El siniestro legado de Grim Batol tiene sus profundas raíces en las tinieblas del pasado de Azeroth. No obstante, casi todo el mundo conoce Grim Batol porque allí sucedió una terrible tragedia; en ese lugar los viles orcos corrompieron a los cachorros de la noble Alexstrasza, la Reina de los dragones, para utilizarlos como armas de guerra. Por otro lado, a pesar de que un grupo de héroes, liderado por el enigmático mago Krasus, acabó derrotando a aquellos orcos y liberando a los dragones cautivos, esa montaña maldita representa otra tierra devastada de…

Pero ahora Krasus, conocido por algunos como el dragón rojo Korialstrasz, ha detectado que la maldad de Grim Batol ha vuelto a emerger para amenazar aquello que más quiere, pero esta vez esta dispuesto a enfrentarse a este mal en persona. Sin embargo ignora que otros individuos con sus propios objetivos y misiones, también se verán arrastrados hacia ese lugar, donde se revelará una monstruosa verdad que no sólo podrá llevarlos a la muerte, sino guiarlos a una nueva era de oscuridad y destrucción.

Richard A. Knaak

La noche del dragón

Warcraft: World of Warcraft - 13

ePub r1.1

Titivillus 09.09.16

Título original: Night of the Dragon

Richard A. Knaak, 2008

Traducción: Raúl Sastre Letona

Editor digital: Titivillus

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Esta obra está dedicada a Evelyn, Mick (y sin duda a Chris) por ser unos compañeros increíbles a la hora de crear las historias de Azeroth.

PRÓLOGO

Estaba atrapado… atrapado… atrapado…

La oscuridad de la prisión lo envolvía. No podía respirar, ni moverse. ¿Cómo había podido pasar algo así? ¿Quiénes eran esas insignificantes y nauseabundas criaturas que habían logrado de alguna forma capturarlo? ¡Resultaba inconcebible que esas alimañas hubieran logrado capturar a un leviatán!

Pero había sucedido…

Quería rugir, pero no podía. Aunque, de todos modos, en aquel lugar no se escuchaba sonido alguno. El silencio lo volvía loco. ¡Debía liberarse! Tenía que haber alguna forma de escapar…

Una cegadora luz esmeralda lo iluminó de repente. Gritó de dolor cuando ese fulgor lo arrancó de su prisión y lo arrojó al más allá.

El chillido se tornó en un rugido poderoso de alivio mezclado con furia. Extendió sus magníficas y brillantes alas de tal modo que su figura gigantesca y verde azulada ocupaba gran parte del espacio donde se encontraba. De su columna y cabeza surgían unas protuberancias afiladas y prácticamente cristalinas; las de su testa conformaban una impresionante cresta similar a la que corona el yelmo de un señor de la guerra. Sus enormes y refulgentes orbes blancos, que recordaban más a unas perlas que a unos ojos, recorrieron la enorme caverna repleta de salientes cortantes que surgían tanto de aquel redondo techo como del duro suelo.

En ese instante, su mirada iracunda se posó sobre las alimañas que habían osado (¡aún no sabía cómo!) a atrapar a su majestad. Acto seguido, una sutil aura magenta rodeó su cuerpo mientras bramaba con justa furia.

—¡Gusanos asquerosos! ¡Duendecillos inmundos! ¿Cómo os atrevéis a tratar a Zzeraku como un animal enjaulado?

Mientras gritaba, su cuerpo, que ya era muy etéreo, se volvió aún más traslúcido. Entonces se fijó en un pequeño grupo de sus captores. Se trataba de unos engendros diminutos que se movían como draenei aplastados pero reducidos a escala y con ciertas partes de sus cuerpos cubiertas de vello. Poseían unas boquitas atroces repletas de dientes afilados e iban ataviados con capuchas y armaduras. Sus ojos eran de color rojo como la lava y a pesar de que era una amenaza clara para ellos, no parecían temerlo tanto como deberían.

Para Zzeraku estaba claro que sabían muy poco acerca de los dragones abisales.

—¡Gusanos asquerosos! ¡Duendecillos inmundos! —repitió.

De repente, su cuerpo crepitó con un relámpago del color de su excelso ser. A continuación, extendió una de sus garras con intención de deshacerse de aquellas criaturas y un relámpago brotó de pronto de la zarpa.

Las primeras descargas siguieron trayectorias erráticas, que esquivaron a los diminutos engendros en el último instante. Al mismo tiempo, en la frente de cada uno de ellos apareció fugazmente una extraña y brillante runa.

Sin titubear, el dragón abisal cautivo reanudó su ataque. Sin embargo, esta vez el relámpago acertó en el firme que pisaban sus torturadores. El suelo estalló y fragmentos de roca y tierra surcaron el aire por doquier; asimismo, aquellas pequeñas bestias salieron volando, profiriendo gruñidos, junto a todo lo demás. Sus cuerpos sibilantes cual proyectiles se desperdigaron por el aire para regocijo del dragón.

—¡Gusanos asquerosos! ¡Zzeraku os aplastará a todos!

El dragón redobló sus esfuerzos y unas venas de color azul oscuro destacaron al momento sobre su pecho. El relámpago crepitó con más violencia aún.

De improviso, una suerte de largo y fibroso lazo de energía plateada lo sorprendió desde un flanco y se enredó en su extremidad delantera izquierda, clavándose contra su etérea carne y causándole mucho dolor.

Zzeraku, sobresaltado, se olvidó de su ataque; el dragón abisal era una criatura compuesta de energía, por lo cual aquel lazo debería haberlo atravesado. Le propinó un mordisco con el fin de deshacerse de él, y como respuesta, recibió una tremenda descarga de energía en las mandíbulas. De inmediato, la extremidad en la que se había enredado el lazo flaqueó, desprovista repentinamente de toda su fuerza.

Mientras eso ocurría, inutilizaron su otra extremidad delantera de la misma manera. Zzeraku tiró de las ataduras con intención de romperlas pero fue en vano, ya que aquellos finos lazos mágicos eran muy poderosos.

El cuerpo del dragón abisal se hinchó de tal modo que las venas azules que se distinguían con tanta claridad en Zzeraku pasaron a ser prácticamente negras. Su aspecto se tornó aún más transparente, como si se estuviera convirtiendo en niebla.

Entonces los lazos plateados centellearon.

Zzeraku profirió un rugido de dolor y cayó hacia delante, estrellándose contra el suelo de la caverna como si fuera una criatura de carne y hueso, lo que provocó que se abrieran grietas en la piedra y que dos engendros diminutos cayeran a una muerte segura por una de las fisuras que se abrieron en el suelo.

Los demás engendros ignoraban el trágico final de sus camaradas mientras se preparaban para lanzar dos lazos plateados más. Cinco alimañas agitaron a la vez sobre sus cabezas esos siniestros lazos de energía como si fueran unos látigos gigantescos. A continuación, los lanzaron con gran puntería y se enredaron en el otro flanco de Zzeraku, donde sus extremos, rematados por pequeñas esmeraldas, fueron recogidos por otros engendros y clavados al suelo.

—¡Liberad a Zzeraku! —bramó el dragón abisal mientras los lazos centelleaban y su cuerpo sufría una nueva agonía—. ¡Soltadme!

Los nuevos lazos lo derribaron al suelo. Zzeraku se revolvió, pero aquellas ligaduras mágicas anulaban sus poderes totalmente.

A su alrededor, las figuras enanas corrían de un lado a otro, envolviendo su cuerpo con esos espantosos lazos hasta que casi lo amortajaron entero. Cada uno de los lazos se clavaba dolorosamente el cuerpo etéreo del dragón abisal, quemándolo y congelándolo al mismo tiempo. Zzeraku chilló presa de la furia y el dolor, consciente de que no podía hacer nada para cambiar su situación.

Aquellos engendros continuaron trabajando febrilmente; resultaba evidente que no estaban muy seguros de si esos lazos resistirían o no. Reajustaban una y otra vez las ataduras valiéndose de las esmeraldas, lo cual provocaba más dolor al dragón abisal. Fue entonces cuando uno de ellos se burló de su sufrimiento.

Zzeraku sacó fuerzas de flaqueza y logró emitir una última descarga de energía contra su torturador. Al punto, una energía negra rodeó a la criatura, que ahora chillaba de miedo para satisfacción del captor. La magia del dragón abisal lo aplastó hasta reducirlo a una masa informe que, al instante, se solidificó conformando un cristal de ébano.

De inmediato, otro lazo se enredó en su hocico, obligándole a cerrarlo. El reluciente leviatán se resistió, pero pronto comprobó que sus mandíbulas estaban tan inmovilizadas como el resto de su cuerpo.

Sus captores continuaron correteando por la enorme caverna como si los dominara una gran ansiedad, aunque Zzeraku no creía que él fuera el causante de tal desasosiego. Profirió un bufido de frustración (amortiguado por tener el hocico cerrado) e intentó liberarse una vez más.

De nuevo, fue inútil.

Entonces, sin advertencia previa, aquellos engendros enanos y rechonchos dejaron de hacer lo que estaban haciendo. Como si fueran un solo ser, miraron fijamente a un punto situado en un flanco del dragón abisal, un punto que se hallaba fuera del campo de visión de éste. Sin embargo, Zzeraku pudo percibir cómo alguien se acercaba, alguien que poseía un poder inmenso.

Su verdadero captor…

Los pequeños monstruos que lo rodeaban se tumbaron en el suelo para rendir pleitesía a la silueta que se aproximaba. En ese instante, Zzeraku escuchó un leve roce que podría haber sido cosa del viento si no fuera porque éste no podía adentrarse en el maldito lugar.

—Lo habéis hecho muy bien, mis skardyns —se oyó decir a una voz, que a pesar de su encanto femenino, acarició como si fuera el hielo más frío lo que aquel dragón abisal tuviera por alma—. Me siento muy satisfecha…

—Han seguido las órdenes a rajatabla —replicó un segundo interlocutor masculino, cuyo tono de voz denotaba que despreciaba a aquellas criaturas—. Aunque me temo que han abierto la cámara del crisalun demasiado pronto, mi señora. La bestia casi se escapa.

—En ningún momento la sombra del fracaso ha planeado sobre nosotros. En cuanto entró aquí, ya no tuvo escapatoria.

La voz femenina se acercó más… y, de improviso, un diminuto ser apareció en el campo de visión de Zzeraku. Se trataba de una figura pálida ataviada con un vestido del color de la noche que acentuaba su silueta, que se detuvo ante él para estudiarlo y ser estudiada a su vez.

Esa mujer le recordaba a Zzeraku a otra, a una que había intentado entablar amistad con él y le había enseñado que existía algo más que el caos absoluto que había conocido en ese reino que algunos denominaban Terrallende. Por otro lado, el dragón abisal pudo percibir mediante el olfato que aquel ser, a pesar de ser similar en cierto sentido al que recordaba, también era muy distinto en otros.

Por ejemplo, su larga melena de ébano se extendía más allá de los hombros, y mantenía la cara de perfil, como si no prestara especial atención a aquella bestia cautiva a pesar de que Zzeraku sabía que la realidad era justo la contraria. Por lo que alcanzó a atisbar de su rostro, el dragón abisal concluyó que era perfecto como el de su amiga e incluso lo superaba.

Sin embargo, la frialdad que Zzeraku percibía en esa mirada entrecerrada provocó que el gigante se revolviera de nuevo.

Los labios de la mujer se curvaron para conformar una sonrisa.

—No tienes de qué preocuparte, pequeñín. Más bien, deberías ponerte cómodo. Al fin y al cabo… simplemente te he traído a casa.

Esas palabras carecían de sentido. Zzeraku volvió a tirar de sus ataduras en un nuevo intento de escapar… de esa diminuta figura que, sin saber por qué, le asustaba tanto.

La mujer se volvió para mirarlo de frente, de tal modo que quedó al descubierto el lado izquierdo de su semblante, que estaba cubierto por un velo de seda que, al girarse, se despegó de su rostro ligeramente permitiendo así que el dragón abisal atisbara la horrenda carne quemada que se ocultaba debajo, así como un agujero donde antes había habido un ojo.

Aunque esa mujer era una mera mota en comparación con el descomunal dragón abisal, entrever su rostro desfigurado multiplicó mil veces la zozobra que sentía Zzeraku, quien quería alejarse de aquel semblante, y no volverlo a ver jamás. Y cuando el velo recuperó por fin su posición, el dragón abisal seguía percibiendo la espantosa maldad que se ocultaba tras él.

Una maldad que sobrepasaba con creces cualquiera que hubiera conocido en Terrallende.

En ese instante, su gélida sonrisa se hizo más amplia, mucho más de lo que era posible en ese rostro.

—Ahora descansa —le indicó la mujer con un tono de voz que exigía obediencia.

Acto seguido, Zzeraku fue perdiendo poco a poco la consciencia. Entonces la mujer desfigurada añadió:

—Descansa y no temas… Al fin y al cabo, estás con tu familia, mi niño…

CAPÍTULO UNO

El tiempo pasa muy rápido cuando uno llega a ser tan viejo, pensó aquel hombre, ataviado con una túnica, que se hallaba en su santuario de la montaña, desde donde contemplaba el mundo a través de una serie de orbes brillantes que flotaban a su alrededor. Con un gesto de su creador, se desplazaron por la gigantesca cámara ovalada. Entonces, los que más deseaba observar se le acercaron y se detuvieron ante él sobre uno de los pedestales que había forjado mágicamente a partir de las estalagmitas que, en su día, habían recubierto aquel lugar. En la base, cada pedestal parecía haber sido tallado por un artesano: las líneas y los ángulos eran extremadamente perfectos. Sin embargo, a medida que se alejaban del suelo, se transformaban en algo que recordaba más a los sueños de los durmientes que a algo creado en el plano físico. En esos sueños se atisbaban dragones y espíritus que cobraban forma y en la parte superior algo que se asemejaba a una mano petrificada provista de unos dedos largos y nervudos estirados, que no lograban alcanzar por muy poco la esfera que se hallaba encima.

Cada una de las esferas mostraba una escena de gran relevancia para el mago Krasus.

El tenue bramido de un trueno, que resonó cerca de su santuario oculto, hablaba bien a las claras del tiempo turbulento que asolaba el exterior. El pálido hechicero, que esa noche iba ataviado con el atuendo violeta que en su día había distinguido a los miembros del Kirin Tor, se inclinó para acercarse a aquel orbe y ver mejor la imagen que le ofrecía. La luz azul que desprendía la esfera dejó al descubierto unos rasgos que recordaban a los elfos nobles (un pueblo extinto hacía tiempo), con una estructura ósea angulosa, una nariz elegante y una cabeza larga. A pesar de poseer la belleza de esa raza caída en desgracia, Krasus no pertenecía al linaje de los elfos. No se trataba sólo de que su cara de halcón estuviera recubierta de arrugas y cicatrices (las más llamativas de las cuales eran tres largas marcas irregulares que le cruzaban el pómulo derecho), que ningún elfo de ningún tipo poseería a menos que hubiera vivido más de mil años, ni de los exóticos mechones negros y carmesíes que salpicaban su pelo plateado. Más bien, lo más peculiar en él eran sus ojos negros y brillantes; (unos ojos que no eran propios de los elfos, ni tampoco de los humanos) que revelaban que poseía una edad muy superior a la de cualquier criatura mortal.

Una edad que tan sólo podría tener el más antiguo de los dragones.

Krasus era el nombre por el que era conocido cuando adoptaba esa forma y que muchos relacionaban con el antiguo miembro del círculo interno del consejo de magos que gobernaba Dalaran. Sin embargo, Dalaran, a pesar de todos sus esfuerzos, había fracasado a la hora de detener el avance imparable del mal y había fallado a muchos reinos durante las diversas guerras contra los orcos y la posterior contra los demonios de la Legión Ardiente y los no-muertos de la Plaga. El mundo de Azeroth se hallaba en un estado caótico, se habían perdido miles de vidas y, aun así, seguía manteniendo un precario equilibrio… un equilibrio que parecía más frágil con cada día que pasaba.

Es como si estuviéramos atrapados en un juego sin fin, como si nuestras vidas dependieran de una tirada de dados o de una mano de cartas, pensó mientras recordaba ciertos sucesos catastróficos acaecidos en un pasado aún más remoto. Krasus había sido testigo de la caída de civilizaciones con una historia mucho más larga que cualquiera de las que existían en ese momento, y aunque había contribuido a salvar a muchas, nunca le parecía suficiente. Sólo era un ser, un dragón… aunque fuera, en realidad, Korialstrasz, el consorte de Alexstrasza, la gran reina del Vuelo Rojo.

Pero ni siquiera su amada esposa, el gran Aspecto de la Vida, habría podido prever todo lo que había ocurrido ni habría podido impedir que esos acontecimientos tuvieran lugar. Krasus sabía que había asumido una responsabilidad mucho mayor de la que debería, pero el mago dragón no estaba dispuesto a cejar en su empeño de ayudar a los pueblos de Azeroth, a pesar de que algunos de sus esfuerzos estuvieran destinados al fracaso desde el inicio.

En efecto, incluso en esos momentos, había muchas situaciones que requerían su atención, que potencialmente podrían desencadenar el caos total en aquel mundo… y en el epicentro de esos problemas se hallaban los de su propia raza: los dragones. Se había abierto una vasta grieta que llevaba a un reino asombroso llamado Terrallende y ese gran portal fascinaba e inquietaba por igual al Vuelo Azul, los dragones guardianes de la misma magia. De aquella fisura había surgido la misteriosa cura para la demencia que por mucho tiempo dominó al Señor Azul. A pesar de que Malygos, el Aspecto de la Magia, se encontraba ya totalmente lúcido, a Krasus no le gustaba el sendero que había escogido aquel leviatán. Malygos, que se sentía indignado porque consideraba que las razas jóvenes hacían un mal uso de la magia, había sugerido al resto de los Aspectos que quizá fuera necesario «purgar» a aquellos que poseyesen conocimientos mágicos por el bien de Azeroth. De hecho, se había mostrado muy insistente al respecto la última vez que él, Alexstrasza, Nozdormu (el Imperecedero) e Ysera (la Señora de los Sueños) se habían reunido en el lejano nordeste, en el antiguo y altísimo Templo del Reposo del Dragón situado en el helado Cementerio de Dragones; un ritual anual muy importante que celebraba en su origen cómo habían logrado derrotar aunando esfuerzos al espantoso Alamuerte hacía más de una década.

Krasus, que se sentía cada vez más frustrado, desechó el orbe que había estado observando e invocó al siguiente. Sin embargo, sus pensamientos seguían centrados en algo totalmente distinto a lo que le mostraban aquellos orbes; esta vez, en Ysera, la última de los cuatro grandes dragones. Le habían llegado rumores de que en el reino etéreo que ella gobernaba, en el mítico Sueño Esmeralda, estaban sucediendo ciertas cosas propias de una pesadilla. Si bien nadie era capaz de precisar en qué consistían esas espantosas cosas exactamente, Krasus comenzaba a temer que el Sueño Esmeralda fuera un posible foco de problemas mucho más desastroso que cualquier otro.

Desechó la siguiente esfera sin ni siquiera observar su contenido… y, al instante, de forma tardía, reconoció la localización que ésta le acababa de revelar.

Grim Batol.

Malygos y el Sueño Esmeralda se esfumaron de sus pensamientos y Krasus centró su atención en aquella siniestra montaña. La conocía muy bien; la había visitado en otros tiempos y había enviado a agentes suyos al mismo corazón de aquel lugar maldito. En Grim Batol, los orcos —la misma raza bárbara que, extrañamente, había demostrado ser una gran aliada trece años después cuando los demonios de la Legión Ardiente regresaron— habían esclavizado a su amada esposa con un siniestro artefacto llamado el Alma del Demonio. Por desgracia, el Alma del Demonio había doblegado la voluntad de su mujer para obligarla a obedecer a la Horda, pues había sido forjada por los propios Aspectos y había sido corrompida por uno de los suyos. Como consecuencia de todo esto, Alexstrasza engendró unas crías que los toscos orcos utilizaron en la guerra como monturas de batalla. Decenas de esas crías habían perecido al combatir contra magos y dragones de otros Vuelos.

Krasus había sido una pieza clave en la liberación de su reina cautiva al guiar al impetuoso brujo Rhonin, a la elfa noble guerrera Vereesa y otros en una misión de rescate. Asimismo, ciertos combatientes enanos los habían ayudado a eliminar los focos de resistencia orca que todavía quedaban en el lugar. De este modo, Grim Batol quedó desierto y su legado maligno quedó erradicado para siempre.

O eso habían creído todos. Los enanos fueron los primeros en percibir que las tinieblas lo impregnaban todo, y por eso se fueron de allí casi de inmediato tras la derrota de los orcos. Entonces, Alexstrasza y él decidieron que el Vuelo Rojo debía custodiar de nuevo Grim Batol, lo cual resultaba irónico, puesto que, a pesar de haber vigilado aquella montaña desde la antigua Batalla del Monte Hyjal, los orcos habían esclavizado con suma facilidad a los dragones rojos gracias al Alma del Demonio.

Así, aunque Krasus mostró ciertas reticencias, los colosos carmesíes habían vuelto a ser los centinelas que vigilaban los alrededores de aquel lugar para cerciorarse de que nadie pudiese entrar, ni de manera accidental ni intencionadamente, con el fin de valerse del mal que allí anidaba.

Sin embargo, recientemente, los centinelas habían enfermado sin ninguna razón aparente, y algunos incluso habían muerto. Además, unos pocos habían perdido de tal modo la razón que no había quedado más remedio que sacrificarlos por miedo a que pudieran causar una masacre. Al final, el Vuelo Rojo se había visto obligado a hacer lo mismo que todos los demás: abandonar Grim Batol a su suerte.

De esta manera, se había convertido en una tumba vacía que señalaba el emplazamiento donde una antigua guerra había llegado a su fin y el inicio de un breve, muy breve periodo de paz.

Y aun así…

Krasus observó aquel lugar tenebroso. Incluso a esa lejana distancia, era capaz de percibir que algo siniestro emanaba de su interior. El mal se había ido adueñando de Grim Batol a lo largo de los siglos de tal modo que el proceso era irreversible.

De allí habían surgido últimamente los rumores que indicaban que el mal de su tenebroso pasado había resucitado. Krasus los conocía perfectamente. Se trataba de relatos dispersos e incompletos que hablaban de un ser alado enorme que surcaba el cielo nocturno; sobre un espectro que, en cierta ocasión, había arrasado toda una aldea situada a varios kilómetros de Grim Batol. Bajo la luz de la luna, una de las fuentes de esos rumores afirmaba haber visto lo que quizá fuera un dragón… pero uno que no era ni rojo, ni negro ni de ningún color conocido, amatista; algo imposible y probablemente fruto de la imaginación de aquel granjero asustado. Aun así, aquellos que poseían el don de la visión a distancia —en su mayoría agentes a su servicio— le habían informado de la presencia de extrañas emanaciones en el cielo que cubría la montaña; y cuando uno de ellos —un joven de confianza de su propio Vuelo— se atrevió a intentar rastrear las emanaciones, desapareció por completo.

Como sucedían demasiadas incidencias en el resto del mundo, los Aspectos no podían centrare en Grim Batol, pero Krasus no podía pasarlo por alto. Sin embargo, ya no podía recurrir a sus agentes, puesto que sacrificar la vida de otros para obtener información no era su forma habitual de actuar. Este problema exigía que se implicara en su resolución personalmente, sin importar el resultado.

Aunque conllevara su muerte.

De hecho, en esos momentos, sólo había dos seres a los que hubiera confiado esa información, pero tanto Rhonin como Vereesa tenían sus propias preocupaciones.

Tendría que encargarse él sólo de solucionar aquel asunto. En ese instante, Krasus hizo un gesto brusco con la mano y lanzó las esferas volando hacia las sombras que moraban en la parte superior de la cámara. La muerte no le atemorizaba, puesto que la había visto y se había hallado a sus puertas con demasiada frecuencia. Sólo quería que, en caso de perecer, su muerte al menos significara algo. Estaba más que dispuesto a morir por el bien de su mundo y por el de aquellos que amaba si fuera necesario.

Si fuera necesario, se dijo mentalmente el mago dragón. Ni siquiera había comenzado el viaje y no era el momento de pensar en su muerte.

He de realizar la búsqueda con sigilo —meditó Krasus mientras abandonaba su asiento—. Esto no es una mera casualidad. Una amenaza se cierne sobre todos nosotros; lo presiento…

Si eso hubiera sucedido en otra época, en la Segunda Guerra, Krasus habría sabido a quién culpar: al Aspecto demente llamado el Guardián de la Tierra, o, más concretamente… Neltharion. No obstante, nadie había llamado a aquel inmenso dragón negro por su nombre real desde hacía milenios, ya que se le había otorgado un sobrenombre mucho más adecuado a aquel coloso desequilibrado tras intentar llevar a cabo el primero de sus monstruosos planes.

Ahora lo llamaban Alamuerte. Alamuerte el Destructor.

Krasus se detuvo en mitad de la enorme caverna, y respiró hondo con el fin de prepararse para lo que estaba por llegar. No, no podía responsabilizar a Alamuerte de aquello, ya que era prácticamente seguro que esta vez estuviera muerto. Prácticamente. Eso significaba que tenía una certeza mucho mayor de que hubiera cruzado el umbral de la muerte que en las anteriores ocasiones en las que al dragón negro se le había dado por probablemente muerto.

Además, Alamuerte no era el único gran mal que amenazaba el mundo.

Krasus extendió los brazos a ambos lados. No importaba si lo que merodeaba por Grim Batol era la culminación de un mal que llevaba actuando desde el pasado remoto o algún nuevo tipo de mal siniestro: iba a descubrir la verdad.

Su cuerpo se hinchó de manera desproporcionada. Acto seguido, el mago soltó un gruñido, y se dejó caer sobre el suelo a cuatro patas. Su rostro se estiró hacia abajo, de tal modo que su nariz y boca se fusionaron hasta conformar un hocico largo y fuerte. Su túnica quedó destrozada y los jirones volaron por el aire y fueron a posarse de inmediato sobre su cuerpo, donde se transformaron en unas duras escamas de color carmesí.

A continuación, surgieron dos pequeñas alas palmeadas de la espalda de Krasus que fueron aumentando de tamaño a la vez que su cuerpo. Asimismo, una cola puntiaguda brotó de sus cuartos traseros. Sus manos y pies se retorcieron y se convirtieron en unas poderosas zarpas rematadas por unas afiladas garras.

En un abrir y cerrar de ojos, la transformación se había completado y el mago Krasus había desaparecido. En su lugar se hallaba un magnífico dragón rojo que ocupaba la caverna casi por completo y al que pocos de su especie superaban en tamaño, a excepción de los grandes Aspectos.

Korialstrasz desplegó sus enormes alas y saltó en dirección hacia el techo de piedra.

El techo relució antes de que lo alcanzara y la masa de rocas adquirió un aspecto similar al del agua. El dragón carmesí se zambulló en la roca acuosa sin que nada pudiera evitarlo y atravesó a gran velocidad aquella barrera mágica impulsado por sus poderosos músculos.

Segundos después, irrumpió en el cielo nocturno. La roca se solidificó tras él, sin dejar ni rastro de su paso.

El último santuario se hallaba entre unas montañas cercanas a los restos de Dalaran, cuyas ruinas surgieron a sus pies. Eran los vestigios de lo que en su día habían sido unas torres orgullosas y unas fortalezas inexpugnables, pero había algo muchísimo más asombroso que envolvía aquel reino legendario. Su foco era el lugar en que el Kirin Tor había gobernado y, a partir de ahí, se extendía por igual en todas direcciones.

Se trataba de un desesperado intento por parte de los supervivientes del círculo interno del consejo de resucitar su gloria, de reverdecer sus laureles a la vez que ayudaban a la Alianza a combatir la Plaga. Se trataba de algo similar a un domo vasto y mágico, a un domo de energías en movimiento, compuesto por unas energías que le proporcionaban un aspecto de un tono violeta trémulo o blanco reluciente. Era totalmente opaco, lo que impedía saber qué sucedía dentro. No obstante, Korialstrasz sabía muy bien qué planeaban aquellos brujos y creía que estaban locos, pero les dejaba hacer. Siempre cabía la remota esperanza de que triunfasen…

El consejo de brujos, a pesar de sus habilidades nada desdeñables, ignoraba el hecho de que uno de ellos fuera un dragón. Cuando formó parte de su orden (de la que fue uno de sus fundadores secretos), nunca conocieron su verdadero yo, sólo le vieron en su faceta de Krasus. Korialstrasz prefería que eso fuera así, ya que a muchas de las razas jóvenes les habría resultado imposible tratar directamente con esa bestia mitológica.

El dragón, protegido por su magia, sobrevoló aquel fantástico domo y, a continuación, se dirigió al sudeste. Entonces sintió la tentación de virar para dirigirse a las tierras del Vuelo Rojo, pero tal demora podría conllevar un alto precio. Además, su reina podría cuestionar la conveniencia de realizar aquel viaje, incluso prohibírselo. Pero Korialstrasz no iba a dar la vuelta… ni siquiera por ella.

En realidad, la razón principal que le impulsaba a regresar a Grim Batol era ella.

Los Aquél eran un grupo de enanos bastante variopinto, incluso a ojos humanos o de cualquier otra raza. Por otro lado, habrían preferido hallarse en una mejor situación, pero sus obligaciones les exigían que ignorasen las penurias por el bien de su pueblo.

Los guerreros enanos poseían una constitución fuerte a pesar de ser rechonchos y aquel grupo estaba compuesto tanto por hombres como mujeres, aunque quizá quienes no pertenecieran a esa raza tuvieran dificultades para diferenciarlos a cierta distancia. Las hembras carecían de barbas hirsutas, poseían una constitución algo más esbelta que los varones y si uno escuchaba con atención, sus voces eran ligeramente menos ásperas. Sin embargo, eran conocidas por luchar con la misma determinación, si no mayor, que sus compañeros.

En aquellos momentos, tanto varones como hembras se sentían muy sucios y exhaustos; además, ese día habían visto perecer a dos camaradas.

—Podría haber salvado a Albrech —se lamentó Grenda con los labios fruncidos como si se recriminara algo a si misma—. ¡Podría haberlo salvado, Rom!

El enano al que se estaba dirigiendo era mayor que ella y lucía más cicatrices que los demás. Rom era el comandante y el que poseía más conocimientos sobre el legado de Grim Batol. Al fin y al cabo ¿no había sido años atrás líder de los enanos cuando el brujo Rhonin, la elfa noble arquera Vereesa y un jinete de grifos de Aerie les habían ayudado a deshacerse de los orcos que pululaban por aquel espantoso lugar y a liberar a la gran Reina de los dragones? Para recuperar el resuello, se apoyó contra la pared del túnel a través del cual él y su grupo acababan de tomar aliento. Si bien era cierto que no hacía tanto tiempo que había dejado atrás su juventud, las últimas cuatro semanas lo habían envejecido de una manera antinatural y estaba seguro de que era debido a aquella tierra siniestra. Se acordó entonces de los informes que hablaban de cómo los dragones rojos habían sufrido penalidades mucho mayores que las suyas antes de tener por fin el sentido común de marcharse de allí hacía menos de un mes. Sólo los enanos eran tan testarudos como para atreverse a presentarse en un reino que pretendía matarlos.

Y si no era el mismo reino quien trataba de asesinarlos, se trataba del tenebroso mal que estaba escondido en lo más profundo de aquellas espantosas cavernas.

—No se pudo hacer nada, Grenda —masculló—. Albrech y Kathis sabían que esto podía pasar.

—Pero abandonarlos a su suerte contra los skardyns…

Rom buscó algo a tientas bajo su coraza y sacó una larga pipa. Los enanos no iban a ninguna parte sin sus pipas, aunque, a veces, tenían que fumar otras cosas muy distintas a su tabaco favorito. Durante las dos últimas semanas, el grupo se había acostumbrado a fumar una mezcla de champiñones, pues los túneles estaban repletos de ellos, con cierta hierba roja que crecía a la vera de un arroyo que era su principal fuente de abastecimiento de agua. Aquel mejunje se podía fumar a duras penas.

—Escogieron quedarse atrás para que los demás pudiéramos cumplir nuestra misión —replicó Rom mientras llenaba la pipa. Al encenderla añadió—: Que consiste en llevarnos a esa repugnante criatura con nosotros a casa…

Grenda y el resto del grupo siguieron la mirada de su comandante hasta detenerse en el prisionero. Entonces, aquel skardyn siseó como un lagarto e intentó morder con sus dientes afilados a Rom. —El comandante estaba bastante seguro de que aquella cosa era macho, pero no quería dotar a ese skardyn de ningún rasgo de personalidad ni siquiera de género—. Aquel bicho era un poco más bajo que el enano medio, pero algo más ancho. La anchura extra era puro músculo, lo que permitía a esas criaturas escamosas cavar en la tierra con sus garras con una pericia de la que carecían lo enanos más fornidos del pueblo de Rom.

La cara que los miraba semioculta bajo una andrajosa capucha marrón era una macabra mezcolanza de rasgos enanos y reptilianos; algo que no era una sorpresa para sus captores, ya que los skardyns descendían de la misma raza que Rom y sus camaradas. Sus ancestros eran los enanos Hierro Negro, supervivientes malditos de la guerra de los Tres Martillos acaecida cientos de años antes. Si bien una gran parte de los traicioneros Hierro Negro había perecido en esa épica confrontación entre enanos, siempre había corrido el rumor de que algunos habían escapado de Grim Batol siguiendo a su líder: la hechicera Modgud, quien había maldecido Grim Batol justo antes de ser asesinada. Como en ese momento nadie quiso dar caza a los posibles enemigos supervivientes en un lugar maldito por causa de la magia, los rumores siguieron siendo sólo eso… hasta que Rom tuvo la mala fortuna de descubrir la verdad al respecto al poco de llegar allí.

No obstante, fueran cuales fuesen los vínculos que unían al pueblo de Rom con los skardyns, éstos se habían vuelto tan tenues hace tanto tiempo que podían considerarse inexistentes. Los skardyns seguían poseyendo la complexión básica de un enano y algunos rasgos faciales similares, pero donde una vez hubo barba, ahora unas escamas toscas lo cubrían todo. Sus dientes eran, en efecto, más parecidos a los de un lagarto o incluso un dragón, y sus deformes manos (zarpas si somos precisos) se parecían a las de ambas bestias. Asimismo, ese engendro que los enanos habían capturado era capaz de salir corriendo en cualquier momento como un cuadrúpedo o un bípedo.

Eso no significaba que los skardyns fueran meros animales. Eran astutos y dominaban el manejo de las armas, ya fueran las dagas que llevaban en sus cinturones, las hachas —que no habían evolucionado en nada desde la guerra de los Tres Martillos— o las bolas de metal provistas de púas letales que cabían en la palma de la mano y que lanzaban usando el brazo o una honda. Además, si estaban desarmados, no dudaban en valerse de sus dientes y garras, como habían podido comprobar los enanos de manera desastrosa la primera vez que se encontraron con ellos.

Esa vez, habían podido comprobar que eran descendientes de los Hierro Negro gracias a sus vestimentas, que aún lucían los símbolos de aquel clan traidor. Por desgracia, a las fuerzas de Rom les había resultado muy difícil capturar a una de esas criaturas vivas, ya que los skardyns luchaban con gran fiereza. En tres ocasiones anteriores, los enanos habían organizado misiones para tomar prisioneros y en las tres habían fracasado estrepitosamente.

Y en las tres había perecido gente que obedecía las órdenes de Rom.

El último ataque funesto había conllevado la pérdida de dos excelentes guerreros aquella noche. Sin embargo, al final la misión iba a compensar todos los esfuerzos realizados… o eso esperaba. Ahora, Rom creía tener una fuente de información gracias a la cual podría descubrir al fin qué era eso tan malévolo y poderoso que se ocultaba en aquel lugar, que incluso hacía a los dragones huir de miedo. ¿Qué poderosa fuerza tenebrosa comandaba a los skardyns hasta el punto que aquellas abominaciones estaban dispuestas a morir por ella?

¿Y qué era eso que ahora aullaba de angustia mientras unas luces y energías inquietantes brotaban de aquel pico desolado?

El skardyn escupió cuando Rom se le acercó. Su aliento era hediondo, lo que significaba que era realmente pestilente puesto que los enanos están acostumbrados a los hedores. Entonces Rom descubrió otro cambio evolutivo que separaba aún más a los skardyns y los enanos: el prisionero poseía una lengua bífida.

Ninguna de estas alteraciones era natural, sino el resultado de vivir en un lugar excesivamente saturado de magia maligna. El enano líder lo observó con gesto sombrío; su mirada severa era tan intensa como la sangrienta mirada carmesí de aquella aberración.

—Los de tu raza sois escoria, pero aún sois capaces de hablar —bramó Rom—. Lo sé porque te he oído parlotear.

El prisionero siseó… y, acto seguido, intentó abalanzarse sobre él. Rom había elegido a dos fornidos guardias por su fuerza para que lo sujetaran de los brazos y, aun así, les costaba bastante inmovilizar a aquel skardyn.

Rom dio una profunda calada a su pipa y, después, le exhaló el humo en plena cara a aquella criatura. El skardyn olisqueó el aire con deleite; una de las características que la evolución no había cambiado era su gusto por fumar en pipa. Cuando los enanos registraron los cuerpos de skardyns muertos, hallaron pipas curvas hechas de barro y no de madera tallada. No obstante, ignoraban qué fumaban exactamente los skardyns en esas pipas, ya que la única sustancia susceptible de ser fumada que habían descubierto en el cadáver de un skardyn olía a hierba rancia y a lombrices. Ni siquiera el más osado de los seguidores de Rom se había atrevido a probarla.

—Te gustaría darle una caladita, ¿verdad? —le provocó Rom dando otra calada, y echándole de nuevo el humo en la cara a aquella criatura—. Bueno, habla conmigo un poco y ya veremos qué se puede hacer al respecto…

—¡Uzuraugh! —le espetó el prisionero—. ¡Hizakh!

Rom chasqueó la lengua.

—Pero ¿qué forma de hablar es ésa? Si sigues así, te entregaré a Grenda y sus dos hermanos. ¿Albrech estaba unido a ellos mediante el gwyarbrawden? ¿Conoces esa antigua palabra: gwyarbrawden?

El skardyn se calmó. Los enanos poseían muchos y variados vínculos sociales. Sin duda, su lazo más fuerte era la pertenencia a un clan, que era el elemento social aglutinador más importante. Aun así, tanto fuera como dentro del clan se establecían otro tipo de vínculos y el ritual del gwyarbrawden se realizaba por lo general entre los guerreros de a pie. Aquellos que juraban el gwyarbrawden, se prometían mutuamente que atravesarían Azeroth de punta a cabo para dar con el responsable de la muerte de su camarada si éste era asesinado. No se mostraban reticentes a que la muerte del asesino de su camarada fuera lenta y cruel, ya que el gwyarbrawden suponía tomarse la justicia por su mano. Los líderes de los clanes no reconocían su existencia ni lo apoyaban públicamente, pero tampoco lo condenaban.

Era un aspecto de la sociedad enana que pocos seres ajenos a ella conocían.

Pero era evidente que los skardyns no eran ajenos, ya que los salvajes orbes carmesíes que tenía por ojos se dirigieron hacia la socarrona Grenda veloces como el rayo y, luego, se posaron una vez más sobre Rom. Las leyendas acerca de las misiones de gwyarbrawden solían acabar con descripciones muy extravagantes acerca de la prolongada muerte de la presa. Por eso a Rom no le sorprendió que esos relatos truculentos aún circulasen entre la raza de aquella criatura.

—Es tu última oportunidad —le amenazó, dando otra calada a la pipa—. ¿Vas a hacer el favor de hablar para que podamos entenderte?

El skardyn asintió.

Rom ocultó su impaciencia. Lo de Grenda y sus hermanos no había sido del todo un farol, a pesar de que sabía que si les hubiera entregado al prisionero, probablemente no habría descubierto nada. Si bien es cierto que Grenda habría hecho todo lo posible para sonsacar alguna palabra a esa aberración tan horrenda, Rom no podría haber evitado que alguno de los tres se dejara llevar e intentara cumplir con el gwyarbrawden, matando así al skardyn antes de que pudiera hablar.

Rom lanzó una última mirada a Grenda para recordarle al cautivo lo que le aguardaba si no respondía, y, a continuación, dijo:

—¡Sabemos que tus camaradas le trajeron algo a la mujer del velo! Ahora Grim Batol se estremece con el rugido de algo muy parecido a un dragón… ¡a pesar de que hace meses que no se ve ninguno por los alrededores! ¿Qué es lo que trama esa mujer ahí dentro?

—Crisalun… —Esa palabra se le escapó de la boca al skardyn con una voz tan ronca que parecía que el mero hecho de hablar le supusiera un esfuerzo terrible al que no estaba acostumbrado—. Crisalun.

—Por las barbas de mi padre, ¿qué es una Crisa-Crisalun?

—Más grande —carraspeó el prisionero, cuya lengua salía y entraba de su boca a gran velocidad—. Más grande por dentro… no fuera…

—Pero ¿qué patrañas está escupiendo esta bestia? ¡Se burla de nosotros! —rezongó uno de los hermanos de Grenda.

Aunque no eran gemelos, sus hermanos se parecían mucho más de lo que solían parecerse la mayoría de los hermanos enanos, de modo que Rom siempre tenía problemas a la hora de distinguir a Gragdin y Griggarth.

Fuera quien fuese, en cuanto terminó de hablar, cargó, levantando el hacha tanto como le permitía el túnel. El skardyn siseó y se revolvió de nuevo.

Entonces Grenda detuvo a su impetuoso hermano.

—¡No, Griggarth! ¡Aún no! ¡Baja el hacha!

Griggarth se arredró ante la reprimenda de su hermana. Ella era la cazadora y ellos los sabuesos. Gragdin reaccionó igual que su hermano a pesar de que no tenía ninguna razón para sentirse amedrentado.

Grenda se volvió hacia el skardyn.

—Pero como las próximas palabras que pronuncie esta escoria no tengan más sentido…

En ese instante, Rom volvió a recuperar las riendas de la situación. Dio varias caladas seguidas a su pipa, le propinó unos golpecitos para hacer caer la ceniza y luego masculló.

—Sí. Hagamos un último intento. Quizá una pregunta distinta te haga reaccionar como es debido.

Se detuvo a pensar y, acto seguido, prosiguió hablando:

—Quizá deberías hablarnos sobre ese tipo tan alto y explicarnos qué hace aquí alguien de su raza.

Su sugerencia provocó una reacción inquietante en el skardyn. Al principio, Rom creyó que se estaba ahogando, pero entonces se percató de que aquella bestia inmunda se estaba riendo.

Rom desenfundó su daga, cuya punta colocó bajo la barbilla marrón y escamosa del skardyn. A pesar de eso, el prisionero no depuso su actitud.

—Estate quieto, maldito hijo de un batracio o les ahorraré la molestia de desollarte y…

El techo se vino abajo, y los enanos se desperdigaron al caer sobre ellos varias toneladas de roca y piedra.

Entonces aparecieron tres siluetas enormes armadas con petos y protecciones de bronce, y con más escamas que el skardyn. Y lo que era aún peor, aquellos imponentes gigantes (de casi tres metros de alto según el ojo experto de Rom) eran mucho más letales que los descendientes de los Hierro Negro y los habían sorprendido.

—Pero, ¿qué…? —exclamó un enano antes de que una hoja enorme y curva lo partiera en dos por la cintura, a pesar de la protección que la coraza le dispensaba.

Rom sabía qué eran, aunque sólo fuera por las descripciones que había oído, sin embargo fue Grenda quien gritó su espantoso nombre.

—¡Dracónidos!

La enana se abalanzó sobre el primero de ellos con el hacha en ristre. El dracónido de escamas negras, que parecía ser un híbrido de dragón y humano que había dado como resultado un guerrero despiadado, se giró empuñando su arma ya ensangrentada. En cuanto la hoja impactó contra el hacha, centelleó y atravesó, como si fuera agua, el arma forjada con tanta maestría por los enanos.

Grenda se salvó gracias a la rápida reacción de Rom. Como el comandante había arremetido contra aquella figura monstruosa al mismo tiempo que Grenda, llegó a tiempo para empujarla a un lado. Desgraciadamente, la estrechez del túnel derrumbado no pudo evitar que el mandoble que iba dirigido contra la enana lo alcanzara a él.

El enano, en el momento en que la hoja ardiente le cercenó la muñeca, observó, estupefacto, cómo su mano caía al suelo, donde fue pisoteada por las colosales piernas de tres dedos del dracónido.

Por fortuna, el fuego mágico de la espada también cauterizó la herida. Eso, combinado con la resistencia enana, permitió a Rom responder al ataque con un golpe de su hacha propinado con una sola mano y con todas sus fuerzas.

El hacha penetró en la piel coriácea a la altura del hombro del dracónido, quien dejó escapar un gruñido de dolor y retrocedió. Entonces una risa resonó en los oídos de Rom, una risa que recordaba cada vez menos a la de un skardyn y más bien a la carcajada de algo mucho más siniestro. El enano miró hacia atrás, al lugar donde debía hallarse aún retenido el prisionero.

Sin embargo, los guardias yacían muertos, sus ojos miraban al infinito sin ver y habían sido degollados. Además, sus hachas permanecían atadas a sus espaldas, y sus dagas enfundadas en sus cinturones. Daba la impresión de que se hubieran dejado matar.

O habían sido hechizados… porque lo que se hallaba donde el skardyn debía estar no era un enano que había degenerado evolutivamente por culpa de la magia, sino una figura tan alta como un humano, pero de constitución más delgada. Si bien sus orejas largas y puntiagudas proporcionaban la pista necesaria para averiguar a qué raza pertenecía, su túnica roja y sus fieros ojos verdes y brillantes (una señal de corrupción demoníaca) confirmaron para consternación de Rom lo necio que había sido en el desempeño de su labor de comandante.

Era el elfo de sangre por el que había estado preguntando.

El plan de Rom de hacerse con un prisionero del que pudieran recabar información se había convertido en una trampa para los enanos. Se le aceleró el pulso al imaginarse a sus seguidores masacrados o, aún peor, capturados y arrastrados a la entrañas de Grim Batol.

Cargó contra el elfo de sangre profiriendo un grito de guerra que resonó por todo el túnel en ruinas. Aquel ser alto miró al fuerte enano con desdén y, entonces, extendió una mano.

En esa mano se materializó una vara de madera de formas retorcidas, cuya punta se desdoblaba en dos ramas sobre las cuales centelleaba una esmeralda enorme con forma de calavera a juego con los ojos malignos del elfo de sangre.

Al instante, Rom salió despedido hacia atrás y se estrelló contra un muro.

Mientras caía al suelo, pronunció un epíteto que habría hecho sonrojar las orejas de cualquier humano y mucho más las de un elfo. A pesar de ver borroso, atisbó cómo unos enanos intentaban desesperadamente detener a esos poderosos dracónidos. No es que aquellos hombres dragones fueran imbatibles, pero sus hombres parecían reaccionar con extrema lentitud. Gonun, el combatiente más rápido después del propio Rom, alzó su hacha como si pesara tanto como él.

El elfo de sangre… tiene… tiene que ser el… el elfo de sangre… Rom intentó levantarse como pudo, pero su cuerpo no le obedecía.

Para él lo peor no era saber que estaba a punto de morir, sino haberle fallado a su rey. Le había jurado a Magni que descubriría el secreto de lo que estaba sucediendo en Grim Batol, pero lo único que había logrado Rom era desatar aquella horrenda debacle.

Logró ponerse de rodillas impulsado por la vergüenza pero fue incapaz de ponerse en pie. En ese momento el elfo de sangre dejó de prestarle atención; otra afrenta más contra el honor del enano.

Rom consiguió empuñar su hacha mientras luchaba contra el conjuro y contra el dolor que sentía…

Entonces, un rugido horripilante, que hizo temblar los muros, recorrió esos túneles y provocó que todos miraran hacia arriba.

El efecto fue notable sobre el elfo de sangre, quien maldijo en una lengua que Rom no entendió y luego gritó a los dracónidos:

—¡Arriba! ¡Rápido! ¡Antes de que se vaya demasiado lejos!

Los guerreros dragones se acuclillaron y, acto seguido, abandonaron de un salto los túneles con una agilidad sorprendente para su inmenso tamaño. Su líder golpeó el suelo dos veces con el extremo inferior de su vara y se desvaneció envuelto en un breve estallido de llamas doradas.

Rom descubrió que podía moverse, aunque fuera de manera torpe y cansina. Poco a poco, fue a comprobar en qué estado se hallaban sus compañeros: había al menos tres muertos y unos cuantos heridos. Dudaba que los dracónidos hubieran sufrido mucho más que un par de cortes cada uno, y ninguno grave. Si no hubiera sido por aquel misterioso rugido, los enanos habrían perecido.

Grenda y uno de sus hermanos se acercaron a ayudarlo. La guerrera enana, que estaba empapada en sudor, le preguntó:

—¿Puedes andar?

—¡Uff! Puedo correr… ¡si no me queda más remedio, muchacha!

No sugirió huir corriendo impulsado por la cobardía, sino porque no había manera de saber si el elfo de sangre y los dracónidos volverían tan rápido como se habían marchado. Los enanos estaban desorganizados y necesitaban retirarse a un lugar donde pudieran recuperarse.

—A… A los túneles de la ladera —ordenó Rom.

Aquellos túneles se hallaban bastante lejos de Grim Batol, pero creía que eran su mejor opción. Esa zona era rica en vetas de cristal blanco (muy sensible a las energías mágicas), lo que impediría espiar su interior incluso a un mago como el elfo de sangre. En cierto sentido, los exploradores se tornarían invisibles.

Pero no invencibles. En ningún lugar estarían completamente a salvo.

Con ayuda de Grenda, Rom guió a los enanos lejos de aquel lugar. Tuvo la oportunidad de observar a sus magullados seguidores y comprobó una vez más lo mucho que les había costado esa breve trifulca. Si no hubiera sido por el rugido…

El rugido. A pesar de que se sentía muy agradecido por aquella interrupción, Rom se preguntaba a qué se había debido… y si lo que había salvado a los enanos era o no el heraldo de algo muchísimo peor.

CAPÍTULO DOS

Mientras Korialstrasz sobrevolaba Lordaeron, procuraba no prestar atención a la agitación que reinaba allí abajo, ya que su intención era llegar al extremo opuesto de la bahía de Baradin sin la menor demora. Era de vital importancia que alcanzara la bahía cuanto antes. El dragón no debía inmiscuirse en ninguna batalla de la eterna lucha contra la Plaga. Eso debía dejarlo en manos de otros defensores. Él no podía involucrarse en algo así…

Sin embargo… más de una vez el inmenso dragón rojo no cumplió su propósito. Korialstrasz no podía permitir que los inocentes sufrieran ni que los ataques flagrantes de los no-muertos quedaran impunes.

Por eso, cuando divisó esa aglomeración de cientos de siervos putrefactos y horrendos del Rey Exánime tuvo que darles su merecido.

En cuanto olfateó la bahía lejana, vislumbró aquel macabro ejército dispuesto a emprender la marcha… un ejército creado a partir de miembros mutilados y cadáveres robados a más de un millar de almas. Las armaduras abolladas y oxidadas de los paladines protegían ahora unos cuerpos desprovistos de carne y sus yelmos, unas cuencas carentes de ojos. Por la constitución de algunos de aquellos no-muertos, el dragón pudo deducir que la Plaga no discriminaba por razón de sexo, ni de edad; todos cuantos caían ante ella eran susceptibles de ser alistados como soldados al servicio de su malvado amo.

El hecho de que algunos de ellos hubieran sido en su día mujeres y niños no hizo vacilar al encolerizado dragón, quien se lanzó de cabeza contra los necrófagos. De inmediato, un río de llamas atravesó el centro de sus impías filas, diezmando sus fuerzas en un solo instante. Los huesos secos de los no-muertos eran el combustible perfecto para que prendiera con virulencia el fuego de un dragón rojo y rápidamente se extendió un infierno al tiempo que algunos no-muertos chocaban entre sí al intentar huir.

Korialstrasz arremetió contra ellos siendo perfectamente consciente de cuál era el objetivo que la Plaga tenía previsto atacar, que no era otro que el escudo que cubría Dalaran; que había sobrevolado hacía no mucho. Los brujos eran un enemigo que Arthas, el Rey Exánime, no podía permitir que se recuperara. Por eso mismo, el dragón esperaba que se produjera el ataque en breve; no obstante, la Plaga había actuado más rápido de lo que había calculado.

De ese modo, el dragón rojo hizo un gran favor a sus antiguos camaradas del Kirin Tor antes de abandonar Lordaeron.

Entonces, unos guerreros con calaveras por cabeza dispararon contra él con arcos muy variopintos, pero sus flechas no lo alcanzaron por mucho. No estaban acostumbrados a ataques aéreos de tal envergadura. Acto seguido, Korialstrasz viró hacia el norte, para atacar las formaciones que encontraban en aquel lugar. Primero se arrojó en picado al suelo y barrió a todos los guerreros que pudo; luego lanzó una nueva descarga de llamas para acabar con los que aún quedaban en pie.

A continuación percibió algún tipo de magia en la retaguardia y respondió de manera acorde a esa amenaza. Un dragón inferior quizá hubiera caído presa de los taumaturgos del Rey Exánime, pero Korialstrasz era un dragón muy experimentado en esas lides. Inmediatamente, localizó la posición de sus nuevos enemigos y concentró todo su formidable poder mágico en ese punto.

La tierra entró en erupción con un vasto bosque de hierbas mil veces más grandes y gruesas de lo normal que atraparon a los taumaturgos como si fueran tentáculos; unos seres exánimes de inferior rango que Arthas, que probablemente eran unos brujos respetables hasta que los sedujo el poder tenebroso del Señor de la Plaga. Aquellos enormes tentáculos rodeaban a sus presas no-muertas, las aplastaban y las desmembraban antes de que pudieran concluir sus traicioneros conjuros.

Así derrota la vida a la no-vida, pensó Korialstrasz con el rostro sombrío. Como consorte del Aspecto de la Vida y, por tanto, siervo de esa causa, le repugnaba usar sus poderes para esos fines. Sin embargo, la Plaga no le había dejado otra opción; era la antítesis de lo que representaba su mujer y una amenaza para todos los seres vivos de Azeroth.

De repente, aquel ser hercúleo sufrió un dolor insoportable en el pecho e inició un descenso descontrolado trazando espirales en el aire. Korialstrasz profirió un rugido de furia y se maldijo a sí mismo por haberse distraído como un joven dragón inexperto. Estuvo a punto de estrellarse en pleno corazón del ejército de la Plaga, pero logró remontar el vuelo en el último momento. Haciendo un gran esfuerzo para alcanzar las nubes grises, el ser hercúleo se examinó el pecho.

Una flecha negra tan larga como una de sus garras se había insertado entre sus escamas. Su punta no estaba hecha de acero, sino de cierto cristal oscuro que vibraba. Había alcanzado a Korialstrasz en el lugar certero y se había clavado profundamente en aquel espacio tan estrecho. Tal acierto no era una mera casualidad.

El dolor se apoderó de nuevo de él. Aunque esta vez el dragón rojo estaba más preparado para soportarlo, a duras penas logró evitar perder altura.

Korialstrasz tuvo que esforzarse al límite para poder elevarse un poco más. Desde allí arriba, los restos de la Plaga parecían una colonia de hormigas. El leviatán se sintió satisfecho, ya que, de momento, estaba a salvo de más ataques mágicos. Acto seguido, se dispuso a concentrarse para poder deshacerse de aquella flecha siniestra.

Un aura carmesí envolvió a Korialstrasz. A continuación, el dragón focalizó todo su poder en la herida, centrándose en el punto donde estaba clavada la punta de la flecha negra hechizada.

La flecha estalló.

No obstante, la sensación de victoria que embargó a Korialstrasz se desvaneció de inmediato, puesto que una punzada de dolor lo atravesó por entero. Si bien no era un dolor tan intenso como la agonía que había sentido antes, era bastante fuerte. Exploró la zona afectada en busca de la causa.

Aún quedaban tres diminutos fragmentos de cristal en la herida. La brujería empleada para crear esta clase de flechas, cuyo fin era combatir a enemigos como él —no había otra explicación que justificara la existencia de esa arma—, era tan potente que incluso esos escasos restos de cristal le infligían un dolor agudo.

Los esbirros del Rey Exánime eran cada vez más ingeniosos y astutos.

Korialstrasz formuló un conjuro para expulsar aquellos fragmentos de su cuerpo. El esfuerzo lo dejó sin aliento; no obstante, la furia que lo dominaba por lo que acababa de ocurrir le hizo recuperar las fuerzas con suma rapidez.

El dragón rojo rugió una vez más y se lanzó en picado como un misil hacia la retaguardia enemiga. Sabía que fuera quien fuese el creador de aquel cristal negro se encontraba allí abajo.

Esta vez, Korialstrasz arrasó con su fuego de dragón toda el área. Nada ni nadie podría escapar de su ira. La Plaga iba a aprender así que nadie se la podía jugar a un dragón.

Las llamas envolvieron a los no-muertos, quienes dieron tumbos en todas direcciones hasta desplomarse. En el centro mismo de aquel ataque, el fuego consumió a sus enemigos hasta reducirlos a cenizas.

Korialstrasz observó el resultado con satisfacción. Había propinado un golpe fatal a la Plaga con ese asalto y aquello beneficiaría en gran medida a Dalaran y al resto de los defensores.

A continuación, el dragón respiró hondo y prosiguió su vuelo sin más vacilación hacia la bahía… hacia la distante y tentadora Grim Batol.

En la costa este de Kalimdor central, una figura bastante alta envuelta en una capa se adentró en silencio en la horrenda ciudad de Trinquete, un asentamiento que tiempo atrás habían fundado unos contrabandistas que ahora estaba habitado no sólo por gente de esa nauseabunda calaña, sino también por numerosos proscritos de diversa procedencia. El recién llegado llevaba una capucha que ocultaba su rostro y una voluminosa capa que tapaba completamente el atuendo que vestía debajo; de hecho, era tan larga que la iba arrastrando por el suelo. Si bien en muchos lugares este hecho habría llamado la atención de todo el mundo, en Trinquete era una estampa bastante habitual.

Eso, claro está, no quería decir que otros ojos (de goblins, de humanos o de otro tipo) no lo observaran atentamente, sino que lo hacían de manera clandestina. Algunos de los moradores de los edificios de piedra destartalados y en ruinas y de las chabolas de madera desvencijadas escrutaban siempre con detenimiento a los recién llegados con el fin de decidir si podrían obtener algún provecho de ellos, mientras que otros evaluaban si eran una potencial amenaza. Muchos de los individuos sin afeitar ni asear que pululaban por allí se habían refugiado en aquel lugar porque otros deseaban su muerte; por tanto, estaban más que dispuestos a matar a cualquier presunto asesino por si acaso. El hecho de que pudieran equivocarse y aniquilar a un inocente lo tenían asumido desde hacía mucho tiempo.

La silueta embozada caminó por Trinquete arrastrando los pies, girando la cabeza oculta por una capucha para escudriñar la penumbra cada vez más intensa hasta que por fin se detuvo ante una placa herrumbrosa colocada en la fachada de lo que en otro tiempo había sido una posada de buena reputación. Aún se podía leer en ella, escrito con unas letras desvaídas, el funesto nombre del establecimiento… La Quilla Rota.

Con gran fluidez, el forastero se dirigió hacia la posada con paso elegante. Apoyado en la pared junto a una puerta astillada había un hombre cubierto de cicatrices y desgarbado, que llevaba botas de cuero y un atuendo de marinero mecido por el viento. Observó a la figura que se acercaba y al rato se marchó de allí sigilosamente. El forastero giró su rostro encapuchado lo justo para contemplar cómo se alejaba aquel individuo, y, a continuación, se volvió una vez más hacia la posada.

A pesar de que la manga mecida por el viento se acercó a la manilla, los que se hallaban cerca pudieron percibir que ni siquiera llegó a tocarla. Aun así, la puerta se abrió de par en par.

Dentro, el goblin propietario del local y tres clientes observaron detenidamente al intruso, quien, con sus más de dos metros de altura, era un palmo más alto que el más grande de ellos. El atuendo de aquellos hombres y los sables que portaban a la cintura los señalaban como los protagonistas de ciertas historias que el recién llegado había escuchado. Eran Bucaneros Velasangre. No obstante, aquella figura ignoró el interés que parecían mostrar por él, ya que sólo le importaba una cosa.

—Uno busca un medio de transporte para cruzar el mar —aseveró aquella silueta encapuchada.

Por primera vez, los cuatro hombres mostraron cierta sorpresa; el tono de voz de aquel ser no era propio ni de un hombre ni de una mujer.

El propietario fue el primero en recuperarse del impacto. Aquel goblin bajito, verde y un poco barrigudo esbozó una amplia sonrisa, que reveló unos dientes amarillos. Se alejó unos pasos de la barra y, a pesar de ser bastante orondo, se encaramó con suma facilidad a un banco o taburete para poder observar lo que sucedía al otro lado de la barra. Repuso con sorna:

—Así que quieres un barco, ¿eh? ¡Pues aquí no hay muchos! Aquí quizá encuentres comida y cerveza, ¡pero nos hemos quedado sin barcas, je!

Mientras hablaba, se le hinchó el estómago y su chaleco de motas verdes y doradas se tensó aún más; asimismo, su tripa rebosó por encima del cinturón ancho provisto de una hebilla metálica que sostenía sus desgastados pantalones.

—¿No es verdad, chicos? —añadió el goblin.

Se escucharon un par de «síes» y uno de los tres individuos que estaban bebiendo, de mirada penetrante, asintió lentamente con la cabeza. Ningún miembro de aquella banda de bucaneros había apartado la mirada en ningún momento del recién llegado envuelto en una capa, quien no parecía sentirse inquieto por la situación, ni mostraba emoción alguna.

—Uno no es de por aquí, es evidente —replicó aquella figura con un tono de voz imposible de identificar—. Aunque, normalmente, en un lugar donde se sirve comida y se procura cobijo, también se sabe dónde puede uno hallar un medio de transporte…

—¿Tienes oro para pagar ese «medio de transporte», mi amigo de voz ahogada?

La capucha pareció asentir por sí sola, y la manga que había abierto la puerta se extendió hacia delante. Pero de ahí no surgió una mano, sino una bolsita gris que tintineaba y pendía de dos cordones de cuero que se perdían en el interior de la manga.

—Uno puede pagar.

Era obvio que aquella bolsa les interesaba. No obstante, al forastero no pareció afectarle tal interés. Entonces, el propietario del local se acarició la barbilla puntiaguda y masculló:

—¡Uff! El viejo Vertipeluca, el maestro de muelles, quizá esté tan loco como para llevarlo hasta el otro lado del mar. Al menos, es dueño de varias barcas.

—¿Dónde lo puede encontrar uno?

—¡En el maldito muelle, por supuesto! El viejo Vertipeluca vive ahí. En cuanto salgas por la puerta, gira a la izquierda y rodea el edificio. Luego tendrás que caminar un poco. Enseguida verás los muelles del puerto. No hay pérdida. Es un sitio donde hay mucha agua, je.

La capucha se inclinó hacia delante.

—Uno le da las gracias.

—Dile que te envía Wiley —masculló el propietario del local—. Feliz travesía…

El forastero salió de allí tras haberse dado la vuelta con un movimiento ágil y elegante. Mientras la puerta se cerraba tras él, observó en torno y luego tomó la dirección que el posadero le había indicado. El cielo había oscurecido y, aunque era muy poco probable que el maestro de muelles quisiera partir aquella noche, eso no importaba.

Algunas siluetas corrieron a esconderse en los edificios más cercanos y otras salieron disparadas de ellos a su paso. El forastero no les prestó ninguna atención. Mientras no interfirieran en su misión, no eran de su incumbencia.

Un mar oscuro surgió ante él de repente. Por primera vez, la figura encapuchada titubeó.

No queda más remedio, concluyó. Debemos probar una estrategia tras otra…

A pesar de que había barcos bastante grandes anclados en las cercanías, ninguno era lo que el forastero buscaba: una barquita que pudiera manejar un solo marinero. Tres barcas castigadas por el paso de los años, cuyos excelentes acabados eran un mero recuerdo desde hacía largo tiempo, pero perfectamente aprovechables se mecían en el borde el agua. Con toda seguridad flotaban, pero poco más cabía esperar de ellas. A su derecha, los primeros muelles se extendían hasta perderse en las aguas negras. Asimismo, varios cajones de madera aguardaban a ser cargados en algún navío que, por lo visto, todavía no había llegado a puerto. Entonces divisó a alguien mayor de aspecto rudo (que podría haber sido el hermano, el padre o el primo de Wiley), que estaba sentado sobre una caja mientras sus manos nudosas manipulaban un sedal. En cuanto el recién llegado se le acercó, el goblin alzó la mirada.

—¿Hum? —inquirió sorprendido, para añadir a continuación—. Ya está cerrado por esta noche. Vuelve mañana…

—Si eres Vertipeluca, el maestro de muelles, has de saber que uno busca un medio de transporte para cruzar el mar ahora, no mañana.

Entonces, una bolsa repleta de monedas asomó por la amplia manga.

—Ya veo, ya… —replicó el goblin al mismo tiempo que acariciaba el prominente mentón.

Visto de cerca, el anciano goblin estaba más delgado y en mejor forma que Wiley. Sus ropas, una camisa morada y unos pantalones rojos que contrastaban con su piel verdosa, parecían de mejor calidad. Y sus botas, anchas debido a que los goblins tienen los pies muy grandes, también estaban mucho mejor conservadas.

—¿Eres Vertipeluca? —insistió el forastero.

—¡Claro que lo soy, necio! —exclamó el goblin sonriendo; mostrando así que, a pesar de la edad, seguía manteniendo afilados casi todos sus dientes amarillos—. Pero en lo que a alquilar una barca respecta, has de saber que hay otros barcos que podrían llevarte a tu destino. ¿Adónde te diriges?

—Uno debe ir a al puerto de Menethil.

—Vas a visitar a los enanos, ¿eh? —masculló Vertipeluca sin mostrarse en absoluto sorprendido por el tono de voz de aquel forastero—. ¡Pues te aseguro que ninguno de estos barcos viajará a ese lugar! Uff…

De repente, el goblin se enderezó.

—Quizá tú tampoco acabes yendo a ese sitio…

Sus ojos rasgados, negros y coralinos, más propios de un reptil, se clavaron en un punto situado detrás de su posible cliente, que se volvió para observar hacia dónde estaba mirando.

No le sorprendió verlos ahí. La estratagema de la emboscada era muy vieja y conocida, incluso en el lugar de donde procedía el forastero. Los maleantes eran maleantes en todas partes y siempre empleaban las mismas mañas, puesto que su efectividad estaba más que contrastada.

Vertipeluca sacó de detrás de la caja sobre la que estaba sentado un trozo de madera bastante largo rematado por un clavo; la punta sobresalía unos quince centímetros. El maestro de muelles manejaba el madero con una soltura que indicaba que tenía mucha práctica con él; no obstante, no se incorporó con intención de ayudar a la figura encapuchada.

—Como piséis mi muelle, os reventaré la cabeza hasta que quede reducida a picadillo —advirtió a los bucaneros.

—No tenemos nada contra ti, Vertipeluca —masculló uno de los integrantes del trío; el que en la posada se había mostrado más interesado en el recién llegado—. Sólo tenemos un asunto pendiente con nuestro amigo…

El forastero se giró lentamente hasta hallarse cara a cara con los bucaneros; entretanto, echó hacia atrás la capucha para que quienes tenía delante pudieran ver el rostro que ésta ocultaba. Una larga melena azul cobalto le cubría el semblante y los hombros; además, dos cuernos orgullosos sobresalían de ambas sienes…

Los tres parroquianos dieron un paso atrás con los ojos abiertos como platos. Si bien la inquietud pareció adueñarse de dos de ellos, el que parecía el líder, un individuo cubierto de cicatrices que esgrimía un cuchillo provisto con una hoja curvada de casi treinta centímetros, sonrió.

—Vaya, vaya… Eres una hembra muy bonita… aunque no sé a qué raza perteneces. ¡Entréganos esa bolsa, muchachita!

—Lo que contiene esta bolsa no os traerá nada bueno —les advirtió mientras dejaba sin efecto el conjuro que había ocultado su verdadera y casi musical voz y le había hecho hablar de esa forma tan peculiar—. El dinero es efímero y un vicio.

—Nos gustan los vicios, ¿verdad, colegas? —replicó el líder.

Sus compañeros expresaron su acuerdo con un gruñido; la avaricia había superado a la estupefacción que habían sentido hasta entonces al descubrir la verdadera naturaleza del ser que tenían delante.

—Acabemos con esto antes de que los gendarmes se enteren de lo que ocurre —urgió uno de los piratas.

—No rondarán por aquí en un buen rato —gruñó el primero de ellos—. Pero lo cierto es que no me apetece tener que sobornarlos con lo que saquemos de esa bolsa, ¿eh?

De inmediato, rodearon a su víctima.

No obstante, la mujer consideró que debía darles otra oportunidad.

—No deberíais hacer esto. La vida tiene un valor incalculable. Recurrir a la violencia es absurdo. Tengamos la fiesta en paz…

Al oír esas palabras, uno de los bucaneros subalternos, el flacucho y calvo, titubeó.

—Tal vez tenga razón, Dargo. ¿Por qué no la dejamos en paz…?

Al instante, recibió un sopapo en la mandíbula propinado con el dorso de la mano por su líder, a quien Dargo miró con odio.

—Pero, ¿a ti qué te pasa, hijo de una vaca marina?

El otro maleante parpadeó asombrado.

—No lo sé… —acertó a decir y, a continuación, miró estupefacto a aquella mujer tan alta—. ¡Me ha hecho algo!

Acto seguido, Dargo se volvió hacia ella apretando los dientes con fuerza.

—¡Maldita maga! ¡Éste ha sido tu último truco!

—Tales no son mis menesteres. —apostilló, pero ni Dargo ni sus amigos la estaban escuchando.

Los bucaneros se abalanzaron sobre ella, con la esperanza de que si reaccionaban con rapidez, la forastera no podría lanzarles más hechizos. El sentido común dictaba que lo mejor que podían hacer era alejarse de ella, pero estaba claro que entre aquellos maleantes el sentido común no abundaba.

Una mano —de color azul claro cubierta parcialmente por bandas metálicas cobrizas— asomó por la manga izquierda de la hechicera, quien musitó una plegaria por sus enemigos en su glorioso idioma nativo, que hacía mucho tiempo que no escuchaba hablar a ningún otro ser vivo.

El líder actuó de nuevo de manera predecible: intentó clavarle el puñal en el pecho.

La mujer esquivó con facilidad el torpe ataque sin desplazarse siquiera de su sitio. Mientras el bucanero caía hacia delante, le tocó el brazo levemente y se aprovechó de su impulso para hacer que se estrellara contra la dura madera del muelle más cercano.

Al mismo tiempo que impactaba contra el suelo, su compañero más delgado desenvainó su sable y, al instante, le hizo un corte a la hechicera en el brazo que tenía estirado. La forastera lo apartó con elegancia y, acto seguido, le propinó a su atacante una patada en la boca del estómago con algo que no era un pie sino, más bien, una larga y dura pezuña hendida.

El segundo pirata salió despedido hacia atrás cual misil, como si le hubiera embestido un tauren, y fue a chocar contra el tercer maleante, un pirata corpulento con la nariz torcida. Ambos chocaron con fuerza y cayeron al suelo conformando un amasijo de brazos y piernas.

Entonces, la draenei se giró; la única señal externa que revelaba su estado de ánimo era la agitación constante de los dos tentáculos que brotaban de la parte de atrás de sus orejas y enmarcaban sus delicados pero hermosos rasgos. En cuanto Dargo intentó atacarla de nuevo, la forastera le cogió la muñeca con una sola mano y utilizó el impulso del pirata en su contra.

El bucanero profirió un aullido en cuanto se le salió el hombro. Como éste ya iba a estrellarse contra el suelo, no le resultó difícil desviarlo un poco para que cayera de cara a sus pies.

Vertipeluca, que seguía sentado sobre la caja, estalló en carcajadas.

—¡Ja! Las mujeres draenei son duras de pelar, ¿eh? ¡Duras y preciosas, sí, señor!

La mujer observó detenidamente al goblin y no percibió maldad en sus comentarios. No le sorprendía que Vertipeluca hubiera visto u oído hablar de su raza en el pasado debido a su trabajo. Además, en ese momento, parecía sentir por ella una curiosidad sincera —y no podía negar que lo había entretenido mucho—, pero nada más.

El maestro de muelles había mantenido una postura neutral durante la confrontación; una opción comprensible, aunque ella no la aprobara. Por otro lado, la draenei habría preferido mantener su misión en secreto, ya que se encontraba en un lugar donde no debería estar alguien de su raza.

Pero había prestado un juramento que debía cumplir.

Se inclinó hacia Dargo y le susurró:

—No tienes ningún hueso roto.

No obstante, el acongojado maleante no pareció apreciar el gesto. En verdad, la mujer había hecho todo lo posible para evitar hacerles daño a pesar de su impresentable comportamiento. Por desgracia, aquel trío había provocado que tuviera que reaccionar con agresividad.

Pero ahora se mostraban más receptivos a sus consejos… tras la exhibición de poderío que acababan de presenciar. Entonces, con voz tranquila, la draenei dijo:

—Será mejor que os marchéis y os olvidéis de este incidente.

Sus palabras se veían refrendadas por las habilidades de combate que acababa de demostrar. Dargo y sus compañeros se pusieron en pie torpemente y echaron a correr como si fueran unos sabuesos con la cola en llamas; tanta prisa tenían que se dejaron las armas en el muelle.

La mujer se giró hacia Vertipeluca y el goblin asintió.

—Esa túnica me impide ver lo que hay abajo, pero yo diría que eres una sacerdotisa…

—Sí, tales son mis menesteres.

Vertipeluca esbozó una amplia sonrisa.

—Me da igual que el cliente sea sacerdote, mago, monstruo o humano mientras pague. Bueno, puedes subir a ese bote rojo —le indicó con un dedo torcido—. Es una buena barca, si tienes dinero para pagarla.

—Lo tengo —aseguró mientras de las profundidades de su manga se materializaba una bolsa—. Espero que esa barca esté en condiciones de navegar.

—Sí, lo está… pero yo no iré a bordo. ¡Si querías una tripulación, tendrías que haberte conformado con ese trío de impresentables, je!

La forastera se encogió de hombros.

—Sólo necesito una nave que cumpla su cometido. Viajaré sola, si eso es lo que el destino me tiene reservado.

La draenei le lanzó la bolsa, y Vertipeluca la abrió de inmediato. El goblin la volteó y extrajo todas las monedas; acto seguido, abrió mucho los ojos en señal de satisfacción.

—Con esto… bastará —aseveró esgrimiendo una sonrisa todavía más amplia.

Sin pronunciar ni una palabra más, la sacerdotisa se encaminó hacia la barca que le había indicado. El color rojo había dado paso al verde debido a las capas de algas que se habían adherido al casco y la madera estaba bastante castigada; no obstante, no percibió ninguna tara importante en el grueso casco. Un solo y robusto mástil con una vela, que era tanto vela mayor como una vela de trinquete, era el único medio de propulsión de aquella balandra de quince metros de eslora. Al subir a bordo encontró, sujetos por dos ganchos, dos remos de emergencia en un estado deplorable.

Vertipeluca esperaba que le pidiera provisiones, pero una impaciencia poco característica comenzaba a dominar a la draenei y no quería perder más tiempo regateando por algo que no creía que fuera a necesitar. Bastante tiempo había perdido ya al haber malgastado semanas siguiendo un rastro falso. Bajo su capa había víveres más que suficientes para la travesía.

El maestro de muelles volvió a carcajearse y la draenei, que en esos momentos le daba la espalda, sabía que se estaba preguntando qué iba a hacer a continuación. No cabía duda de que, para Vertipeluca, aquella forastera era un buen entretenimiento para pasar la noche.

La mujer se preguntó si el goblin se sentiría decepcionado en cuanto viera que lo que pretendía hacer no era nada extraordinario. La sacerdotisa alargó una mano… y comenzó a manejar los aparejos y la vela con la soltura propia de un marinero; aunque, en realidad, el goblin lo ignoraba todo de ese mar.

Cuando concluyó esa tarea, la draenei abandonó la barca de un salto. Evaluó el peso de la nave, y acto seguido se puso a empujarla.

Vertipeluca profirió un suspiro de sorpresa. Para arrastrar aquel bote hasta el mar se habrían necesitado tres hombres fornidos. Por fortuna, la sacerdotisa no recurrió a la fuerza bruta, sino a la inteligencia y la habilidad, y gracias a ella dio con el punto de equilibrio exacto donde debía empujar.

La barca se deslizó en silencio por el agua. Después, la draenei subió a bordo de un salto, dando gracias a quienes la habían adiestrado.

—El mar no es mucho más seguro que la tierra firme. ¡Recuérdalo! —gritó el goblin jovialmente, y tras soltar otra carcajada añadió—: ¡Buen viaje!

No necesitaba que el maestro de muelles le advirtiera del peligro. La sacerdotisa se había enfrentado más veces de las que hubiera querido a las tinieblas que pretendían dominar el mundo. Más de una vez, habían estado a punto de matarla pero, por la gracia de los naaru, había sobrevivido para continuar su búsqueda.

Pero mientras Trinquete, al igual que todo Kalimdor, menguaban rápidamente ante la oscuridad y el mar que rodeaba al navío, la draenei tuvo el presentimiento de que, hasta ahora, se había topado con peligros poco importantes. Ahora que la sacerdotisa sabía que estaba siguiendo el rastro correcto, también era consciente de que tarde o temprano aquéllos a los que perseguía se darían cuenta de que ella se acercaba.

Se percatarían de ello y harían todo lo posible por matarla.

Que así sea… se dijo. Al fin y al cabo, había aceptado esa misión voluntariamente, pues ése era su deseo.

A pesar de que todos los que la conocían pensaban que estaba loca de atar…

CAPÍTULO TRES

—¡No están! —exclamó el elfo de sangre con vehemencia—. ¡No están!

La mujer vestida de negro lo miró fijamente a través del velo. Aunque el elfo era unos cinco centímetros más alto que ella, daba la impresión de que era él quien tenía que alzar la cabeza para mirarla y no al revés.

También fue él quien tuvo que contener su ira al enfrentarse a la espantosa mirada de aquella mujer.

—Recalcas lo obvio, Zendarin, como lo es el hecho de que no tendremos que preocuparnos más por ellos. Su destino está trazado; lo sabes perfectamente.

—¡Pero teníamos tanto que aprender, tanto que explorar con su desarrollo! ¡Habríamos sido testigos de una magia como nadie ha visto jamás!

La avaricia centelleaba en los ojos de Zendarin cuando hablaba de magia; eso provocó que su compañera sonriera con desdén.

—No es más que un leve contratiempo, elfo de sangre —acarició con suavidad el velo que cubría el lado quemado de su cara—. Esta nimiedad no impedirá que, al final, logre mi objetivo.

El elfo hizo una reverencia ante su sabiduría y tenebrosa gloria, pero se atrevió a añadir:

—Querrá decir «que al final logremos nuestro objetivo», mi señora.

—Sí… lo «lograremos», mi ambicioso mago.

Acto seguido, la dama de negro se giró sin mediar palabra. Ambos se hallaban en la entrada de uno de los pasadizos de la caverna superior que recorría las entrañas de Grim Batol. A pesar de su emplazamiento muy por encima de la falda de la montaña, por esta entrada se accedía al interior de la ciudad más fácilmente que por muchas de las entradas situadas más abajo; siempre que uno fuera bienvenido a aquel lugar. Si no lo era, se encontraba con un camino sembrado de peligros ocultos y trampas escondidas; entre ellos los centinelas camuflados por la magia de Zendarin.

Y pobres de los intrusos si eran hechiceros…

El elfo de sangre contempló por última vez el entorno que rodeaba Grim Batol. Más allá del páramo desolado que circundaba la base de la montaña, los Humedales habían regresado con fuerza durante los años en que los orcos retuvieron cautivos a los dragones rojos. No obstante, la vegetación exuberante de aquellas tierras daba una sensación de seguridad falsa, ya que albergaba muchas amenazas naturales y antinaturales que actuaban a modo de barrera que impedía a los numerosos intrusos alcanzar Grim Batol. Crocoliscos de seis patas acechaban en el agua y tribus de gnolls (quienes temían por encima de todo a Zendarin y a aquella dama) vigilaban los alrededores por si algún necio se aventuraba demasiado. Entre los guardianes más horrendos que custodiaban la montaña estaban los mocos, unos villanos gelatinosos que absorbían todo animal que se pusiera a su alcance, y los raptores, que habitaban las áridas tierras del noroeste y daban caza a toda presa que se cruzara en su camino.

Tan lleno de vida, tan lleno de muerte, pensó Zendarin. Si bien Grim Batol palidecía en comparación con el glorioso reino boscoso al que estaba acostumbrado; un reino al que ansiaba regresar en cuanto hubiera obtenido lo que buscaba.

Zendarin, tras reprimir una maldición por las tribulaciones que tenía que sufrir para incrementar su poder mágico, siguió a la mujer del velo. Él y los dracónidos habían dedicado la última noche a perseguir unas presas que consideraba tan valiosas que había permitido que los demás enanos huyeran a toda prisa a esconderse en sus madrigueras como conejos asustados. Aunque primero tuvo que jurarle a su señora que acabaría exterminando a esa molestia de una vez por todas más adelante. Los enanos se habían convertido en un incordio últimamente y, a pesar de que tanto él como ella estaban de acuerdo en que no constituían una amenaza para el éxito de sus experimentos, sí que podían ralentizar el desarrollo del plan. Por eso el elfo había pergeñado un plan tan perfecto.

Pero Zendarin no se podía imaginar que dos de esos experimentos escogerían ese preciso instante para escapar de Grim Batol.

—¿Cómo ha podido ocurrir? ¿Cómo ha podido ocurrir? —preguntó retóricamente, mientras contenía las ganas de utilizar un lenguaje vulgar, ya que era consciente de lo que ella podía hacerle si la encolerizaba.

La mujer del velo ya había matado a dos asistentes más cualificados por infracciones poco importantes y, aunque el don de aquel elfo de sangre era una pieza clave en sus planes, éste sabía que debía andarse con sumo cuidado. Si bien la aliada de Zendarin estaba bastante perturbada… eso no le impedía ser al mismo tiempo brillante.

—Los dragauros que los vigilaban son demasiado despistados. Se les dijo que ambos podían ser inmunes a ciertos hechizos de retención y que a la menor señal de que pudieran escapar, los guardias debían alertarme. Según parece, los muy necios no parecían conscientes de que el peligro merecía dar la voz de alarma.

El elfo de sangre maldijo a los guardias. Los dragauros eran brutalmente eficientes a la hora de provocar una carnicería y excelentes, en general, a la hora de obedecer órdenes. Si bien no eran tan habilidosos y astutos como los dracónidos, en esa misión la inteligencia no era un factor tan importante. Los dragauros habían desempeñado tareas mucho más complicadas que una simple misión de vigilancia. No podía creer que hubieran cometido ese gran error.

—Les voy a arrancar sus tenebrosos corazones por esto…

—No te preocupes. No ha quedado mucho de ellos después de la fuga. Los niños se ocuparon de que así fuera —dijo la dama de negro, que se acarició el velo otra vez mientras recorría con calma aquellas cavernas como si fuera una reina que paseaba por su castillo—. Además, será una prueba interesante.

—«¿Prueba?» Mi señora, desatarán el caos y eso provocará que algún ser poderoso venga a investigar. Alguien de Dalaran o quizá… ¡alguien aún peor!

Zendarin sabía perfectamente a quién se refería con ese «peor». En Azeroth habitaban poderes que superaban al de todos los brujos que quedaban en Dalaran juntos.

Su comentario provocó que la mujer del velo volviera a sonreír de un modo escalofriante, pero esta vez ante la perspectiva de enfrentarse a un ser tan poderoso.

—Sí… es probable que alguien quiera investigar… es más que probable…

Antes de que pudiera interrogarla acerca de ese comentario, ambos entraron en el nivel superior de aquella vasta caverna en donde su gigantesco prisionero, y pieza clave de su plan, aún seguía revolviéndose en un intento de liberarse de las ataduras mágicas. Los skardyns trabajaban febrilmente alrededor del tornasolado leviatán y comprobaban en todo momento que las cuerdas que retenían al dragón abisal seguían en su sitio y ajustaban los nuevos cristales blancos que su ama acababa de colocar para el próximo experimento.

