Después de la derrota de la Reina de la Oscuridad y de la muerte de Huma, primer Lancero, paladín de la Orden de la Corona y el más famoso de los Caballeros de Solamnia, el renegado minotauro Kaz recorre todo Krynn explicando la verdadera historia de Huma, el héroe más legendario del país, acechado por sus enemigos.

Kaz es un alma perseguida, un proscrito y también un valiente. Pero, cuando oye rumores de nefastos sucesos, regresa para advertir del peligro a los Caballeros de Solamnia… y se ve inmerso en una angustiosa pesadilla de magia, riesgos y viejas situaciones que se repiten.

Richard A. Knaak

Kaz, El Minotauro

Dragonlance: Héroes de la Dragonlance 4

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XZAR 30.10.2015

Título original: Kaz The Minotaur

Richard A. Knaak, 1990

Traducción: Herminia Dauer

Ilustraciones: Duane O. Myers

Editor digital: XZAR

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1

Todos se hallaban apiñados alrededor del pequeño fuego del campamento; los doce y uno. La distinción era importante, ya que, aunque los doce seguían al que era su jefe, lo despreciaban tanto como él a ellos. Sólo la necesidad y una cuestión de honor los había unido y, de algún modo, los mantenía aún juntos. Ése uno era un ogro, un ser basto y brutal, que medía bastante más de un metro ochenta y tenía una gran anchura. A su cara, chata y fea, asomaban unos largos y horribles dientes, sin duda capaces de desgarrar la carne que comiera o, incluso, de arrancar la de un enemigo. Tenía la piel paliducha y manchada, y el pelo pegado a la cabeza. No llevaba más que un sucio faldellín y el cinturón. En una vaina sujeta a la espalda iba lo que, para un hombre, hubiese sido una espada para asirla con las dos manos, pero que el ogro manejaba con una sola: un trofeo de guerra.

Metidos en el cinturón, e insignificantes en comparación con la enorme hoja, había dos cuchillos. El ogro se llamaba Molok, y, mientras se servía de sus tremendas y sangrientas garras para arrancar trozos de carne de su porción de la pieza cazada, echó una subrepticia mirada a los demás.

Cuando estaban de pie, casi todos le llevaban una cabeza al ogro, pero a éste poco le importaba. Arrancó otro pedazo de carne casi cruda del hueso que tenía en la mano y se lo introdujo en la boca a la vez que vigilaba cómo la docena de minotauros daban cuenta de su propio alimento. Al contrario que el ogro, los minotauros comían más despacio y con cuidado, aunque había en ellos cierta ferocidad que habría acobardado a los humanos o a los elfos. Eran nueve machos y tres hembras, y todos iban armados. Un par de ellos llevaban lanzas, y otros tres poseían espadas como la de su indeseable compañero, pero el resto disponía de grandes hachas de doble filo. Los machos tenían cuernos de más de treinta centímetros de largo, mientras que los de las hembras eran un poco más cortos.

Molok se dijo que los minotauros estaban demasiado relajados, y eso no le hacía ninguna gracia. Quería verlos más agitados y ansiosos por haber terminado su cometido, aunque sólo fuese para no tener que seguir viajando con un ogro.

—Hace casi una semana desde que encontraste una pista, Cara Cortada —gruñó Molok al mismo tiempo que cogía un trozo de carne enganchado entre dos amarillentos colmillos—. ¿Será que el cobarde es más astuto que tú… o mejor?

El sonido de la grave voz hizo alzar la vista a los doce minotauros, y el resplandor del fuego dio una expresión abrasadora a sus ojos. Un minotauro, cuyas desfiguradas facciones hablaban de numerosos y fieros combates, arrojó su carne al suelo y lentamente empezó a enderezarse. Otro de menor tamaño, una hembra, lo agarró por el brazo.

—¡No, Scurn! —dijo sin alterarse.

Tenía la voz profunda, pero para ser la de un minotauro podía considerarse agradable.

—Suéltame, Helati —contestó el que llevaba el nombre de Scurn, cuyo vozarrón recordaba el trueno anunciador de una gran tormenta.

El hacha de combate utilizada por él, y que estaba a su lado, era grande incluso para uno de su raza. Molok lo había visto blandirla con extraordinaria eficacia, pero eso no lo preocupaba. Sabía cómo manipular a su banda. ¿Acaso no hacía más de cuatro años que mantenía la persecución?

—¡Calma, Scurn! —murmuró otro minotauro situado cerca de Helati y que se parecía mucho a ella.

Hecar era hermano de Helati, y ambos constituían el punto flaco respecto del ogro. En el transcurso de los cuatro años habían pasado de ser afanosos perseguidores del renegado a quien la banda buscaba, a convertirse en abyectos admiradores del renegado sin el cual los minotauros nunca podrían regresar a casa…

El minotauro lleno de cicatrices se tranquilizó, pero Molok se dio cuenta de que había conseguido su propósito. El grupo estaba excitado. Como de costumbre, todos se pusieron a hablar del último revés sufrido.

—No se puede negar que Kaz es astuto.

—También los cobardes tienen inteligencia.

—¿Cobarde, Kaz? ¡Sobrevivió a las tierras de los Silvanestis!

—Scurn dijo que era sólo un rumor. ¿No es así, Scurn?

La malparada cabeza hizo un breve gesto afirmativo. Sus cuernos, incluso a la luz de una sola luna, Lunitari, se veían muy gastados de tanta lucha. Scurn era un luchador, un minotauro que, de haber poseído una mente tan enérgica como el cuerpo, ya habría sido el jefe de su pueblo. Dada su testarudez, resultaba perfecto para los propósitos de Molok.

—Kaz nunca penetró en las tierras de los Silvanestis —declaró Scurn en tono de mofa—. Es cobarde y vil. Simplemente se trata de un nuevo truco para despistarnos.

—Cosa que, por cierto, hace demasiado bien —añadió Molok de paso.

Scurn lo miró con ojos enrojecidos. Hubiese querido agarrar al ogro por el cuello y apretárselo hasta que no quedara en él ni el menor asomo de vida. Pero no podía hacerlo. Al menos, no hasta que su misión estuviera cumplida y Kaz se hallara prisionero o muerto.

—De poco nos has servido tú, Molok. Sólo vales para reprocharnos lo malos que somos. ¿Qué has hecho para ayudar en esta maldita busca? ¡Estamos tan asqueados de ver tu dichosa cara de perro durante cuatro años como tú de ver las nuestras!

Con un gesto de indiferencia, el ogro mordió otro pedazo de carne.

—Me dijeron que erais grandes rastreadores y estupendos cazadores. Pero por ahora no lo habéis demostrado. Creo que estáis perdiendo vuestra ventaja. ¿Es que tan poco significa para vosotros el honor? ¿Qué me decís de Tremoc? ¿Os conformáis con ser menos que él?

Al ogro le gustaba sacar a relucir a Tremoc, en momentos como ése. Era uno de los relatos favoritos entre los minotauros. En nombre del honor, Tremoc había cruzado cuatro veces el continente de Ansalon en su afán por entregar a la justicia al asesino de su pareja, empleando en esa persecución más de veinte años. La historia resultaba útil por dos motivos. En primer lugar, recordaría a sus obstinados subordinados la necesaria dedicación así como lo que era más importante en sus vidas, y, en segundo, los incitaría a renovar sus esfuerzos. Porque ninguno de ellos quería prolongar la búsqueda durante veinte años.

Consideró entonces que ya los había espoleado bastante. Era hora de que volvieran a pensar en la caza.

—Si no está con los elfos, Scurn, ¿dónde lo supones?

Fue Hecar quien respondió.

—Tanto si Kaz se dirigió a las tierras de los elfos Silvanestis como si no, cosa que bien pudo ser, probablemente tomó el camino del oeste.

—¿Del oeste? —exclamó Scurn, de cara al otro minotauro—. Allí están los Qualinestis, e ir allí sería una locura tan grande como entrar en tierras de los Silvanestis.

Ahora fue Hecar quien lanzó un resoplido de desdén.

—Me refería a Thorbardin. Lo más probable es que los enanos lo dejen solo. Desde allí puede ir al país llamado Ergoth.

El ogro los observaba a ambos, pero no dijo nada. Le interesaba oír qué contestaría el minotauro de las cicatrices.

Scurn se levantó, arrancó un trozo de grasa y cartílago de la pieza cazada y lo arrojó a las llamas, ahora reducidas. El fuego se avivó y produjo un gran chisporroteo en el punto en que la grasa se derretía. El desfigurado minotauro soltó una risa fea.

—O bien te vuelves estúpido, o has llegado a admirar tanto a Kaz por su habilidad para correr y esconderse, que ahora quieres desviarnos.

Hecar se enderezó, y parecía que las dos criaturas fueran a pegarse. Eran muchos los minotauros excitados, que emitían fuertes sonidos. Helati, dispuesta de nuevo a actuar de pacificadora, se colocó frente a su hermano.

—¡No, Hecar! —dijo con voz sibilante, aunque sin perder la serenidad.

—¡Apártate de mí, hembra! —murmuró el hermano entre dientes.

—Scurn te matará —susurró—. ¡Lo sabes!

—Mi honor…

—Tu honor puede soportar un poco de castigo. Recuerda que el minotauro listo sabe elegir el momento de sus luchas. Quizá tengas otra ocasión.

—No olvidaré esto. Los demás…

A pesar de la diferencia de estatura, ella consiguió mirarlo directamente a los ojos.

—Los demás saben muy bien que puedes derrotar a cualquiera de ellos en cualquier momento.

Hecar vaciló. Echó una breve mirada al ogro, que parecía muy ocupado examinando el hueso en el que inútilmente esperaba descubrir algún resto de carne, y soltó un quedo gruñido, de incierto significado. Finalmente movió la cabeza en sentido afirmativo y se sentó. Helati se acomodó junto a él. Scurn le dedicó una sonrisa tan triunfante como permitían las bovinas facciones de un minotauro. Más que nada, su expresión consistió en mostrar sus afilados dientes. A Hecar le costó contener su furia.

—Kaz no se dirigirá al oeste ni al este. Permanecerá en el sur, confiando en escapar de nosotros.

Scurn se volvió hacia Molok en espera de un gesto de acuerdo.

Molok recorrió con la mirada a los minotauros que lo rodeaban, como si sólo ahora recordase que era el instigador de tan encendido argumento. Y decidió que había llegado la hora de dejar las cosas claras. Se limpió las peludas manos en el faldellín, agarró una bolsa que tenía entre los pies y extrajo de ella un arrugado pergamino. Con un rápido movimiento se lo tiró a Scurn. El sorprendido minotauro pudo atraparlo antes que una súbita llamarada chamuscara el papel y también su mano.

—¿Qué es esto?

Molok partió el hueso que había estado repasando y se puso a chupar el tuétano. El minotauro desplegó la hoja, frustrado, e intentó descifrar los signos a la débil y vacilante luz del fuego. Abrió mucho los ojos y miró con enojo al ogro.

—¡Es una proclamación firmada por el mismísimo Gran Maestre de los Caballeros de Solamnia!

Hubo un murmullo entre el grupo allí reunido. Después de cuatro años de perseguir al enemigo por tierras de los humanos, sabían más sobre los Caballeros de Solamnia que cualquier otro de su raza, con excepción de Kaz.

—¿Qué dice, Scurn? —preguntó con impaciencia uno de los minotauros.

—El Gran Maestre ofrece una recompensa a cambio de varios seres de diversas razas. ¡Y uno de ellos es Kaz! —fue la incrédula respuesta—. Se lo busca, según este documento, por conspirar contra la Caballería, y en especial por planear el asesinato del propio Gran Maestre. También se hace mención de otro homicidio, aunque sin especificar el nombre de la víctima ni el momento.

El tono empleado por Scurn indicó que se hallaba un poco desconcertado por lo que acababa de leer.

—Lo buscan tanto los caballeros como nosotros mismos —intervino alguien.

—¿Dónde conseguiste esta proclamación? —inquirió Hecar, volviéndose hacia el ogro.

Molok se encogió de hombros.

—La encontré ayer. Había… caído… del árbol al que alguien lo habría enganchado, supongo…

—¿Y por qué reclamarán los caballeros a Kaz? ¡Si era su camarada! —se oyó a una de las hembras del grupo.

—¡Tanto como lo son algunos de ésos! —rugió Scurn, a la vez que arrojaba el pergamino a otro minotauro, que comenzó a leerlo despacio.

Los minotauros se enorgullecían del hecho de ser los más instruidos entre todas las razas, salvo quizá los elfos. Aunque la fuerza física constituía el árbitro final de su sociedad, los conocimientos eran el instrumento que afilaba esa fuerza.

—¡Los caballeros están locos! —gruñó Hecar—. ¿Dan algún motivo para su actitud?

—¿Acaso dieron algún motivo para todo lo que vimos mientras perseguíamos a Kaz? —replicó Scurn, con una mirada a su alrededor—. Puede que tengan un motivo, o quizá no. En la proclamación aparecen nombres de sus más fieles aliados… en aquel tiempo.

«Aquél tiempo» era una guerra que los minotauros procuraban olvidar por todos los medios. Más de uno clavó en Molok sus ojos, llenos de un odio bestial. Los minotauros habían sido soldados esclavos de los ogros y los humanos que siguieran a Takhisis, diosa de la Oscuridad, en su lucha contra la parte contraria, Paladine, Señor de la Luz. Los caballeros habían representado a ese dios, y al fin fue uno de los suyos, un Caballero de la Corona llamado Huma, quien literalmente hizo capitular a la diosa. Sólo otro de los testigos de tan cara victoria había sobrevivido: Kaz.

En realidad eran muy pocos los que conocían el papel hecho por él en la última batalla. Los humanos no se molestaban en glorificar a quien tendían a considerar un monstruo. Los demás minotauros habían recompuesto la historia a través de los años, si bien algunos, como Scurn, negaban su verosimilitud.

—Si los Caballeros de Solamnia quieren su cabeza —comenzó Scurn—, Kaz permanecerá sin duda en el sur, donde la presencia de los humanos es más débil.

Muchos hicieron gestos de afirmación. Molok observó a cada uno de ellos y luego meneó la cabeza.

—Después de cuatro años, seguís sin saber nada. Incluso quienes conocisteis a Kaz.

En respuesta a sus palabras recibió una docena de fijas miradas, de las que hizo caso omiso como de costumbre.

—Los caballeros actúan de manera extraña. Los amigos de Kaz son ahora sus enemigos, incluso el Señor de los Caballeros, quien, si lo que nos dijeron es cierto, en la guerra llegó a llamarlo camarada.

Hubo una pausa. De pronto, todos lo escuchaban con gran atención.

—Kaz irá hacia el norte. A Vingaard, me figuro.

Fue una suerte que las tierras por las que ahora rondaban carecieran de poblados, ya que los gritos que el grupo emitió habrían sido oídos a varios kilómetros de distancia. Por último fue Scurn quien calmó a los demás. Mejor dicho, fueron Scurn y Hecar.

—Puede que los Caballeros de Solamnia actúen de forma retorcida, Molok —objetó Hecar—. Eso ya lo vimos en otras ocasiones, pero no significa que Kaz comparta su locura. Al fin y al cabo, todavía es un minotauro.

Scurn estuvo de acuerdo. Ni siquiera él consideraba tan tonto a su perseguido como para tomar el camino del norte.

Molok recogió la proclamación y le echó una última ojeada antes de arrojarla al fuego con una sonrisa dentuda y depredadora. Después de contemplar cómo quedaba reducida a cenizas en cosa de segundos, volvió a mirar a sus compañeros. A los odiados compañeros…

—Kaz no es tonto. Nunca dije que lo fuera.

Molok se agachó, reunió sus escasas pertenencias y se puso de pie, no sin delatar, con su expresión, el tremendo desprecio que sentía hacia ellos. Incluso ahora, cuando ya no eran soldados esclavos, necesitaban que un ogro los llevara agarrados por sus feas narices.

—Sin embargo, es Kaz, y sólo por eso se dirigirá al norte. No necesita otra razón —concluyó el ogro, alejándose a grandes zancadas con una preocupante mirada en sus ojos, que los minotauros no vieron.

2

«Debería encaminarme al oeste —pensó Kaz, ceñudo—. Al oeste, sí, o bien quedarme en el sur».

Lanzó un resoplido al contemplar el sendero que había seguido. El sol estaba muy alto en el cielo y permitía ver hasta una considerable distancia.

«¿Por qué continuaré hacia el norte, pues, si cada día me acerca más al alcázar de Vingaard y a cual sea la locura de que son presa los Caballeros de Solamnia?».

Su montura, el gigantesco caballo que el propio lord Oswal le había regalado en prueba de su aprecio, se puso a piafar impaciente. Al cabo de cinco años con Kaz, el animal mostraba unas tendencias a la rebeldía que habrían alarmado al más imperturbable caballero. En muchos aspectos, el corcel era un reflejo de su amo.

Kaz tranquilizó al animal y de nuevo fijó la vista en la proclama. Era la quinta copia que de ella descubría, y no le encontraba más sentido que la primera vez que la había leído. Oswal era un amigo, un camarada. El anciano Caballero de la Rosa, elegido Gran Maestre a la muerte de su hermano, incluso le había dado un sello que le permitiría pasar sin ningún problema por cualquier país que respetara el poder de la Orden Solámnica. ¡Ahora, en cambio, ese mismo compañero lo acusaba sin fundamento alguno de unos delitos que supuestamente había cometido él, Kaz!

Hacía poco que tales noticias habían alcanzado las tierras del sur. Kaz soltó un nuevo resoplido y echó una ojeada a los nombres que, junto al suyo, figuraban en la lista de proscritos. Reconoció algunos, como el de lord Guy Avondale, el jefe ergothiano que había colaborado en la batalla final contra el renegado mago Galán Dracos y su malvada amante, la diosa Takhisis. Huma siempre había hablado bien de ese hombre, llegando a afirmar en cierta ocasión que Avondale merecía lucir las prendas de un caballero solámnico, de tan admirable como era su hoja de servicios.

El minotauro arrancó con un rugido la hoja enganchada al árbol. «¿Conspiración y asesinato?». Kaz hizo una bola con el papel y lo tiró a la maleza que cubría el suelo.

Seguidamente condujo a su montura hacia un lugar más resguardado, a la izquierda del camino, y se apoyó en uno de los árboles en espera de alguien. La paciencia no era precisamente un hábito que hubiese cultivado con éxito durante su vida, y la poca que tenía estaba ya casi agotada de tanto aguardar.

—¡Delbin, por la espada de Paladine! —musitó entre dientes—. Si no vuelves dentro de una hora, yo seguiré adelante.

Se imaginaba que su compañero se habría metido en algún lío en Xak Tsaroth, la ciudad situada pocos kilómetros hacia el oeste. Xak Tsaroth lindaba con el sudoeste de Solamnia y el este de Qualinesti, la tierra de los elfos, y era un centro comercial que unía norte y sur. Kaz había confiado en que Delbin podría comprar algunas de las cosas que necesitaban. Asimismo esperaba que tuviese ocasión de escuchar los rumores que penetraban desde las regiones que rodeaban la sede de la Caballería, en Vingaard, rumores que no podían, no podían, ser ciertos.

No obstante, enviar a Delbin Sauce Nudoso había constituido un riesgo. Kaz se estremecía cada vez que su camarada durante cuatro meses se ofrecía lleno de ánimos para cumplir cualquier tarea. Era justamente esa alegría la que ponía nervioso al enorme y poderoso minotauro.

Delbin Sauce Nudoso era un kender, y como tal había nacido para causar líos.

Como si obedeciera a una señal, Kaz percibió el galope de un caballo. Delbin había partido tres días antes, con la promesa de regresar a la hora acordada. Si se lo motivaba debidamente, el menudo kender era un espía excelente. Nadie prestaba atención a un kender, excepto para comprobar que no había desaparecido ningún objeto personal de valor. Los kenders reunían gran cantidad de información, que después pasaban con sumo gusto a cualquier conocido. Para Delbin, todo eso constituía una gran aventura, algo de lo que podría alardear delante de sus congéneres o de quienes quisieran escucharlo. Al fin y al cabo, ¿cuántos kenders tenían ocasión de viajar con un minotauro?

Kaz ya estaba dispuesto a llamar a su diminuto compañero, cuando oyó acercarse un segundo caballo. En el acto se enderezó y agarró a su montura por el hocico. El animal, entrenado para todas las situaciones que pudiesen producirse en un combate, reconoció el gesto y quedó inmóvil.

Los árboles obstaculizaban la vista al minotauro, quien sin embargo creyó distinguir algo negro. Resultaba imposible decir si lo que veía formaba parte de uno de los jinetes o de uno de los caballos. En cualquier caso, Kaz supo que quienes llegaban no eran su compañero.

Los jinetes aminoraron la marcha hasta detenerse. Kaz oyó el ruido metálico de sus armaduras y el quedo murmullo de su conversación. Sus voces resultaban ininteligibles, pero era evidente que uno estaba disgustado con el otro. El minotauro resolló con suavidad. Era el momento y el lugar justo para una disputa. Si Delbin aparecía ahora…

Al notar que se aproximaba un tercer caballo, Kaz estuvo a punto de elevar la vista al cielo y maldecir a todos los dioses. ¿Otro jinete? Pero entonces se dio cuenta de que este último procedía del sur. Si la cosa continuaba así, podría abrir una posada. Con tanto tráfico, el sitio era desde luego excelente.

Los otros jinetes callaron. Kaz asió su hacha, consciente de que al menos uno de los que llegaban había iniciado un movimiento hacia él. Una de sus manos, de tremendas y corvas uñas, agarró el extremo inferior del mango del hacha. Sólo unos centenares de metros más de espeso follaje, y tendría encima al jinete…

Kaz vio un resplandor de armadura negra cuando, de repente, el caballero hizo volver a la carretera a su corcel.

El minotauro abrió desmesuradamente los ojos. ¡Había visto una armadura semejante durante la guerra contra la diosa de la Oscuridad! Él mismo había servido a las órdenes de hombres y ogros que llevaban una armadura semejante, antes de pasar a pelear junto a Huma contra algunos de los peores de ellos.

Sin duda se trataba de uno de los destacados y fanáticos soldados del fallecido Crynus, Señor de la Guerra y jefe de los ejércitos de Takhisis, que largo tiempo atrás había sido enviado por Huma de la Lanza y el Dragón Plateado a los tenebrosos dominios que merecían los de su ralea. Kaz lo recordaba todo de la manera más viva. Crynus se negaba a morir, y había sido necesario el fuego del dragón para destruirlo.

Pese al peligro que corría, el minotauro no podía permitir que uno —mejor dicho, ¡dos!— de los guardias del Señor de la Guerra rondasen por aquellos parajes. No era la primera vez que había tropezado con semejantes merodeadores en los últimos cinco años. Aún eran numerosos los sirvientes de la Reina de la Oscuridad que se negaban a reconocer que su señora había sido totalmente derrotada. Sin tener dónde esconderse, por regla general se convertían en ambulantes bandas de ladrones y asesinos, todo ello en nombre de Takhisis, desde luego. Los guardias eran los peores, ya que estaban convencidos de que su reina volvería algún día.

Kaz dio una palmada en un lado de la cabeza a su montura, señal aprendida de los caballeros. Así, el animal permanecería donde estaba hasta que él lo llamara. Nada excepto un dragón lo haría moverse, y, dado que esos seres ya no existían, el minotauro no tenía por qué preocuparse.

Despacio y con todo cuidado, Kaz situó su hacha delante de él. Mover al caballo en medio de aquella espesura le hubiese descubierto. Si tenía suerte, conseguiría derribar sin lucha a su oponente, pero…

De repente, la negra figura que tenía a pocos pasos de él se puso rígida, y el minotauro comprendió que el guerrero había notado su presencia. Una larga y escalofriante hoja, escondida hasta entonces por el follaje, describió un violento arco en el aire cuando el adversario se volvió a medias en su silla. Kaz alzó su hacha para desviar el golpe, pero el guardia había calculado mal la distancia entre ambos, y la espada quedó fuertemente enganchada a un lado de un poderoso roble que se encontraba a medio camino del minotauro.

Con un reniego, el jinete intentó soltar la espada, al mismo tiempo que hacía girar a su montura. Kaz cambió la postura de su mano y blandió el hacha. La espada del enemigo se alzó para atajar el golpe, con lo que fue el caballo quien lo recibió. Ensangrentado y nervioso, el animal se resistió al control de su amo. Kaz tuvo que retroceder cuando el enorme bruto se encabritó y empezó a cocear sin ton ni son, tambaleándose.

El minotauro parpadeó. La silla de montar ya no estaba ocupada por nadie. Ahora fue él quien lanzó una imprecación. Había olvidado lo rápidos y también lo desconcertantes que podían resultar los guerreros negros.

Una figura surgió de pronto entre el follaje, a su lado mismo. Kaz paró la embestida, pero al hacerlo perdió terreno. Por primera vez pudo ver de cerca a su adversario. El hombre —demasiado bajo para ser un ogro, aunque posiblemente fuera un elfo— llevaba un yelmo que le ocultaba el rostro. Sin embargo, sus ojos parecían atravesar al minotauro para contemplar algún punto lejano. Aquél soldado se estaba enfureciendo por momentos.

Kaz percibió brevemente un ruido de lucha procedente del camino, pero el soldado que tenía enfrente continuaba acosándolo. Y el hacha, sobre todo un hacha de combate concebida para que los humanos la utilizasen con ambas manos, no era el arma adecuada para una pelea tan de cerca. Cada vez que el minotauro procuraba recular, su oponente se movía con igual ligereza para arremeter de nuevo.

Fueron los bosques los que lo salvaron. Casi inconsciente del mundo que lo rodeaba, el frenético guardia tropezó con una raíz de árbol que sobresalía. El retraso que eso le produjo no fue grande, ya que el soldado recobró el equilibrio a los pocos instantes, pero la corta vacilación proporcionó a Kaz la oportunidad que tanto necesitaba.

Con tremendo impulso blandió el arma en un movimiento limpio y enérgico. Era innegable la fuerza de ese impulso, porque sólo muy pocos humanos podían igualarse en vigor con un minotauro en la plenitud de sus energías. Con el instrumento adecuado, un hombretoro podía cortar de un solo golpe un árbol de considerables dimensiones.

Y, en comparación con eso, una armadura no era prácticamente nada.

La pala del hacha golpeó al guardia encima mismo del codo del brazo que sostenía la espada y, sin detenerse, penetró en el costado del infeliz luchador hasta terminar de describir el arco. Cuando Kaz se echó hacia atrás, su enemigo —que tenía el brazo y el tronco cubiertos de rojo— cayó hacia adelante, y en sus ojos ya no había odio ni vida.

Kaz respiró profundamente. Camino arriba, el ruido de la lucha había cesado, pero ahora lo reemplazaba el creciente chacoloteo de varios jinetes más, que provenían del sur. El minotauro no pudo saber si quienes se acercaban eran amigos o enemigos del soldado muerto.

Nadie gritó ninguna orden, aunque era evidente que en el bosque entraban numerosos hombres. Y éstos no tardarían en descubrirlo. Una vez limpia la hoja de su hacha, Kaz colgó el arma de la parte posterior de su arnés, especialmente ideado para que pudiera llevar siempre consigo un hacha, e incluso dos. Su práctica le permitía desenganchar el arma en unos segundos, y el arnés sólo servía para quien tuviera las posaderas tan anchas como un minotauro.

Kaz montó en su caballo en el mismo momento en que el primer buscador lo veía.

—Quédate donde estás! ¡Te lo ordeno en nombre del Gran Maestre!

Kaz se volvió y enseguida reconoció la familiar y otrora respetada armadura de un Caballero de Solamnia… De un Caballero de la Espada, si interpretaba bien la cimera. El caballero iba a pie. Por lo visto, había tenido que conducir a su montura a través de la intrincada maleza. El minotauro espoleó al caballo para alejarse cuando el guerrero les gritaba algo a sus compañeros.

Tiempo atrás, Kaz hubiese permanecido donde estaba, dispuesto a pelear y a llevarse por delante a media docena de esos obstinados caballeros, antes de morir él a causa de las heridas recibidas. Pero Huma le había enseñado la manera de evitar conflictos —y una muerte cierta— en determinadas situaciones. Ahora, el minotauro comprendía la inutilidad de plantar siempre cara. Muchos de los de su raza lo hubiesen considerado un cobarde… En realidad ya lo hacían.

Bajo la guía de Kaz, el caballo eligió un sendero que se introducía más y más en la espesura. Era la única esperanza de retirada para el minotauro. Sabía que ese camino lo aproximaría a Xak Tsaroth, pero no directamente a la parte este de la ciudad, sino al norte. El minotauro también se daba cuenta de que, probablemente, no vería más a su compañero kender. Desde luego cabía la posibilidad de que Delbin ya lo hubiese olvidado. O de que el joven kender hubiera caído en la trampa tendida por los caballeros, ya que seguramente se trataba de eso. Enterados de la actividad de los merodeadores por aquella zona, habrían puesto una trampa para cazar a la banda por sorpresa. Sin duda, la pieza conseguida los decepcionaría: sólo dos guardias renegados, y uno —por lo menos— muerto. Si Delbin había sido hecho prisionero, no tendría por qué preocuparse. Nadie podía ver una peligrosa amenaza en un miembro de la raza kender.

Los caballeros perseguían ahora en masa a Kaz, quien no necesitó volverse para comprobar lo cerca que los tenía. Calculó que al menos eran seis, si no más.

—Comprobemos hasta qué punto conocéis estas tierras —murmuró.

Él y Delbin habían explorado toda la zona durante casi una semana. En realidad habían cruzado ese territorio del sur por espacio de unos nueve meses, y siempre con alguien pisándoles los talones. Por regla general se trataba de gente de su propia raza.

—¡Qué suerte la mía, si ahora diera con ellos! —agregó.

Faltaba demasiado para el anochecer. A Kaz le tocaría seguir cabalgando con la esperanza de escapar de sus perseguidores antes de que el animal se agotara o la espesura dejase de ofrecerles protección. En los mapas, el país no estaba señalado como muy boscoso, y el minotauro sabía que, en muchos puntos, la fronda desembocaba bruscamente en el campo abierto. Y un campo abierto significaría su muerte. Los caballeros podían entregarlo a lord Oswal, pero igualmente eran capaces de llevarle sólo su cuerpo. La proclamación del Gran Maestre dejaba claro que Kaz era un enemigo, y los Caballeros de Solamnia no malgastarían sus energías intentando capturar vivo a un minotauro cuando tanto daba presentar su cadáver.

Por fin, Kaz ganó algo de terreno. Era evidente que las voces de sus perseguidores quedaban más y más atrás. No obstante, era demasiado pronto para abrigar esperanzas, porque la Orden tenía fama de no darse por vencida así como así. Los caballeros eran capaces de perseguirlo durante días enteros, como si él necesitara que lo hostigasen todavía más.

El caballo tropezaba con ramas caídas y tenía sus problemas con las depresiones del terreno. Ahora, el suelo resultaba más traicionero, y un paso en falso podía provocar la caída del animal y del jinete. Con una fuerza que no admitía protestas del caballo, Kaz hizo girar a éste hacia la derecha. El noble bruto se soltó con un nervioso gruñido, pero siguió la iniciativa del amo. El minotauro lo condujo alrededor de una escarpada pendiente, sabedor de que cada segundo de retraso significaba un precioso tiempo perdido. De nuevo en terreno llano, picó a su cabalgadura con las espuelas.

Kaz contó casi hasta treinta, antes de verse recompensado por el eco de unos desorientados y furiosos gritos. Al menos dos caballos relinchaban como locos, y un hombre lanzó un chillido. El ruido de la persecución disminuyó, aunque sin cesar del todo. El minotauro se atrevió a echar una mirada hacia atrás. Aún lo seguía un caballero a cierta distancia. Llevaba el rostro cubierto, y a Kaz le pareció bastante joven. Posiblemente llevara barba, pero resultaba imposible decir si en efecto era así, o si lo que veía el hombretoro era el cabello del desconocido, azotado por el viento. Kaz se dijo que, al fin y al cabo, no tenía por qué interesarle la cara del hombre, salvo el hecho de que casi había esperado que se tratara de Huma.

Una flecha pasó silbando junto a su cabeza para clavarse en un árbol situado a sus espaldas. Pero esa flecha procedía de delante de él; no de detrás.

«Paladine… ¿también tú tienes algo contra mí?», pensó. ¿En qué nuevo lío se vería ahora Kaz?

La respuesta consistió en la aparición de varias figuras, unas de las cuales iban vestidas de verde, mientras que otras lucían armadura negra, pero todas ellas estaban dispuestas a interceptarle el paso. Eran sin duda los mismos merodeadores que los caballeros habían intentado eliminar. De manera involuntaria, Kaz había completado aquella parte de su misión. Ahora, lo que necesitaba era salir con vida del asunto.

Bruscamente hizo girar a su montura, y un infortunado atacante salió disparado contra un árbol al ser golpeado por el anca izquierda del caballo. El minotauro recordó al único caballero que aún lo perseguía. Abrió la boca para gritarle una advertencia, pero su cabalgadura estaba ya vacía. Otra flecha había puesto fin a la vida del decidido y joven guerrero. Kaz emitió un furibundo resoplido. ¡Otra muerte innecesaria, y de la que también lo harían responsable!

El minotauro ya esperaba una flecha en su espalda, pero los merodeadores tenían otros problemas. Los restantes caballeros les daban alcance, y la sorpresa ya no estaba de parte de los maleantes. Kaz abrió unos sorprendidos ojos al darse cuenta del número de caballeros que lo habían seguido. Iba a verse en medio de un tremendo combate si no lograba ponerse a salvo de alguna forma. Un feo tipo, de rasgadas ropas marrones y verdes, trató de derribarlo de su poderosa montura, pero fue esta misma la que le soltó una coz que le destrozó el cráneo. Unos cuantos merodeadores y caballeros ya se habían enzarzado en dura pelea. Un hombre que se defendía con una espada fue derribado por un Caballero de la Rosa y literalmente pisoteado hasta que estuvo muerto. Otro jinete fue arrancado de su cabalgadura por dos guardias vestidos de negro. Para ambas partes llegaban refuerzos dispuestos a unirse a la refriega.

—Paladine… —susurró Kaz—, si en estos últimos años hice algo digno de ti, te suplico que me ayudes a encontrar la manera de escapar…

El minotauro no esperaba contestación. Después de todo, los dioses sólo hablaban con los clérigos y los héroes. De repente, un súbito resplandor blanco llamó su atención. Le pareció un animal, aunque no supo distinguir si se trataba de un ciervo, un oso o un lobo. ¿Sería que Paladine lo había escuchado?

Salvo que Kaz se alejara en el acto, el impulso de la sangre lo dominaría y, sin duda, él perdería los últimos y preciosos segundos de su vida dando hachazos a sus adversarios, como tantos de sus antecesores —muy respetados pero de corta vida— habían hecho. Aunque el minotauro reverenciaba a sus ascendientes, por ahora no tenía la menor intención de unirse a ellos en el mundo de los muertos. En consecuencia, hizo dar media vuelta a su montura y salió disparado en dirección hacia aquella blanca visión.

Cabalgó a toda prisa durante un buen cuarto de hora antes de reducir la marcha. El fragor de la lucha había quedado muy atrás, y él se hallaba ya justamente al nordeste de Xak Tsaroth.

—No soy un cobarde —se dijo de pronto en un susurro, aunque también dedicó esas palabras a cualesquiera fuerzas misteriosas que pudieran acecharlo.

No obstante, tenía sus dudas. ¿No debería haberse quedado para ayudar en todo lo posible a la Orden Solámnica? ¿Acaso no había defraudado a Huma, hombre a quien admiraba tanto como al más insigne de sus propios mayores?

—Mi honor es mi vida…

La frase sonó extraña, cuando Kaz la pronunció. Formaba parte del Código y la Medida que los de la Orden de Huma habían jurado seguir. En opinión del minotauro, existía una razón para que los Caballeros de Solamnia fuesen tenidos en más alta estima que cualquier otra organización humana.

«Quizás hubieses podido explicarme eso del honor, Huma…», pensó al mismo tiempo que lanzaba un suspiro, cosa muy poco propia de uno de su raza, y estudiaba los alrededores.

Estaba al borde de un campo de alta hierba, que ojalá no encerrara otra horrible amenaza. Si continuaba en la misma dirección, sabía que primero tendría que cruzar una estribación de la cadena de montañas que, más o menos, se extendía a lo largo de Qualinesti. De seguir adelante, se encontraría en los espesos bosques del país de los elfos. Y eso, como se dijo con amarga satisfacción, era una alternativa que no necesitaba considerar. Después de lo pasado en tierras de los Silvanestis, no le habían quedado ganas de volver a ver a ningún elfo. ¡Que esa gente permaneciese feliz en su aislamiento del mundo exterior! Kaz conocía un atajo. Delbin le había hablado de un río que fluía en dirección norte, hacia el alcázar de Vingaard. Significaba eso que, si se guiaba por él, tendría que atravesar varias montañas y parte de la extensa selva de Qualinesti, pero el río lo conduciría a su meta, que era el alcázar de Vingaard, donde lo aguardaba una confrontación con el mismísimo Gran Maestre.

El minotauro descubrió, de repente, que habría preferido la compañía del kender, aunque sólo fuera como guía. Delbin conocía a fondo aquella región, pero ahora no podía permitirse aguardar al siempre alegre kender. Por suerte, él llevaba el mapa del menudo individuo.

La verdad era que, aunque no le gustara admitirlo, Kaz le había tomado afecto al kender. Pero sólo un tonto se habría atrevido a reconocer tal cosa, porque los minotauros solían ser quisquillosos en la elección de compañeros, y admitir una cierta amistad con una criatura infantil como Delbin, que metía en una bolsa todo cuanto encontraba, equivalía a ser blanducho.

Kaz espoleó a su montura con un gruñido. Si continuaba allí, contemplando todo cuanto había bajo los cielos, no llegaría a ninguna parte.

* * *

Cuando el minotauro arrancó hacia el oeste, algo se movió entre la alta hierba. Era de un pálido color blanco y no tenía pelo. Sus globos oculares eran de un reluciente color escarlata. El ser permaneció entre la alta hierba todo el rato posible, ya que la luz que brillaba en el cielo le despertaba casi odio. Sus ojos no se apartaban del jinete y su montura. En el momento en que las figuras estuvieron bastante alejadas, la bestia se alzó y empezó a seguirlas. Una vez de pie, parecía un lobo, aunque quizás un lobo muerto largo tiempo atrás.

Pese al dolor que la luz diurna le causaba en la vista, la singular criatura avanzó detrás del minotauro.

3

En ocasiones, Kaz tenía la impresión de que su vida no era más que una terrible confusión. Después del sacrificio de Huma y del fin de la guerra, el minotauro había esperado que las cosas cambiaran. Era posible que sus compañeros minotauros lo hubiesen llamado blandengue y despreciable, pero a él ya no le importaba. Cuanto más pensaba en la forma de vivir de los hombrestoro, menos le gustaba, lo que por otra parte no significaba que el modo de actuar de los humanos, enanos, elfos e incluso de los kenders le pareciese mejor.

El camino hasta el río transcurrió —cosa sorprendente— sin incidentes. Si aquella corriente tenía un nombre, el cartógrafo había olvidado incluirlo. Delbin no había dicho nunca exactamente de dónde procedía su mapa, y Kaz, que conocía al kender, no insistía en ello. Le resultaba de gran utilidad y, al menos, señalaba bien todas las fronteras.

El sol estaba ya muy bajo en el cielo. El minotauro dedujo que tardaría una hora escasa en desaparecer del todo. Lunitari ya era visible en el horizonte. Solinari, la pálida luna blanca, saldría más tarde. Sería una noche muy clara.

Un río de tal anchura significaba que, a lo largo de su curso, habría poblados y también navegación. Y, asimismo, más gente de la que Kaz deseaba encontrar, pero en cualquier caso se trataba de la ruta más rápida. De momento, lo mejor que podía hacer era rodear la pequeña cadena de montañas que se extendía al este del río y justamente al norte de donde él se hallaba ahora. A partir del punto en que la cordillera se apartaba de la dirección que Kaz necesitaba tomar, empezarían los bosques que durante casi media jornada le proporcionarían amparo. El hombretoro procuró no pensar en la Solamnia del Norte, de la cual había oído decir que aún era una tierra desértica. Y, si la mitad de los rumores eran ciertos, los caballeros se comportaban realmente de manera extraña.

Kaz siguió adelante. Las montañas empezaban a alzarse ante el.

* * *

Cuando los últimos resplandores del sol cedieron ante la oscuridad, el minotauro se preguntó si había estado acertado en su elección.

Era sólo una pequeña cordillera, y cada montaña en sí no podía equipararse a ninguno de los colosos atravesados antes. Más bien se trataba de vulgares picos, pero, aun así, lo inquietaban de un modo que no llegaba a entender.

—¿Qué? ¿Acaso escondéis por ahí armas mágicas? —preguntó, dirigiéndose a ellas en un tono algo burlón.

Kaz abrió desmesuradamente los ojos al descubrir qué era lo que le producía desazón: ¡el recuerdo de Huma y de aquella conflagración final! El minotauro era incapaz de contemplar una montaña sin vivir de nuevo, en el subconsciente, cómo había comenzado todo: la busca de las legendarias Dragonlances, únicas armas capaces de derrotar a las hordas de dragones de Takhisis, la Reina Oscura. Al principio sólo habían hallado un par de docenas de esas lanzas, y Kaz —que cabalgaba junto a Huma— había sido el primero en esgrimir tales armas en una batalla. Era también uno de los pocos supervivientes de aquella banda, y el único que había visto cómo Huma derrotaba, en los últimos instantes de su vida, a la infame diosa, obligándola a jurar que abandonaría Krynn para no volver jamás. En los cinco años transcurridos desde entonces, Kaz se había desviado con frecuencia de su camino para no aproximarse demasiado a las montañas. Por supuesto, en algunas ocasiones no le había sido posible, pero siempre procuraba dejarlas pronto atrás.

«¡Miedo de las montañas!».

Kaz emitió un resoplido de disgusto consigo mismo, y espoleó a su caballo. Aquélla noche dormiría con la cabeza apoyada en una de esas gigantescas moles. Cuanto más pensaba Kaz en ello, más decidido estaba. Por lo menos, correría menos peligro de ser descubierto por algún otro viajero. El minotauro echó una mirada a los amenazadores picachos y trató de calcular lo que tardaría en alcanzar el más cercano. No sería antes de la caída de la noche, como se dijo malhumorado.

Habría preferido llegar con luz diurna.

* * *

Kaz acampó al pie de un alto pico desgastado por la erosión. En algún momento, quizás en un pasado lejano o tal vez durante la guerra, buena parte de un lado de la montaña se había desprendido, dando al resto el aspecto de un diente roto. Aquello hizo pensar al minotauro en su antepasado, un hombretoro muy fiero en su juventud y que, pese a sufrir buen número de heridas mal curadas, había llegado a edad muy avanzada. En memoria de ese predecesor le puso a la montaña el nombre de Kefo, cosa que lo ayudaría mucho a conciliar el sueño en aquel lugar.

Después de meses enteros del incesante parloteo del kender, resultaba raro descansar con la única compañía de los sonidos de la noche. Kaz gruñó. Si empezaba a echar de menos a Delbin, quizá le valiera más entregarse a los enemigos.

—¡Que Paladine me conserve el entendimiento! —musitó el minotauro, ceñudo.

Delbin había cruzado su camino en el sur, cuando Kaz regresaba de un largo y agotador viaje a las heladas tierras del extremo sur. Las proclamaciones de Vingaard comenzaban a aparecer en las regiones meridionales, pero el poco ortodoxo capitán que guiaba la expedición le había tomado afecto al minotauro y le concedió el beneficio de la duda pese a las duras acusaciones de asesinato y traición que los edictos divulgaban sin ninguna evidencia que las respaldase. El sello entregado a Kaz por el Gran Maestre Oswal reforzaba suficientemente la verdad afirmada por el hombre-toro. Además, la presencia de un minotauro resultaba conveniente, ya que aquellos gélidos dominios demostraban ser traidores en más de un sentido. El humano podía ser un audaz explorador, pero después del penoso viaje, cuando por fin hubo pisado de nuevo el suelo de Kharolis, su patria, le confesó a Kaz que deseaba pasar el resto de sus días —aunque todavía era joven— en alguna pacífica aldea en cuyo mercado pudiera regatear con los compradores sobre el precio de las manzanas o de cualquier otra cosa.

Una voz aguda y llena de curiosidad había preguntado entonces:

—¿De veras regresas de las tierras heladas? ¿Es cierto que, allí, el aliento se hiela de tal forma que hay que derretirlo sobre un fuego para oír lo que uno dice? Me lo explicaron en alguna parte. ¿Eres tú un minotauro? ¡Nunca había visto ninguno! ¿Muerdes?

Primero, Kaz creyó que aquel insistente preguntador era simplemente un adolescente humano que llevaba los cabellos recogidos en una gruesa cola de caballo. Sólo cuando el capitán lanzó un reniego y agarró su bolsa del dinero, se dio cuenta Kaz de lo que tenían delante.

«Probablemente, Delbin Sauce Nudoso resulta incluso pesado para cualquier otro kender», pensó Kaz retrospectivamente.

En efecto, los individuos de esa raza no parecían cruzarse nunca por los caminos. Al menos, no permanecían juntos durante mucho rato. Delbin, que no se había apartado del minotauro desde entonces, importunándolo constantemente con toda clase de tontas preguntas sobre minotauros y cualquier otra cosa, era un joven de sexo masculino y bastante apuesto para tratarse de un kender. Algo más alto que la mayoría de los de su raza, no llegaba sin embargo al metro veinte de estatura y pesaría unos cuarenta y cinco kilos. Se consideraba un estudioso y se había propuesto escribir una historia del Krynn actual. Un respetable propósito, sin duda, excepto que… con frecuencia, cuando introducía la mano en su bolsa para sacar el libro, lo que aparecía era cualquier objeto que, al parecer, había dejado caer algún torpe humano. Su excitación al encontrar algo era tal, que Delbin olvidaba por completo lo que había querido registrar.

Ahora, el kender debía de andar por Xak Tsaroth, o quizá buscase a Kaz al este de la ciudad, salvo que cualquier otra cosa hubiera llamado su atención. Al minotauro tampoco le extrañaría que Delbin estuviese en lo más profundo de Qualinesti en busca de un caballo de los elfos, cosa que siempre había querido ver.

De cara a las dos lunas visibles, Kaz empezó a preguntarse si pasaría toda la noche pensando en el kender, en vez de conseguir el descanso que tanto necesitaba. Confiaba en penetrar lo suficiente en el bosque antes de la tarde del día siguiente.

Finalmente, el agotamiento comenzó a confundir los sentidos del minotauro, y la visión de centenares de curiosos y excitados kenders se desvaneció en la suave oscuridad del sueño. Podría decirse que Kaz casi suspiró de alivio cuando, por último, quedó tranquilamente dormido.

* * *

Se hallaba ante una enorme fortaleza que parecía precariamente colgada de un lado del erosionado picacho. Criaturas de todas las razas yacían allí, muertas o moribundas, y resultaba difícil decir quién había combatido a quién.

—Todo ha terminado —suspiró Huma.

Kaz se volvió para mirar a su amigo y camarada. A pesar de que Huma era aún relativamente joven, su hermoso rostro estaba marcado por las arrugas, y sus cabellos y bigotes eran ya plateados. La cara del guerrero presentaba una palidez casi mortal.

A su lado había una mujer de belleza sobrenatural y centelleantes trenzas de plata. Los brazos de ambos estaban enlazados. Kaz parpadeó. De vez en cuando, el rostro de la mujer parecía convertirse en el de un dragón.

—Ganamos —dijo ella con dulzura.

—¡No ganasteis más que muerte! —exclamó una voz.

Reventó entonces el suelo delante de la inmensa ciudadela, y ante ellos surgió una espantosa criatura de numerosas cabezas. Huma sacó de la vaina una Dragonlance, pero el monstruo se limitó a reír. La mujer que había junto a Huma se fundió a la vez que crecía y de su delicada espalda nacían alas. Los brazos y las piernas, de gran esbeltez momentos antes, se transformaron en contrahechos miembros que sólo podían pertenecer a un dragón. Cual símbolo de majestad, el ser se elevó por los aires y desafió al monstruo que, según Kaz creyó, tenía que ser Takhisis, la Reina de la Oscuridad.

Esa señora de las tinieblas rio con mofa y quemó en pleno vuelo al Dragón Plateado. Todo cuanto quedó de la amada de Huma fue una lluvia de ceniza, diseminada por la brisa que habían producido las macizas y coriáceas alas de la diosa.

La risa de Takhisis se hizo todavía más dura. Kaz dirigió un voto a Paladine, el dios adoptado. Las cabezas de Takhisis no eran cabezas de dragones, como el minotauro había creído en un principio, sino, en su mayoría, humanas. Una de ellas resultaba increíblemente bella, hasta el extremo de que incluso Gwyneth, el Dragón Plateado, parecía feo en comparación. ¡Takhisis, la seductora! De poco servía apartar la vista de aquel rostro para mirar otro. La cabeza siguiente pertenecía a Crynus, el fiero Señor de la Guerra, que lucía su negro yelmo. Por su mentón resbalaba la saliva. Otra era la del brujo Magius, amigo de la infancia de Huma, que había muerto prisionero de los servidores de la Señora de la Oscuridad.

Y otra cabeza más, la cadavérica y demacrada de un Caballero de Solamnia, hizo estremecer a Kaz y a Huma. Era Rennard, que había apadrinado a Huma en su nombramiento de Caballero y que finalmente resultó ser no sólo tío del joven, sino además un traidor idólatra de Morgion, dios de la enfermedad y la podredumbre. Rennard había tenido una muerte horrible después de fracasar en su misión de asesinar a Oswal y a Huma. Morgion no era un dios que perdonara.

Pero la última cabeza era la peor. Sobresalía por encima de las demás, incluso de la de La Tentadora, y, aunque Kaz no la había visto nunca, supo sin lugar a dudas a quién pertenecía. Con una sonrisa propia de una calavera, el largo y delgado rostro se hinchó hasta ser casi tan grande como el resto del espantoso conjunto. Difícilmente podía aplicarse a ese monstruo la definición de humano, dado que su piel tenía un tono verdoso y, como pudo comprobar Kaz, la cubría una complicada red de escamas, semejantes a las de una serpiente. El escaso pelo parecía pegado al cráneo. Los dientes, largos y afilados, eran propios de un animal depredador.

—Dracos —murmuró Huma—. De nuevo goza del favor de su reina.

De pronto agarró la Dragonlance, única arma capaz de derrotar a la diosa de la Oscuridad y, para horror de Kaz, se la ofreció a él.

—¿Qué…, qué es eso?

Huma le sonrió con tristeza. Su cara, joven y vieja a la vez, consumida y cerúlea, resultaba tan fantasmal como la de Rennard.

—Yo ya no puedo más. Estoy muerto, ¿recuerdas?

Y Kaz tuvo que presenciar, horrorizado, cómo su compañero era apresado por el viento y dispersado como si fuera ceniza. En cosa de segundos no quedó ni rastro de su persona.

—¡Minotaurooo! ¡Obstinada criatura! ¡Ya es hora de que vuelvas al rebaño…!

Kaz alzó la vista hacia aquellos lascivos rostros y se sintió dominado por un miedo indescriptible. Aunque una parte de él protestaba ante semejante cobardía, el hombretoro dio media vuelta en un intento de huir, sólo para tener que comprobar que, por mucho que corriese, parecía hallarse cada vez más cerca de la bestia de cinco cabezas.

Allí estaban los Caballeros de Solamnia, pero, en vez de ayudarlo, se burlaban de él. Lord Oswal y su sobrino Bennett, cuyas facciones de halcón eran de una extraña semejanza, observaban su lucha con tanto interés como si estudiaran los movimientos de una hormiga en el suelo.

—Nunca había visto un dragón de cinco cabezas —comentó alegremente una voz familiar, cerca de él—. ¿Va a darte un mordisco cada una? ¿Tiene cinco estómagos ese monstruo? ¿Ocurre algo, Kaz? ¡Kaz…!

Las cabezas, de exagerado tamaño y fauces muy abiertas, se inclinaron hacia él. Lo último que el minotauro oyó, fue una voz que le preguntaba:

—¿Quieres que te deje solo, Kaz?

* * *

El hombretoro se incorporó con un grito, los ojos llenos de espanto. Algo pequeño y delgado cayó hacia atrás y aterrizó en el rocoso suelo con una sonora exclamación de dolor.

—¡Diantre! ¿Todos los minotauros sois tan irritables cuando despertáis? ¡Quizá sea por eso que nadie traga a los minotauros, caramba! A mí no me disgustan, pero… tú ya sabes lo que dicen de nosotros, los kenders…, ¡sí! Por cierto: creí que no te encontraría nunca.

Kaz se frotó los ojos. ¿Formaba parte de su pesadilla aquella voz, o pertenecía al mundo de la realidad? El hombretoro empezó a acostumbrarse a la luz de las lunas y, entre parpadeos, se aventuró a preguntar en tono vacilante:

—¿Delbin…?

No obstante la relativa oscuridad, Kaz reconoció la descarada sonrisa del kender.

—¿Qué haces aquí, Kaz? ¿Habías visto alguna vez tantos humanos peleando entre ellos? ¿Sucedía eso durante la guerra? Yo no conseguí ver nada… Mi abuelo decía que era demasiado joven, y que debía dejar asuntos tan serios en manos de los adultos.

—Haz una pausa, Delbin —contestó Kaz de manera automática.

Tras semanas enteras de esfuerzos, por fin había hecho comprender al kender que, en ciertos momentos, era absolutamente necesario que mantuviese cerrada la boca, si no quería conocer de cerca el duro puño de un minotauro enfurecido.

Delbin calló, a pesar de lo que le costaba.

—¿Cómo diste conmigo, kender?

