rostro del Honor se revelaría entonces de un valor incalculable. Scurn podía haberse apropiado ya de su hacha, pero el arma aparecería cuando Kaz la necesitara. Siempre aparecía.

—¡Es él! ¡Jopfer! —siseó Ganth—. Se embarcó en el Gladiador al mismo tiempo que Hecar y luego entró a trabajar para un miembro del Círculo. Era un chico aplicado, a estas alturas debería tener un puesto en el Círculo. ¿Cómo, por el bueno de Sargas, ha llegado a sumo sacerdote? ¿Y por qué se comporta como si no nos conociera?

—¿Jopfer? —Lentamente, el nombre se abrió camino en su memoria. Por eso le había parecido tan familiar el sumo sacerdote. Kaz tenía buena memoria para las caras, incluso para las que solo veía una vez, pero habían pasado muchos años y Jopfer era ahora mucho mayor.

—En un tiempo fue el mejor amigo de Hecar.

Unas manos empujaron a ambos para que no se detuvieran.

—¡Apresurad el paso, y basta de cháchara!

Kaz lanzó un gruñido, deseando no tener las manos atadas.

—Bueno, ya no son amigos —murmuró finalmente a Ganth.

El sumo sacerdote observó la marcha de los dos prisioneros con cierta aprensión. Kaziganthi era un minotauro con una personalidad imponente, del tipo que constituiría una gran baza en sus planes, si conseguía que el prisionero comprendiese que sus esperanzas más firmes dependían de la cooperación, no del enfrentamiento. Un minotauro como este, sin embargo, sería difícil de doblegar, y mucho más de quebrantar. Las técnicas que podía emplear con él lo convertirían en un cascarón vacío. Sometido a tortura, alguien como Kaziganthi solo se volvería más obstinado. El sumo sacerdote lo sabía. Había pasado vidas enteras estudiando la raza.

No, era mejor confinar a Kaziganthi y a su igualmente recalcitrante padre en el circo, por el momento. Si, al final, no lograba convencer al primero para que se uniera a su causa, ni siquiera por el bien de sus compañeros, entonces el sumo sacerdote se encargaría de que su muerte fuera un ejemplo palpable de lo que les ocurría a quienes desafiaban el destino que él había inculcado en las mentes de sus hijos durante tantos años. Su muerte significaría el fin del poblado de Kaziganthi. No habría más deserciones. El plan que llevaba perfilando desde hacía tanto tiempo, primero para su señora y ahora, sorprendentemente, para él mismo, tenía que seguir su curso. Krynn tendría un solo amo, y sería él.

«No permitiré que un minotauro rebelde, ni un vástago potencialmente voluble, destruyan lo que he tardado siglos en construir —pensó—. El minotauro morirá en la arena, si es necesario, y la hembra, mi hembra, será mi invitada permanentemente. Así será».

Pensando en ella, el único ser que revestía una importancia capital en su prolongada existencia, el sumo sacerdote decidió que ya era hora de hacer otra visita a su invitada secreta. Si los necios que obedecían sus órdenes supieran qué era ella, huirían aterrorizados de la fortaleza. Por fortuna, ni siquiera el joven comprendía plenamente la verdad.

Para cuando eso ocurriera, sería su marioneta. Para entonces, Kaziganthi de-Orlig también estaría sometido a su control…, o muerto e incinerado, un rastro de cenizas que pronto se desvanecería del recuerdo de sus hijos.

Sin embargo, existía un asunto que el clérigo encapuchado aún debía resolver. Acercó la mano a la pared y tiró de un cordón apenas visible. Al cabo de unos instantes, se presentó uno de sus acólitos de mayor rango.

—¿Sí, Excelencia?

—Notifica al emperador que deseo verlo…, ahora.

—Sí, Excelencia.

El sumo sacerdote no prestó atención a la partida del acólito; sus pensamientos regresaron a sus planes. Su propio futuro.

«No permitiré que se me escape esta oportunidad. El mundo está maduro para que yo lo coseche…, y el minotauro, si no me obedece, es prescindible, en última instancia».

8
Plan de evasión

Helati llevó a los niños al exterior y oteó el horizonte en la dirección que había tomado Kaz al partir, hacía ya tantos días. Sabía que no aparecería de repente, cabalgando hacia ella, pero su deseo de verlo era tan acuciante que no podía evitar concentrarse en la espera y en sus esperanzas. Los gemelos estaban inusualmente tranquilos, como si también ellos aguardaran el retorno de su padre.

—Todavía no ha regresado, ¿verdad?

Helati estaba tan absorta en sus pensamientos que ni siquiera había oído al recién llegado. Al volverse, sacudió la cabeza.

—No, Brogan —respondió—, pero aún es demasiado pronto. Ya sabes cuánto se tarda en llegar al imperio, y más aún a Nethosak. A estas alturas, seguramente acaba de entrar en la ciudad.

—Lo cual no contribuye en nada a tranquilizarnos. —Brogan se colocó a su lado y acercó el rostro al de Helati. Su voz era firme—. Solo di una palabra, Helati, y reuniré a los otros. Cabalgaremos hasta Nethosak y lo ayudaremos.

—No puedo hacer eso, porque él no lo aprobaría. Kaz actúa mejor con poca ayuda de los demás.

—¿Y qué hay de ese kender? Aún no puedo creer que le confiaras a ese ladronzuelo dónde encontrar a Kaz y, en cambio, no nos permitas a nosotros seguirlo. ¿Qué ayuda puede proporcionar una de esas criaturas a un minotauro?

Los gemelos empezaron a protestar. Helati los arrulló para calmarlos.

—No conoces realmente a Delbin, de lo contrario no preguntarías eso. Es un kender, cierto, pero ha acudido al rescate de Kaz en más de una ocasión. —Brogan lanzó un bufido.

—Eso me resulta difícil de creer.

La conversación terminó bruscamente cuando el ruido de unos cascos atrajo su atención. El corazón de Helati latió con más fuerza, pero su insensata esperanza de que se tratara de Kaz y su hermano se desvaneció en cuanto comprobó que los jinetes no le resultaban familiares. Eran dos, sí, pero uno era un macho y el otro, una hembra. Las nuevas incorporaciones a su comunidad mostraban una expresión que ella había aprendido a reconocer.

—Que vuestros antepasados velen por vosotros —saludó Helati, aproximándose a ellos.

—Y los vuestros, por vosotros —respondió el macho. Miró brevemente a Brogan y volvió a concentrarse en Helati—. Soy Zurgas, y ella es mi compañera, Keeli. ¿Es este el Clan Kaziganthi? Nos dijeron que aquí encontraríamos a otros como nosotros. Otros… que se han hartado de las antiguas costumbres.

Clan Kaziganthi. Helati miró de reojo a Brogan, quien, aún después de su conversación previa, no pudo contener una sonrisa. La fama de Kaz había aumentado más de lo que ninguno de ellos se había imaginado, si el poblado se conocía ya con tal apelativo entre sus congéneres.

—Este es el lugar, amigos —respondió Brogan—, y aquí sois bienvenidos.

Los dos jinetes parecieron aliviados, pero Helati, a pesar de su sonrisa forzada, no sintió lo mismo. Si estos dos minotauros conocían el poblado como el Clan Kaziganthi, los demás también. Pronto, si no habían empezado ya, los espías del emperador oirían hablar de este nuevo clan, que no reconocía el poder del emperador, del Círculo o del sumo sacerdote.

¿Qué ocurriría si se enteraban de ello mientras Kaz se hallaba todavía en Nethosak?

Hasta el día siguiente no reunieron a Kaz con Hecar.

Un minotauro envejecido al que le faltaban la mitad de los dientes cloqueó cuando fueron introducidos en el sector prisión del circo. Contempló a Kaz con gran regocijo.

—Me habían dicho que te tenían en sus garras. ¡Por Sargas! Me alegra verte en el circo de nuevo, ¡aunque sea por poco tiempo!

—¿Qué pasa, Molus? —preguntó uno de los guardias, intrigado por el comentario del carcelero—. ¿Quién se supone que es este?

—Eres joven. Debías de ser un crío. ¡Este es Kaziganthi, del Clan Orlig!

—Ya sé quién es. —Molus sacudió la cabeza.

—Conoces un nombre. ¡Él es Kaz, el Invencible! Conquistó luchando el título de Campeón Supremo. ¡Era el gladiador más grande de todo el imperio! Desde entonces no ha existido otro como él.

Kaz fingió indiferencia pero, a su lado, Ganth sonrió.

Los guardias se quedaron impresionados, mas el que había formulado la pregunta a Molus insistió:

—Si llegó a Campeón Supremo, ¿por qué no es emperador, o bien no está muerto? —Aquellos eran los únicos dos caminos que normalmente le restaban al Campeón Supremo. Debía retar al emperador y vencerlo, o morir en el intento—. ¿Qué ocurrió?

Molus observó a Kaz con curiosidad.

—No sé por qué, pero rehusó. Se retiró del circo, renunció a todo aquello por lo que había luchado. Rechazó el nombramiento, los privilegios del rango e incluso la gloria que le correspondía. ¡Marchó a la guerra como un simple guerrero!

Los otros, con excepción de Ganth, miraron a Kaz como si de pronto se hubiera convertido en un apestado. Los guardias murmuraron entre sí, intentando comprender un acto tan inusual. De cualquier guerrero que alcanzara el título más elogiado, Campeón Supremo, se esperaba que aspirase al trono. Era una locura esforzarse tanto y llegar tan alto por otro motivo.

—¿Y por qué renunciaste? —preguntó Molus a Kaz.

No encontré buenas razones para continuar.

—Quizá se volvió cobarde —sugirió un guardia.

—¿Él? —El carcelero se rio—. No es probable. Pero ya no importa. De todos modos, volverá a luchar mañana. Y vosotros deberíais fijaros bien, chicos. Será un buen combate, aunque sea algo desequilibrado. —Se dio la vuelta—. Que vengan por aquí. Pueden compartir celda con su amigo.

Kaz y Ganth fueron arrastrados hasta la puerta de una mugrienta celda que contrastaba vivamente con el limpio entorno urbano de Nethosak. Molus la abrió e indicó por señas a los guardias que introdujeran allí a los prisioneros.

La celda estaba a oscuras, razón por la cual, al principio, no vieron a Hecar. Cuando las llamas de la antorcha de uno de los guardias iluminó finalmente al otro minotauro, Kaz y Ganth se quedaron apabullados ante el lamentable espectáculo.

—Era… más hábil… de lo que parecía —musitó Hecar, imponiendo una sonrisa a su rostro demacrado—. Les oí comentar… que os traerían aquí. Quisiera decir que me alegro de verte, Kaz, pero… —Hecar miró al otro minotauro y frunció el entrecejo—. ¿Ganth?

—Estas no son formas de tratar a un minotauro —espetó Kaz a sus captores, perdiendo los estribos por primera vez desde que abandonaron las dependencias del sumo sacerdote—. Por derecho de victoria, aunque fuera un criminal, deberían curar sus heridas y lavar su cuerpo.

—Por derecho de victoria, ahora debería ser un guerrero libre —señaló Ganth, sin apartar la vista de Molus. Para su honra, Molus perdió parte del buen humor y, por un instante, incluso pareció sentirse culpable—. Debería ser de nuevo un miembro honorable de la raza.

—Las órdenes proceden del emperador y del sumo sacerdote —balbuceó el carcelero. A continuación, ordenó tajantemente a los guardias—: Encadenad a estos dos junto al otro. Así podrá distraerlos con los detalles de lo que les aguarda.

—¿Dónde está tu honor, viejo? —lo provocó Kaz, forcejeando para librarse de sus captores—. ¿Qué le ha sucedido al honor del circo?

Mientras los guardias empujaban a los nuevos prisioneros contra la pared y encadenaban sus extremidades, Molus susurró:

—Estúpidos idealistas…, no lo entenderíais.

Instantes después, Molus y sus guardias se marcharon, dejando al trío a solas. La vista de Kaz se iba acostumbrando a la penumbra de la celda. Miró alternativamente a Ganth y a Hecar.

—¿Qué te ha sucedido a ti, Hecar? ¿Cómo has acabado aquí?

—En realidad no lo sé. —La voz de Hecar sonó más firme, ahora que sus enemigos estaban lejos. Le brillaban los ojos. Estaba notoriamente exhausto, pero a todas luces era más resistente de lo que quería que supiese el carcelero—. No he infringido ninguna ley, que yo recuerde. Observé por ahí, pregunté un poco, y de repente eran otros quienes me hacían preguntas a mí. Me detuve para ver a un viejo amigo, pero no lo encontré. Fue entonces cuando cayeron sobre mí. —Hecar tomó aliento—. Kaz, ¿te acuerdas de Scurn?

—Ya nos hemos tropezado con él —intervino Ganth—. Él nos apresó.

Hecar observó al anciano minotauro unos instantes.

—¡Tú! Se supone que estabas muerto.

—Y tú también deberías estarlo. Dame tiempo.

—Pero el Gladiador…

—Te lo explicará más tarde, Hecar. Sigue con tu relato. —Kaz necesitaba enterarse de todo.

—Creo que les interesó que yo conociera a Jopfer, pero…

—Te dije que lo conocía, Kaz, ¿recuerdas? —interrumpió nuevamente Ganth, y luego preguntó a Hecar—: ¿Y llegaste a ver a Jopfer en algún momento?

—No.

—Lo habrías visto, si el sumo sacerdote hubiera requerido tu presencia. —Hecar lanzó un resoplido.

—¿Qué quieres decir?

—Se está yendo por las ramas para decir que tu viejo amigo Jopfer es el actual sumo sacerdote.

—¿Jopfer? —El otro minotauro lo miró con incredulidad—. ¿Jopfer es el sumo sacerdote? Se trata de una broma, ¿verdad? Una broma de mal gusto.

—Era él, no hay duda, aunque fingió no conocerme. Imagínatelo. ¡A mí!

—¿Jopfer? —Hecar seguía sin poder creérselo—. Jopfer nunca sintió una vocación demasiado honda. Era seguidor de Kiri-Jolith, si acaso seguía algo.

—Bien, pues ahora es el sumo sacerdote, un personaje extraño y muy poderoso —concluyó Ganth.

—Jopfer… —Hecar sacudió la cabeza—. Si es el sumo sacerdote, ¿qué se trae entre manos? ¿Y por qué me arroja a la arena del circo, simplemente por hacer unas cuantas preguntas inocentes?

—Están preocupados por el poblado, Hecar —dijo Kaz. Le explicó al otro minotauro lo que les había dicho el clérigo principal, así como que debían tener por lo menos un espía entre los colonos—. La nación está en guerra. Todo parece en tensión, dispuesto para un ataque por sorpresa. Esperan utilizar una flota, pero lo que no sé es si se dirigirán hacia el norte o hacia el sur.

—Yo creo que irán hacia el sur, muchacho. Hay buenas tierras, por allí. Tiene sentido expandir el imperio hacia donde se hallan los mejores recursos. Dudo que nadie de por allí espere una armada de minotauros.

—Tal vez, pero yo me inclinaría por el norte, padre. Ese lugar, Istar, también está creciendo, a pesar de las secuelas de la guerra. Probablemente será el próximo gran imperio. Yo iría hacia allí. Así colmaría su sed de venganza, puesto que en el pasado nos repelieron, y además suprimiría rápidamente la mayor amenaza para nuestra frontera occidental.

El viejo marino lo meditó.

—Quizá tengas razón.

—Lo cual no nos ayuda en nada —añadió Kaz. Tiró de las cadenas, pero eran de excelente factura minotauro y aguantaron tranquilamente sus esfuerzos más enérgicos.

—Yo lo he intentado una y otra vez con mis cadenas —le informó el hermano de Helati—. Finjo sentirme más débil de lo que en realidad estoy para que no me elijan rivales muy duros. Pero ahora que estáis aquí, supongo que ya no les interesará mantenerme con vida. —Lanzó un gruñido—. No era más que un cebo.

—El emperador pretende atar todos los cabos sueltos antes de iniciar su campaña. Kaz era un gran cabo suelto. Ofrecía al pueblo una alternativa a la ciega obediencia a la causa. Conminó a mi hijo a unirse a él o acabar en el circo. —Ganth esbozó una sonrisa—. Por extraño que parezca, me complace decir que rechazó la oferta de esa alimaña.

—No creo que la iniciativa parta tanto del emperador como del sumo sacerdote, padre —observó Kaz—. Me parece que él gobierna el imperio, al margen de qué idiota ocupe el trono.

—Sigue siendo Polik, hijo.

—¿Sí? —Kaz guardó silencio. A su lado, Ganth resolló con enfado.

—Polik, sí. ¡Accedieron a que ese canalla permaneciera en el poder después de haber sido más o menos un títere cuyos hilos movían los Señores de la Guerra!

—Sigue venciendo en todos sus combates amañados —intervino Hecar—. Con eso le basta para mantenerse en el poder, maestro Ganth. Es el vencedor en diez o doce combates al año, todos ellos concertados por él mismo.

—Y siempre gana…

—Él mató a Raud, padre —interrumpió Kaz, incapaz de guardar en secreto la rabia que lo consumía—. Desafió a Raud a un combate aún cuando este no había alcanzado todavía el nivel de Gran Campeón.

—Raud… —Ganth miró fijamente a su hijo—. ¡Por los cuernos del Justo!

—Pensándolo mejor —prosiguió Kaz—, el combate tuvo que ser sancionado por el Círculo… y lo fue, tras el respaldo manifestado por el propio sumo sacerdote al desafío del emperador. No Jopfer, sino su antecesor, creo.

—Con lo que volvemos a los hijos de Sargas —masculló Ganth. Su voz todavía temblaba—. Tú acababas de convertirte en Campeón Supremo cuando…

—Raud habría derrotado el emperador, padre. Era lo bastante bueno para vencerme incluso a mí…, aunque no tenía intención de enfrentarse conmigo. Raud me dijo que quería llegar a ser un gran campeón y luego usar el título para conseguir el barco de sus sueños.

—¿Cómo perdió? ¿Cómo consiguió vencerlo Polik?

Eso, ¿cómo? Kaz recordó el día del combate. Por alguna razón, le habían impedido ver a su hermano, que se preparaba para el duelo. El emperador podía designar a sus contrincantes, eliminando así a posibles rivales antes de que estuvieran preparados para hacerle frente, pero nadie recordaba que alguien con un rango inferior al de Gran Campeón hubiera sido retado jamás. Los Grandes Campeones eran la élite de los gladiadores de los circos menores, de los cuales existían ocho en cada una de las principales ciudades, Nethosak y Morthosak. Solo después de conquistar ese título podía un guerrero ascender al siguiente nivel, el Gran Circo.

Si bien Raud no era un Gran Campeón, ocupaba la cuarta posición en la lista particular de su circo, y habría alcanzado sus metas en menos de un año. Kaz conocía ahora la verdadera razón del desafío. Sus otros hermanos, todos menos una hermana, Fliara, que entonces era demasiado joven, habían actuado en los circos; pero ninguno había llegado tan alto en el escalafón como Kaz o Raud, los hijos mayores de Ganth y Kyri. Muchos apostaban por ellos, en secreto, como los campeones de Orlig con más posibilidades de suceder al emperador.

Raud fue desafiado. Kaz sufrió una gran conmoción. Algo iba mal, y trató de convencer de ello a su hermano menor, pero Raud era demasiado honorable y competitivo para rechazar un desafío tan importante. No quería ser emperador, pero tampoco estaba dispuesto a perder su prestigio.

No permitieron que Kaz viera a su hermano, de modo que tuvo que sentarse en las gradas como todo el mundo. Su hermano salió al campo del honor, pero solo Kaz advirtió que se movía con más lentitud de lo habitual y parecía inseguro. Sin embargo, Raud se dirigió a la enorme plataforma giratoria donde siempre se celebraban los combates contra el emperador. Se encaramó a la plataforma y se plantó con determinación ante el emperador. Para todos, excepto quienes lo conocían como Kaz, Raud parecía dispuesto y en forma.

Murió un minuto después del inicio del combate. Sus reacciones fueron demasiado lentas, sus movimientos insensatos, atolondrados. Solo existían dos maneras de finalizar un combate imperial: victoria o muerte. Kaz no pudo hacer nada cuando Polik descargó un hachazo y acabó con la vida de Raud. No podía hacer nada, ni siquiera proclamar la verdad. Le habían hecho algo a su hermano para evitar que estuviera en plenas facultades físicas y mentales. Era casi como si lo hubieran drogado o hechizado. El resultado estaba decidido desde el principio.

Furioso, Kaz no saltó a la arena por cuestión de segundos, pero Polik miró en su dirección, y la expresión de su mirada reveló muchas cosas al enfurecido minotauro. Comprendió que si desafiaba a Polik, no saldría a la arena en mejores condiciones que su hermano. Y lo más importante, sus otros hermanos y hermanas también estarían marcados, no porque supusieran una amenaza seria, sino por culpa de Kaz.

Poco después se retiró del circo, renunciando a su posición social, y se alistó en las filas de los soldados esclavos. El resultado fue que se vio envuelto en la guerra, participando en la última ofensiva. A Polik debió fastidiarle mucho que Kaz sobreviviera a la guerra. Paladine era testigo de que a Kaz le molestaba que Polik siguiera gobernando.

—De la única manera que podía ganar Polik —respondió finalmente a la pregunta de su padre. Su declaración fue suficiente para Ganth.

—Entonces no podemos esperar gran cosa cuando nos suelten allí. No habrá ninguna de las niñerías que le presentaban a Hecar mientras lo conservaban como cebo. No sé a qué nos enfrentarán, pero estará deseando matarnos y será muy capaz de ello. —Ganth tironeó de su cadena una vez más—. Vaya, yo haré que recuerden cómo caí. ¡Hablarán de eso durante años!

—Nos queda una esperanza. —Kaz les hizo señas para que se acercaran—. Pero tenemos que esperar hasta la noche para intentar algo.

—¿En qué estás pensando, muchacho?

—Con el arma adecuada, podríamos abrirnos paso hasta la salida. Por eso nunca nos entregan las armas hasta que nos mandan al campo de batalla. Pero no saben que yo tengo un arma a mi alcance. —Hecar inspiró bruscamente.

—¡Te refieres a Rostro del Honor!

—¿Rostro del Honor? ¿Qué es eso?

Kaz le contó a su padre la historia de cómo el noble elfo Sardal Espina de Cristal le había obsequiado con el hacha de combate, además de los poderes que poseía el arma, como había descubierto Kaz con el tiempo, incluyendo su capacidad de materializarse junto a Kaz siempre que el minotauro la necesitaba.

—¿Llevabas esa arma y no me lo habías mencionado, hijo? ¡Me habría gustado blandirla al menos una vez!

—Ya tendrás ocasión de hacerlo cuando salgamos de aquí.

—Ahora comprendo por qué no te mostraste más abatido cuando Jopfer ordenó que nos encerraran aquí.

—¿Dónde está ahora el hacha? —preguntó Hecar.

—La tiene Scurn. Por alguna razón, no vio su rostro muy bien reflejado en su superficie.

El hermano de Helati lanzó un gruñido de desagrado.

—No me sorprende…, pero supongo que se llevará un disgusto cuando el hacha desaparezca.

—¿Y qué hay de nuestro amiguito, muchacho? —preguntó Ganth de improviso a su hijo—. ¿Crees que estará bien? Lo siento por ese pequeñajo. He conocido a algunos kenders, y no están tan mal…, a cierta distancia. Aunque este es de los buenos, una auténtica sorpresa. Espero que consiga ponerse a salvo.

—No nos han dicho nada, lo cual me hace pensar que ha logrado burlar a la guardia. Solo espero que Delbin salga de Nethosak y se dirija hacia el oeste o hacia el sur. Si va al oeste, podrá reunirse con los de su especie y desaparecer. Aunque me pregunto si tal vez no debería encaminarse a las regiones humanas de Solamnia. Siempre le han caído bien los caballeros. Bien podría pedirles ayuda. —Kaz se estremeció, pensando en lo que podía ocurrir si lord Oswal o sir Bennett se tomaban en serio a Delbin. ¿Intentarían enviar ayuda? Esperaba que no. Eso solo complicaría más la situación.

—¿Irá hasta allí él solo? —preguntó Hecar, asombrado de que el kender fuera capaz de completar un trayecto semejante.

—No te recomiendo que lo subestimes, Hecar. Scurn y su pandilla han cometido ese error, igual que muchos otros desde que conozco a Delbin. No puedo garantizar que lo consiga, pero tiene más posibilidades que la mayoría.

—Un kender. ¿Tanta devoción siente por ti?

—Sí. Nunca subestimes a los de su especie. Yo lo sé.

—Bueno, ahora mismo, sus oportunidades son mayores que las nuestras, muchachos, así que, ¿os parece que lo meditemos mientras esperamos el almuerzo? Porque nos traerán el almuerzo, ¿verdad, Hecar?

El otro minotauro lanzó un gruñido.

—Algunos lo llamarían almuerzo, maestro Ganth. Algunos incluso se atreverían a llamarlo comida. Ya verás lo que quiero decir, pero te advierto desde ahora que no lo huelas, ni abrigues esperanzas en cuanto a su sabor.

Ganth y Kaz intercambiaron una mirada. Finalmente habló el primero:

—Entonces será mejor que procuremos escapar cuanto antes. Morir combatiendo en el circo es una cosa, pero morir por comer alimentos en mal estado sería muy embarazoso de explicar a nuestros antepasados.

Delbin estaba sentado a oscuras en la pequeña habitación que había descubierto la noche anterior, mascando un trozo de carne que, de una manera inexplicable, había llegado hasta sus manos. Delbin Sauce Nudoso tenía una asombrosa tendencia a encontrar exactamente lo que necesitaba, justo cuando lo necesitaba.

«Espero que pueda sacarlo de allí».

Delbin estaba casi seguro de que Kaz se hallaba en algún lugar próximo al circo. ¿No había dicho Kaz que las cuestiones de justicia se dirimían allí? Como se lo había llevado la guardia, probablemente acabaría en el circo, tarde o temprano. Al kender le pareció razonable, siendo lo bastante ingenuo como para descartar miles de lugares distintos donde podían haber conducido a los prisioneros. También le pareció bien porque, de todos modos, quería ver el circo.

Delbin no tenía forma de calcular el tiempo con precisión, pero estaba convencido de que los minotauros habían renunciado hacía mucho rato a seguir registrando la zona. Aun así, salir a plena luz del día quizá fuera demasiado arriesgado, incluso para él. Eso era lo que habría dicho Kaz, y Delbin intentaba pensar cuanto podía como el minotauro.

Por lo menos no temía ser descubierto en su escondite. Delbin había encontrado una pequeña habitación en un edificio de almacenes abarrotado de material para la navegación…, o eso había decidido el kender, tras un somero examen de los artículos medio ocultos. Delbin no tenía ni idea de para qué servían algunos de los extraños objetos que se hallaban almacenados en el edificio, pero tenían un aire indudablemente marcial.

«Pronto tendré que salir —decidió Delbin—. Puede haberle ocurrido algo terrible a Kaz». Sin embargo, no se movió. Necesitaba un plan brillante.

Se comió una fruta que había «caído accidentalmente» en su bolsa y se preguntó de dónde salía tanta comida. La fortuna le sonreía.

Había pasado un rato muy entretenido recorriendo la ciudad, a pesar del peligro. Delbin había visto enanos gullys correteando por todas partes y recogiendo la basura, y empleó su similar estatura para despistar a dos de sus perseguidores. De hecho, cada vez que creía que alguien había reparado en él, se ponía en cuclillas y adoptaba una expresión embobada. Nadie lo detuvo, por lo que se convenció de que lo confundían con un enano gully, aunque opinaba que no era correcto obligar a aquellas pobres criaturas a barrer las calles, para empezar.

Pensó en Kaz y en su posible paradero. A los kenders les gustaba hablar, y por eso, al no tener a nadie con quien hacerlo, empezó a discutir la situación consigo mismo, el público más fiel de cualquier kender.

—Deberían de tenerlo en ese gran ruedo, lo llaman circo pero en realidad no lo es, porque siempre he creído que un circo es un sitio divertido con animales y juglares, pero se supone que este circo es un lugar verdaderamente grande, donde un montón de gente se dedica a luchar, unos contra otros, y a veces luchan con animales, porque se supone que ahí hay también un parque de fieras, pero no creo que…

Absorto, Delbin sacó de su morral otra fruta y le dio un mordisco. Tras engullirlo, prosiguió:

—Apuesto que hay celdas excavadas debajo del Gran Circo. Probablemente tienen a Kaz y a Ganth prisioneros allí. Apuesto que, si consiguiera colarme, encontraría el modo de liberarlos…

El kender se devanaba los sesos, con una expresión de concentración tan intensa como le resultaba posible a un miembro de su raza. Delbin deseaba poner todo su empeño en encontrar a Kaz y rescatarlo. Después de todo, Kaz haría lo mismo por él.

—Tengo que esperar hasta la noche, eso es lo que tengo que hacer, porque entonces puedo entrar en el circo a echar una ojeada sin que me moleste una pandilla de minotauros enormes. Al menos veré qué hay allí, y eso me permitirá idear un plan realmente bueno. —El kender frunció el entrecejo. Su alto copete de pelo se bamboleó adelante y atrás cuando sacudió la cabeza—. Pero Kaz quiere que permanezca alejado de allí, porque si voy ahora y me ven, puede que me atrapen…

Delbin se enderezó e hizo de tripas corazón. Aunque Kaz se enfadara con él, tenía que ayudar al minotauro. Sus ideas empezaron a cobrar forma: buenas ideas, ingeniosas…, es decir, por lo menos a lo ojos de un kender.

Lo haría de una manera tan sencilla, tan magistral…, y aunque implicaba cierto peligro, el kender solo lo consideraba un emocionante aderezo para esta nueva gran aventura.

—No te preocupes, Kaz —murmuró a la oscuridad, con los ojos relucientes por la expectación—. Voy a salvarte.

9
Un prisionero secreto

—Me has decepcionado, capitán Scurn.

Scurn temblaba ante el sumo sacerdote cuando informó que el condenado kender seguía libre. Scurn no era ningún cobarde y, al margen de su elevada posición, el sumo sacerdote era más del tipo estudioso que del guerrero. En combate singular, el soldado estaba seguro de derrotar con facilidad al personaje que lo contemplaba desde lo alto del estrado. Naturalmente, jamás se atrevería a exponer esa opinión en voz alta.

El sumo sacerdote no estaba solo. Sus acólitos se alineaban formando un pasillo hasta el estrado, fuertes hijos de Sargas que Scurn sabía que se arrojarían voluntariamente sobre él, incluso desarmados, si su amo así lo ordenaba. Tenían la mirada fija ante sí, pero el capitán sabía muy bien que vigilaban todos sus movimientos.

—Excelencia, la guardia sigue buscándolo. De todos modos, solo es un kender. ¡Un especialista en travesuras, nada más! Mi superior…

—No tiene nada que ver con esto, capitán. Te presentaste a mis subalternos como alguien que ansiaba ascender en el escalafón y que comprendía, sabiamente, que tal camino debe hallarse en armonía con mis metas. Te has beneficiado de mi buena voluntad, pero a cambio no me has correspondido entregándome lo que te pedía. —El sumo sacerdote inclinó el torso con expresión furiosa—. Quiero que encuentres al kender. Esa criatura es leal a Kaziganthi. No solo podría crear problemas innecesarios y políticamente embarazosos, en un típico intento kender de rescatar a su camarada, sino que se me ha ocurrido que, de todos ellos, él es el único que podría ser utilizado contra el prisionero. Creo que ese Kaziganthi se considera una especie de paladín del pequeño. Por eso quiero que lo encontréis. No puede haber abandonado la ciudad. Las puertas están demasiado bien vigiladas. Encuéntralo. ¿Lo entiendes, o debo comprobar si alguno de tus hombres puede hacerlo mejor?

—No, Su Excelencia. Encontraré a esa alimaña. Lo haré. —El sumo sacerdote recobró la compostura y se arrellanó en su asiento.

—Más te vale. —Con un gesto displicente, dio el asunto por zanjado—. Te complacerá saber que, por la mañana, los criminales afrontarán retos distintos, que les brindarán la oportunidad de lavar el honor de su clan… y pondrán fin al menos a uno de ellos, si Kaziganthi no colabora.

—¿Mañana? —Scurn fue incapaz de disimular su sorpresa. El máximo dirigente del Templo actuaba con rapidez—. ¿Cuál?

—Eso todavía está por decidir, pero creo que será el que llaman Hecar. Su función ya ha terminado, pero siendo hermano de la compañera de Kaziganthi, su muerte causará un profundo impacto en este. Tal vez sea suficiente.

—Es una buena noticia, Excelencia.

—No será tan buena si acabas haciéndoles compañía, capitán. Todavía quiero al kender. Si es necesario, haré ejecutar a la familia y a los amigos de Kaz, uno por uno, hasta que admita su error de juicio. —El sumo sacerdote formó un pináculo uniendo los dedos de ambas manos y suspiró—. El destino de la causa compensa de sobra lo mucho que lamento verme forzado a adoptar medidas tan drásticas. Kaziganthi es un símbolo para muchos, capitán, un símbolo que todavía puede enarbolarse para mayor gloria de la raza de los minotauros…, pero solo si podemos doblegarlo.

Scurn captó la insinuación.

—Doblaré el número de efectivos que participan en la búsqueda. Tendremos al kender antes de mañana…, aunque nunca entenderé por qué esa criatura parece ser tan importante para Kaz.

—No necesitas entenderlo. Eso es asunto mío. Limítate a encontrar a ese valioso personajillo. Y hazlo pronto, a menos que desees compartir el destino de los criminales en la arena.

El capitán tragó saliva. Después, cayendo en la cuenta de que le habían ordenado retirarse, hizo una reverencia y salió rápidamente de la estancia.

Una vez se hubo marchado, el sumo sacerdote miró a sus subordinados. Cuando estos le devolvieron la mirada, el respeto y el miedo se mezclaban en sus ojos.

—¿Qué noticias hay de los nuestros?

—No han averiguado nada hasta ahora, Excelencia —respondió el acólito que se hallaba más próximo por su izquierda—. Nadie ha visto ni rastro del kender.

—Es indudable que no se ha transportado fuera de Nethosak mediante poderes mágicos. Creo que yo habría percibido algo así. —El sumo sacerdote se permitió expresar mínimamente su frustración—. Aunque no espero que un kender entienda de magia.

—Excelencia, corren rumores… —se atrevió a decir un acólito situado frente al primero.

—¿Rumores? ¿De qué?

—Al parecer, alguien ha visto a un kender por las calles. El rumor aún no ha sido confirmado. No se ha encontrado ninguna huella de dicha criatura…

—Pero no es el tipo de rumor que surge sin fundamento alguno. —Se frotó la mandíbula, reflexionando—. Me pregunto si… Sí, el kender haría algo así, probablemente. Si es tan leal como aseguran mis informes, es poco probable que provoque grandes estragos. Es más posible que intente emular a su valeroso amigo. Eso está bien. Permitiremos que el kender campe a sus anchas.

—¿Señor? —preguntó el segundo acólito, sin llegar a comprender.

—Si la guardia y los nuestros no encuentran al kender, quizás él nos revele su paradero por sí solo. —El sumo sacerdote sonrió por fin—. Un kender resuelto suele encontrar lo que busca, y este en particular, creo, busca a su camarada minotauro. Ordenaré que cuelguen carteles, recordando a todo el mundo que los criminales contra el estado se batirán en el circo por la mañana.

—Pero ¿cómo nos ayudará eso a encontrar al kender, Excelencia? —preguntó el primer acólito. El sumo sacerdote se enojó visiblemente.

—El kender ha demostrado su empeño en velar por su compañero, el gran guerrero minotauro. Intentará, a su manera, liberar a su amigo. Debemos procurar que se anime a explorar el circo, por si acaso no se ha enterado de que están retenidos allí. Incluso hay que dejarle una entrada expedita, así será tanto más fácil atrapar a esa insulsa criatura. Los guardias del circo deben estar prevenidos. Tú, Merriq, por preguntar tanto te has ofrecido voluntario para dirigir un grupo de los nuestros que registrará el circo de arriba abajo, después de lo cual coordinarás la inexcusable captura de esa rata de alcantarilla.

Merriq contestó con una reverencia y no hizo más preguntas, comprendiendo que ya había abusado de su suerte. El sumo sacerdote se irguió y se apoyó en su escritorio.

—Creo que algunos de vosotros quizás os hayáis relajado un poco en vuestro celo y, tal vez, también en vuestra fe. Nos han confiado desde tiempo inmemorial la ardua tarea de mantener viva una visión, de predicar a las masas el sueño del destino que nos impuso Sargas cuando eligió a unos cuantos ogros merecedores de ello y los transformó en los primeros minotauros. El Círculo Supremo es el brazo que convierte en realidad las funciones imperiales en el plano físico. El emperador es el corazón, el símbolo de perfección por el que todos nos consagramos al combate. Nosotros, por otra parte, somos el alma, y ese es el más importante de los tres elementos. Si el pueblo pierde la fe en su destino, habremos fracasado. El brazo se debilitará y el corazón dejará de latir. Por eso todos debemos ser fuertes, firmes en nuestras labores y creencias. No puede haber sitio para los débiles.

Los acólitos asintieron, pero permanecieron silenciosos.

El sumo sacerdote rodeó el escritorio y alzó las manos al cielo, en actitud implorante.

—Representamos a los guerreros en el circo del alma. Debemos triunfar, pues de lo contrario toda nuestra raza caerá en la degradación que afligió a los ogros. Merriq, inicia tú la letanía.

El veterano acólito le dedicó una profunda reverencia y, tras aclararse la garganta, empezó a recitar:

—Hemos sido esclavizados, pero siempre nos hemos librado de nuestros grilletes…

A su alrededor, los demás repitieron sus palabras. Todos cerraron los ojos y, en imitación del sumo sacerdote, alzaron las manos al cielo.

La figura que ocupaba el estrado bajó las manos y contempló a los minotauros que se hallaban a sus pies, satisfecho de que no se hubiera producido vacilación alguna, con independencia de las órdenes que recibieran. Se habían consagrado a un sueño, aunque no sabían que él había alterado ese sueño. Harían cualquier cosa en nombre de Sargas, pero en realidad era a él a quien adoraban. Él era su dios, aunque no se dieran cuenta.

Dentro de poco tiempo, sin embargo, todos lo sabrían… y entonces ya sería demasiado tarde.

La noche cayó lentamente, pero en las celdas excavadas bajo el circo era difícil distinguir entre el día y la noche. Solo el relevo de la guardia, y el hecho de que les habían llevado la cena por lo menos una hora antes, proporcionaron a Kaz y a sus compañeros cierta idea de lo tarde que era.

—Me siento como si llevara pudriéndome aquí abajo toda la vida —rezongó Hecar—. Si no hubierais venido cuando lo hicisteis, es muy probable que yo hubiera perdido el próximo combate, nada más por poner fin a esta infernal monotonía.

—No hables así. Un guerrero siempre debe perseguir la victoria.

—Este lugar consigue enfriar esa clase de entusiasmo, maestro Ganth. Créeme.

—Todavía debemos esperar varias horas más. Para entonces, habrán relajado la guardia. Nadie ha escapado jamás de estas celdas. —Kaz intentó que su voz sonara animosa—. Seremos los primeros.

Ganth gruñó.

—Quizá tú puedas decirme cómo escaparemos, aún contando con tu prodigiosa arma, muchacho. Aquí dentro no podrás manejarla con mucha comodidad.

—Padre, no conoces el poder de Rostro del Honor. Confía en mí.

—Prometo no apartarme de tu lado, para que puedas demostrarme que estoy equivocado. —El anciano minotauro soltó una risa corta y cascada y luego guardó silencio.

Transcurrieron los minutos. Kaz mataba el tiempo girando las muñecas hacia uno y otro lado, intentando encontrar los mejores ángulos para lo que tenía en mente. Su descabellado plan solo surtiría efecto contando con el hacha mágica. Cualquier otra arma no estaría lo bastante bruñida y afilada, o resultaría inútil. Solo su mágica hacha de combate tenía la capacidad de atravesar casi cualquier material como si de agua se tratase.

Alimentaba la sospecha de que, al día siguiente, Polik se hallaría entre el público del circo. Conocía al Polik de antes demasiado bien, para no saber que el emperador desearía presenciar en directo la muerte de su antiguo rival. Aquello convenía a Kaz. Había aprendido a lanzar su hacha a gran distancia con una puntería asombrosa. Después de eso, los minotauros necesitarían un emperador…, algo que, en opinión de Kaz, ya se demoraba en exceso.

Naturalmente, si el sumo sacerdote también se encontraba presente, Polik tal vez sobreviviría, después de todo. Kaz tenía una idea clara de quién detentaba el verdadero poder, y si solo disponía de una oportunidad de lanzar su hacha, Jopfer sería su blanco.

En el pasillo, al otro lado de la puerta de la celda, resonaron el entrechocar metálico de armas y el rítmico batir de pasos marciales. Junto a Kaz, Ganth se agitó y Hecar, que se había adormilado, despertó en el acto. Escucharon consternados cómo los guardias proseguían su marcha, dejando atrás su puerta.

—¡Hay que registrar todos los corredores! ¡Iluminad todas las celdas! ¡No dejéis sin registrar ningún hueco lo bastante grande para que se esconda ni una rata!

—En nombre de Kiri-Jolith, ¿qué está ocurriendo ahí fuera? —susurró Hecar—. ¿Por qué están tan activos de repente?

—No lo sé —respondió Kaz—, pero es algún tipo de registro. Quizás haya escapado un prisionero. —Lanzó un bufido—. No podía haber elegido peor momento.

—Tal vez se marchen pronto y las cosas se calmen, muchacho.

—Tal vez.

Sin embargo, no se trataba de un registro ordinario. Por el ruido, parecía que estuvieran apostando guardias, además de registrar las celdas.

En efecto, la puerta de su celda se abrió de golpe y por ella entraron varios miembros de la guardia estatal, con las espadas desenvainadas. Cada uno portaba una antorcha.

—Debisteis avisarnos de que veníais, muchachos —exclamó Ganth—. Nos habríamos preparado mejor. Lamento no poder ofreceros nada de comida o bebida.

—¡Cállate, viejo! —ladró uno de los recién llegados. Dos de ellos hurgaron con sus espadas en los rincones oscuros y, a continuación, volvieron a inspeccionarlos a la luz de sus antorchas.

—Yo iría con más cuidado —añadió Kaz—. Las ratas se ponen de mal humor cuando las importunan.

Uno de los guardias le dirigió una mirada torva.

—La única rata que buscamos tiene dos piernas, y la encontraremos tarde o temprano.

Los guardias salieron de la celda, cerrando con llave la puerta una vez más. No obstante, la actividad prosiguió en el exterior.

—En el nombre del infernal Sargas, ¿qué ocurre aquí, Kaz? —Hecar se puso de puntillas para espiar mejor. Una cabeza o un hacha pasaban ocasionalmente ante la puerta.

—No lo sé, pero ojalá se tranquilicen y se marchen pronto, o frustrarán nuestro intento de fuga. Ni siquiera Rostro del Honor bastaría para lidiar con tantos soldados.

Una hora más tarde, sin embargo, era evidente que el registro continuaría un rato más. Kaz rebulló inquieto. Sabía que iba a resultar más difícil preparar la huida para ninguno de ellos si tenían que hacerlo desde la arena. Pero no parecía haber elección.

«Entonces que así sea. Haré lo que pueda por ellos y moriré, si es necesario. —Kaz compuso una mueca de disgusto—. ¡Y pensar que juré que no permitiría que me mataran en el circo, ni para complacer al emperador!».

Ahora Kaz pronunció un nuevo juramento, por el cual se comprometía a que ni Polik ni Jopfer encontraran placer en su muerte.

La noche se iba acabando. Ya no podían faltar más de dos o tres horas para el amanecer. Kaz y los otros estaban a punto de perder la esperanza de que el registro acabase cuando, de improviso, reinó el silencio en los pasillos y la luz de las antorchas disminuyó. Hecar despertó de un codazo a Ganth, que se había quedado dormido. Kaz se contorsionó, en un esfuerzo por ver algo más del pasillo, pero el reducido tramo que su vista abarcaba no le reveló nada. Podía haber una legión entera de centinelas al otro lado de la puerta, pero también podría no haber nadie.

—¿Vas a intentarlo, muchacho? —le susurró su padre—. Se nos acaba el tiempo.

—Quizá dentro de un momento… —Cortó la frase en seco al oír un tintineo que advirtió a los tres ocupantes de la celda que la puerta se estaba abriendo. Kaz la observó, preguntándose quién o por qué…

La puerta basculó lentamente y se detuvo antes de abrirse lo suficiente para que pudiera colarse ni siquiera una liebre. Una respiración agitada precedió al menudo personaje que asomó por la rendija y sonrió al trío de minotauros.

—¡Delbin! —Kaz consiguió a duras penas que su voz no fuera más que un murmullo.

—¡Hola, Kaz! —Naturalmente, la situación entera era probablemente, para Delbin, como un extraño juego del escondite—. ¡Te he encontrado! Sabía que debías de estar aquí cuando oí decir que habían arrestado a un guerrero que no demostró el buen juicio de rendirse a todo un pelotón de la guardia…

—Delbin, ¿qué estás…? —El enjuto personaje apoyó un dedo sobre sus labios.

—¡Chist! Ahora no puedo salvaros, Kaz, porque los guardias ya vuelven y vosotros no podéis escabulliros por los sitios donde quepo yo, y eso que los registran, pero no se fijan mucho, o no muy bien, y de todos modos tampoco querríais ocultaros en algunos de esos lugares… —Se calló de golpe y luego, mucho más despacio, añadió—: Solo quería decirte que creo haber encontrado una buena forma de rescataros…

—¡Delbin! Márchate de aquí. ¡Quiero que salgas de Nethosak, como te dije la primera vez! —Solo Paladine sabía cómo había conseguido el kender llegar hasta allí, pero Delbin solo estaba exponiéndose al peligro. No tenía posibilidad alguna de ayudar a Kaz—. ¡Vete ya!

—Pero quería explicarte cómo os liberaré de…

—Márchate —añadió Ganth, aguzando el oído al detectar el regreso de la Guardia Estatal—. De lo contrario, por la mañana puedes acabar ayudándonos a entretener a la multitud desde la arena.

—¿Estaréis en la arena? —El tono del kender era tan jovial que hizo rechinar de dientes a los minotauros—. ¡Eso me facilitará mucho las cosas! ¡Espera y verás!

Para su sorpresa, el kender retrocedió y empezó a cerrar la puerta.

—¡Delbin! —llamó Kaz, levantando la voz lo máximo que se atrevió—. ¡Abandona la ciudad!

La puerta se cerró, pero un instante después, el diminuto amigo del minotauro se aupó para atisbar a través de los barrotes de la mirilla enrejada. Sin dejar de sonreír, Delbin replicó:

—¡Oh, no te preocupes, Kaz! No pienso marcharme sin vosotros tres. Os rescataré mañana, de una manera realmente espectacular, cuando os halléis en la arena.

Antes de que Kaz pudiera añadir nada, Delbin desapareció bruscamente de su vista. Al cabo de unos instantes, un centinela introdujo su feo hocico entre los barrotes de la mirilla.

—¡Basta de ruido! ¡Que Sargas os confunda, necios! Deberíais descansar un poco para que, al menos, deis un espectáculo medio decente antes de que os maten a todos. —Lanzó un desdeñoso bufido—. Y ahora, silencio. Pronto será de día.

Se apartó de los barrotes cuando uno de sus camaradas de armas llegó hasta él.

—¡Ha venido un representante del sumo sacerdote! Ha traído a sus hombres y se dirigen hacia aquí para registrar la zona y comprobar el estado de los prisioneros.

El primer guardia resolló con incredulidad.

—¡Acabamos de registrar este lugar de arriba abajo por orden del Círculo! ¿Qué va a encontrar un clérigo que no haya encontrado ya la guardia?

—Tal vez no encontremos nada, hijo mío. Pero también es posible que sí —le respondió una tercera voz—. No nos corresponde a nosotros dudar de las sabías decisiones de Su Excelencia.

—Yo… ¡Os pido disculpas! No quería decir…

Kaz y los demás intercambiaron miradas. ¿Uno de los acólitos de Jopfer? ¿Con un nuevo destacamento para registrar las celdas? Era evidente que no habían descubierto a Delbin, pues en tal caso, alguien lo habría comentado ya. Aquello supuso un gran alivio para Kaz.

—Soy el hermano Merriq. Nos prestaréis toda la ayuda necesaria. Esta orden procede de vuestros superiores y del despacho del sumo sacerdote.

—Sí, hermano Merriq.

—Registrad allí y allí —oyeron ordenar al clérigo los prisioneros—. Tú busca por allá.

—Nos han fastidiado, chicos —comentó amargamente Ganth—. No piensan marcharse, por el momento. Nadie nos libra de la arena. ¡Al menos les demostraremos cómo lucha un verdadero guerrero!

Kaz negó con la cabeza.

—También he ideado un plan para eso. Es más arriesgado, pero parece ser la única opción que nos queda.

—Muchacho, ¿qué esperas que hagamos, una vez en la arena? ¿Tiene algo que ver con ese kender?

Kaz se había olvidado momentáneamente del plan de Delbin…, lo más probable es que no quisiera pensar en la clase de idea descabellada en que se basaría.

—No, nada que ver con él. Pero ahora no podemos hablar de eso.

Sus palabras eran más ciertas de lo que creía. Un nuevo rostro asomó de pronto por la mirilla enrejada. Unos ojos calculadores estudiaron a los tres prisioneros.

—¿Son ellos?

—Sí, hermano Merriq. —El representante arrugó el hocico.

—No parecen gran cosa…, y aún parecerán menos cuando se haga de día. ¿Ya están programados sus respectivos combates?

—Sí, señor. Molus tiene la lista definitiva, pero creo que el primero será el que lleva aquí más tiempo, después el viejo y por fin el que llaman Kaz.

—Cambia el orden. —Los ojos de Merriq se clavaron en Kaz, quien le devolvió la mirada, decidido a no perder este pequeño pero crucial duelo de voluntades—. Su Excelencia preferiría que Kaziganthi, del Clan Orlig, fuera el primero de los tres en librar el combate. Estas son mis órdenes.

«¿Cuanto antes me quites de en medio, mejor? ¿O acaso sigues creyendo que me asustarás para que renuncie a mi vida y me convierta en un símbolo tuyo para adocenar a las masas?».

Estaba claro que Merriq esperaba alguna reacción por parte de Kaz, pero como el prisionero no cumplió con sus expectativas, el personaje de la túnica se apartó de la mirilla.

—Confío en que no habrá problemas para que se efectúen oportunamente los cambios en el programa.

—¡No, hermano Merriq! Alertaré al maestro de armas ahora mismo, si lo deseas.

—Simplemente comunícaselo cuando llegue. Con eso debería bastar, ¿no crees? No discutirá mucho una orden, ¿o sí?

—Como desees, hermano Merriq.

—Abre la puerta de la celda.

—Sí, hermano Merriq. —La puerta traqueteó y se abrió lo suficiente para franquear la entrada al representante del sumo sacerdote y a uno de los centinelas. Nada más entrar, Merriq miró en derredor.

—¿Esta celda ha sido registrada desde las vigas hasta el suelo? ¿Todos los rincones?

—Sí, hermano.

—Entonces será segura, supongo. —La alta figura de la toga se plantó ante los cautivos y miró fijamente a Kaz—. Tú eres Kaziganthi de-Orlig.

—Considerando que estabas presente cuando me llevaron ante tu amo, eso no debería sorprenderte, ni siquiera a ti.

—Una lengua afilada, típico de un hereje y un traidor. Típico también de un necio. Cualquiera habría dicho que a estas horas estarías suplicando clemencia —Kaz resopló.

—¿Y de qué me serviría? Tu amo jamás la concedería, y ambos lo sabemos.

—Cierto, pero podías intentarlo igualmente. —Merriq se agachó para mirar a Kaz a los ojos con más comodidad—. Las cosas serían mucho más fáciles para ti y para tus amigos si cambiaras de opinión. Su Excelencia te ha ofrecido lo que la mayoría de los guerreros sueña con conseguir. Solo un necio o un loco rechazaría tamaña gloria.

—Solo puedo responderte del mismo modo que a tu amo. No soy el títere de nadie. Eso atentaría contra mi honor…, algo que tú quizá nunca comprendas, hermano Merriq.

El clérigo lo fulminó con la mirada, pero no respondió a la pulla.

—Sería prudente también que nos indicaras dónde se halla el kender. Si no se le somete a custodia para protegerlo, no hará más que empeorar su situación.

—Esperemos que se encuentre lejos de Nethosak y fuera de tu alcance.

—Permanece en la ciudad —repuso Merriq—. De eso estamos seguros. Le harías un gran favor revelándonos su paradero. Existen muchas maneras de morir.

—Creo que este tipo debe de ser sordo, Kaz. —Ganth sacudió la cabeza—. Pregunta algo, le responden y vuelve a preguntar lo mismo.

Kaz lanzó un gruñido.

—Como si a tu amo le importara la seguridad del kender —espetó a su interrogador.

—Al sumo sacerdote le importan todos los hijos de Sargas, incluso los de razas inferiores.