—Qué criaturas tan asquerosas —murmuró Zendarin.

Sin ningún género de dudas, un elfo de sangre seguía siendo un elfo en cuestiones estéticas. Zendarin frunció su larga nariz al ver uno de esos seres encapuchados que se aproximaba corriendo hacia su ama para entregarle un pequeño cubo adornado con cintas cerúleas en cada cara.

—Qué criaturas tan obedientes —le corrigió mientras indicaba —al skardyn que podía marcharse.

Al mismo tiempo que aquella silueta enana regresaba presurosa con sus camaradas, la mujer del velo sostuvo el cubo ante Zendarin.

—¿Lo ves? Aquí está, tal y como se lo pedí.

La sensación de repugnancia que dominaba al elfo dio paso a la avaricia. De inmediato, los ojos de Zendarin brillaron con un intenso color verde.

—Entonces, ¿todo depende de un huevo?

—Como siempre, ¿no? Aaah… aquí lo traen…

En ese instante, cuatro skardyns hicieron acto de presencia en el nivel inferior de la caverna. Los enanos cubiertos de escamas gruñían a causa del esfuerzo que estaban realizando al cargar en alto con un huevo enorme con ovalada… un huevo de casi un metro de largo. Era grueso, gris y estaba recubierto de una sustancia viscosa y pringosa que goteaba y empapaba a sus portadores. Estaba claro de qué clase de huevo se trataba.

Era un huevo de dragón.

—¡Que se den más prisa! —urgió Zendarin, consciente de que aquel objeto era muy frágil a pesar de su enorme tamaño—. Ese huevo no seguirá fresco mucho tiempo…

Entonces, su aliada descendió hasta el suelo de la caverna; resultaba evidente que estaba muy tranquila.

—La capa de myatis lo preservará. El myatis preserva todo cuanto se empapa con él, durante el tiempo que sea necesario.

Aquel objeto maravillaba a Zendarin, era consciente de lo antiguo que era y de que era una pieza clave de su plan, ya que su objetivo habría sido imposible de alcanzar si ese huevo no se hubiera preservado gracias a las artes oscuras.

No era la primera vez que las habilidades de la mujer del velo asombraban al elfo, a pesar de que éste había vivido muchos siglos y alcanzado metas muy difíciles.

Se reunió con ella en el nivel inferior de la caverna, justo cuando los skardyns colocaban el huevo sobre una plataforma de piedra situada frente al prisionero. En ese instante, el dragón abisal cautivo profirió un gruñido apagado, que divirtió a la dama de negro.

—Ay, qué carácter, qué carácter… —le arrulló la mujer del velo, como si fuera un niño.

Los skardyns se retiraron en cuanto depositaron su pesada carga sobre la plataforma, que recordaba mucho a un altar, cuya parte superior era una losa rectangular de granito con vetas negras compuesta de la misma materia que la base redonda. Las cuatro patas que unían la base a la losa habían sido talladas con forma de dragones alzados sobre sus cuartos traseros. Zendarin ignoraba de dónde había sacado su aliada esa plataforma, pero intuía que era muy antigua y se había usado para realizar muchos conjuros. Las energías mágicas latentes saturaban su pétrea forma, atormentando al elfo de sangre. La plataforma se había usado frecuentemente a lo largo de su dilatada existencia para llevar a cabo, sobre todo, conjuros que habían requerido el sacrificio de inocentes, como cabía deducir por las pálidas manchas rojas que salpicaban la superficie.

A Zendarin no le remordía la conciencia el hecho de que para cumplir su parte del plan hubiera tenido que sacrificar a otros. A pesar de todo, no consideraba que sus actos fueran atroces, sino ambiciosos… también necesarios… pero nunca atroces. Como muchos de su raza, actuaba movido por la codicia, por la necesidad de obtener poder mágico… a cualquier precio. Por tanto, consideraba que todo cuanto había hecho era necesario para alcanzar esa meta.

Además, no podía evitar (y tampoco le importaba) que aún tuvieran que perecer muchos más a causa de su plan. Al fin y al cabo, sólo se trataba de enanos, humanos y demás criaturas inferiores.

La dama de negro examinó el huevo durante varios segundos, como si fuera capaz de ver a través de su grueso cascarón. A continuación, colocó el cubo cerúleo ante el huevo. Después, tras sonreír al leviatán cautivo, recorrió con sus dedos largos y puntiagudos la capa protectora que envolvía al huevo.

La capa de myatis chisporroteó y se desvaneció.

—Únete a mí, querido Zendarin…

El elfo se puso a su lado de buena gana e invocó las fuerzas mágicas que dominaba para que se sumaran a las de la dama de negro, para quien el elfo de sangre era un aliado muy valioso por las habilidades innatas que poseía por el hecho de pertenecer a esa raza; por eso le permitía a Zendarin exponer, hasta cierto punto, sus quejas. El elfo aportaba una magia idónea para los fines de ella, puesto que consistía en absorber (como si de un vampiro se tratara) la energía de los demonios y demás habitantes del Vacío Abisal. Zendarin era excepcionalmente diestro en ese campo; además, en aquel momento, se hallaba en el cenit de su poder.

Asimismo, ciertos agentes que actuaban bajo su mando solían facilitarle el acceso a otras fuentes de energía mágica. Se trataba de unos siervos muy valiosos y muy leales al elfo, por lo que la dama de negro dependía de Zendarin para controlarlos. Ésa era otra razón más por la que toleraba sus exabruptos.

Permaneció a su lado, ella extendió sus manos y él la imitó. En silencio, fusionaron sus poderes mágicos en un todo. Mientras completaban ese proceso, tanto el cubo como los cristales blancos brillaban intensamente.

En un momento dado, la aliada de Zendarin señaló al dragón abisal con la mano izquierda.

Entonces, los cristales blancos emitieron un siniestro zumbido y de cada uno de ellos emanó una luz que impactó en el dragón abisal.

Unos tentáculos de energía azulada surgieron de la bestia que se revolvía allí donde la luz de los cristales le estaba quemando. A pesar de que aquellas ligaduras plateadas mantenían cerrada su boca, sus gemidos de agonía provocaron que la caverna temblara.

Después, los tentáculos azules descendieron hacia el huevo guiados por la hechicera, e impactaron en el centro de éste. El huevo vibró y se hinchó hasta duplicar su tamaño original. Asimismo, el cascarón adoptó un tono azulado.

—Ahora… —le susurró a Zendarin.

Al unísono, redoblaron sus esfuerzos a la hora de verter sus energías en el crisol del hechizo, combinándolas con las fuerzas robadas al dragón abisal. La caverna se vio repentinamente invadida por una tremenda tormenta de violentas energías cuyo centro era el huevo. Aunque los skardyns eran inmunes a casi todo tipo de magia gracias a los excelentes conjuros de protección de su ama, se abrieron paso con dificultad hasta los rincones más alejados de aquel potente hechizo porque en el fondo seguían siendo enanos e intuían que la caverna se podía derrumbar. Si bien tenían buenas razones para temer un posible derrumbe, eran lo bastante inteligentes como para saber que recibirían un severo castigo si huían de la caverna en un momento tan crítico.

El aire crepitó y la oscura melena de la hechicera se revolvió. El velo también se movió, revelando su perfil terriblemente quemado con suma claridad. Sus labios carnosos terminaban de forma abrupta en un amasijo de carne achicharrada que enmarcaba la sonrisa perenne de una calavera. Bajo el velo, se entreveía una oreja que era poco más que un trozo de pellejo reseco y marchito que cubría un agujero.

A continuación, la dama de negro alzó las manos y volvió a imitarla. Siguieron volcando su poder combinado en el huevo mientras la hechicera seguía absorbiendo la esencia del dragón abisal.

El dragón se revolvió cada vez con más violencia en un vano intento por liberarse; no obstante, logró que la caverna entera temblara, de tal modo que una estalactita enorme cayó del techo desde gran altura sobre un skardyn, que reaccionó demasiado tarde y acabó aplastado por el impacto; una muerte ni siquiera digna de mención o significado para los dos hechiceros.

Zzeraku (que así afirmaba llamarse el dragón abisal, según recordaba el elfo de sangre) titiló; parecía a punto de desintegrarse en forma de niebla. Sin embargo, las ataduras que lo aprisionaban no le permitían a la bestia de Terrallende el consuelo de la muerte; le retenían de manera inmisericorde, apretando más y más obedeciendo las silenciosas órdenes de su ama.

El huevo hinchado absorbía cada vez más magia del dragón abisal (y su esencia, de hecho), en cuyo interior se mezclaba con la de los dos brujos. Zendarin esperaba que el huevo explotara de un momento a otro, ya que había crecido de manera desproporcionada…

Y, en efecto, de improviso, apareció una grieta en uno de sus laterales.

Pero eso no le enfureció ni le contrarió, ya que, al instante, tuvo claro que aquella fisura no era obra suya; al menos no directamente. Más bien, la causa podía hallarse dentro… una causa que ansiaba liberarse.

El huevo se estaba abriendo.

Bajo el fulgor del huevo poseído, el semblante de la aliada de Zendarin resultaba aún más monstruoso que el rostro deforme de los skardyns. Su expresión tenía algo de inhumano… lo cual no resultaba sorprendente, puesto que la hechicera ya no era una mera humana (de hecho, lo era aún menos que el elfo de sangre).

—Sí… mi niño… —masculló con un tono casi maternal—. Sí ven a mí…

Se abrió otra grieta cerca de la primera. Poco después, un fragmento de cascarón cayó al suelo…

Entonces, un ojo asomó desde el interior del huevo… un ojo distinto a todo cuanto habían visto jamás.

Un ojo que, a pesar de pertenecer a un ser que estaba naciendo, reflejaba una astucia, una maldad muchísimo más antigua.

La bahía que separaba las tierras de Lordaeron, y Dalaran en particular, de Grim Batol era muy ancha, pero a Korialstrasz no debería haberle llevado más de cinco horas cruzarla. Aun así, cuando se hallaba a medio camino, el dragón rojo se vio obligado a aterrizar en una pequeña formación rocosa que sobresalía entre aquellas aguas turbulentas, sobre la que se posó como una gaviota a descansar. Korialstrasz dio por sentado que el cristal —de la punta de la flecha mágica lo había debilitado más de lo esperado.

Pero no tuvo tiempo de recuperarse, puesto que, de improviso, se desató una tormenta; una tempestad tan violenta que el coloso carmesí tuvo que dejar el descanso para más delante y, realizando un esfuerzo tremendo, consiguió ascender hacia el cielo, y prosiguió su camino.

Sin embargo, estaba claro que los elementos conspiraban en su contra, ya que la tormenta empeoró. Por muy poderoso que fuera, Korialstrasz se vio mecido como una hoja por el viento. Entonces, decidió dirigirse inmediatamente hacia las nubes, con la intención de sobrevolar así la tormenta pero, a pesar de que intentó alcanzarlas con todas sus fuerzas, en ningún momento logró recortar la distancia que le separaba de ellas.

Al menos, así tuvo claro el gigante rojo que esa tormenta no era un fenómeno natural.

En vez de seguir luchando por alcanzar lo inalcanzable, Korialstrasz intentó volar hacia Grim Batol. Pero en cuanto se dispuso a hacerlo, el viento proveniente de allí sopló con tal fuerza que el dragón tuvo la sensación de que acababa de estrellarse contra una montaña.

Como no creía en las casualidades, dedujo que todo aquello era consecuencia de un conjuro, aunque ignoraba si su fin era capturarlo a él en particular o a un dragón cualquiera; pero no tenía tiempo de buscar respuestas. Lo más importante ahora era escapar.

La lógica le decía que la magia se combatía con magia… aun así, Korialstrasz no estaba muy convencido de que ésa fuera la decisión correcta. Como no se le ocurría ninguna otra estrategia, mientras resistía como podía los envites de aquella tormenta furibunda, el dragón rojo decidió atacar las oscuras nubes con su fuego mágico.

Al instante, un iracundo huracán respondió a su ataque con diez veces más fuerza que antes. Una ráfaga de relámpagos cayó sobre el dragón y unos vientos huracanados le volvieron del revés. Era incapaz de ver nada más allá de su hocico, puesto que la lluvia caía de manera torrencial.

Mientras Korialstrasz luchaba contra la sensación de vértigo que lo atenazaba, fue dolorosamente consciente de que su propio poder había multiplicado la intensidad de la tormenta… tal y como el misterioso brujo que lo atacaba pretendía sin duda alguna.

El dragón giraba y giraba sin parar. Las nubes se transformaron en mar, y el mar en cielo. Korialstrasz no vio otra solución; si no podía alcanzar aquellas nubes, sólo tenía una alternativa, aunque probablemente fuera la que su adversario invisible deseaba que hiciera.

Se arqueó y se lanzó en picado a las embravecidas aguas.

En cuanto se sumergió supo que había cometido un error, pero ya no había vuelta atrás. A pesar de su aguda vista, Korialstrasz apenas lograba atisbar algo. Las aguas de la enorme bahía se tornaban negras a escasos metros por debajo de él; eso tampoco era un fenómeno natural. Un monstruo varias veces más grande que él podría haber emergido en ese momento para engullirlo y el dragón no lo habría visto.

Para algunos dragones el agua era su elemento natural, pero los dragones rojos eran criaturas del cielo; sin embargo, sabían nadar. Korialstrasz era capaz de contener la respiración bajo el agua durante más de una hora, siempre que nada ni nadie le obligara a expulsar el aire. Aun así, cuanto antes saliera a la superficie, mejor.

Entonces, escuchó unos susurros en su mente.

Una nueva oleada de vértigo le abrumó de tal modo que ahora era incapaz de distinguir las profundidades de la superficie. El dragón intentó emerger de inmediato, pero en vez de dar con la tormenta, lo único que encontró fue una negrura que helaba el alma.

Las voces se intensificaron, cantaban en un idioma que Korialstrasz creía conocer. Se resistió a la tentadora llamada, consciente de que en cuanto cayera en sus redes, sus esperanzas de sobrevivir serían muchísimo más escasas.

Ahora, sólo lo rodeaba la oscuridad. La presión de aquellas aguas tan profundas aplastaban los pulmones del leviatán carmesí, lo cual le llevó a preguntarse si llevaba sumergido más tiempo del que pensaba. Había perdido la noción del tiempo y del espacio… sólo escuchaba esas voces que cantaban en su mente.

¡No voy a morir aquí!, juró el dragón. Entonces, un semblante ocupó sus pensamientos; el de Alexstrasza, su amada reina y compañera. Pero su rostro se difuminaba cada vez más rápido, lo cual era una señal de que seguía en peligro.

Eso sólo sirvió para reforzar su determinación. Haciendo acopio de todas las exiguas fuerzas que le quedaban, Korialstrasz realizó un conjuro a la desesperada.

Acto seguido, una explosión de luz rodeó su figura, y la oscuridad de las profundidades se tornó claridad.

Gracias a ella, el dragón pudo contemplar el origen de sus problemas: los naga.

Los conocía porque, según Korialstrasz, él era el culpable de su creación, al menos en parte. En su día, los naga habían pertenecido a la raza de los elfos de la noche, los Altonatos que habían servido a Azshara, la reina loca. Cuando la fuente de su gran poder, el temible Pozo de la Eternidad, fue destruido gracias al esfuerzo de unos pocos adalides, (en especial del joven druida Malfurion Tempestira), la capital de los elfos de la noche fue absorbida hacia el fondo de un mar recientemente creado. Junto a la ciudad desaparecieron Azshara y sus fanáticos seguidores, arrastrados a lo que parecía una muerte segura.

Pasarían milenios hasta que Korialstrasz y el resto del mundo descubrieran que una fuerza misteriosa había transformado a los que quedaron atrapados bajo las olas en algo mucho peor.

La increíble explosión de luz había cogido desprevenidos a los nagas. Muchos de ellos daban vueltas de acá para allá presos de una confusión total, aturdidos por el intenso hechizo. El aspecto de los nagas ya no recordaba en nada a ninguna clase de elfo. Las hembras sobre las que en ese instante Korialstrasz posó su mirada iracunda, conservaban aún algunas características de los elfos, sobre todo mantenían la forma alargada y estrecha del rostro y el torso esbelto, propios de los elfos de la noche. Se podía decir que eran hermosas en su monstruosidad. Aun así, ninguna raza de elfos tenía cuatro pérfidos brazos que terminaban en unos dedos largos con forma de garra, ni unas anchas y venosas aletas doradas que se extendían de la cabeza hasta la cola.

Una cola que era lo único que conformaba su cuerpo de cintura para abajo, ya que hacía mucho tiempo que habían perdido sus lustrosas piernas. La parte inferior de su cuerpo, dividida en segmentos y cubierta de escamas, recordaba a una serpiente enorme. Asimismo, su cola estaba siempre en movimiento lo que dotaba a los nagas de una rapidez y una maniobrabilidad inusitadas en el agua.

Los machos habían degenerado aún más que las hembras. Sus cabezas eran pequeñas y reptilianas, sus dientes, tanto los superiores como los inferiores, sobresalían de su enorme boca, como sucede con los cocodrilos. Sus ojos rasgados estaban muy hundidos en sus rostros y sus crestas y aletas, que descollaban como lanzas, eran de un color dorado oscuro y de tonalidades marrones. Sus torsos contrastaban menos con la parte inferior con forma de serpiente de su cuerpo que el de las hembras, aunque también estaba segmentada y cubierta de escamas. Incluso sus brazos, enormes comparados con los de otras criaturas de un tamaño similar, estaban cubiertos de escamas.

A lo largo de varias generaciones, los nagas se habían dividido en muchas tribus, pero estos demonios acuáticos de escamas negras y aletas doradas eran una variante que Korialstrasz no había visto hasta entonces; sólo sabía que sin duda alguna eran poderosos y malignos, y con eso tenía suficiente. Los nagas, en general, no tienen en gran estima a los seres que viven en la superficie; pero lo más extraño de todo era que esos nagas en concreto se habían alejado mucho de su entorno natural para tender semejante trampa.

No obstante, Korialstrasz no tenía tiempo para reflexionar sobre qué les había impulsado a actuar así, ya que la luz comenzaba a extinguirse y los nagas se estaban reagrupando.

Pero ahora que el dragón podía verlos bien, le resultaba fácil atacar con sus zarpas y cola a esas siniestras criaturas. Si bien unas cuantas se hundieron en la negrura del fondo, otras intentaron desesperadamente reactivar el hechizo que a punto estuvo de acabar con aquel coloso.

Entonces, el cuerpo de Korialstrasz brilló y el agua a su alrededor hirvió de repente. En su mente, pudo escuchar cómo los nagas chillaban al sentir el repentino aumento de temperatura. Alcanzó de lleno a los dos machos que estaban más cerca de él, cuyos cuerpos enrojecieron y se hincharon de un modo espantoso al achicharrarse.

Acto seguido, un zumbido se adueñó de la mente del dragón. Miró a su derecha, y divisó a una hembra con los cuatro brazos alzados hacia él y una aureola reluciente en torno a ella.

Si bien le resultó muy sencillo incrementar el calor que irradiaba su cuerpo, la hembra naga huyó antes de acabar hervida como sus compañeros. El zumbido cesó al instante.

Korialstrasz sintió de repente un dolor tremendo en los pulmones. Se ahogaba. Necesitaba aire sin más demora. El dragón, desesperado, se impulsó hacia arriba a brazadas.

La superficie parecía tan lejana que el temor a que estuviera buceando hacia las profundidades en vez de ascendiendo se apoderó de sus pensamientos, pero no le quedaba más remedio que proseguir en la dirección que había escogido.

La presión que soportaban sus pulmones se volvió insufrible. Sólo necesitaba una bocanada de aire…

Entonces, la cabeza de Korialstrasz emergió del agua. Y mientras llenaba de aire sus exhaustos pulmones, continuó su ascenso por si acaso. Se elevó hacia el cielo impulsado por la magia y por unas alas de mayor envergadura que la de las alas de muchos dragones.

Un cielo que, a pesar de seguir cubierto, ya no estaba a merced de la tormenta.

Korialstrasz por fin había dejado atrás la amenaza naga; no obstante, se vio obligado a permanecer suspendido en el aire unos segundos mientras recuperaba el resuello así como la cordura. Las nubes seguían siendo muy densas, pero el mar se había calmado y parecía extrañamente silencioso.

De repente, una masa de tentáculos emergió del agua y agarró al dragón por la cola y las patas traseras en busca de sus alas.

Korialstrasz profirió un rugido, concentró su atención en el punto del cual habían surgido los tentáculos y escupió fuego con fuerza. La llamarada que lanzó no fue tan fuerte como esperaba; no obstante, consiguió que el monstruo soltara una de sus piernas.

Sin embargo, el resto de tentáculos seguía tirando con fuerza del gigante rojo y amenazaba con arrastrarlo a las profundidades. Entonces, Korialstrasz batió sus alas. Si bien no era un Aspecto, tampoco era un dragón corriente, como pronto descubriría la mascota de los nagas.

Aunque parecía inevitable, la criatura marina no arrastró a Korialstrasz al fondo del mar, sino que el dragón, poco a poco pero inexorablemente, sacó del mar a aquel monstruo tentacular. Primero emergió su afilado pico, una boca letal capaz de hacer añicos un buque de guerra. Y a continuación, una larga cabeza tubular con dos orbes malévolos negros que nunca pestañeaban.

Era un kraken.

Ignoraba cómo un grupo tan reducido de nagas había logrado llevar a esa criatura hasta la bahía. Pero eso no era lo importante en ese momento, sino el hecho de que esa bestia pesaba una barbaridad. El dragón perdió impulso y el mar volvió a acercarse peligrosamente.

No había otra opción. Apesar de que estaba al borde del desmayo, Korialstrasz exhaló por última vez con las pocas fuerzas que aún le quedaban.

Como el mar ya no lo protegía, la poderosa llamarada abrasó al kraken. El monstruo marino dejó escapar un chillido escalofriante mientras soltaba al dragón y regresaba al agua. La ola que provocó al zambullirse llegó a la altura de la cola de Korialstrasz.

A pesar de la victoria, el gigante rojo no se dejó llevar por el regocijo. De hecho, aún seguía haciendo ímprobos esfuerzos por mantenerse consciente. Aunque se sentía extremadamente débil, Korialstrasz se puso en marcha de inmediato en pos de su meta. Si bien se hallaba muy cerca, no sabía si sería capaz de llegar a tierra antes de que las fuerzas lo abandonaran. Pero tenía que intentarlo.

La esperanza es lo último que se pierde…

En aquellas aguas reinó la calma mientras el gigantesco dragón rojo se perdía en la distancia, hasta que una naga emergió para observar al leviatán que se alejaba.

Los ojos rasgados de la bestia marina se clavaron fijamente en Korialstrasz, hasta que éste no fue más que una mota en el horizonte. En ese momento se asomó a la superficie la cabeza de otro naga, un temible macho. Las escamas que cubrían la parte derecha de su cabeza estaban rasgadas a la altura de la mandíbula; eran las heridas superficiales que le había infligido la cola del dragón. El varón, que no pareció percatarse de la herida, siguió la mirada de la hembra.

—Ya está hecho… —masculló la naga con un tono de voz irritante—. Seremos perdonados…

El macho asintió con una amplia sonrisa. La hembra lo imitó, dejando así al descubierto unos dientes no menos afilados y letales que los de su compañero.

Acto seguido, los dos nagas se sumergieron en las profundidades.

CAPÍTULO CUATRO

El ominoso paisaje que se erigía ante la sacerdotisa en el horizonte respondía al nombre de Khaz Modan. Si bien la draenei encapuchada desconocía el origen de aquel nombre, su mera sonoridad la puso en guardia. No obstante, sabía que algunos orcos habitaban en esa región, así como otros grupos de enanos, y conocía bien a ambas razas. Aunque la sacerdotisa esperaba por su bien, si se producía una confrontación, que fuera con uno de los moradores de las entrañas de la tierra y no con un guerrero de piel verde. Los enanos, al menos, eran aliados.

Al principio no vio ni rastro del asentamiento que buscaba en la isla, pero, poco a poco, unas siluetas se materializaron en la lejana orilla. La más prominente era la que pertenecía a una sólida muralla de piedra situada en el extremo más lejano del puerto de Menethil; que, por lo que sabía, protegía casi toda la ciudad de las incursiones enemigas por tierra. Más allá, tras la niebla matutina que se iba disipando, se divisaban unas estructuras más altas y unos árboles enormes de ramas enmarañadas.

Un edificio en particular, que se alzaba por encima de todos los demás, llamó su atención: se trataba del Castillo de Menethil, cuyas cuatro torres vigilaban aquel asentamiento como unos guardianes severos, y sus cimas cónicas recordaban a los yelmos de unos guerreros. Entre esas torres se levantaba una estructura semejante a la de una catedral que conformaba el edificio principal y tenía una altura considerable; esa estructura tenía una planta menos que las torres, y sin embargo era mucho más ancha.

A medida que el puerto de Menethil iba cobrando forma frente a aquella figura solitaria, la draenei se percató de que, probablemente, los centinelas, podían divisar ya su llegada.

Unos minutos después, un barco fue a su encuentro. La tripulación estaba compuesta en su mayoría por humanos, aunque también había unos pocos enanos audaces a bordo. Los enanos y el mar se llevaban mal en general, ya que tenían cierta tendencia a hundirse como piedras si caían en él, pero los tiempos que corrían exigían más valor que nunca.

Mientras el barco se acercaba a la barca de la mujer, un humano se asomó por la baranda para examinar a la intrusa solitaria. En la cara cubierta de barba de aquel hombre se dibujó una expresión de sorpresa.

—Mi señora —masculló—, pocas veces un miembro de la raza draenei visita estas tierras… y mucho menos en un medio de transporte como el que tengo ante mí.

El hombre se inclinó un poco más sobre la baranda, revelando que portaba un peto deslustrado; lo cual indicaba que era un oficial. A pesar de la barba, era joven para ostentar ese rango, puede que tan joven como ella. Las últimas guerras habían sido tan cruentas que el número de guerreros veteranos facultados para luchar había disminuido considerablemente en ambos bandos.

—Sólo quiero desembarcar en el puerto de Menethil —replicó la mujer—. ¿Me concedes permiso?

La sacerdotisa omitió que iba a desembarcar en tierra fuera cual fuese la respuesta de aquel hombre.

Por fortuna, el oficial parecía ser una persona sensata. Los draenei eran aliados, así que, ¿por qué no iba a permitir que una de ellos entrara en una fortaleza de la Alianza?

—Vas a tener que responder a unas cuantas preguntas en cuanto desembarques pero, aparte de eso, no creo que haya ninguna razón por la que deba impedirte el paso, mi señora.

Al instante, ordenó a uno de sus hombres que lanzara una escalera de cuerda cerca del bote de la draenei. A continuación, un marinero hirsuto bajó por ella con cierta dificultad para hacerse con el mando del velero, y al mismo tiempo otro sostenía la escalera para que no se moviera demasiado mientras la draenei ascendía por ella.

—Bienvenida a bordo de El hijo de la Tormenta, atracado temporalmente en el puerto de Menethil.

De cerca, el humano que comandaba la nave parecía aún más joven. Si bien sus ojos eran de un azul intenso y reflejaban una cierta inocencia, había algo en ellos que indicaba que era un combatiente curtido en mil batallas, y no un joven noble al que habían otorgado ese cargo por razón de su linaje.

—Soy su capitán, Marcus Brisaespina…

Hizo una reverencia un tanto histriónica sin apartar en ningún momento la vista de la draenei. Esa mirada era una invitación, o más bien, una exigencia a que ella se presentara a su vez. La sacerdotisa enseguida se percató de que a Marcus Brisaespina no se le podía engañar con facilidad, a pesar de su mirada inocente.

—Me llamo Iridi.

El capitán dio por buena esa breve respuesta.

—Mi señora Iridi; ¿buscas a alguien en particular en el puerto de Menethil?

La draenei movió la cabeza de un lado a otro de un modo casi imperceptible.

—No. Mi misión me lleva a un lugar que se halla más allá de esta ciudad.

—Más allá se encuentran los Humedales, que están repletos de peligros. Poco más.

—Ésa es la dirección que he de seguir.

El capitán se encogió de hombros.

—No tengo ninguna razón para impedir que prosigas tu viaje y si los que gobiernan el puerto de Menethil tampoco, podrás ir en busca de tu destino, mi señora.

Brisaespina volvió a hacer una reverencia y luego se dio la vuelta para volver al mando. A continuación, El Hijo de la Tormenta viró y se dirigió al asentamiento.

Iridi dejó el velero en el que había viajado hasta entonces en manos del capitán Brisaespina, puesto que aquel navío ya había cumplido su propósito. Una vez en la orilla, varios enanos salieron a su encuentro, encabezados por uno de larga barba particularmente orondo. Él y el resto de sus camaradas portaban a la espalda unas hachas de combate muy afiladas.

—Me llamo Garthin Guíapiedra —masculló después de que la draenei se hubiera presentado.

Acto seguido, Garthin hizo una discreta reverencia que contrastaba con la histriónica del capitán humano y añadió:

—No hay muchos draeneis por estos lares. De hecho, nunca he visto a ninguno por aquí, señora.

—¡No tengas miedo a esa muchacha, viejo verraco! —le espetó Marcus jocosamente y a voz en grito desde El Hijo de la Tormenta, que abandonaba el muelle una vez más.

El enano respondió al humano con un gruñido, pero por el destello de sus profundos ojos castaños cabía deducir que el capitán y él eran amigos. Entonces, Garthin se dirigió a Iridi para proseguir su conversación:

—Como decía, nunca antes había visto a un draenei por aquí, señorita. ¿Qué te trae al puerto de Menethil?

—Sólo estoy de paso. Para cumplir mi misión he de viajar a las tierras que se encuentran más allá de esta ciudad.

—¿En qué consiste esa misión? Alguien como tú no debería adentrarse en los Humedales. Allí hay cosas mucho peores que los raptores.

La draenei lo miró fijamente a los ojos y respondió:

—Aprecio tu preocupación, maese Garthin Guíapiedra, pero no temas por mí. Iré donde el destino me lleve.

—He conocido a otras sacerdotisas como tú. Servís a algo llamado los noru…

—Naaru.

—Eso es lo que he dicho —replicó Garthin obstinadamente—. Son unos seres místicos o algo así.

Acto seguido, se encogió de hombros y añadió:

—No hallamos ninguna razón para impedirte que viajes a esas tierras que se encuentran más allá de estos muros, pero la palabra final la tiene el consejo rector. Deberás esperar a que caiga la noche para conocer su veredicto.

Aunque gracias a su vocación, había aprendido a apreciar la virtud de la paciencia, Iridi no se tomó muy bien el hecho de tener que esperar a que otro tomara una decisión que ella ya había tomado. Abandonaría en breve el puerto de Menethil para proseguir su viaje, de eso no había ninguna duda.

Aun así, inclinó levemente la cabeza y dijo con humildad:

—Como quieras. ¿Dónde podría encontrar algo de sustento?

El enano sonrió de manera cómplice.

—Ah, te llevaré al mercado… y te haré compañía hasta que se tome esa decisión.

Gracias a esas palabras, el enano despertó simpatía en Iridi. Garthin sabía que, si la dejaba sola, la draenei no sólo compraría lo necesario para una comida, sino lo suficiente para continuar su viaje. Le gustara o no, la sacerdotisa iba a tener que esperar a que cayera la noche.

Aunque, de un modo u otro, la draenei abandonaría la ciudad antes de despuntar el alba.

Garthin demostró ser un anfitrión mucho mejor de lo que Iridi había imaginado; el enano se mostró dispuesto a explicarle qué era todo cuanto la draenei alcanzó a ver en el mercado. Por otro lado, también le proporcionó alguna pista acerca de las amenazas a las que la ciudad se estaba enfrentando.

—Hoy día, ya no se trata sólo de la Horda —le comentó el enano en cierto momento mientras Iridi fingía estar interesada en unas cerámicas—. Se dice que otras cosas acechan más allá de los Humedales. Se han visto sombras que ocultan la luna y escuchado gritos similares a los que proferiría un demonio.

Aunque la mirada de Iridi seguía clavada en los objetos de cerámica de aquel mercader, la sacerdotisa escuchaba al enano con suma atención.

—¿Demonios?

—Sí, aunque nadie los ha visto realmente. Aun así, más de un explorador no ha regresado de esas tierras, y el consejo está debatiendo qué va a hacer para investigar esos rumores. Tengo entendido que van a enviar un mensaje al rey —dijo Garthin (Iridi sabía que se refería al monarca de los enanos)—. Pero soy de la opinión de que si no ha enviado ya a nadie, no lo va a hacer ahora…

Gracias a instantes como aquél, Iridi fue recopilando información suficiente para estar segura de que seguía la pista correcta. Con sólo haber oído a Garthin mencionar los rumores sobre los «gritos de demonios» ya estaba ansiosa por proseguir su viaje… deseaba tanto que el consejo se pronunciara cuanto antes.

Se pronunció, aunque tuvo que esperar hasta el crepúsculo, como le había advertido Garthin. Lo que es más importante, se pronunciaron en contra de los deseos de la draenei.

Garthin recibió la misiva de manos de uno de sus propios hombres, la leyó y, acto seguido, masculló:

—Por lo visto, no vas a ir a ninguna parte, señora… pero no eres la única. Nadie podrá abandonar el puerto de Menethil hasta nueva orden.

Iridi mostró una mueca de leve decepción, aunque, en su fuero interno ya estaba urdiendo su fuga.

—En ese caso, necesitaré unos aposentos donde hospedarme mientras tanto.

—Conozco una posada idónea para alguien como tú, señora. Permíteme que te guíe hasta ella.

Iridi inclinó la cabeza.

—Eres muy amable, Garthin Guíapiedra.

Al escuchar esas palabras, el enano esbozó una sonrisa cómplice.

—No…; simplemente, cumplo con mi obligación. No saldrás de esta ciudad, aunque para evitarlo tenga que encerrarte en una celda, señora. Las órdenes son órdenes. Nadie va a abandonar Menethil. Lo hacemos por tu bien.

Hablaba muy en serio, tanto al afirmar que le prohibían proseguir su viaje por su bien como, sobre todo, al advertirle de que acabaría tras unos barrotes si fuera necesario. Iridi meditó cuidadosamente su respuesta; no obstante, la advertencia del enano no apaciguó en absoluto sus ansias de partir de aquella ciudad.

— Si el destino dicta que ha de ser así, que así sea…

En ese preciso instante, escucharon el bramido de unos cuernos que provenía de los muros que daban a los Humedales.

Garthin empuñó su hacha con una agilidad y una celeridad que asombraron a la sacerdotisa.

—¡Quédate aquí! ¡Es una orden!

Acto seguido, se fue corriendo en dirección a esa parte de la muralla. Iridi vaciló apenas un segundo y, al instante, lo siguió.

En lo alto del muro, unos guardias enanos, resguardados tras unas almenas cubiertas, hacían sonar los cuernos mientras otros sostenían unas antorchas para poder entrever qué se movía en las oscuras tierras que se extendían ante ellos.

Iridi escuchó gruñidos y siseos que procedían del otro lado de la muralla; los cuales la llevaron a perder su habitual templanza y la convirtieron en un manojo de nervios.

Garthin se hallaba junto a una puerta abovedada, donde varios enanos se preparaban para internarse en la noche. Al instante, más de veinte guerreros alzaron sus armas al unísono y, en cuanto uno de sus compañeros les dio la señal desde lo alto arriba del muro, cargaron.

Por desgracia, algo muy difuso y de gran tamaño intentó entrar en la ciudad al mismo tiempo.

Iridi solo pudo entrever fugazmente cómo una mancha borrosa de garras y dientes se abalanzaba sobre ellos y cómo los enanos contraatacaban con sus hachas con suma violencia. Entonces, un rugido de dolor reverberó por todo el Puerto de Menethil. Iridi pudo atisbar cómo uno de los guerreros era arrastrado con suma rapidez hacia la oscuridad… y, por primera vez, escuchó a un enano gritar presa del horror más absoluto.

A pesar de aquel grito desgarrador, Garthin y los demás continuaron internándose en la noche, seguidos con celeridad por, al menos, dos decenas más de guerreros recién llegados. Iridi sabía que los enanos poseían una gran determinación y fuerza y que, por tanto, lo que les amenazaba tenía que ser realmente poderoso y horrendo.

Desobedeciendo las órdenes de Garthin e ignorando el peligro que acechaba ahí fuera, la sacerdotisa draenei echó a correr y extendió una mano… en la que se materializó una vara, rematada por un cristal largo y puntiagudo engarzado en plata. El cristal brilló con un intenso resplandor azulado. De inmediato, en el extremo opuesto de la vara, un cristal idéntico pero más pequeño sumó su fulgor a esa luz casi cegadora que emitía su gemelo.

—¡Eh, tú, detente! —gritó un guardia en vano mientras la draenei se escabullía por la puerta.

Iridi descubrió que al otro lado del muro había un puente muy ancho que llevaba a los Humedales que ocultaba la niebla. En el extremo más alejado del puente, alcanzó a distinguir las siluetas envueltas en sombras de los guerreros enanos… así como de otras criaturas que los superaban en altura.

Alzó la vara y pronunció las palabras que los naaru habían enseñado a sus predecesores hace muchísimo tiempo.

El cristal de mayor tamaño refulgió con más intensidad aún, y, de inmediato, un monstruoso coro de siseos y bramidos asoló sus oídos. Entonces, Iridi, pudo al fin contemplar contra qué combatían los enanos.

Si bien tenían aspecto de reptil, caminaban como bípedos. Sus patas delanteras acababan en unas garras afiladas y curvas capaces de rasgar con gran facilidad la ropa, la carne y, probablemente hasta una armadura. La mayoría de ellos era de color rojizo con vetas amarillas y todos llevaban lo que parecían unas bandas adornadas con plumas alrededor de las muñecas y de la garganta.

Retrocedieron al unísono al verse sorprendidos por aquella luz que resultaba cegadora para sus rasgados ojos de mirada fiera. Los enanos, que estaban de espaldas al cristal, supieron aprovechar con celeridad la ventaja que les brindaba ese ataque lumínico inesperado. Al instante, arremetieron contra el grupo de reptiles, blandiendo sus hachas con fuerza. Sus pesadas hojas rasgaron las pieles escamosas, derramando entrañas y fluidos vitales. Tres de aquellos temibles reptiles cayeron al suelo, dos de los cuales fueron despachados con celeridad por los defensores de la ciudad. Sin embargo, el tercero logró alejarse de sus enemigos, que lo ignoraron totalmente, arrastrándose por el suelo; entretanto, los enanos seguían combatiendo con las bestias que todavía quedaban en pie.

No obstante, a pesar de la asombrosa intervención de la sacerdotisa, los leales guerreros seguían estando en desventaja. Iridi contó hasta veinte de esos reptiles salvajes, quienes peleaban hasta la extenuación sin que las letales hachas de los enanos los amedrentaran. Tenían a su favor su tamaño y velocidad; una velocidad que sorprendió a la draenei. Lo que es peor aún, se trataba de un asalto organizado y ejecutado a la perfección; daba la sensación de que eran seres inteligentes. En ese instante, la sacerdotisa observó cómo un enano quedaba al margen del resto y, acto seguido, era rodeado y despedazado antes de que nadie pudiera ayudarlo.

¡Esto no puede seguir así!, pensó Iridi, quien dio un salto hacia delante dispuesta a usar la vara como arma. Sin más dilación, golpeó con ella a un reptil en el estómago y, a continuación, le propinó una patada dirigida a una zona desprotegida justo debajo de esas poderosas mandíbulas.

La bestia cayó de rodillas, y la draenei, con la mano libre, golpeó al reptil y lo derribó del todo, lanzándolo contra uno de sus compañeros raptores.

Entonces, unas garras le rasgaron la capa. Por suerte, ésta era tan voluminosa que impidió que le desgarraran el hombro. No obstante, la capa quedó enredada en la zarpa del monstruo el cual tiró de ella para atraer a la sacerdotisa hacia él, lo que provocó que ésta soltara la vara.

Iridi apretó los dientes con fuerza e intentó alcanzar con sus tensas manos las fauces de su adversario; de improviso, la cabeza del reptil se separó del torso y cayó en los brazos de la dranei. El cuerpo decapitado se estremeció, y en sus estertores de muerte casi la aplasta, pero, en ese preciso momento, unos brazos apartaron a la sobresaltada sacerdotisa de su trayectoria.

—¿Estás mal de la cabeza?— gruñó Garthin—. ¡Vuelve dentro! ¡Si no, los raptores te harán picadillo!

—¡Sólo quiero ayudar!

—¿Convirtiéndote en su cena?

El enano soltó un bufido y se la llevó a rastras hacia la puerta, ahora cerrada, que daba acceso a la ciudad.

Una silueta pringosa de babas y hedionda les cayó encima precedida de un siseo salvaje a modo de advertencia. Garthin profirió un gruñido cuando la cola de aquel ser le golpeó en el pecho y lo derribó con tanta fuerza que casi acaba arrastrado por la corriente de agua que discurría bajo el puente.

El raptor ignoró a la sacerdotisa; estaba más interesado en el enano que iba ataviado con una armadura. Iridi supuso que era por que Garthin parecía mucho más amenazante que ella. El raptor dio por supuesto que podría ocuparse fácilmente de la inofensiva y nada aterradora draenei en cuanto hubiera acabado con el enano.

El reptil había dado un solo paso hacia Garthin, la sacerdotisa se interpuso entre ambos y, valiéndose de unos sentidos agudizados por años de intenso entrenamiento, localizó en un momento los puntos vitales de la bestia.

Le asestó un puñetazo debajo del ojo y una patada justo debajo de la caja torácica. El raptor se hizo un ovillo; la patada lo había dejado sin aliento; además, el golpe en el ojo había alterado su sistema nervioso. Iridi aterrizó encima de la criatura caída y, a continuación, rodó por el suelo junto Garthin.

El enano gruñó mientras la draenei sostenía su cabeza en alto y, acto seguido, la sacerdotisaza lo atravesó con la mirada.

—Entra… en la ciudad… —le ordenó.

—Déjame ayudarte —rogó la sacerdotisa, ignorando lo contrariado que estaba el enano.

La draenei miró a su alrededor en busca de la vara, pero no la encontró. Sí divisó, en cambio, el hacha de Garthin, que empleó para ayudarle a ponerse en pie.

—Dame eso —masculló el enano con un tono lúgubre.

La sacerdotisa obedeció, y el enano alzó su hacha en cuanto la tuvo en las manos; acto seguido, la dejó caer con fuerza sobre la garganta del raptor caído.

Iridi sintió repulsión pero, al instante, recordó que estaban en medio de una batalla. A Garthin no le había quedado más remedio que matar a aquella bestia.

El enano se volvió una vez más hacia ella.

—¡Vuelve dentro o te llevaré a rastras!

Lamentablemente, esa opción ya no estaba en sus manos. La batalla había alcanzado el puente; tenían cerrado el paso. Aunque no parecía que los raptores supieran nadar, pues, de ser así, habrían vadeado el río para sorprender a los guerreros por la espalda, tampoco los enanos sabían. Además, por mucho que Garthin lo deseara, Iridi no iba a abandonarlo a su suerte para salvar el pellejo.

Pero al enano no le gustaba que incumplieran sus órdenes. Lanzó un gruñido y la cogió de la muñeca.

—¡Por aquí!

Garthin la arrastró hacia la derecha, lejos del fragor del combate. Tenía muy claro cuál era su destino y allí dirigía sus pasos.

—Esos reptiles… —dijo Iridi mientras corrían—. ¿Esto suele pasar muy a menudo?

—¿Te refieres a este caos? ¡No! ¡Algo ha debido provocar que esos lagartos abandonen desesperados sus guaridas e intenten hacerse con nuestras moradas! ¡Seguro que intentarían apoderarse de los barcos si tuvieran cerebro para manejarlos!

La sacerdotisa no estaba tan segura de que los raptores no supieran navegar, pero prefirió no hacer ningún comentario al respecto.

—Así que os atacan por temor a una amenaza mayor que vosotros, ¿verdad?

Garthin se rió sin ganas.

—Qué suerte la nuestra, ¿eh? Comenzaron a acercarse al puerto hace unos días. Primero un par, luego más y, ahora, de repente ¡son un grupo muy numeroso!

—Al final, ¿os veréis obligados a abandonar el Puerto de Menethil?

El enano profirió un gruñido desafiante.

—Lo abandonaremos solo con los pies por delante… ¡Ja! ¡Aquí está!

Se encontraban frente a una roca que la draenei pudo distinguir gracias a su excelente visión nocturna. Le llamó la atención que fuese tan estrecha que a duras penas cupiera un enano.

—Mantente ojo avizor —le ordenó Garthin.

El enano apoyó un hombro en la roca y la empujó hacia un lado, para lo cual tuvo que hacer un esfuerzo tremendo.

Entretanto, Iridi observaba el devenir del combate, que había llegado a un punto muerto, y de vez en cuando miraba hacia atrás para contemplar tanto a su compañero como los neblinosos Humedales. Los pensamientos surcaban la mente de la draenei a gran velocidad mientras decidía cuál era la mejor opción.

—¡Ya está! —exclamó el enano triunfante.

La sacerdotisa bajó la vista y descubrió que aquella roca ocultaba un agujero. Era enorme y, sin duda alguna, obra de alguien muy habilidoso… con toda seguridad, un enano.

Supo, al instante, cuál era su finalidad.

—¿Lleva a la ciudad?

—¡Sí, permite entrar y salir de ella, según las circunstancias! Ningún raptor cabría en él, aunque, primero, tendría que ser capaz de encontrarlo. Además, en cuanto estemos dentro, podremos volver a taparlo… o, más bien, ¡en cuanto estés dentro, podrás volver a taparlo! Pasa.

Pero Iridi ya había tomado una decisión. Posó con delicadeza una mano en el hombro de su adalid y le dijo:

—Lo siento, Garthin.

—¿El qué…?

El enano se desplomó hacia delante; la sacerdotisa lo había dejado inconsciente al presionar con los dedos un nervio del cuello. La draenei introdujo su pesado cuerpo en el agujero que le iba a brindar protección y luego tiró el hacha dentro. En cuanto se cercioró de que Garthin estaba perfectamente, se detuvo a examinar aquella piedra. A diferencia que el enano, Iridi la volvió a colocar en su sitio sin emplear tanta fuerza, valiéndose de su maña y astucia.

Una vez hecho esto, volvió a prestar atención al combate. Entonces se dirigió al puente, ya que sabía que se sentiría culpable si abandonaba a su suerte a aquellos bravos enanos. En ese momento, divisó numerosas siluetas que salían de la ciudad cargando contra los reptiles, mientras que desde lo alto de la muralla varios enanos se lanzaron al unísono contra los raptores. El signo de la batalla había cambiado.

Iridi dio gracias a los naaru por aquel golpe repentino de fortuna. Si bien seguía sin localizar su vara, eso no suponía ningún problema, puesto que sabía que podría contar con ella cuando la necesitara.

Se encaminó a los Humedales, en busca del sendero que los raptores habían recorrido desde sus antiguas tierras. Si seguía el mismo camino que habían abierto los reptiles, estaba segura de que encontraría lo que buscaba.

O lo que buscaba la encontraría a ella.

Una enorme silueta alada surcó el cielo nocturno sobrevolando tierra y mar. Volaba con una determinación demencial que tenía que ver solo en parte con su misión. Su mente había caído en las garras de la confusión como consecuencia de una serie de acontecimientos que se estaban produciendo a lo largo y ancho del mundo de Azeroth. En efecto, la misión que tenía que llevar a cabo era, en cierto modo, un alivio, aunque también suponía asumir nuevas y engorrosas responsabilidades.

De improviso, el cielo amortajado atronó, como queriendo avisarle de la amenaza de una tormenta inminente. Al instante, el gigantesco monstruo volante ascendió a gran velocidad, atravesando las nubes y alcanzando una altura donde la luna se reflejaba sobre las nubes cada vez más oscuras.

Aunque la fatiga se iba adueñando de la bestia voladora, se esforzó por seguir adelante. Había decidido que debía llegar a un determinado emplazamiento antes de descansar y estaba dispuesto a alcanzarlo fuera como fuese. Sus vastas alas palmeadas batieron con más fuerza, permitiéndole recorrer kilómetros como si nada.

Mientras la tormenta parecía despertar allá abajo, por encima de ella sólo existían el dragón y la luna. Si bien el primero ignoraba completamente a la segunda, la luz del astro iluminaba con claridad al coloso.

Bajo aquella luz, las escamas del dragón brillaban con casi tanta intensidad como la luna… si la luna fuera azul.

CAPÍTULO CINCO

Korialstrasz se despertó y se percató de que se había quedado dormido.

No debería haberlo hecho.

Acto seguido había adoptado el cuerpo de Krasus así como su vestimenta.

Bajo esta nueva forma examinó con detenimiento todo cuanto lo rodeaba, una cueva irregular situada en la ladera de una colina desolada que daba a una región pantanosa. Krasus supo inmediatamente dónde estaba, aunque seguía sin recordar cómo había llegado hasta allí.

Los Humedales se encontraban cerca de su objetivo, pero no en el camino que pensaba seguir en un principio. En ese instante, el dragón mago avanzó hacia la salida de la cueva tambaleándose, y acto seguido examinó el cielo; pero no halló ninguna pista que explicara su presencia en aquel lugar.

Lo último que recordaba era que había utilizado las pocas fuerzas que aún le quedaban para alcanzar la orilla, con la intención de dar con una zona apartada donde detenerse a descansar brevemente.

A partir de ahí, Krasus ignoraba, lo cual no era nada normal en él. Siempre le había incomodado la sensación de estar perdido, y más aún en su situación. Asimismo, Krasus desconocía cuántas horas había permanecido dormido exactamente. Un dragón podía dormir minutos, horas, días, incluso semanas, según las circunstancias.

Este viaje ha sido un cúmulo de problemas desde el principio. No puede ser una mera casualidad, pensó. A continuación recorrió con una mirada enojada los alrededores, como si los culpara de su situación.

Después, tras recobrar la compostura, Krasus logró sobreponerse a la frustración que lo dominaba. Si había alguna razón que justificara el sueño antinatural que había tenido, pronto la descubriría. En aquel momento, lo realmente importante era que se hallaba muy cerca de su destino.

Muy cerca de Grim Batol.

Krasus comenzó a transformarse en Korialstrasz, pero de pronto vaciló. Un dragón llamaba demasiado la atención, cualquiera podía verlo. Tenía más posibilidades de atravesar esa espantosa montaña con su forma actual. Entonces recordó que su intención en un principio, cuando abandonó su santuario, era recorrer aquellas tierras como Krasus; pero el letargo perturbador en que se había sumido se lo había hecho olvidar momentáneamente. Quizá por eso había adoptado una forma más diminuta.

—Que así sea, se dijo a sí mismo.

Krasus examinó la ladera de la colina en busca de un sendero. Sabía que si quería mantenerse oculto de aquellos que buscaban seres mágicos como él, debía usar únicamente el poder justo y necesario para camuflar su presencia. Además, también era consciente de que su cuerpo actual era capaz de grandes esfuerzos físicos.

Se aferró a la ladera rocosa de la colina con las manos protegidas por guantes mientras descendía con precaución hacia los Humedales. Notó la diferencia de temperatura de inmediato; la parte a ras de suelo de aquellas tierras era mucho más húmeda. Por fortuna, aunque el aspecto de Krasus recordaba al de un elfo, uno muy pálido, poseía la capacidad de soportar el calor propia de un dragón rojo. Por tanto, los Humedales no suponían un gran escollo para él; las cavernas que solía habitar en su vuelo eran mucho más cálidas y confortables, y a veces, según su emplazamiento, mucho más húmedas.

En cuanto pisó aquella tierra suave y húmeda se percató de que reinaba un extraño silencio. Normalmente, los Humedales bullían de vida salvaje, de animales e insectos deseosos de revelar su presencia a gritos. Sin embargo, aunque escuchó algún animal o insecto aislado, sabía que allí debería oírse mucho más ruido.

Daba la sensación de que casi todos los seres vivos autóctonos fueran conscientes de la existencia de una amenaza inminente, algo que Krasus también intuía.

Pero como nada horrendo se abalanzó sobre él ni lo atacó con vil magia, Krasus se adentró cada vez más en la región pantanosa, siguiendo un sendero que lo llevaba a Grim Batol.

El follaje lo envolvió enseguida, y mientras Krasus se apartaba enredaderas de la cara, hubo algo que le llamó la atención de la flora. Por su aspecto; parecía normal, pero daba la sensación de que algo en su interior se había corrompido, de que los Humedales estaban degenerando.

La maldad de este monte se va extendiendo. Hay que detener su avance, pensó el mago. Apartó apesadumbrado más ramas y enredaderas que encontró a su paso, furioso consigo mismo por haberse olvidado de aquella tierra siniestra tras haber rescatado a su amada reina y librado a esas montañas de orcos y de la maligna Alma demoníaca. Debería haber aprovechado la ocasión para internarse en las entrañas de Grim Batol con el fin de erradicar cualquier fuerza tenebrosa que todavía anidara allí. Sin embargo, Krasus no hizo nada mientras su propio Vuelo, que incluía a algunos de sus vástagos, vigilaba la región. Siempre surgía otra crisis, otro peligro, que lo distraía y le impedía completar la tarea.

Pero es muy fácil juzgar los hechos a posteriori. Aunque ésa no era una excusa válida, por supuesto, le ayudaba a sentirse menos culpable.

Cada paso que daba provocaba que el fango emitiera un ruido que retumbaba demasiado alto; no obstante, Krasus no hizo nada por impedirlo, ya que habría tenido que recurrir a la magia. Con todo, aún se veía capaz de sorprender a aquello que se ocultaba en Grim Batol, aunque sus esperanzas se desvanecían por momentos.

Unos insectos diminutos revolotearon a su alrededor y al instante se marcharon volando; la mayoría de los insectos que se alimentaban de sangre parecían intuir que aquel ser no era de su gusto.

Sin embargo, había algo más allí para quien Krasus sería un manjar exquisito. Si bien el mago percibió su presencia cerca, no podía precisar con exactitud su localización sin revelar al mismo tiempo su emplazamiento a lo que fuera que se escondía en aquella montaña. El mago avanzó con suma cautela; si bien era muy poderoso cuando adoptaba esa forma, no era invulnerable.

Aun así, nada lo atacó, y aquella figura ataviada con una vestimenta morada se adentró en lo más profundo de los Humedales y, una vez allí, decidió que había llegado el momento de correr el riesgo de sondear Grim Batol con la mente.

Tras hallar una zona relativamente alejada de las aguas amortajadas del pantano, Krasus se apoyó en un árbol cubierto de musgo y se dispuso a concentrarse al máximo. De inmediato su percepción se expandió en todas direcciones. Una mente humana no habría podido asimilar tanta información sensorial, pero la de un dragón era mucho más compleja y evolucionada.

No obstante, como solo había un lugar concreto que lo inquietaba, el dragón se concentró en la montaña. De pronto lo vio todo como si realmente estuviera caminando por aquel terreno. A pesar de que había llegado antes de lo que imaginaba, aún le quedaba mucha distancia por recorrer. Pero no le preocupaba.

A continuación rastreó con su mente los páramos que circundaban Grim Batol, donde la sensación de inquietud se multiplicó por mil. Las tinieblas que rodeaban y se internaban en la montaña le pedían a gritos que se acercara a descubrir sus secretos.

En ese instante entornó los ojos y entró con la mente en la mismísima Grim Batol.

Al principio, la oscuridad lo dominaba todo, pero poco después algunos fragmentos de imágenes fueron apareciendo a medida que se adentraba en las cavernas. Sin embargo, se llevó una gran decepción en cuanto tuvo ante sí la primera imagen nítida y completa del interior de Grim Batol pues lo único que vio fueron estalactitas y estalagmitas envueltas en sombras. No obstante, también divisó algunos huesos en la cámara; se trataba de restos de orcos, que sin duda alguna llevaban allí desde la batalla en que los guerreros verdes fueron expulsados de Grim Batol.

Como la sensación de maldad era demasiado intensa para ser ignorada, Krasus se concentró aún más.

De pronto alzó las cejas sorprendido. Algo se acercaba, e intentó salir de allí al instante. Entonces se percató de que su mente no podía abandonar Grim Batol.

Krasus lo intentó, pero era como si se alzara ante él un muro de toneladas de tierra y piedra e intentara abrirse paso a través de él valiéndose únicamente de los puños. Lo único que podía ver era la cámara repleta de esqueletos y envuelta en una oscuridad que indicaba que más allá estaba la ladera de la montana que tanto ansiaba volver a atravesar.

Y aún peor, ese encantamiento le impedía ver qué estaba ocurriendo en el plano físico.

Krasus volvió a intentar huir en vano. Cada vez estaba más convencido de que quienquiera que le hubiera tendido aquella trampa lo atacaría de un momento a otro. Pero no ocurrió nada.

La trampa parecía haber caído en el olvido tras haber sido tendida en su día. Krasus sabía que debía librarse de ella lo antes posible. Se concentró en la imagen de su cuerpo e imaginó que su mente moraba otra vez en él.

Sin embargo, siguió sin suceder nada. El dragón mago se detuvo un momento a pensar y luego centró su atención en intentar localizar la matriz del hechizo que lo retenía en aquella cámara. No le llevó mucho tiempo dar con ella, pero su complejidad lo descorazonó. Sin duda alguna, era obra de alguien que dominaba las artes arcanas; por su antigüedad, podría atribuirse al mismo Alamuerte.

No obstante, Krasus sabía que debía penetrar en el corazón del conjuro. Sólo así tendría la posibilidad de deshacer el hechizo, si eso era todavía posible.

Su conciencia se adentró aún más en el encantamiento de retención con objeto de estudiar su configuración. Se trataba, en efecto, de un conjuro de Alamuerte que, irónicamente, podría acabar sirviendo a los fines de Krasus. Si había un ser vivo capaz de sondear la mente retorcida de aquel leviatán negro, ése era el consorte de Alexstrasza. Krasus llevaba mucho tiempo vigilando con celo a aquel Aspecto porque Alamuerte había urdido muchas conspiraciones a lo largo de milenios.

El dragón mago fue estudiando los hilos de aquel encantamiento uno a uno hasta que comenzó a ver un patrón, que era más intrincado de lo que había sospechado.

Sin embargo, una de las hebras parecía más prometedora que el resto. Krasus estaba tratando de descubrir su origen, cuando…

… esa cosa cuya presencia había intuido antes se acercó más a él. No cabía duda de que se aproximaba hacia Krasus. Entonces, una sensación repentina de hambre voraz se apoderó de él; no se trataba de la necesidad de devorar carne, sino de algo mucho más importante para aquel ser.

Esa cosa codiciaba su magia.

Krasus intentó terminar lo que tenía entre manos cuanto antes, pues era plenamente consciente de que si alguien le arrebataba su magia, sufriría una muerte mucho peor que si alguien lo degollara con una espada. Había visto a otros de su raza sufrir esa suerte, y pensar en semejante muerte le inspiraba pavor.

La criatura que moraba en las cavernas centró su atención en el lugar donde se hallaba la mente del mago. Por otro lado, el hecho de que su cuerpo estuviera en otra parte no le servía de consuelo al dragón mago. Algunos Comemagia sólo necesitaban hacerse con el vínculo que el hechizo establecía entre cuerpo y mente para apoderarse de su presa.

Aquella trampa continuaba resistiendo los denodados esfuerzos de Krasus. Asimismo, la hebra que había seguido acabó siendo un callejón sin salida. Y lo mismo sucedió con la segunda.

El misterioso depredador se hallaba ya casi encima de Krasus, quien percibió su horrenda proximidad, consciente de que cuando por fin fuera capaz de verlo a través de su propio hechizo, ya sería demasiado tarde. No sabía qué hacer para salvarse.

Soy un necio, pensó. Aún había una esperanza, aunque era arriesgada. Quizá esa estratagema le permitiera evitar una muerte lenta y agonizante a manos de aquel Comemagia, pero también podía perder la vida en el proceso.

En realidad, no tenía otra opción, así que se concentró. Si bien lo que intentaba hacer era imposible para la mayoría de los practicantes de magia, Krasus llevaba milenios entrenándose como mago y practicando las artes arcanas.

Aunque todavía estaba por ver si el ardid funcionaría o no.

Krasus sintió los latidos de su corazón. Un corazón que ya latía en una época en que la raza de los dragones era muy joven; que había sido testigo de la caída y auge de la raza de los elfos de la noche, y también de cómo los demonios de la Legión Ardiente habían atacado no en una sino en dos ocasiones, y había visto cientos de tierras arrasadas.

Ahora, a través de la concentración mental, intentaba ralentizar sus pulsaciones hasta llegar a detener su corazón.

Percibía sus latidos a pesar de la distancia. Aun así, el mero hecho de poder escucharlos le hizo albergar esperanzas.

De pronto, sus latidos se calmaron lo bastante como para soñar con el éxito de aquella empresa.

En ese instante, un fulgor siniestro iluminó la caverna donde yacían los esqueletos.

Krasus concentró todos sus esfuerzos en su corazón. Esperaba que la tremenda conmoción que iba a sacudir su cuerpo lograra liberar su mente de aquella trampa mágica. Lo había visto hacer con anterioridad e incluso lo había practicado, pero no era lo mismo tener que hacerlo cuando uno se encontraba en apuros.

En ese momento, una masa enorme de forma imprecisa surgió entre las estalagmitas. Krasus sólo disponía de segundos…

Su cuerpo se estremeció presa de una gran conmoción, pero no era debido a su intento de escapar. No obstante, gracias a ello, la mente del dragón mago logró abandonar Grim Batol justo cuando el Comemagia estaba a punto de atraparla.

Acto seguido, el mago descubrió que acababa de sustituir a una criatura hambrienta por otra.

El crocolisco lo había cogido de la pierna y lo arrastraba hacia las aguas pantanosas. La conmoción que había permitido que la mente de Krasus regresara a su cuerpo la había provocado una bestia escamosa con una boca enorme repleta de dientes afilados que horadaban la carne. La sangre manaba de la pierna destrozada; una sangre que únicamente un crocolisco, con un estómago tan resistente como la armadura de un paladín, era capaz de tolerar.

El hecho de que pudiera perecer triturado por las mandíbulas de un depredador tan vulgar como aquel reptil de seis patas, después de haber librado combates con seres extremadamente poderosos, resultaba irónico, y Krasus era consciente de ello. El dragón mago aguantó la agonía como pudo y le propinó un puñetazo al crocolisco en su duro hocico.

Entonces, un aura azulada envolvió a aquella criatura del pantano, la cual, al abrir sus poderosas mandíbulas para rugir, permitió a Krasus zafarse de su captor. Acto seguido, el cuerpo del crocolisco se estremeció a medida que el aura se intensificaba.

El hechicero herido se arrastró jadeando hasta el árbol donde había estado apoyado, y desde allí observó cómo su atacante se revolvía. Era la bestia que no había percibido antes. Incluso ahora, apenas podía detectar su presencia. Alguna fuerza protegía a ese crocolisco camuflándolo ante un mago tan poderoso como él.

Sin embargo, esa fuerza no podía protegerlo de los poderes de Krasus, quien observó con una lóbrega satisfacción cómo el crocolisco intentaba huir del aura regresando al agua. A cada paso que daba, el reptil se desintegraba. Empezó a despellejarse y su piel se disipó en forma de niebla antes de tocar tierra. Asimismo, sus seis patas se tambalearon al deshacerse en ceniza. Finalmente, el crocolisco profirió un rugido desesperado, y lo poco que quedaba de él se desintegró.

Sólo unas pocas gotas de sangre de Krasus esparcidas por la tierra recordaban que aquel depredador había pasado por allí.

Acto seguido contempló su pierna destrozada; esa herida habría supuesto la muerte por desangramiento o infección a un humano o a cualquier otro ser mortal. No obstante, el dolor era insoportable incluso para él. Con todo, el ataque lo había salvado de un destino mucho peor, así que en cierto modo se sentía agradecido al crocolisco.

A continuación, Krasus puso una mano sobre la carne y se concentró en la herida. En ese instante, un resplandor tenue y rojizo se extendió desde la palma de su mano a las simas ensangrentadas.

La sangre dejó de manar y la agonía que sentía se desvaneció en parte. Las heridas más pequeñas que habían abierto los dientes de crocolisco menguaron, y los bordes de la herida más grande se fueron cerrando poco a poco.

Krasus no se curó sólo esos cortes. Corría el rumor de que recientemente se habían descubierto crocoliscos venenosos. Aunque no sabía de dónde habían surgido aquellos rumores, prefería no correr riesgos. Conocía muy bien los peligros que podían acarrear las toxinas de los repugnantes dientes de un crocolisco. En su forma actual, era más vulnerable a las toxinas que cuando se transformaba en dragón. Como esos venenos podían acabar con un toro en unos minutos, y con un hombre en menos, el hechicero no estaba dispuesto a comprobar en qué medida podrían afectarle a él.

Mientras sellaba las heridas que el crocolisco le había infligido con las mandíbulas, neutralizó los venenos que recorrían el interior de su cuerpo. La tensión que conllevaron esas curas superó con creces lo que había esperado, y por primera vez se vio al límite de sus fuerzas. Si sobrevivió fue gracias a quién, y no a qué, era.

Cuando terminó, no quedaba ninguna señal externa de la herida. Krasus examinó la pierna y constató que se había curado del todo. Por último, deslizó poco a poco la mano por sus ropajes, que recuperaron así su aspecto original.

Había aprendido unas cuantas lecciones gracias a esta experiencia. Sobre todo, que no tenía que dar nada por supuesto. Primero, había caído inconsciente en una zona alejada de su última localización conocida. Después, su mente había quedado atrapada en Grim Batol tras infiltrarse en aquella montaña. Y ahora, una bestia vulgar lo mata, en parte porque había adquirido la facultad de hacerse indetectable ante seres como él.

Un patrón comenzaba a emerger de ese cúmulo de circunstancias; un patrón que inquietaba seriamente a Krasus, sobre todo porque desconocía su origen.

No obstante, estaba casi seguro de que esperaban su llegada.

Así que alguien me aguarda, quizá alguien como yo. Alguien a quien le gusta jugar.

Pero, ¿quién?

—Habrá que esperar para saberlo, se dijo a sí mismo.

Si su desconocido adversario quería jugar, Krasus era un experto en esas lides. No importaba que supieran que llegaba, puesto que acabarían descubriendo que tal conocimiento era una desventaja más que una ventaja.

Krasus sonrió sombrío.

—Me toca hacer el siguiente movimiento, añadió para sí.

Al instante hizo un gesto y se desvaneció.

Los enanos salieron de su nueva madriguera por la salida más cercana a los Humedales. Si bien no deseaban recorrer aquel camino precisamente se habían visto obligados a tomar esa dirección, ya que necesitaban reabastecerse de provisiones, sobre todo de agua.

—No se ve ningún raptor cerca —murmuró Grenda—. Bueno, no se ve ningún bicho cerca, la verdad…

Rom escudriñó la región pantanosa.

—Démonos prisa —ordenó Rom mientras señalaba a cuatro enanos que cargaban con unos barriles pequeños—. Vosotros, id con Bjarl y sus guerreros al arroyo del que sabemos que se puede beber. Grenda, tú y los demás vendréis conmigo. Aunque tengamos que comer raptores o crocoliscos, regresaremos con carne fresca.

A pesar de que los enanos eran unos seres muy duros, a ninguno le hacía gracia tener que comer la carne de esos depredadores, que estaba plagada de tendones y sabía a podredumbre. Sin embargo, no tenían donde escoger, sobre todo últimamente. Resultaba increíble que esas criaturas aún merodearan por la región cuando casi todas las posibles presas habían huido de allí hacía tiempo, al intuir, al igual que los enanos, la maldad que anidaba en Grim Batol.

Tengo el presentimiento de que estamos cerca de descubrir la verdad pensaba Rom a su pesar. Sabemos que el elfo de sangre, los dracónidos y los skardyns están ahí. Así como la dama de negro. Lo sabemos. Pero aún no sabemos qué hacen ahí dentro.

De repente, estalló en unas sonoras carcajadas, lo cual sobresaltó a Brenda. Rom enseguida reprimió su risa. Sí, era cierto: los enanos no sabían qué tramaban el elfo de sangre y sus cómplices. Un pequeño e insignificante detalle del que dependía el éxito de su misión y, probablemente, que pudiesen salir de allí con vida.

Entonces reparó en su mano mutilada. Aunque la muñeca estaba cauterizada, aún sentía palpitaciones en la mano; pero como era un enano, se había acostumbrado al dolor poco después de haber sufrido la mutilación. Aun así, el veterano guerrero recordó en esos momentos cómo, a pesar de ser el enano a quien el rey Magni confiaba las misiones más peligrosas, al principio se había mostrado reticente a ésta en concreto. No obstante, Rom había ocultado tal renuencia a su monarca, naturalmente. Pero se arrepentía de haber aceptado.

Eres un necio, Rom. Deberías haber dejado que otro comandara esta misión en vez de arrastrarte otra vez a este lugar tenebroso, maldito e insaciable.

Rom guió a Grenda y a los demás cazadores por los Humedales, sin permitir en ningún momento que su expresión revelara cuánto le atormentaban las muertes acaecidas allí con anterioridad. No se trataba sólo de la muerte de aquellos que habían perecido en esta misión, sino de la de todos los que habían fallecido hacía tantos años luchando contra los orcos. Aún podía ver sus rostros, sus cadáveres cubiertos de sangre.

Aún podía escuchar cómo sus fantasmas lo llamaban.

Entonces, Rom se dio cuenta de que alguien más lo estaba llamando. Grenda había visto algo.

—He visto algo que se movía. Podría tratarse de un crocolisco —susurró.

—¿Dónde?

—Está ahí mismo —respondió Grenda señalando a la derecha, a un árbol muerto que había perdido las ramas hacía mucho y de cuyo tronco se había desprendido la corteza en la parte superior—. Ahí, entre la espesura.

—Nos desplegaremos en abanico. Que todo el mundo mire bien dónde pisa.

Habían perdido a Samm de esa forma. A pesar de que el joven enano avanzaba siempre con cautela, mirando dónde pisaba en el blando suelo, de improviso se lo tragó la tierra.

No lograron recuperar su cuerpo.

Grenda se llevó a la mitad de los cazadores en dirección oeste y Rom se fue con los tres restantes al norte. No divisó ni rastro de su presa, y aunque sabía que los crocoliscos eran unos expertos a la hora de esconderse bajo el agua, confiaba en la vista de la enana, que era bastante aguda para pertenecer a una raza que vivía gran parte del tiempo bajo tierra.

Por otro lado, los enanos se desplazaban con un sigilo que la mayoría de las razas consideraban impropio de unos seres de constitución tan robusta.

A continuación, el grupo de Grenda bordeó la orilla mientras que el de Rom tuvo que meterse unos cuantos pasos en el agua.

Si bien el agua turbia impedía ver lo que había bajo la superficie, Rom sabía que debía estar atento a la presencia de burbujas o a cualquier otra leve variación en el discurrir del agua que le revelase la posición del crocolisco. Por desgracia el reptil también estaría atento a cualquier señal que le revelara dónde se encontraban los enanos.

Rom miró en dirección hacia Grenda, quien le indicó con el hacha un lugar cercano a uno de los enanos de su grupo. Había localizado algo. Rom ordenó detenerse al suyo con un gesto.

Al instante, el crocolisco emergió de las aguas a menos de un metro de Grenda, aunque no para atacar, sino para huir de ella y del resto de enanos. Sin embargo, dos de los cazadores del grupo de la enana ya lo habían rodeado de forma que no tuviera escapatoria. Uno de ellos lo atacó con su hacha y le hizo un corte muy profundo en una de las patas delanteras.

El animal herido se giró para morder a su atacante, y Grenda aprovechó para atacarlo por detrás. Le atravesó la columna, lo que provocó que los espasmos se adueñaran del cuerpo del crocolisco.

Rom asintió. Aquella bestia estaba a punto de morir. La cacería iba a ser muy corta, lo cual le alegraba. Cuanto antes volvieran bajo tierra, mejor.

Entonces escuchó un chapoteo a su izquierda que captó su atención. Dos crocoliscos valdrían para alimentar a sus famélicas tropas, aunque no fueran el manjar preferido de los enanos. Se volvió y…

… comprobó que lo que tenía delante no era uno de esos depredadores del agua sino una masa espantosa y gelatinosa que avanzaba hacia los enanos. Dentro de su temblorosa forma flotaban varios objetos, sobre todo huesos.

—¡Cuidado! —gritó Rom—. ¡Un moco!

De inmediato, uno de los enanos más jóvenes de su grupo se abalanzó con ímpetu sobre aquella forma macabra antes de que su líder pudiera evitarlo. La hoja del hacha se hundió en la sustancia viscosa de tal modo que el impulso lo lanzó de frente contra esa cosa gelatinosa.

Aquel engendro de pesadilla absorbió al cazador en su interior.

Rom profirió un grito de consternación y, tras alzar su arma con la mano que le quedaba, cargó contra la criatura. Aún recordaba con horror a ciertos enemigos similares con los que se había enfrentado en la región de Marjal Revolcafango. Si quería salvar a su compañero, tendría que actuar con rapidez.

Rom hirió al monstruo en un costado con una estocada experta, pero la marca que había dejado su hoja sobre el monstruo se desvaneció de inmediato. El enano se maldijo por haber intentado una estrategia que debería haber sabido que no iba a afectar en absoluto al moco. Dentro, el enano se estremecía y parecía incapaz de moverse.

Como Grenda y su grupo estaban muy ocupados forcejeando con el crocolisco, la salvación de aquel enano dependía de Rom y de los dos cazadores restantes. Mientras ambos cazadores se aproximaban, el comandante rodeó al bicho, con la esperanza de que si lograba introducir el mango de su hacha en el interior del monstruo, el enano cautivo podría agarrarlo y Rom podría tirar de él y sacarlo de ahí.

—¡Por las barbas de Thorvald! —exclamó Rom entrecortadamente.

Se apartó del enemigo gelatinoso horrorizado por lo que vio.

Ya le había devorado la cara al enano que había capturado.

Lo único que le devolvía la mirada a Rom bajo la abundante mata de pelo era una calavera. Mientras observaba aquel espectáculo dantesco, el cabello comenzó a marchitarse y a desintegrarse. Era justo lo que temía que iba a pasar, pero, por batallas previas que había lidiado contra mocos, el comandante enano calculó que disponía de más tiempo para salvar a su compañero.

—¡Atrás! —ordenó Rom, temeroso de perder al resto.

—¡Cuidado! —le advirtió uno de los guerreros.

Rom se giró.

Si no fuera manco, habría perdido la mano en ese momento. El muñón cauterizado fue absorbido por la forma temblorosa de un segundo enemigo y al instante sintió cómo se le quemaba la carne.

Profirió un grito, e intentó liberarse, pero la masa gelatinosa y rezumante no lo soltaba. Se imaginó que iba a morir como el otro enano, cuando…

De improviso, de entre las copas de los árboles surgió un proyectil flamígero que impactó en la criatura que aferraba el muñón de Rom. Éste esperaba que la sustancia rezumante lograra apagar las llamas, pero no fue así, y su enemigo se transformó en un infierno.

Rom olió a aceite y entendió qué estaba haciendo el arquero. También comprendió que no iba a tener otra oportunidad de salvarse. Tiró con todas sus fuerzas y pudo liberar parte de su brazo mutilado.

Otra flecha en llamas alcanzó al monstruo, que se revolvía convulsivamente. Y Rom cayó hacia atrás en cuanto el engendro lo soltó.

Si bien el otro moco intentó meterse en el agua, dos flechas se clavaron en él una tras otra a gran velocidad. Al igual que acababa de suceder con la otra aberración, el fuego envolvió al monstruo, que se estremecía como si estuviera a punto de estallar.

Rom recuperó el hacha, que se la había caído, y se acercó a sus compañeros.

Grenda se acercó a él corriendo y le preguntó:

—¿Te encuentras bien?

—Mejor de lo que esperaba —respondió al tiempo que observaba jubiloso cómo aquellos engendros ardían.

El segundo en haber sido alcanzado por las flechas no era más que un montón de despojos calcinados… y de huesos de enanos que aún ardían.

—¡Maldito moco! —masculló Rom.

Grenda se estremeció; la enana rara vez mostraba su miedo de esa forma. Y acto seguido dijo:

—Voy a tener pesadillas por culpa de esto. Pobre Harak. ¿No se podrá rescatar algo de él y enterrarlo?

Los enanos Barbabronce preferían enterrar a sus muertos, con el fin de devolverlos a la tierra que tanto había protegido y ayudado a su raza. Consideraban un honor restituir a la tierra lo que le pertenecía.

Pero no se podía hacer nada al respecto. El fuego, alimentado por el moco, había reducido sus huesos a cenizas.

—Al menos ha tenido una especie de pira funeraria —contestó Rom, intentando ver el lado bueno de aquella funesta situación.

A continuación miró a su alrededor e intentó calcular la dirección desde la que habían sido disparadas las flechas.

Entonces, vio algo por el rabillo del ojo que le obligó a girarse. Grenda se puso tensa; obviamente, pensó que otro monstruo estaba a punto de atacarlos.

Pero fuera lo que fuese lo que Rom había visto, ya no se hallaba en su campo de visión, razón por la cual soltó un juramento.

—¿Qué era? ¿Qué has visto?

—No he podido verlo con claridad.

Sólo había entrevistó una vaga silueta. Nada más. Ni siquiera estaba seguro de qué altura tenía. Lo único que Rom sabía con certeza era que se movía demasiado rápido para ser un enano.

Pero, en aquel espantoso reino, ¿quién iba a echar una mano a esos enanos en apuros?

Y lo que le intrigaba más aún, ¿en qué medida iba a afectar a su misión la presencia de ese desconocido?

CAPÍTULO SEIS

—Está cerca.

Zendarin alzó la vista y dejó de mirar al foso que llevaba una hora contemplando, maravillándose una vez más ante lo que él y la dama de negro habían logrado.

—¿Quién? —inquirió el elfo de sangre.

La dama del velo se le acercó y observó asombrada lo que había debajo; acto seguido miró al elfo de sangre.

—Aquél al que he estado aguardando. Ha superado las pruebas que dispuse en su camino, lo cual demuestra que es él; cualquier otro habría perecido o se habría dado la vuelta. Sólo él posee la determinación necesaria para seguir adelante.

—Si viene hacia aquí, es que es un necio.

La dama de negro ladeó la cabeza y replicó:

—Lo es, pero eso no lo hace menos peligroso.

Entonces, un pensamiento cruzó la mente de Zendarin.

—Acabo de percibir…

—Sí, una de tus mascotas casi se topa con él. Habría sido interesante que ese encuentro se hubiera llegado a producir, ¿no crees?

Como el elfo de sangre no estaba seguro de quién o qué buscaba adentrarse de forma clandestina en Grim Batol, simplemente asintió. Lo que le preocupaba era qué implicaba eso.

—¿Volvemos a empezar otra vez? ¿Tenemos tiempo?

La dama del velo sonrió; una reacción que siempre hacía estremecerse al elfo por mucho que tratara de evitarlo.

—Nos las tendremos que arreglar con nuestro único niño, mi querido Zendarin. Con él debería bastarnos.

Entonces, como si la hubiera escuchado, la aberración del foso profirió un siseo hambriento a modo de respuesta.

La dama de negro rogó silencio, y aquella cosa envuelta en la oscuridad del foso se calmó.

—El pobre tiene hambre. ¿Te importaría darle de comer, Zendarin?

El elfo se encogió de hombros; sin embargo, algo le inquietaba.

—Si seguimos así, podríamos acabar matando al dragón abisal. Esa criatura tiene un apetito insaciable.

—Pronto tendremos otra fuente de sustento para nuestro pequeño, si ese que tanto ansía dar con nosotros es tan listo como se cree. Pero, por ahora, tendremos que correr el riesgo de perder al dragón abisal. Es esencial que nada ralentice el proceso de crecimiento de nuestro pequeño.

—Como quieras, mi señora —replicó el elfo de sangre haciendo una reverencia.

Una vez dicho esto, se fue a ocuparse de la tarea que le acababa de encomendar. Entretanto, la dama del velo observó cómo se alejaba, y luego volvió la vista a la fosa envuelta en sombras.

Abajo, algo brilló con un intenso e inquietante color púrpura antes de ser tragado por la oscuridad.

—Paciencia, mi niño —le arrulló—. Paciencia. Te daremos de comer. Te daremos de comer y crecerás para ser muy, pero que muy grande…

La expresión de su rostro se tornó pétrea y añadió:

—Como tu maldito padre habría querido.

El mago dragón reapareció en los Humedales pero no bajo la forma de Krasus sino con su verdadero yo, como Korialstrasz. Se hizo visible al caer el sol, con la intención de valerse de la noche para cumplir su plan.

El fin está cerca. Veamos cuál es tu próximo movimiento, pensó Korialstrasz como si le hablara a su desconocido adversario invisible. Si se trataba de Alamuerte, entonces lo que el dragón rojo planeaba tendría sentido para el dragón negro. Si se trataba de otro, seguramente seguiría el mismo razonamiento que habría seguido Alamuerte, y eso era lo único que importaba.

A continuación extendió sus enormes alas.

Y la parte frontal del cuerpo del gran dragón rojo se desprendió como si mudara de piel. Al instante, dos Korialstrasz se hallaban uno junto al otro.

No obstante, el conjuro no había concluido. En cuanto ambos exhalaron, cada uno de ellos mudó su piel, originando así otra copia, y otra, y otra. En breve, ocho Korialstrasz ocuparon la zona.

Acto seguido remontaron el vuelo al unísono hacia el cielo crepuscular en direcciones diferentes, pero todos ellos con el mismo objetivo: alcanzar Grim Batol.

El plan de Korialstrasz entrañaba un grave riesgo. Las copias eran algo más que un mero espejismo; para que el ardid funcionase, a todos y cada uno de ellos les había imbuido un poco de su esencia, lo justo para que cualquiera que los observase se preguntara cuál era el verdadero dragón. Sus rivales tendrían que malgastar así un poder precioso para determinar cuál era el genuino, y para entonces, el auténtico Korialstrasz estaría volando por encima de sus enemigos.

O eso creerían.

Ninguno de aquellos dragones era el verdadero dragón mago. Los ocho eran copias. Mientras las creaba, el genuino Korialstrasz se había transformado en Krasus disimuladamente.

Bajo la apariencia de un hechicero, comenzó a recorrer una vez más los Humedales. Su anterior incursión en aquellas tierras a punto estuvo de terminar en un absoluto desastre y había aprendido la lección; esta vez había concentrado casi todo el poder que le quedaba en hacerse indetectable tanto a la vista como a los demás sentidos de cualquier observador; una proeza mágica de la que muy pocos hechiceros, o dragones, eran capaces. Además, Krasus llevaba siglos reservando este conjuro en particular para utilizarlo en el momento adecuado.

Anhelaba que la espera hubiera merecido la pena.

Los ocho Korialstrasz desaparecieron en la lontananza. Seguirían rutas minuciosamente trazadas por su creador, que conocía la región lo suficiente como para que los trayectos elegidos parecieran el recorrido obvio que debía seguir cada uno de esos colosos voladores en solitario. Krasus observó con satisfacción cómo se alejaban.

Al rato siguió avanzando por aquellas tierras, sabedor de que a quienquiera que le estuviera observando le llevaría probablemente mucho tiempo deshacerse de los dragones falsos. Y para entonces, el verdadero dragón rojo ya se habría infiltrado en la espantosa montaña.

Una gran diversidad de criaturas nocturnas se cruzó en su camino, pero esta vez ninguna de ellas se percató de su presencia. Krasus miró con disgusto a un crocolisco que nadaba en aguas cercanas y ni se inmutó al verlo. No guardaba rencor a aquella especie, a pesar del tremendo dolor que había sufrido por culpa de uno de ellos. No obstante, le llamó la atención que esa bestia, a diferencia de la que le había herido, no tuviera la facultad de ocultar su presencia.

Qué curioso, pensó el mago dragón. ¿Podría ser que el primero…?

De repente, su cuerpo se estremeció. Experimentó una leve sensación de haber perdido algo importante y enseguida reconoció el origen de su malestar.