El menudo ser le dirigió una mirada de triunfo.

—Mi abuelo era capaz de seguir las huellas de un ratón a través de medio Hylo. Bueno, quizá exagere un poco… Pero a mí me enseñó muchas cosas, de modo que, al ver pelear a todos aquellos hombres, me figuré que, o bien tratabas de desafiarlos, o te habrías largado. Entonces, al no encontrarte, recordé el río señalado en el mapa, pero… como tú no quieres dejarte ver más de lo imprescindible, se me ocurrió buscarte en las montañas, y no fuiste nada difícil de hallar. ¡Menudo rastro, el de tus pies! Claro que sólo un kender como yo podía descubrirlo…

Kaz soltó un bufido. Había olvidado cómo eran las explicaciones de Delbin, aunque esta resultaba muy clara para proceder de él.

—Tuviste que avanzar sin descanso.

Por primera vez, la divertida expresión desapareció de los ojos del menudo compañero.

—Estaba preocupado por ti.

Kaz, poco acostumbrado a despertar tal sentimiento en nadie, y menos en alguien tan despreocupado como Delbin, respiró profundamente, como si quisiera parecer lo más imponente posible.

—¡Soy un minotauro, Delbin! —gruñó—. ¡Nadie necesita preocuparse por mí!

—Bien, pero… Tú fuiste muy bueno conmigo, y permitiste que te acompañara pese a ser aún muy joven y, quizá, no tan sabio y experto como otro kender adulto… Eso me recuerda que debo anotar lo ocurrido hoy, porque añadirá algo muy importante a mi libro y demostrará que soy listo, y no un chiquillo inútil, y… ¡Caramba! Éste no es mi cuaderno de apuntes, pero sin duda resultará interesante. Me pregunto cómo iría a parar a mi bolsa…

Delbin se puso a examinar un delgado librillo que, como Kaz sospechó, su anterior dueño habría estado buscando inútilmente como loco.

El minotauro se recostó en la roca con un mugido. Las cosas volvían a la normalidad o, al menos, a la normalidad que podía haber junto a un kender. Y, pese a lo molesto que Delbin se hacía en ocasiones, Kaz tuvo que reconocer que, cuando tenía cerca al pequeño kender, la situación nunca parecía tan negra.

Delbin podía desconcertarlo y causarle enfado, pero nunca le producía pesimismo.

De repente, el hombretoro se dio cuenta de que Delbin estaba mucho más callado de lo que era costumbre en él. Kaz se levantó y miró al compañero. Del siempre despabilado y enérgico kender sólo quedaba un cuerpecillo exhausto y… dormido. La búsqueda durante todo el día lo había agotado.

«Mañana —pensó Kaz con un bostezo— intentaré decirle algo agradable a Delbin…».

Se le cerraron los ojos y, a los pocos instantes, el minotauro estaba hecho un tronco. El horrible sueño no era ya más que el lejano fragmento de un recuerdo.

* * *

Al despertar, Kaz se halló a la sombra de las montañas. La mañana era gélida. Un extraño y fuerte viento lo sacudía todo. El minotauro estiró sus entumecidos miembros y se puso de pie. Delbin aún dormía como un lirón.

No haría mucho que había amanecido. De no ser por el azul del cielo, habría podido creer que todavía era de noche, de tan oscuras como se veían las sombras de la cordillera. Kaz tomó su fardo en busca de algo comestible.

Como siempre, faltaba la mitad del contenido. El minotauro supo de sobra que la mayor parte de sus cosas estaría ahora en la bolsa del kender, donde la habría metido éste para «ponerla a salvo». Aunque sentía hambre, Kaz decidió no despertar todavía al chico, y se contentó con algunas reservas escondidas bajo el forro de su zurrón como una precaución especial. Esas raciones de reserva estaban duras y no sabían prácticamente a nada, pero el minotauro ya estaba acostumbrado a tales inconvenientes. Luego se preguntó si el kender habría conseguido algunas de las cosas que le había encargado adquirir en el mercado. La tentación de registrar la bolsa del compañero era poderosa…

—Compré algo de fruta y unas pastas dulces, Kaz —anunció inesperadamente Delbin.

En ocasiones, la habilidad del kender para moverse de forma tan furtiva ponía nervioso al minotauro.

Delbin comenzó a hurgar en su bolsa.

—Si por casualidad sale algo de lo que yo perdí últimamente, te lo quitaré —indicó Kaz con toda inocencia.

—Debieras ser más cuidadoso, Kaz —replicó el kender—. De no ser por mí, ya no tendrías nada.

El sarcasmo contenido en las palabras del minotauro había sido desperdiciado en Delbin, que empezó a arrojarle cosas. El montón resultó sorprendentemente grande e incluía objetos que jamás le habían pertenecido a él. Medio enterradas entre lo demás aparecieron dos maduras piezas de fruta y una pasta bastante deshecha. Kaz retiró lo comestible y lo engulló mientras esperaba a que el kender acabase de hacer inventario. Lo asombraba comprobar cuánto había echado de menos el gusto de las dulces pastas elaboradas por los humanos. En general, los minotauros se burlaban de tales exquisiteces, que consideraban propias de niños o de seres débiles.

—¡Mi cuaderno! —exclamó Delbin, alzando el maltrecho librillo para que lo viera Kaz.

El minotauro se preguntó si, realmente, el kender habría escrito algo en él. Nunca lo había visto garabatear nada. Delbin volvió a introducir su mayor tesoro en la bolsa, que parecía demasiado pequeña para haber podido contener tanta cosa.

Dado que un minotauro de más de dos metros de estatura necesitaba mucho más alimento que un kender que no llegaba al metro veinte, Kaz devoró el resto de las raciones secas que le correspondían. Durante el día tendría que dedicar algún rato a la caza, no obstante. La fatiga de la noche anterior le había impedido colocar trampas. En cualquier caso, aún podría encontrar algo. Los conejos y otros animales pequeños parecían abundar en esa región, más que en la zona norte. Kaz sospechó que la guerra, con sus devastadoras décadas de duración, había ahuyentado la fauna hacia el sur o bien hacia el extremo norte donde, si bien no intactas, las tierras habían sufrido mucho menos.

El minotauro trató de apartar los recuerdos de las tremendas hostilidades y le dijo a Delbin:

—Voy a procurar cazar algo, si opinas que ya no nos persiguen.

El kender frunció los labios, pensativo. Era evidente que intentaba resultar lo más útil posible.

—Creo…, creo que no. En Xak Tsaroth, unos hombres comentaban que las plazas de armas del sur estaban preocupadas por lo que sucedía en Solamnia, y que convendría enviar a algunos delegados para que hablaran con el Gran Maestre o, por lo menos, con su sobrino, que, según tengo entendido, pinta mucho y pronto podría ser Gran Maestre, porque entre los caballeros se dice que el actual está enfermo, y que…

Toda ilusión de cazar se desvaneció ante las palabras del kender.

—¿Que el Gran Maestre Oswal está enfermo?

—Es lo que se rumorea. Puede que no sea más que un bulo hecho correr por un viejo, pero otro más joven pensó que era cierto, y el sobrino… Ahora no recuerdo como se llama…

—Bennett.

El rostro de Kaz adquirió una expresión de disgusto, y Delbin, que ya había visto enfadado al minotauro en alguna otra ocasión, calló enseguida. La primera vez que Kaz había visto a Bennett, hijo del Gran Maestre Trake, el joven y aristocrático caballero le había parecido sólo un arrogante tirano. Era posible, sin embargo, que los últimos días de la guerra lo hubiesen hecho cambiar, porque el sacrificio de Huma había demostrado cómo debía ser un auténtico caballero.

El día en que, finalmente, Kaz se había separado de los guerreros, Bennett le había dado las gracias de manera muy solemne, junto a otros, por su ayuda en el conflicto.

Según un antiguo dicho de los minotauros, había que tener cuidado con los enemigos que, de pronto, te daban la mano como amigos. Antes de aceptarla, había que comprobar que no tuviese las uñas demasiado afiladas… Cabía la posibilidad de que Bennett hubiera vuelto a sus costumbres de antes.

«En cualquier caso, debo concederle el beneficio de la duda —pensó Kaz—. Huma lo haría. Pero si me equivoco…».

Las manos del minotauro se encogieron como si empuñasen un hacha imaginaría.

La idea de cazar se había apartado por completo de su mente.

—¿Dijeron algo referente a mí, Delbin?

El kender sacudió la cabeza.

—Tienen problemas con los invasores, Kaz. Gran parte del ejército del Señor de la Guerra se desplazó hacia el sur, creo que por suponer que esta zona era buena, pero en realidad no lo sé. Yo siempre pensé que Hylo resultaba mucho más agradable, aunque a mí no me hace gracia que los invasores vayan a ninguna parte. Al fin y al cabo no son nada bien educados, ¿verdad?

—Considero extraño que vinieran hacia aquí. ¿Por qué no se dirigirían a Istar, en el nordeste, o a las montañas de Thoradin?

Kaz se encogió de hombros. Los merodeadores no tenían un jefe evidente, ni tampoco lo que pudiera llamarse un hogar. Y acabarían siendo exterminados.

»Si no se fijan para nada en mí, nos atreveremos a acercarnos más al río. Cuando entonces lleguemos a algún poblado, tú vas y compras…, he dicho compras, ¿entendido, Delbin?…, algo de comida. Una vez en los bosques del norte, cazaremos de nuevo. Tendríamos que poder reunir lo suficiente para llegar a Vingaard.

Delbin lo miró sonriente y con ojos llenos de expectación.

—¿De veras piensas llegar al alcázar de Vingaard? Nunca lo he visto, pero dicen que está lleno de criptas y mazmorras y rincones secretos y…

—¡Respira, Delbin! ¡A fondo!

Así que el kender hubo cerrado la boca, la mente de Kaz se perdió en el camino que les esperaba. Lo tenía todo planeado, y no había indicios de que sus implacables enemigos lo siguieran. Si no sucedía nada inesperado, el viaje sería tranquilo.

El minotauro hizo una mueca. Si realmente creía que la jornada iba a ser fácil, ¿para qué llevar la pesada hacha sujeta a través de su espalda? Iría más cómodo si la dejaba. No en vano disponía de otras armas más adecuadas para la caza.

Sin embargo, cuando los dos arrancaron pocos minutos después, el hacha seguía firme en su sitio. Un simple movimiento, y Kaz la tendría a mano.

Por si acaso.

4

—Un día —dijo su instructor con orgullo—, un día serán los minotauros quienes gobiernen el mundo de Krynn. Nuestra fuerza aplastará a los enemigos. Al fin y al cabo son bárbaros, ¿o no? ¡Es nuestra raza la que debe mandar! Sólo nosotros sabremos traer la civilización a estas atrasadas tierras. Otros lo intentaron, pero carecían de nuestra determinación, de nuestra disciplina. Nosotros, los minotauros, tenemos un destino…

Los jóvenes minotauros estaban acurrucados delante de su instructor, muy abiertos los ojos. Zebak no era el mejor de los oradores, pero poseía el ímpetu necesario para tratar con la juventud. Era su misión la de transmitir el mensaje a los pequeños, para que empezasen a comprenderlo.

Otro minotauro, todavía no adulto, se asomó a la entrada y le hizo una señal a Zebak. El instructor respondió con un gesto afirmativo de la cabeza y le dio permiso para retirarse. Los niños conocían la señal, porque la habían visto hacer por lo menos media docena de veces. Significaba que uno de sus amos pasaba por allí cerca.

Zebak se puso a hablar del arte de la guerra y del porqué tenía que constituir el objetivo de la vida de un minotauro. Mientras seguía la clase, entró en la pieza otro ser. Era un horrible monstruo dentudo, en opinión de los pequeños, pero eso debía de importarle muy poco al ogro. Y, cuando éste los miró con detención, Kaz —que estaba sentado al fondo— no fue el único incapaz de esconder del todo su creciente odio.

—Una buena lección, maestro —comentó el ogro con voz atronadora. Su expresión era la de alguien frente a un potencial banquete.

—Hago lo que puedo.

El ogro le dedicó una extraña mirada, que Kaz, dada su corta edad, no pudo interpretar.

—Eso es lo que oído decir.

El visitante se fue sin más palabras, y la clase prosiguió.

Al día siguiente, Zebak había desaparecido. Un ogro les enseñó durante el resto del curso. Los chicos tenían que estar preparados para su primer combate, en primavera.

—Kaz…

—¿Hum?

—¿Ocurre algo especial? No apartas la vista del cielo. Ya sé que es bonito, pero tu mirada resulta extraña, y yo pensé que…

—Estoy bien, Delbin. Simplemente, recuerdo cosas.

La verdad era que se había puesto melancólico. ¿Sería que se hacia viejo?

—Más adelante hay unas casas. Quizás una especie de poblado. Allí puede haber pescadores. ¿Quieres que compre un poco de pescado? ¡Prometo ser bueno! Ya lo verás.

Kaz escudriñó el lugar. Cerca del río se alzaban unas cinco casas, aunque en realidad era un cumplido dar el nombre de «casas» a tan desvencijadas construcciones. Más allá, al otro lado del agua, divisó el borde del bosque que tanto deseaba alcanzar. Unos gritos muy agudos le hicieron apartar sus pensamientos de aquella espesura. Un par de niños humanos correteaban como locos alrededor de las casuchas. Kaz trató de imaginarse unos pequeños minotauros en un juego semejante, pero no pudo. Desde que empezaba a caminar, el retoño del hombretoro tenía que entrenarse. Nunca era demasiado pronto para comenzar a aprender.

Unos hombres subían a la orilla una barca de reducidas dimensiones. Kaz echó una rápida mirada al bote. Ningún minotauro que se enorgulleciera de ser tal se hubiese esforzado en recuperar semejante porquería. ¡Qué barbaridad! Entonces los vio alguien. Hubo un grito, y Kaz mandó a su montura que se detuviera.

—Párate, Delbin.

El kender lo observó con curiosidad y, cosa rara, no dijo nada.

El minotauro aguardó a que se hubiese reunido más gente. En el poblado parecía haber tres familias y, además, algunos individuos sueltos. A juzgar por la temerosa expresión de sus caras y por las andrajosas ropas que llevaban casi todos, Kaz sospechó que eran personas recién llegadas del norte con la esperanza de poder iniciar allí una nueva vida. Eso hizo crecer su importancia a los ojos del minotauro. Eran muchas las víctimas de la guerra que se habían dado por vencidas y sólo esperaban sobrevivir de alguna manera.

Cuando nadie más se hubo agregado al grupo, Kaz mandó avanzar despacio a su caballo. Delbin lo seguía. El minotauro supuso que, al menos, uno o dos hombres más permanecían escondidos en las cercanías, vigilando sus movimientos.

Un valeroso tipo de barba gris se colocó delante de los suyos y exclamó:

—No sigas, bestia, si no quieres exponerte a morir.

Kaz se paró. Salvo que aquella gente contara con unos arqueros excelentes, sabía que le resultaría fácil arremeter contra el pequeño grupo y dispersarlo. Un golpe o dos de su hacha, y liberaría a los asustados humanos de sus estúpidas almas. No le faltaba el impulso para llevar a cabo tal acción, ya que tanto se lo habían inculcado, pero Kaz supo dominarse. Huma nunca le habría perdonado que atacara a esos pobres desdichados.

—Soy Kaz —se presentó—, y éste es Delbin. Venimos en son de paz, humanos. Quizás, eso sí, os compremos algo de comida, si podéis prescindir de ella.

El minotauro procuraba expresarse de la forma más suave posible, pero aun así, su rugiente voz acobardó a los más débiles.

El de la barba gris se frotó el oculto mentón.

—Viajas acompañado de un kender.

No era una pregunta, sino una comprobación. Empero, Kaz contestó.

—Su nombre es Delbin, como ya dije, y os dejará sin orejas si lo dejáis hablar, aunque lo mismo sucederá si no lo dejáis, Su sola presencia debiera haceros comprender que no constituyo una amenaza para vosotros. Además juro mantenerlo apartado de vuestras pertenencias.

Kaz esbozó una sonrisa, consciente de que lo que para él significaba un gesto amistoso, para el gusto de los humanos revelaría demasiados dientes.

—¡Matémoslo, Micah! —murmuro un tipo delgado y zorruno.

Tenía el aspecto de un ex soldado y, a juzgar por los demás, era el más peligroso del grupo. La mano de Kaz se acercó un poco mas al hacha.

—Eso no es preciso.

La voz sonó fina y muy femenina para ser humana, pero revelaba la costumbre de ser obedecida, y no precisamente por temor, sino por respeto. Una mujer de poca estatura y más bien robusta, de largos cabellos castaños, se aproximó a ellos procedente del río. Tenía grandes ojos oscuros que recordaron a Kaz los de su propia especie, y las comisuras de sus carnosos labios descendían ligeramente, lo que le daba un cierto gesto de desaprobación o, incluso, de severa instructora.

Kaz no halló traición en su rostro y, al observar sus ropas, comprendió por qué. Su vestido era de un género sencillo y basto, mas no era eso lo que llamaba su atención, sino el medallón que pendía de su cuello. El minotauro conocía de sobra lo grabado en esa pieza, dado que había visto unos cuantos durante la guerra. Una sacerdotisa de Mishakal, diosa de la curación. Semejante persona no representaba una amenaza, y su palabra tenía el mismo valor que la de cualquier otro, si no más. Kaz apartó la mano de su hacha.

—Insisto en que no podemos exponernos —gruñó el ex soldado.

—Si Tesela cree que no hay peligro, es que no lo hay —lo riño el de la barba gris, y después de una pausa agregó—: Porque hablas en serio, ¿no, Tesela? La mujer sonrió y, con ello, dio todavía más luz a un día ya de por si luminoso.

—Claro que hablo en serio, Drew. Independientemente de su raza, no veo maldad en el minotauro. Hay una gran confución en él, eso sí, pero nada más — dijo la sacerdotisa, con una mirada ai hombre que había protestado—, salvo que alguien lo provoque sin necesidad.

—El ex soldado se apresuró a menear la cabeza.

—Yo solo pensaba...

—Lo sé, Korum.

—¿Y qué hay respecto al kender? -inquirió Drew, ceñudo bajo su mata de pelos—. ¿También vas a responder de él?

—Delbin permanecerá con los caballos —intervino Kaz en el acto, y, cuando el kender abrió la boca para manifestar una protesta que sin duda sería larga, el minotauro le ordeno callar.

El menudo compañero volvió a cerrar la boca y le lanzó la mirada más furibunda de la que un kender es capaz.

Varios humanos sonrieron divertidos, y Drew hizo un gesto afirmativo.

—En tal caso, sé bienvenido por hoy, pero debo pedirte que partas mañana.

—No te preocupes, anciano. Pienso continuar mi camino lo antes posible.

Kaz desmontó y entregó las riendas a un ofendido Delbin. Se volvió luego hacia los humanos y descubrió que todos, la sacerdotisa inclusive, lo contemplaban asombrados. Hasta ahora no se habían dado cuenta de lo macizo que era, y de nuevo los invadía un cierto temor. El minotauro buscó enseguida el modo de tranquilizarlos, y lo primero que se le ocurrió fue entregar su hacha.

—No tenéis por qué temerme. Si lo preferís, dejaré aquí mi arma en señal de buena voluntad. Drew estaba a punto de aceptar el ofrecimiento, cuando Tesela exclamó súbitamente:

—¡No! No será necesario...

—Escucha, sacerdotisa —rugió el viejo—. Apreciamos tu ayuda durante el pasado mes, a causa de la enfermedad de Gia y de mi mujer, y de lo agotados que estábamos todos..., sin embargo no dejas de ser también una invitada. Quisiera que me dejases hacer aquello para lo que fuí elegido.

La sacerdotisa bajó la cabeza.

—Acepta mis disculpas, Drew.

—No hagas eso —dijo el de la barba gris, con una sonrisa—. Con tu actitud me haces sentir como si hubiese ofendido a la propia Mishakal… Si ella cree que tú debes conservar tu hacha —añadió, de cara a Kaz—, por mí no hay inconveniente, aunque soy incapaz de entender para qué puedes necesitarla.

Kaz dio las gracias. Lo sorprendía que una sacerdotisa de Mishakal se pusiera de su parte y, además, aprobara que él se quedase con el arma. Después de todo, no dejaba de ser un arma, y para una sanadora como Tesela representaba todo aquello contra lo que ella luchaba.

Delbin se retorcía en su silla.

—¿No puedo apearme, Kaz? ¡Prometo no acercarme a nadie! Podría bajar con los caballos a la orilla en busca de agua. No sé si ellos tienen sed, pero lo que es yo… La cabalgada fue dura, el sol caía a plomo sobre nosotros, y de veras quisiera…

El minotauro miró a Tesela y al viejo, y éste asintió.

—De acuerdo, siempre que el kender conduzca los caballos río abajo y se mantenga alejado de nuestras cosas. Ya es bien poco lo que poseemos, y sólo nos faltaría que un individuo como ése pusiera sus pringosas manos en lo que no le pertenece.

Delbin contempló ceñudo sus pequeñas manos.

—No las tengo pegajosas —gruñó—. Ya me las lavo, de vez en cuando, y no tocaría nada porque Kaz no quiere, y…

—No tientes a tu suerte, Delbin. Sé bueno, calla y vete a abrevar los caballos.

—Yo iré con él —se ofreció Tesela.

Era evidente que Drew habría preferido que la sacerdotisa se hiciese cargo del minotauro, pero aun así dio el consentimiento con un gesto y, no sin cierta vacilación, tendió la mano a Kaz.

—B… bienvenido.

La manaza del minotauro engulló la del anciano Drew. Después de un apretón, Kaz la soltó. El barbicano necesitó unos instantes para comprobar que aún tenía la mano enganchada al brazo, y luego preguntó:

—¿Qué necesitarás?

Kaz enumeró de carretilla todos los víveres que les hacían falta, añadiendo aquellas otras cosas básicas que, probablemente, los humanos podrían proporcionarles.

—Tengo oro con que pagar —dijo.

Drew lo condujo hacia la ribera.

—Eso será muy estimado. Creo que habrá manera de comprarles algo a los comerciantes del río e, incluso, enviar alguien a Xak Tsaroth. ¡Es tanto lo que perdimos durante el viaje, y también antes!

—¿Venís del norte de Solamnia?

—De un lugar llamado Teal, al oeste de Kyre.

—¿Kyre? —exclamó Kaz—. Yo luché cerca de allí. Desde luego, del lado de Paladine.

El anciano bajó la voz.

—No conviene mencionar para nada la guerra, lucharas de una parte o de otra. Surgieron… problemas.

—Oí decir cosas alarmantes acerca de Solamnia, sobre todo referentes a los habitantes de Vingaard. Confiaba, sin embargo, en que la situación hubiera mejorado entre tanto —contestó Kaz.

Drew adoptó un tono amargo.

—Eso era de esperar, si todo hubiese continuado bien… Al principio, los caballeros dirigían al pueblo en la reconstrucción de sus hogares y también en la recuperación de los campos. Emplearon su dinero en la adquisición de víveres de aquellas regiones que habían sufrido menos atrocidades a manos de los secuaces de la Señora de la Oscuridad, y acorralaron a las dispersas bandas que se negaban a rendirse. Todo parecía ir bien…

—Pero…

Los ojos del viejo adquirieron una expresión vaga, como si mirasen al pasado.

—No fue sólo la Caballería, sino también aquella gente que vivía cerca de Vingaard. Todos nos hacemos cargo de la amargura y del hecho de que algunas personas no puedan volver a una forma de vida que los jóvenes ni siquiera recuerdan. ¿Te he dicho que, en otros tiempos, yo fui comerciante? ¡Pfff! Pero eso no fue aquí ni allá… Ya no sé lo que me digo. Lo que tú quieres saber, es en qué consisten los problemas. Espera un momento.

Un tipo fornido se acercó al llamarlo Drew.

»Este, Gil, nos habría protegido en caso de que tú hubieses resultado peligroso. Era maestro arquero en Kyre, pero ya sabes lo que le sucedió a aquella ciudad. Ahora, Gil es el encargado de procurarnos carne. No encontrarás en ninguna parte un cazador más hábil.

A pesar de su aspecto salvaje, el arquero parecía ser un hombre agradable y que aceptaba al minotauro con tranquilidad.

—Drew, nuestro mayor, exagera mi destreza. Al estar asolados casi todos los bosques del norte, los animales huyeron hacia estas regiones. Puede afirmarse que, a cada paso que doy, tropiezo con alguno.

El anciano meneó la cabeza en desacuerdo.

—Nuestro arquero quita importancia a su mérito. Creo que Chislev, que controla la naturaleza, o Habbakuk, el señor de los animales, guía su mano. Tanto uno como otro saben que Gil sólo se toma lo preciso para el alimento, y que nunca caza por mero deporte.

—Así debe ser —comentó Kaz, convencido de que el arquero era hombre honrado y justo.

Drew explicó lo que el minotauro necesitaba y, tras prometer que haría lo posible para proporcionárselo, Gil partió con un breve saludo a cada uno.

Drew lo siguió con la vista.

—Hallarás pocos hombres como él cuando te aproximes a Vingaard, amigo minotauro. Como decía antes, la ayuda cesó. No de repente, pero sí tan deprisa que muchos quedaron sin nada. Los campos producían poco, y muchos bosques de poco servían, salvo como leña para encender fuego. Luego, Vingaard empezó a encargar distintas misiones a sus caballeros, y éstos se pusieron a arrebañar con gran habilidad todas las materias primas que podían. Exigieron trabajos a cambio del dinero gastado, y quienes no podían pagar, que eran la mayoría, fueron convertidos en siervos.

—¿En siervos?

Kaz no podía creer eso de Oswal, ni tampoco de Bennett. Al fin y al cabo, los dos eran partidarios del Código y la Medida, y, por lo que el minotauro había aprendido en el tiempo pasado junto a ellos, la esclavitud estaba prohibida. Era una ley creada por el propio Vinas Solamnus, fundador de la Orden.

—Por la expresión de tus ojos veo que no acaba de convencerte lo que digo, Kaz. Pero por desgracia es verdad.

El tono empleado por Drew sugería que le había tocado experimentarlo muy directamente.

—No niego que tengas razón, humano. Lo que ocurre es que yo luché al lado del Gran Maestre y de su sobrino. Y, cualesquiera que sean sus faltas, me cuesta creer que llegasen a tanto. Pero, a juzgar por tus palabras, apenas son mejores que los merodeadores que rondan por ahí…

—Más bien son como los codiciosos señores de Ergoth, en mi opinión. Yo fui comerciante durante algún tiempo, en aquel país… Temo, sin embargo, que los Caballeros de Solamnia no se contenten con eso. Tú mismo te lo puedes figurar. Vi la proclamación del Gran Maestre, Kaz, y otros también debieron de verla. ¡Estoy seguro!

Kaz sintió un nudo en la garganta.

—¿Qué más?

Drew sonrió, lo que no calmó la ansiedad del minotauro.

—Un comerciante aprende a oler lo que es una mala inversión, si quiere continuar con vida. Yo, por mi parte, no tengo la menor intención de arrastrarte de nuevo al alcázar de Vingaard, y dudo mucho de que me diesen una recompensa.

—Muy confortante —replicó Kaz.

Le agradaba la franqueza del ex comerciante, pero aun así había algo en el humano que lo desconcertaba. No obstante, y según indicaba su aspecto, aquel hombre no se servía de la magia. Kaz se preguntó si su paranoia surgía otra vez.

—En ocasiones me pregunto si no fue el propio Paladine el derrotado, y si las historias de Huma de la Lanza no son más que eso: ¡historias!

El minotauro no estuvo de acuerdo.

—Son ciertas, Drew. Al menos en su mayor parte.

Le costaba hablar. El anciano estudió su toruno rostro por espacio de unos segundos, y luego dijo sin alterarse:

—Sí… Tú estabas allí, ¿no? Oí un par de historias referentes a Huma, en las que te mencionaban a ti. Pero tengo la impresión de que, en general, a los narradores les molesta que un minotauro comparta la gloria con uno de su especie.

—Muchos de ellos no se preocupaban en absoluto de Huma, cuando éste vivía.

Kaz se puso ceñudo cuando pasaron por su mente los recuerdos. Mientras tanto, Drew caminaba lentamente a su lado, y su mirada delataba ansia.

Alcanzado el río, el viejo vaciló. Parecía que dudara entre seguir adelante y volver atrás para reunirse con los demás.

—Quería enseñarte algo y oír tu opinión —dijo entonces—. Gil cree que se trata de algún animal, pero yo…, yo vi demasiadas cosas en la guerra.

Lleno de intriga, Kaz permitió que el humano lo condujese a un lugar distante, quizás a mil pasos del poblado, en dirección al norte. Ahora, las dos orillas del río aparecían salpicadas de árboles.

—¿Qué nombre tiene este río? Mi mapa no lo indica.

El viejo encogió los hombros.

—No lo sé, en realidad. Nosotros lo llamamos Don de Chislev, pero es un invento nuestro. ¡Fue tanta nuestra alegría de descubrir un lugar tan maravilloso! Confío en que, si resistimos aquí, esto llegará a ser un día un emplazamiento muy conveniente. Representará algún sacrificio, claro, pero haremos lo necesario.

—Hablas como un verdadero comerciante.

—Lo llevo en la sangre… Ya hemos llegado, por cierto. Fue Gil quien se fijó en ello, y quiso mostrármelo para mayor seguridad.

«Ello» era una huella incompleta en la húmeda ribera. Kaz se apoyó en una rodilla para examinarla mejor. Si la marca procedía de un animal, éste tenía que pesar tanto como él, a juzgar por la fuerza de la impresión. Más bien una pata que una garra, la huella dejada databa de un par de días atrás y, al estar tan cerca del agua, los elementos la habían desfigurado de manera constante. Kaz comprendió la preocupación de Drew. Los goblins y los trolls se movían de vez en cuando por aquella zona, aunque menos que durante la guerra. La parte delantera de la huella revelaba unas uñas afiladas, casi semejantes a las de una zarpa, como las tenía el propio Kaz, y parecía que el ser que la había producido se alejara del río.

—Lo cruzó aquí.

—¿Que lo cruzó? ¿Era un animal, pues?

—Lo dudo. Tú sospechas que pudo ser un goblin o algo semejante, ¿no?

—Sí —admitió Drew, nervioso—. Gil, sin embargo…

—Tu cazador quizá no haya visto nunca huellas de goblins o de trolls. Pero no creo que ésta sea de un troll, aunque está demasiado húmeda para decirlo con certeza.

El minotauro echó un vistazo al bosque del otro lado del río, y agregó:

—¿Hay modo de vadear la corriente?

—No sé, pero disponemos de un par de barcas y de una balsa.

El minotauro recordó las barcas y se decidió por la balsa. Había más posibilidades de que ésta sostuviera su peso. Aquél río no era formidable, pero siempre convenía respetar las fuerzas de la naturaleza.

—Mientras tu pueblo reúne lo que yo pedí, voy a echar una mirada por ahí. Puede que no sea nada, pero prefiero cerciorarme.

—Gil no pudo encontrar nada.

—Con todos mis respetos a los humanos —replicó Kaz—, yo soy un minotauro y guerrero de nacimiento. Quizá sea capaz de hallar algo que a él… le pasó inadvertido.

Drew suspiró.

—Me parece bien. Por lo menos me servirá para dormir un poco más tranquilo.

Kaz le dedicó una dentuda sonrisa.

—Tal vez sí… o tal vez no.

* * *

El río —al que Kaz no se avenía a darle el nombre de Don de Chislev— resultó mucho más peligroso de lo que el minotauro había imaginado. Conocedor de sus propias fuerzas en comparación con las de los humanos, sintió aún mucha más admiración por Gil. Eso no significaba que Kaz hubiese cambiado de opinión respecto de la huella. No pertenecía a ningún animal, pese a que, sin querer ofender a la fauna, los goblins y los trolls eran confundidos frecuentemente con los seres de esa categoría.

Subió a la balsa y la apartó con cuidado de la orilla. La pértiga era resistente, cosa que Kaz agradeció, y de esta forma pudo avanzar de manera constante, aunque despacio. Era posible que en aquellos lugares hubiese goblins, que a él le producían especial aversión. Cuando lo habían perseguido los soldados de la Reina de los Dragones, por haber matado a su sádico capitán de los ogros, había huido a los yermos, sólo para ser capturado allí por una banda de goblins que lo cogieron desprevenido y lo drogaron.

Pensando en el pasado, Kaz se olvidó de prestar la debida atención a la situación actual y por poco pierde la pértiga. La balsa empezó a deslizarse río abajo, y él soltó un reniego mientras se hacía de nuevo con el control. Cuando, finalmente, el minotauro alcanzó la orilla opuesta, tiró de la balsa hacia arriba y, después, descansó unos momentos para recobrar el aliento. La corriente lo había arrastrado un poco más de lo que él quería, y ahora tendría que retroceder a pie.

Kaz se preguntó cómo la sacerdotisa se entendería con Delbin, pero acabó por decidir que ya se preocuparía por eso a su regreso. Quizá no encontrase nada, aunque también era posible que viera algo.

Registró a fondo la parte de orilla donde había aparecido la huella. Si no descubría nada más, seguiría en dirección norte. A poco menos de un kilómetro de distancia vio, por fin, una segunda huella. Quedaba de ella lo suficiente para compararla con la anterior. Desde allí, el minotauro inició el lento retroceso. Al principio no fue difícil. El goblin —porque Kaz no tenía motivo para creer que fuese otra cosa— no se había esforzado en ocultar su presencia. El minotauro siguió una pista de ramas rotas y aplastadas plantas que conducía a las profundidades del bosque, pero que luego se dividió en varios brazos.

Kaz emitió un quedo gruñido. No se trataba de un solo goblin. Quizá la banda hubiese abandonado el área en busca de mejores cazaderos, o seguía escondida entre los árboles. El minotauro estaba seguro de que eran más de seis goblins. Y, si aún se hallaban cerca, la gente de Drew corría peligro de muerte.

Fue entonces cuando Kaz se dio cuenta de su propio riesgo. Percibió un movimiento a su derecha, apenas más que el temblor de una rama, pero algo en su interior…, algo desarrollado a lo largo de su vida, le hizo comprender que la causa de ese insignificante ruido no era el viento, ni tampoco un pequeño animal. Con toda cautela, para que quien lo vigilaba no pudiese notarlo, condujo su mano lentamente hacia el mango del hacha, a la vez que se maldecía por no haberla desenganchado antes. La paz establecida con los del pueblo lo había hecho descuidarse. El otro dio un paso hacia él.

Kaz soltó su hacha y, en silencio, dio media vuelta. El hacha de guerra estaba a punto de atacar.

—¡Delbin!

La mirada que le echó al kender tendría que haber bastado para reducir a la nada al compañero.

—¡Diantre! Lo siento, pero no quise gritar. ¡Te vi tan ocupado! ¿Qué buscas? Tesela tuvo que marcharse, y yo me dije que, como me había portado tan bien, no te importaría que ahora explorase un poco los alrededores, y cuando vi que alguien había dejado una barca y que tú te habías ido en la balsa…

El minotauro soltó un bufido.

—¡Calla de una vez, Del…!

En aquel mismo instante, tres enormes formas surgieron detrás de Kaz y lo derribaron antes de que éste pudiera volverse.

Una profunda y rugiente voz gritó:

—¡El kender! ¡Atrapad al kender!

Hubo algo semejante a una respuesta, que se perdió entre el fragor de la lucha. Kaz, enterrada la cara en el suelo, logró apartar de un empujón a uno de sus apresadores. Otro le rodeó la cara con el brazo, obstaculizándole la visión. Fuera lo que fuese aquello con lo que peleaba, era tan voluminoso como él y casi tan fuerte. Además disponía de ayudantes, ya que el tercero del grupo tenía agarrado a Kaz por las piernas, y el minotauro no conseguía soltarse a pesar de todos sus esfuerzos.

Pero de ningún modo moriría sin oponer resistencia. Con su mano libre arañó una cara, pero entonces vaciló sorprendido. Su descubrimiento resultó caro, no obstante, porque el atacante aprovechó el momentáneo desconcierto de Kaz para sujetarlo contra el suelo.

—Se te ofrece una rendición honrosa. ¿Te entregas de manera voluntaria?

Primero, Kaz no pudo contestar, ya que tenía el hocico apretado contra la tierra. Alguien se dio cuenta de ello y le levantó la cabeza. Aunque a disgusto, respondió entonces maquinalmente:

—Me avengo a una rendición honrosa. ¿Aceptado?

—Aceptado.

Unas poderosas garras lo pusieron de pie.

Kaz estaba equivocado. Había supuesto que las huellas pertenecían a goblins, olvidando cuántas otras razas dejaban marcas similares. Le estaba bien empleado, por jactarse tanto de su superioridad. No había actuado mejor que el arquero y, para acabarlo de arreglar, había sido capturado.

Por minotauros.

5

Desde luego, Kaz sabía quiénes eran aquellos minotauros. Se trataba del testarudo pelotón que lo había perseguido durante meses a lo largo de muchos kilómetros.

Ningún miembro de la banda le era familiar, aunque uno de ellos lo miraba como si se hubiesen visto antes. Kaz estudió su fisonomía, pero no logró recordarla. El que había exigido su rendición, muy ancho y un poco más bajo que los demás, rio con aspereza.

—¡Tenía razón! Predijo que iría hacia el norte, y que éste era un punto apropiado.

—Una semana esperando por aquí! —añadió con voz ronca el que le ataba los brazos—. ¡Y al final capturamos al cobarde!

—No luchó como un cobarde —replicó el primer minotauro, aquel al que creía reconocer Kaz.

—Poco importa eso, Hecar —intervino el de menos estatura—. Conocemos sus crímenes, y le daremos oportunidad de exponer los hechos.

—¡Eso! ¡Tal como sucedieron! —exclamó el que estaba detrás de Kaz. Hecar emitió un resoplido.

—Si yo entendí bien al ogro, Greel, Kaz no tendrá ocasión de defenderse.

«¿Ogro?». Kaz dio un súbito tirón.

—¿Un ogro? ¿Y vosotros creéis en la palabra de un ogro?

—No sólo de un ogro, criminal —dijo Greel, a la vez que metía la mano en una bolsa que llevaba colgada del lado, pero de pronto interrumpió el gesto—. Ahora no tenemos tiempo para eso. Necesitaremos una buena semana para reunimos con los demás, y hemos de estar lejos de aquí antes de que uno de los humanos descubra la doblez del viejo y del arquero.

—¿Lo sabían? —Kaz pareció escupir las palabras.

«¡Claro que lo sabían! ¡Y qué tonto fui yo!».

—Una trampa muy fácil, cobarde. La guerra hizo dócil a la gente. El oro sigue teniendo valor, al fin y al cabo.

Greel dio un paso adelante y le arrancó la bolsa a Kaz. Examinó su contenido y sacó de ella varios objetos, tales como el sello solámnico. Luego arrojó la bolsa al suelo.

—Nosotros también tenemos una proclama propia, como la que promulgó el Gran Maestre, que te condena por asesinato y cobardía. Pero… ¿a cuántos humanos les interesa la justicia de los minotauros, en realidad? Para ellos, únicamente el oro cuenta.

—La huella… —musitó Kaz.

«¡Una trampa!».

—A otros poblados y otros comerciantes les hicimos ofrecimientos semejantes. Tú viniste demasiado lejos.

Kaz tiró de las ligaduras.

—Son fuertes —dijo el minotauro que estaba detrás de él.

Unas manos, enormes incluso para uno de su raza, le pusieron un nudo corredizo alrededor del cuello, y lo estrecharon.

—Si te mueves en exceso, tú mismo te estrangularás.

Kaz resopló con los ojos enrojecidos.

—¡Escuchad! Vosotros hacéis tratos con los humanos y creéis en lo que dicen los ogros… ¡Sois cazadores de gratificaciones, y no servidores de la justicia!

Vio llegar el puño del minotauro menos alto, pero no se apartó. Le dio debajo de la mandíbula y le hizo rodar la cabeza. Kaz notó sabor a sangre en la boca. Greel lo miraba con frialdad.

—Si los de otras razas carecen hasta tal punto de honor que están dispuestos a negociar a cambio de unas cuantas piezas de oro, eso demuestra que son inferiores a nosotros.

—¿Aunque seáis vosotros quienes ofrecéis suficiente oro para que al fin traicionen su honor?

En vez de contestar, Greel se volvió hacia Hecar.

—¿Dónde está tu hermana Helati? ¿Acaso un kender es demasiado para ella?

—No un kender —intervino con desdén una nueva voz, que a Kaz le pareció firme y agradable—, pero sí una sacerdotisa de Mishakal.

—¿La sacerdotisa? Ésa…, esa…

—¿Ibas a decir «humana» o «hembra», Greel?

El minotauro que se situó en el área visual de Kaz era algo más bajo que Greel y tenía los cuernos la mitad de grandes que cualquiera de los machos. De una musculatura superior a lo normal en la mayoría de razas, para ser un minotauro estaba bien formada. Kaz se dio cuenta del tiempo que hacía que no veía una hembra de su especie. En el ejército a cuyo lado había luchado, no había habido ninguna. Los ogros eran partidarios de separar los sexos al máximo posible.

—Como no soy humano, Helati, a mí no me preocupa el hecho de que tú seas hembra. Estoy acostumbrado a pelear junto a guerreros muy valientes de ambos sexos.

Helati echó una mirada a Kaz y esbozó una breve y amarga sonrisa.

—En tal caso no menospreciarás a las hembras de otras razas. La sacerdotisa puede ser menuda, pero está bien dotada. Yo seguí al kender hasta el río, pero no pude hallarlo. A duras penas logré evitar que ella me descubriese. Nota que algo sucede.

—¡Sacerdotisas! —bramó el jefe—. ¡Esas criaturas débiles, incapaces, de sonrisa boba…!

—Pues podrás comprobar lo incapaces que son, si no iniciamos enseguida la retirada. ¡Cuanto más lejos estemos de aquí, mejor!

Greel señaló a Hecar.

—Ayuda a Tinos a sujetar al prisionero. Tú, Helati, cubrirás la retaguardia. Yo iré a la cabeza.

En este orden emprendieron la marcha hacia el norte, siguiendo el curso del río.

Cada vez que Kaz intentaba mirar por encima del hombro, Tinos le daba un golpe en la cabeza. Hecar, por su parte, le lanzaba extrañas miradas de cuando en cuando.

Kaz se preguntó dónde habrían acampado los demás minotauros. Sus aprehensores habían hablado de al menos otro pequeño grupo, que probablemente esperaría más allá de la cordillera. En cierto aspecto, Kaz admiraba a sus congéneres por su determinación y perfección en todo, pero también al humano Drew por la fingida reluctancia a dejarlo entrar en su poblado.

Sin duda habría sido muy astuto y mañoso como mercader, en su día, capaz de engañar con su cara hasta a los más perspicaces. Resultaba difícil admirar y despreciar al mismo tiempo a alguien, pero el minotauro lo conseguía.

Tinos le propinó otro golpe.

—¡De nada te servirá arrastrar los pies, cobarde! Si hace falta, nosotros arrastraremos tu esqueleto.

—Sólo pensaba en mi compañero. ¿Tan despreciables os habéis vuelto los minotauros, que necesitáis matar sin necesidad? ¡No era más que un kender!

—¡Un kender! ¡Y pensar que un minotauro, aunque le falten el sentido del honor y la valentía para afrontar un juicio, se rebaja hasta llamar compañero a algo semejante! Te has vuelto muy débil, Kaz.

—Pues tuvisteis que ser tres para dominarme —replicó éste. Con eso se ganó un nuevo coscorrón.

—Los amos te quieren vivo. Ya tendrás ocasión de comprobar que el honor y la justicia son todavía lo más importante para los minotauros, aunque siempre haya alguno que deba ser eliminado.

Cuando Hecar habló, lo hizo en un tono mucho más civilizado y tranquilo que el fanático Tinos.

—Ya es bastante grave estar acusado de asesinato, Kaz, pero huir en vez de enfrentarte al castigo, como hubiera sido tu deber…

La respuesta del prisionero fue interrumpida por la reaparición de Greel, que salió de la espesura.

—No hay peligro a la vista, de momento. Empujadlo, si hace falta, ¡pero que se mueva!

El minotauro de menos estatura sonrió.

—Ansío ver nuestra tierra. ¡Después de tanto tiempo…!

También los demás minotauros sentían punzadas de añoranza. Hasta al propio Kaz le ocurría. No había estado en su hogar desde el día en que fue considerado un guerrero y enviado a luchar por la gloria de la Reina de la Oscuridad, cosa que no había acabado de entender. Si bien los minotauros tenían a su consorte, el misterioso Sargas, por su dios principal, no les agradaban en absoluto los sistemas de Takhisis. De repente, Greel rugió:

—¿Qué demonios hacéis ahí parados? ¡Cuanto antes nos reunamos con los demás, antes volveremos a casa!

Dicho esto, dio media vuelta y se internó nuevamente en el bosque. Tinos y Hecar agarraron cada uno a Kaz por un brazo y empezaron a tirar de él, de modo que el prisionero casi perdió el equilibrio.

* * *

Al caer la noche, Kaz fue apoyado en un árbol y atado a él. Tanto él como sus apresadores estaban exhaustos, pero Kaz tuvo la satisfacción de comprobar que el estado de Tinos y Hecar era aún peor. En el transcurso de las horas, la esperanza de que Delbin hubiese alcanzado a la sacerdotisa humana y la hubiese convencido para que ayudase a su amigo, se había reducido a nada. De todos modos, ¿qué podía hacer una servidora de Mishakal, la gentil diosa de la curación, contra cuatro guerreros minotauros armados hasta los dientes? Quizá ni le hiciera caso a Delbin.

Greel había cazado un animal, mediante una trampa, y los minotauros asaban la carne sobre un pequeño fuego. Luego, cuando Greel se puso a repartirla, se produjo una breve discusión entre los cuatro. Al prestar atención, Kaz descubrió que la causa era él. No estaban de acuerdo en si el prisionero debía ser alimentado, o no. Por último, Greel cedió y le pasó algo a Helati, que por lo visto se había nombrado a sí misma guardiana de Kaz.

La hembra no era más que una gruñona sombra cuando se acercó a él.

—¡Así le arrancase Sargas la maldita piel a Greel, y también a Scurn, por añadidura!

—¿A Scurn? —repitió Kaz.

—Sí, porque él y el ogro dirigen esta farsa que llamamos una misión de honor y justicia.

Helati sacó lo que Greel le había dado e introdujo en la boca de Kaz unas tiras de carne.

—Siento no poder soltarte. Hecar y yo hablamos en tu favor, y hasta Tinos parecía conforme, pero Greel no quiere exponerse. Tú eres su premio. Me figuro que, cuando alcancemos a Scurn, el minotauro achaparrado pretenderá hacernos creer que te atrapó él solo, sin ayuda de nadie. ¡Así de honorables somos! Estos años de tu persecución nos han cambiado, ¡y para mal, diría yo!

—¿Tú y Hecar sois hermanos?

El rostro de Helati quedaba en la sombra. Kaz deseaba que se moviera un poco, para verla mejor y poder analizar sus reacciones. Siempre convenía conocer al enemigo.

—No te acuerdas de nosotros… Hecar estaba seguro de ello. Tú dabas clase a los adolescentes…

Kaz hizo una mueca.

—¡Ah! El año antes de que me considerasen maduro para dar mi vida por los ogros y los humanos. ¿Ibais vosotros a una de esas clases? Eran para los minotauros cercanos a la edad adulta, y tú no puedes ser tan joven.

Helati rio en silencio.

—¡Pobre maestro! Olvidas que han pasado ocho años desde entonces. Mi hermano y yo hemos cambiado. ¡Siempre te metías especialmente con nosotros! Pero tú, por lo visto, ni te dabas cuenta.

—Tuve que salir corriendo, después de matar al jefe de los ogros. De quedarme, me habrían atado a un palo para despellejarme vivo. Hace tiempo que estaría con las víctimas de Braag.

Kaz no pudo distinguir la expresión de la hembra, pero oyó que contenía un momento la respiración y que su mano, que sostenía un trozo de carne, se había detenido a medio camino de su boca. Eso último fue lo que más sintió, porque llevaba todo el día prácticamente sin comer.

La hembra bufó de manera queda y siguió dándole de comer, aunque de vez en cuando se metía un pedacito de carne en la propia boca. Mientras alimentaba a Kaz, murmuró:

—No me cuesta creer en ti… Desde luego, lo que oí contar demuestra que no eres un cobarde y que te portaste de modo honrado con otros, aunque Molok tenga sus pruebas, que los altos personajes encontraron convincentes.

Ahora fue Kaz quien soltó un bufido, furibundo.

—Si son los mismos que gobernaban cuando nosotros éramos soldados esclavos de las demás razas, ¡vaya milagro! Son lacayos de los ogros y siguieron al favorito de Takhisis, el renegado brujo Galán Dracos.

Greel, que había permanecido sentado junto al fuego, se levantó.

—¡Si Kaz no es capaz de estarse quieto, no le des de comer, Helati! Y si eso no basta para calmarlo, ¡yo personalmente lo haré callar!

—Puedo con él, Greel —contestó la hembra, y de cara a Kaz agregó en voz baja—: ¡Qué más quisiera él, que hacerte callar! Piensa que tu huida es prueba suficiente, y que tú perdiste todo el derecho a defenderte. Sólo el miedo que le tiene a Scurn lo mantiene un poco alejado de ti.

Kaz renegó en silencio.

—Tú y tu hermano parecéis sensatos. ¿Cómo podéis formar parte de semejante grupo?

—Nos ordenaron desempeñar una función y, como minotauros que somos, la llevaremos a cabo.

¡Todo parecía tan inútil! Había temido que sucediera eso, si se dejaba capturar.

—Greel me encargó que te mostrase esto.

Helati dejó la carne para tomar el objeto que el jefe le había dado. A los ojos del prisionero pareció ser una esfera oscura, quizá del tamaño de una manzana.

—¿Qué es?

—Míralo bien.

Cuando Kaz fijó la vista en la esfera, ésta empezó a relucir. El hombretoro se estremeció instintivamente.

—¿Es arte de magia? ¿Tanto nos hemos debilitado, que hemos de recurrir a la magia?

Helati lo tranquilizó.

—Es algo que utilizaban los ogros. Se lo compran a los magos. Scurn tiene otra cosa igual, así como una proclama del emperador, en la que declara las honorables intenciones de nuestra misión: la captura de un minotauro acusado de asesinato. Pero ahora fíjate.

Kaz obedeció, y sus ojos se abrieron de manera desmesurada al ver que la oscura y opaca esfera se volvía transparente y en su interior surgía, de la nada, un paisaje. Diminutas montañas formaban el fondo, y esqueléticos árboles brotaban como locos del suelo, cual horripilantes seres. Asimismo aparecieron unas figuras borrosas, una a la derecha y otra en el centro.

El minotauro sabía de qué país se trataba, aunque no conocía el nombre. Había servido allí, todavía en ciega obediencia a los magos de oscuras togas y jefes militares de armadura negra. No lo sorprendió ver que la figura de la derecha era él mismo, y que la del centro era el ogro que mandaba el ejército. Pero en aquella escena había algo equivocado, algo que de momento no se le revelaba.

Los humanos. Las víctimas. Los juguetes vivientes de su capitán, fiel servidor de la Reina del Mal. ¿Dónde estaban el viejo y los niños con los que había jugado el hacha de Braag? En cambio, el ogro parecía atento a algo distante, y ni siquiera advertía la presencia del minotauro. Kaz pudo predecir lo que iba a ocurrir.

La figura que representaba a Kaz alzó una porra. Cuando el arma estaba a punto de golpear al ogro, que no sospechaba nada, el verdadero Kaz sacudió la cabeza y rechazó la falsificación de aquella escena. La clava cayó sobre el ogro con un ruido horrible, y el monstruo se desplomó al suelo para quedar convertido en un montón sin vida. El Kaz de la esfera miró rápidamente a su alrededor, y huyó. Otros seres —ogros, minotauros y demás— se abalanzaron hacia adelante cuando la escena se desvaneció.

Eso constituía otra inexactitud. Sólo había hecho falta un golpe de su puño, hallándose los dos cara a cara, para hundirle el cráneo al ogro y darle su merecido. ¡Jamás le hubiese preparado él tan indigna emboscada!

—¡Es una mentira! —exclamó Kaz, sin importarle que se lo oyera—. ¡Una mentira! ¡Yo no soy un despreciable asesino! El ogro mataba cruelmente a los indefensos y desamparados. ¡El sí que actuaba sin sentido del honor! Se conducía como un carnicero, y no como un guerrero. Además, lo había hecho demasiadas veces para perdonarle el castigo. ¡Y lo que yo hice, fue concederle la muerte de un guerrero!

Las resistentes cuerdas, ideadas por los minotauros para sujetar nada menos que un dragón, comenzaron a ponerse tirantes bajo la tensión de Kaz. Helati cayó hacia atrás, y la esfera resbaló de su mano. Greel y los demás ya se habían puesto de pie. Una de las sogas se rompió, y Kaz, todavía hecho una furia, soltó un rugido al notar que sus ataduras se aflojaban. Por espacio de unos instantes, la conciencia de que estaba un paso más cerca de la libertad lo animó, pero enseguida se arrojaron sobre él Greel y Tinos.

Lo azotaron despiadadamente, y hubo un momento en que Greel emitió una carcajada. El minotauro achaparrado saboreaba aquello de un modo bestial.

Cuando la cabeza empezó a darle vueltas, Kaz se preguntó si en Greel había sangre de ogro.

La rabia de Greel se extinguió con los interminables golpes que le arreaba a su víctima, y Kaz se hundió finalmente en una piadosa negrura.