El sumo sacerdote quería a Delbin vivo, sin duda para utilizarlo como amenaza contra Kaz. Con creciente curiosidad, Kaz se preguntó a qué estaba jugando Jopfer. Quizá ni el propio emperador, ni el Círculo Supremo conocían sus planes.

—Veo que no sirve de nada tratar de inculcarte un poco de sentido común —observó Merriq—. Muy bien. Así, por voluntad de Sargas, lava con la muerte tu honor perdido, a los ojos de los tuyos. Lucha bien y puede que tu recuerdo aún sea honrado.

Merriq se marchó sin mirar atrás. El guerrero que le había franqueado la entrada miró a Kaz y a los otros casi con simpatía, antes de salir rápidamente detrás del clérigo.

—Debemos registrar de nuevo todo este corredor. Si el kender se presenta, tendrá que utilizar una de esas salidas —expuso Merriq a alguien invisible para los prisioneros. Su voz fue disminuyendo de intensidad a medida que se alejaba. Sin embargo, continuaron oyendo guardias que recorrían los pasillos, y Kaz distinguió los cuernos de un centinela apostado ante la puerta de su celda. Sospechó que se trataba de un soldado del templo, en lugar de uno de los miembros de la guardia estatal.

—Bien, esto es el final, muchachos. Ahora sí que acabaremos en la arena.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Hecar—. Kaz será el primero. Ya habéis oído a esa serpiente de la toga. Quieren que sea el primero para quitárselo de en medio lo antes posible. ¿Por qué no se limitan a asesinarnos aquí mismo?

—¡Pero eso no sería jugar limpio, Hecar! Nuestro sumo sacerdote tiene que guardar las apariencias. Además, creo que su intención es que tú vivas, Kaz. Es más probable que Hecar y yo le sirvamos para dar un escarmiento. No obstante, puedo equivocarme. Estoy seguro de que no serán pocos los que recuerden a mi hijo y la última vez que bajó a la arena. Tal vez esto sea, además, un intento de demostrar que nadie puede desafiar al emperador y al resto de la pandilla. —Ganth sacudió la cabeza—. No sé qué pensar.

—¿El emperador? En realidad no es necesario desafiarlo. —Hecar lanzó un gruñido—. Polik es el títere del sumo sacerdote. Eso resulta evidente.

—Es peor aún —replicó Kaz, saliendo finalmente de su ensimismamiento—. Yo diría que Jopfer tiene también al Círculo Supremo comiendo de la palma de su mano. Lo cual supongo que ahora no importa. Lo que importa es salir de aquí. —Forzó una sonrisa que esperaba que pareciera astucia—. Vosotros estad preparados para actuar mañana. No me perdáis de vista. En cuanto yo actúe, debéis dirigiros a cierto túnel que yo os indicaré, al otro lado de la plaza. Es la salida más rápida y directa. En esa zona encierran a los animales que se emplean en el circo. Allí habrá menos centinelas de guardia. En un momento de gran confusión, no os resultará demasiado difícil abriros paso hasta la calle.

—¿Y qué hay de ti, muchacho?

—Yo seré la gran confusión —respondió pícaramente—. Y estaré justo detrás de vosotros —añadió, pero mentía.

Hecar mantenía el entrecejo fruncido.

—¿Cómo se puede crear la confusión suficiente para que todos se olviden de nosotros?

—Es preferible que no lo sepas. Tú simplemente confía en mí. Funcionará. —Kaz tenía sus dudas, pero no las aireó.

—Pero ¿qué pasará con Delbin, Kaz? Ha dicho que se le había ocurrido algo. ¿Y si pone en práctica cualquier idea descabellada, justo cuando tú te dispones a ejecutar tu plan?

Kaz no quería plantearse ese problema en concreto. Con suerte, Delbin habría cumplido sus deseos y ya no estaría en Nethosak. De lo contrario…

—Ruega para que Paladine y Kiri-Jolith dispongan de algunos buenos guerreros en su bando, porque, de lo contrario, el viejo Sargas va a ser quien ría el último en la otra vida.

Delbin regresó a su escondite cuando aún quedaba poco más de dos horas de oscuridad.

—Bueno, los he encontrado —se explicó a sí mismo, en voz baja pero firme, para imponer orden a sus pensamientos del mismo modo como, según su imaginación, lo haría Kaz—. Están en una celda, bajo el circo, pero no es un lugar muy bonito, y en algunos sitios hay ratas, lo cual resulta extraño, porque a nivel del suelo todo está la mar de limpio. Están encerrados, y yo los habría liberado, de no haber sido por aquellos tipos vestidos con curiosas túnicas de color negro y rojo, a los que oí invocar a Sargas, un dios muy peculiar para adorarlo, ya que no es muy agradable, que llegaron y empezaron a buscarme. Pude hablar largo y tendido con Kaz y le dije que volvería, porque cuando estaba allí se me ocurrió una gran idea para crear una distracción realmente grande, que mantendrá ocupado a todo el mundo mientras ellos escapan. —Sonrió en la oscuridad, satisfecho con su personal visión anticipada de los acontecimientos. Kaz estaría orgulloso de él, Delbin estaba convencido de ello, pese a que el minotauro le había aconsejado abandonar el reino.

El kender se puso a trabajar en su magistral plan. Todo empezaba a encajar.

El sumo sacerdote no dormía como los demás ocupantes del templo. A veces pensaba y conspiraba; otras, simplemente paseaba por la habitación. Pronto podría revelar la gloriosa verdad a sus hijos. Hasta entonces, sin embargo…

Aquella oscura mañana, oscura porque faltaba por lo menos una hora para el alba, tenía que visitar a su invitada. Últimamente se mostraba muy inquieta, lo que a su vez inquietaba al sumo sacerdote. En el breve espacio de tiempo transcurrido desde que era su huésped, una decisión que no había tomado ella, por cierto, casi siempre permanecía silenciosa y asustada. El sumo sacerdote lo prefería así. Fomentaba aquellas emociones, al tiempo que se aseguraba de que no sufriera daños. Era vital que gozara de buena salud. Había que mantenerla encerrada, pero aparte de eso, él se aseguraba de que no pasara hambre en exceso ni enfermara.

A gran profundidad bajo la estructura principal del templo, en las celdas especiales que en un tiempo albergaron a los reos de herejía, ella aguardaba. El clérigo circuló sin escolta ante celdas vacías, doblando una esquina tras otra, hasta que finalmente llegó a la única que en la actualidad se hallaba ocupada.

Algo se apartó bruscamente de la puerta de la celda, una figura menuda y rechoncha cuya presencia repugnó al clérigo.

—¡Perdón, gran señor! ¡Perdón! ¡Galump no pretende nada!

—¡Fuera de aquí! ¡Regresa a tu basura! Si vuelvo a verte por aquí… —Dejó la amenaza inacabada al ver que el enano gully se escabullía por el pasillo. Si la pequeña criatura no hubiera sido entrenada para realizar determinados actos de espionaje para el clero, el sumo sacerdote se habría ocupado de él en ese mismo instante.

Un leve tintineo metálico procedente del interior de la celda lo informó de que su invitada estaba despierta. ¿Había hablado con el inmundo enano? Aparte de él mismo, los únicos a quienes ella veía eran los guardias que vigilaban los corredores. Pero a estos les estaba estrictamente prohibido conversar con ella. Nadie, salvo él, podía hablarle.

Acercándose a la puerta, el clérigo escudriñó las tinieblas.

—Estás despierta, pequeña, así que no finjas lo contrario.

En la oscuridad de la celda se oyó un ruido de cadenas al ser arrastradas. Al cabo de un momento, la prisionera salió de las sombras.

En Solamnia, Ergoth o cualquiera de las tierras humanas, la joven no estaría en absoluto fuera de lugar. En el imperio, representaba una incongruencia. Aquí, los humanos no se veían a menudo, ni se apreciaban demasiado, sobre todo después de años de dominación bajo el yugo de los Señores de la Guerra. Crynus les había legado una herencia de odio.

—¿Qué quieres de mí? ¿Por qué no puedo volver a mi casa?

Parecía joven, quizá de unos quince o dieciséis veranos, si él era buen juez del aspecto humano, pero el clérigo sabía que las apariencias engañan, y la chica era tal vez la reina del engaño. Su rostro inocente, enmarcado por una larga melena plateada más propia de un elfo que de un humano, ocultaba la verdad que él y solo él sabía: había un gran poder en ella.

—Esta es tu casa, hembra. Siempre será tu casa. Entiéndelo desde ahora, y todo lo demás te resultará mucho más fácil de aceptar. —Señaló el interior de la celda—. Vives en una cómoda estancia. Me he ocupado de ello. Las cadenas son necesarias porque aún tienes que aceptar que soy tu amo. Mi voluntad es la tuya. Cuando lo hayas admitido plenamente, podremos quitártelas.

—¡Quiero irme a casa!

—¿De qué casa hablas? ¿Qué vida recuerdas, aparte de vagar en solitario, sobrevivir por tus propios medios, en las montañas y los bosques? Huir de otros que comprendían aún menos que tú. Sobreviviendo de lo que conseguías rapiñar. —Sin poder evitarlo, el sumo sacerdote se estaba enojando—. ¿Es así como crees que debería ser tu vida? ¿No te das cuenta del peligro al que te enfrentas, por no haber educado tus facultades? Podrían matarte, sea intencionada o accidentalmente. ¿Y sabes lo que eso significaría?

La aterrada y, no obstante, perpleja expresión de la joven enfureció al sumo sacerdote. Era mucho lo que deseaba contarle, mucha la información que necesitaba que ella conociera, a fin de que lo comprendiera mejor a él. Pero revelársela tan pronto suponía aumentar el potencial de una amenaza mortífera.

—No entiendo nada de lo que dices —insistió la joven—. Hablas sin cesar, como si me consideraras muy importante. ¿Qué importancia puedo tener para ti? Ni siquiera te conozco.

—Eres muy inteligente, hembra, a pesar de tu falta de educación. Siempre has sabido más cosas, y las has aprendido con más facilidad, que los que te rodeaban. Mira en tu interior, y escruta en mis ojos, y verás lo estrechamente vinculados que nos hallamos. Mira atentamente…

La joven alzó las manos abiertas, con las palmas hacia él.

—¡No!

Sus manos se cubrieron de un blanco fulgor. Las cadenas resplandecieron con un fulgor azul.

Con un jadeo, la joven cayó de rodillas y evitó a duras penas desplomarse por el suelo. Cuando sus manos dejaron de brillar, lo mismo les ocurrió a las cadenas.

—Esto ha sido una lección práctica. Debes cesar en tu insolencia. No me gusta tener que hacerte daño, pero me obedecerás. Hay demasiado en juego. He dedicado demasiado tiempo a esto para que tú o un minotauro recalcitrante lo alteréis ahora.

La joven no le respondió. El sumo sacerdote frunció el entrecejo, decidiendo que aquello era una pérdida de su valioso tiempo. La hembra ya había sufrido antes rabietas como esta. Constituían un signo de su inmadurez. Bajo la tutela del sumo sacerdote, tales arrebatos pronto serían cosa del pasado.

—Ahora duerme —le ordenó finalmente—. Mañana hablaremos otra vez. Mañana empezaremos nuevas lecciones.

Mientras daba media vuelta y se alejaba, oyó que la joven empezaba a llorar. El llanto le dio ánimos. Por fin empezaba a derrumbarse. Pronto sería su abnegada servidora…, y el poder de ambos, combinado, haría imparable su sueño.

10
El gran circo

Molus no se mostró tan entusiasta como Kaz esperaba de él. Pronto descubrió por qué. El rumor de que el clérigo había ordenado que Kaz fuera el primero de los tres prisioneros en afrontar la muerte había llegado hasta el carcelero, y el anciano minotauro estaba claramente contrariado por las nuevas órdenes.

—¡No tienen sentido del ritmo ni del espectáculo, por lo que respecta a la arena! Deberíamos abrir boca con tu amigo, que ya ha luchado ahí fuera y cuya sangre los espectadores ya están preparados para ver; después vendría el turno de tu padre, que sin duda calentaría el ambiente. Entonces, y solo entonces, saldrías tú, Kaziganthi. ¡Por Sargas! ¡Tú deberías librar el último combate del día! Se ha corrido la voz, y son muchos los que te recuerdan o han oído hablar de ti. Sé de grandes apuestas sobre cuánto tiempo durarás…, aunque, claro está, eso depende de contra quién o contra qué te enfrentes, ¿verdad?

—¿Y tú no estarás informado de eso, por casualidad? —preguntó Kaz. Prefería saber si tendría que hacer frente a varios gladiadores o quizás a un animal salvaje o dos. Tenía que coordinar su ataque correspondientemente.

—Sí, lo estoy, pero será una sorpresa. Órdenes del mismo emperador. Yo diría que no quiere que puedas prepararte demasiado. Te recuerda bien.

—Yo también lo recuerdo a él. —Molus estudió su expresión.

—No apostaré por lo contrario.

—¿Se me concederá al menos el uso de un arma?

Mientras hablaban, la guardia se afanó en preparar a los tres prisioneros. Kaz contaba con que el trío sería conducido a un tiempo a la zona de espera. Tal había sido siempre la costumbre en el pasado, y le complació ver que, al típico estilo minotauro, nadie se había dedicado a cambiar la tradición. Si Hecar y Ganth no hubieran salido con él, Kaz habría tenido graves problemas para idear un nuevo plan de evasión.

—Sí, llevarás una espada corta.

Una espada corta. Eso significaba probablemente que iba a luchar contra otro guerrero. Kaz se alegró al enterarse. En ese caso, no tendría que preocuparse por la imprevisibilidad de los animales. Los gladiadores, por el contrario, eran bastante predecibles.

Unas esposas reemplazaron las cadenas que los sujetaban a la pared. Kaz y los otros fueron sacados de la celda y empujados por el corredor que conducía al amplio espacio de la arena. Vagamente familiarizado con el camino por su experiencia de años atrás, Kaz calculó el tiempo que los otros necesitarían para escapar en cuanto cruzaran la arena. Cuatro minutos, cinco tal vez, para recorrer el largo pasillo que atravesaba la zona de los animales. Eso, por descontado, no incluía la resistencia con que podían tropezarse, pero esa zona solía estar custodiada solo por una pareja de centinelas y uno o dos cuidadores.

Exceso de confianza. Nadie esperaba que alguien intentase una evasión tan descarada. Los minotauros luchaban y morían; no escapaban. Solo esperaba que Ganth y Hecar consiguieran huir a tiempo.

Por encima de ellos estalló una ovación. El corredor entero se estremeció por el pataleo de incontables pies. El combate debía de ser especialmente bueno. Cuanto mejor era la lucha, mayor era la reacción de la multitud. Patalear era una manera de expresar la aprobación por parte de los espectadores, y ganarse las simpatías del público había dado la vuelta a más de un combate.

Cuando llegaron a la zona de contención, un espacio aislado por rejas desde donde se veían los duelos que tenían lugar en la arena, Kaz reparó en una figura familiar que observaba a los prisioneros: Scurn. Con una mano asía un objeto que Kaz no reconoció de inmediato. Solo cuando ambos estuvieron casi cara a cara, mostró Scurn lo que sostenía.

Era el medallón que honraba al Campeón Supremo, el mismo medallón que había arrebatado a Kaz tras capturarlo.

—Habría preferido ganártelo en combate —declaró el minotauro de las cicatrices.

—Ya tienes el medallón. Solo tienes que colgártelo.

Una expresión sombría cubrió los rasgos mutilados de Scurn.

—Nunca lo deshonraría así. No me lo he ganado, por eso no puedo lucirlo.

Resultaba extraño que alguien como Scurn pensara todavía en términos de honor. Kaz se disponía a replicar con sarcasmo cuando el otro minotauro le tendió bruscamente el medallón.

—Tómalo. Sigue siendo tuyo, lo ganaste en combate en el circo. Al sumo sacerdote y a Polik no les va a gustar, pero aún tienes derecho a llevarlo. Ni siquiera tus delitos pueden arrebatarte eso, aunque la muerte lo hará. —Lanzó un bufido—. Yo debería ser quien luche contigo. No es justo que…

—No te preocupes por su combate —atajó rápidamente Molus. El anciano minotauro señaló el medallón y continuó—: Adelante, cógelo. Añadirá un poco de emoción, cuando vean lo que llevas.

Kaz deseaba rechazar el medallón. No veía sentido a aceptar tal honor cuando ya no creía en él. Lo único que significaba era que había desperdiciado una parte de su vida luchando y lastimando a otros por el bien del puñado de minotauros que gobernaba a su raza.

—No deberías rechazarlo, y lo sabes. Puede resultarte útil.

Envarándose, Kaz miró hacia atrás. Reconocía la voz. Solo la había oído una vez y fue en un sueño.

Era la voz del hombre gris…, pero no había ni rastro de él.

Sin saber realmente por qué lo hacía, Kaz cogió el medallón. Aun con ambas muñecas inmovilizadas, consiguió colgárselo alrededor del cuello. Una sensación de calidez se extendió por todo su cuerpo. Scurn asintió y dio un paso atrás. La expectación se evidenciaba en su mirada, expectación y quizás un poco de envidia. Sería otro quien tuviera el privilegio de matar a Kaz.

No había señales de Rostro del Honor. El hacha que llevaba Scurn era una de las de reglamento que la guardia entregaba a sus miembros. Naturalmente, Scurn jamás arriesgaría un arma como Rostro del Honor en las tareas diarias de la guardia. Probablemente planeaba utilizarla en el circo o en la batalla. A diferencia del medallón, no tenía intención de devolverla a su propietario original, ni siquiera para un último combate. El sentido del honor de Scurn no llegaba tan lejos.

Otro rugido sacudió el coliseo, seguido de nuevos pataleos y aplausos. El combate que se estaba celebrando, fueran quienes fuesen los contrincantes, había terminado y, por el ruido, Kaz sospechó que uno de ellos había sufrido una derrota fatal.

«Podríamos conquistar el mundo un poco más deprisa si no siguiéramos deshaciéndonos de nuestros guerreros en la arena», pensó con repugnancia. Aquello le hizo pensar en Raud, lo cual, a su vez, le hizo pensar en Polik, quien probablemente ya se hallaba entre el público.

—Pongámonos en marcha —exclamó secamente Kaz, tendiendo los brazos al frente para que el carcelero lo liberara de las esposas.

—¡Ese es el espíritu de un guerrero! —cloqueó Molus. Liberó a Kaz. Ganth y Hecar también fueron liberados de sus ataduras. Ninguno de los tres fue conducido a la zona separada por rejas, tal como esperaba Kaz. Una vez más, podía beneficiarse de los arraigados hábitos de los minotauros. Como su padre y Hecar seguirían pronto a Kaz, Molus y los demás no veían la necesidad de perder tiempo encerrándolos. Rodeados por media docena de guardias, era poco probable que la pareja intentara nada mientras Kaz combatía en la arena.

Por supuesto, con una distracción como la que planeaba, los guardias estarían demasiado aturdidos para reaccionar inmediatamente cuando los prisioneros trataran de escapar. Todo dependía del apego a la rutina típico de la raza minotauro.

De haber pertenecido Kaz a otra raza, por ejemplo la humana o la élfica, no habría sido tan afortunado. En el Gran Circo raramente se exhibían seres de otras razas, con la excepción de ogros. Las arenas menores se ocupaban de las demás especies, y normalmente no les concedían la oportunidad de escapar. El Gran Circo era casi exclusivamente para minotauros. Los escasos foráneos que combatían en él eran vigilados estrechamente, atendiendo a lo que todo el mundo sabía, que solo los elegidos por Sargas eran auténticamente honorables.

—Ya han despejado el terreno —anunció Molus—. Adelante, Kaziganthi. Es tu turno.

Con un guardia a cada lado, Kaz salió a la arena. En las gradas, un mar de formas negras, pardas y blancas, con pocos colores más esparcidos puntualmente aquí y allá, observaba y esperaba.

Al principio reinó el silencio. Era lo que normalmente solía ocurrir cuando aparecían los condenados, pues un minotauro que se hubiera deshonrado a sí mismo solo era medio minotauro, a los ojos de sus congéneres. Después, tal vez por el medallón que pendía de su cuello, o por el hecho de que al menos una parte de los presentes lo había reconocido, pese a los años transcurridos, un murmullo se elevó entre el público. Fue aumentando de intensidad, y cuando Kaz y los guardias llegaron al centro de la arena empapada de sangre, había alcanzado casi el nivel de una ovación. De hecho, no eran precisamente pocos los que, en efecto, lo vitoreaban a él.

De otra entrada surgieron más de una docena de guerreros armados con una combinación de espadas, hachas, lanzas y redes. Avanzaron hacia Kaz, demostrando ser cada uno de ellos un diestro gladiador en su mejor momento. No eran campeones de alto rango, pero sin duda alguna sí guerreros curtidos. Había por lo menos cinco hembras, pero Kaz no las subestimó. Helati era un excelente ejemplo de lo que era capaz una guerrera.

Iba a ser un combate con abrumadora superioridad numérica. Kaz calculó dieciséis guerreros. Eso significaba que ocho combatirían físicamente mientras los otros ocho rodeaban el círculo formado por los que luchaban. Si uno de los primeros ocho moría, o no estaba en condiciones de seguir luchando, otro, designado por sorteo con anterioridad, lo relevaría en el combate. Los guerreros seguirían interviniendo en la refriega hasta que el criminal fuera vencido… y rematado. Existían variaciones sobre el esquema básico, pero en el Gran Circo, este era el sistema adoptado. Hecar se había enfrentado a un peligro menor solo porque lo querían vivo para que sirviera de cebo.

Mientras los guerreros empezaban a rodear a Kaz y su escolta, uno de los guaridas le entregó una espada corta muy desgastada por el uso. Kaz lanzó un gruñido, pero no protestó más. Su arma le habría ido mejor, mas sabía que no debía esperar nada distinto. Polik y el sumo sacerdote no querían correr riesgos.

Pensando en ambos, recorrió rápidamente con la vista toda la gradería. El emperador solía sentarse en una tribuna habilitada en el centro del lado más largo de la arena. Su tribuna era más alta que la mayoría de las otras localidades. A su lado se sentarían Jopfer y los miembros del Círculo Supremo.

Efectivamente, la tribuna estaba ocupada. Kaz bizqueó. Polik estaba allí, un poco más grueso y fatigado que años atrás, pero por lo demás apenas había cambiado. Aún exhibía el físico de un campeón, pero Kaz no imaginaba cómo había vencido en cada desafío que le lanzaron a lo largo de todos esos años. El emperador iba ataviado con una elegante túnica de color marrón y rojo, y portaba un casco con un penacho que obviamente solo se empleaba con fines ceremoniales.

«Así que es verdad», pensó el prisionero. Los Señores de la Guerra encumbraron a Polik porque era manejable, y el sumo sacerdote y el Círculo lo mantenían en el poder por la misma razón.

Polik no estaba mirando en su dirección, sino discutiendo con otro minotauro provisto de una coraza; Kaz supuso que se trataba de un miembro del Círculo. El emperador se daba golpecitos en el pecho una y otra vez. Kaz tardó unos instantes en comprender que Polik se quejaba del medallón. Incluso a tanta distancia, la mayoría lo reconocería como símbolo de un campeón de alto rango. Quienes todavía se acordaban de Kaz también recordarían, probablemente, que habría podido desafiar a Polik, de no haberse retirado del circo. Al emperador no le gustaba que se lo recordasen.

Polik señaló a Kaz y luego a los guerreros. El minotauro que se hallaba junto a él negó con la cabeza, pero el emperador insistió. Su compañero señaló hacia un guardia. Intercambiaron unas palabras apresuradas y el guardia se alejó a toda prisa.

Sonaron las trompetas. Kaz buscó el origen del sonido y vio adelantarse a un heraldo. Estaban a punto de dar comienzo al combate. Como no le interesaba lo que iba a decir el heraldo, siguió inspeccionando a su alrededor. Polik y al menos tres miembros del Círculo se hallaban entre el público, pero los únicos representantes del clero eran Merriq y un par de acólitos menores. De Jopfer, no había ni rastro.

Su blanco sería Polik, después de todo.

—¡Despierta, idiota! —susurró uno de los guardias—. ¿O pretendes quedarte ahí plantado y dejar que te pisoteen?

Kaz volvió a la realidad con un respingo y advirtió que el heraldo ya había terminado y que los guerreros se estaban desplegando. Cuando cada uno ocupó su lugar, ocho alrededor de Kaz y los otros ocho en un círculo exterior, los guardias se alejaron de la zona y regresaron donde Ganth y Hecar se hallaban retenidos.

Kaz solo disponía de unos segundos. Tenía que desprenderse de su arma, lo cual sorprendería a sus adversarios, e invocar a Rostro del Honor para que acudiera a su mano. Solo su arma mágica era capaz de hacer lo que Kaz precisaba. Solo esa hacha volaría en línea recta, como él deseaba, y pondría fin al reinado de Polik de una vez por todas.

Resonó otra trompeta. Los gladiadores se detuvieron, claramente desconcertados. Kaz también se sorprendió. La nueva señal ordenaba a los gladiadores que se retiraran, lo cual hicieron con cierto desorden.

La trompeta volvió a sonar. Esta vez no salieron gladiadores desfilando. En su lugar, se abrió una verja lateral. Los ojos del minotauro casi se le salieron de las órbitas. Sabía lo que significaba la apertura de aquella verja. Alguien había introducido un cambio de planes. Kaz ya no se enfrentaría a guerreros.

Un bramido atronó en el pasillo que desembocaba en la verja entreabierta. En lugar de a gladiadores, Kaz debía enfrentarse a un animal.

El segundo rugido fue más potente que el primero. La multitud estaba excitada. También el público sabía que ya no se trataba de una confrontación ordinaria.

De pronto, una gran cabeza asomó por el túnel, con unas enormes fosas nasales que olisquearon el aire con desconfianza. Unos ojos de reptil se adaptaron lentamente a la luz. Un hocico repleto de dientes afilados como cuchillos se abrió y una gruesa lengua roja entró y salió a la velocidad del rayo.

Un merodrago, una criatura mayor que el oso más grande y semejante a los dragones de leyenda salió pesadamente a la arena. Si bien tan solo se trataba de un reptil que no estaba emparentado con los grandes monstruos voladores, seguía siendo una fiera asesina. Este había alcanzado casi la edad adulta.

Gran parte del público reconoció la desigualdad en el enfrentamiento y, aunque se suponía que Kaz era un delincuente, se oyeron murmullos de protesta. Polik los pasó por alto significativamente, contemplando al prisionero con satisfacción. El reptil se dirigió al centro de la arena. La cola del merodrago se bamboleaba de lado a lado; la ansiedad de la bestia aumentó al olfatear a tantos minotauros.

Entonces vio a Kaz.

El merodrago siseó. Un minotauro no era una amenaza para él, sino más bien un almuerzo. Los merodragos siempre se mostraban ávidos de comida.

Kaz empuñó la espada corta con una mano. No quería efectuar su movimiento con demasiada anticipación. Deseaba estudiar al monstruo durante un minuto a fin de decidir cómo combatirlo. Si el merodrago se atenía a las costumbres de su especie, Kaz tenía algunas ideas que le resultarían útiles. Si el animal lograba sorprenderlo, era muy posible que el minotauro muriese, despedazado por zarpas y dientes.

No era así como esperaba morir. Solo deseaba poder arrastrar a Polik consigo.

La bestia alzó la cabeza y abrió las mandíbulas de par en par. Para cualquier otro, la visión habría bastado para dejar paralizada de terror a la indefensa víctima. Sin embargo, Kaz se había enfrentado a dragones y a otras criaturas mucho más extrañas y mortíferas que un merodrago.

Con un nuevo siseo, el merodrago embistió repentinamente a Kaz por la izquierda, moviéndose con una celeridad y una precisión que su pesada figura reptiliana no permitía sospechar. La multitud rugió, mezclando protestas con gritos de ánimo.

Kaz rugió también a la bestia que cargaba contra él, que vaciló unos instantes. El experimentado guerrero asió la hoja de su espada por la punta, de modo que pudiera lanzarla, y arrojó la gastada pero todavía servible arma hacia el monstruo.

La espada voló con la ligereza de una azagaya, y la velocidad a la que surcaba el aire era tan grande que el blanco previsto no tuvo tiempo de apartarse de su camino. La hoja se hundió en el hombro del merodrago. Esta vez, el monstruo hizo algo más que vacilar: bramó de dolor y encogió una pata delantera para arrancarse a manotazos el arma que tenía clavada en el cuerpo.

Al tiempo que lanzaba la espada, Kaz alzó la otra mano. Rostro del Honor se materializó de la nada. La muchedumbre clamó desconcertada, pero Kaz no se preocupó por lo que pudieran pensar. El gran reptil ya había logrado arrancarse la espada como si fuera una espina, algo que Kaz no esperaba que consiguiera tan pronto, y que no era suficiente para el minotauro.

Kaz retrocedió trastabillando cuando el monstruo atacó de nuevo. El merodrago clavó las garras de una de sus patas delanteras en la base de la pala del hacha y la apartó de un zarpazo. Rostro del Honor salió despedida de la mano del minotauro.

El enorme monstruo arremetió una vez más. Kaz saltó y aterrizó sobre el lomo de la bestia, que siseó y trató de sacudírselo de encima. El minotauro se sujetó con fuerza y deseó que su hacha regresara a él.

Lo hizo…, justo en el momento en que el guerrero perdía su asidero. Kaz resbaló por el lomo del reptil, provocando una sonora reacción de la multitud. No supo si el público estaba decepcionado por su caída o bien, por el contrario, esperaba que ahora el merodrago se revolvería y le desgarraría el pecho.

El merodrago se volvió. Kaz cayó sobre la cola y se aferró con la mano libre. La cola lo arrastró cuando el reptil completó su giro, lo cual al principio decepcionó a la bestia. Tras varias vueltas casi grotescas, el merodrago comprendió finalmente lo que ocurría y flexionó la cola para acercarla a su hocico.

Kaz soltó el apéndice y rodó en dirección contraria. Apoyando una rodilla en el suelo, ejecutó un molinete con Rostro del Honor y enterró profundamente la centelleante hoja en una zarpa que descendía sobre él. La sangre empapó la cabeza del minotauro. Kaz parpadeó para quitársela de los ojos, que le escocían tanto que apenas podía ver.

Casi le cuesta la vida. Enloquecido de dolor, el merodrago soltó un zarpazo que levantó a Kaz y al hacha por los aires, con la misma facilidad que un niño lanzaría un guijarro. Poco podía hacer Kaz para amortiguar su caída. Aterrizó con la contundencia suficiente para que Rostro del Honor saliera despedida de su mano y cayera fuera de su alcance.

Los violentos movimientos del enfurecido reptil advirtieron al minotauro que el animal volvía a la carga. Kaz rodó velozmente sobre sí mismo para apartarse de su camino. Había recuperado la visión, justo a tiempo para distinguir las mandíbulas del merodrago en el momento que intentaban morderle una pierna. El guerrero la encogió rápidamente y descargó un fuerte plantillazo en el hocico del animal.

La patada aturdió a la bestia, pero no tanto como esperaba Kaz. Consiguió levantarse sobre sus tres patas sanas, con la clara intención de saltar sobre su presa y aplastarla bajo su cuerpo.

Dolorido, Kaz, deseó empuñar Rostro del Honor cuando el merodrago caía sobre él.

El hacha apareció en su mano. Kaz hizo lo único que podía hacer: intentó echarse a un lado mientras apoyaba uno de los filos del hacha en el suelo, de modo que el otro filo hallara directamente en el camino del animal.

Varios cientos de kilos de reptil aplastaron el pecho del minotauro hasta extraer todo el aire de sus pulmones cuando la bestia aterrizó. Kaz estaba seguro de que moriría despachurrado, hasta que el monstruo se estremeció y rodó de lado, cubriendo al minotauro con un nuevo río de sangre. El filo del arma mágica increíblemente agudo le había salvado la vida.

Pero el merodrago aún no estaba vencido. Respiraba con prolongados jadeos. La herida de su pecho era profunda y una de sus extremidades estaba casi paralizada, pero sus enormes mandíbulas seguían constituyendo una amenaza para Kaz. Por fortuna, el minotauro tenía acceso a la garganta del reptil. Rodó una vez más sobre sí mismo hasta quedar tendido de bruces, acunando Rostro del Honor en sus brazos. Su postura no le permitía asestar un golpe enérgico, pero su hacha era igualmente mortífera como arma arrojadiza. La punta era lo bastante larga y afilada para matar.

Se incorporó en el acto, arrodillándose desde su posición prona, pero cuando se disponía a clavar su arma bajo las mandíbulas de la bestia, el merodrago se movió de improviso. Fue un movimiento torpe y rígido, pero los combatientes estaban muy próximos. Rostro del Honor era el único medio de que disponía Kaz para impedir que las mandíbulas del merodrago lo alcanzaran. Kaz incrustó el hacha mágica con todas sus fuerzas en las fauces de la criatura. Y allí se quedó clavada, en la boca del merodrago, mientras se aferraba a su astil como si le fuera la vida en ello, lo cual probablemente era cierto.

El minotauro rechinó los dientes.

«Paladine, Kiri-Jolith…, guiadme ahora», rezó el guerrero. Soltando el hacha, Kaz embistió. Con un terrible siseo, el reptil ladeó la cabeza bruscamente, con lo que el arma se desprendió y cayó al suelo.

Kaz arremetió contra la garganta del merodrago con tanta fuerza que sus cuernos se enterraron en la carne casi hasta la raíz.

Cientos de kilos de monstruo amenazaron con desplomarse sobre el minotauro, pero él mantuvo su posición, aguantando el formidable peso con todas sus energías. La fría sangre del reptil manaba sobre su cabeza. El merodrago intentó golpearlo con su zarpa herida. Kaz notó que la bestia temblaba convulsivamente.

Con un esfuerzo, el minotauro se separó de su víctima. El merodrago no lo advirtió. Su cabeza se balancea mientras sus fluidos vitales se derramaban sobre la arena de circo, y dio unos pasos tambaleantes. Kaz se apartó a rastras cuanto pudo, pues el agotamiento le impedía alejarse con rapidez.

El merodrago se estremeció, emitió un sonido gorgoteante… y se desplomó.

La multitud enloqueció. En toda su vida como campeón de las arenas, Kaz no recordaba una ovación tan impresionante como la que ahora resonaba por todo el circo.

Obligándose a ponerse en pie, Kaz recuperó su hacha. Aún no era demasiado tarde para matar a Polik. Rostro del Honor volaría recto y sin desviarse.

De repente, un pelotón de gladiadores surgió de la entrada principal. Avanzaron al unísono hacia él, dispuestos para el combate. Los gritos de la muchedumbre se tornaron amargos. Evidentemente, la mayoría no opinaba que ni siquiera un delincuente mereciera un respiro tan breve. Probablemente, Kaz se había rehabilitado ante los ojos de muchos de los presentes.

Aquello traía sin cuidado a Polik. El emperador se había puesto en pie y exigía a los gladiadores que atacaran al prisionero. Lo único que le importaba era que Kaz muriera, y que muriera enseguida, antes de que crecieran las simpatías por el renegado.

Los gladiadores no avanzaron hacia Kaz con mucho entusiasmo. Cualquier guerrero capaz de matar él solo a un merodrago era digno de tenerse en cuenta, aunque se hallara tan exhausto como ese. Kaz agradeció sus titubeos. Cada segundo de espera le permitiría ofrecer un combate un poco menos desequilibrado.

—De acuerdo —gruñó—, ¿quién será el primero? -Su bravata tenía la intención de hacerlos vacilar todavía más.

Un rugido procedente del extremo opuesto de la arena consiguió que incluso Kaz perdiera la concentración. Tanto él como los gladiadores se volvieron en la dirección del sonido, el deber cedió el paso a la sorpresa.

Un león irrumpió a la carrera en la arena. Era un macho adulto. Incluso antes de que la conmoción provocada por su brusca aparición remitiera, fue seguido por dos y luego tres hembras, todas rugiendo fieramente.

La salida de los animales apenas empezaba a calar en las gradas cuando un segundo merodrago del tamaño de un lobo surgió del túnel, avanzando pesadamente. Arremetió contra los leones, los cuales, pese a su superioridad numérica, decidieron que la situación era demasiado peliaguda y se dispersaron, aproximándose por casualidad al punto donde se encontraban Kaz y los gladiadores.

De la entrada del parque de animales empezó a brotar humo.

—¡Fuego en el parque de animales! —gritó alguien con voz aguda—. ¡Todos los animales han escapado!

Había algo ligeramente falso en aquella voz, pero quienes la oyeron solo captaron el tono de alarma. El público tenía prohibido introducir armas en el circo, debido a la propensión de los minotauros a resolver todas las disputas, sobre todo las apuestas, combatiendo. Solo la guardia estatal, los clérigos, los miembros del Círculo Supremo y el emperador estaban autorizados a portar armas allí. Los minotauros no eran tan ingenuos como para hacer frente a un león o a un merodrago con las manos vacías, ni siquiera tras contemplar la proeza de Kaz. El incendio también era preocupante. Muchos de los espectadores próximos al parque de animales empezaron a abandonar sus asientos.

Otros animales empezaron a salir por la humeante entrada: caballos, osos y demás. Kaz ni siquiera pudo identificar algunas de las fieras, pero todo lo que tuviera dientes de la longitud de sus dedos o garras del tamaño de su mano era un enemigo a evitar. Había toros y ovejas, estas últimas empleadas principalmente para alimentar a los depredadores. Algunos de los animales se abalanzaron sobre otros, pero a otros depredadores parecía apetecerles más los bocados de dos piernas, tal vez porque habían sido adiestrados para atacar a víctimas similares en la arena.

Kaz pasó al olvido cuando los gladiadores se desplegaron para defenderse de la amenaza más inmediata. No había señales de los cuidadores, pero Kaz supuso que estaban lidiando con otros animales que no habían salido a la arena, o bien estaban muertos.

—¡Delbin! —murmuró. El kender había prometido crear una distracción y lo había conseguido. Ahora dependía de él que sus esfuerzos no resultaran vanos.

Reculó para alejarse de los gladiadores y los animales, con Rostro del Honor en alto. Uno de los guerreros lo vio y, a todas luces, decidió que Kaz era el menor de los males.

Otros dos guerreros pasaron de largo junto a Kaz, empuñando tridentes y sosteniendo redes. Considerándose a salvo momentáneamente, Kaz se volvió para ver qué les había ocurrido a Ganth y Hecar.

Sus compañeros habían aprovechado la confusión creada por la desbandada de los animales y pretendían escapar según lo planeado. La pareja había logrado salir a campo abierto. Ganth se había apoderado de una espada corta pero ahora se veían acosados por uno de sus guardianes y por el obstinado carcelero. Para ser un minotauro anciano, Molus era rápido con las armas.

Con un mugido, Kaz embistió en su dirección. Molus fue el primero en volverse, y una sonrisa de genuina alegría iluminó su rostro cuando identificó a su atacante. Se apartó de Ganth y avanzó hacia Kaz, pero de pronto otra figura se interpuso entre ambos. El recién llegado empuñaba un hacha casi tan grande como la de Kaz.

—Ocúpate de tus prisioneros —espetó Scurn—. Yo me encargaré de Kaz. —La mirada que dirigió al carcelero no dejaba margen para discusiones. Molus retrocedió y fue a ayudar al otro guardia.

—Te derroté en la arena y te derroté cuando intentaste darme caza, Scurn. No vuelvas a intentarlo.

—Debiste matarme la última vez, Kaz. Te pedí que lo hicieras. ¡No podía enfrentarme al clan después de una derrota tan humillante!

Dicho esto, Scurn atacó. Su estocada fue más precisa y rápida que las otras veces que se había enfrentado a Kaz en el pasado. Sorprendido por el ímpetu y la destreza que exhibía el otro minotauro, Kaz retrocedió.

El humo casi lo distrajo. Otros incendios se habían declarado en otras secciones subterráneas del Gran Circo. Kaz se preguntó qué pretendía Delbin, exactamente. Si el kender seguía así, era posible que el coliseo entero ardiera hasta sus cimientos, matando de paso a sus amigos, además de a sus enemigos.

Scurn blandió nuevamente el hacha, cortando el aire justo por delante del hocico de Kaz. Este alzó rápidamente Rostro del Honor y enganchó la pala del hacha de Scurn desde abajo. Las dos armas permanecieron trabadas unos segundos, hasta que el guerrero desfigurado tiró de la suya y trató de ensartar a Kaz con la larga y afilada punta. Kaz logró desviar la acometida, pero la pala del hacha de Scurn hendió el aire justo unos centímetros por encima de sus cuernos.

El brazo herido de Kaz empezó a hacer de las suyas, obligándolo a aflojar la presión sobre la empuñadura de su hacha, luchando contra el dolor, apartó de un golpe el hacha de su oponente y golpeó a Scurn en la mandíbula con el extremo inferior del astil. El otro minotauro soltó un gruñido y reculó unos pasos, tambaleándose. Kaz reanudó su ataque, y golpeó de nuevo a Scurn.

Aturdido, Scurn blandió su hacha en un movimiento circular, tratando de herir a Kaz. Sin embargo, erró el golpe y se quedó con la guardia abierta, totalmente expuesto a su adversario. Kaz no perdió el tiempo. Volvió a golpearlo con el astil, hundiendo la punta roma en el estómago del otro minotauro. Scurn cayó de rodillas y soltó su hacha. Incapaz de decidirse a matar a un enemigo indefenso, Kaz recurrió a la única alternativa que le quedaba: alzó un puño y lo descargó sobre la figura jadeante que se arrodillaba a sus pies.

Scurn se desplomó.

—Considérate afortunado —masculló Kaz. A continuación se volvió hacia Molus y los guardias, que habían forzado a Ganth a retroceder. Resultaba evidente que las fuerzas de Ganth se estaban agotando. Alzando el hacha, Kaz lanzo un grito de guerra y cargó contra el guardia. Este se volvió, y pareció que los ojos se le salían de las órbitas al ver lo que se le avecinaba, pero, para su honra, embistió a su vez.

Molus fue repelido por un revitalizado Ganth. Y lo que era peor para el carcelero: no tenía que perder de vista a Hecar, que pretendía situarse a su izquierda.

El guardia no era un guerrero de la talla de Kaz. Intentó defenderse, pero Rostro del Honor eludió su defensa y le cortó de pasada la mano con la que el otro empuñaba la espada. Kaz creyó que allí acababa todo, pero el guardia aferró su arma ensangrentada con la mano que conservaba y arremetió contra él. Gruñendo, Kaz no dio cuartel a su adversario. Esta vez, su golpe fue mortal.

El hacha se enterró en el pecho del otro minotauro. Kaz ni siquiera esperó a que el guardia se desplomara para arrancar el arma de un tirón. Eligió a Molus como blanco, mas el carcelero lo vio y, renunciando a su ataque contra Ganth, huyó corriendo.

—Pongámonos en camino, muchachos —gritó el padre de Kaz.

—¡Coge un arma y una red, si puedes, Hecar! ¡Ahora tenemos que darnos prisa! —Sus últimas palabras fueron interrumpidas por el tañido de un gong. Kaz miró a su alrededor y vio que salía humo de otra parte más.

La mayor parte del público que se había sentado cerca de la zona de los animales prefirió huir a enfrentarse al fuego y a las bestias, pero muchos resistían como podían, intentando enfrentarse a los problemas. Algunos de estos solo conseguían aumentar la confusión, por lo cual Kaz les estuvo agradecido.

El trío se apresuró en dirección a la entrada del parque de animales. Había varias docenas de fieras diseminadas por la arena del circo, y por lo menos dos habían conseguido encaramarse a la gradería inferior, donde varios miembros de la guardia estatal intentaban reducirlas. Al primer merodrago que escapó lo había seguido un segundo, más pequeño. Una manada de lobos brincaba alrededor de los gladiadores provistos de redes. Por lo menos dos minotauros habían caído, y lo que quedaba de sus respectivos cuerpos no era una imagen que Kaz deseara contemplar durante mucho rato. Varios de los depredadores habían sido capturados; pero de vez en cuando, una o dos bestias más salían en tromba a la arena por la entrada que necesitaban utilizar los prisioneros.

—Habrá que estar ojo avizor cuando lleguemos al otro lado —gritó Ganth—, o podría ser que corriéramos directos a las fauces de un merodrago.

Un carnero pasó al galope junto a Hecar, seguido inmediatamente por una pareja de lobos que pisaban los talones a su presa.

El grito de un minotauro se impuso a aquel caos, obligando a Kaz a volverse. Aunque no divisó al infortunado guerrero, vio otra cosa…, o quizá la mejor manera de decirlo sería «no vio» otra cosa. No había ni rastro de Polik, ni de los representantes del Círculo. Incluso Merriq, el hombre de Jopfer, había desaparecido. Sin duda habría sido de los primeros en emprender la retirada.

—¡Kaz! ¡Cuidado, muchacho! —Ganth se situó de pronto frente a él, asestando un tajo con su espada de arriba abajo.

Kaz retrocedió, sorprendido. Su padre pasó ante él como una exhalación. No era un animal lo que los amenazaba, sino un gladiador que advirtió que escapaban y decidió tratar de cerrarles el paso.

El otro guerrero intentó ensartarlo con su lanza. Por fortuna, Ganth desvió la punta con su espada. La lanza se clavó en la tierra, frenando bruscamente en su carrera al pretendido agresor. Antes de que Ganth profundizara en su ataque, el guerrero recuperó su arma larga y retrocedió, viendo que tendría que hacer frente a dos minotauros a un tiempo.

—Regresará con varios amigos muy pronto, muchachos. ¡Y si no, al tiempo!

—Pues será mejor que salgamos de aquí —replicó Hecar.

Frente a ellos, una flecha se clavó de repente en el costado de una de las leonas. El animal trastabilló, cayó al suelo y consiguió levantarse de nuevo. De la herida manaba sangre en abundancia, pero la leona se mantuvo erguida. Sobre las murallas, los arqueros empezaban a situarse en posición. Una segunda flecha acertó a la leona. Esta vez cayó para no levantarse más.

—Será mejor que nos apresuremos. ¡Se están organizando!

Llegaron a la entrada del parque de animales casi a tiempo para darse de bruces con un enorme toro. Kaz se preguntó si el kender estaba soltando los animales deliberadamente en pequeños grupos, a fin de mantener la confusión.

—¡Adentro! —gritó Kaz, confiando en que Delbin no hubiera soltado nada más junto con el toro.

El olor de muchos años de cautividad animal fue como una bofetada para el trío. Evidentemente, existía un lugar que olía peor que las celdas de los prisioneros. El humo aumentaba la incomodidad, pero el aire no era irrespirable en aquella región subterránea. No había evidencias de fuego, por el momento.

Dos minotauros yacían desmadejados en el suelo de una jaula. Kaz inspeccionó brevemente el resto de la habitación. La zona estaba libre de peligros. Varios animales chillaban en sus jaulas, pero la mayoría de las puertas estaban abiertas y las jaulas, vacías. La causa del incendio era un montón de paja atada en balas que ardía dentro de una de las jaulas abandonadas.

—Probablemente todavía queden caballos en los establos del circo, Kaz —gritó Hecar—. ¿Nos los llevamos, o lo intentamos a pie?

—A caballo seremos más visibles —le respondió Ganth, también a gritos—. Será mejor que salgamos a pie y con discreción. Ya tendremos ocasión de luchar más adelante.

—Podemos ir por aquí —propuso Kaz, indicando una puerta de madera ligeramente entornada. Los tres minotauros se dirigieron hacia ella.

Kaz se preguntó dónde estaría el kender. El valiente personajillo tendía a olvidar que podían capturarlo o matarlo…

—Tengo que encontrar a Delbin.

—No tenemos tiempo, Kaz —protestó Hecar—. Solo por voluntad de Kiri-Jolith hemos conseguido llegar tan lejos. No podemos entretenernos. Ya nos alcanzará.

—No tenemos ni idea de qué más tenía en mente ese kender, muchacho. —La expresión de Ganth era sombría—. Debió imaginar que no bastaría con el fuego y los animales.

Kaz escrutó la distancia.

—Vosotros seguid adelante. Yo tengo que encontrarlo.

—Muchacho, por lo que me has contado de Delbin, podemos esperar a que simplemente vuelva a aparecer. Los de su especie son listos, cuando se trata de escapar.

—No puedo correr ese riesgo. Me ha ayudado demasiadas veces en el pasado. No abandonaré a un camarada. A vosotros os conviene empezar a andar.

Antes de que pudieran detenerlo, Kaz cruzó el portal.

Delbin estaba escondido detrás de la puerta cuando tres minotauros pasaron corriendo para apagar su último incendio. Se sentía orgulloso de sí mismo por lo que había conseguido.

Normalmente no era tan hábil encendiendo fuegos, pero le había resultado de gran ayuda una extraña botella de aceite que encontró inesperadamente en su bolsa. La botella llevaba la marca del circo, pero Delbin no intuía siquiera cómo había acabado en su poder. En cualquier caso, le sacó mucho partido. Las antorchas distribuidas a intervalos irregulares por las paredes le ayudaron en su labor. Entre el aceite y las antorchas, Delbin encendió varias hogueras magistrales.

La idea de que pudieran capturarle se le ocurrió en más de una ocasión, pero no se preocupó demasiado. Ya conocía algunos lugares estupendos donde ocultarse y otros que le servirían de vías de escape.

Uno más. Debería encender uno más. Kaz y los demás tal vez necesitaban más tiempo.

Al no ver a nadie en las proximidades, se deslizó fuera de su escondite y se introdujo en el pasillo. Aquel corredor en particular daba la vuelta alrededor de todo el circo, y hasta ahora le había facilitado los desplazamientos de un punto a otro de su interior. Su propio tamaño reducido también contribuía a ello, naturalmente. Alguien de la estatura de Kaz no podría esconderse en lugares tan angostos. Con toda seguridad, su amigo minotauro se sentiría orgulloso de él.

Decidió su siguiente blanco al cabo de unos instantes. El corredor seguía desierto, pues casi todos los minotauros habían huido de la amenaza del fuego o estaban luchando fuera para reducir a los animales. Delbin vio una carretilla de madera. No pudo imaginar cuál era su uso habitual, excepto que tal vez fuera necesaria para retirar cosas de la arena. Recordando qué era lo que con más frecuencia se retiraba de allí, Delbin hizo un gesto de asco. Había una parte de la vida de los minotauros que no le gustaba. Por fin, el kender se dirigió hacia el armatoste.

—¡Vaya! ¡Sargas vela por mí en el día de hoy!

Unas recias manos aferraron los hombros del pequeño personaje. Fue arrastrado hacia atrás y luego obligado a girar bruscamente sobre sus talones para enfrentarse al origen de la agresión.

Era un minotauro alto, ataviado con una toga negra y roja que Delbin reconoció como las vestiduras formales de los clérigos del imperio minotauro. Los había visto antes y sabía algo sobre su organización por Kaz, pero esta era la primera vez que se hallaba tan cerca de uno de ellos.

Acompañaban al minotauro de la toga dos guerreros que se asemejaban mucho a los que capturaron a Kaz. Cada uno empuñaba un arma, y entre ambos empujaron al kender hasta el clérigo.

—Soy Merriq, representante de Su Excelencia, el sumo sacerdote. Tienes una cita con él. Si te resistes, te llevaremos a rastras. No tienes escapatoria.

—¡Soltadme o lo lamentaréis!

Los minotauros prorrumpieron en carcajadas.

—Eres un kender —dijo Merriq, sin dejar de sonreír—, y muy joven, por añadidura. Eres poco menos que nada, y si no fuera porque el propio sumo sacerdote ha solicitado tu presencia, yo te habría arrojado a la arena para distraer a las bestias mientras nuestros gladiadores encontraban a tus amigos y acababan con ellos. No han conseguido escapar, ¿lo sabías?

—¡Mientes! —A pesar de sus palabras, Delbin sintió un leve desasosiego. ¿Habían sido capturados Kaz y los otros?

—El minotauro Hecar y el viejo vuelven a estar presos en el circo. —Merriq unió las palmas de sus manos como si fuera a rezar—. El criminal Kaziganthi murió huyendo deshonrosamente de un merodrago que finalmente lo partió en dos de una dentellada.

Delbin reaccionó sin pensar, con el mismo temperamento que le había causado tantos problemas entre los de su propia especie. Tanto Merriq como los guardias se sobresaltaron por su vehemencia. Desarmado como estaba, Delbin arrojó lo único que poseía, la botella de aceite.

El recipiente se rompió contra el pecho del clérigo, salpicándolo de líquido y fragmentos de cristal. El minotauro lanzó un gruñido y retrocedió, tambaleándose y frotándose los ojos anegados.

Delbin se escurrió de entre las manos de los guardias, pero chocó contra el clérigo, que estaba momentáneamente ciego.

Perdiendo el equilibrio, el cegado Merriq cayó hacia atrás, arrastrando consigo una de las antorchas encendidas, que se soltó de su abrazadera. El fuego de la antorcha prendió en su toga y el clérigo empezó a arder, profiriendo alaridos. El aceite contribuyó a crear un infierno que rápidamente se extendió por casi todo el cuerpo del minotauro.

Uno de los guardias atrapó a Delbin. El otro intentó ayudar a Merriq, pero era demasiado tarde. El clérigo se desplomó. Empezaron a llegar más guardias.

Uno de los que se encontraba detrás de Delbin lo golpeó en la cabeza con el mango de una daga y lo derribó por los suelos, mientras todo giraba a su alrededor. Delbin intentó incorporarse, pero el mundo había enloquecido y se negaba a detenerse. Por fin, incapaz de seguir luchando, el kender cayó.