Uno de sus duplicados acababa de ser destruido. No podía precisar con exactitud cómo había ocurrido, pero intuyó que habían utilizado una magia muy poderosa para acabar con él. El hechicero encapuchado se detuvo un momento para recuperarse y al rato prosiguió su marcha.

A Krasus no le sorprendió lo más mínimo que el primero hubiera caído tan pronto, aunque sintió pena por ese pequeño fragmento de sí mismo que acababa de perder. Lo cierto es que esperaba que su enemigo lo pusiera a prueba en cualquier momento. El duplicado había servido a su propósito y la pérdida de una de las ocho réplicas era un sacrificio con el que contaba. Además, ya había cubierto una gran parte de su recorrido.

Sin embargo, apenas había transcurrido una hora cuando volvió a sentir otro estremecimiento en su fuero interno, y esa vez la sensación de pérdida resultó ser diez veces más devastadora. Krasus gruñó y se vio obligado a descansar apoyado en un árbol durante más de un minuto. Esperaba que pasara más tiempo antes de que la segunda réplica fuera destruida. Aun así, no podía hacer otra cosa salvo continuar.

Y eso hizo, hasta que apenas unos instantes después sufrió un dolor aún más intenso que los dos anteriores. El mago dragón se tambaleó. Buscó un lugar donde sentarse y respiró hondo. Lo extraño no era sólo que esta vez el dolor le había sobrevenido mucho antes de lo esperado, sino lo mucho que le había afectado. Lo había calculado todo hasta el mínimo detalle. No debería haber…

De pronto, Krasus se puso tenso. Aparte de lo que estaba sucediendo con los duplicados, se percató de que, una vez más, alguien o algo lo seguía.

Se suponía que esto no tendría que pasar; pensó. De inmediato miró hacia atrás encolerizado, pero únicamente divisó los Humedales. Aun así, había algo acechándolo, y no se trataba de un crocolisco. Si bien Krasus había preparado conjuros de protección para impedir que volviera a sucederle lo mismo, por lo que pudo percibir, lo que le seguía empleaba una magia distinta a la que él estaba acostumbrado.

Para ser una región supuestamente abandonada por toda criatura poseedora de algo de raciocinio, los Humedales y Grim Batol parecían bastante transitados. Al final, Krasus decidió actuar de forma temeraria: sondeó con la mente para poder precisar dónde se hallaba el sabueso que le pisaba los talones.

Al principio percibió un leve rastro, pero luego nada. El mago dragón frunció el ceño. Algo no encajaba…

Una figura envuelta en una capa apareció repentinamente de entre los árboles, y a continuación surgió de entre las sombras un pie que impactó contra el pecho de Krasus con tal fuerza que el desgarbado hechicero salió despedido hacia atrás.

No obstante, su enemigo no iba a derrotarlo empleando esa estrategia. Krasus detuvo su caída cuando estaba a escasos centímetros del suelo y al instante se incorporó. El mago encapuchado miró con odio hacia el lugar donde debería hallarse su atacante, con un conjuro listo para ser lanzado.

Pero el misterioso oponente había desaparecido.

Krasus giró sobre sí mismo con el brazo en alto.

A duras penas logró detener el golpe que el asaltante quería propinarle en la garganta desde atrás; un golpe que lo habría dejado incapacitado, o incluso podría haberle destrozado la tráquea. Fuera quien fuese su contrincante, sabía perfectamente qué puntos debía atacar. La primera patada habría dejado a cualquier humano, elfo o enano inconsciente, al haberle cortado la respiración. Krasus había resistido ese ataque gracias a su naturaleza especial, al igual que el último golpe.

Sin embargo, mientras repelía el segundo ataque, su asaltante invocó una vara muy extraña, cuya punta de cristal tocó de improviso a Krasus en el pecho.

El mago profirió un rugido de dolor digno de un dragón. Los hechizos de protección que deberían haber neutralizado prácticamente cualquier ataque mágico conocido habían fallado, y no supo el porqué hasta que se percató de que las energías concentradas en aquel cristal no se asemejaban en nada a las magias arcanas de Azeroth.

Sólo entonces Krasus comenzó a sospechar quién podría ser su enemigo.

Por desgracia, carecía ya de fuerzas para mantenerse en pie, y mucho menos para hablar. Le flaquearon las piernas, se tambaleó y cayó al suelo.

En ese momento, la silueta embozada en una capa le clavó la punta de un pie y de la vara en un costado.

—¿Dónde está? —preguntó con una voz de mujer cuyo acento confirmó las sospechas de Krasus—. ¿Qué has hecho con él?

—No-no sé a quién te refieres —acertó a contestar el mago.

Tras escuchar esa respuesta, la figura de la capa titubeó.

—No… debes de ser él… El rastro me ha traído hasta aquí…

—Puedo asegurar por experiencia que los rastros que uno encuentra de camino a Grim Batol llevan a cualquier sitio menos a la verdad —replicó Krasus en la lengua draenei.

El silencio reinó por un instante, hasta que su atacante dijo:

—En esa afirmación hay mucha verdad. Demasiada.

Acto seguido, la mujer apartó la vara, que se desvaneció al instante.

Y el dragón mago asintió presa de un súbito interés por aquella desconocida.

—Rara vez me he topado con un sacerdote o sacerdotisa draenei, y jamás había visto a nadie que portara tal regalo de los prodigiosos naaru.

Las dudas que hasta entonces había albergado la sacerdotisa se disiparon. De inmediato se echó la capucha hacia atrás, revelando a una de las draenei más jóvenes que Krasus había visto hasta ese momento.

—Por tu tono de voz sé que dices la verdad. Me llamo Iridi —se presentó mientras le alargaba una mano para ayudarlo a ponerse en pie—. Cuando te he oído pronunciar la palabra «naaru», he detectado algo en tu voz que me hace pensar que posees un poder que te emparenta con ellos más que conmigo.

—Yo no diría tanto. Aunque sí es cierto que soy un hechicero bastante poderoso.

Era obvio que no lo había visto bajo su verdadera forma. Pero por el momento, prefería no revelar su verdadero yo, ni siquiera a la sacerdotisa.

—Puedes llamarme Krasus, niña.

Sus exóticos ojos se entornaron y una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Krasus, ¿puedo poner una mano sobre tu pecho? Te prometo que no te haré daño. Se trata de un gesto de confianza muy habitual entre los que pertenecemos a mi orden.

El mago asintió. Iridi posó la palma de su mano sobre la túnica de Krasus y acto seguido cerró los ojos.

Él sintió una leve sensación de calidez. Pero de repente se echó hacia atrás sobresaltado.

La draenei abrió los ojos como platos. Su rostro transmitía una sensación de asombro total.

—¡No eres lo que pareces, Krasus!

—No —replicó secamente el dragón mago—. Y tú tampoco, por lo visto.

No estaba enfadado con ella, a pesar de que había pretendido engañarlo con ese truco. En verdad, Iridi también lo había sorprendido a él. Jamás había experimentado un conjuro como aquél de manos de un draenei, ya fuera hechicero o sacerdote. Iridi parecía poseer unas facultades extrañas incluso para alguien de su estirpe.

Se preguntó una vez más acerca de la naturaleza de la vara de la sacerdotisa. Krasus sabía bastante de los naaru como para ser consciente de que no se la habrían entregado sin una buena razón.

Iridi se arrodilló ante él; un gesto que le hizo sentirse muy incómodo pues las muestras de adoración no eran de su agrado.

—Levanta —exigió.

Si bien se incorporó lentamente, continuaba con los ojos entornados, como si intentara imaginar cómo era Krasus en realidad.

—Señor del Aire, perdóname por haberte atacado como una necia.

—No hay nada que perdonar, y no utilices ese título para referirte a mí.

La draenei hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Pero eres uno de los dragones alados —dijo, y cerró los ojos brevemente, para añadir a continuación—: Uno de los que defiende la causa de la vida.

Krasus estaba cada vez más impresionado con la sacerdotisa. Había adquirido todos esos conocimientos sobre él tocándolo una sola vez. Y se dijo a sí mismo que si en el futuro un draenei le pedía que le dejara tocarlo con la palma de la mano, no debía permitírselo bajo ningún concepto.

No obstante, Krasus por fin comprendía cómo alguien había podido seguirlo a pesar de los conjuros de protección que había preparado, y juró que a partir de ese día sería invisible incluso para los draenei; aunque todavía quedaba por resolver la cuestión de qué estaba haciendo la sacerdotisa en aquella tierra desolada.

Sin embargo, antes de que pudiera preguntárselo, el dragón mago sufrió un ataque repentino, como si una espada invisible le hubiera atravesado el corazón. La sensación de pérdida que experimentaba cada vez que uno de sus duplicados perecía lo abrumó de nuevo, pero con el doble de intensidad que en ocasiones anteriores.

—Mi señor, ¿qué te aflige? —inquirió entrecortadamente Iridi mientras se acercaba a él.

Krasus apenas podía mantenerse en pie.

Han caído dos más con suma rapidez, ¡y en tan poco tiempo! ¿Qué está ocurriendo? ¿Qué…?

En ese preciso instante se desmayo.

Iridi cogió al encapuchado justo a tiempo para evitar que cayera al suelo. Ignoraba qué le acababa de suceder al ser al que había osado atacar. Le estaba costando bastante hacerse a la idea de que era en realidad mucho más de lo que la sacerdotisa había imaginado; ciertamente, no era el elfo esbelto al que había divisado a lo lejos en Draenor.

Uno de los señores del aire… un dragón rojo… Iridi a duras penas podía creer que se hubiera enfrentado a un leviatán tan antiguo. La sacerdotisa ponía en duda que hubiera acabado derrotando por sí sola a Krasus, aunque estaba segura de que como dragón tenía otro nombre. Resultaba obvio que se encontraba muy débil, probablemente por culpa de aquello que le acababa de atacar.

Iridi agarró el cuerpo inerte lo mejor que pudo y lo arrastró hasta la ladera de una colina pequeña y achaparrada. En cuanto creyó que lo había tumbado correctamente, se puso a pensar en cómo ayudarlo.

No había ninguna señal externa que indicara las causas de su dolencia. La draenei se arrodilló junto a él y colocó las palmas de las manos a unos centímetros de la cabeza de Krasus. No le importaba lo que pudiera pasarle a continuación, sólo sabía que era lo mejor que podía hacer para descubrir rápidamente qué había sucedido.

Apenas había empezado a concentrarse cuando una serie de voces e imágenes surcaron su mente a gran velocidad. Vio a un humano pelirrojo con aspecto de mago, así como una figura fornida provista de cuernos, que parecía ser un elfo de la noche, y a uno de esos druidas de los que tanto había oído hablar pero nunca había visto. Por último, vio a una elfa de complexión menuda; una guerrera cuya imagen estaba unida a la del humano, lo cual resultaba un tanto extraño.

Asimismo, las voces y las imágenes se entremezclaban al azar.

Lo sacrificarías todo por ella, ¿verdad, Korialstrasz?

Creía que estabas muerta. He llorado tu muerte durante tanto tiempo…

¿Aún siguen teniendo fe en mí después de que los demás perecieran?

Tú, más que todos los demás, deberías entender que necesito saber la verdad.

Y siguió viendo más y más rostros. Vio el de un orco con cicatrices que, obviamente, estaba cansado de tanta guerra. Vio a otro elfo de la noche cuyo semblante ciego le trajo a la memoria los espeluznantes relatos sobre el demonio Illidan. A un noble paladín. A un aristócrata humano y arrogante. A una joven rubia cuyos ojos reflejaban inocencia y a la vez escondían un secreto inconfesable.

Y sobre todo vio una cara que cambiaba constantemente y tan pronto era el semblante de una mujer de extraordinaria belleza, cabellos carmesíes y reflejos dorados, que poseía los mismos rasgos pálidos de elfo que Krasus, como era el rostro atemporal de un colosal dragón rojo. Observó cómo unas hojas arrastradas por el viento otoñal se entremezclaban con el pelo rebelde de aquella mujer; pero lo que más le llamó la atención a Iridi era que los fieros ojos de color ámbar de la mujer, que albergaban una sabiduría y un sentido del humor que la sacerdotisa jamás poseería en su corta vida, eran los mismos ojos que los del leviatán carmesí.

Ésos eran algunos de los recuerdos más memorables del antiguo dragón disfrazado de mortal. Ahora la draenei conocía su verdadero nombre y el lugar que ocupaba entre los seres más poderosos que dominaban el mundo.

—Eres Korialstrasz —susurró Iridi, incapaz de evitar que su tono de voz delatara su asombro—. El primer consorte de… del Aspecto de la Vida. Y-y un adalid de las razas jóvenes. Amas Azeroth tanto como la amas a ella.

Pero eso no era lo que estaba buscando en su mente. Necesitaba encontrar la causa de su aflicción. Desgraciadamente, esos recuerdos se interponían y dificultaban su búsqueda.

Aunque lamentaba haber tenido que entrometerse en su pasado, no le quedó más remedio si quería salvarlo. Además, Iridi se sentía incapaz de abandonar a su suerte a alguien en apuros. Por otro lado, estaba segura de que Krasus —prefería llamarlo así cuando adoptaba forma humana— también formaba parte de su misión. Los ancianos de su orden le habían enseñado que todo en la vida sucedía por una razón; existía una razón detrás de la muerte cruel que sufrieron tantos draenei a manos de los orcos en sus primeros enfrentamientos, o detrás de la gran calamidad, una vez más por culpa de un orco, que había devastado Draenor. Los naaru habían insistido en ello. Iridi era consciente de que necesitaba ayudar a Krasus no sólo por el bien del mago, sino también por el suyo propio.

Sin embargo, los recuerdos siguieron fluyendo hacia ella, y uno la perturbó especialmente. Vio una ciudad enorme cerca de una gran masa de agua oscura y siniestra. Un remolino devastador se formó en aquellas aguas y arrasó la ciudad, segando a su paso innumerables vidas antes de que el agua volviera a su estado normal. Iridi percibió la nauseabunda mano de la Legión Ardiente detrás de aquella catástrofe, y también que algo mucho más antiguo y más terrible que ellos era quien movía los hilos.

La sacerdotisa luchó contra esos recuerdos y esas voces, buscando lo más inmediato, lo primordial en ese momento…

Y lo encontró. Descubrió que una parte de la esencia del dragón mago había desaparecido. Si bien se trataba de una parte pequeña, había sido destruida de una forma extremadamente violenta.

En el momento en que la draenei descubrió este hecho, el agujero intangible se expandió en el fuero interno del mago, y ella también se vio golpeada por ese mismo dolor al estar mentalmente unida al mago. Y aunque sufrió el ataque de manera tangencial, bastó para que saliese despedida hacia atrás.

A pesar de que Iridi impactó brutalmente contra el suelo, intentó sobreponerse al mareo y al dolor cuanto antes. A continuación escudriñó los alrededores, segura de que el responsable del ataque se encontraba cerca.

Al no ver nada, decidió que había llegado el momento de huir de aquel lugar.

—¡Mi señor! —exclamó, y acto seguido lo agarró por los hombros y lo sacudió sin miramientos—. ¡Mi señor! ¡Krasus!

Presa de la desesperación, gritó al fin:

—¡Korialstrasz!

El mago dragón se estremeció, pero no se despertó.

La draenei presintió aún más intensamente la inminencia de un desastre. Como no podía hacer otra cosa, levantó como pudo a Krasus para llevárselo a rastras de allí a un lugar donde pudiera protegerlo mejor.

Entonces, un rugido escalofriante tronó en el oscuro firmamento, que fue respondido al momento por otro que sonó incluso más cerca.

CAPÍTULO SIETE

En la fosa que hacía las veces de nido, que Zendarin y la hechicera del velo habían creado, el engendro digería la energía que ambos acababan de suministrarle. A pesar de que lo alimentaban bien, a juzgar por los gritos de Zzeraku, aquella aberración sumida en la oscuridad seguía teniendo hambre. Además del sustento que el dragón abisal le proporcionaba, ansiaba degustar por fin algo sólido.

Pero no iba a obtener ni lo uno ni lo otro. Las pequeñas y escamosas criaturas, a quienes su «madre» había llamado «skardyns», habían aprendido por las malas a permanecer lejos del nido. Habían descubierto que esa aberración que acababa de nacer de un huevo dominaba cierto tipo de magia de manera innata. Asimismo, a medida que iba creciendo, sus poderes iban en aumento: había logrado atrapar a un skardyn al hacer que cediera la tierra que pisaba la alimaña. El diminuto aperitivo había caído al foso, donde fue devorado de un bocado; el tentempié todavía pateaba y gritaba mientras descendía por su garganta.

Crecía muy rápido, mucho más de lo que sus «padres» habían imaginado, lo cual colmaba sus deseos; aunque quien no se sentía tan satisfecha era la aberración recién nacida que ansiaba ser libre y surcar el cielo…

… para cazar y devorar presas de verdad.

Entonces, gracias a unos sentidos que sólo el engendro sabía que poseía, percibió a aquellos que lo habían precedido, que se asemejaban a él en casi todo. De vez en cuando podía sentir e incluso imaginar lo que habían hecho los otros dos, quienes actuaban como si fueran un solo ser. Eran lo más parecido a unos hermanos. Además, el hecho de poder constatar que habían alcanzado la libertad era como mostrar un banquete a un hombre famélico.

Estaban cazando. Perseguían a la presa adecuada. Asimismo, como habían tenido la oportunidad de degustar esa presa a través de sus réplicas, sabían dónde se ocultaba.

Aquella cosa que moraba en la fosa paladeó la avidez de sus hermanos, quienes no eran tan listos como él, pero se dejaban guiar por un poderoso instinto.

Aguardó ansioso el momento de saborear a través de ellos lo que estaban a punto de devorar. No obstante, era consciente de que pronto sería lo bastante grande como para salir a cazar por su cuenta.

Entonces no habría nada en el mundo capaz de enfrentarse a su poder.

El sonido producido por el batir de unas alas sacudió el cielo nocturno. Si bien Iridi poseía una vista excelente, era incapaz de distinguir el origen del aleteo. Sólo pudo divisar unas siluetas que surcaban el cielo por encima de ellos; unas siluetas que recordaban vagamente a aquello que la sacerdotisa había ido a buscar a aquel lugar. No obstante, la draenei también percibió cierta maldad en ellas. Lo que estaba a punto de descender sobre Krasus y ella no tenía derecho a existir ni en Azeroth ni en Draenor, aunque notó que formaban parte de ambos mundos, lo cual resultaba bastante contradictorio.

—Ahh, qué bocaditossss tan ssssuculentosss —bramó una voz monstruosa, que resonó en los oídos de la sacerdotisa como un trueno—. Tenemosss tanta hambre…

—Sssí… essstamosss hambrientosss —contestó a modo de eco una segunda voz con la misma ferocidad—. Hace tanto tiempo que no comemosss…

—Mucho tiempo… —recalcó el primero, el cual parecía hallarse justo encima de la draenei.

En aquel lugar, el cielo brillaba con un color púrpura realmente perturbador. Ese color al parecer era el reflejo de una criatura gigantesca.

Se trataba de un dragón de tales proporciones que dejó a Iridi boquiabierta a pesar del peligro que representaba para ella.

—Tanto tiempo… —repitió—. Y sssiempre essstamosss hambrientosss…

Aquella aberración inició el descenso.

La draenei alzó una mano y la vara naaru se materializó en su puño, en cuya punta refulgió un cristal.

El dragón de pesadilla se desvaneció de repente con un rugido. Iridi sabía que su desaparición no era debida a la vara, ya que el cristal no poseía tal poder.

La tierra se estremeció a su alrededor; rocas enormes, toneladas de tierra y árboles enteros fueron arrancados de cuajo por efecto de un terremoto, o eso creyó la sacerdotisa en un primer momento, aunque poco después descubrió que la verdadera causa era aquel dragón, que se hallaba a escasos metros de las dos figuras diminutas.

—¡Debemosss comer! —rugió uno de los engendros con más vehemencia que antes.

Por encima de su compañero, el otro repitió:

—¡Sssí, debemosss comer!

Iridi no tuvo que esforzarse mucho para comprender que la pareja de monstruos pretendía devorarlos a ella y a Krasus.

Le mostró su vara con gesto amenazante al engendro que había aterrizado. Acto seguido, aquel brillante dragón, que estaba ocupado destrozando todo cuanto rodeaba a Iridi, retrocedió furioso y volvió a desaparecer.

La draenei cogió de inmediato a Krasus y, haciendo denodados esfuerzos, se lo llevó a rastras en la dirección opuesta.

Los Humedales parecieron explotar repentinamente. Un segundo después se irguió ante ella la enorme silueta de un dragón. Aunque Iridi era incapaz de diferenciar la aberración que tenía delante del engendro que acababa de ver hace solo unos instantes, estaba segura de que se trataba del otro miembro de aquel dúo de monstruos.

La aberración abrió sus fauces para tragarse a Krasus, y de paso también a Iridi.

La sacerdotisa intentó alzar la vara, pero le fue imposible porque se había enredado en el cuerpo del mago inconsciente. Iridi se concentró en la búsqueda de una alternativa.

En ese momento, los ojos de Krasus se abrieron como platos, y la energía vital que le había sido transferida hizo que brillara brevemente.

Antes de que la draenei pudiera hablar, el mago la apartó de él. La sacerdotisa trastabilló del sobresalto.

Entonces, un rugido rasgó el firmamento, pero era distinto a los que ella había escuchado con anterioridad. Iridi pestañeó para aclararse la vista.

El lugar donde había estado Krasus hace un instante, ahora lo ocupaba un dragón enorme de color carmesí. A continuación, Korialstrasz desplegó sus alas, de tales dimensiones que al contemplar esa sobrecogedora visión, el monstruo brillante siseó y se retiró.

—¡Sí! ¡Haces bien en huir de mí! —proclamó Korialstrasz—. ¡No tengo piedad con los que amenazan a mis amigos!

—Necio bocado… —masculló el acobardado monstruo, que se alejó más aún, claramente intimidado.

Iridi era consciente de que eso era justo lo que el dragón rojo pretendía.

Entonces, en el lado contrario resonó un bramido que indicaba que la segunda de aquellas bestias macabras acechaba cerca. Korialstrasz giró de inmediato su enorme cabeza dando mordiscos al aire.

El mago dragón se encontraba más débil de lo que suponían sus enemigos, y la draenei rezó para que los engendros siguieran en la ignorancia. Si descubrían que la respuesta del coloso era una bravata, se abalanzarían sobre él sin contemplaciones.

Korialstrasz respondió al reto con un rugido dirigido a la oscuridad, y acto seguido el otro dragón se materializó. Estaba tan intimidado como el primero. Mientras el dragón rojo desplegaba aún más sus alas, la silueta brillante aterrizó y adoptó al instante una posición de ataque.

El gigantesco compañero de Iridi agachó la cabeza hasta la altura de la sacerdotisa.

—Aléjate de aquí —murmuró—. Hazlo con cautela, sin mostrar miedo, pero vete ya…

—Pero, ¿qué será de ti?

El dragón mago volvió a mirar a los dos colosos espantosos; su silencio ante la pregunta de la draenei era respuesta muy elocuente. A Korialstrasz no le importaba salvar su pellejo, sino la vida de su compañera.

La sacerdotisa no iba a permitir que se enfrentara a esas aberraciones él solo. Podía ayudarle con sus diversas habilidades y con su arma: la vara de los naaru. Tenía que haber algo que pudiera hacer para ayudarlo…

Sin apartar la mirada de los dos engendros de pesadilla en ningún momento, Korialstrasz agitó repentinamente la cola. La draenei se percató de que ese gesto iba dirigido a ella. El dragón rojo insistía en que se marchara.

Una de aquellas misteriosas criaturas también captó ese movimiento y demostró tener suficiente inteligencia para entender su significado. Al instante, unos ojos monstruosos volvieron a evaluar la amenaza que suponía Korialstrasz.

Un destello de furia reemplazó a aquella mirada teñida de cobardía.

Entonces, la bestia amatista profirió un grito capaz de destrozar los tímpanos a cualquiera y se abalanzó sobre el dragón rojo.

El otro engendro lo secundó, y su grito prolongó el de su gemelo.

Korialstrasz lanzó un rugido mientras batía sus colosales alas. Iridi temía que ambos atacantes se volviesen inmateriales de nuevo, pero no lo hicieron; parecían asumir que la suerte de su presa estaba echada. Sin embargo, el dragón rojo no sólo no retrocedió, sino que atacó con todas sus fuerzas.

Golpeó con sus pesadas alas a los siniestros dragones. Uno de ellos cayó hacia atrás, arrancando árboles de cuajo y removiendo la tierra. El segundo se lanzó de cabeza contra el suelo y empleó el hocico para taladrar la tierra a gran profundidad.

Korialstrasz giró la cabeza hacia el segundo dragón con la intención de envolverlo en llamas.

El dragón sombra —ese nombre no le pareció apropiado a Iridi, ya que la bestia se asemejaba, más que a una sombra, al paso del día a la noche— chilló mostrando sus fauces; acto seguido volvió a transformarse en fantasma. El brillo amatista que emitía se intensificó en el momento en que cambiaba de estado.

¡El crepúsculo!, pensó de repente la draenei. Es como si estuvieran ligados al crepúsculo de este día, de este mundo…

Entonces, una fiera zarpa impactó contra el suelo muy cerca de la sacerdotisa. Gracias a la aguda intuición propia de su orden pudo hacerse a un lado a tiempo, evitando así que la aplastara.

Iridi atacó con la vara naaru a su enemigo. Esta vez, la bestia reaccionó demasiado tarde. Una luz azulada crepitó alrededor del malévolo leviatán, que chilló de dolor.

La draenei vio cómo sus esperanzas aumentaban. Tal vez ella y Korialstrasz pudieran derrotar a esa perturbadora pareja de dragones, los cuales resultaban una aberración pero que de algún modo estaban vinculados a lo que había ido a buscar a aquel lugar.

De repente, el cristal de su vara dejó de brillar. Iridi contempló estupefacta la punta de su arma.

En ese instante, el dragón contra el que había estado luchando estalló en una carcajada brutal.

—¡Sssssí! —gritó—. ¡Dame mássssss!

Tras pronunciar estas palabras, arremetió contra la sacerdotisa; pero Iridi era plenamente consciente de que lo que ese engendro anhelaba en realidad era la vara. La draenei sabía que el regalo de los naaru todavía albergaba mucho poder, y temía que si su atacante devoraba toda su esencia, sucediera una calamidad.

Habría pedido ayuda a Korialstrasz si el dragón rojo no se encontrara a su vez en apuros. El otro monstruo no sólo se había vuelto incorpóreo, sino que se había desvanecido bajo los pies del antiguo leviatán. Korialstrasz giró sobre sí mismo, en busca de alguna pista que revelara dónde estaba su enemigo, por pequeña que fuera.

Entonces, a sus espaldas se alzó un espectro púrpura. Iridi intentó advertir a Korialstrasz del peligro, pero ya era demasiado tarde.

El dragón crepuscular —Iridi consideró ese nombre adecuado para aquellas espantosas bestias— atacó a Korialstrasz por detrás. La embestida cogió al dragón rojo desprevenido y cayó hacia delante.

—¡¡¡Voy a comer!!! —gritó fuera de si el torturador del leviatán.

Sin embargo, no bajó la cabeza para morder el cuello de Korialstrasz como cabía esperar, sino que hundió sus garras en la espalda y las alas del mago dragón.

El vetusto dragón volador gimió, y acto seguido una siniestra aura púrpura lo envolvió.

El dragón siniestro respiró hondo con júbilo, y surgió un resplandor carmesí del coloso alado que no paraba de retorcerse; un resplandor que el monstruo púrpura absorbió de inmediato. La bestia vampírica volvió a inhalar profundamente y succionó más energía del dragón rojo; una energía vital para Korialstrasz. Por mucho que lo intentó, el leviatán no pudo evitar proferir un terrible rugido de agonía.

La piel escamosa de Korialstrasz comenzó a ajarse, como si se tratara de una mosca cuyas entrañas estuviera devorando una araña hasta dejarla vacía. Rasgó el aire en un vano intento de escapar empleando las pocas fuerzas que le quedaban mientras su enemigo absorbía su esencia.

Iridi no podía hacer nada para detener aquel terrible banquete; tenía sus propios problemas. Su perseguidor arremetió de nuevo contra ella y casi atrapa entre sus mandíbulas a la draenei y a la vara.

La tierra tembló en el momento en que el dragón que estaba a sus espaldas impactó contra el suelo. La sacerdotisa se tambaleó, perdió el equilibrio cayó de frente y soltó la vara.

El dragón crepuscular profirió un grito triunfal que rápidamente tiñó de frustración pueril al observar cómo la vara se desvanecía. Aquel engendro no podía saber que el codiciado regalo de los naaru desaparecía en cuanto la sacerdotisa dejaba de sujetarlo.

—¿Dónde essssstá? —gritó la bestia—. ¿Dóoooonde?

El monstruo avanzó amenazante hacia ella. Al fondo se oía gemir a Korialstrasz.

De pronto, un rugido tremendo sacudió el cielo e hizo enmudecer a todos los demás sonidos. Al instante, una fuerza muy poderosa similar al trueno golpeó al monstruo que le estaba absorbiendo la energía a Korialstrasz. El dragón crepuscular cayó al suelo.

La aberración que había atacado a Iridi contempló a su gemelo yacente en el suelo y, antes de que pudiera reaccionar, un dragón que no había hecho acto de presencia hasta entonces se cernió sobre él. El dragón crepuscular cambió su estado de inmediato, pero las garras del nuevo y desconcertante enemigo se clavaron con fuerza en su cuerpo a pesar de ser inmaterial. La sacerdotisa se fijó en que esas garras brillaban.

—Os gusta luchar con aquellos que no pueden combatir con vosotros, ¿verdad? —gruñó el recién llegado.

Aquella voz pertenecía a un dragón muy joven y temperamental. Emanaban de él una serie de energías mágicas que la draenei sólo había percibido en un tipo de dragón.

—¿Quieres comer? ¡Pues come esto!

Su perturbador enemigo gritó en el momento en que unas energías brillantes y ardientes lo inundaron. Bajo la luz de esas energías, la sacerdotisa pudo identificar por fin a qué Vuelo pertenecía el joven dragón.

¡Un dragón azul!, pensó Iridi, que solamente había visto uno con anterioridad. El recuerdo de aquel encuentro permanecía grabado a fuego en su memoria. Y no porque ese dragón hubiera realizado alguna hazaña heroica, pues en verdad la sacerdotisa solo lo había visto pasar volando, sino más bien por la esencia mágica que había irradiado. Percibía la misma fuerza en éste pero magnificada. Resultaba obvio que, a pesar de su juventud, este dragón azul poseía un inmenso poder.

Un poder que en ese momento estaba empleando con suma eficacia. El dragón crepuscular al que había cogido desprevenido luchaba por liberarse de las garras de su captor; pero ignoraba que volverse incorpóreo no le serviría de nada. No obstante, el dragón azul no soltó a su presa. Estaba ansioso por batallar, por dar salida a esa gran frustración que lo dominaba, y que la sacerdotisa podía percibir, combatiendo con cualquier enemigo.

—¡Quieto ahí! —gritó el impetuoso dragón—. ¡No he acabado contigo, aún no!

En ese instante, el otro dragón crepuscular pareció surgir la nada y lo atacó. El joven leviatán se encontraba en apuros, pero parecía ansioso por pelear fuera cual fuese el resultado del combate.

Pero no estaba solo. Unas zarpas carmesíes se abalanzaron sobre el segundo y sorprendido atacante y rasgaron sus alas.

Iridi pudo por fin concentrarse para invocar la vara, pero no estaba muy segura de qué podía hacer. No quería alimentar a esas dos criaturas con las energías de la vara que tanto codiciaban. Finalmente decidió que lo más inteligente era apartarse del combate; lo único que podía servir de algo en aquel momento era rezar.

Y por lo visto, sus plegarias fueron escuchadas. En ese instante, Korialstrasz estaba en pie junto al joven dragón azul; se encontraban uno junto al otro, como dos viejos camaradas. No hablaron, simplemente actuaron. Arremetieron contra aquellas abominaciones. El dragón azul lideró el ataque mientras Korialstrasz le traspasaba sus energías.

Los dos gemelos de pesadilla gritaron, pero no huyeron. Con la mirada cargada de furia, observaron a ese par de dragones que en lugar de saciar su hambre, más bien la hacían crecer y crecer.

—¡Debemos obligarlos a gastar todas sus energías! —ordenó Korialstrasz.

—¿Es eso posible? —preguntó el dragón azul.

—¡Tiene que serlo!

Los dragones crepusculares retrocedieron ante aquel asalto mágico. Sus formas se confundieron, se estremecieron y por último colisionaron.

Iridi profirió un grito ahogado de júbilo para celebrar que aquellas criaturas por fin habían sido derrotadas.

Pero se equivocaba. En realidad, los horrendos engendros gemelos se habían fusionado. Korialstrasz y el dragón azul, presas de la consternación y la sorpresa, dieron un paso atrás.

—¡Estas criaturas son tremendamente inestables! —exclamó el dragón rojo—. ¡Esto no tiene nada que ver con su magia y sí con nuestro poder, que los está convirtiendo en unos seres aún más abominables!

—¡Vamos a comer! —clamó aquella forma gargantuesca.

La nueva aberración estalló en unas carcajadas aterradoras y acto seguido cubrió a ambos dragones con sus alas extraordinariamente anchas.

—¡No! —gritó la draenei al tiempo que alzaba la vara; ahora sí sabía qué hacer con ella.

Una luz plateada salió disparada del cristal; una luz tan pura que provocó que Iridi derramara unas lágrimas. La draenei gimió por el esfuerzo tan terrible que estaba haciendo, pero no cejó en su empeño. Concentró en ese ataque toda la sabiduría y todos los conocimientos que había adquirido. No les fallaría a Korialstrasz y al otro dragón.

La luz incidió en aquella criatura colosal, que de improviso se volvió a dividir en dos dragones mucho más pequeños.

El dragón rojo y el dragón azul cayeron de los pliegues de las alas de aquel coloso que había dejado de existir. Al fin eran libres. Tanto Korialstrasz como el joven leviatán parecían desorientados; sin embargo, los dragones crepusculares no atacaron. El silencio reinó momentáneamente en los Humedales.

Entonces, el dragón azul gruñó. Sus ojos brillaron y tembló la tierra que rodeaba a los gemelos aterradores. Al mismo tiempo, una batería de relámpagos azules cayó sin piedad sobre la pareja.

Una vez más, ambas bestias se tomaron inmateriales. El dragón azul se abalanzó sobre ellos, pero los dragones crepusculares lograron remontar el vuelo.

—¡No podemos permitir que se alejen! —gritó Korialstrasz por detrás de su aliado.

El vetusto dragón rojo despegó hacia el dúo, iluminando el cielo nocturno con una gran columna de fuego que por desgracia no tocó a sus objetivos pero al menos los distrajo.

El dragón azul estaba justo detrás de la cola del coloso carmesí. El cielo alrededor del joven leviatán brilló de un modo muy similar a como lo hacía cuando sus adversarios se transformaban en fantasmas.

Pero lo que esperaba lograr con esa magia, fuera lo que fuese, no sucedió. Iridi percibió su frustración. Por lo visto, iban a tener que seguir ensayando nuevas estrategias para comprobar qué afectaba y qué no a esas abominaciones.

Jadeando, la draenei alzó la vara. Aún le quedaban fuerzas suficientes para hacer un último esfuerzo, o por lo menos eso creía.

Masculló la primera plegaria que había aprendido al unirse a la orden. Para que surtiera efecto, debía hallarse en un estado de calma absoluta. Iridi tenía depositadas en esta estratagema todas sus esperanzas de sobrevivir a la batalla.

El cristal de mayor tamaño refulgió.

Parpadeó y un rayo plateado de luz emergió de él y se dividió en dos justo antes de alcanzar a los monstruos. Mientras la draenei se concentraba aún más, las dos nuevas luces impactaron en sus objetivos.

Por un instante, los dragones crepusculares se tornaron plateados. Lo iluminaron todo y conformaron un espectáculo celestial impresionante.

La sacerdotisa cayó al suelo, y a duras penas logró mantenerse consciente. Ahora podía imaginarse perfectamente cómo se había sentido el dragón rojo, ya que había usado y agotado en el intento una parte de su ser.

Aquellas formas brillantes se hincharon. El dragón rojo y el dragón azul fueron lo bastante inteligentes como para darse cuenta de que eso no era lo que la draenei había previsto que pasara, y descendieron a toda velocidad a los Humedales.

Los macabros dragones rieron desquiciadamente. Continuaron hinchándose hasta hacerse tan enormes cada uno de ellos como el coloso que habían conformado brevemente tras su fusión en un solo ser. Seguían riéndose al unísono cuando explotaron en una violenta liberación de energía que arrasó toda la zona circundante.

Mientras aquellas energías letales llovían del cielo, una silueta enorme descendió sobre Iridi, protegiéndola de la furia de esas fuerzas. Al instante, la sacerdotisa pudo escuchar a Korialstrasz mascullar:

—No temas…

Los Humedales temblaron violentamente y acto seguido, tan rápido como se estremecieron volvieron a calmarse.

Iridi yacía bajo un ala del dragón rojo y le costaba respirar Podía escuchar y sentir la respiración entrecortada de Korialstrasz; entonces se percató de que el dragón había sufrido mucho más que ella. Le sorprendió que el dragón mago hubiera aguantado tanto tiempo el ataque de esas dos abominaciones.

A continuación, la sacerdotisa escuchó una voz que le resultó extraña y familiar a la vez.

—Ya ha pasado el peligro.

—Sí —afirmó su protector—. Eso creo yo también.

Mientras hablaba, el dragón rojo se apartó de Iridi. La draenei intentó levantarse, pero necesitó la ayuda de unos brazos fuertes.

Unos brazos que pertenecían a alguien que no esperaba: un joven apuesto que parecía de su misma edad. Tenía rasgos de elfo, y también algunos propios de los humanos que la sacerdotisa había conocido. Vestía como un joven noble que hubiera partido de cacería: botas de cuero altas, pantalones azules, camisa y chaleco a juego.

El azul no sólo era su color favorito sino que formaba parte de él; de hecho, ningún humano o elfo tenía unos ojos tan azules y chispeantes, entornados en ese momento por las cavilaciones, ni un pelo de un azul tan brillante que le llegaba a los hombros.

—Eres una draenei —dijo al fin—. Me he cruzado alguna vez con alguien de tu raza, pero nunca antes había visto a una hembra de tu especie.

—Eres… eres el dragón azul…

Esa afirmación era tan obvia que se sintió avergonzada, pero no se le había ocurrido otra cosa que decir. Su mente y su cuerpo no se habían recuperado aún del esfuerzo realizado; si él no siguiera sujetándola, Iridi sospechaba que se habría caído.

—Soy el dragón azul.

Una sonrisa se dibujó brevemente en su semblante, iluminándolo; pero entonces miró a un lado y el recuerdo de algo siniestro nubló su mente. La sonrisa se transformó en un gesto torvo.

Un gesto sombrío que parecía dirigido en parte a la figura encapuchada que se les unió.

—Es un milagro que hayas venido en nuestra ayuda en este momento de necesidad —le dijo el dragón mago a su homólogo más joven—. Pero lo que más me sorprende es que nuestro salvador me resulte conocido. Saludos, Kalecgos.

A continuación, el mago agachó la cabeza en señal de reverencia.

—Krasus… —musitó el luchador de pelo azul con cierto tono de resentimiento—. Supuse que eras tú, pero no quise creerlo.

—Según parece, las parcas han decidido que nuestros destinos se vuelvan a cruzar.

—¿Las parcas? Échale la culpa de esto a mi señor, Malygos. Él me ha enviado aquí. Conociéndole como le conozco, probablemente presintió que venías de camino y decidió enviarme. —Se encogió de hombros y añadió—: Pero sí, parece que nuestros destinos están condenados a cruzarse.

Krasus se acercó un poco más a su homólogo.

—Kalecgos, sabes perfectamente que yo sólo quería lo mejor para Anveena…

—Puedes llamarme Kalec. —El joven se dirigió a Iridi y dejó de prestar atención adrede al otro hombre—. Prefiero que me llames así cuando porto esta forma…

—Kalec… Yo soy Iridi.

—¿Puedes mantenerte ya en pie tú sola, Iridi? —preguntó Kalec, quien soltó a la draenei con sumo cuidado al ver que ésta asentía—. Muy bien.

Entonces, Krasus buscó la manera de intervenir de nuevo en la conversación.

—Kalecgos… Kalec… Me alegro de verte.

—Pues yo no puedo decir lo mismo —le espetó el muchacho de ojos azules—. Aun así, no podía permanecer impasible mientras os atacaban ésas… No sé qué eran esas aberraciones, pero no tengo ninguna duda de su procedencia.

Pronunció esas palabras con la vista en lontananza.

—Así es, joven, deben de provenir de Grim Batol.

—Entonces, he de partir hacia allí.

Kalec extendió los brazos y su rostro adoptó una expresión que Iridi supo que presagiaba una transformación.

Krasus le agarró del brazo; un gesto peligroso a juzgar por la repentina e intensa mueca de odio que esbozó Kalec.

—No sería muy inteligente que fueras sólo —le aconsejó el dragón mago.

—¡Confiar en ti sí que no es inteligente! —El joven dragón se encaró con Krasus—. ¡Le diste la vida y luego permitiste que se la arrebataran! ¡Dejaste que viviera una vida plagada de mentiras, cuando sabías desde el principio que acabaría de forma trágica!

—No acabó como dices, Kalec. Sabías que tenía que hacer… lo que hizo. El destino de Anveena siempre estuvo escrito…

—¡No te atrevas a pronunciar otra vez su nombre! —exclamó Kalec alzando una mano en la que apareció de improviso una espada brillante.

La hoja parecía lo bastante afilada como para cortar el aire y la empuñadura había sido moldeada para que encajara perfectamente en su mano.

Kalec apuntó con ella a Krasus, de tal modo que quedó a sólo un par de centímetros del pecho de este último.

Krasus permaneció imperturbable y desplazó la mirada de la hoja a su dueño.

—Sé cuánto significaba para ti. Yo también lamento mucho su muerte… Pero Anveena siempre estará contigo. Ya deberías saberlo, muchacho.

Iridi permanecía muda ante la escena que se estaba desarrollando ante ella. Esa discusión no debería haber tenido lugar, sobre todo cuando hacía tan poco que había concluido la batalla con las abominaciones; pero estaba claro que aquella confrontación llevaba fraguándose mucho tiempo y nada de lo que pudiera decir o hacer podría impedirla.

Kalec profirió un largo suspiro y gran parte de su ira se disipó, a la resignación.

—Dijo eso mismo justo antes de sacrificarse. Se sentía triste y feliz al mismo tiempo. Triste por dejar el bosque… y dejarnos a nosotros… pero contenta de volver a ser lo que fue en un principio para poder ayudar a los que más la necesitaban.

Krasus se acordó entonces de que Iridi estaba ahí, y le explicó con calma quién era esa mujer de la que hablaban:

—Anveena era una joven doncella sin maldad, la encarnación de la bondad. Ella y Kalec se conocieron por casualidad, en una época en que hice ímprobos esfuerzos para esconderla del Rey Exánime y sus agentes, en especial de uno llamado Dar’Khan.

La draenei recordó a la humana rubia que había visto en los recuerdos del mago dragón. Sin duda alguna, tenía que tratarse de ella.

—¿Sacrificó su vida para que otros vivieran? Qué destino tan noble.

Aquella afirmación provocó que Kalec se riera irónica y desagradablemente.

—¡No lo entiendes, draenei! ¡Anveena nunca tuvo una vida de verdad que sacrificar! ¡Su existencia fue un mero truco de magia! —De pronto apuntó a Krasus con la espada, aunque sin ninguna intención de usarla—. ¡Un truco suyo! Anveena no era humana, ¡ni siquiera era mortal! ¡Era la encarnación de la esencia de la Fuente del Sol de los altos elfos, de su fuente de poder! No era más que pura magia manipulada para actuar como un ser vivo de una forma tan magistral que ella misma llegó a creer que realmente respiraba, que realmente tenía un corazón…

Iridi sabía muy poco acerca de la Fuente del Sol, aunque había oído a otros mencionarla. La sacerdotisa tenía entendido que se trataba de una fuente de magia muy poderosa que había sido destruida. Sin embargo, había corrido el rumor de que había sido restaurada. Por lo visto, aquel rumor no sólo era cierto, sino que su verdadera historia superaba con creces la imaginación de cualquiera que lo hubiera.

—La voluntad del mundo conforma nuestro destino —murmuró Iridi a Kalec en un intento de calmarlo. Era obvio que había amado mucho a la encamación humana de la fuente—. Pero ante las adversidades, crecemos y nos hacemos más fuertes.

Ante esas palabras, la furia abandonó los ojos azules del joven.

—Habrías congeniado con ella, draenei… y ella contigo.

Iridi hizo una reverencia.

—Entiendo qué hace él aquí —dijo Kalec refiriéndose a Krasus—, pero, ¿y tú?

El mago encapuchado también la miró.

—La verdad es que hasta ahora no hemos tenido tiempo de hablar de esa cuestión. ¿Qué es lo que buscas en Grim Batol, Iridi?

La sacerdotisa no vio ninguna razón para ocultar la verdad, sobre todo desde que empezaba a tener claro que había una relación entre lo que les acababa de pasar y el objeto de su misión. Aunque quizá no la creyeran, estaba dispuesta a contarles todo cuanto pudiera.

—Busco… busco a un dragón abisal —respondió la draenei.

Si bien a Iridi no le sorprendió que Kalec se quedara boquiabierto, le resultó bastante extraño que a Krasus le sorprendiera tal revelación, aunque sólo lo reflejara con un leve arqueo de sus cejas.

—Buscas un dragón abisal… ¡en Azeroth! —exclamó Kalec—. ¡Pero si no hay dragones abisales en Azeroth! ¡Mi Vuelo destruyó a los que intentaron entrar por el portal que permite el acceso a Terrallende! Desde entonces, nadie cruza ese portal sin que nos percatemos de ello, aunque estemos en nuestro santuario…

La sacerdotisa negó con la cabeza.

—Un dragón sobrevivió a ese funesto tránsito entre mundos. Presentí su presencia, pero llegué tarde. Una figura envuelta en una capa que me recordó a ti, Krasus, lo encontró primero; iba acompañada de unos siervos monstruosos. Portaban lo que creo que llaman una cámara crisalun…

—¡Una cámara crisalun! —exclamó Krasus mirando a Kalec, quien asintió.

Resultaba obvio que ambos conocían perfectamente aquel artefacto y, por tanto, su utilidad.

—Han empleado la misma magia que usaron para ocultarse del dragón abisal para esconder esa cámara de quienes podrían percibir que algo iba mal en las cercanías del portal —dijo Iridi mientras repasaba mentalmente aquella visión borrosa y trágica.

—¡Ningún elfo de sangre posee tanto poder como para esconderse de mi estirpe! —bramó Kalec.

El dragón azul abrió la mano y, tal y como sucedía con la vara de Iridi, la espada se desvaneció. No obstante, para la draenei estaba muy claro que el arma de Kalec era una manifestación de su poder, no una herramienta como la suya.

—Ninguno —reiteró Kalec.

—A menos que tuviera a su disposición otra gran fuente de poder… —sugirió Krasus mientras observaba a Iridi con detenimiento.

La sacerdotisa percibió que el mago dragón había deducido gran parte de la verdad, y eso la impresionó.

—Sí, tiene acceso a otra fuente de poder —confirmó la draenei, quien alargó una mano para invocar su vara.

En el momento en que el gran cristal cobraba vida mediante un resplandor, Iridi sintió una punzada de tristeza a pesar de todo el entrenamiento que había recibido para aprender a controlar sus emociones.

Kalec acercó una mano al cristal; de este modo, el dragón azul pretendía acceder a sus secretos.

—Esto no… esto no pertenece a Azeroth… Conozco… conozco sus orígenes… Sí… es una creación de esas criaturas llamadas naaru…

—Los naaru me la regalaron —reconoció la sacerdotisa—. Yo me quedé con uno de sus obsequios, y un amigo… un buen amigo mío se quedó el otro. Se trataba de unos obsequios muy especiales que nos trajimos a Azeroth para emplearlos en la defensa del bien…

—¿Qué fue del otro obsequio? —inquirió Krasus en un tono que indicaba que albergaba ciertas sospechas.

—Se lo arrebataron a mi amigo… a su cadáver —respondió Iridi en voz baja—. Después de asesinarlo despiadadamente…

—Así que… —masculló el mago dragón—, ésa es la fuente de poder que llamó la atención de Malygos y sus agudas percepciones, y también la razón para temer que lo peor está por venir. Esa figura envuelta en una capa… ese elfo de sangre… seguramente no traman nada bueno… Además, ese elfo detenta el poder de los naaru… Pero eso no es lo peor, si te he entendido bien, joven Iridi. Buscas a un elfo de sangre que posee la vara naaru robada, y que ha raptado y capturado a un dragón abisal…

—Sí —afirmó la sacerdotisa agachando la cabeza en señal de respeto ante la sabiduría de Krasus.

En verdad, el dragón mago veía las cosas tal como eran.

—Entonces, sólo nos queda plantearnos una cuestión que ninguno de nosotros ha formulado aún pero que yo voy a exponer ahora. —Krasus se cercioró de que sus dos compañeros le escuchaban atentamente—. Un elfo de sangre que tiene acceso a las energías de los naaru a través de esa vara robada y a un dragón abisal a su disposición… ¿Qué pensáis que pretende hacer con todo ese poder? Creo que acabamos de toparnos con la respuesta, y tal vez esto solo sea el comienzo de algo mucho peor…

CAPÍTULO OCHO

Zzeraku resplandecía, pero no porque estuviera haciendo ningún esfuerzo por su parte. Se encontraba extremadamente débil, tanto que a veces pensaba que sus torturadores iban a provocar por fin su muerte, e incluso los últimos días había llegado a desear morirse. El dragón abisal era una criatura de energía que estaba a punto de desaparecer, pero los conjuros y ligaduras mágicas impedían que se produjera el fatal desenlace. Sus captores necesitaban desesperadamente la sustancia de la que estaba compuesto, su esencia, para realizar sus experimentos.

Lo necesitaban, sobre todo, constantemente, para saciar el hambre del resultado de su último conjuro.

Si bien los dragones abisales casi no conocían el miedo, Zzeraku había aprendido mucho al respecto desde su captura. En primer lugar, había sentido una aterradora sensación de claustrofobia cuando, sin advertencia previa, lo habían metido dentro de aquella monstruosa caja y acto seguido se lo habían llevado clandestinamente a un lugar remoto. En segundo lugar, había sufrido una gran conmoción al descubrir que no podía librarse de las ataduras mágicas.

Y en último lugar, había conocido el mayor de sus miedos: el de ser devorado vivo poco a poco por esa aberración que la espantosa magia de aquellos seres había creado.

Zzeraku estaba acostumbrado a ser él quien sembrara el miedo, no a sufrirlo; por eso, el impacto al experimentar el temor había sido mucho mayor. Aunque al mismo tiempo ese miedo alimentaba su ira y su deseo de venganza. Asimismo, aún albergaba una pequeña esperanza de que podría destruir a sus captores y devorar su esencia mágica.

Por desgracia, hasta entonces no había surgido la oportunidad que le permitiera cobrarse su venganza. Volvió a probar la resistencia de sus ataduras y una vez más comprobó que eran indestructibles. La agonía que había sufrido al luchar contra esas ligaduras era una minucia comparada con el hecho de saber que no podría hacer nada hasta que llegara el momento de volver a dar de comer a aquel engendro.

A menos que…

Zzeraku era una criatura de energía y la aberración ansiaba esa energía.

Una idea se gestó en la mente del dragón abisal, cuya lógica le hizo sonreír en la medida en que las ataduras de sus mandíbulas se lo permitieron.

Sí, pronto vendrían para alimentar a su creación. Zzeraku se moría de impaciencia de que llegara ese momento.

Había dragauros rondando por los alrededores, lo cual satisfacía a Rom en grado sumo. Alzó el hacha y comprobó con alegría que se las podía arreglar con su mano izquierda únicamente. Si se cruzaba con un dracónido o un asqueroso elfo de sangre, les enseñaría cuán grande era la ira de un Barbabronce.

Sabía que Grenda lo observaba de cerca. Si bien era una segunda al mando más que capaz, últimamente parecía demasiado preocupada por los cambios de humor de Rom. El enano era consciente de que ella pensaba que su actitud era cada vez más pesimista, pero él creía que sólo estaba siendo realista.

Además, Grenda no estaba muy convencida de la incursión de esa noche. Rom los había llevado demasiado cerca de una de las cavernas que llevaban a Grim Batol, dispuesto a dar con algo que demostrara que su misión no había sido un fracaso. Esta vez, ningún truco de magia empañaría su plan.

Los enanos se separaron con sigilo. Los humanos y las demás razas consideraban que eran demasiado testarudos para aprender de sus errores; pero eso era otro mito más. Rom había estudiado los recorridos y turnos de las patrullas de guardia de aquella espantosa dama, y esta vez estaba seguro de poder predecir cada uno de sus movimientos. No podrían tenderles una trampa, como había sucedido cuando creyó que había capturado a un skardyn que resultó ser un elfo de sangre. Esos centinelas eran exactamente lo que parecían, no elfos de sangre camuflados.

Pero Rom tenía otra razón mucho más apremiante para intentar un acercamiento tan arriesgado, una que incluso Grenda ignoraba. Como una de las entradas de la cueva estaba tan tentadoramente cerca, Rom pensaba colarse él solo. Creía que había llegado el momento de averiguar toda la verdad sobre los gritos procedentes del interior de la caverna, y para conseguirlo tenía que armarse de valor.

Además, no consideraba justo arriesgar la vida de los demás. Descubrir el origen de esos gritos era una obsesión exclusivamente suya.

Los enanos se detuvieron al escuchar el suave crujido de unas pisadas. Al hallarse bajo tierra tenían ventaja sobre los dragauros y los dracónidos, ya que podrían ocultarse con gran facilidad, sobre todo en una noche tan oscura como ésa. Si bien era cierto que sus enemigos tenían buena vista, Rom estaba convencido de que los Barbabronce veían mucho mejor en la oscuridad que ellos.

Una figura enorme que avanzaba pesadamente se recortó en medio de la oscuridad; se trataba de un dragauro que portaba un escudo y una espada gigantesca. A Rom no le sorprendió que fuera de color negro, pues la aliada del elfo de sangre parecía estar relacionada de algún modo con los restos del Vuelo de Alamuerte. Aunque el dragauro llevaba un peto, no lucía ningún distintivo que indicara su lealtad a un dragón en particular. Lo mismo había sucedido con los dracónidos Ninguna enseña mostraba que fueran leales a Alamuerte o a su descendencia bastarda: Onyxia y Nefarian, ni a ningún otro dragón negro.

Pero ese detalle no tenía mucha importancia para Rom. Le bastaba con saber que esas criaturas estaban dispuestas a servir a los dos hechiceros. Ese hecho, unido a aquellos terribles gritos, era motivo suficiente de preocupación.

—Si podemos capturarlo vivo, mucho mejor —le susurró a Grenda—. Aunque si hace falta matarlo, no pasa nada. No quiero que suceda otro desastre como la última vez.

La enana profirió un gruñido para indicar que había entendido el mensaje. Acto seguido hizo una seña a otro enano y el grupo fue rodeando poco a poco al solitario dragauro.

Entonces, algo llamó la atención de aquel enemigo escamoso, que bramó para avisar a sus camaradas, los cuales respondieron de inmediato desde el interior de la caverna.

—¡Agachaos! —ordenó Rom en voz baja.

Grenda logró alertar a los demás justo antes de que otro dragauro llegara torpemente hasta su compañero.

Rom esperaba que aparecieran más guardias, pero esos dos fueron los únicos. Una sonrisa sombría se dibujó en sus labios, pero procuró no mostrársela a Grenda. La caverna parecía invitarles a entrar más que nunca. Y a pesar de que no les resultaría nada fácil librarse de esos dragauros, Rom confiaba ciegamente en sus curtidos guerreros.

Sin embargo, antes de que pudiera dar la señal de atacar, lo que había llamado la atención al primer guardia hizo que se alejara de los enanos. Rom contuvo la respiración, presa de la frustración, mientras aquel enemigo cuadrúpedo se apartaba del lugar perfecto para tenderle una emboscada, donde esperaba que se le hubiera unido el segundo guardia.

Mientras el segundo dragauro se acercaba al trote a su compañero, éste desenvainó su arma al aproximarse a un grupo de robles marchitos. Rom intentó ubicar mentalmente a todos sus hombres; se preguntaba cuál de ellos habría sido el causante de que los guardias se interesaran tanto por ese lugar en concreto.

Una flecha pareció brotar de repente del cuello del dragauro más adelantado. Y una segunda flecha fue a sumarse a la primera con un silbido.

No obstante, el dragauro sólo se estremeció levemente; después profirió un gruñido y se arrancó las dos flechas de su gruesa piel. El otro guardián se acercó a él, y ambos a la vez cargaron contra aquellos árboles con fuerza.

Otra flecha más impactó contra la primera abominación, algo que Rom consideró una estupidez. Pero cambió de opinión al instante, en cuanto una figura alta y esbelta surgió de entre los árboles de un salto y, mientras él estaba distraído con la flecha, abrió una profunda herida en el pecho de aquel engendro con una espada llameante, lo cual trajo al enano penosos recuerdos sobre su mano mutilada.

El dragauro profirió un siseo en el que se mezclaban dolor y sorpresa. Su piel era tan dura que resultaba asombroso que existiera una espada capaz de atravesarla. Aun así, el guardia se recuperó rápidamente, y atacó a su enemigo con un hacha enorme.

Sin embargo, el hacha no era tan robusta como las escamas del dragauro, de modo que el guerrero esbelto la partió en dos al asestarle un golpe con su espada. El guardia se abalanzó hacia él con todas sus fuerzas, gruñendo y con las garras por delante con la intención de aplastar bajo su tremendo peso a aquel enemigo de menor tamaño.

Pero carecía de los reflejos de su contrincante, que con gran destreza se hizo a un lado y acto seguido rebanó con el filo de su espada mágica la garganta del coloso.

La cabeza prácticamente seccionada cayó hacia atrás, dando la impresión de que el dragauro miraba boquiabierto al cielo. No obstante, a aquel corpachón le costó asumir su muerte, de tal modo que dio varios pasos antes de caer.

El segundo dragauro se quedó estupefacto al ver a su camarada morir de una forma tan trágica, pero recobró la compostura en cuanto el guerrero misterioso arremetió contra él. Mientras el cadáver del primer guardia se percataba por fin de que había muerto, ambos combatientes intercambiaron golpes. A pesar de que el arma del dragauro no brillaba, parecía lo bastante fuerte como para resistir la magia que irradiaba la espada del recién llegado.

—¿Qué hacemos? —inquirió Grenda dominada por la ansiedad.

Rom gruñó y al instante respondió:

—¡Vayamos a ayudarlo!

Esa decisión no respondía a motivos altruistas, sino a que el líder enano pretendía colarse en la cueva en cuanto estuviera seguro de que la batalla estaba bajo control.

Mientras el dragauro y su enemigo daban vueltas uno alrededor del otro, por primera vez Rom tuvo un presentimiento sobre la identidad de aquel ser al se enfrentaba el coloso. Evidentemente pertenecía a la raza elfa, pero no era un elfo de sangre. De hecho, por lo que alcanzó a entrever, parecía…

Entonces, al misterioso atacante se le cayó la capucha hacia atrás, una cabellera blanca y plateada que le llegaba por debajo de los hombros. Se trataba de la hembra que Rom había intuido que podría ser unos instantes antes. Manejaba con gran soltura sus armas, como cualquier elfo noble forestal habría hecho.

Aunque se suponía que los elfos nobles prácticamente se habían extinguido.

A pesar de la oscuridad, el enano sabía qué vestimenta llevaba puesta la elfa: unas botas de cuero hasta las rodillas, una blusa y unos pantalones verdes propios de un guardia forestal y un peto que se amoldaba perfectamente a su silueta. Por último, unos guantes finos hasta el codo, que no le impedían asir la cuerda del arco, su otra arma favorita.

Al observarla de cerca, Rom se percató de que la conocía. Su nombre estaba grabado a fuego en su memoria: había luchado junto a él en la batalla que supuso la expulsión de los orcos de Grim Batol.

Vereesa Brisaveloz…, se dijo en voz baja a sí mismo. Sí. Según parece, ahora también se invoca a los espectros en Grim Batol.

Pero no se trataba de ningún fantasma, de eso estaba seguro. Rom sabía que era la compañera sentimental del brujo Rhonin, aunque no comprendía qué hacía ahí.

¿Acaso significaba que Rhonin se hallaba cerca?

En ese instante, los demás enanos se abalanzaron sobre el dragauro. Rom comprobó que Vereesa y sus hombres tenían la situación bajo control. Había llegado el momento de llevar a cabo su plan.

El comandante enano se dirigió sigilosamente a la entrada de la cueva. No disponía de mucho tiempo; de momento habían tenido suerte de que el segundo guardia no hubiera recobrado el resuello suficiente para gritar pidiendo ayuda.

Rom corrió hacia la entrada de la caverna. Al ser un enano, tenía la ventaja de encontrar los mejores lugares donde esconderse por puro instinto. Entonces, con suma cautela, iría adentrándose cada vez más hasta dar con la fuente de…

Pero sus planes se malograron en el momento en que un resplandor brotó del interior de la caverna. Si bien Rom sabía qué presagiaba aquel fulgor, también era consciente de que no era el momento de enfrentarse con su portador.

Juró en voz baja y se dio la vuelta. Debían retirarse; antes debían librarse del segundo dragauro, el cual, a pesar de estar postrado de rodillas y haber sufrido varias heridas considerables, aún seguía luchando.

Rom se colocó el hacha entre los dientes y saltó tanto como su condición de enano le permitía. Aterrizó sobre las posaderas del coloso y acto seguido ascendió por él. Rom evitó que lo tirara al suelo aferrándose con las piernas a sus costados con todas sus fuerzas. Y al instante, el enano enterró el hacha en la espalda del guardia.

La hoja apenas atravesó su piel escamosa. El dragauro se deshizo de un enano lanzándolo lejos y a continuación intentó atrapar a Rom. Sus garras pasaron a sólo un centímetro de su cara, pero no pudo alcanzarlo.

La elfa noble aprovechó la distracción para atacar de nuevo, hiriendo con su espada el fuerte brazo del dragauro, que se giró para encararse con ella.

Rom apretó con fuerza los dientes y clavó su hacha por segunda vez en la espalda cubierta de escamas. Con la precisión del veterano, consiguió acertar en el mismo lugar que antes.

El hacha se hundió más que la primera vez, y unos fluidos espesos y oscuros manaron de la herida.

El guardia se estremeció. Grenda y otro enano lograron infligirle unas heridas pequeñas pero considerables en un costado. Y la elfa noble le cercenó un dedo.

Al mismo tiempo, Rom impactó con su hacha por tercera vez en el mismo lugar.

El dragauro se estremeció y a continuación se desplomó. Rom cayó rodando de su espalda, aunque evitó soltar el arma al impactar contra el suelo.

—¡Salgamos de aquí! —exclamó en voz baja.

La elfa noble abrió los ojos como platos.

—Rom…

—¡Dejemos los reencuentros emotivos para más adelante, mi señora! ¡Se acerca algo con lo que estoy seguro de que será mejor que no se encuentre!

La elfa asintió y tuvo el buen juicio de seguirlo. A su alrededor, los demás enanos se mostraban aún más perplejos que ella.

—¿Por qué nos acompaña? —preguntó Grenda—. ¿Se trata de un elfo de sangre?

—¡No soy un elfo de sangre! —le espetó Vereesa con vehemencia—. ¡Soy y siempre seré una forestal del pueblo de los elfos nobles!

—¡No tenemos tiempo para chácharas! —gruñó Rom—. ¡Démonos prisa!

En cuanto iniciaron su huida, el resplandor comenzó a brotar de la entrada de la caverna.

—¿Qué es eso? —exigió saber Vereesa.

El líder de los enanos lanzó un juramento antes de gritar:

—¡Corre, mi señora!

Vereesa no tenía ningún problema en seguir el ritmo del enano. De hecho, mientras que Rom respiraba con dificultad, a la elfa no parecía costarle ningún esfuerzo.

Rom se atrevió a mirar hacia atrás y comprobó que el fulgor ya había emergido totalmente de la caverna; La fuente de aquella luz era una vara con un cristal en la punta, cuyo portador no era otro que el elfo de sangre, el cual registró con la mirada los alrededores, pero no miró en la dirección que los enanos y su nueva aliada habían tomado.

De pronto, la configuración del paisaje ocultó al elfo de sangre y su siniestro juguete de la vista del enano. Rom se sintió tentado de ralentizar su marcha. Sin embargo, los enanos continuaron corriendo hasta donde se lo permitían sus cortas y gruesas piernas. Cada vez que el líder miraba ansioso hacia atrás, esperaba ver que el elfo de sangre les pisaba los talones, pero sólo divisaba oscuridad.

Al cabo de un tiempo llegaron a un lugar donde Rom consideró que ya estaban a salvo. La entrada oculta que daba a los túneles se encontraba a sólo unos metros de distancia; el comandante enano se acercó a ella acompañado de la forestal.

—Rom de los Barbabronce —murmuró Vereesa mientras el comandante enano daba un golpecito a la enorme roca con el mango de su hacha.

Acto seguido, la roca se deslizó hacia un lado, revelando la entrada oculta.

—Mi señora Vereesa, te diría que me alegro de verte, pero en Grim Batol no hay espacio para la alegría.

Rom le indicó con un gesto que se metiera dentro. A pesar de que la elfa era mucho más alta que los enanos, pudo entrar con facilidad gracias a su esbelta figura.

Rom entró el último, echó una última mirada hacia atrás y siguió sin percibir ningún fulgor. A continuación asintió y volvió a colocar la piedra en su sitio.

Vereesa, que avanzaba por aquel pasaje casi de rodillas, examinó los túneles.

—En esta región la magia no puede actuar como debería.

—Sí, esta zona está repleta de estas formaciones cristalinas en un amplio radio.

La elfa tocó una de esas brillantes formaciones que sobresalían de la pared.

—Qué curioso. Parecen perfectamente normales… Nunca había oído hablar de que tal cosa existiera en tal cantidad…

—Pues ya puedes dar gracias a estos cristales, mi señora; sin ellos, esa bestia inmunda del elfo de sangre nos habría encontrado.

No pareció prestar mucha atención al comentario del enano, sólo a una parte muy concreta.

—¡Un elfo de sangre! ¿Lo has llegado a ver? ¿Está en Grim Batol?

—¡Sí, hay un elfo de sangre en Grim Batol! Él y la dama oscura…

La forestal se arrodilló a los pies de Rom. Aunque le encantaban las formas femeninas de las hembras de su raza, también admiraba la belleza exótica de la elfa, en cuyos hermosos rasgos se atisbaba una intensa preocupación.

—¡Quiero saber más acerca de ese elfo de sangre! —le espetó con un tono de voz iracundo—. ¡Y pensar que he estado tan cerca de él! Pero… ¡Tiene que ser el que busco! ¿Lo has… lo has visto de cerca?

Rom estalló en carcajadas y acto seguido le mostró el muñón de su mano.

—Justo antes de que un maldito dracónido me hiciera esto, estaba tan cerca de ese elfo de sangre como tú lo estás ahora de mí.

—¡Descríbemelo!

—¡Era un elfo de sangre!

Si bien a cualquier enano le bastaba con ese dato, era obvio que Vereesa quería más información. Rom se concentró, e intentó recordar todos los detalles lo mejor posible. Le describió la forma de su cara, el tono de su voz e incluso cómo sus ojos refulgían con una luz de color verde. El enano no encontraba nada peculiar en todo aquello, pero cuanto más hablaba, más impenetrable se volvía la expresión de la forestal.

—Con eso me basta —dijo al fin, y al instante cerró los ojos brevemente para reflexionar antes de volver a abrirlos para mirar a Rom y mascullar—: Sólo puede tratarse de él…

—¿De quién? ¿Lo conoces? —preguntó Rom, quien lamentó no haberse mordido la lengua en ese mismo momento.

Era bastante probable que Vereesa conociera a aquel elfo de sangre pues esa raza infecta era una rama corrupta de la familia de los elfos nobles que había adoptado métodos demoníacos para luchar contra los demonios —en realidad, absorbían la magia de los demonios como si fueran sanguijuelas— y a ojos de los humanos, enanos y de los pocos elfos nobles que no habían degenerado, había caído en desgracia para toda la eternidad. Aquel elfo de sangre probablemente era un viejo amigo, o quizá un excamarada de Vereesa en el cuerpo de guardias forestales, razón de más para que mostrara tal resentimiento hacia él.

—Sí, conozco a ese elfo de sangre —contestó al fin—. Lo conozco muy bien. Llevo siguiendo su rastro desde la noche en que intentó raptar a mis hijos, Giramar y Galadin…

—¡Por los dioses! —exclamó Rom.

No hay monstruos peores que aquellos cuyas víctimas son niños, pensó Rom a pesar de no tener descendencia.

—¿Tus hijos? Pero, ¿quién se atrevería a secuestrar a los hijos de Rhonin Draig’cyfaill… de Rhonin Corazón de Dragón?

Corazón de Dragón era el nombre que muchos utilizaban para referirse a aquel legendario brujo.

—Rhonin ha estado muy ocupado últimamente —dijo la elfa sin rencor en su voz, constatando un hecho—. Invierte casi todo su tiempo y esfuerzo en la reconstrucción de Dalaran.

No dio más explicaciones al respecto; sin embargo, los enanos sabían perfectamente que Dalaran había sido arrasada. La forestal prosiguió hablando:

—Por otro lado, este elfo de sangre en particular sabe cómo ocultarse de mí —Así que se trata de otro forestal o de alguien que lo fue en su día, ¿eh? Justo lo que pensaba.

Vereesa no lo escuchó, estaba absorta en sus pensamientos. Bajo la luz de las antorchas que portaban los enanos, sus ojos eran de un azul muy brillante.

—Rhonin preparó una serie de hechizos de protección para defendemos de los que quisieran vengarse de nosotros o simplemente nos consideraran un peligro para su causa. Pero esos conjuros no tuvieron que enfrentarse a grandes desafíos durante cierto tiempo, y me volví descuidada.

—¿Descuidada?

—Sí, descuidada. Yo, una forestal, me había acomodado; disfrutaba de la vida familiar y de mis hijos. Por eso, cuando los hechizos dieron la voz de alarma no reaccioné al instante. Cuando entré en la habitación rauda y veloz pude ver cómo huía. Por suerte, no le había dado tiempo a raptar a los niños.

—¿Por… por qué quería raptar a los niños? —inquirió Grenda.

—¿Por qué iba a querer secuestrar un ladrón de magia a los hijos de un poderoso brujo y una elfa noble? ¿A unos niños con tanto potencial mágico en su estirpe? —preguntó Rom a la enana de manera retórica con un tono cargado de espanto.

Vereesa asintió.

—Sí, yo pensé lo mismo, por eso sabía que volvería a intentarlo, y que tendría que darle caza, sin importar a qué precio —dijo la elfa al tiempo que negaba con la cabeza—. Rhonin apenas ha dormido últimamente debido a sus múltiples obligaciones. Y yo, tampoco. Ninguno de los dos descansará hasta que esto haya acabado. De lo que más nos arrepentimos es de que nuestros caminos se hayan visto separados; no obstante, seguimos en contacto gracias a esto.

De su peto extrajo un talismán triangular con una gema azul incrustada en el centro. La piedra estaba engarzada en una cadena que la elfa llevaba a modo de collar.

—Ese objeto me resulta hasta cierto punto familiar.

—Rhonin se hizo con ese objeto en el que estás pensando y lo alteró hasta darle esta forma.

Rom gruñó.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que lo utilizaste para contactar con tu consorte el mago?

—Un día.

—Pues aquí no va a funcionar por la misma razón que no tenemos al elfo de sangre pisándonos los talones.

Vereesa frunció el ceño y a continuación volvió a esconder el talismán dentro de su peto.

—Reconozco que es un ligero contratiempo, aunque tal vez sea para bien, ahora que sé que Zendarin está aquí y que podré ajustar cuentas con él.

Rom detectó un gran desprecio en su tono de voz.

—¿Zendarin? Parece que lo conoces muy bien.

La forestal esbozó una sonrisa tan sombría como su tono de voz.

—Mejor que a nadie si exceptuamos a mis hermanas, pues lleva el apellido Brisaveloz; su padre y el mío eran hermanos —dijo mientras acariciaba la empuñadura de su espada—. Y a pesar de que compartimos la misma sangre, voy a poner fin a la insaciable ansia de magia de mi primo, aunque para ello tenga que sacrificar mi vida.

—¿Qué ocurre, mi querido Zendarin? —le inquirió la dama tenebrosa con cierto tono de mofa.

—He pensado que quizá esto te interese. —respondió el elfo de sangre señalando a un punto cerca de donde la dama de negro estaba estudiando un huevo.

Los agotados skardyns sintieron un gran alivio al dejar en el suelo los dos pesados cadáveres de dragauros que el elfo de sangre les había ordenado traer desde el lugar donde los habían encontrado. En cuanto los depositaron sobre el suelo, las criaturas escamosas se retiraron rápidamente.

—He visto dragauros muertos en otras ocasiones. Como recordarás, hemos sufrido una plaga de enanos de la que aún no te has ocupado como es debido.

El elfo de sangre ignoró el comentario. Entretanto, palpó con la punta reluciente de la vara uno de los cadáveres.

—Éste ha muerto a manos de un enano… con ayuda de unos cuantos, a juzgar por las muchas cicatrices que tiene y las pequeñas heridas que le han infligido —explicó Zendarin Brisaveloz, quien acto seguido señaló al otro cuerpo—. Pero a éste lo asesinó alguien que poseía un arma muy poderosa… Alguien mucho más alto que esas alimañas Barbabronce.

La dama desfigurada se giró, ofreciéndole la parte quemada de su semblante.

—¿Por qué razón esto ha de interesarme?

—¡Porque dijiste que ese ser que quieres que venga aquí estaba cerca! ¿Acaso esto no es una prueba de que ronda por estos parajes?

La mujer ataviada con ropajes de color ébano se rió, y su sonrisa enmarcada en sus facciones destrozadas configuraba una visión macabra.

—¿Crees que esto es todo lo que puede hacer? Mi querido Zendarin, cuando venga, se acercará con mucha más sutileza y haciendo gala de mucho más poder que…

—¿Que qué? —le espetó el elfo de sangre mientras la dama pasaba junto a él para examinar el segundo cuerpo.

Una mano larga y grácil lo recorrió demorándose en la garganta. Sonrió y expresó abiertamente su admiración por la forma en que había muerto aquel guardia.

—El causante de esto es un guerrero muy habilidoso —comentó la dama de negro. De repente, una luz roja brilló en su mano y volvió a detenerse en la garganta—. Dio con el punto débil con suma facilidad.

—¿Qué estás haciendo?

—Intento averiguar la verdad de lo que ha ocurrido —contestó al tiempo que volvía a ponerse en pie. Acto seguido, mientras el fulgor se desvanecía, la aliada de Zendarin le ofreció una mano—. Y la verdad te va a resultar mucho más familiar de lo que crees…

A Zendarin no le gustaban los acertijos si no era él quien los planteaba.

—¡Si sabes algo, dilo ya!

La dama desfigurada le lanzó una mirada que atemorizó al elfo de sangre.

—¡Recuerda con quién estás hablando y vigila tu tono de voz! Estoy dispuesta a aguantar cierta insubordinación por tu parte, pero mi paciencia infinita tiene un límite…

Zendarin decidió sabiamente que le convenía guardar silencio. Y agachó la cabeza en señal de respeto.

—Así está mejor —dijo la mujer de negro mientras señalaba a los cadáveres.

Una bola de fuego se materializó en la palma de su mano, se dividió en dos y voló hacia los cuerpos.

Cada una de las bolas impactó en uno de ellos. Al instante, los seres inertes se convirtieron en unos infiernos en miniatura y se vieron reducidos a cenizas en cuestión de segundos.

La dama de negro respiró hondo y en su semblante se dibujó un gesto que revelaba una satisfacción perversa.

—Oh, qué fragancia tan sublime, ¿no crees?

—Creo que tenias una explicación que darme —le recordó el elfo de sangre.

Con la otra mano hizo un gesto que provocó que las cenizas salieran volando de la cámara y descendieran hacia las profundidades insondables de Grim Batol. Únicamente un pequeño objeto quedó en el suelo: la punta de una flecha.

—Recógela —le ordenó.

En cuanto el elfo la tuvo en la mano, la dama desfigurada le preguntó:

—¿No te resulta familiar?

El elfo de sangre sonrió.

—¡Es el arma de un elfo noble!

—Sí, pero no sólo eso. Yo la he reconocido, así que tú también deberías hacerlo.

—Ya…

Zendarin le dio la vuelta para estudiarla. No parecía hecha de piedra, sino más bien, de perla blanca. Lo cierto es que había tenido que atravesar su objetivo con mucha más eficacia que cualquier flecha mortal.

—Es de origen thalassiano. ¡Este tipo de flechas sólo las llevan los favoritos del general de la guardia forestal de Lunargenta! No fue un elfo de sangre quien ayudó a los enanos a asesinar a los guardias, sino… uno de los pocos forestales que aún quedan… —dedujo Zendarin.

—Las distinciones entre elfos me resultan irrelevantes —le interrumpió la mujer desfigurada sin apartar la mirada del elfo—. Creo que sabes quién es el responsable de esto. Eso sí que me resulta relevante.

—No es nadie importante —replicó con brusquedad Zendarin, quien dejó caer la punta de la flecha como si le quemara la mano—. Y seguirá siendo irrelevante para ti. Yo me cercioraré de que así sea.

—Más te vale. Nada, absolutamente nada puede interferir nuestros planes —le advirtió al tiempo que su mirada se cruzaba con la del elfo de sangre—. Tu vida no valdrá nada si contravienes mis deseos.

Dicho esto, la dama de negro le dio la espalda para seguir estudiando el huevo, lo cual enfureció a Zendarin, que se sintió tratado como un skardyn; no obstante, ocultó su ira bajo una máscara de indiferencia. Además, había otro sujeto sobre el que descargar su rabia. Había actuado de manera impetuosa, como era típico en ella —así lo demostraba el hecho de que se hubiera dejado llevar por sus sentimientos y se hubiera enamorado del mago con el que había engendrado unos mestizos que estaban destinados a poseer un gran poder—, yendo a su encuentro en vez de esperar a que volviera a intentar secuestrar a su prodigiosa progenie.

Mucho mejor prima, pensó Zendarin mientras abandonaba la guarida de la dama. Quizá me hayas mostrado un nuevo camino por el que podré obtener la magia que ansío; uno mucho menos peligroso y más provechoso para mí, donde no tendré que inclinarme ante nadie.

Entonces, un rugido reverberó por todas aquellas cavernas. El «niño» volvía a estar hambriento. Como la dama deforme había mostrado un súbito interés en otros aspectos de su proceso de crecimiento, había decidido postergar sus comidas sin advertencia previa. Sin embargo, ambos habían acordado que lo avituallarían bien entrada la noche siguiente. Zendarin incluso se había avenido a entregarle parte del poder de la vara como alimento, para comprobar si se aceleraba su desarrollo.

Un poco más, sólo tengo que aguantarla un poco más, reflexionó Zendarin. Entonces podré ocuparme de ella y de ti, prima, y no sólo recogeré los frutos de todo el tiempo y el esfuerzo que he invertido en este lugar desolado, sino que también llevaré a cabo mi plan, en el que tus pequeñas abominaciones desempeñan un papel principal.

El elfo de sangre sonrió, dominado por el ansia de magia. Pronto, muy pronto iba a tener acceso a ciertas energías en tal abundancia que nunca más iba a pasar hambre.

Pronto iba a saciarse hasta no poder más.

CAPÍTULO NUEVE

Mientras se aproximaban con cautela a su destino, Iridi supo más acerca de la historia de Kalec y Anveena. El joven dragón azul, quien, al igual que Krasus, mantenía su forma semielfa para no llamar tanto la atención, parecía deseoso de contársela. Iridi sabía que eso se debía en parte a su condición de sacerdotisa, aunque quizá también a que quería herir al viejo dragón con sus palabras.

—Era el alma más inocente que uno pudiera encontrar; sí, alma, digo bien —rememoró Kalec con una expresión melancólica—. Carecía de dobleces, de maldad. Era quien era, aunque en verdad no lo fuera.

El dragón azul dirigió su mirada fugazmente hacia Krasus, que caminaba unos pasos por delante de ellos. El anciano había permanecido callado desde que habían reanudado la marcha. La draenei no sabía si eso se debía a que estaba concentrado para protegerlos con su magia o simplemente a que era incapaz de decir nada para aliviar la amargura de su aliado.

Kalec relató cómo había conocido a Anveena, que se había topado con él después de que unos cazadragones, liderados por un enano vengativo llamado Harkyn Piedralúgubre a sueldo de Dar’Khan, quien actuaba bajo una identidad falsa estuvieran a punto de capturarlo y matarlo. Dar’Khan era uno de los responsables de la destrucción de la Fuente del Sol, aunque en realidad lo único que ambicionaba era hacerse con su poder, y su destrucción fue un daño colateral. Sin embargo, en aquel momento ignoraba que la profanación y drenado de la Fuente del Sol por parte de su amo Arthas habían logrado disipar sus energías totalmente. Gran parte de ellas habían escapado y con el paso del tiempo comenzaron a reunirse en un lugar muy remoto.

Hasta que llegó un momento en que Dar’Khan percibió ese fenómeno y decidió viajar hasta allí escoltado por un grupo de siervos de la Plaga.

Aun así, al principio nadie se percató de que Anveena era la encarnación de la fuente. Incluso Dar’Khan creyó que esa criatura diminuta, una extraña combinación de dragón y serpiente voladora, que salió del interior de un huevo que eclosionó cerca de allí, era el avatar de la fuente. Anveena y el bicho se hicieron amigos enseguida. Ella lo había llamado Raac, por los ruidos que hacía.

Krasus, sin siquiera mirar atrás o aminorar el paso, habló al fin y los interrumpió.

—Ah, Raac, sí. ¿Dónde estará?

—Se desvaneció al mismo tiempo que Anveena. Di por sentado que acudió a ti para informarte de que ya no tenías de qué preocuparte.

En ese momento, Krasus se detuvo a contemplarlos brevemente. Si bien su expresión era imperturbable, Iridi percibió un torbellino de emociones que él no dejaba aflorar.

—Sólo busco el bien de todos los habitantes de Azeroth, Kalec. Además, Raac no volvió a mí.

—¡Vaya! Ese canijo tenía más sentido común de lo que creía.

—Raac ya no me pertenecía. Prefería estar con Anveena.

El dragón más joven frunció el ceño.

—No era el único.

—¿Qué pasó después de que Raac saliera del huevo? —les interrogó la sacerdotisa, temerosa de que pudiera iniciarse una tremenda discusión. Además, no era el momento de dejar aflorar el rencor.

Kalec le contó una historia repleta de aventuras, tragedia y esperanza. Junto a otro dragón azul, una hembra llamada Tyri, partió en busca del brujo Borel. Aquella misión los llevó hasta el Molino Tarren, donde se toparon no sólo con el expaladín Jorad Maza, otra víctima más de los tejemanejes del enigmático Borel, sino también con Dar’Khan y la Plaga. Tras una batalla en la que aparentemente Tyri redujo a Dar’Khan a cenizas, los tres, acompañados de Jorad, se dirigieron al Pico Nidal, donde se encontraron con el primo del arrepentido Harkyn Piedralúgubre, un enano que logró quitarles a Kalec y a Anveena las bandas mágicas que Dar’Khan les había atado al cuello. Después de aquello, el cuarteto dio por sentado que sus problemas habían acabado.

Sin embargo, el enano Loggi estaba bajo el dominio de otra criatura demente: el astuto barón Valimar Mordis. Este Renegado supo ver hasta cierto punto qué era Anveena en realidad e intentó valerse de ella para incrementar el poder del Orbe de Ner’zhul, una esfera malévola capaz de animar a un no-muerto gigante. Gracias a ese artefacto, Mordis había visto a un vermis de escarcha, un dragón no-muerto, remontar el vuelo.

—Escapamos por los pelos de Mordis y la Plaga —masculló Kalec—. Se lo debemos a un tauren llamado Trag, quien sacrificó su vida para detener a su antiguo amo.