* * *

Kaz se hallaba sometido a juicio, pero no eran minotauros quienes habían de decidir su suerte. El negro y loco Crynus ocupaba un lado del Triunvirato, y su cabeza, cortada en vida, pendía sobre su cuello en un extraño ángulo. Pero eso no parecía molestarlo. Bennett, el orgulloso y arrogante Bennett, cuyas aguileñas facciones relucían con el engreimiento de su propia magnificencia, estaba sentado en el lado opuesto. Diríase que le interesaba menos el juicio que el dar órdenes a los caballeros que, en incesante oleada, llegaban hasta él para volver a salir. Se arrodillaban para recibir una orden murmurada, y cada cual se apresuraba a partir para ser reemplazado de inmediato por otro caballero. La figura central, instalada a mayor altura que los otros dos, parecía tener dificultad para decidir quién debía ser. Por espacio de un segundo fue Greel, pero al instante se transformó en Rennard. Se convirtió luego en uno de los goblins que habían capturado a Kaz después de que éste matara al capitán de los ogros. Por último, esa figura central adoptó una forma fija: era, en efecto, ese capitán de los ogros. Le faltaba parte de la cabeza, pero la herida no sangraba.

—Un tribunal formado por tus iguales —dijo entonces una voz burlona.

Kaz miró a su alrededor y se encontró con los ciegos ojos de un lobo espectral. La blanquinosa bestia, que tenía todo el aspecto de un animal muerto y despellejado un mes antes, le hizo un guiño. Permanecía sentado a unos dos kilómetros de distancia, en un saliente de roca.

—Los muertos no tienen derecho a juzgar a los vivos —gritó Kaz.

—Los muertos tienen todos los derechos —replicó el lobo espectral—. Pero tú aún tienes una posibilidad de adelantarte al juicio.

—¿Cómo?

Parecía prepararse una tormenta. Por primera vez se dio cuenta el minotauro de que, aparte de las figuras sentadas, el lobo y él, no había nadie más. Ni siquiera existía un paisaje.

—¡Dime lo que sabes! —aulló el lobo espectral.

—¿Lo que yo sé?

El minotauro sentía martillazos en la cabeza.

—¿Sabes algo?

—¿Algo? ¿De qué?

—¡De la ciudadela! Cuando te uniste a los caballeros en la batalla contra Galán Dracos…

Kaz estaba harto de verse empujado, azotado y juzgado por otros. Con un bramido levantó una enorme hacha, arma que no recordaba haber tenido momentos antes, y atacó al lobo espectral. Para su indescriptible placer, la bestia lanzó un grito muy humano y huyó.

Las restantes figuras se esfumaron. Sólo la tempestad seguía con todo su furor, pero —por algún extraño motivo— el minotauro no se sentía amenazado por ella.

Cuando un trueno lo estremeció, Kaz se dio cuenta de que pronunciaba su nombre. Quiso responder, pero sólo consiguió producir un gruñido. Y entonces sintió que desaparecía del mismo modo que los demás… No era susto lo que experimentaba, sino únicamente alivio…

* * *

—¡Por todos los dioses! ¿Qué te han hecho? —susurró una voz femenina en el confuso borde de sus sueños.

Era una voz más suave y aguda que la de Helati, y la única comparable era la de Gwyneth, el amor de Huma. Había muerto, como él había soñado, defendiendo al caballero de un horrible fin bajo las garras de la Reina de la Oscuridad. ¿Le habría permitido Paladine el regreso? ¿Estaba Gwyneth allí para llevarlo junto a Huma para que pudieran volver a luchar juntos?

—Minotauro… —musitó la voz—. ¡Es preciso que despiertes! Disponemos de poco tiempo. Ignoro cuan fuerte es su resistencia.

Kaz trató de abrir los ojos. Enseguida se avivó en él el recuerdo de los golpes recibidos, y con ello se enfureció de nuevo. Ardíale la sangre, y su respiración se agitó.

—¡No! —murmuró aquel ser al que no veía el minotauro.

Unas delicadas manos hicieron girar entonces su cabeza hasta que pudo distinguir a la recién llegada. Dada la oscuridad reinante, a Kaz le costó situar al joven rostro humano. Sólo al ver el medallón que pendía sobre sus ropas recordó su nombre.

—¡Tesela…!

La palabra del minotauro fue poco más que un graznido. La sacerdotisa lo mandó callar en el acto.

—Lamento no haber podido llegar antes, Kaz. La gente del pueblo no constituyó ninguna ayuda. Todos se pusieron de parte de Drew, cuando Delbin y yo lo forzamos a decir la verdad.

Tesela tomó su medallón y se inclinó sobre las cuerdas. El minotauro notó que se deshacían. Con un gruñido de indefensión cayó de lado y se golpeó el hombro ya herido.

—¡Lo siento! —se apresuró a susurrar la sacerdotisa, sin la serenidad demostrada durante su primer encuentro.

Ahora no era más que una joven asustada.

—No hay tiempo… —jadeó el minotauro—. ¿Puedes curarme?

—Aquí nos llevaría demasiado tiempo. Con un encantamiento dejé dormidos a los otros, pero no tengo experiencia con minotauros. Ignoro hasta dónde llega su fuerza.

—¡Es muy grande! Quita las sogas de mis muñecas…

Tesela las tocó con su medallón, y en el acto se soltaron. Kaz musitó las gracias a Paladine cuando la sangre volvió a circular por sus brazos. La mujer lo ayudó a ponerse de pie.

—Nos esperan unos caballos.

—¿Caballos? —murmuró él.

La sacerdotisa señaló hacia el río.

—¡Vamos!

A pesar de su orgullo, Kaz tuvo que aceptar la ayuda de la hembra humana. Dio varios traspiés, pero no se detuvo. Cada gruñido de dolor sonaba tan fuerte como el trueno de sus sueños, y el minotauro temía que sus congéneres apareciesen en cualquier momento para apresarlo otra vez.

Los caballos formaban una sombría masa delante de ellos. Tesela, que seguía apoyándose, miraba al suelo para evitar los tropezones. Con los poderes que le habían sido concedidos, podría haberse servido del medallón para facilitar el camino, pero la sacerdotisa temía producir un resplandor. Y, ahora, la oscuridad no era sólo un obstáculo sino también una aliada.

Allí estaban los caballos, en efecto, pero además había otra cosa. Durante un segundo, Kaz creyó ver una de las pesadillas de su sueño: el lobo espectral. La misteriosa forma blanquinosa pareció hacer sólo la pausa necesaria para reconocerlo. Cuando el minotauro parpadeó, el ser había desaparecido.

—¿Sucede algo? —inquirió Tesela, nerviosa.

—Creí…, creí ver algo junto a los caballos.

—Será Delbin. Fue quien me lo contó todo, si bien ni siquiera sabía cómo había logrado escapar. El minotauro que lo perseguía le tenía atrapado, pero de repente dio media vuelta y se alejó en otra dirección. Era una hembra, por cierto. Ese oportuno cambio fue una inmensa suerte para vosotros dos.

En vez de contestar, Kaz preguntó:

—¿Cómo me encontraste?

—Delbin descubrió las huellas. Yo ya había oído decir que, en ocasiones, los kenders son muy hábiles en eso. Es un chico muy sorprendente.

—Sí; es lo que voy comprobando.

Cuando la forma de los caballos se hizo más visible, Kaz se fijó en que, montado en un poni escondido cerca de los dos grandes nobles brutos, aguardaba Delbin. El kender supo dominarse para decir sólo «¡Kaz!» y saludarlo con la mano. Pero la forma de moverse Delbin en la silla dio a entender al minotauro que el compañero tenía muchas más cosas que explicarle. Para ser un kender, Delbin demostraba una admirable paciencia.

—Creo que ya podemos considerarnos a salvo —profirió Tesela—. Con nuestras monturas seremos más rápidos que ellos. Y, una vez que hayamos cruzado el río, me tomaré el tiempo necesario para curar debidamente tus heridas.

Kaz notó que, de pronto, volvía a darle vueltas la cabeza.

—Será m… mejor… que… me ayudes… ahora…

—Y cayó de rodillas.

—¡Échame una mano, Delbin! —gritó Tesela.

El kender saltó de la silla y aterrizó de pie a cosa de un metro de ellos. Inmediatamente ayudó a Tesela a levantar al minotauro.

Éste respiraba con dificultad.

—Subidme… al… caballo… Entonces… ya podré… yo… solo…

La cosa no resultó fácil, pero, una vez montado, Kaz miró a la mujer con ojos turbios.

—Te veo… insegura… —musitó—. Pensaba que…, que ya habías hecho esto antes…

Pese a la oscuridad, al minotauro le pareció que la cara de Tesela se sonrojaba.

—Hace sólo poco tiempo que soy sacerdotisa… Dos meses, o quizá tres. Recientemente pasó otro sanador, al que vi recomponer los huesos de un hombre caído. Cuando mi padre oyó hablar del clérigo, se aseguró de que yo no pudiera hablar con él, ya que tenía intención de casarme con el hijo de uno de los altos funcionarios de la ciudad.

Tesela montó antes de proseguir:

—Lloré amargamente. ¡Parecía tan maravilloso ayudar a la gente! Al final me dormí, agotada, y desperté al notar un peso en mi pecho.

—¿El medallón? —preguntó Delbin, ansioso.

—Aquélla misma noche comprobé su eficacia. Puede desatar cuerdas y abrir cerraduras. Sanar a alguien ya requiere más rato, porque es más delicado.

—Será mejor ponernos en marcha, pues —dijo Kaz, para añadir enseguida:

»Nos conviene cruzar el río ahora, mientras ellos todavía duermen.

—Podría resultar peligroso.

Kaz replicó sin mirarla siquiera:

—También lo es quedarnos.

Y espoleó a su caballo. En comparación con el bosque, en la orilla del río reinaba la claridad, y el minotauro echó una mirada a las dos lunas. La verdad era que, aquella noche, habría preferido que no brillara ninguna. Ya iba a apartar la vista de los astros, cuando observó que algo le sucedía a Solinari, la luminosa luna que representaba el aumento de la magia blanca. Faltaba un pequeño trozo próximo a su parte baja, como si le hubiesen dado un mordisco.

—¿Qué pasa? —inquirió Tesela.

Kaz pestañeó, y la luna volvió a estar como antes. Entonces, el minotauro dirigió su atención al río que tenían delante.

—Nada. Calculaba cuál sería el mejor punto para atravesar la corriente.

Las aguas bajaban con un ímpetu nunca visto. Kaz empezó a preguntarse si sería prudente atravesarlas inmediatamente, y se volvió hacia sus compañeros.

—¿Cómo estaba el río donde vosotros lo cruzasteis?

Tesela miró al kender, y éste se encogió de hombros.

—No mejor, ni peor. En cualquier caso no es hondo, Kaz, ya que yo pude atravesarlo, y aunque sea a oscuras, Pies Seguros no tendrá problema. Es un buen poni y, si él lo consigue, menos dificultades encontrará un animal tan grande como el tuyo.

—Eso significa que podemos cruzar… Tú, Delbin, eres quien corre más peligro. Por consiguiente, quiero que vayas en segundo lugar, para que tengas alguien delante y detrás. Y tú, Tesela, será mejor que vayas la primera.

Cuando ella quiso protestar, Kaz clavó en la sacerdotisa una mirada como sólo un minotauro de más de dos metros de estatura podía hacerlo.

—Se trata de elementos de mi raza, mujer humana. Por herido que yo esté, cuento con más posibilidades que tú para combatirlos. Dudo que te dejaran pescarlos desprevenidos una segunda vez. Además —añadió Kaz, inclinándose para dar unas amistosas palmadas a su montura— tengo un formidable compañero.

—¿Por qué no cruzamos el río los tres juntos?

—Prefiero que siempre vigile alguien, por si acaso.

Tesela cedió. Sin perder más tiempo, condujo su caballo hacia el agua. Al principio, el noble bruto se mostraba reacio, pero ella le habló con afecto mientras una de sus manos tocaba el medallón. Bajo su guía, y pese a la rapidez de la corriente, el animal no tuvo problemas para atravesarla. Cuando Tesela ya estaba a medio camino de la otra orilla, Kaz mandó avanzar a Delbin sin dejar de vigilarlo, temeroso de que el pequeño poni fuera arrastrado río abajo. El minotauro confiaba en que eso no ocurriera, ya que él tenía la mente y el cuerpo exhaustos. El orgullo propio de su raza le había hecho dar lo mejor de sí mismo, y ahora se negaba a admitir una debilidad ante sus compañeros.

La sacerdotisa estaba salva en la orilla opuesta, y Delbin también parecía tener asegurado el éxito de la empresa a pesar de que su poni se veía obligado a nadar en vez de andar. Kaz hizo penetrar a su montura en el río.

Las encrespadas aguas le azotaron las piernas, y pronto se vio empapado de la cabeza a los pies. El minotauro agradeció la baja temperatura del río, ya que lo hacía permanecer alerta. Cuando el caballo estuvo metido del todo en la corriente, Kaz comprobó que el nivel del agua sólo le llegaba hasta el tobillo. El animal tiraba adelante, despacio pero sin detenerse. El poni de Delbin pisaba ya la orilla salvadora.

Toda la preocupación por sus compañeros desapareció cuando el minotauro prestó la máxima atención al río. Aún existía el riesgo de que su caballo cayera en una depresión del fondo, que hubiese pasado inadvertida por los demás, o de que la corriente cambiase de súbito por alguna extraña razón. Más de un jinete demasiado confiado había perdido la vida de ese modo.

De improviso, y no obstante el rugido de las aguas, Kaz oyó que Tesela y Delbin lo llamaban. El minotauro alzó la vista en el preciso momento en que el caballo se estremecía violentamente bajo su cuerpo. Luchó con todas sus fuerzas para recobrar el control sobre el animal, que parecía enloquecido. En realidad se tambaleaba, y Kaz corría peligro de perder el equilibrio. En cualquier otro momento, probablemente no hubiese tenido problemas para dominar a la montura. Ahora, sin embargo, la fatiga lo debilitaba.

Su pierna resbaló hacia atrás, y fue entonces cuando Kaz notó algo duro y largo. El minotauro se atrevió a volverse y tuvo que comprobar, con horror, que el animal tenía clavada una lanza en la ijada. Ningún humano ni elfo podría haber arrojado un arma tan grande con semejante puntería. Kaz comprendió en el acto que tenía que haber sido la mano de Greel la que había tirado la lanza.

El dolor y la pérdida de sangre, todo ello combinado con la lucha contra la fuerte corriente, fue demasiado para el gran caballo de batalla, que comenzó a dar vueltas en redondo, dominado por las aguas. Kaz creyó distinguir en la orilla a tres minotauros, por lo menos, y se preguntó si se equivocaba al parecerle que uno de ellos derribaba a otro. Nunca llego a echar una segunda mirada, empero, dado que el caballo dio un último y desafiante grito y se hundió indefenso bajo el frío abrazo del río.

Kaz fue lanzado hacia atrás, y su cabeza quedó sumergida antes de que él pudiera pensar en contener la respiración. Sus pulmones parecieron chillar al llenarse de agua. El minotauro peleó por salir a la superficie, pero solo consiguió ser arrastrado de nuevo al fondo.

Incapaz de hacer frente a la terrible situación, Kaz dejó que la corriente lo llevara consigo adonde quisiera. Y una vez más, como ya tantas otras, se preguntó qué tenían los dioses contra él.

Si hubo una respuesta, él no permaneció consciente el rato necesario para oírla.

6

Una solitaria gota de agua cayó sobre el lado de su hocico. Kaz, ya medio despierto, tembló de manera incontrolable con el recuerdo de los horribles momentos pasados en el río. Además había tenido otro sueño, tan angustioso como los que lo martirizaban últimamente, pero todo lo que lograba rememorar de éste guardaba también relación con el agua.

Cuando tuvo la certeza de que no estaba dormido ni ahogado, el minotauro entreabrió con cuidado los ojos… Sólo lo estrictamente necesario para tener una idea de dónde se hallaba. Luego, en el momento en que su mente saturada de agua pudo registrar lo que tenía alrededor, Kaz los abrió del todo.

—¿Y ahora qué? —pudo murmurar por fin, aunque cualquiera hubiese tenido que arrimar la oreja a su boca para entenderle.

Se encontraba solo en una habitación y tenía la vista fija en la copa de un árbol que crecía fuera… Pero el minotauro comprendió casi enseguida que, si veía tan cerca la cima e incluso podía mirar fronda abajo, era porque él estaba en ese árbol. Era un árbol de enorme altura, ya que desde la estera sobre la que yacía, podía ver incontables árboles, todos más bajos que el suyo.

Lo que lo rodeaba era tan sencillo como asombroso. Esa casa, esa única habitación, ni siquiera había sido abierta en la madera del tronco. El árbol parecía haberse abierto en su horcadura para obligar a subir con él a quien hubiese decidido instalar allí su morada. Kaz descubrió en el suelo unas depresiones naturales, en las que el ocupante de la extraña casa guardaba unos cuantos objetos no identificables. El piso estaba cubierto de esteras, sin duda tejidas con plantas, y no había ni un solo mueble.

El minotauro se levantó despacio. A cada movimiento que realizaba esperaba volver a sentir dolor, y, cuando éste no apareció, Kaz, asombrado, empezó a palparse la cabeza y los brazos. ¡Todas las heridas, que no eran pocas, estaban curadas!

El hombretoro bufó. Como la mayoría de minotauros, era muy escéptico respecto de los trucos de magia. En otras circunstancias, incluso habría huido de los poderes curativos de la diosa a la que servía Tesela. Los minotauros creían que, cuanto más sucumbía uno a la sencillez de las soluciones mágicas, mayor se hacía su debilidad. Pero tanto si era cierto como si no, era demasiado tarde para cambiar lo ya sucedido. Alguien lo había hecho sanar, y Kaz debía a esa persona una profunda gratitud.

Poco a poco, avanzó hacia la entrada. Miró a su alrededor en busca de un arma y se fijó en una pequeña olla de barro situada sobre un estante natural, cerca de la puerta. El minotauro vaciló. Era una bella pieza, de aspecto sumamente antiguo. Toda ella estaba cubierta de intrincados signos y dibujos, en su mayoría referentes a la naturaleza, aunque uno representaba un grupo de seres danzando en círculo. Kaz examinó la obra con más atención. Los danzarines eran elfos.

«¿Quién si no un elfo —pensó— viviría en lo alto de un árbol?».

—La olla no muerde, amigo. Nunca lo hizo.

Kaz se volvió bruscamente y quiso agarrar un arma que de sobra sabía que no estaba allí. Detrás de él, sentado en un punto que de ningún modo había podido pasar por alto, se encontraba un espigado y apuesto elfo de largos cabellos plateados. Juzgado según el criterio humano, aquel elfo habría parecido joven. Pero había que mirarlo a los ojos de color de esmeralda. A Kaz le constaba que el habitante del árbol habría visto pasar más años que varias generaciones de minotauros.

Llevaba el elfo un conjunto marrón y verde que le daba el aspecto de un príncipe de los bosques. Incluso lucía una larga capa. A Kaz le molestó comprobar que el elfo soportaba sonriente su inspección.

—¿Quién eres? —bramó.

—Soy Sardal Espina de Cristal, amigo. Creo que es la duodécima vez que te lo digo.

El elfo parecía divertido por algo.

—¿Cuánto tiempo hace que estoy aquí?

El enojo empezaba a dar paso a la sorpresa.

—Poco más de dos semanas. Estabas casi muerto cuando te hallé. Créeme que no salgo de mi asombro. Resulta cierto todo cuanto había oído decir sobre la resistencia de los minotauros, y todavía es poco.

—¿Dos semanas?

Kaz experimentó un súbito y tremendo deseo de verse lejos de aquel lugar, de cualquier otra parte. Dio media vuelta y quiso dirigirse a la puerta, pero una mano, increíblemente enérgica para pertenecer a un ser tan delgado y pálido, se lo impidió. Kaz tragó saliva al mirar aquel mar de copas de árboles. Había supuesto la existencia de una escalera o unos peldaños, pero no vio nada. Era evidente que los elfos no necesitaban esas cosas.

—¡Vuelve a entrar antes de cometer un disparate!

—¡Dos semanas…! —balbuceó de nuevo el minotauro.

—Estabas más gravemente herido en tu espíritu que en el cuerpo —explicó el elfo con delicadeza, apartando a Kaz de la salida.

—¿Cómo diste conmigo?

El rostro de Sardal carecía de toda emoción.

—No fui yo. Te descubrieron otros. En realidad no les interesabas, pero conocen mi curiosidad por todo. Es por eso que vivo aquí, y no con ellos. También fue una excusa para meter disimuladamente la nariz en mi casa.

Kaz se puso a dar zancadas. No sabía qué lo molestaba más, si las dos semanas perdidas o la idea de hallarse a tanta altura en compañía de un elfo.

—¿Estoy en Qualinesti, pues? ¿Hasta tan al sur me arrastró el río?

Sardal esbozó una media sonrisa.

—Difícilmente… No deja de asombrarme que otras razas tengan tan en cuenta las fronteras. ¿Crees tú que nosotros nos detenemos y volvemos atrás cuando divisamos el confín «aceptado»? Sólo seres como los minotauros y los humanos son capaces de semejantes conceptos. Cuando nosotros los elfos, y los de Silvanesti, creamos unas fronteras, sólo fue para la tranquilidad de espíritu de otros. Nosotros no creemos en tales cosas, aunque tenemos territorios generales y algunos lugares por los que no pasa ningún individuo de distinta raza. Pero no existen unas fronteras propiamente dichas.

Kaz se dijo que Sardal era tan retorcido como Delbin cuando se trataba de dar explicaciones.

—¿Dónde estoy, pues?

—Casi directamente al norte de la ciudad humana de Xak Tsaroth. De mirar en otra dirección, habrías visto las montañas que limitan esta parte del bosque por ambos lados.

—Ya…

El minotauro recordó vagamente el mapa, y calculó dónde había ido a parar. Si no se equivocaba, el poblado gobernado por Drew quedaba casi exactamente al este.

—Si me permites una pregunta —continuó el elfo, a la vez que asía una jarra que contenía cierto líquido—, ¿cómo se te ocurrió intentar tragarte el río entero?

Después de la ayuda que le había proporcionado Sardal, Kaz le contó gustoso toda la historia. Empezó por el asesinato que se le imputaba, y dijo que en realidad había sido un limpio combate contra un capitán de ogros aficionado a torturar a prisioneros viejos y jóvenes. Pero eso no preocupaba a los minotauros… Asimismo había roto varios juramentos de sangre al atacar al ogro y huir en vez de enfrentarse a la así llamada «justicia» de sus jefes. Terminó el relato con estas palabras:

—Supongo que es un asunto que concierne más a mi pueblo. Entre nosotros es común el matar o ejecutar a alguien para mantener el honor.

Luego, y de forma inconsciente, Kaz pasó a otros temas, como si necesitara rehuir los problemas de su situación. Las noticias procedentes del norte interesaban especialmente al elfo, y, cuanto más explicaba Kaz, mayor era el número de preguntas que formulaba. Cuando el minotauro acabó por fin, el elfo le había extraído casi toda la información posible.

—Tienes que ser muy hábil para escapar durante tanto tiempo de los demás minotauros —comentó Sardal.

—Yo sobreviví el doble de tiempo que la mayoría, durante la guerra. Mas no fue sólo eso. Traté mucho a los humanos y sé mejor que mis perseguidores lo que hay que esperar de este territorio. Excluyendo los últimos días, desde luego. Además, mientras que un solo minotauro puede escabullirse por unas tierras, un grupo de doce o más resulta tan poco discreto como lo sería todo un ejército. Siempre hay quien te informa de algo, y yo suelo enterarme pronto de las cosas.

—Sin embargo, esta vez por poco te pescaron.

Kaz gruñó.

—Van aprendiendo. O tal vez sea que yo estoy ya muy cansado. Aun así, creo que conseguí una ventaja. Ahora sé que hay discordia entre sus filas. Siempre me lo figuré, pero al fin lo sé con certeza. Algunos de ellos no desean más que regresar a casa. Lo único que los retiene son sus juramentos, prestados ante unos jefes sin honor, simples lacayos procedentes de una época en que ogros y humanos gobernaban de verdad. Creo, incluso, que unos cuantos podrían…, aunque quizá sea una ilusión mía…, retrasar expresamente al grupo, porque tienen fe en mí.

El minotauro apoyó la cara en las manos y suspiró.

—Llevas encima una oscura sombra, amigo Kaz. Pienso que, quizá, los dioses tienen un plan para ti… Aunque también es posible que tú atraigas los problemas, del mismo modo que una flor atrae las abejas —añadió el elfo.

Kaz estuvo a punto de reírse de Sardal, pero el recuerdo de sus sueños y visiones lo contuvo. Podía tratarse sólo de eso, de visiones y sueños, mas siempre cabía la eventualidad de que no fuera así, y de que realmente fuesen presagios. En tal caso, ¿quién se atrevería a hacer caso omiso de ellos?

El elfo, cuyos ojos nunca se apartaban del minotauro, continuó:

—No tengo nada que decir con respecto a tus compañeros o a tu pueblo. Casi todos los elfos rehuyen los asuntos de otras razas. Hace tiempo que yo me doy cuenta de la insensatez de ese modo de actuar. Durante la guerra contra la Reina de los Dragones sucedieron cosas que debieran avergonzar a cualquier elfo, pero, aun así, la mayoría prefiere seguir sin hacer caso del mundo exterior.

—Delbin sabe que yo me proponía dirigirme al alcázar de Vingaard y enfrentarme a Oswal, el Gran Maestre. Es posible que vaya él, y quizá lo acompañe Tesela, la sacerdotisa humana. De no ser así, tendré que ir yo mismo. Necesito descubrir por qué mis antiguos camaradas se volvieron contra mí.

—No sólo contra ti. De tus palabras y de lo explicado por otros, deduzco que los Caballeros de Solamnia le han vuelto la espalda a E’li, a quien tú llamas Paladine. Si eso es cierto, sufriremos de nuevo la maldad de la Reina de los Dragones.

—Ésa no puede volver. Tengo entendido que Huma se lo hizo jurar por algo a lo que dio el nombre de Sumo Dios.

Sardal arqueó las cejas.

—¿De veras? Es una lástima, amigo, que no recuerdes las palabras del juramento. Sospecho que hay en ello huecos suficientes para dejar pasar volando un dragón. Eso, en el supuesto de que los dragones todavía existan, claro.

Kaz recordó algunas de las imágenes de sus sueños.

—La Reina de los Dragones necesitaría la ayuda de otro demonio como Galán Dracos.

—Hay otros modos. No tenemos ni idea de las precauciones que esa diosa puede haber tomado. ¿Y qué piensas hacer tú con los paisanos que te persiguen? —preguntó Sardal.

—Al igual que Delbin, creerán que estoy muerto.

—No obstante, puedes tropezar con ellos.

El minotauro lanzó un bufido de rabia.

—Me enfrentaré a ellos, si es preciso. Para mi, Vingaard es lo que importa. Para honrar la memoria de Huma de la Lanza, me entenderé de una forma u otra con los caballeros. ¡Y basta de charla! —dijo Kaz, levantándose—. Enséñame la manera de bajar del árbol, y me pondré en camino.

Sardal se puso de pie con notable habilidad.

—Se me ocurre que todavía puedo ser de sustancial ayuda para ti, minotauro, si no tienes inconveniente.

—¿Qué te propones?

El tono de Kaz indicó que vacilaba en aceptar aún más apoyo.

—No se trata de nada complicado.

El elfo comenzó a reunir unos cuantos objetos que podían resultar útiles para su huésped. Brevemente pensó en lo que dirían sus congéneres cuando se enteraran de que no sólo había curado al hombretoro, sino que además le había facilitado provisiones y hasta le hablaba como a un igual. Con una sonrisa abandonó tales reflexiones y siguió con la discusión.

—Cuando llegues a Vingaard, y no dudo de que lo conseguirás, pregunta por un elfo llamado Argaen Sombra de Cuervo. Es como yo y ha trabajado entre los humanos durante generaciones. Los viejos lo consideran un inconformista, pero, como pasa conmigo, siempre recurren a él cuando necesitan tratar con forasteros. Haz saber, a todos los que encuentres allí, que Sardal Espina de Cristal desea que te haga objeto de su protección.

Al ver la expresión de Kaz, el elfo agregó:

»¡No seas tonto, minotauro! La Caballería lo respeta mucho, además, pero eso carece de importancia. De paso me harás un favor. Entrega esto a Argaen —y le dio un pequeño rollo de pergamino—. Le hará falta. Me habría reunido con él dentro de un mes, pero de esta forma puedo dedicar la mente a otros intereses.

Kaz se hizo cargo del rollo y de las demás cosas preparadas para él por el elfo. Pero echó de menos algo fundamental.

—¿Dónde está mi hacha?

—Perdida en alguna parte del fondo del río, supongo. No te preocupes. Yo encontraré algo que te la suplirá. Ven.

Sardal se encaminó a la entrada de su casa, y se volvió extrañado al comprobar que Kaz no lo seguía.

—Creía que querías irte.

El minotauro dio un paso adelante y se detuvo, vacilante.

—¿Cómo? No tienes escalera, ni cuerda…

Sardal rio.

—No hay nada que puedas ver, en efecto. Se trata, simplemente, de aceptar otros conceptos.

Kaz meneó la cabeza.

—No te entiendo.

El elfo suspiró y le tendió la mano derecha.

—Cógete a mí. Yo te conduciré. Tú ya trataste antes con elfos, pero nunca estuviste en Qualinesti. Sé cómo, en tu calidad de esbirro de los ogros, te despreciarían los arrogantes moradores de Silvanesti. Mi pueblo no es mucho mejor, pero sí algo.

Kaz dudó. Ya era suficientemente desagradable tener que ser guiado a ciegas por el elfo, pero peor resultaba permanecer allí, desconfiando de quien le había salvado la vida. Desde luego, Sardal Espina de Cristal se diferenciaba mucho de los despreocupados y altaneros elfos de Silvanesti, a los que Kaz había tenido la mala suerte de encontrar en uno de sus vagabundeos.

Tomó la mano que le ofrecía Sardal y cerró con fuerza los ojos.

—Tú sigue andando. Cuando yo me pare, tú te paras también.

La sensación que experimentó Kaz era equivalente a descender por una escalera de caracol. Tuvo que realizar un gran esfuerzo para no abrir los ojos y ver por dónde pisaba de verdad. El minotauro no era cobarde, pero la brujería siempre lo hacía sentirse indefenso. ¿Qué sucedería si de pronto comprobaba que sólo tenía el vacío debajo?

—Dijiste que utilizabas un hacha de armas, ¿no?

La voz de Sardal interrumpió sus pensamientos. Kaz tenía la sensación de haber andado kilómetros. Estaba sudoroso y… parado.

—¿Por qué nos hemos detenido?

—Porque estamos abajo, claro.

El minotauro abrió los ojos. En efecto, se hallaban al pie del árbol. Kaz se volvió para contemplar el coloso, y con la vista siguió su tronco hacia arriba. Fue entonces cuando se dio cuenta de la enorme altura del árbol, y el estómago le dio vueltas.

—¿Cómo…? ¡No! Prefiero no saberlo. Guárdate el secreto de vuestros trucos.

Cuando se acordó de la pregunta hecha por Sardal, dijo:

»Sí; utilizo un hacha.

—Fue lo que pensé cuando te vi por vez primera.

De repente, el elfo sostuvo en sus manos una maciza y reluciente hacha de doble filo. Los bordes de las cuchillas del arma presentaban un asombroso acabado, semejante a un espejo, y, pese a su extraordinario tamaño, Sardal no tenía problemas para manejarla.

Kaz estudió el arma con profunda admiración. El hacha era perfecta, desde la cabeza hasta el mango. Aquéllas hojas serían capaces de cortar la piedra. El minotauro descubrió unas runas en el astil.

—¿Qué significa esto?

—Una obra hecha por enanos. Es un regalo de un viejo amigo, que por desgracia murió en la guerra. Era su obra más perfecta, y prefirió confiármela a mí en vez de dejársela a sus aprendices, que peleaban sin cesar entre sí. Las runas forman su nombre. Toda buena arma debiera llevar nombre. Esto, traducido a la lengua común, significa Rostro del Honor.

—¿Rostro del Honor? Es un nombre extraño para un hacha de armas.

—Nunca intentes comprender la mentalidad de los enanos —contestó Sardal, al mismo tiempo que le entregaba el arma—. Opino, sin embargo, que tú tienes la fuerza y el espíritu necesarios para blandir un hacha que lleve ese nombre.

—¿Es mágica?

Kaz necesitaba equiparse, pero un arma mágica…

—Creo que la magia radica más en la habilidad del artesano que le da forma, que en el guerrero que la empuña, si bien no puedo prometerte que no tenga ciertos poderes mágicos. Yo no he notado nada, pero estoy convencido de que el hacha no te decepcionará.

El minotauro la probó, blandiéndola de un lado a otro con una serie de maniobras que habrían dejado a cualquier otro guerrero sin una pierna, por lo menos, y con unos cuantos dedos cortados. Finalizado el breve ejercicio, colgó el hacha del arnés con un grácil movimiento. En sus ojos brillaba el placer, aunque Kaz procuraba esconder su entusiasmo.

—¡Excelente equilibrio!

Sardal, impresionado contra su voluntad ante la habilidad del minotauro, hizo un gesto de afirmación.

—Ojalá la necesites lo menos posible. Lamento no tener un caballo que prestarte, pero en cambio puedo conducirte por un sendero que te hará recuperar parte del tiempo perdido.

—¿Conducirme? ¿Vas a venir conmigo?

—Sólo hasta el lindero del bosque —respondió Sardal, a la vez que señalaba hacia el norte—. Más allá te encontrarás en la aridez de la Solamnia septentrional. Dado que tú has sido tan amable de hacerte cargo del pergamino para entregárselo a Argaen, no veo ya motivo alguno para internarme en esas inhóspitas tierras.

—¿Tan malo es aquello?

El elfo lo miró con curiosidad.

—¿Cuánto tiempo hace que estuviste allí por última vez?

—Después de las ceremonias fúnebres en honor de mi compañero Huma, cabalgué hacia el sur y no he vuelto más. Visité las regiones que quedan al este, al oeste y al sur de Solamnia, con excepción de aquella parte de Istar que mi pueblo considera su hogar, pero nunca volví a acercarme a aquellos lugares en un radio de más de cien kilómetros.

—Respetabas profundamente a Huma.

—Conoces la frase solámnica de Est Sularis Oth Mithas!

—«Mi honor es mi vida». Sí; la había oído antes. Generalmente precede al Código y la Medida de los caballeros.

Una sombra cruzó el toruno rostro de Kaz.

—Huma de la Lanza personificaba esa frase. ¡Era esa frase! He procurado vivir según sus conceptos desde que él murió, pero no sé si lo he conseguido en nada.

—Sólo por eso no estabas dispuesto a regresar a Vingaard —dijo Sardal, aunque en su voz no había burla.

Kaz recogió sus cosas.

—Es verdad —contestó—. Si tú hubieses conocido a Huma, lo comprenderías. Nos encontramos cuando él me salvó de una banda de goblins que me había atrapado por sorpresa. No exagero si afirmo que quedó sorprendido al comprobar qué había rescatado, pero eso no lo asustó. Tanto si se trataba de un minotauro, un humano o incluso un goblin, Huma siempre procuraba descubrir lo mejor de un ser. Creo que, en su interior, lloraba a casi todo enemigo muerto. Cabalgué junto a él el tiempo suficiente para darme cuenta. Desde nuestro primer encuentro con el Dragón Plateado hasta la confrontación final con Takhisis, fue un humano que personificaba la bondad del mundo. Se atrevía a lo más increíble, además, aunque eso significara defender a un minotauro contra sus compañeros caballeros o buscar las Dragonlances, que constituían nuestra única esperanza.

Espina de Cristal permaneció silencioso mientras Kaz hacía otra pausa para ordenar sus pensamientos, pero sus ojos centelleaban de interés.

»Una y otra vez nos separamos, pero siempre volví a encontrar a un Huma que, pese a las adversidades que la suerte le deparaba, se negaba a rendirse. Fue el primero en hacer uso de las Dragonlances, y dirigió el ataque cuando el par de docenas que quedábamos de nosotros, montados en nuestros propios dragones, nos enfrentamos a las hordas de la diosa de la Oscuridad. Y digo nosotros, elfo, porque Huma me permitió ser uno de los elegidos, honor que nunca más volveré a tener. Los jinetes y sus compañeros dragones murieron en su mayoría, antes de terminar la lucha. No puede existir un grupo más valeroso, pero el más grande de todos era Huma, que plantó cara a Takhisis sin más ayuda que la de su Dragón Plateado, cuya forma humana amaba profundamente, y, aunque perdió la vida en la empresa, derrotó a Takhisis… Yo llegué cuando completaba el pacto con la Reina de los Dragones… —continuó Kaz con un estremecimiento—: su libertad a cambio de la de Krynn. Pero entonces, Huma estaba ya medio muerto. Me pidió que arrancara la Dragonlance del renuente cuerpo de la diosa, que había adoptado la forma del dragón de cinco cabezas y, a pesar del agobiante miedo que yo sentía, miedo que hasta el día de hoy no he logrado olvidar, realicé el espantoso encargo por habérmelo pedido Huma. Creo que no lo habría hecho por nadie más.

Sardal aguardó, pero, al ver que Kaz dejaba pasar unos segundos sin hablar, inquirió:

—¿Y luego…?

El minotauro miró a Sardal con los ojos enrojecidos.

—Huma murió. Murió antes de que yo pudiera encontrar ayuda y regresar junto a él… ¡Yo había jurado por mi vida protegerlo, y le fallé!

Kaz buscó entretenimiento en arreglar de nuevo su equipo. Espina de Cristal vaciló y, por último, comentó de modo tranquilo:

—Creo que te cuesta más enfrentarte al espíritu de tu compañero que a tu propio pueblo.

El minotauro ya caminaba en la dirección indicada por el elfo con sus cosas en las manos. Su respuesta fue queda, casi ahogada, pero el agudo oído de Sardal percibió la única palabra mientras avanzaba para darle alcance a Kaz.

—Sí.

Habían llegado a una destruida parte del bosque. Algunos de los árboles que tenían delante estaban muertos, lo que hizo pensar a Kaz en la guerra.

—Cuando yo iba con Huma —dijo—, los dos creíamos que todo Ansalon sería como esto: bosques arrasados o moribundos, con escasa fauna, si es que la había, aparte de buharros y otros carroñeros. Realmente nos asombró ver que, en la guerra, tantas áreas no habían sufrido ni la mitad de daño que nosotros dábamos por seguro.

Sardal asintió ceñudo.

—Fue la zona norte del continente la que más padeció, pero en cada rincón de Ansalon quedan puntos que tardarán años en rehacerse, incluso en Qualinesti o Silvanesti. Nuestra tan cantada soledad no nos dio nada. Los hombres ganaron la guerra para nosotros, aunque hay quien sólo recuerda que los humanos también lucharon de parte de las fuerzas del Mal.

Aquélla noche acamparon en el bosque. Kaz había sospechado que Sardal lo conduciría por algún sendero mágico, pero la única magia consistía en el hecho de que sólo un elfo era capaz de encontrar tan oscuro camino.

La noche transcurrió sin incidentes, cosa que Kaz apenas podía creer, y al amanecer continuaron. Habían llegado más allá del lugar en que el minotauro había sido arrojado al río, pero, aun así, Kaz hizo una pausa para contemplar las agitadas aguas.

—Aquí también perdí a un buen compañero.

—No veo motivo para que no vuelvas a reunirte con el kender.

Kaz rio.

—No era en Delbin en quien ahora pensaba, aunque es cierto que, por mucho que cueste entenderlo, me había acostumbrado a él. No, elfo amigo… Me refería al leal y robusto caballo que había montado durante cinco años, si bien nunca le puse nombre.

El minotauro tocó el astil del hacha y agregó:

—Si algunos dan nombres a sus armas, ¡bien que lo merece un buen corcel!

—Pónselo ahora —dijo Sardal, sonriente.

Nunca había conocido a un minotauro semejante.

—Buena idea —contestó Kaz—. Lo haré cuando se me ocurra uno digno de él.

Reanudaron el camino, y a hora muy temprana del día siguiente alcanzaron por fin el último árbol. Más allá comenzaba el bosque fantasma.

—¡Por el arpa de Astra! —exclamó Sardal. Era evidente que el elfo temblaba.

Kaz, en cambio, se sintió preso en el pasado. Delante de él se extendía una tierra prácticamente muerta, que nadie parecía haber hollado desde la guerra, y le hacía recordar los goblins y los dragones, los montones de cadáveres y las maldiciones de los ogros y de los jefes humanos mientras hostigaban a los minotauros. La evocación de las batallas le produjo un orgullo momentáneo, pero entonces se dijo que, durante gran parte del tiempo, había combatido a los camaradas de Huma. También acudieron a su memoria otras batallas, empero, en las que había luchado al lado de los Caballeros de Solamnia, y eso le hizo sentirse mejor.

Cinco años… Después de tanto tiempo, había esperado ver al menos un par de tiernos brotes, una o dos briznas de hierba…, ¡y no un páramo tan desconsolador!

De pronto oyó lo que le pareció un trueno y elevó la vista al cielo para comprobar, con retraso, qué era lo que en realidad producía aquel ruido.

—¡Jinetes!

Kaz tiró de Sardal hacia atrás.

A cierta distancia, y cabalgando como si los persiguiera la mismísima Reina de los Dragones, pasaban unos veinte caballeros. El minotauro y el elfo observaron cómo el grupo atravesaba sin vacilar el destrozado bosque. Kaz supo enseguida que no podían tener más que un destino: el alcázar de Vingaard.

—Esos guerreros proceden de distintas avanzadas y fortalezas —señaló Sardal.

El minotauro se preguntó cómo lo sabría, pero entonces recordó los relatos referentes a la extraordinaria vista de los elfos.

—¿Vienen de sitios distintos?

—Sí. Pude divisar algunas cosas. Cada caballero lleva una insignia que indica el puesto fronterizo o el alcázar a que pertenece. En ese grupo están representadas casi todas las fortalezas del sur. Es curioso… Si no tuviera otros importantes asuntos a los que atender, creo que iría contigo…

Sardal calló de súbito, como si hubiese hablado en exceso. Kaz fingió estar totalmente atento a los jinetes, que ahora ya se alejaban.

—Llegarán días antes que yo —comentó—. Cabe la posibilidad de que los Caballeros de Solamnia se preparen para una nueva guerra.

—¿Contra quien?

—No lo sé —murmuró Kaz—. Pero eso explicaría, en parte, que parezcan haberle vuelto la espalda a su pueblo. A lo mejor, los restos de los ejércitos de Takhisis se reúnen. Quizá yo los juzgara mal.

—¿De veras lo crees?

—No lo sabré hasta que llegue allí.

Incluso al propio Kaz le parecieron sin sentido aquellas palabras. Sardal se enderezó.

—En tal caso, te dejo —anunció a la vez que alzaba una mano con la palma hacia el minotauro—. Que E’li y Astra te guíen, y también Kiri-Jolith, que creo que se ocupará especialmente de ti.

Kiri-Jolith era el dios de la batalla honorable y tenía aspecto humano, pero con cabeza de bisonte. Cosa típica de ciertas contradicciones existentes entre los minotauros, ese Kiri-Jolith era considerado por algunos como Sargas, el esposo de Takhisis, pese al hecho de que, si ambos se encontraban, entablarían grandiosa batalla. Kiri-Jolith era hijo de E’li o, dicho con otro nombre, de Paladine.

El minotauro contestó a Sardal con el mismo gesto de la mano y enfocó brevemente con la vista el fantasmal bosque en el que iba a penetrar.

—Supongo que lo más fácil será seguir a los caballeros. Han dejado una pista bien clara. ¿Qué opinas tú, Sardal Espina de Cristal?

Al no recibir respuesta de Sardal, Kaz se volvió hacia él. Pero de su benefactor no quedaba ni rastro. El minotauro se agachó para estudiar el suelo. Distinguía perfectamente sus propias huellas, pero no había ni una del elfo. Era como si nunca hubiese estado allí.

Kaz se levantó con un gruñido.

—¡Elfos!

Volvió a las desoladas tierras del norte de Solamnia y, echándose al hombro su fardo para que no lo molestara si necesitaba utilizar el Rostro del Honor, echó a andar. No había dado ni cien pasos hacia el erial, cuando notó la repentina ausencia de todos los ruidos normales de un bosque, menos uno… Uno que le resultaba familiar desde los días de la guerra.

En alguna parte, una corneja llamaba a sus congéneres. A Kaz le constaba que esas aves sólo emitían esas voces cuando un banquete era inminente. De una forma u otra, los pajarracos se las arreglaban para estar allí cuando había guerreros moribundos. Posados en las ramas de los árboles, esperaban la hora del festín.

El minotauro confió en que aquellas cornejas no lo aguardasen a él.

7

Aunque en el cielo había pocas nubes, el sol no acababa de lucir en todo su esplendor en aquella árida región. Kaz no encontraba explicación aceptable para ello. Era posible que todo el país padeciera alguna aflicción, o tal vez tendrían que transcurrir años enteros para que se desvaneciese la maldición de la Reina de los Dragones. Lo único que el minotauro sabía era que deseaba abandonar cuanto antes aquellas tierras.

En ocasiones notaba alguna señal de vida. El descubrimiento de una verde planta silvestre proporcionó una indescriptible alegría a Kaz. No; la Solamnia del Norte no era como un cadáver, pues. Allí había una lucha por la existencia.

La noche llegó y trajo consigo un alivio. En la oscuridad, casi todas las tierras resultaban iguales. Los pelados árboles, que parecían muertos, podrían estar esperando simplemente la primavera, aunque Kaz sabía que no era así. Lo único que faltaba en la noche eran los sonidos de la espesura. Una vez, el minotauro oyó cómo un ave carroñera le gritaba a las lunas. Esas criaturas siempre se las apañaban para sobrevivir en zonas desoladas. Algunos insectos hicieron notar su presencia, pero en comparación con el usual bullicio de la noche, el bosque parecía desierto.

Casi desierto, mejor dicho. Cuando Kaz se disponía a acostarse, algo grande e increíblemente rápido le pasó volando por encima, pero se desvaneció antes de que pudiera levantar la vista. Kaz tuvo la impresión de que se trataba de una criatura pesada, de largas y anchas alas. Lo primero que pensó fue que había sido un dragón, pero entonces recordó, no sin irritación, que los dragones, todos los dragones, habían desaparecido al término de la guerra. Los Dragones de las Tinieblas habían sido expulsados por Huma, mientras que los Dragones de la Luz —según afirmaban algunos— habían partido por su voluntad, con objeto de mantener el equilibrio. Nadie lo sabía con exactitud.

El ser volador no volvió. Kaz consumió su modesta cena, desconcertado, y se echó a descansar.

Aquélla primera noche durmió intranquilo. No era una sensación concreta lo que lo molestaba, mas no podía dejar de dar vueltas. Cuando se hizo de día, el minotauro había despertado al menos siete veces, siempre temiendo que algún goblin anduviera por allí cerca dispuesto a cortarle el cuello, o que de la reseca tierra surgiese un monstruo necrófago… En uno de sus breves sueños, Kaz vio al lobo espectral, cuyos ardientes ojos muertos lo miraban con fijeza, exigiendo respuesta a preguntas que él no lograba recordar y que constituían una burla de sus ideales.

El minotauro siguió, como se había propuesto, las huellas dejadas por el grupo de caballeros. No cabía duda de que el alcázar de Vingaard era su destino. A juzgar por las marcas de los caballos, avanzaban todo lo aprisa posible. Alcanzarían Vingaard varios días antes que él, y eso le convenía al minotauro, que no deseaba tener nuevas confrontaciones antes de llegar al alcázar.

El segundo día dio paso al tercero, y así se encontró Kaz en su quinto día de marcha. Ahora ya iba más despacio. La pista de los caballeros evitaba todas las aldeas, cosa que podía indicar que los jinetes procuraban no cruzarse con otra gente. Sin embargo, Kaz aún no se atrevía a sacar conclusiones.

Poco después del mediodía volvió a ver pájaros. ¡Cornejas!

Calculó que serían varias docenas. Primero sólo distinguió a las que volaban, pero al continuar su camino descubrió muchas otras posadas en los árboles. Las cornejas eran aves carroñeras, y seguramente se alimentaban de los restos dejados por los caballeros.

No obstante, Kaz tuvo el presentimiento de que no era así. Aceleró el paso. Un olor de sobra familiar llegó hasta las ensanchadas ventanas de su nariz, y el minotauro bufó con franco disgusto.

Pronto, el número de pajarracos fue tan grande que Kaz se preguntó si no prepararían el ataque contra un ser vivo, quizá contra él mismo. Pero, al ver la matanza que allí había tenido efecto, tuvo la certeza de que él no era la víctima elegida.

Por lo que pudo comprobar, nadie había quedado con vida. Los cuerpos se hallaban esparcidos en un radio bastante grande, como si el causante o los causantes de sus muertes los hubiesen arrojado por los aires en todas direcciones. Algunos de los jinetes habían sido destrozados, otros aparecían totalmente aplastados. Por doquier había sangre, tanta, que hasta Kaz, participante en incontables y cruentas batallas, sintió náuseas. Era como una de las peores visiones de angustiosos recuerdos o de sus más terribles pesadillas. La carnicería producida allí no podía compararse con nada que él hubiese presenciado antes, ni con cualesquiera de los relatos oídos. El grupo no había tenido la menor posibilidad de defensa ante las fuerzas atacantes, fuesen éstas unas u otras. Por el aspecto del campo, los caballeros habían sido atacados por sorpresa después de tenderse para pasar la noche. Una de las víctimas había sido pisoteada envuelta en su manta.

Eso era cuanto quedaba de aquellos caballeros que, sólo días atrás, Kaz y Sardal habían visto pasar. Veinte hombres o más, todos muertos. No caídos en batalla, sino destrozados como sólo podía hacerlo una monstruosa bestia, pero… ¿cómo podía haber sucedido tal cosa? ¿Qué existía aún en esa región, o en cualquier otra parte, capaz de despedazar con tan poca dificultad a tal número de bien entrenados guerreros?

Kaz desenganchó su hacha de armas. Con cautela se aproximó al cuerpo más cercano, que había sido aplastado por un caballo caído sobre él. Era un caballero joven, un Caballero de la Corona, como Huma. Su espada yacía debajo de su retorcida mano. El minotauro echó un breve vistazo al arma y, luego, volvió a mirarla por notar en ella extrañas señales y abrasiones. Se agachó y la agarró con su mano libre.

La espada estaba mellada, abollada y cubierta de arañazos hasta un punto increíble. Kaz nunca había conocido a un caballero que no cuidara al máximo su equipo. Todos los soldados en general aprendían muy pronto a prestar la debida atención a sus pertenencias, en especial a sus armas. Aquélla espada, en cambio, parecía haber servido para golpear una pared de piedra, la cual había resultado vencedora.

El minotauro devolvió el arma a su dueño y continuó la inspección. El siguiente guerrero no había corrido mejor suerte. La mitad de su cuerpo estaba en otra parte. Kaz aceleró el paso con un bufido. Contó los restos de dieciséis hombres y dieciocho caballos. Parecía ser que un par de caballos habían conseguido escapar, pero resultaba imposible saber si también algún guerrero seguía con vida. Kaz descubrió otros dos cuerpos más allá del campamento, uno con la cabeza y el yelmo formando una sola y sangrienta masa, y el otro casi enrollado a un árbol. Todos llevaban muertos un día entero, si no más.

En otras circunstancias, el minotauro habría intentado dar sepultura a los restos de los caballeros. Pero eso requería demasiado tiempo, y sólo le faltaba que pasara otro grupo de caballeros mientras andaba ocupado en eso. Kaz se juró que, en el peor de los casos, le explicaría el descubrimiento a lord Oswal. Y la Caballería bien sabría vengar la muerte de los suyos, ¿o no?

A bastante distancia halló otro caballo y dos guerreros más, así como una serie de huellas muy recientes en el seco y polvoriento suelo. Kaz no pudo reconocerlas. No pertenecían a un ser humano ni a un noble bruto, pero desde luego no había manera de identificar su procedencia.

Las huellas se repetían, y al minotauro le pareció que los agresores habían arrastrado dos pesados objetos. Kaz tuvo una primera sospecha de lo que podía encontrar y se dio todavía más prisa. Esperaba que no fuera ya demasiado tarde.

En aquella zona, sólo los árboles podían proporcionarle una cierta protección, y el minotauro, dada su corpulencia, tuvo considerables dificultades para esconderse. Se imaginaba que, por allí cerca, había una falange de guardias al acecho. Tuvo que arrastrarse entre la podrida maleza, hacha en mano… A juzgar por las huellas, se trataba de un grupo de siete u ocho miembros.

Una brisa llevó hasta la nariz de Kaz un olor a carne asada, y éste hizo una mueca de asco. Se trataba sin duda de carne de caballo, y el olor le repugnaba tanto como la carne de esos animales. Durante la guerra, él había tenido que subsistir alguna vez a base de ella, pero nunca había logrado acostumbrarse a su sabor.

Con el tufo llegaron hasta el minotauro los primeros jirones de una conversación. El grupo parecía divertido y cauteloso al mismo tiempo. Eran goblins.

—¡Pínchalo otra vez, Krynge!

—¿No tienes nada que decir, cabezota?

—¡Arrójalo a las llamas, Krynge, para que podamos escuchar sus gritos!

—¡Nooo! Al menos, no hasta que sepamos que no vienen más —contestó el individuo llamado Krynge.

Kaz quedó momentáneamente helado, con una extraña sensación de desplazamiento. Eso empezaba a recordarle demasiado su propia vida, sólo que el prisionero de los goblins había sido él. En aquella ocasión, Huma había expuesto su propia vida para salvar la suya, y el minotauro se dijo que ahora no podía hacer menos.

El recuerdo se esfumó cuando Kaz percibió las pisadas que, sin duda, procedían de un centinela.