Curiosamente, no perdió el sentido. En su lugar, Delbin se encontró en pie junto a la cima de una montaña, con el hombre de gris a su lado. Desde su posición se dominaba un paisaje ocupado, en su mayor parte, por una gran ciudad. Nethosak, para ser exactos.

—El camino es arduo. Lo lamento por ello —murmuró el hombre gris—. Pero el equilibrio debe mantenerse. Juré por Lunitari, Solinari y Nuitari que así lo procuraría. Todavía debo ser eximido de ese juramento. Haré cuanto pueda por Kaz. Eso te lo prometo, joven Delbin.

—No comprendo —exclamó el menudo personaje, mirando al hombre de la túnica.

—Tampoco lo comprendía Huma de la Lanza, pero cumplió su destino. En eso consiste el destino, jovencito. El tuyo y el de toda la raza de los minotauros, que se merece algo mejor y peor de lo que ha recibido en el transcurso de los últimos siglos; sobre todo Kaz. Pero el destino exige el equilibrio.

Delbin lo comprendía aún menos ahora. Fue a abrir la boca, pero un rugido se elevó de la ciudad que se extendía a sus pies. Era un rugido terrible, como si un gran leviatán acabara de despertar de mal humor.

El hombre gris sacudió la cabeza. Cuando el rugido se extinguió, sonrió tristemente y añadió:

—Ya casi es la hora, diría yo. ¿Tú no?

11
Un kender capturado

Kaz divisó a los soldados que transportaban el cuerpo inerte de Delbin por el corredor y luego por las calles. El sumo sacerdote quería a Delbin vivo e indemne, lo cual significaba que el amigo del minotauro estaba, como máximo, inconsciente. Aun así, Kaz deseó que sus captores pagaran cara su fechoría.

El corredor olía a fuego, humo y a otra cosa que picaba en la nariz del minotauro. Se dispuso a seguir a los guardias. Tenía que detenerlos antes de que se alejaran de la sombra del circo. En cualquier otro lugar, un ataque llamaría demasiado la atención. Los otros minotauros, ocupados con la carga que transportaban, no advirtieron que él salía furtivamente detrás de ellos. Kaz solo contó dos. Un buen número. A dos podía neutralizarlos con facilidad.

De pronto se vio retenido por unos fuertes brazos, que le arrebataron el hacha de la mano, lo inmovilizaron y cubrieron su hocico antes de que pudiera hablar. Los minotauros que se llevaban al kender no oyeron el rápido y silencioso forcejeo que tenía lugar a sus espaldas. Ahora ya nadie podía salvar a Delbin de convertirse en prisionero del sumo sacerdote.

—Kaziganthi, el patriarca requiere tu presencia —le susurró al oído una recia voz femenina. ¿El patriarca?

¿Había sido capturado por su propio clan? Kaz se sintió como un idiota. Por supuesto, se hallaban entre el público. Posiblemente incluso el patriarca en persona.

—Danos tu palabra de honor de que no intentarás escapar y te permitiremos andar. Niégate y nos veremos obligados a atarte de manos y pies y llevarte a rastras. No disponemos de mucho tiempo, así que será mejor que te decidas pronto.

La hembra hablaba muy en serio, en especial sobre arrastrar a Kaz. El Clan de Orlig no formulaba amenazas hueras. Kaz asintió rápidamente.

Los minotauros aflojaron su presa aunque, por lo menos, una hoja afilada rozó su espalda. Kaz miró hoscamente a su alrededor. Los otros minotauros eran todos muy jóvenes, fuertes y delgados. Podía derribar a dos, posiblemente a tres de sus captores, pero el clan había mandado a seis de sus miembros para apresarlo, lo cual, en cierto modo, era un honor, supuso Kaz.

—¡Escuchadme! —dijo cuando por fin pudo hablar de nuevo—. ¡Esos dos se llevan a un kender! ¡Es importante que lo rescatemos! El sumo sacerdote no debe ponerle las manos encima a ese…

—Nuestras órdenes solo se refieren a ti, Kaziganthi. El patriarca te vio huir de la arena y desea hablar contigo.

—El kender es mi…

—Has dado tu palabra. Resístete y tendremos que obrar en consecuencia, Kaziganthi.

En realidad no tenía elección. Kaz observó alejarse a los soldados, cargados con el kender. Ya era demasiado tarde. La guardia estatal se perdió entre la muchedumbre con Delbin. Era una suerte que solo su clan hubiera detectado la fuga de Kaz, hasta el momento.

«Te sacaré de ahí, Delbin —prometió en silencio—. Yo haré que Jopfer se arrepienta de sus planes».

De pronto cayó en la cuenta de algo más. Ganth y Hecar. Por lo que él sabía, seguían en el interior del circo. Se volvió hacia la hembra.

—Los otros…

—Solo nos han ordenado llevarte a ti. Ahora camina, antes de que alguien se dé cuenta de quién eres. Si te reconocen, no podremos ayudarte.

Kaz no rompió a reír por muy poco. Se había evadido, solo para ser capturado justo delante del circo. Ahora no solo había perdido a Delbin, sino también a los demás.

—Está bien —gruñó Kaz—. Vamos a ver al viejo Dastrun. Creo que ya va siendo hora de que mantengamos una pequeña charla.

Por primera vez, consiguió desconcertar a la hembra. Lo leyó en su expresión. Mirando a los otros, la joven ordenó:

—No lo perdáis de vista, pero procurad que parezca casual. —Volviéndose hacia Kaz, añadió—: No te resistas, Kaziganthi. Somos del mismo clan, recuerda.

—¿Dastrun también lo recuerda?

No hubo respuesta. La hembra echó a andar y los demás la imitaron. Había un largo camino hasta la casa solariega del clan, y Kaz decidió aprovecharlo para serenarse.

—¿Conque así es como acrecientas la gloria del Clan Orlig? —comentó sarcásticamente Dastrun.

Kaz recordaba a Dastrun desde siempre como un tipo enjuto, y en los años transcurridos desde la última vez que viera al anciano minotauro, este se había vuelto todavía más flaco, casi demacrado. Su pelaje era casi enteramente blanco. No obstante, había vida en aquellas extremidades y en aquella voz, pese a las huellas de la vejez. Tuvo que reconocer que la figura de la toga que permanecía sentada se correspondía bastante bien con la imagen tradicional de un patriarca de clan. Pero este patriarca había sido elegido para su cargo por el emperador, posiblemente a instancias del sumo sacerdote.

El patriarca se sentaba en un trono de alto respaldo, situado sobre un reducido estrado. A ambos lados de la espaciosa sala a la que habían conducido a Kaz se hallaban otros ancianos del clan, también sentados. A lo largo de las paredes de la estancia se apostaba la guardia. Aparte de ellos, Kaz y sus captores eran los únicos ocupantes de la sala de reuniones. Dastrun pretendía mantener en secreto la presencia de Kaz todo el tiempo que le fuera posible. El prisionero no estaba tan seguro de que esa estrategia diera los frutos que el patriarca esperaba.

—No, así es como intento vivir —replicó finalmente Kaz—. Así es como defiendo el honor de Orlig.

Dastrun suspiró.

—El mismo Kaz de siempre. Nunca fuiste de los que se doblegan cuando es lo más aconsejable. Tu sentido del honor, tu personal sentido del honor fue siempre más importante que el bien del clan.

Kaz contempló a los minotauros congregados en la sala. Reconoció a la mayoría como seguidores de Dastrun. Algunos de ellos, y se alegró al comprobarlo, procedían de sectores del clan que nunca aceptarían al anciano como legítimo patriarca. A sus ojos, algunas tradiciones no debían ser objeto de burla.

—Lo único que pido es que me dejen en paz.

—Te dejamos en paz en el pasado.

—Solo cuando resultaba conveniente, Dastrun. Solo cuando resultaba conveniente.

El patriarca cambió de tema.

—Fui al circo para ver si al final morirías con tu honor intacto. Ni siquiera pudiste hacer eso. Cuando vi que pretendías huir, ordené a Fliara que no te perdiera de vista. Yo sabía que ella seguiría tus razonamientos.

—¿Fliara? —Kaz se envaró, y luego se volvió lentamente para estudiar a la hembra joven—: ¿Fliara?

El reconocimiento de la hembra fue estrictamente formal.

—Hermano.

—Fliara. —Se trataba de su hermana menor, que era poco más que un bebé la última vez que la vio. Entonces, Fliara se pegaba a menudo a sus talones para observar con gran interés lo que hacía su hermano mayor. Ahora, no parecía importarle—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—El patriarca me ordenó que no me identificara, a menos que me reconocieras. —Si sentía alguna emoción, la disimulaba muy bien tras su expresión indiferente—. No lo hiciste.

Desvió la mirada como si no tuviera nada más que decir.

—Nuestro padre estaba allí.

Los ojos de Fliara se clavaron en Dastrun, y luego en Kaz.

—Lo sé —respondió secamente.

—Fliara comprende que su deber hacia el clan es superior a todos los demás. La familia es importante, como nos enseña Sargas, pero no debemos olvidar que el clan es la mayor de nuestras familias. Se puede prescindir de un individuo, pero la integridad del clan debe preservarse. Sin ella, todo lo que hemos construido desde que Orlig se convirtió en patriarca se desmoronará.

Kaz se sorprendió preguntándose en silencio si Dastrun estaba informado de la inminente formación del Clan Kaziganthi. ¿Qué opinaría el anciano al respecto?

—Me he esforzado por mantener fuerte la Casa de Orlig. Tú no has pasado demasiado tiempo aquí, en la última década. —Su tono era prácticamente acusatorio—. Las cosas han cambiado, sobre todo en los últimos dos años. Las actitudes han cambiado. El modo de hacer las cosas ha cambiado. Para sobrevivir y prosperar, también Orlig tiene que efectuar algunos cambios.

—Sí, lo he notado —observó Kaz, haciendo caso omiso de la mueca de desaprobación que se plasmaba en las facciones de Dastrun. No se interrumpía al patriarca. Sencillamente, eso no se hacía—. Algunas tradiciones cambian también, cosas como la educación de los jóvenes, el significado de la palabra honor y el modo de elegir a quienes nos gobiernan.

—Podría entregarte directamente a la guardia estatal —recalcó el patriarca, todavía furioso por haber sido interrumpido—. Es lo que exige mi deber para con el glorioso imperio minotauro.

—¿Nos vamos ya, entonces? Puesto que voy a ser entregado a ellos cuando acabes de buscar excusas para justificarlo, bien podríamos empezar a andar.

Dastrun hizo ademán de ponerse en pie.

—Insolente… —De pronto, su ira se disipó, mostrando a un anciano minotauro cansado del mundo que desvió la mirada y suspiró hondamente con la frustración. Kaz notó que simpatizaba, brevemente, con aquel Dastrun vulnerable que se ocultaba detrás de una rígida máscara.

—Exponle lo que se ha decidido, Dastrun —intervino un anciano del clan, de los que se sentaban a un lado de la sala. Kaz escrutó con curiosidad al que había hablado y reconoció vagamente en el compacto y arrugado semblante a un antiguo tutor suyo, un maestro de esgrima. Seguía siendo un guerrero formidable, pese a la ausencia de un brazo.

—Lo haré, lo haré. —Recobrando en parte la compostura, el patriarca miró a Kaz de arriba abajo—. Ha habido cierto… debate en relación a la mejor manera de considerar tu presencia…

—Enviadme a casa.

—Eso no sería fácil. Kaziganthi, no te das cuenta de en qué te has convertido aquí. No te das cuenta de que ahora eres un símbolo. No te das cuenta de cuántas historias sobre tu… temeridad… han llegado hasta Nethosak. La mayoría de los relatos son pura fantasía, por supuesto…

Kaz resolló con sorna y repitió:

—Por supuesto.

—Pero a esos cuentos se les da más crédito cuanto más se repiten. El curso del destino ha empeorado más con tu presencia aquí que en todos los años de dominación bajo el yugo de los Señores de la Guerra, a las órdenes de la Reina de la Oscuridad.

—Ya he oído eso mismo de labios del sumo sacerdote, Dastrun. A menos que tengas una opinión original, puedes saltarte el resto del discurso.

—El pequeño Kaz, siempre tan arrogante —tronó uno de los otros ancianos—. Nunca ha sabido cuál era su lugar.

Kaz lanzó una mirada desafiante al anciano.

—Creía que se trataba de una de las fuerzas motrices que impulsan a nuestro pueblo, el hecho de que hemos osado esforzarnos por mejorar día a día y alcanzar cotas más altas… Naturalmente, eso ocurría en los viejos tiempos.

Varios ancianos mascullaron algo sobre insolencia, pero muchos asintieron, coincidiendo con Kaz. Fue entonces cuando este comprendió la incómoda situación en la que se hallaba Dastrun. El padre de Kaz había comentado que la posición de Dastrun no era muy sólida; era el patriarca designado por el emperador, no el preferido por el clan. Tal vez las cosas habrían sido distintas si se hubiera ganado su puesto a la antigua usanza; pero ahora nadie confiaba plenamente en su buen juicio. Gobernaba solo porque Polik había ordenado que lo hiciera.

«Un títere moviendo los hilos de otro títere», pensó Kaz. Sospechaba que todos los hilos, estuvieran atados al emperador, a los diversos patriarcas, a los militares o incluso al Círculo, convergían en Jopfer.

—Muy bien —rezongó el patriarca—. Cuando fuiste enviado al circo, hubo ciertas dudas sobre la justicia de tu sentencia, pero Orlig no es lo bastante influyente como para cambiar las órdenes del emperador o del clero estatal. Se esperaba que lucharas con honor y demostraras que los crímenes que hubieras podido o no cometer no tendrían consecuencias. Habrías figurado en los anales del honor, como un símbolo eterno de la grandeza de Orlig.

—Qué halagador.

—Pero, naturalmente, no podías resignarte a hacer lo más noble, ¿verdad? Me hallaba entre la multitud cuando empezó el caos. Abandoné el circo inmediatamente, por supuesto, pero dejé ordenado que te siguieran la pista. —El tono del anciano minotauro indicaba que sospechaba que el caos formaba parte de un plan ideado para facilitar la huida de Kaz—. Los guerreros del clan emplearon todos los medios que tenían a su alcance para traerte aquí antes de que volvieran a capturarte.

—Al parecer, te has olvidado de mi padre y de Hecar, que también son miembros del clan.

Dastrun miró a los otros ancianos. Una hembra de estrecho hocico, que Kaz creyó identificar como una tía segunda suya, le devolvió un gesto afirmativo. El patriarca se volvió hacia Kaz.

—Ya hay otros velando por ellos. Fliara y su grupo tenían órdenes de velar por ti. Eres tú quien más preocupa al clan.

Kaz miró de reojo a su hermana. Permanecía erguida e inexpresiva, un excelente ejemplo de la clase de guerreros que producía la patria últimamente. ¿Le importaba la suerte de su padre? Por descontado, gran parte de su educación primaria se debía a las enseñanzas impartidas por el Señor de la Guerra Crynus y su raza, pero los años transcurridos desde la partida de Kaz no habían mejorado a Fliara.

—Ya está casi decidido que solicitaremos una amnistía para tu padre. Se le concederá incluso la oportunidad de tripular su propio barco una vez más, a pesar de su negligencia anterior. —Varios ancianos protestaron por la elección de las palabras. Dastrun fingió no advertirlo—. Hecar podría unirse a él.

Serían virtualmente exiliados en alta mar. No sería la primera vez que los díscolos eran desterrados de ese modo. Lo más frecuente era que no regresaran, que cayeran por la borda durante las tormentas o que se consumieran, y no por propia voluntad, en alguna isla desierta.

—¿Y yo? El sumo sacerdote ya me ha ofrecido la oportunidad de unirme a su causa, para contribuir a que avancemos todavía más por el sendero de la destrucción. —Las palabras de Kaz deberían haberse considerado sacrílegas, pero en cambio cosecharon poco más que una mirada de cansancio, por parte de Dastrun, y expresiones de preocupación en los demás. Incluso Fliara lo observaba de una forma extraña—. Mis disculpas. Me refería al emperador, naturalmente. No osaría insinuar que él sigue las órdenes del clero, en lugar de ocurrir a la inversa.

El patriarca necesitó un rato para recobrar la compostura y poder continuar.

—Se ha solicitado desde el seno del clan que actuemos en tu nombre. Existe una posibilidad de que te salves, y es un camino que te sugiero que aceptes. Creemos que el emperador dará su consentimiento. Hay un barco de exploración, fletado bajo bandera de Orlig, que zarpará rumbo al continente que se encuentra al este de nuestras costas.

—¿Otro continente? —De vez en cuando corrían rumores de la existencia de un nuevo continente y, si bien con renuencia, Kaz admitió que el asunto despertaba su curiosidad. Observando la reacción de Kaz, Dastrun insistió.

—Sí, otro continente. Una oportunidad para expandirnos más aún. Ya hemos realizado algunas incursiones por ese territorio, jovencito. Los escasos habitantes descubiertos hasta ahora han sido… poco significativos. No obstante, solo hemos explorado ligeramente el interior. Hay mucho margen para la aventura y nuevas oportunidades.

Navegar hasta otra tierra y convertirse en uno de los pioneros que abren camino para el resto de la especie. Era emocionante, una oferta que Kaz habría aceptado con gusto, en otras circunstancias. Pero varias cuestiones preocupantes lo retenían ahora. Una era que nunca podría abandonar a Helati y a los niños. Otra era que sabía, con independencia de lo que creyeran Dastrun y los otros, que Polik y Jopfer no accederían a respaldar la propuesta…, o bien dejarían marchar a Kaz con la única intención de que sufriera un «accidente» en cuanto se hallara lejos del hogar.

Kaz se preguntó si el propio Dastrun planteaba la oferta de buena fe o era consciente de lo que probablemente ocurriría.

—Un ofrecimiento tentador —comentó finalmente Kaz, sopesando todavía las implicaciones. Al margen de lo que le sucediera a él, se negaba a permitir que otros descargaran su culpa mandándolo a algún lugar remoto, donde su destino no estuviera unido al del clan y a su corrupto sentido del honor—. Pero da lo mismo que me devuelvas al circo, si eso es lo máximo que puedes conseguir.

—No seas necio, Kaziganthi —lo previno Dastrun. Se levantó de su silla—. Te ofrecemos una oportunidad, no solo de conservar tu honor, sino de mejorar tu posición social. El honor del clan, como mínimo, debería significar algo para…

—¡El necio eres tú, Dastrun, si esperas que creamos que el honor posee todavía tal significación que estamos dispuestos a sacrificar así a uno de los nuestros!

Kaz y los demás buscaron el origen de la voz. De algún modo, Ganth había conseguido escapar del circo y se había colado en la sala de reuniones. No había ni rastro de Hecar; pero, por lo menos, el padre de Kaz estaba a salvo.

—¡Tú no formas parte de esta reunión, Ganth! —espetó el patriarca—. ¡Abandona la sala inmediatamente!

—¡Ganthirogani tiene tanto derecho a hablar como cualquiera de nosotros! —señaló un anciano—. Más que algunos, incluso.

El consenso de la mayoría de los ancianos fue unánime. Dastrun podía ser el patriarca, pero ni siquiera él podía discutir los precedentes claros. Una de las bases de la vida del clan era que cada minotauro estaba autorizado a expresar en voz alta su opinión, y quienes alcanzaban la edad y la posición del padre de Kaz estaban facultados para hablar durante las sesiones del consejo. La raza de los minotauros se consideraba la más democrática de todas las que poblaban Ansalon.

—Cierto. Me alegra ver que algunos no han olvidado. —Ganth avanzó con paso firme hasta situarse al lado de Kaz. Dedicó una breve mirada a su hija, que desvió la vista con aparente azoramiento, y luego otra a su hijo. En voz baja, explicó a Kaz—: Solo puedo decir que Hecar espera fuera. El resto tendrá que esperar hasta que salgamos de esta.

Para los demás, Ganth pronunció las palabras siguientes:

—Me he perdido unos cuantos años de la vida de mi especie y mi clan, soy el primero en reconocerlo, pero existen cosas que no deberían haber cambiado por completo en ese tiempo. Somos minotauros, la raza más grande que jamás ha caminado sobre la faz de Krynn, más grande que los antiguos ogros de los que descendemos. Solo los dragones podrían considerarse superiores, y ahora nos han dejado este mundo a nosotros.

Kaz observó a su padre apelar a la vanidad de la raza. Para él, las palabras eran casi una chanza; pero para los demás, que jamás habían salido de su reducido mundo, eran verdades como templos.

—Pero ¿qué sucede ahora? —preguntó el anciano minotauro, ejecutando una actuación teatral de la que Kaz no le creía capaz, pero que captó toda la atención del público—. Ahora estamos dispuestos a renunciar al honor personal, a dejar de lado el clan y a nuestros venerados antepasados, incluyendo al gran Orlig, que una vez luchó contra una docena de ogros para proteger a sus hijos. Nuestros antepasados nos contemplan, Dastrun, ¿y sabes lo que ven? Esa es la pregunta que deberíais haceros todos. ¿Estamos siendo fieles a nuestros antepasados? ¿Estamos siendo fieles al honor de Orlig?

Ganth había conseguido que la mayoría mostrara su aprobación, exceptuando a Dastrun, naturalmente. El patriarca soltó un bufido; a continuación, le replicó:

—Bonitas palabras, Ganth, pero no significan nada. ¿Debemos suponer que hablas en nombre de nuestros antepasados, muy especialmente en nombre del gran Orlig? Para ser más precisos, ¿has olvidado que también nosotros formamos parte de una familia más amplia? ¡Somos los hijos de Sargas! Incluso Orlig haría justicia a Sargas. —Meneó la cabeza y miró a Ganth como si el padre de Kaz fuera un niño bobo—. El sumo sacerdote nos enseña que, en ocasiones, deben hacerse sacrificios en favor de un bien superior. Eso es lo que todos debemos recordar, incluso tú y tu hijo.

—Sé cómo es el de Grandes Cuernos, Dastrun, razón por la cual he elegido a Kiri-Jolith como mi señor…, ¿o es que ahora también está prohibida tal elección?

—Ah, sí. —Dastrun inclinó la cabeza—. Los conociste a ambos, ¿verdad? —Soltó una risita—. Menuda aventurita, la tuya.

El viejo marino se mostró en toda su estatura. Aún tenía la presencia necesaria para impresionar a la mayoría de quienes lo rodeaban. Kaz se sintió orgulloso de su padre.

—Sí, los conocí a ambos. Tanto si decides creerlo como si lo descartas simplemente como una fábula de marineros, harías bien recordando una cosa: es el honor lo que nos han enseñado a valorar, más que nada en el mundo, más incluso que nuestro supuesto destino. Es el honor lo que reside en el corazón de nuestra especie, más incluso que entre los humanos de la caballería de Solamnia. «El honor es nuestra sangre y nuestra sangre es honor». ¿Lo recuerdas? A Orlig le gustaba citarlo. Está grabado en el exterior y en el interior del circo, así como en cada arena menor del país. Está grabado a gran altura en los muros del palacio y en la sede del Círculo Supremo. —Ganth se cruzó de brazos y alzó la cabeza—. Vaya, si incluso está grabado aquí.

Muchos miraron hacia arriba, asintiendo. Ni el propio Dastrun pudo contenerse de lanzar una rápida ojeada en la dirección que indicaba su rival.

—Naturalmente —añadió Ganth, observando a los demás minotauros—, sé que puede encontrarse incluso en el mismísimo edificio del templo, nada menos. El hogar de Sargas, lo llaman. —Miró de hito en hito al patriarca—. ¿Y sabes por qué es tan especialmente interesante que se encuentre allí, Dastrun? Porque se supone que es una cita literal de tu adorado Sargas, el de Grandes Cuernos. Se supone que pronunció estas palabras ante Istvanius, el primer sumo sacerdote, quien todos sabemos que constituía un dechado de virtud y fidelidad. Por lo tanto, esas palabras deben ser ciertas.

—¿Cuál es tu argumentación? —exigió saber Dastrun. El patriarca parecía haber encogido en un tercio de su tamaño.

—Que incluso Sargas hace hincapié en la importancia del honor para nuestra especie. Por eso pregunto, ¿ha olvidado el Clan de Orlig qué es el honor? ¿Hemos olvidado la más importante de las enseñanzas? Si Orlig no puede sobrevivir sin renunciar a su honor, ¿debería el clan seguir existiendo, siquiera? ¿Somos dignos de aquellos que nos precedieron, no solo Orlig, sino también Bestet el Manco, que siguió luchando contra los elfos incluso después de que un brazo le fuera cercenado por una espada mágica? ¿O Tariki? ¡Ella dirigió su navío en llamas contra el enemigo, tras ordenar al resto de su tripulación que lo abandonase! Dos barcos enemigos se incendiaron y otros se dispersaron antes de que finalmente consiguieran hundirla. Son solo dos ejemplos de los frutos de Orlig. —Ganth miró a su hijo—. Y penséis lo que penséis de Kaz, este ha encabezado unas cuantas victorias trascendentales, de las que nuestros antepasados se habrían sentido orgullosos.

Dastrun podía ser el patriarca del clan, pero se había quedado solo en sus opiniones. Las palabras de Ganth conmovieron hasta la médula a todos y cada uno de los minotauros congregados allí. Incluso Fliara asentía.

—¡Ganth dice la verdad!

—¡Es una cuestión de honor! ¡No podemos abandonar a Kaziganthi!

—¿Y el emperador? ¿Y el sumo sacerdote?

—¿Qué pasa con ellos? ¡Esto es por el honor del clan!

Los comentarios volaron de un lado a otro mientras los ancianos discutían. Ganth dirigió un gesto de confianza a su hijo. Ahora parecía que la influencia de Polik era tan cuestionable como su derecho al trono.

Viendo desmoronarse su apoyo, Dastrun actuó con brusquedad. Se puso en pie y reclamó orden. Al principio, nadie le hizo caso, hasta que Dastrun empuñó un báculo y empezó golpear el suelo con la punta.

—¡Orden! ¡Exijo orden!

Todavía conservaba la autoridad suficiente como para lograr que las voces discordantes bajaran de tono. Dastrun miró a su alrededor, buscando simpatizantes. Kaz dudó de que encontrara muchos. Casi sintió lástima por el patriarca. Irguiéndose dignamente, la figura togada habló:

—Nuestro apreciado Ganthirogani ha expuesto varios razonamientos. Su discurso nos ha conmovido a todos, estoy seguro. —Tras sus palabras se produjo un asentimiento generalizado, pero nadie lo interrumpió. Dastrun inspiró profundamente y trató de adoptar un tono imperioso—. Largo tiempo he reflexionado a conciencia sobre los mismos temas que él ha tratado, intentando decidir qué es lo correcto y qué es lo más honroso. —Ahora se alzaron renovados murmullos de desaprobación. El patriarca se apresuró a continuar—: Sargas nos predica la decisiva importancia del honor. Es la piedra angular de nuestra vida. ¿Quiénes somos nosotros para discutir la voluntad del de Grandes Cuernos? ¿Acaso no fue él quien consideró dignos a nuestros antepasados? Pero ¿no fue también su devoción y su sentido del honor lo que los hizo dignos desde un principio?

—Este viejo aún sabe hablar, cuando se trata de salvar el pellejo —susurró Ganth a su hijo.

—Lo he meditado a fondo —proseguía Dastrun— y debo expresar mi acuerdo. Deshonraríamos la memoria de nuestros antepasados si no actuáramos para proteger a un hijo de Orlig. Tal empresa no será fácil. Por lo tanto, debo pediros a todos que colaboréis en esto. La guardia, qué duda cabe, no tardará mucho en presentarse en esta casa. —Se concentró en la pareja que tenía delante—. Cuanto antes estéis listos para partir, mejor. Será difícil, mas sin embargo posible, ayudaros a cruzar las puertas meridionales de la ciudad sin ser vistos. Un puñado de voluntarios os conducirá hasta las montañas. Desde allí, podéis viajar a donde queráis, siempre que no regreséis jamás.

—¡Eso es ridículo! —gritó una anciana—. ¿Qué clase de solución es esa para los problemas que afronta Kaziganthi, Dastrun?

—¿Tienes alguna mejor, la tiene cualquiera de vosotros?

Ninguno de los otros ancianos la tenía. Una cosa era animar a Kaz y a su padre a alejarse y desaparecer de la vista del emperador y de Jopfer, y otra muy distinta permitirles quedarse y desafiar abiertamente a Polik, al clero y al Círculo Supremo. En cuanto Kaz se hubiera ido, el clan podría negar todo conocimiento.

No es que importara realmente. Kaz no tenía intención de marcharse sin rescatar a Delbin, que se hallaba prisionero únicamente por ser demasiado fiel.

—No tenéis que preocuparos por mí, ninguno de vosotros. Dejadme libre y exoneraré al clan de toda obligación. En este momento solo tengo un objetivo, y si casualmente sobrevivo, abandonaré la ciudad. Si no sobrevivo, tenéis mi permiso para condenarme por mi conducta deshonrosa. En este momento, no podría importarme menos.

Ganth se colocó más cerca de su hijo.

—Lo mismo reza para mí.

Fliara dejó escapar el aliento, mientras alzaba tímidamente una mano en señal de protesta. Ganth se volvió y le dedicó una sonrisa. La joven cerró la boca y fingió nuevamente indiferencia. La sonrisa de Ganth se ensanchó.

—¿Qué estás diciendo exactamente, Kaz? —preguntó la anciana—. ¿Sugieres que no emprendamos acción alguna? ¿Que te dejemos partir, sin saber qué ha sido de ti?

—Oh, podría contaros lo que he planeado, pero no os gustaría saberlo, créeme. —La anciana se disponía a objetar cuando Dastrun intervino tajante.

—No, no nos gustaría. Puedes ahorrarnos los detalles que podrían incriminarnos. ¿Deseas que no hagamos nada, entonces? ¿No importa lo que ocurra, el clan no estará obligado a defenderos, ni a ti ni a tus actos?

Kaz estudió a los ancianos reunidos.

—Nunca pretendí involucrar a Orlig en mis actividades. Solo vine a buscar a un amigo, otro miembro de este venerable clan, que había desaparecido. Ahora descubro que tengo que encontrar a otro amigo, un inocente que no merece lo que le está sucediendo. El Clan Orlig puede lavarse las manos en lo que a mí respecta. Lo juro por el propio Orlig y por todos mis antepasados.

—¿Cuáles son tus planes? —preguntó la anciana.

—Eso no importa —la atajó fríamente el patriarca. A continuación, Dastrun se aclaró la garganta—. Está bien, Kaziganthi. Este asunto se resolverá de acuerdo con tus propios deseos. El clan no te pondrá impedimento alguno, pero tampoco te auxiliará en tu descabellado…, en tus actividades.

Se alzaron algunas voces de protesta, pero el propio Kaz las silenció con un gesto. El patriarca asintió.

—No se informará a la guardia sobre tu paradero. Eso también se aplica a tu padre y a tu amigo. Serás conducido a un lugar donde podrás ocultarte hasta que oscurezca. —Dastrun dedicó a la pareja un gesto condescendiente—. A partir de ahí, dependeréis de vosotros mismos. Si os capturan o matan, respetaremos tu decisión y no te defenderemos.

—Eres muy considerado —dijo Ganth, con algo más que un ligero sarcasmo. No haciéndole caso, Dastrun se volvió hacia los ancianos.

—¿Hay alguien aquí que discuta el pacto sellado entre yo mismo, en calidad de jefe del clan, y este guerrero renegado?

Nadie podía discutir la decisión, puesto que el propio Kaz había presentado la propuesta. Es decir, nadie excepto una joven guerrera.

—Patriarca, debo pedir que se me incluya en la decisión. Formulo esta petición por derecho de sangre.

Tanto Kaz como su padre contemplaron estupefactos a Fliara.

—¡Muchacha, piensa en lo que dices! ¡Esto es asunto nuestro y solo nuestro!

La joven alzó la barbilla de un modo que recordaba enormemente a su padre y a su hermano.

—No haré nada menos que los de mi propia sangre. Estoy tan ligada a mi honor como cualquiera de vosotros.

—¡Convéncela, Kaz!

—Escucha a nuestro padre, Fliara. Si pudiera, lo obligaría a quedarse, pero ya está implicado y no hay manera de apartarlo de esto. Tú no tienes que seguirnos. Si sobrevivimos, fíjate que digo «si», nunca regresaremos a esta tierra.

—Ya he tenido eso en cuenta. —Fliara se irguió más aún—. Me reafirmo en mi petición.

—Y tu petición es aceptada —anunció Dastrun, antes de que nadie más expusiera su opinión—. Tu apasionamiento honra al clan.

—¡El mismo clan que se olvidará de ella si cae prisionera de la guardia! —gruñó Ganth—. ¡Haz algo, Kaz! Se me han agotado las ideas. ¿Qué mosca le ha picado a esa moza?

—Evidentemente, padre, ha salido a ti, después de todo.

Fliara se colocó junto a ellos, sin apartar la vista del patriarca. Dastrun miró en derredor, como si quisiera comprobar que nadie más pretendía desertar. Cuando vio que no era el caso, volvió a concentrarse en el trío.

—Por voluntad del clan, os ordeno y mando seguir vuestro propio camino. Vuestro sendero se separa aquí del nuestro, pero vuestro deber para con el honor permanece intacto. Se han pronunciado juramentos que deben mantenerse.

—Que no lo pongamos en un brete con el emperador, es lo que está diciendo —susurró Ganth. Soltó un resoplido—. Y luego habla de honor y deber.

Dastrun alzó una mano, señalando la puerta.

—Marchaos. Que Sargas y el espíritu de Orlig os guíen. Declaro finalizada esta sesión.

Aquello fue todo. Los ancianos congregados se levantaron y empezaron a abandonar la sala. El Clan Orlig siempre fue famoso por su disciplina y su eficacia.

—Venid conmigo —dijo Fliara. Ganth titubeó, con la vista fija todavía en el patriarca, pero Kaz negó con la cabeza y empujó suavemente a su padre hacia la entrada.

Kaz, aunque no estaba feliz, se sentía aliviado, por lo menos. El clan lo dejaría en paz, por el momento. Su intervención habría sido más un estorbo que una ayuda, en especial hallándose Dastrun al mando.

—¿Por qué has hecho eso, muchacha? —Preguntaba Ganth a Fliara—. No necesitabas involucrarte en nuestra insensatez. Ese nunca ha sido tu estilo.

La hermana de Kaz miró primero a su padre, después a su hermano, y, finalmente, dirigió la vista al frente.

—No, no lo es. No me reconociste en ningún momento, ¿verdad, Kaz?

La pregunta pilló por sorpresa al minotauro. Observó a su hermana menor. De cerca podía detectar algunas semejanzas familiares; pero, a decir verdad, era una completa desconocida para él.

—No, no te reconocí. Pero han pasado muchos años.

—Pero no me conocías.

—Es lo que acabo de decir.

Fliara los miró a la cara.

—Esa es mi razón.

No quiso decir nada más. Kaz miró a su padre en busca de una aclaración, pero Ganth se limitó a encogerse de hombros. No entendía más que su hijo.

Llegaron a la sala donde aguardaba Hecar. El hermano de Helati se alegró de verlos. Ya empezaba a esperar lo peor.

—No me permitían salir de esta habitación —les explicó Hecar—. Había guardias en la puerta.

—Dastrun es meticuloso, eso se lo concedo —observó Ganth.

—¿Qué ha ocurrido aquí, Kaz? ¿Van a devolvernos al circo, para diversión del emperador?

—No, Hecar, nos permiten seguir nuestro camino. A cambio, no comprometeremos al clan en nuestros actos y ellos fingirán no conocer nuestro paradero.

—Muy amables. Mmmm. Es más de lo que esperaba del viejo Dastrun. ¿Quién es esta? ¿Nos acompañará hasta la salida?

—Voy con vosotros, Hecariverani.

Hecar escrutó el rostro de la joven.

—Eh, yo te conozco.

—Es mi hija, Fliara. La viste un par de veces cuando la traía Kyri.

—Aquella pequeña… —Calló rápido cuando vio que Fliara se encrespaba. Era una hembra guerrera de la cabeza a los pies, esbelta y musculosa. Ya no era posible aplicarle ningún diminutivo—. Se ha convertido en una gran luchadora, ahora me doy cuenta. El mérito hay que atribuíroslo a ti y a tu compañera, Ganth.

El anciano cloqueó.

—Bien dicho, Hecar, y justo a tiempo. Es exactamente tan obstinada como mis otros hijos, razón por la cual es ahora un miembro del grupo. Esta hembra atolondrada acaba de abandonar el clan para ayudarnos.

—Es mejor seguirte a ti que al clan, últimamente —replicó Hecar—. Eso lo aprendí hace mucho tiempo. —Le tendió una mano a Fliara—. Bienvenida a la fiesta, pero temo que te arrepientas. Tu hermano y tu padre tienen la desagradable costumbre de meterse en los peores líos.

—¿Y de quién ha sido la culpa esta vez? —señaló Kaz.

—¿Qué ocurrió con Jopfer? —preguntó Ganth a su hija, cambiando de tema prudentemente—. ¿Por qué decidió sustituir el funcionariado del Círculo por el clero estatal, y cómo resultó elegido para suceder al anterior sumo sacerdote? Nunca había oído que nadie que no fuera ya clérigo ascendiera hasta ese cargo.

—Fue muy repentino —respondió Fliara—. El viejo clérigo todavía demostraba poseer energías, pero un día anunció de improviso que buscaba un sucesor. —Sus párpados se entornaron. Kaz y Hecar la escuchaban con gran atención—. El clero era reacio a apoyar a los Señores de la Guerra, y su posición era más débil después de la guerra por ello. Creo que el viejo sumo sacerdote decidió renunciar. El Círculo era distinto. Había muchos miembros nuevos. Jopfer formaba parte de la nueva generación, llena de vitalidad, y no tenía conexión alguna con los esbirros de la Reina de la Oscuridad. Eso fue decisivo a la hora de ganarse la confianza del pueblo. Se hizo muy popular con gran rapidez.

—Empiezo a olerme un trato entre partes interesadas —masculló Ganth.

Kaz coincidía con él.

—Parece que, o bien el Círculo presentó a Jopfer como sustituto, o bien el sumo sacerdote lo prefería a él como medio para evitar que los hijos de Sargas perdieran más apoyo entre la población. —Sacudió la cabeza con incredulidad—. Nada de esto tiene demasiado sentido. Debemos de estar pasando por alto algo importante. Ni aunque los clérigos hubieran perdido categoría, ¿por qué aceptar un esbirro del Círculo como superior?

—Jopfer no es un simple esbirro del Círculo —notificó a Kaz su hermana—. De hecho, ahora parecen tenerle miedo. Asumió el papel de sumo sacerdote como si hubiera nacido para desempeñarlo. No solo ha situado al clero estatal en la vanguardia, además ha eclipsado a su predecesor.

—Entonces todo tiene aún menos sentido.

Fueron interrumpidos por un estrépito de guerreros armados que sonó a sus espaldas. Parte del grupo que había acompañado a Fliara al circo los aguardaba a la salida de la habitación. Uno de sus miembros se adelantó y señaló lacónicamente la puerta de salida.

—Creo, hijos míos, que nos han pedido que abandonemos este lugar —informó Ganth.

—El patriarca ha encontrado una casa donde estaréis a salvo hasta la noche —anunció un guerrero—. Debéis llegar a ella lo antes posible. Nos han ordenado escoltaros.

—¿Y luego, qué? —preguntó Hecar.

—Yo voy a buscar a Delbin —contestó Kaz—. Él nos liberó en el circo. Es por mi culpa que se halla en la ciudad, para empezar, y le debo sacarlo de allí.

—¿Sacarlo de dónde? ¿Quién lo retiene? ¿La guardia?

—No, yo diría que es el sumo sacerdote. —Al ver que Fliara se sobresaltaba, Kaz la tranquilizó—. No tienes ninguna obligación hacia nosotros. Obligaría a quedarse incluso a mi padre, si consiguiera convencerlo de ello.

Su hermana le devolvió una mirada parecida a las que solía el propio Kaz dirigir a la gente en determinadas situaciones.

—¿Y crees que yo podría hacer nada menos?

Ganth suspiró.

—¿Qué clase de hijos he criado?

—El sumo sacerdote —murmuró Hecar—. Tendremos que asaltar el mismísimo templo…

—Probablemente. No se me ocurre otro lugar donde podrían tenerlo preso. Se cree que hay celdas bajo el edificio principal.

—El templo… —El hermano de Helati soltó un gruñido—. De acuerdo, vale. ¿Cómo esperas introducirte en ese lugar? No podemos entrar sin más, ¿o sí?

Kaz bajó la voz, asegurándose de que los guerreros que esperaban impacientes junto a la puerta no lo oyeran.

—No, pero hay alguien que sí puede.

—¿Y quién es, un clérigo?

Kaz se apartó de él sin responder y dijo a los guardias:

—Esperamos que nos devuelvan nuestras armas antes de partir.

Varios minotauros trajeron Rostro del Honor y las demás armas.

—Os serán devueltas en la casa franca.

—Eso bastará. —Kaz miró a los otros. Hecar todavía esperaba una respuesta. Kaz sonrió tristemente—. ¿No te imaginas quién tiene la llave del templo? Te daré una pista. No es un clérigo.

—Muchacho, no estarás hablando de…

Kaz asintió.

—Sí, del capitán Scurn. No me cabe duda de que andará buscándonos en este mismo instante. Creo que debemos ayudarlo a encontrarnos.

12
Un traidor entre nosotros

Helati contempló a los niños una vez más antes de acostarse. No conseguía dormir, todavía no, por lo que dejaba pasar el tiempo en silenciosa meditación sobre lo que ella y Kaz esperaban hacer con su vida en los años venideros. Deseaban tener más hijos y planeaban ampliar su morada correspondientemente. Sin embargo, el crecimiento del poblado iba a obligarlos a rehacer algunos de sus planes. Le gustara o no, Kaz iba a tener responsabilidades de clan.

Helati no estaba muy disgustada por ello. Si alguien merecía tal honor, ese era su compañero. ¿Acaso no había luchado valerosamente en la guerra, no se había enfrentado a magos y monstruos, no se había ganado el aprecio de otras razas, siendo esto último lo más difícil que podía conseguir cualquier minotauro? Clan Kaziganthi tenía una sonoridad muy agradable, aunque sin duda sería acortado a Kaz, como esperaba su compañero.

La ensoñación de Helati fue interrumpida por un leve sonido, un movimiento en el exterior. Podía tratarse simplemente de un animal, pero Helati lo dudó. Al igual que Kaz, había aprendido a percibir la diferencia entre distintos intrusos. Este parecía más de la variedad de dos piernas.

Extrayendo la daga de la funda del cinturón, Helati intentó localizar la procedencia del ruido. Incluso dentro de casa tenía siempre a mano un arma blanca, una costumbre que le había inculcado Kaz, de lo cual ella se congratulaba.

Sus otras armas se hallaban cerca, pero el ruido había sonado próximo a donde dormían los niños. La daga sería más eficaz.

El sonido se repitió. Una pisada, sin duda. Helati aseguró su posición, preparada para atacar.

—¿Dama Helati? —susurró una voz femenina.

Muchos de los minotauros habían empezado a llamarla por diversos títulos como «dama», «matriarca» y «señora». Como Kaz, ella prefería que la llamaran simplemente por su nombre, pero los demás se negaban a aceptarlo.

—Entra despacio —respondió—, con las manos donde yo las vea.

La recién llegada obedeció. Un instante después, entró la hembra llamada Keeli. Helati se acordó de que era la compañera de Zurgas. La pareja había estado muy ocupada desde su llegada al poblado, y ya había elegido un lugar donde construir su vivienda.

—Perdóname por molestarte a estas horas, pero no quería que nadie se enterara de mi visita.

Helati bajó la daga, pero no la guardó.

—¿Y eso por qué, Keeli? —La otra hembra miró en derredor para asegurarse de que estaban solas.

—Tengo algo que decirte, pero tenía miedo de que otros me vieran, otros que no deberían saberlo.

—¿Incluyendo a tu compañero?

—Zurgas lo sabe, pero como la información la tenía yo, coincidimos en que era asunto mío contártelo. Me espera en nuestro campamento.

Helati no supo si debía sentirse más segura después de oír esto o no. No estaba convencida de que pudiera confiar en la recién llegada.

—Tal vez si me explicas cuál es esa información…

Keeli se aclaró la garganta. Su mirada se fijó en los suspicaces ojos de Helati.

—Pertenezco al Clan de Sumarr. No es muy numeroso, pero tiene vínculos con otros clanes. Gracias a esos vínculos, alcancé cierta posición trabajando como subordinada de bajo rango para un miembro del Círculo Supremo. En esa época, me sentía orgullosa de tal honor. Mi trabajo consistía en procurar que sus dictados fueran obedecidos por la guardia estatal. Así fue como conocí a mi compañero. Él desempeñaba una función similar para otro miembro del Círculo. Teníamos ocasión de vernos a menudo, aunque mantuvimos en secreto nuestro mutuo interés durante un tiempo.

—Es comprensible. —Los miembros del Círculo eran terriblemente competitivos entre sí y, por ello, desconfiaban de la interacción entre sus subordinados—. ¿Qué tiene eso que ver conmigo?

Keeli bajó la vista.

—Lo siento. Permíteme que prosiga. Meses más tarde, Zurgas y yo llegamos a la conclusión de que no podíamos continuar amándonos y seguir trabajando al mismo tiempo para nuestros patrones. Por nuestro propio bien, dimitimos para buscar nuestro futuro en otro lugar, tal vez haciéndonos a la mar. Si uno de los dos conservaba su puesto como sirviente de un miembro del Círculo, el otro sería sospechoso de revelar secretos de estado. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Sí. Continúa.

—No pasó mucho tiempo hasta que nos marchamos. Yo me esforzaba al máximo en asegurarme de que mi señor no encontrara motivos para criticar mi labor, ya que entonces aún confiaba en que me proporcionaría una recomendación. Ese día me había quedado a trabajar hasta tarde. Fue entonces cuando se presentó él.

Helati no dijo nada, contenta de que la otra hembra fuera al grano de una vez. La joven empezaba a recordarle, con su verborrea, a cierto kender llamado Delbin.

—Era un representante del sumo sacerdote. Pareció incomodado por encontrarme allí, pero enseguida dejó de prestarme atención, como si no fuera digna de su interés. Recordé haberlo visto antes un par de veces, pero solo de pasada. Vestía una toga que lo distinguía como clérigo de cierto rango. Como no era del todo inusual que el sumo sacerdote y el Círculo mantuvieran contactos, no pensé nada malo de ello; pero como ahora he vuelto a verlo, creí que deberías saberlo.

Transcurrieron varios segundos antes de que la frase hiciera mella en Helati. La compañera de Kaz eligió sus palabras con sumo cuidado.

—A ver si he entendido lo que intentas decirme. Estás hablando de un clérigo de alto rango que visitó los aposentos de tu patrón, un miembro del Círculo Supremo, y luego afirmas haberlo visto de nuevo… ¿Aquí, quieres decir?

—¡Sí! Su aspecto es distinto, pero lo he reconocido. Siempre he tenido buena memoria para las caras.

¿Un clérigo entre los colonos? Los clérigos de alto rango, en especial, no renunciaban a sus privilegios sin más y emigraban. Solo se le ocurría una razón por la cual un clérigo se mezclaría con su gente: espiar para el clero.

—¿Y dices que su aspecto ha cambiado?

—Sí, dama Helati. Tiene el pelo más corto y su rostro no presenta aquella expresión tan vapuleada, como de gladiador. Además, antes tenía ambos cuernos intactos…

Helati la interrumpió en el acto. No podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Ahora tiene un cuerno roto?

—Partido del todo. Al principio tuve miedo de hablar, porque estaba a tu lado cuando llegamos. Brogan.

—¿El que os recibió el día de vuestra llegada? —preguntó a Keeli, esperando contra toda lógica que la otra lo negara—. ¿Brogan?

—El mismo. Lo juro por la espada de Kiri-Jolith.

¿Brogan, un espía? ¿Cuánto tiempo llevaba entre ellos? Era uno de los que más confianza les inspiraba. Helati no podía creer en lo que oía, y sin embargo…, en más de una ocasión, tanto ella como Kaz se habían preguntado si no estarían siendo vigilados desde Nethosak. Los poderes establecidos desconfiaban de cualquier cosa que amenazara su supremacía.

Helati no podía condenar a Brogan sin escuchar su versión. Era posible que la memoria de Keeli para los rostros no fuera tan perfecta. También podía ser que la propia Keeli fuera la espía. Helati intentó que el miedo no dictara sus emociones.

—Acompáñame. —Envainando la daga, Helati regresó junto a sus hijos. Con mucho cuidado, los cogió en brazos sin despertarlos; después se volvió hacia Keeli y le ordenó—: Camina delante de mí. Yo te indicaré hacia dónde ir cuando hayamos salido.

La joven no comprendía nada, pero obedeció. Salieron de la vivienda de Helati, tras lo cual esta ordenó a Keeli que fuera hacia la izquierda. La casa a la que pronto llegaron pertenecía a otra pareja que tenía un hijo. La madre, de nombre Ayasha, era amiga de Helati. Ayasha era de fiar. Ella y Helati fueron amigas mucho tiempo atrás, en su tierra natal. Constituyó una gran alegría para Helati recibir a Ayasha, cuando ella y su familia llegaron al poblado.

Dejó a los gemelos con Ayasha, acompañados de una explicación muy simple, y luego regresó a casa; pero no permaneció mucho tiempo en el interior. Al cabo de un rato, con una espada balanceándose en el cinto, se dirigió hacia la vivienda de Brogan. Keeli la siguió hasta la mitad del camino, donde Helati decidió que sería mejor recorrer sola el resto de la distancia. Si, por alguna razón, las acusaciones no eran ciertas, o incluso si lo eran, no quería que Brogan supiera quién lo había denunciado.

—No deberías quedarte a solas con él —protestó Keeli.

Helati se llevó la mano a la empuñadura de su espada.

—No te preocupes por mí. Vuelve a tu casa hasta que te llame.

Sin dejar de protestar, la joven se marchó. Helati no mencionó que esperaba que Brogan fuera inocente. En cualquier caso, le resultaría más fácil hablar con él sin testigos.

El fuego de un pequeño y rústico hogar de leña ardía en la modesta vivienda de Brogan. Vivía solo, lejos de casi todo el mundo. Helati escudriñó la penumbra, estudiando la configuración del terreno. Ni ella ni Kaz estaban excesivamente familiarizados con la residencia del minotauro de un solo cuerno, pues normalmente era Brogan quien los visitaba a ellos.

¿Brogan un espía? La lejanía entre su hogar y el asentamiento principal y su constante interés por lo que hacía Kaz hablaban en su contra, pero todo eso podía explicarse fácilmente por otras razones más corrientes. A Helati le parecía descabellada la idea de acusarlo, pero estaba claro que no podía ignorar las palabras de Keeli.

Recordó que Brogan había intentado formar un grupo armado para acompañar a Kaz hasta Nethosak. ¿Era aquello también una argucia de alguna clase?

«¡Basta de tonterías! —se reprendió—. Es hora de comportarse como un guerrero».

Era tentador atisbar a través de una ventana, pero Helati llamó decididamente a la basta puerta de madera de la cabaña.

—¿Quién está ahí? ¿Quién es?

—Soy yo, Brogan. Helati.

—¿Helati? —Después de unos instantes de ruido, la puerta se abrió lentamente. El minotauro de un solo cuerno parpadeó y luego sonrió—. ¿Tienes noticias de Kaz? Eso espero.

—Es posible. —No se había detenido a pensar qué le diría. ¿Lo acusaría directamente?—. ¿Puedo pasar?

—¡Por supuesto! Entra.

Mientras cruzaba el umbral, Helati reparó en la marca de Kaz que decoraba la entrada. Sintió un fuerte estremecimiento. Si Brogan era inocente, lo que tenía que decirle sería un grave insulto a su honor. Pero si era culpable, la marca de Kaz era un gran insulto para ella y para su familia, una burla de la amistad que le habían ofrecido a Brogan.

Había poco mobiliario en la casa de aquel minotauro: una mesa, dos escabeles y una caja en la que, sin duda, se guardaban efectos personales. Aparentemente, Brogan dormía sobre un improvisado camastro, tendido a un lado de la única habitación. El hogar de leña era muy pequeño, casi como si hubieran decidido construirlo en el último momento. Aparte de unos cuantos artículos esparcidos por doquier, el lugar aparecía, en general, limpio y ordenado. Un hacha de armas colgaba de una pared, cerca del camastro. La mesa estaba situada de modo que, si Brogan se sentaba, podía alcanzar el astil del arma sin apenas esfuerzo.

De hecho, Brogan la condujo hasta la mesa y le ofreció asiento. Helati negó con la cabeza.

—No me quedaré mucho rato. Solo unos minutos, como máximo.

El minotauro frunció el ceño.

—¿Algo va mal? ¿Has recibido malas noticias?

—No estoy segura. —No sabía cómo actuar. Helati sospechaba que, si Kaz estuviera allí, sencillamente habría presionado al otro. Ella debía hacer lo mismo—. Me preocupa que Kaz pueda estar en peligro, que tal vez haya sido capturado, incluso, y encarcelado junto con mi hermano.