—A partir de entonces, ¿todo fue bien? —Iridi intuía que había sucedido lo contrario.

La respuesta del dragón azul confirmó sus sospechas.

—No, ni por asomo. Loggi fue asesinado, y Anveena, raptada por… Dar’Khan…

El elfo noble al que habían dado por muerto llevó a Anveena al emplazamiento original de la Fuente del Sol contra su voluntad. Sus compañeros la siguieron, pero aunque lucharon denodadamente para salvar a su amiga, al final fue ella quien los salvó a ellos. En medio de toda aquella confusión, también se enfrentaron al misterioso Borel, a quien Kalec señalaba como el causante de muchos de los problemas que padecían.

La draenei dedujo con facilidad la identidad real del tal Borel.

—Ese brujo… eras tú, ¿verdad, Krasus?

—Claro que era él… Posee mil nombres, mil disfraces. ¡Lleva inmiscuyéndose en todo desde la caída de los elfos de la noche cuando menos! ¡Desde hace más de diez mil años! Es lo único que sabe hacer: entrometerse… ¡Y pobre de aquel que acabe atrapado en la intrincada red de sus planes!

Krasus se giró. Aunque su rostro permanecía imperturbable, sus ojos llameaban de furia. Iridi dio un paso atrás involuntariamente y Kalec se calló sobrecogido.

—¡Recuerdo los nombres de todo humano, elfo, enano, tauren, terráneo, orco, dragón o individuo valiente de cualquier otra raza al que me he visto obligado a recurrir a lo largo de los siglos! ¡Recuerdo todos sus rostros y cómo perecieron muchos de ellos! ¡Cada vez que duermo, una letanía de nombres y rostros asola mis sueños, y lloro la muerte de esas almas audaces!

En ese instante, el aire crepitó alrededor del mago dragón; un acto reflejo inconsciente provocado por miles de emociones acumuladas y reprimidas.

—¡Si pudiera dar mi vida para resucitarlos, lo haría gustoso, Kalecgos! Pero no te equivoques… Y recuerda que, entre los caídos de nuestra raza, muchos eran hijos míos…

Los hombros de Krasus se vinieron abajo como si de repente soportaran una pesada carga. Ambos varones clavaron su mirada el uno en el otro y la sacerdotisa tuvo la sensación de que estaban manteniendo una conversación a dos bandas que ella no podía escuchar. Entonces, el dragón de más edad se giró y continuó avanzando. Kalec permaneció en silencio unos instantes más, y finalmente siguió caminando junto a Iridi por detrás de su homólogo.

A la draenei no le preocupaban las posibles consecuencias que pudiera tener la confrontación que acababa de presenciar. Desde un principio sabía que corrían peligro de ser detectados, y ahora era consciente de que los dos dragones habían multiplicado el riesgo debido a las potentes energías que se habían desencadenado durante la riña. Pero no se atrevió a decir nada, por temor a que volvieran a enzarzarse en otra discusión.

Por otro lado, Iridi quería saber más cosas sobre Kalec y su gran devoción por Anveena, sobre todo qué había pasado entre ellos antes de su «sacrificio». Sin embargo, insistir en ese asunto no era lo más apropiado dadas las circunstancias; además, ella también tenía que mantener la concentración durante el viaje.

No obstante, Kalec parecía incapaz de guardarse los recuerdos para sí, aunque ya no subrayaba su relato con continuas alusiones llenas de rencor hacia el dragón rojo.

—Regresé con los de mi raza después de… lo que le pasó a Anveena —murmuró—. Pero me fue imposible permanecer en aquellas cavernas. Había muy poco espacio ahí dentro. Causé más de una pelea; además, los dragones azules no sólo empleamos nuestros dientes y garras para luchar, también usamos magia. Al final llamé la atención de mi señor Malygos, quien sabía muy bien que no podía quedarme más tiempo entre ellos. Se puede decir que fue cosa del destino que surgiera esta misión, aunque tal vez sea más bien una maldición.

Nada más pronunciar esas palabras, miró fijamente a la espalda de Krasus y añadió:

—Sé qué le ocurrió a la gente a la que encomendaste la misión de custodiar Grim Batol, Korialstrasz. Con independencia del rencor que existe entre nosotros, ruego por que aquéllos a los que más querías no estuvieran entre los que más sufrieron.

—Aprecio el detalle… Y sí, algunos de los que más quería… sufrieron mucho.

Kalec habría seguido hablando si no fuera porque Iridi se puso tensa de improviso al sentir una energía con la que sólo ella estaba familiarizada.

Alguien estaba utilizando la otra vara naaru, y por una razón que la sacerdotisa tenía muy clara.

Cuando intentó hacer desaparecer la suya, ya era demasiado tarde. El cristal de mayor tamaño refulgía con intensidad, pero no por obra suya.

—¿Por qué estás haciendo…? —Kalec no pudo concluir la pregunta.

La vara se agitó en la mano de la draenei. Sintió cómo disminuía su solidez, como si se disolviera. Lo único que podía hacer era luchar por mantener la posesión de la vara tanto física como mentalmente. Ni siquiera se atrevió a advertir a los demás por miedo a desconcentrarse.

Sin embargo, Krasus se dio cuenta de lo que estaba pasando, al menos en parte.

—¡Kalec! ¡El enemigo quiere apoderarse de esa vara! ¡No podemos permitirlo!

El joven guerrero agarró la vara con una mano, y alrededor de su cuerpo se perfiló un aura azul. Kalec apretó los dientes mientras obligaba al aura a expandirse hasta el obsequio de los naaru.

Entonces, el aura del cristal brilló con más intensidad aún y envolvió al dragón azul, que profirió un grito y cayó hacia atrás.

El ataque fue tan fuerte que la draenei estuvo a punto de soltar la vara. Resistía a duras penas; tuvo que hacer uso de todo su adiestramiento mental y físico para retener la vara en su poder.

Krasus la cogió de una mano. Aquella figura alta y ataviada con una túnica cerró los ojos. El aura de la vara lo rodeó tal y como había hecho con Kalec, pero el mago dragón sólo gruñó. La draenei, quien sabía perfectamente qué clase de fuerzas estaban enfrentándose, se maravilló ante la capacidad de resistencia de Krasus después de todo lo que había sufrido.

De pronto, un resplandor carmesí comenzó a cubrir el aura del cristal. En unos segundos, el mago dragón no sólo confinó la batalla de nuevo al ámbito de la vara, sino que sus esfuerzos permitieron a Iridi contraatacar. En ese momento, la draenei recuperó en parte el control sobre la vara y pudo concentrarse para sumar sus fuerzas a las de su protector y repeler así el insidioso intento del elfo de sangre de duplicar sus ganancias obtenidas por medios torticeros.

El ataque cesó, y la sacerdotisa y Krasus, que jadeaban al unísono, pudieron librarse de la tensión que habían soportado.

—Gra-gracias… —acertó a decir Iridi.

Krasus la observó un instante antes de preguntar:

—¿Estás bien? ¿Has recuperado el control de la vara?

—Sí, sí.

De todos modos, por si acaso, la draenei hizo desaparecer la vara enviándola a un lugar que únicamente los naaru conocían, desde el cual sólo ella la podía invocar. O al menos eso esperaba.

Iridi nunca hubiera imaginado que ese elfo de sangre pudiera llegar a arrebatarle la vara, y lo cierto es que casi lo logra. Sabía que los miembros de esa raza de elfos no tenían que ser necesariamente hechiceros para valerse de la magia; sin embargo, éste parecía ser muy ducho en las artes arcanas… o había robado mucha magia. Fuera como fuese, la draenei había pecado de confiada. Si hubiera estado sola, ya no tendría en su poder el obsequio de los naaru.

Y probablemente estaría muerta.

En ese instante centró su atención en Kalec, que se estaba levantando del suelo. El dragón azul dirigió su mirada hacia Krasus y la draenei, y a continuación se quejó al primero:

—Todo se complica cuando tú andas cerca, ¿verdad?

—No sabes cuánto me gustaría que por una vez te equivocaras.

La sacerdotisa se acercó al dragón más joven.

—Deja que te examine la mano.

—Estoy bien. —A pesar de todo, Kalec le mostró la palma de la mano La parte donde acababa de sufrir una quemadura tremenda se estaba curando—. ¿Lo ves? No hay nada que temer.

Iridi no se mostró muy convencida al respecto. Le cogió de la mano y le acarició con delicadeza la palma con un dedo.

Kalec se estremeció.

—¿Qué acabas de hacer?

—Simplemente he localizado el punto por donde han entrado las energías de la vara en tu cuerpo. Me va a llevar un tiempo arreglar este desaguisado.

—Pero si he curado la herida.

—Has curado la herida física y, al hacerlo, algunas energías han quedado atrapadas dentro. Será mejor que no se expandan.

Con la mano que le quedaba libre, la sacerdotisa invocó la vara.

Al instante, Kalec intentó retirar la mano.

—¿Vas a usar esa cosa?

—La causa de una aflicción también puede ser la cura, está escrito. Todo irá bien —le calmó, aunque no mencionó que eso sería así siempre que el elfo de sangre no volviera a intentar apoderarse de la vara—. Por favor, ten paciencia.

Kalec esbozó un gesto de disgusto, pero permitió que la sacerdotisa tocara la palma de su mano con la punta de la vara. Y no protestó cuando la draenei rozó la parte herida con el cristal, que centelleó fugazmente.

Entonces, un diminuto tentáculo de energía similar a la del aura del cristal brotó de la herida.

—¡Por el señor de la magia! —juró Kalec en voz baja—. No había notado que eso estaba dentro de…

—Ya —le cortó la draenei secamente.

Mientras el tentáculo desaparecía dentro del cristal, apartó éste de la mano del dragón azul.

—Ahora ya puedes curarte esa herida tú sólo si así lo deseas.

Y eso hizo. Mientras tanto, Iridi hizo desaparecer una vez más la vara. Sólo cuando ésta se esfumó pudo respirar tranquila.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kalec.

A modo de réplica, algo aulló. Algo que no se encontraba muy lejos de ellos. Algo que recibió un aullido de respuesta desde todas las demás direcciones, o eso le pareció a la draenei.

Zzeraku se impacientó. Ya había concebido un plan, pero aún no se le había presentado la ocasión de llevarlo a cabo. La hechicera y el engendro elfo que era su perrito faldero se habían olvidado de que había llegado la hora de alimentar a su creación. Esa espera interminable le estaba desquiciando.

De repente se percató de que no se encontraba solo. Era un ser indetectable para los skardyns —al fin sabía cómo se llamaban las diminutas alimañas escamosas—, pero no para sus poderosos sentidos. Claro que, al estar atado, esa información no le servía de nada.

Una sombra se desplazó ante sus ojos, que parecía entrar y salir de aquel plano de existencia y que fugazmente adoptaba una forma que Zzeraku era capaz de distinguir.

Se trataba del engendro elfo, el elfo de sangre. Zendarin.

Puedes verme en cierto modo, dijo maravillada aquella sombra. ¡Eres un ser único! La vara es poderosa, pero tú puedes verme… hasta cierto punto.

El dragón abisal intentó expulsar de su mente esa voz que como un alfiler habría lacerado la carne del elfo de sangre al penetrar en ella profundamente.

Tranquilo, cálmate, amigo mío, le dijo mentalmente Zendarin en tono de burla. Esto no llevará mucho tiempo y quedará entre tú y yo, ¿eh?

Zzeraku estaba muy interesado en saber qué tramaba el elfo de sangre. Intuía que actuaba así movido por la ambición personal, y en cierto modo le admiraba por ello.

Veamos cuánta magia puedo absorber de ti…

Zzeraku divisó entre las sombras esa extraña vara que sabía que no pertenecía al elfo de sangre y cuyo fulgor era invisible a los ojos de los skardyns. Sin duda alguna, el elfo de sangre estaba haciendo algo que no le iba a gustar a la dama de negro.

Está muy cerca, continuó pensando su torturador, más para sí mismo que para el dragón. La habría conseguido, si otros no hubieran interferido. Necesito más magia… y creo que tú podrás proporcionármela…

Como suponía el dragón abisal, Zendarin también quería alimentarse con sus energías, ya que a pesar de que la vara que sostenía era muy poderosa, no le bastaba para el propósito que el elfo de sangre tenía en mente.

Zzeraku ocultó su regocijo. Tal vez podría llevar a cabo su plan utilizando a este ser en vez de a su creación.

La sombra se acercó más, y apuntó con el cristal a Zzeraku.

De repente, Zendarin se dio la vuelta. El elfo de sangre profirió una maldición que atravesó la mente del dragón como un trueno y huyó de inmediato.

Un instante después, el único ser que realmente aterrorizaba al dragón abisal entró en la caverna. Los skardyns se arrodillaron rápidamente ante ella.

—Bueno, mi precioso niño —lo arrulló la dama oscura—, ¿cómo estás?

En verdad aquella mujer no esperaba una respuesta, pues la boca de Zzeraku estaba amordazada. A diferencia del elfo de sangre, la dama desfigurada no intentó penetrar en su mente, aunque el dragón no estaba tan seguro de que no le estuviera leyendo el pensamiento.

—¿Has recuperado fuerzas? ¡Quiero que te encuentres bien y lleno de vigor! Quieres sentirte bien y lleno de vigor, ¿verdad?

Su tono de voz provocó escalofríos a Zzeraku y gran parte de su confianza se esfumó. El dragón abisal estaba convencido de que la mujer conocía sus intenciones y estaba jugando con él.

—¡Zendarin!

El dragón abisal no esperaba que el elfo de sangre respondiera, ni siquiera esperaba que se hubiera quedado cerca, pero Zendarin le sorprendió al entrar en la cámara. Su expresión transmitía inocencia, o al menos toda la inocencia que podía albergar un miembro de su raza.

—Te estaba buscando —dijo el elfo de sangre.

—¿Me buscabas o te escondías de mí?

—Yo…

En ese instante, la dama tenebrosa mostró el lado deforme de su rostro a Zendarin, para alivio del dragón abisal, que dejó de estremecerse un poco. Pero sólo un poco.

Zendarin fingió sentirse ofendido.

—Por supuesto que…

El elfo de sangre chilló al sentir repentinamente cómo su cuerpo se quemaba por dentro. Su sangre parecía haberse transformado en lava fundida y Zendarin esperaba que en cualquier momento rasgara su piel y saliera a borbotones.

Cayó de rodillas. La vara se materializó en una de sus manos; pero si la había invocado con la intención de usarla, no tuvo la oportunidad de hacerlo. Se le escapó y, al caer, volvió a desaparecer.

—Uno siente ganas de arrancarse la piel a tiras o de desangrarse para librarse de esta tortura, ¿verdad? Pero no hay escapatoria. Yo nunca puedo escapar…

El elfo de sangre rodó hasta quedar tumbado de lado, sin dejar de aferrarse el pecho con fuerza. La dama oscura siguió observándolo un minuto más y a continuación hizo un gesto brusco.

El dolor cesó abruptamente, y acto seguido Zendarin, que estaba bañado en sudor, dejó de gemir. Le llevó un tiempo recuperar el resuello. Alzó la vista hacia la dama de negro, con una expresión de total inocencia.

—Tenía que recordarte quién está al mando. Pero será la última vez que lo haga. Te he ofrecido muchas cosas, la más valiosa de todas el acceso a una fuente de energía con la que tu raza sólo puede soñar.

El elfo de sangre decidió, de manera inteligente, que era mejor no replicar.

—Sé cuánto significa para ti ese juguete que has robado —añadió la dama tenebrosa, refiriéndose probablemente a la vara—. Yo también percibo, al igual que tú, que entre los que se aproximan se encuentra el que porta su gemela. Sin ningún género de dudas, crees que deberías añadirla a tu colección. ¿Estoy en lo cierto?

Zendarin asintió cautelosamente con la cabeza.

—Bueno, si ese otro juguetito acaba cayendo en nuestras manos, podrás quedártelo; pero te lo advierto, como interfieras en mis deseos, jamás te lo perdonaré.

—Yo-yo nunca…

—Piensa bien lo que vas a decir, Zendarin Brisaveloz. Ya me has decepcionado bastante. Y no soporto que me decepcionen, como hicieron mis hijos…

—No te decepcionaré. To-todo saldrá como deseas, mi señora…

La dama de negro esbozó una sonrisa que estremeció tanto al dragón abisal como al elfo de sangre.

—Es lo único que pido, lo único…

La dama desfigurada se giró hacia Zzeraku, que quiso esconderse de ella. Sin embargo, sus últimas palabras iban dirigidas al elfo de sangre, que había decidido que no le convenía moverse.

—Aun así, tu pueril intento de hacerte con el otro juguete me ha proporcionado la información que necesitaba sobre él. Ha llegado el momento de actuar. Quizá te interese saber que Rask ya ha salido a cazar, acompañado de unos cuantos skardyns, por supuesto. Y también de tu pequeña mascota.

La última frase hizo que Zendarin entornara la vista y dijera:

—Por supuesto… Dije que estaría a tu disposición siempre que la necesites.

—Me alegro de contar con tu aprobación —replicó la dama oscura, mofándose abiertamente de él—. Creí que te sorprendería que me obedezca sin mediar tu permiso…

—Claro que no…

La hechicera del velo dio una palmada para mostrar su satisfacción.

—¿Nos preparamos para recibir a nuestras visitas? —Dirigió su espantosa sonrisa a Zzeraku—. Después le daremos bien de comer. El pobre tiene tanta hambre. Tanta…

Acto seguido, la dama deforme se marchó, seguida de cerca por el elfo de sangre. Tras oír las palabras que había pronunciado al irse, el dragón abisal se preguntó si, al igual que Zendarin, también ella conocía las intenciones de su cautivo y le había advertido a su secuaz de que, fuera cual fuese su plan de fuga, jamás lograría escapar.

Si ése era el caso, Zzeraku ya no podía albergar ninguna esperanza.

CAPÍTULO DIEZ

Aquellos aullidos no se asemejaban a los de unos perros de caza, pero en ellos se detectaba la misma determinación animal. Aunque al escuchar con atención, recordaban más a voces de hombres o enanos.

Los skardyns correteaban por los contornos de Grim Batol como si fueran animales más que unas criaturas racionales. Saltaban por aquella tierra abrupta con más celeridad de lo que sus fornidos y achaparrados cuerpos les permitían. Algunos se arrastraban entre las rocas e incluso trepaban por ellas con tal de encontrar una presa.

Olisqueaban con impaciencia la tierra, el aire, todo cuanto estuviera vivo a su alrededor. Sabían, gracias tanto a su ama como a su maestro de cacería, dónde había estado exactamente la presa que buscaban, pero siempre cabía la posibilidad de que otros intrusos se hallaran por las inmediaciones, como los Barbabronce. Los skardyns tenían especial interés en dar caza a sus primos lejanos. Al fin y al cabo, los Barbabronce eran un suculento manjar.

Ya fuera como bípedos o cuadrúpedos, a ras de suelo o trepando por una pared rocosa, aquella fiera manada cubría en muy poco tiempo largas distancias Un pequeño escuadrón de dragauros los seguía sin perderlos de vista. No eran los maestros de caza, sino los adiestradores. El título de maestro de caza lo ostentaba en exclusiva el más destacado de los siervos escamosos de la dama oscura, el dracónido llamado Rask.

Rask era mucho más grande que las demás criaturas de su monstruosa especie, y también mucho más despiadado. Poseía una mente muy rápida para ser un dracónido y en determinadas circunstancias podía llegar a ser más astuto que un elfo de sangre o un dragón. Sabía cosas sobre su ama que incluso Zendarin ignoraba y, gracias a ese conocimiento, obedecía sus órdenes casi con devoción.

Rask guió a los dragauros bajo su mando en busca de aquella presa con la misma sed de sangre que impulsaba a los skardyns. Su ama le había explicado qué se iba a encontrar y, a pesar de la dificultad de la misión, Rask estaba ansioso por enfrentarse a los intrusos.

—Adelante —ordenó con voz ronca al skardyn más próximo a él, subrayando su impaciencia con un latigazo—. Encontradlos.

Los skardyns se dispersaron. Estaban cerca. Muy cerca.

Rask se giró hacia el dragauro que tenía más cerca y le dijo:

—Da la señal.

El centinela le respondió con una sonrisa fiera y a continuación agitó su antorcha tres veces en dirección a la retaguardia de aquella partida de caza.

Entonces, una forma brillante se materializó fugazmente y al instante se desvaneció.

Rask asintió.

—Bien —murmuró, y acto seguido azotó con el látigo a un skardyn—. Ya son nuestros.

—No hay ninguna razón para que sigamos fingiendo ser lo que no somos —dijo Krasus con tono sombrío—. Lo que estábamos buscando ahora nos busca a nosotros.

—¿Siempre tienes que decir obviedades? —le reprochó Kalec con cierta hostilidad mal disimulada.

Krasus ignoró el comentario y extendió los brazos. A continuación, la silueta encapuchada comenzó a transformarse.

De repente profirió un grito y se encogió de dolor; su apariencia seguía siendo la de una variante extraña de elfo que no recordaba en nada a su aspecto original.

Mientras Iridi corría en su ayuda, Kalec inició su transmutación. A diferencia de Krasus, no tuvo ningún contratiempo al cambiar de guerrero a dragón.

—¡Protege al anciano! —le exhortó el dragón azul, que despegó al instante.

La draenei sabía que cometía un error al permitir que Kalec, o Kalecgos, su nombre en tanto que dragón, se marchara, pero también reconocía que Krasus la necesitaba. Sin perder tiempo, se inclinó sobre el mago caído para ver qué podía hacer.

—Todo esto… estaba planeado —dijo Krasus entrecortadamente—. ¡Incluso esta debilidad que me atenaza! Esto… comenzó mucho antes de que yo viniera aquí…

—¿Qué quieres decir? —le interrogó la sacerdotisa.

Entretanto, Iridi recorría el cuerpo del dragón mago con la mano separada de él apenas unos centímetros, con la esperanza de poder percibir el origen de su agonía.

Para su sorpresa, Krasus estalló en carcajadas.

—¿Qui-quién, si no, esperaban que viniera en busca de la verdad? Sí… seguro que también esperaban a los dragones azules… los guardianes de la magia. Pe-pero también, y con más razón, me aguardaban a mí.

Iridi no encontraba sentido a sus palabras, ni tampoco la causa de su dolor. No obstante, creyó haber sentido algo mientras recorría su tripa; pero se trataba de una sensación demasiado vaga, como si fuera algo muy pequeño o muy bien camuflado.

—¡No te preocupes por mí! ¡No permitas… no permitas que se enfrente él sólo a ellos! ¡Aún dispongo de los medios necesarios para volver los planes de nuestros enemigos en su contra! ¡Tan sólo necesito un poco más de tiempo!

La sacerdotisa alzó la mirada y comprobó que ya era demasiado tarde para hacer regresar al dragón azul. Sin más dilación, Iridi le comunicó la mala noticia a Krasus.

—Joven necio… —El dragón mago profirió un jadeo y acto seguido pareció recuperarse un poco—. Me cogieron por sorpresa. Si hubiera esperado un poco…

Mientras hablaba, Krasus alzó una mano enguantada. Iridi vio que sostenía una diminuta esquirla dorada, que era al mismo tiempo muy hermosa y horrenda.

—Grim Batol es el único lugar donde se me ocurriría usar esto, y si lo hago es porque estoy seguro de que está vinculado con el mal que anida en esa espantosa montaña —explicó el dragón mago mientras se enderezaba—. Sólo lamento que Kalec pueda volver a sufrir cuando podría haberse ahorrado tanto dolor.

De pronto, todo su cuerpo se estremeció y se le pusieron los ojos en blanco. Iridi pensó que se trataba de convulsiones, pero enseguida se dio cuenta de que en realidad estaba invocando un conjuro muy peligroso y poderoso.

—En el pasado, además de orcos, aquí había dragones —añadió el desgarbado hechicero—. Y uno de ellos era el más oscuro de todos los dragones oscuros. Rememoro ese vil recuerdo ahora con el fin de reforzar este conjuro.

Fuera lo que fuese lo que intentaba hacer Krasus, no llegó a cuajar. Y la esquirla dorada se tornó negra de repente.

Krasus gimió de dolor y, a pesar de sus denodados esfuerzos, al final se vio obligado a soltar la esquirla, que recobró su color y brillo originales en cuanto chocó contra el suelo.

La sacerdotisa se apresuró a recogerla, pero su aliado gritó:

—¡No!

Aunque sus dedos no llegaron a tocar la esquirla, la draenei experimentó de pronto un sorprendente cambio de visión de la realidad. Se vio rodeada por las sombras de cientos de dragones que parecían espectros. No eran fantasmas, sino recuerdos…

Entonces, aquella visión se desvaneció y volvió a hallarse junto a Krasus. Pero ya no estaban solos.

Por los contornos de Grim Batol pululaban unas criaturas rechonchas y bestiales que recordaban a unos enanos cubiertos de escamas como los reptiles, y que corrían a cuatro patas cuando se disponían a atacar. Algunas de ellas, al aproximarse, se enderezaron y blandieron picas o látigos que llevaban a la espalda.

Krasus hizo una señal a la que tenía más cerca.

Acto seguido se plasmó en la frente de aquel ser una desconcertante niña, que entró y abandonó ese plano de existencia con gran celeridad.

—¡Nadie debería conocer ese símbolo! —exclamó el dragón mago—. Nadie salvo…

Pero no pudo terminar la frase porque un látigo se le enrolló alrededor de la mano con la que había hecho la señal. La bestia enana que lo esgrimía tiró de él con fuerza y profirió un gruñido de sorpresa al comprobar que Krasus seguía firme en su sitio.

—Ni siquiera ahora soy un objetivo fácil —masculló a su atacante.

Con una fuerza increíble, empujó con una sola mano a su desprevenido enemigo, que fue a chocar contra otro que acababa de arremeter contra el dragón.

Entretanto, Iridi propinó una patada a otra criatura que tenía intención de agarrarla. Mientras ésta se tambaleaba hacia atrás, la draenei golpeó a otra en el cuello con la muñeca.

Al instante, una pica pasó rozando su cabeza. En el momento en que su portador cogía impulso para volver a atacar, la draenei siguió el ejemplo de Krasus y agarró la punta de la lanza. Se valió del peso de aquella bestia para lanzarla por los aires con tal fuerza que salió despedida por encima de ella.

Pero un látigo se enrolló alrededor de la pica y se la llevó a rastras antes de que Iridi pudiera darle un buen uso. La draenei se mantuvo impasible e invocó su bastón, mientras rezaba para que quienquiera que tuviera en su poder la otra vara no eligiera ese mismo instante para intentar hacerse con las dos.

A su lado, Krasus luchaba cuerpo a cuerpo con la habilidad que cabía esperar en un mago; no obstante, el mero hecho de que tuviera que recurrir al enfrentamiento físico preocupaba muchísimo a la sacerdotisa. Si bien el dragón poseía un poder inmenso, en aquel momento no podía adoptar su forma original ni usar su magia.

Eso le llevó a Iridi a preguntarse qué podía hacer. Si esas criaturas eran inmunes a los hechizos gracias a la runa, entonces sólo podría utilizar la vara como un arma en el plano físico.

Aun así, optó por apuntar con su vara al siguiente engendro que cargó contra ella. Se concentró y…

El enano cubierto de escamas se quedó paralizado a media embestida, con su horrenda boca abierta lista para hincarle el diente.

Se quedó tan estupefacta por el éxito de su hechizo que casi no advirtió que un enemigo aún más monstruoso se aproximaba. Si bien su fisonomía recordaba a alguien de su especie o incluso a un humano o un elfo, daba la impresión de que uno de sus progenitores pertenecía a la raza de Krasus y Kalec, aunque fuera negro como una noche sin luna.

—¡Él! —siseó—. ¡El ama lo quiere a él! ¡A los demás hay que matarlos!

Iridi apuntó con la vara al dracónido.

Al instante, un chillido tremendo estremeció el firmamento.

Acto seguido, la sacerdotisa alzó la vista y divisó a Kalec rodeado de una extraña aura gris y cayendo en picado del cielo.

Krasus la retuvo.

—¡Vete, draenei! Yo repeleré su ataque.

De pronto se puso tenso. La sangre parecía abandonar su ya de por sí pálido semblante mientras se esforzaba por mantenerse en pie.

—¡Ningún matamagos posee tal poder! —exclamó—. No…

La misma aura gris que envolvía a Kalec se apoderó de él. El dragón mago profirió un gemido y, tambaleándose, le hizo un gesto con la mano a la sacerdotisa.

—¡He dicho que te marches!

En ese momento, el mundo que rodeaba a Iridi se desvaneció.

La elfa noble estaba muy incómoda en aquellos túneles, y no porque tuviera claustrofobia; se sentía más bien contrariada por no poder abandonar la cueva para matar a su traicionero primo.

—¡Alguna vez tendrá que salir! —insistió por enésima vez—. ¡Sólo necesito clavarle una flecha en el lugar exacto para acabar de una vez con él!

—Lo más probable es que él acabe contigo antes de que lo apuntes con tu flecha —rebatió Rom—. No es un elfo de sangre normal. Ansía más magia, sí, pero tiene suficiente como para derrotarte a ti y a cualquiera. Posee ese bastón del que te he hablado, aparte de una mascota cazadora de magos.

—Pero yo no soy un mago como mi marido. Esa clase de poder no me afectaría.

—No has visto a su matamagos. No sé qué le han hecho a esa cosa, pero estoy seguro de que la dama oscura es la responsable.

La elfa entornó los ojos.

—Has mencionado a esa persona anteriormente. ¿Quién es? ¿Otro elfo de sangre? ¿Una hechicera humana?

El veterano guerrero sacó su pipa, más con la intención de calmarse que de fumar ese tabaco nauseabundo.

—No sé mucho sobre ella, pero he deducido un par de cosas. Es muy pálida, y por los rasgos que aún conserva podría ser humana, o elfa, o quizá sea una mestiza.

—Rara vez ambas razas se mezclan; mis hijos son una excepción. Pero, ¿qué quieres decir con eso de «los rasgos que aún conserva»?

En ese instante, Rom se acordó de la última vez que había visto a la dama de negro. Por fortuna, ella estaba a mucha distancia.

—Si bien porta un velo, éste no esconde que un lado de su cara, o más bien todo un puñetero lado de su cuerpo, sufrió en algún momento unas graves quemaduras. ¡Lo juro por las barbas de mi abuelo!

—¡Es una Renegada! —masculló uno de los enanos.

—No es una Renegada —le contradijo su líder—. Aún hay vida en ella, aunque parezca haber tomado el sendero de la locura y la maldad.

La consorte de Rhonin meditó un instante acerca de lo que acababa de escuchar.

—¿Tiene un nombre?

—No que nosotros sepamos. Todos la tratan como a una reina; una muy cruel. Los skardyns la temen.

—¿Los skardyns?

—Son unos seres que, según parece, en su día fueron unos enanos del clan Hierro Negro. Ahora no son más que unas bestias irracionales. Están cubiertos de escamas como los dragauros y pueden correr a cuatro patas.

—Y su mordedura es venenosa —añadió Grenda.

—No es venenosa, pero te hará enfermar por las porquerías que comen. Los skardyns no le hacen ascos a algo podrido o crudo.

Vereesa asintió. Por su expresión, Rom adivinó que estaba comparando a los skardyns con ciertas ramas corruptas de la familia de los elfos. Acto seguido rompió al fin su silencio:

—¿Quién crees que puede ser esa hechicera? ¿Y qué hace en Grim Batol?

—Me atrevo a conjeturar que quizá provenga de Dalaran porque sé que domina la magia. Respecto a qué trama, no puede ser nada bueno si está relacionado con esa espantosa montaña, tal y como atestiguan los rugidos.

El enano ya le había hablado de los bramidos, incluso de aquellos que los habían salvado de la trampa que el elfo de sangre les había tendido. Vereesa parecía prestar atención a lo que le contaba, pero lo único que le interesaba de verdad era lo referente a Zendarin.

—¡Esto no puede quedar así! —exclamó—. ¡No lo permitiré!

Rom dejó escapar un gruñido de desaprobación ante su actitud tan obsesiva, aunque reconocía que ése era un rasgo de su personalidad. En ese momento, uno de los centinelas enanos se abrió paso entre los demás.

—¡Rask ha salido a cazar! —gritó el guardia muy alterado.

—¿Qué has oído? —exigió saber Rom.

—¡He oído cómo le gritaba a un grupo de skardyns que peinaban el sendero como una manada de lobos! ¡Y le acompañan dos o tres dragauros!

El comandante enano se frotó la hirsuta barbilla.

—Rask no abandonaría su refugio a menos que la dama tuviera algo especial en mente. Es su lagarto favorito, el único que no tiene que obedecer a tu primo si cree que no debe hacerlo.

—¿Sabrá ese ser dónde se encuentra Zendarin? —inquirió Vereesa.

Rom soltó un juramento y le espetó:

—¡Mi señora! ¡Ir tras Rask ahora mismo sería una estupidez tan grande como ir tras tu primo!

—Entonces, ¿qué haces aquí, Rom, si quienes podrían arrojar algo de luz sobre lo que se está tramando aquí parecen una amenaza demasiado grande para ser combatida?

La elfa se mordió los labios en cuanto concluyó la frase; ese gesto indicaba que se arrepentía de su arrebato y de la reprimenda que le había dirigido al enano. Durante unos instantes, el silencio reinó en aquellos túneles.

Rom dio unos golpecitos a su pipa contra la pared más cercana, y entonces se dio cuenta de que no había fumado nada, y de que ni siquiera había puesto tabaco en ella, y masculló:

—No has dicho nada que yo no haya pensado antes. Si me he mostrado dubitativo ha sido por las penalidades que hemos sufrido hasta ahora, pero cuando nos encontramos contigo en la entrada de los túneles, estaba planeando adentrarme yo sólo en Grim Batol, y te juro que no miento.

Grenda no podía estarse quieta debido a la furia que la dominaba.

—¡Lo sabía! Sabía que tramabas algo…

—¡Cállate! ¡Como sigas gritando así, atraerás a los skardyns!

—¿A quién habrá salido a cazar el tal Rask? —exigió saber Vereesa—. ¿Quién más deambula por ahí fuera?

—Creía que éramos los únicos hasta que nos topamos contigo. Fuiste tú quien me salvó con aquella flecha, ¿verdad?

La forestal asintió vagamente.

—Podría tratarse de Rhonin, ¿no? ¿Y si estuviera en peligro?

A Rom no le gustaba el cariz que estaba tomando la conversación.

—¿El mago? No sé para qué habría venido aquí. Es un hechicero muy poderoso.

—Tal vez sí y tal vez no —replicó Vereesa, girándose hacia la entrada—. Me ha estado ayudando en todo momento mientras seguía ocupándose de los asuntos de Dalaran, para lo cual ha tenido que hacer un gran esfuerzo. Nunca pensó que acabaría llevando las riendas de la ciudad, pero acudieron a él desesperados. El cansancio es su peor enemigo. Además, tú mismo has dicho que ese matamagos no es como los que ha podido combatir en el pasado.

El enano se mostró de acuerdo con ella a pesar de que albergaba ciertas reticencias.

—Es muy poderoso…

—He de irme —anunció la forestal.

Se abrió paso entre los enanos sin que éstos se lo impidieran; no estaban seguros de qué decisión iba a tomar Rom al respecto.

Soltó un epíteto bastante rudo y a continuación vació la pipa que no había fumado y comprobó que el hacha seguía en su sitio.

—No os quedéis ahí mirando —les espetó con un gruñido a los guerreros que se hallaban más próximos a Vereesa—. ¿Acaso creéis que voy a dejar que salga ahí fuera sola?

Los enanos profirieron un grito potente y siguieron a Vereesa. Rom esbozó una mueca de disgusto: por un lado, se sentía demasiado cansado para luchar, pero por otro lado, se encontraba demasiado agotado para no combatir. Como no alcanzaba a comprender esa sensación, procuró no darle más vueltas.

Lo único que importaba era que estaban abandonando aquellos túneles una vez más, y que dependía de él que no acabaran muertos.

Incluida la forestal.

El centinela que le había advertido a Rom de que Rask había salido a cazar estaba empujando la piedra que llevaba a la superficie. En cuanto empezó a ascender, Vereesa lo siguió muy de cerca.

De pronto se escuchó un juramento que procedía del exterior. Los demás guerreros titubearon, y todos clavaron la mirada en la entrada.

Rom se abrió paso hasta la salida.

—¿Qué nos aguarda ahí fuera? ¿Un dragauro? ¿El elfo de sangre?

Los enanos se hicieron a un lado. Y, a pesar de tener una sola mano, Rom trepó con suma facilidad.

Esto se va complicando por momentos, es demasiado para un viejo enano, pensó.

En ese instante vio un cuerpo en el suelo a sólo unos metros de la entrada de los túneles. Pero no se trataba de un dragauro, ni de un dracónido, ni de un elfo de sangre. De hecho, Rom no estaba seguro de qué era, pues estaba embozado en una capa enorme.

Vereesa se arrodilló junto a la figura que yacía boca abajo. Y con suma cautela, dado que aquí más que en ningún otro lugar el hecho de encontrar a alguien tirado en el suelo podría ser una trampa, la volteó.

Era una hembra, y no cumplía las expectativas de ninguno de ellos. La elfa noble, quien seguramente estaba más familiarizada con otras razas aparte de los Barbabronce, no daba crédito a semejante hallazgo.

Pero, a diferencia de Rom, conocía al menos el nombre de esa raza.

¿Una draenei?, pensó Vereesa.

Krasus no creía que Kalec, el impetuoso y joven dragón, fuese capaz de matar a su enemigo. Aun así, no podía echarle nada en cara a su camarada; él no lo estaba haciendo mucho mejor.

El matamagos se materializó utilizando un poder de traslación que el dragón mago conocía muy bien. Pero no contaba con la resistencia del elemental ni con que su propia magia le fuera devuelta con una intensidad que superaba con creces las habilidades mostradas por cualquier otro matamagos.

Al fin sabía contra qué se había enfrentado cuando envió su mente a Grim Batol. Si bien había albergado algunas sospechas en aquel momento, se negó a aceptar la verdad.

Y ahora, la verdad se cernía sobre ellos.

El matamagos era una masa translúcida de color morado azulado de la que sobresalían unas púas o algo similar muy afilado en el lugar donde deberían estar sus hombros, y poseía una cabeza aterradora semejante a la de un ave. Dos ojos blancos y ardientes eran lo único que se podía distinguir con claridad de ese ser. Tan pronto daba la impresión de que tenía brazos como que no.

Cualquiera que fuese su forma, no se parecía a ningún matamagos con el que Krasus se hubiera cruzado desde los albores de Azeroth. Una magia increíblemente poderosa obraba a través de él.

¿Tan poderosa como la de un dragón negro?

¿Podría ser… podría ser obra de Alamuerte?, se preguntó Krasus. Al fin y al cabo, en aquel ataque infernal participaban tanto dracónidos como dragauros del Vuelo Negro.

Krasus trastabilló hacia atrás al intentar buscar una vía de escape mientras urdía un plan para librarse de esa abominación inimaginable. De inmediato, dos enanos cubiertos de escamas lo atacaron, y aunque no podía luchar contra ellos directamente, ahora al menos sabía cómo manejarlos.

Abrió la boca de tal modo que sus labios se estiraron mucho más de lo posible en un mortal. Y de su garganta brotaron unas llamas que impactaron frente a los skardyns.

El suelo estalló; llamas, roca y tierra se elevaron por los aires y acto seguido cayeron sobre esas alimañas.

Al instante, Krasus recibió un fuerte latigazo en el brazo. Se estremeció, pero no sintió mucho dolor. Y se volvió de inmediato para enfrentarse a su enemigo.

—Así que tu amo vive, ¿eh? —le espetó Krasus a su rival.

El dragauro respondió con unas carcajadas. No miraba a Krasus, sino a lo que había detrás de él.

Si bien el dragón mago reaccionó instintivamente, estuvo lento de reflejos. A pesar de que no había perdido de vista en ningún momento al matamagos, enseguida se percató de que lo que había tomado por su atacante no era más que un espejismo, una imagen residual.

El engendro estaba justo detrás de él.

Aquel ser gritó una vez más dentro de su mente; una forma de actuar impropia de un matamagos. Alguien se había esforzado mucho para crear un monstruo que fuera aún más insidioso que sus predecesores.

Krasus ya no podía transformarse, pero al menos podía lanzar hechizos. Intentó repetir el truco que tan bien le había funcionado con las alimañas, y se centró no sólo en el matamagos, sino en todo su entorno.

Pero antes de que su magia surtiera efecto, Krasus sintió cómo las fuerzas que dominaba escapaban a su control y eran absorbidas por el matamagos, quien luego las devolvía a su lugar de origen.

Al estar los dos tan juntos y no haber previsto que el monstruo tuviera tal capacidad de absorber conjuros, Krasus no pudo protegerse de su propia magia. El ataque fue tan brutal que salió despedido y se estrelló contra unas rocas. Al aterrizar, el suelo estalló; otro truco que había planeado utilizar contra el elemental.

Krasus voló por los aires de nuevo. En circunstancias normales, cualquier ser al que se hubiera enfrentado no le habría hecho mucho daño, pero nada de lo que sucedía en Grim Batol era normal.

Aterrizó de espaldas, aturdido y asombrado. Había sido muy negligente; demasiado. Y lo que es peor, se había dejado llevar como un cordero al matadero.

Su enemigo lo observó. Acto seguido extendió un brazo que terminaba en una garra y le mostró un objeto.

Aunque veía borroso, el dragón mago lo reconoció enseguida. Se trataba de una diminuta esquirla dorada, pero no era la misma que él había tenido antes en su mano.

El dracónido sonrió aún más abiertamente. Y su larga lengua roja salió y entró de su boca a gran velocidad mientras decía jubiloso:

—El ama te espera desde hace mucho, mucho tiempo…

CAPÍTULO ONCE

Iridi abrió los ojos como platos. Se incorporó hasta quedar sentada y gritó:

—¡No! ¡No me alejéis de vosotros!

Cuando dejó de chillar se percató de que ya no estaba con Krasus ni con el joven dragón azul, sino rodeada de enanos en un túnel iluminado por antorchas.

De enanos y de una silueta que le resultaba muy familiar.

Segura de que era su prisionera, la draenei invocó la vara. Pero en cuanto la elevó, la elfa noble la agarró de la muñeca.

Iridi se puso en pie, o más bien lo intentó, porque su coronilla chocó contra aquel techo tan bajo y cayó conmocionada de espaldas.

La figura de pelo plateado asió la vara y se quedó estupefacta al observar cómo se desvanecía en su mano.

—¿Qué clase de magia es ésta? —se preguntó Vereesa.

—Una que no vas a añadir a tu arsenal, elfa de sangre —le retó Iridi.

—¡Mírame bien y no te atrevas a llamarme de ese modo, draenei! —le espetó la otra hembra—. Pertenezco al pueblo de los elfos nobles.

Iridi al fin se percató de las sutiles diferencias que la distinguían de los elfos de sangre. Se había topado con anterioridad con elfos de aquella raza y se reprendió a sí misma por no haberse dado cuenta antes. Con ver solo sus ojos le tendría que haber bastado para saber qué era, porque no refulgían con un destello verde.

—Elfa noble, perdona mi arrebato. Mis maestros se sentirían avergonzados de mí.

—Entonces eres una sacerdotisa.

—Más bien intento comportarme como tal —precisó la draenei, lamentándose de sus, según ella, múltiples carencias.

La elfa noble decidió pasar por alto el último comentario.

—Soy Vereesa. Y el enano que está a tu lado es Rom, el líder de estos guerreros.

—Mi señora —masculló aquel enano rechoncho y viejo.

Iridi se quedó mirándolo largo tiempo, al percatarse de que Rom no era tan viejo como parecía. En cuanto se dio cuenta de que se estaba comportando como una maleducada con él, apartó la mirada.

—¿Cómo te llamas? —quiso saber Vereesa.

—Iridi.

—¿Qué haces en las inmediaciones de Grim Batol, Iridi?

—He venido en busca de… —empezó a decir la sacerdotisa, y de repente se detuvo al recordar lo que había sucedido antes de desmayarse—. ¡Krasus! ¡No! ¡Necesitan ayuda! ¿Dónde están?

La elfa noble la agarró antes de que pudiera continuar hablando.

—¿Qué has dicho? ¿Qué nombre acabas de pronunciar?

—Krasus… Nos atacaron u-unas bestias cubiertas de escamas que parecían enanos.

—¡Los skardyns! —exclamó Rom—. ¡Ellos son los que hacen esos ruidos que hemos oído! Os perseguían a ti y a tu amigo, ¿no?

—¡Eso da igual! —les interrumpió Vereesa—. Has nombrado a Krasus. ¿Se trata de un tipo alto, pálido, con ciertos rasgos que recuerdan en cierto modo a un elfo y que posee una mirada propia de alguien de mucha más edad de la que cabría deducir por su aspecto?

Iridi asintió y Rom frunció el ceño.

—Había olvidado ese nombre. No puede ser…

La forestal se inclinó hacia la draenei.

—Veo en tu mirada que sabes qué es en realidad.

—Sí —afirmó la sacerdotisa.

Pero no dijo nada más, y de inmediato desvió la mirada disimuladamente de Vereesa a los enanos y de éstos a ella.

Era evidente que la alta elfa podía leer sus pensamientos. Acto seguido, Vereesa le dijo al comandante enano en voz baja:

—Rom, creo que ya he hablado más de la cuenta ante quien no debo. ¿No podríamos hablar los tres a solas un momento?

—Largaos todos de aquí —ordenó el líder a los demás enanos—. Tú también, Grenda. Todos tenéis tareas pendientes, ¿no es así?

Vereesa aguardó hasta que el último guerrero se marchó, y a continuación se dirigió con un hilo de voz a Iridi.

—Será mejor que no hables muy alto, ni siquiera ahora. El sonido viaja muy bien por estos túneles, y los enanos son muy metomentodos.

Este último comentario lo dijo con cierta sorna. Rom se rió, pero no lo negó.

—¿Es cierto, mi señora? —preguntó al fin el enano—. ¡Sería fantástico que ese Krasus del que habla fuera el mismo que alberga mi vieja memoria!

—«Fantástico» es una palabra que lo define bien, Rom. No recordaba cuánto sabías al respecto, pero, por lo que veo, tus conocimientos son amplios en esta materia.

—Se trata de Krasus de los Kirin Tor —explicó Rom—. Sí, lo conozco por lo que es en realidad: el dragón rojo.

—¿Los demás enanos lo saben?

—No, y seguirán en la ignorancia. Te lo prometo.

Vereesa frunció el ceño.

—Hablas de modo diferente y tu aspecto también es distinto, Rom. Has sufrido cambios que no entiendo.

—Si te refieres a mi forma de hablar, durante un tiempo se me pidió hacer de enlace entre mi pueblo y el tuyo así como con algunos pueblos humanos. Intenté aprender sus modales. Pero hace tiempo que ya no lo hago, así que a veces no encuentro las palabras adecuadas. A veces desearía haber seguido desempeñando esa tarea, a pesar de que era una locura —hizo un gesto de haber perdido un tomillo—. Y respecto… respecto a mi aspecto, creo que es culpa de Grim Batol. Llevo mucho tiempo deambulando alrededor de esta maldita montaña y me ha envenenado. No lo he comentado con los demás, pero muchos de los que en su día lucharon para liberar esta montaña de la presencia de orcos fallecieron a una edad temprana. Envejecieron con celeridad. Supongo que he vuelto aquí porque soy un maldito testarudo, pero lo cierto es que ese mal me está devorando.

—No deberías haber vuelto.

—No podía dejar que otro viniera en mi lugar —replicó, moviendo furioso la mano que le quedaba—. Pero no es el momento de hablar de ese tema. Si Krasus… Korialstr… Krasus deambula por aquí, al fin podremos poner punto y final al mal que anida en Grim Batol.

Iridi había permanecido callada, más que nada porque le había empezado a doler la cabeza. Empleó su adiestramiento para concentrarse y disipar el dolor, y acto seguido dijo por fin lo que debería haber dicho antes.

—¡Krasus y Kalec se encuentran en peligro! Unos skardyns y unos hombres dragón…

—Probablemente se trate del dracónido Rask y de unos cuantos dragauros.

—Pero había otra cosa más, algo que Krasus llamó matamagos…

Vereesa no pareció muy preocupada por esa información.

—Un matamagos no es un reto para él.

Entonces, la sacerdotisa recordó que el mago dragón se había mostrado muy inquieto ante aquel ser.

—Se trataba de algo distinto… Además, Krasus había sufrido una herida o un mal que parecía de naturaleza mágica.

Ahora sí había logrado captar la atención del enano y la elfa noble, de modo que prosiguió:

—También parecía sospechar qué clase de poder estaba detrás de todo. Su forma de actuar daba a entender que lo conocía muy bien.

—Por la sangre de Gimmel… —juró Rom, cuya mirada se cruzó con la de Vereesa—. No supondrás…

El enano volvió a hablar con el tono de voz y el lenguaje vulgar de antaño.

—¡No puede ser! —murmuró la alta elfa con desolación—. Aunque tal vez… ¡No!

—¿Qué? —exigió saber la draenei—. ¿De quién o de qué habláis?

El enano se acarició una mejilla con el muñón.

—Tienes razón, no eres de aquí, y tampoco provienes de ningún otro lugar de Azeroth. Quizá no conozcas a la bestia negra.

—¿La bestia negra? Bueno, los hombres dragón estaban cubiertos de escamas negras…

—Sí, fueron creados para servir a un único amo y su presencia confirma la posibilidad de que siga vivo y esté detrás de todo esto.

—¿Os referís a un dragón negro? —inquirió la sacerdotisa, quien nunca había visto ni oído hablar de ellos en el breve tiempo que llevaba en Azeroth, aunque no le extrañaba que existieran—. ¿Tan letal es?

—No es sólo letal —susurró Vereesa—; es la encarnación de la muerte.

—Sí —concluyó Rom mientras se adentraba en las oscuras simas de su memoria—. Sí… Quizá Alamuerte siga vivo y haya vuelto a Grim Batol…

Las pesadillas acosaban a Krasus, muchas de ellas ligadas a recuerdos que preferiría haber olvidado. Revivió la captura de su amada reina y consorte, y cómo los vástagos a los que dio a luz fueron obligados a servir a los orcos. También vio cómo muchos dragones rojos perecían en la batalla al ser utilizados como perros de caza por sus amos.

Después, otras imágenes se mezclaron con las anteriores. Vio a un noble apuesto y siniestro a la vez. A los demonios de la Legión Ardiente. A los grandes Aspectos reunidos…

Si bien algunos de aquellos recuerdos no pertenecían a hechos acaecidos en Grim Batol, estaban relacionados de un modo u otro con esa montaña. Krasus intentó despertarse, pero no podía. Se sentía demasiado débil. Las pesadillas, los recuerdos se habían cobrado un alto precio y habían menguado sus fuerzas; además, su sufrimiento había aumentado.

Entonces, las horrendas visiones se desvanecieron para ser reemplazadas por la sensación de que no estaba solo en aquel lugar ignoto donde yacía su cuerpo.

—No pareces gran cosa —oyó decir a alguien con una voz insidiosa, que por fin logró despertarle—. Y no alcanzo a descifrar a qué rama de nuestra raza finges pertenecer…

En ese instante, un espasmo sacudió al dragón mago. Profirió un aullido y abrió los ojos como platos. Por desgracia, al principio sólo pudo ver sus lágrimas.

Al intentar mover los brazos y las piernas descubrió que estaba atado. En circunstancias normales, unas simples cadenas no lo habrían retenido, pero una debilidad extrema se había apoderado del cautivo.

—Ah, estás despierto —dijo aquella figura que se alzaba amenazadora por encima de él; se trataba de un elfo de sangre que esbozaba una sonrisa sádica—. Así está mejor. He intentado tratarte con suma delicadeza. Al fin y al cabo, deberíamos ser amigos…

La mirada de Krasus se desvió hasta la vara que el elfo de sangre sostenía en una mano. Era prácticamente idéntica a la de Iridi, y al principio temió que también hubieran capturado a la draenei. Entonces recordó que la había enviado al único lugar de los alrededores de Grim Batol donde podría estar a salvo, al menos de momento.

Pero no se podía decir lo mismo ni de él ni de Kalec.

El joven dragón azul yacía junto a él, también encadenado. No obstante, permanecía inconsciente bajo su forma de guerrero, lo cual hizo que Krasus albergara la esperanza de que sus captores no supieran aún qué eran.

Desgraciadamente, el elfo de sangre pronto fulminó esa débil esperanza.

—Así que eres un dragón… Los dos lo sois… Fascinante. Esto da un nuevo giro a los acontecimientos.

Como Krasus no quería perder el tiempo con subalternos, le espetó:

—¿Dónde está él? ¿Dónde está tu amo infernal?

—¿Amo? Yo, Zendarin, carezco de amo —replicó el elfo de sangre, apuntando con la vara al pecho del dragón mago—. Te recomiendo que hables con más respeto a quien te ofrece un leve destello de esperanza.

El coloso lo observaba con renovado interés, cuando de pronto su captor miró hacia atrás.

—Esa desgraciada siempre aparece en el momento más inoportuno —masculló, y acto seguido alzó la vara robada y se transformó en una sombra.

Los sentidos tremendamente agudos de Krasus le permitieron seguir el rastro del elfo, quien no dejó rastro de su paso cuando su figura borrosa abandonó la cámara. El dragón mago aprovechó que estaban Kalec y él solos para escudriñar aquel lugar en busca de alguna forma de escapar rápidamente de allí.

Pero lo que descubrió le hizo sospechar que era la causa de su debilidad. Una esquirla dorada pendía del techo a una altura inalcanzable. El hechizo que la mantenía en el aire era muy ingenioso; Krasus sabía perfectamente qué clase de energías había que manipular para lograr que ese fragmento en particular levitara.

Lo único que llamaba la atención en aquella vulgar cámara era la esquirla, lo cual implicaba que su verdadero captor, pues el elfo de sangre había confirmado indirectamente que no era él quien llevaba las riendas, tenía mucha confianza en que no se fugaría, y también revelaba algo acerca de la identidad de esa misteriosa figura.

Pero Zendarin había dicho algo que había dejado confuso a Krasus. Antes de abandonar aquel cubículo raudo y veloz, el elfo de sangre se había referido a su superior como «esa desgraciada».

Luego era una mujer…

—Onyxia… —susurró el mago dragón.

Sí, ya sabía quién era su captora. De algún modo, la hija favorita de Alamuerte había sobrevivido. Ahora todo encajaba perfectamente, aunque seguía sin saber cómo había logrado salvarse, un misterio que nadie se explicaba.

De tal palo, tal astilla. La dragona no sólo prosiguió con los planes de su padre incubando huevos en una guarida localizada al sur del Marjal Revolcafango, sino que resucitó su identidad de Lady Katrana Prestor, de la dinastía Prestor de Ventormenta, bajo la cual intentó dividir y enfrentar entre sí a los líderes de la Alianza.

Pero pecó de excesiva ambición y su complot contra el rey Varian Wryrm se volvió en su contra. Al final, éste y un grupo de gallardos guerreros que lo acompañaban localizaron su guarida en el Marjal y, tras sufrir innumerables bajas, la mataron, o eso creyó todo el mundo.

Pero cabía la posibilidad de que hubiera sido lo bastante astuta como para engañar a Varian. Onyxia y su hermano se hallaban entre los dragones más inteligentes que existían, si bien es cierto que utilizaban su genio con fines malignos. Nefarian había logrado llevar a buen puerto gran parte de los planes de su padre y su hermana al crear a los dragones cromáticos; planes que se vieron frustrados cuando, presuntamente, unos bravos guerreros lo asesinaron; no obstante, si Nefarian estaba vivo y Onyxia había contactado con él, eso explicaría muchas de las cosas que estaban ocurriendo en Grim Batol en aquellos momentos.

Entonces, un gruñido captó su atención. Una de las abominaciones enanas entró presurosa en la cámara para comprobar si los prisioneros seguían ahí. Krasus sintió repulsión hacia esa criatura que, contemplada más de cerca, parecía una mezcla abominable de enano y dragón que hacía parecer apuestos a los dracónidos y los dragauros.

Aquella cosa se acercó rauda y veloz a Kalec para examinarlo con cara de hambre. Krasus no dudaba de que sería capaz de comerse a cualquier ser vivo sin matarlo antes y, además, disfrutar con ello. Sin más dilación, reunió las pocas fuerzas que le quedaban y lo observó fijamente hasta que el engendro miró hacia él.

Si bien la extraña runa brilló con fuerza en su frente, la alimaña abandonó sorprendentemente la cámara corriendo y rechinando los dientes.

Krasus no esperaba que su débil hechizo diese resultado, pretendía asustar a la abominación. El plan había funcionado, pero ahora se encontraba más débil que nunca.

Y además, a merced de la maldita esquirla.

De pronto percibió la presencia de alguien más. Estaba tan cerca que sabía perfectamente de quién se trataba.

Entró en la cámara como una reina se presentaría ante sus esclavos. Y a través de un vaporoso velo observó a Krasus con cierto alborozo dibujado en su semblante y una satisfacción inmensa en su mirada.

—Confío en que te encuentres bien —le dijo con tono meloso, y acto seguido se dirigió a Kalec—. ¿Y quién es este joven y apuesto dragón azul? Es un placer para mí daros la bienvenida a ambos.

Krasus frunció el ceño. No se trataba de Onyxia. Sus sentidos se lo indicaban claramente. No obstante, irradiaba algo que recordaba al espantoso Vuelo Negro; además, Onyxia era una de las pocas hembras que aún quedaban en ese Vuelo.

La mujer giró la cabeza para mostrar el lado destrozado de su rostro. Krasus, que era consciente de que esas cicatrices eran un reflejo de las que lucía cuando adoptaba el aspecto de un dragón, recurrió a su imaginación para poder deducir su verdadera apariencia.

Entonces reconoció a su captora.

—Pero si estás muerta…

Sí, más muerta que Onyxia y que su maldito hermano Nefarian. Más muerta incluso que Alamuerte.

La dama de negro dejó escapar una risa gutural y apartó el velo que le cubría la cara, que formaba parte de aquella ilusión tanto como el resto de su fisonomía, de modo que su rostro quemado quedó totalmente visible.

—No he cambiado apenas, ¿verdad? —inquirió con tono de burla—. A las mujeres nos gusta pensar que conservamos buena parte de nuestra belleza a pesar del paso del tiempo…

—Nunca cambiarás… Tu maldad siempre permanecerá intacta… Sintharia.

—Sintharia… Hacía mucho tiempo que nadie me llamaba por ese nombre. Ahora prefiero utilizar el que adopto bajo esta forma, Sinestra; un nombre que no recuerda nada al de mi querido y nada añorado consorte —dijo la dragona mientras se inclinaba sobre Krasus—. ¿Cuánto tiempo ha pasado, mi querido Korialstrasz? ¿Quinientos años? ¿Mil? ¿Cuánto tiempo hace que no disfrutamos de nuestra mutua compañía?

El dragón mago replicó, sin ocultar su animadversión hacia su captora:

—¡Ni aunque hubieran transcurrido cinco mil años contemplaría voluntariamente tu rostro, Sintharia! Las heridas que te infligió tu amado Neltharion nunca sanaron, ¿verdad? Te siguen quemando desde la última vez que os apareasteis, ¿no es así?

Sintharia no era una dragona negra más; era la consorte favorita de Alamuerte, la madre de los dragones más horrendos de esa estirpe. Onyxia y Nefarian no habían adquirido toda su maldad del demente Guardián de la Tierra, también de Sintharia, que igualaba en perfidia a su consorte, quien, además, había participado activamente en muchos de sus planes.

No obstante, se suponía que estaba muerta. Krasus recordaba bien aquella época, hacía más de quinientos años pero menos de mil, cuando la cuestión del fallecimiento de Alamuerte aún solía plantearse con frecuencia. Entonces nadie dudaba que su consorte seguía viva. Sintharia había propagado un hechizo contagioso entre los magos de Dalaran que había causado la pérdida de sus poderes a los infectados. Sus planes fueron desbaratados y Krasus fue uno de los magos que participó activamente en su derrota; lograron volver su propia magia en contra de ella y creyeron que había perecido.

Pero, como siempre, pensó el dragón mago con amargura, la dinastía de Neltharion demuestra ser más astuta que la muerte.

La macabra apariencia de la dragona no se debía a ese incidente ni a ningún otro complot que hubiera maquinado. Tal y como Krasus le había recordado, sus espantosas quemaduras eran el resultado, ni más ni menos, de su aparcamiento con el desquiciado Guardián de la Tierra. A medida que la tenebrosa magia y la siniestra locura se habían ido adueñando de Neltharion, éste había ido experimentando una transformación física. Su cuerpo ardía continuamente y desprendía un calor tan intenso que sus congéneres eran incapaces de soportar su proximidad, y mucho menos su contacto.

Sintharia era la única de sus consortes que había sobrevivido a los aparcamientos, o al menos de la que se tuviera conocimiento; aunque eso no evitó que las tremendas quemaduras la atormentaran durante siglos. Quizá fueran las causantes de que se hubiera apoderado de ella la misma locura que poseyó en su día a su señor. Ciertamente, ni siquiera Krasus podía imaginar el sufrimiento que Sintharia había tenido que soportar.

No obstante, a pesar de que Krasus la compadeciera por ello, no le perdonaba nada de lo que había hecho.

—No te puedes hacer idea de la agonía que padecí en aquella época; las heridas me quemaban constantemente —dijo la dragona en respuesta al último comentario del mago dragón, y acto seguido se tocó con una mano, que Krasus vio que también estaba quemada, la mejilla destrozada—. Aún me siguen quemando…

—¿Y a pesar de eso sigues intentando que el sueño demente de tu consorte de acabar con todo ser vivo salvo los dragones que le eran leales, o debería decir leales a ti, se haga realidad, aunque Neltharion ya sólo sea un mal recuerdo? ¿Anhelas ser el nuevo dios, o diosa, de Azeroth? ¿Quieres ser Sintharia, la señora de un Vuelo Negro renovado?

La dama de negro adoptó una expresión de desdén, aunque no iba dirigida a Krasus.

—¡A partir de ahora te referirás a mí como Sinestra, no Sintharia! ¡Hace mucho que dejé atrás ese horrendo pasado! ¡Ningún nuevo Vuelo Negro regirá el destino de Azeroth! ¡El Vuelo Negro ha muerto y nadie va a llorar su trágico destino, y mucho menos yo, Korialstrasz! ¡No atesoro ningún buen recuerdo de él, ni de mi nada añorado señor, ni de nuestros vástagos espurios! Los odio a todos, ¡a Onyxia, a Nefarian y a cualquiera que lograra sobrevivir a sus necios planes! —repuso Sintharia, o Sinestra, se corrigió a sí mismo Krasus, que consideraba la actual encamación de la dragona como un ente aparte, como hacía con su álter ego, riéndose ante el desconcierto del dragón mago—. ¿Por qué debería preocuparme del Vuelo Negro, cuando puedo engendrar en este mundo un Vuelo mucho más digno, una nueva raza de dragones que se convertirán en dioses?

Krasus meditó un momento la respuesta. Y cuando se decidió a hablar se mostró sarcástico.

—Sí, Sinestra, ya hemos visto los resultados; para ser dioses, perecen con bastante facilidad.

—Eso sólo ha sido una primera prueba, nada más. Si se puede extraer alguna enseñanza positiva de los patéticos intentos del pobre Nefarian en la Cumbre de Roca Negra es la idea, que no pudo llevar a cabo, de que era necesario emplear una magia nueva, además de la sangre y el poder que manejaba, para fecundar un nuevo Vuelo. Una magia única. Una que yo he encontrado…

—Un dragón abisal.

—Oh, muy bien, Korialstrasz… —replicó socarronamente Sinestra, quien continuaba llamando al dragón mago por su verdadero nombre mientras que ella renegaba del suyo. Acto seguido se agachó hasta que su cara quedó a sólo unos centímetros del rostro de Krasus—. Muy bien… Es una pena que no llegáramos a intimar, hacíamos buena pareja. Aunque tanto tú como yo sabemos lo estrictos que son los Vuelos de Dragón en cuestiones de… ¿Cómo decirlo? ¿Mestizaje? No obstante, los Vuelos no se suelen mezclar por culpa de la tradición y los prejuicios, y no porque exista una imposibilidad física.

Como Krasus no decía nada, Sinestra se encogió de hombros, se enderezó de nuevo y añadió:

—De un modo u otro, obtendré de ti lo que deseo…

—¿Cuánto hace que esperabas mi llegada para llevar a cabo tus tenebrosos planes?

—¿Cuánto? Mi querido Korialstrasz, ¡lo tenía planeado desde el principio! ¡El Vuelo Rojo es la esencia de la vida! ¿Qué puede haber mejor para estimular la creación de mis hijos perfectos que dotarles de un poco de esa esencia vital? —Sinestra pronunció estas palabras mirando a Kalec—. La respuesta a esa pregunta me la has dado tú amablemente: dotarles de la esencia de la vida… ¡y de la esencia de la magia! Crearé dioses gracias a vosotros dos…

El mago dragón negó con la cabeza.

—Dices que odias a Alamuerte, pero en verdad debes adorarlo, puesto que te has arrojado a los brazos de su misma locura con avidez.

La dama desfigurada hizo un gesto. Krasus gimió y sintió cómo una parte de sí mismo le era arrebatada momentáneamente.

Lady Sinestra bajó la mano. Mientras Krasus permanecía sentado, jadeando, la dragona replicó con calma:

—Llevas tiempo sufriendo un dolor cuya causante soy yo. Ese dolor te debilitó, y así fue más fácil capturarte; y ahora será más fácil extraer de ti lo que necesito. Vas a sufrir más, mi querido Korialstrasz, y no podrás hacer nada al respecto salvo implorar que me apiade de ti…

—¡Esto no va a acabar así, Sinestra! Vas a terminar igual que Nefarian, ¡víctima de tus obsesiones!

—¿Y vas a ser tú quién me dé el golpe de gracia? Sabes perfectamente qué es eso que pende sobre tu cabeza, que tú mismo has utilizado clandestinamente a pesar de que los Aspectos decretaron que todo fragmento de esa cosa debía desaparecer para siempre. Sabes que no puedes hacer nada, ya que a pesar de que las fuerzas que albergó ese objeto en su día, cuando aún no estaba fragmentado, hayan retornado a aquéllos a quienes les fueron arrebatadas, las esquirlas que quedan conservan parte de su poder.

La dama de negro se giró para marcharse, desdeñándolo como si no fuera una amenaza; Krasus era consciente de que ya no lo era.

—Descansa, querido Korialstrasz… En breve os necesitaré a ti y a tu amigo…

A continuación lo dejó solo en la cámara, mirando fijamente la entrada de su prisión por la cual había desaparecido Sinestra hasta que por fin alzó la vista para contemplar la esquirla diminuta. Si bien era cierto que había usado magia negra para ocultar un fragmento de ese objeto en su santuario, desafiando así la voluntad de su amada reina, Krasus sabía que si ahora se encontraba en apuros se debía en parte a que se había dejado seducir por su maldad y se había creído capaz de controlarlo y de utilizarlo para derrotar al enemigo, al que pensaba que se enfrentaba con un arma secreta.

Pero hasta el fragmento más diminuto del alma Demoníaca representaba un gran peligro, ya que debido a su naturaleza maligna y al orgullo y presunción de Krasus, tanto él como Kalec corrían el riesgo de perecer por culpa de la locura de Sinestra.

CAPÍTULO DOCE

La hermosa doncella de cabellos dorados como el sol sonrió a Kalec y le indicó que se acercará. Pero cada vez que el dragón azul intentaba alcanzarla, cada vez que sus manos estaban a punto de tocarse, ella parecía alejarse un poco más.

Kalec avanzó hacia ella presa de la frustración. Y a pesar de que la muchacha deseaba que se le acercara, el dragón azul no lo lograba.

¡Anveena!, gritó sin despegar los labios.

Unas siluetas se materializaron alrededor de la doncella, entre ellas la de un humano bastante alto que parecía ser un noble y cuya piel estaba en proceso de putrefacción. Al instante, aquel espectro se desvaneció y se convirtió en la sombra de un dragón enorme que carecía de carne y sólo era un esqueleto. Un vermis de escarcha. Acto seguido, ese ser se esfumó y fue reemplazado por la figura de un elfo noble vestido con unas ropas oscuras pero vistosas y tocado con un sombrero de ala ancha.

Kalec señaló desesperadamente a un lugar detrás de ella con la intención de advertirle de la presencia de aquellas temibles sombras, especialmente de una.

¡Anveena! ¡Es Dar’Khan! ¡Es Dar’Khan!

—¡Es Dar’Khan! —bramó.

—¡Kalec! —exclamó Krasus con una voz que puso fin a la pesadilla y le hizo despertar a una realidad que no era mucho más grata.

Estaban fuertemente encadenados en el interior de una cámara subterránea de Grim Batol. Kalec fulminó con la mirada a su compañero.

—Bueno, una vez más, el gran Korialstrasz ha salvado al mundo. ¿Me equivoco?

El dragón mago no se mostró ofendido por ese comentario irónico, sino que le preguntó:

—¿Sueles tener a menudo esa clase de sueños?

Kalec apartó la mirada para dejar claro que no quería hablar del asunto. Pero el otro prisionero no estaba dispuesto a dar por zanjado el tema.

—¿Sueles soñar a menudo con ella, Kalec?

El dragón azul giró la cabeza rápidamente hacia Krasus.

—¡Siempre que me duermo o estoy inconsciente, como ahora! ¿Satisfecho con la respuesta?

Krasus negó con la cabeza.

El joven dragón suspiró profundamente antes de hablar.

—Estamos en Grim Batol, ¿verdad? Y Alamuerte es nuestro captor, ¿no?

—No. Se trata de Sintharia… o Sinestra, como prefiere que la llamen; no quiere que se la relacione con su espantoso consorte.

A continuación, el dragón mago procedió a entrar en detalles acerca de su encuentro con la esposa de Alamuerte.

La ira que Krasus había despertado en Kalec fue dando paso a la incredulidad a medida que escuchaba el relato del mago dragón. Acto seguido alzó la mirada para observar la esquirla diminuta.

—¿Ésa es la causa de que nos sintamos tan débiles?

—Eso… y mi pequeña mascota —dijo alguien que no había participado hasta entonces en la conversación.

Ambos miraron hacia la entrada, donde se encontraba el elfo de sangre que, según Krasus, se llamaba Zendarin. Tras él, en el pasadizo, se alzaba una masa brillante de energía: un elemental que sólo podía ser un matamagos. El dragón azul, que conocía muchas y muy diversas magias, advirtió de inmediato que no se trataba de un matamagos corriente, sino que había sufrido una gran transformación, lo cual lo convertía en un enemigo temible incluso para los dragones.

Kalec percibió que el elemental quería acercarse, pero Zendarin lo retuvo con un gesto.

—Ha desarrollado unos… gustos interesantes —observó el elfo de sangre—. En cierto modo, ahora me recuerda a un devorador de maná.

—¿Qué quieres? —le espetó Krasus.

Una amplia sonrisa se dibujó en el semblante de Zendarin.

—Quiero ser vuestro amigo…

Kalec resopló.

—¿No me creéis? Recientemente he obtenido cierta información muy valiosa acerca de nuestra querida dama de negro. Y he pensado que deberíamos hablar de este asunto cara a…

—Estás jugando con fuego, Zendarin —replicó el dragón más vetusto—, y no queremos participar en ese juego. ¿Acaso crees que no espera que la traiciones para poder conseguir lo que tanto deseas?

—Claro que sí. Y eso lo hace mucho más interesante.

Los prisioneros se miraron. Kalec esperaba que su aliado presionara algo más al elfo de sangre, pero Krasus no parecía dispuesto a aprovechar la única vía de escape que se les ofrecía.

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó al fin Kalec.

Zendarin esperaba que Krasus dijera algo por su parte, pero como el vetusto dragón permanecía callado, el elfo de sangre se centró en el dragón azul.

—Llegará el día en que sea detenida. Yo soy un mero elfo de sangre, pero un dragón es más probable que pueda resistir sus ataques en el momento propicio…

—¿En el momento propicio para qué?

—Entonces, ¿estás interesado?

Kalec no ocultó su desdén al responder.

—Jamás hablaría con alguien de tu calaña si no lo estuviera. Aunque me encontrara en unas circunstancias peores que éstas.

Zendarin posó la vista en Krasus.

—¿Y él qué?

El mago dragón guardó silencio una vez más, lo cual enfureció a Kalec. ¿Acaso Krasus creía que tenían tal abanico de opciones para fugarse que se permitía el lujo de negarse a seguirle la corriente al elfo de sangre?

—Él no habla en mi nombre ni yo en el suyo —le espetó el dragón azul al elfo de sangre—. Me interesa… tanto como a ti mi ayuda.

—Lo cierto es que preferiría contar con dos dragones en lugar de uno. Así que te daré algo de tiempo para que convenzas a tu amigo… Pero has de saber que el tiempo no nos sobra precisamente.

Tras pronunciar esas palabras, Zendarin se escabulló. El matamagos no lo siguió de inmediato, sino que merodeó cerca de la entrada como si todavía estuviera ansioso por acercarse a los prisioneros. El elfo de sangre lo llamó y se desvaneció al fin.

—Han convertido a un demonio menor en algo mucho más espantoso —comentó Krasus—. Así funcionan las cosas en Grim Batol. Aquí el mal no sólo prospera, también se transforma…

—Pero ¿a ti qué te ocurre? ¿Por qué no le has seguido la corriente?

—Ese elfo de sangre es un necio de tomo y lomo, no merece la pena jugar con él, joven dragón. Las tinieblas de su alma son insondables, pero palidecen ante las que anidan en el corazón de Sinestra, que son mil veces más poderosas. No vale la pena correr el riesgo que conlleva negociar con él, hazme caso.

Kalec le lanzó una mirada iracunda.

—Nunca te entenderé. Haz lo que quieras. Si Zendarin regresa, puedes quedarte aquí, pudrirte bajo esas cadenas y matar el tiempo contemplando el maldito fragmento hasta que esa dama venga a sacarte de aquí a rastras para sacrificarte o para lo que tenga pensado hacer contigo.

—Ha creado un dragón abominable, y nuestras vidas van a ser el alimento de ese engendro…

—Lo cual me reafirma en mi decisión de que debemos aprovechar cualquier oportunidad de escapar que se nos presente, a menos que se te ocurra un plan genial.

Krasus entornó los ojos.

—Yo no lo calificaría como «genial», ni siquiera es un plan en realidad, pero… pero quizá haya algo que pueda hacer después de todo…

El dragón joven aguardó a que Krasus le diera más explicaciones, pero éste centró su atención en la entrada y se quedó mirándola fijamente.

Está aquí… Korialstrasz está aquí…

Sinestra se regodeó en ese pensamiento una vez más. Todas sus maquinaciones iban a dar su fruto tal y como había soñado. En efecto, había obtenido mucho más de lo que esperaba; el dragón azul seguramente era un regalo de las parcas.

En ese instante, la consorte de Alamuerte llegaba al borde de la fosa donde descansaba su vástago favorito, el cual, a pesar de estar muy hambriento, había aprendido a confiar en que le darían de comer en el momento adecuado y del modo adecuado.

—Es una lástima que Korialstrasz y el dragón azul no hayan llegado antes —murmuró Sinestra para si—. Si sus esencias hubieran sido vertidas en el huevo, habríamos obtenido mejores resultados. Ya no formarán parte integral de la mezcla, aunque si la completarán. Qué pena…

No obstante, hay otros huevos, le recordó una voz en su cabeza. Los próximos podrán disfrutar de esas energías de las que su predecesor no pudo gozar. Serán más poderosos que él y se convertirán en el verdadero legado de tantos años de sufrimiento…

—Sí —respondió la dama desfigurada en voz alta—. La próxima generación superará incluso a Dargonax…

En cuanto pronunció ese nombre, la criatura de la fosa se estremeció.

—Calla, calla —le susurró la dragona demente—. Descansa, querido Dargonax… Pronto se te servirá la cena.

El silencio reinó de nuevo en la fosa. Satisfecha, Sinestra invocó a dos skardyns.

—Descended. Ya sabéis lo que necesito. Me encontraréis en la caverna del dragón abisal.

Gruñeron como demostración de que entendían perfectamente lo que les estaba ordenando, y acto seguido se apresuraron a cumplir su cometido.

Sinestra contempló el foso negro una vez más, y a continuación se dirigió a la caverna. Ya se imaginaba cómo sería la siguiente generación de huevos, y los magníficos vástagos que eclosionarían de ellos.

—Por fin… —susurró la dragona negra—. Por fin…

El engendro de la fosa volvió a estremecerse. Esa cosa había descubierto hacía tiempo que si se mostraba complaciente, podría obtener mucha información. Aunque esta vez quizá hubiera obtenido más de la que habría deseado.

Habría una próxima remesa de huevos… de la que eclosionarían unos nuevos hermanos y hermanas… mucho mejores que él.

Dargonax siseó.

Los enanos y sus dos extrañas aliadas avanzaron sigilosamente hacia Grim Batol. Vereesa había insistido una vez más en que debían salir al exterior, y Rom la había convencido de que era mejor esperar a que cayera la noche. De día, los enanos llamaban demasiado la atención; los centinelas los habrían divisado con facilidad y, además, había otros factores mágicos que había que tener en cuenta.

Iridi les daba esperanzas respecto al último aspecto. Si bien era cierto que el elfo de sangre podía detectarla, la draenei sospechaba que Zendarin no conocía ni dominaba los poderes de la vara con la maestría de ella.

—La tiene desde hace poco tiempo, seguramente desde poco antes de capturar al dragón abisal —les explicó la sacerdotisa a los demás.

El hecho de que existiera algo como el dragón abisal conmocionó tanto a Vereesa como a los enanos. Iridi desconocía sus orígenes, sólo sabía que había aparecido de improviso en Terrallende y, durante un tiempo, los dragones abisales habían sido una amenaza para su raza. Aunque, por lo que había deducido, habían actuado sin maldad, llevados por la confusión que les embargaba. Ni siquiera ellos mismos entendían qué eran ni de dónde venían.

De hecho, el dragón abisal era el objetivo principal de la misión de la sacerdotisa. Había intentado olvidarse de la otra vara por miedo a que el deseo de vengar a su amigo pudiera impedirle pensar con claridad en el momento de la verdad. Sin embargo, ahora Iridi comprendía que había cometido un error, que sólo había tratado de evitar tener que aceptar que el peligro que afrontaba era inmenso, y que podría verse seriamente comprometida.

Pero antes de que aquel grupo de valientes partiera hacia Grim Batol, Vereesa le había prometido a Iridi tres cosas. Una era que encontrarían al dragón abisal, aunque si lo iban a liberar o tendrían que destruirlo era una cuestión que se resolvería cuando se les planteara.

—No podemos permitir que se convierta en una amenaza, draenei —recalcó la forestal—. Ni, como todos sabemos, tampoco que lo utilicen para llevar a cabo los monstruosos planes que tienen en mente. Lo liberaremos si vemos que es viable, pero no dejaremos que su maldad se propague. Esas dos abominaciones que has descrito seguramente son un buen ejemplo de lo que sería capaz de desencadenar.

La segunda promesa se refería al elfo de sangre. En este aspecto, Vereesa se mostró inflexible.

—Zendarin es mío. Si puedes recuperar la vara y devolverla al lugar al que tengas que enviarla, que así sea, pero me reservo a mi primo para mí.

La tercera, y la más importante, era que tenían que encontrar a Krasus y Kalec no sólo por el bien de ambos, si seguían vivos, sino por la sencilla razón de que esa pareja, sobre todo el vetusto dragón rojo, les garantizaba mayores posibilidades de éxito… y de supervivencia.

A pesar de que parecían tenerlo todo en su contra, Rom había intentado animarlos.

—¡No puede ser mucho peor que cuando intentamos tomar Grim Batol durante la guerra! Al menos, esta vez no tendremos que preocuparnos por si aparecen ejércitos de orcos…

—Ya, pero podemos toparnos con skardyns, dragauros y dracónidos —objetó su segunda al mando, Grenda, haciendo gala de su habitual pragmatismo.

Nada los habría arredrado; todos los enanos al mando de Rom habían viajado hasta allí dispuestos a sacrificar sus vidas si fuera preciso.

Grim Batol seguía siendo tan desolado como Vereesa lo recordaba. Mientras la recorría un escalofrío, deseó que Rhonin la hubiera acompañado. Sin embargo, el brujo, a pesar de tener múltiples obligaciones, era el único de los dos que podía atender a los niños. Jalia, una corpulenta matrona madre de seis hijos, cuidaba de los gemelos, para quienes era una segunda madre y una abuela. Además, Vereesa estaba muy lejos y no podía protegerlos.

Rezo por que todos podamos volver a vernos después de esta misión, pensó mientras visualizaba a su marido e hijos. Pero si no era así, haría todo lo que estuviera en su mano para evitar que su primo amenazara de nuevo a su familia.

En las guerras previas, muchos miembros de su familia habían sido asesinados y Vereesa había sabido que su hermana, Sylvanas, había conocido un destino mucho peor. Por si fuera poco, tras haber sufrido tantas y tan terribles pérdidas, elfos de sangre se habían rebelado. Muchos de su raza habían dado la espalda a sus tradiciones y escogido un sendero tenebroso porque la pérdida de poder tras la destrucción de la Fuente del Sol resultó ser una carga insoportable para ellos. Vereesa recordó lo mal que se había sentido al verse privada de su poder, y se preguntó si se habría unido a los elfos de sangre si Rhonin no hubiera estado junto a ella ayudándola a recuperarse. Mucho después, cuando la sensación de pérdida amenazó con repetirse, los gemelos ya habían nacido y pudo volcar en ellos su amor.

Asimismo, llegó a conocer muy bien a Zendarin cuando eran más jóvenes. Siempre había sido ambicioso, pero en aquellos tiempos su ambición tenía nobles propósitos. Quería destacar entre su gente, por muy difícil que le resultara a cualquier individuo romper las barreras impuestas por las castas. Al igual que él, Vereesa tampoco encajaba del todo en el rígido escalafón de la sociedad elfa y comprendía las motivaciones que alimentaban la ambición de Zendarin.

Pero cuando escogió el sendero de los elfos de sangre, toda su ambición se centró en un solo objetivo: obtener más y más magia, tanto para saciar su insaciable apetito como para conseguir el poder que le permitiera robar aún más magia a otros. Si bien Vereesa había oído rumores de sus indecorosos actos, lo consideraba un problema suyo. Al ser un elfo de sangre, Zendarin formaba parte de la Horda, y la Alianza siempre había combatido a la Horda. Ella esperaba que tarde o temprano se dejara llevar por un exceso de ambición y algún brujo o paladín pusiera fin a su existencia.

Fue entonces cuando Zendarin escogió a los hijos de Vereesa como su próximo objetivo. Tanto Rhonin como ella sabían que había algo especial en ellos, porque eran los vástagos de una elfa noble y un brujo, lo cual no era muy habitual. Uno podía percibir su potencial simplemente estando cerca de ellos. Además, nada más nacer, su marido había dicho algo que resultó ser más profético de lo que él había creído.

—Espero que lleguen a ser adultos —había musitado el hechicero pelirrojo en un momento de pesimismo—. Espero que lleguen a ser adultos…

Un simple comentario que revelaba unos miedos muy complejos. Mientras meditaba sobre ellos, Vereesa preparaba una flecha. Su espada, un regalo que su marido le había entregado al partir, permanecía envainada en un costado.

—Apunta a los ojos o justo debajo de la mandíbula, en la parte superior de la garganta —le había indicado Rom—, si quieres matar a un dragauro en el acto derribar a un dracónido; ésas son las mejores opciones, mi señora.

La forestal estudió la zona con mucha atención. En cierto modo, su visión nocturna era tan aguda como la de los enanos. Sin embargo, las pieles escamosas y negras de los dracónidos y dragauros los convertían en unos objetivos difíciles de precisar. Y si bien los skardyns eran unas presas más fáciles para ella, consideraba que desperdiciaba flechas con ellos.

El primer engendro que divisó fue un skardyn. La nauseabunda criatura estaba sentada de cuclillas en una roca enorme, olfateando el aire como si fuera un perro mientras masticaba algo que no podía precisar; con suerte, no sería nada más que la carne de un infortunado lagarto.