La horrible y achaparrada criatura verde arrastraba una lanza larga y ligeramente curva. Incluso para un goblin resultaba grueso, y era de suponer que lo habían mandado hacer guardia por pertenecer a la más baja categoría. Ahora parecía dispuesto a echar una siesta. Kaz se incorporó despacio, más que contento de poder ayudarlo en ello.

Confiado, el goblin tomó asiento en una roca y, con una ceñuda mirada al campamento, se puso a masticar un trozo de carne, probablemente del caballo sacrificado. Con tanta indiferencia montaba guardia la perezosa criatura, que Kaz pudo acercársele por detrás y derribarlo con un solo golpe de la parte plana de su hacha. Un ruido sordo, y la cabeza del goblin cayó hacia adelante y enterró sus seis o más sotabarbas en el abultado pecho. El minotauro se inclinó con cuidado para examinar la inmóvil forma y emitió un quedo gruñido de sorpresa al comprobar que el individuo había muerto al instante, desnucado. Kaz no tuvo ningún remordimiento. En caso contrario, el goblin no hubiese vacilado ni un instante en liquidarlo a él.

Los demás seguían divertidos con la serie de preguntas a que sometía el jefe a su prisionero. Hasta el momento, Kaz no había oído ni una sola palabra de éste. Era posible que el cabecilla de los goblins hubiera maltratado ya más de lo debido a su presa. La mano del minotauro se cerró con tanta fuerza alrededor del astil, que sus nudillos se pusieron blancos.

Con toda precaución, Kaz dio una vuelta alrededor del campamento, esperando no caer en los roñosos brazos de otro guardia, quizás excesivamente celoso. Conocedor, sin embargo, de los seres de aquella raza, se figuró que sólo habría un centinela o, como mucho, dos.

La preocupación resultó innecesaria, ya que el segundo no era más diligente que el anterior. Éste dormía. Kaz estuvo a punto de usar el hacha, pero al fin decidió soltarle un puñetazo en la mandíbula. El goblin se desplomó con una ahogada exclamación de sorpresa y quedó tendido de cara al reseco suelo. El minotauro experimentó una rara satisfacción. Era como pagar a sus aprehensores con la misma moneda.

Pero faltaba la parte difícil. Guiándose por aquellas burlonas voces, Kaz llegó a la conclusión de que había otros cinco. Tal vez encontrase el modo de separarlos, pero… ¿no significaría eso un riesgo excesivo?

Súbitamente se vio librado de tomar la decisión.

—¡Te dije que no hicieras eso, Cascacráneos! Tú que eres tan asustadizo, sal y releva a Testarudo en la guardia.

—Pero… ¡Krynge!

—¡Anda!

Kaz maldijo en silencio a varios dioses. Acababa de distinguir una salvaje figura que, poco a poco, se abría paso hacia el lugar donde él había matado al primer centinela. Dado que el goblin avanzaba con la lentitud de una tortuga, dispondría de un par de minutos, pero no más. Los goblins estaban relajados, desprevenidos… ¿Desprevenidos?

Podría haber maneras mejores y, de ser diferente la situación, se habría detenido a preparar un plan más perfecto… No obstante, Kaz opinaba que, por regla general, el plan más sencillo resultaba el más eficaz.

El minotauro prosiguió en la misma dirección. El sendero le haría dar una vuelta más amplia alrededor del campamento, hasta conducirlo casi al punto opuesto a aquel donde él había liquidado al primer guardia. En una cosa estaba acertado Kaz: los goblins, que no esperaban sorpresas, habían apostado sólo dos centinelas. De ser tres, el problema habría sido mayor.

Ahora, el minotauro estaba ya muy, muy cerca de los goblins. Incluso logró vislumbrar al prisionero.

En efecto era un Caballero de Solamnia. Estaba sujeto al suelo mediante estacas, y parte de su armadura le había sido arrancada para arrojarla a un lado. Aun así, no cabía la menor duda de que se trataba de un caballero. Su situación era, desde luego, crítica. Kaz asió el hacha con nueva fuerza y se acurrucó.

—¡Krynge! —bramó Cascacráneos desde el otro extremo del campamento.

Los cinco goblins se volvieron como uno solo. Su jefe, Krynge, un voluminoso goblin que sostenía una lanza con lengüetas, dio un par de pasos en la dirección tomada por el otro. Y el resto lo siguió.

Kaz saltó de su escondrijo. No dio ningún grito de guerra y se limitó a rugir «¡Goblins!» cuando alcanzó al primero de ellos.

Su oponente sólo tuvo tiempo de mirarlo con ojos saltones, antes de que el hacha del minotauro le seccionara el brazo. La diabólica criatura chilló y cayó de rodillas en un absurdo intento de atrapar el miembro que caía. Kaz se olvidó de él para dedicarse al próximo. Éste estaba un poco mejor preparado y quiso atacarlo con una pesada clava. Pero, por desgracia para el goblin, su afán resultó un tremendo error, porque Kaz tuvo ocasión de hundirle el hacha en el pecho y rajárselo de arriba abajo. Su adversario cayó hacia atrás, muerto antes de tocar el suelo.

Ahora, el minotauro se halló frente a tres goblins, uno de los cuales blandía una lanza.

Krynge amenazó a Kaz con su pica. Los otros dos goblins llevaban diferentes armas. La ventaja estaba de parte del minotauro, sin embargo.

El cabecilla de los diabólicos seres pareció darse cuenta, porque indicó a sus compañeros, con un gesto, que procurasen rodear al atacante.

A lo lejos asomó entonces el individuo a quien llamaban Cascacráneos, y Kaz comprendió que él solo no podría contra cuatro, sobre todo dado que Cascacráneos tenía un hacha casi tan grande como la suya. El minotauro miró rápidamente a su alrededor. El punto débil de los tres que tenía delante era el goblin que empuñaba la clava. Se lo veía más vacilante.

Kaz hizo una finta en dirección a Krynge, que retrocedió unos pasos dando tumbos. Los otros dos intervinieron, convencidos de que su proximidad resultaría provechosa, pero el minotauro escapó del alcance de la espada y convirtió el movimiento de los enemigos en un ataque al costado izquierdo de uno de ellos. Totalmente cogido por sorpresa, el goblin apenas pudo defenderse y fue derribado de un golpe que casi lo partió en dos.

Aun así, Kaz había menospreciado a Krynge, el jefe. Porque, después de tambalearse hacia atrás, este goblin volvió a avanzar y, antes de que el minotauro pudiera hurtar el cuerpo, la punta de la lanza con lengüetas le dio en el hombro. Las lengüetas superiores le desgarraron la carne y, por espacio de unos momentos, Kaz creyó que iban a arrancarle el brazo entero. Bien poco faltó para que, además, el hacha de armas se le cayera al suelo, cosa que hubiese significado su muerte. Haciendo caso omiso del terrible dolor, rodó hacia el lado.

Krynge retiró la lanza y, con ella, se llevó buena parte del hombro del minotauro. Entre tanto, Cascacráneos estaba ya lo suficientemente cerca para constituir también una amenaza, y Kaz se dio cuenta de que su situación era ahora muy desventajosa. El sufrimiento producido por la herida le sacudía todo el cuerpo, pero él apretó los dientes y supo mantener a raya a los goblins con una loca media vuelta que por poco arranca el hacha de las manos de Cascacráneos. Fue la lanza lo que constituyó el escollo. Kaz había conseguido ventaja sobre los otros dos, pero la lanza de Krynge era, por lo menos, tan larga como él, y el goblin sabía cómo manejarla. Y, aunque el jefe no lo atacase directamente, las lengüetas del arma seguirían destrozándole el cuerpo…

Los goblins lo forzaban a retroceder despacio, y el dolor del hombro le impedía concentrarse. El goblin estuvo a punto de romper su guardia, pero un oportuno golpe del hacha de armas lo envió hacia atrás. Sin embargo, Kaz perdía terreno, y se dijo que, al final, lo empujarían contra un árbol para mantenerlo allí sujeto hasta que se rindiera. Al menos, eso era lo que el minotauro haría en el caso de ellos.

Consciente de que el tiempo se agotaba, Kaz alzó de súbito la centelleante hacha de combate por encima de su cabeza y, con un poderoso grito de guerra solámnico que asustó a sus enemigos, cargó contra sus cuerpos.

Instintivamente, los goblins armados con el hacha y la espada retrocedieron, ya que comprendían que no podían competir con el minotauro en fuerza ni en habilidad. Krynge, en cambio, prosiguió la lucha, convencido de que su lanza le permitiría acabar con aquel loco asalto. Y hubiese acertado en el caso de que, como él suponía, Kaz intentara golpearlo a él.

Pero el hacha descendió describiendo un largo arco. Un filo se enganchó en las lengüetas de su lanza. Cuando Krynge advirtió lo que ocurría, era tarde. Haciendo acopio de unas energías que ningún goblin poseía, el minotauro se valió de su arma para arrancar la lanza de las torpes garras del goblin, y la pica fue a caer con estrépito detrás de Kaz.

Al verse desarmado, Krynge hizo lo único inteligente que podía hacer y se retiró también, aunque buscando con desespero otra arma. El goblin que llevaba la espada, sabedor de cómo acabaría un duelo con un minotauro —una espada contra un hacha tan bien manejada—, dio media vuelta y huyó. Krynge le gritó algo venenoso al fugitivo, pero luego decidió seguirlo. Cascacráneos, en cambio, ya fuese por mera tozudez o por locura, arremetió contra Kaz. La extensión de su brazo era menor que la del minotauro, y por eso lo agitaba como loco. Kaz aprovechó la ceguera del ataque del goblin para arrojarse sobre su desnudo torso.

Cascacráneos dio una vuelta sobre sí mismo y se desplomó al suelo con un profundo agujero en el pecho, por el que escapaban sus fluidos vitales.

Kaz limpió las hojas de su hacha y, en la confianza de que ninguno de los dos supervivientes volverían a molestarlo, dedicó su atención al prisionero.

Era Huma quien lo miraba.

El minotauro parpadeó y, al momento, se encontró frente a un cansado rostro que no guardaba ninguna semejanza con el de su lengendario camarada. Éste era algo mayor en años, si no en experiencia; tenía la nariz ligeramente redondeada y uno de aquellos grandes bigotes tan frecuentes entre los caballeros. Sus cabellos parecían claros, aunque no precisamente rubios, pero el color podría cambiar cuando estuviesen limpios de sangre y mugre.

Los labios del hombre se veían agrietados, de lo que Kaz dedujo que el desdichado no había bebido ni una gota de agua desde hacía días. Inmediatamente tomó su odre y lo acercó a la boca del caballero. Pese a que, primero, una sombra de recelo cruzó las facciones del humano, éste bebió ansioso.

Kaz se sacó un cuchillo del cinto y desató las manos y los pies del desconocido.

—No… ¡no p… pienso decir nada, monstruo! —jadeó el hombre. Kaz resopló.

—No tienes nada que temer de mí, Caballero de Solamnia. No soy amigo de los goblins, como has podido comprobar. Soy seguidor de Paladine y Kiri-Jolith, ¡y no de Sargas o su Señora de la Oscuridad!

Los ojos del guerrero delataron que no estaba convencido del todo, pero esperaba que, al menos, el minotauro lo trataría mejor.

El caballero era casi incapaz de moverse. Arrodillado junto a él, Kaz hizo lo posible para ponerlo más cómodo. Un rápido reconocimiento demostró que el hombre tenía el cuerpo lleno de magulladuras, y la parte de la armadura que cubría la pierna derecha estaba doblada y retorcida, lo que indicaba que había una fractura. El minotauro pensó en lo útil que le hubiera sido la sanadora Tesela en esos momentos.

En cualquier caso hizo cuanto pudo para calmarle el dolor de las heridas y vendárselas, al mismo tiempo que procuraba convencer al caballero de que con él estaba seguro.

—Me llamo Kaz. Veo que eres un Caballero de la Corona… —dijo, señalando los abollados restos del casco y del peto, este último con unas marcas terribles que parecían producidas por gigantescas garras—. Procedes de un puesto avanzado próximo al sur de Ergoth, ¿no? Yo tuve una breve ocasión de conocer a un miembro de otro puesto situado en el mismo Ergoth. Buoron…

El caballero movió la cabeza con cuidado. Kaz se estremeció. Buoron era un buen guerrero, parecido en algunas cosas a Huma, y había muerto en la primera batalla en que se utilizaron las Dragonlances. El minotauro apenas había podido tratar a Buoron, pero lo consideraba valiente y digno de confianza.

Kaz cambió de postura al oír que su nuevo compañero hablaba. La voz del hombre era sólo un ronco susurro.

—Darius… Mi nombre es Darius… Y tú… ¿eres Kaz, dices?

—Sí.

Darius señaló al minotauro con un tembloroso dedo.

—Eres… el buscado por… el Gran Maestre.

El minotauro rio con amargura.

—¿Y tú te propones capturarme en su nombre?

El caballero meneó débilmente la cabeza en sentido negativo.

—No… después de lo… que oí… Todas las órdenes son… sospechosas.

—¿Sospechosas?

—Veníamos a… presentar nuestras quejas… Nuestro primer mensajero… no regresó. Su nombre apareció en una… proclama. Igual que el tuyo.

—En efecto. Y ahora, tus compañeros han sido asesinados por goblins. He aprendido a no creer en las coincidencias.

Darius palideció todavía más, si era posible.

—¿Todos… muertos?

—Sí, humano. Eso creo, al menos. En tiempos pasados figuraban entre mis amigos varios buenos caballeros…

—Todos muertos…

El guerrero herido intentó alzarse entre balbuceos.

Kaz procuró que no lo hiciera.

—¡Te matarás, si no reposas! Yo no soy un sanador, caballero, y tus heridas tardarán algún tiempo en curarse, de modo que… ¡a descansar!

Aunque se hallara en buenas condiciones, Darius no habría podido con Kaz. Se acostó de nuevo, pues, y el minotauro volvió a examinarlo rápidamente. Era difícil asegurar que el estado del herido no era grave. Podía tener lesiones internas…

—Los mató a todos… —musitó el caballero, medio inconsciente después del esfuerzo realizado.

—¿Qué? —inquirió Kaz, helado, mirando fijamente a Darius, pero éste estaba casi dormido—. ¿Qué quieres decir? ¿No fueron los goblins?

El herido entreabrió los ojos, cuya mirada se perdió más allá del minotauro.

—No…, no fueron los goblins… A mí me encontraron después que…, después que eso me arrojara… Tuve suerte… Parecía tener mucha prisa por marcharse… ¡Paladine! Tenía la piel dura como la piedra, y las alas…

—¿Alas?

Kaz tembló al recordar al ser que una noche había volado por encima de su cabeza. ¡Qué cerca lo había tenido!

—¿Qué clase de bestia era?

Darius logró enfocar a su benefactor.

—No era exactamente una bestia… Los señores de la tierra… Los hijos de la luz y la oscuridad…

Kaz conocía aquella letanía. La había oído incontables veces a lo largo de su vida. Era como algún antiguo bardo había descrito… ¡No!

—¿No te referirás a un…, a un dragón? —preguntó Kaz no sin esfuerzo. Darius hizo una mueca de dolor.

—Era un dragón, minotauro, o algo semejante… Tenía unas garras tremendas, unas alas que parecían cubrir el cielo, y… una boca capaz de engullir a un hombre entero… —murmuró el hombre con el rostro ensombrecido—. No obstante, abandonó sus cuerpos… Lo que no había destrozado… No lo entiendo. Era un dragón y, al mismo tiempo, no lo era…

8

A pesar del dolor que sentía en su hombro, Kaz levantó la horrible carga y, con el máximo cuidado, depositó el cuerpo del último de los compañeros muertos de Darius en la improvisada pira funeraria. El caballero herido lo observaba desde cierta distancia, apoyado en un nudoso árbol. No disponía él de las fuerzas necesarias para realizar aquella tarea que consideraba indispensable. No cabía abandonar los cuerpos de tantos valientes a merced de depredadores como las cornejas o, peor aún, los goblins. Kaz había empleado un día entero en ese trabajo, porque le constaba que Darius se hubiese negado a abandonar el lugar sin dar a sus compañeros la debida sepultura.

Los goblins no habían vuelto a dar señales de vida. Kaz dudaba que regresaran, pero aun así vigilaba constantemente.

El caballero, de mente más clara que el día anterior, insistía en que su grupo había sido atacado por un dragón o algo similar, y Kaz no podía alejar tal pensamiento de su cabeza. ¡Si todo el mundo sabía que los dragones habían desaparecido!

—Es preciso renovar el vendaje de tu herida, Kaz —indicó Darius—. No querrás que penetre el polvo en ella.

Aunque con un gruñido, el minotauro se acurrucó al lado de su compañero y permitió que éste le hiciera la cura. Era lo único que el caballero podía hacer en sus actuales condiciones, y a Kaz le constaba que su máximo deseo era el de resultar útil.

—Gracias por todo.

El minotauro gruñó.

—Dudo mucho que yo mismo hubiese abandonado los cuerpos de tus camaradas. Nunca me lo habría perdonado.

A juzgar por el encapotado cielo, era ya pasado el mediodía. Sin embargo, soplaba un aire frío que no encajaba con la época del año. El fuego iba a resultar doblemente provechoso. El caballero necesitaba calor, y a Kaz le hacía falta algo con que encender la pira.

El minotauro se levantó para agarrar la seca rama que había apartado con ese objeto.

—¿Deseas pronunciar algunas palabras? —le preguntó a Darius mientras la encendía.

—No. Ya dije lo conveniente cuando tú reuniste los cuerpos.

Kaz avanzó ceñudo hacia la pira.

Empezó a llover en el momento en que, evidentemente, el fuego había cumplido su cometido. Kaz calculaba que las llamas se consumirían por sí mismas, pero la lluvia le permitió dejar de vigilar la hoguera. Cuando el último rescoldo estuvo apagado, cesó el aguacero.

—¡Alabado sea Paladine! —murmuró Darius, un poco mojado, tendiéndole una mano a Kaz, lo que significaba que quería ponerse de pie. El minotauro lo ayudó—. Ahora deberíamos reanudar la marcha.

—¿No crees que sería mejor esperar a mañana? —contestó Kaz—. Un poco más de descanso sólo puede hacerte bien.

La pálida cara del caballero expreso dolor.

—Temo que algunas de mis heridas sólo puedan ser curadas por un sacerdote de Paladine o de Mishakal. No sé si los hay de este último, pero los señores del alcázar de Vingaard siempre tuvieron allí algunos servidores del primero.

A Kaz le disgustaba la idea de depender de la gente de Vingaard para tal cosa, pero tampoco se le ocurría nada mejor. Quizá se cruzaran con un sacerdote de Mishakal en su camino hacia la gran fortaleza de la caballería. Sin duda tenía que haber quien necesitara clérigos en tan desolada región. Alguien había de atender a los aldeanos, si los del alcázar no lo hacían.

—No sabemos qué ocurre ahora en Vingaard…

—Pronto lo averiguaremos —respondió Darius en el tono imperioso que, como Kaz recordaba, era típico de muchos caballeros.

El propio Huma lo empleaba de vez en cuando. Era la expresión de alguien que considera justa su causa y, por consiguiente, cree que es la que debe prevalecer.

Con el tosco bastón hecho por Kaz en una mano, el caballero se apoyó en el minotauro, que le rodeó los hombros con el brazo, y así emprendieron los dos su camino. No era fácil, pero poco a poco avanzaban.

La primera aldea que Kaz veía desde hacía algún tiempo asomó en el horizonte al anochecer. Ni el minotauro ni el caballero conocían bien la región, pero a ambos les constaba que Vingaard sólo podía hallarse a unas dos o tres jornadas de distancia. Que debieran continuar hasta llegar a la aldea aquella misma noche o no, ya era otra cuestión.

Darius deseaba evitar el pueblo a toda costa. Le recordó a Kaz que ahora se encontraban dentro del radio de alcance de las patrullas de Vingaard, y que aún se ofrecía una recompensa a cambio de la captura del minotauro.

—Un golpe de espada, y no vivirás para defender tus razones.

—No creo necesario recordarte, Darius de la Corona, que estás gravemente herido. Podemos considerarnos afortunados de que no te hayas desplomado al suelo.

—Ni lo haré.

Kaz soltó un bufido de ironía.

—También los nobles caballeros solámnicos tienen sus límites físicos. En la aldea puede haber un sanador, y por ahora yo no he visto ni señal de una patrulla solámnica.

Eso preocupaba al minotauro. Cuando él estaba en aquellas zonas, la Caballería las controlaba de manera constante en un radio de largos kilómetros, hasta mucho más allá del lugar donde Darius y sus compañeros del sur habían sido atacados por el presunto dragón. Y no sólo había pasado inadvertida aquella espantosa carnicería, sino que, además, los goblins parecían moverse a sus anchas en considerables bandas.

¿Qué ocurría en el alcázar? ¿Qué les sucedía al Gran Maestre Oswal y a su ambicioso sobrino Bennett?

—La decisión es tuya, minotauro —dijo Darius—. Yo no tengo la mente clara, en estos momentos.

Kaz estudió el demacrado rostro del aún joven caballero, y vio que éste se daba cuenta de sus condiciones, lo que decididamente facilitaba la decisión a tomar por él.

—Unos minutos de descanso, Darius, y seguiremos adelante. Si en esa aldea hay un sanador o alguien más hábil que yo para limpiar y volver a vendar tus heridas, inmediatamente se hará cargo de ti. En el caso contrario, van a comprobar cómo puede enfadarse un minotauro.

Al observar la expresión de susto del caballero, Kaz enseñó todos sus dientes en una amplia sonrisa.

—Descansa tranquilo, Darius. Sólo los amedrentaría.

Aunque no del todo calmado, el humano se dejó conducir hacia el pueblo cuando emprendieron de nuevo el camino. La aldea resultó estar más próxima de lo que habían pensado. Llegaron allí apenas oscurecido. La mayoría de las casas necesitaban una urgente reparación, y los desechos se pudrían por las calles. El lugar apestaba a cuerpos sucios, pero —cosa rara— no vieron a nadie. Kaz habría creído que el pueblo estaba abandonado de no divisar al fondo del callejón una débil luz. Su camino, que pasaba por el centro del villorrio, conducía directamente a ella.

—Veo una posada —murmuró Kaz, y Darius hizo un débil gesto afirmativo.

A medida que avanzaban, el minotauro notó que, aunque el lugar parecía desierto, escondidos ojos los vigilaban desde casi cada casa. Con su mano libre empezó a acariciar el mango de su hacha de combate. También el caballero se puso tenso. Por herido y agotado que estuviera, no dejaba de presentir el peligro.

Cualquiera que hubiese sido el nombre de la posada, estaba ahora tan descolorido que resultaba ilegible a la luz de la antorcha. Kaz vaciló sólo el momento necesario para asegurarse de que sujetaba lo suficiente a su compañero, y luego abrió la puerta de un empujón. Sin esperar la reacción de quienes pudieran estar dentro, el minotauro se introdujo en la casa arrastrando al herido.

—Vengo en son de paz —anunció con voz estentórea, y en el acto parpadeó al comprobar que en la pieza había únicamente tres personas, una de ellas tendida sobre una mesa cercana y, a juzgar por su postura, muerta. Las otras dos le eran conocidas, cosa que provocó en Kaz una expresión de enorme sorpresa.

—¡Kaz!

Una figura menuda salió disparada hacia adelante y abrazó al minotauro.

—Yo estoy bien vivo, Delbin, pero tú no lo estarás durante mucho rato si no me sueltas —rio Kaz.

El kender retrocedió de un salto, su eterna sonrisa fija en el voluminoso amigo al que ya consideraba perdido y muerto.

—¡Qué alegría, volver a verte…! —exclamó Delbin—. ¿Cómo lograste sobrevivir? Los minotauros nos abandonaron al ver que la corriente te arrastraba consigo, y supongo que irían en busca de tu cuerpo, aunque Tesela opinó que no lo encontrarían, ya que, un poco más al sur, el río es muy profundo y de aguas muy revueltas. Te aseguro que, si alguna vez vamos allá, yo…

—¡Haz una pausa, Delbin! —intervino la voz de la persona que estaba en la posada con el kender.

Tesela, con una beatífica sonrisa en el rostro, se apartó de la inmóvil figura tendida y saludó al minotauro.

—Te buscamos durante un par de días —explicó—, pero el kender dijo que necesitaba ir a Vingaard para defender tu causa, dado que, si tú habías muerto, nunca podrías completar tu averiguación.

Kaz, fruncido el entrecejo ante tamaña sorpresa, miró a Delbin, quien, súbitamente tímido y sin saber qué decir, musitó al fin:

—Tú… eres mi amigo, Kaz.

Contra su propia voluntad, el minotauro dedicó a su pequeño compañero una breve y alentadora sonrisa. A Delbin se le iluminó la cara.

—Como yo viajaba en esta dirección de todos modos, seguí junto a él —añadió Tesela, con una mirada de reojo al kender—, y, aparte de que, en alguna ocasión, cosas pertenecientes a otras personas fueron a parar misteriosamente a su bolsa, gracias a Mishakal no tuvimos mayores contratiempos.

Fue entonces cuando, por vez primera, sus ojos se posaron directamente en Darius, que en vano trató de hacer una inclinación. La cara de Tesela expresó gran inquietud.

—Traedlo aquí —dijo, señalando otra mesa—. Perdonad, caballero, que no me fijara en la importancia de vuestras heridas.

—Eso no me ofende, sacerdotisa, pero… ¿qué hay de ese otro hombre?

Darius contuvo un gemido cuando lo ayudaron a acostarse encima de la mesa.

—Continuad con él, señora… ¡Por favor! Yo puedo esperar…

Tesela contempló con tristeza el cuerpo yacente, un viejo y flaco mendigo que tenía las manos cruzadas sobre el pecho.

—A él ya no puedo ayudarlo, Caballero de Solamnia. Poca cosa cabía hacer por él, cuando el pobre llegó a mí tan horrorizado…

—¿Horrorizado? —preguntó Kaz con la vista fija en el cadáver.

—Horrorizado, sí —repitió Tesela mientras comenzaba a desmontar los abollados restos de la armadura de Darius—. ¿Cómo pudisteis caminar dentro de este montón de chatarra?

El caballero pareció sentirse confundido e insultado.

—Esta armadura es casi lo único que poseo en el mundo y, además, el único recuerdo de mi familia. Nuestras propiedades están ahora tan asoladas como estas tierras, y sólo yo sobreviví a la guerra —jadeó, después de tragar saliva—. Antes de que mis compañeros y yo fuésemos atacados, ¡bien útil que me eran mis pertrechos!

La sanadora examinó varias de sus heridas. Tocó al paciente cerca de las costillas inferiores de su lado izquierdo, y Darius gritó.

—¡Por el Árbol, mujer! ¿Queréis que pase a hacer compañía a ese desdichado mendigo?

—Necesito saber algo acerca de vuestras lesiones, antes de rezarle a Mishakal —replicó ella, molesta—. Mishakal confía en que sus sanadores sepan lo que hacen, de manera que será mejor que me dejéis continuar. Según cómo estéis, tendré que rezar por vos un día entero, aunque dudo que vuestras condiciones sean tan graves. Además, Mishakal pide algo a cambio de su ayuda. No hay que dar por sentado que ella va a actuar porque sí, caballero.

—Disculpadme, señora.

Kaz se inclinó hacia Tesela.

—¿Hay algo que pueda hacer yo?

—Sí. Búscate algo de beber, y luego descansa. No dudo que, hoy, toda la carga la has llevado tú.

El minotauro miró a su alrededor.

—¿Dónde está el posadero?

—Se fue. Hace al menos una semana, y me imagino que no volverá. Me dijeron que es lo que aquí hacen todos. Se marchan abandonándolo todo. Supongo que también esta gente llega a un punto que no puede superar.

—¿Qué significa eso?

La mujer tomó entre sus manos el medallón.

—Te lo explicaré más tarde. Si a ti y a Delbin no os importa pasar a otra habitación, yo podré realizar mejor mi tarea.

Kaz asintió con un gruñido y se dirigió a donde estaba el mostrador, seguido por Delbin. El kender llevaba demasiado rato silencioso, y ahora brotaron de él incesantes preguntas.

—¿Qué le pasó al caballero, Kaz? ¿Tropezaste con más personas? Parece que todo el mundo teme a los extranjeros, sobre todo si son caballeros. Dicen que nadie se ha acercado al alcázar desde hace semanas. ¿Por qué supones que debe de ser?

El kender calló en el acto cuando Kaz le ofreció una jarra llena de algo extraído de un barril situado debajo del mostrador. Ambos tomaron grandes sorbos, aunque después hicieron sendas muecas al notar el agrio sabor.

—¡Uf, qué malo! —gruñó Kaz, y dejó la jarra.

Prefirió sacar su propio odre y beber de él. El agua, procedente de un arroyo que él y Darius habían cruzado aquel día, era fangosa, pero aun así sabía mejor que el líquido del barril, imposible de identificar.

—La gente del pueblo, Delbin… Yo noto su presencia. Nos miraba cuando nosotros pasábamos. Me di cuenta. Todos temen algo.

—Eso afirma Tesela, y ella debe de saberlo, porque seguramente también inspira miedo a los habitantes del pueblo. Ese viejo muerto fue sólo el tercero que acudió a ella desde que llegamos aquí, cinco días atrás. El pobre estaba ya en las garras de la muerte, como comprobó Tesela. Temía que ella le exigiera un pago por adelantado, o algún trabajo duro a cambio de curarlo. Incluso tenía miedo de que lo echara con cajas destempladas o le pegara como…

Delbin vaciló y miró hacia la pieza donde yacía Darius.

—… como uno de los caballeros ya había hecho —concluyó la frase en un susurro.

—¿Qué? —exclamó Kaz, y renegó en silencio—. Entra aquí conmigo —añadió, indicando una puerta que probablemente conducía a un almacén.

Así era, en efecto. Kaz encontró una caja que olía a roble medio podrido y tomó asiento en ella. La madera crujió, pero aguantó el peso. Delbin descubrió un pequeño escabel y se instaló en él, ansioso de hablar.

—Sigue —dijo el minotauro, muy serio.

La historia de Delbin confirmó los rumores oídos últimamente. En aquel territorio, las acciones cometidas por los caballeros habían llegado a parecerse a las crueldades que habían llevado a su fundador, Vinas Solamnus, a ponerse en contra de su amo, el emperador de Ergoth. Ahora, Solamnia se enfrentaba a la ruina y al pánico. Los caballeros del alcázar de Vingaard, corazón de las Órdenes, ya no pretendían controlar el país, y los goblins y otros seres rapaces se introducían en la región para atacar por sorpresa a los demasiado débiles o demasiado apáticos para defenderse.

—¡Esto es la locura! —susurró Kaz, furioso—. ¡El infierno!

Delbin ladeó la cabeza.

—¿Y todavía piensas ir al alcázar de Vingaard? Puede resultar muy peligroso, Kaz, pero si tú vas iré yo también, porque me tenías muy preocupado, y la idea de que hubieses muerto era espantosa. ¡Prométeme que, al menos por ahora, no vas a morir! Oye, que tengo que escribir toda tu historia…

El kender metió la mano en su bolsa y sacó algo que en nada se parecía a su amado libro, aunque también era de papel. Para ser más exactos, se trataba de un rollo de pergamino.

—Hum, ¡mira esto! Dice cosas muy curiosas, Kaz, ¡y te menciona a ti!

—¿A ver?

El minotauro le arrebató el rollo y leyó su contenido.

—Sí, aquí aparece mi nombre… «Kaz es considerado culpable del deshonroso y nefando delito de asesinato, y así, por orden del Consejo del emperador, este perjuro es proclamado un criminal en todas nuestras tierras. Quienes llevan este documento son servidores del emperador de los minotauros y cuentan con los poderes necesarios para conseguir la captura o la ejecución, si fuese necesaria, del asesino. Se ruega la cooperación con los portadores de esta proclama». Todo muy correcto y solemne…

El minotauro arrugó el pergamino en un súbito acceso de furia y se lo tiró a su compañero.

—¿Emperador? —jadeó—. ¡Un asqueroso ogro, todavía en el poder! ¿Cómo obtuviste esto, Delbin?

El kender abrió mucho los ojos.

—Es lo que quería contarte. Aquél minotauro bajo, el jefe… ¿Recuerdas cómo arrojó la lanza?

—Difícilmente podría olvidarlo, Delbin. Pero yo recuerdo algo más. Parecían luchar entre ellos…

Delbin lo interrumpió, muy excitado:

—¡Es cierto, sí, Kaz! Otro surgió detrás de él y, cuando vio lo que había hecho el tipo bajo, le dio un fuerte golpe. Se enzarzaron en una pelea, y otro miembro de tu pueblo, creo que era una hembra, los miraba desde cerca. El achaparrado tenía un cuchillo, con el que intentó cortarle el cuello a su contrario, pero éste, que era el alto, le pasó un brazo alrededor del cuello al más bajo y le retorció la cabeza. Creo que lo desnucó. Entonces, la hembra se aproximó y, entre los dos, arrojaron el cuerpo al río. Luego huyeron juntos al bosque. Poco después, yo descubrí en la orilla un envoltorio de aspecto importante. Pensé que era algo tuyo, pero dentro no había más que un poco de comida y ese pergamino. Luego… creo que lo olvidé todo hasta ahora…

¿Una lucha entre sus implacables perseguidores? ¿Una lucha en la que había resultado muerto Greel? ¡Qué curioso!

Un gran estrépito procedente de la fachada delantera de la posada hizo levantar de un salto a Kaz. Corrió a la sala común y vio que Tesela se encaminaba a la puerta. Una de las ventanas, antes con los postigos cerrados, había sido abierta de una fuerte pedrada.

—¿Qué ha ocurrido? —quiso saber el minotauro.

—Me figuro que la gente del pueblo quiere que le entreguemos a tu compañero —contestó con calma la sacerdotisa, señalando al inconsciente Darius—. Aquí detestan a los caballeros.

—Pues es preciso que pernoctemos aquí, sanadora.

—Lo sé.

Tesela se asomó, pero fuera no había nadie. Después de cerrar la puerta, se dirigió a la ventana y aseguró los postigos.

—Necesito dedicar más tiempo al herido —explicó—. ¿Por qué no procuráis dormir un poco, vosotros dos? No creo que estos asustados aldeanos nos puedan causar muchos problemas, aparte de arrojar piedras y luego escapar. De todos modos, opino que debemos marcharnos antes de la salida del sol.

—De acuerdo.

Kaz la vio volver a sus meditaciones. Entonces agarró al curioso Delbin por el cuello de la camisa y se retiró con él al otro extremo de la habitación. Hizo echar al kender sobre un banco y, después de descolgar el hacha de su arnés, se acostó en otro que había cerca. El minotauro cerró los ojos en el momento justo en que el kender había decidido que no podía permanecer callado por más rato.

—¿De dónde sacaste semejante hacha? —susurró—. ¿Es obra de enanos? ¿Cómo es que brilla tanto? ¡Apuesto algo a que es mágica! ¿Quién te la dio? ¿O la ganaste en una lucha?

El parloteo continuó hasta que el kender miró más detenidamente a su amigo y llegó a la conclusión de que estaba dormido. Delbin se moría de ganas de ver qué hacía Tesela, o de explorar el pueblo, pero había prometido a la humana que se portaría bien y, además, ahora estaba Kaz con él, y éste esperaría lo mismo de él… El propio kender cayó en un profundo sueño segundos después, como delataron sus quedos ronquidos.

Kaz entreabrió los ojos. En ocasiones, Delbin era de reacciones previsibles, y al minotauro le constaba que tenía que estar rendido. Con todo cuidado, los dedos del hombretoro acariciaron el astil de su hacha de armas. Aunque Tesela creyera que las gentes del lugar no constituían un gran peligro, él sabía de sobra que hasta el grupo más apático podía transformarse de súbito en una furiosa turba si hallaba una excusa para descargar sus frustraciones.

Volviendo a cerrar los ojos, Kaz se permitió sumirse en un duermevela. Se daba cuenta de que por allí cerca ocurría algo, pero no sabía exactamente qué era. Descansaba a su manera, pero sin poder entregarse a un sueño reparador. Ya tendría tiempo para ello cuando los asuntos de Solamnia y Vingaard y su propio problema estuvieran solucionados.

Kaz despertó cuando percibió el ruido de unos pies que se movían ligeros por el interior de la posada. Inmediatamente agarró el hacha y se puso alerta. La sanadora estaba junto a la puerta del edificio y parecía mirar algo o a alguien situado fuera. El minotauro se levantó despacio y, con toda precaución para no despabilar a Delbin, se unió a ella. Con mano crispada sujetaba su arma.

—¿Oíste algo? —murmuró.

—No lo sé… Puede que fuera sólo el viento, pero…

Tesela se había desprendido de su máscara de seguridad y confianza, y de nuevo resultaba una persona normal y asustada. Probablemente se trataba sólo de uno de los aldeanos, que se había atrevido a espiarlos…

De pronto, algo pesado saltó del tejado de la posada, y ésta se estremeció hasta los fundamentos. Delbin se alzó entre parpadeos. En el exterior, un violento vendaval arrancaba todo lo que podía. Hubo otro estruendo, pero los aullidos del huracán lo ahogaron.

—¿Qué sucede ahí fuera? —bramó Kaz.

—¿Qué es, Kaz? ¿Una especie de tornado? ¿Crees que derribará la posada? Y si lo hace, ¿no deberíamos salir antes de que…?

—¡Calla, Delbin! —le ordenó el minotauro.

Apartó con el codo a Tesela y escudriñó la oscuridad. Aún no amanecía. Sin embargo, tampoco se veían las lunas.

En algún punto cercano, Kaz oyó un crujido de maderas y un grito muy humano. Empuñó con fuerza el hacha, salió de la casa y avanzó en dirección al ruido ya menguante. Las voces de los aldeanos delataron que todos corrían a refugiarse en sus hogares.

—¡Imbéciles! ¡Cobardes! ¡Uno de los vuestros se muere! —voceó.

Pero sus palabras no tuvieron efecto. Aquélla gente era débil, de poco espíritu.

Kaz vaciló. De improviso se encontró frente a un edificio que había sufrido un misterioso desastre… y frente a otra cosa distinta: algo muy grande y poderoso, horrible…

El ser que reducía a astillas la construcción se alzó en toda su estatura, que doblaba la del minotauro. Al retroceder éste precipitadamente, percibió un fragor idéntico al estremecedor aleteo que había pasado días atrás por encima de él… A Kaz no le cupo la menor duda de que era la bestia que había matado a todo el grupo de caballeros, menos a uno.

El ruido de aquellas alas retumbaba en sus oídos. La extraña criatura se hallaba prácticamente encima de él. Si tenía que morir víctima de un dragón…, si en efecto aquello era un dragón…, no se rendiría sin antes haberle dado un gran golpe.

Cuando Kaz dio una vuelta sobre sí mismo blandiendo el hacha, unas enormes garras pasaron justamente por encima de su cabeza, errándole por escasos centímetros. La extraordinaria arma percutió duramente el costado del monstruo y rebotó con un fuerte sonido. El minotauro se tambaleó en espera del próximo ataque, mas éste nunca llegó. La criatura se alejaba por los aires como si Kaz no hubiese sido más que un momentáneo obstáculo.

El minotauro palpó el filo de su hacha. Estaba mellado.

—¡Vuelve atrás, dragón, o cualquier engendro del infierno que seas…! ¡Atrévete conmigo!

Poco le importaba lo que pudieran pensar los habitantes del villorrio. Kaz sólo sabía que ansiaba luchar contra aquello.

El monstruo no regresó, pero el minotauro calculó que había llegado procedente del norte y que ahora retornaba al mismo lugar. Si mantenía el mismo rumbo, volaría por encima del alcázar de Vingaard…

Kaz profirió una maldición y guardó en el arnés la estropeada hacha. Sin hacer caso de los murmullos y lloriqueos que salían de las diversas casas y chozas, corrió a toda prisa hacia la posada. Solo o no, necesitaba alcanzar Vingaard lo antes posible. El alcázar era la clave de todo. Allí obtendría las respuestas que tanto buscaba…

Y, posiblemente, también se encontraría con un dragón.

9

Kaz entró por la puerta de la posada como un demonio surgido del abismo. Delbin chilló al verlo, y las manos de Tesela se cerraron alrededor del medallón que siempre llevaba encima. Darius aún dormía, aunque pareció contraerse cuando el minotauro dio unos pasos hacia la sacerdotisa humana.

—Tú tienes un caballo, Tesela. ¿Puede llevarme?

—¿Llevarte a ti? ¿Por qué?

De haberse podido ver a sí mismo, quizás habría cambiado de actitud, porque Tesela y el kender miraban con espanto sus ojos de loco. La expresión de Kaz decía que sólo aceptaría una respuesta, sin tener en cuenta las posibles consecuencias.

—¿Crees que puede… soportar… mi peso? —insistió el minotauro entre dientes.

—Supongo que sí… —contestó la mujer, muy pálida—. Pero…

—¿Dónde está?

—Detrás de la casa. Oye, Kaz…

Pero el minotauro ya había atravesado la posada y salido por la puerta trasera en cosa de segundos. El caballo de Tesela estaba atado junto al poni de Delbin. Ambos animales parecían nerviosos, y Kaz necesitó un rato para que el noble bruto estuviera quieto y pudiese él montarlo. Por fin subió a la silla y… resultó bruscamente derribado cuando el caballo se sentó.

—¡Que Sargas te lleve, maldita bestia! ¡Levántate!

El bruto se negaba a obedecer. Kaz quiso obligarlo a ponerse de pie, pero los cascos delanteros del animal se hundieron en el suelo, y lo único que consiguió el minotauro fue perder el equilibrio y caer apoyado en una rodilla.

—¡Kaz! —gritó Tesela, a la vez que salía a toda prisa—. ¡No hagas eso!

—¿Tiene algo de mula, este caballo? —gruñó el minotauro, convencido de que el bruto le tomaba el pelo.

Tesela rio nerviosa.

—Intenté decírtelo, pero no quisiste escucharme. ¡Ésta yegua sólo permite que la monte yo!

Kaz murmuró algo y se levantó.

—¿Hay una cuadra por aquí? ¿Dónde puedo encontrar otro caballo?

—No lo encontrarás. Esta gente no tiene caballos.

—Por los cuernos de Kiri-Jolith! ¡Necesito ir sin retraso a Vingaard, mujer!

Con los brazos cruzados, Tesela replicó de manera autoritaria:

—Tendrás que esperar a que todos estemos en condiciones de dejar la aldea. No puedes ir solo, Kaz, ni nosotros te dejaríamos. Dame una oportunidad de comprobar si el caballero está curado de sus heridas, y entonces nos prepararemos para emprender la marcha juntos. Eso significará que avanzaremos más despacio, y lo siento, pero de este modo podrás emplear el tiempo en reflexionar sobre lo que te conviene hacer cuando lleguemos. Debes pensarlo a fondo.

El minotauro respiró ruidosamente.

—Me confundes, sacerdotisa. A veces eres muy contradictoria.

Esbozó ella una lenta sonrisa y tomó las riendas de la yegua.

—Tendrás que aprender a tratar con un minotauro —le dijo al animal.

Kaz recapacitó. Era posible que Tesela tuviera razón.

* * *

Darius estaba despierto y se sentía mucho, mucho mejor. Se miró las manos, movió los brazos y piernas y se puso de pie.

—¡Loado sea Paladine!

—¡Y Mishakal! —le recordó Tesela.

—¡Y Mishakal, desde luego! Gracias a vos también, sacerdotisa.

El caballero se inclinó torpemente ante ella, y Tesela enrojeció.

—¿Representa esto que ya podemos partir? —preguntó Kaz, impaciente.

Se alegraba de la recuperación de Darius, ya que sabía que a ningún guerrero le gustaba verse indefenso, pero cada segundo de retraso lo inquietaba, en especial desde que había visto que sólo contaban con dos monturas para cuatro jinetes. Además, el viaje sería lento.

El caballero se forzó a apartar la vista de Tesela.

—¿Partir? ¿Hacia dónde?

—Hacia el alcázar de Vingaard, naturalmente. Tu dragón estuvo aquí hace bien poco, y creo que ahora vuela en dirección a la fortaleza.

—¿El dragón? —exclamó Darius—. ¿Y va a atacar Vingaard? ¡Hemos de salir enseguida!

—¿Qué vais a hacer vosotros que no consiguieran todos los caballeros de Vingaard juntos? —intervino Tesela.

—No se trata de eso, señora. Yo soy caballero y…

—Tendríais que comprender que no estáis en condiciones de pelear —señaló la mujer, al mismo tiempo que miraba a Kaz— como un minotauro. Primero debéis procurar poneros lo que queda de vuestra armadura. Y la espada os vendrá bien.

Al grupo le costó poco prepararse. Sólo Darius tuvo alguna dificultad, y eso fue debido a las mellas y deformaciones de su armadura. Kaz le prestó su ayuda, empleando su asombrosa fuerza para enderezar lo mejor posible varias piezas. El caballero, que nunca había podido comprobar el vigor de un minotauro, dirigió un voto a Paladine. Tesela, por su parte, meneó la cabeza sorprendida. Delbin, en cambio, que ya había visto hacer cosas semejantes a Kaz, intentó explicar todo cuanto recordaba al respecto. De común acuerdo, los demás lo mandaron callar y dedicarse a poner a punto los caballos.

Abandonaron el pueblo, cuyo nombre nadie había podido averiguar, antes de que la primera luz del sol se extendiera por el horizonte. Kaz no confiaba en que el día fuera luminoso. Mediada la mañana, el mundo quedaría escondido bajo una espesa capa de nubes. Aquél tiempo no era normal, como bien sabía Kaz. Le recordaba demasiado la guerra y las tierras a punto de caer en manos de los servidores de Takhisis. Donde reinaba el Mal, raras veces lucía el sol, según se decía, pero el Mal no podía prevalecer en Solamnia. ¡No en la patria de los defensores terrenales de Paladine! ¿No podía?

Tal pensamiento penetró muy profundamente en Kaz, mientras viajaban. El alcázar de Vingaard sería visible antes de declinar la tarde. Pronto tendría las respuestas que tanto anhelaba.

El recorrido resultó especialmente duro para Darius, mas no a causa de sus heridas, que el poder de Mishakal había curado por completo. Antes bien era la tierra en sí lo que lo afectaba. Como tantos otros, el caballero había esperado que Solamnia se hallara ya en vías de recuperación, pero lo que veía no era más que un yermo.

—¿Cómo sobrevive aquí tanta gente? —le preguntó a Kaz, horrorizado.

—Porque esta tierra no está del todo muerta, humano, pero reconozco que tiene que ser casi imposible.

No los acosaron los goblins, ni tampoco se arrojó sobre ellos ningún dragón ni bestia alguna para tratarlos como juguetes. El día habría resultado incluso agradable, de no ser por el aspecto desolador de la región. Kaz observó que Tesela tocaba constantemente su medallón, y Delbin, que cabalgaba a su lado en el poni, se iba poniendo taciturno, cosa muy extraña en uno de su raza. Los kenders solían estar siempre contentos. El minotauro estuvo a punto de preguntarle qué le sucedía, pero lo complicada y larga que sería la explicación del estado de ánimo de un kender lo hizo vacilar y, al final, el asunto se le olvidó.

* * *

La primera hora del anochecer trajo consigo una lejana sorpresa envuelta en nieblas.

Darius fue quien lo observó antes. Aquello no era sólo una confusa mancha en el horizonte, y únicamente él supo establecer una relación entre el lugar donde ellos se encontraban y las relativas dimensiones del objeto.

La palabra que pronunció fue poco más que un susurro:

—¡Vingaard!

Kaz estrechó los ojos y trató de distinguir mejor lo que aparecía a lo lejos.

—¿Estás seguro?

—¿Qué otra cosa podría ser?

—¡Tienes razón!

Pero, aunque durante la jornada habían avanzado bastante más de lo que Kaz había creído posible, la ciudadela de los Caballeros de Solamnia era aún una meta que no alcanzarían hasta el día siguiente. Al minotauro le disgustaba la idea de detenerse cuando ya estaban tan cerca, pero se recordó a sí mismo que por aquellas tierras corrían los goblins y, además, una terrible e innominada bestia. ¡Que el enemigo les saliera al encuentro! Más valía eso que caer en una emboscada. Y, aunque por ahora no habían visto ninguna patrulla solámnica, ¿quién decía que no tenían una bien cerca?

Era un grupo intranquilo el que acampó aquella noche. Kaz y Darius no cesaban de examinar el cielo. Delbin, tan taciturno como últimamente, se durmió apenas terminada la cena. Tesela, que casi no había descansado la noche anterior, también se acostó pronto.

Darius se ofreció para hacer la primera guardia. Kaz discutió un poco con él, pero al final cedió. De todas formas, no le sirvió de mucho echarse. Ninguno de los dos logró conciliar bien el sueño, y cada cual pasó las horas de guardia del otro en impaciente espera del amanecer.

La noche fue tan sin incidentes, que Kaz se preguntó si no debería llevar también un libro en blanco, semejante al de Delbin, para tomar nota de ocasiones tan raras. No obstante la calma de aquella pausa nocturna, el minotauro se levantó de madrugada con tal ansiedad que las manos le temblaban de expectación… ¿De qué? No hubiese sabido decirlo. Era la misma sensación que crecía en su interior desde hacía días. Ambos necesitaban y, a la vez, odiaban el inminente enfrentamiento con Oswal.

* * *

Dejaron atrás unos cuantos villorrios más, donde una gente andrajosa llevaba una mísera existencia. Hubo quien, con atrevimiento, les lanzó maldiciones, pero nadie intentó hacerles daño. Kaz no sabía qué les molestaba más, si su propia presencia o la del caballero Darius. También éste parecía darse cuenta de que los lugareños se fijaban en él, y dirigió una dolorida mirada al minotauro. Para quien había dedicado su vida a la gloria de Paladine, eso representaba una bofetada. Los Caballeros de Solamnia eran considerados los benefactores del pueblo, y no unos odiados enemigos.

El alcázar de Vingaard aumentaba de tamaño en el horizonte, e incluso parecía cambiar ligeramente de forma, a medida que se aproximaban a él. En su aspecto había algo de ominoso, por no mencionar ya el extraño hecho de que no les hubiese interceptado el camino ni una sola patrulla. Nunca se había oído nada semejante. Kaz comenzó a juguetear con su hacha y, finalmente, la extrajo del todo. Observó que, asimismo, Darius empuñaba la espada. Hasta el pequeño Delbin acariciaba una de sus dagas. Tesela, que no iba armada, murmuraba oraciones.

—No veo las banderas —señaló Darius.

—Quizá pendan lacias por la falta de viento.

Era cierto. No soplaba la menor brisa, ni se oía nada. Incluso el cotorreo de las cornejas habría resultado preferible al opresivo silencio que pesaba sobre el país.

Encontraron varias casas a su paso, algunas de las cuales necesitaban urgente reparación, pero todas estaban vacías. Diríase que, simplemente, sus habitantes las habían abandonado.

—Por lo visto, nadie tiene ganas de vivir cerca del alcázar de Vingaard —gruñó Kaz.

En algunos puntos descubrieron intentos de cultivo. Tristes tallos de maíz, no más altos que Delbin, y manchas de avena loca salpicaban el paisaje. Debido a hallarse tan cerca de la sede de la Caballería, esa zona era la más adelantada en cuanto a la recuperación. De no haber ocurrido algo que interrumpiera esa revivificación, los campos se hallarían ahora en plena exuberancia.

—¿Tropezaremos con alguna dificultad en las puertas? —preguntó Tesela a Darius.

Kaz, que pensaba lo mismo, no apartó la vista de los accesos. Había llegado a creer que los ojos le jugaban una mala pasada, y parpadeó, pero la visión no cambió. El minotauro emitió un bufido, desconcertado.

—Me parece que no es de temer que nos impidan la entrada.

—¿Por qué?

Se habían aproximado lo suficiente a Vingaard para examinar mejor el alcázar. Kaz señaló las puertas.

—Si no me equivoco, ya están parcialmente abiertas.

Darius se detuvo y estrechó los ojos. Era cierto. Incluso desde allí se veía que las puertas no estaban cerradas.

—¡Imposible! —susurró el caballero—. ¡Eso representa un imperdonable descuido del deber!

—Puede representar más que eso —refunfuño Kaz—. ¡Mucho más!

Hasta ese momento habían avanzado lo más rápidamente posible, considerando que dos miembros del grupo tenían que andar. Ahora, en cambio, el grupo redujo el paso, intranquilo ante tan sorprendente hecho. Tesela hizo otra observación, algo que todos habían visto ya, pero que nadie se atrevía a mencionar.

—¿Y dónde están los centinelas, Darius? ¿Dónde veis a los caballeros? ¿No tendría que hervir de actividad este lugar?

—Pues sí… —asintió el caballero, nervioso—. En efecto, debería haber gente, pero… quizá se haya producido una guerra en alguna parte, o también cabe que sea la hora de la oración…

Pero ninguna de sus indicaciones satisfizo a nadie. Vingaard resultaba cada vez más amenazador. Los muros se veían increíblemente altos y largos. Destacaban dos aspilleras para los arqueros, y poca cosa más se distinguía en las paredes. Las dos macizas puertas, que sobrepasaban la estatura de Kaz en más del doble, constituían las únicas partes decoradas visibles. Cada una estaba blasonada con el símbolo de la Caballería, el mayestático martín pescador con las alas extendidas y una espada en sus garras. En el centro de la espada había una rosa, y una gran corona parecía flotar sobre la cabeza del ave.

—¡Veo a alguien! —chilló de pronto Delbin, que se removía inquieto en su silla, al mismo tiempo que señalaba las almenas del alcázar.

El fatigado poni empezó a cansarse de tanta agitación.

Los otros tres miraron hacia el castillo, pero no distinguieron a nadie. Kaz se volvió de cara al kender, con aire de reproche, y Delbin protestó enseguida.