—Bueno, como comentabas no hace mucho, Kaz no lleva tanto tiempo fuera. En este mismo momento, tal vez haya emprendido ya el camino de regreso.

—Tal vez. Lo que me hace temer que Kaz esté prisionero son ciertos rumores. —Titubeó para realzar el efecto de sus palabras—. Me han dicho que puede haber espías entre nosotros, Brogan.

—¿Espías? —Parecía sinceramente preocupado—. ¿Aquí? ¿Quién?

—Es posible que haya más de uno, pero me informan de que por lo menos uno podría estar actuando al servicio del mismísimo sumo sacerdote. —Lo observó para detectar algún signo de culpa. Hasta ahora, parecía perfectamente tranquilo.

—El sumo sacerdote, ¿eh? —Brogan se rascó el hocico y clavó la vista en el fuego. El hacha de armas estaba a solo un paso, pero Brogan no hizo ningún movimiento hacia ella—. No me gusta cómo suena eso. El sumo sacerdote es mortalmente peligroso. No es un gladiador, sino más bien una serpiente. Eso es lo que siempre me decía.

—¿Siempre? ¿Es que lo veías… a menudo?

—De vez en cuando. —El macho se acuclilló junto al fuego y, cogiendo un palo, atizó las llamas hasta que se avivaron—. De lejos.

—¿Tienes alguna idea de quién puede ser el espía, Brogan?

La cuestión lo sorprendió más de lo que debía. Helati se dio cuenta. Su mano descendió lentamente, casi de modo casual, hacia la empuñadura de su espada.

—Antes, yo era uno de ellos —respondió Brogan por fin, sin dejar de remover las brasas.

La voluntaria confesión fue tan inesperada que Helati se quedó petrificada, sin saber qué hacer a continuación. Su mano empuñó la espada con firmeza.

—¿Eres un espía, entonces?

Brogan la miró directamente a los ojos.

—No, he dicho que antes era uno de ellos. Cuando llegué aquí por primera vez, venía a espiar para el sumo sacerdote. Envié mensajes a Nethosak a través de distintos medios. Sin embargo, durante los últimos cuatro meses he estado mandando mensajes engañosos.

—¿Por qué lo has hecho? O, para ser más sincera, ¿por qué debería creerte?

Brogan terminó de vigilar el fuego y se puso en pie.

—Cuando llegué aquí, era un clérigo de rango bastante alto. Por eso confiaron en que les mandaría información exacta, de interés militar, sobre este poblado y su crecimiento. A Su Excelencia no le gusta este lugar. Todo y todos desafían aquí sus prédicas. Me ordenaron evaluar la situación e informar sobre ella. Así lo hice, los primeros meses.

—¿Qué te hizo cambiar de idea? —Helati descubrió que deseaba creer que Brogan era un amigo, y no un enemigo. Pero podía ser simplemente un mentiroso excelente.

El minotauro de un solo cuerno la miró a los ojos.

—Kaz. Tú. La vida que contemplaba a mi alrededor. Hay más vida, más satisfacción aquí que en todo el resto del país. Oh, todo el mundo trabaja frenéticamente para cumplir nuestro «destino», pero estamos perdiendo nuestra individualidad. Nos estamos convirtiendo en servidores del sueño, y no en los amos que se suponía que debíamos ser. —Brogan sacudió la cabeza—. El honor es ahora como una espada sin un guerrero que la empuñe. Hemos tomado la misma dirección que los antiguos ogros. Incluso si llegamos a conquistar el mundo, al final fracasaremos. Sin honor, sin vitalidad y sin respeto por nosotros mismos, estamos perdidos.

Helati aflojó la presión sobre la empuñadura de su espada. Brogan parecía sincero; pero ¿podía confiar en él?

—Hermosas palabras. Me gustaría creer que tu estancia aquí te ha transformado de alguna manera, pero no tengo pruebas de ello, Brogan. ¿Puedes decirme algo que me ayude a aceptar tu palabra sin recelo?

—No. Nada. Mi palabra es lo único que poseo. Vi en Kaz la encarnación de lo que todos deberíamos ser y decidí seguir su ejemplo. Para ser un auténtico guerrero minotauro, no podía hacer nada menos.

Más palabras, pero todavía ninguna prueba. Helati debía tomar una decisión.

—Brogan, lo que dices parece sensato, pero no puedo aceptar simples palabras. Creo que debes acompañarme. Creo que algunos de los otros merecen estar informados de lo que me has contado.

—Eso lo entiendo, pero ¿puedo hacerte una pregunta?

—Hazla.

—¿Quién te ha hablado de mí?

—Simplemente me enteré, eso es todo.

—Ha sido uno de los dos últimos en llegar, ¿verdad? Ellos constituyen la única fuente de nuevas noticias. Despertaron mi curiosidad. Me pareció que la hembra me resultaba familiar… —Sus ojos se iluminaron—. Trabajaba para el sumo sacerdote…, no…, ¡para el Círculo! —Brogan torció el gesto—. Por supuesto, últimamente son la misma cosa. Jopfer tiene bien sujetos por lo menos a tres miembros del Círculo y, sobre todo, a su antiguo mentor. ¡Ja! ¡Y pensar que aquel perro viejo de la guerra pensó que le entregaban el clero estatal, cuando le ofrecieron convertir a su ayudante en sumo sacerdote a cambio de concesiones! Creyó que Jopfer continuaría siendo su servidor, pero la situación dio la vuelta por completo.

Helati solo podía seguir en parte el hilo del discurso de Brogan, pero bastó para que se le pusieran los pelos de punta. ¿Un sirviente del Círculo era ahora el sumo sacerdote? ¿Jopfer? Aquel nombre le resultaba familiar. Estaba casi segura de que se trataba de un antiguo amigo de su hermano.

—Bien, podemos discutir eso más tarde —concluyó Brogan. Miró en derredor—. El fuego se consumirá sin problemas, y no tengo que ocuparme de nada más. Siendo así, supongo que podemos marcharnos inmediatamente. No me molestaré en llevarme el hacha, naturalmente.

—De acuerdo, camina delante de mí.

Brogan giró sobre sí mismo.

—Deberías desenvainar tu espada, por si acaso. Yo lo haría.

Aceptando el consejo, Helati desenfundó su espada y dirigió la punta hacia la espalda del minotauro.

—Vámonos.

—¿Adónde vamos?

—Al centro del pueblo. —El centro no estaba lejos de la vivienda de Helati, y era allí donde se reunían casi todos los minotauros para charlar.

—Bien. Prefiero algo más concurrido, por el momento.

Ella no le preguntó qué quería decir con eso. Cuando se encaminaban hacia la puerta, sin embargo, Helati recordó algo de repente. Si Brogan era un clérigo, poseía habilidades, por derecho propio, que harían inútil su espada. Había visto a clérigos, y no solo los consagrados a Sargas, capaces de detener en seco a un enemigo con una simple mirada. Era como la magia, pero sin serlo. Hasta ahora, Brogan no había efectuado movimiento en falso alguno.

Salieron a la oscuridad; el macho con un solo cuerno inspeccionaba el terreno a medida que avanzaban. Al aire libre parecía un tanto nervioso. Aquello, a su vez, estimuló el estado de alerta de Helati. ¿Contaba Brogan con aliados? Hasta entonces no se le había ocurrido esa posibilidad.

El minotauro dio varios pasos más y se detuvo. Helati se preparó, esperando que el minotauro se revolviera repentinamente y la atacara, pero el otro se limitó a toser y siguió caminando.

Helati dio un paso. De improviso, el clérigo se volvió y rugió:

—¡Al suelo!

Sin saber por qué, Helati obedeció. Mientras se agachaba, un prolongado silbido atrajo su atención. Levantó la vista desde el suelo y vio a Brogan con el asta de una flecha sobresaliendo de su hombro. El minotauro lanzó un ronco gemido y cayó de rodillas.

Una segunda flecha se clavó en la tierra, justo a su lado. De inmediato surgieron de entre el follaje varias siluetas armadas. Contó dos y luego una tercera.

—¡Helati! —siseó Brogan—. Si tienes una daga, me vendría muy bien. ¡Por favor!

La joven habría estado encantada de satisfacer la petición del macho, pero el primero de los agresores estaba casi encima de ella. Apenas tuvo tiempo de incorporarse antes de que el filo de un hacha cruzara velozmente ante su rostro. Retrocediendo, Helati asestó un tajo con su arma, pero su atacante se apartó a tiempo.

El segundo atacante pasó a la carrera por su lado. Brogan era el presunto objetivo. Helati extrajo la daga de su cinturón, pero se hallaba demasiado acosada para poder arrojársela a su presunto aliado. La tercera figura se había unido a la refriega, y ella y el segundo agresor atacaron simultáneamente. Helati se vio obligada a retroceder, alejándose así de Brogan.

La oscuridad no le permitió identificar a sus agresores inmediatamente, solo que uno era macho y el otro, hembra. No fue hasta que la hembra erró el golpe de su espada y profirió una maldición cuando Helati la reconoció.

¡Era Keeli! Helati fue incapaz de descubrir la identidad de los otros minotauros.

¿Por qué intentaban matar a Brogan? ¿Estaban informados de su deserción? Era la única razón que no carecía de sentido.

—¡Ríndete y te llevaremos con tu compañero! —propuso Keeli con sorna.

—Me parece que no. Es que… yo…, por alguna razón, no confío en ti, Keeli.

La otra hembra rompió a reír y, sin previo aviso, se abalanzó sobre ella. Helati la esquivó, pero se encontró en el camino del minotauro que empuñaba un hacha, probablemente lo que Keeli había planeado. El hacha descendió sobre su pie, fallando por muy poco. Rápidamente, blandió su espada y, más por suerte que por destreza, arañó el brazo con el que su rival empuñaba el hacha. El minotauro retrocedió inmediatamente.

—Me habían dicho que eras muy buena —comentó Keeli burlonamente—. Cuentan que te entrenó el propio Kaz. Quizá no sea tan bueno como dicen. Quizá no aguante tanto en el circo como muchos esperan.

Intentaba provocar a Helati. La idea de que Kaz estuviera enfrentándose a la muerte en el circo estuvo a punto de romper su concentración.

Lo que le ocurría a Brogan se hallaba fuera de su campo de visión. Tampoco el tercer atacante estaba a la vista.

El guerrero armado con el hacha volvió a la carga, pero su golpe no iba muy bien dirigido. El segundo fue menos contundente aún, y lo forzó a abrir un poco más la guardia. Apartándose de un salto de Keeli, Helati asestó una estocada al muslo del macho.

La hoja se clavó profundamente. El sicario, sin gritar, hincó la rodilla en tierra. Mantuvo el hacha bien sujeta con una mano, pero estaba malherido. Helati retrocedió para concentrarse en Keeli.

Las hojas de sus respectivas armas chocaron con gran estruendo. Keeli era buena, pero sus movimientos eran tradicionales, de los que enseñaban los instructores minotauros generación tras generación. Contra la mayoría de los oponentes, habría resultado casi imbatible, pero Kaz, pese a ser más eficaz con un hacha, conocía trucos con la espada que se salían de las reglas habituales.

Helati permitió que su contrincante la hiciera recular. Percibió la creciente confianza de Keeli en que su adversaria estaba a punto de caer. Dos veces acometió la enemiga, y en cada ocasión Helati cedió un poco más de terreno.

La tercera vez que su oponente atacó, Helati golpeó la hoja desde arriba y la empujó hacia un lado. Keeli intentó contraatacar, pero Helati retiró al instante su espada, provocando que su rival se excediera en el impulso. La compañera de Kaz se lanzó a fondo inmediatamente, aprovechando al máximo el hueco que dejaba Keeli en su guardia. Esperaba herirla, pero la otra hembra se revolvió frenéticamente, en un intento de eludir la hoja.

Su movimiento tuvo el efecto exactamente contrario. La espada de Keeli pasó a un centímetro escaso de la mano de Helati. La fuerza con que Keeli blandía su arma la impulsó hacia delante más de lo que preveía. La punta de la hoja de Helati se enterró profundamente en el pecho de la otra minotauro.

Con un jadeo, Keeli cayó al suelo. Helati apenas tuvo tiempo de retirar la espada antes de que su adversaria se desplomara. La vida de Keeli ya había abandonado su cuerpo.

Helati no perdió ni un segundo celebrando su triunfo. Localizó al macho herido, pero a todas luces ya no representaba amenaza alguna. A continuación, sus ojos buscaron a Brogan.

Lo divisó en pie junto a Zurgas, este último tendido en el suelo. El otrora clérigo resollaba pesadamente y se cubría el hombro herido con la mano. Helati observó más de cerca al minotauro caído. El asta de una flecha sobresalía de la garganta de Zurgas. De algún modo, Brogan había convertido la flecha que lo había herido en una improvisada daga. Era una muestra más de sus extraordinarias habilidades.

Un rumor ahogado la hizo acordarse del tercer asesino. Intentaba colocarse sigilosamente en una posición desde la cual pudiera arrojar o esgrimir su hacha.

—Sugiero que sueltes el arma antes de que te mate —le advirtió Helati.

—Pues mátame —gruñó una voz familiar.

—No, no te matará. Todavía no. —Brogan se aproximó a la pareja enfrentada, comprimiendo con una mano la herida sangrante de su hombro—. No hasta que yo haya acabado contigo.

El asesino se encogió. Helati tuvo que realizar un esfuerzo para no echarse a temblar.

—¡Aléjate de mí! ¡Disfruto del favor del sumo sacerdote! ¡Has traicionado a tu señor!

—El sumo sacerdote no está aquí —le recordó Brogan—. Y si dudas de que yo conservo todavía el poder que me concedió el propio Sargas, se me ocurre una docena de maneras fascinantes de aclarar tus dudas.

El prisionero bajó el hacha. Su mirada pasó de Brogan a Helati.

—¡Me rindo a ti! ¡No a él! ¡Me rindo, palabra de honor! ¡Lo juro!

—¿Y cómo sabe ella si eres un guerrero de palabra? Nos acechas en la oscuridad, atacas sin previo aviso ni desafío. No es así como se demuestra el honor, ¿no te parece?

Lo único que hacía Brogan era hablar, pero su fiero tono de voz parecía herir al prisionero como la punta de una espada.

—¡Lo juro!

Brogan se volvió hacia Helati.

—¿Aceptas su palabra? —le preguntó. La joven accedió con un gesto afirmativo. Brogan le devolvió el gesto—. ¿Me permites interrogar a este por ti?

—¡Le he dado mi palabra a ella! ¡No me he rendido a ti!

—Pero puedo actuar en su nombre, si ella lo desea.

El prisionero se revolvió, presa del pánico.

—¡Dama Helati! —suplicó—. He vivido aquí más de seis meses, trabajando como agente del sumo sacerdote, en especial cuando mi señor empezó a desconfiar de la información que enviaba este. Me llamo Yestral.

Yestral. El nombre le resultaba familiar.

—Te conozco. Ayudaste a construir el almacén.

—Sí, señora. Mis órdenes eran observar e informar. Más tarde, cuando llegaron Keeli y su compañero, me comunicaron que el sumo sacerdote deseaba que elimináramos a Brogan por su traición. Sabiendo que tu compañero se dirigía a Nethosak, donde se suponía que sería capturado o asesinado, Keeli también ordenó tu ejecución. Dijo, textualmente, que así volvería a reuniros a los dos. Zurgas y yo debíamos vigilaros y esperar nuestra oportunidad. Ella se uniría a nosotros si podía. Yo obedecí, aunque no fuera de mi agrado.

—¿Cuántos más hay? —preguntó Brogan—. ¿Cuántos agentes más tiene Su Excelencia en el poblado?

—¡Ninguno! ¡Lo juro! —El miedo de Yestral al minotauro de un solo cuerno era patente—. ¡Dama Helati! ¡Soy tu prisionero, no el suyo!

—Está bien, pero responderás a todas las preguntas que te formule. Eso por descontado.

—Lo juro por los cuernos de Sargas.

La conversación se vio interrumpida por la llegada de otros tres minotauros. Helati se tensó, hasta que comprobó que se trataba de algunos en los que ella podía confiar.

—¿Lo veis? —exclamó el más adelantado, un macho corpulento de pelaje oscuro, con grandes ojos, que trabajaba de herrero en el poblado—. Os dije que había oído armas en acción.

Los otros dos asintieron. Uno de ellos miró a Helati.

—¿Te encuentras bien, señora?

—Yo sí, pero Brogan está herido.

El aludido rechazó toda ayuda con un gesto de impaciencia.

—Me curaré sin problemas. Pero alguien debería ocuparse de este, dama Helati. Además, necesitamos deshacernos de esa carroña.

—De acuerdo. —Helati señaló a uno de los recién llegados—. Tú. Consigue ayuda para arrastrar a esos dos hasta la zona principal del poblado. Quiero a este otro atado y encerrado en el almacén.

Todos se pusieron en movimiento obedientemente. Brogan permaneció junto a Helati.

—¿Y yo, qué?

—Me arriesgaré contigo, pero tienes que contarme qué le has hecho para que te tuviera tanto miedo.

Brogan sonrió, desconsolado.

—Gozo de cierta reputación. En gran parte es exagerada…, pero en parte no lo es. —Su voz se tornó más grave—. No intento justificarme por ello. Te contaré todo lo que quieras sobre mi pasado, pero te pido que lo pospongamos hasta mañana. Creo que me voy a desmayar si no me ocupo de este hombro.

Helati casi había olvidado la herida de su acompañante.

—Permíteme ayudarte.

—Puedo arreglármelas yo solo. Tú ya tienes bastantes preocupaciones. Duerme un poco, señora. —Se despidió con un gesto y echó a andar en dirección a su vivienda.

—Una pregunta más —gritó de pronto Helati.

—¿Qué?

—Parecías saber que iba a ocurrir algo. ¿Cómo lo supiste? —La expresión de Brogan fue de cierta culpabilidad.

—Era el tipo de emboscada que yo habría planeado, en otro tiempo.

Helati no intentó detenerlo cuando el minotauro dio media vuelta y se alejó. Tal vez hubiera motivos para desconfiar de él, pero Helati dudaba de que Brogan le hubiera mentido.

¿Y Kaz? Las palabras de Yestral la torturaban. Kaz se había metido en una trampa, después de todo. Ellos sabían que se iría a Nethosak y trataría de rescatar a su hermano. ¿Qué le habría ocurrido?

«Tengo que rescatarlo —pensó Helati—. Debo ir tras él antes de que sea demasiado tarde…, pero ¿y los niños?».

Brogan se había ofrecido para organizar una partida armada. Helati sabía que, si solicitaba ayuda, él y la mayoría de los otros responderían inmediatamente, pero arrastrar a tantos a lo que sin duda era la boca del lobo…

«Debo ir sola. No hay otra posibilidad. Ayasha podrá ocuparse de los niños. Los quiere como si fueran suyos».

Se estremeció al pensar en ello. Era una suerte que su amiga sintiera tanto afecto por los gemelos. Las probabilidades de que Helati no regresara de Nethosak eran innumerables. Ayasha podía encontrarse ejerciendo de madre de la pareja de niños durante el resto de su vida.

Delbin inspeccionó la estancia. Las cadenas que lo sujetaban a la pared habían resistido hasta ahora a su extraordinaria habilidad forzando cerraduras, por lo cual estaba impresionado. En esas circunstancias, solo le quedaba dormir o contemplar la pared como únicas actividades a su alcance, pero la curiosidad le robaba el sueño. ¿Por qué un clérigo minotauro requería su presencia? Tal vez nunca había visto un kender y sentía simple curiosidad, pero era más probable que deseara utilizarlo contra Kaz. Delbin esperaba que alguien viniera pronto, antes de que el aburrimiento se hiciera insoportable. Hasta ahora, la única visita que había recibido fue la de un guardia que examinó su cabeza por si estaba herido.

La cabeza aún le dolía, pero ni por asomo tanto como antes. Ahora, Delbin veía por fin con claridad, aunque no había mucho que ver en la habitación. Era más bonita de lo que había esperado de una celda carcelaria. Estaba limpia y ordenada. Incluso había una cama a un lado, pese a que, por el momento, Delbin no podía llegar hasta ella. No muy lejos de la cama veía una mesa y dos sillas, también fuera de su alcance. La estancia estaba débilmente iluminada, en ese momento, porque la única luz existente procedía de un par de antorchas encendidas en el pasillo, al otro lado de la puerta de su celda. Pero la visión nocturna de Delbin seguía siendo excepcional.

Sin nada más que hacer, ocupó su mente con los recuerdos del sueño que había experimentado justo antes de perder el conocimiento. De nuevo, el hombre gris. El kender se preguntó por qué habría soñado una vez más con aquel extraño personaje. Cierto, el sueño fue muy interesante, a ratos incluso entretenido, pero ¿por qué el hombre gris? ¿Por qué no había soñado, en su lugar, que Kaz lo rescataba?

No tenía importancia. Lo importante era que el hombre gris lo había tranquilizado, afirmando que aún había esperanza. Pero Delbin no sabía de qué. Lo que dijo el hombre gris después de eso era un recuerdo nebuloso, pero el kender no tuvo dificultades para conservar su optimismo. Ya empezaba a preguntarse si, utilizando la ganzúa que había logrado ocultar en una mano, sería capaz de forzar el fascinante mecanismo que mantenía cerrados los grilletes…

Un murmullo procedente del pasillo distrajo su atención. No se trataba de uno de los guardias, sino algo que sonaba como un niño que arrastrara los pies por delante de su celda.

Al cabo de unos instantes, una cabeza de enmarañadas greñas asomó por la mirilla de la puerta. En realidad, parecía como si la parte superior del rostro perteneciera a un enano gully. Delbin había visto a varios de aquellos infelices rondando por la ciudad, recogiendo la basura de las calles, siempre a la carrera, pero era el primero que observaba de cerca.

—Hola, me llamo Delbin. ¿Y tú?

El enano gully pestañeó repetidas veces antes de responder:

—Galump. Galump es el nombre de Galump. Delbin es un kender.

—Sí, lo soy. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿También eres un prisionero? ¿Has escapado? Sin duda, aquí tienen cadenas muy buenas, de modo que si sabes cómo abrir la cerradura, me gustaría mucho saberlo.

El andrajoso personaje necesitó algún tiempo para digerir la petición.

—Galump no es un prisionero —respondió finalmente—. Galump hace lo que dicen los minotauros.

Delbin recordó las correas que rodeaban el cuello de los enanos gully que había visto. No le parecía bonito que los minotauros obligaran a aquellas infelices criaturas a realizar tareas sucias y a llevar incómodos collares.

De improviso, el enano gully desapareció de la vista. Delbin recordó casi demasiado tarde que aquellas criaturas simples eran incapaces de mantener su atención fija en algo durante mucho tiempo.

—¡Espera, Galump!

Galump volvió a asomarse a la puerta. Tenía que agarrarse a los barrotes de la mirilla para observar el interior.

—¿Qué quiere Delbin?

—¿Puedes ayudarme a salir de aquí?

Aquello pareció entristecer al enano gully.

—Galump no puede hacer eso, no, no puede. Si pudiera, ayudaría a la chica humana simpática, una chica que el toro malo que pega a Galump tiene encerrada en una celda.

¿Otro prisionero?

—Si me ayudas, tal vez yo pueda ayudarla a ella. Podemos escapar todos juntos.

A pesar de que lo único que Delbin podía ver de Galump era la mitad superior de su cabeza, la reacción de pánico del enano gully resultó evidente.

—¡No! ¡Galump no puede hacerlo! ¡Desobedece al grande y nos comerá como se come a los demás!

—¿Se come a los demás? —Todo el mundo opinaba que resultaba difícil seguir el hilo de la conversación de un kender, pero Delbin pensó que la especie de Galump era la raza más desconcertante de Krynn—. ¿Qué quieres decir? No querrás decir que realmente se come a la gente, porque eso es altamente improbable. Lo que seguramente quieres decir es que los castiga severamente, pero no te preocupes, porque si sacamos de aquí a la chica (¿una chica humana?), después podemos acudir a mi amigo Kaz, y él nos protegerá de…

—¡No! —El enano gully se soltó y desapareció de la vista, a lo que siguió instantes después el ruido de unas pisadas ligeras que se alejaban.

«Tiene miedo del sumo sacerdote, no cabe duda —pensó Delbin—. Cree realmente que el sumo sacerdote de los minotauros se lo va a comer, pero los minotauros no comen seres de otras razas, que yo sepa, aunque desciendan de ogros y hace mucho, muchísimo tiempo, como me contó mi amigo Kaz, los ogros a veces…».

¿Una chica humana?

—¿Y qué puede querer un minotauro de una chica humana? —susurró Delbin a la oscuridad—. Quizá sea una esclava, como el pobre Galump. O tal vez sea una princesa que el sumo sacerdote retiene como rehén.

Delbin sentía poco aprecio por ese sumo sacerdote. No era un buen minotauro, no si convertía en esclavos a enanos gullys y a inocentes niñas humanas.

—Bueno, me parece que tendré que salvarla, y también a Galump…, y a todos los demás enanos gullys y prisioneros del sumo sacerdote, y entregárselos a Kaz. El sabrá qué hacer con ellos. Él sí.

Con renovado vigor, siguió trabajando en la cerradura. Normalmente, los kenders disfrutaban con el reto de una buena cerradura, pero en esta ocasión, Delbin estaba impaciente. Tenía que ponerse en marcha. Debía rescatar a aquella princesa. Probablemente era una tímida e indefensa jovencita que jamás se había expuesto al mundo real, a diferencia de él. Tal vez los recompensara, a Kaz y a él, mostrándoles su reino.

Unas pisadas rítmicas en el pasillo lo obligaron a guardar rápidamente la ganzúa. Los visitantes se acercaron cada vez más, hasta que finalmente se detuvieron ante su celda. Delbin distinguió a dos guardias y a una figura ataviada con las vestiduras del clero.

Uno de los guardias abrió la puerta. Entraron los dos, seguidos por el minotauro más siniestro que Delbin había visto en su vida. El kender sintió un genuino estremecimiento de miedo, algo que raramente experimentaba ningún miembro de su especie.

—Soy Jopfer, sumo sacerdote del Templo de Sargas, el Alma del Estado. Quiero hablar contigo sobre tu amigo Kaziganthi. —Se inclinó y escrutó fijamente en el interior de los ojos del kender—. Y tú me responderás, como deseo. ¿Lo entiendes?

El miedo se volvió más intenso…, y el simple hecho de que lo hiciera aterrorizó al kender mucho más que el propio miedo.

13
El dragón rojo

Scurn estaba de muy mal humor. No solo había sido humillado otra vez en el circo, sino que ahora había perdido el favor del sumo sacerdote y también el del Círculo Supremo. Su única esperanza de redención era capturar de nuevo a Kaz y a sus compañeros antes de que lo hiciera otro, tarea en absoluto fácil, puesto que había patrullas buscándolos por todo Nethosak. Naturalmente, varias de las patrullas dedicaban más tiempo a pelearse entre sí que a la búsqueda, lo cual le proporcionaba cierto consuelo. Los servidores del Círculo Supremo abrigaban pocas simpatías por los servidores del clero estatal, y viceversa; Y ninguno de ellos estimaba a los miembros de la guardia. Estos, a su vez, tenían en poca consideración a ambos grupos de sirvientes.

Scurn bebió de su jarra, pero de su cerveza solo quedaban los restos. Una cosa más por la que maldecir. Aun así, probablemente era una suerte que se hubiera terminado su bebida. Entraba de turno en el cuartel general. Imponiendo su rango, Scurn había apelado a su autoridad para encabezar una patrulla. Esta vez, se juró que encontraría a Kaz y se encargaría de que su rival fuera conducido a rastras hasta el mismísimo Jopfer.

Mientras se incorporaba, Scurn meditó sobre su humillación más reciente. A decir verdad, admiraba en secreto la habilidad de Kaz en el combate. Kaz lo había vencido limpiamente, pero dejarlo vivo e inconsciente era un insulto. Kaz debió matarlo, como exigía un combate singular. Dejando al capitán de la guardia con vida y relativamente indemne había menospreciado la competencia de Scurn.

«Debiste matarme, Kaz», pensó. Una muerte honrosa era preferible a una derrota humillante. Scurn se sentía empequeñecido a los ojos de sus guerreros. Solo la captura o la muerte de Kaz apaciguarían al desfigurado capitán.

Scurn salió de la taberna concentrado en dónde empezar a buscar a continuación. Quería registrar de nuevo su antiguo clan. Orlig ocultaba algo. Ni siquiera Dastrun, quien supuestamente apoyaba al emperador, había dicho nada de valor al ser interrogado. Pero Scurn estaba convencido de que el clan había ofrecido cobijo a los fugitivos durante un breve período. Tenía un testigo que afirmaba haber visto a miembros del Clan Orlig comportarse de un modo sospechoso alrededor del circo en el momento de la desaparición de Kaz.

«¡Debo volver y sacudir al viejo Dastrun por el cuello hasta que hable! Él sabe algo. Lo sabe».

Los cuarteles de la guardia se hallaban justo delante de él. Debido a su importancia, la guardia no se hallaba nunca demasiado lejos del emperador y del circo. Scurn aceleró el paso, cada vez más ansioso por reanudar la búsqueda. Ahora recordaba que Ganth tenía muchos antiguos colegas entre los marinos. No serían precisamente pocos los que estarían dispuestos a darle cobijo, junto con su hijo. También tenía que decidirse acerca del sector donde los minotauros pendientes de juicio o los fracasados construían sus humildes viviendas. Uno de aquellos innumerables cuchitriles podía fácilmente servir de escondite a Kaz, Ganth y Hecar. De todos modos, aquel sector necesitaba una batida desde hacía mucho tiempo.

—¿Capitán Scurn? —gritó una voz femenina.

El minotauro se detuvo y se volvió. Una hembra guerrera, varios años más joven que él, corrió hacia donde se encontraba, jadeando pesadamente. No la reconoció, pero prendido sobre su pecho distinguió el emblema de la guardia, un círculo en cuyo interior se inscribía un ojo superpuesto a un hacha.

—Yo soy el capitán Scurn. ¿Qué quieres?

La joven lo saludó marcialmente.

—Me han enviado a buscarte —dijo, tratando de recuperar el aliento—. El sargento de guardia me dijo que estarías en El Basilisco Funesto; pero no te encontré y decidí probar en esta zona.

—No debiste verme. Bueno, habla de una vez. ¿A qué viene tanta prisa?

—¡Capitán, hay noticias de que los fugitivos han sido vistos en el distrito del malecón! Tu segundo oficial salió con la patrulla, pero me dejó atrás para que te informara. Si nos apresuramos, podemos alcanzarlos en el buque de guerra Lancero del Mar.

—¿El Lancero del Mar?. —Scurn no conocía aquel navío en particular—. ¿Kaz está allí?

—Tal es el rumor que corre. El capitán es un antiguo miembro de la tripulación de su padre.

—¡Conque yo tenía razón! —El capitán apoyó una mano en el hombro de la joven—. ¡Rápido! ¿Cuánto rato hace? No irán a abordar el barco sin más, ¿verdad?

—No, capitán. Ahora mismo esperan tus órdenes. Pero si no aparezco pronto contigo…

—¡Entonces en marcha! —Scurn echó a andar a paso vivo en dirección a los muelles.

La joven se pegó a sus talones, ahora en silencio. Eso convenía a Scurn, que estaba ocupado pensando. Kaz estaba familiarizado con la zona, lo que significaba que la guardia debía tomar precauciones adicionales. Por fortuna, el propio Scurn también estaba familiarizado con los muelles, por haber trabajado allí durante algún tiempo.

La hembra lo adelantó apresuradamente.

—Hay que girar por aquí. La otra calle está cortada por obras.

—¿Obras? —Scurn no recordaba ningún trabajo de construcción, y había pasado por aquella calle el día anterior—. ¿Obras de qué?

—Han decidido ampliar otra vez el embarcadero. Empezaron esta misma tarde, pero trabajarán durante toda la noche, capitán.

Scurn resopló. En el fondo, la noticia no era tan sorprendente. La carpintería era vital, no solo para los astilleros, sino también en otras áreas de la construcción. Ya habían hecho ampliaciones anteriormente una vez, pero con la actividad en su punto álgido desde la guerra, Scurn comprendía perfectamente que el Círculo hiciera mejoras.

Torció por donde le indicaba su guía, adelantándola de nuevo con impaciencia. Aquella calle era mucho más estrecha, casi un callejón, pero estaba orientada en dirección a los muelles. Scurn prestaba poca atención a su entorno inmediato. Lo veía a menudo en el cumplimiento de sus obligaciones.

La figura de un minotauro alto se materializó ante él como por arte de magia, protegido por las sombras. Con una mano empuñaba una espada, con la que apuntó a Scurn. Las intenciones del recién llegado estaban claras, aunque sus rasgos no.

—No te muevas de donde estás —dijo la figura con voz ronca.

—¡Eres un estúpido! —exclamó Scurn, pero entonces apareció una segunda figura, hacha en ristre, que se situó a una distancia óptima para el combate. Aun sin ver sus rasgos, Scurn supo quién tenía que ser al menos uno de los dos aparecidos.

—Kaz… —empezó a decir, bajando la mano hacia su arma, pero tuvo que tragarse las palabras siguientes…, esta vez porque la punta de una espada se apoyó contra su espalda.

—Nada de ruido, no te muevas —le dijo al oído su propia compañera de armas.

—Bien hecho, muchacha —dijo una nueva voz—. Has sido delicada como la brisa de la mañana.

—Gracias, padre.

¿Padre? Scurn quiso volverse para mirar a la hembra, pero intuyó que su advertencia no había sido formulada en vano. Una cosa era morir en combate, pero otra muy distinta, morir inútilmente en un callejón oscuro. Esperaría. Kaz y los demás lo querían vivo por alguna razón, y sospechaba que guardaba relación con aquel maldito kender que habían capturado en el circo.

El guerrero de las cicatrices se relajó un poco. Aún existía una posibilidad de triunfo. De algún modo, convertiría esta última humillación en una victoria.

Kaz estudió a Scurn atentamente, advirtiendo que su adversario estaba más tranquilo de lo que él esperaba. Eso lo inquietó ligeramente, mas no podía permitirse distraerse de sus otros pensamientos. El plan tenía que desarrollarse al ritmo acordado, para verse coronado por el éxito. Debían atacar cuando el templo se hallara más tranquilo.

Su plan podía ser calificado por algunos de descabellado, y Kaz figuraba entre ellos. No obstante, si las tendencias de los minotauros se mantenían, invadir la ciudadela de Sargas podía resultar más fácil de lo que nadie imaginaba. Los clérigos minotauros estaban convencidos de que nadie en su sano juicio penetraría en sus dominios sin permiso. Aquella era la clase de actitud que Kaz había aprovechado una y otra vez en el pasado para hacer frente a adversarios que, si bien poseían experiencia, se habían vuelto demasiado descuidados con su poder.

—Saludos, Scurn.

El desfigurado minotauro resopló, pero no dijo nada. Se tomaba muy en serio la espada de Fliara, una decisión muy prudente, por su parte. A una seña de Kaz, Fliara despojó a Scurn de sus armas, incluyendo la pequeña daga que la mayoría de los minotauros llevaba oculta en su brial.

—Y ahora, Scurn, vamos a hablar. Me alegra comprobar que sigues siendo el mismo animal de costumbres que recordaba, pero hemos tenido que esperar un poco más de lo que yo quería. Sigues frecuentando las mismas tabernas y posadas. —Scurn lo fulminó con la mirada. Kaz bajó la voz—. Eres un excelente guerrero, Scurn. Nunca he dudado de tus habilidades, ni incluso, en ocasiones, de tu sentido del honor y la entrega. Yo no elegí tenerte como enemigo.

—Tú… —empezó a decir, furioso, el capitán, antes de que Fliara le recordara la hoja que apuntaba a su espalda.

—Será mejor que lo olvides, muchacho —recomendó Ganth a su hijo—. No conseguirás que cambie de opinión. Entregado sí está, hasta el extremo de obsesionarse. No ve nada más que el bando que ya ha elegido, y ahí termina todo.

Kaz sabía que su padre estaba en lo cierto.

—Te ofrezco la oportunidad de obtener tu vida y tu libertad, Scurn. Quiero algo de ti, y a cambio te dejaré libre. Podrás volver a perseguirme y desafiarme a un combate en toda regla. Eso es lo que realmente quieres, ¿no? Lo del circo no cuenta. Entonces la situación era delicada, en el mejor de los casos. Tú quieres enfrentarte a mí en un duelo formal, guerrero contra guerrero, como lo hiciste cuando me seguías el rastro, hace tres años.

Scurn comprendió que lo que oía era verdad. Por mucho que deseara ver a Kaz apresado, arrojado a la arena y asesinado allí, en lo más profundo de su ser, el mayor placer del capitán sería derrotar a Kaz, de una vez por todas, en una pelea mano a mano. Naturalmente, eso no significaba que Scurn fuera a mover ni un dedo para que su sueño se hiciera realidad. En primer lugar y por encima de todo, quería a Kaz… y punto.

—¿Qué esperas de mí? —preguntó finalmente Scurn—. Debe de ser algo importante. No puede tratarse simplemente de ese kender, ¿verdad?

Fliara no volvió a recordarle su presencia. Scurn podía ser un ignorante, pero no un estúpido. Sin embargo, Kaz sabía también que, permitiendo que su rival creyera que él, Scurn, controlaba algún aspecto de la situación, aumentaban las probabilidades de que el minotauro lleno de cicatrices se plegara a sus exigencias. Kaz conocía bien la forma de pensar de los minotauros como Scurn. El capitán tenía claro que traicionaría a sus captores en algún momento. Si todo salía de acuerdo con lo planeado, accedería a ayudarlos.

—Eres nuestro guía —informó Ganth al prisionero—. Vamos todos a ver a Su Excelencia.

—¿Esperáis que os franquee la entrada del templo? —Scurn rompió a reír, hasta que se acordó de la espada de Fliara—. Para eso podéis rendiros a mí ahora mismo. Por lo menos tendréis una oportunidad de morir con honor en el circo.

—Nadie tiene que morir, Scurn, no si hacemos esto como te pido. Eso te incluye a ti.

—Eso dices tú, pero es más probable que me atraviesen por la espalda cuando ya no me necesites, ¿me equivoco?

Kaz acercó su rostro al de Scurn para mirarlo a los ojos.

—Yo no deseo que eso ocurra. ¿Y tú?

Scurn fue el primero en desviar la vista.

—No. ¡Igual que tú, quiero ver venir el hacha!

—Tú eliges, Scurn. Tu vida y tu libertad. Lo único que tienes que hacer es conducirnos al interior y abrirnos paso entre los acólitos. Lo que hagamos a partir de ahí es cosa nuestra.

El capitán se irguió resueltamente.

—Está bien. No tengo mucha elección. Pero os encamináis a una muerte segura. El sumo sacerdote no es tan considerado como lo sería yo.

—Sí —intervino Ganth—, eres la consideración personificada. Ahora date la vuelta.

Scurn obedeció. Ganth sacó de un morral unas insignias idénticas a las que ya lucían Fliara y Scurn. Sin poder contenerse, el prisionero lanzó una exclamación de sorpresa.

—Es asombroso cómo se encuentran estas cosas tiradas por ahí —comentó Ganth. Los miembros de la guardia se enfrentaban a serias reprimendas por perder su insignia, por lo que, en general, tenían mucho cuidado con ella.

—¿De dónde las has sacado?

—Ahora no tenemos tiempo para preguntas —le recordó Kaz. Ni siquiera él sabía dónde había encontrado Ganth las viejas insignias. El marino le había pedido a su hijo que no le preguntara, y Kaz respetó su deseo.

—¿Nos vamos ya? —preguntó Hecar.

—Sí, estamos listos para partir. —Kaz miró seriamente a sus compañeros—. Necesitamos entrar y salir con rapidez. Cada uno conoce su tarea. Cualquiera que no desee suicidarse conmigo puede marcharse ahora.

—¡Eso ya lo has dicho antes, hermano! —replicó Fliara con voz melodiosa—. Ninguno de nosotros te hizo el menor caso entonces, y ninguno te lo hace ahora. —Dio una palmadita a Scurn en la espalda—. Excepto, tal vez, nuestro amigo.

—Pongámonos en camino, hijo —propuso Ganth—. Tengo un par de nietos nuevos y me muero de ganas de conocerlos.

—En marcha, pues.

El grupo echó a andar en dirección al templo. Scurn encabezaba la marcha, con Ganth a un lado y Fliara al otro. Los seguía Kaz, con Hecar pegado a sus talones. Todos habían desenvainado sus armas excepto Kaz, que tenía un papel que representar y, naturalmente, Scurn.

Nethosak nunca dormía del todo, en especial últimamente, pero pocos minotauros deambulaban por las calles a aquella hora. Algunos se cruzaron con el grupo, pero aparte de una furtiva mirada, la mayoría apartaba la vista con rapidez. No era saludable atraer sobre uno mismo la atención de la guardia.

Llegaron a las proximidades del templo sin incidentes. La entrada estaba iluminada por antorchas, y dos centinelas uniformados con los colores del clero montaban guardia en rígida actitud. Kaz observó las ventanas del edificio y comprobó que la mayoría estaba a oscuras. Para entonces, el sumo sacerdote se habría retirado, junto con la mayoría de su personal. Solo habría algunos guardias de servicio y unos cuantos acólitos.

—No creerás que va a salir bien, ¿verdad? —susurró Scurn.

—Saldrá bien, o lo último que notarás será esta hoja penetrando hasta tu estómago —comentó Fliara desapasionadamente.

—Muy divertido —replicó Scurn—, pero no tanto como este ridículo plan vuestro.

Desfilaron como si Scurn dominara por completo la situación. Los guardias hicieron ademán de cerrarles el paso, pero Scurn les mostró la insignia de su rango y les informó:

—Traigo a un prisionero que el sumo sacerdote desea interrogar. —Señaló a Kaz—. Un compañero del principal fugitivo que buscábamos esta noche. Dejadnos pasar.

La pareja de centinelas intercambió una mirada y el más alto de los dos asintió finalmente, tras lo cual se hizo a un lado.

Con el rostro impasible, Scurn precedió al resto del grupo. La puerta se abrió desde dentro. Al otro lado los esperaba otra pareja de guardias, pero eran los únicos que Kaz podía ver.

Un acólito los recibió cuando las puertas se cerraron a sus espaldas. Parecía ligeramente molesto, como si acabaran de interrumpir su siesta. Kaz había advertido algo interesante: cuanto mayor era el rango de los clérigos en el Templo de Sargas, menor parecía ser su devoción. Oh, sí, todos se comportaban con la misma ceremonia, pero su actitud relamida casi permitía intercambiarlos por el personal de los ocho miembros del Círculo Supremo.

—¿Qué se te ofrece, capitán? Su Excelencia se ha retirado por esta noche.

—Traigo un prisionero que el sumo sacerdote querrá interrogar a primera hora de la mañana —replicó Scurn sin que nadie se lo apuntara—. Un compañero del fugitivo principal, Kaz. También conoce al kender.

El acólito asintió para indicar su conformidad y miró más allá de Scurn. Sus labios se curvaron en una mueca de disgusto.

—Semejante traición a la causa es lo más vergonzoso del mundo. ¿Estás seguro de que es uno de los traidores?

—Ha viajado con Kaziganthi durante años. Lo conoce mejor que nadie. Como he dicho, también conoce al kender.

—Un kender. Es increíble. Un minotauro viajando con un kender. Ese Kaziganthi ha caído muy bajo.

—Capitán —intervino Hecar—. Tal vez deberíamos meter a este infame en una celda antes de que se nos escabulla otra vez. —La existencia de celdas en el templo era un secreto a voces. En el transcurso de sus actividades, los clérigos de Sargas se veían obligados, o en eso insistía siempre el sumo sacerdote, a tratar a los herejes como criminales. Ningún emperador, por popular que hubiera sido, había tenido nunca el valor de cuestionar la utilización de estas mazmorras privadas.

—¿Una celda? —exclamó secamente el minotauro de la toga—. ¡Deberían arrojarlo a la arena! Llevadlo allí.

Fliara golpeó casualmente el costado de Scurn con la hoja de su espada. El desfigurado minotauro reaccionó al punto.

—Es mejor que lo retengamos aquí, hermano. Seguro que el sumo sacerdote estaría de acuerdo. Es demasiado valioso para desperdiciarlo en la arena. Todavía, al menos.

El acólito lo medito seriamente.

—No suelo tomar este tipo de decisiones. Eso era responsabilidad del hermano Merriq.

—Que venga él, entonces.

—El hermano Merriq —dijo glacialmente el acólito— ya no está entre nosotros. Falleció valerosamente, apresando…, apresando al otro prisionero. Un incendio de alguna clase, tengo entendido.

Kaz consiguió reprimir a duras penas una sonrisa. Así que Delbin no había sido capturado sin ofrecer resistencia. Kaz no sintió la menor lástima por Merriq. Había sido el compendio de lo que iba mal en el país de los minotauros.

El personaje de la toga tardaba demasiado en decidir sobre la cuestión. Hecar intervino de nuevo:

—Capitán, ¿no podemos encerrar al prisionero en una celda nosotros mismos y asumir la responsabilidad?

Scurn frunció el ceño, pero las palabras de Hecar animaron al acólito.

—Por supuesto, si queréis responsabilizaros del prisionero, adelante. No sé como reaccionará Su Excelencia, pero mientras la responsabilidad sea vuestra…

Incluso el propio Scurn se sintió asqueado por el minotauro de la toga. El acólito era uno de aquellos subordinados de nivel medio que harían cualquier cosa, siempre que no supusiera un riesgo para su propio bienestar. Era de los que nunca ascienden demasiado en el escalafón, pero se perpetúan en la organización.

—Asumiremos la responsabilidad por cualquier mancha que deje en el sagrado templo —respondió con cierto sarcasmo el minotauro de las cicatrices—. Solo dinos dónde se encuentran las celdas y nosotros lo conduciremos hasta allí. Tú no tendrás que preocuparte por nada.

—Buscaré a alguien que os indique el camino.

La figura de la toga se alejó rápidamente, antes de que alguien sugiriera que fuese él personalmente quien condujera al grupo hasta las celdas. Scurn fulminó con la mirada a Kaz, quien mantuvo una expresión neutra.

Un par de minutos más tarde, el acólito regresó con alguien que, evidentemente, era un novicio. El novicio, un minotauro musculoso y más bajo que el otro, parecía debatirse entre el miedo la ira, en su mayor parte dirigidos hacia su superior.

—Él os conducirá a las celdas. Acabad cuanto antes y abandonad el edificio. Aseguraos de que el prisionero está bien encerrado antes de marcharos, o tendré vuestras cabezas. Alguien informará a Su Excelencia por la mañana.

Dio media vuelta sin dar tiempo a ninguna objeción. El novicio lo siguió con la vista mientras se alejaba y luego se giró hacia los demás con una mueca de desdén pintada en el rostro.

—Venid por aquí. No hagáis ruido, el sumo sacerdote está descansando.

—¿Pasaremos cerca de sus aposentos? —preguntó Scurn por iniciativa propia. Fliara se arrimó imperceptiblemente a él.

—No, sus habitaciones privadas están más allá de la gran sala de audiencias. Las celdas están debajo.

Kaz sintió un gran alivio al oírlo. Cuanto más lejos se hallaran de las dependencias de Jopfer, mejor.

El novicio los condujo por un pasillo tras otro, descendiendo gradualmente hacia las entrañas del templo. A lo largo de su recorrido, los ojos de Sargas los observaban. Aquí había un relieve de Sargas salvando a los primeros minotauros, allí un tapiz donde aparecía construyendo las montañas fronterizas. Una imagen representaba a Sargas levantando barcos del mar. Los artesanos habían trabajado con diligencia para crear la ilusión de que Sargas vigilaba al observador incluso mientras obraba sus milagros.

Descendían cada vez más. Kaz contó mentalmente los niveles, calculando la distancia y el tiempo. Esperaba que las celdas no estuvieran mucho más lejos. Era una suerte que solo se hubieran cruzado con unos pocos centinelas, y nunca más de dos en un mismo puesto de guardia.

—Este es el nivel donde debería encerrarse al traidor —les comunicó finalmente el novicio, justo cuando Kaz empezaba a creer que nunca llegarían al fondo—. Lo llevaremos abajo…

El grupo entero se detuvo al ver a cuatro centinelas que les cerraban el paso. A diferencia de los anteriores, estos estaban alerta y se mostraron suspicaces.

—Nadie puede pasar por aquí —dijo en tono imperioso un minotauro de oscuro pelaje que, aparentemente, era el jefe de la guardia—. Por orden del sumo sacerdote.

—Traemos un prisionero… —empezó a explicar el novicio.

—Nadie.

—El sumo sacerdote quiere a este en un lugar especial —interrumpió Scurn. El arma de Fliara se había puesto a hurgar de pronto en su espalda—. Es un compañero del renegado que estábamos buscando.

—Tenemos órdenes.

Scurn volvió a intentarlo.

—También es amigo del kender que se encuentra prisionero aquí. El sumo sacerdote se alegrará de tenerlo cerca. Él sabrá cómo sacarle partido. Influencia y cosas así.

Por primera vez, los centinelas parecieron dudar. El jefe miró a sus compañeros y luego a Kaz.

—No sé…

Ganth miró de reojo a su hijo. Kaz asintió de forma imperceptible. Eligiendo un momento en que la atención de los guardias no se fijaba en él, se adelantó a Ganth y Scurn, plantándose ante el jefe de la guardia y uno de los centinelas. Alzando las manos, hizo aparecer Rostro del Honor.

Sorprendidos, los guardias contemplaron el hacha mágica como si se tratara del propio Sargas. Kaz bajó rápidamente el astil de su arma con las dos manos y, en el último momento, la blandió de costado, golpeándolos a ambos en rápida sucesión. La pala del hacha alcanzó de plano al segundo centinela, derribándolo sin sentido. El jefe dio un paso atrás, tambaleándose, aturdido pero sin perder el equilibrio.

Ganth empujó al novicio por el cuello y le estampó la cabeza contra la pared. El novicio se estrelló con violencia y, tras un gruñido de estupefacción, resbaló hasta el suelo.

—¡No intentes nada! —ordenó Fliara a Scurn, cuando este hacía ademán de recoger el arma que había dejado caer uno de los guardias.

Ganth agarró al jefe de la guardia y lo empujó contra la pared como había hecho con el novicio. Hecar y Kaz avanzaron. La pareja de guardias restante, de pronto en inferioridad numérica, retrocedió sin dudarlo. Pero no llegaron muy lejos antes de que Kaz y Hecar les dieran alcance.

Kaz sacó el máximo partido de su hacha en el estrecho corredor blandiéndola en diagonal. Esta acción obligó a un guardia a recular, al tiempo que dejaba un espacio libre por donde el otro podía atacar a Kaz. Sin embargo, Hecar se apresuró a ocupar el hueco y detuvo el golpe que pretendía asestar el otro minotauro. Sin perder un instante, arremetió con su espada de abajo arriba y clavó la hoja en el vientre del guardia.

La muerte del enemigo de Hecar acabó con la belicosidad del guardia del templo restante. Soltó su arma y apoyó una rodilla en tierra, llevándose las manos a la cabeza.

—Me rindo.

Hecar se acercó a él y lo obligó a incorporarse. La sorpresa había impedido a sus enemigos dar la alarma.

—Tenemos que llevárnoslo y encerrarlo en una celda —sugirió Kaz a Ganth—. Y al muerto, también.

—¿Qué hacemos con este? —preguntó el padre de Kaz, señalando a Scurn.

—Todavía lo necesitamos. Pero asegúrate de que sabe lo que le ocurrirá si abre la boca cuando no debe.

—Creo que Fliara ya se lo ha explicado.

Reunieron a los guardias y los encerraron en la celda más próxima. De las bolsas de sus respectivos cinturones, los miembros del grupo extrajeron cuerdas y vendas. En pocos minutos, los guardias estaban bien atados y amordazados. Los únicos restos que quedaban en el corredor eran algunas manchas de sangre, pero no podían hacer nada por ocultarlas.

—Tengo las llaves —dijo Hecar, sosteniéndolas en alto y balanceándolas—. Ahora solo tenemos que encontrarlo. Me sorprende que ese kender no haya forzado las cerraduras por sus propios medios y no se haya reunido ya con nosotros.

Kaz sostuvo la pala de su hacha frente al rostro de uno de los guardias que permanecía consciente.

—Voy a quitarte la venda que rodea tu hocico y vas a responder a mis preguntas. Solo tienes una oportunidad, si no la aprovechas, harás compañía a tu amigo muerto. ¿Entendido? —El guardia asintió—. Bien. ¿Dónde está el kender?

—Tercer corredor, segunda celda —respondió el guardia en el acto—. Pero lamentaréis…

Kaz acalló las protestas del prisionero colocándole de nuevo la venda y se unió a los demás.

—Vámonos.

El grupo se apresuró en la dirección indicada; Fliara no perdía de vista a un Scurn sospechosamente dócil. Las habitaciones que cruzaron ahora estaban más oscuras que las anteriores, y solo alguna antorcha esporádica iluminaba la zona. Al pasar ante cada celda, Kaz escrutaba su interior. Se le había ocurrido la idea de liberar a los demás prisioneros, pero ni una sola de las celdas estaba ocupada.