Vereesa tensó la cuerda de su arco y acto seguido la soltó.

Al instante, una flecha atravesó el pecho del skardyn. El enano cubierto de escamas escupió el bocado que estaba comiendo y se cayó de la roca de frente. Su cuerpo impactó contra el suelo con un sonido sordo, tal y como esperaba la forestal.

En la oscuridad, varias siluetas enanas se movieron con objeto de acercarse a las entradas de las cavernas más próximas. Cerca de Vereesa, la draenei aguardaba pacientemente. La forestal le había indicado que permaneciera junto a ella en todo momento y la siguiera siempre que fuera posible. Iridi no había estado nunca en Grim Batol, mientras que la elfa noble aún conservaba algún que otro recuerdo de sus anteriores incursiones… y unas cuantas pesadillas que jamás había mencionado a nadie.

Otro skardyn apareció en una posición más elevada, y Vereesa soltó un juramento en voz baja. Pese a que no quería matar skardyns, una vez más no le quedaba otro remedio. Pero eso no era lo peor; aquella criatura vigilaba desde un lugar tan protegido que incluso a una forestal tan curtida como ella le resultaría muy difícil dar en el blanco.

La draenei le puso una mano en el hombro y, sin más dilación, le susurró:

—Déjame intentarlo.

Antes de que Vereesa pudiera detenerla, la sacerdotisa ya se había escabullido. La elfa noble observó cómo Iridi se abría paso hacia el lugar donde se ocultaba el centinela. Aunque la draenei procuró ser sigilosa, no lo fue tanto como debiera; no obstante, la forestal comprobó sorprendida que el skardyn no la vio ni dio la voz de alarma. De hecho, en cierto momento aquella criatura miró directamente hacia ella, pero no pareció inquietarse lo más mínimo.

Debe de tratarse de algún truco de sacerdotisa, pensó la alta elfa. Había oído hablar de sacerdotes de otras órdenes que eran capaces de pasar inadvertidos ante su presa o parecer una gran amenaza a ojos de su objetivo.

Iridi logró ascender hasta el lugar desde donde vigilaba el skardyn sin que éste se percatara de su presencia. Acto seguido le golpeó en el cuello con el canto de la mano.

El centinela se derrumbó en silencio.

Entonces, desde las rocas que estaban a la derecha de la forestal, Rom hizo una señal casi imperceptible con la que les indicó que avanzaran más. Si bien la entrada les invitaba a franquearla, Vereesa era perfectamente consciente, gracias a lo que le había contado Rom, de que todas las veces que los enanos habían llegado hasta ahí, había sucedido alguna catástrofe.

Sin embargo, lograron aproximarse a su meta despacio pero sin pausa sin sufrir ningún incidente. Los enanos neutralizaron a otro skardyn más e incluso a un dragauro sin el menor contratiempo.

Vamos a rescatarte, Krasus, se dijo Vereesa. Vamos a rescatarte. Y, con un ánimo más sombrío, añadió: Voy a por ti, Zendarin…

En ese instante la tierra tembló.

La forestal dejó escapar un grito ahogado y se aferró a la roca más cercana. Todo cuanto la rodeaba se alzó y cayó como si un tremendo terremoto arrasara la zona.

Extrañamente, Grim Batol seguía siendo un remanso de paz. Los enanos tuvieron que hacer grandes esfuerzos para no caer. Aunque estaban acostumbrados a los temblores de tierra, éste fue tan violento que a duras penas lograron mantenerse en pie.

La elfa noble no divisó por ninguna parte a Rom, pero sí vio a Grenda, quien estaba haciendo todo lo posible por acercarse a ella.

De pronto, la tierra se agrietó entre ellas, y unos gases terribles brotaron de la hendidura; desprendía tal calor que ambas guerreras se vieron obligadas a alejarse.

De aquella grieta, así como de otras que se estaban abriendo a su alrededor, salieron arrastrándose unas figuras grotescas.

Se trataba de unos seres compuestos de roca ardiente.

Una monstruosa aura dorada los envolvía, y se movían como títeres hacia los enanos, que estaban ocupados tratando de mantener el equilibrio. Si bien las formas de esos engendros recordaban toscamente a un humanoide, carecían de cualquier rasgo distintivo, lo cual los hacía todavía más inquietantes.

—¡Son no-muertos! —gritó Grenda.

—No son la Plaga —replicó la elfa noble—, ¡sino una especie de monstruosidad animada!

Con semejante amenaza no contaban. Quienquiera que fuera el amo o ama de aquel monte, su terrible poder le permitía dominar a esas horrendas criaturas.

Un enano se atrevió a atacar a la feroz criatura que se hallaba más próxima a él. En cuanto el hacha del guerrero impactó en ella, la cabeza de su arma se derritió y acto seguido se le quemó la mano y se vio obligado a soltar el hacha.

Aquel engendro movió su brazo de roca fundida con una celeridad pasmosa, con el fin de rodear la cabeza del enano. Por fortuna, el grito y el sufrimiento del guerrero fueron breves; pero el hecho de tener que ver cómo caía al suelo el cuerpo decapitado de un compañero provocó escalofríos en el resto.

—¡No podemos luchar contra estas aberraciones! ¡Son demasiadas y no podemos combatirlas con estas armas! —gritó Grenda mientras miraba a su alrededor—. ¿Dónde está Rom? ¡Debe dar la señal de retirada!

Sin embargo, la forestal no quería retirarse, así que se puso el arco a la espalda, desenvainó su espada y se abalanzó sobre el engendro más cercano.

La hoja atravesó con suma facilidad aquel cuerpo suave compuesto de roca fundida. Como Rhonin temía que su mujer pudiera encontrarse con alguna criatura mágica en algún momento, se había cerciorado de que su arma le resultara útil a la hora de enfrentarse a enemigos de naturaleza mágica. A pesar de que aquel esbirro, aquel elemental cayó partido por la mitad, las dos mitades seguían moviéndose tras haber caído al suelo.

Sin más dilación, despachó a una segunda criatura que avanzaba torpemente arrastrando los pies. Sin embargo, cada vez estaba más claro que Grenda tenía razón al mostrarse tan pesimista con respecto a sus posibilidades de salir vivos de allí. Esos monstruos feroces estaban por todas partes.

A pesar de que había sugerido que debían retirarse, Grenda no se había dado media vuelta y huido sin más. Era una guerrera muy leal, y mientras esperaba a que Rom diera la orden de retirada, hizo lo que pudo para defenderse y atacar con su arma. Por desgracia, el más mínimo impacto contra los cuerpos de aquellas aberraciones suponía que cualquier arma enana acabara seriamente dañada.

Y lo que era aún peor, sus despiadados enemigos seguían aumentando en número. Asimismo, Vereesa se había percatado de que poco a poco, pero con paso firme, estaban obligando a los enanos a juntarse. Aquellas criaturas no parecían muy dispuestas a matar a los intrusos a menos que opusieran una gran resistencia.

Quieren capturarnos, concluyó la elfa noble, consternada. Pero ¿por qué?

En realidad, no quería saberlo. Vereesa era perfectamente consciente de que su arma era la única esperanza de aquel grupo de guerreros. Así que sin perder tiempo, salvó de un salto la grieta que la separaba de Grenda.

—¡Reúne de inmediato a todos los hombres que puedas detrás de mí! —le ordenó a la enana—. ¡Voy a intentar abrirme paso con mi espada!

—¿Y Rom? ¡No lo localizo!

—¡No podemos esperarle!

Si bien a la forestal le dolía tener que dejar en la estacada a un camarada con el que había compartido tantas batallas, estaba segura de que las posibilidades de sobrevivir del enano habrían sido las mismas lo esperaran o no.

Grenda vociferó las órdenes a los demás, quienes valiéndose de sus hachas y espadas procuraron mantener a raya a sus abrasadores enemigos; asimismo, permanecieron lo más cerca posible de Vereesa mientras ésta despachaba a un espantoso contrincante tras otro. La elfa noble ignoró toda distracción mientras iba despejando una vía de escape, a pesar de que los miembros mutilados volaban por los aires y varios fragmentos de tierra fundida impactaron contra el peto de la forestal, y en una ocasión no alcanzaron su rostro por muy poco.

La tierra volvió a temblar y otra fisura se abrió ante la elfa noble. Si bien unos cuantos de sus atacantes cayeron por la grieta, aquello importaba más bien poco, puesto que ya no tenían acceso a la vía de escape que había escogido la forestal.

—¡Debemos dirigimos al este! —gritó la elfa noble.

Pero en cuanto se giró para encaminarse en esa dirección, los skardyns y los dragauros se sumaron al ejército de monstruos rocosos que atacaban a aquel grupo de guerreros.

Un dracónido particularmente grotesco encabezaba a los nuevos asaltantes; sólo podía ser aquél a quien Rom había llamado Rask. Vereesa sintió la tentación de coger su arco y clavarle una flecha en la garganta, pero no tuvo ocasión de hacerlo.

—Si tiráis al suelo esas armas, viviréis —les dijo con voz potente el dracónido, y a continuación hizo un gesto dirigido a las filas de silenciosas criaturas compuestas de roca abrasadora—. Si seguís luchando, vuestro destino quedará sellado…

Vereesa no disponía del espacio necesario para poder atacar con su espada, y los enanos tenían el mismo problema con sus armas.

La elfa noble no albergaba ninguna duda de que no tenían nada que hacer. Miró a Grenda, cuya expresión era idéntica a la suya. Como había dicho Rask, sólo había dos opciones. Y donde hay vida, hay esperanza…

—Arrojad vuestras armas al suelo —ordenó Grenda a los demás.

El resto de enanos acató la orden.

Vereesa lanzó al suelo su espada y rezó para que no los mataran a todos cruelmente.

En cuanto el grupo de guerreros se rindió, los cuerpos de los guardianes de piedra se licuaron, y el líquido se filtró por las grietas ante la sorprendida mirada de los combatientes.

Su lugar fue ocupado por los skardyns y los dragauros. Los primeros se apoderaron de las armas de sus primos al tiempo que siseaban o rechinaban los dientes, como si estuvieran hambrientos.

Uno de ellos intentó recoger la espada de Vereesa, pero Rask le mandó retirarse.

—Es mía —declaró el dracónido, quien, sin más dilación, alzó el arma forjada por Rhonin—. Posee un equilibrio perfecto…

Acto seguido dijo a los guardias:

—El ama ordena que los llevéis a las fosas inferiores…

Los guerreros por fin veían cumplido su deseo de acceder a las entrañas de Grim Batol, aunque no como ellos hubieran querido. Vereesa maldijo el poder de esa misteriosa ama a quien se había referido el dracónido, aunque también tenía que reconocer que tal poder la sobrecogía. El aspecto de los despiadados esbirros reforzaba la teoría de que un dragón negro estaba detrás de todo aquello. ¿Se trataba de Onyxia, la hija de Alamuerte? No era probable, porque Rhonin le había mencionado una vez que, gracias a cierta información recabada de diversas fuentes, había verificado que la dragona negra había muerto. Entonces, ¿qué otro dragón podía comandar a ese dracónido de ébano y su cohorte de dragauros? Rask había pronunciado, sin ningún género de dudas, la palabra «ama», lo cual descartaba a Alamuerte y a Nefarian.

Así que no podían ser ni el padre, ni el hijo, ni la hija…

Pero ¿y la madre?

De improviso, Vereesa deseó no haber contribuido a tomar la decisión de rendirse. Acababa de deducir que ese ser poderoso que se ocultaba en Grim Batol era una de las consortes de Alamuerte, y el único nombre que le vino a la cabeza fue Sintharia.

Había convencido a los enanos de que se entregaran a una compañera del demente Guardián de la Tierra.

Vereesa cogió disimuladamente una daga que llevaba escondida bajo su peto. Como ahora sólo tenían que tratar con enemigos vivos, albergaba la esperanza de poder provocar una distracción y de que algunos prisioneros aprovecharan la oportunidad de escapar, aunque las posibilidades fueran muy escasas…

Entonces, la punta de su espada se acercó peligrosamente a la garganta de la elfa noble, y el calor que desprendía la hizo sudar.

—La daga o tu cabeza —dijo Rusk—, tú eliges cuál cae…

La forestal dejó caer la daga. Un skardyn la recogió del suelo, y al instante decidió entregársela al dracónido.

—Una decisión inteligente —añadió Rask mientras envainaba la espada en su cinturón.

Sin más dilación, guiaron a los prisioneros hacia la entrada de la cueva.

Una guerrera había observado la escena desde una posición elevada, sin que el dracónido la detectara. Iridi no podía hacer nada para salvar a Vereesa y los demás, aunque había estado a punto de descender para intentarlo. Finalmente, la draenei había decidido que podría ayudar a sus amigos más adelante con más garantías de éxito que ahora.

La sacerdotisa echó un vistazo a su alrededor. Más arriba, a bastante distancia, se abría otra entrada. Escalar hasta allí no iba a ser nada fácil, pero no disponía de un acceso mejor al interior de la montaña.

Iridi hizo desaparecer su vara y trepó como una araña por la montaña. No se hacía ilusiones, sabía que las posibilidades de éxito eran escasas; se enfrentaban a una poderosa criatura más maligna que el elfo de sangre, cuyos actos impíos eran más numerosos y tenebrosos de lo que se imaginaba. Ahora todo dependía de ella. Había tenido esa certeza desde el inicio de su viaje; sabía que llegaría un momento en que habría de tomar una decisión crucial de la que dependería todo lo demás. Y ese momento había llegado.

Krasus, Kalec, Vereesa y los enanos habían sido hechos prisioneros. La estrategia más lógica consistía en localizar y rescatar a uno o a varios de ellos. Por otra parte, la forestal había señalado que lo más inteligente sería liberar a Krasus primero.

Mientras Iridi alcanzaba la entrada, sabía, sin ningún género de dudas, que intentaría localizar en primer lugar al dragón abisal.

CAPÍTULO TRECE

—¿Lo has percibido? —preguntó Kalec a Krasus—. Algo sucede más allá de la montaña…

El mago dragón no respondió; su atención seguía centrada en la entrada de la prisión.

Su obstinado silencio terminó por enfurecer al joven dragón azul. Había intentado hablar con el otro dragón una decena de veces, pero Krasus ni siquiera había respondido con un gesto de asentimiento. Estaba sentado hierático como una estatua, y aunque Kalec sabía que su compañero tramaba algo, le había indicado en más de una ocasión que sería conveniente que compartiera con él algunos detalles.

Krasus, por su parte, sabía que a Kalec todavía le tentaba el ofrecimiento del elfo de sangre, aunque sólo fuera para aprovecharse de él en su propio beneficio, lo cual tenía su mérito pero no bastaba, pues el verdadero mal que anidaba en Grim Batol era Sinestra.

Por eso Krasus prefería no discutir con Kalec, y había escogido otra opción mucho menos plausible que les permitiera salir de allí.

—No somos mejores… —observó el dragón azul amargamente.

A pesar de estar concentrado en lo que tenía entre manos, Krasus no pudo evitar preguntar picado por la curiosidad:

—¿Qué quieres decir con eso?

—Mi señor Malygos, quien vuelve a ser un ente completo, nunca ha tenido nada bueno que decir sobre las razas mortales y cómo abusan de la magia. Sostiene que únicamente los dragones son dignos de utilizar la magia y capaces de emplearla como es debido —le explicó Kalec sin dejar de negar con la cabeza—. Ahora mismo, me da la impresión de que los dragones le dan peor uso que nadie…

Krasus iba a responderle cuando percibió una presencia que avanzaba por el pasillo en su dirección. No irradiaba la misma magia que Zendarin, el matamagos o, lo que era más importante, ella. Tal vez fuera al fin quien estaba esperando.

Un skardyn hizo acto de presencia.

Krasus, lejos de desanimarse, albergó más esperanzas. Aquella criatura emitió un gruñido idéntico al idioma que el dragón mago les había oído hablar en otras ocasiones.

El enano cubierto de escamas miró hacia él.

Krasus cruzó su mirada con la del skardyn y no la apartó. Para ello no se valió de la magia, sino de su férrea voluntad.

Kalec dejó escapar una exclamación ahogada. El dragón había intuido lo que Krasus planeaba.

El skardyn permaneció inmóvil unos segundos, sin dejar de mirarle. Entonces, muy despacio, fue entrando en la cámara.

Sin embargo, no se dirigió hacia Krasus, sino más bien a la pared más cercana. El skardyn comenzó a trepar por ella con la mirada clavada en los ojos del mago dragón.

Krasus lo guiaba con su mirada. A lo largo de milenios había llegado a dominar el mesmerismo. No solía recurrir a esta habilidad, porque despreciaba a los que dominaban la voluntad de otro aunque sólo fuera por un breve lapso de tiempo, pero a veces no quedaba más remedio, como era el caso.

A pesar de su complexión rechoncha, el skardyn era un escalador consumado, lo cual no resultaba sorprendente dado que vivía en las cavernas de Grim Batol. Krasus lo obligó a proseguir su ascenso hasta que llegó casi al techo.

En ese momento posó su mirada en la esquirla que flotaba en el aire.

Acto seguido saltó.

Su robusto cuerpo de enano rodeó la esquirla. En cuanto tocó aquel fragmento mágico, la silueta del skardyn estalló en un destello dorado. Y a pesar de los terribles dolores que estaba sufriendo, la criatura no soltó el objeto.

Al final, el skardyn y el fragmento cayeron al suelo.

—¿Sigue vivo? —preguntó Kalec.

—Su muerte era inevitable —contestó el mago dragón con tristeza.

Krasus servía y defendía la vida, y se sentía muy incómodo cuando las circunstancias le obligaban a manipular fríamente a otra criatura. No obstante, intentó olvidarse de los remordimientos, y le preguntó al dragón azul:

—¿Puedes sentir cómo ha cambiado todo a nuestro alrededor?

Al principio, Kalec no pareció comprender. Pero enseguida frunció el ceño.

—La influencia de ese… fragmento ha menguado… sólo un poco… pero ha disminuido.

—Tuve la corazonada de que la runa que lo hace invulnerable a casi todo tipo de magia nos permitiría utilizarlo como amortiguador, por así decirlo, de los poderes de la esquirla.

Kalec se revolvió con la intención de librarse de las ataduras. Krasus pudo percibir cómo el dragón azul intentaba usar su magia inútilmente.

—Así no conseguirás nada —le dijo el dragón rojo.

Kalec frunció el ceño.

—Entonces, ¿para qué has hecho todo esto, anciano? ¿Para qué te has tomado tantas molestias si seguimos sin poder escapar de esta cámara?

—Podremos… si aunamos esfuerzos.

El dragón azul no parecía muy convencido.

—Además de la esquirla, hay otra fuerza que nos está debilitando… y algo más que se centra especialmente en ti.

—No te preocupes de ese último misterio. Sinestra llevaba mucho tiempo preparándose para mi llegada, sabía que acabaría entrometiéndome como es mi costumbre; un mal hábito que siempre me recriminas. Fui atacado por una tormenta, un monstruo marino y magia procedente de diversas fuentes tenebrosas, entre ellas un naga que sospecho que se vio en la disyuntiva de acatar las órdenes de Sinestra o sufrir una agonía. Si a todo eso añadimos una herida de la que en ese momento estaba convaleciente, es normal que ahora me encuentre muy débil y fuera tan fácil derrotarme… No obstante, dejé que todo eso sucediera conscientemente —le explicó Krasus mientras se enderezaba—. Pero no estoy tan débil como creéis… Si aunamos esfuerzos, deberíamos ser capaces al menos de librarnos de nuestras ataduras.

—Entonces, ¿qué es esa fuerza adicional que nos está agotando? —insistió Kalec al tiempo que se preparaba para soltarse.

—Tengo mis sospechas, pero si te las cuento, añadiría más incertidumbre a nuestra situación. De todos modos, en cuanto estemos fuera de esta cámara podremos resolver ese asunto y todo lo demás como es debido.

—Hablas tan poco claro como siempre. A tu reina le debe de encantar el misterio…

Krasus no dejó entrever que ese último comentario le hizo sentir remordimientos. El dragón rojo no estaba tan seguro de que pudiera sobrevivir a aquella misión y volver a ver a su amada. Si bien era cierto que había vivido situaciones muy peligrosas, también lo era que la edad le estaba pasando factura.

Pero eso no quería decir que tuviera intención de renunciar a su papel de adalid de Azeroth, que había asumido voluntariamente hasta que la muerte viniera a por él.

—Aunemos nuestras voluntades y concentrémonos —le indicó a Kalec.

A pesar de que no era algo que el dragón azul quisiera hacer, asintió y cerró los ojos. Krasus hizo lo mismo.

Aunque Krasus sabia que su magia y la de Kalec eran distintas, se sorprendió al ver las peculiaridades de la magia de su aliado. Había algo en ella que no había percibido en ningún otro dragón azul, incluido el propio Malygos.

Krasus supo en ese mismo instante qué era lo que le hacía a Kalec tan único no sólo entre el Vuelo Azul sino entre todos los dragones.

Albergaba en su interior un fragmento de la Fuente del Sol.

Y supo asimismo que Kalec ignoraba este hecho. La influencia de la fuente era sutil y muy profunda. De hecho, se había fusionado tanto con la esencia del dragón azul que Krasus concluyó que era a propósito.

Antes de asumir su verdadero destino, Anveena le había dejado a su amado aquel regalo como una muestra de su amor. Sin que Kalec lo supiera, su amada siempre estaría con él, incluso en los momentos más tenebrosos.

En cierto sentido, Kalec y Anveena estaban más unidos que Krasus y Alexstrasza.

El mago dragón percibió que Kalec, quien ignoraba lo que su aliado acababa de descubrir, se impacientaba. Anveena había tenido sus razones para no revelar este hecho a su amado, y el dragón rojo respetaba su decisión.

Sin más dilación, se concentró y unió todo el poder que fue capaz de reunir con el que poseía el otro prisionero. Juntos, se concentraron en una de las ligaduras que ataban a Kalec. Krasus había decidido que el primero en liberarse fuera el dragón azul. Si algo sucedía, quería que al menos él pudiera huir y alertar al resto de los Vuelos de Dragón.

Al principio no ocurrió nada. Por fortuna, habían dado por sentado que con la esquirla era más que suficiente. Krasus y Kalec hallaron el punto débil del hechizo que reforzaba sus ataduras y lo anularon.

La muñeca del dragón azul estaba libre.

Después resultó muy fácil quitarse el resto de las ataduras. En un minuto, ambos estaban en pie, aunque un tanto doloridos.

—¿Y ahora qué, Korialstrasz? ¿Nos llevamos esa esquirla? —preguntó Kalec.

El dragón azul insistía en llamar a su aliado por su nombre de dragón. Krasus siempre había preferido utilizar el nombre correspondiente a la forma que portaba en cada momento, una opinión que el joven dragón no compartía.

—Me llevó meses reunir los pedazos que conformaban esa esquirla y aprender los conjuros que me permitieran manejarla. Ese espantoso trozo en concreto pertenece a Sinestra —dijo Krasus mientras propinaba una patada al skardyn, cuyo cuerpo había quedado severamente quemado en su parte frontal debido al contacto con la esquirla—. Sólo se puede hacer una cosa con ella: dejarla aquí.

—No es la opción que yo escogería.

—Ni yo…

Sin embargo, a pesar de haber dicho eso, Krasus se dirigió a la entrada como si la esquirla no existiera. Después de un momento de titubeo, Kalec corrió tras él.

—¿Por dónde se sale? —le preguntó el dragón azul en el pasadizo.

—Lo que tenemos que encontrar no es el camino a la salida, sino a las entrañas de este lugar.

Kalec meditó al respecto, y acto seguido asintió.

—Por supuesto.

—Debemos localizar al dragón que tienen cautivo; a ése al que Iridi llamó dragón abisal. Y decidir si es seguro liberarlo o no, en cuyo caso habrá que destruirlo rápidamente.

—No será una elección fácil, teniendo en cuenta el estado de debilidad en que nos encontramos.

—Eso es lo otro que debemos localizar; supongo que no estará muy lejos del dragón abisal. Si bien esa esquirla del Alma Demoníaca era lo bastante fuerte como para debilitarnos a ambos, esta montaña irradia un mal nauseabundo que enfermó y mató a los dragones rojos. Un pequeño fragmento del Alma demoníaca no es capaz de algo así. Sinestra tiene un as mucho más vil bajo la manga.

El joven dragón se mostró de acuerdo.

—Llegará un momento en que nuestros caminos deban separarse.

—Sé que no disfrutas de mi compañía, así que, cuando ese momento llegue, no debería suponer ningún problema.

Kalec soltó una risita ahogada, pero se contuvo en cuanto se dio cuenta de que Krasus no bromeaba.

Entretanto, el dragón mago había decidido qué dirección debían seguir. Aunque Krasus había visitado algunas zonas de Grim Batol con anterioridad, su debilidad había afectado en cierto modo su memoria y no recordaba nada.

—Por aquí —dijo, señalando el lugar por donde había visto marchar a Zendarin la última vez.

Kalec se armó de valor.

—Lo que tú digas.

—¿Podrías crear alguna especie de escudo que nos oculte de los sentidos de Sinestra?

—Sí, pero será muy débil, Korialstrasz.

El mago dragón caviló mientras caminaban.

—Sinestra ahora está distraída con sus quehaceres. Tal vez un escudo débil baste para protegemos de sus sentidos.

El joven dibujó un círculo frente a él. Lo podría haber hecho Krasus, pero se reservaba el poder que le quedaba para adivinar qué les aguardaba más adelante.

El círculo que había dibujado Kalec creció hasta ocupar todo el pasadizo de piedra. Entonces se hinchó y se transformó en una esfera que envolvió a ambos dragones, al tiempo que se desvanecía poco a poco.

—Al menos, debería ayudarnos a esquivar a los dracónidos y dragauros —comentó el dragón azul—. Y quizá también al elfo de sangre y a ese matamagos alterado.

—Me conformo con que sirva para algo…

Si bien los pasadizos no estaban iluminados en gran parte de su recorrido, a ellos no pareció importarles. La escasa luz entraba por unos cristales insertos en los muros de manera aleatoria.

—¿Hasta qué profundidad llegan estas cavernas y túneles? —preguntó Kalec en voz baja.

—No conozco a ninguna criatura viva o muerta que esté en disposición de responder a esa pregunta, salvo quizá el mismísimo Alamuerte. Ni siquiera los orcos descendieron a las partes más profundas de las cavernas.

—¿Y los dragones tampoco?

—Tampoco, salvo quizá, una vez más, Alamuerte, puesto que la locura puede sobrevivir a lo que la cordura considera un suicidio.

Krasus omitió señalar que, dependiendo del giro que tomaran los acontecimientos, él tal vez tendría que aventurarse hasta las profundidades más remotas.

Avanzaron por un pasadizo durante un rato, hasta que vieron que se dividía en tres direcciones. Krasus se detuvo en la confluencia de caminos a olfatear el aire.

—Huele a skardyn, así que la opción de dar con lo que buscamos siguiendo los efluvios que traen las corrientes de aire queda descartada. Pero al menos podemos intentar averiguar qué se ve en cada dirección. El pasadizo de la derecha casi seguro que vuelve a ascender. El que sigue recto parece bajar a un nivel inferior y quizá nos acabe llevando hasta nuestro objetivo; estoy dudando entre éste o el que va hacia la izquierda…

Un bramido de dolor estremeció la montaña. Krasus y el dragón azul se animaron todo lo que pudieron a las paredes mientras las rocas caían en cascada.

Al poco rato, el rugido enmudeció y el temblor cesó un instante después.

—Ese grito venía del corredor de la izquierda, Korialstrasz.

—Sí; nuestra decisión está tomada.

Los dragones avanzaron sigilosamente en esa dirección. Krasus habría preferido hacerlo más rápido, pero como ninguno de los dos estaba en condiciones de plantar cara a Sinestra en una larga batalla, tenían que obrar con la máxima cautela.

De pronto se escuchó otro rugido que hizo estremecerse a Krasus. Nunca había escuchado un bramido así, ni siquiera proferido por un dragón. Ni por las dos inestables abominaciones contra las que habían luchado.

—¿Qué…? ¿Qué ha sido eso?

—Según parece, Sinestra ha tenido un hijo, otro más…

Kalec miró al mago dragón estupefacto.

—¿Un hijo como esas aberraciones con las que nos topamos antes?

—Probablemente, esos engendros palidecerán en comparación con los nuevos. Sinestra no querrá volver a cometer los mismos errores —reflexionó Krasus—. Ese rugido provenía de la misma dirección que el bramido de dolor.

—También sonó más cerca.

—En efecto…

Aguardaron unos instantes, pero en lugar de rugidos escucharon unas voces. Sin mediar palabra, retrocedieron con sigilo por el pasadizo. Krasus señaló a un túnel secundario que no estaba iluminado. Por lo que pudo percibir, no había sido utilizado recientemente.

Kalec prosiguió con su escudo activado. Los dos dragones se detuvieron al llegar a otro cruce de caminos.

La dragona negra se encontraba cerca. Muy cerca. Krasus se preparó para luchar contra ella haciendo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban. Si bien aquellos túneles impedían que ninguno de ellos adoptara su verdadera forma, no eran un obstáculo para que Sinestra desatara su poder; un poder que superaría al de ambos fugitivos juntos.

Entonces, tanto la voz como la presencia de la consorte de Alamuerte se desvanecieron. Krasus esperó mucho más de lo prudente antes de regresar al punto de partida.

Con Kalec siguiéndolo de cerca, se encaminó al lugar de donde procedían los rugidos. Se adentraron en otra cámara donde Krasus se sintió alerta de inmediato. En un lado había una gran fosa que descendía hacia una oscuridad total. El dragón mago la observó con atención, pero, por mucho que lo intentara, no percibía nada aparte del mal que dominaba toda Grim Batol.

—Qué extraño —masculló Krasus a su aliado—. Pensaba que…

Kalec le cogió de repente del brazo a modo de advertencia.

Dos dragauros entraron en la cámara por el otro lado.

Los dragauros estaban más desconcertados que los prisioneros. Kalec se dirigió hacia ellos con una espada mágica ya invocada en las manos. A pesar de que era mucho más tenue de lo que Krasus esperaba, bastó para traspasar las gruesas escamas y herir gravemente al primer centinela. Mientras aquella criatura enorme intentaba recuperarse, Kalec le seccionó el brazo y le atravesó el pecho.

Mientras éste se desplomaba, el segundo centinela hizo ademán de dar la voz de alarma. Krasus hizo un gesto con la esperanza de que al menos pudiera reunir la suficiente magia como para impedir que alertara a sus compañeros.

El dragauro abrió su descomunal boca, pero no emitió ningún sonido. Entonces el guardia repiqueteó su hacha contra la pared rocosa y obtuvo el mismo resultado.

Esgrimiendo una expresión asesina, Kalec combatió al dragauro superviviente. El hacha del centinela rozó el cráneo del dragón azul, pero éste cercenó con su arma la cabeza del hacha y la separó del mango.

Mientras el guardia intentaba asimilar lo que acababa de suceder, Kalec atacó de nuevo.

El hocico del dragauro cayó al suelo y el monstruoso centinela trastabilló hacia atrás. A pesar de tratarse de un gigante cuadrúpedo, la mutilación que había sufrido era espantosa; no obstante, la espada mágica había cauterizado de inmediato la herida. Presa de una agonía terrible, el dragauro se presionaba con fuerza la cara destrozada.

Acto seguido, el dragón azul atravesó el pecho de aquel guardia con su espada.

Krasus se aproximó a Kalec, que jadeaba, pero no por el esfuerzo. El vetusto dragón se percató de que el joven había revivido un momento crítico de su pasado.

—Tenemos que deshacemos de los cadáveres enseguida —le susurró Krasus con la intención de despertar a Kalec de su ensoñación.

—Esta fosa nos viene que ni pintado —sugirió Kalec, quien creó una esfera brillante de tonos azulados.

Envió la esfera a la fosa para medir su profundidad gracias a su luz, pero como no se veía el fondo, le ordenó regresar.

—Es enorme… y a la derecha hay una caída tremenda, Krasus. Parece un buen lugar donde arrojar a esos dos.

Krasus se mostró de acuerdo. Cuanto más profundamente estuvieran enterrados esos cuerpos, menos probabilidades habría de que alguien los descubriera. Seguramente advertirían su desaparición, pero mientras dilucidaban qué había sucedido, los fugitivos habrían ganado unos segundos preciosos.

Kalec apretó los dientes con fuerza debido al esfuerzo que estaba realizando y, valiéndose de su magia, arrojó al primer dragauro a la fosa; a continuación, Krasus le ayudó a deshacerse del segundo de la misma forma. Mientras el segundo desaparecía de su vista, escucharon cómo el primer cuerpo impactaba contra el fondo.

Kalec sonrió con malicia.

—No hay duda de que se encuentran a una buena profundidad.

Krasus asintió, pero ahora se sentía aún más inquieto que antes. De repente sintió la necesidad de hallarse muy, muy lejos de aquella cámara.

El dragón azul se dio cuenta.

—¿Qué sucede?

—Esta cámara se usa habitualmente… —Mientras hablaba, alejaba a su homólogo del borde de la fosa—. Ese segundo grito que oímos… tenía que provenir de algún lugar cercano a esta cámara, Kalec.

—¿Y?

La sensación de inquietud aumentó. Krasus tuvo la impresión de que algo oculto los observaba.

Entornó los ojos para escudriñar de nuevo la oscuridad del foso.

—¡Vámonos! ¡Deprisa!

Entonces se escuchó un sonido grave y ominoso que los estremeció hasta el tuétano. Se trataba de una risa que prometía cosas horribles; tan horribles que los dragones serían incapaces de afrontar.

Unos tentáculos de energía de color púrpura, que no auguraban nada bueno, surgieron de la fosa. Aquellas monstruosas ondas luminosas no eran un ataque, sino el presagio de que algo terrible estaba a punto de suceder.

Kalec se resbaló de repente. Su cuerpo se deslizó hacia la fosa como si una mano invisible lo halara. Krasus lo agarró y tiró de él al tiempo que percibía cómo intentaba arrastrarlo también a él al foso.

—¡Suéltame! —gritó el dragón azul—. ¡Suéltame!

—¡Jamás!

Los pies de Kalec se balanceaban al borde de la fosa. A pesar de sus denodados esfuerzos, Krasus dudaba de que fuera a ser capaz de salvarle ni de salvarse.

Algo tiraba con fuerza del dragón azul.

Krasus no podía seguir agarrándolo.

Kalec profirió un grito y se perdió en la siniestra luz de la fosa.

Krasus también sintió cómo lo arrastraban a las tinieblas. Sus pies habían superado el borde de la fosa y danzaban en el vacío. Sabía que de un momento a otro se uniría al infortunado dragón azul.

Entonces, tan repentinamente como se había desencadenado, aquel fenómeno cesó y el vetusto dragón dejó de percibir la sensación de que algo enorme estaba a punto de asomar del foso. El resplandor de color púrpura titiló y desapareció.

Krasus se alejó del foso jadeando. Pero no fue muy lejos, porque todavía albergaba la esperanza de que Kalec hubiera sobrevivido. El dragón rojo se puso de cuclillas y acto seguido se concentró en el foso haciendo gala de su férrea voluntad.

De repente, del extremo opuesto de la cámara surgió un potente rayo de energía que le hizo volar por los aires y estrellarse contra el muro más alejado. Medio aturdido, Krasus se deslizó por la pared hasta caer al suelo.

Sinestra se alzaba amenazante sobre él. Contemplarla era algo horrible; aquella mujer carecía de sentido del decoro.

—Eres un auténtico incordio —le espetó en voz baja la consorte de Alamuerte.

Sostenía entre sus manos un pequeño contenedor, un artilugio espantoso con cuatro caras oblicuas que parecía haber sido elaborado con cristales negros y de color rojo fuego que palpitaba, reproduciendo así una imitación perfecta de la respiración de un ser vivo. La parte frontal era la más estrecha, y las dos de los laterales, las más largas. La tapa presentaba un patrón de cristales alternos que conformaban un símbolo que encajaba con la forma de la caja y, para horror de Krasus, identificaban su origen y su fin. Aquel símbolo representaba un volcán, el antiguo emblema del poder de la tierra… y del Vuelo Negro, cuyo amo lo había creado.

Se trataba de un crisalun…

Sinestra abrió la tapa hasta el tope y reveló un hueco con forma de V donde apenas cabía una nuez o algún otro pequeño bocado.

Krasus alzó una mano aun siendo perfectamente consciente de que ese gesto era un vano intento de evitar lo inevitable.

El crisalun absorbió al dragón mago entero. Acto seguido, la tapa se cerró sola y los cristales volvieron a respirar lenta y rítmicamente.

A continuación, Sinestra se colocó aquel artefacto bajo el brazo, se giró hacia la fosa y contempló su interior desde el borde.

Dargonax se estremeció.

—Has sido muy travieso —le murmuró la consorte de Alamuerte a su creación, su hijo más perfecto—. ¡Qué decepción! Voy a tener que castigarte…

—Perdónameeeee —imploró desde el fondo de la fosa alguien con una voz fantasmal, como la del viento en un día gélido.

—¡Has pronunciado tu primera palabra! —exclamó la dama desfigurada mientras su ira se disipaba—. Tu primera palabra… Qué adorable… Ya casi eres un hombrecito…

Sinestra contempló una vez más la cámara crisálida, y luego su mirada volvió a posarse en la fosa.

Tras cavilar unos instantes, se rió y se llevó consigo aquella prisión mágica.

Su hijo estaba prácticamente listo para abandonar el nido. Ella, por su parte, tenía que ultimar los preparativos.

El lugar donde Vereesa y los enanos habían sido capturados estaba silencioso como un cementerio. Las grietas permanecían abiertas y de ellas seguían emanando gases sulfúricos.

En ese momento, un nuevo recién llegado a Grim Batol, que calzaba unas robustas botas de cuero con las que apenas hacía ruido al caminar, estaba examinando la zona devastada. El forastero negó con la cabeza y fue en busca de algo que yacía entre la tierra destrozada.

Estaba ahí. Lo sintió como si fuera una parte de él… o ella.

También percibió el mal que formaba parte consustancial de esa espantosa montaña. Si bien ciertos seres deberían haber estado observando sus movimientos no lo estaban haciendo porque aquel extraño les había ordenado que miraran a otro lado.

Había ido preparado para lo peor, y eso era justo lo que había encontrado. Aun así, portaba consigo no sólo su magia sino algunos poderes extra que otros magos le habían cedido. Resultaba irónico que él, que en su día fue injuriado por ellos, ahora pudiera pedirles lo que necesitaba y que éstos se lo concedieran sin rechistar. Las cosas habían cambiado mucho desde entonces.

Por otro lado, le llamaba la atención que una de las certezas más inmutables de Azeroth consistiera en que el mal anidaba en Grim Batol. Ese axioma inalterable parecía proporcionar una falsa sensación de seguridad a los habitantes de ese mundo.

De improviso detectó la presencia de aquello que buscaba. Le recorrió un escalofrío mientras pensaba con qué se iba a topar. Entonces se percató de que cerca del lugar donde debía encontrarse aquel objeto había una silueta inmóvil. ¿Acaso esa silueta podía pertenecer a…?

A pesar de que no daba excesiva importancia a la propiedad, corrió como alma que lleva el diablo hacia aquel cuerpo.

—¡Loado sea el destino! —musitó.

No se trataba de ella, sino de un montón de roca y tierra con una forma muy extraña.

No obstante, bajo el montículo de tierra estaba lo que había desbocado su corazón. Cogió el talismán y lo levantó. El forastero observó cómo la cadena rota pendía lánguidamente en el aire. Tras haberlo reconstruido con tanto cuidado para que los mantuviera unidos a pesar de la distancia, ese objeto había demostrado ser tan útil como cualquiera de las rocas que conformaban aquel paisaje.

Volvió a echar un vistazo a su alrededor, pero no divisó ni rastro de ella. Ni rastro de Vereesa.

En ese instante, el brujo Rhonin soltó un juramento.

CAPÍTULO CATORCE

El dragón abisal se encontraba cerca. Iridi podía percibirlo con más claridad que a cualquier otra criatura. Al fin y al cabo, ¿no eran ambos forasteros en tierra extraña en este mundo? ¿No habían llegado a él procedentes de Terrallende?

La draenei se preguntó cómo reaccionaría el dragón abisal. ¿Se mostraría agradecido? Los draeneis no tenían un vínculo de amistad especial con los dragones abisales ni con ninguna otra raza. Por lo que Iridi sabía, probablemente la devoraría.

No obstante, algo en su fuero interno le insistía que debía dar con esa criatura.

Iridi, quien gracias a su adiestramiento era prácticamente invisible a los ojos de los skardyns, se había arrimado a la pared y divisaba qué le aguardaba al doblar la siguiente esquina. Una vasta caverna se abría ante la sacerdotisa, y por ella se arrastraban aquellos despiadados enanos en gran número. Trepaban por las paredes, pendían del techo o correteaban por el suelo con la intención de impedir, o eso dedujo la draenei, que su prisionero se moviera un solo centímetro.

La prisión del dragón abisal era tan asombrosa que Iridi estuvo a punto de abandonar su escondite para contemplarla con detenimiento. Se había preguntado cómo pensaban retener a esa bestia descomunal una vez la sacaran de aquella terrible caja, y ahora lo sabía. Las hebras de energía contenían al dragón abisal como si poseyera una corporeidad al igual que ella o los skardyns. Esos tentáculos parecían endebles, pero estaba claro que su poder era inmenso.

Finalmente, Iridi dejó de fijarse en los grilletes y se centró en el prisionero; no alcanzaba a comprender cómo podía seguir vivo. El leviatán era más espectral que nunca, tanto que había zonas de su ser que resultaban más difíciles de ver que cualquier cosa que se hallara tras su enorme figura.

Sintió la tentación de aproximarse a él, pero entonces percibió que una maldad familiar se acercaba. Acto seguido, el elfo de sangre entró en la cámara. Junto a él flotaba una insidiosa criatura: el matamagos al que Krasus se había enfrentado.

Zendarin se aproximó al dragón abisal. Dio la impresión de que sólo observaba al prisionero, pero la sacerdotisa intuyó que sucedía algo más.

Un skardyn se acercó a Zendarin gruñendo y siseando algo que el elfo de sangre parecía entender.

—¡Asegúrate de que no vuelva a ocurrir! —le espetó Zendarin malhumorado—. Salvo que quieras que alguno más de tu asquerosa raza acabe engullido por él, ¿vale?

Entonces se percató de que cuatro de aquellas criaturas estaban ajustando unos cristales cerca de la colosal boca del dragón abisal. Eso explicaba uno de los tremendos rugidos que había escuchado con anterioridad. Algo había pasado que había deshecho las hebras que le amordazaban la boca. Iridi observó con detenimiento cómo trabajaban los skardyns con la intención de discernir qué hacían. Tal vez así diera con la clave para liberar al leviatán.

Aunque… ¿podría liberarlo? Eso estaba por ver; Iridi albergaba serias dudas al respecto.

Sólo hay una forma de hacerlo. He de intentar juzgar el alma de este dragón abisal…

Krasus la habría mirado incrédulo de haber sabido que la sacerdotisa había tomado esa decisión. La draenei era consciente de que ninguno de sus aliados, y muy pocos miembros de su orden, se habría atrevido a tanto. Por lo que se sabía acerca de los dragones abisales, no eran muy de fiar.

Sin embargo, Iridi sintió que no tenía derecho a actuar de otro modo.

El elfo de sangre se marchó acompañado de su matamagos, que caminaba a sólo unos pasos tras él. La sacerdotisa echó un vistazo a su alrededor, pero lo único que vio fue más skardyns. Creía que podría con ellos. Las runas que los protegían no parecían funcionar frente al poder de su vara, aunque sólo pensaba utilizarla como último recurso. Por ahora, confiaba en las enseñanzas que le había impartido la orden.

Haz que miren a otro lado. Deja que miren a tu alrededor pero no a ti. Aunque lograr que los skardyns no la vieran fuera una proeza que parecía imposible, las palabras que acababa de pronunciar mentalmente y que sus maestros le habían enseñado servían para camuflarse con el entorno. Había utilizado esa técnica de camuflaje en la montaña y en sus pasadizos subterráneos, pero aquí tendría que emplearse a fondo, puesto que había más skardyns que en ninguna otra parte.

La draenei abandonó el recodo que había sido su escondite. Siguió avanzando arrimada a la pared; la capa que llevaba la ayudaba a ocultarse.

Los skardyns seguían absortos en sus quehaceres. Parecían obsesionados por mantener los cristales en su sitio. Iridi podía percibir la ansiedad que los dominaba cuando se acercaban mucho al dragón abisal.

De repente tuvo la impresión de que uno de ellos miraba hacia donde se encontraba ella. Se quedó paralizada.

Los dientes del skardyn rechinaron, y al cabo de un rato prosiguió con lo suyo. Iridi esperó un poco por prudencia antes de iniciar el descenso.

En ese momento entró un dragauro, que señaló a un grupo de skardyns próximos a él.

—Venid. El ama ordena que…

Media docena de esas criaturas siguieron al dragauro. Iridi dio gracias por que la fortuna le sonreía; su marcha dejaba la zona cercana a la cabeza del dragón abisal prácticamente libre de skardyns. Los demás estaban bastante lejos. Era la oportunidad que había estado esperando.

La draenei descendió con destreza hasta el lugar donde el dragón abisal yacía atado. Tuvo que esperar a que dos skardyns que trepaban por la pared se adentraran en un túnel secundario, y entonces se acercó con sigilo al descomunal prisionero.

El dragón abisal no pareció detectar su presencia, aunque el lamentable estado en que se encontraba probablemente contribuía a ello. Iridi frunció el ceño. Sabía que la vara podría serle de gran ayuda en esa situación, pero no se atrevía a invocarla.

Sin embargo, no le quedaba más remedio. La sacerdotisa miró a su alrededor para localizar al skardyn más cercano, y sin más dilación centró toda su atención en el leviatán cautivo y contactó con él.

Los ojos del dragón abisal se abrieron sorprendidos.

En ese instante, una avalancha de recuerdos y emociones del coloso anegó la mente de la sacerdotisa. Lo vio en Terrallende y fue testigo de todo el mal que había causado. No obstante, esa maldad se debía en parte a la confusión y la falta de entendimiento; además, la draenei percibió que el dragón abisal se arrepentía de su pasado y tenía intención de compensar sus excesos de alguna manera.

Asimismo percibió que aquel oscuro gigante podía llegar a redimirse… Por tanto, decidió que el dragón abisal merecía vivir, y se dispuso a liberarlo.

La sacerdotisa volvió a observar a los skardyns. Gracias a sus denodados esfuerzos, seguían sin prestarle atención. Mantuvo la vara a la altura de su cintura, y se concentró para actuar con rapidez.

¿Puedes entenderme?, preguntó mentalmente la draenei presa de la ansiedad.

Zzeraku… te… escucha…

Iridi suspiró de alivio al escuchar su respuesta. Los naaru le habían indicado que la vara la ayudaría a comunicarse con ciertas criaturas, pero no había tenido muy claro hasta ahora si funcionaría con un dragón abisal.

No obstante, la conexión mental que había logrado establecer era muy frágil, quizá debido a que la sacerdotisa empuñaba la vara, o a la debilidad del dragón abisal, o a ambas cosas. Iridi se concentró aún más.

¿Sabes cómo puedo liberarte de estas ataduras?

Esa pregunta estremeció visiblemente al dragón abisal. La draenei se dio cuenta de que Zzeraku creía que era uno de sus captores. La gratitud y la esperanza del dragón iluminaron con intensidad la mente de la sacerdotisa, reforzando así su convicción de que estaba haciendo lo correcto. No se trataba de una criatura malévola, sino un ser que había causado mucho mal presa de la confusión. Un dragón con un potencial inmenso.

Los cristales, contestó mentalmente. La frecuencia… Zzeraku no… no suficiente fuerza para cambiarla…

La draenei percibió que lo había intentado, y que en los momentos de mayor agonía había estado a punto de lograrlo. Aun así, todo su inmenso poder no había bastado.

La sacerdotisa albergaba la esperanza de que ella pudiera triunfar allí donde el dragón abisal había fracasado, porque ella no estaba atrapada por esas ligaduras. Iridi lo miró de arriba abajo, dilucidando qué parte de su cuerpo debía liberar primero. Lo lógico habría sido liberar una pata, pero la boca se encontraba más cerca y probablemente fuera lo más fácil de hacer sin ser vista.

Sí, afirmó Zzeraku en su mente.

El dragón abisal había tomado la decisión por ella. Sin más dilación, la draenei se aproximó al cristal más cercano.

En ese momento, un skardyn se dejó caer de una pared y se quedó mirándola fijamente.

Iridi soltó la vara, que se desvaneció de inmediato. Agarró al enano monstruoso del brazo y lo atrajo hacia sí. Acto seguido le golpeó en un punto preciso del cuello.

El skardyn cayó al suelo. Iridi se apresuró a ocultar el cuerpo tras un recoveco que se abría en una pared. Era consciente de que antes o después acabarían encontrándolo, pero esperaba haber terminado para entonces.

La sacerdotisa volvió a invocar la vara y señaló con la punta a los primeros cristales que mantenían las mandíbulas de Zzeraku selladas. Sintió las vibraciones de aquellos cristales y entonces comprendió a qué se refería el dragón abisal. A continuación, Iridi se concentró e intentó hacer lo que éste le había sugerido.

El cristal se resistió. La draenei empezó a sudar por el tremendo esfuerzo que estaba haciendo. Si era incapaz de vencer la resistencia de aquel cristal, entonces no había esperanza de liberar al inmenso cautivo.

De repente, la frecuencia de aquel cristal se vio alterada. Fue una variación muy ligera y para Iridi no era bastante, pero al menos era un comienzo. Estaba segura de que si se esforzaba un poco más, enseguida habría acabado con ese cristal.

El aullido de una alarma resonó por toda la cámara.

La habían descubierto.

La sacerdotisa se concentró de nuevo y lanzó un último ataque contra aquel cristal, y a continuación retrocedió. Los skardyns la estaban rodeando.

Utilizó la vara para arrojar muy lejos a los dos que tenía más cerca; acto seguido la hizo desaparecer y luchó contra los siguientes valiéndose de sus extremidades A diferencia de los skardyns con los que se había topado en la montaña, que iban armados con látigos y picas, la mayoría de los que ahora la atacaban no portaba ningún arma. ¿Para qué iban a ir armados? Resultaba obvio que no esperaban toparse con ningún enemigo en esa cámara.

Pero esa ventaja le duró muy poco. Iridi vio que más skardyns emergían de los agujeros del techo. Algunos portaban látigos atados a sus cinturas; otros llevaban una larga malla metálica…; sin duda, una red para atraparla.

Uno de los enanos dio un salto, cayó sobre la espalda de la draenei y rasgó su capa con sus garras afiladas. La sacerdotisa se deshizo de la capa de viaje y la utilizó para enredar en ella a ese enemigo y a otro que se le acercaba.

Cada vez más y más skardyns se arremolinaban a su alrededor. Iridi golpeó a otro en el pecho con el canto de la mano, pero como los skardyns tenían unos torsos duros y musculosos como los de sus primos, la draenei sintió cómo le crujían los huesos.

Levantó la vista rápidamente. Los skardyns que portaban la red habían tomado posiciones para lanzarla sobre ella, y los que rodeaban a la sacerdotisa impedían su fuga.

De repente, los skardyns titubearon. Varios de ellos se quedaron mirando a un punto situado detrás de Iridi.

En ese momento sintió que una oleada de energía invadía la cámara y temió que el elfo de sangre fuera a sumarse a las hordas de skardyns que la atacaban.

Sin embargo, los skardyns se desperdigaron; se olvidaron de ella y actuaron como si no existiera. Los que estaban colgados del techo se arrastraron raudos y veloces hasta los agujeros como si fueran arañas, llevándose consigo la red.

La sacerdotisa se volvió y no se topó con Zendarin, sino con el monstruoso matamagos.

Vereesa y Grenda se encorvaron para hablar disimuladamente mientras los skardyns vigilaban a sus primos cautivos. Si bien ignoraban por qué los habían capturado vivos, más les valía dar con la manera de escapar lo antes posible. Estaba claro que, fuera cual fuese el destino que les tuviera reservado el ama de esas criaturas, no sería nada agradable.

—Nadie ha visto a Rom —murmuró Grenda—. Él y otros cinco más han desaparecido. Estoy segura de que uno está muerto y algunos de nuestros hombres afirman que, antes de adentrarse en la montaña, vieron los cadáveres de dos de los desaparecidos.

La forestal asintió. Ambas asumieron que había sucedido lo peor. En esos momentos, lo más importante era qué harían a partir de entonces. Por otra parte, como Rom ya no se encontraba entre los vivos, ahora era Grenda quien lideraba a los enanos.

—Por fin estamos dentro de la montaña —dijo la alta elfa.

—Me alegraría si no estuviéramos aquí encerrados como unos cerdos que aguardan a ser sacrificados.

En efecto, aquel grupo de guerreros estaba encerrado en una serie de agujeros muy estrechos cavados en un lateral de una caverna tenuemente iluminada. Unos barrotes de hierro herrumbrosos pero sólidos se adentraban en la roca impidiendo a los prisioneros fugarse. Más de media docena de skardyns hacía guardia frente a la puerta de la celda, y un dragauro con cara de aburrimiento los supervisaba.

Rask había insistido mucho en que registraran a fondo a los cautivos. Ningún Barbabronce debía llevar encima nada que le permitiera manipular los cerrojos o ser utilizado como arma contra los centinelas.

No obstante, Vereesa se alegraba de estar dentro de la montaña, pues eso significaba que se encontraba muy cerca de su presa y del lugar donde tenían encerrado a Krasus, o al menos eso esperaba.

—Vigila mis espaldas —le pidió en voz baja a Grenda.

La enana la obedeció, y Vereesa se agachó para palpar su bota derecha. Poco a poco, disimuladamente, se fue acercando a una pequeña hendidura que había a la altura de su pantorrilla…

—¡Los guardias se han puesto firmes! —susurró Grenda—. ¡Alguien se acerca!

Vereesa apartó la mano justo en el momento en que una sombra se acercaba a los barrotes. La alta elfa abrió los ojos como platos al ver de quién se trataba.

—Hola, querida prima…

—Zendarin.

La forestal no corrió hacia los barrotes, para decepción del elfo de sangre, quien, sin duda alguna, esperaba que reaccionase de esa manera.

—Sigues siendo la misma forestal fría y calculadora de siempre —dijo el elfo de sangre en tono de burla—. Pero, ¿sigues siendo uno de los nuestros? Te has relacionado tanto con los humanos que te han corrompido, así que no me extrañaría nada que hubieras renegado de tus raíces…

—Precisamente tú, que te dedicas a robar a los demonios su nauseabunda magia, no eres el más indicado para hablar de corrupción.

—Así que piensas que ese método de combatir demonios es deleznable. ¡Pues has de saber que estamos haciendo mucho más por Azeroth que toda la Alianza junta! ¡Somos los enemigos más temibles de la Legión!

Vereesa, que permanecía sentada, negó con la cabeza.

—Te estás convirtiendo en un miembro de la Legión, Zendarin, y la única razón por la que los de tu calaña hacéis esto es porque ansiáis poseer cada vez más y más magia. La necesitáis. Sin ella, os marchitaríais…

El elfo de sangre esbozó una sonrisa irónica.

—No todos tenemos una fuente de poder a mano con la que poder solazarnos día tras día… y noche tras noche, prima…

—Hace tiempo que dejé atrás esa ansia, Zendarin, gracias sobre todo a un humano, mi marido, quien ha hecho mucho más por mí que ningún miembro de mi raza. Mis hijos simbolizan mi libertad; nunca me habría atrevido a traerlos a este mundo si estuviese tan enferma como tú.

Zendarin frunció el ceño y acto seguido chasqueó los dedos. Un skardyn se aproximó inmediatamente a la puerta de la celda.

El elfo de sangre abrió la mano y una vara similar a la de Iridi se materializó en ella.

—Sal de ahí, prima —le ordenó mientras el skardyn abría la puerta—. A menos que quieras ver cómo desollamos vivo a alguno de tus compañeros.

A Vereesa no le quedó más remedio que obedecer. La forestal le indicó con un gesto a Grenda que interrumpiera su silenciosa protesta, y sin más dilación abandonó la celda.

Su primo la escudriñó de arriba abajo con la mirada.

—Veo que sigues en forma. Debes de hacer mucho ejercicio con tu mascota humana. Eso está bien. Cuanto más fuerte te encuentres, mejor podrás servirle a ella.

—¿Qué quieres decir?

—Necesita esclavos constantemente; la tasa de mortalidad es muy elevada… —le explicó Zendarin, y, antes de que Vereesa pudiera replicar, le espetó —: Y ahora cierra la boca y pon las manos a la espalda.

Le puso la punta de la vara en la garganta con el fin de enfatizar la orden.

La forestal acató la orden. De inmediato, Zendarin apartó la vara de la garganta de su prima y alzó la punta cristalina hasta la cabeza de la alta elfa. Fue bajando la punta poco a poco hasta apuntar con ella al suelo.

—Ajá.

Levantó la punta de la vara hasta la altura de la pantorrilla de la forestal.

Vereesa profirió un grito ahogado. Tuvo la sensación de que se le quemaba la pantorrilla.

—Puedes soportarlo —observó su primo con frialdad—. Tú no sabes qué se siente cuando te quemas de verdad…

Entonces se escuchó cómo algo se rasgaba, y la delgada hoja de metal que la forestal había ocultado en su bota salió volando y fue a aterrizar a los pies de Zendarin; el metal estaba caliente y había adquirido una tonalidad anaranjada, como el hierro al rojo vivo.

Vereesa apoyó el peso en la otra pierna y se quedó mirando fijamente al elfo de sangre.

—Sabía que tramabas algo. Los forestales son ingeniosos, pero la dinastía Brisaveloz nos supera.

—Eres la oveja negra de nuestra estirpe, Zendarin.

Al oír esas palabras, el elfo de sangre se mofó de ella.

—¿Acaso no lo es ese miembro de la familia que se acuesta con un humano e incluso procrea con él? ¿O esa otra integrante de nuestra dinastía que terminó siendo un alma en pena? No soy el más deleznable de nuestra estirpe, ni mucho menos; ¡soy su futuro!

La alta elfa no respondió; esos comentarios le habían dolido mucho. Los referidos a ella no le habían resultado tan terribles; en el pasado tuvo que plantar cara a los prejuicios de su raza y de la de Rhonin, y acabó convenciendo a casi todos los escépticos de que tenia razón. Lo que más le había dolido era el comentario acerca de algo tan horrendo como un alma en pena.

Como su hermana Sylvanas.

Pero el problema de Sylvanas se resolvería en otro momento, o quizá en otra vida.

—Tu silencio es elocuente —dijo el elfo de sangre.

Zendarin le hizo un gesto para indicarle que regresara a la celda.

Apuntó con la vara a los enanos mientras Vereesa volvía a reunirse con Grenda.

—Los demás habéis sido buenos, por lo que veo. Nadie oculta ninguna otra arma…

Los skardyns habían registrado a sus primos a fondo, pero no habían hecho lo mismo con Vereesa. No obstante, Zendarin había subsanado la negligencia.

—Pobres niños —añadió el elfo de sangre, mientras escudriñaba a la alta elfa a través de los barrotes de hierro—. ¿Cómo se sentirán cuando sepan que su madre los ha abandonado? Bueno, pronto podrán contar con su tío para consolarlos… y criarlos si tampoco regresa su padre.

Vereesa gritó de rabia esta vez. Alcanzó los barrotes de un salto e intentó agarrar a Zendarin, que se zafó justo a tiempo. El elfo de sangre se echó a reír, y al rato se le unieron las carcajadas de los skardyns y el dragauro.

—He disfrutado muchísimo de esta reunión familiar —dijo Zendarin, dando por concluida su visita—. Ahora tengo más ganas incluso de conocer a mis sobrinos…

A continuación hizo desaparecer la vara y se marchó. El dragauro se acercó a la celda y obligó a Vereesa a apartarse de los barrotes a latigazos.

—¡Siéntate! —bramó aquel coloso, quien, tras comprobar que tenía todo bajo control, regresó satisfecho a su puesto.

La forestal fulminó con la mirada a sus captores y acto seguido regresó junto a Grenda de mala gana.

—Lo siento muchísimo —susurró la enana—. Tal vez tu marido pueda detenerlo, como es un mago…

—Rhonin es muy poderoso, pero aun así no tengo ninguna intención de depositar todas mis esperanzas en él —replicó Vereesa, que parecía mucho más relajada que antes—. Escaparemos y volveré para ajustar cuentas con Zendarin… Lo juro.

Deslizó despacio la mano hacia la bota en la que no había escondido la daga y sacó de una abertura un cuchillo pequeño. A diferencia de la daga, que era de metal, éste parecía hecho de perla iridiscente.

—¡Por la sangre de Gimmel! —masculló Grenda—. ¿Cómo has logrado ocultárselo a tu primo?

—Zendarin me registró en busca de armas, pero sólo buscó las que estaban hechas de un material que él conociera. Rhonin forjó esta arma para mí; se trata de un cuchillo sencillo pero muy fuerte hecho con productos marinos. No es mágico. Como mi primo desconocía su existencia, nunca lo habría encontrado; su hechizo simplemente creyó que era un elemento más de la bota.

La Barbabronce negó con la cabeza.

—¡Lo que son capaces de hacer los brujos!

—Yo le sugerí que creara esa arma y él la forjó. Juntos somos mucho más fuertes que por separado —le explicó Vereesa mientras se le escapaba una lagrimilla, aunque enseguida recobró la compostura—. Debemos escapar de aquí en cuanto se nos presente la oportunidad…

Su conversación se vio bruscamente interrumpida por la llegada de alguien Esta vez se trataba de un dracónido. Vereesa examinó con atención a aquella criatura y comprobó que no era Rask.

—¡Sacad a un prisionero! —ordenó el dracónido.

Los skardyns abrieron la puerta. Obligaron a sus primos a retroceder a latigazos, y a continuación separaron a un guerrero del resto, que dos skardyns sacaron a rastras de la celda.

En cuanto los guardias se retiraron, los enanos cargaron contra los barrotes. Por desgracia, no pudieron evitar que cerraran de nuevo la celda; tampoco podían hacer ya nada por su camarada salvo gritar furiosos mientras se lo llevaban.

Los skardyns fustigaron los barrotes y los enanos se vieron obligados a apartarse de ellos.

El dracónido estalló en carcajadas.

—Ya os llegará vuestro turno. Todos acabaréis sirviendo a nuestra ama.

Tras pronunciar esas palabras, aquella bestia negra se fue por el mismo camino que habían seguido los demás.

—¿Qué le van a hacer a Udin? —preguntó un joven enano.

—Probablemente lo torturarán con el fin de que confiese si hay más enanos ahí fuera —respondió otro guerrero. Grenda se volvió hacia este último.

—¿Eres bobo, Falwulf? ¿No has escuchado al elfo de sangre? No están interesados en saber si se ha quedado fuera alguno de los nuestros; lo que quieren es convertirnos en sus esclavos…

Un murmullo de inquietud se propagó entre los prisioneros. Los enanos eran guerreros; si les plantaba cara un enemigo armado, combatían hasta la muerte. Había honor en la muerte en batalla, pero no en la esclavitud.

Grenda miró a Vereesa y le dijo:

—Si tienes alguna idea que nos ayude a huir de aquí, éste es un buen momento para contarnos tu plan.

La mirada de la forestal se desplazó de su aliada a los skardyns que montaban guardia.

—Quizá la fuga cueste muchas vidas…

—Es mejor morir que no saber lo que nos espera.

—Como queráis —replicó Vereesa al tiempo que ocultaba el cuchillo en la palma de la mano y se recostaba para no despertar las sospechas del guardia—. Que todo el mundo se prepare para entrar en acción a mi señal. Debemos actuar todos a la vez, aunque puede que con esto sólo consigamos una muerte rápida.

—Adelante —confirmó Grenda, que se giró disimuladamente hacia uno de sus camaradas.

Mientras la alta elfa vigilaba, la enana hizo correr la voz entre el grupo de guerreros. Todos los Barbabronce se mostraron de acuerdo sin titubeos. Como Grenda había señalado, no tenían otra opción.

De algún lugar próximo a la cámara de las celdas llegó un grito espantoso. Por fortuna fue breve, pero aun así quedó grabado a fuego en sus mentes.

—Ése era Udin —murmuró el joven guerrero que había preguntado qué le iban a hacer a su compañero.

Los skardyns se echaron a reír descaradamente. Uno de ellos se acercó a los barrotes y por primera vez dijo algo inteligible.

—Ya no se resiste. Ahora es un buen esclavo… —siseó mientras escudriñaba a los cautivos con una mirada fiera—. ¿Quién quiere ser el siguiente?

Los centinelas estallaron en carcajadas.

CAPÍTULO QUINCE

El matamagos se alzaba amenazante sobre Iridi. Lo único que sabía de aquellos seres era lo que había deducido por Krasus. Por tanto, estaba bastante segura de que no debía temer sus poderes; aun así, no debía olvidar que aquella criatura había sido transformada en algo mucho más amenazador.

La draenei agarró una roca y la lanzó. Tal y como esperaba, el misil lo atravesó.

A Iridi no le quedó otra salida que invocar la vara, a pesar de que era consciente de que su poder podía ser utilizado en su contra.

El matamagos se movía silenciosamente, lo cual lo hacía aún más inquietante. Iridi le apuntó con la vara y se concentró.

Una luz azul brotó de la vara y fue a impactar contra el matamagos.

Esa luz fue devuelta inmediatamente a su fuente original: una estupefacta draenei.

Iridi salió despedida a gran velocidad. Soltó la vara y se giró con rapidez en el aire. Un instante después se estrelló contra el suelo.

Cualquier otro habría quedado inconsciente o incluso habría muerto, pero su adiestramiento como sacerdotisa le permitió rodar nada más aterrizar y terminar en cuclillas. No obstante, Iridi estaba desorientada. Le llevó unos segundos localizar al matamagos; unos segundos de los que no disponía.

Un segundo rayo azul estuvo a punto de aplastarla contra el suelo. La draenei lo esquivó por los pelos. Le sorprendió que ese monstruo fuera capaz de devolverle dos veces seguidas el rayo que había disparado su vara; ella creía que eso no era posible. Dio por supuesto que esa habilidad era una ventaja añadida que conllevaba la transformación que había sufrido.

Los skardyns que se encontraban en las proximidades huyeron a toda prisa. Que ninguna de esas nauseabundas criaturas, que supuestamente servían al mismo amo, quisiera permanecer cerca del matamagos era un mal presagio.

Iridi se percató de repente de que el dragón abisal reclamaba su atención, y al instante volvió a invocar la vara.

Ahí… ahí, logró transmitirle mentalmente Zzeraku. Eso…

«Eso» era un altar en cuya base habían tallado unos dragones. Encima del altar había un cubo de color azulado. Había algo en ese cubo que hizo vacilar a la draenei.

La vara, prosiguió a duras penas el dragón abisal. Podría despertar el cubo… podría hacer que me diera de comer…

Aunque Iridi ignoraba qué había querido decir con esa última frase, sí había entendido que el cubo era posiblemente su única esperanza. Volvió a hacer desaparecer la vara, y en cuanto el matamagos se le acercó, saltó ágilmente por encima de su cabeza.

Algo que recordaba vagamente a un apéndice terminado en una garra estuvo a punto de atraparla; falló por muy poco. El matamagos se dio la vuelta mientras la draenei aterrizaba en el suelo. Su torso se había oscurecido.

Un rayo negro salió disparado hacia la draenei.

La sacerdotisa esquivó la descarga, pero un skardyn situado detrás de ella fue demasiado lento y no se apartó a tiempo. Aquella luz lo envolvió. Acto seguido, el skardyn chilló y salió despedido hasta chocar contra el muro más cercano; el impacto fue tan brutal que Iridi pudo escuchar cómo se le fracturaban los huesos. El cuerpo del skardyn muerto se deslizó hasta el suelo como un bulto informe.

Antes de que el matamagos pudiera volver a atacarla, la draenei alcanzó el altar. Rezó porque Zzeraku no la hubiera aconsejado mal, y a continuación invocó la vara de los naaru.

El centro del cuerpo del matamagos se oscureció aún más.

Iridi señaló al cubo con el cristal de la vara.

Piensa… piensa en esa criatura, le comunicó Zzeraku repentinamente. Luego, usa… la vara…

La sacerdotisa hizo lo que se le pedía: se imaginó a aquella abominación.

La vara proveyó de energía al cubo. La energía desprendía un brillo intenso…

Al instante resonó un silbido por toda la cámara. Iridi se dio cuenta demasiado tarde de que provenía del matamagos.

El monstruo había perdido su corporeidad. Arremetió contra la draenei convertido en un torbellino de energía… y de repente se introdujo en el cubo sin dejar ni rastro.

La incredulidad se apoderó de la sacerdotisa.

¡Cuidado!, le advirtió Zzeraku.

Algunos de los skardyns, que ya se habían recuperado de la sorpresa y el miedo, se acordaron de que seguía habiendo un intruso, y cercaron a la sacerdotisa.

Tras girar sobre sí misma, pudo comprobar que una vez más estaba rodeada. Alzó la vara y…

De pronto, una figura pelirroja ataviada con una túnica apareció a su lado. Sin darle tiempo a reaccionar, el desconocido la rodeó con sus brazos.

—¡Maldita sea! ¡No eres ella!

Antes de que pudiera replicar, la cámara en la que se encontraban desapareció.

—¡No! —gritó Iridi, sin poder dominar su frustración.

Entonces, la draenei se dio cuenta de que estaba en el exterior… de la montaña en la que tanto le había costado entrar.

—¡No! —repitió la sacerdotisa—. ¡No!

—¡Cállate!

El desconocido de la túnica la obligó a girar sobre sí misma. Por primera vez Iridi pudo comprobar que se trataba de un humano. Bajo una mata de pelo abundante y rebelde, unos ojos brillantes de color esmeralda le devolvían la mirada. Era bastante agraciado para ser de esa raza, aunque era obvio que le habían roto la nariz hacía mucho tiempo. Poseía una mandíbula potente y unos rasgos muy angulosos que armonizaban con su cabellera roja; además, su rostro le hacía parecer pertinaz.

En el pecho de su túnica llevaba bordado un ojo dorado sobre un campo violeta, y, debajo del ojo, tres dagas, también doradas, que apuntaban hacia abajo.

Iridi reconoció inmediatamente el escudo de Dalaran.

—Tú debes de ser el brujo Rhonin, el marido de Vereesa, la alta elfa —dijo con calma.

—¿La conoces? ¿Sabes dónde está? He intentado localizarla, pero me lo han impedido unas fuerzas mágicas. Vereesa tiene cierta tendencia a meterse en esta clase de berenjenales —le explicó, y acto seguido se maldijo a sí mismo—. He fracasado al intentar rescatarla. Pero al menos tú estás a salvo.

—¡He de volver ahí dentro! Estaba intentando liberar al dragón abisal…

El hechicero la miró como si estuviera chiflada.

—¿Por qué diantres querías cometer esa locura? ¡Sé de qué son capaces gracias a los testimonios de quienes les han visto perpetrar tropelías! Si quisieras destruir a esa criatura, te daría mi bendición, pero, ¿por qué quieres liberarla?

—He leído su mente. Zzeraku no es malvado. Sé que ha cometido actos horribles en el pasado, pero ha cambiado…

—¿Así como así? ¿Estás totalmente segura de que lo que has leído en su mente es cierto?

—Lo estoy… y no pienso echarme atrás. Hay que liberarlo por muchas razones… —repuso la draenei mientras hacía desaparecer la vara—. Es la clave de todo lo que está ocurriendo. Se están valiendo de Zzeraku para crear una criatura abominable…

Al escuchar aquellas palabras, Rhonin esbozó una mueca de disgusto.

—Esto no acabará nunca, ¿verdad? Azeroth nunca conocerá la paz… ¡Dioses, ojalá Krasus estuviera aquí!

No le sorprendió que el brujo conociera al dragón rojo. No obstante, Iridi le dijo con cierto temor:

—Krasus también se encuentra en Grim Batol, pero ha sido hecho prisionero.

—Eso es imposible. Él no…

—Me envió a un lugar seguro justo antes de que él y un joven dragón azul llamado Kalec fueran capturados por un matamagos…

—Eso no lo habría detenido —replicó Rhonin burlonamente.

—Krasus dijo que ese matamagos era distinto, que había sido alterado por los moradores de Grim Batol.

De pronto se escuchó un sonido procedente de la montaña que les hizo callarse. Al instante, Rhonin la cogió del brazo.

—Debería ser capaz de teletransportarme una vez más. Aunque he de reconocer que entrar en Grim Batol me ha costado mucho más de lo que esperaba.

—¿Vamos a regresar dentro?

El brujo se rió de una forma muy desagradable.

—De momento, no. No si no quieres acabar formando parte de esta montaña para siempre. No; nos vamos a un lugar más seguro… relativamente.

Rhonin frunció el ceño mientras se concentraba. Iridi comenzó a quejarse otra vez. Él, más que nadie, tenía que entender que debían regresar a Grim Batol.

Pero ya era demasiado tarde. El aire que los rodeaba crepitó… y ambos se desvanecieron una vez más.

Krasus flotaba en medio de una oscuridad opresiva, que le daba la sensación de que iba a aplastarlo de un momento a otro. Había escuchado historias acerca de las cámaras crisálidas, relatos horribles sobre dragones y otros seres mágicos que se habían vuelto locos tras pasar confinados años, décadas o incluso siglos en esas cámaras. Al fin y al cabo, el tiempo no fluía dentro de ellas de igual modo que en el mundo real. Por lo que él sabía, sus amigos y camaradas hacía mucho que habrían muerto, y cualquiera que fuese el mal que Sinestra había gestado en las fosas de Grim Batol, éste ya habría desatado el caos a lo largo y ancho de Azeroth.

¡No! ¡Eso no ha ocurrido aún!, Se dijo el dragón mago, y se reprendió a sí mismo por esas conjeturas tan funestas. La consorte de Alamuerte pretendía valerse de su esencia mágica para alimentar a sus abominaciones; por tanto, había esperanza… para todos salvo Kalec.

Lamentó la muerte violenta del dragón azul. El engendro de la fosa, esa aberración que se había acostumbrado a ocultarse de los dragones poderosos, se habría dado un opíparo y suculento banquete a costa de Kalec. Krasus estaba furioso consigo mismo porque había sido incapaz de hacer nada para salvar a su aliado, y por haber fallado a todos los que dependían de él. En cuanto a Iridi, no sabía qué había sido de ella. Desesperado, la había teletransportado a la única zona que conocía cerca de Grim Batol donde resultaba muy difícil emplear la magia; una información que había recabado de aquellos de su raza que habían vigilado la montaña maligna. Allí al menos habría tenido oportunidad de recuperarse; y si había sido inteligente, habría abandonado esa área lo antes posible.

No obstante, Krasus no creía que se hubiera alejado de Grim Batol.

El dragón mago volvió a poner a prueba los límites de su prisión. Resultaba irónico que ése fuera el lugar donde más fuerte se sentía de todo Grim Batol. La cámara era en sí misma un universo comprimido, que se valía de la magia de la víctima para mantenerla encerrada. Por otra parte, le libraba de la influencia de los conjuros de Sinestra y de aquello que anidaba en la montaña que tanto lo debilitaba.

Krasus no podía quedarse de brazos cruzados hasta que la dragona negra decidiera liberarlo para ejecutar sus diabólicos encantamientos. Él no era un prisionero cualquiera; conocía bien la historia de las cámaras crisálidas, pues sus artífices fueron los dragones.

En un principio, las cámaras tenían diferentes fines según el Vuelo de Dragón que las hubiera creado. Pero todas debían cumplir una función primordial, que consistía en ser una trampa para cualquier criatura susceptible de ser una amenaza mágica: demonios, hechiceros dementes, elementales y similares. Las cámaras creadas por el Vuelo Negro habían sido diseñadas para ser utilizadas contra ciertas energías descontroladas que amenazaban a la tierra.

Todo cambió para siempre cuando el demente Neltharion, furioso por haber perdido el Alma Demoníaca en el Pozo de la Eternidad, alteró las cámaras crisálidas creadas por su Vuelo con el aterrador propósito de atrapar en ellas a sus enemigos imaginarios. Los demás Vuelos reaccionaron rápidamente ante la amenaza de Neltharion y las localizaron; poco después tomaron la decisión de ocultar todas las cámaras crisálidas, incluidas las del Guardián de la Tierra, en un lugar donde jamás pudieran ser encontradas.

No obstante, con el paso de los siglos, unas cuantas habían vuelto a aparecer. En cuanto a ésa en concreto, puede que no fuese descubierta entonces.

Krasus se sentía cada vez más frustrado. Tal vez se había equivocado. Quizá el hecho de conocer la historia de esas malditas cajas no le iba a servir de nada…

¿O sí? De repente, un detalle que había pasado por alto cruzó su mente. Se requería muchísimo esfuerzo para crear una cámara crisálida, por eso había tan pocas. Y algunas no eran muy estables. Tenían fallos…

Era un intento a la desesperada, pero se aferraba a esa esperanza como a un clavo ardiendo. Krasus se concentró y expandió su mente.

Al principio, lo único que percibió fue su opresiva prisión. Se estremeció, y la idea de que Sinestra necesitaría en breve sus poderes para llevar a cabo sus experimentos cruzó fugazmente su mente. La descartó de inmediato. Se preguntó que si fracasaba su plan de fuga, cuánto tiempo tardaría en rogar por que apareciera Sinestra para abrir las puertas de su prisión.

Se concentró aún más. Ahora sólo percibía su esencia mágica, pero poco a poco fue percibiendo otra.

Cuyo origen no estaba en Azeroth.

Krasus se concentró en esa esencia con esperanzas renovadas. Percibía algo familiar en ella, algo que le recordaba a…

A él. Se hallaba dentro de la misma cámara donde probablemente había permanecido atrapado el dragón abisal.

No obstante, el dragón mago no podía saber si este descubrimiento aumentaba sus posibilidades de fuga, porque el artífice de aquella prisión infernal no había contado con las energías del dragón abisal.

Krasus sondeó aún más hondo en las profundidades del diseño de su prisión y halló extrañas alteraciones que sólo podían deberse al hechicero original, que quizá fue el propio Neltharion o su consorte. La confianza en que podía encontrar algún punto débil menguó. Quienquiera que hubiera creado ese artefacto parecía deseoso de experimentar.

Aun así, Krasus tenía que intentarlo. Inspeccionó los cimientos mágicos de la cámara crisálida en busca de alguna anomalía provocada por el encarcelamiento del dragón abisal. Una anomalía que le brindaría la oportunidad de escapar. Tenía que…

El dragón mago frunció el ceño. Acababa de hallar otra alteración en la matriz del conjuro de la cámara crisálida, que no había sido forjada por la misma mano que el resto. Pero eso era absurdo… a menos que la alteración la hubiera causado el dragón abisal.

Krasus lo inspeccionó con más detenimiento.

De repente, su prisión se agitó y se vio zarandeado. La oscuridad se tornó gris y acto seguido volvió a ser negra. Krasus daba vueltas por el vacío…

Reaccionó instintivamente; su cuerpo se contorsionó y sus extremidades se estiraron y flexionaron adoptando posiciones de imposibles para un elfo. Sus dedos se convirtieron en garras. Su piel se cubrió de escamas mientras su nariz y su boca se estiraban hasta formar un hocico largo y afilado. Y unas alas brotaron de su espalda al tiempo que su túnica se desvanecía.

Korialstrasz logró ralentizar, y finalmente detener, su vuelo descontrolado por el vacío impulsado por sus enormes alas. El leviatán rojo rugió por culpa del esfuerzo tan tremendo que había tenido que hacer.

Mientras recuperaba el equilibrio, Korialstrasz intentaba comprender qué había pasado. Con sólo sondear la zona en cuestión había vuelto del revés su prisión.

Era obvio que el dragón abisal había estado más cerca de huir de esa prisión de lo que Korialstrasz imaginaba. Por desgracia, aquella criatura no poseía ni la astucia ni los conocimientos necesarios para sacar provecho de todo su potencial.

No obstante, Korialstrasz albergaba ahora más esperanzas que nunca. Iba a correr un gran riesgo, pero eso era preferible a pasar una eternidad encerrado ahí o tener que esperar a que lo invocara su captora. Sinestra seguramente estaría preparada para recibirlo en cuanto volviera a abrir la cámara. Más le valía al dragón rojo fugarse de ahí… si podía.

Con mucha más delicadeza que antes, Korialstrasz examinó el área debilitada una vez más, observando detenidamente cómo había debilitado la matriz. No le sorprendió descubrir que las extrañas energías de un dragón abisal podían haber afectado a la matriz como un virus infecta un cuerpo mortal. Ambas fuerzas eran lo bastante similares como para que la esencia del antiguo prisionero hubiera reestructurado el hechizo original creando un patrón distinto al concebido por el artífice de la cámara crisálida.

Allí donde la matriz del conjuro se había visto más afectada, el dragón rojo dio con lo que creía que era su punto débil; el punto donde debía concentrar todos sus esfuerzos.

Con el ojo experto de alguien que ha estudiado los mecanismos internos de la magia, y cuyos conocimientos sólo eran superados por los más destacados dragones azules, Korialstrasz se fue abriendo paso lentamente a través de aquella aberración. Por fin halló la hebra que creía que provocaría que el resto del conjuro se deshiciera y, en teoría, le franquearía el camino a la libertad si la desprendía con sumo cuidado.

Korialstrasz sentía que la claustrofobia lo iba dominando. Comenzó a cercenar la hebra con la máxima cautela. De inmediato sintió cómo toda la cámara se estremecía, y la oscuridad que lo envolvía volvió a ser gris. El dragón rojo siguió cortando la hebra, esta vez sin tantas precauciones. La libertad se hallaba tan cerca…

Entonces, aquella aberración se desintegró por completo, y eso no era lo que buscaba. La matriz se deshilachó y la zona afectada se expandió. El dragón mago intentó arreglar el desaguisado rápidamente, pero ya no podía reparar los daños. La tensión que debía soportar el resto del conjuro para mantener la integridad de la cámara se multiplicó por mil.

La cámara se derrumbó. El vacío gris aplastaba cada vez más al dragón rojo. Korialstrasz gritó. La abrupta destrucción de su prisión desató nuevas y terribles fuerzas que amenazaron con destrozarlo. Se vio en medio de un torbellino que alcanzó proporciones gigantescas. Por mucho que lo intentara, el dragón no podía evitar sentirse atraído hacia ese caos mientras giraba sobre si mismo sin control.

El hecho de que todo eso estuviera sucediendo en un recipiente del tamaño de una manzana no suponía un gran consuelo para Korialstrasz. Desde su punto de vista, dentro de la cámara, era como si Azeroth hubiera sido destruida y el universo fuera a correr la misma suerte. Quería salir de la cámara crisálida y estaba a punto de hacer realidad su deseo, aunque quizá se arrepintiera eternamente de ello.

Batió sus grandiosas alas una y otra vez, pero el esfuerzo que conllevaba luchar contra unas fuerzas primordiales tan poderosas llevó a Korialstrasz al agotamiento más absoluto y a jadear desaforadamente. El ojo del torbellino, una mezcla de gris, negro y carmesí, se alzaba amenazante ante él.

Mientras se aproximaba al centro del caos, unas fuerzas invisibles aplastaron aún más al dragón. Tuvo la sensación de que sus huesos iban a quedar reducidos a polvo, y el resto de su cuerpo, a una masa de carne informe. En toda su dilatada existencia, nunca había sufrido una agonía tan insoportable.

En ese instante, el dragón decidió que sólo podía hacer una cosa, que probablemente le causaría más sufrimiento y quizá le depararía una muerte aún peor, pero que también le ofrecía un leve destello de esperanza.

Korialstrasz se concentró todo lo que pudo para utilizar su magia como escudo protector. El esfuerzo hizo aumentar aún más la tensión que padecía, y faltó poco para que perdiera el conocimiento. A pesar de todo, sus conjuros resistieron.

El leviatán rojo estudió el torbellino en busca de su epicentro. Tenía que ser muy preciso si no quería morir en el intento.

Korialstrasz batió sus alas tan fuerte como pudo y decidió no resistir ya más la atracción del torbellino y dejarse llevar por él. Se lanzó en picado a toda velocidad, rezando para que lo que tuviera que pasar sucediera lo más rápido posible.