—¡Te aseguro que vi a alguien, Kaz! Supongo que se trata de un caballero, porque llevaba armadura, y ¿quién si no un caballero iba a estar en el alcázar de Vingaard?

El minotauro le mandó callar con un gesto.

—No hace falta que te extiendas. Si dices que viste a alguien, es que lo viste.

—En tal caso, la fortaleza no está abandonada —intervino Darius con cierto alivio.

—Lo que no significa que sea la Caballería la que controle ahora Vingaard —agregó Kaz, ceñudo.

—Eso también es verdad.

A medida que se acercaban, el enorme y silencioso alcázar crecía… Parecía una fiera en paciente acecho. Pese al interés con que los componentes del grupo vigilaban, no lograron descubrir a ningún otro habitante. Delbin, sin embargo, insistía en haber visto a un hombre.

Desde su montura, Darius estudiaba las huellas dejadas por los numerosos animales que habían subido a la fortaleza y bajado de ella. En aquellas huellas había algo extraño, y el caballero se las mostró al minotauro, que las observó y en el acto comprendió lo que preocupaba a Darius.

Kaz golpeó con el pie un par de señales, con lo que levantó polvo y cubrió varias otras huellas. Seguidamente colocó su propio pie de manera que los dedos tocaran la parte delantera de una de las marcas de los cascos no deformadas.

—Este caballo…, mejor dicho, todos estos caballos… —explicó— venían de Vingaard. Con este polvo, las huellas no se habrían mantenido, si luego hubieran regresado. Tendríamos que ver marcas de los caballos que llegaban, y yo sólo distingo un par.

—En cambio, hay muchas que se alejan del castillo…

Darius no dijo nada más, pero sus ojos recorrieron la llanura que tenían delante. Aparecía ésta cubierta de huellas que, casi en su totalidad, abandonaban el alcázar. Kaz se dio cuenta de que el caballero procuraba convencerse a sí mismo de que sus compañeros habían llegado de alguna otra dirección, o de que, en realidad, aquellas huellas no significaban nada. Eso siempre era posible. Cuando por fin se hallaron ante la puerta, no sabían qué hacer. Nadie los había saludado, y todo estaba abierto. El espacio era suficiente para que los caballos pasaran por él sin problemas.

—Anunciaremos nuestra presencia —dijo Darius. Se situó delante de los demás y alzó la vista.

—Darius de Trebbel, Caballero de la Corona, con destino en la fortaleza de la Baja Wystia, solicita permiso para entrar en el alcázar de Vingaard, la más noble mansión del brazo derecho de Paladine y residencia del Gran Maestre…

Kaz lanzó un bufido de disgusto, apoyó el hacha en su hombro y cruzó la puerta a grandes pasos. Después de un momento de duda, Delbin condujo a su poni detrás del minotauro. Detrás de ellos, Darius se paró al ver lo que los dos hacían.

Sintiéndose algo así como una ofrenda a un silencioso y frío dios, Kaz penetró el primero en el alcázar.

* * *

Al sur de Vingaard, cerca de donde Kaz había rescatado a Darius, un grupo de jinetes descansó mientras uno de ellos se apeaba de su montura para examinar algo visto en el suelo. Después de unos instantes, miró hacia donde estaban los demás.

—Dos series de huellas… ¡Por aquí, milord!

Una figura que llevaba la armadura de un Caballero de la Rosa, con la visera baja, se unió al soldado. Éste, un hombre que prefería las regiones boscosas a las tierras del sudoeste, se estremeció. Como tantos otros, había llegado a desconfiar de cualquiera que perteneciese a la Orden Solámnica, en especial allí, en el norte destrozado por la guerra. Peor aún, el caballero arrodillado junto a él era un miembro de la Orden de la Rosa, a cuyo servicio estaban casi otros doscientos caballeros: doscientos caballeros y un nervioso soldado.

—Un superviviente de la matanza y su salvador —comprobó el jefe, y el yelmo proporcionó un extraño eco en su voz—. Al menos, eso es lo que parece, considerando que alguien se tomó la molestia de destruir esa inmundicia.

El destacado caballero indicó lo que quedaba del goblin cuyo brazo había segado Kaz por completo. El goblin se había arrastrado un trecho, y al fin había muerto.

Una vez enderezado el caballero, el soldado lo imitó enseguida. Unas manos cubiertas con guanteletes alzaron el yelmo, y debajo apareció un apuesto caballero algo arrogante, de finas facciones aguileñas. Como era costumbre entre los de su clase, lucía un enorme bigote. Ahora que el casco ya no los escondía, los oscuros cabellos del hombre flotaron sueltos en el viento. A pesar de ciertos aires de mando y experiencia, era joven para ocupar tan alto cargo.

«Joven, pero envejeciendo a cada segundo», habría dicho Bennett, destacado caballero de la Orden de la Rosa.

El guerrero observó que las huellas avanzaban hacia el norte, en la misma dirección que su grupo había tomado. Era el camino que debían seguir para llegar a Vingaard, cuna de la Caballería y lugar donde él había crecido como hijo de un Gran Maestre y sobrino de otro.

Temblaba ante la idea de volver a aquel alcázar, ahora que la maldición se había disipado de su mente.

—Dos días —murmuró, y el soldado lo miró sin comprenderle. Bennett le explicó—: Quiero que, dentro de dos días, veamos ya el alcázar. No que estemos allí, pero sí que lo tengamos a la vista.

«¿Cuál es el alcance de… de lo que sea? —se preguntó—. ¿Caeremos enseguida en sus manos? ¿O nos atacará por turnos, a uno y otro, hasta que enloquezcamos de nuevo?».

El recuerdo de un caballero, un buen caballero, que había perdido la razón de manera repentina y se había atravesado con su propia espada, hizo volver a considerar el problema a Bennett. Sin embargo, no podían retroceder. No mientras Vingaard estuviese convertido en algo perverso y hosco, una verdadera burla de su auténtica tradición.

No mientras su tío, el Gran Maestre, víctima del aberrante encantamiento que parecía pesar sobre Vingaard, permaneciera en sus aposentos, guerreando contra unos enemigos que probablemente existían sólo en su mente…

«¿Es una prueba de nuestra fe, gran Paladine? ¿De la mía?».

De súbito le llamó la atención un resplandor blanco que vio a lo lejos. El caballero se limpió los ojos del polvo de un largo viaje y miró hacia allá con más detención. ¿Tan pronto había vuelto la locura?

—¿Qué es, señor? ¿Veis algo?

—No —contestó Bennett, a quien disgustaba la mentira, pero la verdad aún resultaba peor. ¿Se trataría de un lobo albino? ¿O veía visiones?

El caballero se puso nuevamente el yelmo para esconder mejor su inseguridad, y se volvió hacia quienes habían puesto la vida en sus manos. No todos pertenecían a la Orden de la Rosa, pero era él quien, como caballero principal, los tenía bajo su mando en tan crítica situación. Seis años atrás habría aceptado tal hecho sin mayores preocupaciones y tal vez los habría conducido a todos a la muerte, si en efecto tenían esa suerte. Pero los tiempos cambiaban, y las perspectivas también.

«¡Ojalá tenga tu energía, Huma de la Lanza!».

A una señal de Bennett, todos montaron. Raro era el que no había pasado por la misma sensación de locura que él. En cuanto al elfo, Bennett se preguntó qué habría sido de él.

Una vez a caballo, se dirigió al soldado, que miraba desconcertado a su alrededor.

—¿Qué te sucede?

—No fueron los goblins quienes atacaron al grupo procedente de las fortalezas del sur, señor. Tuvo que ser algo enorme.

—Los tiempos de los dragones quedaron muy atrás, hombre, y no tengo noticia de ninguna criatura tan descomunal y asesina en esta parte del país. Tranquilízate. Nuestro peligro reside en el alcázar de Vingaard; no en los cielos ni en la desolación que nos rodea.

Bennett estaba realmente convencido de ello. Goblins e invasores eran de importancia secundaria en comparación con lo existente en el alcázar de Vingaard… ¿o debajo de él?

Cuando la columna se puso en marcha, sus pensamientos se desviaron hacia los dos que se habían tomado el tiempo necesario para proporcionar a los caballeros muertos una pira decorosa. Uno de ellos era un caballero. De eso estaba seguro. Respecto del otro… Las huellas no tenían aspecto humano y podían proceder de un ogro o un goblin, pero ningún individuo de esas razas tendría ninguna consideración con unos restos humanos. Tampoco podía tratarse de un elfo. ¿Acaso había sido…? No; difícilmente. Sólo un loco se atrevería a penetrar en el corazón de un país que lo había tachado de canalla. Ni siquiera un minotauro era tan tonto.

En cualquier caso, Bennett confiaba en que esos dos tuvieran el suficiente sentido común para esquivar el alcázar de Vingaard.

10

Poner el pie en el alcázar de Vingaard le produjo a Kaz la sensación de penetrar en una de sus propias pesadillas. El lugar parecía envuelto en algo irreal, efecto aumentado por las alargadas sombras del lento anochecer. A cada instante, el minotauro esperaba que una fantasmal figura saltase sobre ellos desde cualquier oscuro rincón.

—¿Dónde están todos? —musitó Tesela, aunque en realidad no era necesario hablar en voz baja, ya que las voces de Darius habrían alertado de sobra a quienes se hallaran dentro de esos muros.

Aun así, el ambiente invitaba a expresarse en un murmullo.

—¡Que Paladine nos proteja! —susurró el caballero.

Lo asombraba ver la basura esparcida por el patio del castillo. Varios grandes montones de desechos, más altos que Kaz, llenaban las zonas abiertas de la fortaleza. Parecían alineados para formar un dibujo, pero nadie podía imaginarse con qué fin. Allí había de todo: sillas, armaduras, herramientas y muchas otras cosas.

Kaz entrecerró los ojos para escudriñar el interior del castillo. El abandono se había cobrado su tributo en los edificios. Por doquier crecían el musgo y la hiedra. No había nada que no estuviera cubierto por una delgada capa de suciedad.

Darius tomó las riendas de la montura de Tesela y asimismo las del poni de Delbin, aunque esto último se le ocurrió después, y condujo los animales a la cuadra. Pero, así que hubo echado una mirada al interior, los ató a un poste en vez de introducirlos en la caballeriza propiamente dicha. Al regresar junto a los demás, comentó:

—Por lo que veo, nadie ha limpiado esto durante meses. En la cuadra no hay caballos, y yo no me perdonaría meter nuestras monturas en esa pocilga. Es un criadero de enfermedades.

—Eso indica, por otro lado, que el establo fue utilizado recientemente —señaló Kaz.

—Sí, quizás uno o dos meses atrás. Pero habían dejado de limpiarlo mucho antes.

El minotauro se apoyó en su hacha de armas.

—Delbin vio algo, o a alguien, mientras subíamos hacia la entrada. Cabe la posibilidad de que fuera un caballero. Creo que debemos continuar la inspección.

—Si no te importa, preferiría que no nos separásemos —dijo Tesela, serena, con la mano derecha siempre cerrada alrededor del medallón.

No obstante los poderes que le habían sido concedidos por su condición de sacerdotisa de Mishakal, a Kaz le constaba que Tesela no estaba preparada para la lucha, y el coraje dependía de lo que pudiesen encontrar acechándolos en el alcázar.

—Permaneceremos juntos.

—La busca será larga —indicó Darius.

—Si uno de nosotros se viese en algún problema, resultaría muy difícil dar con él. Es más prudente no separarnos. El alcázar de Vingaard ya no es lo que yo llamaría un puerto seguro. Es muy posible que los goblins se hayan instalado en alguna parte de la fortaleza.

—A lo mejor, tú preferirías que nos fuésemos.

Kaz meneó la cabeza.

—He venido hasta aquí para enfrentarme al Gran Maestre, y no abandonaré esto hasta que sepa con certeza si está aquí o no. Si lo encuentro, tengo asuntos que arreglar con él. Vosotros dos —añadió, de cara a Delbin y Tesela— esperadnos fuera. Será mejor.

El minotauro conocía de antemano la respuesta de Delbin, y no lo sorprendió que también la sacerdotisa rechazase la idea.

—Tú mismo dijiste que debíamos permanecer todos juntos.

«Una necesidad para tan distintos compañeros…», pensó Kaz con ironía. Parecía lógico que, si lord Oswal gobernaba todavía el alcázar, se hallara en sus aposentos, situados en la parte central del conjunto. Sin embargo, Vingaard podía constituir un complicado laberinto para los no iniciados. Darius, que no había estado en Vingaard desde hacía más de dos años, sólo lo recordaba todo vagamente, mientras que Kaz, que llevaba cinco sin pisar el alcázar, conservaba en su memoria más detalles de algunas cosas. Finalmente fue él quien guió al pequeño grupo, al adentrarse éste en la misteriosa fortaleza. Aun así, había momentos en que el propio minotauro tenía la mente en blanco, y esto lo alarmó, porque estaba convencido de que tales fallos no eran sólo culpa suya. En aquel lugar había algo que le consumía los nervios.

Las sombras se alargaron y crecieron, envolviendo partes enteras de la tétrica fortaleza. El único que parecía divertirse con la exploración era el kender. Su anterior tristeza había dado paso a una gran curiosidad. Resultaba difícil impedir que escapara hacia uno u otro lado para examinar los rincones que se le antojaban interesantes. Kaz tuvo que recordarle que lo último que deseaba tener que hacer, era correr detrás de él en un castillo tan inmenso. Pese a todo, Delbin continuó haciendo de las suyas.

Kaz percibió el parpadeo de una antorcha cuando el poco sol que quedaba desapareció por encima de una de las murallas.

—¡Mirad!

Pero la luz se desvaneció al cabo de un momento, no como si alguien hubiese querido esconderla, sino simplemente porque quien la llevaba se había alejado. El minotauro tuvo entonces la vaga sensación de que no estaban tan solos como para que su presencia pasara inadvertida a quien todavía habitaba Vingaard.

—Esa antorcha te aparta de donde tú quieres ir, Kaz —indicó Darius.

—No importa. Si en este lugar hay alguien, necesito saber quién es.

Sin más palabras zigzaguearon por callejones y senderos, siempre en espera de volver a ver al portador de la antorcha o a otro habitante, aunque les constaba que corrían peligro de caer en una trampa.

Pasado un cuarto de hora, Kaz mandó hacer un alto. Tesela y Darius, que no poseían la increíble resistencia de un minotauro, sintieron gran alivio. También el hombretoro respiró profundamente, aunque por la decepción que le causaba el hecho de que el desconocido se hubiese ido, sólo Paladine sabía adonde.

Con un quedo reniego, Kaz se disponía a informar a los demás de la conveniencia de retroceder, cuando se encontró con un nuevo problema. Delbin había desaparecido. La verdad era que no recordaba cuándo había visto al kender por última vez. Tampoco supieron decirlo los dos humanos.

—¡Que Sargas se lleve a ese mequetrefe! —rugió Kaz.

El minotauro empezaba a imaginarse lo terrible que sería que todos se separaran y tuviesen que pasar el resto de la eternidad dando vueltas por el laberinto que era aquel dichoso alcázar.

—¡Cuidado que se lo advertí! —agregó.

De repente, una enorme forma voló por encima de sus cabezas, pero se alejó antes de que cualquiera de ellos pudiera alzar la vista.

—¿Y si el kender no se alejó por su propia voluntad? —sugirió Darius, meditabundo, antes de dar una vuelta en redondo, como si temiera ver enemigos por todas partes.

—Creo que, en el caso de haberse abalanzado ese dragón o lo que sea sobre el kender para llevárselo, nos habríamos dado cuenta. ¡Volvamos atrás!

—¿Lo consideras una buena idea? —inquirió Tesela.

Kaz se encogió de hombros.

—No lo sé. Lo que desde luego no me gusta es permanecer aquí.

Pero no habían dado ni un solo paso cuando empezó a sonar una campana. Kaz y Tesela miraron a Darius a través de la oscuridad. El caballero escuchaba con la máxima atención.

Entonces cesaron las campanadas.

—¡Qué raro! Si no estoy equivocado por completo, es la llamada a la oración de vísperas… Parece ser la hora adecuada, además.

—Hace un rato dejamos atrás el campanario —recordó Kaz—. Podría haber sido una idea de Delbin…

—Delbin no es tan tonto como todo eso —declaró Tesela con voz enérgica.

El minotauro no la contradijo. Los kenders podían ser aventureros, pero no eran estúpidos.

Ahora resultaba difícil moverse, pues la oscuridad dominaba casi por completo el alcázar. Los tres dieron unos pasos indecisos en busca del campanario. Darius, que ahora iba a la cabeza, estuvo a punto de chocar con un voluminoso objeto que de repente les cerraba el camino. Necesitaron varios segundos para comprender que aquello era nada menos que un Caballero de Solamnia, totalmente vestido de malla y con un poderoso espadón en las manos. El yelmo le cubría la cara. Pese al accidente que había estado a punto de producirse, el guerrero no había retrocedido ni un paso.

—¿Acaso no oísteis la campana? —retumbó la voz del desconocido dentro del casco—. El Gran Maestre ordena que todo el mundo, con excepción de la guardia, asista a la oración.

—Acabamos de llegar a Vingaard, amigo, y… —comenzó Darius, a la vez que envainaba la espada.

El otro caballero se inclinó hacia adelante, como si ahora descubriera a los compañeros de su colega.

—¡Engendros del infierno!

Sin más explicación, descargó un golpe de espada destinado a cortarle la cabeza a Darius, quien reculó precipitadamente. Kaz se dio cuenta de que el camarada no tendría tiempo de volver a desenfundar su arma y cargó contra el enemigo, hacha en mano. La hoja del espadón rebotó con un tintineante sonido en uno de los filos del hacha de combate, y el caballero la perdió mientras Kaz volvía a arrojarse sobre el adversario antes de que éste tuviera tiempo de reponerse. Cuando los dos cuerpos chocaron, el minotauro quedó casi mareado por el horrible hedor que despedía el caballero. Los dos cayeron al suelo, Kaz encima del otro.

El minotauro siempre había creído ser mucho más fuerte que la gran mayoría de los humanos. Incluso entre los de su raza, su resistencia le había dado renombre en los anfiteatros donde había competido con sus congéneres. Ahora, en cambio, tenía que luchar para mantener su ventaja, porque aquel hombre no sólo era tan vigoroso como él, sino que empezaba a vencerlo.

—¡Darius! —logró gruñir.

El compañero vaciló unos instantes, atrapado entre la obligada lealtad a la Orden y la creciente amistad con el minotauro. Al fin se decidió por Kaz.

—¡Quítale… el… yelmo!

El desconocido caballero luchó en vano cuando Darius le desmontó el casco, y este último casi lo dejó caer cuando vio la cara del individuo.

—¡Pégale!

Darius apretó los dientes y, a la vez que pedía perdón a Paladine, golpeó duramente al otro caballero en la mandíbula y, al ver que éste no se acobardaba, volvió a darle. Esta vez, el hombre quedó atontado, aunque seguía peleando a ciegas, y Kaz tuvo que propinarle un último puñetazo.

—La primera alma con la que tropezamos en Vingaard, y resulta ser un loco —murmuró Kaz, frotándose el cuello.

Había sangrado un poco, y sin duda llevaría las señales de la lucha durante un par de días.

El minotauro pensó entonces en la sacerdotisa y se volvió, casi seguro de que habría desaparecido como Delbin. Pero no: la encontró observándolos con cierta expresión de alivio.

—Lo siento, Kaz, Darius… Hice lo que pude, pero él no respondió.

—¿Que no respondió?

—Intenté dejarlo dormido, pero su resistencia era increíble.

—No me sorprende… —contestó Darius en voz baja, arrodillado junto al guerrero para examinar su cara y su armadura—. Es un Caballero de la Rosa, y los de su Orden tienen algún poder sobre sí mismos, en materia de fe.

Kaz se levantó y olfateó con asco.

—Es evidente que este tipo no tiene mucho sentido de la limpieza.

El minotauro se había enfrentado a numerosos caballeros, en su tiempo, y, al contrario que los de otras Órdenes, los Caballeros de Solamnia creían en la virtud de la escrupulosidad. Éste, en cambio, parecía ser diferente. Su armadura estaba vieja, mellada y sucia. Llevaba el bigote descuidado, y sus cabellos eran una maraña que no había visto el cepillo ni otros cuidados en bastante tiempo. Asimismo apestaba como alguien que no se hubiera bañado durante más de un mes.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó Tesela.

—Es un Caballero de Solamnia —les recordó innecesariamente Darius—. Como tal debe ser tratado con respeto. Si está enfermo, vos quizá podáis ayudarlo, Tesela.

—Lo intentaré.

Nuevamente sonó la campana. Darius se alzó, y los tres miraron hacia la torre.

—¡Mishakal!

Kaz y Darius se volvieron hacia la sanadora, que señalaba el lugar donde yacía el otro caballero o…, mejor dicho, había yacido. Porque ahora no quedaba ni rastro de él. Ni siquiera se veía ya el yelmo que Darius le había quitado. Kaz olfateó el aire. Se notaba un olor fuerte, pero más bien parecía proceder del ambiente en general, y en nada recordaba el que había despedido el caballero caído.

—Esto no me gusta.

El silencio había vuelto a reinar después de una sola campanada, pero de pronto se produjo otro sonido: el de unas grandes alas que se movían lentamente.

—¡Lástima que no tengamos una antorcha! —susurró Darius.

—Yo puedo crear un resplandor, si creéis que puede ser útil —se ofreció Tesela.

El minotauro no estuvo de acuerdo.

—La luz nos convertiría en un blanco todavía mejor para quien sea que nos persigue.

El ruido fue en aumento. Sobre ellos cayeron trozos de techo y grandes nubes de polvo.

—¡Lo tenemos encima! —musitó Darius, que desenvainó su espada sin hacer ruido.

—De nada nos servirá tu arma —señaló Kaz—. Yo estropeé mi hacha al golpear al monstruo en el pueblo.

—¿Qué sugieres, pues?

Fue Tesela quien habló.

—¡Mirad!

Los otros dos se volvieron, mas no lograron ver nada. Al fin, Kaz creyó distinguir un familiar rostro aniñado que asomaba por un rincón. No se le ocurrió lo extraño que resultaba poder ver tan claramente a Delbin en la oscuridad. El kender se había llevado un dedo a los labios y mostraba una amplia sonrisa. Luego los llamó con un gesto.

—Debe de haber encontrado algo —opinó Tesela.

—Ojalá sea un lugar seguro.

Con Darius a la cabeza y Kaz en la retaguardia, por si aparecía aquella monstruosa criatura, pese a saber que su hacha no podía con ella, siguieron la pared hasta donde habían visto a Delbin. Entonces empezaron a percibir ruidos. No los movimientos de la desconocida bestia, sino lo que era lógico oír en el alcázar de Vingaard: pisadas de caballeros que iban y venían, relinchos de caballos a los que sus amos ponían las riendas, el choque de una espada contra otra…

Lo alarmante era que en aquel desierto alcázar no se veía a nadie.

—¡Vingaard está embrujado! —murmuró Darius con horror—. ¡Aparecen los espectros de los muertos!

—Mientras sólo sepan hacer ruido, podemos estar tranquilos. En cambio, si adquieren un cuerpo sólido, como el caballero de antes, sí que tendremos problemas.

Kaz hubiese querido que su voz resultara más convincente.

—¿Dónde se ha metido Delbin? —preguntó Tesela de súbito.

—¡Por Sargas…! ¡No…! Si hemos seguido a otro fantasma…

El minotauro se interrumpió al ver reaparecer al kender.

—¡Dice que tenéis que daros prisa! —susurró Delbin en voz tan fuerte como le pareció prudente.

Al pequeño ya no parecía interesarle explorar la ciudadela.

—¿Quién lo dice? —quiso saber Kaz, cuando alcanzaron al kender.

—Ahora no queda tiempo para explicaciones, porque hay caballeros por aquí. Y no hablemos ya de otras cosas con las que, según él, no nos conviene tropezar, ya que todo Vingaard se ha vuelto loco y, si no vamos a la biblioteca…

«Al menos, algo sigue igual que antes», pensó el minotauro con ironía.

—¡Haz una pausa para respirar, Delbin! —pidió. Una vez más sonó la campana. Un solo tañido. Darius se inclinó hacia el kender.

—Dime, Delbin… ¿De veras hay caballeros en el campanario? ¿Sabes dónde está el Gran Maestre? ¿Acaso…?

—¡Nos espera! —contestó Delbin y se apartó unos pasos—. Dijo que sería terrible vernos atrapados aquí fuera. Los caballeros andan dispuestos a matar todo aquello que se mueva. Según él, no pueden evitarlo.

—Yo soy partidario de ir a su encuentro —gruñó Kaz.

—Pudiera ser una trampa —objetó Darius.

—En tal caso, tendríamos que salir de ella —replicó el minotauro y empuñó su maciza hacha de combate.

Más adelante, Kaz se daría cuenta de que Vingaard no era tan laberíntico como parecía. Ni siquiera había muchos edificios independientes. Aquélla noche, sin embargo, tenía la impresión de que el castillo constituía un mundo lleno de confusión. De momento comprobó que Delbin los hacía avanzar en círculos, aunque no tardó en explicarse que ese camino había sido elegido para esquivar «otras cosas» que merodeaban por la fortaleza.

De vez en cuando distinguieron fantasmales armaduras que se movían por la parte central de Vingaard, donde se hallaban los aposentos del Gran Maestre. Todos llevaban antorchas y caminaban despacio, pero ninguno de ellos, probablemente Caballeros de Solamnia, se fijó en el reducido grupo. De cualquier modo, el kender no los acercaba nunca demasiado a esas oscuras formas.

Finalmente, Delbin se detuvo.

—Es aquí —murmuró—. Él está en la biblioteca. ¡Seguidme!

La biblioteca destacaba del resto del alcázar por ser el único edificio de esa zona que estaba iluminado con antorchas. Una sólida escalera conducía a una maciza puerta de madera. A cada lado de los peldaños había un pedestal coronado por un enorme pájaro. Kaz reconoció en cada uno de ellos al martín pescador, cosa que resultaba lógica. Un examen más detenido revelaría sin duda que las aves no sólo llevaban corona, sino que además sostenían con sus garras una espada y una rosa.

«Demórate un poco, minotauro… Ven a hablar conmigo… ¡Hace ya tanto tiempo…!».

A Kaz se le pusieron de punta los pelos del cogote. Notó que se le enfriaba la sangre, y sus nudillos se pusieron blancos cuando apretó aún más el astil del hacha de armas. ¿Qué era aquello que oía?

«¿Qué sabes tú, minotauro? ¿Qué secretos conoces?».

Tesela fue la primera en notar su extraño comportamiento. Le tocó ligeramente el brazo.

—¿Ves algo, Kaz? —inquirió—. ¿Qué sucede?

Era como si pesara sobre él una enorme compulsión y la única manera de librarse de ella consistiera en seguirla hasta el final. Poco a poco, el minotauro volvió la cabeza y sus ojos buscaron algo —¿qué?— en las tinieblas.

«¿Debemos permitir que la persecución dure un poco más?».

Una borrosa mancha blanca empezó a formar una todavía vaga forma que tenía cuatro patas y un largo y delgado hocico. Kaz supo que, si pudiera ver de cerca a aquel ser, descubriría unos ojos de un rojo asesino, y que no habría en todo su frío cuerpo ni un palmo de pelo.

—¡El lobo espectral! —exclamó Kaz con voz sorda.

—¿Qué?

—Ahí…

El minotauro parpadeó al advertir que estaba señalando la nada. La misteriosa forma había desaparecido. Quizá nunca hubiese estado allí…

Otra vez sonó la campana. Un solo toque.

—¡Que Paladine nos proteja! ¿Por qué no callará?

La campana tenía un sonido fúnebre y, al carecer de todo sentido para ellos, su forma de tañer los ponía de un nerviosismo creciente.

Llegó un momento en que Delbin pareció haber perdido la paciencia, cosa muy rara en un kender, aunque Delbin resultaba muy especial en todo. Ahora agarró la mano de Tesela y tiró de ella hacia el exterior. Darius quiso impedirlo, pero la sacerdotisa meneó la cabeza y echó a correr con el kender. El caballero, que no quería que Tesela saliera sin protección alguna, se lanzó tras ella.

Sólo Kaz vaciló, y no por temor, sino porque aún percibía la voz del lobo espectral.

«¡Yo estaré donde tú vayas, minotauro!».

—¡Estás muerto! —gruñó Kaz, de manera poco convincente—. ¡Estás muerto!

Al momento, el minotauro se halló solo. Lo que aquello fuera —un fantasma, una ilusión o una fantasía de su propia mente— se había ido. Kaz se encaminó a la biblioteca. Los demás lo esperaban junto a la puerta, ansiosos. El minotauro cruzó rápidamente el espacio abierto, apretados los dientes y con el hacha a punto.

No cayó sobre él una lluvia de flechas, ni tampoco lo atacó una horda de enloquecidos caballeros. A pesar de la luz de las antorchas y del relativo silencio que hacía sonar como un trueno cada uno de sus pasos, nadie le puso trabas. Tanta era su prisa por alcanzar la escalera, que estuvo a punto de resbalar. Darius le cubrió la espalda en los últimos metros de su carrera.

Kaz jadeaba cuando llegó.

—¿Y bien…? ¿Dónde está ese omnisciente benefactor al que tú pretendes conducirnos? ¿O vamos a tener que aguardar aquí fuera toda la noche?

—Estoy en la puerta, minotauro, y sugiero que tú y tus compañeros entréis de inmediato. La noche es joven, y sólo habéis visto los primeros síntomas de locura.

La voz era muy reposada, casi monótona. Nadie sabía explicarse cómo había acudido a abrir la puerta y aparecer allí. Bajo el resplandor de las antorchas, del benefactor se veía poco más que unas ropas ondulantes y oscuras y una larga cabellera. En su voz había algo que Kaz creyó reconocer, aunque no recordaba qué.

Delbin aceptó al instante la sugerencia. Para no quedarse atrás, Darius lo siguió, rodeando con su protector brazo los hombros de Tesela. Kaz sólo se avino a entrar con reluctancia, e hizo una pausa cuando le pareció oír unas risas procedentes de la oscuridad que había más allá de la biblioteca. Luego, al no repetirse, el minotauro trató de convencerse a sí mismo de que sólo era el viento.

La puerta fue cerrada con un pestillo, detrás de ellos, y entonces vieron por vez primera al amigo de Delbin y su rescatador. Era muy alto, casi tanto como Kaz, e iba vestido de plata y gris. Cosa extraña, también eran plateados sus cabellos, que le llegaban más abajo de los hombros, y en medio tenía unos mechones grises, como si el pelo hiciese juego con la ropa. El rostro de aquel ser era hermoso, de facciones muy delicadas. Parecía un rostro joven mientras uno no mirase los ojos, de un intenso color verde y que revelaban una edad casi incalculable. Era entonces cuando uno se daba cuenta de que no era humano, sino un elfo.

Este elfo juntó las manos como haría un clérigo. Su cara no permitía descubrir prácticamente ninguna emoción, y sólo los labios se curvaron un poco, lo que Kaz interpretó como un indicio de sonrisa.

—¡Bienvenidos, amigos, a un refugio en medio de la insania! Mi nombre es…

—¡Argaen Sombra de Cuervo! —agregó bruscamente Kaz. El elfo pareció divertido y dijo:

—Creo que, de haber conocido antes a un minotauro, lo recordaría. No nos habíamos visto nunca, ¿verdad?

—No, pero tuve la suerte de encontrar a uno de tu raza, con el que mantienes cierta relación. Se llama Sardal Espina de Cristal.

Entonces sí que una corriente de emociones surcó la cara del elfo.

—¡Sardal! ¡Qué sorpresa, oír su nombre…, oír cualquier nombre…, después de los tres años que llevo aquí!

—¿Qué ocurre en Vingaard? —preguntó Kaz, casi a gritos—. ¿Qué ha sido del alcázar y de los Caballeros de Solamnia?

El rostro de Argaen se transformó de nuevo en una fría máscara, pero su tono de voz permitía adivinar tremendos arcanos.

—No te imaginas, minotauro, dónde os habéis metido tú y tus compañeros, y es muy difícil que podáis volver a salir de aquí… en vuestro sano juicio.

11

La pieza daba la impresión de haber sido el lugar donde los caballeros podían reunirse para hablar y repasar sus hojas de servicio. Aún había una pared cubierta de estantes donde se guardaban unos pergaminos especiales. El resto de la habitación, en cambio, había sido adecuado por el elfo para sus tareas.

—¡Mira! ¿Lo ves?

Kaz siguió la indicación de Argaen Sombra de Cuervo. Se hallaban junto a una ventana del piso superior de la biblioteca, que daba a la parte central de Vingaard.

—Ya lo veo, sí. Es donde el Gran Maestre vive y da sus órdenes, ¿no?

Podían haber transcurrido cinco años, pero no por eso se había debilitado tanto la memoria de Kaz.

—Sí; ahí es donde se halla envuelto en un mundo de retorcidas visiones, mandando a un grupo cada vez más decreciente de hombres, todos tan locos como él. Y, de manera inconsciente, protege a lo que, en mi opinión, es responsable de la insania y la brujería de que ya habéis sido testigos.

El elfo se apartó súbitamente de la ventana. Kaz continuó allí un momento, fija la vista en el círculo de antorchas que ahora rodeaba el sanctasanctórum del Gran Maestre. Darius, que junto con Tesela se había asomado a otra ventana, siguió al elfo.

—¿Qué ocurre? —inquirió—. ¿Qué es lo que tiene el suficiente poder para apartar al Gran Maestre de la senda de Paladine?

Argaen se dirigió a la única mesa de la estancia, sobre la que había una serie de insólitos y sospechosos objetos. El elfo tomó el que parecía más vulgar, un bastón curvado hacia adentro en su extremo, y lo miró distraído. Diríase que había olvidado la pregunta del caballero.

—¿Dijo Sardal por qué estaba yo aquí, minotauro?

—Con todo lo sucedido entre tanto, no sabría contestar… Pero creo que no. Además, no estoy seguro de que me interese saberlo —agregó Kaz, con la mirada puesta en los raros objetos.

—Puede que no te interese, en realidad, pero necesitas darte cuenta de que, ahora, tú también estás aquí. ¿Qué, te parece inofensivo? —interpeló el elfo a Kaz, al mismo tiempo que alzaba el báculo sin dejar de examinarlo.

—Dado que tú me lo preguntas, lo dudo.

—Aciertas. No voy a entrar en detalles, pero sí te diré que, durante la guerra, esto tan pequeño fue utilizado por algunos para perturbar el tiempo.

—¿Eso?

El minotauro recordó entonces el imprevisible tiempo que había hecho durante sus primeros días en la guerra y los terribles problemas causados por las fuerzas de la Oscuridad en los últimos meses. Asimismo hizo memoria de la espantosa tempestad que había precedido a las tinieblas, en las cuales los dragones de Takhisis y los monstruos de Galán Dracos habían escamoteado los tristes restos de un vasto campamento solámnico. Los propios caballeros se hallaban en plena retirada de lo que alguien consideró el peor desastre en toda la historia de las Órdenes.

—Galán Dracos creó o robó el encantamiento necesario para formar este bastón, que por cierto es más fuerte que cualquier otro del que yo tenga noticia. Por fortuna, o quizá por desgracia, el único existente, éste que ves en mis manos, fue encerrado y sellado en una de las tres cámaras subterráneas.

A Kaz le constaba que el elfo les hacía el juego. Era algo muy característico de los de su raza.

—Háblanos de esas cámaras, Argaen Sombra de Cuervo, y de lo que tienen que ver con Galán Dracos.

De nuevo sonó la campana, pero el elfo hizo caso omiso de ella.

—La ciudadela de Galán Dracos, el gran renegado que incluso maquinó la transformación de aquellos brujos que seguían la oscura senda en esclavos de su propia ambición, se alzaba antiguamente en la ladera de un picacho de la cordillera que se extiende entre Hylo y Solamnia.

—¿De veras? —intervino de pronto Delbin, que había permanecido sorprendentemente callado—. ¿En Hylo existen las ruinas del castillo de un brujo? ¿Iremos alguna vez? Me pregunto si alguien de mi familia habrá estado allí… ¡Tengo que apuntarlo!

El kender metió la mano en su bolsa, en busca del libro, pero en su lugar extrajo una figura diminuta.

—¿De dónde suponéis que procede? ¿No es bonita?

—¡Dame eso!

Con una ferocidad que hizo enmudecer en el acto a Delbin y dejó atónitos a los demás, Argaen avanzó hacia el kender y le arrebató la estatuilla. Mientras los componentes del grupo seguían boquiabiertos, el elfo introdujo el pequeño objeto en un bolsillo de su túnica y clavó la vista en Delbin.

—¡Nunca vuelvas a tocar nada de esta habitación! —rugió—. No tienes ni idea de lo que podrías desatar. ¡Te prometo que hasta un kender se arrepentiría!

Delbin pareció encogerse bajo la furibunda mirada de Argaen. El elfo respiró profundamente y, por vez primera, pareció darse cuenta del efecto que sus violentas palabras habían hecho en los demás. Se llevó una mano a la cabeza y frunció el entrecejo.

—Os… presento mis disculpas a todos. Durante más de tres años trabajé aquí, y, aunque tres años no signifiquen mucho en la vida física de un elfo, pueden representar una eternidad en otros aspectos. ¡Más de tres años luchando por conservar el juicio, mientras los que me rodeaban, ya locos, caían cada vez más en la insania! Más de tres años sabiendo lo cerca que tenía la posible solución, pero sin hallar el modo de hacer nada… Cada día que pasa, espero que la demencia se apodere también de mí, pese a mis vanos esfuerzos por llegar a los sótanos y resolver el misterio de las cerraduras. Cada día…

Sombra de Cuervo cerró los ojos.

»Había empezado a hablaros de la ciudadela de Galán Dracos —prosiguió de repente, con los ojos muy abiertos, y el dolor que había deformado su rostro ya no se veía en él. De nuevo adoptaba la acostumbrada máscara.

Tesela se aproximó a él y posó una mano en su hombro.

—No es preciso que nos lo expliques ahora. Tal vez haya ocasión más tarde, y quizá yo pueda ayudarte en algo.

—Tú no puedes hacer nada. Se trata de un hechizo, y no de una herida. Confía en mí. Sé lo que me digo.

—¿Estás seguro…?

—Desde luego —contestó, rechazándola con un gesto—. Y ahora, si me dejáis continuar…

El elfo se alejó expresamente de la sanadora para acercarse a Kaz.

»Como decía…

—Conozco la ciudadela —señaló el minotauro con calma, aunque los recuerdos todavía lo abrumaban—. Estuve en ella. Montaba un dragón que era un luchador como a mí me gustan. Se llamaba Relámpago. Con una Dragonlance y en compañía de unos cuantos más, seguimos a Huma de la Lanza a las almenas. Primero temíamos no encontrar nunca el sitio, ya que lo escondía un hechizo de invisibilidad o algo semejante… Pero Dracos fue traicionado por los brujos llamados Túnicas Negras, que sabían que también ellos serían convertidos en esclavos si Galán Dracos triunfaba.

Refulgieron los ojos de Sombra de Cuervo, pero éste no dijo nada, sino que, con un movimiento de la mano, se limitó a indicar al minotauro que continuara. Kaz hizo una mueca cuando las remembranzas despertaron en él emociones no deseadas.

»Huma fue el único que consiguió penetrar en la guarida de Dracos, y fue también él quien combatió personalmente al mago, y consiguió ganarle y romper sus planes. Parece ser que Dracos intentaba traicionar incluso a su amante, Takhisis —añadió el minotauro con amarga sonrisa—, y, cuando comprendió que había perdido, prefirió destruirse a sí mismo que enfrentarse al odio de la diosa.

—¿Y la fortaleza? —preguntó Argaen.

—Sin el poder de Dracos para mantenerla —concluyó Kaz de cara a un elfo sumamente atento—, la ciudadela no pudo sostenerse en la empinada ladera de la montaña, y se derrumbó. Y así acabó la cosa.

—Ahora me toca seguir a mí, pese a que tu historia llena algunos huecos y resulta entretenida.

Argaen eligió otro objeto, que parecía una pulida piedra negra, y comenzó a pasársela de una mano a otra.

—Como verás, minotauro, no acabó así la cosa —indicó el elfo—. Pese a la altura desde la que cayó el castillo, gran parte de él quedó intacta. Otro tributo a los poderes de Dracos…

—Dracos no merece tributos, sino únicamente maldiciones.

Argaen dirigió una rápida mirada a Kaz.

—Así es en efecto, minotauro. Pero… sea como fuere, la ciudadela no sólo permaneció parcialmente intacta, sino que también sobrevivieron incontables cosas que Dracos les había arrebatado a quienes tenía bajo su control o que él mismo había inventado. Todo eso se ignoraba cuando los Caballeros de Solamnia procedieron a aplastar sistemáticamente los ejércitos de la Reina de los Dragones, ahora sin jefe. El Gran Maestre sólo se dio cuenta del peligro cuando a Vingaard llegaron noticias de que cerca de las ruinas se producían sucesos misteriosos.

—En resumidas cuentas —lo interrumpió Darius—, hace cinco años que el Gran Maestre pidió ayuda a las fortalezas del sur. Quería que lo apoyasen en el mantenimiento de la paz mientras los caballeros de Vingaard y los de otros alcázares del norte tenían un importante objetivo: ¡la fortaleza de Dracos!

—¡La fortaleza, sí! —asintió Sombra de Cuervo sin dejar de jugar con la negra piedra—. Oswal mandó a sus hombres que registraran la zona. Más de ochenta clérigos de Paladine colaboraron en la búsqueda, sirviéndose de los poderes de su señor para descubrir pequeños pero sumamente peligrosos instrumentos que habían quedado sepultados. Asimismo reunieron fragmentos de otras cosas más importantes por allí esparcidas. No dudo que, con lo concienzudos que eran, pocas debieron de ser las piezas que escaparon a su atención.

Kaz miró a Delbin, cuyos ojos brillaban. La idea de que el kender volviera junto a los suyos y les hablase de posibles tesoros enterrados bajo las ruinas, hizo estremecer al minotauro. ¿Magia negra en manos de los kenders…?

—Así que los clérigos consideraron que habían hecho todo lo posible, los restos reunidos fueron trasladados al alcázar de Vingaard bajo la custodia de una guardia tan numerosa y bien armada, que cualquiera hubiese creído que los caballeros iban a tomar su propio castillo. La caravana llegó de noche, que era la hora más adecuada para evitar la vigilancia de posibles espías, y los artefactos fueron bajados a los sótanos y encerrados allí, expresamente olvidados por el Gran Maestre y el Consejo de los Caballeros.

Lo que habían pasado por alto, según continuó el elfo, era que el Cónclave de los Brujos tenía sus propias fuentes de información. Los magos quedaron horrorizados ante la perspectiva de que tantos objetos potencialmente peligrosos estuvieran en manos de una organización que tan poco sabía acerca de los difíciles equilibrios del ocultismo. En esto estaban de acuerdo las tres Órdenes de la Brujería. No obstante, era razonable que los Caballeros de Solamnia tuvieran sus recelos en cuanto a permitir que cualquier mago tocara los malditos juguetes del renegado. Un argumento sucedió a otro hasta que, por fin, los once miembros del Cónclave propusieron que uno de los suyos, una persona neutral que sólo viviera para la investigación, analizara los hallazgos.

Argaen Sombra de Cuervo había aprovechado la oportunidad.

—¡Tonto de mí! —musitó el elfo—. Me fiaba yo más de mí mismo que de la mayoría de mis obstinados colegas, que habrían enloquecido hacía tiempo.

Argaen explicó que, a su llegada, había sido recibido por el Gran Maestre, y que lord Oswal era un hombre formidable, al que incluso un elfo podía admirar sin reservas. Las primeras semanas habían transcurrido deprisa y, si los caballeros no le daban acceso inmediato a las cámaras subterráneas, al menos se mostraban dispuestos a entregarle los objetos, uno detrás de otro, para su inspección. A medida que el tiempo pasaba, sin embargo, el elfo empezó a notar algunas cosas. Las piezas que le daban, tendían a ser menos importantes de lo que él había esperado, y pronto resultó obvio que alguien se encargaba de escoger lo que luego le pasaban para su estudio. Además, por parte de la Caballería había una creciente actitud de desconfianza. Y no sólo hacia Argaen, sino hacia todo el mundo. Los proyectos destinados a rehabilitar las tierras del norte de Solamnia fueron abandonados cuando el Consejo de los Caballeros empezó a ver renegados e invasores por doquier. La gente del pueblo era presionada e incluso castigada por delitos imaginarios. La mayor parte de lo que proporcionaba el país fue arramblado por Vingaard cuando la nobleza comenzó a prepararse para otra guerra contra un nuevo y supuesto enemigo.

Mientras tanto, el elfo proseguía su trabajo, sospechando que algo no iba bien.

—Me negaron el acceso a la parte del sótano próxima a esas cámaras, y de nada sirvieron mis intentos de pasar inadvertido a los centinelas y otros guardias. Pude darme cuenta, entonces, de lo bien que los Caballeros de Solamnia custodiaban sus tesoros…

Por fin, Argaen había dejado de pasarse de una mano a otra la negra piedra, pero ahora la apretujaba con la izquierda. Kaz, que se fijó brevemente en lo que hacía Sombra de Cuervo, observó lleno de asombro cómo la piedra se desmigajaba bajo la increíble fuerza del elfo.

—No obstante —continuó Argaen—, averigüé algo en mis fallidos intentos… En aquellas cámaras había algo vivo. No en el sentido de vuestra vida o la mía, sino en el de una cierta actividad…, como si hubiera allí un hechizo permanente.

Darius había vuelto a la ventana mientras Sombra de Cuervo hablaba. Mantenía los ojos fijos en el centro del alcázar, sobre todo en el edificio ocupado por el Gran Maestre, pero se volvió al oír la última frase pronunciada por el elfo.

—¿Por qué no se lo advertiste? A no dudarlo, el Gran Maestre hubiese hecho caso de una advertencia referente a una amenaza situada bajo sus mismos pies.

—Tu Gran Maestre ya había perdido la razón, caballero. Poco faltó para que me acusara de ser un espía de sus enemigos.

Argaen clavó una gélida mirada en Darius, y fue éste quien finalmente cedió. La expresión del elfo se hizo más suave.

—Comprendo que para un humano es difícil de entender, pero así fue.

Kaz aprovechó ese momento para bostezar.

—Tengo una pregunta que hacerte, elfo, y después necesito comer algo y descansar.

—¡Qué descuido, el mío! —exclamó Argaen Sombra de Cuervo, y también miró a los demás—. ¡Todos necesitáis algo! Ahora mismo vuelvo.

Con una brusquedad que cogió desprevenidos a todos, el elfo se introdujo en el bolsillo los restos de la piedra negra y salió de la estancia. Durante unos segundos, el grupo permaneció con la vista fija en la puerta por la que había desaparecido Argaen.

—Tesela —dijo entonces Kaz, sin alzar la voz—, ¿que opinas de nuestro benefactor? ¿No está él tan loco como afirma que lo están los otros?

—Creo que aún se mantiene bastante cuerdo, pero cuanto más tiempo siga aquí, peor se pondrá.

—No parece dispuesto a aceptar tu ayuda.

—Soy una sacerdotisa de Mishakal, y ya en otras ocasiones curé alguna mente enferma. A veces, la gente rechaza la ayuda porque no quiere reconocer sus propios fallos. Por eso es preciso, según y cómo, actuar sin que el enfermo se dé cuenta —explicó Tesela, posando los ojos en el medallón.

—También nosotros estamos en peligro, Kaz —indicó Darius—. Si tomamos en serio lo que afirma Argaen, cada día que pase aumentará el riesgo de que perdamos la razón.

—Lo sé —gruñó el minotauro, nervioso.

—¡Kaz! —lo llamó Darius desde la ventana.

—¿Qué pasa?

—Yo debo hacer lo posible para salvar a mis hermanos.

El minotauro torció el gesto. Conocía de sobra aquel tono, porque Huma lo había empleado con frecuencia. Significaba peligro. Significaba el intento de conquistar el alcázar de la Caballería y, posiblemente, morir atravesado por una espada solámnica.

—No cuentas más que con la palabra de Argaen para saber qué ocurre.

—También tengo ojos —replicó Darius—, y otros sentidos tan agudos como los de cualquier elfo. Sólo has de volver a mirar por la ventana para sentir la amenaza.

Kaz no quiso moverse.

—No siento más que hambre y agotamiento.

—Kaz… ¡En el nombre del Gran Maestre, que es tu compañero de armas…!

Darius le dirigió una mirada tan fulminante como en ocasiones lo era la del minotauro. Kaz no habría rechazado a otro cierto caballero, y esa verdad lo hizo sentirse culpable.

—Veamos lo que nos trae la luz del día.

Sonó la campana… una sola vez.

* * *

Los minotauros se hallaban sentados alrededor de un fuego cuyos rescoldos se apagaban. Habían emprendido el camino de regreso después de años enteros de perseguir a quien algunos creían ya un fantasma. Un rastreo de la zona del río no había devuelto el cuerpo de Greel ni el del fugitivo. Hecar y Helati describieron con todo detalle la lucha entre los dos, que —según su versión— había terminado al morir ambos ahogados en la arrolladora corriente.

Eso no satisfacía a Scurn, ni tampoco al ogro Molok. Aunque de diferente manera, sus vidas habían girado totalmente alrededor de la captura y la muerte de Kaz. Sus razones eran muy distintas, pero su obsesión era idéntica y, ahora, los dos se sentían traicionados por la desaparición de su adversario de siempre. Molok se frotó una cicatriz que tenía en la frente. La mente le ardía. Kaz tenía que haber sido para él, sin hacer caso de la hoja de papel que los jefes de los minotauros habían entregado al grupo. De depender de él, Kaz nunca habría hecho el viaje de regreso al este.

En cuanto a Scurn, poco le importaba que Kaz estuviera muerto o no, siempre que la victoria sobre el cobarde hubiese sido suya. Por estigmatizado que Kaz estuviese, todavía se lo conocía por su fuerza y habilidad en las arenas, y al desfigurado minotauro lo mortificaba que un congénere como ese fugitivo aún fuera ensalzado. Scurn ansiaba conseguir los elogios y la categoría que le proporcionaría haber derrotado a uno de los anteriores campeones, a un luchador que podría haber llegado muy alto de no creer que quienes tenían el mando eran simples títeres de los jefes militares de Takhisis.

Estaban acampados al borde de lo que alguien había bautizado con el nombre de Desiertos de Solamnia. Una gran unidad militar había pasado por allí cerca poco antes. Las huellas de unos doscientos caballos marcaban un camino a través del páramo. Según Helati, se trababa de Caballeros de Solamnia que volvían del alcázar de Vingaard o se dirigían a él. En aquel lugar se tramaba algo que, en cierta época, pudo haber atraído su interés. Ahora, sin embargo, lo único que todos deseaban era retornar a casa.

Un chillido avisó al grupo de un posible ataque. Los minotauros se alzaron blandiendo hachas, macizas espadas y otras armas. No obstante, aquella voz no podía haber brotado de la garganta de uno de su raza. Ningún minotauro emitiría tal sonido, propio de un cerdo. Pero al mismo tiempo era cierto que un centinela había partido en aquella dirección.

Cuando los primeros minotauros se pusieron en marcha, el centinela apareció en el débil círculo de luz del campamento. Con una mano sostenía un hacha de la que goteaba sangre fresca. En la otra llevaba un tembloroso y asustado goblin.

—Dos de éstos intentaron asaltarme.

Los minotauros lanzaron resoplidos de desprecio. El goblin procuraba hacerse lo más pequeño posible. A nadie le interesaban esos seres. Hasta Molok tuvo únicamente una mirada de repugnancia para el prisionero.

—¡Mátalo! —fue todo lo que dijo.

—Sólo en combate —replicó el centinela—. Ejecutar a semejante individuo sería un deshonor.

Los demás minotauros estuvieron de acuerdo. No había gloria ninguna en dar muerte a un enemigo desarmado. Y, como lo superaban en número, Molok fue lo suficientemente listo para no discutir el código de honor de los hombrestoro.

—Además —añadió el centinela—, este mísero saco de huesos y grasa soltó algo que parece de notable interés.

—¿Qué fue eso? —inquirió Scurn, lleno de impaciencia.

Por su gusto hubiese matado allí mismo al goblin, porque los de su raza no merecían un combate de honor. Eran unos bichos equiparables a las ratas.

—¡Díselo! ¡Repite lo que me dijiste a mí, goblin!

—Mi… nombre es… Krynge, honorables y maravillosos amos…

Scurn propinó un puntapié en el costado al goblin.

—¡Deja de babear encima de nuestros pies y ve al grano! Podríamos dejarte con vida…

El goblin pareció tomar en serio las palabras de Scurn y empezó a balbucir:

—Mi grupo, que entonces era mucho más numeroso, encontró a unos caballeros. Todos muertos, menos uno… Nos divertíamos con él cuando, de pronto, nos atacó un minotauro que…, que sólo dejó vivos a tres de nosotros. Tres goblins no pueden con un hombre-toro —agregó, mirando sonriente a sus aprehensores, con lo que les enseñó unos deteriorados y amarillentos colmillos—, sobre todo al quedar fuera de combate uno de ellos. En consecuencia, nos retiramos.

El minotauro de guardia tomó la palabra:

—Yo encontré a los tres goblins escondiéndose como perros asustados. Dos de esos locos me atacaron llevados por el pánico, y los maté. Murieron de un solo golpe —explicó el centinela con el hacha levantada, a la vez que sonreía orgulloso, y los demás expresaron su admiración con adecuados gestos—. Luego, este cobarde tartajeó algo acerca de «otro minotauro», de modo que lo traje conmigo para que lo escuchéis.

—¿Otro minotauro? —intervino Molok—. ¿Tan cerca?

El ogro se acercó al goblin y tomó entre sus manazas la fea cabeza de aquella criatura.