—Jopfer debe de querer mucha intimidad para el kender —observó Ganth—. Debería de tener por lo menos algunos pobres herejes retenidos aquí abajo.

Kaz fue el primero en llegar al tercer corredor. Se asomó por la esquina, pero vio poco más que tinieblas. Aquellas celdas eran mucho mayores. La luz de las antorchas apenas iluminaban parte de una silla y lo que posiblemente era una mesa.

Dio un empujón a la puerta. Esta se abrió.

Delbin había escapado…, pero ¿dónde estaba ahora?

—¡Kaz! ¡Mira lo que he encontrado! —Hecar fue hacia él con un fardo que se contorsionaba. Era un enano gully—. Creo que es el mismo que contribuyó a mi captura. ¡Le hizo algo a mi arnés! —El minotauro levantó del suelo al lastimero personaje para poder mirarlo a la cara. Las piernas del enano gully (un macho, pensó Kaz) seguían corriendo, aunque sus pies no tocaban el piso—. Bueno, ahora podemos hablar de la lección que voy a enseñarte…

—Hecar…

—¡No hacer daño a Galump! —suplicó el enano gully—. ¡Galump es amigo de Delbin! ¡Buen amigo!

—¿Qué has dicho? —Kaz dio un paso al frente y sujetó el brazo de Hecar, forzando a su compañero a depositar en el suelo a la criatura llamada Galump, pero el otro minotauro no soltó su presa—. ¡Basta! —ordenó Kaz. En un tono más suave, preguntó—: ¿Eres amigo de Delbin?

—¡Sí! ¡Galump es amigo de Delbin! ¡Sí!

—¿Sabes dónde se encuentra? Es importante.

El enano gully titubeó y luego murmuró:

—El alto nos comerá si yo digo… No debió ir por ella. —El enano se inclinó y preguntó con inseguridad—: ¿Tú Kaz?

El minotauro parpadeó.

—Sí. ¿Cómo sabes…?

—Amigo de Delbin. —Galump intentaba pensar. Era manifiestamente un gran esfuerzo—. Amigo de Delbin. Delbin quería ayudar a Galump. Galump ayudó a Delbin. —En su rostro se dibujó una sonrisa infantil—. Yo enseño.

El enano gully se zafó de la presa de Hecar y se encaminó pasillo abajo. Tras un momento de vacilación, los minotauros lo siguieron.

Galump se internó a mayor profundidad en el templo. Kaz estaba asombrado y horrorizado ante la cantidad de celdas que había realmente debajo del templo. Por fin, Galump señaló la puerta de una celda situada en la mitad de un pasillo. Kaz lo adelantó velozmente y se asomó a la mirilla que se abría a la habitación sumida en las sombras. No consiguió ver ni oír nada.

De pronto, unas cadenas se arrastraron con un tintineo metálico. Kaz oyó un breve jadeo que no sonaba propio del kender. De hecho, sonaba como si lo hubiera proferido una hembra, pero no como si se tratara de un verdadero minotauro.

—¡Delbin! —llamó, intentando no levantar la voz hasta el punto que despertara ecos—. ¡Delbin! ¡Soy Kaz!

La cadena se arrastró un poco más. Oyó a alguien ponerse en pie.

—¡Delbin!

—¿Kaz? —le llegó la voz esperanzada del kender—. ¡Kaz!

La cadena cayó al suelo con gran estrépito. Delbin surgió bruscamente de la oscuridad a un lado de la celda…, seguido, para asombro de Kaz, por una hembra humana que no podía tener mucho más de catorce años. La chica solo se detuvo cuando las cadenas que la retenían la frenaron en seco.

Kaz gruñó con fiereza, estudiando la longitud de la cadena. Sentía el acuciante deseo de rodear el cuello del sumo sacerdote con sus manos. ¿Qué derecho creía tener Jopfer para hacerle algo semejante a una niña inocente e indefensa? Ella no podía suponer amenaza alguna para un minotauro. No había honor en los actos del clérigo, sino maldad.

Se apartó de la puerta.

—¿Dónde están esas llaves?

Hecar le tendió la anilla de llaves, pero Delbin ya estaba junto a la puerta. Antes de que ninguno de los minotauros pudieran abrir la boca, se oyó un chasquido. Instantes después, el kender abrió la pesada puerta de un empujón.

—Los grilletes son muy difíciles, Kaz, pero las puertas son fáciles. La cerré cuando oí que se acercaba alguien, por si acaso.

—Asombroso —masculló Ganth—. Las cerraduras de los minotauros se cuentan entre las mejores del mundo, y este pequeñajo las abre sin pensárselo dos veces.

Acompañaron a Delbin al interior. El kender tomó de la mano a la chica, que contemplaba a los minotauros con franco terror.

—No te preocupes. Venimos a rescatarte.

—¿Quién es, Delbin? —Kaz estudió a la chica. Parecía poseer sangre élfica; pero, por lo demás, su semblante era inescrutable.

—Es… —El kender frunció el ceño—. Dice que no tiene nombre, Kaz.

—¿Es verdad eso, niña?

—No creo haber tenido nunca un nombre.

—¿Por qué no te pusieron uno tus padres?

Ella bajó la vista.

—No recuerdo a mis padres.

—Dice que lleva tanto tiempo aquí abajo que no recuerda otro lugar, pero sus recuerdos no parecen extenderse demasiado en el pasado, tal vez un par de años, diría yo…

—¿No deberíamos marcharnos cuanto antes, hijo? —interrumpió Ganth.

—¡Tenemos que llevarla con nosotros, Kaz!

—¿Una niña humana? —Hecar negó con la cabeza—. ¡Destacará más que un kender!

—Aun así, nos la llevaremos. —Kaz miró de hito en hito a la chica. Por alguna razón, le recordaba a alguien—. No te preocupes, niña, vendrás con nosotros. No dejaría a nadie aquí abajo, esperando al sumo sacerdote.

—No me gusta ese minotauro. No dejaba de decir que me quedaría aquí siglos y siglos.

—Jopfer está loco de remate —replicó Hecar—. Ascender a sumo sacerdote lo ha trastornado irremediablemente.

—¿Puedes abrir sus grilletes, Delbin? —Kaz no quería tener que usar su hacha. Romper las cadenas haría más ruido del que podían permitirse. Era un milagro que nadie los hubiera descubierto hasta entonces.

—Creo que sí. —El kender ya estaba por la labor—. Creo que casi he averiguado cómo funciona. —De cara a la joven humana, añadió—: ¡No te preocupes! Te sacaremos de aquí, y luego podrás acompañarnos a casa de Kaz, y entonces ya buscaremos un nombre para ti…

—Ya me he decidido por uno —anunció de improviso la chica, con gran seriedad—. Creo que he encontrado uno que me gusta.

—Eso está muy bien… —pero Kaz no concluyó la frase.

—Quiero que me llamen Tiberia o, incluso, solo Ty. —La chica dedicó a Kaz una sonrisa adorable—. Delbin mencionó a un dragón de un cuento, que me contó mientras intentaba liberarme. Un dragón llamado Tiberion. Me gusta ese nombre.

—Que sea Tiberia, entonces —exclamó Ganth con un resoplido—. Ya te felicitaremos más tarde por tu elección. Pero si no consigues abrir esos grilletes en los próximos segundos, Delbin, será mejor que…

Scurn proyectó un codo hacia atrás, alcanzando en el estómago a una Fliara momentáneamente distraída. La joven se dobló sobre sí misma, pues el codazo le había cortado la respiración, permitiendo que el minotauro cubierto de cicatrices la sujetara por el codo y tirara de ella con fuerza. Fliara chocó contra Hecar.

La acción pilló a los demás desprevenidos. Scurn se volvió y cruzó a la carrera la puerta abierta.

—¡Que alguien lo detenga! —gritó Ganth, persiguiendo ya al desfigurado minotauro.

—¡Delbin! —gritó Kaz por encima de su hombro mientras corría tras él—. ¡Abre esas esposas y sal de aquí sin esperarnos, si es necesario! Nos encontraremos donde estábamos antes de que empezara todo este lío, ¡pero no te entretengas! ¡Sácala de Nethosak!

—¡Pero, Kaz, no te he dicho lo mejor! ¡Deberías oír lo que es capaz de hacer esta chica!

—¡Luego, Delbin! ¡Libérala!

El kender ya estaba trabajando nuevamente con la cerradura. Kaz y los otros se precipitaron en pos de Scurn. Kaz confiaba en la habilidad del kender, por lo menos en cuanto a escabullirse sigilosamente. Si alguien era capaz de sacar a Tiberia del templo sin que los interceptaran, ese era Delbin.

Scurn y Ganth no estaban a la vista cuando dobló la esquina del corredor, lo cual no era buena señal. Si Scurn conseguía alcanzar el siguiente nivel, podría alertar a algunos miembros de la guardia del templo.

De pronto oyó ruidos de lucha. Kaz dobló la siguiente esquina y se encontró a Scurn y Ganth peleando sin armas; la espada del anciano minotauro se hallaba en el suelo, entre ambos. Hablaba en favor de la condición física del padre de Kaz que el anciano hubiera dado alcance al capitán fugitivo antes de que Scurn lograra subir las escaleras.

Scurn divisó a Kaz. Un siniestro brillo se reflejó en los ojos del desfigurado guerrero. Scurn abrió la boca y berreó a pleno pulmón, haciendo tanto ruido como pudo. El alarido resonó por todo el corredor y, sin duda, en el piso de arriba.

Ganth liberó finalmente una mano y soltó un puñetazo en la mandíbula de su adversario. Este trastabilló, retrocediendo, y cayó sobre los escalones. El anciano guerrero se agachó para recuperar su espada.

—¿Qué ocurre ahí abajo? —gritó una voz. En menos que canta un gallo, tres guardias del templo aparecieron en la escalera con las armas desenvainadas.

—¡Es un traidor! —respondió rápidamente Ganth—. ¡Ha intentado matar al prisionero del sumo sacerdote!

Los guardias observaron a Scurn con sorpresa y luego siguieron bajando los escalones.

—¡Estúpidos! —les espetó Scurn a su vez—. ¡Él es el fugitivo, Kaz, el de atrás! ¡A punta de espada me obligó a conducirlos hasta aquí! ¡He sido yo quien ha gritado!

El guardia que iba delante recorrió el trío con la vista.

—Creo que será mejor que me acompañéis, todos. Dejaremos que uno de los clérigos aclare este embrollo. Ahora deponed las armas.

Scurn mostró que no llevaba armas. Ganth miró rápidamente a su hijo y enseguida tendió su espada al guardia, sujetándola por la hoja. Uno de los guerreros extendió el brazo para cogerla.

La espada resbaló de la mano del marino. Cuando el guardia se agachaba para recogerla, Ganth lo aferró por la muñeca y tiró de él con fuerza, lanzando al sorprendido minotauro contra Scurn. Ambos cayeron al suelo pesadamente.

Fliara y Hecar aparecieron como por arte de magia detrás de Kaz. Ninguno de los tres malgastó el tiempo: embistieron como un solo minotauro contra los centinelas restantes. Ganth se apartó, recogiendo su espada antes de unirse a sus hijos.

Hecar golpeó al guardia caído con el puño, dejándolo sin sentido. Aquello concedió a Scurn la oportunidad de apoderarse del arma del guerrero inconsciente y esgrimirla contra el hermano de Helati. Su acometida fue poco efectiva, pero impidió a Hecar unirse a Kaz y los otros.

Por primera vez, Kaz contempló a su hermana pequeña en acción. Fliara era rápida, y su menor estatura le resultaba ventajosa de un modo que Kaz no habría imaginado nunca. Dos veces penetró bajo la guarda de un atacante, infligiéndole una herida. Fliara era versátil y recurría a movimientos tanto ortodoxos como heterodoxos para desconcertar a su adversario.

El oponente del propio Kaz no era rival para él y se vio obligado a retroceder enseguida, dejando solo al minotauro que se enfrentaba a Fliara. El minotauro le lanzó una estocada lateral, pero ella se escabulló por debajo de la hoja y le produjo un corte en el pecho con la suya. Mientras su enemigo se derrumbaba, Fliara se unió a su hermano para acorralar al único guardia restante.

De repente, aparecieron más guardias por las escaleras. Esta vez eran por lo menos siete. Kaz y su hermana se encontraron bruscamente cediendo el terreno que habían recuperado. Pronto se vieron arrinconados hasta donde Hecar y Scurn seguían batiéndose.

—¡Estamos atrapados aquí abajo! —informó Fliara a Kaz innecesariamente—. ¡Solo nos quedan las celdas que tenemos detrás!

Otros tres guardias intentaron unirse al pelotón. Aunque no todos los centinelas del templo podían presentar batalla al mismo tiempo, el pequeño grupo se veía empujado cada vez más escaleras abajo. Ganth traspasó a uno con su espada, pero aparecieron otros dos. Kaz y su grupo retrocedieron. Hecar se vio obligado a renunciar a su duelo con Scurn para no quedarse aislado.

—¡El del hacha! —gritó el minotauro de las cicatrices—. ¡El sumo sacerdote lo quiere vivo, si es posible, pero matad a los demás!

Kaz reculó unos pasos más y tropezó con una menuda silueta. Al principio creyó que era Galump, pero enseguida vio que se trataba de Delbin.

—¡Kaz! ¡No hay ninguna otra salida! He buscado por todas partes, pero no he encontrado un camino por ningún…

Kaz desvió una malintencionada estocada.

—¿Dónde está Ty?

—Esta aquí, Kaz. ¡Escucha, ella cree que puede sacarnos del templo!

—¡No digas tonterías, Delbin! ¡Vuelve atrás!

—¡Pero escúchala, Kaz! Tiene poderes mágicos. ¡De verdad!

Kaz no tenía tiempo para el incesante parloteo del kender.

—¡Bien, entonces que los use! ¡Que nos saque de aquí! ¡Que nos lleve a donde sea! —Kaz consiguió arrebatarle la espada de la mano a un minotauro, pero este se retiró inmediatamente y otro de sus camaradas se ocupó de reanudar el acoso.

—¡Ty! —gritó Kaz—. Si puedes hacerlo, ¡sácanos de aquí!

—¡No lo sé, Kaz! Delbin me ha librado de las cadenas, que según el sumo sacerdote inhibían mis poderes, pero nunca lo he intentado con tanta gente. ¡Normalmente soy yo sola!

Kaz no tenía ni idea de qué hablaba la joven humana. Parloteaba como un kender. Tal vez hubiera algo de verdad en la historia. Quizá Ty fuera una hechicera. Si lo era, representaba su única posibilidad de escapar. Desde luego, no le haría ningún daño intentarlo.

—¡Tienes que hacerlo, Ty! —insistió Delbin—. Tú concéntrate intensamente en llevarnos a cualquier otro lugar. ¡Tienes que poder hacerlo! Apuesto a que posees grandes poderes…

Una pareja de guardias le impidió añadir nada más. Kaz rechazó su ataque y rezó a Paladine para que Delbin no estuviera loco, por una vez.

—¡Vienen más! —gritó Ganth—. Tenemos que abrirnos…

El corredor desapareció…, para ser sustituido por una enorme habitación harto familiar, débilmente iluminada por unas cuantas antorchas estratégicamente situadas.

—… paso y… —La voz del viejo marino se apagó cuando todos se percataron del cambio de entorno.

—¿Qué ha ocurrido ahora? —preguntó secamente Fliara—. ¿Dónde estamos?

Kaz pasó revista al grupo velozmente. Estaban todos: su padre, su hermana, Hecar, Delbin y la chica humana. Ty estaba pálida y temblorosa, pero no parecía haber sufrido daño alguno, sobre todo teniendo en cuenta que acababa de hacer algo que Kaz creía imposible: transportarlos a todos de un lugar a otro.

—¡Eso ha sido fabuloso, Ty! ¿Cómo has conseguido sacarnos de allí? ¡No creí que pudieras hacerlo!

—¿Dónde estamos? —repitió Fliara—. ¡Esto parece todavía parte del templo!

—Lo es —respondió Kaz—. Es la sala de audiencias del sumo sacerdote, un lugar en el que no deberíamos estar. —Se dirigió hacia las puertas—. ¡Vamos!

Apenas habían avanzado unos pasos cuando todas las antorchas apagadas de la sala estallaron en vivas llamas.

—Interesante —exclamó la voz de Jopfer—. Te he encontrado justo a tiempo, ¿verdad, jovencita? Tus enormes poderes empiezan a manifestarse.

El grupo se volvió para ver al sumo sacerdote en lo alto de su estrado, con los brazos cruzados. Una expresión satisfecha dominaba los rasgos de la alta figura.

—Por fin, esta historia va a concluir.

—¡Jopfer! —gritó Hecar—. ¿Qué mosca te ha picado? ¿Qué te ha ocurrido? —El hermano de Helati dio un paso al frente, enfadado con su antiguo amigo—. Nunca sentiste demasiada atracción por el templo. ¡Detestabas todo lo que representa, pero ahora te has convertido en el peor de todos ellos!

—La verdad te sorprendería —replicó el clérigo en tono de burla. Se diría que se reía de algún chiste que los demás no conocían.

—Pensándolo bien, no vendría mal echar un vistazo a Rostro del Honor —dijo una voz al oído de Kaz.

El minotauro giró en redondo antes de comprender que la voz parecía, una vez más, la del infernal personaje de gris. Ya era bastante malo hallarse ante Jopfer, pero ¿tenía que importunarlo el hombre gris precisamente ahora? Con todo, Kaz se apartó ligeramente de los otros y sostuvo la espejeante superficie de su hacha de modo que le permitiera ver…, o no ver…, la forma del sumo sacerdote. En los demás ya sabía que podía confiar.

Kaz escrutó la bruñida hacha, convencido de que solo vería un estrado vacío.

Lo que vio, por breve que fuera su aparición, casi le hizo soltar el arma. Rostro del Honor reveló toda la verdad sobre Jopfer, pero Kaz apenas podía dar crédito.

No desperdició ni un segundo. Había sopesado por un instante la posibilidad de utilizar al sumo sacerdote como rehén, pero ahora, con la puntería que proporciona la práctica y sin previo aviso de ninguna clase, lanzó Rostro del Honor contra el clérigo.

El sumo sacerdote descubrió el arma que giraba en el aire y la atrapó por el astil cuando se hallaba a escasos centímetros de su pecho.

—Obra de enanos —siseó, como si el mero hecho de pensar en aquella raza le causara repugnancia—. Y mancillada por elfos. Una combinación odiosa, pero fascinante, que estudiaré con detenimiento más tarde.

Para horror de Kaz, Rostro del Honor desapareció. Se concentró en desear que regresara, pero no reapareció.

—Tu voluntad no es nada comparada con la mía —siseó la figura del estrado—. Toda vuestra fuerza de voluntad unida no significa nada para mí. ¡Soy más grande que todas las razas juntas!

—¡Estás loco, Jopfer! —gritó Hecar. Dio un paso hacia la plataforma—. Y puede que hayas tenido suerte con esa hacha, pero sigues siendo un simple minotauro.

—Sí, veamos si tus trucos pueden con todos nosotros —añadió Ganth.

Los otros tres minotauros avanzaron lentamente. Kaz los miró con desaliento. No conocían las verdaderas dimensiones del horror.

—¡Atrás todos! —gritó Kaz—. ¡No es lo que parece!

Sus palabras tuvieron el efecto de detener a sus compañeros. Incluso el sumo sacerdote pareció momentáneamente sorprendido.

—Mago o clérigo, muchacho —dijo Ganth, reanudando su avance—, para mí es lo mismo.

—¡Pero no es ninguna de ambas cosas! ¡Ni siquiera es un minotauro!

La última palabra fue interrumpida por una risa burlona que resonó en la estancia con tanta potencia que todos los miembros del grupo tuvieron que taparse los oídos. El personaje de la toga continuó riendo unos instantes, con carcajadas cada vez más bestiales.

—¡Un soldadito muy listo! —Aulló, y los dientes que dejaba al descubierto su sonrisa inquietaron todavía más a Kaz, que conocía la verdad—. ¡Un minotauro muy listo! Tendré que arrancarte el secreto de esa inteligencia antes de poner fin a tu breve e inútil existencia. ¡Lo has adivinado! Sabes cómo soy en realidad, ¿verdad?

—Sé que eres…

—¿De qué habla, Kaz? —preguntó Hecar—. ¿Qué estás diciendo de Jopfer?

—¡No es Jopfer, ni siquiera es un minotauro! ¡El sumo sacerdote es un dragón!

Todos clavaron la mirada en el clérigo como si esperaran que negase aquella increíble acusación, pues los dragones desaparecieron al final de la guerra. Desde entonces no se había vuelto a ver ni un solo dragón, bueno o malo, que nadie supiera.

Jopfer no dijo nada. Se limitó a asentir con un gesto, admitiendo la advertencia de Kaz…, y luego empezó a aumentar de tamaño. Su hocico se deformó; sus dientes se alargaron y afilaron. El pelaje que cubría su cuerpo se transformó en escamas rojas como el fuego. La toga cayó al suelo, descubriendo unas alas que ya estaban desplegándose y una larga cola flexible que no poseía un momento antes.

Sus manos se convirtieron en zarpas de afiladas garras y sus brazos se retorcieron. Ya era diez veces mayor que al principio.

Todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos. Donde se hallaba antes el minotauro había ahora un Dragón Rojo de enormes proporciones, agazapado. Kaz reparó en que la inmensa sala concedía a la criatura una libertad total de movimientos y se preguntó si tal vez —y la idea era escalofriante—, si tal vez el lugar se construyó desde un principio pensando en él.

—¡Soy Inferno! —rugió el dragón, contemplándolos desde las alturas como si fuesen insectos—. ¡Llevo siglos trabajando para convertiros en lo que sois! ¡Yo os he guiado, con una apariencia tras otra! —Alzó la cabeza con orgullo—. ¡Yo soy vuestro verdadero dios… y vosotros habéis sido unos niños muy, muy traviesos!

Todos retrocedieron bruscamente cuando el miedo se apoderó de ellos. No era un miedo natural, ni siquiera el que resultaría lógico ante un monstruo semejante. Kaz lo reconoció como el miedo mágico que aquellos seres infundían en sus víctimas y que el minotauro no había vuelto a sentir desde la guerra.

El dragón Inferno inclinó la cabeza.

—Y por ser tan traviesos, es hora de que recibáis vuestro merecido.

14
El emperador

—¡Ni siquiera deberías estar aquí! —insistió Kaz, luchando por dominar el miedo al dragón—. ¡Todos los dragones han abandonado Krynn, desde el final de la guerra!

—Los dioses nos ordenaron partir, sí —admitió el leviatán rojo—. ¡Nos obligaron! Los servimos bien, en ambos bandos, y como recompensa, ¡nos desterraron de este mundo! ¡Pero yo me rebelé! ¡Luché contra el impulso de partir! Uno por uno, mis hermanos emprendieron el vuelo, incapaces de imponer su propia voluntad, ¡pero yo conseguí resistir!

El Dragón Rojo bajó del estrado; sus ojos pasaron velozmente de un minotauro a otro. En cada ocasión, su mirada terminaba posándose en Ty. Kaz se percató de ello y empezó a preguntarse la razón.

—Mi ira era mi fuerza. Serví bien a mi señora, trabajando a lo largo de los siglos para alcanzar su meta, y ahora debía abandonar mi trabajo para ella, ¡todo aquello por lo que tanto había luchado! Ya era más mío que suyo y debía renunciar por completo, solo porque ella había fracasado. ¡Yo, Inferno!

¿Dónde estaban los clérigos y los guardias? Kaz había calculado que enseguida entrarían en tromba otros minotauros. ¿Acaso no oían los bramidos? No podía creer que los minotauros que trabajaban para el templo conocieran el secreto de su sumo sacerdote. Quizá lo sabían algunos de mayor rango, pero incluso eso era dudoso.

Una vez más, Kaz deseó que su hacha apareciera en su mano. Esta vez notó un ligero tirón, como si Rostro del Honor intentase regresar pero algo se lo impidiera. No obstante, aquello le proporcionó un poco de esperanza. La voluntad del dragón no era invencible. Kaz quizá podía recuperar su arma, si lograba distraer lo suficiente al dragón.

Siempre que tuviera ocasión de ello.

Inferno parecía alegrarse de contar con espectadores, aunque fueran prisioneros, ante quienes alardear de sus proezas. Probablemente eran los primeros intrusos que conocían la verdad, sin duda porque el dragón pretendía matarlos a todos.

—Sois mis hijos, más que descendientes de Sargas o de su amante, la oscura Takhisis. Yo os he convertido en el terror que sois ahora, os he guiado en su nombre a través de generaciones, obedeciendo órdenes descabelladas, y os he entregado en calidad de esclavos para que os templaran los rigores de vuestra vida. ¡Todo para que os convirtierais en soldados más fuertes y combativos! Ahora puedo conduciros a la cita con vuestra gloria y con la mía. Yo gobernaré y vuestra especie será como mis garras, llegará cada vez más lejos hasta que todo Krynn se halle bajo nuestro control. ¡No os inclinaréis ante nadie, ni dios ni diosa, excepto ante mí!

Inferno alzó la vista hacia el techo. Si Kaz había entendido bien al dragón, la historia de la raza de los minotauros era una burla —siglos de manipulación interminable por fuerzas internas y externas— y el dragón era el mayor de los manipuladores. Cada sumo sacerdote, durante incontables generaciones, pudo ser este dragón con forma de minotauro.

El escalofrío que le recorrió el espinazo no lo provocó el miedo mágico al dragón, sino más bien la comprensión final de lo que les había sucedido a todos aquellos infelices, muchos de ellos sin duda buenos y leales clérigos. ¿Qué debió pensar Jopfer cuando le propusieron la oferta? ¿Creyó que era un modo de corregir los males del clero? ¿Creyó que podría trabajar con sus antiguos maestros y convertir el Templo de Sargas en un aliado del Círculo?

¿Cuándo descubrió por fin la verdad? ¿Justo antes de que Inferno robara su aspecto y lo destruyera?

La perversa mirada de la enorme criatura roja se clavó repentinamente en Kaz.

—Lástima que seas tan desafiante, Kaziganthi de-Orlig. Tu espíritu y el mío no son tan distintos, por eso no puedes obedecerme. Resultaste útil por un tiempo, no obstante, extendiendo la gloria de la destreza de los minotauros más allá de la patria. Durante un tiempo permití que esas historias circulasen entre los de tu especie, sabiendo que hazañas como las que se te atribuían solo podían estimular a otros a esforzarse más. —Inclinó su voluminosa cabeza en lo que Kaz supuso que equivalía a una reverencia—. Me alegro de haber decidido dejarte vivir tras tu renuncia al circo. Habría sido lamentable tener que librarme de ti y de tu hermano al mismo tiempo. Hasta que empezaste a sentar cabeza y atraer a otros, que empezaron a abandonar la patria, representabas más una ayuda que un obstáculo para mis planes. Si hubieras aceptado mi propuesta, te habrías rehabilitado y hoy serías mi principal general. Confiaba en que aceptarías. De verdad lo esperaba. Eres lo que tanto he luchado por crear, Kaziganthi. ¡Eres el guerrero minotauro que no conoce la derrota, no reconoce desafío alguno que no pueda superar! —Inferno ladeó la cabeza—. Aún te queda una última oportunidad.

—¡Debes de estar loco! —exclamó Kaz, enfurecido—. Después de lo que nos has hecho a mí y a los míos, todavía tienes la arrogancia de ofrecer…

—¡Tú! —La voz era la de Ganth, como Kaz nunca había oído a su padre. El marino, con la espada en alto, miraba al leviatán con los ojos desmesuradamente abiertos. A pesar de su miedo inducido, el anciano minotauro empezó a avanzar hacia la bestia—. ¡Tú ordenaste matar a Raud! Y enviaste al Gladiador a aquella misión condenada al fracaso, ¿verdad? ¡Recuerdo que el sumo sacerdote la aprobó! ¡Por las barbas del Justo! Recuerdo que el templo prácticamente insistió en que nos enviaran inmediatamente a aquellas siniestras aguas…, ¡sin un clérigo a bordo, como era práctica habitual en aquella época! Sabías que nos tropezaríamos con aquellos barcos, los merodeadores, y también con aquella tormenta, ¿no es cierto? Confiabas en que pereceríamos todos, ¿verdad?

Sin dejar de espiar a Ganth, el dragón respondió fríamente:

—Era mi obligación erradicar a los débiles, los inestables y los impredecibles de mis filas. Había que templar la raza constantemente, para que le resultara de alguna utilidad a mi señora. —Inferno miró ceñudamente, pero no a ellos—. ¿Y qué se hizo? —berreó el dragón—. ¡Fueron desperdiciados, utilizados como pienso por quienes no valoraban mi labor! Me esforcé por crear para ella una raza perfecta, a través de la cual pudiera conquistar Ansalon junto con su consorte. ¡Pero sus insulsos esbirros mortales malgastaron demasiado esfuerzo! Todos los siglos de trabajo, el fortalecimiento a través de la adversidad y la selección…

—Tú mataste a Kyri, reptil repugnante… —gruñó Ganth—. Mataste a mi tripulación. Has matado a centenares, a miles. Tú mataste a mi hijo…

Kaz reaccionó demasiado tarde para detener a su padre. El anciano minotauro embistió, ofuscado su juicio por la rabia. Alzó su espada al máximo y lanzó un antiguo grito de guerra minotauro.

Con una pata, Inferno apartó a Ganth de un solo golpe.

—¡Padre! —gritaron al unísono Kaz y Fliara. Ganth voló literalmente por encima de ellos, mientras su espada rebotaba contra el suelo con un gran estruendo metálico. Todos los presentes, con excepción de Ty, se olvidaron del dragón y contemplaron impotentes cómo Ganth se estrellaba desmadejadamente contra el suelo, a varios metros de distancia.

Incluso antes de llegar a su lado, Kaz supo que su padre estaba muerto.

Contempló el cuerpo exánime. Por las contusiones que presentaba, era posible que Ganth hubiera muerto antes de tocar el suelo. Un solo golpe de un dragón podía aniquilar fácilmente a la mayoría de los mortales.

En aquel instante, la aborrecida voz del hombre gris murmuró en el interior de su cabeza:

—Lo siento, Kaz. No pude controlarlo.

—¡Fuera de mi cabeza! —balbuceó el minotauro, volviéndose hacia el dragón. Inferno era personalmente responsable de la muerte de sus padres y de su hermano. Era, como había señalado Ganth, el responsable de la muerte de millares, todo en nombre de un perverso plan para crear una raza perfecta de guerreros que sirviera a una siniestra diosa. Kaz se enfrentó a la bestia asesina, deseando de nuevo que Rostro del Honor volviera a su mano. Por un momento, casi creyó que lo conseguiría, pero la voluntad del dragón seguía siendo demasiado fuerte, a pesar de que Kaz se sentía acicateado por el intenso pesar y la ira.

Cuando renunció a su empeño, reparó en una solitaria figura que se erguía ante el pavoroso monstruo.

Ty.

—¡No permitiré que les hagas más daño! —gritó la chica.

—¡Ty! ¡Aléjate de él! —aulló Kaz.

—Eres joven. Te perdono tu insensatez —dijo Inferno a la humana—. ¡Pero no abuses de mi buena voluntad!

—¡Has matado al padre de Kaz! —bramó Ty, haciendo caso omiso de las palabras del dragón.

Una bola de fuego lo bastante grande para consumir a un minotauro brotó de las manos de la hembra humana. Voló hacia Inferno y le alcanzó en pleno torso. El dragón lanzó un gruñido y apagó las llamas con las alas.

—Considérate afortunada porque el equilibrio debe ser mantenido, jovencita. Ahora compórtate como es debido.

Un escudo transparente de color rojo vivo cayó sobre la chica. No se detuvo; primero la envolvió y luego pasó a través de su víctima. Sus últimos rastros desaparecieron bajo el suelo, pero los efectos de su poder resultaron evidentes. Ty se desplomó, abrumada por una repentina somnolencia.

—Esto ya ha durado demasiado —declaró Hecar—. Tenemos que vencerlo o morir en el intento. ¿Qué alternativa nos queda? ¿Estáis conmigo?

«Hay que liberar a la chica —intervino de nuevo la voz del hombre gris—. Es necesario un equilibrio entre todas las cosas para que triunféis. El equilibrio conduce al equilibrio».

—¡Fuera de mi cabeza, he dicho! —Gruñó Kaz—. ¡Coge tu consejo y devuélvelo al sueño del que procedas!

Fliara le tocó el brazo.

—¡Kaz! ¿Qué te ocurre? ¿Con quién hablas?

No tuvo tiempo de responderle, pues Inferno había vuelto a centrar su atención en él.

—No debías morir en el circo, Kaziganthi, pero tu padre sí, como lección objetiva para ti. Eso ha sido rectificado. Sin embargo, ahora veo que quizá debí dejarte morir. Nunca te inclinarás. Nunca. Bastaría simplemente con eliminarte, junto con tu pequeño grupo, de una vez por todas, pero no sería muy satisfactorio eliminaros de una manera tan… dragontina. Vuestra muerte debe ser refinada para que inflame a las masas, algo más extravagante incluso que las ejecuciones rituales que había planeado. Tendré que pensar en ello.

Los tres minotauros se adelantaron, pero, esta vez, también era demasiado tarde. Unos escudos de color verde esmeralda, similares al rojo que había envuelto a Ty, los cubrieron a todos. Kaz notó que su cuerpo se envaraba y su mente se nublaba por momentos. El escudo lo atravesó y, cuando se hundió en el suelo, el minotauro no podía moverse, excepto para respirar. Por el rabillo del ojo veía una mano de Hecar, tan pálida y exánime como la suya.

—¿Por qué haces esto? —Era la voz de Ty—. ¡Permite que se marchen y haré todo lo que quieras! ¡Dejaré de resistirme!

Inferno pareció impresionado.

—Tenías que estar tan indefensa como el resto. Creía haber tenido en cuenta tu origen. Eres más fuerte de lo que aparentas, jovencita. ¡Bien! Eso significa que vivirás mucho, muchísimo tiempo para mí. ¡Muchos, muchísimos siglos!

—¿Qué quieres decir?

—¿Todavía no lo comprendes? —El gran Dragón Rojo soltó una ronca carcajada—. ¡Ah, la inocencia de la juventud! ¿No comprendes por qué eres tan importante para mí? ¿No te das cuenta de lo que ha sucedido? —Inferno echó la cabeza hacia atrás—. Todos los dragones fueron reclamados por los dioses. Yo sabía que me sentiría obligado a partir, pero me resistí. Como ves, jovencita mía, existe un equilibrio que debe mantenerse a toda costa. Para que yo pudiera permanecer en Krynn después de la llamada, debía existir también en este mundo un ejemplar opuesto a mí. Uno de los dragones del repugnante Paladine, ¿sabes? Aun así, para que este no hubiese obedecido, tenían que darse circunstancias extraordinarias. Registré todo Krynn, en pos de fuerzas mágicas. ¿Dónde vivía el otro ser de mi especie, y cómo había logrado neutralizar la llamada?

Volvió a inclinarse, sonriendo. Una nueva oleada de miedo desencadenado por el dragón se abatió sobre el indefenso grupo, sin que nadie pudiera evitarlo. Inferno cloqueó de nuevo.

—Mis espías encontraron los restos de un cascarón. Un único huevo olvidado que había dado lugar a una cría. —Mientras hablaba, Inferno empezó a encogerse hasta adoptar otra vez su forma de minotauro. Era un proceso lento, con pequeños cambios a cada inspiración.

Utilizando su magia, explicó el dragón, reunió los fragmentos del cascarón y los empleó para buscar el escondite de la cría. Mientras el otro dragón existiera, Inferno podría permanecer en Krynn. Sin embargo, si algo le ocurría a uno de los dos, el otro se vería forzado, con toda probabilidad, a abandonar el mundo.

—Entonces encontré a la joven. O mejor dicho, mi hechizo encontró una criatura que parecía ser la cría. —Sonrió torvamente—. Te encontré a ti…, Ty. Qué nombre tan divertido.

—No soy ningún dragón. Si lo fuera, lo lamentarías.

A Inferno también le divirtió la amenaza. Parecía encontrarlo todo muy divertido.

—Yo pensé lo mismo, pero te observé. Te percibí. Reflexioné. Y por fin vi que era verdad. Eres una hembra de dragón, jovencita. Debes de ser uno de los abominables Plateados, que se transforman con más facilidad que la mayoría de nosotros. Sobre todo un recién nacido, sin nadie que se ocupe de él, puede cambiar sin proponérselo. Puede adoptar una forma basándose en el conocimiento interior que posee nuestra especie, o a partir de lo que vea casualmente. Un dragón joven puede asumir la forma de un humano, pues bien podría constituir el primer ser inteligente que recordara haber visto.

—¡Yo soy humana!

—Solo pueden haber pasado unos ocho años desde la llamada, y sin embargo eres más alta de lo que deberías, tu aspecto es también el de alguien de más edad, cuando adoptas esa forma. Eso me desconcertó durante un tiempo pero, por fortuna, los dragones crecen con gran rapidez, al principio. Niégalo cuanto quieras, pero ¿no sientes la llamada de tu sangre? ¿No sueñas con volar por el cielo, remontándote a alturas insospechadas? Todos los dragones soñamos con eso desde que nacemos. Forma parte de nuestra herencia innata, ya seamos Dragones de la Luz o de las Tinieblas.

—No… —pero la voz de Ty evidenciaba su falta de convicción.

—Sí. No puedes negarlo.

Kaz se esforzó por moverse, pero el conjuro del dragón lo paralizaba. Una multitud de pensamientos se arremolinaba en su interior. ¿Ty era una hembra de dragón? Por descabellado que pareciera, tenía cierto sentido. La fantástica, si bien errática habilidad de la chica con la magia estaba fuera del alcance de alguien tan joven y sin entrenamiento…, de haber sido humana.

Inferno hablaba de equilibrio, al igual que la voz del hombre gris. ¿Qué relación había entre ambos? Kaz estaba seguro de que el personaje gris poseía alguna significación pasada. Algo de lo que le habló Huma de la Lanza en una ocasión, pero el recuerdo seguía siendo nebuloso.

Sus pensamientos se dispersaron cuando Inferno, ahora de un tamaño mucho más reducido, cambió repentinamente de forma. Las alas se arrugaron y encogieron, retrayéndose hacia el interior de su lomo. Su bestial morro se convulsionó hasta adoptar la forma, más reconocible, de un hocico de minotauro.

La cola del dragón fue el último elemento en desaparecer. Ante ellos se erguía el falso Jopfer, con sus hábitos ondeando y ciñéndose a su cuerpo.

—Tú y yo tendremos mucho tiempo para conversar sobre estos temas, Ty. Bajo mi tutela acabarás comprendiendo tu destino. En cuanto a estos cuatro… —El sumo sacerdote regresó a su escritorio y tiró de un cordón.

Transcurridos varios segundos, se abrieron las puertas y dos acólitos entraron apresuradamente. Se quedaron petrificados ante la visión del grupo que ocupaba la estancia.

—Llama a la guardia —ordenó Inferno en su papel de Jopfer. Uno de los acólitos obedeció. Cuando llegaron los guardias, el sumo sacerdote les dio instrucciones—: Encerradlos en celdas de un nivel distinto al que hemos destinado a la chica. Poned una atención especial cuando atéis al kender. Los quiero a todos aquí para sus respectivos combates rituales. Su muerte marcará el inicio del día del destino para la gloriosa raza de los minotauros… y para mí mismo.

De pronto recuperaron nuevamente el dominio de sus extremidades, aunque fueron rodeados de inmediato por los guardias del templo. Uno de los centinelas movió con el pie el cadáver de Ganth. Kaz lanzó un rugido y trató de apartarlo de un empujón, pero los demás soldados lo redujeron en el acto.

—Llevaos ese feo engorro y devolvédselo al Clan de Orlig. Informad a su patriarca de que el emperador y yo deseamos verlo dentro de unos días para que nos explique su participación en estas actividades. Recibirá una notificación oficial cuando yo reclame su presencia.

—Sí, Excelencia.

Para horror de Kaz, el cuerpo de su padre fue sacado a rastras y sin contemplaciones de la habitación. Lentamente, Kaz fue cayendo en la cuenta de que los otros minotauros no habían oído nada de lo que ocurría en la sala, incluyendo las revelaciones del sumo sacerdote.

—¡No seáis necios! —se atrevió a gritar—. ¡Ni siquiera sabéis qué ha sucedido aquí! ¡Ni siquiera sabéis la verdad sobre vuestro sumo sacerdote!

Todos lo miraban fijamente. Estaba a punto de proseguir cuando su mirada se encontró con la de Inferno. Y en los ojos del dragón detectó una expresión de inteligencia, un brillo malicioso que desafiaba a Kaz a decir cuanto quisiera. La figura de la toga no le impediría contar la verdad.

Kaz cerró la boca. El sumo sacerdote tenía buenas razones para no preocuparse por si Kaz informaba a los demás sobre su verdadera identidad. De no haber visto al dragón con sus propios ojos, jamás se habría creído una historia semejante. Todo el mundo sabía que los dragones se habían marchado, y ¿qué minotauro creería que todos los sumos sacerdotes de los últimos siglos fueron un mismo dragón disfrazado? Esa era la grandeza del plan del dragón. La verdad era demasiado atroz.

Las comisuras de los labios del personaje de la toga se curaron en una sonrisa.

—Lleváoslos a todos, menos a la humana.

Los guardias se disponían a sacarlos de la sala cuando llegaron otros, encabezados nada menos que por Scurn, gravemente conmocionado. Contempló a Kaz y a los demás cautivos, y luego al sumo sacerdote.

—Excelencia… —empezó a decir.

—Capitán Scurn. Encuentro a estos intrusos en el templo y también te encuentro a ti aquí. ¿Existe alguna relación entre ambos encuentros?

Antes de que el minotauro de las cicatrices pudiera defenderse, uno de los guardias intervino:

—Excelencia, lo vimos conduciendo a este grupo al interior del templo, afirmando que este guerrero era un prisionero que querías interrogar y los otros, una unidad de la guardia estatal.

—¡Puedo explicarlo, Excelencia! ¡Los traje aquí y después alerté a la guardia de su ardid!

Inferno sonrió, frotándose la mandíbula.

—Entonces creo que te mereces una recompensa especial, algo que desees de veras.

Scurn dedicó a Kaz una sonrisa triunfal y a continuación inclinó la cabeza ante la figura de la toga.

—Te voy a conceder un combate personal contra cuatro de los grandes campeones actuales de las arenas de la comarca. Será uno de los atractivos del Gran Circo en los próximos días. Siento que no puedas enfrentarte al propio Kaziganthi de-Orlig, pero con esto deberías sentirte más que satisfecho, ¿no te parece? Si los matas, serás readmitido en la guardia con todos los honores y un rango lo bastante alto para permitirte acceder a un puesto de oficial al mando. Si mueres, no obstante… —Inferno se encogió de hombros. El minotauro de las cicatrices era un veterano del circo, pero no constituía un rival para cuatro grandes campeones.

La tensa voz de Scurn expresó su súbita comprensión de que prácticamente acababa de ser condenado a muerte.

—Pero…, pero, Excelencia…

—Guardias, escoltad al capitán Scurn junto con los otros. Aseguraos de que se le proporcione un alojamiento adecuado. Así tendrá tiempo para reflexionar acerca de sus opciones cuando se enfrenta a enemigos del estado.

—Excelencia, soy un capitán de la guardia estatal…

—Que obedece los dictados del emperador, del Círculo y, naturalmente, del templo. —Inferno agitó una lánguida mano—. Podéis retiraros. Preparaos para el circo. En esta ocasión no se producirán interrupciones en los combates.

Con un Scurn que no dejaba de protestar a remolque, los guardias empujaron a Kaz y a sus compañeros hasta la puerta de la sala de audiencias. Kaz pudo echar un último vistazo a Inferno cuando este descendía de su estrado y avanzaba hacia la desventurada Ty. Las puertas se cerraron.

Kaz intentó una vez más conjurar a Rostro del Honor, pensando que daba lo mismo que libraran su último combate aquí o en el circo, pero sus pensamientos eran demasiado confusos. Les había fallado a todos, y a Ganth más que a nadie.

¿Y Ty? ¿Un dragón? No resultaba tan sorprendente, con todo lo que Kaz había pasado durante la guerra. El Dragón Plateado de Huma también fue una hermosa doncella humana. Kaz había visto a uno o dos dragones más adoptar forma humana.

Hecar se situó a su lado.

—Kaz, te acompaño en tu dolor. Juro que cada golpe que aseste en la arena será en honor de tu padre. Presenciarán un combate como jamás hayan visto.

—¡A callar! —espetó un guardia.

Concluyeron el trayecto en silencio, incluso Scurn, que seguía obviamente perplejo por su caída. Kaz casi sintió lástima por él.

Los guardias separaron a los prisioneros encerrándolos uno por uno en distintas celdas. Previamente, registraron a conciencia al kender y lo despojaron de diversos artículos, entre ellos una caja de yesca que uno de los guardias reconoció como de su propiedad.

Kaz y Scurn fueron los últimos en ser encarcelados.

—Adentro —ordenó a Kaz uno de los guardias. Lo obedeció con demasiada lentitud, por lo que ambos guardias le propinaron un empujón. Una vez en el interior de la celda, iluminada solo por una antorcha que sostenía uno de los guerreros del templo, Kaz fue encadenado sin demora a la pared más alejada de la puerta.

El guardia examinó las cadenas para asegurarse de que resistirían y luego se dirigió al prisionero con una amplia sonrisa:

—Esta vez no irás a ninguna parte. Eso te lo prometo.

No recibió respuesta alguna de Kaz, lo cual le hizo fruncir el entrecejo. Un momento después, los guardias salieron, llevándose a Scurn con ellos.

Las tinieblas envolvieron a Kaz, pues la única luz procedía ahora de una mirilla provista de barrotes que se abría en la puerta. Sus ojos tardaron un poco en acostumbrarse a la oscuridad. «¿Qué sentido tiene?», se preguntó con desesperanza. Inferno lo tenía todo bajo control. La raza de los minotauros era su instrumento, para manejarlo a su antojo. Nadie creería que el sumo sacerdote fuera otra cosa que uno de los suyos. Pocos se atreverían a contrariar al sumo sacerdote, ni aún conociendo su verdadero origen.

¡Menudo chiste era la historia de la noble raza de los minotauros! Todo lo que habían conseguido, todas las adversidades que habían padecido, eran por el bien de una siniestra diosa y sus servidores. Incontables guerreros habían vivido y muerto, generación tras generación, en la errónea creencia de que luchaban por el futuro de su propia especie.

Guerreros como Ganth.

Kaz cerró los ojos e intentó pensar. Se obligó a hacer caso omiso de las gotas de sudor que le resbalaban por el rostro y aguardó a que le sobreviniera el olvido del agotamiento.

En su lugar, lo que consiguió varias horas después de una infructuosa espera, fue una visita del hombre gris.

A Polik no le gustaba que lo sacaran de la cama antes del amanecer. De hecho, no le gustaba que lo arrancaran de la cama ni varias horas después de la salida del sol, pero Jopfer había solicitado su presencia y el emperador temía lo suficiente al sumo sacerdote como para obedecer.

Los acólitos lo trasladaron en secreto al templo con su habitual eficiencia. No sería conveniente que alguien viera al emperador acudiendo precipitadamente a una audiencia; era malo para la imagen que Polik había pulido con empeño hasta alcanzar la perfección. Por eso se había perpetuado en el cargo tanto tiempo. Tanto los Señores de la Guerra como el sumo sacerdote lo consideraron apropiado. Polik creía que su nombre figuraría en los anales de la historia de los minotauros como el emperador que había conducido a su pueblo a su destino, y lo único que tenía que hacer a cambio era hacer caso a tipos como Jopfer.

—Por aquí —indicó uno de sus guías cuando penetraron en el templo por una puerta oculta—. Su Excelencia espera con impaciencia.

Una cosa que le incomodaba era que pocos de los empleados del sumo sacerdote se tomaban la molestia de llamarlo emperador. Ya lo resolvería con Jopfer, recordándole diplomáticamente al sumo sacerdote que las apariencias son importantes en todo momento.

¿Qué querría aquel fanático demacrado a estas horas de la noche? ¿Había localizado por fin al detestable Kaz? La vergüenza que había supuesto aquella parodia en el circo aún enfurecía al emperador. ¿Cómo habían permitido a Kaz lucir aquel medallón? ¿De dónde lo había sacado? Por lo que él sabía, su antiguo rival arrojó el objeto al suelo tras la muerte de su hermano…, Raum, o algo parecido. Le inquietaba pensar que Kaz lo había guardado durante tantos años. ¿Planeó desde un principio regresar para desafiar a Polik?

Kaz no era tan tonto, pero…

Antes de darse cuenta, se halló en una de las habitaciones menores que había detrás de la gran sala de audiencias del sumo sacerdote. Eran las dependencias privadas de Jopfer, el lugar donde solían reunirse.

El sumo sacerdote en persona estaba sentado en una silla, detrás de un escritorio que constituía una réplica exacta del trono de piedra que reposaba sobre el estrado. Jopfer parecía sumido en sus pensamientos. El acólito que iba delante se aclaró la garganta respetuosamente.

—Estás aquí —observó Jopfer con satisfacción—. Te esperaba más pronto. Tenemos asuntos importantes que discutir.

—He venido en cuanto he podido. —El emperador no hizo ademán de sentarse. Nunca se sentaba, por mucho que le doliera, a menos que el sumo sacerdote le indicase que no tenía objeciones al respecto.

Jopfer no efectuó tal indicación. Despidió a los acólitos y, cuando se hubieron marchado, dijo:

—Kaziganthi de-Orlig y sus compinches están bajo la custodia del templo.

Polik se animó.

—¿Los tienes a todos?

—A todos. El viejo, Ganthirogani, del mismo clan, murió durante la captura. Su cadáver será devuelto al clan, que tendrá que dar algunas explicaciones.

El minotauro no envidiaba a Dastrun, pero se alegró de que fuera el patriarca de Orlig y no él mismo quien afrontara el disgusto del sumo sacerdote.

—Una noticia excelente. Agradezco que me lo hayas notificado.

—No deberías ser tan descuidado en el circo, Polik, cambiando mis órdenes. De no haber sido porque alguien confundió las órdenes y colocó a Kaz en una situación fatídica, me verías realmente enojado. Tenía que luchar contra un solo ogro, una victoria segura para él. Después, cuando se confiara, habría visto morir a su padre a manos de los gladiadores. Creo que eso habría destrozado su ánimo y se habría vuelto más maleable. —Jopfer se rascó distraídamente la mandíbula—. Merriq ya ha pagado no saber transmitir una orden adecuadamente.

De modo que, a pesar de la transgresión de Polik en el circo, el sumo sacerdote estaba dispuesto a perdonar y olvidar. Polik no estaba muy seguro de entenderlo, pero aceptó con mucho gusto su buena suerte.

—Si eso es todo…

—Hay más.

—¿Más?

—Se han cumplido ciertos planes. Un elemento que faltaba para mí…, para nuestro éxito ha caído por fin en mis manos. Creo que está preparado para ser utilizado. No veo por qué necesitamos demorarnos más tiempo. La flota está lista y nuestros guerreros se retuercen las manos de impaciencia, ávidos de sangre y de gloria. Es hora de que les dejemos rienda suelta.

Polik a punto estuvo de sentarse, tan asombrado estaba.

—¿Va a comenzar la campaña? El Círculo Supremo…

—Lo aprobarán todo, unos porque están tan sedientos de sangre como sus guerreros y los otros porque aparecerían como cobardes delante del resto. —Los ojos de Jopfer centelleaban anticipando las emociones futuras—. Para anunciarlo debemos planear una sesión especial en el circo, una demostración de nuestro poder ante la población en general. El evento realzará la muerte de los minotauros rebeldes, tu victoria definitiva en el combate, reforzando tu posición a la cabeza de nuestro pueblo, así como el anuncio de la inminente campaña.

La campaña. Polik apenas podía creer lo que oía. La campaña iba a comenzar por fin.

—¿Dónde atacaremos primero?

—He elegido a los humanos que se asientan al oeste —replicó el sumo sacerdote, reclinándose en su asiento—. El ataque consistirá en una maniobra de pinza, mientras el resto de la flota pone rumbo al norte y bordea la costa hasta allí. Transportarán un ejército, naturalmente. Mientras tanto, el resto de nuestras fuerzas atravesará las montañas y arrasará su frontera oriental.

—Un ataque en pinza como este podría resultarnos tan ventajoso como perjudicial —se atrevió a señalar Polik—. Son solo humanos, de acuerdo, pero siempre hay que contar con lo inesperado.

—El plan será un éxito. Te contaré los detalles por la mañana. Descansa bien, emperador. Nos respalda un poder tremendo, una fuerza comparable a cualquier ejército. El día del ataque conocerás todos los detalles. Por ahora no puedo decir nada más, pero será una señal para nuestro pueblo de que su paciencia ha sido recompensada. ¡Será una señal de que este es el principio de nuestra conquista de Krynn!

—Por fin… —Polik se frotó sus descomunales manos con avidez, pero entonces recordó algo que acababa de oír—: ¿Has dicho «mi victoria en combate»? ¿En el circo?

—Te mereces de sobra una victoria, emperador. Este incidente con los herejes ha puesto un énfasis aún mayor en la necesidad de renovar la fe del pueblo en ti. Venciendo en un duelo justo antes del anuncio les dará el primer empujoncito en la dirección adecuada.