Mientras se adentraba en el corazón del caos, Korialstrasz volvió a gritar… una… y otra vez… y otra…

CAPÍTULO DIECISÉIS

Sinestra dormía.

El hecho de que se permitiera el lujo de dormir a pesar de que sus sentidos le advirtieran de la presencia de otros intrusos se debía a la gran confianza que tenía en sus posibilidades, no al agotamiento. Estaba tan segura de su triunfo inminente como de que todas esas alimañas que querían frustrar sus planes acabarían siendo destruidas en breve o sirviéndola de un modo u otro.

Dormía apenas unos minutos siempre que tenía oportunidad. Había llegado a pasarse hasta un siglo sin dormir. La mayoría de los miembros de su raza no poseía esa capacidad extraordinaria de regular sus periodos de sueño. No hay que olvidar que las capacidades de Sinestra superaban con mucho a las del resto de dragones, a quienes despreciaba en masa, pertenecieran o no al Vuelo Negro. Para ella, los únicos dragones que merecían existir en su mundo imaginario eran ella y su nueva progenie.

Yacía sobre una cama de piedra bajo su forma mortal, en una vasta cámara que se encontraba a más profundidad que el resto de las cámaras donde llevaba a cabo sus experimentos. Allí abajo, nada la perturbaba.

Y podía escuchar a la voz que le hablaba en su cabeza con mucha más claridad.

Todo va según lo planeado, decía esa voz una y otra vez. Todo va según lo planeado. Dargonax sigue creciendo… Pero la próxima generación lo dejará obsoleto… Será un millón de veces más poderosa que él…

—Un millón de veces… —murmuró Sinestra en sueños—. Un millón de veces…

Un millón de veces más poderosa… Aplastarán a los demás dragones… a todos… El día del dragón toca a su fin… Ahora llega el crepúsculo… la noche…

—La noche…

Y, tras la noche, llegará un nuevo día… el primer día del reino de tus niños… el primer día de una nueva era dorada de los dragones…

—Una nueva… era dorada…

En ese instante, Sinestra se despertó sobresaltada. Abrió los ojos de golpe y una expresión de ira acumulada se dibujó en su rostro.

—¡Korialstrasz! —bramó la dragona negra, y se incorporó de un salto—. Pero, ¿cómo podía…? ¿Cómo podía…?

De repente, la expresión de Lady Sinestra se transformó, y en vez de reflejar conmoción, ira e indignación, la satisfacción se extendió por sus rasgos desfigurados.

—Sí… por supuesto… es perfecto… ¡y en el momento preciso! Gracias, Korialstrasz… gracias…

Esbozó una sonrisa y acto seguido marchó presurosa a buscar a Zendarin.

Un dragón se estremeció en ese mismo momento, uno que creía que estaba muerto. Pero no se trataba de Korialstrasz, sino del dragón azul, de Kalec.

Lo primero que descubrió fue que, después de todo, no había fallecido. Sin embargo, eso no explicaba la oscuridad que lo rodeaba; una oscuridad que… parecía estar viva.

Kalec recordó de pronto lo que le había pasado justo antes de perder el conocimiento. Visualizó la fosa a la que habían arrojado aquellos cadáveres enormes, y el momento en que descubrieron que la fosa no estaba vacía.

No estaba vacía…

Kalec invocó su espada mágica. El arma de color azulado se materializó en su mano, pero apenas brillaba. Al instante se apagó sin más.

—No hagas eso… no hagas eso… —se oyó decir a alguien.

Cada una de esas sílabas incrementó el miedo que sentía Kalec, a pesar de que no se dejaba llevar por las emociones fácilmente. El dragón azul intentó invocar la espada de nuevo, pero esta vez ni siquiera hizo amago de que fuera a cobrar forma.

—No hagas eso… —repitió aquella voz— si no quieres que ella se entere.

Ella. No había ninguna duda de a quién se refería. Sólo podía ser Sinestra.

—¿Qui-quién eres? —acertó por fin a preguntar Kalec.

—Soy su hijo…

—¿Dónde estás? ¡Déjame verte!

—Estoy aquí, delante de ti…

Kalec vio un resplandor amatista intenso y dentro de él atisbó una silueta inmensa que parecía fluir como si no fuera enteramente sólido. Su aspecto era el de un dragón abisal, pero era mucho más que eso. Unos ojos brillantes observaron a su vez al dragón azul. De repente, Kalec tuvo la sensación de que esos ojos le habían estado mirando fijamente todo el tiempo que había permanecido inconsciente; tuvo un escalofrío con sólo pensarlo.

—¿Qué eres? — siguió preguntándole.

—Su hijo…

Kalec esbozó una mueca de repugnancia. No estaba seguro de si aquella criatura difusa era tan ingenua como parecía o si simplemente estaba jugando con él.

Así que decidió adoptar una nueva estrategia.

—¿Cómo te llamas?

Por un momento reinó el silencio, y acto seguido llegó la respuesta:

—Me llamo… Ella me llama Dargonax…

—¿Dargonax?

Kalec extremó la cautela al máximo, pues sabía lo que ese nombre significaba en el idioma de su raza. Dargonax… El devorador…

—¿Te gusta? — quiso saber esa forma difusa—. A mí sí.

—Es un nombre… impactante.

—Significa «devorador» en el idioma dragón, o eso dice ella —añadió Dargonax, frustrando así cualquier esperanza que el dragón azul albergara de que aquella criatura ignorara su espantoso significado.

Kalec intentó disimuladamente invocar una espada mágica, cualquier cosa que pudiera ser utilizada contra aquel ser. Ahora el dragón azul estaba seguro de que estaba jugando con él.

—Tú eres un dragón y yo también lo soy… —dijo Dargonax mientras avanzaba.

La aureola borrosa que lo envolvía se desvaneció lo bastante como para permitir a Kalec comprobar que indudablemente poseía la forma de un dragón, pero no así el cuerpo de un dragón abisal. Dargonax era muchísimo más que eso.

Pero el misterioso dragón no sólo no se mostró del todo sino que retrocedió, transformándose una vez más en algo que parecía una sombra. Kalec no sabía si se trataba de un poder suyo, de algún hechizo que actuaba sobre él o de un encantamiento que operaba en la fosa, porque de las inquietantes energías que los rodeaban, no todas se asociaban directamente con Dargonax, aunque seguramente su presencia también afectaba al extraño dragón.

Kalec se preguntó si Sinestra sabía realmente qué era lo que estaba creciendo en esa fosa.

Se armó de valor para afrontar lo que probablemente iba a ser su fin inminente y dijo:

—Sí, ambos somos dragones.

—Entonces, deberíamos ser amigos…

Aquella afirmación dejó estupefacto al dragón azul. Ignoraba por qué razón Dargonax podía necesitar su ayuda. Seguramente, engullir a Kalec le sería de más utilidad y no le costaría nada, dado que, además de ser incapaz de usar sus poderes naturales, ni siquiera podía cambiar de forma. Había intentado hacerlo varias veces disimuladamente, y la única explicación que se le ocurría era que su surrealista aliado estaba haciendo algo para bloquear su magia.

Entonces se le ocurrió que Dargonax había nacido hacía sólo unos días, o quizá unas semanas como mucho.

Si seguía creciendo, ¿en qué clase de ser horrendo se convertiría? Aunque, ¿iba a crecer más? Aquella bestia ya era enorme.

Krasus le había advertido a Kalec de que ni se le ocurriera pactar con el elfo de sangre, y seguramente le había desaconsejado hacer lo mismo con peculiar bestia del foso; pero el dragón azul dudaba de que en esta ocasión pudiera escoger. En primer lugar, Dargonax lo había arrastrado hasta allí, y la única razón por la que no había devorado a Kalec como había hecho con los dragauros, pues no había ni rastro de sus cadáveres, era porque realmente necesitaba su ayuda.

Aunque aún había que dilucidar para qué la necesitaba exactamente.

—Sí —replicó por fin el dragón azul—. Deberíamos ser amigos.

—Bien… bien… Y los amigos se ayudan, ¿no? No me equivoco, ¿verdad?

Para no haber salido nunca de la fosa, Dargonax estaba muy versado en el complejo arte de la diplomacia y la negociación. Sinestra había engendrado a una aberración horrenda.

—Los amigos se ayudan mutuamente —respondió Kalec—. Nos ayudaremos mutuamente.

—Así que…

Dargonax dejó de hablar de repente. Entonces, ante el asombro de Kalec, la voz del extraño dragón resonó en su mente: ¡Aquí viene! ¡Calla y no te muevas!

A pesar de que aún no se había recuperado de la sorpresa que se había llevado al descubrir que Dargonax poseía el don de hablar con él mentalmente, Kalec le obedeció. No hizo falta preguntarle a la criatura a quién se refería. Desde el sacrificio de Anveena, Kalec se había vuelto bastante temerario y arriesgaba su vida constantemente, aunque todavía mantenía intacto su sentido del deber. No sería un buen siervo de Malygos si permitía que Sinestra supiera que había sobrevivido. El dragón azul se arrimó lo más posible a la pared e intentó invocar el escudo que había creado antes.

Pero su magia seguía sin funcionar.

De repente sintió cómo le cubría algo que parecía un ala. Kalec se vio envuelto en una sombra con destellos amatistas.

Un segundo después escuchó a Sinestra… y a alguien más.

—Ha desaparecido —susurró la dragona negra a su acompañante.

—¿Te refieres a tu viejo «amigo»? —preguntó alguien que sólo podía ser el elfo de sangre—. ¿Ha escapado de la cámara crisálida? ¿Cómo es posible? A menos que… Quizá su aliado haya sobrevivido y lo haya liberado.

Kalec esbozó una mueca de contrariedad, debatiéndose entre la esperanza y la preocupación. Sospechaba que estaban hablando de Krasus. Así que el dragón rojo había conseguido escaparse de una cámara crisálida. Era una buena noticia; pero, por otro lado, Zendarin le había sugerido a Sinestra la posibilidad de que el dragón azul siguiera vivo.

—Dargonax ha devorado a ese dragón —replicó Sinestra con un leve tono de vacilación en la voz—. Además, la cámara ha sido desunida desde dentro.

—Ignoraba que semejante proeza fuera posible. ¿Cómo ha podido hacerlo?

—Le basta con ser quien es para conseguir hacer posible lo imposible. No te equivoques, mi querido Zendarin; ese dragón rojo es mi único y verdadero quebradero de cabeza.

—Y aun así lo atrajiste hasta aquí.

—Habría venido de todos modos — repuso la consorte del Guardián de la Tierra—. Siempre aparece. No puede evitarlo, es su forma de ser. La mejor manera de tratar con él era hacerle venir con mis condiciones, cuando yo se lo pidiera.

Sinestra detuvo su discurso un instante y acto seguido añadió:

—Ahora debe de encontrarse más débil que nunca. Conociéndolo, deduzco que habrá optado por huir a la parte más profunda de la montaña. Es consciente de que allí tendrá más posibilidades de sobrevivir. Quiero que envíes tu mascota tras él…

—Lo haré, mi señora, pero hay un problema: ¡esa maldita bestia no ha respondido a mis últimas llamadas! La última vez que lo localicé, ese engendro estaba cerca del dragón abisal, pero desde entonces… no he vuelto a saber nada.

Sinestra lanzó un siseo largo y furibundo.

—¡Qué astuto! Korialstrasz debió de colarse en la cámara del dragón abisal con intención de liberarlo. ¡Vete! Busca a tu matamagos…

Aunque Kalec no pudo escuchar partir al elfo de sangre, asumió que sería lo bastante listo como para obedecer a la dragona negra. Poco después, el dragón azul hizo ademán de empezar a hablar, pero se contuvo al sentir que su perturbador aliado no quería que dijera nada.

—Mi dulce niño… Acércate a mí, cariño —le arrulló Sinestra, y al Dragón Azul se le heló la sangre al escucharla.

Su ira había dado paso a una cordialidad melosa, como si se hubiera transformado en un ser totalmente diferente.

Dargonax se alzó, interponiendo en todo momento su forma borrosa entre Kalec y la dama oscura, y dijo:

—Amaaaaaaa…

Ese cambio en la forma de hablar desconcertó a Kalec casi tanto como el abrupto y extraño cambio de actitud de Sinestra. La criatura hablaba como si fuera mucho más joven y estuviera mucho menos desarrollada.

¿Como si fuera una amenaza mucho menor?

—Mi querido Dargonax… mi primogénito, el heraldo de un nuevo mundo… ¿Hay algo que quieras decirle a tu madre?

—Tengo hambreeeee…

Sinestra se rió entre dientes.

—Claro que tienes hambre. Pero no temas, cariño. Pronto te daremos de comer, como nunca, además. Oh, sí… Pero a partir de entonces deberás aprender a aguantarte el hambre. Pronto también habrá que alimentar a otros, tus numerosos hermanos y hermanas…

Numerosos hermanos y hermanas, repitió mentalmente Kalec, imaginándose una decena, un centenar de engendros como Dargonax. ¿Qué sería entonces de Azeroth? Dudaba mucho que la nueva generación fuera tan inestable como la pareja contra la que habían luchado él y sus aliados. Y aunque al final fueran derrotados, ¿cuánta sangre se habría derramado y cuánta destrucción habrían causado para entonces?

Kalec pensó en el sacrificio que había hecho Anveena para ayudar al mundo a dar el primer paso en la senda de la recuperación y la sanación. Ese sacrificio habría sido en vano si se engendraban más dragones como Dargonax.

Recordó una breve conversación que habían mantenido él, Krasus e Iridi tras la batalla con los dragones. Mientras comían, Iridi había comentado ciertas características que le habían llamado la atención de esos dragones, que no eran ni negros, ni azules, ni abisales. Se le había ocurrido que la palabra «crepuscular» era la que mejor los definía; una palabra que describía en muchos aspectos a esos seres monstruosos, como quedaba claro tras observar a Dargonax y a aquella pareja muerta, a quien la draenei había bautizado en su momento como los «dragones crepusculares».

Quizá llegaran a convertirse en los heraldos del crepúsculo de Azeroth.

Sumido en esos pensamientos, no prestó atención a las palabras de Sinestra. Gracias a la contestación de Dargonax pudo deducir qué había dicho.

—Sí… madre… —respondió la criatura con una voz infantil impostada—. Quiero compartirla… quiero que sean fuertes…

Obviamente, Sinestra había insistido en que Dargonax no podía seguir siendo el único beneficiario de los esfuerzos de la dragona negra, que no podría prestarle tanta atención cuando no le quedara más remedio que darle menos energías mágicas para comer porque debía repartirla con la siguiente generación de dragones. La artífice de Dargonax no se percató de la tenue pátina de ira que tiñó la voz del dragón crepuscular, pero Kalec sí, quien por fin comprendía por qué su enigmático y difuso aliado quería ocultarle a Sinestra que había madurado muy rápidamente.

Dargonax tenía celos de sus futuros hermanos.

De improviso, a pesar de que el dragón azul no se había movido, ni había hecho el menor ruido, percibió un cambio de actitud en Sinestra, que quedó confirmado un instante después cuando le espetó:

—¿Qué hay ahí dentro contigo?

—Nnnada…

—¿Nada?

El dragón azul sintió repentinamente como si circulara lava en vez de sangre por sus venas. En ese preciso momento, Dargonax bramó con la intención de que su potente rugido tapara el berrido de Kalec. Era lo único que podía hacer para ocultar su presencia en la fosa. Dargonax volvió a rugir, y su bramido terminó en un gemido.

—No le mientas a tu madre. No me gustaría tener que castigarte. Me duele incluso más que a ti. Enséñame qué tienes ahí, hijo mío.

—Sssí…

Kalec se preparó para ser lanzado hacia arriba, en dirección a la dama de negro, donde sufriría un destino que haría palidecer al dolor que acababa de padecer. Pero no fue él quien voló hacia arriba, tal vez alzado por una de las garras de Dargonax; no pudo apreciarlo bien, sino por un pesado bulto en el que no había reparado anteriormente en aquella oscuridad.

— Vaya… —dijo Sinestra con cierto tono de decepción—. ¿Esto es todo? Es uno de los guardias desaparecidos. Los intrusos los lanzaron al foso.

—Sssí…

—Considéralo un aperitivo antes del gran banquete. A partir de ahora vas a ser obediente, ¿verdad, mi querido hijo?

—Sssí…

—¿Sí qué?

Dargonax no vaciló.

—Sí… madre…

—Muy bien, Nefarian. Vas aprendiendo…

Escucharon fugazmente cómo alguien se alejaba del borde de la fosa, y acto seguido reinó el silencio. En aquella quietud, Kalec reflexionó sobre el hecho de que Sinestra se hubiera dirigido a Dargonax por el nombre de su primogénito. No podía saber si lo había hecho a propósito o no, pero le dio que pensar.

Pasó al menos un minuto antes de que Dargonax se atreviera a hablar en voz baja:

—Se ha ido.

—He de salir de aquí —le exhortó inmediatamente Kalec—. Korialstrasz me necesita…

—¿Es el otro dragón? ¿Es un… amigo?

—Sí —asintió inmediatamente el dragón azul—. Y podría serte de gran ayuda. Quieres huir, ¿verdad? Si quieres librarte de ella, será mejor que cuentes con la ayuda de Korialstrasz.

Dargonax meditó al respecto y a continuación dijo:

—Sí… esto tiene sentido… sí… Pero, ¿quién es Nefarian? Tú lo sabes. Percibo que lo sabes…

El dragón crepuscular, al igual que Kalec, se había percatado de que Sinestra le había llamado por otro nombre.

—También era hijo suyo; lo concibió con su consorte Alamuerte. Nefarian era el primogénito y el más poderoso de todos sus hijos…

—He de conocer a Nefarian —masculló aquella criatura—. He de conocer a mi hermano…

—Nefarian está muerto.

O al menos eso creía Kalec. Acto seguido aprovechó la circunstancia de que Sinestra hubiera mencionado a su descendencia homicida y añadió:

—Le falló a su madre, y ésta lo abandonó a merced de sus enemigos…

Una mortaja de silencio cayó sobre ambos interlocutores. O bien Dargonax no había entendido lo que le acababa de decir, o bien estaba asimilando la información. Si bien el dragón crepuscular era tremendamente inteligente, puede que no lo entendiera todo debido a que todo su mundo se reducía a esa fosa.

—Mi hermano está muerto. Todos mis hermanos están muertos.

La convicción con la que hablaba Dargonax le impactó a Kalec casi tanto como la última frase. ¿Ha dicho «hermanos»?, pensó el dragón azul.

—Escaparon. Huyeron de ella justo antes de que yo naciera. A pesar de que estábamos muy distanciados unos de otros, podíamos percibirnos; sí, podíamos sentirnos en nuestro fuero interno.

Estaba hablando de las otras dos criaturas que la consorte de Alamuerte había creado, las que Kalec había contribuido a destruir.

—Pero no eran como yo —prosiguió diciendo con un ligero tono de desprecio en la voz—. No pensaban con la cabeza sino con el estómago. Tomaban decisiones llevados por el hambre. Eran unos necios y murieron como tales…

El dragón crepuscular acercó su difusa cabeza un poco más, pero no lo suficiente para que Kalec pudiese distinguir con claridad sus facciones, y añadió:

—Yo no voy a morir como un necio… no voy a morir… y tú me vas a ayudar… amigo…

—Sí… claro que lo haré…

Sin previo aviso, Dargonax habló una vez más en la mente de Kalec.

Te enviaré a buscar a tu amigo. Tú y él me liberaréis. No voy a permitir que ella me relegue…

Kalec surcó el aire igual que lo había hecho el cadáver del dragauro. Salió disparado de la fosa y aterrizó de pie cerca de aquel cuerpo fétido. Al instante, el cadáver volvió flotando a la fosa arrastrado por la magia de Dargonax.

Kalec se volvió hacia el foso; a continuación, una fuerza invisible surgió de ahí dentro y lo empujó hacia uno de los pasadizos que salían de aquella cámara. La fuerza de voluntad de Dargonax era tremenda; el extenuado dragón azul no podía resistirse a ella.

Ella se ha ido en esa dirección. Así que ve por aquí.

Kalec no tuvo más remedio que obedecer. Quería dar con Korialstrasz, aunque no quería pensar demasiado en las razones, pues no estaba seguro de hasta qué punto Dargonax era capaz de leer o percibir sus pensamientos. De hecho, posiblemente ya le había revelado todos sus secretos.

El dragón azul sintió cómo un flujo de magia lo recorría por entero de nuevo; por fin volvía a disponer de su magia. Sin embargo, no levantó la mano ni creó una espada de la nada.

Ve…

Kalec abandonó la cámara aferrando el arma con fuerza.

CAPÍTULO DIECISIETE

Vereesa y los enanos seguían encerrados. No habían abandonado su plan de fuga; simplemente, no habían tenido ocasión de llevarlo a cabo como la forestal pretendía. Horas después, todos permanecían sentados dispuestos a entrar en acción en cuanto diera la señal.

No obstante, había una razón de peso por la cual la alta elfa no se había atrevido a actuar: un dracónido se había sumado a los skardyns y el dragauro en las tareas de vigilancia a los prisioneros. No se trataba de Rask ni del que se había llevado a Udin, si bien sus ojos brillaban con una inteligencia similar a la de éste, lo cual le transmitía a Vereesa la sensación de que sería más difícil de engañar que el dragauro. De hecho, vigilaba en todo momento a la forestal, hasta el punto de que una vez que la alta elfa había hecho ademán de levantarse, el dracónido había echado mano a su arma automáticamente.

Vereesa no había renunciado a su intención de huir; simplemente, había que esperar. El dracónido estaba tan alerta que a la alta elfa le era imposible acercarse a la puerta, y mucho menos abrirla.

Vereesa y Grenda se comunicaban con la mirada; la enana entendía que debían aguardar a que se presentara una oportunidad mejor para llevar a cabo su plan, aunque tuvieran que esperar muchísimo tiempo. Por fortuna, los enanos y los altos elfos eran bastante más pacientes que los humanos.

De pronto Rask asomó su hocico cubierto de escamas por la cámara. Localizó al otro dracónido y le ordenó con un gruñido:

—¡Ven!

Ambos abandonaron la cámara un instante después, volviendo a dejar al mando al ansioso dragauro. Si bien resultaba obvio que aquella criatura corpulenta quería seguir a Rask, no recibió la ansiada orden. Se notaba que se sentía contrariado por no poder hacer algo menos aburrido que custodiar a un grupo de prisioneros que no tenían la menor posibilidad de escapar.

Su hastío era una ventaja que Vereesa estaba dispuesta a aprovechar. Se acercó sigilosamente a Grenda y…

En ese momento entró en la cámara otro dracónido. El culpable del cruel destino de Udin.

—Tú —dijo con voz ronca señalando a la forestal.

La alta elfa se encaró con aquella criatura mientras hacía todo lo posible por ocultar su pequeño cuchillo.

—Abrid la puerta —ordenó el dracónido a los skardyns.

Varios de aquellos enemigos rechonchos se apresuraron a obligar a retroceder a los heroicos enanos mientras uno de los suyos abría la celda. En cuanto el skardyn a franqueó la puerta, el dracónido se aproximó. En una de sus manos sostenía una larga cuerda que empezó a desenrollar.

—Acércate…

Al instante, el cuchillo diminuto acabó clavado en el ojo del dracónido.

La forestal arremetió contra los skardyns que tenía delante, a quienes derribó más por pura sorpresa que otra cosa. Si bien golpear aquellos cuerpos era como tratar de romper una roca con los nudillos, aprovechó el efecto palanca a su favor.

Tras ella, los demás prisioneros salieron de la celda en estampida.

A los dos primeros enanos que encabezaban el grupo les clavaron unas picas en las entrañas y murieron en el acto. Su sacrificio ayudó al resto de enanos que los seguían, pues Grenda y los demás lograron arrebatarles las picas a sus enemigos. Así lograron abrir un hueco que permitió huir de la celda a los prisioneros que quedaban dentro.

Vereesa ignoró a los skardyns: el dracónido seguía siendo su mayor preocupación. Éste no había terminado de sacarse el cuchillo del ojo cuando la alta elfa se abalanzó sobre él. Como no tenía ningún arma a mano, intentó hacerse con la cuerda de su enemigo.

El dracónido centró toda su atención en la horrenda herida que acababa de sufrir y se despreocupó de agarrar la cuerda con fuerza. Intentó coger a la alta elfa del cuello, pero reaccionó demasiado tarde; Vereesa ya se había hecho a un lado rauda y veloz y le había arrebatado la cuerda.

El dragauro se aproximó torpe y pesadamente a ambos. Vereesa hizo un lazo con la cuerda y antes de que el dracónido pudiera girarse para encararse con ella, lo lanzó y rodeó la garganta de aquel engendro. Sin más dilación, Vereesa tiró con fuerza de la cuerda.

El dracónido profirió un rugido feroz e intentó liberarse de la soga improvisada. La forestal agarró la cuerda con todas sus fuerzas mientras se volvía para encararse con el dragauro.

El coloso cuadrúpedo la atacó con su hacha salvajemente; falló por poco, pero el impacto de su arma contra el suelo fue tal que hizo saltar por los aires varios fragmentos del firme. La forestal se valió de su peso para propinarle una patada al guardia, y aprovechó el impulso para tirar con más fuerza de la cuerda.

Al instante se escuchó un crujido terrible. Vereesa notó que el dracónido dejaba de moverse; le había roto el cuello.

Pero el hecho de haber tenido que enfrentarse a dos enemigos a la vez la había dejado a merced del dragauro. Ese guerrero bestial la agarró por la pierna con el fin de arrastrarla hacia él y matarla.

Como la alta elfa no había soltado en ningún momento la cuerda, intentó valerse del peso del cadáver del dracónido para evitar que el dragauro lograra su propósito; Desgraciadamente, éste era tan fuerte que tanto el cadáver como ella se deslizaron con suma facilidad en dirección a su impaciente adversario.

Vereesa soltó la cuerda. El súbito cambio de peso hizo que el dragauro tropezara hacia atrás. La forestal se deslizó por el suelo a gran velocidad y pasó por debajo de sus robustas patas mientras el dragauro se estrellaba contra una de las paredes de la cámara.

La alta elfa se revolvió para zafarse de la aturdida aberración, y acto seguido rodó por el suelo con el fin de apartarse de aquella bestia. El hacha volvió a impactar contra el suelo, pero esta vez el dragauro falló por un amplio margen debido a que seguía mareado.

Vereesa se alejó gateando del coloso y se acercó a un skardyn que iba armado con una pica. La forestal actuó con la celeridad que honra a su raza y le arrebató la pica de sus garras antes de que la criatura pudiera saber qué estaba ocurriendo; a continuación le propinó una patada que lo lanzó a los pies de una pareja de enanos que lo aguardaban ansiosos. Sin más dilación, Vereesa se giró justo cuando el dragauro arremetía contra ella.

A pesar de que la pica atravesó el hombro del engendro, apenas le dejó una cicatriz diminuta gracias a su piel cubierta de escamas. El dragauro intentó hacer pedazos el arma de la forestal, pero ella reaccionó con suma rapidez y lo evitó. La alta elfa echó en falta su arco; estaba segura de que le habría clavado unas cuantas flechas en los ojos y la garganta en unos segundos. No estaba acostumbrada a manejar una pica; un arma más adecuada para los humanos o unos guerreros robustos como los enanos o los skardyns.

A su alrededor, los enanos no cesaban de empujar a sus feroces primos. Si bien los skardyns estaban mejor armados, eran menos que ellos. Por su parte, Grenda se había hecho con el látigo de uno de sus enemigos caídos y lo estaba empleando con suma eficacia contra los skardyns que portaban picas. Enrollaba el látigo en las varas de las armas y acto seguido, con un habilidoso giro de muñeca, les arrebataba las picas de sus garras.

Un skardyn consiguió situarse detrás de Grenda. El enano cubierto de escamas alzó el hacha y…

Sin pensárselo, alguien se interpuso entre ellos.

—¡Grenda! ¡Cuidado! —gritó Gragdin, que iba desarmado y sólo podía protegerla con su cuerpo—. ¡Cui…!

El skardyn le atravesó el pecho con gran entusiasmo.

Grenda profirió un berrido de dolor tan intenso como el breve grito que dejó escapar su hermano. La enana tiró el látigo al suelo no para sostener el cuerpo ensangrentado de Gragdin, sino para agarrar el arma con la que el skardyn lo había matado. La ira que la dominaba le proporcionó la fuerza suficiente para arrebatársela de las manos; acto seguido lo decapitó con aquella hacha.

La cabeza del skardyn rodó por el suelo. Su cuerpo se desplomó y cayó sobre el de Gragdin.

Grenda, ciega de furia, aniquiló a dos skardyns más con el hacha. Los demás enanos siguieron su ejemplo y acabaron con los guardias que todavía quedaban en pie.

Entretanto, Vereesa seguía combatiendo al dragauro. El gigante casi la decapita al lanzar un golpe alto con su hacha. No obstante, con ese golpe logró partir en dos su pica.

Vereesa reaccionó inmediatamente; se acercó de un salto a un hacha que había pertenecido a un enemigo caído. La forestal la empuñó y, agachándose, consiguió situarse justo debajo del dragauro, y una vez allí decidió que en vez de intentar clavársela en el pecho, sería mejor atacar una de sus patas.

El hacha atravesó la carne cubierta de escamas, seccionando los dedos y una buena porción del empeine. Al instante, la sangre manó a chorros de la herida.

El dragauro siseó. Se inclinó con la intención de aplastar a la forestal contra el suelo de piedra, pero una vez más Vereesa se apartó a tiempo. Se escabulló, dejó atrás al guardia y acabó junto a la entrada.

En ese momento, una pareja de skardyns se acercó presurosa a la cámara. Divisaron a Vereesa, sisearon y cargaron contra ella.

El dragauro comenzó a girarse. En un espacio cerrado, su enorme cuerpo era una desventaja, sobre todo con esa cola larga y gruesa.

Vereesa golpeó la cola con el canto del hacha.

Su adversario reaccionó instintivamente. Agitó la cola como si fuera un garrote letal capaz de aplastar todo lo que se pusiera a su alcance.

La alta elfa se había alejado lo suficiente para ponerse a salvo. Sin embargo, la pareja de skardyns que acababa de entrar en la cámara no tuvo tanta suerte. La cola impactó contra ambos y salieron disparados en direcciones opuestas. Los fieros enanos se estrellaron contra las paredes y ya no se movieron más.

Mientras el dragauro proseguía con su lento giro, Vereesa se subió a su espalda de un salto tal y como había visto hacer a Rom con otra de aquellas bestias. El dragauro intentó girar la parte superior de su torso para poder agarrarla, pero lo único que consiguió fue que la alta elfa girara a la vez que su espalda, con lo cual dejaba de estar a su alcance.

La forestal dio otro salto, ascendió un poco más y se aferró con ambas manos a los hombros del dragauro. Entonces, rodeó el cuello de la bestia con la mano que sostenía el hacha y con la otra apretó como pudo la cabeza de su arma.

Sin más dilación, Vereesa clavó el hacha con todas sus fuerzas en el tejido blando de la garganta de aquel engendro.

El dragauro la agarró de los brazos y tiró con tanta fuerza que la alta elfa creyó que se los iba a arrancar. Sin embargo, la forestal se revolvió e intentó clavar el hacha aún más profundamente. En ese instante sintió cómo un líquido le empapaba la mano con la que apretaba la cabeza del hacha.

Entonces, el guardia consiguió deshacerse de ella. La alta elfa salió despedida por encima de la cabeza del dragauro. Vereesa intentó dirigir su vuelo por los aires lo mejor que pudo, confiando en que su destreza innata y su adiestramiento como forestal evitaran que se partiera el cuello o se abriera la cabeza.

En cuanto se estrelló contra el suelo, rodó por él hasta chocar abruptamente contra un enano.

Vereesa no perdió el tiempo comprobando cómo se encontraba el otro prisionero; estaba segura de que el dragauro ya estaba arremetiendo contra ella. Recuperó el hacha y se volvió para enfrentarse a su adversario.

En efecto, el guardia se abalanzaba sobre ella, pero de una manera torpe y caótica. Además, la herida de la pata le hacía tambalearse, y el torso superior estaba empapado de sangre debido al tajo en el cuello.

Los enanos, armados con picas, rodearon al dragauro. Grenda fue la primera en atacarlo; su pica incidió en la herida de la garganta. La bestia se arrancó el arma de un manotazo, lo cual provocó que el corte se abriera más.

El guardia se tambaleó y cayó un lado. De inmediato, un enano se acercó corriendo dispuesto a rematarlo.

El dragauro consiguió agarrarlo después de hacer un esfuerzo titánico. Y antes de que alguien pudiera hacer algo, aplastó con uno de sus gruesos puños el pecho del enano.

Grenda gritó y volvió a atacar con la pica. Lo hizo con tanto brío que la punta salió por el otro lado de aquella piel cubierta de escamas.

El dragauro movió una mano ensangrentada… y acto seguido murió.

Del grupo de guardias original sólo quedaban dos skardyns magullados y contusionados. Grenda ordenó atarlos y encerrarlos en la jaula. Pero si los dejó vivos no fue por compasión.

—Cuando los encuentren y vean que los demás están muertos, tened por seguro que éstos dos pagarán por haber fracasado en su misión —dijo con un tono de voz sombrío.

La enana regresó junto al cuerpo de su hermano. Su otro hermano, Griggarth, estaba a su lado mirando fijamente el cadáver, como si le costara creer que el yacente no fuera él.

Grenda tocó la cabeza y el pecho del difunto una sola vez, y a continuación cambió radicalmente de actitud.

—Vayámonos de aquí antes de que lleguen los guardias.

Entonces se percataron de que eso iba a ser un problema. Ni siquiera Vereesa, que poseía unos sentidos muy agudos gracias a su adiestramiento como forestal, era capaz de identificar qué dirección debían seguir. Grenda creía que tal vez ella podría dar con el camino correcto, dado que los enanos estaban muy acostumbrados a recorrer túneles y a dilucidar si ascendían o descendían; pero en el caso de Grim Batol no podía estar segura de nada.

—Rom me contó que, según recordaba, la distribución de los túneles subterráneos de esta montaña no tiene ningún sentido. Y los que parecían llevar a algún lado, torcían de repente y luego giraban en la dirección contraria. Era como si una cuadrilla de excavadores dementes hubiera perforado esos túneles a lo loco.

—Probablemente sería una cuadrilla de enanos Hierro Negro —conjeturó Griggarth soltando un bufido.

—Estos túneles son más antiguos que esos bastardos —replicó su hermana.

A continuación palpó el suelo del pasadizo con intención de estudiarlo y añadió:

—Si interpreto bien estos indicios, yo diría que debemos ir a la izquierda.

—¿Qué estás mirando? —preguntó la forestal, fascinada por la capacidad de orientación y rastreo de la enana a pesar de hallarse en una situación tan desesperada.

—Las vetas, los patrones que se atisban en la roca y la piedra, por ejemplo. A veces te indican la dirección correcta. También hay fragmentos diminutos de tierra y otros restos que nuestros enemigos han traído del exterior —masculló la enana—. Si hay una materia que dominemos los enanos, es el estudio de la roca y la tierra.

—Entonces, procede. Guíanos.

Grenda asintió y procedió a guiar por aquellos túneles al grupo de guerreros fatigados, que iba armado con todo lo que habían arrebatado a sus adversarios muertos. Vereesa no portaba ningún hacha; prefería que esas armas estuvieran en manos de gente que supiera manejarlas. Sólo llevaba encima el pequeño cuchillo que Rhonin había forjado para ella.

Mientras Grenda avanzaba, Vereesa se iba retrasando cada vez más. Su confianza en el sentido de la orientación de la enana fue aumentando conforme pasaba el tiempo. Con ella en cabeza del grupo, no dudaba de que llegarían al exterior sanos y salvos.

Ya más tranquila, la forestal fue ralentizando su paso. Cuando tuvo claro que los enanos estaban absortos en el pasadizo que tenían delante, Vereesa se dio media vuelta repentinamente. Silenciosa como la noche, la alta elfa desapareció por la boca del túnel que llevaba a las profundidades.

Vereesa estaba segura de que en algún lugar allí abajo encontraría a Zendarin…

—¡Tenemos que volver a entrar en Grim Batol de inmediato! —le insistió Iridi al brujo—. Cuanto más tardemos, ¡más sufrirán los demás!

—¿Crees que no lo sé? —le espetó Rhonin.

Se sentó junto a la draenei sobre un viejo tronco, con las manos por delante. Al instante, un tenue fulgor azulado se elevó de la tierra; era la versión del mago de una hoguera que no podría ser divisada de lejos.

—Mi esposa se encuentra ahí dentro, sacerdotisa. No hay nadie en el mundo más importante para mí que mi esposa e hijos. Nadie.

—Entonces, ¿por qué no nos materializamos ahí dentro como hiciste antes?

El brujo escupió al suelo.

—Ignoro qué efectos tiene la magia en los draenei en general y en ti en particular, pero te aseguro que estos hechizos de teletransportación dejan agotado a un humano, máxime cuando éste no ha sido ni mi primer ni mi segundo intento. He estado ya en dos sitios distintos ahí dentro, y me he valido de este objeto para intentar localizarla.

Rhonin sostuvo en alto el talismán que Vereesa había llevado puesto en su momento. Iridi no veía nada especial en él, aunque, claro, ella no era su artífice.

El enfado del brujo aumentaba por momentos. La sacerdotisa se reprendió a sí misma por haber sometido a más presión a aquel humano. En los últimos días, su comportamiento parecía impropio de una sacerdotisa. La draenei se preguntó cómo se le había ocurrido pensar que ella era la elegida para dar con el dragón abisal capturado. Tal presunción era risible a la vista de los resultados.

Estaban sentados en las tierras remotas de Grim Batol, cerca de una zona que Rhonin había llamado la Colina del Raptor. El mero hecho de escuchar ese nombre hizo estremecer a una exhausta Iridi al recordarle la batalla del puerto de Menethil. Para tranquilizarla, el brujo le aseguró que la mayoría de los raptores se había desplazado a la zona del asentamiento enano.

—Intuyen que ocurre algo en Grim Batol —le dijo—. Por eso les están dando tantos quebraderos de cabeza a los enanos.

El brujo le ofreció una vitualla que extrajo de una bolsa que llevaba encima; una bolsa que parecía no tener fondo. El brujo pelirrojo sacó de su interior mucha más comida de la que debería caber ahí dentro, y aun así la bolsa no daba la sensación de estar vacía.

—Ser mago comporta grandes ventajas —le explicó Rhonin mientras daban buena cuenta de un poco de pan ázimo y un queso fresco y cremoso—. Pero también conlleva muchas cargas.

—Has asumido grandes responsabilidades entre tus semejantes.

—¿Te refieres a los brujos, la Alianza o los humanos? Elige la opción que más te guste; me da la impresión de que he asumido con todos ellos más responsabilidades de las que debería. La Alianza aún espera mucho de Dalaran y los brujos esperan que les muestre una nueva senda, una nueva forma de pensar distinta a la que han seguido los últimos cientos de años. Respecto a los humanos en general… he visto morir a demasiados… Ya sólo deseo poder disfrutar de mi familia…

Sin embargo, Rhonin nunca dejaría en la estacada voluntariamente a ninguno de los grupos que acababa de mencionar. Iridi lo podía intuir. El brujo se parecía mucho a Krasus; luchaba por hacer de Azeroth un lugar mejor, a pesar de que debían pagar un alto precio por ello.

Pese a que en esos momentos su amada esposa podría estar muerta.

—Tienes un gran destino por delante —vaticinó la sacerdotisa con calma—. Harás grandes cosas, lo sé.

—He sido incapaz de proteger a mi esposa e hijos. —Rhonin negó con la cabeza—. He combatido a demonios, dragones, orcos y demás, pero lo que más temo en esta vida es no poder estar ahí para proteger a los que más quiero.

La draenei puso una mano sobre el hombro del brujo para consolarlo. Aunque Iridi no tenía una familia y le costaba ponerse en su lugar, poseía la empatía suficiente para comprender cuánto sufría.

—A menudo los que más miedo tienen son quienes realizan las proezas más asombrosas.

—Me recuerdas a un semidiós al que conocí. Se llamaba Cenarius… —replicó el brujo, quien de improviso dejó de hablar y se mostró muy tenso.

—Pero, ¿qué…?

Rhonin le indicó que se callara. Su mano izquierda se cerró en un puño mientras susurraba:

—Creo que con esto debería bastar. Es más llamativo que otra cosa, pero…

El tenue resplandor azul brilló de improviso con una intensidad mil veces superior; no obstante, esa luz tan deslumbrante se limitaba a un radio de una decena de metros más o menos, creando un círculo en cuyo centro se encontraban Rhonin e Iridi.

Gracias a ese fulgor tan brillante pudieron comprobar que no estaban solos.

Más de una decena de criaturas reptilianas muy altas merodeaba por las inmediaciones. No se trataba de dracónidos, aunque, al igual que ellos, eran bípedos. Estos seres eran más primitivos y bestiales; para Iridi, suponían el regreso de una pesadilla.

—Raptores… —susurró Rhonin.

Aquella luz tan brillante había dejado anonadadas a esas bestias. Algunas de ellas tenían sus pesados hocicos vueltos hacia atrás para evitar el resplandor. Más de una siseó. No paraban de mover la cola; una clara señal de que la ansiedad los dominaba.

—No te apartes de mí —le ordenó el brujo.

Aunque Iridi confiaba en el buen juicio del mago, se preparó para invocar la vara de los naaru por si acaso. Los raptores deambulaban inquietos, y se iban acostumbrando a aquel fulgor, cuya intensidad Rhonin había hecho decrecer, como la draenei pudo comprobar.

Mientras Iridi los estudiaba con más atención, se percató de que la mayoría de ellos tenía cicatrices, y en algunos casos las heridas eran recientes. La sacerdotisa volvió a acordarse de la batalla que había tenido lugar en el puerto de Menethil.

Los raptores prosiguieron su incesante ir y venir. De vez en cuando, alguno gritaba. Sus gruñidos guturales poseían diversos matices, dependiendo del raptor que hablara. Iridi extendió la mano para invocar la vara mientras se preguntaba si ésta la ayudaría a entender lo que decían.

—Hay muchos más por las inmediaciones —le comunicó Rhonin, interrumpiendo así el hilo de sus pensamientos.

—¿Más? ¿Cuántos?

—Es difícil saberlo. Bastantes para mi gusto — respondió mientras echaba un vistazo a su alrededor—. Me da la impresión de que lo han pasado bastante mal en el puerto de Menethil. Los enanos son muy bajitos, pero también muy musculosos y compactos, y luchan con fiereza. La velocidad, las garras y los colmillos de estos raptores no son rival para ellos. Hum. Me parece que su «jefe» se aproxima.

Rhonin se enderezó.

Acto seguido, del borde del círculo de luz emergió un raptor que era más grande y pulcro y tenía más plumas que el resto. Su cuerpo era de color rojo brillante con vetas doradas y azules. Caminaba con la majestad de un rey… o una reina. Iridi era incapaz de distinguir su sexo.

Los demás raptores inclinaron la cabeza todo cuanto pudieron mientras observaban cómo su líder avanzaba hacia aquellos dos seres. Varios reptiles giraron el cuello, mostrando así la parte más débil y vulnerable de su cuerpo.

—Con ese gesto indican que ese raptor es el que manda en el grupo —le explicó el brujo.

—¿Es macho o hembra?

—Buena pregunta, sí, señor.

Iridi aguardó a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos, y no dijo nada más. Lo que más les importaba a ambos era saber qué quería el raptor dominante… y si tendrían ocasión de escapar si la manada los atacaba.

—No te preocupes. Tengo más de un as en la manga —murmuró Rhonin de improviso, como si le hubiera leído el pensamiento a Iridi—. Me muero de curiosidad por saber por qué una manada de lagartos carnívoros nos trata como si fuéramos una amenaza mucho mayor que ellos.

El raptor líder se detuvo justo al otro lado de la fuente de aquel resplandor. Primero miró a Iridi; luego, al brujo.

Finalmente soltó un gruñido dirigido a Rhonin.

La sacerdotisa se habría abalanzado sobre él si el brujo no le hubiera tocado el brazo levemente.

—Nuestro amigo quiere hablar. Veamos si somos capaces de descifrar lo que dice.

El raptor volvió a gruñir, pero esta vez con un tono distinto. Iridi lo escuchó con atención y no percibió el menor atisbo de agresividad en sus gruñidos.

—Creo que viene en son de paz —sugirió la draenei.

—Opino lo mismo. Parlamentar pacíficamente con un monstruo carnívoro es una experiencia cuando menos curiosa. Aunque he de reconocer que he vivido experiencias aún más raras.

Para su sorpresa, el mago dio un paso adelante hacia el raptor. Rhonin mantuvo la mirada clavada en los ojos de aquella criatura. Y mientras adoptaba la posición adecuada, le indicó a la sacerdotisa en voz alta:

—Míralos siempre a los ojos. Con estos monstruos, uno siempre tiene que librar una batalla para ver quién domina a quién, y si la rehúyes, pierdes poder ante ellos. Y luego cuesta mucho hacerles cambiar de opinión —explicó el mago riéndose entre dientes—. Lo aprendí en mis años de diplomático…

El humano y el raptor prosiguieron su batalla de miradas un minuto más. Después, el reptil miró hacia un lado. Acto seguido, Rhonin asintió una sola vez.

Aquel gesto parecía señalar que la confrontación había llegado a una nueva fase. El raptor agachó la cabeza y luego desvió la mirada en otra dirección.

Rhonin miró disimuladamente hacia el mismo lugar, a sabiendas de que corría un gran riesgo.

—Mira hacia Grim Batol —dijo—. Qué sorpresa.

—¿Quieren que regresemos ahí? ¿Nos han hecho prisioneros y nos van a entregar al elfo de sangre y esa mujer?

—Lo dudo —contestó el brujo al tiempo que estudiaba detenidamente al líder de los raptores una vez más—. Ojalá supiéramos hablar su idioma.

Entonces, Iridi se acordó de la vara.

—Quizá pueda hacer algo al respecto.

Invocó el obsequio de los naaru, y los raptores se limitaron a sisear.

Rhonin no dijo nada cuando la draenei apuntó con aquel gran cristal al líder.

—¿Entiendes lo que estoy diciendo? —le preguntó la draenei.

El raptor gruñó.

De repente, la sacerdotisa visualizó a los raptores buscando comida, y le invadió una sensación de inquietud. Después, la silueta oscura de Grim Batol.

En la siguiente imagen que cobró forma en la mente de Iridi vio a dos temibles raptores, parecidos a unos murciélagos, que cayeron en picado desde el cielo, capturaron a los desventurados del suelo y se los llevaron volando para devorarlos en el aire.

Iridi reconoció a esos monstruos a pesar de que los estaba observando a través de unas percepciones distintas a las suyas. Estaba contemplando a los dragones crepusculares gemelos contra los que habían luchado ella y Krasus, pero tal y como los veían los raptores. Aquellas imágenes eran la mejor traducción que le podía proporcionar la vara del idioma de los reptiles.

—Fascinante —susurró Rhonin.

La draenei veía muchas similitudes entre el brujo y el mago dragón. Le sorprendió comprobar que Rhonin también había visualizado aquellas imágenes.

La vara prosiguió revelando más información.

La gente del suelo —era el mejor término que se le ocurrió a la sacerdotisa para describir cómo se veían a sí mismos los raptores— huyó al oeste. Como la visión de Grim Batol continuó apareciendo intercalada entre otras escenas, la draenei dedujo que su insistente presencia significaba que los raptores percibían constantemente el mal que anidaba en aquella montaña; un mal que no se atrevían a ignorar.

Después visualizó imágenes de la batalla del puerto de Menethil. Batallas, más bien. Los raptores habían atacado a los enanos en varias ocasiones en el pasado, pero nunca en tal cantidad como ahora. Muchas manadas se habían unido… La razón que justificaba esas alianzas volvía a ser la tenebrosa Grim Batol.

La batalla por la conquista de unas nuevas tierras más seguras no había dado sus frutos. Iridi visualizó cómo los enanos defendían con éxito su territorio, aunque al principio le costó identificarlos. Los raptores veían a los enanos muy similares a los skardyns, a quienes también conocían.

La siguiente imagen mostraba a los raptores pululando por una zona comprendida entre la montaña y el puerto. Esas criaturas no paraban. Primero iban en una dirección, luego en otra, y así sucesivamente.

El rostro de Rhonin apareció de repente entre dos escenas, pero se le veía más joven y lozano; en esas imágenes se enfrentaba a un gigante de piel verde.

—¡Maldita sea! —exclamó el brujo—. Ése soy yo en la época en que expulsamos a los orcos.

Acto seguido se calló y meditó al respecto. Finalmente añadió:

—Algunos de estos raptores debían de esta cerca de aquel lugar; probablemente este mismo, que parece el más anciano…

Volvió a enmudecer en cuanto una nueva y desconcertante imagen surcó sus mentes.

En ella volvían a aparecer en el campo de batalla Rhonin y el orco, y también un raptor, que a la draenei le recordó mucho al reptil jefe que tenían delante. Este último no buscaba la muerte del mago, como cabría esperar, sino del orco.

Entonces, el orco se transformó en un skardyn, el cual se convirtió a su vez en uno de esos raptores con alas de murciélago que en realidad eran dragones crepusculares. No importaba a qué enemigo se enfrentaran: el brujo y el raptor siempre luchaban codo con codo.

El reptil jefe retrocedió un paso y las visiones cesaron.

—¿Qué ha querido decir con todo eso? —preguntó la draenei en voz baja mientras los raptores observaban al brujo pacientemente.

Rhonin se lo pensó bastante antes de contestar, y su respuesta confirmó las sospechas de la sacerdotisa.

—Si he de ser sincero, creo que… que quieren que los ayudemos. Al parecer, quieren una alianza. Ya sé que resulta increíble, pero…

Iridi asintió. Si los raptores eran tan inteligentes como aparentaban, puede que esa conjetura no fuera tan descabellada. Al fin y al cabo, sus tierras estaban muy cerca de Grim Batol, y la sacerdotisa sabía que habían atacado el puerto de Menethil llevados por la desesperación. Quizá intuían que Rhonin poseía un gran poder y lo veían como su salvador.

Fuera cual fuese la verdad, Rhonin parecía dispuesto a confirmar su hipótesis, y lo demostró acercándose al líder de los raptores. Aquella criatura enorme volvió a agachar la cabeza inmediatamente, como si no quisiera hacer algún gesto que pudiera ofender al humano.

El brujo se aproximó tanto que el raptor podría haberlo mordido si hubiera querido. Rhonin mantuvo la calma en todo momento y le ofreció la mano.

—Vamos, amigo mío —masculló —. Vamos…

El reptil olisqueó la mano, y unas fauces lo bastante fuertes como para arrancarle el brazo permanecieron cerradas en señal de respeto. Sus grandes fosas nasales recorrieron la mano y el brazo del brujo, dejando algún que otro resto de mucosidad que al humano no pareció importarle.

Entonces, el líder de los raptores retrocedió y profirió un extraño berrido dirigido a las criaturas allí reunidas.

Los raptores se agacharon al unísono hasta que sus cabezas casi tocaron el suelo, y acto seguido fulminaron Grim Batol con la mirada.

Rhonin dejó escapar una risita ahogada y miró a Iridi.

—Me parece que ya tenemos un ejército —comentó el brujo con los ojos brillantes—. Habrá que ver qué uso le damos.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Vereesa fue de un pasadizo a otro, consciente de que descendía cada vez más por las entrañas de la montaña y seguía sin detectar ningún indicio de que su presa estuviera cerca. Confiaba en encontrar algún rastro que la llevaría hasta Zendarin, pero los pasadizos que recorría parecían más y más abandonados. Por si fuera poco, cuando la forestal intentó desandar el camino recorrido acabó en un túnel en el que no había estado antes.

A veces da la sensación de que Grim Batol está vivo y juega con todos nosotros, sin importar que seamos bondadosos o malvados, pensó Vereesa. Conocía más de una leyenda acerca de sitios parecidos; emplazamientos que se decía que habían desarrollado una conciencia propia debido a una magia muy poderosa que lo había impregnado. Ciertamente, Grim Batol encajaba con esa descripción. Había pocos lugares en Azeroth que hubieran permanecido invadidos por esa clase de energías durante tanto tiempo.

Como la alta elfa estaba decidida a dar con el camino correcto, comenzó a hacer pequeñas marcas con su diminuto cuchillo en las paredes para poder reconocerlas. Cada vez que doblaba una esquina, Vereesa se cercioraba de marcar a qué lado estaba su derecha. Así se aseguraba de que no se perdería.

Uno de los pasadizos que estaba recorriendo terminaba abruptamente, lo que la obligó a volver por donde había venido; pero fue incapaz de encontrar las marcas. Retrocedió, se reafirmó en su decisión de que ésa era la dirección correcta y siguió avanzando obstinadamente.

Sin embargo, Vereesa no vio nada que le resultara familiar y, aún peor, cuando intentó volver al punto de partida, volvió a sumirse en el desconcierto.

De pronto, la forestal escuchó unos ruidos a lo lejos que parecían provenir de unos skardyns. Si bien antes habría procurado evitar toparse con ellos, en esos momentos la alta elfa consideraba su encuentro la mejor forma no sólo de localizar a su primo, sino también de saber dónde se encontraba ella.

Aquellas voces, que siseaban y gruñían, parecían alejarse de ella. A pesar de caminar a paso ligero, Vereesa no fue capaz de recortar la distancia que los separaba. Y lo que era todavía más preocupante, el camino que seguía descendía mucho más de lo que hubiera deseado. Ignoraba qué se ocultaba en las entrañas más profundas de Grim Batol y no tenía ningún interés en averiguarlo, salvo que Zendarin estuviese ahí, lo cual era muy poco probable.

Para no perderse, Vereesa había confiado tanto en su aguda vista como en las pequeñas gemas que cubrían las paredes. Resultaba obvio que esas piedras las había colocado alguien; eso en cierto modo la tranquilizó, pues significaba que seguía recorriendo unos pasadizos que eran usados por los actuales moradores de la montaña o que habían sido utilizados antaño por sus predecesores.

De hecho, en una pequeña cámara halló los restos de un trol, probablemente alguno que había servido al ejército orco en la época en que éste ocupó Grim Batol. Las frías temperaturas de los pasadizos subterráneos habían conservado el cuerpo prácticamente intacto; tanto que aún se podían apreciar algunos de los tatuajes que cubrían su largo y desgarbado cuerpo. La cara puntiaguda esbozaba una sonrisa propia de todo cadáver momificado. También encontró una pequeña hacha y una daga en buen estado; la alta elfa no desaprovechó la oportunidad y se apoderó de las dos armas.

En el momento en que abandonaba aquel cadáver que disfrutaba de su sueño eterno, Vereesa se percató de que no había hallado ningún indicio que explicara cómo había fallecido ese trol. Si no fuera porque estaba extremadamente delgado, habría dado la impresión de que aún seguía vivo.

¿Acaso el trol se extravió y se murió de hambre a pesar de encontrarse tan cerca, y a la vez tan lejos, de sus camaradas? Aquél era un mal presagio para la forestal.

Aun así, con el hacha y la daga, Vereesa se sentía mejor preparada para enfrentarse a cualquier enemigo con el que se topara. No obstante, siguió dejando marcas por donde pasaba.

Poco a poco se fue dando cuenta de que el sendero que había tomado estaba cada vez menos iluminado hasta que se adentró en un pasadizo que carecía totalmente de esos cristales relucientes. La frustración de Vereesa iba en aumento. Retrocedió hasta el túnel anterior y, una vez allí, continuó avanzando hasta que dio con otro pasadizo.

Que tampoco estaba iluminado.

Dos veces más recorrió un tramo del pasadizo iluminado para acabar topándose con túneles secundarios sumidos en la oscuridad. Empezó a sospechar que algún ente, Zendarin quizá, o incluso la propia montaña, estaba jugando con ella.

Se detuvo frente a otro túnel envuelto en tinieblas para sopesar sus opciones. Como sabía que daría igual que escogiera uno u otro, se decantó por el que tenía delante…

La alta elfa escuchó entonces una débil voz que procedía de las entrañas de aquel pasadizo.

Aunque Vereesa no entendió lo que decía, percibió en el tono dolor y agotamiento.

A pesar de que era bastante probable que se tratara de una trampa, la alta elfa aceleró el paso. Mientras avanzaba, mantuvo los oídos bien abiertos, pero no volvió a escuchar aquella voz. Vereesa no descartaba la posibilidad de que quizá su mente cansada le estuviera jugando una mala pasada. Sin embargo, como había tomado la firme decisión de descubrir de dónde provenía esa voz, no tenía ninguna intención de darse media vuelta. La forestal atravesó la oscuridad con el hacha en una mano y la daga en la otra.

A cada paso que daba, sentía que descendía más y más. Aferró instintivamente las armas con más fuerza. Creyó ver una luz tenue delante…

Lo que en un principio era una ligera neblina empezó a cubrir todo el pasadizo a medida que se acercaba hacia aquella luz. Vereesa por fin pudo distinguir los detalles de la pared, que indicaban que ese pasadizo había sido excavado de forma más basta que los superiores, lo cual revelaba que databan de una época muy remota y que muy probablemente la mayoría de los que habitaban en los niveles superiores desconocía su existencia.

Pero entonces, ¿a quién pertenecía esa voz que había creído escuchar?

La alta elfa aminoró el paso al percibir un débil resplandor rojo delante de ella. Daba la impresión de que un poco más allá había una cámara. Apretando los dientes con fuerza, se aproximó con suma cautela.

De repente se dio cuenta de que cuanto más se acercaba, más frío tenía. Hacía mucho más frío del que debería. De hecho, esperaba que, tratándose de Grim Batol, las cámaras desprendieran calor y no frío.

A pesar de que había llegado muy lejos, Vereesa se planteó la posibilidad de darse media vuelta. Pero algo se lo impedía.

La alta elfa se acuclilló y miró qué había dentro.

Acto seguido abrió los ojos como platos.

Tenía ante sí una cámara enorme que estaba compuesta de fuego y hielo. El fulgor carmesí provenía de unos vastos estanques de lava en ebullición. El hedor a sulfuro inundó repentinamente sus fosas nasales. La forestal pudo divisar más de una decena de esos estanques, algunos tan pequeños como su mano y otros tan grandes como para albergar a los enanos y a ella sin que su superficie se agitara demasiado.

La cámara debería desprender tanto calor que a esas alturas Vereesa debería estar empapada de sudor. Sin embargo, hacía tanto frío que al respirar le salía vaho.

La explicación a aquel extraño fenómeno estaba en la parte superior de la cámara. Del techo pendían unas descomunales dagas de hielo. No eran de origen natural ni por asomo. A medida que Vereesa se iba adentrando más y más en la cámara, comprobó que por dentro eran blancas como la nieve e incluso llegó a sentir su gelidez en la piel.

Pronto resultó obvio el porqué de ese diseño mágico. La alta elfa divisó primero uno, luego otro, y otro… Entonces se dio cuenta de que cada uno de esos montones circulares era lo mismo: un huevo.

Estaban por todas partes. Eran tan enormes que sólo podían provenir de una criatura.

Un dragón.

Vereesa se aproximó al más cercano. Al principio pensó que se había roto, porque estaba recubierto de una sustancia pegajosa que le recordaba a la yema de huevo. Sin embargo, al examinarlo más de cerca pudo comprobar que el huevo no estaba roto. Simplemente, una capa de resina lo cubría por completo.

La alta elfa supo qué era al tocar aquella sustancia con la daga: myatis. Su pueblo solía emplear ese recubrimiento mágico para preservar reliquias sagradas y seres vivos de gran valor como ciertas semillas muy especiales. No obstante, allí le habían dado un uso más ingenioso: evitar que los huevos se pudrieran.

Vereesa por fin entendió por qué el calor y el frío libraban una batalla constante en aquella cámara. El myatis era un buen conservante, pero no bastaba para impedir la putrefacción de los huevos, por eso era necesario ese equilibrio de temperatura tan especial. La forestal introdujo un dedo en el recubrimiento y comprobó que tenía la temperatura exacta para garantizar la vida que albergaban los huevos en su interior.

En ese instante, Vereesa fue consciente de cuántos huevos habían alcanzado el equilibrio preciso. No eran un puñado. Ni unas decenas.

Eran cientos. Tantos que tendrían que haber sido recolectados a lo largo de varios siglos…

La alta elfa giró sobre sí misma. Al principio no se percató de que no todos los huevos eran iguales porque el recubrimiento de myatis daba a todo una tonalidad gris. Y no era sólo una cuestión de tamaño o forma, sino también de color y de los patrones dibujados en sus cáscaras.

¡Por la Fuente del Sol! No son sólo huevos de dragones negros… También hay de dragones rojos y de otros Vuelos…

Vereesa no podía creer lo que estaban viendo sus ojos. Cuando ella y Rhonin ayudaron a escapar a la reina del Vuelo Rojo de la Horda, tuvieron la oportunidad de examinar fragmentos de cáscaras de huevo de ese Vuelo. Después, su marido, que siempre estaba dispuesto a ampliar sus conocimientos mágicos, le había mostrado huevos de otros Vuelos, incluso del Vuelo Negro. Si bien era cierto que los huevos de la raza de Alamuerte predominaban en aquella cámara, también había muchos del Vuelo Rojo y otros que parecían haber sido robados al Vuelo Azul o a los otros vuelos.

—Siglos… —susurró para sí—. Les ha debido de llevar siglos reunir tantos huevos…

En ese momento, la forestal detectó algo raro en dos huevos y se acercó para examinarlos con más detenimiento. Parecían extrañamente hinchados y sus cascarones estaban repletos de pústulas.

Era obvio que esos huevos no albergaban a inocentes crías de dragones.

De improviso sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con las descomunales estalactitas mágicas. Sabía perfectamente que Alamuerte había deseado en su momento crear un Vuelo de Dragón aún más terrible de los que ya existían, y que posteriormente sus hijos habían intentado cumplir sus funestos deseos y perpetuar su nauseabundo legado. Pero mientras Nefarian y Onyxia estaban inmersos en sus propios planes para crear ese Vuelo tan especial, alguien había ido acumulando paciente y metódicamente aquellos huevos tan diversos, recurriendo sin duda al engaño, hasta que llegara el momento en que se dieran las circunstancias idóneas para crear con muchas probabilidades de éxito a esos monstruos dragones.

En cuanto eclosionaran los huevos, habría suficientes abominaciones como para acabar con toda resistencia que pudieran oponer los habitantes de Azeroth.

Las horribles escenas que poblaban su imaginación se disiparon de repente por culpa de unos ruidos provenientes del fondo de aquella cámara enorme. Alguien o algo se movía por ahí. Con el hacha preparada, la forestal se dirigió hacia el lugar de donde creía que procedía aquel sonido fugaz.

Pero en cuanto se acercó, lo único que divisó fue otro estanque burbujeante. Éste era tan grande que cabía dentro un velero, aunque apenas hubiera podido maniobrar. La alta elfa registró los bordes de los estanques en busca de quienquiera que merodeara por ahí. Estaba segura de que el ruido que había escuchado no procedía del burbujeo constante que resonaba en aquella cámara.

De improviso, del centro del estanque emergió una cabeza enorme y monstruosa. El calor de la lava le había dotado de un color naranja brillante como el del hierro al rojo vivo. Aquel ser abrió su boca de reptil y…

—¿Ve-Vereesa? —preguntó con voz ronca.

El gigante profirió un gruñido y se bamboleó hacia el extremo del estanque donde se encontraba la alta elfa, quien trastabilló hacia atrás mientras varias toneladas de dragón humeante abandonaban la lava. La forestal prosiguió retrocediendo, atónita ante la enorme envergadura de aquella bestia. Nunca había visto a un dragón tan grande, a excepción de la reina del Vuelo Rojo o de Krasus cuando adoptaba su verdadera forma como Korialstrasz…

¿Korialstrasz?

El leviatán envuelto en vapor continuó avanzando tambaleante hacia ella. La forestal se dio la vuelta y salió corriendo en cuanto se dio cuenta de que aquel dragón era más grande incluso de lo que había calculado en un principio.

Su sombra amenazante la cubrió. Vereesa era plenamente consciente de que no estaba corriendo lo bastante rápido como para huir de él. Y se preparó para lo inevitable.

Pero Korialstrasz no le cayó encima. De hecho, no se produjo el estruendoso impacto que había previsto, tan sólo escuchó un ligero golpe sordo tras ella que indicaba que por fin había caído.

La alta elfa se atrevió a mirar atrás.

Entonces pudo comprobar que el mago Krasus yacía al borde del estanque, desprendiendo todavía vapor de su cuerpo. Su habitual piel pálida se volvió durante unos segundos de un color rojo brillante, y estaba dejando la marca de su silueta en el suelo de piedra debido al calor que desprendía. Lo más curioso era que su túnica se hallaba intacta… No obstante, se trataba de una ilusión; el resultado de los conjuros del mago, que la hacían más resistente que cualquier atuendo real.

La alta elfa corrió a su lado en cuanto se le pasó el susto. Por suerte, pese a que daba la impresión de que no se movía, Krasus todavía respiraba.

Sin embargo, no lograba despertarlo. Como no estaba segura de qué hacer, se le ocurrió comprobar su temperatura corporal. Aunque era mucho más alta de lo normal, al menos podía tocarlo sin quemarse.

La forestal levantó a aquella figura desplomada en el suelo con el máximo cuidado posible y la arrastró hasta un lugar donde el firme se elevaba un poco. Lo dejó ahí sentado y meditó sobre qué haría a continuación.

Krasus le solucionó el problema al abrir al fin los ojos.

—Ve-Vereesa de los altos elfos —acertó a decir—. No esperaba encontrarme contigo…

Le sobrevino un ataque de tos y no pudo hablar durante unos instantes. Parecía más viejo, más demacrado. Acto seguido prosiguió:

—… pero me alegro de verte, a pesar de las circunstancias.

—Pues yo sí que debería haber esperado encontrarte aquí —replicó la forestal—. Con tanto mal campando a sus anchas por aquí, quién sino tú iba a venir a ponerle fin.

—Tú… Rhonin y tú… habéis hecho mu-mucho más bien de lo que creéis, jovencita. —Le indicó con un gesto que no le contradijera y después entornó los ojos—. A-además, no es momento… no es momento de discutir. ¿Sabes qué está sucediendo en Grim Batol?

—Sé lo justo para sentirme muy confusa, gran dragón —respondió la forestal.

La alta elfa observó con gran preocupación al dragón mago, que acababa de esbozar otro gesto de dolor.

—Krasus, ¿qué te ocurre?

—He estado en un lugar infernal al que espero no volver jamás. Escapé de ahí a duras penas. La fuga casi acaba conmigo. Salí del limbo y fui a parar a esta montaña… a la roca de la montaña…

El dragón mago le describió lo mejor que pudo el momento en que, tras escapar de la trampa mágica, fue lanzado al exterior de Grim Batol por las fuerzas desatadas en su fuga. Su cuerpo acabó atrapado en la falda de la montaña. La poderosa magia y la férrea voluntad del dragón evitaron que quedara enterrado ahí para siempre.

—Lo único que pude hacer fue buscar la cámara más cercana. Me abrí paso con mi verdadera forma y me arrastré a ciegas de una caverna a otra. Necesitaba calor para que mi cuerpo reviviera; un calor increíblemente intenso. Pero la única fuente que podía percibir cerca no parecía demasiado prometedora. Sin embargo, no tenía otra opción. Me dirigí hacia allí, y adopté esta forma cuando los túneles empezaron a ser demasiado estrechos para mí…

Ni siquiera prestó atención a lo que había a su alrededor; su mente, invadida por el dolor, sólo sabía que, a pesar de que desprendían poco calor, allí encontraría unos estanques de lava. No era muy habitual encontrarse a un dragón zambulléndose en lava. Pero si hubiera permanecido sumergido más tiempo, se habría quemado y habría muerto. El hecho de que ésa fuera la única manera que había encontrado de recuperarse rápidamente permitía hacerse una idea de lo desesperada que era su situación. Con la ayuda de toda la magia que pudo invocar, esa fuente de calor lo había revivido con mucha más celeridad que si hubiese recurrido a cualquier otro remedio.

—La clave de mi recuperación estaba en abandonar el estanque en el momento preciso. Por poco me quedo ahí dentro más de la cuenta. Estaba exhausto. Emergí a la superficie en dos ocasiones para llamar tan sigilosamente como pude a cualquier aliado mío, pues sabía que, por desgracia, necesitaría ayuda. No obstante, esperaba que acudiera en mi auxilio algún enano, o tal vez la draenei…

—¿Iridi?

El dragón mago arqueó las cejas.

—Ah, ya os conocéis. Sí. Busca completar con éxito dos misiones imposibles, como si con una no bastara. Espera liberar o destruir a un dragón abisal…

—Sí, y arrebatarle a un elfo de sangre una vara que éste le robó a un amigo de la draenei que había sido asesinado —añadió Vereesa, cuya expresión se volvió gélida a pesar de estar tan cerca de un estanque de lava—. Pero Zendarin es mío y de nadie más…

El dragón mago estudió el rostro de la alta elfa con preocupación.

—Por lo que deduzco, se trata de una venganza personal para zanjar una disputa familiar. No voy a preguntarte qué motivos tienes para buscar la revancha, pero sí he de recordarte que cometes una estupidez.

—Tú no eres el más indicado para juzgarme —replicó tajante la forestal mientras se ponía en pie para observar el monstruoso espectáculo que los rodeaba—. Bueno, ¿y qué opinas de esto? ¿Estamos ante el legado de Alamuerte o de sus hijos?

—No. Ésta es la obsesión de la madre de Nefarian y Onyxia; una obsesión cuyos abismos sólo alcanzo a atisbar… y temer. Quién sabe desde hace cuánto tiempo colecciona estos huevos para corromperlos, con la ayuda, sin duda, de la maligna Alma Demoníaca, para satisfacer sus viles deseos. Y cuánto… cuánto le habrá costado traerlos hasta aquí después de que mi Vuelo hubiera dejado de custodiar Grim Batol.

—¿Crees que los huevos y ella no han estado aquí siempre?

—No… No ha podido estar aquí desde el principio. Los centinelas habrían percibido el mal que estaba tramando. No. Sinestra vino a este lugar desolado hace muy poco, pero se ha… se ha adaptado a él con suma facilidad.

El dragón mago intentó incorporarse, y Vereesa corrió en su ayuda en cuanto vio claramente que estaba a punto de volver a caer.

—Gra-gracias. Voy recuperando fuerzas poco a poco, aunque espero no tener que volver a pasar por algo así. Porque ése es el camino del Guardián de la Tierra, del Vuelo de Alamuerte. No obstante, el fuego, en cualquiera de sus manifestaciones, forma parte integral de la vida, y gracias a eso he podido hacer lo que he hecho —dijo el dragón mago mientras contemplaba todos aquellos huevos con el ceño fruncido; después señaló a uno de los huevos hinchados y añadió—: Como siervo de la vida, esta burla horrenda de todo lo vivo me llena de tanta ira que me entran ganas de arrasar esta cámara sin preocuparme lo más mínimo de las consecuencias, aunque eso conllevara… mi propia destrucción.

Vereesa lo miró aterrada; temía que llevara a cabo esa locura. Se imaginó muriendo a su lado, abandonando para siempre a sus hijos y a Rhonin y dejando vía libre a Zendarin para que pudiera dar caza a los gemelos a su antojo. A pesar de que ella también pensaba que la caverna merecía ser destruida, era lo bastante egoísta como para anteponer su familia a todo lo demás.

Al cabo de un rato, Krasus negó con la cabeza.

—Pero no lo puedo hacer aún, porque Sinestra podría seguir adelante con sus planes. Tiene al dragón abisal a su merced y una de sus abominaciones ya ha nacido. Además, podría capturar a otro dragón azul o rojo, la encarnación de la magia y de la vida, respectivamente, para dotar a sus creaciones de unos poderes todavía más horrendos…

—No tiene ninguna necesidad de hacer eso. Posee huevos de tu Vuelo y otros robados probablemente a lo largo de generaciones a otros dragones, incluso a los azules, con lo raros que son. Podría criar a sus propios dragones rojos y azules.

—Criarlos le resultaría mucho más problemático, y necesitaría un dragón adulto, en el punto álgido de su poder desde hace años, para poder tener una mínima posibilidad de lograr lo que ansía. Sinestra es paciente, pero no para todo. Además, lleva muchas generaciones escondiéndose y urdiendo sus planes —le explicó al tiempo que sonreía fugazmente al darse cuenta de una cosa—. Estos huevos de otros Vuelos deben de ser más valiosos para ella que los suyos propios… Hum, ahora que lo pienso, seguro que todos estos huevos del Vuelo Negro son suyos.

—¿Son de una sola dragona?

—Pueden parecer muchos, pero los atesora desde hace tantos siglos… —respondió mientras negaba con la cabeza—. No deja de sorprenderme la cantidad de años que la dinastía de Alamuerte ha empleado para llevar a cabo sus maquinaciones…

Vereesa se estremeció.

—Entonces, ¿los destruimos uno a uno? Los dos juntos podríamos…

—Nos llevaría demasiado tiempo. Sigo débil, jovencita, y creo que ya sé por qué… —Krasus señaló hacia el interior de aquella extraña caverna—. Si no me equivoco, tenemos que ir en esa dirección.

Mientras Vereesa se preguntaba qué podría ser tan importante para el dragón mago, lo ayudó a avanzar en esa dirección. Al alejarse de los huevos, el calor de aquellos estanques comenzó a hacer mella en ellos; tanto que a la alta elfa le costaba cada vez más respirar.

La zona adquirió una tonalidad carmesí, pues los estanques eran ahora la única fuente de luz. A pesar de que en el pasado siempre había confiado en Krasus, la forestal no pudo evitar preguntarse si realmente sabía adónde iba.

El mago encapuchado gimió de repente.

—Sí… —dijo jadeando—. Estamos muy cerca.

—¿Cerca de qué?

Krasus no se lo explicó, sino que miró con los ojos entornados hacia algo que había ahí delante. A pesar de tener la aguda vista propia de una alta elfa, Vereesa no divisó nada hasta que dio unos pasos vacilantes.

Al principio, aquel resplandor no era más que un tenue fulgor dorado. Procedía de una cámara cuya entrada era una grieta por la que tuvieron que entrar de uno en uno y de costado.

Krasus titubeó.

—Entraré yo primero, pero tendrás que seguirme de inmediato. No sé hasta qué punto seré capaz de enfrentarme a lo que hay ahí dentro.

—¿Qué es?

Miró a la forestal mientras se colaba por la grieta.

—Una de mis pesadillas…

Tras pronunciar esas palabras, el dragón mago se adentró en la cámara. Como la alta elfa sabía que Krasus no era dado a exagerar, lo siguió de inmediato. Arrimó la espalda a la roca todo lo que pudo y abandonó aquella caverna preguntándose qué les depararía la siguiente.

—Es tal y como sospechaba y temía —susurró Krasus mientras miraba fijamente a lo que tenía delante—. Lógico, máxime sabiendo que ella está detrás de todo esto.

Mientras hablaba, Krasus empezó a perder el equilibrio. Vereesa se acercó a él rápidamente y lo ayudó a enderezarse.

De pronto, el dragón mago soltó una retahíla de maldiciones presa de la frustración; la forestal nunca le había oído jurar con tal vehemencia. Asimismo, Vereesa pudo apreciar cómo un rictus de amargura se dibujaba en su semblante; era consciente de que Krasus estaba enfadado consigo mismo.

Acto seguido, la alta elfa posó su mirada en una pequeña plataforma excavada en la roca de la montaña. Encima de ella descansaba la fuente de aquel resplandor: un artefacto espantoso que reconoció a pesar de su extraña apariencia.

—Yo poseía una sola esquirla —le explicó Krasus con voz ronca—. No hallé más que un fragmento diminuto de ese objeto. El resto nunca lo localicé… Sólo ella se atrevería a resucitar esta abominación… Sólo la consorte de Alamuerte osaría soñar con intentar recrear el Alma Demoníaca…

CAPÍTULO DIECINUEVE

Grenda no se percató de la desaparición de Vereesa hasta que llevaban ya bastante tiempo caminando hacia la libertad. En cuanto se dio cuenta, la enana se planteó si debía ordenar a todos que se detuvieran, pero descartó la idea enseguida. La forestal había tomado una decisión; ahora Grenda sólo tenía que preocuparse del bienestar de sus muchachos.

Lo cual no quería decir que solamente pretendiera sacarlos de Grim Batol. Al fin y al cabo, los Barbabronce habían ido a esa montaña a cumplir una misión. Si bien era cierto que Grenda buscaba una salida, eso no le impedía estar atenta a cualquier indicio relacionado con lo que estaba sucediendo en ese espantoso lugar.

Al fin descubrió lo que buscaba. Esa cámara era enorme y brindaba un espectáculo aterrador y asombroso a la vez.

La causa de los tremendos rugidos de angustia que los Barbabronce habían escuchado los últimos días sólo podía ser aquella colosal bestia atada con hebras mágicas. Era totalmente distinto a cualquier dragón que la enana hubiera visto antes y carecía de corporeidad; parecía una aparición.

—¿Qué están haciendo con esa cosa? —murmuró un enano que estaba cerca de ella.

—Algo nauseabundo —contestó otro.

Grenda los hizo callar. Por un lado, le inquietaba no saber con qué propósito mantenían atada a esa bestia; por otro, quería estudiar la forma y distribución de la cámara.

Lo primero en que se fijó fue en cinco skardyns ocupados en diversas tareas en las inmediaciones del dragón. Parecían muy absortos en sus quehaceres, como si su vida dependiera de ello. Después del dragón y aquellas criaturas, lo que más le llamó la atención fue una larga cornisa que recorría la caverna de lado a lado y que desembocaba en otro pasadizo que, según sus estimaciones, debía llevar a alguna salida.

Acto seguido, Grenda tomó una decisión. En primer lugar, y más importante, tenía que sacar al grupo de guerreros del interior de la montaña. Pese a que iban armados con picas y látigos, no portaban las hachas y espadas cortas que tan bien dominaban. Además, estaban agotados y magullados. Por tanto, la estrategia más inteligente consistía en escapar y enviar después un mensaje al rey relatándole lo que habían descubierto. Habían recopilado suficiente información como para que aquellos que eran más sabios que ellos pudieran tener una visión muy aproximada de lo que estaba sucediendo.

—Dirijámonos a ese pasadizo —ordenó la enana a los demás.

Nadie mostró su desacuerdo; Grenda era ahora su líder y sus órdenes debían ser acatadas como si el mismo Rom las hubiera dado.

Rom, pensó. Se preguntó qué habría sido de él, dónde yacería su cuerpo. Con toda seguridad, tendría que pasar por donde habían muerto sus guerreros; quizá descubriría su cadáver entre aquellos cuerpos.

Si consigo sacarte de aquí para poder enterrarte, te juro que lo haré, le prometió al espíritu de Rom. Aunque Grenda no quería reconocerlo, se había enamorado del veterano guerrero. Lo que empezó siendo sólo admiración por sus hazañas y su reputación, se había convertido en respeto tras haberlo seguido en esta misión, y se había vuelto algo mucho más profundo cuanto más tiempo compartía con él y conocía al enano que ya era leyenda.

Grenda apretó los dientes con fuerza. Como solo había cinco skardyns a la vista y ninguno de ellos estaba cerca de aquella cornisa, decidió que había llegado el momento de actuar sin vacilaciones. A continuación hizo un gesto con la mano para indicar a dos de sus hombres que se acercaran.

—A mi señal, corred lo más rápido posible hasta el otro lado. No paréis de correr, y que no os vean.

Ambos asintieron y se prepararon para recibir la señal. Entretanto, Grenda escrutaba a los skardyns con la intención de comprobar en qué tenían centrada su atención en todo momento.

—¡Adelante!

Los dos guerreros avanzaron presurosos. Grenda observó con ansiedad cómo cruzaban la cornisa. Cubrieron un cuarto de la distancia que les separaba del pasadizo, luego la mitad, después dos tercios… y al fin llegaron al otro extremo.

Para entonces, la enana ya tenía otros dos hombres dispuestos a salir corriendo. La comandante les dio la señal a los siguientes en cuanto los dos primeros completaron el trayecto.

El grupo iba cruzando la cornisa por parejas, pero con demasiada lentitud en opinión de Grenda. En todo momento temía que algún skardyn levantara la vista y los viera, pero no sucedió. Por otro lado, ignoraba dónde se habían metido los demás engendros; se preguntó si estarían ocupados persiguiendo a la alta elfa o a la draenei, a quienes nadie había visto desde hacía mucho tiempo, prácticamente desde la desaparición de Rom.

Mientras pensaba en los desaparecidos, la comandante dio la orden de cruzar la cornisa a otros dos enanos. Sin embargo, cuando apenas habían completado un tercio del recorrido fueron detectados… pero no por esas criaturas que pululaban allí abajo.

El skardyn que dio la voz de alarma había salido a rastras de una de las aberturas situadas en lo alto; una que ningún Barbabronce habría podido utilizar. Aquella criatura cubierta de escamas trepaba por la pared de la caverna como si fuera una araña. En cuanto divisó a los dos guerreros corriendo, abrió la boca para proferir un chillido gutural que parecía haber salido de una tumba.

Los demás skardyns intentaron detener a los fugitivos inmediatamente. Por si fuera poco, otros engendros comenzaron a salir de los agujeros; eran tantos que a Grenda ya no le recordaron a unas arañas sino más bien a una legión de hormigas venenosas.

—¡Cruzad la cornisa! ¡Rápido!

El resto de los guerreros enanos echó a correr con Grenda en la retaguardia; la pica que portaba era un estorbo ahora que pretendía llegar al otro extremo de la cornisa. La enana se consoló pensando que la mayoría de los skardyns no alcanzaría la cornisa antes de que el grupo de guerreros abandonara la caverna. Además, los látigos y picas que esgrimían no les iban a ser de gran utilidad a tanta distancia…

Entonces, un objeto diminuto casi le rozó la cabeza. Al mismo tiempo, uno de los enanos que iba justo delante de Grenda lanzó un grito y cayó al vacío. La comandante vio que ya estaba muerto mucho antes de que su cuerpo se estrellara contra el firme.

Miró al muro donde se había clavado aquel objeto. Se trataba de una diminuta bola de piedra tachonada de pinchos de unos cinco centímetros de largo. Grenda sabía perfectamente de qué material estaba hecha y comprendió al instante que su impacto era letal incluso para los enanos, que tenían un cráneo muy duro.

Otra guerrera aulló y cayó, bloqueando el camino.

Pero no había tiempo para andarse con remilgos.

—¡Tiradla! —gritó Grenda—. ¡Hacedlo!

El enano que estaba más cerca del cuerpo se arrodilló junto a él para cumplir la orden y… una de esas bolas con púas le acertó justo en la garganta. Se desplomó encima del cadáver y ambos resbalaron y cayeron al vacío.

Los skardyns empleaban para lanzar las bolas un artilugio muy similar a una pequeña ballesta. Grenda reconoció aquella arma por los archivos históricos que había leído. Era un dwyar’hun, que significaba literalmente «arco de estrella»; la bola de púas era la «estrella». Los Barbabronce lo habían utilizado antaño, pero con el paso del tiempo había caído en desuso. No obstante, los skardyns aún la utilizaban.

La gran desventaja de un dwyar’hun consistía en que si bien los skardyns eran capaces de colocar el proyectil en esa especie de ballesta usando una sola mano y los dientes con la otra mano se aferraban a la pared para no caerse, sólo podía cargarse una bola cada vez y el proceso era muy lento. De hecho, la andanada que había acabado con tres de sus hombres había llegado a su fin, por tanto los enanos disponían de un breve respiro antes del próximo disparo.

Sin embargo, ese momento de calma se hizo añicos en cuanto los guerreros que habían alcanzado ya el otro pasadizo comenzaron a apiñarse en vez de avanzar. La razón que les paralizaba pronto fue evidente: otro grupo de skardyns les bloqueaba el paso. Aquellas criaturas manejaban con soltura sus armas y con ellas obligaban a los fugitivos a regresar a la caverna, donde sin duda les aguardaba un fatal destino.

No obstante, los Barbabronce venderían cara su derrota. Se defendieron con las picas y los látigos y lograron propinar unos cuantos golpes certeros. El único hermano que le quedaba vivo a Grenda utilizó su pica para arrojar a un skardyn que trepaba por una pared encima de otro, de tal modo que los dos engendros cayeron al vacío. Otro enano atrapó con su látigo a un skardyn que acababa de salir de un agujero situado por encima de él. El látigo se enrolló en uno de los brazos de aquella criatura, y cuando el enano tiró de él, la presa perdió su asidero.