—¿De qué dirección procedía?

—¡Del sur! ¡Procedía del sur!

El otro se volvió hacia Hecar y Helati.

—¡Kaz! —exclamó—. ¡Tiene que ser Kaz!

Scurn dio unas zancadas en dirección a Helati. De cerca, su desfigurado rostro resultaba aún más repelente.

—¡Y tú dijiste que Kaz había muerto! Lo mismo aseguró tu hermano… Sólo vosotros dos los visteis pelear, y me pregunto qué sucedió en realidad… ¡Explicadlo!

Hecar se colocó entre su hermana y el otro.

—¿Pones en duda mi dignidad? ¿Me llamas mentiroso?

Los demás minotauros se prepararon para un combate de honor. Más de uno miró a Hecar compasivamente, sabían lo que le aguardaba. Eran varios los que habían puesto en duda su propia honra, en esa búsqueda. Hecar defendía mucho más que su vida y la de su hermana.

Molok advirtió eso mismo al recorrer con la vista al grupo, tomando buena nota de la reacción de cada uno. Al igual que Scurn, ya no creía en la historia contada por Hecar, pero, en contraste con el desfigurado minotauro, se daba cuenta de que iba a necesitar a todo el grupo, si Kaz de veras seguía con vida. El ogro no era tonto, y no tenía la menor intención de luchar personalmente con él.

—Scurn no piensa eso de ti, Hecar —dijo, a la vez que apoyaba una mano en el hombro del agresivo compañero, y, aunque éste lo miró con furia, no lo interrumpió—. El cuerpo de Kaz no apareció nunca. ¿Por qué? Pues porque sobrevivió para esconderse… ¡como un cobarde!

Entre los demás minotauros se elevó un nuevo murmullo. Habían reaccionado como el ogro deseaba. Era suficiente que hablase de honor y cobardía para que creyesen todas sus palabras.

Los dos minotauros seguían cara a cara. Scurn quería vérselas con Hecar, y este último estaba decidido a proteger a su hermana. Helati se hallaba entre la espada y la pared: o bien desprestigiaba a Hecar, si decía la verdad, o quedaba en lugar todavía peor si callaba. Al final se decidió por esto último.

—¿Y qué hay de Greel? —preguntó Scurn.

Empezaba a comprender que no ganaría nada con matar ahora a Hecar. Los restantes minotauros aún estaban de su parte, y Scurn, como el ogro, era consciente de que solo no podría perseguir a Kaz. Sin embargo, no estaba dispuesto a dejar aquel argumento. Perdería autoridad si ahora se volvía atrás.

—Greel no sabía nadar —señaló otro de los minotauros—. Su clan vive en las montañas, donde sólo hay arroyuelos. Nunca tuvo ocasión de aprender.

De no ser por el rumor que este nuevo hecho trajo consigo, los minotauros que estaban alrededor habrían percibido cuatro simultáneos suspiros de alivio. Molok recobró enseguida el control de la situación.

—¿Lo veis? Greel se ahogó. No sabía nadar. ¡Un tipo valeroso, ese Greel! ¡Realmente respetable!

Hecar y Helati intercambiaron rápidas miradas. Si Greel había acabado en el río, era sólo por haber arrojado ellos su cuerpo al agua, después que Hecar lo matara. En cuanto a honor, Greel nunca lo había conocido. Desde el primer momento, no había buscado más que hundir su lanza en la espalda de Kaz. Únicamente un grito de Helati había salvado al minotauro. Desconcertado, Greel sólo había logrado herir de muerte a la montura de Kaz. Por lo que a Hecar y Helati se refería, los dos minotauros habían perdido la vida allí. De Kaz no aparecía ni rastro: eso era bien cierto. Y, aunque sus rostros no lo delataron, la noticia de que Kaz hubiera sobrevivido los tranquilizaba y preocupaba al mismo tiempo.

—Kaz está vivo. Si se dirige al norte, irá al alcázar de Vingaard —decidió Scurn.

—Los caballeros lo harían prisionero —indicó Hecar—. No creo que vaya allí.

—Sí que irá —insistió Scurn, y sus ojos se fijaron en Molok después de mirar a los demás—. Irá a Vingaard. Y, si Kaz está allí, reclamaremos nuestros derechos sobre él.

Hubo algún minotauro que pareció algo incómodo ante la idea de tener que subir a la fortaleza de la Caballería para exigir la entrega de un prisionero.

Scurn soltó un gruñido.

—¿Acaso hay cobardes entre nosotros? ¿Alguno de vosotros desea regresar al hogar sin haber cumplido su promesa?

No obtuvo respuesta. Retroceder ahora significaría una terrible pérdida de honor y, además, una franca cobardía. Antes morir que eso.

—Así pues, queda decidido.

—¿Qué hacemos con este? —preguntó el centinela, y puso de pie al goblin agarrándolo por el cogote. Scurn enseñó los dientes.

—Dale una espada. Le cabrá el honor de luchar valientemente por su vida. ¡Cosa rara para un goblin, por cierto!

12

Se hallaba en el centro de la arena, desarmado. La multitud de minotauros demostraba su respeto y aprobación mediante un gran vocerío. Kaz se lo agradeció alzando los puños y dando lentamente la vuelta.

Su valor era tal que nadie lo consideraba un loco por enfrentarse a su bien armado enemigo, con las manos desnudas. El público lo veía más como una manera de nivelar la desigualdad por parte del campeón. Si el desafiante lo vencía, no habría falta de honor en la victoria. El hecho de haber retado al campeón, en vez de ascender primero de categoría, indicaba que el desafiante era muy valiente, o muy insensato. Pronto habría una contestación a esa pregunta.

Los grandes señores —los «forasteros», como eran llamados— presenciaban el espectáculo desde sus asientos especiales situados en las paredes del norte. Eran jefes ogros y humanos. Uno de estos últimos ostentaba el cargo de ayudante de Crynus, el Señor de la Guerra y caudillo de los ejércitos de Takhisis. El anfiteatro sólo constituía un pasatiempo para ellos. En realidad estaban allí para inspeccionar las nuevas compañías de «voluntarios» o, mejor dicho, soldados esclavos. Más que oficiales, ogros y humanos eran miembros de la guardia. Los juramentos ataban a los minotauros a quienes los conducían a la batalla, sin tener en cuenta las consecuencias. Un minotauro que hubiese prestado juramento moriría por su capitán ogro, o al menos debería hacerlo si se consideraba un digno representante de su raza.

Kaz y la muchedumbre se ponían nerviosos al ver que pasaba el rato. El campeón ansiaba hacerse con otra victoria, una que aumentase su rango. ¿Cuánto tiempo transcurriría antes de que la influencia de los «forasteros» lo convirtiera en uno de los minotauros gobernantes? ¡No mucho, sin duda!

La puerta se abrió despacio, con un crujido. El minotauro se puso a punto. ¿Conocería ya a su contrincante? Quizá fuera uno de los jóvenes, recién salido de las sesiones de entrenamiento que el propio Kaz dirigía. Mas no: ninguno sería tan imprudente. Todos habían sido sometidos a pruebas y considerados deficientes. Necesitaban aún bastante experiencia antes de poder medirse con su instructor.

Poco a poco entró en el redondel una figura. Un murmullo recorrió la multitud. Los grandes jefes se inclinaron hacia delante, interesados.

Era un Caballero de Solamnia. Un ser humano contra un minotauro. Ciertamente, el guerrero llevaba un espadón, pero iba sin armadura y, por consiguiente, su protección contra los golpes de Kaz sería escasa. Sus largos bigotes, tan característicos de los de su clase, y sus expertos movimientos revelaban una preparación tan intensa, a su modo, como la del minotauro. No cabía duda, en efecto, de que se trataba de un Caballero de Solamnia.

El hombre avanzó hacia Kaz. Por fin quedó enfocado su rostro, que pareció apretarse contra el del minotauro. Kaz sintió que un escalofrío le recorría todo el cuerpo. ¡No ese humano…! ¡No ese caballero!

¡No Huma…!

—Tiene que ser de este modo, Kaz —explicó Huma con calma, al mismo tiempo que alzaba la espada, pero, en vez de atacar al minotauro con ella, se la arrojó a los pies—. Tú no vas armado. Pues yo… ¡tampoco!

Los entrecanos cabellos del guerrero, sorprendentes en un hombre tan joven, se agitaron en el viento. Súbitamente, la cara que había delante de Kaz ya no fue la de Huma, sino la de Galán Dracos. El alargado rostro con aspecto de reptil lo miró con tremenda malicia.

—¡Cuéntame tus secretos, minotauro! ¿Qué sabes tú de mi poder? ¿Qué sabes de mi brujería?

—¡¡No!!

Sin detenerse a pensar, el minotauro golpeó el rostro del mago con su mano izquierda y le retorció el cuello hasta dejarlo en un ángulo imposible.

El adversario de Kaz se desplomó al suelo.

—¡Que Sargas se te lleve! —bramó el minotauro, recordando al amenazador dios de su juventud—. ¡Yo no sé nada! ¡Déjame en paz y embruja a otro!

Kaz vio, horrorizado, cómo la cabeza del cadáver se volvía despacio hacia él. La cara de Galán Dracos se abrió en una pérfida sonrisa.

—Es verdad. Tú no sabes nada.

Momentos después, aquella horrible cara volvía a ser la de Huma, y en sus ojos había una mirada amarga, como si el minotauro lo hubiese traicionado.

Nada podía atemorizar a Kaz tanto como aquello. El mundo empezó a girar a su alrededor hasta que, al fin, el minotauro se dio cuenta de que era sólo un sueño. Una pesadilla. Desvanecido el sueño, empezó a envolverlo la oscuridad. Kaz trató de escapar de ella, pero le fue imposible. La negrura lo tenía sujeto, del mismo modo que un capullo cubría una oruga. El minotauro rezó con desespero porque llegara el día, temeroso de que, si tardaba, no viviría para verlo…

* * *

Pero la luz diurna no lo libró de la pesadilla. Si acaso, el tremendo vacío reinante en el alcázar resultaba más sobrecogedor que las sombras o el mal sueño.

En la oscuridad había tenido, al menos, el consuelo de poder esconderse. En la mortecina claridad de otro día gris, el minotauro comprendió que, fuera lo que fuese lo que les esperaba, no temía la claridad, y realmente no resultaba más visible a la luz del día que en la oscuridad. Era algo omnipresente, que no tenía cuerpo.

La campana había sonado dos veces, desde que había amanecido. No existía una hora concreta. El campanero la tocaba cuando le venía en gana. O quizá, si lo que decía Argaen Sombra de Cuervo era verdad, también en eso imperaba el capricho del Gran Maestre.

El elfo no aparecía por ninguna parte, cuando Kaz —aunque con apatía— se levantó. Le dolían los músculos, por lo que sólo podía moverse con lentitud. El suelo de la habitación había resultado sumamente incómodo para dormir, pero Argaen afirmaba que era el menor de los males. La biblioteca no estaba preparada para servir de dormitorio. El minotauro se preguntó dónde se habría metido el elfo, y cuáles serían ahora sus planes.

Darius, ya despierto, realizaba algunos ejercicios rituales. Kaz le preguntó:

—¿Dónde está Delbin?

—No sé… —contestó el caballero, echando una ojeada a la abandonada manta del kender—. Estaba aquí cuando lo miré hace un rato.

—Es muy furtivo en todo —gruñó el minotauro—. Ya me ha hecho esto incontables veces. Tendría que estar acostumbrado, a estas alturas, pero creí que, después de lo que anoche nos dijo Sombra de Cuervo, demostraría un poco más de sentido común.

Tesela, interrumpido su sueño por la conversación, se incorporó.

—Quizá se encuentre con Argaen.

—Quizá, pero lo dudo mucho.

Darius parpadeó de cara a la ventana, como si esperase ver colgado de ella al kender, o algo semejante.

—¿Piensas que pudo ser capaz de encaminarse a los aposentos del Gran Maestre? Sería muy propio de un kender…

—¡Más probable me parece que bajara a las cámaras subterráneas! —rugió Kaz, con tal furia que los dos humanos se asustaron—. De cualquier forma, vamos a registrar rápidamente la biblioteca —añadió el minotauro, dominando su enojo.

—¿Para qué? —resonó entonces la voz de Argaen en el vestíbulo.

Instantes después, el elfo entró en la pieza con una cesta llena de pan, fruta y bebidas. La depositó sobre la mesa y miró a Kaz.

—¿Qué problemas hay, amigo?

—Se trata de Delbin, el kender. ¿Lo viste en alguna parte? ¿Puede estar en la biblioteca?

—No, que yo sepa. Ya sabes que los kenders son difíciles de vigilar… —respondió Argaen con voz más apagada—. ¡Por Astra! Debí ser más prudente y no hablar tanto en presencia del kender. Pero suponía que lo tenías controlado…

—Nadie controla por completo a un kender —replicó Kaz en tono agrio—. Ni nadie tendría interés en ello. Ahora, el problema consiste en saber lo que conviene hacer. Delbin puede haberse metido a fisgonear en las cámaras subterráneas del Gran Maestre.

—Vingaard tiene otros lugares que sin duda llaman la atención de un kender —señaló Darius.

—Yo cabalgué con ese kender durante varios meses. ¡Que Paladine me perdone! ¡El muy endemoniado habrá bajado a los sótanos!

—Pues eso sería muy preocupante —murmuró Sombra de Cuervo, concentrado en algún cálculo—. ¿De veras crees que puede haber penetrado en las cámaras subterráneas?

—¡Que pueda o no, no es ésa la cuestión, elfo! Lo que importa aquí es que, si lo que tú nos explicaste es cierto, el kender puede acabar fácilmente ensartado en la punta de una espada. Cuerdos o locos, no creo que los Caballeros de Solamnia hayan olvidado todo su entrenamiento.

—Tienes razón. Si acaso, se han vuelto todavía más fanáticos. Todo con el fin de prepararse para combatir a su imaginario enemigo, desde luego.

—Argaen Sombra de Cuervo —lo interrumpió Tesela—, ¿cómo es que tú sigues aquí? ¿A qué se debe que los caballeros no se metan contigo?

El elfo pareció molesto y contestó bruscamente:

—En su día fui un invitado de honor, y ellos parecen tenerlo todavía en cuenta, aunque también hay que decir que yo siempre procuré actuar con la mayor discreción. En cualquier caso, esto nada tiene que ver con el problema que ahora nos ocupa. Recoged vuestras cosas y seguidme. ¡Hemos de salvar al kender!

El elfo demostraba tal impaciencia, que los demás apenas tuvieron tiempo de reaccionar. Darius se vio obligado a dejar su armadura, llevándose sólo el escudo y la espada. Kaz sacó del arnés su hacha, y todos juntos siguieron al ágil Argaen.

Para su gran sorpresa, el elfo no abandonó enseguida la biblioteca. Por el contrario, permaneció en el vestíbulo delantero y extrajo de sus ropas un cristal azul. Mientras los demás esperaban, lo estudió con intensidad.

Algo confuso se formó en el centro de la diminuta esfera, aunque nadie supo decir qué era. Sombra de Cuervo le mostró el cristal a Kaz.

—Tú conoces mejor que nadie al kender —dijo—. Piensa en él y concéntrate en su localización.

—A mí no me gustan las hechicerías —resopló Kaz con desdén—. Suelen resultar una senda traicionera e imprevisible.

—No se trata de nada de eso. ¿Quieres encontrar a tu amigo, o prefieres que busquemos a ciegas por todo el alcázar?

Con hosca expresión en su cara, Kaz tomó el cristal y se concentró lo más profundamente que pudo en su pequeño compañero. Recordó la sempiterna sonrisa del kender, que por cierto contrastaba con el extraño gesto adoptado últimamente por éste. Kaz también rememoró el cuaderno o libro de Delbin, y se imaginó al travieso muchacho escribiendo en él su última aventura, una aventura que en esos momentos tenía sujeto al kender…

—¡Aquí! ¿Lo ves? —exclamó Argaen.

En efecto, la borrosa imagen había sido sustituida por la viva imagen de Delbin. Éste se hallaba en un cuarto oscuro, iluminado por una vela. No parecía tratarse de las cámaras subterráneas, ni tampoco de los aposentos personales del Gran Maestre. La pieza era angosta y polvorienta, como si no hubiese sido utilizada durante años.

—¿Dónde está Delbin, pues?

Kaz no acertaba a identificar lo que veía.

De la boca de Argaen Sombra de Cuervo brotó una risotada muy poco propia de un elfo. Había en ella una mezcla de sobresalto, alivio y algo más que el minotauro no supo distinguir.

—¿Sabes dónde está? —preguntó finalmente Darius, ansioso.

—¡En la biblioteca! —respondió Argaen, y en su rostro apareció una animación que nadie había visto en él hasta entonces. Era evidente que lo electrizaba el descubrimiento—. ¡Seguidme!

Como parecía típico del elfo, éste salió de la habitación sin dar tiempo a los demás para recoger sus cosas.

—¿Todos los elfos son tan veloces? —inquirió Tesela, malhumorada. Por lo visto, para su carácter amable y clerical existían unos límites.

Kaz se abstuvo de contestar y prefirió seguir a su benefactor, que se alejaba a toda prisa.

Hallaron al elfo en una sala de estudios de la gran biblioteca, inclinado sobre un enorme y amarillento pergamino que, en opinión de Kaz, tenía al menos un siglo de antigüedad. Argaen hacía gestos afirmativos y reía entre dientes, cosa que irritó al minotauro, quien se preguntó de nuevo hasta qué punto estaba cuerdo el elfo.

—¡Venid a ver esto! —exclamó Argaen cuando ellos entraron en el estudio y, sin alzar la vista, señaló la parte central del pergamino—. ¡Es una copia del plano original de esta biblioteca! Vuestro fundador —dijo el elfo con una breve mirada a Darius— concibió más de la mitad del edificio… ¡La mitad secreta!

—¿Cómo?

El caballero no lograba entender lo que Argaen quería decir.

—Yo ignoro cómo están proyectadas vuestras fortalezas del sur, de menores dimensiones, pero Vinas Solamnus quiso que cada edificio de los que componen este conjunto tuviera un uso aparte del que ya resultaba obvio. Sabía que Vingaard podía verse asediado, y que incluso existía el riesgo de un asalto. En consecuencia, mandó abrir pasadizos por el interior de los muros, suficientes para el paso de dos soldados a la vez, si iban hombro contra hombro. Vuestro amigo Delbin ha descubierto algunos de esos pasadizos.

—Pues yo nunca oí mencionar esos corredores —objetó Darius.

—Parecen haber sido olvidados en su mayoría. Estos pergaminos fueron localizados durante la guerra, probablemente después que uno de los caballeros resultara ser un traidor.

Darius palideció ante tal sugerencia, e incluso habría desenvainado la espada de no agarrarlo Kaz por el brazo.

—Tiene razón, Darius. Luego te pondré al corriente.

El caballero dejó caer el brazo, pero Kaz se fijó en la desesperación que volvía a apoderarse de él. Y el minotauro no se lo reprochaba. De sobra conservaba en la memoria el rostro de Huma cuando se le hablaba de Rennard. Éste siempre había tratado bien a Huma, pese a su falta de humor y a la desagradable palidez de su cara, y era uno de los que lo habían entrenado. Pero la carrera de Rennard había resultado una burla, en realidad, ya que mucho antes de ingresar en la Orden se había sometido al culto a Morgion, dios de la enfermedad y la podredumbre. Se demostró que el demacrado caballero era responsable de la muerte del Gran Maestre Trake y de los graves trastornos de Oswal. Peor todavía, Huma había descubierto que el enemigo era su propio tío.

—Aquí, aquí o aquí —señaló tranquilamente Argaen en el mapa, como si no se diera cuenta de la presencia de Darius—. El kender tiene que estar cerca de una de estas entradas. Si cada uno de nosotros procura cortarle el camino y luego convergemos, tenemos que atraparlo por fuerza.

—¡Ya puede rogar Delbin que no sea yo quien lo encuentre! —dijo Kaz con voz cavernosa—. Porque lo colgaría del piso más alto por el cuello de su camisa…

* * *

Delbin lo estaba pasando en grande. Los pasadizos y las cerraduras secretas eran cosas que fascinaban a un kender. Él ya se imaginaba la envidia que sentirían algunos de sus amigos cuando les contara la aventura vivida… «¡Les estará bien empleado!», decidió.

En ciertos aspectos, Delbin era un poco raro para un kender. En su gran mayoría, a estos seres no les interesaba más que la forma de divertirse, aunque también había alguno serio, que entonces era considerado un excéntrico por los jóvenes. A Delbin lo entusiasmaban las aventuras, pero —si bien nunca se lo había confesado a nadie, y menos aún a Kaz— también anhelaba alcanzar algún objetivo en su vida, la realización de un gran proyecto. Las historias de héroes, ya fueran kenders o de otra raza, hacían crecer su ambición. Por desgracia, él había sido demasiado joven para participar en la guerra y, cuando alcanzó la edad suficiente para hacer de las suyas, en Hylo ya corría la noticia de que La de las Mil Caras, como los kenders llamaban a Takhisis, había sido desterrada al Más Allá.

Delbin volvió a lo que tenía entre manos. Una gran telaraña le obstruía el ascendente pasadizo. Hasta ese momento, la aventura no le había proporcionado más que un par de monedas antiguas, un cuchillo herrumbroso y… una curiosa puerta secreta. Aquélla telaraña tenía algo de fascinante… En el acto, el kender se imaginó una araña enorme, tan grande como él, y la idea se hizo tan fija, que Delbin casi pudo ver sus ocho ojos colorados…

De improviso, aquellos ocho ojos colorados centellearon, y el kender se halló frente a la descomunal araña de su imaginación. Lo que la oscuridad le permitía distinguir del monstruo era increíblemente feo, y parecía no caber casi en el estrecho túnel. Aun así, avanzaba. Figurarse una araña era una cosa, pero verse realmente atacado por una resultaba… ¡horripilante! La pequeña vela que él llevaba producía un resplandor demasiado débil para asustar a semejante engendro, y el cuchillo, útil para abrir las cerraduras de secretas puertas, estaba embotado… Ni siquiera un espadón le habría servido, en el caso de poder levantarlo, porque aquella araña era espantosamente grande.

Sus ocho patas, cada una de ellas tan gruesa como el brazo del kender, rascaron las paredes del pasadizo cuando la colosal criatura se abrió paso lentamente a través de la’ tela. Delbin se halló paralizado. No de miedo, sensación que sólo había experimentado en alguna rara ocasión, sino por una misteriosa fascinación. Los múltiples ojos de la araña parecían atraerlo hacia un acogedor y seguro lugar donde podría dormir a gusto, envuelto en su manta…

El kender dejó caer la vela.

La araña retrocedió, y Delbin pudo pensar con más claridad. El monstruo estaba sólo a unos pasos de él. El kender quiso volverse, pero notó, con asombro, que sus pies habían sido atados. «¡Por la telaraña, claro!», pensó, mientras caía peldaños abajo. Superado el susto, la gigantesca tarántula se aproximó de nuevo hacia su indefensa víctima.

Un fiero rugido —un grito de guerra— resonó entonces en todo el mohoso pasadizo, y una monumental figura bañada en luz surgió detrás del infernal arácnido. Con una mano que casi llegaba al techo, el recién llegado blandió una magnífica hacha de armas que ningún hombre habría podido manejar con tanta facilidad.

La araña vaciló, atrapada entre el deseo y la confusión.

Delbin presenció, boquiabierto, cómo el hacha descendía resplandeciente y mordía la carne del monstruo. El venenoso cuerpo despidió un fétido icor que salpicó al kender y mojó las paredes cuando la poderosa arma lo partió limpiamente en dos. No obstante, la araña se negaba a morir. Su diminuto cerebro retrasaba el final hasta un punto casi imposible. Por fortuna, la luz que había en los ocho ojos comenzó a apagarse cuando el monstruo avanzó, tambaleante, en dirección a Delbin. El hacha cayó una vez más sobre él.

Aquél ser horrendo se desplomó definitivamente junto a los envueltos pies del kender.

—¡Delbin!

Del hacha del minotauro goteaban los fluidos vitales de la araña cuando Kaz pasó por encima de sus restos para arrodillarse al lado del compañero. Detrás de él, antorcha en mano, llegó apresuradamente Tesela. En el pasadizo sonó entonces el arrastrar de unos pies que sin duda pertenecían a Darius y Argaen.

—¡Delbin, pequeño botarate! —murmuró el minotauro—. ¿Qué es eso? —agregó, fijándose en lo que cubría los pies del kender.

—¡Son telarañas! —intervino Tesela—. ¿De qué otra cosa iba a servirse una tarántula?

Puso la antorcha en manos de Kaz y tocó el tejido con su medallón. La pegajosa sustancia, resistente como si se compusiera de cuerdas, se fundió en el acto.

—¡Qué cosa tan práctica!

—Sí, ¿verdad? —contestó la sanadora, quien seguidamente se dirigió al kender—: ¿Sientes mareo, o tienes alguna magulladura? Porque te caíste.

—¿Cómo lo has hecho? —jadeó Delbin, palpando los restos de la telaraña—. ¿Podría hacerlo yo también? ¿Sólo sirve para las arañas? Bueno, por lo menos creo que no estoy herido. Tendrías que haberlo visto, Kaz, aunque me parece que ya lo viste, sí…, pero esa bestia salió prácticamente de la nada, y yo me dije, primero, que la tela tenía el aspecto de una araña gigantesca, y…

Kaz le tapó la boca a Delbin con una mano y miró a Tesela.

—Creo que el chico está bien, ¿no?

—¡Por la espada de Paladine! ¿Qué ha ocurrido aquí?

Darius, con la hoja en una mano y una vela en la otra, preguntó casi sin respiración si se trataba de…, de…

—De una araña, sí.

Argaen Sombra de Cuervo se unió a ellos, procedente de unos peldaños más elevados. Aunque era evidente que el elfo y Darius habían corrido, sólo el caballero parecía estar falto de aliento.

—Nunca había visto nada semejante —prosiguió Argaen—. Al menos, no en un lugar como Vingaard.

Kaz limpió su hacha en el mismo cuerpo del monstruo. Empezaba a notarse la pestilencia de los humores del arácnido.

—¿Habías estado alguna vez en estos pasadizos? —le preguntó al elfo.

—Cuando descubrí esos pergaminos, y creedme que fue pura casualidad, porque estaban extraordinariamente bien escondidos, decidí recorrer todas las redes de la biblioteca. Me crucé con muchas arañas, desde luego, pero ninguna de tal tamaño.

—Dice Delbin que pareció surgir de la nada y que, al principio, sólo pensó que esa tela parecía tejida por una araña gigante.

Argaen frunció el entrecejo.

—No me gusta nada todo esto. Las cosas van de mal en peor. Temo que el propio kender crease a ese monstruo… por arte de magia.

Delbin permanecía callado, pero en sus ojos hubo un brillo que no agradó en absoluto a Kaz.

—¿Qué significa eso de que Delbin pudo «crear» a la araña? —quiso saber el minotauro.

—Quizás haya empleado unas palabras inadecuadas. Lo que quise decir se refería a todos nosotros. ¿Qué os sucedió a vosotros mismos cuando entrasteis en Vingaard? ¿Recordáis el caballero de que me hablasteis, y los ruidos producidos por hombres y animales, pese a que en realidad no había nadie?

—¡El caballero era de verdad! —protestó Darius.

—Tal vez. Pero ese caballero desapareció, fuese real o no. En cambio, la araña producto de la imaginación del kender no se esfumó…

Argaen observó detenidamente a Delbin a la luz de la antorcha, y Kaz vio cómo temblaba su compañero.

—Que esto te sirva de lección, Delbin —dijo el minotauro en tono de amable reprensión—. ¡No se te ocurra emprender más aventuras sin mí!

—Dime exactamente cómo hallaste la entrada por la que te metiste, kender —inquirió el elfo con gran interés—. Yo mismo tendría dificultad para encontrarla, sin ayuda, y para luego abrirla…

Delbin mostró una risita.

—Es fácil. Todo lo que hace falta, es saber dónde miras. Las cerraduras no están tan escondidas, en realidad. Son un poco extrañas, eso sí, pero mi tío Kebble me enseñó mil trucos. Muchos kenders lo consideran único en eso, y es verdad, pero…

—Delbin es un kender —se apresuró a interrumpirlo Kaz—. Creo que eso es suficiente respuesta. Seguiría hablando durante horas enteras. Yo, por mi parte, soy partidario de abandonar este lugar. El cuerpo de la araña apesta a más no poder, y ni siquiera en un desierto hay tanto polvo.

El elfo asintió de manera algo ausente.

—Desde luego, sí. La salida más próxima es esa por la que vosotros llegasteis.

El minotauro volvió a pasar por encima de los restos del asqueroso monstruo. Tesela ayudó a levantarse a Delbin, que aún parecía un poco inseguro sobre sus piernas. La sacerdotisa quiso sostenerlo, pero Argaen se le adelantó y sujetó al kender por uno de sus brazos.

—Permíteme, humana —dijo el elfo con una cortés sonrisa.

Tesela se apartó de manera automática. Argaen sostuvo a Delbin mientras éste dejaba atrás el cuerpo de la araña muerta. La sanadora parpadeó y los siguió con toda la rapidez posible, ya que no quería quedarse sola con los horripilantes despojos. Ya de pequeña, las arañas le causaban terror.

* * *

El día se acercaba a su fin, como todos los demás que había conocido a lo largo de su existencia. Nada cambiaba nunca. Y no se veía el fin…

Lord Oswal se hallaba sentado en el aposento central, donde él y sus numerosos predecesores, incluido su difunto hermano, habían concedido audiencias. El salón del trono era un lugar de poder, destinado a acentuar la importancia del Gran Maestre como jefe supremo y representante de Paladine. El sillón ocupado por el Gran Maestre quedaba a un nivel más elevado que los demás asientos más próximos. Cualquiera que hubiese solicitado ser recibido, se veía obligado a alzar la vista hacia su ocupante. Detrás del trono, de alto respaldo, había un gran emblema solámnico cuyo objeto era el de destacar aún más la categoría del Caballero Mayor. El martín pescador superaba la estatura de un hombre. Otrora, a ambos lados del trono habrían permanecido unos guardias muy erectos, mientras otros bordeaban el gran vestíbulo y un grupo todavía más numeroso de ellos vigilaba las macizas puertas. Ahora, cuando Oswal levantó despacio la mano, sólo vio un puñado de caballeros, apenas más de una docena, según le pareció, y se preguntó hasta qué punto podría fiarse de ellos. Eran hombres sucios, que no se habían bañado desde hacía días, cosa muy poco típica de la Caballería que él tanto había cuidado en sus tiempos. Estaban locos, desde luego, y era él quien les había causado esa locura. Oswal tenía suerte de no haber caído víctima del tremendo poder de aquél, aunque cada día le costaba más la resistencia que mantenía. Cada hora parecía más fácil dejar que su mente fuese arrastrada… hacia…

Sonó la campana, y el tañido lo arrancó de sus sueños. Abrió mucho los ojos, y sus agrietados labios esbozaron una sonrisa. Era posible que sus hombres consideraran una prueba de su demencia que él, el Gran Maestre, dispusiera la constante permanencia de al menos un soldado al pie de la campana. Indudablemente, la orden de que la campana sonase a horas no fijas había provocado miradas de compasión entre los hombres que antes tanto lo respetaban. Sin embargo, Oswal sabía lo que hacía. El fuerte tañido despertaba su mente cuando estaba a punto de sumirse demasiado en la insania. El tañido… y su propio poder como clérigo de Paladine, cosa que la mayoría de sus caballeros ignoraba.

¿Qué sucedía en el exterior? ¿Dónde estaba Bennett? ¿Y dónde Arak Ojo de Halcón, caudillo de la Orden de la Corona? ¿Dónde se hallaba Huma? ¿Y Rennard? ¿Dónde…?

Oswal maldijo al que vagaba por la oscuridad cuando, volviendo bruscamente a la realidad, recordó que algunos de los hombres cuyo regreso esperaba habían muerto hacía tiempo. No obstante, quedaban otros…

—¿Piensas en tu naturaleza mortal, Gran Maestre? —preguntó de pronto una horripilante voz.

El soberano ya no sentía temor cuando él se manifestaba.

—¡Sal de detrás de mí, cobarde!

Una oscura mancha se formó delante del trono del Gran Maestre sin que ninguno de los guardias se diese cuenta.

«¿Acaso estáis ciegos? —hubiese querido gritarles Oswal—. ¡Tenéis aquí mismo al enemigo!».

Los demás caballeros continuaron sin demostrar la menor reacción. Estaban atrapados en una extraña forma de fanatismo que sólo les permitía realizar sus deberes. Sin duda eran los mejores y más atentos centinelas que pudiera encontrar, pero ni siquiera veían a aquella figura envuelta en sombras.

Oswal rechazó la posibilidad de que fuera él quien estuviera loco, y de que el ser que tenía delante sólo existiese en su enferma mente.

—¿Quieres que te diga lo que este nuevo día traerá consigo? —preguntó la sombra en tono burlón—. ¿Te gustaría saber qué nuevas atrocidades se llevan a cabo en nombre de Paladine y de los Caballeros de Solamnia?

Era un juego que el fantasma no olvidaba ni un solo día, a una hora u otra. Oswal tembló de rabia. Solamnia estaba en ruinas. Los caballeros atracaban a su propio pueblo, cuando su obligación era protegerlo. Los antiguos aliados eran ahora hostigados enemigos.

¡Y todo por orden del Gran Maestre!

—No puedes decirme nada nuevo, mago, y yo tampoco te contaré ninguna novedad.

Oswal pronunció estas últimas palabras con cierta satisfacción. Ya no podía reunir las fuerzas necesarias para utilizar plenamente los dones que Paladine le había concedido, dada su condición de clérigo y Caballero Mayor… ¿Cómo había sucedido eso? Aun así…

—Yo puedo salvar a tu pueblo de tu insssania… —habló la horrible sombra, y Oswal se estremeció—. Sólo necesitas decirme unas cuantas cosas. Cuanto más tardes, peor será tu situación… ¿Sabes que tu alcázar está abierto, sin nadie que lo defienda, y que, aparte de esos pocos hombres que tienes aquí, en todo Vingaard no quedan más que dos o tres docenas? Pronto, los Caballeros de Solamnia habrán dejado de existir, y total para nada —concluyó el ser con una fea risa entre dientes.

—¡Vete al infierno! —rugió el Gran Maestre, a la vez que se levantaba de su trono.

Los caballeros de guardia se volvieron fugazmente hacia él, pero, al comprobar que no ocurría nada especial, se dedicaron de nuevo a sus «obligaciones».

»Si pudieses coger lo que tanto deseas, ya lo habrías hecho de sobra. ¡Lo supe gracias a una visión! Paladine me guió desde un principio. ¡Sólo es cuestión de sobrevivirte, espectro! Tu tiempo tiene un límite. ¡Yo, en cambio, prevaleceré!

—¿Tú? ¡Nada de eso! Eres débil, Gran Maestre. ¿Quieres que te revele un secreto? Pronto, muy pronto, todo cuanto yo anhele ssserá mío…

—¡Así te arrebate Takhisis tu lóbrega guarida! —jadeó Oswal, antes de dejarse caer de nuevo en el trono.

—¡Ya lo ha hecho, como puedes ver…!

La sombra empezó a desvanecerse, pero no se disipó del todo sin antes permitir que el Gran Maestre viese un rostro. Era humano, aunque sólo en parte, porque tenía el cabello casi pegado al cráneo, y la forma de la cara resultaba demasiado alargada, semejante a la de un reptil. La piel contribuía a ese efecto, dado que estaba cubierta de escamas o costras. Era difícil distinguir si se trataba de una cosa u otra.

Largo rato después que la sombra hubiese desaparecido, si en algún momento había estado allí, Oswal fue capaz, por fin, de susurrar el nombre que acompañaba a tan horrible e inhumano rostro.

—¡Dracos…!

13

La luz del día disminuía rápidamente. Kaz y sus compañeros observaron que los escasos caballeros que permanecían en el alcázar de Vingaard iniciaban lo que parecían ser sus automáticos ritos del anochecer. Con lenta deliberación, un grupo formado por tres o cuatro hombres se encargó de encender y distribuir antorchas entre los demás. Sus pasos y sus movimientos nunca se alteraban ni cambiaban. Kaz se acordó de aquellos relatos populares que hablaban de los no muertos que salían de sus tumbas. Darius, que estaba a su lado, se agarró a la base de la ventana. Los nudillos se le pusieron blancos. Así que todos los caballeros tuvieron sus antorchas encendidas, formaron un escudo protector alrededor de la entrada, mirando hacia la negrura que empezaba a rodearlos. Ni el minotauro ni Darius habían visto nada amenazador. Parecía, casi, que los caballeros intentaran mantener alejadas las crecientes tinieblas. La campana se dejó oír de nuevo, al menos por decimotercera vez en aquel día, aunque Kaz había perdido ya la cuenta.

—¿Cuánto puede durar esto? —murmuró.

El minotauro se dijo que el alcázar de Vingaard era como una especie de limbo, un lugar irreal donde todo parecía retrasarse poco a poco, dando la impresión de que nada cambiaba nunca. No había tarea que se concluyera, sino únicamente un vacío perpetuo. Los caballeros se turnaban en la guardia varias veces al día, pero no hacían nada más. Algunos paseaban brevemente por las murallas, sin duda para cumplir con su deber de vigilancia, aunque Kaz se dio sobrada cuenta de que unas hordas enemigas podrían penetrar en la fortaleza sin ser vistas.

—¿A qué esperamos? —gruñó el minotauro, de cara a sus compañeros.

Darius le entendió enseguida. También él era partidario de hacer algo. Kaz le hizo una pequeña mueca. Darius era un buen hombre, como solían serlo los humanos, pero al igual que los demás caballeros parecía convencido de estar llamado a realizar un glorioso ataque contra las mismas fauces del peligro. El propio minotauro sabía que, en ocasiones, también él pecaba de un exceso de celo, si bien la experiencia lo había hecho madurar un poco.

Tesela estaba callada. Seguía sentada en el suelo con las piernas cruzadas y los ojos cerrados. Kaz no supo si realizaba algún rito o, sencillamente, sentía tanto aburrimiento como él. El minotauro sospechó que la sacerdotisa no acababa de comprender lo que convenía hacer.

Al notar que Kaz la miraba, Tesela abrió los ojos, y él intuyó que le sucedía algo.

—¿Qué tienes? —preguntó. Tesela meneó la cabeza.

—No te lo sabría decir. Intento aclarar mi mente, y durante todo el día no dejé de pedirle a Mishakal que nos guíe, pero aún no sé lo que en realidad me trastorna, salvo que es algo referente a Argaen.

—¿Al elfo?

—Por mucho que rece, no entiendo nada cuando se trata del elfo. Es como si hubiera una…, una obstrucción.

—¿Y tu diosa no es lo suficientemente poderosa para eliminar los obstáculos?

La mirada de la sanadora pareció quemar los ojos del minotauro, que se sonrojó.

—¡No creas que con sólo hacer chasquear los dedos tengo la solución para cualquier cosa, Caballero de Solamnia! Mishakal, como todos los demás dioses, se enfrenta a problemas que sobrepasan el alcance de los mortales. Aunque yo percibo su amor, no constituyo su única preocupación. Pueden existir mil motivos diferentes para que yo no vea lo que ansío ver. Por cierto, Kaz… ¿Dónde está tu Paladine? ¿Por qué no ayuda él a su propio pueblo?

El minotauro, quizás el único miembro del grupo que había conocido a un ser divino —por desgracia, Takhisis—, sonrió ligeramente. En su opinión, los dioses tenían más limitaciones de lo que la gente creía.

Después de abandonar la silla en que había permanecido sentado limpiando el hacha y obsesionado por el deseo de arreglar el mellado filo, Kaz caminó despacio hacia la ventana. Con excepción de los aullidos del viento y de alguno que otro tañido de la campana, todo se le antojaba demasiado silencioso. La oscura noche en que habían llegado a Vingaard, habían notado cosas que parecían proceder de otro mundo. Ahora, salvo la sensación de vacío y la constante cerrazón, todo resultaba casi… normal.

A Kaz, eso no le hizo ninguna gracia. Por su experiencia, cuando predominaban en algún lugar la calma y la normalidad, algo insólito se fraguaba.

—Es como si esperásemos una señal —se susurró a sí mismo.

—¿Qué es eso? —quiso saber Tesela.

—Nada. Un gran montón de nada, según parece.

—¡Ah! ¡Ahí estáis!

Argaen entró ansioso en la estancia, como si los hubiese buscado por toda la biblioteca. El elfo siempre parecía mostrarse un tanto asombrado de que aún continuaran allí, y eso inquietaba un poco al minotauro. Diríase que constituían una pasajera distracción en su forma de vida, pero que cualquier día ya no estarían. Entonces, lo más probable era que Argaen Sombra de Cuervo los olvidase por completo.

—¡Os he traído comida! —anunció el elfo, que había cargado con una hogaza de pan y una olla de espesa sopa de verduras, depositándolo todo encima de la mesa.

—¡Muy amable por vuestra parte, maestre Sombra de Cuervo! —dijo Darius, cortés.

—¿De dónde obtienes tus provisiones? —preguntó Tesela, oliendo la sopa. Delbin trataba desesperadamente de arrancarle la olla de las manos. Argaen se hizo nuevamente con la vasija y, con un movimiento de cabeza, indicó al kender que se comportara bien. Delbin sonrió y mantuvo las manos pegadas a sus costados, aunque los ojos se le iban detrás de la comida.

—En el alcázar hay manantiales, y uno de ellos, que está cerca, sirve de despensa. Dado que su curso es subterráneo en parte, ayuda a conservar los víveres en buen estado. Siento que la carne se estropeara hace ya tiempo, pero los vegetales continúan en buen estado. En cuanto a la preparación de la comida, podéis dar gracias a mis escasos conocimientos de magia. Les tomé el gusto a los manjares humanos. Hoy día, lo que suelen tomar los elfos resulta demasiado… etéreo para mí —contestó Argaen, risueño.

—Pues las provisiones de Vingaard podrían ser una gran ayuda para las aldeas situadas al sur —señaló Tesela con cierta brusquedad.

—Intenta hacer algo tú, si quieres, sacerdotisa. Yo soy sólo uno y, si me permites decirlo, no me ocupo más que de lo que para mí es imprescindible.

La expresión de Tesela reveló que ella no compartía el punto de vista del elfo. Ese Argaen llevaba unos cuantos años en Vingaard, dedicado a una tarea inútil, mientras otras personas apenas lograban sobrevivir. Pero ¿qué podía esperarse de un elfo?

—¿Y cómo van tus estudios, Argaen? —intervino el minotauro—. ¿Descubriste algo?

El elfo hizo una mueca.

—Puedo haber hallado algo que haga cambiar toda la situación. No tardaréis en saberlo, os lo prometo. ¡Comed, por favor!

El olorcillo de la sopa les hacía agua la boca. Kaz, acostumbrado a unas raciones escasas y a vivir de lo que encontraba por el camino, olvidó todas sus preocupaciones y tomó el recipiente de manos de Tesela, que empezaba a parecer temerosa de que nunca le llegara el turno. Darius sacó un cuchillo y cortó el pan en varios trozos iguales. Delbin daba ansiosos brincos.

Argaen le echó una mirada.

—Oye, Delbin… ¿Puedo pedirte un favor, antes de que comas?

El kender posó unos ojos anhelantes en el pan y la sopa, luego dirigió la vista al elfo, y de nuevo miró los manjares.

»Se trata de una cerradura muy interesante.

Los ojos del kender brillaron.

—¿Dónde está?

—Por aquí.

Argaen y Delbin desaparecieron de la estancia. Kaz no pudo contener un divertido rebufe. ¡Ya tenía que ser el elfo quien hablara de algo más importante para un kender que la comida…!

Los demás compartieron debidamente la sopa y el pan. La hogaza estaba aún caliente y tenía el delicioso sabor que únicamente el pan recién hecho puede tener. El minotauro se dijo que, en ocasiones, la hechicería podía resultar provechosa. Quizás el elfo estuviera dispuesto a enseñarle el encantamiento necesario para hacer surgir un guiso de la nada.

—Realmente está delicioso —comentó Darius entre bocados.

Tesela, en cambio, no se mostraba tan entusiasmada.

—Huele bien, pero tiene un sabor un poco raro.

—Yo lo encuentro rico —dijo Kaz, que había vaciado su cuenco y procuraba calcular cuánto debían dejarle a Delbin.

—No niego que todo está delicioso —insistió la sacerdotisa—, pero noto un cierto gustillo que…

—¿Me cambias tu sopa por un poco de pan? ¡Yo me la tomaré, si tú no la quieres!

Kaz confiaba en que Tesela aceptara su proposición.

La mujer esbozó una sonrisa, pero declinó el ofrecimiento.

—No, gracias. El pan es muy bueno, pero la sopa es más sana. Puede que sea sólo una manía mía.

Desilusionado, el minotauro la vio tomar un par de buches más. Pero, así que la sacerdotisa hubo tragado el segundo, observó algo.

—Oye, humana… Dime, Tesela… ¿Por qué brilla de repente tu medallón?

—¿Qué? —exclamó ella. Dejó su cuenco con un fuerte ruido y miró anonadada aquella pieza que llevaba colgada de una cadena—. ¡Nunca había visto nada semejante!

—¿Es natural que palpite, señora? —preguntó Darius, sudoroso—. ¡Eso hace que la cabeza me dé vueltas!

—No sé de lo que es capaz, y desde luego ignoro por qué se mueve ahora.

—Tiene que significar… Tiene que significar que… —balbuceó Kaz, sin recordar lo que iba a decir. También él, como Darius, sudaba ahora profusamente—. Yo…

Un gemido de Darius le hizo volver la cabeza, aunque al minotauro le pareció que necesitaba una eternidad para realizar ese movimiento. Con total desvalimiento tuvo que contemplar cómo el caballero se desplomaba al suelo. Tesela quiso acudir en su ayuda, pero ni ella misma se sostenía de pie. Kaz sintió que su mente empezaba a separarse del cuerpo. Con la poca energía que le restaba, apoyó una de las garras en su muslo y hundió las uñas en él. El dolor que le recorrió el cuerpo lo hizo revivir un poco.

Tesela había renunciado a alcanzar al desmayado Darius. Estaba de rodillas y sostenía el medallón encima de su cabeza. El rostro de la sanadora expresaba angustia.

Medio delirante, Kaz se alzó por fin en toda su estatura y avanzó entre tambaleos hacia el vestíbulo.

«¡Delbin! —repetía su mente—. ¡Delbin tiene que estar en peligro!».

No había dado muchos pasos, cuando las piernas se le doblaron y también él cayó al suelo. Delbin debía de estar en peligro, pero… ¿y Argaen?

Kaz no podía moverse. Hasta respirar le costaba trabajo. Casi le parecía una pérdida de tiempo… «Argaen…». Poco a poco, los pensamientos del minotauro establecieron la conexión… «Tenía que ser eso, sí. ¡Tenía que ser!».

* * *

—¡Mishakal! Te lo suplico… ¡Esos dos nos hacen falta! Sé que no soy la mejor de tus sacerdotisas, y que mis artes son pocas, pero… ¡concédeme los poderes precisos para recuperarlos!

La áspera voz penetró a través de la dulce y templada oscuridad que envolvía a Kaz como una piel. Habría deseado pedirle a aquella voz que lo dejara en la tranquila soledad de su sueño. ¿Qué derecho tenía a molestarlo? Estaba fatigado y necesitaba descanso, un largo descanso…

—¡Escúchame, Kaz…!

El minotauro sintió deseos de echar de allí al ser humano. Al ser humano llamado Tesela… Al ser humano llamado Tesela, que era una sacerdotisa… Al ser humano llamado Tesela, la sacerdotisa, que pretendía arrancarlo de su sueño.

«¡No duermas!», le decía al mismo tiempo parte de él.

La mente de Kaz, que parecía fragmentada, comenzó a unirse de nuevo. Tesela era sacerdotisa de Mishakal. No lo molestaría sin un buen motivo. La humana quería ayudarlo. La idea de que una débil hembra humana pudiese ayudar a un minotauro adulto le hizo gracia, y Kaz se echó a reír de manera extraña. Parecía que hiciese gárgaras.

Tesela tuvo que oírlo, porque su voz sonó excitada.

—¡Oh, gracias, Mishakal! ¡Gracias!

—Basta… —farfulló el minotauro, aunque le costaba mover la boca y la lengua—. ¡Basta de gritarme… al oído!

—¡Kaz!

Notó él entonces el calor de otro cuerpo sobre el suyo. Además sintió otras cosas, en especial una creciente sensación de náuseas en el estómago.

—¡Apártate!

La fuerza con que el hombretoro gritó, hizo que su propia voz le resonara en los oídos. Tesela obedeció en el acto, y Kaz tuvo el tiempo justo para volverse y evitar que el violento vómito le cayera sobre el cuerpo. Parecía que devolviese todo lo comido durante su vida. Mas también eso acabó, por fortuna. Molesto, el minotauro se alejó de lo arrojado.

Kaz tardó un rato en estar en condiciones de presentarse ante los demás. Tesela le dio agua y un trapo. Después de secarse la boca, el hombretoro miró a los dos humanos. Ambos estaban pálidos, sobre todo Darius, que a juzgar por su aspecto se encontraba tan malo como él.

—¿Qué…, qué ocurrió?

—Todos enfermamos —explicó Tesela, muy seria—. Creo que fuimos envenenados.

—Tuve una confusa noción de eso, antes de… —jadeó Kaz, con los ojos muy abiertos—. Me faltó muy poco para morir, ¿verdad, Tesela?

—Tan poco como a Darius. Tú eres más resistente, pero en cambio habías vaciado todo tu cuenco, mientras que él sólo tomó la mitad. Mishakal guió mi mano —murmuró la sacerdotisa con el rostro resplandeciente de felicidad—. A través del medallón pudo protegerme a mí, pero no a vosotros. En consecuencia, tuve que actuar como su canal… Eso era lo que significaba el resplandor del medallón. Nos advertía del peligro.

Kaz volvió a ponerse de pie, aunque todavía inseguro. La misteriosa cazuela de sopa seguía encima de la mesa. El minotauro le dio un puntapié, con lo que todo su contenido se derramó por la pieza.

—¡Que Sargas se lleve al elfo! —rugió—. ¿Dónde se encuentra? Veo que ya está oscuro —añadió después de mirar hacia la ventana—. ¿Cuánto ha durado nuestra inconsciencia?

—Es casi medianoche —contestó Darius—. Estamos muy en deuda con esta dama y con su diosa.

Tesela se mostró asombrada.

—No creí que fuese posible curar tan rápidamente a alguien. Al menos, no a quienes estuvieran tan cerca de la muerte como vosotros. Pienso que, dada mi práctica…, ¡no permita Mishakal que me envanezca…!, y con mucha voluntad, podría hacerlo casi cada vez, e igual de deprisa… ¡Lástima no haberlo sabido! ¡La de vidas que podría haber salvado!

Kaz sintió que la fuerza volvía a sus piernas. Sin embargo, aún no tenía la suficiente para alzar debidamente su hacha de combate.

—Dónde está Argaen Sombra de Cuervo? Y por cierto… —exclamó de pronto el minotauro—, ¿dónde está también Delbin?

—¡Que Mishakal me perdone! —dijo Tesela, poniéndose en pie de un salto—. ¡Puede estar agonizando en este momento, envenenado como vosotros!

Los tres registraron la sala principal de la biblioteca con toda rapidez, pero resultó evidente que ni Delbin ni el elfo se hallaban cerca. Kaz se desanimó al comprender dónde debían buscarlos.

—¡Las cámaras subterráneas! —musitó.

Al minotauro no le cabía la menor duda de que Delbin era bien capaz de pasar los tan cantados sistemas de seguridad de los Caballeros de Solamnia. El porqué del intento de envenenamiento por parte de Sombra de Cuervo, ya era otra cuestión.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Darius, todavía muy pálido.

Kaz sacudió la cabeza como si quisiera aclararse la mente. Levantó el hacha, pero aún le faltaban las fuerzas precisas para manejarla con eficacia. En cualquier caso, no deseaba pelear con caballeros chiflados. Además conocía de sobra las habilidades de Argaen. En cierto aspecto, éste había inducido a Delbin a penetrar en los sótanos, quizás utilizando como incentivo las vidas de los dos humanos y del minotauro.

—No tenemos otra opción —dijo Kaz, aunque reluctante—. Yo no puedo abandonar a Delbin, pero no estoy en condiciones de luchar. Opino, por lo tanto, que deberíamos solicitar una audiencia al Gran Maestre. Loco o no, creo que cualquier advertencia mía despertará el interés de Oswal. De todos modos, y por si me equivocara, será mejor que vosotros dos permanezcáis aquí.

—¿Acaso me consideras un cobarde, minotauro? —protestó Darius—. ¿Y tú eres tonto? ¡Tienes muchas más probabilidades de éxito si te acompaña un miembro de la Caballería!

—Ambos os exponéis a que os atraviesen con sus espadas sin detenerse a pensarlo ni un instante —objetó Tesela—. Argaen dijo…

—¡Argaen dijo una serie de cosas que ahora me parecen muy sospechosas! —bramó Kaz.

* * *

La columna redujo el paso. Bennett no tenía el menor deseo de mandar hacer un alto, pero en su cabeza sonaba todavía la advertencia de su tío.

«Ganar tiempo durante el día no es motivo para avanzar a ciegas por la noche, muchacho —había dicho más de una vez el ya añoso caballero—. Más de una patrulla se metió directamente en una emboscada… Id despacio, pues. Sin pausas, pero sin prisas».

—Sin pausas, pero sin prisas —repitió Bennett en un murmullo.

—¿Qué decís, señor? —preguntó el soldado que cabalgaba junto a él.

—Quiero que te adelantes a explorar. Pero ten cuidado. Nosotros te seguiremos más despacio.