—¿Contra Kaz?

—Esa idea ha pasado por mi mente —replicó el sumo sacerdote—. Se ha vuelto incontrolable, ya no es una incorporación de fiar a nuestra oficialidad. Tiene que morir, pero temo que para asegurarnos el triunfo en un duelo como el que sugieres, tendríamos que drogado más de lo factible. Este combate debe parecer real a todo el mundo. No, su sino será otro. Para ti ya encontraré otro oponente más apropiado. Hay dos o tres candidatos entre los grandes campeones, en especial uno que se considera mejor candidato al trono del imperio que tú, Polik. De hecho, fue animado a presentar un desafío formal…, o mejor dicho, será obligado. Encárgate de que reciba su respuesta a tiempo para el acontecimiento.

—No faltaría más, Excelencia. —Otra victoria más en su haber. Nadie podía negar su destino, excepto Jopfer, naturalmente. Sin embargo, Polik no veía razón alguna por la que no pudiera buscar el modo de eliminar, tarde o temprano, el único obstáculo que se interponía entre él y el poder absoluto. No resultaría tan problemático eliminar a Jopfer.

—Puedes volver a la cama. —El sumo sacerdote se dio la vuelta, concentrándose en otra cosa. Entraron los acólitos y se situaron detrás de Polik.

El día del destino iba a dar comienzo. El emperador apenas podía creer en su suerte. Empezaba a preguntarse si ese día no llegaría nunca. Jopfer estaba en lo cierto: sería una buena prueba de su derecho a gobernar justo antes del anuncio. Un combate imperial era, decididamente, lo que se requería.

Mientras los acólitos lo acompañaban hacia la salida del templo, los pensamientos del emperador volvieron a lo fácil que resultaría librarse del minotauro al que temía…, en cuanto la campaña estuviera en marcha, por supuesto. Entre los miembros del Círculo había varios que agradecerían la defunción de Jopfer. Entre ellos conseguiría encontrar un asesino competente. Entonces, sería simplemente cuestión de tiempo. Pues aún con todo su poder, existían límites al control por parte del sumo sacerdote. No resultaría difícil matarlo.

Después de todo, bajo la capa de su autoridad, Jopfer no era más que un minotauro como cualquier otro.

15
El hombre gris

A Ayasha no le gustó la razón que Helati le dio cuando le pidió que ella vigilara a sus hijos, pero lo comprendió. Helati no quería perder tiempo discutiendo. Ya era terrible verse separada de sus hijos. Se sentía como una mala madre, pero esperaba que, si algo le ocurría a ella, al menos vivirían para entender por qué. Tenía que intentar recuperar al padre de los pequeños.

Esa era su misión. Los demás minotauros podían arreglárselas solos.

No había nadie a la vista cuando, antes del alba, salió de su casa para montar en su caballo. Pocos minutos más tarde estaría en camino, sin que nadie más que Ayasha y el compañero de esta conociera su secreto. Había dado permiso a Ayasha para revelárselo a los demás cuando ella estuviera lejos.

—No creerás en serio que vas a ir cabalgando hasta allí tú sola, ¿verdad?

Helati giró en redondo y descubrió a Brogan, con el hombro vendado, a pocos pasos detrás de ella. El minotauro se había movido con tanto sigilo que ni ella ni su montura habían reparado en su presencia.

—¿Qué haces aquí, Brogan? ¿Y por qué no te has curado la herida? Eres clérigo.

—Mi fe en Sargas se ha… debilitado mucho, últimamente. No he sabido hacerlo mejor. Pero no tiene importancia. —Se encogió de hombros y cambió de tema—. Es curioso. Hace un rato he tenido un sueño acerca de un humano. He visto a poquísimos humanos, excepto en la guerra, y sin duda ninguno vestía de gris… de pies a cabeza. Ha sido un sueño corto, extraño. Me ha dicho que no podía quedarse mucho tiempo, pero quería que me despertara y te buscara. Los niños te necesitan más ahora que Kaz no está. Eso fue lo que me dijo. Entonces desperté.

Las palabras del minotauro eran desconcertantes, sobre todo lo relativo al hombre de gris.

—Son tus propios miedos, Brogan. Es un sueño muy normal.

—Pero te marchas —señaló el aludido—. Y con sueño o sin él, creo que es necesario que permanezcas aquí.

—Eras tú quien quería reunir una partida armada y arrasar Nethosak…, ¿o en aquel momento era una treta para poner al mayor número de nosotros posible en manos del emperador?

La expresión del macho casi hizo arrepentirse a Helati de su comentario sarcástico.

—Lo propuse con toda sinceridad. He meditado mucho, Helati. Kaz tenía razón en que una fuerza muy numerosa sería más un estorbo que una ayuda. Eso es todavía más cierto ahora. Si fuéramos muchos a rescatar a Kaz, caeríamos en manos del sumo sacerdote. El sumo sacerdote es a quien hay que vigilar, no a Polik.

—No puedo limitarme a estar sentada y esperar. Puede que Kaz necesite ayuda.

—Puede que ya esté muerto —replicó Brogan rudamente—. Lamento decirlo, pero es una posibilidad. Presentándote en Nethosak no conseguirías nada más que compartir su mismo destino fatal. ¿Querría Kaz que abandonaras a los niños?

—¡Eso no es justo! ¡No los estoy abandonando sin más!

El minotauro de un solo cuerno inclinó la cabeza a modo de disculpa.

—Lo he dicho sin delicadeza, pero ya sabes a qué me refiero. Los niños deberían ser ahora tu principal preocupación.

—¿Y qué hay de Kaz?

—Tal vez regrese con tu hermano y el kender, todos ellos sanos y salvos tras sus peripecias. Tal vez ha caído prisionero del sumo sacerdote. Tal vez está muerto. La cuestión es que tú debes quedarte aquí y esperar.

—¿A quién puedo pedir que vaya en mi lugar? Esto concierne a mi compañero y a mi hermano. ¿Debo ser menos que Tremoc? Viajó por todo Ansalon una y otra vez, siguiendo el rastro del asesino de su compañera.

—Tremoc era Tremoc y, por mucho mérito que tenga su leyenda, no deberías basar en ella tu decisión. Además, no tienes por qué ir a Nethosak personalmente. Hay otra forma de averiguar lo que está ocurriendo, dama Helati.

—¿A qué te refieres? —Miró con desconfianza al otro minotauro—. ¿Qué otro método podría existir?

Brogan desvió la mirada, aparentemente avergonzado.

—Conozco… una manera más rápida de ponerme en contacto con Nethosak, más veloz que si tuviéramos palomas mensajeras a nuestra disposición. Algo que traje conmigo como medida de precaución para una emergencia.

Helati entornó los párpados.

—¿De qué se trata?

—Un pequeño medallón. Se lo compré a un mago Túnica Negra durante la guerra, cuando tenía que ir a menudo a lugares donde no podía utilizar mis propios poderes sin ser detectado por algún clérigo de Paladine. Permite ponerse en contacto con cualquiera que se halle en Nethosak, pero solo por un breve lapso de tiempo. En realidad nunca lo he utilizado, pero me lo traje por si acaso. Aún debería funcionar.

—¿Puedo usarlo yo?

—Está afinado para mis constantes, pero… quizá sí. Prefiero no explicar mucho sobre eso… No es algo de lo que ahora me sienta orgulloso. —Extendió los brazos, mostrándole las palmas de las manos—. ¡Debes creerme, Helati! No te mentiría respecto a esto. Nunca pensé utilizarlo desde que renuncié a mis anteriores fidelidades, pero ahora la ocasión y la necesidad lo exigen.

Helati lo meditó cuidadosamente y finalmente asintió.

—De acuerdo, pero lo intentaremos los dos juntos.

Brogan accedió. Volvieron a la morada del minotauro, en cuyo interior él abrió un pequeño arcón.

—Lo estaba contemplando cuando llegaste. Verás, ya me estaba planteando la conveniencia de ponerme en contacto con alguien que conozco allí. —El minotauro de un solo cuerno extrajo un pequeño medallón de plata con un cristal azul en el centro. Había una inscripción en él, pero Helati no consiguió descifrarla. Brogan le tendió el artículo formando un cuenco con la mano.

—¿Cómo funciona? Nunca había visto nada parecido.

—Es muy simple. Solo tengo que apoyar el pulgar sobre el cristal y el índice justo en la cara opuesta del medallón. Entonces pienso en una localidad o una persona y cierro los ojos. —Sonrió tristemente a Helati—. Me costó una barbaridad, pero en aquel tiempo me pareció que lo necesitaba.

En efecto, había mucho en su lóbrego pasado que requería explicaciones, pero en ese momento no era importante para Helati. La joven se arrimó a Brogan para estudiar con detalle el artefacto. Su mente trabajaba a toda velocidad.

—¿Con quién tenías previsto hablar antes?

—Cero que todavía cuento con un puñado de amigos que estarían dispuestos a echarme una mano. Probaré con ellos ahora.

—No, déjame a mí. Tengo una idea mejor.

Brogan la estudió, dubitativo. Enseguida, alzándose de hombros, le tendió el artefacto.

—Como he dicho, está afinado según mis constantes.

—Debo intentarlo. —Colocando en posición el pulgar y el índice, Helati se concentró. Intentó pensar en Kaz, pero en su lugar, por alguna razón, fue la casa del Clan de Orlig lo que invadió sus pensamientos.

—… a mí… —decía una voz.

Helati se llevó tal sobresalto que interrumpió el contacto.

—¿Qué ocurre?

—No temas que no funcione conmigo, Brogan. —Sin aguardar su respuesta, Helati volvió a probar.

—… le di mi palabra. ¡Y no se hable más de este asunto!

Dastrun. Reconocería su voz en cualquier parte. El hechizo funcionaba.

De repente, las voces se hallaron acompañadas por una imagen. Era la sala donde Dastrun y los demás ancianos celebraban sus sesiones, y parecían estar discutiendo acaloradamente.

—¡Él conocía los peligros! —insistía Dastrun—. ¡El propuso el pacto! ¡Nosotros nos atuvimos a él, ni siquiera revelamos a la guardia hacia dónde se dirigían! ¡No hay más que hablar!

—Han previsto que muera en la arena en el transcurso de una ceremonia amañada —señaló una hembra anciana—. ¡Van a morir sin una buena razón, Dastrun!

—Se ha decretado…

—¡Decretos! ¡Estamos hablando de honor y justicia, patriarca! —exclamó otra voz.

—El sumo sacerdote los ha declarado herejes y traidores —la contradijo otra—, especialmente a Kaz.

Kaz. Estaban hablando de Kaz. Helati se lo había figurado. El patriarca volvió a tomar la palabra.

—Él propuso el acuerdo. Nos atendremos a él. El clan no tiene nada que ganar involucrándose con Kaz y los otros. Morirán en el circo y ese será el fin. Kaz está muerto a partir de este mismo momento. He tomado una…

—¡No!

Todos los presentes en la sala levantaron la vista en busca del origen de la voz. Solo después de que el eco se desvaneciera, Helati comprendió que era ella quien había hablado.

—¿Qué es esto, en nombre de Sargas? —balbució Dastrun.

Dominándose, Helati volvió a hablar.

—No, Dastrun. Eso no servirá.

—¿Quién habla? ¿Quién eres?

—Soy Helati. La compañera y esposa de Kaz.

Muchos de los ancianos murmuraron entre sí. El patriarca miró a su alrededor, desconcertado.

—¿Dónde te escondes?

—No me escondo, patriarca. Dispongo de un artilugio que me permite averiguar lo que le sucede a Kaz. Bien, ya he averiguado lo que quería saber, y no me gusta.

—Mira, Helati…

La joven tomó aliento. Orlig iba a escucharla, con Dastrun o sin Dastrun. Tenía cuatro cosas que decir sobre la lealtad y el honor. Iba a obligarlos a escuchar… y a actuar.

«Será mejor que Kaz no muera», pensó Helati. Si Kaz moría, ella haría pagar al clan un alto precio por su fracaso. En Helati existía un aspecto que jamás había dejado ver a su compañero…, pero estaba a punto de hacer recordar a Dastrun y los demás ancianos por qué la apodaban El Terror cuando era una joven guerrera.

Pensando en los dos niños que aguardaban el retorno de su padre, Helati empezó a hablar.

El tamborileo del bastón contra el suelo de piedra fue lo primero que alertó a Kaz de la presencia de otra persona en la celda. Abrió los ojos lentamente, preguntándose por qué no había oído abrirse la cerradura o la misma puerta. Cuando su mirada se posó en un par de botas grises medio ocultas por una túnica del mismo color, trató de incorporarse de un brinco. Desgraciadamente para Kaz, sus cadenas no le permitían tanta libertad de movimiento. Lo único que consiguió hacer fue perder el equilibrio y caer hacia atrás, hasta chocar contra la pared.

El humano vestido de gris lo observaba en silencio. Presentaba el mismo aspecto que en el sueño, excepto en que era un poco más alto de lo que recordaba Kaz. La figura de la túnica era, de hecho, casi tan alto como el minotauro. Kaz también reparó en que veía claramente al hombre gris, a pesar de que la luz de la antorcha que ardía en el pasillo era la única iluminación disponible.

—¿Otro sueño? —preguntó Kaz.

—A veces es difícil saberlo, ¿verdad? —El hombre de gris sonrió comprensivamente—. En ocasiones me descubro preguntándome si estoy despierto o dormido cuando hago esto. Ahora, sin embargo, me atrevería a decir que es lo primero. Sí, lo primero, no es un sueño.

—Si tienes algo que decir, será mejor que lo digas antes de que los guardias vengan por ti.

El hombre gris miró por encima de su hombro.

—Oh, no pueden oírme, Kaz.

—¿Por qué no me sorprende? Está bien, ¿qué es lo que quieres esta vez?

El humano de la túnica dejó escapar un suspiro. Se apoyó en su bastón. Había pesar, un gran pesar en sus ojos.

—Lamento tu pérdida, Kaz. Intenté predecir lo que iba a ocurrir, pero al final solo pude adivinarlo. Si pudiera ver literalmente el futuro, representaría un peligro terrible para Krynn, pues sentiría la tentación de alterar un hecho tras otro pese al pacto que sellé. Eso solo empeoraría las cosas, en lugar de mejorarlas.

Kaz lanzó un resoplido.

—No tengo la menor idea de qué me estás hablando, hechicero. Porque eres un mago, ¿verdad? ¿O eres un clérigo de Gilean?

La pregunta le pareció divertida a la figura gris.

—Podríamos decir que soy el mago más sobresaliente del mundo y tal vez, a mi manera, un clérigo extraoficial del Dios de la Neutralidad. Estoy seguro de que mi apariencia te hace pensar en lo último, aunque el color gris es más la señal de mi pacto con los dioses Solinari, Lunitari y Nuitari. Era el modo de garantizar que no olvidaría mi lugar ni mi juramento. —Meneó la cabeza pensativamente—. Y luego dicen que los dioses no tienen sentido del humor. Sí que tienen. Simplemente, sus chistes no nos parecen nada graciosos.

—Todavía no me has dicho quién eres o por qué has venido. —Kaz se estaba cansando de los vagos y desconcertantes comentarios de la figura gris—. ¿Por qué nos acechabas? ¿Qué es toda esa palabrería sobre el equilibrio?

El bastón tamborileó nuevamente.

—Demasiadas preguntas, y demasiado poco lo que puedo responder. Tu amigo Huma no preguntaba ni la mitad.

Los ojos del minotauro se estrecharon.

—De eso te conozco. ¡Ahora me acuerdo! ¡Huma dijo que te conoció antes de descubrir las Dragonlances!

—Entonces existía un gran desequilibrio en el mundo. Las Dragonlances eran necesarias para restablecer el equilibrio, y el caballero Huma actuó como catalizador. Era el más digno que pudimos encontrar en el tiempo que nos quedaba, y resultó ser mejor de lo que nadie hubiera esperado. ¿Sabes que existen similitudes entre vosotros dos? Por eso decidí no perderte de vista por completo. Sabía que incluso acabada la guerra, aún había peligro, un desequilibrio. Es un don, o tal vez una maldición, que me ha sido concedido. Sé en qué consiste la amenaza, pero estoy limitado en mi actuación.

—¿Sabías la verdad sobre nuestro sumo sacerdote?

—La descubrí. No tienes ni idea de lo que la presencia de dos dragones significa para Krynn, Kaz. Se suponía que los dragones, buenos y malos, debían partir como parte de la paz creada por los dioses. Era un pacto de la mayor envergadura. Aun así, por culpa de un huevo, un huevo de dragón Plateado que se perdió, el pacto entero podía desbaratarse. El huevo significaba que un dragón se había quedado atrás. En un esfuerzo por ejercer algún tipo de equilibrio, el mundo permitió que otro dragón, uno de naturaleza maligna, permaneciera también en Krynn. Por desgracia, se trataba del Rojo llamado Inferno, uno de los más mortíferos de los sirvientes de la Reina de la Oscuridad. Tú, por estar vinculado ya a esta historia, pasaste a ser nuestra única esperanza.

—¿Qué quieres decir con que ya estoy vinculado a esta historia? —Kaz se agitó, incómodo. Por alguna razón, supo que el hombre de gris decía la verdad.

El bastón volvió a golpear rítmicamente el suelo.

—Hubo un mago que mantenía prisionero a una hembra de dragón que estaba herida. Recurrió a amenazar sus huevos para obligarla a cumplir su voluntad…

La cabeza de Kaz se hundió.

—Lo recuerdo. Los dragones tenían que irse. Fue justo después de la guerra. Ella y su compañero no se habían marchado porque querían recuperar sus huevos, los que Brenn, el Túnica Negra, les había robado. —Volvió a levantar la cabeza y miró a la figura de la túnica—. Pero Brenn fue víctima de su propia magia y, aunque la hembra de dragón pereció, yo llevé sus huevos a un lugar seguro, donde se los entregué a su compañero. ¡Ahora deberían estar a salvo, dondequiera que estén!

—El macho Plateado también estaba herido, seguro que lo recuerdas. Debido a la debilidad ocasionada por sus heridas, Kaz, se le cayó uno de los huevos. Ocurrió mientras la cría estaba rompiendo el cascarón, pero el macho no podía saberlo. Cuando se percató, dio media vuelta, pero no logró encontrarlo y supuso que se había roto con la caída. Sin embargo, no fue ese el caso. Las crías de dragón son más resistentes que otros recién nacidos. Los huevos de dragón son muy sólidos, y la caída solo agrietó el cascarón y dejó aturdida a la cría. Cuando finalmente despertó y consiguió salir, no sabía dónde se hallaba o qué era.

—¿Ty…? —El destino volvía a burlarse de Kaz. Era el nombre del padre de la joven hembra: el macho Plateado.

El hombre gris asintió.

—Los primeros seres inteligentes que vio, solo unos días más tarde, eran humanos, varias familias que se trasladaban a un nuevo hogar. Deseando unirse a ellos, cambió de forma sin darse cuenta. Aunque nunca pasó mucho tiempo con nadie, esa forma le resultaba tan segura que pronto olvidó su forma de nacimiento.

—¡Está bien! —estalló Kaz, cansado ya de todo aquello—. De modo que estoy atado a su pasado. Nada más. ¡No tenías que haberme mezclado en esto! No soy responsable de lo que ocurrió más tarde.

—No, es cierto. Fuiste elegido, por mí. La Reina de la Oscuridad se aprovechará de esta situación. Todo aquello por lo que luchaste codo con codo junto a Huma de la Lanza se perderá. Retrocederemos a una guerra interminable cuyo desenlace es, esta vez, muy dudoso. —El hombre de gris volvió a suspirar—. Ansalon no se ha recobrado lo suficiente de la última guerra para sufrir otra semejante. Te he elegido porque creí que lo comprenderías. Te elegí porque creía que eras la mejor esperanza que hay de devolver a Ansalon… y a tu propio pueblo… a su verdadero camino.

—Mi padre ha muerto… y yo nunca quise ser un héroe.

Tap, tap, tap.

—Kaziganthi de-Orlig, si pudiera, ocuparía tu lugar, pero hice un juramento a los tres dioses de la magia, quienes, habiéndose retirado voluntariamente de los asuntos ajenos, tienen un interés personal en mantener el equilibrio del mundo…, con independencia de lo que hagan sus magos. Mi poder no mengua según qué luna esté dominando, pero a cambio debo ser precavido y esforzarme siempre por ayudar a Ansalon, a todo Krynn, a mantenerse en equilibrio. Debo guiar a otros y nunca se me permite ser quien actúa. Debe ser siempre otro.

Kaz no estaba seguro de coincidir con, o siquiera comprender, todo lo que decía el hombre de gris, pero, a decir verdad, admitía que Ansalon no soportaría una nueva guerra.

—¿Entonces has venido a concederme una oportunidad? ¿Vas a liberarme y a ofrecerme los medios para combatir a Inferno?

—¿Lo deseas?

—Disponer de una oportunidad… sí.

—He hablado con la joven hembra Plateada. Ella se quedará, por el momento, pero solo porque está perdida en su propia mente. Si deseas ayudar a restablecer el equilibrio, Kaz, hay algo que debes hacer, tanto si pereces como si no. Debes despertar al dragón que hay en ella.

Kaz lanzó un gruñido.

—Creí que eso era lo que intenta hacer Inferno.

El hombre de gris negó con la cabeza.

—No, solo pretende desbloquear la forma y el poder de la joven para que cumpla sus órdenes. Pretende doblegarla para convertirla en su servidora. Si esperas salir victorioso, debes despertar al verdadero dragón. Debes despertar a Tiberia para que sea lo que se supone que debe ser un Dragón Plateado. Solo entonces tendrás alguna posibilidad de derrotar al monstruo Inferno.

—No podré hacer nada mientras esté así —replicó Kaz, agitando sus cadenas para que tintineasen—. ¿Tienes intención de liberarme?

Su etérea compañía desvió la mirada con lo que podría ser genuino azoramiento.

—Lo sabrás cuando llegue el momento. —El bastón golpeó nuevamente el suelo—. La guardia está inquieta.

El minotauro miró rápidamente hacia la puerta y, aguzando el oído, escuchó los movimientos de los centinelas a lo lejos. Se volvió una vez más hacia el hombre de gris, pero el humano ya no estaba.

—Típico de los magos —masculló entre dientes—. ¡Dan más problemas que soluciones, pardiez! —No obstante, su ánimo se alegró y su determinación se reafirmó. Había combatido contra ogros, magos e incluso estatuas vivientes, y las había derrotado a todas. Tal vez sucumbiera a Inferno, pero no pensaba acudir dócilmente a su cita con la muerte.

Se habría tranquilizado un poco de haber sido capaz de recuperar a Rostro del Honor, pero cualquier buen hacha de factura minotauro podía traspasar la gruesa piel escamosa de un dragón, ¿o no? Había una manera de comprobarlo.

Algo oscureció la celda. La cabeza del guardia, sumida en sombras, ocupaba la mayor parte de la mirilla de barrotes. Su dueño observó al prisionero.

—¿Ocurre algo? —preguntó Kaz.

El centinela observó el interior de la celda y luego soltó un bufido. Tras una nueva breve mirada, negó con la cabeza y se alejó sin pronunciar palabra.

A solas de nuevo, Kaz meditó sobre el hombre de gris. Por lo poco que recordaba de los encuentros de Huma con aquel personaje, el hombre de gris nunca decía más de lo que necesitaba decir. No había prometido a Kaz que triunfaría; ni había prometido que el minotauro sobreviviría, aunque consiguiera de algún modo alzarse con la victoria. Huma murió a pesar de haber derrotado a la Reina de la Oscuridad; a Kaz podía ocurrirle lo mismo. No era un pensamiento reconfortante, pero eso no disuadió al minotauro. Si quedaba una última oportunidad de entorpecer las maquinaciones del dragón, la aceptaría de buen grado.

Deseó que los demás no se vieran implicados. Podían morir todos. Aunque el hombre de gris también llorase su pérdida, empezaría a buscar de inmediato a alguien más con el fin de restablecer el equilibrio. En algunos aspectos, sus métodos parecían casi tan despiadados como los del dragón. Sin embargo, eran los dioses quienes obligaban al mago a actuar de aquel modo; los dioses, que interferían siempre que se les antojaba.

Eso no era enteramente cierto, y Kaz lo sabía. Paladine no era así, y Kaz suponía que incluso las manos de los dioses más poderosos se hallaban atadas en determinadas ocasiones.

—Paladine —murmuró—, Kiri-Jolith y también tú, Habbakuk. —Estos tres dioses componían el panteón que veneraban las tres Órdenes de los Caballeros de Solamnia. Kaz las respetaba sobre todo por su sentido de la justicia y el honor. En especial ahora, tenía mucho más sentido adorar a los dioses solámnicos antes que a Sargas, quien tanto parecía exigir y tan lastimosamente poco daba a cambio—. ¿Creéis que podríais hacer una excepción e interferir una sola vez? ¿Ni por mí?

No recibió respuesta alguna, naturalmente.

Inferno contempló desde las alturas su ciudad, su reino. Sus ojos le permitían verlo todo con un detalle excepcional pese a la oscuridad. Distinguía las altas murallas que conformaban el límite septentrional de Nethosak. La capital imperial había llegado a ser una maravilla digna de la admiración de cualquier raza, y los daños sufridos durante la guerra eran apenas un recuerdo. Él había modelado bien a los minotauros a ese respecto; trabajaban como abejas en una colmena, construyendo y reconstruyendo constantemente por el bien de la raza.

Había excepciones, no obstante. La mayor de ellas perecería de todos modos, y su estigma se desvanecería antes de que concluyera el año. La nueva campaña, la campaña del Dragón Rojo, exigiría la atención plena de los minotauros.

Los minotauros eran suyos por derecho. Inferno lo sabía. Era él quien se había esforzado durante tanto tiempo por convertirlos en lo que eran ahora. Cuando él llegó, por orden de su señora, Nethosak era una ciudad joven, apenas un asomo de su actual tamaño. El Templo de Sargas no era entonces un poder tan grande como ahora, al igual que el cuerpo gubernativo de la raza. Siendo ya los minotauros un pueblo competitivo por naturaleza, Inferno solo tuvo que hacer hincapié en ese aspecto de sus personalidades y se enfrascó en la tarea de crear lo que llegaría a ser el Gran Circo y los juegos.

Gracias a su capacidad de cambiar de forma, se había infiltrado fácilmente en la especie. Un Dragón Verde, cuya especie se utilizaba a menudo en los planes que requerían una astucia sutil, podía haber conseguido también una gran influencia sobre los minotauros, pero los Verdes, pensó Inferno con un resoplido de mofa, eran unos pésimos estrategas. Eran buenos para urdir conspiraciones menores entre bastidores, pero eran incapaces de abarcar todos los entresijos de la creación de un ejército o de librar una batalla a gran escala.

Al principio pensó en asumir el papel de emperador, pero el templo y la posición del sumo sacerdote le ofrecían una jerarquía más discreta y reservada. Le proporcionaba la intimidad que necesitaba, y además su influencia podía ser mayor incluso que la de los demás brazos ejecutivos del gobierno, si jugaba bien sus cartas.

Cuánto trabajo, pensó Inferno con orgullo, mientras regresaba a sus aposentos. Bajo la apariencia del sumo sacerdote Presir, al cual, naturalmente, se había visto obligado a eliminar, Inferno impulsó la construcción del primer templo. Sus impresionantes dimensiones dejaron atónito al populacho y, cuando estuvo terminado, el dragón supo que también apabullaría a las generaciones futuras. Diseñó la sala de audiencias y sus aposentos personales de modo que le permitiera, en ocasiones, recuperar su verdadera forma. Inferno dio instrucciones a los artesanos para que esculpieran el relieve del dragón que ahora dominaba el inmenso portal de la sala.

Disfrutó realmente descubriendo su secreto ante el reducido y patético grupo que intentaba rescatar a la cría. Solo el minotauro presuntamente elegido para ser el próximo sumo sacerdote había contemplado su verdadero aspecto, y eso segundos antes de que el Dragón despachara al infortunado y adoptara la forma corporal del difunto. En cierto modo, era una lástima que estos herejes tuvieran que morir. Habría sido un agradable respiro para Inferno hablar, de vez en cuando, con alguien que supiera la verdad.

Naturalmente, siempre estaba la cría. Con el tiempo, ella lo comprendería mejor que nadie.

—Te sentirías más cómoda si te rindieras a tu destino, jovencita —aseguró Inferno a la minúscula figura que se hallaba en el centro de la estancia—. Entonces yo podría suavizar un poco las restricciones.

—¡No pienso ayudarte! —Ty estaba rodeada de un campo luminoso de color carmesí que latía cada vez que la joven respiraba. El esfuerzo de permanecer en pie toda la noche se evidenciaba en su tensa expresión, pues no se había sentado desde que Inferno la había trasladado allí desde la gran sala de audiencias.

—Tu voluntad no desmerece tu herencia. Un humano, ni siquiera un minotauro, no sería tan fuerte. Son débiles, todas las razas menores. Somos nosotros, los dragones, quienes deberíamos gobernar Krynn por derecho propio. —El sumo sacerdote señaló la ciudad que se extendía al otro lado de la ventana—. Somos todo lo que ellos no son. Mira lo poco que han hecho a lo largo de su existencia. Dedican tanto tiempo a pelearse unos con otros que no logran mucho más. Necesitan la orientación de una raza más antigua y sabía que les muestre cómo debería ser el mundo. Nos necesitan, jovencita. Por eso deberías estar ansiosa por ayudarme. Es por su propio bien.

—¡Mientes! ¡Kaz y Delbin nunca aprobarían que te ayudase!

Había una flota a punto de zarpar en cuestión de días y un vasto ejército a punto de marcha para cruzar y rodear las montañas del oeste. Solo aguardaban a que él diera la orden. No tenía tiempo que perder intentando convencer a esta confusa cría de Dragón Plateado de lo que era correcto hacer. Inferno decidió que, en cuanto el minotauro Kaz hubiera muerto, él recurriría a métodos de persuasión más drásticos. Ella cambiaría de opinión cuando le presentaran el cadáver del minotauro. La porfiada rebeldía de la cría también era digna de su raza, pero ya pasaba de castaño oscuro. Inferno tenía un mundo que conquistar.

—Eres débil, jovencita, no tanto en poder como mentalmente. Veo que tendré que hacer cuanto pueda por educarte, por enseñarte. Acabarás apreciando mis esfuerzos, créeme. —Inferno unió las manos formando un pináculo con los dedos. Tras siglos representando un papel, había incorporado determinados hábitos humanos en la mente y el cuerpo de dragón. Hablaba con Ty como lo haría con uno de sus fieles acólitos—. Es por el bien de todos vosotros. Al final me darás la razón, aunque tu amigo Kaz lo haya comprendido demasiado tarde. Es mejor que su vida finalice antes de que comience la gran campaña. No cooperaría, y su presencia continuada solo confundiría a soldados que de otro modo serían leales.

«Sí —pensó Inferno—. La muerte del… campeón de Tiberia y la amenaza de acabar con su diminuto amigo kender bastarían para quebrar la voluntad de la joven». Era una lástima que no pudiera llevar a la joven al circo a contemplar la muerte del minotauro, pero era demasiado pronto para arriesgarse a liberar a la joven de su encierro. Sin embargo, Inferno podía volver a utilizar el mismo conjuro que le permitió, en su día, descubrir a su congénere. La hembra podía contemplar las actividades que tenían lugar en el circo desde aquí, en el templo, sola e indefensa. Su cautiva permanecía en pie, como si por este simple acto de rebeldía pudiera lastimar a Inferno. El dragón sacudió la cabeza.

—Con tu actitud solo te debilitas, jovencita. El minotauro morirá de todos modos y tú te desplomarás tarde o temprano. ¿Por qué no conservas tus energías? Tal vez, si descansas un poco, verás las cosas como deben ser realmente.

Para su sorpresa y ligera satisfacción, Ty hizo exactamente eso. Se sentó resignadamente y, tras proferir un suspiro, se frotó los ojos.

Entonces hizo algo que desconcertó incluso al Dragón Rojo. Ty levantó la vista y la clavó en las alturas, con una expresión inquisitiva en su rostro. Era casi como si estuviera preguntando si había tomado la decisión correcta sentándose por fin. Pero Ty no lo miraba a él. Su mirada se perdía por encima del hombro del sumo sacerdote.

Inferno se volvió rápidamente, preguntándose si el minotauro Kaz había conseguido, por arte de magia de alguna clase, escapar de nuevo; pero no había rastros de ninguna otra presencia. Inquieto por alguna razón que no terminaba de intuir, el dragón cruzó la estancia y escudriñó los rincones, buscando cualquier zona sumida en sombras que pudiera ocultar a un espía del tamaño de un kender. Pero seguía sin ver nada.

16
Lealtad al clan

El anuncio de que el emperador Polik iba a aceptar un desafío en el circo no era la razón más importante para la ingente multitud que se apretujaba para entrar en el enorme recinto aquel día. Polik llevaba tanto tiempo venciendo en sus combates que la mayoría daba por sentado que volvería a ganar. Naturalmente, eran muchos los que preferirían verlo perder, en especial unos cuantos miembros selectos del Círculo Supremo para quienes poco importaban ni él ni la influencia del sumo sacerdote. Fuera como fuese, la mayor parte del público, tanto los que habían conseguido una entrada como los que se veían obligados a esperar fuera y conformarse con escuchar, acudían por razones distintas.

La breve pero inolvidable aparición de Kaz, un Campeón Supremo al que muchos todavía recordaban —y cuya fama había alcanzado un nuevo cénit desde su escapada—, entusiasmaba a muchos minotauros. Había cierta mística en el infame campeón que había rehuido a su raza tras alcanzar la cima del éxito. Cuando se anunció que había sido capturado nuevamente y volvería a combatir en el circo, la expectación empezó a aumentar. Muchos de entre el público sentían verdadera simpatía por Kaz, pues comprendían que se requería un gran valor para retirarse tras alcanzar una posición tan elevada.

Aparte de Kaz, existía otra razón por la que los minotauros acudían al circo en mayor número que de costumbre. La razón era el aireado anuncio. Nadie sabía de qué se suponía que trataba el anuncio, pero iba a tener lugar inmediatamente después de la previsible victoria del emperador, y la opinión mayoritaria era que el día del destino había llegado al fin. Todo el mundo sabía que la flota estaba lista para zarpar. Los ejércitos se entrenaban cerca de las montañas y estaban, a esas alturas, preparados para la lucha. Se seguía trabajando en los astilleros y las armerías, pero el poder de los minotauros estaba a punto de liberarse. Eso era lo que estaba dispuesta a creer la plebe.

Algunos se preguntaban si la raza se había recobrado lo suficiente de los largos años de guerra y servidumbre, pero se guardaban para sí sus pensamientos. El emperador, con la bendición del sumo sacerdote, insistía en que la raza de los minotauros estaba preparada. El Círculo Supremo, si bien algo menos entusiasta, reafirmaba su confianza en el pueblo.

En aquel momento, las legiones de élite desfilaban con el uniforme de gala alrededor de la plaza del circo. Las armaduras de centenares de minotauros marchando en perfecta formación refulgían bajo el sol. Cada unidad mantenía bien alto su estandarte, emblemas que representaban criaturas poderosas. Estaban los de la Legión del Oso, del León, del Halcón y, los favoritos del templo, del Dragón. El orden que les correspondía en el desfile a las distintas unidades se basaba en los partes bélicos de cada una de ellas, siendo la del Dragón inevitablemente la primera, pero todos se consideraban leales a la causa. Las trompetas resonaban cada vez que una unidad pasaba ante las tribunas donde se habían instalado los gobernantes de los dos reinos de los minotauros. De los distintos sectores de las gradas se elevaban gritos de apoyo cuando ciertos comandantes desfilaban ante ellos. Era un día glorioso para la ceremonia.

Polik lo contemplaba todo mientras se preparaba para el combate imperial. Todo estaba saliendo como Jopfer había predicho. Cómo no, entre el público había quien se oponía a su reinado y protestaba por los recursos que él y el sumo sacerdote habían dedicado a la nueva campaña, pero su única opción era unirse a la guerra o ser deshonrados a los ojos de sus congéneres. El sumo sacerdote había cosechado un éxito excepcional en su determinación de socavar toda resistencia. Los minotauros eran animados desde el templo a denunciar a los derrotistas. El número de espías empleado por el templo y el Círculo —por no hablar de su propia guardia privada— se había cuadruplicado en los últimos meses.

Uno de sus ayudantes de cámara entró en la habitación.

—Emperador, un clérigo solicita permiso para celebrar una audiencia privada contigo.

«Ya era hora», pensó el minotauro de pelaje parcialmente grisáceo. Solo faltaban unos minutos para el combate. Había empezado a albergar dudas.

—Que pase. —Y añadió para sus servidores—: Podéis retiraros, todos. No regreséis hasta que os llame.

Todos conocían la rutina casi tan bien como él. A Polik no le importaba lo que pensaran. Su subsistencia dependía de los caprichos de su emperador.

Una figura cubierta por una toga, que podía ser o no el mismo clérigo que fue la última vez que Polik tuvo que luchar, penetró en la estancia momentos más tarde. A Polik le parecían todos iguales: tipos altos y delgados con muy poco sentido del humor. El clérigo dedicó a su emperador una ceremoniosa reverencia, pero permaneció en silencio hasta que el ayudante se hubo marchado.

—¿Y bien? ¿Ya está hecho?

—Tu retador ha recibido la bendición del templo, como está estipulado legalmente. Ha bebido la copa de vino ritual y ya está aguardando la llamada desde el campo.

Todo listo, entonces. El clérigo había administrado al pobre desgraciado el vino cuidadosamente drogado. El templo era aficionado a crear mezclas que cumplían con su misión y luego desaparecían sin dejar rastro. De hecho, alguien que bebiera el mismo vino solo media hora más tarde no notaría efecto alguno. Su contrincante tampoco se vería afectado hasta el momento de situarse sobre la plataforma de madera de tres metros de alto por diez de ancho y esta empezara a girar, impulsada por el esfuerzo de una docena de guerreros minotauros. Solo entonces empezaría a sentirse desorientado.

Esa era la única ventaja que precisaba Polik. En ocasiones terminaba con la sensación de que habría podido vencer a su adversario aunque no lo hubieran drogado. Los clérigos, sin embargo, realizaban el proceso a la perfección y no les gustaban los cambios de planes. Jopfer era muy parecido a sus dos antecesores, tanto que Polik, que también había colaborado con estos últimos, tenía a veces la impresión de estar tratando con el mismo clérigo que lo coronó a él como emperador.

—¿Y Kaz? —preguntó finalmente—. ¿Qué hay de Kaz?

—En este momento, él y sus compañeros están siendo reunidos para su traslado al circo.

—Hay que encargarse de ellos antes de mi combate. Mi combate debe ser la culminación de los actos.

La expresión del clérigo se mantuvo imperturbable.

—Su Excelencia ha decidido que sirvan de ejemplo después de anunciar la gran cruzada. Su muerte servirá para recordar a los demás herejes lo que significa oponerse al destino de nuestra raza.

Polik se rascó la mandíbula.

—Supongo que sí. Pero yo lo habría hecho de otro modo. —Se encogió de hombros—. Que así sea, pues. Es la hora del duelo.

—Que Sargas te acompañe, emperador Polik.

—Sí, sí… —El emperador buscó su yelmo con la mirada. Como dirigente del imperio estaba autorizado a llevar el yelmo ceremonial en el combate singular—. Puedes retirarte.

El personaje de la toga dirigió a Polik una breve mirada despectiva, pero el emperador le daba la espalda. Tras una última reverencia, todavía más ceremoniosa, se marchó. Casi inmediatamente regresaron los sirvientes y el ayudante de cámara.

—¿Estamos listos para empezar, emperador?

—Solo ayudadme a encontrar el yelmo. Sé que estaba aquí hace un momento.

Con un silencioso suspiro, el ayudante reprimió los pensamientos que afloraron a su mente —pensamientos que, de divulgarse, podían conseguir que lo arrojaran a la arena junto con el rebelde Kaz— y empezó a buscar el yelmo perdido de su señor.

Inferno estaba sentado en el puesto habilitado para él y sus ayudantes, cuatro clérigos menores que se hallaban a su lado. Iba ataviado con las vestiduras más elegantes del sumo sacerdote, recamadas en oro y diamantes, que centelleaban a la luz del sol. El dragón apenas podía contener su avidez y su satisfacción, pero debía mantener la apariencia de una tranquila confianza, sobre todo ahora.

La cría, Tiberia, estaría contemplándolo todo desde el templo. Inferno había decidido que sería bueno para la educación de la joven ver lo bien que se desarrollaban los planes de su captor. El hechizo proporcionaría a Ty una vista de lo que ocurría en la arena de acuerdo con la perspectiva del Dragón Rojo. La joven lo vería todo, incluyendo la muerte de su campeón en ciernes, a través de los ojos de Inferno. Era un hechizo inteligente.

«El día del destino es inminente —pensó Inferno, permitiéndose esbozar una sonrisa satisfecha que hizo estremecer al único clérigo que casualmente miraba en su dirección—. Mi día…».

«Ya vienen —pensó Kaz, revolviéndose con inquietud—. Ya vienen, y el maldito humano gris todavía no me ha dado ninguna clase de señal». El día antes había transcurrido sin pista alguna sobre lo que se suponía que debía hacer Kaz para liberarse a sí mismo y a los demás. Esperaba alguna indicación procedente del mago antes de este momento; después de todo, el humano se lo había prometido, más o menos. Por lo poco que conseguía recordar de las experiencias de Huma con el hombre gris, nada hacía sospechar que el personaje fuera un embustero o un embaucador. Aun así, Kaz empezaba a albergar serias dudas al respecto.

Ty, Hecar, Delbin, Fliara…, la vida de todos ellos dependía de Kaz. No podía dejarlos en la estacada, aunque resultara que el hombre de gris lo hubiera dejado a él. Cuando los guardias vinieran por él, encontraría el modo de vencer.

«Que Paladine vele por mí… y por Helati y los niños, por si acaso».

—Es la hora.

La voz le causó un sobresalto, en especial cuando Kaz cayó en la cuenta de a quién pertenecía.

—Ya era hora de que vinieras, mago.

—Todo es cuestión de equilibrio, Kaz —replicó el personaje gris que se erguía junto al minotauro—. Solo puedo actuar cuando llega el momento. Un exceso de interferencias podría inclinar la balanza y desequilibrar todavía más las cosas. Y eso no nos conviene nada, créeme.

Kaz se revolvió de nuevo.

—Algún día espero tener una conversación contigo que tenga algún sentido. Hasta entonces… —sacudió las cadenas que lo apresaban—. ¿Piensas liberarme ahora?

—Es el momento de que todo vuelva a unirse, Kaz. Es ahora cuando el potencial para nivelar la balanza alcanza su cénit.

Con las últimas palabras, las cadenas del minotauro —vacías pero todavía cerradas con llave— se estrellaron bruscamente contra la pared. Kaz se miró las manos libres y luego los grilletes. Ser un mago tenía sus ventajas.

—¿Y ahora qué? —preguntó mientas flexionaba los brazos y las piernas para desentumecerlos.

—El camino está despejado para ti. —La puerta se abrió apenas lo suficiente para permitir que Kaz saliera—. El resto depende de ti.

—¿Y qué hay de los demás? No puedo abandonarlos sin más.

—Velaré por ellos lo mejor que pueda. El kender sabe lo que planeo y ejecutará su parte. Por si eso te anima más aún, te diré que cierta obstinada catalizadora ha dado a conocer su opinión en Nethosak a pesar de mis intenciones. Como sucede en ocasiones, la presencia de esta catalizadora me ha proporcionado un nuevo e inesperado camino que puedo utilizar, un camino que tus amigos deben tomar, en lugar de ayudarte. —Como Kaz seguía titubeando, el hombre gris añadió—: Confía en mí. Esto no saldrá bien si ellos te acompañan, Kaz. Tú lo sabes.

Lo sabía, pero le costaba reconocerlo, incluso ante sí mismo. Solo, Kaz podía escabullirse por los pasillos hasta donde mantenían encerrada a Ty. Con los demás, corría un mayor riesgo de ser descubierto.

Pensando en Ty, empezó a decir:

—La hembra, ¿dónde…?

—Busca en el cubil del dragón —interrumpió el mago. Por primera vez, una sombra de impaciencia se reflejó en el rostro del humano de gris—. He retrasado un poco a los guardias, Kaz, pero no será por mucho tiempo.

El minotauro se dirigió hacia la puerta, deteniéndose justo antes de salir. Se volvió por última vez hacia el personaje de gris.

—Supongo que no dispondrás de un arma…

A modo de respuesta, el mago arrojó su bastón a Kaz. El guerrero lo atrapó en pleno vuelo. A pesar de su delgadez, parecía un pedazo de madera sólido y resistente.

—Te lo agradezco… Hecar y los demás… Tú…

—Es lo mínimo que puedo hacer por ti, Kaz.

—Gracias.

Cuando se apresuraba a cruzar la puerta, creyó oír que el hombre gris añadía:

—Huma se sentiría orgulloso de ti, minotauro.

Mientras el minotauro desaparecía pasillo abajo, el hombre de gris se acercó pausadamente a las cadenas vacías y se detuvo ante ellas, de espaldas a la pared. Los grilletes se materializaron alrededor de sus muñecas y sus tobillos, aprisionándolo. El mago asintió y luego sonrió. En su lugar apareció repentinamente un minotauro, un minotauro idéntico en aspecto a Kaz.

Esperó a que llegaran los guardias.

Como los eventos que tenían lugar en la arena mantenían ocupada la atención de casi todo Nethosak, incluso el templo estaba casi desierto. Kaz no se tropezó con un centinela casi hasta alcanzar la planta baja. El centinela, que no esperaba un ataque desde abajo, se había relajado en su puesto. Cuando Kaz lo descubrió, se hallaba recostado contra la pared, contemplando el cielo distraídamente.

Un golpe del bastón en el estómago, seguido por un contundente puñetazo en la mandíbula, bastaron para despachar al guardia con rapidez. Kaz lo arrastró hasta una celda vacía y lo dejó tendido en un rincón desde donde resultaba invisible. Cuando terminó, sin embargo, el minotauro oyó el ruido típico de una escolta armada.

Manteniéndose alejado de la puerta abierta, Kaz aguardó hasta que el ruido pasó ante la celda y se alejó. Era la patrulla que debía escoltarlo a él y a sus compañeros. Imploró a Paladine que el hombre de gris velara efectivamente por sus camaradas. También confió en que el mago hubiera hecho algo por impedir que los demás descubrieran su fuga. Kaz necesitaba cierto tiempo para alcanzar su meta.

En el cubil del dragón. Eso solo podía ser las dependencias privadas del sumo sacerdote. Ty debía encontrarse todavía allí. Resultaba lógico, puesto que, si hubieran escoltado a la hembra de vuelta a su propia celda, habrían tenido que pasar ante la de Kaz. Lo cual no había ocurrido.

No había guardias a la vista cuando el minotauro alcanzó el nivel del suelo. Eso no era demasiado sorprendente. La gran mayoría se habría desplazado hasta el circo, a fin de reafirmar mejor la gloria de los hijos de Sargas. Kaz tenía cierta noción del modo de actuar de Inferno. El dragón era de los que gozaba con la teatralidad y la ostentación. Se deleitaba con el poder y deseaba que los demás reconocieran la supremacía de dicho poder. Ahora esa inclinación favorecía a Kaz.

Había recorrido la mitad del camino que separaba las escaleras de los aposentos del sumo sacerdote, cuando casi se dio de bruces con el jefe de los acólitos de Inferno. El otro minotauro quedó tan sorprendido que no reaccionó hasta que Kaz cayó sobre él. El bastón golpeó al acólito justo por debajo del mentón. Kaz esquivó un golpe poco certero y luego descargó el bastón sobre la cabeza de su adversario.

El bastonazo solo tenía que haber atontado al minotauro de la toga, pero para sorpresa de Kaz, su oponente se desplomó sin sentido. Kaz contempló el bastón, recordando que pertenecía a un mago, y se estremeció. Una sala de meditación le proporcionó un lugar adecuado donde ocultar el cuerpo. Después de transportar al acólito hasta allí, Kaz titubeó, calculando la talla de las vestiduras clericales con su alta capucha.

Instantes más tarde, ataviado con la misma toga y con la capucha cubriéndole la cabeza, prosiguió su camino. No había modo alguno de disimular el bastón, de modo que lo mantuvo a la vista y lo utilizó como cayado, fingiendo una lesión en una pierna.

Dos clérigos, que evidentemente se dirigían al circo, lo saludaron mecánicamente y siguieron andando con apresuramiento. Un guardia del templo se cuadró cuando Kaz pasó por su lado.

Su buena suerte se esfumó cuando llegaba a las puertas de la sala de audiencias. Dos guardias, apostados uno a cada lado de la entrada, lo miraron con intensidad cuando se aproximó.

—Realizo un encargo oficial para el sumo sacerdote. Dejadme entrar.

No se movieron.

—Tenemos órdenes de no dejar pasar a nadie —anunció el de la derecha—. La orden procede de Su Excelencia en persona.

—Mis órdenes son nuevas. Su Excelencia olvidó importantes documentos que yo debo recuperar. ¿Quieres enfrentarte a su ira cuando le diga que no me habéis franqueado la entrada?

Sus palabras consiguieron que los dos centinelas se sintieran incómodos, pero ni aún así cedieron. Volvió a hablar el mismo guardia:

—Las órdenes eran muy claras. No debe entrar nadie, excepto el propio sumo sacerdote.

—Muy encomiable —replicó Kaz, asintiendo. Dio un paso hacia la pareja. Ambos centinelas cambiaron de postura casi imperceptiblemente, mostrando sus armas, en su caso un par de recias hachas de combate—. Pero creo que sé el modo de resolver este problema.

Alzó el bastón horizontalmente y arremetió contra los guardias. Uno levantó su hacha y consiguió desviar el extremo del bastón que avanzaba hacia él, pero el otro fue demasiado lento. El bastón le golpeó en la garganta y el minotauro se desplomó, tosiendo y esforzándose por respirar.

El otro centinela contraatacó, tratando de apartar el bastón de Kaz. Este se desplazó en el último momento y aprovechó el impulso para golpear al minotauro jadeante con el puño de su bastón. De nuevo, el golpe, que solo debía aturdir al guardia, lo dejó tendido en el suelo sin conocimiento.

El otro guardia aún no había recuperado el equilibrio. Avanzó dando un traspié y Kaz lo golpeó en la nuca, justo en la base del cráneo. El segundo guardia fue a hacer compañía al primero en el suelo.

La lucha no había pasado inadvertida, sin embargo. Del otro extremo del templo llegaron corriendo varios guardias y clérigos. Kaz renegó y abrió la puerta de un tirón. Penetró en la estancia en el momento en que el primero de los guardias le arrojaba una lanza. El arma rebotó inofensivamente contra la puerta.

Las puertas estaban diseñadas para cerrarse desde dentro con un cerrojo, lo cual resultó muy oportuno para Kaz. En pocos segundos había atrancado la entrada. Eso retendría sin duda a los guardias durante un rato. Ahora tenía que encontrar a Ty.

La sala de audiencias estaba a oscuras, pero no era difícil localizar las habitaciones del fondo. Kaz encontró las puertas, pero no consiguió abrirlas. Estaban cerradas con llave o, posiblemente, por medio de un conjuro. Estudió las puertas y luego observó el bastón que le había proporcionado el mago. No era Rostro del Honor, pero Kaz estaba seguro de que se hallaba impregnado de magia.

Alzando el bastón, apuntó al centro de la puerta. A sus espaldas podía oír el ruido que hacían las puertas atrancadas de la sala de audiencias cuando los guardas se arrojaban contra ellas con todo su peso, por lo que arremetió contra la puerta utilizando el bastón a modo de ariete.

La puerta se hizo añicos, proyectando astillas en todas direcciones. Kaz tuvo que retroceder inmediatamente para no resultar herido por los fragmentos de madera.

La puerta no estaba asegurada por medio de magia alguna, solo por una simple cerradura.

Tras apartar los restos con la ayuda del bastón, Kaz cruzó la puerta.

Tiberia se hallaba sentada en el centro de una estancia que parecía casi tan grande como la que Kaz acababa de abandonar. Un pulsante escudo de luz carmesí cubría su menuda figura. Antes de la aparición del minotauro, Ty estaba evidentemente contemplando una esfera verdosa que flotaba en el aire a la altura de los ojos de la prisionera. Incluso desde su posición, Kaz distinguió débiles imágenes deslizándose sobre la superficie de la esfera. Era muy propio del Dragón Rojo obligar a su cautiva a contemplar la muerte de Kaz y los otros.

Ty se puso en pie al ver al minotauro. Se advertía la fatiga en sus ojos. Una sonrisa se dibujó en sus facciones.

—¡Kaz!

—He venido a liberarte, Ty.

—Lo sé. El hombre de gris me dijo que te esperara.

—Muy amable, por su parte. —Se preguntó si el mago habría dicho algo más, como el modo de deshacer el conjuro que rodeaba a Ty.

El bastón había funcionado bien hasta ahora. Tal vez funcionara de nuevo.

—Ty, acurrúcate formando un ovillo lo más apretado que puedas.

La hembra obedeció la sugerencia de Kaz.

—¡Prepárate!

Kaz introdujo una punta del bastón en el escudo carmesí.