Por desgracia, como los Barbabronce no conseguían abrirse paso, Grenda miró hacia atrás preguntándose si el resto debería retroceder.

Los skardyns salieron en manada del otro pasadizo. Los enanos estaban atrapados en una estrecha cornisa donde, de un modo u otro, serían diezmados hasta que se rindieran o no quedara ni uno vivo.

Entonces, para sorpresa de todos los allí presentes, sobre todo de los skardyns, una nueva amenaza se materializó junto al dragón cautivo; una amenaza que parecía salida de las peores pesadillas de Grenda.

Se trataba de un raptor… no, de varios raptores…

Grenda contó primero dos, luego tres y después cuatro o incluso más. No se explicaba su presencia repentina; habría jurado que habían surgido de la nada.

Los raptores se despreocuparon del dragón y atacaron a los skardyns con una ferocidad tremenda. Al skardyn que estaba más cerca lo sorprendieron con la guardia baja y lo despedazaron.

Mientras aquellos reptiles sumían la batalla en un caos total, una figura mucho más familiar se aproximó al leviatán. Se trataba de Iridi, la draenei; pero no estaba sola. La acompañaba un humano con una abundante cabellera pelirroja que, por su aspecto, parecía ser un mago.

Grenda sólo conocía a un brujo pelirrojo tan osado, o más bien imprudente, como para adentrarse voluntariamente en Grim Batol. Rom le había contado historias acerca de aquel humano, y la forestal también lo había mencionado, aunque parecía tener con él una relación mucho más íntima.

Rhonin Corazón de Dragón había acudido a rescatarlos.

Pero Grenda enseguida se dio cuenta de que se equivocaba. En primer lugar, porque el brujo no podía saber dónde estaban en ese momento. Tal vez supiera que se encontraban en Grim Batol, pero no el sitio exacto. De hecho, tanto a él como a la sacerdotisa sólo parecía preocuparles el inquietante dragón. Vio cómo Iridi manipulaba frenéticamente uno de los cristales que remataban aquellas hebras que retenían al descomunal prisionero. La enana no tardó en comprender que intentaban liberarlo.

Pensó que habían perdido la cabeza, pero dio por sentado que, para obrar así, sabían algo que ella ignoraba. No obstante, en esos momentos lo que más le importaba era el giro repentino que acababan de tomar los acontecimientos. Ahora albergaba ciertas esperanzas de que pudieran sobrevivir, puesto que los skardyns tenían que enfrentarse a dos concienzudos adversarios y a un brujo.

Desde uno de los pasadizos inferiores, media docena de dragauros liderados por un dracónido cargó contra Iridi y Rhonin. Un raptor se materializó y atacó a un dragauro. Grenda se percató de que Rhonin había hecho un gesto al mismo tiempo. El brujo parecía resuelto, pero cansado. En ese instante, la enana supo que ese ataque le había costado a Rhonin un esfuerzo tremendo.

Dos raptores más se volvieron para atacar a los recién llegados. Mientras un dragauro armado con un hacha eliminaba al primero, el segundo lograba acercarse mucho al cuadrúpedo gigante.

De repente, alguien muy pesado cayó encima de la enana. Grenda estaba tan fascinada por lo que estaba sucediendo allá abajo que se había olvidado totalmente de vigilar sus espaldas. El skardyn la empujaba con insistencia, con la intención de arrojarla al vacío.

Grenda se retorció en el suelo hasta que consiguió darse la vuelta para poder encararse con su enemigo. El amenazante y degenerado semblante de un Hierro Negro se encontraba a sólo unos centímetros de su rostro. Acto seguido, el skardyn intentó arrancarle la nariz con sus afilados dientes.

—¡Bestia inmunda! —le espetó al tiempo que su brazo izquierdo caía inerte como si hubiera perdido todas sus fuerzas.

Era imposible saber si aquel engendro cubierto de escamas era macho o hembra. Siseó impaciente y concluyó con un sonido ahogado cuando la habilidosa guerrera Barbabronce deslizó sigilosamente su mano izquierda por detrás de él con el fin de crear una fuerte pinza con sus dedos con la que agarró la corta y rechoncha garganta del engendro.

El skardyn se echó hacia atrás para intentar respirar, circunstancia que Grenda aprovechó para desembarazarse de su jadeante contrincante y lanzarlo al vacío.

Se incorporó y pudo comprobar cómo sus camaradas defendían su posición. Abajo, los raptores y Rhonin mantenían a raya a los demás guardias, pero Iridi parecía tener dificultades a la hora de liberar al dragón. A Grenda le dio la impresión de que la draenei no había avanzado mucho desde la última vez que la había visto.

De repente, un trueno estremeció la caverna; fue tan fuerte que hizo que los skardyns perdieran su asidero en las paredes de roca y cayeran en picado al suelo, y que los enanos se despeñaran de la cornisa. Grenda jamás había escuchado un trueno como ése, y le sorprendió que pudiera haber llegado a sentirse en las entrañas de Grim Batol.

Entonces, la enana se dio cuenta de la razón por la cual nunca había oído un trueno semejante: porque no se trataba de un trueno.

Sino de un rugido.

Ha llegado el momento, había decidido unos minutos antes Zendarin Brisaveloz. Ahora he de concentrar mis esfuerzos en algo que realmente merezca la pena…

Si bien había sabido desde siempre que su aliada estaba loca, la locura era consustancial a ese maldito montón de tierra y rocas llamado Grim Batol. Él mismo debía de estar mal de la cabeza al haber aceptado la oferta de su socia, que le había prometido revelarle nuevas fuentes de energía mágica a cambio de su ayuda en la elaboración de ciertos conjuros, gracias a los cuales habría tenido acceso a más magia de la que un millar de elfos de sangre podría reunir a lo largo de sus dilatadas existencias… y por tanto a más poder.

Había llegado el momento de ejecutar su plan. El engendro de la fosa había crecido muy rápidamente; con toda seguridad estaba a punto de llegar al cenit de su poder.

Lo único que tenía que hacer Zendarin era darle el último empujoncito… y al mismo tiempo afirmar su dominio sobre aquella bestia.

Se acercó a la fosa. Por mucho que forzara la vista, no lograba atisbar a su creación. Irradiaba una energía única y fascinante que el elfo de sangre ansiaba con impaciencia; pero ya disfrutaría de ese banquete en otra ocasión. Ahora… ahora le tocaba dar a él.

El dragón abisal estaba unido al engendro de la fosa a través del cubo cerúleo de la otra cámara. Sin embargo, el vínculo entre ambos sólo funcionaba si el elfo de sangre y la dama oscura lo establecían. Por otro lado, Zendarin no dejaba de decir que la vara que había robado no servía para crear ese vínculo.

Como era de esperar, mentía.

Aquella vara era fascinante. Oculto bajo un disfraz, había engañado al draenei para que le revelara los secretos de su manejo. Había dado con el modo de hacer que la vara funcionase con él exclusivamente para que en el futuro a nadie se le ocurriera robársela. Si su aliada hubiera intentado apoderarse de ella, la vara habría regresado con sus artífices, los naaru. Eso tendría que haber sucedido cuando asesinó al draenei, si no fuera porque había descubierto el secreto de la transferencia de la vara; un secreto que ni siquiera su aliada había sido capaz de arrancarle al elfo de sangre.

Tal vez ésa fuera la razón por la cual Sinestra no había llevado más allá sus constantes amenazas contra su persona. A pesar de que esa loca lo tratara con sumo desdén, Zendarin sabía que seguía siendo una pieza esencial de aquel entramado de conjuros.

Pero mientras la dama de negro ansiaba dominar el mundo entero, a él le bastaba con dominar a algunas razas y con que su hambre eterna fuera saciada. El elfo de sangre se aproximó un poco más al borde de la fosa y apuntó con el cristal de la vara al lugar donde estimaba que se encontraba la criatura, a quien su aliada había llamado Dargonax, y acto seguido se concentró.

La asombrosa energía de la vara fluyó hacia la fosa. En cuanto impactó contra el engendro, perfiló por primera vez la silueta de Dargonax en todo su esplendor.

Zendarin profirió un grito ahogado y estuvo a punto de perder la concentración. Era mucho más imponente de lo que había imaginado. Seguramente, ni siquiera la dama demente era consciente del verdadero poder que poseía lo que habían engendrado.

Este pensamiento le hizo sonreír. Alimentaba a aquella bestia con el poder de la vara y a la vez la utilizaba para despertar al cubo, al que ordenó que absorbiera toda la energía posible del dragón abisal cautivo y la transmitiera a Dargonax.

Mientras ambas corrientes de energías mágicas pasaban a formar parte de la esencia de aquella criatura, ésta profirió repentinamente un rugido tremendo que estremeció Grim Batol. Cegado por la codicia y deleitándose ante la expectativa de obtener una cantidad enorme de magia muy poderosa con su traición, el elfo de sangre estalló en carcajadas. Ahora él era el dueño de la situación.

El dueño de todo…

Pero mientras Zendarin llevaba a cabo su traición, no se percató de que una de las sombras que poblaban la cámara se separaba de las demás.

Se trataba de Sinestra, que estaba observando cómo el elfo de sangre la traicionaba. La dama desfigurada sonrió satisfecha al comprobar que el elfo de sangre actuaba tal y como ella había previsto. En cuanto se cercioró de que su aliado ya no podría echarse atrás, volvió a desaparecer entre las sombras.

Todo transcurría exactamente como la consorte de Alamuerte había planeado. Sólo había un cabo suelto: Korialstrasz.

Pero ese problema iba a ser resuelto con suma facilidad…

Alguien más escuchó aquel rugido, temeroso de lo que implicaba, sobre todo ahora que ya no oía esa voz en su cabeza. Kalec intentó sentir denodadamente la presencia de Dargonax, pero no porque deseara que siguiera ahí, sino más bien porque, como ya era libre, quería marcharse para resolver ciertos asuntos pendientes. Aunque tales asuntos no tenían una relación directa con el desaparecido Korialstrasz, Kalec no intentaría evitarlo si se cruzaba con él.

El dragón azul todavía recelaba del dragón carmesí. No confiaba en que muchas de las decisiones de Korialstrasz fueran correctas, aunque tenía que admitir que el dragón rojo era consecuente y estaba dispuesto a defenderlas con su vida. Hasta entonces no había tenido una opinión clara de él; siempre había creído que Korialstrasz era un manipulador que podía llegar a ser más cruel incluso que Alamuerte.

No… no es como Alamuerte, pensó el dragón azul avergonzado de sí mismo. Pero tampoco es como yo… Kalec nunca habría arriesgado las vidas de sus amigos y seres queridos como había hecho Korialstrasz. Jamás.

Sin saber muy bien por qué, seguía un sendero distinto al que había empezado a recorrer guiado por Dargonax. El dragón azul sentía que alguien lo había llamado insistentemente y de repente había dejado de hacerlo. Aun así, Kalec tenía la sensación de que no podía ignorar esa llamada.

Descendió cada vez más y más. Se hallaba cerca, muy cerca de algo.

Entonces creyó detectar cierto movimiento en los recovecos sombríos de aquel pasadizo. El dragón azul se giró y se acercó con cautela hacia allí.

Una esfera que desprendía un fulgor azul se materializó en su mano. Bajo aquella pálida luz, el joven dragón sólo divisó un muro de roca.

Kalec maldijo la ansiedad que lo dominaba y prosiguió su marcha. Esperaba dar pronto con aquello que tenía que encontrar.

De pronto divisó un resplandor dorado que provenía de algún lugar situado ante él. Kalec aferró con fuerza su espada mágica. Mientras se aproximaba, se percató de que ahí delante había una cámara.

Aquel resplandor dorado le trajo unos recuerdos que había intentado enterrar sin éxito. Vio ante sí el rostro de Anveena, tan hermosa inocente. Ella lo había marcado como nunca nadie lo había hecho antes ni podría hacerlo jamás… pero estaba muerta.

La llama de la ira que sentía contra el dragón rojo prendió de nuevo. Korialstrasz, bajo la identidad falsa del mago Borel, había sido el responsable de los males de Anveena. Por culpa del dragón rojo la había perdido para siempre.

En cuanto se adentró en la cámara vio a Korialstrasz, quien, bajo su forma del mago Krasus, era guiado por una alta elfa hacia un extraño cristal roto.

La furia le cegó, profirió un rugido y cargó contra el dragón rojo.

Al instante, tanto Korialstrasz como la alta elfa miraron en su dirección. Acto seguido, la alta elfa, que era una forestal, soltó al dragón mago y se dispuso a detener el avance de Kalec.

El dragón azul no tenía nada en contra de ella. Sin duda, sólo era otra crédula más a quien Korialstrasz había manipulado; probablemente la había engañado con su disfraz de Krasus y creía que era un amigo en quien podía confiar, y no un insidioso y frío manipulador. Kalec hizo un gesto y, a pesar de sentir una debilidad repentina de la que responsabilizó a su homólogo, su hechizo hizo volar por los aires a la alta elfa, que acabó estrellándose contra una pared de roca que cobró vida de repente y la agarró de las muñecas y los tobillos. Ahí permanecería retenida hasta que el dragón azul hubiera acabado con su enemigo.

—¡Kalec! —exclamó Korialstrasz—. ¡Estás vivo! Creí que…

Entonces se percató de que la ira cegaba al dragón azul, y le dijo:

—¡Kalec, escúchame! Te ocurre algo muy raro…

El dragón azul era consciente de que corría un grave peligro si dejaba que las palabras del taimado dragón rojo se infiltrasen en su mente. Apretó los dientes con fuerza e intentó atravesar con su espada a aquella figura encapuchada.

Sin embargo, su espada chocó con otra de un intenso color rojizo y anaranjado que se materializó en la mano de su rival. Kalec le había enseñado a Krasus ese hechizo en un momento de tranquilidad durante su misión, y la ironía de la situación no le pasó desapercibida al dragón rojo. Intercambiaron estocadas, y quien más agresivo se mostró fue el dragón azul. No obstante, éste no dudó ni por un instante que la vacilación del otro a la hora de atacarlo no era más que una estratagema. Tenía que acabar con el vetusto dragón rojo antes de que pudiera esgrimir el truco que tenía guardado como un as en la manga.

—¡Kalec! ¡No piensas con claridad! ¡Te están manipulando! ¡Observa ése horrendo artefacto y sabrás la razón!

El dragón azul miró fugazmente al objeto que Korialstrasz había mencionado. Por primera vez contempló aquella esfera reluciente con otros ojos. Si bien le faltaba alguna esquirla, una fuerza la mantenía cohesionada.

Por otra parte, esa misma fuerza parecía ser el origen de una extraña pulsación. Las espadas mágicas de Kalec y Korialstrasz chocaron una vez más, desprendiendo oleadas de energías, y las pulsaciones aumentaron.

Aunque dedujo que ambos fenómenos estaban relacionados, el dragón joven dio por sentado que tenían un mismo origen: la figura encapuchada que tenía ante sí.

—Sigues siendo un maestro del engaño, como siempre —masculló el dragón azul—, pero no de la magia…

Acto seguido, la espada de Kalec se enrolló alrededor de la de Korialstrasz como si fuera un tentáculo cuando estaba a punto de chocar de nuevo con la hoja de su rival. Al instante se enredó en el brazo de Korialstrasz y empezó a arder.

De inmediato, el dragón rojo gritó y soltó su arma, que se desvaneció en el aire.

El joven dragón tiró con fuerza del tentáculo, atrayendo a su homólogo hacia sí. Entretanto, un arma se materializó en su mano libre.

En ese momento, la roca bajo los pies de Kalec cobró vida en forma de unas enredaderas gigantescas que brotaron de unas grietas y se enredaron en sus tobillos. Logró cercenar unas cuantas, pero al final perdió el equilibrio.

A continuación, ambos oponentes cayeron al suelo. Entonces, Korialstrasz agarró al joven dragón del brazo.

—¡Escúchame! ¡Nos están manipulando! ¡Sinestra nos ha hecho coincidir justo en el sitio que ella quería! ¿Acaso no sientes que te estás debilitando? ¿Es que no recuerdas las historias de los sufrimientos que padecieron los miembros del Vuelo Rojo cuando decidieron quedarse a custodiar Grim Batol? La causa de tal sufrimiento flota en el aire, cerca de nosotros: ¡se trata de una resucitada y rediseñada monstruosidad que aún conserva el nombre de Alma Demoniaca!

Una parte de Kalec comprendió lo que el dragón rojo le acababa de explicar; sin embargo, esa parte carecía de la fuerza suficiente para imponerse a la intensa furia que lo dominaba y a la desconfianza que éste le inspiraba.

—¡No me cuentes más mentiras! ¡Sé que esta artera trampa podría ser cosa de esa bruja, pero sospecho que también tú has podido tendérmela!

Pese a que las fuerzas de Kalec menguaban por momentos, su ira descontrolada le impulsaba a seguir luchando. ¡No iba a rendirse ante Korialstrasz! ¡Jamás!

El dragón azul concentró toda su magia en un solo encantamiento. No pensaba conjurar ningún ataque intrincado, simplemente tardó un poco porque quería cerciorarse de que cuando lo lanzara contra Korialstrasz, el resultado fuese el deseado.

El pálido semblante de la figura encapuchada se contrajo en una mueca de sorpresa y horror al percatarse de qué tramaba su joven enemigo. Kalec se deleitó con la consternación que transmitía el rostro del dragón rojo. Mientras, en la mente del dragón azul, Anveena sonreía ante el triunfo inminente de su amado.

Kalec le devolvió la sonrisa, ignorando en todo momento los ruegos de Korialstrasz.

—Por ti, Anveena… —susurró.

Y el dragón azul atacó con todo.

Grim Batol volvió a estremecerse. Enanos, skardyns, dracónidos… todos fueron zarandeados como si fueran títeres.

¡Qué dolor!, Zzeraku rugió de repente en la mente de la draenei. ¡Qué dolor! ¡Me está destrozando!

—¿Qué sucede? —preguntó Iridi a voz en grito.

—¡Sigue a lo tuyo! —chilló Rhonin, creyendo que se dirigía a él—. Sigue a lo tuyo…

Su voz flaqueó al mismo tiempo que el dragón abisal atado brilló repentinamente. El cuerpo de Zzeraku se desvaneció por un instante. Y un gemido terrible se le escapó al agónico leviatán.

¡Qué dolor! ¡Me está devorando!

¡Sé valiente!, le dijo mentalmente la sacerdotisa. ¡Sé valiente!

Las palabras y la fuerza de la draenei consiguieron traspasar el velo de dolor que cubría al dragón abisal. Zzeraku la miró fijamente.

¿Por qué haces esto por mí? ¿Cómo es posible que los draenei quieran a mí raza, después de todo lo que ha sucedido entre nosotros?

Lo hago porque no te mereces lo que te está pasando, replicó Iridi con firmeza.

¿N-no?

De repente se escuchó un rugido terrorífico que provocó escalofríos en todos los presentes. Incluso los raptores se amedrentaron ante su fiereza.

—Tengo la horrible sensación de que ya es demasiado tarde —dijo Rhonin.

CAPÍTULO VEINTE

Estaba vivo. Un milagro que no sorprendió a Krasus, pero que tampoco le agradó, porque el ataque de Kalec había fracasado por una razón muy tenebrosa.

—Ah, el gran Korialstrasz… el adalid de las razas inferiores, el salvador de Azeroth… el mayor necio que ha existido jamás… masculló la consorte de Alamuerte.

Krasus podía moverse a duras penas. El mero hecho de alzar la cabeza lo suficiente para ver cómo la dama desfigurada se acercaba a la reconstruida Alma Demoníaca y la acariciaba como lo haría una madre cariñosa con sus queridos vástagos resultaba doloroso. El dragón mago dudaba que Sinestra hubiera tratado a Nefarian o a Onyxia con tanta dulzura; no obstante, ellos no habían nacido única y exclusivamente para satisfacer su ambición y su locura. En cambio, el Alma Demoniaca carecía de mente, por tanto nunca ansiaría volar sola…

—¡N-no fu-funcionará!—logró decir Krasus con voz ronca—. Al final… sólo hallarás… decepción… y muerte…

—No me sermonees, Korialstrasz —replicó burlonamente la dragona negra, que contemplaba con regocijo a una Vereesa aturdida—. Sí, querida, tú también sigues viva… por ahora. Deberías estar agradecida por ese milagro, pues toda la fuerza que ese joven e impetuoso necio desató fue desviada a otro lugar gracias a mis denodados esfuerzos…

Krasus resopló.

—E-el dragón azul invocó esa fuerza tan destructiva po-porque le susurraste viles mentiras en-en su mente.

—¡Por supuesto! ¡Era el candidato ideal! ¡No sabes qué alegría me llevé al enterarme no sólo de que no estaba muerto, sino de que su mente se hallaba sometida a tal tensión que podría manipularlo con suma facilidad para que se enfrentara a ti! Gracias a tus continuas injerencias en los asuntos de este mundo, has dejado muchos cadáveres en el camino y has despertado el rencor en muchos como ese dragón azul.

—¡Estás… estás alumbrando la causa de tu destrucción, Si-Sinestra! ¡No podrás… no podrás controlar lo que has traído a este mundo! Piénsalo bien antes de que sea demasiado tarde…

Hizo un gesto despectivo con una mano a modo de respuesta, y acto seguido Krasus subió volando hasta el techo a gran velocidad. Si bien el dragón mago gritó al impactar contra la roca, no fue solo por la violencia del golpe.

La punta de una larga estalactita, que había sido reforzada con el poder maligno de la dragona negra, le había atravesado el pecho.

Un fluido vital de color carmesí manó de la herida y encharcó el suelo de la cámara. Krasus respiraba entrecortadamente; a pesar de haber sufrido una herida en apariencia letal, permanecía consciente.

—Todo marcha según mis deseos, mi querido Korialstrasz, como siempre. Había previsto todas las posibles eventualidades y aunque he de reconocer que me sorprendió que lograras escapar de la cámara crisálida, tu fuga solamente sirvió para que llevara a cabo mi plan con más eficacia.

—Sólo… sólo conseguirás sellar… sellar tu funesto destino con más rapidez. Ya verás. En estos momentos…

—En estos momentos, el resto de tus aliados está intentando escapar en vano; dos de ellos en concreto están tratando de liberar al dragón abisal… —completó Sinestra, sonriendo al ver las expresiones de desconcierto tanto del dragón mago como de la forestal—. ¡Ah! ¿No sabéis de qué estoy hablando? Creo que a ti, mi querida alta elfa, te interesará saber que a la draenei, a quien ambos conocéis, la acompaña un brujo humano… ¡un humano pelirrojo! ¡El lacayo favorito de Korialstrasz!

—¿Rhonin? —preguntó Vereesa con voz entrecortada.

—Parece un esposo tan encantador… tan cariñoso… —se burló la dama del velo.

Si bien la expresión de la consorte de Alamuerte se volvió de pronto muy severa, la sensación de triunfo enseguida volvió a campar en sus facciones, y añadió:

—Pero ambos están a punto de engrosar las reservas de energías mágicas que he ido acumulando para mis niños…

En ese instante, un rugido temible hizo que la cámara se estremeciera, y por culpa de las vibraciones, Krasus estuvo a punto de caer al vacío. Para evitarlo, en el último momento Sinestra reforzó la estalactita que retenía al dragón mago allí arriba.

—Escucha… escucha eso, Sinestra. Cada vez que grita, tu creación parece haber crecido… parece haberse vuelto más fuerte…

—¡Por supuesto! ¡Eso es lo que busco! De veras, Korialstrasz, creo que estás perdiendo la cabeza.

El mago encapuchado negó con la cabeza y murmuró:

—No lo entenderás hasta que sea… hasta que sea demasiado tarde.

Sinestra se rió al escuchar esas palabras.

—¿Acaso no sientes cómo la debilidad se extiende por todo tu ser, cómo tu cuerpo se entumece? Cuando reuní los fragmentos que quedaban del Alma Demoníaca, hallé en ellos una energía residual distinta a todas las que conocía. Y lo más interesante de todo era que parecía que las piezas intentaban atraer más energía, como si pretendieran resucitar a la creación de mi querido y nada añorado esposo —le explicó Sinestra sin dejar de acariciar aquel artefacto brillante—. Fue como si el destino quisiera favorecerme. Ya poseía el Flagelo de Balacgos, el cual, combinado con los restos del Alma Demoníaca, me permitiría alcanzar mis objetivos. ¡Si lo hubiera planeado yo, no habría salido mejor!

Krasus sabía qué era el Flagelo de Balacgos; se trataba de un cubo cerúleo creado por uno de los hijos mayores de Malygos. Si bien los dragones azules eran los guardianes de la magia, Balacgos había dado un paso más; había diseñado aquel cubo para acabar con una amenaza que creía que se cernía sobre Azeroth: la descontrolada energía mágica latente que se había esparcido por el mundo, que nadie dominaba pero que podía ser utilizada por muchos practicantes de las artes arcanas sin escrúpulos que se toparan con ellas.

El cubo había sido diseñado para localizar y absorber cualquier energía que detectara. El cubo se activaba usando los poderes de su poseedor. La finalidad del cubo era ser una reserva donde esa magia pudiera estar disponible en caso de que el Vuelo Azul la necesitara.

Sin embargo, la primera vez que Balacgos utilizó su grandiosa creación descubrió que había cometido un leve error de cálculo. El cubo había detectado magia cerca de él y la había absorbido tal y como esperaba, pero la magia absorbida era la del propio dragón.

Cuando los demás dragones lo encontraron, sólo quedaba de él su cuerpo marchito cual cascarón vacío, lo cual no era nada extraño, ya que la magia forma parte integral de la esencia de los dragones azules como si la sangre o cualquier otro fluido vital.

Todo esto había sucedido en los tiempos remotos en que Malygos aún estaba cuerdo y Alamuerte era todavía Neltharion, el leal Guardián de la Tierra. Krasus recordó, no sin cierta ironía, que para evitar que aquel cubo acabara lastimando a los dragones azules, Malygos se lo había entregado a su gran amigo Neltharion, a sugerencia de éste, para que lo enterrara en las entrañas de Azeroth.

Fue como entregarle una daga a un asesino y pedirle que no la usara.

Aun así, al igual que sucedía con lo que quedaba del Alma Demoníaca, el Flagelo de Balacgos se había visto alterado y ahora servía a otros propósitos. Ahora, los dos artefactos le proporcionaban la matriz mágica definitiva para absorber las energías que precisaba para engendrar un dragón distinto a cualquiera que hubiera surcado los cielos de cualquier mundo.

—Pronto habré extraído toda la energía que necesito de vosotros —masculló Sinestra—. Mientras tanto me ocuparé de la draenei y el humano. ¡Qué mezcla tan deliciosa obtendré al combinar sus poderes con los vuestros! ¡Qué pena que no estarás vivo para ver lo que voy a crear con ella, Korialstrasz! Creo que hasta tú lo encontrarías muy interesante…

Krasus intentó replicar, pero le fue imposible. Estaba exhausto por culpa de la grave herida del pecho y la creciente debilidad que sentía a medida que iba perdiendo sus poderes. Sólo fue capaz de mirar fijamente a la dragona negra… y a aquel artefacto infernal.

—Ah, sí —dijo Sinestra con voz melosa—. Hay otra cosa que deberíais saber: no podréis destruirla. Me he esforzado mucho para que ningún poder de Azeroth sea capaz de hacer añicos el Alma Demoníaca, ni siquiera otro dragón negro, y mucho menos mi difunto señor…

—Entonces, lo único que has hecho es empeorar las cosas.

—Eres muy obstinado, ¿verdad, Korialstrasz? Voy a añorar tanto tu ciega determinación…

La dama oscura rió una vez más y desapareció.

—¡Krasus! —gritó Vereesa—. ¿No puedes hacer nada?

El dragón mago negó con la cabeza. Se mantenía consciente a duras penas, y pronto eso estaría fuera de su alcance. Krasus miró a Kalec. Si bien el rostro del dragón azul estaba muy pálido, la aguda vista del dragón rojo le permitía apreciar el prácticamente indetectable movimiento de su pecho al respirar.

—En ese caso, no me queda más remedio que esperar que… ¡que esto funcione!

A continuación, Krasus escuchó el ruido de algo que rozaba la piedra constantemente y que provenía del lugar donde se hallaba la forestal, pero no podía ver qué lo causaba. En ese instante se oyó un crujido muy fuerte…

—¡Ahhh! —gimió el dragón mago mientras el estrépito provocado por la piedra al derrumbarse inundaba sus oídos.

Después, Krasus escuchó unas pisadas.

Alguien se movía allí abajo. Sin saber muy bien cómo, el dragón mago consiguió enfocar la vista lo bastante como para ver a Vereesa en el suelo.

La forestal sostenía en alto un cuchillo muy extraño.

—Blandía esta arma en mi mano cuando el dragón azul me lanzó un hechizo que hizo que la roca me atrapara. Tuve suerte; por lo visto, no quería hacerme daño, sólo quería apartarme de su camino.

—Kalec… Kalec no es malvado.

La forestal ponderó la situación del dragón mago con sumo cuidado y prosiguió diciendo:

—Al final pude mover la daga de un lado a otro hasta que logré mellar la roca que invocó para detenerme; hace sólo un instante percibí que mis esfuerzos no habían sido en vano.

—Rhonin… Rhonin forjó esa arma para ti.

—Por supuesto —replicó Vereesa frunciendo el ceño—. Sin embargo, no sé cómo puedo liberarte, gran señor.

—Mi vida… mi vida no es importante… Saca… saca a Kalec de aquí. Al-albergo la esperanza de que se recupere en la cámara de los huevos. Éstos deben de… deben de estar protegidos de algún modo del fenómeno de absorción de energía; si no, no servirían a su-sus fines.

La consorte de Rhonin asintió.

—Sí; como son huevos de dragón, también albergan magia en su interior. Debes de estar en lo cierto. En cuanto se recupere, Kalec podrá ayudarte.

Krasus no quiso discutir con ella, a pesar de que sabía perfectamente que Kalec no iba a poder curar esa herida. Tal vez Alexstrasza hubiera tenido el poder necesario para sanar a su consorte, pero se hallaba demasiado lejos; además, aunque hubieran logrado sacar al herido de Grim Batol, habría muerto mucho antes de que pudieran llegar hasta ella.

Si puedo salvar a Kalec y a Vereesa y éstos consiguen avisar a los demás, entonces mi muerte no habrá sido en vano…

El dragón mago observó cómo Vereesa agarraba a Kalec y tiraba de él en dirección a la otra cámara. Si Sinestra no volvía a aparecer por allí, cabía la posibilidad de que quedase demostrado lo que Krasus había dicho sobre el dragón azul.

Pronto desaparecieron de su vista. Krasus prosiguió su batalla particular por no perder la consciencia. Si no hubiera pertenecido al Vuelo Rojo, a los guardianes de la vida, probablemente ya habría dado la bienvenida a la muerte. Aunque su destino estaba sellado, Krasus todavía aguardaba a que se produjera un milagro que no le salvara la vida a él, sino a todos los demás. Y sobre todo a Rhonin y a Iridi, a quienes la consorte de Alamuerte pretendía dar caza.

Apenas se había desvanecido aquel rugido cuando otro ruido escalofriante retumbó por toda la caverna.

Esta vez se trataba de una risa.

Rhonin e Iridi se giraron en la dirección de la que provenían las carcajadas y se toparon con una alta y esbelta dama vestida de negro. A pesar de que llevaba un velo por encima del rostro, vieron con claridad las cicatrices que le cubrían un lado de la cara.

—Eres un dragón —dijo Rhonin.

A Iridi no le sorprendió esta revelación; tras sus experiencias con Krasus y Kalec, que esa mujer fuera algo más de lo que parecía a simple vista tenía mucho sentido.

—Muy bien, Rhonin el pelirrojo —ronroneó la dragona que se hacía pasar por mortal—. ¿También sabes cuál soy?

El brujo se encogió de hombros; había que reconocer que mantenía bastante bien la calma teniendo en cuenta que se encontraba en medio de una batalla en la que participaban enanos, skardyns, dragauros, dracónidos y raptores.

—Por tu admirable porte y tus modales así como por ese vestido negro, yo diría que perteneces al Vuelo de Alamuerte. —El brujo frunció los labios meditabundo. Acto seguido asintió y añadió—: Y puesto que no eres ese perro rabioso que lo comanda ni sus dos peores cachorros, me atrevo a decir, por la presunción y vanidad de la que haces gala, que debes de ser una de sus perras más queridas…

La dama de negro frunció el ceño, sorprendida por la osadía de aquel humano. Iridi aferró con fuerza la vara de los naaru, a la espera de que Rhonin le hiciera una señal. La draenei se colocó instintivamente entre Zzeraku y aquella malévola figura.

Huye, le aconsejó Zzeraku a la sacerdotisa. ¡Huye! ¡Es un ser monstruoso! ¡Olvídame!

No pienso huir; replicó mentalmente Iridi, que encontraba la preocupación de Zzeraku alentadora incluso en esas circunstancias.

La dragona desfigurada recobró la compostura y replicó con aires de emperatriz:

—Soy Sinestra, la primera y más importante consorte del Guardián de la Tierra.

—Eso explica tu hermoso cutis. Las llamas del amor debieron de consumirte literalmente cuando te apareaste con Alamuerte.

—¿Te parece una estrategia inteligente dirigirte a ella en ese tono? —le susurró la draenei.

—Hablas así porque eres un necio que confía plenamente en su maestro, ¿verdad, Rhonin? Crees que Korialstrasz… disculpa… Krasus… va a salvarte. Eso es imposible porque tu maestro ha muerto, humano. ¡Su esencia vital contribuirá a alumbrar una nueva era!

La sacerdotisa atisbó una leve mueca de ira en la comisura de los labios del brujo, que Rhonin reprimió enseguida.

—¡Oh, sí! ¡El gran plan familiar! Vais a reformar o reconstruir o crear partiendo de cero un maravilloso Vuelo a vuestra imagen y semejanza que… ¿cómo soléis decir? Ah, sí… ¡Conquistará el mundo!

—Me recuerdas mucho a Nefarian… Eres arrogante, obstinado y te aguarda un destino funesto.

A continuación, Sinestra hizo un gesto.

Una onda sísmica se llevó por delante a todos los allí presentes incluidos los esbirros de la dragona negra. La potencia de aquella onda invisible fue tal que no quedó nadie en pie…

… salvo Rhonin. Eso sí, tenía el rostro muy pálido y le temblaban las piernas.

—Si crees que… sigo siendo el mismo impetuoso advenedizo… que vino aquí a acabar con tu consorte —replicó el brujo con voz ronca—, te equivocas… a medias.

La mirada de Rhonin se posó sobre el cubo cerúleo, que brilló de repente.

La respuesta de Sinestra a ese fulgor fue reírse entre dientes.

—¡Muy bien! Has reconocido el Flagelo de Balacgos… Qué duda cabe que tuviste un gran maestro.

El sudor bañaba la frente de Rhonin, que masculló:

—No es… mi maestro… Es mi… amigo.

El cubo brilló con más fuerza y acto seguido se derritió, dejando en su lugar un charco azul del que emanaban unos siniestros vapores de un color parecido.

Sinestra entornó los ojos hasta dejarlos en dos ranuras diminutas. Esta vez Rhonin no pudo evitar caer al suelo.

—Un intento valiente, y que requiere mucho poder… pero que se va a quedar en eso, en un intento. —Señaló al Flagelo, que volvió a mutar—. Sus secretos son míos, como lo son muchos otros.

A esas alturas, el líder de los raptores había tenido tiempo de ponerse en pie. Acto seguido siseó y saltó sobre Sinestra con las garras por delante y la boca abierta de par en par.

La dama de negro señaló al raptor y le lanzó una mirada despectiva.

La tierra se alzó bajo el reptil, que en ese momento estaba saltando, y le alcanzaron los escombros. Al instante se vio envuelto en lava. Su piel escamosa se cubrió de unas ampollas horribles, acto seguido se quemó totalmente, y poco después fue el turno de los músculos y tendones. El raptor ni siquiera tuvo tiempo de chillar. Cuando se desplomó con fuerza sobre el suelo de la cámara no era más que un montón de huesos calcinados que todavía ardían.

—Tenía un gran temperamento —comentó Sinestra con un tono de voz neutro—, pero nada más.

Acto seguido se encaró con Rhonin e Iridi.

Pero la sacerdotisa ya no estaba.

Sinestra se mostró desconcertada por primera vez. De inmediato centró su ira en Rhonin, que seguía intentando ponerse en pie.

—¿Dónde está la draenei? ¿Dónde está?

El brujo esbozó una sonrisa burlona.

—No lo sé…

Zendarin retrocedió jadeando. Por fin había llevado a cabo su plan; por fin había dado el último paso para no volver a tener hambre de magia nunca. Había gastado una gran parte del poder de la vara en el proceso, pero gracias a ese sacrificio iba a poseer más magia de la que sería capaz de desear en un centenar de vidas.

Se inclinó sobre la fosa.

—Me entiendes, ¿verdad?

—Sí… —respondió una voz atronadora.

—Ha llegado el momento —anunció el elfo de sangre con una sonrisa.

—Sí —asintió una silueta que se alzó hacia Zendarin—. Es la hora…

—Obedecerás mi voluntad siempre y en todo momento —prosiguió diciendo el elfo de sangre—. Obedecerás…

Un ruido monstruoso emergió de la fosa. No se trataba de un mero rugido, como los que Zendarin había escuchado más de una vez mientras se esforzaba por llevar a buen puerto su plan, sino de una risa… que se asemejaba demasiado a la de la dama oscura.

—No pienso obedecerte —replicó Dargonax burlonamente, como también solía hacer la dragona negra—. Para mí, no vales más que la tierra bajo mis pies…

El elfo de sangre no podía creer lo que estaba oyendo. Gritó colérico:

—¡No te queda más remedio que obedecerme! Me he asegurado de que así sea…

Aquella silueta difusa se expandió por la parte superior de la fosa, ocupando cada vez más espacio, hasta que copó todo el campo de visión de Zendarin. Entonces, la cabeza de un imponente dragón amatista cobró forma.

—No te has asegurado de nada, salvo, tal vez, de que eres un necio… —le espetó Dargonax.

Zendarin centró su atención en la vara robada con la esperanza de que todavía quedara suficiente poder en ella.

Dargonax se abalanzó sobre él con las fauces abiertas.

Y el elfo de sangre desapareció.

Aquel dragón gigantesco detuvo su avance. No parecía enfadado ni decepcionado, sino más bien divertido.

De repente, Dargonax levantó la vista hacia el techo. Sus largas y puntiagudas orejas se agitaron como si escucharan algo.

—Sí… ya voy, madre… ya voy…

Y el coloso se rió una vez más.

Tenía el brazo roto, el manco, dio gracias por ello, y estaba más perdido de lo que nunca había estado ningún enano en una caverna subterránea. Rom habría jurado que esos túneles cambiaban a su antojo de modo que siempre evitaban que pudiera seguir los que lo llevarían de nuevo hacia arriba. Quería regresar porque en un pasadizo había escuchado los gritos de sus hombres. El enano se temía que sus vidas corrían peligro, pero lo único que era capaz de hacer era caminar en círculos una y otra vez.

Aun así tenía que seguir intentándolo.

Se adentró dando tumbos en otro pasadizo que era idéntico al anterior, y el anterior al anterior, y así sucesivamente. El veterano guerrero juró en voz baja; a pesar de que su frustración aumentaba por momentos, no se dejaba llevar por ella para no alertar de su presencia al enemigo.

¿Cometía un error adoptando esa actitud? Tal vez si gritaba como un loco, por fin podría entrar en acción.

Rom resopló. Si hacía eso, acabaría muerto sin haber hecho absolutamente nada por salvar a sus compañeros.

Rom no había abandonado a sus hombres a su suerte cuando fueron atacados, como probablemente pensaban los demás, sino que tuvo la mala suerte de recibir dos golpes terribles que lo obligaron a abandonar la batalla; el primero le rompió los huesos del brazo y el segundo impactó en su cabeza con tanta fuerza que el yelmo salió despedido. Al cabo de un momento trastabilló aturdido y cayó en una de las grietas del suelo, donde Rom yació durante horas como si estuviera muerto.

Por pura suerte, en el otro extremo de la grieta se abría una abertura que daba al interior de la montaña. Al recobrar la consciencia, no se alegró al descubrir que su anhelado deseo de infiltrarse en Grim Batol se había cumplido, ya que consideraba que les había fallado a sus hombres. Lo único que podía hacer era rezar para que Grenda, quien era muy capaz y probablemente más sensata que él, mantuviera al resto con vida, con o sin él. Acto seguido, Rom recuperó su yelmo, que había caído a la grieta con él, y se puso en camino expectante ante lo que le deparaba el destino.

Pero no podía evitar maldecir al destino por haberle impedido estar junto a sus camaradas en esos momentos de necesidad.

De repente escuchó un gruñido que lo petrificó. Rom rogó para que los ecos de los túneles no lo estuvieran obligando a dar media vuelta otra vez. Si no era así, el autor de aquel rugido se hallaba a escasos metros.

Aceleró el paso y se dio la vuelta en el momento en que las voces de unos skardyns le advirtieron de que se iba a topar con algo mucho peor de lo esperado. Rom retrocedió corriendo hasta el pasadizo secundario más cercano, donde se ocultó en cuanto escuchó a esas nauseabundas criaturas entrar en el pasadizo que acababa de abandonar.

Los skardyns pasaron junto a él presurosos; esos engendros cubiertos de escamas se arrastraban por el suelo, las paredes y el techo. Rom se arrimó todo lo que pudo a la pared, convencido de que debería haber seguido por ese túnel donde se encontraba ahora, pero a la vez consciente de que cualquier movimiento que hiciera atraería su atención.

Un skardyn se detuvo cerca de la entrada a olfatear. Se adentró en el túnel en busca de algo…

Al instante, un puño negro agarró a ese skardyn, que empezó a chillar, y lo lanzó en la dirección que habían tomado los demás. Acto seguido, el dracónido restalló su látigo mientras guiaba al resto de skardyns por el pasadizo.

El enano lo reconoció: era Rask.

—Moveos… —ordenó entre siseos aquella bestia negra—. El ama ordena que…

Rask y los skardyns siguieron su camino. Rom titubeó, aguardó un tiempo prudencial para asegurarse de que no lo veían salir del túnel, y a continuación fue tras ellos.

Pensó que por fin iba a un lugar concreto. Aunque tendría que esperar para saber adónde exactamente.

Para entonces, Rom sospechaba que sería ya demasiado tarde para dar media vuelta.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Iridi no había abandonado a sus aliados, al menos no según el plan de Rhonin. No obstante, la draenei sentía que los estaba dejando en la estacada, y rezó para poder regresar pronto y ayudar al brujo y los demás.

Pero para poder ayudarlos tenía que acabar de liberar a Zzeraku, a quien se sentía especialmente avergonzada de dejar atrás, o dar con Krasus y Kalec, lo cual sería un milagro.

Si es que seguían vivos.

El problema estribaba en que la sacerdotisa no disponía de tiempo para hacer todo lo que deseaba. Podía percibir cómo la monstruosa creación de Sinestra se aproximaba a la caverna y, gracias a la vara, también detectó que era más poderosa que nunca. De hecho, parte de ese nuevo poder provenía de una fuente bastante inquietante: la otra vara naaru. Iridi se preguntaba si el asesino que la había robado era consciente de lo que había hecho.

En lo que concernía a la draenei, si no se había desvanecido no había sido gracias al poder de su vara, sino a un conjuro de un solo uso que Rhonin le había proporcionado para utilizar exclusivamente en esa situación de emergencia en particular. Lo único que tenía que hacer era pensar en escapar y acto seguido mirar fijamente en la dirección que quería tomar. Rhonin había diseñado ese conjuro con la condición de que sólo ella conociera su destino.

Sin embargo, no había acabado donde esperaba. Si bien el brujo podía teletransportarla de un lugar a otro sin ningún problema, por alguna extraña razón el hechizo que le había dado no había demostrado ser tan eficaz. Ahora Iridi se hallaba en medio de un túnel de Grim Batol sin saber su posición exacta ni cómo iba a poder ayudar a los demás.

De repente, un ruido que de ninguna manera deseaba escuchar resonó en el túnel. Se trataba de los fieros gruñidos y siseos de unos skardyns, y, si sus estimaciones eran correctas, más de una veintena se dirigía hacia ella.

Justo cuando ese pensamiento cruzaba la mente de la sacerdotisa, un skardyn surgió de un pasadizo secundario y se abalanzó sobre la draenei. Resultaba obvio que no la buscaban a ella, pero, en cuanto detectaron su presencia, esos monstruosos enanos sisearon y aullaron presas de la impaciencia. De inmediato arremetieron contra ella a gran velocidad, dispuestos a luchar.

Iridi giró la vara y utilizó la parte inferior para golpear al primer skardyn en la garganta. En el momento en que éste se desplomaba, un segundo skardyn se aferró con fuerza a la vara. Su peso obligó a la draenei a bajarla.

A continuación, otro skardyn se abalanzó sobre ella mientras el segundo la empujaba para que cayera el suelo. La sacerdotisa levantó una pierna, dejando que la inercia del impulso del engendro lo noqueara al impactar su cabeza contra la extremidad de la draenei. Entonces, Iridi giró la vara, valiéndose del skardyn aferrado a ella como un peso muerto con el que atacar a sus camaradas. De este modo derribó a tres skardyns. Acto seguido soltó el obsequio de los naaru.

La vara se desvaneció y el skardyn que estaba agarrado a ella acabó rodando por el pasadizo. Aquel enano cubierto de escamas no llegó muy lejos; chocó con una inmensa silueta negra.

—Quiero viva… —dijo el dracónido con voz ronca a la draenei.

Al instante, los skardyns se arremolinaron junto a ella. Iridi alzó una mano para invocar la vara…

El dracónido reaccionó con unos reflejos prodigiosos y le propinó un latigazo en la muñeca. El látigo se enrolló en la mano de Iridi, y la vara, que se estaba materializando, se disipó en una neblina.

Rask tiró del látigo y la draenei cayó de bruces. Mientras se desplomaba, logró invocar de nuevo la vara, pero para entonces tenía a los skardyns prácticamente encima.

En ese instante, un grito de batalla retumbó en el pasadizo. Un guerrero enano, manco para más señas, surgió de detrás del dracónido.

Iridi no podía creer lo que veían sus ojos.

—¿Rom?

El comandante enano arremetió vigorosamente con su hacha contra el dracónido, quien se agachó en el último momento. La parte plana de la cabeza del hacha impactó en la sien de Rask; si ese golpe lo hubiera asestado cualquier otro guerrero, el dracónido ni siquiera hubiera pestañeado, pero el fornido enano logró aturdir a su enemigo a pesar de que era mucho más grande que él.

En lugar de aprovechar esa ventaja para rematarlo, Rom fue corriendo hacia la draenei, que, una vez superada la sorpresa, se había puesto de pie. A continuación propinó una patada a un desconcertado skardyn, y luego hizo perder el equilibrio a otro empleando la vara.

Sin embargo, en aquel estrecho túnel de techo bajo, el obsequio de los naaru era más un estorbo que una ventaja. Era demasiado larga para poder manejarla como era debido, y al estar rodeada de skardyns era imposible. Al final, Iridi la hizo desaparecer y confió su suerte a las técnicas de lucha que en su orden se enseñaban a todos sus miembros.

Aprovechó la inercia de un skardyn que arremetió contra ella para hacerle chocar con uno de sus camaradas. Acto seguido, la sacerdotisa saltó sobre otro enemigo, al que nada más aterrizar propinó una patada con tal violencia que el skardyn acabó estrellándose violentamente contra una de las paredes del pasadizo.

Mientras tanto, Rom se abría paso a hachazos como un granjero que estuviera segando con una guadaña. Antes de alcanzar a Iridi, ya había despachado a tres skardyns y estampado a dos más contra la pared.

—¡Por ahí! —exclamó el enano, que señalaba en dirección contraria a aquélla por la que él había aparecido hacía unos instantes.

—¿Adónde lleva?

—A alguna parte. Y eso es lo único que importa. Me temo que dar la vuelta no es una opción, mi señora.

El enano tenía razón. Rask se había recuperado y se abría con el látigo una vez más listo para fustigar. Iridi se fijó por primera vez en que el guardia llevaba atada a la espalda un hacha muy pesada. Rask recurría al látigo porque no podía usarla con comodidad dentro del túnel. No obstante, pensó que sería mejor que ni Rom ni ella estuvieran cerca cuando le diera por usar el hacha. Ese dracónido parecía muy capaz de partir en dos a cualquier adversario de un solo golpe.

Rom empujó a la sacerdotisa para que avanzara por delante de él, aunque el hecho de ir la primera no implicaba que estuviera más segura. Iridi no dijo nada; estaba dispuesta a enfrentarse con cualquiera que los atacase desde la vanguardia.

—¡Dioses! —exclamó el enano—. Ojalá pudiera recuperar la mano que me falta. Me pica todo el cuerpo. Seguro que esos malditos engendros estaban infestados de pulgas.

Pero las pulgas eran el menor de sus problemas. A pesar de que habían dejado atrás a muchos skardyns, un buen número de ellos les seguía el rastro. Rask les conminaba a apresurar el paso, y si eran demasiado lentos, los apartaba sin miramientos.

Un misil de forma esférica rozó la cabeza de la sacerdotisa. Iridi miró hacia atrás y pudo comprobar que algunos skardyns iban armados con esos siniestros artilugios, similares a unas ballestas, que les había visto utilizar dentro de la gran caverna. De vez en cuando se detenían para disparar, y a continuación proseguían la persecución.

Si bien ni la draenei ni el enano sabían adónde se dirigían, los dos corrían como alma que lleva el diablo. Pero no tenían el camino totalmente despejado; los skardyns seguían descolgándose de los agujeros del techo o emergían de los huecos practicados en el suelo. Evidentemente, entre aquellos engendros había corrido la voz de que estaban persiguiendo a dos intrusos, y eso que Iridi era incapaz de entender ese idioma compuesto de gruñidos y chasquidos.

Rom, que iba detrás de ella, soltó un bufido; un skardyn había surgido de repente de un pasillo secundario y le había agarrado de la pierna. Otro más se unió al primero y, aunando esfuerzos, lograron llevarse a rastras al enano.

La draenei invocó la vara y golpeó con el cristal de la punta aquellos rostros bestiales. Como se encontraba muy cerca de Rom, no se atrevía a utilizar todo el poder de la vara; no obstante, le bastó con lanzar un solo rayo de luz para que los dos skardyns soltaran a su presa entre chillidos y volvieran a refugiarse en la acogedora oscuridad. Curiosamente, esos enanos mutados eran más sensibles a la luz que sus primos.

Mientras ayudaba a Rom a ponerse en pie, una silueta colosal se alzó amenazadora sobre ambos.

Rask esbozó una amplia sonrisa y cogió impulso para atacar con su látigo.

Iridi intentó golpearle con la vara, pero el dracónido se echó hacia atrás y la esquivó con facilidad.

Sin embargo, él no era su objetivo, sino más bien el techo que tenía encima. La vara impactó contra la parte superior del pasadizo de tal modo que se desprendieron algunas rocas, que a su vez provocaron que unas cuantas más cayeran sobre aquella bestia negra.

Iridi soltó la vara inmediatamente y ésta se desvaneció; después cogió a Rom y lo obligó a avanzar a empujones. Rask intentó agarrar al enano por los pies, pero reaccionó demasiado tarde y falló.

La draenei y el enano huyeron raudos y veloces mientras el pasadizo se derrumbaba.

—¡Válgame Dios, te has arriesgado mucho! ¡Podríamos haber acabado sepultados bajo todas esas puñeteras rocas! —le reprochó Rom, que estaba tan tenso que volvió a emplear el lenguaje vulgar de los enanos sin darse cuenta.

—Percibí una falla en la piedra y pensé que podríamos utilizarla en nuestro provecho —se justificó la sacerdotisa—. Simplemente he aplicado las enseñanzas sobre defensa personal que aprendí de mi maestro cuando era una novicia.

—Bueno, cualquier enano que haya vivido en túneles subterráneos te habría dicho que, al golpear esa falla, podrías haber hecho que acabáramos enterrados bajo toneladas de rocas en vez de bloquear el paso al dracónido.

La sacerdotisa no le respondió, pues sospechaba que el enano tenía razón. Aun así, las parcas habían sido misericordiosas con ella, al menos de momento. No obstante, Iridi ignoraba si iban a seguir otorgándole sus favores durante mucho más tiempo.

Al llegar a una encrucijada, se detuvieron para decidir qué camino escoger. Ni Iridi ni Rom sabían cuál era la mejor opción.

El enano miró hacia atrás.

—Los skardyns todavía estarán intentando abrirse paso, salvo que conozcan otro camino que los lleve hasta nosotros más fácilmente razonó—. De todos modos, ¿qué hacías en ese lugar al que yo había llegado por casualidad tras haberme perdido, mi señora?

Iridi le contó rápidamente todo lo que le había ocurrido, y concluyó su relato hablándole del conjuro de Rhonin que le había permitido desaparecer cuando se iba a enfrentar a la ira de Sinestra.

—Así que ese brujo está aquí, ¿eh? Yo diría que eso es una buena noticia, aunque, por lo que me has contado, me pregunto si existirá alguien capaz de derrotar a esa zorra ¡y a esa puñetera creación suya!

—Creo que Zzeraku podría ayudarnos… Además, lo haría con gusto.

—Zzeraku… ¿Ése es el nombre de la criatura que tienen atada ahí dentro? —preguntó el enano con los ojos muy abiertos—. ¿De verdad crees que liberar a ese engendro es una buena idea?

—Sí. Y Rhonin también lo cree. Por eso quería que yo huyera aunque él no pudiera acompañarme. Porque Zzeraku es la clave…

El comandante enano se frotó su hirsuta barba.

—Así que vamos a liberar a una criatura aterradora con la esperanza de que detenga a otra. Estaría loco si creyese que sabes lo que estás haciendo… —Dicho esto, contempló los dos túneles que se abrían ante ellos—. Escoge uno.

En un principio, la draenei frunció el ceño y titubeó, pero señaló el de la derecha.

—En las últimas horas no he dado ni una, y como yo habría elegido el túnel de la izquierda, creo que será mejor que nos fiemos de tu instinto —concluyó el enano.

—¿Y ya está? ¿Lo dejamos todo en manos del azar?

Rom resopló.

—Eres una sacerdotisa, aunque desconozco la orden a la que perteneces. No obstante, estoy seguro de que no lo dejas todo al capricho del azar o el destino…

La draenei asintió.

—Uno se forja su propio destino, su propia suerte, buena o mala. No existen las elecciones hechas al azar, simplemente falta de concentración y criterio a la hora de tomar decisiones.

—Esa respuesta es típica de una sacerdotisa —observó Rom, quien, tras pronunciar esas palabras, comenzó a bajar por el túnel elegido.

La draenei lo siguió tras echar un rápido vistazo hacia atrás.

Su rugido volvió a estremecer Grim Batol. A pesar de la presencia de los enemigos de su ama, los skardyns que se encontraban en la gran cámara se desperdigaron asustados en dirección a los agujeros más próximos. Los dragauros y el dracónido se quedaron, pero daba la impresión de que esos colosos negros preferirían estar en cualquier otro sitio menos ahí.

Los reptiles a los que su «madre» había llamado raptores se habían acobardado; les dominaba un miedo desconocido, lo cual lo hacía mucho peor. Incluso los primos de los skardyns, los enanos, se arrimaban lo más posible a los muros con la esperanza de no ser vistos.

Dargonax estalló en carcajadas. Acababa de descubrir que le encantaba infundir miedo en los demás.

Sólo tres seres no se amilanaron ante su presencia. El primero era el dragón abisal. Dargonax no había visto nunca a un dragón de esa clase, a pesar de que había devorado gran parte de la esencia de aquel coloso cautivo. Aunque el dragón abisal no podía moverse, era evidente que la ira lo cegaba. Dargonax lo admiraba por ello. Y eso que él era muchísimo más poderoso que aquel patético prisionero; muchísimo más que cualquier otra criatura… salvo las que nacerían pronto según su «madre», que era el segundo ser que no se había acobardado cuando irrumpió en la cámara. Si bien su progenitora poseía menos poder que el Devorador, era más poderosa que el tercer ser que no se había arredrado ante él: el brujo pelirrojo.

Aún bajo su forma mortal, Sinestra sonrió con orgullo a su creación. Dargonax desplegó sus enormes y coriáceas alas todo lo que le permitía aquella cámara, y rozó la roca con sus puntas, afiladas como dos agujas. Si se estirara al máximo, su cuerpo de color amatista ocuparía la cámara por completo, porque duplicaba en tamaño, o incluso triplicaba, al dragón abisal. Una neblina brillante bordeaba su silueta, como si careciera de corporeidad y no fuera más que una sombra.

—Os presento a mi hijo —informó Sinestra a la concurrencia, pero dirigiéndose a alguien en particular—. ¿No es magnífico?

El brujo pelirrojo respondió con sequedad:

—Es una obscenidad…

Dargonax se encaró al ser que lo había insultado. En su descomunal rostro se distinguía una boca, repleta de un centenar de dientes tan largos como espadas, capaz de engullir a una decena de raptores de un bocado. En la parte frontal de la boca se podían apreciar unos colmillos monstruosos que duplicaban en tamaño a los demás dientes y le conferían una «sonrisa» aún más terrorífica. La parte superior de la cabeza estaba coronada por unos cuernos vueltos hacia atrás, cubiertos de púas y pinchos, que descendían del cráneo hasta el cuello y luego parecían explotar y esparcirse cual metralla en una miríada de fragmentos por todo el gigantesco cuerpo de Dargonax. Cada vez que el dragón crepuscular respiraba, parecía hincharse un poco más. En sus globos oculares desprovistos de pupilas se reflejaba la diminuta figura ataviada con una túnica que le había desafiado.

—¡No, Dargonax! —le exhortó Sinestra, aunque por su tono de voz cabía deducir que no le preocupaba demasiado el destino de la víctima escogida por el coloso—. Aún no…

El dragón crepuscular, cuyo cuerpo palpitaba y brillaba, retrocedió para poder mirar a la dragona negra.

—Pero, madre, ya no mandas sobre mí…

Aquella bestia terrorífica se abalanzó sobre el brujo; pero entonces un dolor agudo recorrió su cuerpo. Se retorció y giró sobre sí mismo en un vano intento de librarse de esa agonía. Era como si estuviera a punto de descomponerse en millones de fragmentos diminutos…

—¿No te dije que debías comportarte? —La consorte de Alamuerte le hablaba con un tono meloso—. ¿Acaso creías que ya no estabas bajo mi dominio? Nadie puede escapar de lo que alberga en su interior…

El dragón crepuscular fue incapaz de responder; la agonía sólo le permitía gritar. La más monstruosa de las bestias se desplomó sobre el suelo de la caverna, retorciéndose de dolor.

Rhonin lo observaba todo intrigado; como conocía el alcance de los poderes que poseía un miembro del Vuelo del Guardián de la Tierra, se preguntaba qué clase de hechizo había utilizado contra su hijo la dama desfigurada, pues era algo fuera de lo común. De hecho, en ese conjuro había percibido una maldad que le resultaba muy familiar, una perfidia que no había sentido desde… desde la destrucción del Alma Demoníaca, cuando los orcos fueron derrotados en Grim Batol.

El brujo abrió los ojos asombrado. Desde la destrucción del Alma Demoníaca, pensó Rhonin.

Entretanto, el coloso se había recuperado lo suficiente como para lanzar una mirada iracunda a su madre y torturadora.

—¡Me has engañado! ¡Me has engañado! —logró exclamar—. ¡Pero soy más poderoso que tú! ¡Mucho más! ¡Soy Dargonax! Soy…

Gritó una vez más, y después se calló y permaneció inmóvil. Su cuerpo aún brillaba; su fulgor era muy similar al de esa insidiosa creación de Alamuerte conocida como el Alma Demoníaca.

—Lo que dices es cierto —replicó Sinestra esbozando una sonrisa demencial—, mi querido niño…

Vereesa regresó corriendo a la cámara en cuyo techo estaba empalado Krasus.

—¿Has oído eso? —le preguntó al dragón rojo.

—Sí, ha comenzado. Nos acaba de condenar a todos.

—Mi señor… Krasus, ¿puedo hacer algo por ti?

Al dragón mago le costaba centrar su vista en la forestal, quien, por lo que pudo apreciar, conocía la gravedad de sus heridas. No tenía ningún sentido mentirle.

—No… Ahora todo depende de ti y de Kalec…

En ese momento, ambos escucharon un gemido que procedía de otra cámara. La alta elfa desplazó la mirada de Krasus al lugar de origen de aquel ruido, y acto seguido volvió a posarla sobre el dragón mago. Parecía debatirse entre dos opciones excluyentes.

—Ve con… ve con él… —logró decir Krasus.

Ese esfuerzo fue demasiado para él. El mundo del dragón rojo empezó a dar vueltas, y Vereesa se volvió una mancha borrosa.

—¡Volveré enseguida! —le gritó la forestal—. ¡Lo juro!

En cuanto se quedó solo, Krasus repasó fugazmente su vida. No tenía mucho tiempo y quería saber si el bien que había hecho a Azeroth era de corazón o fruto de su vanidad. Una vez muerto, ¿lo recordarían con agrado o maldecirían su memoria?

Acababa de comenzar el examen de su vida cuando vio una luz que lo cubría todo. Una luz muy brillante y reconfortante que le libró de aquella agonía.

Así que… se acabó… Me estoy muriendo.

Entonces escuchó una voz que lo llamaba. Le resultaba muy familiar, y como era una voz femenina, dedujo que pertenecía a la persona que más quería en el mundo.

—¿Alex-Alexstrasza?

Al instante, una figura se materializó bajo aquella luz.

Vereesa corrió sorteando huevos y fosas rebosantes de lava, temerosa de que la debilidad del dragón azul hubiera empeorado su estado, ya de por sí grave. Sin embargo, en cuanto la forestal divisó a Kalec, se detuvo en seco.

Una luz muy brillante rodeaba al joven dragón; una luz muy distinta al resplandor de aquella cámara y al fulgor del Alma Demoníaca cuando Krasus se encontraba cerca de ella. Desprendía una calidez muy agradable de sentir, que a Vereesa le recordaba al sol del alba.

Kalec murmuró algo y movió suavemente una mano, como si estuviera acariciando a una figura invisible inclinada ante él.

Simultáneamente, la forestal escuchó una voz que provenía de la cámara donde se encontraba Krasus… Una voz femenina.

Vereesa creyó que Sinestra había regresado, y no dudó en volver rauda y veloz a aquella cámara para ayudar al dragón rojo. Era consciente de que lo tenía todo en contra, y ni aun así se arredró.

Sin embargo, cuando entró en aquel habitáculo, no vio por ninguna parte a la consorte de Alamuerte. Es más, tampoco había ni rastro del dragón mago. La estalactita seguía ahí arriba pero sin ninguna mancha de sangre; no quedaba ni huella de los fluidos vitales de Krasus ni en la estalactita ni en el suelo.

Confusa, se dio la vuelta para ver si lo encontraba en otro rincón de la sala…

De repente, alguien le propinó un fuerte puñetazo en la barbilla.

Vereesa giró sobre sí misma por el impacto, y a continuación se desplomó.

—No sabes cuánto me alegro de verte, querida prima —masculló Zendarin—. Así habré cumplido con dos de mis objetivos antes de abandonar este manicomio…

Vereesa, aturdida en el suelo, se puso boca arriba.

—¿Dónde…? ¿Qué le has hecho?

—Si te refieres a esa criatura que pertenece a una raza inferior a la que consideras tu consorte, no le he hecho nada, aunque como ha venido a rescatarte, supongo que pronto acabará en el gaznate de la bestia de Sinestra.

El elfo de sangre le apuntó con la vara, cuya punta de cristal prácticamente rozó el muslo de la forestal. Vereesa profirió un aullido y rodó lejos de él como si un viento feroz la hubiera empujado.

—Me ocuparé de ti enseguida, prima. Aquí me aguarda algo mucho más importante que tú.

Zendarin se volvió hacia la reconstituida Alma Demoníaca. Y acto seguido trazó con la vara un círculo de luz alrededor de ese espantoso artefacto.

Vereesa concluyó que pretendía robarla. Iba a robársela a su aliada. La forestal sintió la tentación de dejar que lo hiciera, ya que así, seguramente, los poderes de Sinestra se debilitarían. Aunque, por otro lado, ignoraba qué había sido de Krasus o si acabaría necesitando o no el Alma Demoníaca para dar con él o curarlo… en el caso de que aún siguiera vivo. Además, si ese artefacto acababa en manos de su primo, no cabía esperar que sucediera nada bueno.

Ojalá hubiera alguna manera de destruirlo, pensó Vereesa. Sin embargo, la forestal creía que la consorte de Alamuerte había dicho la verdad cuando afirmó que nada que hubiera nacido o surgido en Azeroth podría acabar con ese objeto maligno…

La alta elfa entornó los ojos. Zendarin seguía absorto en su tarea.

La forestal aferró con fuerza su pequeña daga, aguardando el momento idóneo. En cuanto el elfo de sangre acabó de trazar el círculo y el fulgor del Alma Demoníaca se debilitó, Vereesa lanzó la daga.

Pero algo hizo que su primo se girara en el último momento, de tal modo que logró desviar la daga que volaba hacia él junto con la vara.

Zendarin soltó un bufido al comprobar que el misil había abierto una herida de la que manaba sangre en su mejilla. De inmediato apuntó con la vara a su prima…

Pero la forestal se había movido, por eso el rayo del elfo de sangre sólo impactó contra roca y tierra. Entonces se giró justo cuando Vereesa se abalanzaba sobre él.

Si bien Zendarin poseía la agilidad y flexibilidad propias de su raza, carecía de la preparación y experiencia de un forestal curtido. Por otro lado, Vereesa estaba en perfecta forma a pesar de su reciente maternidad y seguía siendo una de las mejores del cuerpo de forestales.

La alta elfa cayó sobre su primo y ambos forcejearon con la vara entre los dos. Chocaron contra la base de la plataforma donde reposaba el Alma Demoníaca. Uno de los lados cedió, lo cual provocó que una lluvia de piedra caliza y otros materiales cayera sobre ellos un instante después. Sin embargo, el artefacto, que todavía estaba rodeado de la energía de la vara, seguía en el mismo sitio a pesar de que ya no se apoyaba en nada.

Zendarin lanzó una mirada llena de odio a su prima, a quien intentó arrojar por los aires. Vereesa se aferró con todas sus fuerzas a la vara, de tal modo que ambos salieron despedidos girando, y girando, y girando…

Una vez más, chocaron, pero en esta ocasión el elfo de sangre quedó encima de la alta elfa.

—Qué débil eres —le murmuró Zendarin al oído—. No eres más que el recuerdo lejano de un pueblo hace tiempo olvidado. Los altos elfos son el pasado… ¡y los elfos de sangre, el futuro!

—¡No te atrevas siquiera a pensar que mereces ser considerado un elfo de sangre, y mucho menos un alto elfo, porque renunciaste a serlo hace mucho tiempo! —replicó Vereesa—. ¡Me he enfrentado a otros como tú que eran mucho más válidos y honorables que tú! ¡No eres más que un vulgar ladrón, un asesino y un parásito! ¡Nada más! ¡Cualquier rama de la familia de los elfos renegaría de ti, al igual que yo reniego de los lazos de sangre que nos unen!

—¡Qué disgusto me das! Mi querida prima, la que se acuesta con animales, me desprecia…

La forestal continuó empujando la vara, y ambos se pusieron en pie.

—Ni siquiera te mereces respirar el mismo aire que Rhonin —le espetó la forestal, y acto seguido le escupió en la cara.

En ese momento se le ocurrió una idea desesperada; un plan prácticamente imposible, pero era la única esperanza que le quedaba. Así que añadió:

—¡Sin esta vara robada no eres nada!

El elfo de sangre sonrió abiertamente.

—Ya, pero la vara es mía… y puedo hacer muchas cosas con ella, aunque tú no la sueltes…

Entonces, el cristal de la vara brilló con la intensidad del sol.

Vereesa se valió de su peso para mover la vara hacia la derecha. Y al mismo tiempo se despidió en silencio de sus hijos y Rhonin.

El cristal golpeó el Alma Demoníaca justo cuando Zendarin daba rienda suelta a las energías de la vara.

De improviso, alguien agarró por detrás a la forestal, apartándola de su primo.

Zendarin Brisaveloz lanzó un chillido en cuanto la punta de la vara y el Alma Demoníaca se hicieron añicos. Se vio envuelto en las energías de ambos objetos; unas energías que tiraron de él en direcciones opuestas mientras los fragmentos del Alma Demoníaca cruzaban la cámara a gran velocidad y la vara destrozada se quemaba y quedaba reducida a cenizas. Zendarin, cuyo rostro se estiraba cada vez más, intentó alcanzar a su prima en busca de ayuda.

La vara y el poder que contenía provenían de Terrallende, no de Azeroth. La forestal esperaba que sus inusuales energías pudieran lograr lo que la magia de su mundo no podía hacer por culpa de Sinestra: destruir el Alma Demoníaca de una vez por todas y para siempre, aunque para ello la alta elfa tuviera que sacrificar su vida.

—Ya tienes toda la magia que tanto ansiabas. ¿Por qué no disfrutas de ella? —murmuró Vereesa sin piedad.

Ahora que se había cerciorado de que su primo iba a cruzar el umbral de la muerte, ya podía morir tranquila. Al menos sus hijos por fin estaban a salvo.

El elfo de sangre cesó de chillar en cuanto su cuerpo se partió en dos; a continuación, ambas mitades se disiparon en el torbellino creado por esas energías. Mientras aquella energía descontrolada llenaba la cámara, la forestal se acordó de repente de su misterioso salvador.

—¡Debemos irnos de aquí! —le gritó Kalec al oído—. ¡Deprisa! ¡No nos queda tiempo!

Si bien tenía mucho mejor aspecto y su voz sonaba mucho más fuerte que la última vez que lo había visto, Vereesa sabía que no podía deberse a que el Alma Demoníaca hubiera vuelto a hacerse añicos. Parecía imposible que el dragón azul hubiera sido capaz de recuperarse en un momento, y mucho menos de agarrarla justo a tiempo de evitar que esas energías le hicieran lo mismo que a su primo. Aun así se alegró de ver a Kalec y se sintió agradecida por su rápida reacción.

El dragón azul intentó arrastrarla a la otra cámara, pero aquellas energías tan intensas comenzaron a atraerlos como un imán. Kalec conjuró un escudo mágico que los rodeó, pero apenas logró contrarrestar la fuerza que tiraba de ellos hacia atrás.

—¡Esto es demasiado para mí! —gritó el dragón azul.

—¿Qué hacemos?

—¡No vais a hacer nada! —exclamó otra voz.

Era la voz de Krasus.

La magia desatada se condensó de repente y acto seguido se alzó, atravesó la roca y se disipó. En consecuencia, la alta elfa y Kalec cayeron hacia delante.

Después, el silencio y la calma reinaron en la cámara; una quietud que se vio quebrada cuando alguien con las manos enguantadas los agarró del brazo y los ayudó a levantarse.

El dragón mago esbozó una sonrisa. El milagro que había obrado la recuperación de Kalec no era nada comparado con el que había obrado la del dragón rojo. Krasus se había recuperado totalmente, aunque no parecía muy contento.

—¡Albricias! —exclamó Vereesa mientras lo abrazaba—. Pero, ¿cómo? ¿De dónde has sacado el poder para hacer esto? Sobre todo, para curar esa herida tan grave…

—No ha sido cosa mía.

—Entonces, ¡ha sido Kalec!

—Yo no he hecho nada para curarlo —negó el dragón azul—. Ni siquiera recuerdo que estuviera herido. Por lo que deduzco, era una herida muy grave, ¿verdad?

—¡Sinestra le atravesó el pecho con una estalactita colgada del techo y lo dejó ahí arriba para que muriera desangrado!

Krasus hizo una mueca de disgusto al recordar esos momentos.

—Había llegado mi hora —dijo el dragón rojo.

Kalec sacudía la cabeza de un lado a otro, incapaz de comprender qué había ocurrido.

—Creo que si hubiera hecho algo así, lo recordaría. Aunque dudo mucho que sea capaz de semejante proeza. No está vivo porque yo haya obrado un milagro…

—Ah, en eso te equivocas, joven.

La forestal y el dragón azul miraron a Krasus desconcertados. Acto seguido, el dragón mago les dio las explicaciones oportunas solemnemente.

—Si bien añorabas a Anveena y lloraste su muerte, siempre has tenido la sensación de que la llevabas en tu corazón, en tu alma, ¿verdad?

—Así es. ¿Y qué?

—¡Te lo explicaré mientras nos vamos de aquí! ¡Hay mucho en juego!

Mientras los guiaba hacia otro pasadizo, Krasus dijo:

—Ella te dejó un recordatorio de su amor, Kalec. Una diminuta porción de su ser no se volvió a transformar en la Fuente del Sol. Fue lo que te mantuvo vivo cuando, bajo la influencia de Sinestra, intentaste asesinarme y todo estalló.

—Gran Korialstrasz… nunca fue mi intención…

—Tu ira estaba justificada, pero no escogiste el camino de la violencia voluntariamente. Lo sé. Fue culpa de Sinestra. Ya he olvidado ese incidente. Como te estaba contando, lo que Anveena te dejó te protegió, y luego te salvó. Eso dice mucho de cuánto te amaba.

—Anveena…

A pesar de que su situación seguía siendo muy complicada, el dragón azul sonrió y levantó la vista en busca de un cielo que en aquellas profundidades era imposible ver. Krasus prosiguió con sus explicaciones:

—Como me hallaba cerca… y como quería que yo te protegiera después de nuestra milagrosa sanación… esa misma esencia me curó también a mí. Salvarnos a ambos fue una proeza que consumió todo su poder. A partir de ahora solo podrá recordarte su amor. Si bien había percibido esa energía con anterioridad, nunca me imaginé que esa energía… que ella… fuera capaz de algo así.

Kalec lo agarró de la muñeca.

—Hablaste con ella…

—Ella me habló. Ya te he contado todo lo que me dijo durante su fugaz materialización… y cuando digo ella, me refiero a ese fragmento de su esencia que dejó en tu fuero interno con la intención de protegerte.

—Anveena… Me alegro de que pudiera hacerte regresar de las puertas de la muerte. Si hubiera tenido opción de escoger, habría preferido que se ocupara de ti antes que de mí.

Entretanto, el dragón mago los guió hacia un pasadizo en tinieblas.

—Por fortuna, poseía el poder necesario para salvarnos a los dos —rezongó el dragón rojo—. No quiero parecer un desagradecido, pero ojalá tuviera aún más poder que darnos, porque, desgraciadamente, vamos a necesitarlo.

—¿Por qué? —preguntó Vereesa—. Ahora que la vara robada de mi nada añorado primo y el Alma Demoníaca han sido destruidas, ¡ya no pueden hacerse realidad los sueños demenciales de Sinestra!

—Ese sueño demencial puede hacerse realidad de muchas formas, y así lo ha demostrado una y otra vez la inmunda familia de Alamuerte. ¡Por eso debemos apresurarnos! Además, toda la energía que ha liberado la destrucción de la vara y del Alma Demoníaca habrá acabado en alguna parte, ¿no crees, Kalec?

Al escuchar esas palabras, el dragón azul vaciló a la hora de dar el siguiente paso.

—¿Quieres decir que…?

—Sí…

En ese momento se escuchó un estruendo que provenía de los niveles superiores del entramado de túneles. El pasadizo tembló tanto que Kalec tuvo que conjurar un escudo rápidamente para impedir que terminaran enterrados bajo los cascotes. Krasus no se molestó en darle las gracias, y dijo:

—Esas energías han alcanzado aquello que las estaba aguardando. Una vez más, llegamos tarde.

—¿Adónde han ido? —exigió saber Vereesa—. ¿Adónde?

Quien respondió fue Kalec.

—Han ido a Dargonax… Esas energías seguro que han ido a parar a él…

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Rhonin no se podía creer que aquel coloso tuviera semejante tamaño. Dargonax era el dragón más gigantesco que jamás había visto aparte de Korialstrasz y los grandes Aspectos. En verdad, había hecho todo lo posible por hacerle frente con un gesto imperturbable en su semblante. De hecho, se había atrevido a encararse con ese monstruo gracias a que en el pasado había luchado contra Alamuerte.

Krasus, ahora sí que me serías de gran ayuda, pensó el brujo. Sin embargo, ignoraba el paradero del dragón mago y él no podía quedarse de brazos cruzados esperando a que su mentor se materializara de repente para hacerse cargo de todo. Todo apuntaba a que el destino lo había dejado todo en sus manos.

Que así sea. El hechicero pelirrojo no aguardó más y atacó, pero no a Dargonax.

Quizá fue la audacia de su estrategia lo que permitió que su conjuro surtiera efecto. Al fin y al cabo, Sinestra esperaba que atacara a su creación, no a ella. Por eso le sorprendió verse atada por unas cintas verdes de energía que la obligaron a mantener los brazos pegados al cuerpo y las piernas juntas.

No obstante, Rhonin pudo disfrutar poco de esa efímera victoria; tras fulminarlo con su mirada irascible, la dragona negra se liberó de esos anillos verdes.

—Eres muy astuto y poderoso… para ser un humano —dijo Sinestra—. Si creyera que eres lo bastante inteligente como para entender que yo soy el futuro, te dejaría vivir para servirme y adorarme.

—Muy generoso por tu parte.

—Tu impertinencia hace tiempo que dejó de hacerme gracia. Dargonax, date un banquete con él.

Al instante, el gigantesco adversario rugió. Su enorme cabeza se abalanzó sobre Rhonin, que conjuró un poderoso hechizo. Para su consternación, la nauseabunda criatura pareció engullir su magia.

El cubo, ¡maldita sea!, pensó mientras la horrenda boca de aquel engendro copaba su visión. ¡Ese condenado cubo tiene que ser el responsable de esto!

Iba a morir… y sin saber si Vereesa se encontraba sana y salva o no. Alguien tendría que hacerse cargo de los niños…

Entonces, una tremenda descarga de energía golpeó a Dargonax de lleno en la cara. El leviatán bramó, más de frustración que de dolor. Lanzó una mirada cargada de odio hacia el lugar de donde había surgido aquel rayo.

Zzeraku se había soltado.

No del todo, pero si lo suficiente como para atacar con una parte de su magia… Si pudo hacer algo así fue gracias a que se materializaron a tiempo la draenei y, lo que le sorprendió aún más, el viejo camarada de Rhonin, el enano Rom. Ambos se encontraban junto a los cuartos traseros del dragón cautivo, donde Iridi seguía intentando destruir uno de los cristales que todavía quedaban intactos. Rom le guardaba las espaldas y a la vez se deshacía de dos skardyns cuyo miedo a la ira de Sinestra aparentemente superaba al terror que les infundían ambos colosos.

La sacerdotisa parecía exhausta, lo cual no era de extrañar. A pesar de que no debía de llevar ahí más de unos segundos, en ese tiempo había logrado hacer mucho más que en la anterior ocasión en que había intentado liberarlo.

Dargonax se agitó para librarse de los efectos del rayo mágico. Pero el Devorador no miró con malicia a Zzeraku, sino a Iridi.

—¿Qué tenemos aquí? ¿Otro pequeño manjar cargado de poder?

La draenei pudo haber huido cuando Zzeraku atacó al dragón crepuscular, pero se quedó a terminar su tarea. Al escuchar la voz de Dargonax, se volvió hacia él dispuesta a plantarle cara, lo cual provocó que aquel coloso estallase en carcajadas. En cuanto la sacerdotisa alzó la vara, el Devorador exhaló algo por su boca dirigido a la draenei.

Un anillo compuesto de una hedionda energía roja impactó contra Iridi, la lanzó por los aires y acabó estrellándose contra unas rocas cercanas al lugar donde estaban las últimas ligaduras del dragón abisal. La sacerdotisa se quedó inmóvil a consecuencia del choque.

Zzeraku profirió un rugido de furia que provocó que Dargonax se detuviera.

Había atacado a su salvadora. La única criatura que había creído en él, que intuía que había que rescatarlo, yacía en el suelo como si estuviera muerta.

El coloso dio rienda suelta a su cólera gritando. Aquel diminuto e insignificante ser había demostrado más dignidad y coraje de los que él jamás podría hacer gala. Se había quedado a ayudarlo en una situación en la que él probablemente habría huido. En ese instante, la vergüenza se adueñó del dragón abisal.

Se retorció para intentar liberarse de sus últimas ataduras y poder atacar con todo su increíble poder a Dargonax… Esta vez no se lo iban a impedir esas ligaduras.

Con gran regocijo, sintió cómo se quebraban. Al fin era libre. Lejos de huir, se reafirmó en su decisión de quedarse a combatir. No le temía a aquel dragón descomunal, cuyo tamaño y solidez lo convertían en una presa fácil para el dragón abisal. Así pues, voló impaciente hacia su adversario.

—¡Alimaña infecta! —bramó—. ¡Se te da bien lastimar a esos seres diminutos, como hice yo una vez inconscientemente! ¡Pero Zzeraku no es diminuto! ¡Zzeraku te va a enseñar que esos seres son más grandes y más dignos que tú y que yo! ¡Mucho más!

El leviatán no parecía el mismo. Un momento antes presentaba un aspecto fatigado y débil, y ahora era un receptáculo de poder y furia. Una batería de relámpagos crepitó alrededor de Dargonax, lo cual provocó que el dragón crepuscular se retirara sobresaltado y en su huida chocara contra las paredes de la caverna, que se estremecieron. Por primera vez en toda su existencia, el dragón abisal supo qué se sentía al luchar por el bien de otros, y no de uno mismo.

Si bien Dargonax estaba muy ocupado con Zzeraku, todavía había que lidiar con Sinestra, quien rugió furiosa por el espectáculo que estaba contemplando. Su boca se distorsionó, adoptando una forma más reptiliana, y acto seguido señaló con una de sus garras a la draenei.

Rhonin concentró todo su poder en crear un escudo entre Iridi y el hechizo que se dirigía hacia ella. En el momento en que el conjuro de la dragona negra impactó contra el escudo, el brujo sintió una fuerte sacudida, como si el verdadero objetivo del hechizo fuera él. Rhonin gritó, pero se mantuvo firme en su posición a pesar de que Sinestra redobló su ataque.

En ese momento, la sacerdotisa se estremeció, despertó y consiguió ponerse en pie…

Pero en cuanto Iridi se levantó, Rhonin se percató de que la amenazaba un nuevo peligro. Un dracónido había salido de uno de los túneles sin llamar la atención y portaba un arma, similar a una ballesta, con la que apuntaba a la espalda de la sacerdotisa.

Rhonin la habría advertido si no fuera porque en ese instante una monstruosa zarpa negra surgió de la nada para aplastar al distraído brujo contra la pared. Un raptor dio un salto hacia él para defenderlo, pero acabó triturado por las fauces de un enorme dragón de ébano… con la mitad del rostro cubierta de unas cicatrices grotescas causadas por unas quemaduras.

Sinestra, bajo su verdadera forma de dragona negra, escupió los restos del reptil y a continuación clavó su mirada maliciosa en Rhonin.

—Demasiados nervios… Prefiero los aperitivos un poco más tiernos… como tú…

Se agachó para devorar al brujo, pero de repente miró para otro lado. Acto seguido lanzó un gruñido cargado de locura y furia… y desapareció.

Krasus se detuvo.

—¿Qué sucede? —preguntó la alta elfa.

—¡Kalec, tú y Vereesa seguid adelante!

El joven dragón frunció el ceño y replicó:

—Si piensas…

—¡Haced lo que os digo!

Kalec se calló. Tras un momento de duda, asintió y le indicó a la forestal:

—Será mejor que le hagamos caso.

La forestal miró a Krasus y le dijo:

—Vas a desandar el camino que hemos recorrido, ¿no? ¿Por qué?

El dragón mago apretó los dientes a modo de respuesta… y se desvaneció.

Al instante, la alta elfa se volvió para encararse con Kalec.

—¡Sé cuánto le ha costado conjurar ese hechizo! ¡Ninguno de los dos os habéis recuperado lo suficiente como para poder teletransportaros! ¡Y menos dentro de Grim Batol! ¿Por qué vuelve atrás?