El hombre lo miró extrañado.

—¿Intentáis continuar durante la noche?

—Es preciso. ¿No te das cuenta?

—¿Darme cuenta? ¿De qué, señor?

—De… —«¿Cómo podría expresarlo?», se dijo Bennett—. La…, la presencia se ha retirado… Tendríamos que haberla notado ya…, tirando de nuestras mentes hasta hacernos perder la razón…

El caballero bajó la voz hasta que fue sólo un hilo al recordar algunas de las cosas hechas bajo el dominio de aquel poder, de aquel embrujo. Lanzó un reniego en silencio.

El soldado se alegró de que la oscuridad escondiera su cara. El nerviosismo se apoderaba de él cada vez que Bennett hablaba de semejante forma. Siempre era de temer que la locura hubiese dejado una marca permanente en quienes cabalgaban con él. El joven suspiró.

Bennett volvió a insistir.

—¡Seguiremos adelante! ¡Y tú ya tienes tus órdenes, hombre!

—Sí, señor.

El soldado espoleó a su montura y partió.

Bennett trató de distinguir la silueta del alcázar de Vingaard en medio de las sombras reinantes. Le constaba que, en un día soleado, habría sido visible cerca del horizonte. En los últimos meses, empero, los días luminosos se habían convertido en algo infrecuente. Diríase que de nuevo empezaba la guerra en todas partes.

El caballero tenía una sensación cada vez más desagradable: la de que pronto sucedería algo, y de que él, Bennett, llegaría tarde para evitarlo. Una sensación inquietante.

Con un gesto de la mano llamó a uno de sus ayudantes. El caballero saludó a su jefe.

—¿Señor?

—¿Qué tal se mantienen los hombres, Grissom?

—¡Somos Caballeros de Solamnia, señor!

En otro tiempo, Bennett no habría necesitado más respuesta para lanzarse atropelladamente a través de la negrura en dirección al alcázar de Vingaard. Pero ahora era distinto. Otro caballero, muerto cinco años atrás, le había enseñado lo contrario.

—¿Cómo los veis en realidad, Grissom?

El caballero, de cara ancha, se encogió de hombros.

—No les vendría mal un descanso, señor, pero eso no significa que sus condiciones sean deficientes. Podríamos cabalgar tres días más, antes de que el primero se desplomara. Creo que antes se cansarían los caballos.

El asomo de una sonrisa torció los labios de Bennett.

—Si seguimos adelante, podríamos alcanzar Vingaard antes del amanecer. ¿Habéis notado algo extraño, Grissom?

—Nada en absoluto, señor —respondió el ayudante con voz llena de confianza—. ¿Podría significar eso que la amenaza ha sido aplastada? ¿Que el hechizo fue roto por nuestros hermanos que quedaron atrás?

—Eso es poco probable, sobre todo si recordáis nuestros propios pensamientos cuando cabalgábamos hacia… ¿qué, en realidad?, ¡íbamos dispuestos a aplastar a nuestros inexistentes enemigos del sur, o algo semejante!

—No…, no lo recuerdo, señor.

—Ya… Yo mismo necesito esforzarme para recordar algo. Maleficio o no, tendremos que responder de muchas cosas.

—¿Qué sospecháis que ocurre en Vingaard, señor?

Las manos cubiertas por guanteletes sujetaron las riendas con más fuerza.

—No lo sé con certeza, Grissom, pero me figuro que nuestro destino final representará una dura prueba, tanto para nuestras mentes como para nuestros cuerpos —murmuró Bennett, con un quedo juramento a Paladine, y agregó. Es hora de que arranquemos. Avisad a la columna, y no lo olvidéis: ¡sin prisas, pero sin pausas, sir Grissom!

—¡Señor!

El caballero hizo dar media vuelta a su montura y se alejó.

Bennett siguió con la mirada fija en la dirección en que debía hallarse el alcázar de Vingaard. Prefería no pensar demasiado en lo que haría cuando las tropas llegasen allí, pero se preguntó una vez más si, como temía, sería demasiado tarde para hacer algo.

14

—¿Te das cuenta —susurró Darius— de que tu plan puede ser fruto de la misma maldita brujería que afecta a Vingaard y a las tierras que rodean la fortaleza?

Kaz lo reconoció con un gesto casi imperceptible.

—¡Ya lo creo! Pero todos los que hemos encontrado padecen de lo mismo, o sea que… lo que nosotros hacemos es prácticamente normal, ¿o no?

El silencio que imperaba en el vacío alcázar resultaba al menos tan escalofriante como la primera noche, cuando los había acechado aquel ser alado antes de verse atacados por el caballero demente. El tiempo parecía retener el aliento, expectante. Al minotauro se le erizaron los pelos del cogote.

—¡Mirad! —susurró Tesela.

Kaz se unió parpadeante a Darius y a la sanadora, que presenciaban la escena que se desarrollaba delante de ellos.

Las amontonadas figuras no se parecían a los caballeros fantasmas, si bien la distancia y la vacilante luz de las antorchas hacía imposible decirlo con certeza. El minotauro calculó que sumarían unas cuatro docenas. Hubo un momento en que se dijo que podían ser fantasmas, desde luego, pero casi enseguida descartó tal idea. Lo que tenía delante eran hombres de carne y hueso, Caballeros de Solamnia, y se los veía dispuestos a defender a toda costa la fortaleza del Gran Maestre.

—Aún no nos han descubierto —susurró Darius rápidamente—. Vosotros dos podríais permanecer en las sombras. Yo soy uno de ellos.

En vez de responder, Kaz se enderezó y avanzó hacia la parte iluminada.

Ni uno solo de los caballeros volvió la cabeza. Todos continuaron donde estaban, protegiéndose muy resueltos de… ¿qué?

Darius y Tesela siguieron en el acto al minotauro. Entonces, uno de los caballeros volvió lentamente su celada hacia ellos. Otro lo imitó. Y otro. Como si formasen parte de una extraña función de marionetas, diez o doce figuras miraron de pronto a los recién llegados. Tenían la vista clavada en ellos, pero no hacían nada más.

—Esto no me gusta —murmuró Darius.

—¿De veras?

A una susurrada sugerencia de Kaz, los tres caminaron hacia un caballero cuya armadura indicaba que tenía cierta categoría en la Orden de la Corona. Actuando como si él fuese el apresador del minotauro, Darius ordenó a Kaz que se parara. Luego, y aunque con profunda intranquilidad, sacó fuerzas de flaqueza y se aproximó al compañero de armas para hablar con él.

—Soy el caballero Darius, perteneciente al alcázar de la provincia de Westia.

Dado que el yelmo le cubría por completo el rostro al otro guerrero, no había manera de saber si éste hacía el menor caso de Darius.

—Traigo conmigo al minotauro llamado Kaz, y con ello obedezco las órdenes del Gran Maestre.

Un lúgubre aullido llenó el aire de la fortaleza y fue contestado por otros procedentes de toda la ciudadela.

—¡Vienen! —gritó de repente el caballero al que se había dirigido Darius.

Al instante empezaron a moverse las formas, y lo hicieron con una determinación que asombró a los tres. Empezaron a preparar sus lanzas. Un par de caballeros dejaron sujetas sus antorchas y dedicaron su atención a las flechas, que llevaban atados pequeños trozos de tela húmeda. Kaz comprendió que aquellos hombres iban a arrojar flechas de fuego.

En las sombras que los rodeaban percibieron pisadas, la dura respiración de varias criaturas de gran tamaño y, de cuando en cuando, de nuevo aquellos lúgubres lamentos.

Kaz miró a los caballeros.

—No nos hacen caso…

Ahora, los aullidos fueron sustituidos por amenazadores gruñidos.

—Extraña combinación —comentó Kaz con acritud.

—¿Qué quieres decir?

—Después de la quietud del día y de la traición de Argaen, creo que este ataque está demasiado bien calculado.

—Una maniobra de diversión —señaló Darius bruscamente.

—¡Ahí vienen! —exclamó alguien.

De las sombras empezaron a surgir sombras blancas, unas sombras alargadas y vigorosas que a Kaz le resultaban sobradamente familiares. Los tétricos ojos ciegos, de un rojo ardiente, contrastaban enormemente con la muerta carne de aquellas bestias sin pelo.

—¡Lobos espectrales!

Los demás fijaron la vista en él. El minotauro ya les había hablado de esos lobos espectrales, pero verlos era algo muy distinto. Los repulsivos animales se lanzaron contra la débil fila de valientes caballeros.

Darius no podía soportarlo.

—¿Cómo vamos a abandonar a mis hermanos, Kaz? ¡Locos o no, luchan por sus vidas!

—Nuestra misión es igual de importante. ¡Planee Argaen una cosa u otra, yo quiero asegurarme de que no acaba derribando Vingaard a nuestro alrededor!

Una llameante flecha hirió a un lobo espectral en pleno salto. La feroz criatura cayó de lado, pero se levantó de nuevo. Cuando se dio cuenta de que se quemaba, empezó a revolcarse por el suelo. La flecha se partió, y la punta penetró aún más en su cuerpo, pero eso no preocupaba al lobo. En realidad no vivía, sino que era una parodia de la vida.

Kaz agarró a Darius por el cuello, frustrado.

—¡Escucha, humano! —bramó—. En tiempos pasados, los lobos espectrales eran controlados por el brujo Dracos. Y ahora, aunque Galán Dracos esté muerto, alguien o algo sigue controlando a esos monstruos. Me imagino que la clave está en las cámaras subterráneas. Alguien tendría que bajar a investigarlo.

Otro lobo espectral resultó ensartado por una larga lanza. De algún modo, los defensores habían logrado llegar a un punto muerto en la lucha.

Cuando Kaz soltó por fin a Darius, había comprendido la realidad de la situación.

—No tienes nada que temer, Darius… —se apresuró a decir—. Son como el caballero contra el que peleamos: ¡una visión!

Entonces vieron cómo otro lobo tendido en el suelo desaparecía. El caballero que lo había atravesado con su arma se tomaba las cosas con calma y esperaba a la próxima fiera.

—¡Venid! —gritó Kaz en ese momento—. ¡Dudo de que nos quede mucho tiempo!

Pese a que ya lo habían esperado, no dejó de impresionarles el hecho de que la fortaleza estuviera vacía. Sus pisadas resonaban fuertemente en los amplios salones. Kaz, el único de los tres que había estado en el edificio del Gran Maestre, iba a la cabeza.

El minotauro confiaba en que Oswal no tuviese intención de colgarlo de la punta de una lanza. Eso estropearía la reunión, por no mencionar ya la posibilidad de atrapar a Argaen antes de que fuera demasiado tarde. Kaz se preguntó cuál sería el plan del elfo. ¿Qué se propondría hacer con el artefacto o misterioso poder escondido en las cámaras subterráneas?

Descendieron por un corredor y se encontraron con una doble puerta profusamente decorada que les impedía el paso. Kaz intentó abrirla y, cuando vio que estaba cerrada, juntó las manos, las levantó y descargó un tremendo golpe allí donde se unían las dos hojas.

La puerta se abrió con gran estrépito, y hacia todas partes volaron las astillas. En medio de la estancia, sentado en un trono que se alzaba sobre un estrado y protegido por una docena de severas figuras, descubrieron al todavía mayestático Gran Maestre de los Caballeros de Solamnia. Incluso desde lejos, el minotauro se dio cuenta de la tensión que martirizaba a lord Oswal. No obstante, éste irradiaba todavía grandeza.

Las aguileñas facciones, tan semejantes a las de su sobrino aunque templadas por la edad, se hicieron visibles cuando el Gran Maestre miró a quienes se habían atrevido a invadir su sanctasanctórum. Sus ojos parecieron perforar a los tres.

—¡Ah! —rugió Oswal de súbito, al mismo tiempo que se ponía de pie y los señalaba con un dedo acusador—. ¿Todavía os proponéis retorcer más mi pobre mente con vuestros disfraces e inventos? ¡Noto vuestra debilidad! ¡La Caballería triunfará al fin!

Los guardias situados en las gradas del trono empezaron a acercarse a los recién llegados con extraños movimientos, como si fuesen sonámbulos. El Gran Maestre lloró de contento.

—¡Os ven! ¡He sobrevivido a vuestro maldito hechizo, pues!

—¿Cómo es que todo va de mal en peor? —gruñó Kaz.

Se colocó delante de Darius y Tesela y puso ambas manos en alto, para que los guardias viesen que no iba armado.

—¡Lord Oswal! —exclamó.

La figura que estaba de pie delante del trono, se puso rígida.

—¡Buen truco, pero no lo suficiente!

—¿Qué quiere decir? —murmuró Darius.

—¡Silencio! —susurró el minotauro en un tono sibilante, y de cara al Gran Maestre agregó—: Vos me conocéis, señor… ¡Soy Kaz, el minotauro amigo de Huma y de la Caballería!

—¿Kaz? —repitió Oswal, y una peculiar expresión pasó por el rostro del anciano—. ¡Kaz murió! Yo mismo ordené su captura y ejecución, acusándolo de delitos no cometidos, antes de comprender que un maleficio de diabólica locura envolvía todo el alcázar y nos había afectado a todos, tanto a mí como a mis hombres. Yo di orden de ejecutar a Arak Ojo de Halcón, al caballero Guy Avondale, a Taggin… ¡Fueron tantos los que murieron ante mis ojos!

Los guardias estaban ya casi encima de ellos. Darius dio un paso en dirección a Kaz, para defenderlo con su espada.

—¡Señor! Yo soy Darius, de la Orden de la Corona, y procedo de una fortaleza del sur. Ignoro el paradero del caballero Ojo de Halcón o del otro llamado Avondale, pero no hace mucho tuvimos noticias de Taggin, que gobierna uno de los alcázares situados más al sur, en Ergoth… Está vivo y bien, señor.

—¿Taggin, vivo?

Cuando el Gran Maestre titubeó, los guardias hicieron lo mismo. Era como si fuesen una extensión de su voluntad.

Kaz los estudió entonces más de cerca. «¿Una extensión de la voluntad de Oswal?».

—Señor… —comenzó el minotauro, sin apartar los ojos de los demás caballeros—. Cuando…, cuando enterramos a Huma, nos dijisteis que el mundo necesitaba héroes, y por eso mandasteis construirle tan artística tumba.

El Gran Maestre pareció hundirse un poco.

—Lo recuerdo…

—A mí me habría parecido más propio honrarlo a su modo, con un entierro sencillo y una estela que sólo llevara su nombre.

—Pero la Caballería necesitaba un monumento. También los guerreros necesitaban su héroe —dijo Oswal, y los hombres quedaron como petrificados en pleno movimiento, cuando el Gran Maestre habló de aquella época—. Huma era un sacerdote de Paladine, al fin y al cabo, como bien sabes. Merecía ese homenaje, pues. Lo merecía más que yo.

—Realmente vivió sólo para el Código y la Medida, señor.

—Kaz…

El Gran Maestre dio un paso hacia ellos.

Repentinamente, los fieles guardianes dejaron de existir. En efecto eran sólo fantasmas, como el minotauro había sospechado. Asimismo, Kaz se preguntó si los caballeros que combatían a los lobos espectrales eran también meras apariciones. Unos fantasmas que luchaban con otros fantasmas.

Kaz inclinó la cabeza al aproximarse el Gran Maestre. Sus dos compañeros habían hecho lo mismo.

—Mi señor Oswal…

El jefe de los caballeros llegó a donde estaba el minotauro y le dio unas palmadas en los hombros.

—Eres tú, sí… ¡Estoy seguro! ¡Otra mentira! ¡Todo cuanto decía era mentira!

Kaz levantó una ceja.

—¿Argaen Sombra de Cuervo?

En la mirada del noble caballero vibró la extrañeza.

—¿El elfo? ¿Todavía sigue aquí? ¡Si mandé expulsarlo de la biblioteca al poco tiempo de su llegada! No, amigo Kaz… Temo que aquel de quien hablo no sea otro que el mortal consorte de la propia Takhisis, aquel renegado mago de cara escamosa, ¡Galán Dracos!

—¡Dracos!

Kaz pensó en los lobos espectrales vistos fuera.

—¡El mismísimo Dracos! ¿Y quiénes son tus compañeros, minotauro?

—Yo soy Tesela —dijo la sanadora.

—Una amiga muy valiente —agregó Kaz.

Darius apoyó una rodilla en tierra.

—Señor… Yo soy Darius, procedente de un alcázar de Westia.

—¿La provincia que Kharolis reclama, pero cuya defensa deja en manos de la Caballería? ¿Dónde están vuestros camaradas? Me dijeron que vendrían emisarios de casi todas las fortalezas del sur.

—Lamento tener que comunicaros, señor, que todos murieron. Tengo entendido que los mató un dragón.

—¿Un dragón? —exclamó Oswal, mirándolos asombrado—. ¡Otra de las mentiras del renegado, sin duda! ¿Cómo iba a poder esclavizar él a un dragón, y mucho menos arrastrarlo desde Paladine sabe dónde? ¡Todos los dragones se fueron!

—Ninguno de nosotros vio bien al dragón, Gran Maestre —se apresuró a aclarar Kaz—. Quizá se tratara de otra cosa… De un extraño grifo, tal vez. En cualquier caso, creo que os engañaron de nuevo, señor.

El minotauro hizo una pausa al observar el enojo que expresaba el rostro de Oswal, y decidió elegir sus palabras con más cuidado.

»Argaen Sombra de Cuervo no abandonó Vingaard para nada. En realidad es el único que queda en el alcázar, aparte de vos y de algunos de vuestros hombres más fieles.

—Durante todo este tiempo creí mantener clara la cabeza —musitó el Gran Maestre—, cuando, por lo visto, vivía en medio de alucinaciones… ¿Qué más?

—¿Por qué debía ser despedido Sombra de Cuervo?

—Su interés en los trabajos de Galán Dracos era excesivo. Vi en él a un individuo a quien gustaba demasiado pisar la delgada línea que separa los Túnicas Rojas de los Túnicas Negras… —explicó el Gran Maestre, y en sus ojos se encendió una chispa de parcial comprensión—. Pero si Sombra de Cuervo permaneció aquí todo el tiempo… ¡Paladine! No me extraña que lo atrajesen tanto los secretos de las cámaras subterráneas. El elfo no posee la necesaria habilidad mágica para descubrirlos, pero eso es algo que no tenía que preocupar a Dracos.

Kaz suspiró aliviado.

—Ahora ya entendéis la situación. Bien, porque nosotros sospechamos que este ataque, una ilusión como todo lo demás, no es más que una diversión creada por Sombra de Cuervo. Puede que ahora mismo se halle en las cámaras subterráneas, abriéndose camino a través de vuestros sistemas de defensa…

—¡Imposible! Argaen sería capaz, quizá, de soslayar los mágicos dispositivos de seguridad, cosa que pongo en duda, pero nunca lograría salvar las complicadas redes de trampas y falsas cerraduras. Sólo yo conozco tales secretos, ¡y en eso sí que no fallo!

El minotauro hizo una mueca.

—Debo deciros, señor, que traje conmigo a un kender. Otro compañero de viaje, si podéis dar crédito a mis palabras.

—¿Un kender? —preguntó Oswal con cara burlona—. ¿Un kender? No lo comprendo. ¿Cómo pudiste traer a un kender?

—Se llama Delbin, señor, y temo que, dada la habilidad de Argaen para manipular el cerebro de los demás, ahora ayude al elfo a abrir las cámaras.

—¡Por el Triunvirato!

—¿Cómo podemos llegar a las cámaras subterráneas, señor? —lo apremió Darius, ya que Oswal se limitaba a mirar al espacio, pasmado, sin duda imaginándose cómo el elfo robaba montones de tesoros mágicos y… funestos.

—¿Qué…? ¡Claro! ¡Venid!

El Gran Maestre los hizo subir al estrado, tocó uno de los brazos del trono, y tanto éste como el suelo se corrieron hacia un lado. En el hueco formado apareció una escalera que conducía a las profundidades.

—Trae una antorcha, Darius, por favor.

—¡Ahora mismo, Gran Maestre!

—Yo puedo iluminar el camino con esto —intervino Tesela con su medallón en la mano.

—Yo aún no arriesgaría eso —objetó Oswal—. Argaen quizá notara nuestra presencia, si hacemos uso de los dones que los dioses nos concedieron. Deseo sorprender al elfo antes de que él se dé cuenta de que vamos.

Cuando Darius regresó con la antorcha, Kaz buscó algún arma con la vista. Ahora sentía haber dejado atrás su hacha de combate. Tenerla en sus manos sería…

Tesela comentó entonces con sorpresa:

—Creí que no la llevabas.

Kaz se miró las manos. Su cara se reflejaba en la pulida superficie de Rostro del Honor. El minotauro estuvo a punto de soltar el hacha, temiendo que fuera sólo otra ilusión. Sin embargo, el tacto era real. Del modo más misterioso se había materializado en sus manos cuando más la necesitaba. ¿Se trataba de un milagro menor de Paladine, o le había dado Sardal Espina de Cristal un arma mágica?

—¿Me sigues, minotauro? —lo llamó Oswal desde la escalera.

Kaz sopesó el hacha y, al comprobar su solidez, se estremeció. Todo lo que ahora importaba, era que poseía su arma.

—¡Ya vamos!

Todos descendieron al fresco interior de la tierra.

—Señor —murmuró Darius—, ¿las cámaras subterráneas tienen más de una entrada?

—Sí. Una puerta conduce a la pieza donde el jefe de la Orden de la Rosa, que es mi sobrino Bennett, habla a sus hombres.

—¿Y dónde está Bennett ahora? —inquirió Kaz con cierta acritud, porque todavía no sabía qué pensar del antiguo rival de Huma.

El Gran Maestre se detuvo un momento para poner orden en sus pensamientos.

—Creo recordar…, creo recordar, sí, que lo envié a luchar… ¡a luchar contra Paladine! Pero… ¡hice tantas cosas en los últimos años que ahora ya no recuerdo! ¿Qué le he hecho a la amada Solamnia…?

El minotauro apoyó una mano en el hombro del anciano.

—De todo eso es responsable el elfo… El elfo y algo que dejó atrás Dracos. Tenéis muchas heridas que curar, Gran Maestre, pero ninguna se produjo por vuestra culpa.

—¿Y tú dices esto, cuando poco faltó para que yo te matara?

—¿Quién fue el autor de todo, en realidad?

Oswal meneó la cabeza, aturdido.

—No sé… Me parece que pregunté, o que me preguntaron, quién podía saber algo acerca de Galán Dracos… ¡Ah, sí! Sombra de Cuervo me pidió que hiciera una lista de los que habían estado allí.

Kaz soltó un bufido.

—Tal vez el elfo pensara eliminar a todos los que conociesen la magia del renegado. Podemos preguntárselo, si tenemos ocasión.

Ahora avanzaban en silencio, no tanto por miedo a que los oyeran, sino porque cada cual pensaba en lo que se podría encontrar de repente. La imaginación de todos se mantuvo tremendamente viva durante el largo y tormentoso descenso.

Un sonido llegado desde abajo les llamó la atención. Oswal dio la orden de parar. Percibieron entonces la voz del elfo, apenas reconocible. No era posible entender lo que decía, pero resultaba evidente que Argaen estaba inquieto, excitado…

El Gran Maestre se volvió hacia Darius y le indicó que entregara la antorcha a Tesela, que debía cerrar la marcha. La sacerdotisa quiso decir algo, porque le molestaba verse relegada a un lugar «seguro», pero renunció. Al fin y al cabo se hallaban en los dominios de Oswal.

Continuaron el descenso con lentitud. Una nueva voz, ésta más aguda, los hizo detenerse de nuevo. Kaz no pudo contener una sonrisa, ya que aquella voz era la del kender. Delbin no sólo seguía vivo, sino que era el de siempre. Probablemente, para consternación de Argaen.

—¿Cómo lograste entrar? ¿Cuánto te costó aprender la manera? Está bien claro que los caballeros no quieren que la gente se meta por aquí, porque nunca había visto unas cerraduras tan complicadas. A mi tío le encantaría este sitio. Nadie lo supera, ¿sabes? Me enseñó mucho, y apuesto cualquier cosa a que hubiese conseguido entrar, a su debido tiempo, aunque esta absurda y maldita cerradura también le daría trabajo…

—¡Cállate, kender! —lo riñó Argaen Sombra de Cuervo—. Necesito concentrarme, si no quiero olvidar algo. ¿No comprendes que, si me equivoco, los dos acabaremos mal? ¿Y qué haría sin ti tu amigo el minotauro?

—¡Ojalá estuviera Kaz aquí! Es muy divertido. Por cierto…, ¿sabes que tengo hambre? ¿No te queda un poco de pan? Me gusta el pan, sobre todo con mucha miel…

—¿Cómo diantre puedes concentrarte en esa cerradura y charlar tanto?

Resultaba obvio que el elfo había llegado casi al límite de su paciencia. Sin embargo, necesitaba a Delbin. En otras circunstancias, a Kaz le habría hecho gracia aquella conversación.

—¡Creo que lo he conseguido!

—¡Por fin! ¡La tensión se hacía insoportable!

El Gran Maestre se puso rígido. Luego introdujo la mano debajo de su peto y sacó una cadena de la cual pendía un medallón familiar. Seguidamente, el anciano caballero se volvió hacia Tesela y, con un gesto, indicó el medallón que ella poseía. La sanadora hizo un movimiento afirmativo y se lo sujetó fuertemente con la mano libre.

Bajaron con cuidado los últimos peldaños. Oswal y Kaz iban delante. Una brillante luz surgía del fondo, donde los escalones desembocaban en una entrada que debía de conducir a las cámaras subterráneas. El minotauro asomó la cabeza, con el hacha a punto.

A primera vista, el sótano parecía sorprendentemente grande. Su altura triplicaba la del propio Kaz, y en la enorme pieza había espacio suficiente para una compañía de caballeros montados. Frente a los recién llegados se abría otra escalera. Las señales que había en las paredes y diversos extraños artefactos dejados en el suelo o que asomaban por los rincones permitieron a Kaz hacerse una idea de algunos de los espantosos dispositivos de seguridad instalados por los Caballeros de Solamnia. ¡Y eso eran sólo las trampas físicas! Sin duda, Argaen Sombra de Cuervo había sabido manejar bien todas las trampas de la hechicería, al menos de momento.

En medio de la estancia, situado debajo del resplandeciente cristal que era la fuente de luz, se hallaba de pie el elfo. Su túnica ya no podía ser más negra, cosa que no dejaba duda respecto de para quién era su lealtad. Argaen tenía algo en sus manos, alzadas como si intentara agarrar el luminoso cristal. Al mismo tiempo miraba fijamente hacia delante, como si la Reina de los Dragones estuviese a punto de penetrar en las cámaras. Kaz se dijo, pesimista, que no había que descartar esa posibilidad. Los cabellos de Sombra de Cuervo flotaban hacia afuera.

Las puertas del sótano llegaban casi al techo. Había tres, cada una con un macizo relieve que representaba uno de los tres símbolos de la Caballería. La vista de Argaen permanecía fija en la que llevaba una gran rosa. Delbin se entretenía con algo que estaba cerca del pomo, y apenas lo alcanzaba pese a estar de puntillas.

La mano del Gran Maestre tocó a Kaz. Los dos se miraron. Oswal sonrió con amargura y susurró:

—Se acerca el momento. Prepárate para atacar cuando yo lo haga.

Con el símbolo de su fe en el poder de Paladine, estrechado con fuerza entre sus dedos, el señor de Vingaard cerró los ojos y musitó algo.

El efecto que eso produjo en Argaen Sombra de Cuervo fue inmediato. Encendiéronse sus ojos, y dio una brusca media vuelta hacia donde los cuatro estaban escondidos.

—¡No, no…! —chilló.

Kaz ya había cubierto la mitad de la distancia que lo separaba del endiablado mago, y Darius lo seguía a un paso o dos de distancia. Con un fiero bramido, el minotauro blandió el hacha por encima de su cabeza. Un solo golpe bastaría para derribar al enemigo…

Pero fue como darle a una pared de piedra, salvo que el hachazo no encontró nada. Por el contrario, Kaz se vio lanzado hacia atrás y cayó sobre el desconcertado Darius para acabar chocando contra la pared próxima a la escalera. El minotauro se desplomó como un saco de piedras, consciente pero demasiado atontado para hacer nada.

Sorprendentemente impasible en medio de aquel caos, Delbin exclamó:

—¡Lo conseguí! Tendría que escribirlo enseguida, ¿sabes?, porque es mi mejor aventura y…

—¡Calla, imbécil!

—¡Argaen Sombra de Cuervo!

El Gran Maestre salió de la oscuridad. El emblema de Paladine relucía en su pecho.

—Tus trucos —anunció— han resultado insuficientes. ¡Mírame ahora a la cara, y veamos si tu poder puede salvarte de ser juzgado!

Detrás de Oswal, Tesela escuchaba agachada, con su propio medallón en la mano.

La expresión del elfo se hizo todavía más desesperada. Se metió en un bolsillo de la túnica el objeto que había sostenido y, al mismo tiempo, sacó de otro alguna cosa. Con increíble rapidez le arrojó entonces al Caballero Mayor un puñado de diminutas esferas.

Igual que Sombra de Cuervo había hecho con Kaz, hizo ahora el Gran Maestre con esas pequeñas esferas. Los minúsculos proyectiles chocaron contra un escudo invisible y luego rebotaron en varias partes de la cámara.

—¿Eso es todo cuanto sabes hacer? ¡No tienes nada de mago, elfo! Como ya sospeché cuando te vi llegar, no eres más que un ladrón de artes mágicas, con muy pocas facultades propias…

Las pequeñas esferas empezaron a estallar, llenando los subterráneos de violentas ondas de sonido y cegadores fogonazos. Cogido de improviso por la estratagema de Argaen, Oswal se tambaleó hacia atrás, cegado y con los sentidos en desorden. El sufrimiento de los últimos tiempos lo había debilitado bastante.

Aunque los ojos le lagrimeaban, Kaz vio que el elfo corría hacia la puerta donde se hallaba Delbin y apartaba a éste de un empujón. El minotauro se levantó con un esfuerzo y avanzó bamboleante.

Argaen Sombra de Cuervo abrió la maciza puerta de un tirón. Pese a su débil apariencia, tenía una fuerza considerable. La iluminación de la cámara se transformó de súbito en un infernal resplandor verde que hizo sentir escalofríos al minotauro. Aquél resplandor no despedía calor, sino más bien algo malévolo que, según y cómo, resultaba familiar.

—¡Aaaah!

El grito fue de Argaen, y ciertamente no sonaba a triunfo.

La intensidad del verdoso fulgor era como una fuerza física que mareaba a los componentes del grupo. El Gran Maestre se desplomó, demasiado consumidos su cuerpo y su mente para resistir aquello. A cualquiera le habría sucedido lo mismo.

Kaz tuvo que apoyar una rodilla en el suelo. Dos manos lo ayudaron a ponerse de pie, y Tesela, fortalecida por la energía de Mishakal, le sonrió con el rostro enrojecido. También ella estaba sometida a un tremendo esfuerzo.

—Yo no soy una luchadora, Kaz. Deja que Mishakal te proteja y dé fuerzas. Es lo único en que puedo servirte.

Aunque no había ningún otro sonido en la misteriosa estancia, resultaba difícil oír su voz, como si le hablara desde la distancia.

El minotauro asintió. Seguidamente quiso volverse para recoger el hacha de armas, sólo para descubrir, como antes, que ya la tenía en sus manos. Una torva sonrisa recorrió sus torunas facciones. Esa era la clase de magia que él desearía aprender.

—¡Encárgate de Darius y de los demás! —le gritó a Tesela, y con paso desafiante se encaminó a la cámara que se extendía detrás de la puerta abierta.

Ya antes de llegar al umbral, Kaz supo a qué se enfrentaba. Era el mismo horrible poder que había experimentado desde lejos cuando los supervivientes que montaban a los dragones se habían precipitado sobre la ciudadela del mago loco…

Una vez delante de la pieza, sus temores se vieron confirmados. Huma había atacado a Galán Dracos con el prodigioso bastón de su amigo de la niñez, el asesinado hechicero Magius. Según Huma, el poder de Dracos había sido destrozado, y esa cosa que lo irradiaba tendría que estar convertida en mil fragmentos de cristal. Sin embargo, el maldito objeto había vuelto a formarse, por lo visto, aunque de manera incompleta a juzgar por las resquebrajaduras y oquedades, y ahora descansaba sobre un montón de rotos artefactos encontrados entre las ruinas de la ciudadela del malvado brujo.

Como un dragón en lo alto de su horda, la gran esfera de color esmeralda de Galán Dracos, la misma esfera que por poco había dado la victoria al renegado mago, lanzaba sus malévolos fulgores sobre el minotauro.

15

Fragmentos. Según Huma, eso era todo lo que había quedado de la verde esfera. La bola había constituido el canal para lograr el poder que Galán Dracos anhelaba…, un poder extraído de más allá del Abismo y que habría permitido a su amante gozar de una nefasta gloria en el mortal reino de Krynn. Sin la esfera, La Reina de la Oscuridad se habría debilitado como todos los dioses que entraban en ese plano de la existencia. Pero, mediante sus poco ortodoxas formas de experimentación, Dracos había encontrado la manera de burlar esta ley básica. También proyectaba engañar a Takhisis y añadir el poder de ésta al suyo propio. Sin embargo, Huma había arrojado el Bastón de Magius como una certera lanza contra la verde esfera, en un momento de desesperación, y así como ni el mejor acero habría podido arañar la superficie del artefacto, el bastón mágico la había traspasado sin hallar prácticamente ninguna resistencia, y había destruido así tanto la glauca esfera como el sueño de su creador.

Pasado algún tiempo, la esfera había tomado forma de nuevo. Era imperfecta, no obstante, e incluso desde donde él estaba, medio cegado por el demoníaco atractivo, Kaz distinguía todos sus defectos. En realidad, la bola no se había recompuesto del todo. Sin duda, algunas partes seguirían enterradas o habrían ido a parar lejos de la ciudadela. Ya era admirable que los caballeros hubiesen podido localizar tantos trozos. Medio caído sobre el centelleante artefacto, manchado de sangre su lado derecho, estaba Argaen Sombra de Cuervo. Cada vez resultaba más evidente que el verdadero Argaen era un ladrón loco por las brujerías. El perverso elfo sonrió al alzar la vista y descubrir al minotauro, como si no lo conociera.

—Nunca imaginé que pudiera ser tan… maravillosa —murmuró, envuelto en aquel resplandor que le daba un aspecto decididamente macabro—. ¡Esto es lo que sucede cuando algo se libera de las obtusas reglas del Cónclave. ¡Magia pura!

—Significa la muerte, elfo. Probablemente, la tuya.

Kaz empuñó el hacha. Argaen se apartó de la esfera. Cada uno de sus movimientos delataba su tensión. La sangre manaba todavía de una gran herida debajo de su hombro izquierdo. De tenerla un poco más hacia la derecha, el elfo sería ahora un cadáver andante.

—La Caballería es… muy concienzuda… Yo no esperaba otra… medida de seguridad en el interior de…, de esta cámara… Por poco se sale con la suya…

—Aún puede suceder. Tienes mal aspecto, ladrón.

La sonrisa del elfo se ensanchó.

—No es nada… Tengo acceso a más poder que ningún otro mago vivo. No sólo puedo curarme yo mismo, sino que, a su debido tiempo, seré casi un dios.

Kaz soltó una risa burlona.

—Galán Dracos creía lo mismo.

—Estaba en plena guerra.

—Y tú me tienes sólo a mí. Creo, sin embargo, que seré bastante.

El minotauro avanzó un paso hacia el elfo y su recompensa.

—¿De veras?

Esta vez no fue como si el minotauro se hubiese golpeado con una pared de piedra. Más bien, Kaz tuvo la sensación de entrar en un queso blando. Siguió adelante, pero cada paso le representaba un esfuerzo mayor.

La distancia que separaba a ambos se reducía lentamente, cuando Kaz vio que el elfo sacaba de su bolsillo una diminuta estatuilla. Era la misma que Delbin había cogido «por casualidad». Al darse cuenta de ello, el minotauro se vio súbitamente libre del hechizo —fuera cual fuera que lo tenía esclavizado. Sin embargo su ventaja fue breve, porque mientras corría observó que la pequeña figura aumentaba de tamaño en la mano de Sombra de Cuervo y echaba a volar. La estatuilla aterrizó delante de él, separándolo del elfo. Cada vez crecía más.

«¡El monstruo nocturno!».

Darius estaba algo equivocado al suponer que había sido atacado por un dragón, ya que, aunque aquello de lo que ahora procuraba escapar desesperadamente Kaz tenía las alas, el cuerpo y las quijadas de uno de esos seres, desde luego no era el legendario animal. Ni siquiera podía considerarse vivo, al menos según el criterio normal.

Se trataba de un dragón de piedra, perfecto en todos sus detalles: de una estatuilla animada por arte de brujería. Pero continuaba creciendo. La cabeza rozaba ya casi el techo de la cámara subterránea. Kaz quedó horrorizado al comprobar que las alas de la bestia, al parecer inmóviles, se agitaban ligeramente, y se preguntó si ese monstruo, mucho más pesado que un dragón verdadero, sería capaz de volar.

El pétreo engendro abrió las fauces y emitió una especie de silencioso desafío. Si bien tenía una gran boca con enormes y afilados dientes y colmillos, su creador no le había dado garganta. El fondo de las fauces era de sólida piedra y, en consecuencia, el animal no podía producir ningún sonido.

El monstruo aumentó todavía más de tamaño, y Kaz temió que llegase a ocupar toda la espaciosa cámara.

Entonces, el dragón azotó la pared más cercana con su larga y peligrosa cola. Por fortuna, la pared no se derrumbó, pero sí aparecieron grietas en ella.

—¡Basta! —le gritó el elfo—. ¡Nos harás caer encima todo el edificio!

En respuesta, la extraña criatura miró a su amo y despidió lo que quería ser un sonido sibilante. Luego empezó a moverse como si buscara el modo de escapar de aquel sótano. Una de sus alas rozó la pared ya resentida, con lo que se acentuaron las grietas y se soltaron partes del techo.

El dragón avanzó.

—¡Párate!

Argaen vaciló a escasa distancia de la esfera, que brillaba con más intensidad que nunca.

—¡Te lo ordeno…!

—Tu juguete no parece hacerte el menor caso —dijo Kaz, pero enseguida se arrepintió, porque el dragón volvió la cabeza para estudiarlo detenidamente con sus ciegos ojos.

Poco a poco, el monstruo empezó a cambiar de dirección. Su cola golpeó la base de la pared. Arriba se produjo un amenazador retumbo.

El elfo había apoyado una rodilla en el suelo. Cualquier movimiento requería un esfuerzo cada vez mayor por su parte.

—¡Minotauro…!

Primero, Kaz no le hacía caso, preocupado como estaba por salvar su propia piel. Blandió el hacha con la mano izquierda, describiendo un mortal arco que, seguramente, no impresionaría a una criatura que había demostrado ser insensible a los ataques de tal arma. Pero, para gran sorpresa del minotauro, la bestia de piedra retrocedió un paso o dos. Luego se inclinó hacia adelante, abrió la enorme boca y permaneció en aquella extraña postura durante varios segundos. Kaz tardó unos momentos en reconocer en aquella actitud la que adoptaban los dragones verdaderos cuando arrojaban sus mortales torrentes de fuego. Por lo visto, el monstruo que había cobrado cierta vida se consideraba tan real como el leviatán al que debía de parecerse.

—¡Minotauro! ¡Escúchame…!

—¿Qué pasa?

Kaz se alarmó al comprobar que el engendro trataba de elevarse del suelo. Pero, apenas en el aire, su cabezota chocó contra el techo con la fuerza de un ariete. Sobre el elfo y el minotauro cayó una lluvia de fragmentos de obra.

—¡Por el Código y la Medida!

Lo que Argaen hubiera querido decir se vio interrumpido de nuevo, esta vez por la llegada del Gran Maestre y de Darius, que habían esperado encontrarse con una batalla, pero no con lo que vieron. El monstruo de piedra se volvió para mirarlos.

—¡Así se te trague el Abismo, repelente demonio! ¡Tienes que dar cuenta de muchas vidas! —bramó Darius y avanzó hacia el engendro de una manera que Kaz consideró típica de un Caballero de Solamnia: de cabeza contra un adversario veinte veces mayor que él, y sin más arma que una espada.

El minotauro siempre se había preguntado si eso era valentía o mera estupidez.

Darius arremetió contra el dragón antes de que nadie pudiese impedirlo. Con un sonoro grito de batalla, golpeó la pata que tenía más cerca, pero lo único que consiguió fue que su espada rebotara y se le cayera de la mano. El dragón alzó su zarpa delantera.

—¡No!

Lord Oswal reaccionó en el acto, precipitándose hacia adelante para apartar de tan horrendo peligro a un Darius aún desconcertado y lleno de ira, pero que no se daba verdadera cuenta de su situación.

La descomunal pata golpeó el suelo, donde produjo un profundo agujero. Toda la cámara se estremeció. Cayeron más trozos de techo, y la lluvia de polvorientos fragmentos no cesó tan pronto como antes. La estructura no estaba preparada para combatir a un ser tan horripilante que pretendiera escapar.

El Gran Maestre logró salvar a Darius, aunque no sin arriesgar la propia vida. Grandes pedazos de piedra se desprendieron sobre él y lo derribaron. Kaz intentó acudir en su ayuda, pero el incontrolable dragón de piedra de Sombra de Cuervo obstruía por completo el paso. Estaba decidido a acabar con los dos caballeros. El minotauro preparó su hacha, mentalmente dispuesto a realizar un ataque suicida.

—¡Ahí hay un camino…, minotauro…! ¡Hazme… caso…!

Argaen Sombra de Cuervo se había llevado una mano al feo agujero que tenía en el pecho. La herida ya no sangraba, pero el elfo parecía un lobo espectral, de tan pálido. Argaen se ayudaba con el otro brazo para permanecer sentado. Kaz se dio cuenta de que no le costaría mucho desplazar un poco ese brazo para que el maléfico elfo cayese de cara contra el suelo, de donde no podría levantarse por estar demasiado débil. La tentación era grande, pero el minotauro se contuvo. Miró por encima del hombro y vio que Darius intentaba poner a salvo a su señor. Aunque el joven caballero no avanzaba mucho. Su pierna derecha parecía no pisar muy firme, como si el tobillo se le hubiera torcido. Entonces entró otra persona en la misteriosa cámara. Era Tesela, con el rostro desencajado. Sus ojos procuraron evitar al monstruo cuando se precipitó hacia Darius con el fin de ayudarlo a arrastrar hacia la salida a lord Oswal. El dragón de piedra inició la persecución. Del kender no había ni rastro, pero Kaz confiaba en que ahora tuviese el suficiente sentido común para permanecer en sitio seguro.

La renovada súplica de Argaen hizo que el minotauro se volviera hacia él.

—Necesito… tu…, tu apoyo… para… encadenar la esfera a…, a mi… voluntad…

—Ah, ¿sí? Estás aún más loco de lo que imaginaba. ¿Ayudarte yo?

El elfo escupió sangre.

—No…, no podré controlar al monstruo… durante… mucho rato… ¡Me muero, minotauro…! Y, si yo falto, ese… engendro destrozará todo Vingaard hasta no dejar… piedra sobre piedra…, y luego… se arrojará sobre… Solamnia…

—Ya habrá otro hechicero que lo detenga.

—Sí, claro… —jadeó el elfo con un intento de sonrisa— pero… entonces ya estaremos todos muertos y… ¡y quién sabe cuántos más perderán la vida…!

Kaz miró hacia atrás y comprobó que Darius y Tesela se hallaban ya casi junto a la puerta. Pero el dragón, en su lucha por escapar del control de Argaen, golpeaba las paredes con espantosa fuerza. Ahora, la red de grietas se extendía de un extremo al otro de la cámara, y el minotauro temió que también la pieza exterior corriese peligro.

—¡Te queda muy poco tiempo, minotauro! ¡Y a mí también…! ¡Muy poco!

—¿Qué quieres de mí?

—En…, en una bolsa… que hay en mi cinturón…

—¡Por todos los dioses, Argaen! No me vengas con otra de tus baratijas.

—Se trata de algo muy…, muy antiguo, minotauro. Ésta bolsa…

El elfo señaló con la cabeza la parte izquierda de su cuerpo.

Kaz vio la esfera esmeralda y no pudo evitar la sensación de que ella la miraba a él… con regocijo. Aquélla esporádica oleada de poder le pareció inquietante, como si se tratara de algún juego. El minotauro se preguntó hasta qué punto se daba cuenta Sombra de Cuervo de lo que intentaba aferrar a su mente. La muerte del elfo no representaría una gran pérdida para Kaz, pero aún le quedaría el problema de la esfera verde.

Aunque con reluctancia, el hombretoro se acercó a Sombra de Cuervo y empezó a buscar en el interior de la bolsa.

—¿Qué es lo que quieres? ¿Esta cosa plana y coriácea?

—¡No! ¡Deja eso enseguida! —jadeó Argaen, escupiendo más sangre—. Un pequeño cubo…, una cajita.

Kaz halló lo que supuso que era el cubo. Lo sacó con cuidado y se lo mostró al elfo.

—¿Es esto?

—Sí. Ahora… ayúdame a separarme un poco de…, de la esfera.

Detrás de ellos se produjo un terrible estruendo, y trozos de techo comenzaron a derrumbarse. Kaz estuvo a punto de soltar a Sombra de Cuervo cuando se volvió para ver qué sucedía.

—¡No te preocupes ahora de eso! —gritó el elfo, enloquecido—. ¡Esta cámara y… probablemente todo el sótano… quedará sepultado! ¡Sálvame!

El minotauro renegó en el nombre de todos los dioses imaginables mientras arrastraba a Argaen hacia un lugar más seguro. Cuando estaban ya a una buena docena de pasos de la esfera, Kaz ayudó a sentarse al elfo.

Argaen respiraba con dificultad cuando dijo entre estertores:

—¡Y ahora… coloca… el cubo… encima de la esfera…!

—Sombra de…

—¡No discutas!

Argaen estuvo a punto de caerse. Las demás paredes amenazaban ya con desmoronarse. Kaz oyó los tremendos retumbos producidos por los pasos del dragón, que por lo visto se había propuesto salir de aquella cámara pese a que sus actuales dimensiones eran demasiado grandes para ello.

Con el hacha en una mano y el cubo en la otra, Kaz respiró profundamente y retrocedió hacia el maléfico globo. Esta vez, sin embargo, no experimentó una oleada de energía ni sintió sobre sí una mirada cegadora, sino más bien una irradiación de impaciencia.

«Al fin y al cabo es sólo un objeto —se dijo—. Un maldito engendro del Abismo, eso sí, pero sólo un objeto».

Y, aunque el minotauro no estaba del todo convencido, alcanzó su meta. Haciendo acopio de fuerza, colocó con cuidado el cubo en la parte superior de aquello que constituía el orgullo y el deleite de Dracos, y después echó a correr. Argaen Sombra de Cuervo se reía —o por lo menos lo intentaba— cuando Kaz se unió a él.

—¿Esperabas algo especial…?

El minotauro observó de reojo el cubo.

—¡La endemoniada pieza crece! Si has soltado a otra de tus criaturas…

—¡Fíjate bien!

El negro cubo siguió aumentando de tamaño, pero al mismo tiempo adquirió una nueva cualidad. Cuanto mayor se hacía, menos sustancial se veía. Así que tuvo más o menos la mitad de volumen de la esfera, pareció hundirse en el artefacto como si se le fundiera el fondo.

En la deteriorada puerta de la cámara, el dragón de piedra interrumpió sus estragos. Diríase que no sabia lo que ahora debía hacer. Los compañeros de Kaz no se veían por ninguna parte, y el minotauro confió en que hubiesen abandonado sin más contratiempos la otra cámara subterránea.

—El cubo se traga la esfera verde, Kaz… Una vez dentro, el poder de la bola se consumirá para hacerse controlable y transportable.

Argaen se puso en pie, todavía inseguro pero, evidentemente, sin tanto dolor como padecía momentos antes.

»¡Me constaba que funcionaría! —exclamó.

—¿Sabías que funcionaría? —repitió el minotauro con ojos estrechos.

—Tú presenciaste mi orgullo y mi deleite, Kaz. Yo inventé la caja de las sombras, como la llamo, para este propósito…, ¡y funcionó! ¡Por fin es mía esa esfera esmeralda, la senda del poder!

La manaza del minotauro levantó al elfo y lo sostuvo a la altura de sus ojos.

—Pareces estar mucho mejor, ¡ladrón de hechizos!

—¡Acuérdate de tus amigos! —chilló Argaen, con mirada demente, a la vez que se desasía de la garra del minotauro y caía al suelo—. En especial del pequeño parlanchín, el forzador de cerraduras.

Dicho esto, dedicó una amplia sonrisa a Kaz.

Instantes después se hundía gran parte del techo, y toneladas de polvo rodearon la extraña caja de las sombras aunque, cosa incomprensible, la dejaron intacta y… a mano. El minotauro se encontró atrapado entre el odio que le inspiraba el elfo y su prisa por abandonar aquel lugar antes de que el resto del techo y la tierra que había encima lo dejaran sepultado.

—Debería permitir que el monstruo os matase a todos, aunque temo que mi comedia no se alejaba mucho de la verdad, minotauro… Los elfos son un poco más fuertes de lo que tú te figuras, pero también tienen sus límites.

Argaen miró al dragón de piedra por encima del hombro de Kaz. El monstruo seguía junto a la entrada de la cámara. De repente, la infernal criatura extendió las alas tanto como pudo, dada la escasez de espacio, y se volvió hacia ambos con un mudo grito. Abrió su espantosa boca y empezó a avanzar en dirección a ellos. Cosa curiosa, sus movimientos eran airosos, y Kaz se imaginó el serpenteo de sus pétreos músculos. La cola dio un latigazo contra una de las paredes, y todo volvió a llenarse de una nube de polvo.

Kaz dio un ágil paso atrás cuando el monstruo, que ignoraba la lluvia de piedras y cascajo, se paró justamente delante de su amo. El elfo soltó una carcajada.

—¡No te recomiendo que continúes aquí, minotauro! ¡Sal de aquí antes de que todo se derrumbe!

—No puedes hablar en serio.

El singular animal de piedra se agachó para que el elfo pudiese montar en él, pero no apartaba la vista de Kaz.

—¡Y tan en serio como hablo!

Un Caballero de Solamnia habría permanecido allí, dispuesto a luchar. Lo mismo habrían hecho, probablemente, casi todos los minotauros. Pero Kaz no estaba para bromas, y salió disparado.

Un pequeño personaje eligió aquel mismo momento para aparecer gateando por encima de los escombros de la entrada. Era Delbin. Detrás de él, el minotauro pudo reconocer a Oswal. Darius y Tesela no estarían lejos, pues. Kaz lanzó un reniego. Esperaba que hubiesen sido lo suficientemente inteligentes para huir a tiempo. El Gran Maestre, pálido y ojeroso, distinguió al minotauro y quiso decirle algo.

Kaz les hizo una señal a los tres y gritó:

—¡Corred!

El Gran Maestre comprendió la situación en el acto y obedeció, aunque contra su voluntad. Delbin, en cambio, curioso como todos los kenders, permaneció donde estaba, deseoso de ver qué sucedía detrás del minotauro. Con un gruñido, Kaz se introdujo el hacha de combate bajo un brazo y, con la mano libre, agarró al pequeño individuo. Desde el fondo de la cámara, Argaen bramó algo incomprensible.

Lord Oswal y Tesela ya ayudaban a Darius a subir la escalera. Ninguno de ellos se detuvo ni miró hacia atrás. Las paredes y los peldaños temblaron cuando el grupo progresó en su camino hacia arriba. Kaz, que iba en último lugar, notó que el peldaño pisado empezaba a ceder, pero no dijo nada. Le constaba que los demás avanzaban lo más deprisa posible. Tesela no había tenido tiempo de ocuparse del tobillo de Darius.

Cuando por fin terminaron los escalones, el alivio del grupo al verse en la superficie duró poco. Resultaría difícil utilizar la salida, porque los daños eran considerables.

—De un modo u otro, tenemos que escapar de aquí —decidió el Gran Maestre—. Temo que sea necesario dejar del todo el alcázar hasta que el peligro haya pasado.

Oswal los condujo a través de desmoronadizas salas. Era evidente que Darius sufría, pero no se quejaba. Kaz estaba tan nervioso que había olvidado soltar a Delbin, lo que, en cualquier caso, quizá no fuese mala idea, ya que nunca se podía saber si el kender seguiría junto a ellos o si, por el contrario, se metería en alguna otra arriesgada aventura.

La oscuridad de la noche los acogió de nuevo, proporcionándoles alivio. Kaz se dio cuenta, de pronto, de que sólo había transcurrido un breve espacio de tiempo desde que él y los dos humanos habían partido en busca de Delbin y el elfo. Su encuentro con Argaen Sombra de Cuervo parecía haber durado una eternidad.

Unas cuantas figuras surgieron de pronto de la oscuridad. Eran los caballeros que montaban guardia alrededor de la fortaleza del Gran Maestre. Para el grupo fue una enorme sorpresa descubrir que aquellos guerreros eran reales, y no una mera ilusión. A Kaz ya no le extrañaba que Oswal hubiera permanecido solo todo ese tiempo.

El Gran Maestre se hizo cargo al instante de sus escasas fuerzas armadas. Pese a lo mucho que Kaz admiraba al humano, le constaba que Oswal estaba débil y desfalleciente. A cada segundo que pasaba, el minotauro veía más próximo el momento en que el anciano se derrumbaría, esta vez definitivamente. Sin embargo, todavía era el hombre al que había que obedecer, y para quienes le servían —y que acababan de emerger de la insania en la que habían estado sumergidos durante los últimos años— significaba todavía el faro salvador.

—¡Todos afuera enseguida! ¡Hemos de abandonar el alcázar!