La fuerza desencadenada por el hechizo del dragón cuando el bastón golpeó convirtió el artefacto mágico en cenizas y arrojó al minotauro al otro extremo de la habitación.

Los guardias escogidos para escoltar a Hecar y a los demás reunieron al grupo de condenados. Scurn se contaba entre los prisioneros. Los guardias situaron a Hecar junto a Kaz, extrañamente caviloso, que obedecía sin protestar las órdenes de su captores. No tuvo ocasión de hacer otra cosa que dedicar una rápida ojeada al compañero de su hermana, pero cuando lo hizo, Kaz le respondió con una sonrisa. Era casi como si Kaz supiera algún chiste que no había contado a los demás.

«¿En qué estará pensando? —se preguntó Hecar—. ¿Tendrá algún plan de evasión?».

Llegaron a la planta principal en el momento en que varios guardias y clérigos se dirigían a la carrera hacia la entrada que conducía a la sala de audiencias del sumo sacerdote. El jefe de la guardia les ordenó detenerse y avanzó hacia uno de los clérigos, pero Kaz interrumpió bruscamente su silencio.

—Si os demoráis, no llegaremos a tiempo al circo. Que solucionen ellos el problema.

Si a Hecar y los demás prisioneros les pareció extraño que Kaz hablara de aquel modo, los guardias y su comandante parecieron encontrar sus palabras perfectamente sensatas. El jefe asintió y el pequeño grupo prosiguió su camino, abandonando el templo segundos más tarde.

—¡Kaz! —susurró Hecar—. Si tienes un plan, deberías…

—¡Silencio! —espetó un soldado del templo. Golpeó de plano con su espada el hombro de Hecar. El minotauro se sintió tentado a anticiparse al circo y poner fin a su vida allí mismo, en una valiente pero vana lucha con el guardia.

—Cálmate, Hecar. —Kaz le dedicó de nuevo la misma sonrisa peculiar.

—Pero Kaz…

Delbin soltó una repentina risita. Hecar lo miró fijamente, preguntándose qué podía encontrar tan gracioso incluso un kender en un momento semejante. Delbin le devolvió la mirada y luego contuvo a duras apenas otra risita después de mirar a Kaz.

—Solo un rato más, Delbin. Es casi la hora de la sorpresa.

Ninguno de los guardias pareció reparar en lo que decía Kaz, lo cual dejó aún más perplejo a Hecar. Era como si supieran que Kaz estaba allí pero no prestaran atención a nada de lo que decía o hacía.

Había diez guardias además del jefe, lo cual era una especie de cumplido para los cuatro minotauros y el kender que custodiaban. Con armas y las manos libres, Hecar estaba bastante seguro de que él y los demás podrían alcanzar la libertad mediante la lucha…, con algún coste, naturalmente. Aun así, las probabilidades de que tal cosa sucediera eran remotas.

Las calles se hallaban casi desiertas; la mayor parte de los habitantes de la ciudad se había reunido en o alrededor del Gran Circo. De vez en cuando, un minotauro pasaba frente a ellos, pero, comparado con el bullicio habitual de la ajetreada capital imperial, Nethosak era ese día una ciudad fantasma.

De pronto se inició el ataque. Hecar habría elegido probablemente el mismo punto de su recorrido, pues era más estrecho que el resto del camino y la calle estaba desierta, repleta de escondites para guerreros armados.

El grupo y sus captores se vieron rodeados bruscamente por una docena de minotauros, aproximadamente, provistos de espadas y hachas. Algunos le resultaron vagamente familiares a Hecar, pero no tuvo tiempo para meditar al respecto, porque los guardias adoptaron una posición defensiva y varios de ellos concentraron sus armas en los cautivos.

—Apartaos —ordenó el jefe de la guardia—. Estos guerreros están destinados a redimirse en el Gran Circo.

—Quieres decir que están destinados a morir allí —replicó uno de los extraños, un alto minotauro de pelaje oscuro con una franja blanca entre los cuernos que recorría toda su cabeza hasta la nuca. Hecar estaba seguro de conocerlo, pero no recordaba de qué o de dónde—. Por atreverse a desafiar al sumo sacerdote, simplemente. Yo tenía un hermano que murió por razones muy parecidas. No hay honor en una muerte semejante.

—Esto es traición. Has desafiado la voluntad de nuestros señores.

El jefe de los recién llegados sonrió. Era una sonrisa que Hecar solo había visto en otro minotauro: Kaz.

—Nuestro clan tiene una larga historia de desafíos.

A su lado, Hecar oyó a Kaz decir en voz baja:

—Está bien, Delbin. Es el momento.

Los guardias del templo no parecieron oír o advertir que el kender tocaba repentinamente sus grilletes, que se abrieron al cabo de un instante sin dejar escapar un sonido. Solo entonces reparó Hecar en la minúscula ganzúa que tenía Delbin, una ganzúa que el kender utilizó con asombrosa rapidez en los grilletes del propio Hecar. En cuestión de segundos, también había liberado de sus cadenas a Fliara.

Cuando Delbin llegó junto a Scurn uno de los guardias parpadeó y advirtió lo que estaba sucediendo. Se volvió para poner fin a los esfuerzos del kender, gritando:

—¡Los prisioneros…!

Su exclamación era lo único que faltaba para que los dos grupos se enzarzaran en una pelea. Tres guardias se volvieron hacia los prisioneros. Hecar, empleando sus cadenas a modo de látigo, azotó a un soldado. Su golpe acertó en la mano con la que el otro minotauro empuñaba la espada, obligándolo a soltar su arma. Delbin estuvo allí al instante, recogiendo la espada y tendiéndosela a Fliara, que era quien se encontraba más cerca de él.

El minotauro de la franja blanca en la cabeza soltó una carcajada mientras repelía al jefe de la escolta y a otro guardia del templo. Esgrimía una espada grande incluso para el criterio de un minotauro, una espada que acometía, se retiraba y describía círculos con tal celeridad y osadía que confundía a la pareja que se enfrentaba a ella. Ninguno de los dos consiguió eludir la hoja. El jefe de la escolta cayó segundos más tarde bajo un poderoso golpe.

Otros dos guardias cayeron, uno de ellos con una herida en una pierna, pero uno de los rescatadores también murió. Hecar esgrimía las cadenas contra cualquier guardia que se pusiera su alcance. Un soldado logró acorralar a Fliara, pero Hecar rodeó con sus cadenas el cuello del atacante y no soltó su presa hasta que el guardia dejó de patalear.

Alguien chocó contra la espalda de Hecar. Este se volvió, esperando a otro agresor, y descubrió a Scurn, con una mano todavía esposada, luchando con un guardia que evidentemente intentaba ensartar a Hecar por la espalda. El guardia era fuerte, pero Scurn lo era más. El minotauro de las cicatrices acosó a su adversario hasta obligarlo a arrodillarse y entonces golpeó con su propia rodilla la mandíbula del soldado. El adversario de Scurn se desplomó.

«Las circunstancias hacen extraños compañeros de armas —pensó Hecar mientras se volvía para seguir luchando—. Nunca creí que le debería la vida a ese».

—¡Rendíos! —exigió el jefe de los rescatadores—. ¡No podéis ganar este combate!

Los demás soldados depusieron las armas. Cuatro de ellos yacían muertos, entre ellos el comandante de la escolta, y por lo menos otros tres habían recibido heridas de consideración. De los rescatadores, solo uno había caído y otro tenía un brazo herido. En conjunto, un buen combate, al menos desde el punto de vista de Hecar.

—¡Toron! —Fliara corrió hacia el minotauro de la franja blanca en el pelaje. Sin razón alguna que él pudiera intuir, Hecar sintió una punzada de celos. Decididamente, no se sentía atraído por la hermana de Kaz. Decididamente, no.

—¡Esta no es en absoluto la situación en la que esperaba que te meterías, hermanita! —rugió el minotauro llamado Toron—. Siempre has sido la más estricta de la familia, la que siempre seguía las normas.

—¿Toron? —El nombre le resultaba más que familiar, pero como con Fliara, habían transcurrido demasiados años desde la última vez que Hecar viera a este minotauro. Toron, al igual que Fliara, era entonces mucho más joven. Hecar se volvió hacia donde había visto a Kaz por última vez.

—¡Kaz! Tu hermano es…

Sin embargo, Kaz había desaparecido.

Hecar inspeccionó rápidamente la calle con la vista, temiendo localizar en algún punto el cuerpo sin vida del compañero de Helati. Casi inmediatamente, no obstante, resultó evidente que Kaz no se encontraba entre los muertos ni los heridos.

Delbin le tiró de la mano. Hecar miró al kender, que intentaba contener su risita.

—Te ha engañado perfectamente, pero es que era idéntico a Kaz; me dijo que haría esto con el fin de ganar tiempo para que Kaz llegara a donde debe llegar, y, además, a Kaz le habría resultado más difícil hacer ciertas cosas si nosotros siguiéramos prisioneros en el templo…

—¿De qué infiernos estás hablando, Delbin? ¿Insinúas que Kaz no se hallaba entre nosotros?

—No, era el hombre gris de mis sueños, y dijo que Kaz tendría más posibilidades de rescatar a Ty si nos escapábamos y nos poníamos a salvo, y además, Helati ha hablado con vuestro clan, razón por la cual…

—Razón por la cual decidimos demostrarle al templo que no puede presionar a Orlig, en especial a mi familia directa. —Toron avanzó y palmeó el hombro de Hecar—. ¡Y eso te incluye a ti, Hecar! ¡No he entendido el resto de lo que ha dicho esta criaturita! ¿Dónde está Kaz?

Hecar sacudió la cabeza.

—Delbin dice que nunca ha estado aquí, que era cierto mago con su apariencia. Hasta ahí creo que lo entiendo. Kaz ha ido a rescatar a… una hembra humana —no era conveniente revelar todavía la verdad a Toron— que el sumo sacerdote tiene prisionera. La hembra es importante por alguna razón.

—¡Entonces deberíamos regresar para ayudarlo! ¡Los demás pueden ocuparse de estos prisioneros!

—¡No! —exclamó Delbin con voz aguda—. ¡El mago dijo que debíamos ir al circo!

Hecar hizo una pausa para reflexionar. Por una parte, quería regresar y ayudar a Kaz, pero por otra, su interferencia podía dificultar a Kaz su huida furtiva con Ty.

—Ojalá estuviera aquí Helati —masculló. Los consejos de su hermana siempre eran juiciosos.

—Ya ha hecho bastante —replicó Toron—, considerando todo lo que ha ayudado a planear.

—¿Helati está aquí? ¿Cómo es posible? ¿Dónde está?

—Aquí no, por lo menos no en carne y hueso, pero…

Fliara se unió a ellos, interrumpiendo la explicación de su hermano. Su semblante reflejaba gran preocupación.

—¿Dónde está Kaz?

—Aquí no —respondió su hermano—, es lo único que entiendo. Tal vez haya regresado al templo, si lo que ha dicho Hecar es cierto.

—Entonces tienen problemas.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Hecar.

La joven miró en derredor, buscando algo.

—Scurn también ha desaparecido.

Cuando la ceremonia que anunciaría el duelo imperial daba comienzo, una señal de alarma alertó la mente de Inferno. Era una medida de seguridad que había añadido al conjuro que aprisionaba a la cría; lo prevenía, por ejemplo, si el poder de la joven aumentaba lo suficiente para romper o destruir la jaula carmesí. Además, por su función, advertía al dragón si alguna fuerza externa intentaba lo mismo.

Inferno no creía que la cría estuviera todavía suficientemente entrenada para liberarse por sí misma. Por tanto, solo le quedaba la influencia externa y eso, para el monstruo disfrazado, significaba, por imposible que pareciera, que se trataba de un ser audaz único.

—Kaz… —murmuró.

Uno de sus servidores, oyendo el murmullo del sumo sacerdote, se volvió para ver si su señor deseaba algo. El asiento del sumo sacerdote estaba vacío.

17
La cría de plata

La caída, cuando no la conmoción, debió acabar con la vida de Kaz. El minotauro lo sabía muy bien. Debió estrellarse contra la pared o el suelo con la fuerza necesaria para fracturarse su dura cabeza o romperse el cuello. Habría sido lo normal. Habría muerto casi exactamente igual que su padre.

Sin embargo, aunque le dolía la cabeza como si estuvieran redoblando todos los tambores de la patria, Kaz estaba muy lejos de la muerte. Sentía los músculos doloridos, pero aquello no era nada comparado con unos huesos rotos y un cuerpo magullado.

—¡Kaz! ¡No te mueras! ¡No lo hagas!

—Yo… —El minotauro intentó incorporarse con demasiada rapidez y solo consiguió un dolor lacerante—. Estoy vivo, Ty, pero creo que lamentaré tanta buena suerte durante varios minutos más.

—¡Creí que ibas a morir! Intenté con todas mis fuerzas que no te golpearas con demasiada violencia.

Los sentidos de Kaz empezaban a despejarse. Por fin, su visión se aclaró lo suficiente para observar que Ty seguía presa, pero el conjuro que la retenía se había debilitado mucho: el escudo era ahora casi rosado y no latía cada vez que su cautiva respiraba. Las palabras de la chica empezaban a tener sentido…, pensó Kaz.

—¿Estás diciendo…, estás diciendo que tú has evitado que me rompa el cuello?

—¡No podía permitir que eso ocurriera! No después…, no después de… —Ty luchó por contener las lágrimas—. ¡No después de no haber podido salvar a Ganth!

—No pasa nada, Ty. —Kaz se irguió lentamente. La dolorosa punzada se mitigó, pero su brazo, el mismo que había resultado herido en el bosque, le dolía ahora de una forma insoportable—. No puedes culparte por no haberlo salvado. Culpa a Inferno, en todo caso.

—¡Lo odio! ¡Ojalá pudiera hacer algo!

Kaz se frotó el mentón, más para apartar de su mente el dolor que porque necesitara hacerlo para pensar.

—Tal vez puedas hacerlo, Ty. ¿Recuerdas al hombre gris de tus sueños? Habló conmigo. Me dijo que posees un gran poder. Lo único que tienes que hacer es recordar lo que significa ser un dragón, un Dragón Plateado.

Ty cerró los ojos, concentrándose visiblemente. Transcurrieron unos preciosos segundos, pero no hubo señales de éxito. Al cabo de unos cuantos segundos más, la joven abrió los ojos y sacudió la cabeza.

—Lo siento, Kaz. Lo he intentado. Llevo intentándolo desde que me encerraron aquí. Lo intenté con más empeño cuando el hombre de gris dijo que vendrías a rescatarme, pero sigo sin conseguirlo. ¡Solo me acuerdo de ser humana!

Por lo que Kaz recordaba de los dragones, nacían con una inteligencia excepcional, de acuerdo con los baremos de los minotauros. Sabían de forma innata cómo utilizar sus alas y sus habilidades más básicas, tanto físicas como mágicas. La magia era tan natural en ellos que realizaban los trucos más sencillos a los pocos días de salir del huevo. De pequeños eran muy adaptables, y solo se definían en su carácter después de alcanzar la edad adulta.

—Está en ti, Ty. Es la única manera de frustrar a Inferno. Quiere que seas un dragón por tu forma, pero no mentalmente. Quiere que seas una niña aterrada, que lo obedezcas. Además, te necesita viva, así que acuérdate de que tienes cierta ascendencia sobre él.

Ty lo intentó de nuevo. Por un momento pareció que iba a conseguirlo, pero enseguida se echó hacia atrás, respirando con dificultad. La hembra sacudió la cabeza de nuevo, sin decir nada.

—Tal vez si antes consigo sacarte de aquí… —Kaz buscó su bastón por la celda; al detectar unos restos de cenizas, recordó lo que le había sucedido. Se preguntó si al hombre gris le habría ocurrido algo al mismo tiempo. Se suponía que los bastones de los iniciados en la magia eran muy importantes para ellos, pues a menudo estaban protegidos por conjuros que los magos dedicaban años a crear. A veces, los bastones están vinculados incluso a la propia vida de sus propietarios. ¿Había lastimado Kaz sin querer al hombre gris?

Ahora no podía preocuparse por él. Si no contaba con un bastón de mago, entonces necesitaba encontrar otro objeto mágico, algo para salir del paso.

¿Un objeto mágico?

La esfera en la que se visualizaba lo que sucedía en el circo seguía flotando en el mismo lugar que antes del intento de rescate de Kaz. Su magia procedía de la misma fuente: Inferno. Era arriesgado, sobre todo para el minotauro, ya que el poder de Ty la protegía mejor que a él, pero no se le ocurría otro instrumento posible.

—Ty, voy a intentar algo. ¿Crees que puedes protegernos a ambos de un poco de magia? —Señaló la esfera.

La joven cautiva comprendió en el acto lo que pretendía Kaz.

—Haré cuanto pueda. Creo que lo lograré, Kaz.

—Bien. Ahora confiemos en que pueda tocar eso.

—Inferno lo toqueteó mucho.

—Eso me anima, por lo menos. —Kaz alargó la mano a regañadientes hacia la esfera, confiando en que la capacidad de manipularla que había demostrado el dragón no se debiera simplemente a que él mismo la había creado.

Sintió un hormigueo en las manos cuando las acercó a la esfera mágica. Tocarla fue tocar algo suave y flexible, pero sólido. Estaba un poco caliente. Más animado, Kaz la asió con más fuerza, elevándola a la altura de su pecho.

Por fin, Kaz subió la esfera por encima de su cabeza.

—Prepárate, Ty.

Arrojó el artefacto mágico contra la prisión de Ty, retrocediendo al mismo tiempo con toda la celeridad que pudo. No ocurrió nada, pues justo antes de entrar en contacto con la jaula mágica, la esfera se desvaneció repentinamente en el aire.

—Eres una molestia muy persistente, minotauro.

Inferno se hallaba junto a la ventana. Sus ojos rojos llameaban de indignación. El artefacto estaba suspendido en el aire por encima de su mano. Sin apartar la vista de Kaz, el Dragón Rojo hizo desaparecer su artilugio.

—No eres el primero que lo dice —replicó Kaz, deseando empuñar Rostro del Honor. Al menos con el hacha mágica dispondría de una oportunidad de dejar a Inferno un recuerdo permanente de su encuentro—. La mayoría de los que lo creían están muertos.

El falso minotauro se echó a reír.

—¿Crees en serio que tus palabras me inquietan, Kaziganthi de-Orlig? ¿Me imaginas temblando de miedo por tu amenaza implícita? No eres para mí una amenaza mayor que el aguijón de una abeja o una gota de lluvia. ¡Yo soy Inferno! ¡Soy la encarnación del poder! ¡Soy un Dragón!

—Cuidado, tus leales seguidores de ahí fuera podrían oírte.

—Estas habitaciones están insonorizadas, minotauro. En ocasiones me he encargado de quienes me han fallado o han intentado contrariar mi voluntad. Los cazadores que no lograron atraparte. Un clérigo que se quejaba de mis métodos, calificándolos de deshonrosos. Un estúpido general que creyó que podría intimidar a un sumo sacerdote recién nombrado para convertirlo en su servidor. —La figura de la toga indicó sus dominios con un amplio gesto—. Todos me desafiaron de un modo u otro y pagaron por su locura…, como pagarás tú ahora.

Inferno señaló al minotauro.

Una oleada de roca fundida cayó sobre Kaz antes de que pudiera moverse siquiera. Al principio, el calor era abrasador. La roca se derramaba sobre él desde todas direcciones. Kaz no dudó que iba a morir allí y en ese preciso momento.

No murió. La roca se enfrió en cuanto lo tocó, y se volvió tan quebradiza que lo único que tuvo que hacer fue moverse para que se desmigajara y él se encontrara libre.

—¡Imposible! —rugió el dragón—. Es imposible…, ¡a menos que sea obra tuya!

Sus últimas palabras iban dirigidas a Ty, que mantenía su actitud desafiante aunque siguiera prisionera. El daño que el bastón había infligido a su celda carmesí le había concedido un respiro. Ty había podido reunir parte de sus fuerzas.

—¡No permitiré que le hagas daño!

—¿Ah, no? ¿Tú, que eres una amenaza menor que él? Pequeña, si tu voluntad fuera tan firme como la de este minotauro, tal vez yo otorgaría alguna importancia a tus palabras, pero no eres nada. Eres una niña que aún no está familiarizada apenas con algo más que respirar y comer. Conoces algunos rudimentos de magia y crees que puedes hacerme frente. Tengo siglos de edad, soy mucho más viejo y mucho más peligroso que nadie. No vuelvas a entrometerte, pequeña. Te necesito viva, pero no necesariamente entera. Simplemente viva.

Ty lo fulminó con la mirada.

Una ráfaga de viento azotó al dragón disfrazado, pero no produjo un gran efecto. Inferno sonrió y agitó una mano. El viento se extinguió. El dragón le devolvió la gélida mirada a la desafiante humana.

La jaula empezó a crepitar con renovadas energías. Las piernas de Ty se combaron pero, para su honra, ella no gritó.

Enfurecido por la agresión del sumo sacerdote a Ty, y sabiendo que sería su mejor oportunidad de atacar, Kaz saltó sobre Inferno. Por desgracia, Inferno era mucho más ágil de lo que sería jamás un minotauro. Reaccionó antes de que Kaz completara el salto, y clavó los ojos en el guerrero. Kaz se encontró flotando en pleno aire, totalmente indefenso. El sumo sacerdote se le acercó lentamente, con una expresión que cada vez se asemejaba menos a la de un minotauro y más a la que se dibujaría en el reptilesco semblante de un dragón.

—¡Basta! ¡Ya es hora de acabar con esto! Con toda seguridad, el emperador Polik acaba de iniciar su duelo, el que reafirmará su derecho a dirigir a la raza en la gran campaña. Vencerá, naturalmente, aunque el plan es que el duelo dure varios minutos, simplemente por amor a la espectacularidad. Mi presencia será requerida entonces para proclamar la gran noticia. —Sus labios se tensaron de un modo imposible, dejando al descubierto demasiados dientes—. Considérate afortunado. Eso significa que me aseguraré de que tu muerte sea rápida. No indolora, pero sí rápida.

Kaz apenas pudo contener un grito cuando sus brazos, piernas y cabeza se estiraron en direcciones opuestas. Sus músculos se tensaron y sintió como si le fueran a arrancar los huesos. Luchó contra la tensión, pero sus esfuerzos resultaron inútiles. Lenta pero inexorablemente, iba a ser descuartizado miembro a miembro.

—¡Suéltalo! —oyó gritar a Ty—. ¡Déjalo en paz!

Inferno se limitó a reírse.

—¡He dicho que lo sueltes!

Un alarido cruzó la habitación, pero no lo había proferido Kaz. El minotauro cayó sin previo aviso al duro suelo, evitando con una brusca torsión en el último momento romperse un brazo en la caída. Se dio un golpe en la pierna izquierda y se le quedó insensible.

—Tú… me has… lastimado…, pequeña… —Inferno se recostó en una columna, jadeando pesadamente y con los ojos desmesuradamente abiertos por la rabia y la sorpresa. No había huellas físicas de lo que Ty le había hecho al Dragón Rojo, pero la reacción del personaje de la túnica bastó para indicar que había sido un golpe realmente contundente.

Levantándose del suelo, Kaz avanzó en silencio hacia Inferno. Cada músculo del cuerpo del minotauro gritaba de dolor.

—Veo… que tu educación… exigirá un replanteamiento. —El minotauro estaba ya lo bastante cerca.

—¿Inferno?

El Dragón Rojo se volvió hacia él, aún no recuperado por completo.

Kaz le propinó un puñetazo.

Tuvo la satisfacción de ver a Inferno caer de espaldas, pues el golpe fue tan repentino que el sumo sacerdote fue incapaz de reaccionar a tiempo. El personaje de la toga se desplomó blandamente y rodó por el suelo.

Ojalá tuviera Rostro del Honor, deseó Kaz. Probablemente podría poner fin a esto ahora mismo.

Hasta que hubo completado este pensamiento no cayó en la cuenta de que el hacha había aparecido en su mano, de algún modo. La voluntad del Dragón Rojo se había debilitado hasta el punto de que su poder sobre el arma mágica se había esfumado. Una vez más, Rostro del Honor obedeció la orden de su amo.

Kaz sonrió torvamente, acercándose a la figura caída. Inferno se estaba incorporando, apoyándose en manos y rodillas, cuando Kaz llegó a su lado. El minotauro se detuvo, alzó el hacha y dijo:

—¡Esto es por mi padre y por todos los demás minotauros, dragón!

Una serpiente del color de la sangre le hizo perder el equilibrio. Kaz cayó hacia atrás, aunque consiguió mantener el hacha en la mano, y comprendió que su primera observación era inexacta. No era una serpiente lo que lo había atacado, sino una larga y escamosa cola.

La cola de un dragón.

Inferno estaba mutando, despojándose de la forma de minotauro. La túnica se rasgó en jirones, incapaz de contener a la figura que aumentaba de tamaño. Unas alas plegadas surgieron de la espalda de la prenda; acto seguido, se desplegaron y estiraron. Los últimos vestigios de las vestiduras del sumo sacerdote se desparramaron por el suelo a medida que el Dragón Rojo se expandía. Casi había alcanzado sus dimensiones normales antes de que Kaz tuviera tiempo de levantarse.

El dragontino semblante se volvió hacia él.

—¡Criatura insufrible! ¡Insecto temerario! ¿Cómo osas atacarme? ¿Cómo te atreves a pensar que puedes destruirme?

—Te gusta oírte hablar, ¿no es cierto? —lo desafió Kaz, intentando desconcertar al dragón—. Hablas demasiado, Inferno.

Sus palabras enfurecieron aún más al monstruo, justo lo que esperaba Kaz. Cuanto más furioso estuviera el dragón, menos pensaría. El minotauro recordaba de la guerra que los Dragones Rojos tenían un genio terrible que a menudo los conducía a la derrota en la batalla.

—¡Te aplastaré! —Inferno alzó una inmensa garra y la dejó caer con gran violencia.

Kaz saltó hacia un lado. El dragón erró el golpe por un gran margen. El minotauro empuñó con firmeza Rostro del Honor y esperó. Si Inferno repetía el ataque, él estaría preparado.

—¡Tu raza no era nada hasta que llegué yo, minotauro! —gritó el colosal dragón—. Bestias comparables a las vacas a las que os parecéis. ¡Yo os convertí en la raza dominante! ¡Tú mismo no eres más que el producto de mi cuidadosa selección para eliminar a los débiles! ¡Deberías estarme agradecido! ¡Sin mi intervención, esta raza se habría extinguido hace mucho tiempo! —siseó Inferno—. Lo único que pido ahora es el reconocimiento que merezco.

Inferno alzó nuevamente una garra y volvió a descargarla. Esta vez, el golpe fue más certero, pero Kaz consiguió echarse a un lado también en esta ocasión. Mientras se apartaba, contraatacó blandiendo Rostro del Honor de modo que el hacha describió un arco ascendente. La centelleante pala se enterró profundamente en la garra del dragón.

Con un rugido de ira, Inferno retiró la extremidad herida, arrancándole el hacha de la mano a Kaz con su brusco movimiento. La sangre salpicó el suelo y al minotauro cuando el dragón sacudió su garra. El minotauro se puso en pie trabajosamente y recuperó su arma. Sin vacilar, se dirigió hacia la otra zarpa delantera del monstruo carmesí, con el hacha a punto, dispuesto a rematarlo.

Su monstruoso adversario lo vio venir demasiado tarde. Inferno solo tuvo tiempo de registrar la nueva posición del minotauro antes de que Kaz descargara de nuevo un mortífero hachazo.

Si el primer grito fue ensordecedor, el segundo amenazó con hacer estallar la cabeza de Kaz. Parecía imposible que los de fuera no oyeran los rugidos del dragón, a pesar de los conjuros o argucias que empleara el reptil para ahogar los ruidos.

—¡Insecto! Te devoraré lentamente, en lugar de matarte enseguida. Primero una mano, después un pie, utilizaré mi magia para mantenerte con vida y consciente hasta que te arranque la cabeza del torso desmembrado. ¡Te infligiré un dolor como jamás habías imaginado!

—Vuelves a hablar demasiado —señaló Kaz—. Al parecer, lo único que haces es hablar.

—¡Ja! —Los ojos de Inferno centellearon. Su boca se abrió. Una gran llamarada brotó de sus fauces y se dirigió hacia el minotauro. Era demasiado grande para esquivarla. Kaz rodó por el suelo, rezando para que las llamas pasaran por encima de su cabeza.

En su lugar, la lengua de fuego se curvó hacia arriba en un ángulo imposible justo antes de alcanzar a Kaz. Los tapices que adornaban las paredes se incendiaron y el techo empezó a ennegrecerse por el humo.

El dragón se volvió hacia su prisionera.

—¡Otra vez tú! ¡Me estás creando más problemas de lo que vales! Veo que antes de apartar de mi vista a este minotauro, primero debo ocuparme de ti.

Ante el horror del minotauro, la jaula mágica empezó a desvanecerse.

—¡Kaz!

—¡Ty! ¡Resístelo! ¡Eres un dragón, igual que él! ¡Tus poderes son igualmente grandes, tanto como los suyos! ¡Ya lo has comprobado! ¡No permitas que se te lleve, muchacha!

—Ka… —La última y borrosa imagen de Ty se disipó.

—¡Bueno, ya está! —rugió Inferno, volviendo el rostro para concentrarse nuevamente en el minotauro—. Ahora verás. Esto ha durado demasiado, insecto. El emperador Polik ya debe haber iniciado el duelo. Mi pueblo me necesita. Es hora de que mueras.

—¿Eso crees? —Kaz sostuvo Rostro del Honor ante sí. Le había resultado muy útil en el pasado, pero dudaba de que fuera lo bastante poderosa para desviar la increíble magia del dragón.

Inferno soltó una risita.

—Oh, sí, insecto. Lo creo.

El dragón levantó la cabeza. No había esperanzas de que el hacha, incluso con sus poderes, pudiera detener el fuego de un dragón tan descomunal y malvado.

De repente, el suelo empezó a temblar. El Dragón Rojo se balanceó adelante y atrás, aturdido por el inesperado terremoto. Rugió de ira, pero no podía hacer nada, habiendo perdido el equilibrio. Aleteó furiosamente, pero las dimensiones de la sala no le permitían remontar el vuelo. Al final se limitó a trastabillar y caer, afortunadamente no en la dirección de Kaz.

El minotauro se alejó a rastras del centro del terremoto. Kaz no tenía ni idea de cuál podía ser la causa del suceso natural, pero se lo agradeció a Paladine, Kiri-Jolith, Habbakuk y cualquier otro dios que pudiera haber intervenido en él.

Del piso de la habitación, que se combaba y agrietaba de forma imparable, brotó un rugido desafiante. Volaron cascotes en todas direcciones a medida que el suelo se elevaba. Inferno bregó para rodar sobre sí mismo y así ponerse de pie, pero las vibraciones lo sacudían hasta hacerle perder el equilibrio cada vez que conseguía incorporarse.

De pronto, la causa del terremoto atravesó el suelo, elevándose rápidamente y desembarazándose de los cascotes. Su cabeza plateada refulgía, y sus alas, lisas como el hielo, se extendieron por primera vez. A pesar de las similitudes físicas entre ambos rostros de reptil, había nobleza en la expresión del segundo dragón, un palpable sentido del honor. Tal era el único contraste entre los dos leviatanes.

La hembra de Dragón Plateado miró en derredor, localizando finalmente a Kaz, que solo podía mirarla con una mezcla de temor y admiración.

—¡Kaaazzz! ¡No podía permitir que te lastimara!

—Ty…, Tiberia.

—¡De modo que la cría se ha encontrado a sí misma! —se mofó Inferno, enderezando su imponente cuerpo—. No es el momento más oportuno, pero ya me las arreglaré. Eso significa que podré iniciar tu educación antes de lo previsto.

—¡No! —Tiberia giró sobre sus talones para hacer frente a su congénere—. ¡No! ¡No te importa nadie más que tú! ¡Haces daño a los demás y esperas que todo el mundo te obedezca! —La hembra Plateada alzó la cabeza hasta que casi pudo mirar a Inferno directamente a los ojos—. ¡Yo no tengo por qué obedecerte, y voy a asegurarme de que nadie más tenga que hacerlo tampoco, nunca!

Por poderosa que fuera la joven hembra, Kaz dudaba de que Tiberia sola fuera rival para Inferno. Tal vez poseyera el poder en bruto, pero carecía de la astucia y la experiencia del Dragón Rojo. Inferno la dominaría rápidamente, a menos que alguien dirigiera a la cría, alguien más experimentado en el combate contra dragones.

«¿Por qué siempre me toca a mí? —refunfuñó Kaz para sus adentros—. ¿Por qué siempre a mí?».

Inferno se inclinó hacia atrás mientras hablaba, posiblemente a causa de las heridas de sus patas delanteras.

—¿Me desafías, pequeña? ¿Tanto poder crees que posees? Mis victorias, en especial sobre otros de tu especie, son innumerables. No he disfrutado de un buen combate en muchos años. No te mataré, naturalmente, puesto que te necesito, pero no volarás durante décadas y siempre cojearás, tal vez porque alguien te haya arrancado un miembro a mordiscos.

Sus palabras hacían mella en la hembra Plateada, que nunca antes había librado combate alguno. Kaz advirtió que la incertidumbre aumentaba en los ojos de Tiberia y las relucientes alas empezaban a agitarse con nerviosismo.

Inferno no prestaba la menor atención al minotauro, considerando al otro dragón una amenaza más seria. Kaz aguardó a que la cabeza de la criatura de mayor tamaño se apartara de él y entonces corrió a toda velocidad.

—Ríndete ahora, pequeña —proponía Inferno—. También hay un lugar para ti, solo con que quieras ver el modo de ocuparlo. Hay…

Fue en ese instante cuando Kaz saltó sobre el lomo de Tiberia. El Dragón Plateado dio un respingo, pero afortunadamente no se revolvió para desembarazarse de la inesperada carga. Lo que hizo, sin embargo, fue recular bruscamente, apartándose de Inferno, pues la acción del minotauro había roto el hechizo de terror.

—Tiberia…, Ty…, retrocede más, pero déjame subir hasta tu cuello para sentarme en él.

La hembra Plateada obedeció, aunque no muy convencida.

—¿Ahora montamos dragones? —Inferno soltó una risa gutural—. ¿Y dónde está tu Dragonlance, minotauro?

—¡El hacha y mi amiga cumplirán la misma función, Inferno! —Las palabras de Kaz pretendían más inspirar un poco de confianza a su compañera que asustar al Dragón Rojo.

Como el minotauro esperaba, Inferno no se tomó en serio su amenaza.

—Recordaré tu sentido del humor cuando hayas muerto, insecto.

Un torbellino invadió la estancia, arrojando cascotes sueltos directamente contra Kaz y Tiberia. La joven hembra consiguió eludir los primeros cascotes grandes, pero varios superaron su guardia con facilidad. Kaz se encogió cuanto pudo detrás de la cabeza y el cuello de Tiberia, pero una piedra tras otra se estrellaron repetidamente contra él, señalando sus brazos y piernas con pequeñas muescas y cortes. Tiberia rugía cuando las piedras la golpeaban con una fuerza considerable.

—¡Entrégamelo, cría, y me detendré!

—¡Nunca! —gritó la hembra de Dragón Plateado con voz aguda—. ¡Nunca nos rendiremos!

Kaz luchó por enderezarse. Necesitaba alcanzar la altura suficiente para que Tiberia, y solo ella, oyera lo que quería decirle.

—¡Una bola de fuego! Si puedes lanzar una bola de fuego, apunta a…

Tiberia arrojó una bola de fuego de buen tamaño contra el pecho de Inferno. Las llamas lamieron el cuerpo del Dragón Rojo durante varios segundos, pero la monstruosa criatura apenas pareció afectada por el calor.

—¿Fuego? ¿Utilizas fuego contra mí? ¡Soy un Dragón Rojo! ¡El fuego es más mi elemento que el tuyo!

Un anillo llameante cobró vida alrededor de la pareja, obligando al Dragón Plateado a retroceder. El anillo los rodeaba tan de cerca que Tiberia solo podía dar un paso en cualquier dirección. Inferno se echó a reír.

Kaz habló otra vez de modo que solo ella pudiera oírlo.

—Escucha antes todo lo que te digo, Tiberia. Quiero que crees otra bola de fuego y…

—¡No quiero hacerle daño!

—¡No te preocupes por eso! ¡Escucha! ¡Quiero que lo ciegues con una bola de fuego! La más grande y resistente que puedas crear. ¡Hazlo ahora!

Kaz contuvo el aliento, esperando que Tiberia hiciese lo que él le había pedido. Necesitaban darle la vuelta al curso de la batalla.

Advirtió que la hembra de Dragón Plateado se estremecía. Una esfera de llamas mayor que la cabeza del Rojo voló certeramente hacia el rostro de Inferno. La sonrisa burlona se transformó en estupefacción.

—¡Ahora, Tiberia! ¡Aprovecha que no puede vernos! ¡Salta y ataca! ¡Es nuestra única esperanza!

La inmensa figura plateada dio un salto al frente, atravesando las llamas sin vacilación. Hasta tal punto confiaba en Kaz la joven hembra. Aun siendo más pequeña que Inferno, Tiberia todavía era un enorme proyectil. Inferno, que seguía luchando por recobrar la vista, no estaba preparado para el impacto de un dragón a medio crecer precipitándose sobre él. Las zarpas heridas arañaron a Tiberia, pero no había modo de frenar el descenso del Dragón Plateado. Los dos leviatanes chocaron con gran estruendo. Kaz se aferró desesperadamente al cuello de Tiberia, confiando en que su aliada no fuera tumbada de espaldas.

—¡Otra vez, a los ojos! —gritó el minotauro.

Para su honra, Tiberia consiguió lanzar una tercera, aunque más reducida, bola de fuego incluso hallándose enredada con el Dragón Rojo. Inferno rugió mientras intentaba nuevamente protegerse los ojos.

—¡Sujétalo con fuerza! —Kaz se inclinó de lado y, con su brazo más musculoso, blandió el hacha en dirección al cuello del Dragón Rojo. Sin embargo, Inferno se contorsionó y, en lugar de acertarle en el cuello, el hacha se clavó en su hombro.

El Dragón Rojo rugió de dolor, arrojando a Kaz y Tiberia a un lado. La gran mole del Dragón Plateado se estrelló contra la pared que separaba la habitación de la sala de audiencias y la atravesó. La inercia de Tiberia era tan grande que acabó casi sobre el estrado que Inferno utilizaba cuando adoptaba su papel de sumo sacerdote.

Kaz se sorprendió enormemente al comprobar que seguía aferrado al cuello de su compañera. El cuerpo de Tiberia había practicado un agujero perfecto. El guerrero se sentía como si acabara de sobrevivir sin protección a la peor tempestad de granizo de todas las tempestades de granizo.

—¡Te masticaré lentamente, minotauro! —Inferno irrumpió sin detenerse en la sala a través del boquete de la pared, provocando nuevos desprendimientos en la albañilería y produciendo enormes grietas que serpenteaban hasta el techo—. ¡Te arrancaré las alas, cría!

Kaz se preguntó cuántos desperfectos más podía sufrir aquella parte del templo antes de que el techo se viniera abajo. Si bien eran muchas las probabilidades de que Inferno y Tiberia sobreviviesen a semejante incidente con poco más que algunas magulladuras, Kaz no estaba tan bien acorazado.

La hembra de Dragón Plateado miró fijamente a su enemigo. Otra bola de fuego se formó ante Inferno, pero esta vez el Dragón Rojo reaccionó con la rapidez suficiente para deshacerla.

—Basta ya de trucos como ese, cría —espetó el terror carmesí—. Basta de trucos de cualquier clase.

Inferno embistió. Tiberia intentó retroceder, pero cayó sobre el escritorio y el estrado. La colisión entre el dragón y la tarima fue suficiente para que Kaz soltara su presa. El minotauro cayó sobre la parte delantera del estrado y rodó por los escalones en el mismo instante en que ambos dragones se reunían.

El minotauro lanzó una rápida ojeada a las dos gigantescas figuras que caían sobre él y se escabulló en dirección a la puerta atrancada, con la máxima rapidez que pudo. No tenía intención de abandonar a Tiberia, pero de poco le serviría a su amiga si moría aplastado.

Bajo la masa combinada de los dos dragones, el escritorio y el estrado quedaron reducidos a escombros en una fracción de segundo. Kaz dio gracias por que el Dragón Rojo hubiera considerado oportuno que construyeran una sala de audiencias de tamañas dimensiones; aún así, se hallaba a solo unos metros de distancia cuando los dragones se estrellaron finalmente contra el suelo.

La pareja luchaba ahora con zarpas y dientes; Inferno intentaba desgarrar la garganta de Tiberia con sus garras y la hembra trataba de protegerse, simplemente. Kaz no distinguía un blanco claro, por el momento, pero se le ocurrió una idea.

—¡Tiberia! ¡Las heridas! ¡Muérdelo allí! —Rostro del Honor siempre se clavaba más hondo que cualquier hacha normal y siempre infligía un daño mayor. Incluso en esos momentos, era evidente que el Dragón Rojo experimentaba espasmos de dolor.

Tiberia intentó atrapar las extremidades heridas, pero su posición no le permitía acercar la cabeza lo suficiente. En su desesperación, hundió las garras en una de las heridas del Dragón Rojo. Inferno siseó y se apartó con la zarpa cubierta de sangre.

Aprovechando el respiro para ponerse a salvo, Tiberia deslizó su mole plateada en dirección a Kaz y la salida. Kaz intentó abrir la puerta, pero casi inmediatamente comprendió que no había forma de lograrlo a tiempo.

Inferno alzó una garra y rugió:

—¡No! ¡Tú te quedas aquí! ¡Te lo ordeno!

Kaz tardó un momento en darse cuenta de por qué estaba tan ansioso el Dragón Rojo. Si Tiberia reventaba la puerta, la presencia de dragones en el templo dejaría de ser un secreto. A todas luces, Inferno no deseaba que nadie dispusiera de esa información, ni siquiera los clérigos.

El leviatán carmesí empezó a formular un conjuro, pero no tuvo tiempo de completarlo. Kaz se hizo a un lado de un salto. La puerta y las paredes contiguas cedieron fácilmente bajo el peso del gigante que se batía en retirada. Kaz se preguntó si los clérigos y guardias seguían esperando fuera. Si ese era el caso, casi sintió lástima por ellos.

En el momento en que apareció una abertura, el minotauro se incorporó y la cruzó como una exhalación. Tiberia estaba ya saliendo al pasillo principal del templo, con Inferno pisándole los talones. Fuera por la rabia o por la idea de que la hembra de Dragón Plateado ya había revelado la verdad sobre lo que ocurría detrás de las puertas, el sumo sacerdote se movía como si no le importara que lo vieran.

La escena del pasillo era un caos. Había cuerpos esparcidos por doquier, víctimas de las puertas y las paredes al desplomarse. Inferno había dicho la verdad cuando afirmó que sus aposentos estaban insonorizados. Kaz descubrió que no sentía la menor simpatía por los servidores del sumo sacerdote. Algunos todavía estaban vivos, pero en aquel momento no hacían nada más que contemplar, boquiabiertos, lo que había surgido de las habitaciones de su señor. Los más inteligentes dieron media vuelta y huyeron. Algunos retos eran demasiado grandes incluso para los minotauros.

Kaz se vio atrapado entre opciones opuestas. Deseaba sacar de allí a Tiberia. El Dragón Plateado no podía maniobrar cómodamente, y en la lucha cuerpo a cuerpo, la ventaja continuaría estando de parte de su enemigo, mayor y más experimentado. Sin embargo, luchar contra Inferno en el cielo era algo que Kaz tampoco deseaba que Tiberia afrontase.

Mientras intentaba aproximarse a la hembra, que para entonces había conseguido salir al pasillo atestado, Inferno atravesó lo que quedaba de la pared. Llovieron trozos de mármol sobre los que se encontraban cerca. Un clérigo murió aplastado profiriendo alaridos. Kaz esquivó los dos primeros cascotes que se estrellaban contra el suelo a su alrededor y luego tropezó con los escombros cuando estaba casi fuera de su alcance. Cayó de espaldas, contorsionándose desesperadamente. Su inesperada posición le permitió ver otro enorme fragmento que se precipitaba sobre él.

Antes de que pudiera reaccionar, unas fuertes manos lo agarraron por los hombros y lo arrastraron para obligarlo a ponerse en pie. Rostro del Honor rebotó por el suelo, lejos de su alcance. Kaz se desembarazó finalmente de la presa de su rescatador y contempló brevemente el lugar donde se hallaba él hacía apenas unos instantes. El fragmento se había incrustado profundamente en el suelo. Se había librado por muy poco de morir aplastado. Lleno de gratitud hacia su rescatador, Kaz se volvió y descubrió a Scurn, que lo miraba con los ojos desmesuradamente abiertos.

—¡Desapareciste durante el rescate, Kaz! —gritó el minotauro lleno de cicatrices—. ¡Sabía que vendrías aquí! ¡Sabía que intentarías rescatar a la condenada muchacha humana y quería ayudarte, por lo que me hicieron los clérigos!

—¡Scurn! ¡Olvida eso ahora! ¡Sal de aquí inmediatamente! ¡Solo un loco se quedaría! —«Y ese soy yo», añadió Kaz para sus adentros.

—¿Qué ha sucedido aquí? ¿Dónde está la hembra? ¿Por qué hay dragones en el templo?

Kaz no vio razón alguna para mentirle a Scurn.

—La chica es el Dragón Plateado, y tu estimado sumo sacerdote es el Dragón Rojo. ¡Ambos son dragones, Scurn! ¡Siempre fueron dragones!

—¿Dragones? ¿El sumo sacerdote es un dragón? ¿Qué estupidez es esta? —Sin embargo, el otro minotauro observó al Dragón Rojo de otra manera.

—¡Siempre ha sido un dragón, necio! ¡Todos los sumos sacerdotes han sido él durante siglos! Los mataba y luego adoptaba su apariencia. ¡Escúchalo!

Tal vez Scurn no hubiera dado crédito a lo que, incluso para Kaz, sonaba como un simple cuento fantástico, pero en ese momento Inferno detectó su presencia.

—El insecto… ¡y también el desafortunado capitán! ¡Qué oportuno resulta esto! ¡Después de todo, moriréis juntos!

La voz no era exactamente la de Jopfer, pero, por la horrorizada expresión de Scurn, era indudable que había reconocido al sumo sacerdote.

Una figura plateada cerró el paso al Dragón Rojo.

—¡He dicho que lo dejes en paz! —exclamó Tiberia en tono imperioso—. ¡Kaz es amigo mío! ¡No puedes hacerle daño!

—Obstinada como un Rojo eres, cría, pero más repetitiva, me parece. —Inferno se quedó mirando a la hembra—. Veo que todavía debo quitarte a golpes esa obstinación. ¡Tú y tu amiguito ya me habéis causado bastantes quebraderos de cabeza!

Los dos dragones se situaron frente a frente una vez más, haciendo estragos en el edificio con sus respectivos cuerpos a cada paso que daban en cualquier dirección. Una parte del techo se desplomó detrás de Inferno. La mayoría de los clérigos y guardias restantes desaparecieron de la vista.

—¿Eso…, eso es el sumo sacerdote? —susurró Scurn.

—También es un dragón, Scurn, uno que cree que debería controlar nuestras vidas, nuestros destinos. ¡Cree que tiene derecho a ser nuestro amo!

—¿Nuestro amo? —La expresión del otro minotauro se volvió sombría. Kaz había encontrado un punto en el que coincidían todos los minotauros. Nadie más que un minotauro tenía derecho a gobernar a la raza. Todos los demás, todo lo demás era un enemigo del pueblo—. ¿Pretende ser nuestro amo?

Los dragones se atacaban mutuamente a dentelladas.

—Así es, Scurn. El amo de nuestros cuerpos, mentes y almas.

—Nunca…, nuestro amo… ¡Que Sargas me confunda!

—¡Tenemos que ayudar al Dragón Plateado! Es nuestra única esperanza. ¡Debemos hacer cuanto esté en nuestra mano!

Scurn asintió distraídamente, con los ojos fijos todavía en la mole carmesí. Kaz se preguntó si estaría pensando en todo lo que había hecho en su intento por congraciarse con el sumo sacerdote.

—Tienes razón, Kaz. Tienes razón.

Para sorpresa del aludido, Scurn se separó de él, cruzó a la carrera la puerta de entrada del templo y se perdió en las calles circundantes. Su acto fue tan repentino que dejó a Kaz anonadado. No esperaba mucha ayuda por parte de Scurn —¿qué podía hacer el otro minotauro contra un dragón?—, pero no creía a Scurn capaz de una cobardía tan flagrante, al margen de sus defectos o de la antigua enemistad entre ambos minotauros.

La huida de Scurn no pasó desapercibida para Inferno.

—¡Bien por tu aliado, minotauro! ¡Es un perfecto cobarde!

—Pero yo sigo aquí, Inferno.

—¡Como si eso cambiara algo, insecto!

Con la cola, el Dragón Rojo aporreó la pared más próxima, lanzando cascotes por los aires en dirección a Kaz y Tiberia. Ella los desvió cuanto pudo, e incluso utilizó un ala para proteger de otros al minotauro.

—¡Tiberia! —gritó Kaz—. ¡Prepárate, que voy!

Por fortuna, el Dragón Plateado le adivinó las intenciones y bajó los cuartos traseros, facilitando que Kaz saltara sobre su lomo. El minotauro enganchó los pies en sendas partes donde las escamas se separaban un poco, formando unos improvisados estribos.

Inferno se precipitó hacia ellos solo una fracción de segundo después de que Kaz montara sobre Tiberia. Ambos reptiles se enzarzaron garra contra garra. De pronto, mientras los dos leviatanes luchaban, Kaz extendió el brazo ileso y abrió la mano. Una vez más, Rostro del Honor regresó a él.

El Dragón Rojo no había utilizado ningún otro conjuro, quizá deseando reservar sus fuerzas para el combate físico. También podía ser consecuencia del hecho de que Inferno había vivido demasiado tiempo entre los minotauros, que si bien no se abstenían por completo de la hechicería, preferían la fuerza física al poder de la magia. Un dragón que llevaba siglos bajo la apariencia de minotauro podía haber adquirido alguna de sus inclinaciones.

Naturalmente, aún sin magia, Inferno tenía muchas probabilidades de derrotarlos.

Tiberia y el Dragón Rojo intentaban morderse mutuamente, pero Inferno se iba imponiendo inexorablemente. Kaz golpeaba donde podía. Solo una de sus acometidas tuvo cierto efecto sobre Inferno, un hachazo en una zarpa. Sin embargo, la ira alimentó el ataque del Dragón Rojo, y casi de inmediato recuperó el terreno que había perdido tras el golpe del minotauro.

Kaz se sentía verdaderamente inútil. Con una Dragonlance, quizá contara con una posibilidad de ensartar a Inferno y poner fin a la lucha sin perder la vida en el intento, pero, a pesar del poder de su hacha, carecía de la envergadura de brazos necesaria para conseguir algo más que provocar a su enemigo. Si quería demostrar alguna efectividad, tenía que alcanzar a Inferno en el cuello o el torso con la esperanza de abrir una herida profunda. Solo así podía confiar lesionar gravemente a la bestia.

Kaz miró su privilegiada arma, deseando que, por una vez, fuera una de las legendarias lanzas de la guerra. Con la lanza, podrían vencer.

Rostro del Honor se estremeció en su mano y empezó a alargarse. La bruñida hoja se retrajo hacia el astil, que se fue prolongando, aunque cada vez parecía pesar menos. Una protuberancia que surgió cerca de la mano del minotauro se convirtió en una guarda protectora. Otra prominencia se extendió hacia el cuello y los hombros de Tiberia, envolviendo delicadamente su garganta.

En un abrir y cerrar de ojos, ante la estupefacta mirada del boquiabierto minotauro, Rostro del Honor se había convertido en el mismísimo objeto que necesitaba para obtener la victoria. Kaz sostenía ahora una Dragonlance, dispuesta para la batalla.

Siempre se había preguntado cuál sería el origen de su hacha y ahora comprendió que siempre estuvo ligada a las lanzas. Los herreros enanos que se la habían entregado a Sardal Espina de Cristal tal vez fueran del mismo grupo que obsequió a Huma con las primeras Dragonlances.

Kaz empuñó la lanza por el centro. Por la razón que fuera, tenía lo que necesitaba.

—¡Tiberia! ¡Retrocede!

Su compañera obedeció. Al principio, Inferno no cayó en la cuenta de por qué Kaz había dado aquella orden, hasta que sus ojos llameantes distinguieron la larga y majestuosa arma que apuntaba hacia él.

—Hay un caballero entre nosotros —se mofó.

—Un caballero, no —replicó Kaz, apuntando al pecho del dragón—, pero sí la Dragonlance de un caballero. ¡Adelante, Tiberia!

Fue una muestra de fe por parte de la joven que obedeciera la última orden sin titubear. Tiberia embistió. Inferno lanzó un rugido despectivo e intentó desviar la lanza de un zarpazo, pero, de algún modo, el arma se desvió, apartándose de su blanco original como si estuviera dotada de voluntad propia. La punta se clavó en el ala del Dragón Rojo, perforando la dura membrana con la misma facilidad que un cuchillo al rojo vivo se entierra en la nieve.