—Porque debe hacerlo… ¡Y nosotros debemos apresurarnos! —le respondió Kalec mientras se aproximaba para mirarla más de cerca—. Todo el mal que anida en Grim Batol ha entrado en ebullición…

Como la forestal no podía hacer otra cosa y temía que Rhonin estuviera atrapado en ese caos, asintió de mala gana.

Mientras ella y Kalec aceleraban el paso, Vereesa no pudo evitar preguntarse por qué Krasus se estaba arriesgando tanto… Se lo imaginó y se estremeció.

Un Krasus jadeante se materializó en la cámara de los huevos. La visión de esos centenares de huevos deformes le provocó una oleada de repugnancia al pensar que las vidas que albergaban en su interior nunca llegarían a serlo que deberían haber sido. Maldijo a Sinestra por sus perversos planes.

Pero esa espantosa cámara no era su destino final. Su objetivo era la siguiente caverna, la que había albergado a la reconstruida Alma Demoníaca.

El tenue resplandor dorado que emanaba de esa cueva indicaba que aquel artefacto pretendía resucitar.

—Hay piezas suficientes, más que suficientes, te lo prometo —le escuchó murmurar a Sinestra—. Te sentirás mejor que nunca, mucho mejor, ya verás…

Al adentrarse en la cámara, el dragón rojo se topó con una inmensa dragona negra que recogía uno a uno y con suma delicadeza los fragmentos del Alma Demoníaca con las enormes garras de su zarpa derecha. Cada vez que Sinestra encontraba una esquirla, la dejaba flotando en el aire ante ella. Mientras estaban en el suelo, las esquirlas yacían inmóviles y desprovistas de vida, pero en cuanto flotaban, un atisbo de vileza regresaba a ellas.

Para recrear aquel objeto contaba con un arma secreta: el cubo que cargaba en su zarpa izquierda. A Krasus le llevó un momento reconocer el Flagelo de Balacgos le maravilló que ese otro artefacto, a pesar de lo peligroso que era, fuera capaz de permitir a Sinestra reconstruir el Alma Demoníaca, un artilugio de una maldad aún mayor, y eso que ya no era más que una pálida sombra de lo que había sido.

Pero lo realmente preocupante era que siguiera existiendo tal aberración con la que Sinestra podría proseguir sus experimentos.

—Pronto, muy pronto —les murmuró a las esquirlas que flotaban en el aire—. ¡Ya casi está! Ya casi…

De pronto giró la cabeza, rugió y se encaró con Krasus; acto seguido lanzó un torrente de lava fundida por su garganta.

Krasus se hubiera esperado un ataque así de un miembro del Vuelo Negro o de un seguidor del Guardián de la Tierra. Hizo un gesto con el brazo y una fría luz envolvió al monstruoso géiser de magma.

La lava, al enfriarse, creó un muro de color gris y negro entre Sinestra y el dragón rojo.

—¡La reconstruiré una y otra vez, y otra vez! —chilló la consorte de Alamuerte—. ¡Y cada vez será un artefacto mucho más terrible! ¡Lo haré! ¡Lo haré!

Si bien Krasus sabía que era una demente, la calma regia que había mostrado hasta ese momento parecía haber desaparecido definitivamente. La destrucción del Alma Demoníaca había alterado su mente mucho más de lo que el dragón mago podía imaginar.

Y creyó saber por qué.

—Este plan no es tuyo, ¿verdad, Sinestra? —preguntó la figura encapuchada mientras se abría paso poco a poco entre la lava congelada—. Hace mucho tiempo, Alamuerte plantó las semillas de este deseo en ti, ¿no es así? Si él moría, tú siempre ansiarías hacer realidad sus sueños, al precio que fuera, ¿eh?

Al escuchar esas palabras, la respiración de la dragona negra se aceleró.

—¡No! ¡Éste es mi sueño! ¡Mi gran visión! Transformaré Azeroth en un reino regido por el Vuelo de Dragón definitivo, ¡pero será una creación mía, no suya! ¡Mía!

El dragón mago se preparó para defenderse de su ataque inminente. Lo que realmente pretendía era acercarse un poco más a los fragmentos y al cubo. El Alma Demoníaca había sido reconstruida demasiadas veces; no permitiría que volviera a suceder.

Aunque para ello todo cuanto se hallase en Grim Batol tuviera que perecer.

—¡El legado de Alamuerte siempre vivirá en la sangre y la magia de esos dragones, Sinestra! Después de todo, el Alma Demoníaca ha desempeñado un papel esencial en su creación. La mano de Neltharion está detrás de todo esto, ¿verdad?

La dragona negra abrió la boca para responder, pero en el último momento vaciló. Krasus se preguntó si realmente le creía. Al fin y al cabo, había dicho la verdad tal y como él la entendía.

—Azeroth será mía…

El suelo se alzó alrededor de Krasus y lo engulló al instante. La oscuridad lo rodeaba y sintió cómo su prisión se hundía en la tierra. Era consciente de que Sinestra pretendía encerrarlo para siempre en el centro de la tierra.

Pero el dragón mago había previsto que intentaría esa estrategia. Hizo acopio de hasta el último ápice de su férrea voluntad y se transformó.

Su cuerpo se expandió y presionó con fuerza los confines de su prisión. Sinestra esperaba ese contraataque. Si el dragón mago continuaba mutando, corría el riesgo de morir aplastado.

Krasus se negaba a rendirse. Una tensión insoportable se adueñó de su cuerpo. Sintió cómo sus huesos estaban a punto de fracturarse, y su cráneo, a punto de reventar…

De pronto, la tierra que lo envolvía se agrietó. Como si fuera un recién nacido, el dragón Korialstrasz sacó la cabeza de aquella tumba de roca y le lanzó un rugido desafiante a la dragona negra.

Sinestra pretendía valerse del cubo para su próximo ataque. El artefacto cerúleo palpitó e hizo justo lo contrario de lo que solía hacer: en vez de absorber energía, se desprendió de todo el poder que había ido acumulando.

Korialstrasz abandonó la tumba, pétrea y al mismo tiempo le lanzó a la dragona negra diversos fragmentos de lo que había sido su prisión. Mientras los escombros caían sobre ella como una lluvia de bombas, el dragón mago aprovechó para mover la cola sin que su adversaria se percatara, pues los escombros le impedían ver nada.

Le golpeó con la cola en la mano y el cubo salió volando hacia Korialstrasz, quien, con una habilidad pasmosa, lo cogió con una de sus zarpas. Acto seguido probó la misma estrategia que Vereesa había seguido con la vara: lanzó el cubo contra el otro artefacto.

—¡No! —bramó la dragona negra, que intentó alcanzar el cubo.

El cubo y el Alma Demoníaca se aniquilaron total y mutuamente. Eran artefactos demasiado inestables como para poder estar tan cerca el uno del otro; en cuanto se tocaron, su destino fatal fue inevitable, ya que el Flagelo de Balacgos intentaba proveer de energías al Alma Demoníaca y absorberlas al mismo tiempo, y a su vez el Alma se resistía a entregar esas energías de las que se estaba alimentando.

La creación de Alamuerte conoció su final definitivo en medio de un estallido de fuerzas mágicas que, si bien no fue tan espantoso como cuando Vereesa hizo añicos la vara de los naaru, sí resultó aterrador para cualquiera que se encontrara en las inmediaciones.

Sinestra intentó alejarse, pero ya era demasiado tarde. Sus duras escamas no pudieron evitar que se abrasara. Unos segundos después, el hedor de la carne quemada invadió aquella cámara.

La dragona negra rugía de dolor; las dos mitades de su rostro encajaban ahora perfectamente, puesto que eran igual de aterradoras.

A pesar de la agonía que estaba padeciendo, Sinestra echó a volar y arremetió contra su adversario. Korialstrasz la aguardaba, dispuesto a seguir luchando. En realidad, seguía encontrándose mucho más débil que su contrincante por culpa de todo lo que había tenido que pasar, pero no quiso pensar en ello ni un instante.

Sinestra trató de clavarle sus dientes en el cuello. El dragón mago sacudió la cabeza adelante y atrás, intentando evitar sus dentelladas mientras la iba llevando a la cámara de los huevos. Los dos dragones chocaron contra la pared junto a la entrada, y una lluvia de estalactitas cayó sobre ellos.

Pero justo cuando Korialstrasz estaba a punto de arrojar a su enemiga contra todos aquellos huevos, con la esperanza de que, con independencia de quién ganara la batalla, el resultado fuera la destrucción de sus valiosos huevos, Sinestra se apartó de él.

—¡Eres muy, pero que muy listo, mi estimado Korialstrasz! ¡Te aplaudo! ¡Ojalá hubieras sido tú el Guardián de la Tierra en vez de Neltharion! ¡Habríamos engendrado una descendencia muy superior!

—¡Antes preferiría aparearme con un kraken!

La dragona negra estalló en carcajadas a pesar de lo mucho que le debían de doler las quemaduras de su rostro.

En ese momento, el camino que llevaba a los huevos se cerró tras Korialstrasz, que golpeó con la cola el lugar donde un instante antes había una abertura, pero la pared era tan dura como el diamante.

—No quiero que mis futuros hijos se chamusquen —dijo Sinestra en tono jocoso.

De repente, la tierra se estremeció bajo sus pies.

Korialstrasz se acordó de los estanques de lava de la siguiente cámara y se imaginó que la fuente de aquel magma tendría que estar justo debajo de ellos.

Una fuente que, sin ningún género de dudas, se extendía a lo largo y ancho de Grim Batol.

El suelo de la caverna entró en erupción. Y un géiser de lava fundida se elevó por los aires…

Pese a que la espantosa montaña tembló de nuevo, los dos leviatanes siguieron batallando sin prestar atención a los seísmos. Dargonax y Zzeraku luchaban denodadamente. El dragón crepuscular se estrellaba contra las paredes cuando la magia del dragón abisal impactaba en él, pero acabó atravesándolas en cuanto se volvió incorpóreo como su adversario y aprendió a utilizar mejor sus temibles energías para contraatacar. La caverna se llenó de una luz muy brillante y letal mientras unos tentáculos intentaban estrangular al contrario, unos rayos trataban de atravesar unos torsos espectrales, y unas fauces fantasmales pretendían morder unas gargantas etéreas.

Todo esto le importaba bastante poco a Rom, quien había permanecido junto a Iridi cuando ésta había liberado al dragón abisal y ahora intentaba llegar hasta ella después de que el horrendo enemigo de Zzeraku le hubiera propinado un golpe que la había lanzado por los aires. En ese momento, lo único que quería el enano era sacar a la draenei y a sus hombres de ahí. Mientras la sacerdotisa se incorporaba apoyándose en su vara, el comandante enano divisó a Grenda a lo lejos.

La enana también lo vio, y la satisfacción que tiñó su mirada provocó que el veterano guerrero se ruborizara, aunque no se le notó gracias a que la barba le cubría una gran parte del rostro. Rom le indicó con un gesto que debía guiar al resto hacia el pasadizo más próximo, pero entonces se percató de que la enana le señalaba a él, o más bien a algo a sus espaldas.

Rom se giró y se topó con Rask, que le apuntaba con un dwyar’hun. El dracónido probablemente se lo había quitado a uno de sus esbirros, puesto que antes no lo llevaba consigo. Sin duda alguna, Rask se había dado cuenta de que no iba a poder acercarse bastante a ninguno de sus enemigos con otra arma que no fuera ésa.

Cuando el dracónido disparó, el enano aún no había tenido tiempo de asimilar la situación. Pero su objetivo no era él, sino la draenei. Sin pensar en el riesgo que corría, Rom se interpuso entre Iridi y Rask blandiendo su hacha en alto.

Desvió aquel misil cubierto de púas con la parte plana de la cabeza del hacha, pero en vez de salir despedido en una dirección en la que no hiriera a nadie, se fue a clavar en el hombro derecho de Rom, justo en un resquicio que quedaba desprotegido en su peto. El enano gruñó al sentir cómo algunas de esas púas se le clavaban en la carne.

Entonces, el comandante enano se tapó la herida y le gritó a la draenei:

—¡Corre hacia Rhonin! ¡Es el único que puede sacarnos vivos de aquí! ¡Deprisa! ¡Ve!

La siguió unos cuantos pasos, pero en cuanto se aseguró de que la sacerdotisa estaba concentrada en alcanzar al brujo, creyendo que el enano iba tras ella, Rom se dio la vuelta.

Pero no se volvió lo bastante rápido. La cabeza de un hacha muy pesada se hundió en uno de sus costados. El enano cayó al suelo, y su única mano quedó atrapada bajo su cuerpo. Sintió cómo la sangre se esparcía por su torso y se enfriaba mientras intentaba seguir fluyendo perezosamente.

Un pie fuerte, que era más bien una garra, le pisó el brazo mutilado y, aunque ya lo tenía roto, sintió un dolor agudo al presionarlo Rask a propósito con la intención de provocarle una nueva y dolorosa fractura.

—Escoria enana…

El dracónido pasó junto a Rom con el hacha en la mano, dispuesto a lanzarla desde lejos. Sólo una criatura tan poderosa como Rask era capaz de manejar un hacha tan grande con tal precisión.

Rom sabía que había llegado su hora. Los espíritus de Gimmel y de los demás que habían muerto en el interior y en el exterior de Grim Batol se congregaron para recibirle entre sus filas.

No obstante, Rom se puso de rodillas haciendo un gran esfuerzo y sin dejar escapar un solo gemido. Tambaleándose, se aproximó a Rask por detrás. El enano no albergaba ninguna duda de que el dracónido, que no apuntaba a Iridi sino a Rhonin, iba a infligirle una herida letal al desprevenido brujo a pesar de la enorme distancia que los separaba.

Rom buscó el dwyar’hun, pero, al parecer, Rask se había deshecho del arma después de disparar. Al guerrero herido ya sólo le quedaba un recurso.

Se abalanzó sobre el dracónido, que era mucho más alto que él, y le obligó a levantar el brazo. A la vez le retorció la muñeca, en un intento de clavarle en la cabeza la afilada hoja de su arma.

A pesar de que seguía siendo muy fuerte desde una perspectiva humana, Rom se encontraba demasiado débil para conseguir su propósito. Así, la cabeza del hacha, en vez de atravesar el cráneo de Rask, impactó contra su mandíbula, abriéndola en canal.

El guardia cubierto de escamas profirió un siseo cargado de ira y dolor, y se lo quitó de encima de un empujón. Un instante después, el dracónido, de cuya boca goteaba sangre, intentó alcanzar al enano con su hacha. No fue un ataque muy ortodoxo, y la parte plana del hacha impactó contra el yelmo del comandante.

Rom salió despedido rodando y fue a detenerse justo al lado de su hacha. Rask daba tumbos y jadeaba, pero eso no lo detenía. Aferró el arma con todas sus fuerzas y se aproximó al enano.

Rom soltó un rugido muy potente y alzó su hacha.

Pero la envergadura del dracónido era muy superior a la del enano. Rask lanzó un gruñido y clavó el hacha en el guerrero caído, cuya hoja le atravesó el pecho.

Rom gritó; era consciente de que ese golpe era letal. Sin embargo, en vez de dejarse llevar por la muerte, se valió del dolor insoportable para conferir más fuerza a su contraataque. Guió su hacha de manera experta, con la habilidad de un guerrero de élite de la estirpe Barbabronce, y logró sortear la guardia de Rask. Y con las pocas fuerzas que le quedaban, lo decapitó.

Mientras el cuerpo de Rask caía de lado, Rom se derrumbó cerca de su cabeza, que a pesar de haber traspasado el umbral de la muerte esbozaba una sonrisa malévola. Los bramidos de los dragones que luchaban en las inmediaciones le destrozaban los tímpanos al enano moribundo. Entonces escuchó cómo algo se rompía por arriba y se dio cuenta de que una parte del techo se estaba desmoronando. Pero aquello ya no le preocupaba lo más mínimo. Para cuando los cascotes lo alcanzaran, Rom ya no sentiría ningún dolor.

De repente notó que unas figuras lo rodeaban. Gimmel, su compañero de armas durante la guerra, se encontraba entre ellos y le ofrecía una pipa.

Los espíritus de los demás enanos a los que Grim Batol había arrebatado la vida recibieron con los brazos abiertos a su viejo camarada. Acto seguido se desvaneció y fue a recorrer los infinitos corredores del más allá…

Los dos titanes se atacaron una vez más, y otra, y otra más; empleaban sus hechizos para lanzarse mutuamente de una punta a otra de la caverna. Dargonax no prestaba atención a las criaturas diminutas que pululaban a su alrededor, pero Zzeraku sí. Vio cómo los enanos, el brujo y sobre todo la draenei, que supo que se llamaba Iridi cuando se comunicaron mentalmente, luchaban no sólo por sobrevivir, sino para derrotar al mal que anidaba en Grim Batol; un mal similar en muchos aspectos al que él mismo fomentó en otro tiempo, y que ahora le inspiraba una profunda repugnancia.

Si bien Zzeraku se había visto arrastrado hasta allí en contra de su voluntad, sus aliados habían acudido voluntariamente, dispuestos a sacrificar sus vidas si era preciso. El dragón abisal intentaba entender esa fuerza de voluntad y esa capacidad de sacrificio mientras combatía contra Dargonax. Luchaban por defender algo más importante que sus propias vidas; algo que no les beneficiaría a ellos sino a otros…

Ser consciente de ello le hacía avergonzarse aún más de su comportamiento en el pasado… Pero en este momento se enfrentaba a una alma gemela corrompida por el mal.

¡No! ¡No seré como él! ¡Ella vio algo bueno en mí! No seré igual que mi adversario. ¡Jamás!

Aunque se hacía cargo de lo tremendamente poderoso que era Dargonax, y de que las posibilidades de derrotarlo eran escasas, Zzeraku sabía que lucharía hasta el final por Iridi.

Por ella…

La mayoría de los enanos había huido y Rhonin les había indicado a los raptores que se fueran con ellos. En aquella cámara solamente quedaban unos pocos skardyns; una amenaza que el brujo pudo contener con facilidad: los juntó a todos mediante un conjuro sencillo y a continuación los arrojó por una de las grietas más alejadas. Le traía sin cuidado si sobrevivían o no a la caída; lo único que le importaba era encontrar a Vereesa y a Krasus, si aún seguía vivo.

Iridi se le acercó corriendo; la draenei miraba constantemente hacia atrás, como si temiera que alguien la hubiera seguido. Pero Rhonin sólo vio detrás de ella los escombros del derrumbe.

—Rom… —murmuró el brujo, y al instante fue hacia ella.

La última vez que había visto al enano fue cuando apareció aquel dracónido.

—¡Se suponía que venía conmigo! —exclamó la draenei—. Estaba…

—Actuando como un bravo guerrero enano —terminó la frase Rhonin—. Ha hecho lo que debía. Ya no podemos hacer nada por él…

La expresión de Iridi se volvió muy solemne.

—A pesar de que no tuve tiempo de conocerle tan bien como hubiera querido, haré todo lo posible por honrar su sacrificio y seguir su ejemplo…

El brujo iba a replicar cuando, de repente, una parte de la cámara se vino abajo y tuvo que apartar rápidamente a la sacerdotisa de la trayectoria de los cascotes.

Aunque lograron evitar morir aplastados, la tierra seguía estremeciéndose. La intensidad de los temblores que Rhonin había sentido unos segundos antes se había multiplicado por mil.

Las grietas se extendían por todo el suelo de la caverna, y unos gases muy calientes emanaban de ellas. Un calor sofocante invadió la cueva en un instante.

Rhonin buscó con la mirada el pasadizo más próximo, pero por desgracia estaba demasiado lejos. Pensó en Vereesa, aunque sabía qué tenía que hacer.

Rodeó con sus brazos a la draenei y le dijo:

—¡Agárrate fuerte y reza para que me queden suficientes fuerzas para hacer esto una vez más!

—¡Zzeraku me necesita! ¡Sabe que no puede enfrentarse a Dargonax él solo! ¡Se está sacrificando por nosotros! ¡Por mí! ¡Lo intuyo! ¡He de ayudarlo! No permitiré que su sacrificio sea en vano…

—¡No hay tiempo para discutir! ¡Agárrate fuerte!

Todos los enanos y raptores habían abandonado ya la caverna; de todos modos, si hubiera quedado alguno, Rhonin no habría podido hacer mucho por él. A continuación cerró los ojos y se concentró…

Escuchó el estruendo de una explosión que enmudeció al instante.

Acto seguido comprobó que la oscuridad los rodeaba, aunque no necesitaba ver para saber que se hallaban en el exterior de la montaña. Pudo escuchar cómo los enanos abandonaban Grim Batol sin titubear. Los siseos de varios raptores que escapaban de la masacre se mezclaban con los gritos de los enanos.

Pero la tierra también temblaba afuera. Rhonin se encontraba demasiado débil como para saltar una vez más tras haber lanzado tantos conjuros en las últimas horas aun así se preparó por si acaso.

Sin embargo, no fue la tierra lo que estalló, sino una ladera de Grim Batol.

Dargonax y Zzeraku eran los causantes de tales destrozos.

Un torrente de lava los alcanzó. Pero aquel inmenso géiser de tierra fundida y lava no los afectaba en absoluto. No obstante, resultaba obvio que Zzeraku no se encontraba bien. Bajo el intenso fulgor de la erupción, al dragón abisal se le veía más translúcido de lo que Rhonin consideraba normal, y parecía llevar las de perder.

—Zzeraku está perdiendo la batalla —dijo Iridi apenada, confirmando las peores sospechas del brujo—. Ha estado recluido demasiado tiempo, le han arrebatado demasiada esencia… Además, creo que Dargonax sigue alimentándose de él de algún modo…

—No me extrañaría lo más mínimo.

Sin embargo, otras preocupaciones requerían la atención de Rhonin, otros problemas más acuciantes que le llevaron a contemplar fijamente aquella montaña devastada. De repente le dijo a la draenei:

—Iridi, quédate con los enanos, aquí estarás a salvo. Quédate con ellos, ¿de acuerdo?

—Vas a buscar a Vereesa, ¿verdad?

—Sí, y después a Krasus, si es que sigue vivo. Pero sí, quiero encontrar a Vereesa por encima de todo…

—Ve. Sé lo que hay que hacer.

El brujo asintió, mostrando así su gratitud por la actitud tan comprensiva de la draenei, aunque a la vez se sintió un poco culpable por anteponer sus intereses a la salvación de la amenazada Azeroth. Era vital detener a Dargonax.

Pero antes tenía que dar con su esposa…

Rhonin apretó los dientes con fuerza y trató de concentrarse únicamente en ella. Rezó por que estuviera lo bastante cerca de su amada como para ser capaz de teletransportarse hacia el lugar donde se hallaba la persona que mejor le conocía y a la que él conocía mejor que nadie. Si aún estaba viva, la encontraría.

Si Vereesa había muerto, Sinestra y su abominación iban a conocer lo inmensamente destructiva que podía llegar a ser la furia de un brujo, aun a riesgo de morir en el intento.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

La lava se extendía por todas partes, y aunque Korialstrasz la había utilizado anteriormente para curarse, como le había explicado a Vereesa, existían unos límites que no podía sobrepasar para poder sobrevivir en ella. Y acababa de superar ese límite.

El dragón rojo ignoraba dónde se encontraba Sinestra. Fluían a su alrededor demasiadas fuerzas y energías primordiales. Grim Batol estaba tan saturado de magia que resultaba imposible comprender la magnitud de tales energías. Cada vez que Korialstrasz había creído saber qué sucedía, la montaña le había demostrado que se equivocaba.

El calor comenzó a alterar su organismo mientras ascendía sin parar; varias de sus escamas se habían quemado. Comenzó a dudar que pudiera salir vivo de allí…

Su cabeza atravesó repentinamente una capa de roca y tierra más fría y un instante después sintió el ansiado aire fresco. Korialstrasz soltó un rugido que era más bien una bocanada de aire combinada con un ruego por el que imploraba dejar de quemarse. El dragón rojo trastabilló en la cima de aquella montaña destrozada; acto seguido, incapaz de mantener el impulso y la velocidad, se derrumbó sobre la ladera más alejada y cayó rodando hasta el pie de la montaña.

Otros dos seres más buscaban desesperadamente escapar de la catástrofe que había provocado la dragona negra. Kalec levantó un escudo para proteger a ambos lo mejor posible, aunque, después de tantas penalidades, el joven dragón azul estaba dispuesto a admitir que estaba al limite de sus fuerzas. Aun así siguió adelante, impulsado por ciertas visiones sobre Anveena así como por su preocupación por la forestal.

Entonces, cuando la lava los rodeaba y no divisaban un lugar adecuado para que el debilitado dragón azul se transformara, una figura se apareció a la asombrada pareja. Se trataba de un brujo humano pelirrojo. Kalec sabía, por Vereesa y por la información que manejaba su Vuelo sobre los hechiceros humanos, que este brujo tenía que ser Rhonin Draig’cyfaill, aunque a ojos del gran Malygos, «Corazón de Dragón» era un apelativo más que correcto, ya que, acertada o equivocadamente, el Aspecto de la Magia lo consideraba el miembro más soportable de una orden insoportable: la de los magos humanos.

En ésta y en muchas otras cosas, Kalec se mostraba en desacuerdo con su señor; pero en ese momento lo único que le importaba era que aquel humano era el consorte de la alta elfa y tal vez supiera cómo sacarlos de ahí.

—¡Vereesa! —exclamó Rhonin en cuanto la vio.

Al igual que Kalec y la forestal, el brujo se hallaba protegido por un escudo. Pero, a diferencia del escudo del dragón azul, el suyo estaba a punto de venirse abajo. Kalec tenía que actuar con rapidez.

—¡Llévatela! —le exhortó el dragón azul al brujo pelirrojo al tiempo que empujaba a la alta elfa a sus brazos—. ¡Sácala de aquí! ¡Este pasadizo se va a inundar de lava, como los de abajo!

—¿Y qué va a ser de ti? —exigió saber Vereesa—. ¿Qué va a ser de ti?

Al verlos juntos por primera vez, el joven dragón azul se preguntó cómo habrían sido las cosas si Anveena y él hubieran compartido el destino de esa pareja. Esa reflexión le impulsó a tomar una decisión. No aguardó a que el extenuado humano intentara llevarse a la alta elfa a un lugar seguro. Kalec lo hizo por él.

Acto seguido, un orbe azul transparente rodeó a los amantes. Se trataba de una variante visible del escudo que protegía a Kalec. Rhonin y Vereesa hicieron ademán de protestar, pero Kalec no les dio la oportunidad.

—¡Puedes guiar la esfera hasta el exterior con tu magia! ¡Marchad!

El dragón azul puso la esfera en movimiento, dando por sentado que el brujo sería lo bastante inteligente como para mantenerla en movimiento. Al instante, aquel orbe y sus ocupantes ascendieron por las paredes que se desmoronaban.

Kalec por fin podía intentar lo que antes no se había atrevido a hacer por miedo a arriesgar la vida de su aliada. Para ello iba a necesitar la máxima concentración posible, todas las fuerzas que aún le quedaban y toda la fe que Anveena siempre había depositado en él.

Se transformó y al mismo tiempo moldeó un escudo más grande alrededor de su cuerpo en expansión. Mientras hacía todo esto, trató de echar a volar.

Atravesó tonelada tras tonelada de roca y tierra extremadamente dura. No ascendió en vertical sino en diagonal, pues pretendía alcanzar una de las vastas cavernas que sabía que se abrían en la ladera. En esa concretamente habían tenido retenido al dragón abisal, y el dragón azul tenía intención de comprobar si el leviatán seguía encerrado ahí. Kalec era consciente de que él solo no podría derrotar a Dargonax, pero con la ayuda de Zzeraku, siempre que hubiera alguna posibilidad de ganar, quizá aún habría lugar para la esperanza.

La lava prosiguió brotando en forma de géiseres por todo Grim Batol. Desde su punto de vista, no se trataba de un fenómeno natural. Esa montaña debería ser mucho más estable. Dio por supuesto que era obra de la consorte de Alamuerte, quien probablemente pretendía acabar así con el dragón rojo. Si bien Kalec hubiera deseado poder ir a ayudarle, en el supuesto de que Korialstrasz todavía viviera, consideraba a Dargonax una amenaza mucho mayor. Sinestra no era consciente de la aberración que había creado. Llegaría un momento en que esa abominación pasaría de ser siervo a amo.

De repente, la roca que tenía delante se desmoronó. Su hocico penetró en una caverna destrozada que aún no había sido invadida por la lava. Agradecido por ello, el dragón azul atravesó la pared y se introdujo en la cueva.

Al instante, un intenso fulgor negro lo atacó. Kalec rugió y acto seguido impactó contra una pared. Se le paralizaron las extremidades. Era incapaz de moverse.

—¡Caray, no eres el necio que esperaba! —exclamó con arrogancia Sinestra amparada por las tinieblas—. Pero me servirás igual…

La consorte de Alamuerte atrapó con sus garras las patas del dragón azul y se lo llevó volando.

Zzeraku se moría. Iridi lo podía intuir y ver. Sabía que la esencia de un dragón abisal era finita y, tras haber sufrido tantas torturas, su energía vital prácticamente se había agotado. El propio dragón era consciente de su fin inminente; sin embargo, Zzeraku parecía dispuesto a rehuir su destino.

El dragón abisal tenía que detener a Dargonax no por una mera cuestión de orgullo, sino, como Iridi había percibido antes, porque quería salvar la vida de los demás, sobre todo de la sacerdotisa.

¡No puedo permitirlo! ¡No permitiré que sacrifique su vida ni por mí ni por nadie!, pensó la draenei desesperada. Se alejó sigilosamente de los enanos y los raptores, quienes regresaban a la colina que lleva su nombre, y caminó hasta un punto donde podía observar a los dos gigantescos combatientes desde tan cerca como le era posible. Iridi ignoraba si su plan funcionaría o no; sólo sabía que si Dargonax se alimentaba con el poder de la vara, Zzeraku también podría hacerlo.

Invocó la vara y a continuación apuntó con el cristal grande al dragón abisal. La sacerdotisa recordó el adiestramiento que había recibido en materia de meditación y concentración; no podía permitir que nada la distrajese en ese instante crucial.

Debía evitar que Zzeraku sacrificara su vida por salvar la suya.

Con la mirada fija en el cristal, canalizó el poder del don de los naaru hacia aquella bestia… y rezó.

Una inmensa onda de energía invadió a Zzeraku. El milagro lo sorprendió, aunque la perplejidad enseguida dio paso al entendimiento. Conocía la fuente de aquel poder y sabía perfectamente que la draenei estaba pagando un alto precio por ello.

El hecho de que estuviera dispuesta a sacrificarse una vez más por él con el fin de salvarlo hizo que a Zzeraku lo embargara una emoción que nunca antes había experimentado. Se sentía orgulloso no sólo de lo que era, sino de aquello en lo que se había convertido. Los dragones abisales carecían de un pasado, de un legado que les sirviera de referencia. Además, había descubierto que habían sido engendrados a partir de unos huevos del Vuelo Negro que habían sido sutilmente alterados; el mismo método por el cual había sido creado Dargonax.

La única diferencia estribaba en que, al contrario que el Devorador, Zzeraku renegaba de sus orígenes. No estaba llamado a ser malvado; él elegiría su propio destino, aunque la elección conllevara la muerte.

El dragón abisal brilló con fuerza y recurrió de nuevo a su magia. Al instante, una turbulenta tormenta de relámpagos cayó sobre Dargonax, que se retiró sorprendido.

Zzeraku se rió… y se lanzó en picado tras su enemigo.

Los titanes descendieron sobre la montaña en llamas como dos cuervos carroñeros que se disputaran los muertos que yacían en el campo de batalla. El Devorador arremetió contra el dragón abisal, pero ambos se atravesaron mutuamente una vez más.

Iridi percibió que Zzeraku no estaba en disposición de derrotar a la creación de Sinestra. La draenei se arrodilló con el fin de preservar todas las fuerzas posibles mientras obligaba a la vara a entregar al dragón abisal toda la esencia que albergaba así como toda la energía de la propia sacerdotisa.

En cuanto la nueva descarga de energía lo imbuyó de más poder, Zzeraku bramó a la draenei:

—¡No me des más energías! ¡Vete! ¡Soy yo quien debe luchar contra él!

Dargonax, tras bajar la mirada para observarla, le gritó furioso al dragón abisal:

—¡No temas por tu pequeña mascota! Ella y el poder que ostenta pronto se convertirán en un suculento banquete que saborearé con gusto…

Si bien Iridi sabía que los dragones eran extremadamente inteligentes, Dargonax poseía una astucia que no se correspondía con su corta existencia. El dragón crepuscular era un ser que superaba todo lo imaginable. Sinestra había acelerado su desarrollo físico y mental más allá de todo límite. ¿Qué cotas de poder inimaginable llegaría a alcanzar si se le permitía seguir viviendo hasta tener un año?

Ese miedo redobló la determinación de la sacerdotisa. La draenei buscó en su fuero interno esa parte diminuta a la que ninguna criatura mortal renuncia ni entrega en sacrificio. Aunque, por el bien de Zzeraku, estaba dispuesta a sacrificarlo todo.

Su esencia vital fue a parar al dragón abisal a través de la vara.

Zzeraku volvió a hincharse y acto seguido, más temible que nunca, batió sus alas; la combinación de este movimiento y su magia desató un vendaval que zarandeó a su adversario. A pesar de que el dragón crepuscular recobró su forma etérea, Zzeraku no cesó de batir las alas, puesto que ese viento también contenía las poderosas energías que la vara e Iridi le estaban proporcionando.

De repente, una chispa de luz apareció en un ala de Dargonax. A continuación, una segunda se materializó en su pata trasera derecha, y una tercera en su torso. Cada vez que surgía una chispa, el dragón crepuscular gemía.

¡Funciona!, se felicitó Iridi, a quien le dio un vuelco el corazón de la emoción a pesar de que se sentía mortalmente débil. Zzeraku estaba a punto de acabar con Dargonax.

Entonces, de aquella montaña en llamas brotó un fulgor negro. La draenei se temió que esa energía atacaría al dragón abisal, pero impactó en la espalda de su enemigo.

Sin embargo, el dragón crepuscular no rugió de dolor sino de placer.

—¡Sssí! —gritó para que lo oyera todo aquel que tuviera oídos—. ¡Más! Quiero más…

Antes de que un perplejo Zzeraku tuviera tiempo de reaccionar, Dargonax echó a volar y se abalanzó sobre él, atrapándolo por las alas con unas garras que brillaban como el ónice. Aunque el dragón abisal fuera incorpóreo, su oponente no tenía ningún problema para aferrarlo con fuerza. Y por mucho que se retorció con la intención de soltarse, su monstruoso adversario siguió agarrándolo con firmeza.

—Me he alimentado de ti muchas veces —le dijo Dargonax con sarcasmo—. ¡Ahora me voy a dar un último festín contigo!

El dragón crepuscular inclinó la cabeza hacia atrás y Zzeraku gritó. Unas ondas recorrieron su cuerpo como si no fuera real; después se retorció como si se tratara de niebla.

—¡No! —gritó Iridi presa de la frustración, pues sabía que había estado muy cerca de salvar a Zzeraku—. ¡Por favor, no!

Zzeraku sentía que la vida se le escapaba. Su destino estaba sellado. Ahora lo único que deseaba era evitar que la pequeña draenei corriera su misma suerte. ¡Qué ser tan excepcional era la sacerdotisa! ¡Qué valiente y leal! Se maldijo por haber menospreciado no sólo a ella sino a todas las criaturas diminutas. A pesar de su tamaño minúsculo, a pesar de sus frágiles cuerpos, eran mucho más admirables que él.

El dragón abisal intentó romper el vínculo, pero Iridi se negó. Ella estaba tan decidida a ayudarlo como él resuelto a protegerla.

El coloso sabía que sólo tendría una oportunidad. Soltó un último rugido desafiante e intentó anular el hechizo que permitía que las garras del Devorador pudieran retener su forma incorpórea.

Al atacar, Zzeraku percibió que algo en el fuero interno de Dargonax reaccionaba contra sus energías. El Devorador gritó y un instante después recobró la compostura.

—No… —siseó aquella bestia oscura con una sonrisa desdeñosa—. No, no lo harás…

El dragón abisal sintió cómo unos tentáculos de energía destrozaban su esencia vital. Estaba siendo despedazado interiormente y no podía hacer nada por evitarlo, ni siquiera ayudar a la draenei. A pesar de lo mucho que intentó mantener su cohesión, sentía que la vida lo abandonaba. A medida que el dragón crepuscular absorbía más y más esencia vital de su adversario, se fue hinchando hasta alcanzar unas proporciones monstruosas. Entonces, la mente de Zzeraku se hizo añicos. Ya no parecía un dragón abisal, sino más bien una masa informe y grotesca. Su último pensamiento fue para Iridi.

¡Lo siento! Lo siento, amiga mía…

Mientras Dargonax absorbía toda la esencia vital de Zzeraku, también engulló la esencia de la vara… y de Iridi.

La draenei se estremeció. Intentó mantenerse arrodillada, pero ya ni siquiera podía hacer eso. Iridi cayó hacia delante con un gemido. Soltó la vara, pero esta vez no se desvaneció, sino que rodó por el suelo de piedra repiqueteando y acabó junto a sus pies.

La luz del cristal grande se apagó, y en su lugar sólo quedó una piedra fría.

Te he fallado, reconoció la sacerdotisa. A pesar de mis buenas intenciones, te he fallado… Bravo, Zzeraku, amigo mío…

Con gran esfuerzo, logró levantar la cabeza, con la vana esperanza de que el leviatán todavía resistiera…

En ese momento, el dragón abisal se disipó, profiriendo un lamento, en una nube de energía en la que anidaba un torbellino, que Dargonax inhaló de una sola vez. Mientras el dragón crepuscular rugía de placer, pareció hincharse aún más.

Iridi no pudo soportarlo más. A su propio sufrimiento se sumó la última y terrible escena de la que había sido testigo, que fue la gota que colmó el vaso. Su cuerpo se estremeció de dolor, agachó la cabeza… y perdió el conocimiento.

La esfera que protegía a Rhonin y Vereesa aterrizó cerca de los enanos y acto seguido se abrió. En cuanto salieron por la abertura, el enorme orbe se desvaneció.

Grenda se acercó corriendo a la pareja.

—¡Vereesa! ¡El brujo! ¡Albricias! Pero, ¿dónde están los demás?

Rhonin hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No lo sé con certeza… salvo en el caso de Iridi y Rom…

—¿Rom? —exclamó la enana con el rostro dominado por el temor—. ¿No querrás decir que…?

—Cayó en batalla, llevándose consigo a un dracónido.

—Probablemente, se trataba de Rask —añadió Vereesa.

—Le-le rendiremos honores —musitó Grenda, quien se ruborizó al intentar contener las intensas emociones que sentía.

En un claro intento de centrarse en otras cuestiones, preguntó:

—¿Y qué ha sido de la draenei?

—Debería estar por aquí…

La intensa iluminación que emanaba de Grim Batol permitía ver a una gran distancia, aunque a veces solo a intervalos irregulares.

En ese momento, un rugido les hizo alzar la vista a todos. Dargonax sobrevoló aquel paisaje como si de un dios del averno se tratara. Bajo el resplandor de la erupción, conformaba una visión aterradora.

—¿Qué ha sido del dragón abisal? —preguntó el brujo.

—Una aterradora energía negra surgió de Grim Batol y reforzó a esa bestia. Al mismo tiempo, una luz de color azul pálido alcanzó a Zzeraku y le dio fuerzas por un breve tiempo, pero no fue suficiente…

—Azul pálido… ¡Iridi! ¡Seguramente, intentaba ayudar al dragón abisal! Espero que no acabara herida por…

Pero antes de que Rhonin pudiera decir nada más, Dargonax bajó la vista para contemplar a aquellas figuras minúsculas y estalló en carcajadas.

—Contemplad este maldito lugar en el que os encontráis y disfrutad de las vistas, mis diminutos manjares, porque será lo último que veáis…

El brujo gruñó.

—¿Por qué los malos dicen siempre las mismas tonterías? —refunfuñó Rhonin mientras se ponía delante de Vereesa y Grenda—. ¡Dispersaos! Tal vez pueda contenerlo el tiempo suficiente como para que podáis…

—¡No pienso irme de aquí sin ti! —exclamó la alta elfa.

—¡Y ningún enano piensa huir de un lagarto gigantesco! —gritó Grenda. Su comentario provocó que los guerreros cercanos mostraran su acuerdo a voz en grito. Rhonin no podía perder el tiempo en discusiones. Dargonax ya estaba descendiendo sobre ellos. El brujo repasó mentalmente todo lo que sabía acerca de dragones con la esperanza de hallar alguna pista sobre qué debía hacer. Se encontraba exhausto, y aunque hubiera estado en plena forma, dudaba mucho de que hubiera sido capaz de derrotar a un coloso como aquél.

Aun así lanzó un hechizo.

Unos tentáculos blancos se materializaron alrededor del dragón crepuscular. Si bien su aspecto era muy similar al de las ligaduras que habían mantenido a raya a Zzeraku, su diseño contaba con una matriz más compleja.

Lo rodearon y ataron sus alas, que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Rugió de furia mientras caía al suelo.

De improviso se volvió translúcido, y las ligaduras mágicas de Rhonin siguieron bajando sin su prisionero.

Dargonax brilló fugazmente y se solidificó una vez más. Tras sacudir la cabeza, continuó su descenso en picado hacia las diminutas figuras que lo observaban desde el suelo.

Estamos condenados, reconoció Rhonin. Estamos apunto de morir y ni siquiera me quedan fuerzas para lanzar un conjuro que salve a Vereesa…

Entonces, el dragón crepuscular abrió sus enormes fauces.

Un dolor muy agudo despertó por fin a Korialstrasz; un dolor muy intenso y familiar.

El dragón rojo levantó la cabeza y examinó la herida que le había causado el cristal negro. Sin embargo, no culpaba al cristal sino a algo que se ocultaba tras él.

En ese preciso momento, en Grim Batol, lejos de todo, pudo percibirlo. Korialstrasz al fin pudo saber qué era.

¡Siempre has sido una espina en mi costado, hijo de Neltharion!, pensó el coloso carmesí, y acto seguido concentró toda su repentina furia en la herida. Se estremeció de dolor, pero no se dejó vencer por él. Esta vez se curaría del todo.

De su piel cubierta de escamas brotaron de improviso unas esquirlas diminutas. Casi todas pertenecían al cristal negro y, gracias a sus anteriores esfuerzos, eran inofensivas.

Sin embargo, había entre ellas un fragmento dorado del tamaño de un guisante minúsculo.

—¡Maldita sea mi estampa! —gruñó Korialstrasz—. ¡Maldita Alma Demoníaca!

Se deshizo del resto y atrajo hacia sí con su magia ese solitario fragmento del Alma Demoníaca. La esquirla, tan diminuta como malévola, aterrizó en una de sus zarpas. Ahora que la había descubierto y extraído, podía estudiarla con detenimiento y analizar el conjuro oculto con el que la habían hechizado.

De inmediato, el dragón rojo se sintió suficientemente fuerte como para destruir esa esquirla, pero en el último momento decidió no hacerlo y cerró el puño con ella dentro. Contempló la furia siniestra que reinaba en la cima de Grim Batol y, tras desplegar sus alas al máximo, alzó el vuelo.

Sinestra observaba con regocijo el desarrollo de los acontecimientos. Todo transcurría según sus deseos. No importaba que Grim Batol estuviera asolada por un caos funesto. Lo que realmente importaba era que su creación había demostrado ser mejor de lo que esperaba, que a su vez superada por la próxima generación de dragones que iba a engendrar en cuanto esos entrometidos fueran aniquilados.

La dragona negra se inclinó sobre el dragón azul, que yacía inmóvil a sus pies. Sinestra sostenía en una mano una esquirla del Alma Demoníaca. Era lo único que necesitaba para alcanzar la gloria y que el futuro fuera suyo. Ya podía atacarla un centenar de dragones que, mientras Dargonax la obedeciera, correrían la misma suerte que Korialstrasz… la misma que le esperaba a Kalec.

Un resplandor dorado rodeó al dragón azul, que estaba consciente pero no se podía mover. Y lo que era aún peor, volvían a robarle su esencia vital, esta vez de una manera más indiscriminada.

Como ahora carecía de artefactos mágicos y conjuros, la dragona demente se vio obligada a sacrificar su propia esencia vital para concentrar y dirigir esas energías hacia su objetivo final. Mediante la esquirla y su esencia vital, enviaba esas energías a Dargonax en forma de un fulgor negro.

El hecho de que el dragón abisal estuviese muerto no significaba que su esencia se hubiera desperdiciado. Así, gracias a los desvelos de Sinestra, Dargonax había ingerido la esencia vital de Zzeraku y ahora era mucho más poderoso.

—Perfecto… —murmuró la consorte de Alamuerte—. Todo ha ido según lo previsto…

Entonces, de repente, lo único que podría amenazarla surgió volando de entre los muertos con Dargonax en el punto de mira. Sinestra bramó hecha una furia al ver a Korialstrasz. El dragón rojo estaba a punto de alcanzar su objetivo.

Desde su posición, la dragona pudo percibir, gracias a la esquirla, que Korialstrasz llevaba consigo un objeto diminuto. Eso quería decir que dicho fragmento ya no estaba donde su plan, urdido hace tanto tiempo, había dictado: oculto en el cuerpo del hechicero para debilitarlo, bajo la apariencia de otro ataque mágico más. Ahora su ingenioso truco para cerciorarse de que el entrometido consorte de Alexstrasza nunca pudiera enfrentarse a ella en plena forma, con todas sus facultades intactas, se estaba volviendo en su contra.

Sólo podía haber una razón por la que Korialstrasz portara consigo voluntariamente ese fragmento del Alma Demoníaca que tanto lo había debilitado cuando lo tenía dentro. Era un plan propio de un loco y seguramente no saldría bien.

Seguramente no saldría…

En ese instante, Sinestra se inclinó hacia delante. Korialstrasz no era rival para su creación. No tenía que hacer nada salvo continuar extrayendo energías del dragón azul que utilizaría para alimentar a su hijo. Dargonax acabaría devorando al dragón rojo al igual que había hecho con el dragón abisal. De eso no cabía ninguna duda.

Aun así se trataba de Korialstrasz…

La dragona demente observó furiosa a su hijo, para descartar cualquier anomalía, y entonces descubrió que algo había sido alterado en su esencia; algo que le brindaba al dragón rojo la oportunidad de triunfar a pesar de todo…

Algo que sólo las poderosas energías de un dragón abisal podrían haber causado…

La dragona negra chilló con furia y sostuvo su fragmento ante sí mientras arremetía contra el odiado leviatán rojo.

La espantosa mascota de Sinestra era descomunal tanto como un Aspecto pero igual de enorme que Korialstrasz; además, en esos momentos se encontraba mucho más fresco que el coloso carmesí.

Aun así el leviatán rojo no titubeó. Sabía que no debía separarse de la abominación de Sinestra bajo ningún concepto; sólo así podría utilizar el fragmento, o al menos eso creía. Ahora, la consorte de Alamuerte únicamente podía controlar a ese monstruo de una forma: la misma con la que Korialstrasz esperaba destruir a su enemigo.

Era una esperanza nacida de la desesperación y probablemente no funcionaría, pero no tenía alternativa. A pesar de que dudaba de que Sinestra hubiera diseñado a Dargonax con esa flaqueza, debía intentarlo…

El dragón crepuscular no lo vio, pues en ese preciso momento caía en picado con el propósito de aterrorizar y aniquilar a los enanos… y también a Rhonin y Vereesa; esto último espoleó aún más al coloso carmesí. Korialstrasz estaba seguro de que Kalec, que le había recriminado con razón que muchos de los que se habían relacionado con el leviatán rojo a lo largo de los siglos habían pagado un alto precio por ello, habían muerto. Por eso no podía permitir que les pasara lo mismo al brujo y a la alta elfa; a ellos no.

Gritó con todas sus fuerzas para que su adversario se centrara en él y en nada más.

De inmediato, el coloso amatista reaccionó como esperaba.

—El dragón rojo… —siseó Dargonax haciendo gala de su inteligencia—. Krasus o Korialstrasz, ¿no? Percibo en ti un gran poder… una energía tremenda…

El aludido no habló, simplemente arremetió contra él. Su adversario parecía estar tan loco como su creadora.

El leviatán crepuscular entornó los ojos hasta que no fueron más que dos rendijas diminutas y le espetó:

—El dragón azul me contó que eres muy astuto, ¡pero yo sólo veo a un necio! Voy a disfrutar muchísimo devorando tu esencia, como hice con el dragón abisal…

—Y en vez de devorarme, ¿no preferirías ser libre?

Dargonax se detuvo y permaneció flotando en el aire ante Korialstrasz, al que preguntó entre gruñidos:

—¿Qué insinúas? ¿Qué truco es éste?

—Sinestra siempre será tu ama, ¡siempre tendrás que agachar la cabeza ante ella! ¿No prefieres librarte de esa atadura, tú que eres muy superior a cualquier dragón que haya sido concebido jamás?

—Oh, sí, seré libre… —replicó mientras centelleaba—. ¡Pero no como tú quieres!

Se volvió etéreo justo en el momento en que el leviatán carmesí aceleró bruscamente con la intención de clavarle la esquirla. Lo único que consiguió fue atravesar a su adversario.

A pesar de haber fracasado, Korialstrasz obtuvo mucha información relevante sobre su enemigo. En primer lugar, que en la forma física de Dargonax no había ninguna esquirla. En segundo lugar, que los centelleos no eran una consecuencia de la transformación del coloso crepuscular en un ente espectral. De hecho, cuando había centelleado, el dragón rojo había detectado una alteración en la esencia de Dargonax, algo que le recordaba a otra energía… la del dragón abisal muerto.

Las esperanzas de Korialstrasz crecieron. Se preparó para un segundo intento.

De improviso, un torrente de lava le golpeó de lleno en el pecho. Acto seguido giró sobre sí mismo sin control y aturdido. A duras penas consiguió sujetar la esquirla. Una parte de él se preguntaba si lo que estaba haciendo merecía la pena.

Mientras se despejaba, vio a Sinestra surcar el cielo por encima de su hijo. La mirada de Dargonax iba de la dragona negra al coloso rojo y de éste a la primera. El odio que sentía por su creadora era más que evidente para el leviatán carmesí, aunque se cuidaba mucho de ocultárselo a su ama.

—¡Debería darte vergüenza, Korialstrasz! —le recriminó la consorte de Alamuerte en tono de burla, y acto seguido le señaló con su zarpa—. ¡No me arrebatarás a Dargonax! Siempre será mío… al igual que lo será Azeroth…

—¡Tu sueño demencial acaba aquí, Sinestra! ¡El sueño demente de Alamuerte termina aquí!

Como había esperado, la sola mención de Neltharion la enfureció.

Miró a su hijo mientras mantenía las alas desplegadas.

—Está… —comenzó a decir, pero se detuvo inesperadamente —. ¡Ah, bien hecho, Korialstrasz! Querías que le ordenara atacarte, ¿verdad?

Acto seguido ladeó la cabeza y añadió:

—¿No vas a responderme? ¡Quizá con esto abras la boca!

El dragón rojo rugió mientras la zarpa en la que sostenía la esquirla se movía sin control. Entonces abrió la mano y…

La esquirla que esperaba usar contra Dargonax se había transformado en un líquido que se escurría entre sus garras y goteaba en el aire… Con ella desaparecía la última esperanza de Korialstrasz.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

En cuanto el dragón rojo apareció, Rhonin intentó convencer a los demás de que huyeran. Sin embargo, Vereesa tenía otra preocupación en mente.

—Tenemos que encontrar a Iridi…

El brujo asintió ante la juiciosa sugerencia de su esposa y ambos corrieron hacia el lugar donde Rhonin había visto por última vez a la draenei; mientras, Grenda reorganizaba a sus hombres para defenderse de cualquier ataque de Dargonax o su creadora.

—Debería estar por aquí cerca —murmuró el brujo, contemplando la zona con exasperación—. En teoría, se iba a mantener al margen y no iba a arriesgar su vida…

La forestal, que tenía una vista muy aguda, examinó detenidamente el terreno.

—Iridi fue en esa dirección.

—Sin duda alguna, ese camino lleva de vuelta a Grim Batol.

Con Vereesa a la cabeza, llegaron enseguida al lugar al que conducía el rastro. Por encima de ellos bramaban los dragones; Rhonin, concentrado en dar con la sacerdotisa, los ignoró. En ese momento, el resultado de la batalla que se libraba en el firmamento estaba en manos de Korialstrasz.

Si bien Rhonin siempre había confiado en su mentor, no tenía nada claro qué podría hacer el dragón rojo en unas circunstancias tan extremas

—¡Rhonin! —exclamó la alta elfa.

Vereesa señaló a una formación rocosa que había delante de ellos… que en realidad era un cuerpo. Ambos corrieron hacia Iridi pensando que estaba muerta.

La alta elfa le dio la vuelta con delicadeza, y la draenei gimió suavemente. Acto seguido abrió los ojos pestañeando confusa.

—¿Sigue… volando?

Los dos entendieron a qué se refería.

—Sí, el monstruo sigue volando —respondió Vereesa.

—Es un dragón… crepuscular… así lo llamo yo… —Iridi se interrumpió para toser—. Trae consigo el crepúsculo de los… dragones… de todo Azeroth… —La tos no le dejaba hablar—. Aunque quizá…

Rhonin se percató de que las últimas palabras las había pronunciado con cierta vacilación.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó el brujo.

—La vara… ¿está por aquí cerca? Ya no la percibo —dijo la draenei esbozando un gesto de contrariedad—. La echo de menos. Añoro tenerla junto a mí.

Vereesa localizó al punto la creación de los naaru.

—Aquí está.

Iridi aferró la vara con una mano, observó el cristal y acto seguido esbozó una mueca de disgusto. Rhonin se disponía a decirle algo cuando, de repente, el cristal brilló.

La sacerdotisa miró al brujo fijamente.

—Aún queda… algo de poder en la vara… Reacciona… reacciona ante ti, brujo… ¿Has… has tenido algún contacto con los naaru?

Rhonin se quedó estupefacto.

—Nunca he hablado con un naaru, si te refieres a eso…

—Aun así… algo en lo más profundo de la vara… se ha despertado… algo que no puedo determinar… Alguien te ha dejado marcado… Si no son los naaru… me pregunto… si habrá algo… ¿Podéis… podéis ayudarme a levantarme, por favor?

El brujo se mostró reticente, pero Vereesa le conminó a hacerlo. Finalmente, Iridi logró ponerse en pie con la ayuda de la pareja.

La draenei señaló a Dargonax, quien en aquel momento flotaba en el aire junto a Sinestra, que acababa de hacer acto de presencia.

—Esto mejora por momentos —rezongó Rhonin—. ¡Vereesa, quédate con ella! He de intentar ayudar a Korialstrasz en lo que pueda…

Iridi lo agarró del brazo.

—¡Espera! ¡No puedes irte! Hay algo que… debes ver…

—¿El qué?

—¡Mira ahí! —gritó de improviso la sacerdotisa.

Pero el brujo no logró ver nada salvo que un destino fatal aguardaba a Korialstrasz. A continuación desvió la mirada hacia la alta elfa, que frunció el ceño y dijo:

—Me ha parecido que el dragón crepuscular ha brillado un instante…

—¿Brillado? —repitió Rhonin sin dejar de mirar a Dargonax, y acto seguido le preguntó a Iridi—: ¿Eso es importante?

—A-alabado sea Zzeraku… Hizo mucho más… de lo que imaginaba —murmuró la draenei con gesto sombrío.

A la sacerdotisa le quedaba un soplo de vida. Aun así reunió fuerzas para añadir:

—Tal vez eso sea nuestra salvación… o tal vez no…

—Por última vez, Sintharia —reiteró el coloso carmesí, utilizando a propósito el nombre que odiaba la dragona negra, —deberías reconsiderar…

—¡Eres patético, Korialstrasz! ¡De hecho, no tengo por qué tolerar que sigas existiendo! Dargonax…

Dio la impresión de que el dragón crepuscular prefería devorar a su creadora, aunque no tenía reparos en comerse al dragón rojo. Después de todo, gracias a su ama iba a apoderarse de toda la esencia vital de Korialstrasz, y de ese modo se convertiría en una amenaza aún mayor para Azeroth.

Eso le dejaba una sola opción al dragón carmesí: caer, pero llevándose a Dargonax por delante.

Si era posible.

El leviatán amatista se abalanzó sobre el dragón rojo cuando una lustrosa figura de color azul le golpeó en un costado inesperadamente.

Kalec y Dargonax intercambiaron rugidos de furia, dentelladas y zarpazos. El primero refulgió al invocar un escudo mágico para protegerse de su adversario.

A pesar de que el joven dragón combatía ferozmente, a Korialstrasz no se le escapaba lo débil que estaba. Como Kalec había seguido el mismo camino que la consorte de Alamuerte, el coloso carmesí dedujo cómo la dragona se las había arreglado para alimentar a su hijo con tanto poder mientras éste luchaba contra Zzeraku: robándoselo al dragón azul.

Korialstrasz era consciente de que debía atacar a Sintharia, pero no podía permitir que Kalec se enfrentara sólo a Dargonax. Se debatió desesperadamente entre ambas opciones y al final decidió ayudar al dragón azul.

Su intervención en el combate provocó la hilaridad de su adversario.

—Atacadme los dos a la vez si eso es lo que queréis… Así el banquete será doble…

El dragón crepuscular agarró a Kalec y lo lanzó contra su aliado. El leviatán carmesí no pudo apartarse a tiempo y al chocar emitieron un ruido similar a un trueno.

Sin más dilación, procedió a propinarles una lluvia de golpes con su cola, tras lo cual apuntó con ella a Korialstrasz. Acto seguido se volatilizó y lo atravesó con la cola…

Al instante volvió a su estado sólido.

El leviatán carmesí se dio cuenta a tiempo de lo que pretendía hacer su adversario. Se retorció en el aire e intentó librarse de aquella cola.

Pero sólo lo logró en parte.

El dragón rojo gritó de dolor. Al retorcerse, se le abrió una herida profunda en el costado donde la cola había penetrado.

A pesar de sufrir una agonía terrible, podría haber sido mucho peor si el dragón crepuscular no hubiera adoptado rápidamente su forma incorpórea. Quería matar a su adversario, pero no que lo arrastrara en su caída.

Kalec abrió sus fauces y exhaló una nube azul que envolvió a aquel gigante fantasmal y acto seguido se cristalizó a su alrededor.

Dargonax se retorció de dolor brevemente, como si al congelarse se volviera sólido. Después abrió la boca y absorbió la magia con la que lo había atacado el dragón azul. La nube se desvaneció al instante.

Mientras terminaba de deglutir, el dragón crepuscular brilló por un momento y a continuación se solidificó. Al mismo tiempo golpeó violentamente con una de sus enormes alas a un estupefacto Kalec.

Éste se precipitó hacia la lava, y su aliado se lanzó tras él. En ese preciso instante, su adversario lo atrapó por la espalda con sus garras.

—¡Te devoraré a ti primero! —amenazó la bestia gigantesca—. ¡Luego devoraré su esencia! Y entonces… ¡nada ni nadie será tan poderoso como yo!

—¡Pero siempre tendrás que obedecerla! —le recordó Korialstrasz.

El coloso carmesí percibió cómo la ira de Dargonax aumentó en cuanto mencionó a su creadora.

—Llegará el día… —murmuró el dragón crepuscular—. Llegará el día… Soy demasiado poderoso para seguir siendo su esclavo… Estoy destinado a dominar el mundo…

—Hasta que cree a más como tú…

—¡Ya no podrá hacerlo! ¡Los huevos han sido destruidos!

—¡No! ¡Tu ama los ha protegido! ¡Sabías que lo haría!

Dargonax se estremeció. Apartó a Korialstrasz lanzándolo muy lejos y gritando:

—¡Te reservaré para el final! ¡Saborearé primero la magia del dragón azul!

Mientras el dragón rojo intentaba recuperarse, su enemigo cayó en picado tras Kalec… Pero Korialstrasz sabía que aquel monstruo no perseguía realmente a su exhausto aliado, el cual se precipitaba hacia la montaña envuelta en llamas.

Entonces, como si quisiera confirmar su hipótesis, Dargonax se volvió incorpóreo.

Justo en el momento en que estaba a punto de alcanzar a Kalec, con la intención de atravesarlo y proseguir descendiendo, según la teoría del coloso rojo, un resplandor dorado rodeó al dragón crepuscular.

Por mucho que éste se retorcía, era incapaz de continuar. Así que se giró para encararse con su creadora.

—No seas un niño malo —le reprochó Sintharia mientras sostenía en alto la esquirla del Alma Demoníaca—. Ya he tenido bastantes niños malos…

Acto seguido señaló con una garra a Korialstrasz y le ordenó:

—¡Ve a por ése primero! En cuanto al otro… —Sintharia se interrumpió brevemente para ver cómo se estrellaba Kalec—. Podrás saborear los restos de su cadáver cuando hayas acabado con el dragón rojo…

—Sssí, madre…

Acto seguido, envuelto aún en aquel fulgor dorado, que según Korialstrasz cumplía la función de evitar que volviera a rebelarse, Dargonax arremetió contra él.

—Sólo… sólo tendremos una oportunidad —logró decir Iridi a duras penas, y luego miró a la alta elfa y añadió—: ¿Estás segura de que eso fue lo que sucedió?

La forestal asintió.

—Lo vi con mis propios ojos.

—Entonces, debemos intentarlo ya.

La draenei intentó mantenerse en pie por sí sola, algo que parecía imposible.

Rhonin y Vereesa intercambiaron miradas a espaldas de la sacerdotisa.

—Iridi, ¿qué pretendes hacer?

—Sé cómo… cómo guiar a la vara… pero… pero no me quedan fuerzas… energías… que aportar… —balbuceó la draenei con la mirada puesta en el tenue resplandor del cristal—. Pero tú… tú tal vez podrías suministrarme las energías que a mí me faltan…

—Si así podemos detener a ese engendro, tienes a tu disposición todo mi poder…

—¡Cuidado! —les avisó Vereesa—. Ha vuelto a enviar a esa bestia a combatir contra Korialstrasz.

Iridi dio un paso adelante y apuntó con la vara a los dragones. Se tambaleó debido al esfuerzo y masculló para sí:

—Hice un juramento y lo voy a cumplir.

Acto seguido le dijo al brujo con un hilo de voz:

—Te necesito… ahora…

Rhonin se puso a su lado y agarró la vara con una mano. Un segundo después, el cristal brilló con la intensidad habitual.

La draenei se concentró… y rezó.

Dargonax desgarró la carne de Korialstrasz. A éste le resultaba casi imposible repeler sus ataques debido a que se sentía muy débil tras haber sufrido tantas penalidades; y por si fuera poco, el dragón crepuscular se encontraba en el punto álgido de su poder.

Sintharia chilló enloquecida de furia y un estallido de luz envolvió a los dos dragones.

Al instante, el dragón crepuscular se hinchó hasta alcanzar unas proporciones aún más grotescas.

—¡Ssssí! —rugió de placer Dargonax.

Acto seguido lanzó muy lejos a un sobresaltado Korialstrasz, y después se volvió hacia su creadora mientras seguía hinchándose cada vez más.

El coloso rojo hizo todo lo posible por permanecer en el aire, y a continuación miró a Sintharia.

A pesar de que su zarpa presentaba graves quemaduras, otro detalle más de su macabra belleza, la dragona negra aferraba con fuerza el objeto que la estaba abrasando: la esquirla que le proporcionaba a Dargonax más y más poder…

¡No!, se dijo Korialstrasz. ¿Acaso no saben qué están haciendo? En ese instante bajó la vista para contemplar la fuente de las energías que fluían por la esquirla e iban a parar al dragón crepuscular.

Se trataba de Iridi y… Rhonin. Él era la fuente de energía que suministraba magia a la vara. El brujo debería haber sabido que esa estrategia tendría unas consecuencias fatales. ¿Por qué estaban…?

—¡No! —gritó Sintharia fuera de sí—. ¡No pienso soltarla!

Korialstrasz volvió a mirar a la dragona negra y pudo observar cómo su zarpa, que estaba cerrada en un puño, parecía tener vida propia y querer acercarse al coloso amatista.

De repente, el leviatán carmesí entendió qué tramaban el brujo y la sacerdotisa. Estaban utilizando a su favor la misma aberración que había percibido en el Devorador.

Dargonax se aproximó a su creadora, pero parecía que estaba atado a una correa invisible. El coloso se tensó, incapaz de dar un paso más.

No puede avanzar porque Sintharia sostiene en su mano esa esquirla… por culpa de esa maldita esquirla…

Sin preocuparse de las consecuencias, el dragón rojo le empujó con todas sus fuerzas con el fin de hacerle llegar hasta Sintharia.

Su plan habría fracasado si no fuera porque tenía a Dargonax muy cerca y porque la esquirla seguía quemándole la zarpa a la dragona negra. La consorte de Alamuerte sólo tenía ojos para el dragón crepuscular y la esquirla. Mientras pudiera dominar al Devorador, el destino del mundo estaba en sus manos.

Korialstrasz se le acercó por debajo, con el hocico apuntando a su zarpa. Sintharia se percató de que se aproximaba en el último momento, pero no reaccionó con la suficiente rapidez.

El dragón rojo arremetió contra su objetivo con todas sus fuerzas, centrándose en la zarpa que sostenía la esquirla. Finalmente consiguió golpearla con el hocico en el bajo vientre.

Sintharia, que estaba muy tensa, soltó la esquirla. El fragmento solitario del Alma Demoníaca salió despedido de su mano y con una precisión asombrosa fue a parar a la boca de Dargonax.

—¡Necio! —gruñó Sintharia dirigiéndose a Korialstrasz.

La cola de la dragona negra se enrolló alrededor de la garganta del coloso rojo y sus afiladas escamas se le clavaron con fuerza en la carne. Aquella musculosa cola, propulsada por una furia demencial, amenazaba con romperle el cuello.

—¡Voy a arrancarte la cabeza!

—No… Yo voy a arrancarte la tuya… —bramó el dragón crepuscular.

El monstruoso dragón la atacó en cuanto se liberó de su control. Sintharia abrió los ojos incrédula en el momento en que Dargonax se le echaba encima. La consorte de Alamuerte gritó:

—¡Me perteneces! ¡Yo te engendré! ¡Me obedecerás!

La bestia amatista entornó unos ojos amenazantes y rugió:

—No obedeceré a nadie… porque soy Dargonax, el Devorador de todo cuanto existe, incluida tú…

Acto seguido desgarró el vientre de Sintharia con sus temibles zarpas, que eran el doble de grandes que las de ella. La dragona aulló de dolor mientras jirones de escamas y de carne salían despedidos por el aire. Aun así no mostró miedo en ningún momento, sólo furia. Contraatacó expulsando por la garganta un torrente de lava cuyo intenso calor era comparable al del magma que seguía ardiendo en la montaña.

Dargonax se volvió etéreo, aunque no pudo evitar quemarse un poco. Estaba tan ansioso por cercenar la vida de su odiada creadora que ignoró sus heridas.

Entretanto, Korialstrasz se preguntaba por qué la sacerdotisa y el brujo no habían acabado lo que habían empezado. Miró hacia abajo y vio, a la luz de la erupción, que la draenei, quien, sin duda, guiaba el ataque, estaba de rodillas. Rhonin parecía tan agotado como ella.

Una figura se arrastraba hacia ellos; se trataba del dragón azul. Kalec comprendía perfectamente lo que había hecho su aliado, pero se sentía tan débil que dudaba que pudiera ayudar a los demás.

El coloso rojo se lanzó en picado a toda velocidad y frenó justo antes de estrellarse contra el suelo. En el momento de aterrizar adoptó una forma mucho más práctica: la de Krasus.

Acto seguido ayudó a Kalec, que también estaba mutando, a llegar hasta Rhonin e Iridi. Vereesa, que estaba junto a su marido y la draenei, tenía encomendada la misión de vigilarlos para evitar que soltaran la vara.

—Ha-ha de ser destruido… —dijo la sacerdotisa dirigiéndose a Krasus y Kalec, sin que hiciera falta que precisara a qué se refería—. Debemos… debemos centrarnos en esa debilidad que… fue obra de Zzeraku. Yo guiaré… guiaré todo el poder que me deis. Pero no os refrenéis. ¡Dádmelo todo!

Los dos dragones sabían que Iridi estaba pagando un precio muy alto al permitir que sus energías combinadas fluyeran a través de ella. Por eso Kalec vaciló.

—¡No! No voy a…

La draenei le miró fijamente y le exhortó:

—¡Debes hacerlo!

El dragón mago le cogió al joven dragón de una mano que puso sobre la vara. Por fin los cuatro aliados juntos aferraban con fuerza el obsequio de los naaru, mientras Vereesa ayudaba a Iridi a mantener la vara apuntando hacia donde debía.

—Acabemos con esto de una vez —ordenó la sacerdotisa.

El fulgor de la vara los rodeó a todos. Krasus, Rhonin y Kalec gruñeron. Iridi permaneció en absoluto silencio.

De inmediato, un gran chorro de energía se elevó por los aires, y esta vez impactó en Dargonax.

Mientras Krasus, que estaba sometido a una gran tensión, reflexionó acerca de que aquel plan desesperado se basaba en gran parte en lo que Vereesa les había contado acerca de que había visto cómo el poder de la vara de Zendarin había destruido lo que supuestamente era indestructible. ¿Por qué no iba a suceder ahora lo mismo a pesar de que la esquirla se hallara sana y salva en la garganta del dragón crepuscular, o al menos eso era lo que creía el Devorador?

En realidad, es ahí donde debía estar si pretendían llevar a cabo su plan.

—¡Ha vuelto a brillar! —gritó Vereesa—. ¿Eso implica que…?

—¡No implica nada a menos que esa esquirla sea destruida! —respondió Rhonin.

De improviso, Dargonax se retorció, su cuerpo se estremeció y perdió cohesión fugazmente. Al parecer, intentaba deshacerse de lo que le causaba tanto dolor.

Entonces, una breve explosión de color dorado atravesó su cuerpo. Se olvidó de Sintharia y miró hacia el suelo.

Sin mediar palabra, Krasus se apartó del grupo y cambió de forma en cuanto estuvo lo bastante lejos. Volvía a ser Korialstrasz. Acto seguido surcó el cielo a gran velocidad. Ahora, más que nunca, aquel monstruo no debía acercarse a sus aliados.

El Devorador brilló. Intentaba concentrarse y recobrar la compostura. Divisó a su adversario y le lanzó una mirada ponzoñosa.

—Tú… Voy a alimentarme de ti muy lentamente, disfrutando de tu tormento…

—¡Sintharia se escapa! —le interrumpió el dragón rojo.

La reacción de Dargonax no se hizo esperar. Se volvió hacia la dragona negra que ponía pies en polvorosa y brilló con más intensidad.

—Pero, ¿qué…? —balbuceó el dragón crepuscular.

La bestia gigantesca clavó los ojos en Korialstrasz, que le devolvió una mirada cargada de determinación.

Tras proferir un rugido iracundo, Dargonax fulminó con la mirada a su enemigo y a continuación se lanzó en picado a por Sintharia.

La herida que había sufrido le hacía volar a la dragona negra con demasiada lentitud. A pesar de que logró sobrevolar Grim Batol, no llegó muy lejos antes de que su creación le diera alcance.

—¡Suéltame! —le exigió—. Suél…

El Devorador clavó sus garras en el torso y las alas de la consorte de Alamuerte. Entonces, el dragón crepuscular volvió a brillar y la expresión de Sintharia se llenó de espanto.

—¡Suéltame! O si no…

El Devorador dejó escapar una risa siniestra.

—¡Al fin! —gritó—. Al fin soy libre. Ya no me dominas…

Dargonax brilló con la intensidad del sol.

El poder que albergaba en su interior los consumió a los dos.

Si bien había devorado la última esquirla del Alma Demoníaca, en cuanto ese fragmento se destruyó dentro de su cuerpo inició una reacción en cadena que aumentó la inestabilidad que el dragón amatista había compartido con los gemelos que le precedieron, pero que en su caso no habría sido fatal si no fuera por la esquirla.

Sintharia dejó escapar un rugido ahogado de furia, no de miedo.

Korialstrasz juraría que fue a él a quien miró justo antes de morir, pero podría haber sido una ilusión provocada por la luz parpadeante de la erupción de la montaña que lo iluminaba todo.

Al pensar en la erupción, el dragón rojo se volvió y contempló estupefacto cómo la lava retrocedía como si una fuerza muy poderosa la absorbiera hacia las entrañas de la montaña. Los ríos de magma regresaban al interior del monte por cualquier grieta o hendidura por la que hubieran fluido anteriormente.

El poder de Sintharia provocó la erupción… Sin ella, retrocede, ya que no debería haberse producido, reflexionó Korialstrasz.

Una vez más, la magia del Vuelo Negro del Dragón asombraba al coloso rojo, que añoró la época en que ese Vuelo había sido aliado del resto, y no una amenaza.

Pero esos días quedaron atrás hace tiempo. De hecho, en muchos sentidos, ha llegado la noche de la era de los dragones…

El dragón rojo intentó apartar esos pensamientos de su mente y planeó en el aire. Descendió para reunirse con los demás, y al acercarse comprobó que había sucedido lo que se temía que pudiera ocurrir.

Todos rodeaban a la draenei, que estaba tumbada en el suelo boca arriba. Aún tenía agarrada la vara, que refulgía muy débilmente. Korialstrasz, que tomaba tierra en ese momento, ignoraba qué energía alimentaba ahora esa luz.

Kalec se inclinó sobre ella y recorrió con las manos su cara y su corazón sin tocarlos, manteniendo una distancia respetuosa. Parecía contrariado. Mientras su aliado se transformaba en Krasus, murmuró:

—Anveena.

El dragón mago le tocó en el hombro y le susurró:

—Lo siento. Nos salvó una vez, pero ya no puede salvar a nadie más. Ahora Anveena vive dentro de ti.

—Preferiría que salvara a Iridi…

—Según parece, el destino no opina lo mismo…

La draenei debió de escuchar la voz de Krasus a pesar de que éste había hablado en voz baja. Abrió los ojos y se giró hacia él.

—¿Se-se acabó?

—Sí, Iridi —respondió Krasus, y se arrodilló junto a ella—. Calla, no malgastes fuerzas. Cabe la posibilidad de que si te llevo conmigo ahora mismo, mi reina tal vez pueda salvarte…

La sacerdotisa tosió.

—No… Mi… mi misión… acaba aquí… —replicó con una sonrisa—. Gracias a Zzeraku… Alabado sea por su contribución a poner fin a esta maldad…

Volvió a toser, esta vez mucho más fuerte. Aun así prosiguió:

—Azeroth es un mundo repleto de… de prodigios… pero añoro… añoro Terrallende… a pesar… a pesar de sus cosas malas… Ojalá… ojalá pudiera…

Su voz se apagó, se le cayó la cabeza a un lado con los ojos aún abiertos y soltó la vara.

El obsequio de los naaru rodó por el suelo y repiqueteó; su luz se había apagado para siempre. Vereesa hizo ademán de cogerlo, pero la vara se marchitó como si se tratara de un ser vivo que se ajara de repente. En unos segundos no quedó nada más que un montón de polvo gris cuya forma recordaba vagamente a la de la vara original.

Los cuatro permanecieron callados un momento, honrando a la draenei por su sacrificio.

—¿La enterramos aquí? —preguntó Rhonin, rompiendo el silencio.

Kalec se acercó al cuerpo y con voz temblorosa respondió:

—No. Me la llevaré. Es lo menos que se merece.

Krasus sabía perfectamente a dónde quería llevársela.

—¿Crees que es una buena decisión? ¿Malygos lo permitirá?

—Lo permita o no mi señor, me la llevaré a Terrallende; es lo que Iridi quería.

Cogió a Iridi en sus brazos y se transformó. Mientras desplegaba las alas, agachó la cabeza en señal de respeto ante Rhonin y Vereesa.

—Me siento honrado de haberos conocido… y he de reconocer que os envidio.

A continuación, el dragón azul se dirigió a Krasus y añadió:

—Ahora te comprendo mucho mejor. Que no esté de acuerdo con muchas de las cosas que haces no quiere decir que no entienda tus razones…

Su aliado le hizo una reverencia y replicó:

—Ella siempre estará muy orgullosa de ti, Kalecgos.

—Prefiero que me llamen Kalec, como hacía ella.

—Entonces, adiós, Kalec… y gracias por tu ayuda…

El dragón azul surcó el cielo oscuro, sobrevoló a los tres en círculos y finalmente tomó una dirección que Krasus sabía que lo llevaría hasta el portal a Terrallende.

En ese momento, Grenda y algunos de sus guerreros se aproximaron a ellos. La enana saludó al trío con su hacha.

—He localizado a todos —anunció, y, dirigiéndose a Rhonin, añadió—: Menos a los raptores… No sé qué ha sido de ellos.

Rhonin se rió entre dientes.

—Ya me ocuparé de ellos más adelante. Ahora que reina la calma en las inmediaciones de Grim Batol, seguro que se alegran de poder quedarse en la Colina del Raptor y de no tener que invadir el puerto de Menethil. Mientras los enanos y los raptores permanezcáis separados, habrá paz.

Grenda resopló.

—No sé si funcionará… Además, ¿esa maldita montaña de verdad está en calma? ¿Cómo sabemos que el mal que anidaba en ella ha sido erradicado?

—Eso habrá que verlo —respondió Krasus—. Por el momento, los sueños de Alamuerte, al menos, han llegado a su fin. Muerta Sintharia, los conjuros que protegían la cámara de los huevos se supone que han desaparecido. La lava, al regresar al interior de la tierra, los habrá destruido.

—Entonces, nuestra misión ha concluido —declaró Grenda, y con un leve titubeo agregó—: Volveremos con nuestra gente al alba; después informaremos al rey de lo sucedido y honraremos a los muertos, sobre todo a Rom.

Krasus frunció el ceño antes de hablar.

—Dile a tu rey que el Vuelo Rojo también honrará a vuestros guerreros caídos, entre ellos a mi viejo camarada Rom.

El rostro de la enana se iluminó.

—Eso sería una bonita manera de homenajearlo…

El dragón mago se giró hacia Rhonin y Vereesa.

—Regresaréis con vuestros hijos lo antes posible, ¿verdad?

El brujo y la alta elfa asintieron.

—Descansaremos hasta el alba —contestó Rhonin—. Para entonces espero ser capaz de teletransportarnos hasta casa, donde pasaré un tiempo con ellos antes de volver a Dalaran.

El hechicero pelirrojo no dijo nada más y, por la expresión de su semblante, Krasus dedujo que no iba a entrar en detalles acerca de lo que tramaban en aquella ciudad cubierta por un domo.

—Vuestras vidas están en vuestras manos —aconsejó el dragón rojo a la pareja, en especial a Rhonin—. Os estoy muy agradecido por vuestra ayuda… y por vuestra amistad.

—Siempre la tendrás —le prometió Vereesa.

Krasus se preparó para conjurar un hechizo más.

—Como amigo vuestro, permitidme este capricho…

Acto seguido, el brujo y la alta elfa se desvanecieron.

—Ahora están en su casa con sus hijos —le explicó el dragón mago a una asombrada Grenda—. Si me da tiempo a recuperarme, podré enviar a algunos de tus hombres a casa del mismo modo…

Todos los enanos negaron al unísono con la cabeza y su líder repuso con una sonrisa que delataba ansiedad:

—Si no le importa, mi señor, los moradores de la tierra preferimos sentir el suelo bajo nuestros pies.

Ese comentario hizo sonreír al dragón mago.

—Por supuesto. Estáis tan ligados a la tierra como yo al cielo. Lo entiendo perfectamente —replicó mientras se alejaba de Grenda—. Os dejo. Que vuestras hachas estén siempre afiladas y vuestros túneles sigan siendo tan resistentes…

Los Barbabronce se arrodillaron ante Krasus, que volvió a adoptar su verdadera forma. Como Korialstrasz agachó la cabeza en señal de respeto a los enanos, y al instante surcó el cielo.

Una vez arriba, trazó un arco en el aire y acto seguido se dirigió a Grim Batol. Sobrevoló la montaña arrasada por la lava maravillado de que, a pesar de la erupción provocada por Sintharia, Grim Batol permaneciese prácticamente inalterable.

Este lugar siempre sobrevive. Siempre perdura, pensó Korialstrasz.

A continuación se concentró al máximo para asegurarse de que lo que acababa de contarles a los demás era cierto. Examinó el interior de Grim Batol y sólo percibió el vacío y la maldad residual que llevaba siglos impregnando aquella montaña.

En la cámara de los huevos, el coloso rojo percibió una destrucción total. Como había explicado antes, sin Sintharia carecía de protección mágica. Quizá habría sobrevivido un par de huevos, pero el recubrimiento de myatis no habría bastado para salvarlos. Dargonax había sido el último dragón crepuscular.

Korialstrasz tomó rumbo hacia su hogar. Él también añoraba a su familia. Había llegado la hora de regresar a casa, donde permanecería un tiempo antes de reanudar su vigilancia eterna sobre Azeroth…

Tras él, Grim Batol estaba tan silenciosa y tranquila como una tumba.

No obstante, en las entrañas más profundas de aquella montaña espantosa, donde ni siquiera Sintharia se había aventurado jamás, no reinaba la calma precisamente. En una caverna que no conocía la luz del sol se movió una silueta enorme. Todos los intrusos se habían ido. Por fin podía proceder.

A su alrededor estaban los huevos que la dragona negra creyó a salvo en su caverna especial y que el maldito dragón rojo pensó que se habían destruido. Allí abajo había muchos sitios donde almacenarlos y conservarlos hasta que llegara el momento oportuno.

Has sido un títere muy útil para mí, Sintharia, se dijo aquel ser. ¡Con qué facilidad te atraje hasta aquí y desperté en ti la necesidad de hacer realidad un sueño que considerabas tuyo! La envidia y el odio te convirtieron en mi mejor herramienta, sí, y gracias a los errores que cometiste, ahora sé qué debo hacer…

Alamuerte estalló en carcajadas; ése iba a ser su único gesto de luto en recuerdo de la que había sido su consorte. La había manipulado en todo momento, incluso cuando tuvo que enfrentarse al maldito Korialstrasz, con quien todavía debía ajustar cuentas.

Tras desterrar de sus pensamientos a su antiguo adversario, el demente Guardián de la Tierra jugueteó impaciente con uno de los huevos. Dargonax había sido una creación fallida, pero eso no le restaba valor. La consorte de Alamuerte había seguido una línea de investigación muy interesante con sus experimentos. Él sabía en qué había fallado Sintharia. Sus dragones crepusculares, un nombre muy apropiado, por el que dio gracias a las voces que se lo susurraron, serían el instrumento perfecto. Serían él.

Como todos daban por sentado que el Guardián de la Tierra estaba muerto, Alamuerte tenía todo el tiempo del mundo para «incubar» sus ambiciosos planes… Todo el tiempo que necesitaba para enmendar los errores garrafales de sus hijos y su consorte y cerciorarse de que nadie, ni siquiera Korialstrasz, comprendiera qué estaba ocurriendo hasta que fuese demasiado tarde.

El día del dragón ha acabado, se dijo Alamuerte, anticipándose a los acontecimientos. La noche está cayendo sobre Azeroth… y en cuanto ésta haya barrido a los viejos Vuelos… llegará el alba…

El alba de mi nuevo mundo…

Richard A Knaak (28/05/1961) Chicago, Estados Unidos.

Radicado entre Chicago y Arkansas actualmente, estudió Química en la Universidad de Illinois para terminar licenciándose en Retórica. Su primera obra, un relato corto, data de 1986, y ha sido traducido a varios idiomas.

Como influencias en su obra podemos nombrar a Roger Zelazny, Edgar Rice Burroughs y Edgar Allan Poe, y algunos de sus autores favoritos son Glen Cook, Robert Sawyer, Laurel K Hamilton y Jennifer Roberts entre otros muchos.

De su obra destaca su aportación al universo Dragonlance, con novelas como La leyenda de Huma o Kaz el Minotauro y trilogías tales como Las guerras de los Minotauros, por citar algunas.

Quizá su obra propia más extensa sea la compuesta por los libros de la saga Reino de los dragones, y también ha publicado novelas basadas en los mundos de Diablo, Warcraft y Age of Conan, además de unos cuantos libros de no-ficción.