Inferno rugió de dolor, contemplando el enorme desgarrón. La lanza se clavó de nuevo aprovechando que el dragón, momentáneamente, no le prestaba atención. Kaz ni siquiera se aseguró de apuntar bien. La Dragonlance se movía como un ser que tuviera una misión…, lo cual tal vez fuera cierto. Aquellas armas siempre parecían tener vida propia. Kaz recordaba que casi nunca erraban el tiro, aunque solo infligieran daños menores.

Dos veces más hirió la Dragonlance a un Inferno cada vez menos seguro. Ninguna de las heridas era grave por sí sola, pero la suma de las lesiones empezaba a cobrarse su tributo, incluso en una bestia tan descomunal como el Dragón Rojo.

Inferno reculó, destruyendo otra sección de la pared y provocando que se desprendiera otro trozo del techo. Sus ojos se clavaron en la temible arma que empuñaba el minotauro. Kaz casi pudo notar la magia al desplegarse.

De repente, la Dragonlance empezó a brillar. Un halo carmesí la rodeó y empezó a ennegrecerse lentamente hasta adoptar el color del hollín. Kaz advirtió que la Dragonlance perdía flexibilidad y estaba cada vez más fría.

«¡No! ¡Ahora no! —pensó desesperadamente el minotauro—. ¡Ya es nuestro!». Increíblemente, la Dragonlance pareció reaccionar. La negrura se desvaneció y el arma empezó a desprender un agradable calor. El halo desapareció.

—¡No es posible! —siseó Inferno—. ¡No es posible!

Quizá si el Dragón Rojo hubiera dispuesto de todas sus fuerzas y concentración se habría salido con la suya, pero ahora su magia no era lo bastante fuerte. La lanza se clavó otras dos veces en rápida sucesión, perforando nuevamente la misma ala y, en la segunda lanzada, rasgó el cuello del dragón por un lado, justo encima de los hombros.

Inferno se lanzó contra lo que quedaba de la pared, con la respiración ligeramente entrecortada. En sus flamígeras órbitas oculares se reflejaba la sorpresa, la sorpresa y los primeros atisbos de miedo. Aun así, no estaba vencido.

—¡He trabajado demasiado y he hecho planes durante demasiado tiempo! ¡No me privaréis de mi destino! ¡No me privaréis de mis minotauros!

La respuesta de Kaz jamás fue pronunciada, pues instantes después el pasillo bullía de minotauros. Se desplegaron sin dejar de correr, algunos provistos de lanzas, otros de espadas, y un grupo en particular llevaba lo que parecían largas y gruesas sogas atadas a arpeos de marinería provistos de puntiagudos garfios. Rodearon velozmente a los dragones, haciendo girar los arpeos por encima de la cabeza a una velocidad creciente.

A la cabeza del grupo iba Scurn. Kaz observó que todos los que lo acompañaban eran miembros de la guardia estatal, cuyos cuarteles no estaban demasiado lejos. Ni siquiera la noticia del inminente anuncio dejaba la guardia desprotegida la ciudad.

Ninguno de los dragones reparó en los minotauros hasta que el primero de los arpeos salió volando. Los garfios de uno de ellos se clavaron en una pata de Inferno, los de otro en su estómago. Un tercero arañó el largo y nervudo cuello del reptil. Los lanceros avanzaron, apoyando el asta de sus armas en el suelo para que si una garra o una cola intentaba aplastarlos, primero tropezara con una sólida y puntiaguda lanza. Todos evitaban cuidadosamente a Tiberia, aunque muchos la miraban con cierta aprensión.

—¿Qué charada es esta? —bramó Inferno, ofendido por el atrevimiento de aquellas pequeñas criaturas—. ¡Cesad en vuestro empeño!

Se arrancó uno de los arpeos, pero en ese momento se le clavaron otros tres, dos en una de las patas delanteras y otro en el torso.

La escena hizo retroceder mentalmente a Kaz una década. Recordó las mismas técnicas que utilizaban los minotauros y otras especies en las rarísimas ocasiones en que los dragones aliados del enemigo eran sorprendidos en tierra. Garfios capaces de sujetarse a la escamosa piel del reptil, en tal cantidad que ni siquiera un monstruo de aquel tamaño sería capaz de soltarse.

Scurn, evidentemente, también recordaba la técnica.

—¡Kaz! —gritó Tiberia—. ¿Qué hago?

Era tentador retirarse y confiar en que el emprendedor Scurn y la guardia consiguieran abatir a Inferno, pero Kaz sospechaba que este dragón no era de los que permanecen atrapados mucho tiempo. Y dudaba que Scurn creyera lo contrario. El capitán de la guardia hacía cuanto podía por proporcionar a Kaz y Tiberia cierta ventaja.

—¡Da un paso atrás! —gritó—. ¡Cuidado donde pisas! Apuntaremos al pecho. ¡Deja que la lanza termine el trabajo!

El Dragón Plateado obedeció, esquivando meticulosamente a los minotauros que se hallaban cerca de sus pies. Kaz bajó la Dragonlance y apuntó. Un simple lanzamiento rápido e Inferno no sería más que un mal recuerdo.

Mientras Tiberia procuraba situarse en una postura estable, Inferno desistió de sus intentos de arrancarse los garfios y miró fijamente a la joven hembra y a su jinete. Los párpados se entrecerraron sobre sus ojos llameantes y una expresión de inteligencia cruzó su semblante.

De improviso, Inferno saltó hacia arriba, golpeando el techo con fuerza de un cabezazo. El cráneo del dragón era grueso y el techo cedió, provocando una lluvia de muerte y destrucción que cayó sobre la guardia. Cuando el Dragón Rojo irrumpió a través del techo, casi todas las sogas atadas a los arpeos se soltaron, pero un minotauro fue arrastrado hasta dejar atrás el techo, antes de perder asidero y precipitarse a la muerte.

Solo cuando el cuerpo descoyuntado se hubo estrellado contra el suelo reconoció que era Scurn, tenaz hasta el fin. Kaz dudaba de haber entendido nunca al otro minotauro, un guerrero que fue para él un rival, un enemigo y, finalmente, un aliado. Rostro del Honor había revelado en cierta ocasión que Scurn apenas si conocía el propio honor, pero Kaz se preguntó si, de haber echado un vistazo unos minutos antes, el reflejo habría sido bien nítido.

Scurn solo era uno de los muchos que habían muerto por culpa de Inferno, no obstante, y ahora el dragón volaba libre por los aires, revelándose a todo el mundo. Al minotauro y al Dragón Plateado solo les quedaba otra salida. Tenían que seguirlo.

—¡Atrás! —ordenó Kaz a los miembros restantes de la guardia. Todos obedecieron sin pensárselo dos veces. Kaz aguardó unos instantes y luego se inclinó sobre el cuello de Tiberia. En voz queda, le dijo—: Tenemos que perseguirlo, si crees que sabrás volar.

—Creo que sí, Kaz. Sé que puedo hacerlo —respondió Tiberia, en un tono que parecía mucho más maduro que al principio de la batalla. Instinto de dragón, tal vez. Kaz se sujetó con fuerza mientras el Dragón Plateado flexionaba las alas por primera vez… y cruzaba de un salto el boquete abierto en el techo.

En algún punto por encima de ellos, ambos lo sabían, Inferno los esperaba.

18

Por insistencia de Toron y, cosa sorprendente, de Delbin, Hecar y los demás se dirigieron al circo en lugar de regresar al templo. Rodeados por otros minotauros del Clan de Orlig, parecían simplemente uno más de los grupos de guerreros interesados que llegaban tarde al importante anuncio.

—¡Sigue sin gustarme! —refunfuñó Fliara, dirigiéndose a Hecar—. No me importa lo que Toron diga que debemos hacer…, y está claro que tampoco me importa lo que diga ese pequeño monstruo por mucho que insista. ¡Deberíamos volver! Hay que tener en cuenta a Scurn, como mínimo. Ese odia a mi hermano desde hace muchos años.

—Dejando aparte lo que diga Toron —replicó Hecar—, Delbin hablaba en serio al decir que no debíamos regresar, más en serio de lo que jamás lo he visto. Sé que la palabra de un kender no suele valer mucho, pero conozco a este lo suficiente para comprender que su insistencia significa algo importante. Yo también me hallaba junto a Kaz…, o a ese que se parecía a Kaz, si he entendido bien a Delbin…, antes del rescate. Se comportaba de un modo extraño. No lo sé. No sé por qué, pero creo que deberíamos ir al circo.

—¿Y qué podemos solucionar allí? ¡Somos solo un puñado entre una multitud!

—¿Es eso lo que crees? —preguntó Toron, situándose junto a ellos. Aun siendo más alto que el propio Kaz, se movía con gran sigilo, para ser un minotauro. Sonrió torvamente—. Espera a que oigáis lo que ha planeado Helati. —Su sonrisa se ensanchó—. Lástima que quizá no sea necesario, si Kaz no viene aquí, después de todo, y estando libres todos vosotros. Por lo que me han contado, Hecar, tu hermana es toda una oradora. Le dio un buen rapapolvo a Dastrun.

—Pero yo creía que no estaba aquí. ¿Qué quieres decir?

—Te lo explicaré más tarde… —fue lo único que consiguió decir Toron, cuando el grupo entero oyó el estallido.

El ruido recordó a Hecar la guerra, cuando las armas de asedio podían arrasar media ciudad en nombre de Takhisis. Como parte de la avanzadilla, había contemplado más de una roca aplastando edificios y derribando murallas, matando a defensores y civiles por igual. A Hecar nunca le habían gustado las armas de asedio; no establecían diferencias entre adversarios dignos y niños inocentes.

—Por los cuernos de Kiri-Jolith, ¿qué es eso? —rugió Toron, alzando la vista bruscamente—. No puede ser un…

Pero lo era. Hecar y los otros sabían qué palabra no se decidía a pronunciar el hermano de Kaz. Conocían la palabra, pero fueron tan incapaces de pronunciarla como el guerrero de oscuro pelaje, anonadados como se habían quedado por lo que veían.

Un dragón. Un Dragón Rojo que surcaba el cielo a gran altura, internándose entre las nubes.

No reaccionaron, intentando hallarle algún sentido, pero cuando al fin se reponían de la conmoción inicial, oyeron un estruendo menor pero no menos significativo.

Esta vez, un dragón más pequeño y esbelto, del color de la plata refulgente, se elevó a gran velocidad. Había algo sobre su lomo, algo que a Hecar le pareció, casi con toda seguridad, un jinete.

—Plateado y Rojo —murmuró. Jamás olvidaría las batallas que había contemplado en el cielo durante la guerra—. Enemigos mortales. Lucharán a muerte. El jinete… —Se interrumpió como si una voz le hablara desde el interior de su cabeza. Asintió para sí, sin importarle si los demás le oían o no—. Sí, es Kaz. No podía ser otro.

En el último momento se percató de que ambos dragones volaban en la dirección aproximada del circo.

Las nubes se habían congregado encima de algunos puntos de Nethosak, y Kaz sabía que entre ellas se ocultaba Inferno. Ni por un momento se le ocurrió pensar que el Dragón Rojo se escondía por miedo. Por el contrario, Inferno se limitaba a aprovechar el cielo del modo más conveniente para él, teniendo en cuenta la inexperiencia de Tiberia. Era la primera vez que la hembra de Dragón Plateado volaba y, aunque el vuelo era algo natural en los dragones, las inestables evoluciones de Tiberia hasta entonces eran reveladoras de hasta qué punto necesitaba practicar.

—¿Qué hago ahora, Kaz? —preguntó jadeando la hembra Plateada, aleteando con fuerza para ganar altura. Resultaba evidente que estaba aterrorizada, pero confiaba en el criterio de Kaz—. ¡No lo veo!

—Está entre las nubes, justo encima de aquella torre. —Inferno podía ser un maestro del combate aéreo, pero el minotauro había aprendido unas cuantas cosas en su época de jinete de dragones. Una criatura de las dimensiones de un Dragón Rojo no podía ocultarse eternamente—. ¡Asciende! ¡Ahora!

Arqueando el lomo de una manera forzada, Tiberia se elevó. Kaz se aferró a ella y a la lanza con todas sus fuerzas, esperando atravesar las nubes sin ser atacados. Inferno no pensaba escapar. Tenía que derrotar a la pareja, si confiaba en salvar lo que quedaba de su plan. Por fortuna para Tiberia, el Dragón Rojo padecía la desventaja de su obligación de mantener con vida a la joven Plateada. Eso no significaba que Inferno tuviera intención alguna de respetar la vida de Kaz. El minotauro estaba convencido de que su muerte era una prioridad para el monstruo.

Atravesaron las nubes… sin encontrar nada.

Kaz torció el cuello, buscando.

—Sigue adelante, pero despacio.

—¿Subo más alto?

—No, tenemos… —De repente se imaginó lo que había hecho Inferno—. ¡Sí, sube! ¡Elévate, ahora!

Desconcertada, Tiberia reaccionó con lentitud.

Inferno surgió de entre las nubes, justo debajo de ellas, y embistió contra el lado de la joven. En cuanto chocaron, el Dragón Rojo se contorsionó para poder clavar sus garras en los flancos de su congénere.

Por pura suerte logró Kaz mantenerse aferrado. Se maldijo por ser tan ingenuo. Inferno había descendido y remontado el vuelo por debajo de ellos. Era una táctica simple que él debió prever. Evidentemente, llevaba demasiado tiempo alejado de la guerra.

—¡Yo te desmontaré de ahí, insecto! —rugió Inferno, obligando al otro dragón a retorcerse a su vez. Su mayor envergadura le proporcionaba un mayor control. Tiberia intentó contrarrestar el peso del otro, pero no lo consiguió—. ¡Veré cómo te precipitas hacia tu muerte, como tan bien lo hizo el capitán Scurn!

Era imposible situar la Dragonlance en posición. Un largo tentáculo casi derribó a Kaz de su ya de por sí precaria posición. El minotauro miró en derredor y vio que lo que estuvo a punto de sacudirlo no era un tentáculo, sino una de las sogas que quedaban del intento de los guardias por amarrar a Inferno. Por lo menos dos de ellas azotaban el aire como si estuvieran vivas.

La soga volvió a pasarle rozando. Kaz la observó unos instantes y luego se acurrucó con firmeza contra Tiberia y gritó:

—¡La soga! ¡Agarra la soga con la boca y retrocede!

Tiberia no lo entendió de inmediato. Después, mientras Inferno aumentaba la velocidad de sus giros, la hembra Plateada intentó atrapar la cuerda. Falló, pero el cabo seguía a su alcance. Tiberia calculó mejor en su siguiente intento y cogió un buen tramo de la soga. En el acto, siguió el resto de las instrucciones de Kaz.

El arpeo se había alojado profundamente en las escamas del cuello del Dragón Flojo. Cuando Tiberia retrocedió, los garfios desgarraron la carne, enterrándose más. El brusco tirón de la hembra de dragón contrarrestó en parte la inercia que llevaba Inferno, que aflojó su presa. Rápidamente se desplazó para recuperar la ventaja.

Kaz observó las alas, ahora más próximas, y calculó mentalmente la longitud del cuello y las mandíbulas de Tiberia.

—¡El ala! ¡Suelta la cuerda y muérdele el ala!

Debajo de ellos, Inferno había decidido, a todas luces, emplear la misma táctica, pero Tiberia era pequeña y sus alas, que se agitaban un tanto erráticamente, constituían un blanco mucho más difícil que las grandiosas del Dragón Rojo. Inferno no podía echar sus alas hacia atrás lo suficiente. El Dragón Plateado tiró de la cuerda cuanto pudo, de pronto abrió la boca y mordió.

Su enemigo se estremeció y, por un momento, los tres empezaron a caer a plomo. Las mandíbulas de Tiberia permanecieron cerradas sobre el ala.

Con un gruñido, Inferno elevó las garras posteriores y, recurriendo a la increíble fuerza de sus patas, logró que ambos leviatanes se separaran. Al hacerlo solo consiguió lesionarse más el ala, pues Tiberia no lo soltó voluntariamente. El Dragón Rojo intentó virar, aleteando torpemente para compensar la terrible herida.

Menos castigado, el Dragón Plateado recuperó el control casi de inmediato. Kaz se incorporó. Tenía que atacar ahora, antes de que Inferno consiguiera equilibrarse. Bajó la Dragonlance, apuntó y gritó:

—¡Vuela hacia él, Tiberia! ¡Vuela hacia él lo más rápido que puedas!

Su compañera asintió, desplegó las alas en su máxima envergadura y se impulsó en dirección a su enemigo.

Estaban demasiado cerca para que el Dragón Plateado alcanzara una velocidad considerable, pero por la misma razón, el Rojo no podía maniobrar en ninguna dirección sin que su congénere más joven corrigiera de inmediato su trayectoria.

Kaz apretó los dientes, preparándose para la colisión.

La Dragonlance alcanzó a su blanco en la parte izquierda del pecho. Inferno lanzó un rugido agónico y, por simple reflejo, se aferró a Tiberia. Incapaz de concentrarse plenamente en el vuelo, el Dragón Rojo empezó a caer…, arrastrando consigo a sus adversarios.

Una y otra vez giraron sobre sí mismos mientras se precipitaban entre las nubes. Tiberia batía las alas con todas sus fuerzas, intentando mitigar, si no detener, su caída. Kaz comprendió que la hembra Plateada jamás podría sostener el peso de los tres, y que Inferno no tenía intención de soltar su presa. El minotauro trató de arrancar la Dragonlance del pecho del Dragón Rojo, pero la lanza se le resistió. Estaba decidida a permanecer incrustada en su blanco, tanto como este estaba decidido a no soltar a Tiberia.

«¡Vamos a morir! —pensó Kaz cuando los primeros techos de torres aparecieron ante su vista por debajo de ellos—. Vamos a morir. Maldito seas, hombre gris, vamos a morir. Espero que tú y tu equilibrio estéis satisfechos».

—¡No… dejaré… que… te haga… daño…, Kaz! —bramó la joven hembra—. ¡Jamás!

En su desesperación, Tiberia extendió el cuello hacia abajo cuanto pudo, concentrándose en su objetivo. Una bola de fuego casi de la mitad del tamaño de Kaz golpeó una de las garras heridas del Dragón Rojo. En otras circunstancias, Inferno la habría apartado de un manotazo. Herido como estaba, sin embargo, el monstruo carmesí reaccionó profiriendo un alarido de infinito sufrimiento.

Tiberia aleteó con todas las fuerzas que consiguió reunir, al tiempo que se apartaba de su oscuro congénere empujándolo con las patas y la cola. Inferno intentó aferrarla de nuevo, pero no logró mantenerse sujeto con la otra garra delantera herida.

El Dragón Rojo cayó de espaldas. De haber contado con más tiempo, Inferno podría haber rectificado su postura, pero ya estaban demasiado cerca del suelo.

Solo entonces advirtió Kaz que volaban justo por encima del circo.

Las calles y las gradas ya estaban repletas de figuras que corrían y se arremolinaban, todas intentando evitar que aquellas inmensas moles cayeran a plomo sobre ellas. Tiberia consiguió recuperar el control antes de llegar al circo, pero Kaz vio que Inferno iba a aterrizar, mitad sobre la arena, mitad sobre las gradas, aplastando a cientos de espectadores.

—¡Tiberia! ¡Empújalo hacia la arena! —Allí había espacio suficiente para albergar a cuatro bestias del tamaño de Inferno, si conseguía desplazarlo hacia un lado.

Se podía haber ahorrado la saliva, porque la joven hembra Plateada ya se lanzaba en picado, evidentemente por haber llegado a la misma conclusión que el minotauro. Tiberia extendió sus garras, intentando sujetar de algún modo al desventurado y convulso Rojo. Inferno no pareció darse cuenta de lo que iba a ocurrirle. Se limitó a tratar de morder al dragón más pequeño y herirlo en una pata con sus garras.

El Dragón Plateado alzó la extremidad. Inferno le clavó las garras en la mano. Tiberia no profirió ni un gemido. Varió la inclinación de sus alas.

Inferno se estrelló contra el suelo. Tiberia aterrizó encima de él y rodó sobre sí misma. Kaz salió despedido hacia el Dragón Rojo.

Rebotó contra Inferno y resbaló sin poder evitarlo por el lado del terror carmesí. En el último instante, Kaz advirtió que Tiberia había evitado una verdadera catástrofe. Había conseguido que tanto ella como el Rojo aterrizaran en la arena.

Pero ¿qué le había ocurrido a la Plateada? Kaz se puso en pie trabajosamente y miró en derredor, al tiempo que intentaba orientarse. Su pierna izquierda estaba a punto de negarse a seguir sosteniéndolo, el brazo herido estaba casi insensible y le dolían las costillas, pero se negó a permitir que el dolor lo abrumara mientras seguía buscando. Pero no vio por ningún lado la inmensa mole del Dragón Plateado.

Entonces divisó la pequeña figura, definitivamente humana, tendida junto a uno de los muros interiores del circo. Tan acostumbrada estaba Tiberia a la forma humana que había vuelto a ella al perder el sentido.

Kaz rezó porque la joven hembra estuviera solo inconsciente.

Un repentino movimiento a sus espaldas le recordó que había otro dragón del que preocuparse. Inferno había llevado la peor parte en la caída y estaba gravemente herido, pero el leviatán rojo era extremadamente fuerte…, lo bastante para alzarse con la victoria aún al borde de la derrota.

Solo quedaba Kaz para impedírselo. Las gradas estaban abarrotadas de minotauros, pero todos permanecían indecisos, claramente desconcertados por el espectáculo. Para cuando decidieran actuar, podría ser demasiado tarde.

Kaz buscó a su alrededor alguna clase de arma, algo que pudiera utilizar para rematar al dragón. Para su sorpresa, no muy lejos halló precisamente lo que necesitaba. Era un regalo del cielo, en especial teniendo en cuenta la forma que tenía la última vez que lo había visto.

Rostro del Honor ya no era una Dragonlance y se hallaba a unos pocos pasos de él. No podía haber llegado hasta allí por sí sola, y sin embargo, allí estaba. Kaz no se cuestionó cómo lo había conseguido. La empuñó con renovadas esperanzas, echó un último vistazo a la figura inerte de Ty y arremetió contra Inferno.

El dragón logró enderezarse bruscamente, girando sobre su vientre, casi aplastando a Kaz, de paso. Pero Inferno aún no se había recobrado lo suficiente como para ponerse en pie, y mucho menos para volar. Sin embargo, no tardaría mucho en conseguirlo. Kaz tenía que actuar con rapidez.

Saltó. El dragón lo vio, pero ya era demasiado tarde. El minotauro aterrizó en el borde superior de un ala y trepó hasta el hombro del Dragón Rojo. Unas feroces mandíbulas intentaron atraparlo, pero Inferno no podía torcer el cuello lo bastante para morder al minotauro. El Dragón Rojo intentó encorvarse para alzar una pata, pero sus heridas y su forzada postura no se lo permitieron.

Kaz llegó al cuello. Inferno trató de sacudírselo, pero Kaz enganchó los pies entre las escamas y se sujetó con firmeza. Sin perder tiempo, blandió su hacha.

—¡Suéltame, insecto, o te aplastaré! ¡Te lo ordeno!

—¡Se han acabado las órdenes, Inferno, ni como sumo sacerdote ni como dragón! ¡Es hora de que se nos permita seguir nuestro propio camino en el mundo!

—¡Estúpido ingrato! —bramó el dragón herido, con una voz mucho más propia del sumo sacerdote que retumbó por todo el circo—. ¡He guiado a tu raza hasta la gloria que ha alcanzado! ¡Os he moldeado hasta convertiros en los mejores guerreros! ¡Os he entregado a la esclavitud una y otra vez, para cribar mejor a los débiles y sacar a la luz la obstinación, el orgullo y la fuerza que ahora exhibís! ¡Lo único que pido a cambio es vuestra lealtad! ¡Nosotros gobernaremos el mundo!

—Quieres decir que tú gobernarás el mundo…, nosotros solo haremos el trabajo sucio por ti. —Kaz alzó su hacha de combate.

—¡Tu especie no era nada antes de mí y no será nada sin mí! —Inferno apostilló su declaración lanzando una dentellada a Kaz. Resultaba evidente que el Dragón Rojo estaba débil; por suerte demasiado débil para utilizar un conjuro, al parecer.

—Nos arriesgaremos. —Kaz apuntó.

Repentinamente, Inferno empezó a incorporarse. En el mismo instante en que el minotauro descargaba un hachazo con todas sus fuerzas, el monstruo rojo intentó aplastarlo rodando sobre sí mismo.

—¡Soy vuestro amo! —rugió el terror rojo—. ¡Soy vuestro destino!

Kaz empezó a perder pie, pero no cedió. Rostro del Honor golpeó el cuello del dragón, enterrándose profundamente. Inferno, siseando como un condenado, insistió en su movimiento. Kaz levantó nuevamente su arma, sabiendo que tal vez no lograra descargar otro golpe.

—¡Paladine, que este golpe sea definitivo! —barbotó con los dientes apretados. Kaz empezó a ladearse, y solo un pie bien sujeto evitó que cayera dando tumbos bajo la bestia que giraba sin cesar.

Una vez más, Kaz descargó el hacha mágica.

Una vez más, el hacha cambió de forma. Parecía mayor, más larga, y sus hojas crecían hasta superar en tamaño al propio Kaz. Sin embargo, no costaba más sostener aquella arma desmesuradamente grande ni dirigirla a su objetivo. De hecho, fue casi como si el propio Rostro del Honor condujera su mano hacia el punto más vital del cuello del dragón.

La espejeante hoja se clavó profundamente en Inferno… y siguió cortando. Increíblemente, el corte se ensanchó, extendiéndose a todo el cuello. Inferno bramó y todo su cuerpo se sacudió. Kaz se vio forzado a soltar el hacha y, finalmente, su asidero. Resbaló hacia atrás y habría caído de cabeza al suelo de no ser por el arpeo que seguía clavado al cuello del dragón. Más por suerte que por maña, el minotauro consiguió aferrarse a la soga. Se bamboleó incontrolablemente, pero frenó su caída.

El Dragón Rojo había dejado de temblar. Todavía balanceándose, Kaz aguardó. Inferno volvió a estremecerse, pero el movimiento cesó al cabo de unos segundos. Kaz aguardó un rato más y luego empezó a descender.

Lo primero que vio fue Rostro del Honor. El hacha se hallaba sobre la parte superior del hombro del dragón; había recuperado sus dimensiones normales. Su bruñida hoja estaba tan reluciente como de costumbre.

Lo segundo que vio fue que la cabeza y el cuello de Inferno habían sido seccionados limpiamente y separados del cuerpo.

Demasiado exhausto para celebrar con grandes vítores la muerte del monstruo rojo, Kaz se arrastró hasta el hacha y la recogió. Su vapuleado reflejo le devolvió la mirada.

—Ojalá hubiera sabido antes que podías hacer eso —masculló—. Me habría venido muy bien, de vez en cuando.

A su alrededor empezó a tronar. No, se corrigió Kaz, no eran truenos, sino el pataleo de centenares de pies de minotauro.

Aplausos y ovaciones se sumaron al pataleo. Kaz oyó que alguien gritaba su nombre, alguien cuya voz le resultaba familiar. Otros integrantes del público, bien siguiendo el ejemplo de aquella voz o bien por haberlo reconocido por sí mismos, también gritaron su nombre. Pronto se convirtió en un cántico que, no le cupo la menor duda, podía oírse en todo Nethosak.

Entonces llegó la guardia. Contemplaron la zona donde se hallaban Kaz y el dragón, pero antes de que pudieran llegar muy lejos, empezaron a bajar minotauros de las gradas como una riada. Venían por todos lados. Kaz preparó su hacha, pensando en eliminar a unos cuantos enemigos, cuando de pronto advirtió que los recién llegados no pretendían atacarlo. Formaban un círculo defensivo alrededor del inmenso cadáver y del minotauro, esgrimiendo sus armas contra la guardia.

Solo entonces reconoció Kaz a varios de ellos como miembros del Clan Orlig.

—¡Kaz! —gritó un guerrero. Se abrió paso entre los otros y se encaramó al dragón como si fuera algo que hiciera todos los días. La multitud continuó con su letanía y sus aplausos.

—¿Hecar? ¿Cómo se ha producido todo esto?

—Puedes agradecérselo a Helati y a Brogan.

Parecía como si no solamente Orlig hubiera acudido en su ayuda. No era posible que estuviera allí todo el clan, ya que muchos de sus miembros vivían lejos de Nethosak, lo cual significaba que un buen número de los minotauros que defendían su posición tenían que proceder de otros clanes.

—Helati mantuvo una pequeña conversación con Dastrun y el clan… Más tarde te contaré cómo lo hizo. Ni siquiera estoy seguro de entenderlo yo mismo. Descubrió lo que te proponías y el pacto que habías sido tan necio de proponer. Después averiguó que supuestamente ibas a morir hoy en el circo, por lo que recordó al clan lo que significa el honor. Finalmente, ellos accedieron a ayudar. —Hecar echó un vistazo a la multitud y sonrió. Era obvio que estaba disfrutando de aquel momento—. Se suponía que debíamos invadir la arena en cuanto te sacaran a la luz…, ¡pero nadie esperaba una entrada semejante! Es algo que tendré que describirte con detalle en algún momento. —Sus ojos se abrieron como platos—. Fliara y los demás…

—Están aquí. —Kaz señaló hacia una de las entradas. Fliara, Delbin… y, si Kaz no se equivocaba, su propio hermano, Toron, a quien no veía desde hacía más tiempo que a Fliara. Aquella franja de pelo que le cruzaba el rostro era inconfundible.

Se preguntó si Toron estaría informado sobre la muerte de su padre.

—Creo que quieren nombrarte emperador, Kaz.

—Polik quizá tenga algo que objetar al respecto.

—Lo dudo. Se halla en la plataforma recibiendo los aplausos por su victoria cuando cayeron los dragones. —Hecar sacudió la cabeza con desaprobación—. Y nunca había visto un combate tan patético. Cualquiera que no se preguntara por la lentitud de su oponente es que ya sabía que el combate estaba amañado. Cuanto más duraba (y creo que hasta al propio Polik le pareció que duraba demasiado), más penoso resultaba. Era más el espectáculo de una carnicería que un combate.

Parpadeando, Kaz dirigió la vista hacia la arena. Cerca del extremo posterior de la gigantesca bestia distinguió una parte de la plataforma, convertida en astillas y excesivamente aplanada, donde solían celebrarse los duelos imperiales. No había ni rastro de un cadáver en el reducido pedazo visible de la plataforma, y Kaz no sentía deseos de ir a comprobar las palabras de su amigo. Lo que quedaba del difunto emperador sería algo que no resultaría atractivo ni para sus ojos ni para su estómago.

—De modo que ya lo ves, nada impide nombrarte emperador. Después de todo, ¿cuántos minotauros combaten y matan dragones, sobre todo uno de semejante tamaño y en especial uno al que todos han oído afirmar que era su amo y su destino? —El otro minotauro resopló—. ¡Como si estuviéramos dispuestos a aceptar a una bestia como amo!

Kaz recorrió el gentío con la mirada. Probablemente, Hecar estaba en lo cierto y la multitud quería coronarlo. Incluso entre los miembros del Círculo, existía una evidente simpatía por Kaz. Uno o dos de ellos fruncían el entrecejo o fingían indiferencia, pero con la excepción de aquellos pocos y de un puñado de clérigos, todo el mundo saludaba al verdugo del dragón.

¿Dragón? Con las consecuencias de la muerte del terror rojo, Kaz se había olvidado momentáneamente del otro dragón, la valiente jovencita que Kaz consideraba más responsable de la destrucción del Rojo que él.

Apartándose de Hecar, saltó del enorme cadáver y se dirigió en línea recta hacia donde había visto por última vez a la joven hembra.

Ty seguía allí, aún inmóvil. Kaz atravesó a empujones el círculo defensivo y se precipitó hasta su lado. Se arrodilló y volvió con suavidad el cuerpo de Ty. Tiberia respiraba. Dando gracias a Paladine, Kaz la levantó en brazos. Mientras lo hacía, ella abrió los ojos.

—¿Kaz?

—Calla, Ty. Todo va bien. Lo hemos derrotado. Inferno está muerto.

—¿Lo he hecho bien?

El minotauro soltó un bufido.

—Has hecho lo mejor que nadie podía haber hecho en estas circunstancias. Estoy orgulloso de ti. Tus padres también habrían estado orgullosos de ti.

Ty sonrió y luego cerró nuevamente los ojos.

—El equilibrio ha sido casi restablecido. Cuentas con la gratitud de muchos, Kaz —dijo una voz a su espalda.

Todavía cargando con la transformada Ty, Kaz se giró. El hombre gris, bastón en mano, se hallaba detrás de él.

—Creía que había roto este bastón —comentó el minotauro—. ¿Y qué decías del equilibrio que casi se ha restaurado? Inferno está muerto. El peligro ha pasado. Cuando se calmen las cosas comprenderán que esta invasión solo iba a reportarnos la ruina.

—La invasión carece de importancia sin Inferno, Kaz. Si atacan, los minotauros fracasarán. No ha llegado su momento…, si es que algún día tiene que llegar ese momento. Eso puedo prometértelo. —El mago contempló su bastón—. En cuanto a esto, es más resistente de lo que aparenta.

—¿Y qué hay del equilibrio? ¿A qué te refieres?

El personaje de gris suspiró desde debajo de su capucha.

—El Dragón Rojo ha muerto, pero el Plateado sigue vivo. Si se queda demasiado tiempo, uno de los reptiles de la Reina Oscura despertará. Aunque cueste creerlo, hay dragones peores que Inferno. Si ambos dragones permaneciesen demasiado tiempo en este mundo, la alianza establecida al final de la guerra se disolvería. Se ha estado deshaciendo durante los últimos ocho años. He estado atareado, muy atareado, pero durante mucho tiempo ni siquiera yo sabía la verdad. No obstante, si no se resuelve inmediatamente lo de la cría, ello permitiría a Takhisis renovar su afán de conquista demasiado pronto.

—Creo que eso ya me lo habías dicho, pero ¿qué puedo hacer yo?

—Existen dos opciones, Kaz. —El hombre de gris estudió a Ty—. Puedo llevarla a donde debe ir. Sin embargo, solo puedo hacerlo si ella desea realmente marcharse.

—¿Y la otra opción?

—Debe morir, minotauro. Tendrás que matarla, pues a mí me está prohibido hacerlo. Debe morir o el mundo volverá a desequilibrarse, y miles de seres deberán morir en los conflictos resultantes.

—¡No pienso matarla! ¡Has perdido el juicio, mago! —Kaz retrocedió, apartándose de la figura gris.

—Entonces debe marcharse. Tiene que venir conmigo.

—¿A qué? ¿Adónde? Es evidente que no sabe nada sobre el lugar adonde quieres llevarla. Solo conoce este mundo. —Al minotauro le parecía injusto que Ty tuviera que ser separada de todos y de todo lo que conocía porque algunos dioses decidieran hacer un pacto. Ty formaba parte de este mundo. Kaz habría permitido más que de buena gana que ella se quedara en el poblado. En el breve lapso de tiempo transcurrido desde que la conocía, había demostrado ser una compañera valiente y honorable.

—¿Kaz?

Bajó la vista para comprobar que Ty había abierto otra vez los ojos. Por su expresión, la joven había oído todo lo que acababan de decir.

—Ty, yo…

—Kaz, iré con él.

—¡Escucha! ¡Los dioses no tienen por qué salirse con la suya! Ellos…

Ty se deshizo de su abrazo. Se sostenía con inseguridad, pero rechazó la ayuda del minotauro. Su mirada pasó de Kaz al hombre gris.

—Sé que no tengo elección, de veras, Kaz. Tengo que irme. —Ty se irguió con más firmeza—. No deseo otra guerra como esa de la que me has hablado, Kaz. Luchar contra Inferno me ha demostrado lo terrible que sería otra contienda.

—¿Lo dices en serio? —A Kaz seguía pareciéndole injusto, pero ella parecía resuelta.

—Sí. Si me quedo mucho tiempo más, otro dragón despertará. Eso no podría soportarlo. Demasiada gente saldría lastimada o moriría, incluyéndoos quizás a ti y a Delbin.

—Entonces, la decisión está tomada —declaró el hombre gris. Su expresión se suavizó—. Por si te sirve de consuelo, Tiberia, lamento que deba ser así. Mereces vivir como deseas. Solo puedo decir que, donde vas, te reunirás por fin con tu padre y tus hermanos y hermanas.

Ty se animó.

—¿Los veré?

—Te lo prometo. —El mago sonrió—. Después todos disfrutaréis de un agradable sueño.

El sueño era algo que, definitivamente, Ty necesitaba. La hembra precisaba tiempo para que sus heridas sanaran. Cerró los ojos y preguntó:

—¿Está lejos? No creo que pueda volar mucho.

—No necesitarás volar. —Alzando el bastón, el hombre gris miró a sus espaldas. Apareció un agujero que brillaba intensamente por dentro—. Iremos andando. No está tan lejos, yendo por aquí. —Extendió la mano libre en dirección a la hembra de dragón transformada—. Si estás lista, deberíamos marcharnos enseguida.

Ty se volvió hacia Kaz.

—¿Puedes…, puedes despedirte de Delbin por mí? Ojalá dispusiera de más tiempo, pero… No quiero que venga otro dragón como Inferno.

—Me despediré de Delbin de tu parte.

Ty se abalanzó sobre el minotauro y lo abrazó con fuerza. Kaz se quedó petrificado, y luego le devolvió suavemente el abrazo.

—¡Nunca te olvidaré, Kaz! Gracias por todo.

Kaz le levantó la barbilla para mirarla a los ojos.

—Eres una guerrera honorable, Tiberia, y una muchacha excelente, como habría dicho mi padre. —Ty bajó la vista.

—Lamento lo de Ganth, Kaz. De no haber sido por mí…

—No pienses eso. Inferno fue el responsable. Ganth te estaría agradecido. No solo los has vengado a él y a mi madre, sino también a todos los minotauros que murieron para que Inferno pudiera modelarnos de acuerdo con su plan y el de la maldita Reina de la Oscuridad.

Desde detrás de Ty, el hombre gris la llamó.

—Tiberia. Debemos apresurarnos. Ya empieza a haber agitación.

Separándose bruscamente de Kaz, la joven de apariencia humana se reunió con el mago. Ty miró una vez más a Kaz y sonrió.

—Que Paladine vele por ti, Kaz… Pensaré en ti.

—Y yo en ti.

—Cuentas también con mi gratitud, Kaz —añadió el personaje gris, con cierta tristeza—. Y mis disculpas por lo que tuve que hacer. Que sepas que tu padre… y tu madre… velan por ti.

—Lo comprendo. Y gracias, mago.

Dicho esto, la pareja se introdujo, andando, en el agujero. Cuando penetraban, Ty saludó por última vez con la mano. El agujero desapareció mientras la mano descendía.

Se acabó, así de fácil. Kaz se sintió estafado. Tiberia apenas había tenido tiempo de recobrarse y disfrutar de un poco de paz con sus amigos recién encontrados. Apenas había tenido tiempo para ver el mundo. Pero, por otra parte, siendo un dragón, algún día podría ver un mundo que existiría mucho después de que Kaz hubiera muerto.

—¡Kaz! —Era, inconfundiblemente, la voz de Delbin—. ¡Kaz! ¿Ty está bien? ¿Dónde está? Creí que estaba por aquí, pero…

—Haz una pausa, Delbin —dijo Hecar.

Kaz se volvió hacia sus amigos y su familia. Hecar se hallaba junto a Delbin y los hermanos de Kaz. Tampoco ellos estaban solos. Había todo un contingente de minotauros, no todos del clan de Orlig. Un grupo en particular le interesó y lo preocupó al mismo tiempo. Eran miembros del Círculo Supremo. También había un puñado de clérigos.

—Hablaremos de Ty más tarde, Delbin —dijo, observando con inquietud a los minotauros que se aproximaban por todas partes—. Te lo prometo.

Los miembros del Círculo prestaron escasa atención a los amigos y parientes de Kaz, irrumpiendo en la reunión sin hacer comentarios. Kaz los repasó con la mirada y comprobó que estaban presentes los ocho miembros, con sus respectivas identidades señaladas en los broches de sus capas. Conocía a tres personalmente, pero los otros le eran desconocidos.

—¡Saludos, Kaziganthi de-Orlig! —gritó un guerrero cubierto de cicatrices, con el pelaje gris en la cabeza y un ojo tapado por un parche. Su nombre era Athus, y Kaz lo recordaba de la guerra. Athus nunca se le había antojado alguien que acataría las órdenes del sumo sacerdote, pero era difícil saber cómo había cambiado el viejo guerrero con el paso de los años.

—Saludos, Athus. —Kaz inspeccionó a los congregados—. ¿Venís a detenerme personalmente esta vez?

—Su Excelencia… —empezó a decir un clérigo.

—Ahí está vuestro sumo sacerdote. —Athus señaló la inmensa mole del Dragón Rojo—. Todos hemos oído su voz. Todos conocíamos esa voz y ese tono, aunque la forma fuera distinta. ¿Tengo razón, Kaziganthi?

—La tienes.

—¡Eso es mentira! —El clérigo que había hablado primero dio un paso al frente—. Cuando venga el sumo sacerdote…

Kaz lanzó un resoplido.

—Deberías empezar a pensar más en cuál de vosotros va a ser el próximo sumo sacerdote, en lugar de perder el tiempo con inútiles protestas. Jopfer, o al menos así es como lo conocíais, ha muerto. Eso deja una vacante que alguien debe ocupar, ¿no te parece?

El clérigo guardó silencio. Kaz observó divertido a los encumbrados personajes intercambiar miradas desconfiadas. Se trataba de los servidores de mayor rango del Dragón Rojo. Cualquiera de ellos podía reclamar el derecho de sucesión. Antes de que concluyera la semana se producirían algunos duelos, lo cual no entristeció lo más mínimo a Kaz.

Athus también parecía disfrutar con la súbita comprensión de la situación de los clérigos. Finalmente sacudió la cabeza, respondiendo negativamente a la anterior pregunta de Kaz.

—No, Kaziganthi, no venimos a detenerte. Nada más lejos de nuestras intenciones. En todo caso, creo que la mayoría de los presentes nos alegramos de verte.

Eso era exactamente lo que Kaz se estaba temiendo. Permaneció inmóvil, a la espera.

—El emperador Polik ha muerto. —A Athus se le escapó un amago de sonrisa—. Decididamente muerto. Como su oponente murió antes que él, existe un vacío que debe llenarse, un vacío más importante incluso que el que debe afrontar el clero. —El canoso minotauro hizo caso omiso de las siniestras miradas que le dirigió más de un clérigo—. Creo que todos hemos visto y oído lo suficiente en el día de hoy para saber quién es el vivo ejemplo de lo que la mayoría buscamos en un emperador. Honor, valentía, resolución para enfrentarse a cualquier adversidad en el cumplimiento del deber y, por supuesto, la astucia y la fuerza necesarias para obtener la victoria en combate.

—Escucha a cuantos te rodean, Kaziganthi —intervino uno de los otros miembros, un minotauro más bajo y rechoncho con un cuerno torcido y, para pertenecer a su especie, lo que se consideraría un hocico chato—. Siguen entonando tu nombre. ¡Te quieren a ti, Kaziganthi! ¡Todos te queremos!

Athus asintió.

—¡Te saludamos, emperador Kaziganthi, exterminador de dragones y campeón del pueblo!

Los miembros del Clan de Orlig que permanecían en las proximidades prorrumpieron en vítores, sobre todo los hermanos y hermanas de Kaz. Pero Hecar no parecía tan entusiasta. Se sentía orgulloso del compañero de su hermana, pero conocía a Kaz mejor que los demás. Probablemente era el único de los presentes que conocía verdaderamente lo que Kaz opinaba al respecto.

Kaz se enfrentó al Círculo y a los clérigos. No podía negar que se sentía orgulloso de haber sido elegido de aquel modo. Era el mayor homenaje que podía haberle rendido su pueblo.

—Como nombre, prefiero Kaz —respondió, irguiéndose en toda su estatura. El cuerpo le pedía tumbarse a dormir durante un mes entero, pero no le prestó oídos, todavía no—. Y prefiero declinar vuestra oferta. No soy la clase de emperador que buscáis, y nunca lo seré. Eso tendréis que resolverlo luchando entre vosotros.

En cuanto hubo terminado de hablar, Kaz atravesó el círculo de perplejos y boquiabiertos dirigentes de la raza de los minotauros, se reunió con sus parientes y amigos, y juntos se encaminaron hacia la salida del circo más cercana.

19
El futuro

Kaz no podía evitar sentir admiración por Nethosak cuando el barco que los transportaba a él y a los otros zarpó hacia el sur. Su pueblo había logrado mucho, efectivamente, en muy pocos años, mas si conseguían superar su histórico afán de poder y dedicar más tiempo a mejorar su vida, Kaz creía que lograrían mucho, muchísimo más. La raza de los minotauros estaba sin duda destinada a la gloria. Sin embargo, uno no tiene que alcanzar necesariamente la gloria mediante la conquista.

Esperaba que algo de lo que había dicho al Círculo Supremo y al resto hubiera hecho mella en ellos, pero eso solo lo diría el tiempo.

—No puedo creer cuánto les has sacado, teniendo en cuenta que has rechazado el trono en su propia cara —observó Hecar, que se hallaba junto a él—. Este barco, cancelar la invasión, la pira funeraria para vuestro padre…, que por cierto fue una despedida magnífica, conmovedora.

Kaz asintió. Él, Fliara y la familia de Toron habían representado a los hijos de Ganth y Kyri, pues los demás estaban muy lejos, en otros puntos del país. No obstante, recibirían la noticia al mismo tiempo que otros parientes. La pira había rivalizado con las de los grandes emperadores del pasado. Dastrun, con gran placer por parte de Kaz, se había visto obligado a pronunciar un grandilocuente discurso ensalzando las proezas del viejo marino. Pero había realizado un trabajo excelente, tal vez esperando que lograría conservar su posición como patriarca a pesar de que sus dos protectores habían muerto.

Hubo otras piras: una para Scurn, a quien Kaz se aseguró de que honraran adecuadamente por su valor, y una, no muy bien atendida, para el difunto emperador. La quema del cadáver de Inferno requirió mucho más esfuerzo, a tenor del tamaño del dragón y de su inmunidad natural al fuego. Un surtido de aceites inflamables habían contribuido a dicho empeño.

Kaz se volvió hacia su amigo.

—¿Tenía que haber aceptado?

—No. Yo, al igual que muchos otros, me sentí orgulloso de que te quisieran a ti, pero no estás hecho para eso. Tú quieres algo diferente. No deseas conquistar un mundo. Además, Helati nos habría matado a ambos si hubieras aceptado.

Kaz soltó una risita.

—Ya está hecho. En cuanto a las conquistas, esperemos que el Círculo Supremo y el nuevo emperador se lo piensen mucho antes de embarcarse en inciertas aventuras. El hombre gris aseguró que si proseguían con la invasión, fracasarían.

—Me gustaría conocer a ese hombre gris… y decirle unas cuantas cosas de lo que pienso de él. Todavía no le he perdonado que te utilizara a ti, tal vez a todos nosotros, de aquel modo. No, he cambiado de opinión. Preferiría mostrarle de lo que es capaz mi puño.

Ahora que las cosas estaban más calmadas y Kaz podía reflexionar, sintió que comprendía al mago mucho mejor. Siempre hubo un rastro de pesar en aquellos ojos; pesar y, por encima de todo, frustración.

Pensar en el mago le recordó a Ty. La mayoría de los minotauros había aceptado su palabra de que el Dragón Plateado se había esfumado porque su misión había concluido, pero Hecar y el kender quisieron saber un poco más, en especial el kender. Le había costado cierto esfuerzo explicárselo todo al kender, pero cuando Kaz hubo terminado, Delbin buscó inmediatamente su libreta de notas…, y en ese momento el kender descubrió uno o dos objetos que resultaron ser propiedad de Athus.

—Perdona al mago —pidió Kaz a su compañero—. Hizo lo que tenía que hacer. —Tras una pausa, añadió—: ¿Crees que me escucharon realmente?

Kaz se había visto forzado a pronunciar un discurso rechazando la corona por el bien del pueblo, al tiempo que intentaba evitar que se ofendieran. Sabía, así lo dijo, que no sería un buen emperador. Bastante le costaba dirigir su pequeño asentamiento. Recomendó algunos cambios inmediatos en relación con uno o dos miembros del Círculo, que se ahorraron un deshonor más grande dimitiendo en el acto. En cuanto a los clérigos, necesitaban dedicar cierto tiempo a congraciarse de nuevo con la gente.

Hacia el final del discurso, tras contar a todo el mundo lo que había hecho Inferno, Kaz recordó a los minotauros lo más importante. Ahora eran sus propios gobernantes, posiblemente por primera vez desde el origen de su nación. Si cometían errores, solo podían culparse a sí mismos.

—Recordad que la vida sin verdad o sin honor no es nada —fue su conclusión—. Si somos hijos del destino, debemos actuar en consecuencia.

—Eh, vosotros dos, ¿vais a continuar con la misma cantilena durante todo el viaje? —bramó Toron desde detrás de Hecar y Kaz. El hermano de Kaz había decidido unirse al poblado, llevándose consigo a su familia (su compañera y tres hijos de corta edad), que a todas luces estaban abajo, posiblemente con Fliara, de cuya compañía parecía disfrutar mucho Hecar.

De hecho, había más de un centenar de minotauros a bordo del barco, apodado Exterminador de Dragones en honor a Kaz, e incluso entre la tripulación había nuevas incorporaciones al poblado. Algunos pertenecían a su anterior clan, pero muchos procedían de otros clanes. Acudirían más a medida que transcurrieran las semanas. Kaz podía haber rechazado el papel de emperador, pero no había descubierto el modo de dar la espalda a la aldea que había crecido alrededor de su morada. Con otros cien minotauros, a partir de ahora sería más bien una pequeña villa.

Esperaba que no tuvieran que llamarla ciudad al cabo de poco tiempo.

Por lo menos no había enanos gullys a bordo. El Clan Orlig y el Círculo se habían comprometido a escoltar a las criaturas en el viaje de regreso a su hogar. Galump se había convertido, sin elección previa, en jefe de los esclavos ahora liberados, que ya casi habían olvidado su esclavitud; esa era la ventaja de una memoria de tan corto alcance.

—Estamos contemplando Nethosak por última vez —respondió Hecar finalmente a Toron.

—¡Puedo pasar sin ella y sin el resto de la patria! Existen aventuras mejores que luchar en una ignominiosa guerra tras otra. Prefiero que mis hijos sean exploradores, cuando crezcan.

Viniendo de Toron, que siempre asumía el papel de guerrero, incluso cuando era solo un niño, la declaración no era baladí. Kaz asintió, corroborándolo.

—Explorar estaría bien. Existe otro continente. ¿Por qué iba a ser Nethosak la única en enviar naves a cartografiarlo?

Hecar los estudió con curiosidad.

—Antes deberás dedicar algún tiempo a criar a tus hijos, Kaz, de lo contrario Helati nos arrancará el pellejo…, y tú harías bien en seguir su ejemplo con tu pareja, Toron. En lo referente a la familia, parece de las obstinadas.

El hermano de Kaz se echó a reír jovialmente.

—Creo que bajaré a ver si mi compañera me necesita. Os dejaré solos admirando Nethosak. —El fornido minotauro abandonó la cubierta.

—Tardaré un tiempo en acostumbrarme a él, Kaz.

—Piensa en él como en un yo más joven.

—Prefiero no hacerlo. Tú nunca has podido ser así.

Kaz soltó una carcajada. Los dos minotauros volvieron la vista hacia la costa. Kaz sabía que el grueso de la historia futura de los minotauros siempre emanaría de Mithas y Kothas, en especial de Nethosak. No obstante, para bien o para mal, el futuro lo decidirían los propios minotauros. Kaz sospechaba que su naturaleza básica no cambiaría mucho.

El sueño del destino, naturalmente, proseguiría sin Inferno. En lo más profundo, Kaz sospechaba que la mayoría de su pueblo necesitaba ese sueño, aunque solo fuera porque se sentía demasiado distinto a las demás razas para convivir con ellas cómodamente.

—Hemos sido esclavizados, pero siempre nos hemos liberado de nuestros grilletes —se descubrió murmurando Kaz—. Hemos sido repelidos, pero siempre regresamos a la contienda más fuertes que antes. Nos hemos remontado a nuevas alturas cuando todas las demás razas han sucumbido a la decadencia. Somos el futuro de Krynn, estamos predestinados a ser los amos del mundo entero. Somos los hijos del destino.

—¿De veras? —masculló Hecar con desaprobación.

Kaz se encogió de hombros. Nethosak se veía ahora diminuta en la distancia, aparentemente insignificante. El minotauro forzó la vista y creyó que aún podía distinguir lo que podría ser el techo en ruinas del templo.

—No lo sé —murmuró el minotauro, más para sí mismo que para su compañero—. No lo sé. Tendremos que esperar a verlo, ¿no crees?

Contemplaron Nethosak mientras seguía empequeñeciendo, sin pensar más en el futuro de la capital imperial. Después de todo, Kaz y los demás, incluyendo a Helati y el resto de los que ya habitaban el poblado, tenían un futuro propio en el que pensar…, y eso era más acuciante en aquel momento.