La ciudadela del Gran Maestre empezaba a hundirse. Agrietáronse las columnas, que cayeron escaleras abajo. Los muros exteriores del edificio se desplomaron también, y el techo, sin tener nada que lo soportara, se hundió con estruendo sobre lo demás. Aun así, unas cuantas partes de la estructura seguían moviéndose, y los que habían estado en las cámaras subterráneas supieron que algo muy poderoso y macizo se abría camino hacia fuera.

Lord Oswal miró a sus hombres y notó su consternación.

—De momento no podemos hacer nada —dijo—, ni tenemos nada por qué luchar. Cuando hayamos recuperado fuerzas, acorralaremos a ese ser, pero no antes. Y ahora… ¡nada de preguntas! ¡Emprendamos el camino hacia las puertas!

El destrozado tejado de la devastada ciudadela del Gran Maestre se desplazó y, resbalando con tremendo ímpetu contra el lado de otro edificio, derribó su pared.

—Kaz… —pio entonces una voz apagada—. Prometo no moverme de tu lado, si me bajas al suelo. Aquí arriba resulta divertido, pero… también cansa, y tú debes de estar muy fatigado.

—Conforme, Delbin, pero, si te escapas, juro que desearás haberte quedado en los sótanos.

—En realidad podrían ser interesantes, de no haber…

—¡Ven!

De las ruinas del derrumbado edificio surgió de repente algo descomunal. Varios guerreros miraron hacia atrás, y su expresión fue de horror. Incluso hubo quien, extenuado por completo, se dejó caer de rodillas, resignado. El Gran Maestre interrumpió su propia huida y volvió atrás.

—¿Qué diantre hacéis? —gritó en su tono más autoritario.

Su agotamiento tenía que ser intenso, pero lord Oswal no se daba por vencido. Amenazó a los hombres con el puño.

—¡Levantaos ahora mismo! —añadió—. Por mucha destrucción que cause ese monstruo, no puede exterminar a la Caballería mientras uno de nosotros crea en ella. ¿Me entendéis?

Aunque disgustados, los indecisos se pusieron de nuevo en marcha. La luz de la única luna visible se vio aumentada de súbito por un resplandor infernal. Ahora fue Kaz quien se detuvo para echar una mirada al centro del alcázar y al dragón iluminado por el horrible fulgor. La silueta del alado engendro se distinguía perfectamente. Y debajo del monstruo, sujeta entre sus garras delanteras, estaba la caja de sombras que contenía el diabólico poder de la esfera verde. Montado a lomos de la espantosa criatura de piedra, Argaen reía de manera demencial. El siervo no viviente del elfo extendió las alas. Kaz siguió adelante, pero con pesadez, fascinada su atención por el extraño animal que alzaba el vuelo. Lo maravillaba que aquella criatura, aunque fuera producto de la magia, pudiera elevar su corpachón de piedra.

Sin embargo el dragón se tambaleó al aletear, perdió altura y fue a estrellarse contra el tejado de otro edificio. El peso era excesivo. El tejado se hundió, como era lógico, y con él el piso que había debajo. La bestia no forcejeó. Más bien parecía desconcertada. Kaz se preguntó si Argaen Sombra de Cuervo habría perdido el control sobre su criatura.

—La biblioteca —musitó Oswal.

Kaz, que no se había dado cuenta de que el Gran Maestre iba detrás mismo de él, estuvo a punto de tropezar.

—¡También ha destrozado la biblioteca! Tendremos mucho que reconstruir. Ven, Kaz. Por muy absurdo que suene, hemos de abandonar el alcázar en bien de los eriales de Solamnia…

El Gran Maestre aún no había visto lo que le aguardaba fuera, y el minotauro esperó que tuviese suficiente presencia de ánimo para aguantar el sobresalto. Lord Oswal era un veterano de la guerra, que se había enfrentado a varias de las peores amenazas arrojadas contra él por el principal esbirro de la Reina de los Dragones, pero ahora había envejecido, y el paso de los últimos años se le notaba especialmente.

Detrás de ellos percibieron el aleteo del monstruo de piedra, que intentaba volver a levantar el vuelo.

Una ráfaga de viento y un breve destello verde les revelaron que Sombra de Cuervo y su espantosa criatura habían surcado los aires por encima de ellos. A poca distancia los aguardaban las puertas, abiertas de par en par.

Cerca de ellas, Kaz y el Gran Maestre encontraron a un pequeño grupo del que formaban parte los compañeros del minotauro. Allí reinaba la incertidumbre. El dragón de piedra ya no era más que una mancha negra en los cielos, envuelta en la pálida luz de Solinari. Debajo de esa mancha, la esfera continuaba brillando cual un diminuto faro. Kaz atravesó el grupo y salió de la fortaleza sin apartar la vista de aquel punto negro, que se alejó hasta ser engullido por la oscuridad de la noche cuando dejó atrás el resplandeciente halo de la luna.

Sin saber cómo, el minotauro llevaba todavía en sus manos el hacha de armas. Furibundo, la alzó con un breve pero inútil gesto contra el mago ladrón.

—¡No creas que la cosa ha terminado, Argaen Sombra de Cuervo! —murmuró Kaz, ceñudo, mirando en dirección hacia donde había desaparecido el elfo—. De un modo u otro, te capturaré… ¡Entre tú y yo hay todavía asuntos que arreglar!

«Palabras muy altisonantes», pensó con amargura, mientras guardaba su hacha. «Pero… ¿por dónde piensas empezar, Kaz? ¡Sólo tienes que buscarlo por todo Ansalon…!». Pero en voz alta gruñó:

—¡Ni todo Ansalon bastará para esconder a ese maldito elfo! Ahora ya se trata de una cuestión personal.

Y el minotauro sonrió siniestramente de cara a la negrura.

16

Kaz estaba sentado muy caviloso en el suelo, no lejos de las puertas centrales, cerrados los ojos mientras pensaba en lo que haría cuando —y no por casualidad— encontrase a Argaen Sombra de Cuervo.

El parpadeo de una antorcha le advirtió que se aproximaba alguien.

—¿Eres el minotauro llamado Kaz? —preguntó el caballero.

Se trataba de un hombre de mediana edad, cuyo rasgo más destacado eran las profundas entradas.

—¿Cuántos otros minotauros hay aquí en Vingaard, humano?

El hombre hizo caso omiso de la mofa.

—Hallamos dos caballos que, por lo visto, pertenecen a tu grupo.

—¿De veras?

—Los tienen en el extremo este del alcázar hasta que las cuadras puedan ser despejadas.

Kaz miró al desconocido.

—El Gran Maestre no te enviaría sólo para hablarme de los animales…

El silencio que siguió a estas palabras fue muy elocuente. Como muchos humanos, a aquel caballero le costaba tratar con un minotauro. Al fin y al cabo, el hombretoro era un monstruo, un enemigo… No importaba lo sucedido aquella misma noche, ni el papel desempeñado por Kaz en los últimos días de la guerra…, si de eso todavía se acordaba alguien.

—El Gran Maestre desea hablar contigo —contestó el humano, no sin cierta amenaza en la voz—. Está casi exhausto. No lo canses aún más.

Kaz se puso de pie y se permitió contemplar al hombre desde toda su estatura, antes de responder:

—Lord Oswal es un camarada y un amigo, humano. Haré lo posible por aliviar sus problemas. Y tú puedes contribuir a ello demostrando más respeto hacia quienes la Caballería y tu Gran Maestre en particular consideraron sus aliados en los tiempos pasados.

El minotauro emprendió la marcha hacia donde sabía que encontraría al jefe. Con algo más de deferencia que antes, el caballero corría detrás de él con la antorcha. No habían avanzado más de una docena de pasos, cuando uno de los centinelas de las puertas rompió el silencio con un grito.

—¡Se acerca gente a caballo!

—¡Por Paladine! ¿Y ahora qué? —exclamó Kaz, volviéndose rápidamente hacia el guerrero que lo acompañaba—. Dile a tu señor que estaré enseguida junto a él. Eso espero, al menos…

—Iré contigo, minotauro. Si Vingaard corre peligro, la mejor manera de servir a mi señor es…

—¡Bien!

Kaz dejó al humano con la palabra en la boca y, sirviéndose de sus poderosas piernas, se precipitó hacia la puerta principal y llegó allí tan deprisa que asustó a uno de los soldados que montaban guardia. El caballero dio un salto y desenvainó la espada, dispuesto a atacar al minotauro antes de que éste pudiese convencerlo de que era realmente un amigo. El minotauro había olvidado por unos momentos que trataba con hombres cuyas mentes llevaban largo tiempo de sufrimiento.

—¿Quién dio la alerta? —preguntó Kaz al centinela.

—Ferril. Fue él quien nos avisó.

El minotauro se dirigió al centinela indicado.

—¡Tú! ¿Cuántos son los jinetes?

Probablemente a consecuencia de la oscuridad, el hombre llamado Ferril no se dio cuenta de que hablaba con un minotauro. En cualquier caso, contestó con un gran respeto.

—Resulta difícil de decir desde aquí, señor, pero parece un pequeño ejército. Creo que son más de cien.

«¡Más de cien! ¡Podría tratarse de un asalto en gran escala!», se dijo el minotauro.

—¿Eres capaz de identificarlos?

—Todavía no.

El caballero que había seguido a Kaz, se unió nuevamente a él.

—¿Qué noticias hay?

—Parece ser que los jinetes sobrepasan el centenar. Será mejor que avises al Gran Maestre.

—¡Lord Oswal no está en condiciones! ¿Cómo iba a poder tomar el mando?

Los ojos del minotauro se estrecharon, e incluso a la luz de la antorcha relucieron enrojecidos.

—¿Quieres decir con eso que no piensas informar a tu señor del peligro de un ataque?

El humano abrió la boca, pero volvió a cerrarla con fuerza y contestó muy tieso:

—¡Ahora mismo le informo!

—¡Muy bien! —murmuró Kaz entre dientes, mientras el hombre desaparecía de su vista.

En alguna parte sonó entonces un cuerno. El minotauro miró hacia donde Ferril montaba su guardia.

—¿Qué ha sido eso?

—Una señal —respondió el hombre, ansioso—. Creo… ¡El Triunvirato sea loado! Creo que son… ¡hermanos nuestros!

—¿Caballeros de Solamnia?

—¡Sí!

El otro centinela y un guerrero próximo a Kaz se pusieron a vitorear a las fuerzas que se acercaban.

—¡Silencio! —ordenó Kaz—. ¡Pueden no ser lo que parecen! Quizá sean servidores de la Reina de la Oscuridad o, aunque se trate de compañeros vuestros, tal vez no estén en su sano juicio.

El hombre situado junto al minotauro lo miró con expresión de inquietud.

—¿Opinas que debiéramos mantener cerradas las puertas?

—Aunque sólo sea hasta que sepamos con certeza quiénes son. ¿No te parece de sentido común? Si viene el Gran Maestre —agregó—, dile que estoy vigilando desde las almenas.

Cosa sorprendente, el caballero lo saludó.

Cuando Kaz alcanzó la parte superior de la muralla, Ferril ya lo esperaba. A juzgar por su semblante, el joven acababa de descubrir que había estado conversando con un minotauro.

Kaz lo miró como si nada.

—¿Sucede algo?

—No…, señor.

Ferril, todo un Caballero de la Espada, no sabía cómo dirigirse a un individuo como Kaz.

—Bien.

Apoyado en la pared, Kaz escudriñó las tierras de Solamnia que lo rodeaban. Resultaba difícil reconocer a las fuerzas que se aproximaban. Parecían una negra marea en una gran superficie gris. Pero, a la velocidad que avanzaban, no tardarían más de una hora en llegar a las puertas de Vingaard. El minotauro sospechó que sumarían bastante más de un centenar. Probablemente, su número ascendía casi a doscientos. Como no se los distinguía bien, había que guiarse por la extensión del grupo.

—¿Habrá manera de detenerlos, si no son compañeros vuestros? —preguntó Kaz al caballero.

—Durante cierto tiempo, quizá… Hasta que encuentren la forma de escalar las murallas.

—¿Qué ocurre, Kaz? —inquirió de pronto una vocecilla familiar.

Tanto el minotauro como el humano se sobresaltaron. Kaz dio una rápida media vuelta y le soltó un bufido al pequeño individuo que, de un modo u otro, había conseguido abrirse paso hasta ellos.

—¿Qué haces tú aquí, Delbin?

El kender sonrió con picardía.

—Oí que la gente corría, y alguien dijo que…, que alguien se acercaba con montones de caballos, de manera que, al sonar el cuerno, supe que quien fuera se aproximaba, y yo…

—¡Calla y respira! —lo interrumpió Kaz en el preciso momento en que resonó de nuevo el cuerno—. ¿Por qué lo tocan? —agregó de cara al caballero.

—Esperan que contestemos —dijo Ferril, muy excitado—. ¡Tiene que tratarse de compañeros!

—Tal vez debieras hacerlo.

El hombre meneó la cabeza y replicó:

—No puedo. El cuerno que solía estar junto a las puertas ha desaparecido, y nadie logra localizarlo.

Entre tanto, Delbin intentaba atisbar por encima del muro, cosa difícil teniendo en cuenta su escasa estatura.

—¿Supones que nos atacarán? —inquirió lleno de afán—. Nunca he visto un asedio de verdad, aunque quizá no fuese uno muy largo, dado que son tan pocos y…

—¿Eres tú, Kaz?

—¡El Gran Maestre! —susurró Ferril con evidente respeto.

—Sí, lord Oswal.

El minotauro mandó callar al kender, que ya intentaba volver a hablar.

—¿Ves a los que vienen?

—Estarán aquí dentro de poco.

—¿Cuántos son?

Kaz miró a Ferril.

—Entre cien y doscientos. Es imposible decirlo con exactitud.

Hubo una pausa en la que, obviamente, el Gran Maestre tuvo que digerir tal información. Estaba decidido a seguir al mando.

—Tendréis que proteger las puertas vosotros cuatro solos. Lo siento —resolvió Oswal.

—Yo también ayudaré —intervino de pronto Delbin.

En lugar de la indignación que el minotauro había esperado, el Gran Maestre se echó a reír y, al cabo de un momento, dijo:

—Lo siento. No debiera reírme. ¡Tres caballeros, un minotauro y un kender protegiendo las puertas del alcázar de Vingaard! ¡Un kender en defensa de Vingaard, ante una posible invasión…! No quiero ofenderte, Delbin, pero nunca creí llegar a ver tal cosa.

—¡Seré un buen luchador!

—Estoy convencido de ello —respondió el Gran Maestre y, volviéndose a todos los defensores, agregó:

»Dadme una voz cuando sepáis si quienes se aproximan son amigos o enemigos. ¡Que Paladine y sus hijos os protejan!

Oswal dio media vuelta y se alejó, sin duda para reunir a sus demás —aunque escasos— incondicionales.

—¿Cómo se aguanta? —musitó Kaz.

—¿Cómo? ¡Es el Gran Maestre! —contestó Ferril simplemente, como si eso lo explicase todo.

* * *

No transcurrió mucho rato antes de que, por fin, las fuerzas que se acercaban pudieran ser vistas mejor. Sin duda, los hombres iban bien armados, pero a la débil luz de la luna todavía resultaba imposible distinguir detalles. Kaz alzó la vista hacia Solinari. Más de un tercio de la luna había desaparecido, como si algo la devorase. Poco a poco, el minotauro comprendió que otro cuerpo celeste cubría a Solinari. Era éste una luna que, para los hombres y los seres de otras razas, representaba la oscuridad: Nuitari, la luna negra, cuya presencia eclipsaba a su brillante rival. Y eso no podía ser de buen augurio.

—Son muchos, Kaz.

—Lo sé, Delbin.

—Llevan banderas y lanzas y demás.

—Recemos, pues, para que se trate de amigos.

Los jinetes aminoraron la marcha a unos cuantos centenares de metros de Vingaard. Sólo un pequeño grupo, formado por cinco o seis, se adelantó.

—Son Caballeros de Solamnia, Kaz.

—Primero debemos hablar con ellos.

—¿Quién guarda las puertas de la fortaleza? ¡Veo a alguien! —gritó el que parecía ser el jefe de las tropas.

Kaz se puso rígido. Que, en efecto, fuesen caballeros solámnicos y no merodeadores disfrazados, constituía un alivio, pero esta sensación quedó un poco reducida por los sentimientos personales del minotauro hacia el guerrero que había hablado.

—¡Yo estoy al cuidado de las puertas, señor! —contestó Ferril.

—¿Por qué no respondisteis a nuestros avisos?

—No podemos encontrar el cuerno, señor, y la situación no nos permitía perder tiempo buscándolo.

La voz del jefe se suavizó.

—¿Cómo está el Gran Maestre?

—Dadas las circunstancias, bien, señor —dijo Ferril, y agregó:

»Perdonadme, pero antes de abrir las puertas debo pediros que os identifiquéis.

—Es lógico. Yo soy Bennett, Caballero Mayor de la Orden de la Rosa, y sobrino de Oswal, Gran Maestre de la Caballería. Llevo conmigo a unos doscientos compañeros. ¿Qué tal se mantiene Vingaard, hombre? ¿Aún quedan ahí enemigos que deban ser exterminados?

Kaz decidió responder antes de que pudiera hacerlo el caballero de guardia.

—El alcázar de Vingaard lucha por volver a la normalidad, Bennett, lo que no significa que todos sus enemigos fueran producto de la imaginación.

Bennett, de pie en los estribos, se esforzó en reconocer al que le había contestado. Pero el minotauro estaba demasiado lejos de la antorcha más próxima para distinguirlo.

—¿Quién eres? ¡Tu voz me suena familiar! ¿A qué orden perteneces?

—A la orden de la supervivencia, humano. No soy uno de vosotros. Sin embargo, me conoces lo suficiente.

Y Kaz se situó de forma que pudiesen verlo.

—¡Un minotauro! —exclamó el hombre más cercano a Bennett, y más de un guerrero desenvainó la espada—. ¡Vingaard está en manos del enemigo!

—¡Callad! —ordenó Bennett con dureza, y le gritó a Kaz—: No creo que tú formes parte de un ejército enemigo. Lo que sí creo, es que eres un minotauro con decididas tendencias suicidas, ya que, de no ser así, ¿para qué hubieses vuelto adonde te reclaman por los crímenes cometidos? ¿Eh, Kaz?

El minotauro rio con aspereza.

—Considérame un optimista.

Esta vez fue Bennett quien soltó una carcajada.

—No tienes nada que temer, Kaz. Ni de mí, ni de ninguno de mis compañeros.

—¡Señor! —saludó Ferril y se inclinó hacia atrás para decirle al camarada que montaba guardia abajo—: ¡Abridle las puertas al Caballero de la Orden de la Rosa!

Mientras las grandes puertas eran desatrancadas, el sobrino de Oswal hizo una señal a sus hombres. La columna se puso lentamente en marcha, y en ella resonaron aislados —y también cansados— vítores.

Kaz echó una mirada a Delbin, que contemplaba entusiasmado el desfile de armados caballeros, y seguidamente bajó de las murallas para saludar a Bennett. Algunos de los guerreros se arremolinaron sin apearse de sus monturas, contemplando impresionados el descuidado interior del castillo.

—¡Unas palabras contigo, humano! —gritó Kaz.

Una expresión de enojo surcó brevemente el rostro de Bennett antes de que éste lograra controlarse.

—Ya habrá tiempo para eso, Kaz. Primero quiero hablar con mi tío. Tenemos muchos asuntos de que tratar.

—En tal caso, iré contigo. Puedo informarte de algunas cosas.

—Como quieras.

Bennett desmontó y entregó las riendas de su caballo a un compañero. Kaz comenzó casi de inmediato a explicar lo que sabía, desde la demencia y las visiones que habían subyugado el alcázar hasta la huida del elfo, sin olvidar el encuentro con Argaen Sombra de Cuervo y la posterior traición de éste, la lucha de Oswal y la destrucción de las cámaras subterráneas y de gran parte de la fortaleza. Cuando hubo terminado, Bennett sacudió la cabeza.

—¡Que Paladine nos proteja! No acabo de comprender todo cuanto me has dicho, minotauro, y supongo que mi tío tendrá aún mucho más que contarme.

—Yo confiaba en que habrías divisado al dragón mientras venias, pues voló hacia el sur.

—Deja eso en manos de la Caballería, minotauro. Argaen Sombra de Cuervo tiene que pagarnos todos estos años de manipulación y engaño.

—También conmigo está en deuda. Me enredó, y bien poco faltó para que me envenenase. Se valió de mí para conseguir acceso a su recompensa… ¡Quiero a ese maldito elfo en mis manos!

Bennett se volvió hacia él.

—La Caballería se encargará de él, Kaz. Argaen pagará por las vidas perdidas y por la desgracia que hizo caer sobre nosotros.

—Pues no veo razón por la que los dos no podáis conseguirlo juntos —intervino una voz—. Opino que sería lo mejor para todos.

—¡Tío…! ¡Señor! —exclamó Bennett, arrodillándose en el acto ante el añoso caballero—. ¡Cuánto me alegra verte tan bien!

—Sólo finjo la energía, sobrino. En realidad estoy a punto de desmoronarme, pero no me dejan. ¡Alabado sea Paladine, que me hizo clérigo a la vez que caballero, porque…, de no ser por la fuerza que me da, no me sostendría de pie!

—Eres la base de las Órdenes, tío.

—Y tú sigues siendo el impetuoso joven de siempre, sobrino.

Lord Oswal invitó a Bennett a que se alzara.

—Vosotros dos no debéis discutir —prosiguió—. Tú, Kaz, necesitarás el apoyo de Solamnia. No dudo que el diabólico elfo aparecerá en alguna región espantosa. En cuanto a ti, sobrino Bennett, es preciso que respetes la sabiduría y los honorables conceptos de este minotauro. Huma lo llamó su amigo, y ahora soy yo quien lo considera tal. Aprende de su experiencia. En muchos aspectos, Kaz sabe más que yo.

—Eso me parece imposible, señor, pero haré lo que tú dices.

—Bien. ¿Y qué hay de ti, Kaz?

—Tenéis mi palabra. Argaen Sombra de Cuervo es mi objetivo. Juré que le daría caza aunque tuviera que atravesar los hielos del sur.

El Gran Maestre esbozó una sonrisa amarga.

—Esperemos no llegar a semejante extremo.

—Yo no le veo el sentido a todo eso —señaló Bennett, alterado, al mismo tiempo que sus ojos iban de su tío al minotauro—. Tengo entendido que el elfo ladrón voló en dirección al sur, pero… ¿a qué parte del sur? ¡Sin duda, no a Silvanesti o a Qualinesti! ¿A Ergoth, quizá? ¿O a Kharolis?

Kaz apretó los dientes. Respiró profundamente y ya estaba a punto de soltar otra parrafada, cuando habló el Gran Maestre.

—Las discusiones no nos conducirán a ninguna parte —dijo éste con aire fatigado—. Sugiero que procuremos descansar un poco. Tú, Bennett, da primero un pequeño paseo conmigo. Deseo enterarme de lo que viste desde tu partida. Quiero saber qué más debe reparar la Caballería.

—Como tú ordenes, señor —contestó Bennett con una mueca.

—Y tú, Kaz, trata de dormir.

—Buena idea, Gran Maestre.

El minotauro siguió con la vista a los dos, y de repente sintió que el agotamiento se apoderaba de todo su cuerpo. El desacuerdo con el sobrino de Oswal, aunque breve, había acabado con sus reservas. Kaz miró a su alrededor. Esa noche tendría el cielo por techo, como tantas otras veces en su vida.

El lugar que por fin eligió resultó tener un inconveniente, que consistió en la aparición de cierto kender, antes incluso de que el minotauro pudiera echarse.

—¿Dónde estuviste, Kaz? Te busqué por todas partes, desde que desapareciste mientras yo contemplaba la llegada de los caballeros. ¿Cómo se te ocurre dormir aquí, cuando hay tantos otros sitios? Me imagino, sin embargo, que ya no podemos utilizar la biblioteca, porque el edificio no está en condiciones, ¿verdad?

—Mira, Delbin… Si no tienes nada más importante que decir, sugiero que también tú eches un sueño.

A continuación, Kaz desmontó el hacha y sus demás arneses y se acostó. Con las manos debajo de la cabeza, se puso a mirar al cielo. Hasta esa noche, lo único realmente visible habían sido las lunas. Ahora, en cambio, parpadeaban las estrellas. El minotauro comenzó a buscar las constelaciones conocidas.

—¿Permaneceremos aquí algún tiempo, Kaz?

—¿En Vingaard? ¡No, si puedo evitarlo! —gruñó el hombre-toro—. No se puede abusar de los caballeros. Mañana partiré en busca de Argaen Sombra de Cuervo. Cuanto más débil se haga su rastro, tanto más difícil será dar con él.

—Al menos no tendremos que ir muy lejos.

—¿Qué significa eso?

Delbin se encogió de hombros con un gesto inocente.

—Quiero decir que es probable que se encaminara a las montañas que hay al este de Qualinesti, o bien a la parte sur, cerca de Thorbardin. ¿No viven allí los enanos? Tú no quisiste seguir hacia esa región, cuando te lo propuse la última vez. Quizá tuvieses problemas…

El minotauro se incorporó.

—¿Sabes tú dónde está el elfo, Delbin?

—Ahora sí. Me disponía a anotar todo lo sucedido y explicar lo formidables que resultaban los caballeros acabados de llegar, pero, al agacharme para coger el libro, encontré este pequeño cristal que tuvo que pertenecer a Argaen y, cuando me esforcé en pensar en él, lo vi aterrizar en alguna parte de las montañas, al norte mismo de Qualinesti. Creo que, en parte, están en Ergoth y, en parte, en Solamnia, pero puedo equivocarme.

—¿Cómo? Déjame ver lo que descubriste.

Delbin extrajo algo de su bolsillo.

—Pensé que te interesaría verlo, pero estabas muy ocupado. Es posible que Argaen lo metiera en mi bolsillo mientras me hacía creer que os ayudaba a vosotros abriendo las cámaras subterráneas.

El asombro se reflejó en el toruno rostro de Kaz al contemplar la pieza. Era la misma que Sombra de Cuervo había utilizado en la biblioteca para encontrar al kender después de su primera desaparición. Kaz arrebató el mágico objeto de las diminutas manos de su compañero.

—¿Viste adonde iba el elfo con sólo pensar en él?

Ahora, la imagen de Sombra de Cuervo se había grabado intensamente en su cabeza.

El artefacto que el minotauro sostenía en sus manos empezó a resplandecer un poco, y algo oscuro apareció en él.

—Así fue como ocurrió la última vez —indicó Delbin.

—¡Calla!

Un dragón, aunque fuese de piedra, podía cubrir enormes distancias en un corto período. Sin embargo, las montañas descritas por el kender quedaban muy próximas; como mucho, a varias jornadas a caballo. A Kaz le extrañó que el siniestro elfo se situara tan cerca de la tierra de sus congéneres.

La oscura imagen comenzó a oscilar. Argaen Sombra de Cuervo. Su hogar.

La verde esfera de Galán Dracos…

Con un aleteo, Kaz voló súbitamente a gran altura sobre una cordillera. De no haber sabido lo que significaba volar a lomos de un dragón, aquel terrible ángulo le habría producido vértigo. Ahora, en cambio, fue capaz de estudiar la zona.

También él conocía esas montañas. Las había visto alguna vez desde la lejanía. La punta más septentrional de Qualinesti sólo quedaba a un día de distancia, en dirección al sur. ¿Cómo podía esperar Argaen no ser visto por su gente? Poco a poco, la imagen se centró en una montaña. El picacho comenzó a crecer y crecer…, o quizá fuera Kaz quien, a través del cristal, descendía. En cosa de segundos se halló debajo de la cumbre, y aún seguía bajando. Las ruinas surgieron de la nada.

Momentos antes había tenido delante nuevas laderas, y al minuto siguiente se vio precipitado hacia el tejado de un edificio abandonado largo tiempo atrás. Kaz se permitió sonreír. No sólo había averiguado que su presa se encontraba en determinada sierra, sino que, además, sabía exactamente dónde.

«¿Quién?».

La voz resonó en su mente, y el minotauro estuvo a punto de caer de espaldas. A duras penas fue capaz de mantener sujeto el cristal.

—¡Kaz…!

«¿Quién?».

La voz se hacía exigente, pero había en ella algo etéreo.

El cristal empezó a calentarse. El hombretoro ya no sentía el menor deseo de tenerlo agarrado, pero ahora parecía ser el objeto el que no lo soltaba. La imagen de su centro se había desvanecido, pero la voz permanecía en la cabeza de Kaz, cada vez más poderosa y exigente.

«¿Dónde? ¿Quién?».

El minotauro apretó los dientes y luego gritó:

—¡Delbin…! Arranca el cristal de mi mano… ¡Date prisa!

El kender se introdujo la mano en el bolsillo y, nada menos, fue a sacar su famoso librillo. Lo asió con ambas manos y golpeó con toda su fuerza la del minotauro. Del papel salió humo cuando el minúsculo artefacto quemó uno de sus bordes, antes de salir disparado al aire.

Apretándose la mano allí donde había sufrido una quemadura, Kaz observó cómo el cristal chocaba contra el suelo y se rompía en varios trozos. En el mismo instante cesó de relucir. También dejó de oírse aquella voz que exigía conocer la identidad del hombretoro.

Tanto Kaz como Delbin contemplaron durante unos segundos los dispersos restos, antes de que el kender se atreviese a preguntar:

—¿Qué ocurría?

—Alguien trataba de localizarme a mí mientras yo buscaba al elfo.

—¿Alguien?

—Sí, Delbin —contestó el minotauro, a la vez que se miraba la mano herida. Confiaba en que Tesela contara con el poder necesario para curársela. Tenía el presentimiento de que necesitaría estar en plena forma. La voz no era la de Argaen Sombra de Cuervo… De eso, al menos, estaba seguro.

¿A quién pertenecía, pues?

17

El grupo seleccionado para dar caza a Argaen Sombra de Cuervo tenía que ser forzosamente reducido. De los cerca de doscientos caballeros que ahora estaban a las órdenes del Gran Maestre, la cuarta parte no se hallaría en condiciones de emprender grandes cosas durante, por lo menos, un par de días. Unos cuantos más hacían falta para proteger las murallas de Vingaard y comenzar a retirar los escombros dejados por la violenta partida del dragón de piedra. Considerándolo todo, el Gran Maestre restringió al máximo sus recursos al asignarle cincuenta hombres a su sobrino.

Como era de esperar, Darius, Tesela y Delbin insistieron en que se les permitiera acompañar al grupo. Para el caballero era cuestión de honor. La sacerdotisa, por su parte, hizo hincapié en que sus servicios como sanadora podrían resultar muy útiles. Kaz sospechó que su verdadero motivo era el propio Darius. La adversidad los había unido.

En cuanto a Delbin, un kender no necesitaba razón alguna para meterse en una aventura, y Oswal se mostraba más que complaciente con respecto al menudo personaje. Los caballeros, en cambio, temían que, sin un Kaz que lo vigilara, el kender robase todo lo que estuviera a la vista, y también, sin duda, lo escondido.

Los componentes del grupo fueron elegidos por el Gran Maestre en persona, y la expedición obtuvo todas aquellas provisiones de las que en el alcázar podían prescindir.

Momentos antes del mediodía, la columna partió por la puerta principal. No hubo aclamaciones, ya que quienes se iban podían encontrar la muerte, y casi todos los caballeros que permanecían en Vingaard para su defensa se exponían a la misma suerte. Cuando el minotauro miró hacia atrás, antes de que la fortaleza quedara demasiado distante, observó que los hombres de las almenas estaban todavía allí, siguiéndolos con la vista.

La breve jornada transcurrió sin incidentes. En algún momento hubo señales de cierta actividad por parte de los goblins, pero ni una sola de esas criaturas se dejó ver. La columna esquivó las aldeas y otros caseríos. Hasta que la gente hubiese comprendido lo que sucedía, era preferible evitarle esas preocupaciones.

Lo más prometedor de aquel día fue la presencia de un sol esplendoroso, porque levantaba el ánimo de los guerreros.

Cuando faltaba poco para el anochecer, un explorador descubrió señales de que, aquella misma mañana, un grupo relativamente grande de hombres, unos a caballo y otros a pie, había estado en la zona por la que ellos pasaban, y dedujo que se dirigía también al sur. Aunque nada indicaba que ese grupo se encaminara al mismo lugar que la columna procedente de Vingaard, tal idea intranquilizó a Kaz. ¿Quiénes podían ser?

Llegada por fin la oscuridad, hubo cierto desacuerdo respecto de si debían seguir adelante o no, pero acabó por vencer el sentido común. Todos necesitaban descanso.

Fueron establecidos unos límites y también se acordaron unas guardias. Kaz tenía la sensación de haber retrocedido en el tiempo y hallarse de nuevo en la gran guerra. Al mismo tiempo se preguntaba qué harían si, al abrigo de la negrura reinante, el monstruoso siervo de Argaen regresaba…

El minotauro comprobó lo bien afiladas que estaban las dos hojas de su hacha y admiró una vez más la habilidad del artesano que la había formado. Su cara se reflejaba perfectamente en la lustrosa superficie, pese a la débil luz del cielo nocturno. Kaz estudió la imagen por espacio de un minuto, antes de darse cuenta de algo. Observó la cabeza del arma, el astil, y por último los cortantes filos…

¡Eso era, sí! El punto donde el hacha había quedado mellada después de golpear la pétrea piel del engendro de Argaen… ¡estaba entero y perfecto de nuevo! El minotauro recordó asimismo un instante en la cámara subterránea, cuando aquella bestia sin vida había retrocedido ante su —probablemente fútil— ataque con el hacha de armas. ¿Era posible que un dragón de piedra tuviese miedo de un hacha? Desde luego había en ella algo de magia, pero ¿por qué iba a temer una criatura de semejante tamaño, también mágica, al arma que en su día le había regalado Sardal?

¿Cuánto poder encerraba el hacha? ¿Era capaz de otras maravillas, aparte de arreglarse a sí misma? Kaz gruñó al recordar cómo, después de dejar atrás el arma, se había encontrado con ella en las manos. ¿Volvería el hacha otra vez a él, si la necesitaba, o había sido un prodigio que no se repetiría?

—Kaz…

El minotauro alzó la vista para encontrarse con Bennett, que parecía inquieto por algo.

—¿Qué ocurre, humano?

—Tal vez tengamos problemas… Unos problemas a los que tú puedes estar acostumbrado. ¿Quieres seguirme?

Kaz se levantó y fue con él.

Se encaminaron a la parte oriental del campamento. Uno o dos caballeros montaban guardia allí. El resto, junto con los compañeros del minotauro, dormía. Los otros únicos hombres que permanecían despiertos eran los encargados de vigilar los bordes del vivaque.

El paisaje consistía en unas pequeñas colinas cubiertas de hierba y feos y retorcidos árboles. No era una región por la que Kaz habría viajado de manera voluntaria, pero las extremas circunstancias parecían deleitarse en forzarlo a ello una y otra vez.

—¿Qué es lo que quieres mostrarme?

—Nada, quizá, pero el caballero que tenemos delante me informó de algo que, en mi opinión, te interesará.

El guerrero de guardia saludó a Bennett y dirigió una mirada de intranquilidad al minotauro. El sobrino del Gran Maestre carraspeó y le dijo al hombre:

—Describid lo que creísteis ver.

—Señor… —comenzó éste, un Caballero de la Corona como Huma, pero mucho mayor, un veterano que quizás hubiese preferido permanecer en esa Orden, en vez de pasar a la de la Espada—. Yo ni siquiera lo habría mencionado, señor, pero me mandaron dar noticia de cualquier cosa extraña, aunque se tratase sólo de un engaño de la vista.

—¿Qué era? —le animó Kaz.

—Fue algo instantáneo, en realidad, pero me pareció ver un animal. Apenas tuve tiempo de fijarme en él, pero diría que era completamente blanco, aunque no como algunos de nuestros caballos. Era…, era como…, como un cadáver.

—¿Blanco como un cadáver? —inquirió Kaz—. ¿Y qué clase de animal te pareció ver, caballero?

—No lo sé con certeza, ya que pasó como un relámpago, pero era como un gato grande, o…, o…

—¿Un lobo, quizá? —terminó el minotauro la frase.

—¡Sí, como un lobo, sí! Pudo tratarse de un lobo.

Bennett echó una mirada a Kaz.

—Eso no es posible. A ti te consta, minotauro.

—Viniste a buscarme, lo que significa que te preocupa. Argaen puede dominar más trucos de lo que nosotros nos figuramos. A mí no deja de sorprenderme con su maldito ingenio.

—¿Lobos espectrales? —exclamó Bennett—. Esperaba no volver a oír hablar nunca de ellos. ¡Creía que todo lo concerniente a Galán Dracos estaba enterrado y olvidado para siempre!

—Para ser un muerto, el renegado mago parece muy capaz de aparecer de un modo u otro, ¿no? —indicó Kaz—. Con tu permiso, Bennett, opino que debiéramos poner sobre aviso a los demás hombres que están de guardia.

—Muy bien.

El primer hombre con el que hablaron, no supo decirles nada. Tampoco el segundo fue fuente de información, y el caballero y el minotauro no perdieron más el tiempo con él.

El sobrino de Oswal empezaba a pensar que todo aquello no valía la pena.

—Tal vez haya un lobo albino por aquí. En alguna ocasión vi ejemplares albinos de otras especies, y esos animales tienden a ser nocturnos.

—Tal vez.

Aun así, Kaz siguió adelante.

Tardaron unos momentos en localizar al centinela más próximo, dado que éste se hallaba al otro lado de una pequeña loma. Estaba en un buen lugar para montar guardia, porque al caballero no le daba la luz de la luna y, además, cualquiera que se acercase no se daría cuenta de su presencia hasta tenerlo encima.

—¡Eh, vos…! —lo llamó Bennett con voz queda.

Mientras el jefe se dirigía al guerrero, Kaz echó una ojeada a su alrededor con el hacha ligeramente apoyada en el hombro. Había algo que lo desasosegaba.

—¿Señor?

El hombre se volvió pero, como era debido, no abandonó su puesto.

—¿Visteis algo esta noche de lo que aún no nos hayáis informado? ¿Nada en absoluto?

El caballero los observaba, tratando de distinguir quién estaba con el comandante. En aquel lugar, cada cual era poco más que una vaga silueta.

—Nada en absoluto, señor, salvo un par de cornejas que no parecían ir a ninguna parte en concreto.

—Confiemos en que no se detengan aquí —gruñó Kaz, casi de espaldas al centinela.

La luz de Solinari se reflejaba en las espejeantes hojas del hacha y produjo destellos en los ojos del minotauro.

Situado junto a él, Bennett suspiró.

—Soy de la opinión de que suspendamos esta exploración. Nada obtendremos con ella. Y, si algo sucediera, los centinelas ya nos lo advertirían.

—Eso supongo.

Kaz apartó de su hombro la cabeza del hacha y, al hacerlo, se reflejaron en el metal su propio rostro y el de Bennett.

—¿Era eso todo, señor? —preguntó el guardia.

El minotauro sintió un escalofrío antes de mirar cautelosamente hacia atrás, donde estaba el caballero. Éste se hallaba detrás mismo de ellos.

—Todo, sí. Volved a vuestra guardia —contestó Bennett.

Kaz, por su parte, alzó nuevamente el hacha para que la hoja reflejara todo cuanto hubiera a sus espaldas. Vio, como antes, su propio semblante, y también el hombro de Bennett. Pero del otro caballero no se distinguía ni una borrosa silueta.

Sin embargo, al volverse otra vez pudo distinguir perfectamente la oscura forma del hombre, que continuaba allí.

¡El centinela no quedaba reflejado en la resplandeciente superficie de la cabeza del hacha! ¿Qué significaba eso?

Bennett, que había notado la extraña actitud del minotauro, se detuvo.

—¿Acaso hay algo?

—¡Pssst! Espera un momento —susurró Kaz. El hombre-toro, hacha en mano, dio un par de zancadas hacia el otro caballero.

—¡Tú!

El hombre se volvió despacio.

—¿Qué deseas, minotauro?

—Saber tu nombre.

—Soy Alec, Caballero de la Espada.

—Alec… —repitió Kaz, empuñando el arma con más fuerza—, ¿sabes lo que quiere decir la frase de Est Sularis Oth Mithas?

Hubo una breve pausa.

—En este momento no lo recuerdo.

Todos los músculos del cuerpo del minotauro estaban tensos.

—¿Ah, no?

El hacha de armas describió un súbito arco que debiera haber acabado con un golpe de su parte plana al desprevenido Alec. Pero surgió un problema. Alec no estaba desprevenido, ni tampoco era caballero. El hachazo de Kaz pasó a treinta centímetros de distancia de la cabeza del falso caballero cuando éste se agachó y sacó su centelleante espadón.

—¿Qué haces, Kaz? —gritó Bennett.

El minotauro paró un fuerte golpe y rugió:

—¡Pueden atacarnos en cualquier momento, comandante!

El otro embate del hacha resultó tan inútil como el primero.

»Si…, si aún no te habías dado cuenta…, ¡este hombre no es un caballero! —jadeó el minotauro.

—¡Por Paladine!

Bennett desenvainó en el acto la espada y quiso abalanzarse sobre el falso guerrero, pero Kaz bramó:

—¡Olvídate de mí! ¡Corre a alertar al campamento!

Bennett vaciló una fracción de segundo, pero luego obedeció. Hubiese querido gritar, pero se contuvo, ya que eso podría haber puesto sobre aviso a alguien que aguardara fuera de la acampada. Ahora era de suma importancia la precaución.

Tan pronto como Bennett hubo desaparecido, Kaz se arrepintió de haberle mandado marcharse. Porque el impostor resultaba un espadachín mortalmente peligroso. Era alto y, entre su brazo y la gran espada, tenía un alcance muy considerable.

Pelearon con dureza durante varios segundos, hasta que algo pareció debilitar la determinación del oponente. El falso caballero empezó a mostrarse vacilante en sus movimientos.

«¡Claro!».

—¡Tus amigos parecen haberte abandonado, humano!

Kaz había dado en el clavo.

—Al contrario que tú, minotauro, nosotros somos fieles a nuestra señora… ¡Nadie me abandonaría nunca a mí!

A cierta distancia, Kaz percibió las voces de los hombres en el campamento. Entonces, su oponente prosiguió la lucha con renovado vigor. El minotauro empezó a sospechar que el humano estaba en lo cierto: los Caballeros de Solamnia habían sido atacados.

—Derrotaremos a tus aliados de Solamnia, bestia —agregó el hombre—. Pero no te preocupes: ¡ya no vivirás para verlo!

—Creo recordar que, hace cinco o seis años, tú llevabas una armadura negra… —gruñó Kaz—. Te equivocas por completo en dos cosas, humano… En primer lugar, los hombres que defienden el campo vencerán y, en segundo, ¡yo pienso seguir con vida! —le soltó el minotauro al humano, con una dentuda sonrisa—. Sí… ¡Tienes todo el aspecto de ser un miembro de la Guardia Negra! Por cierto que yo vi morir a Crynus, tu Señor de la Guerra… Había perdido la razón.

La espada del hombre titubeó.

El hacha de armas lo golpeó en pleno pecho y, produciéndole un profundo corte en el cuello, atravesó el peto de la armadura sin la menor dificultad. El hombre se desplomó lentamente al suelo, con la cabeza apenas enganchada al cuerpo.

Kaz se incorporó con un reniego, en espera de un nuevo enemigo. Mas éste no se presentó.

Momentos después, algunos caballeros acudieron a toda prisa en dirección a él. Entre ellos Grissom, el ayudante de Bennett. El minotauro se volvió con alivio hacia quienes acababan de llegar, sólo para encontrarse con media docena de espadas apuntadas contra su corazón.

—¿Qué es esto? —bramó.

—¿Qué le has hecho al hombre que montaba guardia aquí, minotauro?

Resultaba evidente que ni Grissom ni los demás estaban enterados de lo ocurrido. A Kaz le constaba que algunos caballeros desconfiaban de él, pero no hasta tal extremo.

—¡Habla con tu comandante, humano! ¡Precisamente fui yo quien descubrió el peligro!

Grissom dudó.

—¿Y por qué ibas a traicionarlos tú? ¡Al fin y al cabo luchaste un día de su parte!

Kaz lanzó un suspiro. ¿Cuántas veces tendría que explicar lo mismo?

—¡Bajad las armas, sir Grissom! ¡El minotauro es un aliado, y uno muy valioso!

Ante la voz de Bennett, los demás guerreros se apartaron, y Grissom saludó a su superior.

—¡Mis disculpas, señor! ¡Nosotros sólo sabíamos que vos habíais entrado en el campamento para avisarnos de un peligro!

—No os disculpéis ante mí, Grissom. Presentadle vuestras excusas a Kaz, pues es a él a quien ofendisteis.

—Señor…

Bennett clavó en su ayudante una mirada de censura.

—¿Tal difícil es de entender? ¿Debo disculparme yo en vuestro nombre? Estoy dispuesto a hacerlo, porque Kaz se lo merece. Probablemente ha salvado las vidas de todos nosotros.

Grissom expulsó el aire con brusquedad y se volvió hacia el hombretoro.

—Dispensa mi precipitado juicio, Kaz. Supuse que sólo una persona podía ser responsable de esto.

—Mataron al hombre que estaba de guardia aquí —explicó el minotauro—, y uno de ellos ocupó su puesto para que nadie sospechara. Fue una suerte que descubriésemos su trampa antes de que pudieran organizarse bien.

—Intentaron atacar el campo segundos después que yo pudiera dar la alarma —intervino Bennett—. No se imaginaban que todo el mundo estuviese despierto y a punto. Llegó una primera oleada. Matamos a seis o siete, y herimos a unos cuantos más. Sufrimos sólo una baja, aparte del hombre asesinado aquí. Los enemigos huyeron casi de inmediato. ¡Cobardes!

—Sí, pero no creo que se retiren de manera definitiva. Este individuo era miembro de la Guardia Negra, Bennett.

—Parecía haber varios merodeando por el centro y la parte sur de Solamnia. Y también por Kharolis. Las incursiones han aumentado de modo considerable. Vos, Grissom —añadió Bennett de cara a su ayudante—, mirad de encontrar el cuerpo del compañero que perdió la vida por aquí. Mañana, antes de emprender la marcha, ofreceremos a los dos caídos las debidas honras fúnebres. Doblad la guardia durante el resto de la noche.

—Como ordenéis, señor. ¿Y qué hacemos con este? —preguntó Grissom, tocando al muerto con la punta de su espada.

—Ocupaos de que alguien reúna los cuerpos de los enemigos. Prepararemos una pira para ellos, ¡y que se vayan al infierno con su reina! Si los dejásemos aquí, podrían ser origen de una epidemia, y sólo nos faltaría eso.

Dos caballeros quedaron de guardia mientras los demás, con excepción de Grissom, partían en busca del camarada muerto. El ayudante saludó y regresó al campamento para efectuar las restantes órdenes dadas por el jefe. El sobrino del Gran Maestre permaneció al lado de Kaz.

—¿Cómo supiste que no era uno de los nuestros? —inquirió—. Yo no conozco ni a la mitad de mis hombres. Son muchos los que no pertenecen a la Orden de la Rosa.

—Est Sularis Oth Mithas.

—«Mi honor es mi vida». Es el código según el cual vivimos. ¿Por qué lo mencionas?

—Porque ese individuo no conocía la frase, e ignoraba que su vida dependía de ella.

Kaz tenía su propia teoría referente al nombre del hacha fabricada por los enanos, Rostro del Honor. ¿Cómo sería el que había forjado un arma tan extraordinaria? ¿Lo habría ayudado algún mago en su tarea, o quizás había recibido incluso la visita del dios Reorx? Ahora, Kaz estaba convencido de que la resplandeciente cara plana de la cabeza del arma reflejaba únicamente las caras y las formas de los seres honorables y merecedores de confianza. Los enemigos y quienes desconociesen el sentido del honor no quedaban reflejados… Y eso era algo que el minotauro hubiese querido saber antes. Kaz se preguntó si Sardal Espina de Cristal conocía la virtud del hacha.

Sardal Espina de Cristal… Casi había olvidado ya al otro elfo. ¿Estaba Sardal de acuerdo con Argaen? Kaz se dijo que parecía poco probable, ya que, en tal caso, aquel primer elfo nunca le hubiese dado el hacha de combate salida de manos de los enanos. El hecho de hacerle semejante regalo, además de salvar su vida, no era propio de un elfo malvado.

—¡Minotauro…!

Kaz parpadeó.

—¿Qué, Bennett?

—Te conviene descansar un poco. Pareces a punto de dormirte de pie.

Era cierto. Sumido en sus pensamientos, el minotauro se había apartado más y más de su estado consciente. Los elfos y las hachas mágicas podían aguardar hasta mañana. El sueño era un lujo que Kaz no había podido permitirse últimamente, y necesitaba recuperarlo antes del enfrentamiento con Argaen Sombra de Cuervo.

* * *

Aquélla noche no los molestó nadie más, aunque la guardia permaneció alerta sin descanso. El amanecer no encontró muy reposados a Kaz y a los demás. En realidad estaba previsto un día entero de tregua, pero nadie se mostró dispuesto a perder tanto tiempo. Todos sentían urgencia respecto de la misión a cumplir.

A medida que se aproximaban a su punto de destino, Kaz empezó a preocuparse por Darius. El joven caballero cabalgaba junto a Tesela y le hablaba con frecuencia, pero Delbin se daba cuenta, también, de que Darius miraba constantemente al cielo con una expresión extraña. Y el minotauro sabía por qué. Temía que apareciese de nuevo el dragón de piedra que lo había dado por muerto.

Kaz conocía esa expresión desde los tiempos de la guerra. Darius esperaba que el monstruo volviese para así poder cumplir su deber. Casi parecía que considerara injusto seguir con vida cuando los demás habían perecido. Semejantes ideas conducían a veces a actos de locura e incluso al suicidio. El minotauro pensó que los Caballeros de Solamnia tenían demasiadas ansias de morir. Y lo que aún lo preocupaba más, era que también los de su propia raza se dejaban arrastrar por tales impulsos.

Hasta él mismo se volvía demasiado pesimista. En un esfuerzo por calmar su mente, introdujo la mano en uno de sus bolsillos en busca de una de las secas galletas suministradas por la Caballería. La verdad era que no sabían a nada, pero llenaban. Acostumbrado de sobra a ese tipo de comida, Kaz descubrió que se iba aficionando a ellas…, otra señal, según él, de que empezaba a perder la chaveta.

Pero lo que tocó en el bolsillo no fue la galleta, sino un trozo de pergamino. Lo agarró por un extremo y lo sacó. Era un pergamino enrollado, que alguien había sellado con ámbar. El minotauro se preguntó dónde había… ¡Ah, claro! Con todo lo ocurrido últimamente, había olvidado eso por completo. ¡Era el pergamino que Sardal Espina de Cristal le había pedido que entregara a Argaen Sombra de Cuervo! Y durante todo ese tiempo…

Kaz se preguntó qué mensaje habría querido enviar el elfo. Y de nuevo pensó en la posibilidad de que Sardal estuviera conchabado con el mago ladrón…

Kaz decidió romper el sello y ver qué había escrito Sardal.

El ámbar resultó ser más problemático de lo que el hombretoro había esperado. Un golpecillo de su pulgar hubiese debido bastar para abrirlo, pero la uña le resbalaba. Harto ya, sacó una daga y probó con ella, mas también el arma se escurría. La solución de cortar el pergamino alrededor del sello fue igualmente una labor difícil, sobre todo teniendo que sostener al mismo tiempo las riendas del caballo, que no cesaba de moverse. Aun así consiguió trazar un círculo alrededor del ámbar, y el sello cayó al suelo. Kaz se guardó la daga y comenzó a desenrollar el pergamino.

Un dorado vacío se abrió ante sus ojos.

—¡Kaz! —gritó alguien, probablemente Delbin.

—Pala…

El minotauro no tuvo ocasión de completar el voto antes de que su montura emprendiese una feliz carrera hacia ese vacío… La patrulla y todo lo demás desapareció.

Aquél vacío era hermoso, inspirador, pero Kaz no tenía tiempo para tales contemplaciones. Todo lo que podía hacer era agarrarse mientras el caballo caía y caía y caía… El animal y él parecían destinados a no cesar de caer hasta el día del fin del mundo. En ningún momento dio el corcel señales de pánico. Por el contrario, seguía intentando galopar, sin idea del apuro en que se hallaban.

Finalmente, el descenso se hizo un poco más lento. El minotauro notó que sus propios movimientos perdían violencia. En cosa de segundos, apenas pudo hacer otra cosa que respirar, y hacer eso resultaba dificultoso.

«Soy como una mosca atrapada en un tarro de miel», pensó Kaz, que experimentaba en su interior una creciente furia, la misma que, en combate, lo convertía en un verdadero terror. Ahora, sin embargo, esa furia sólo servía para frustrarlo más. Pese a toda su energía, era incapaz de moverse y defenderse.

Cuando el hombretoro y su montura se pararon por completo, también cesó la capacidad de Kaz para respirar. Creyó éste que iba a morir. Esperó que lo venciera la asfixia, sin embargo no fue así. El minotauro casi lo hubiera preferido, porque ahora temía quedar encerrado para siempre en el misterioso vacío, sin tener otra cosa que mirar que aquella preciosa y áurea nada.

—¡Aaaah, minotauro! —tronó de repente una voz a su alrededor—. ¿Qué te has hecho, desgraciado?

Kaz reconoció la voz. Era Sardal Espina de Cristal quien lo había atrapado.

* * *

—¡Kaz! —chilló Delbin.

Varios caballeros se vieron forzados a refrenar sus caballos. Bennett, enderezado en su silla, buscó en vano al minotauro. Darius lanzó una maldición, y Tesela rezó a su diosa para pedirle una pista respecto a lo que hubiera podido sucederle al minotauro.

Bennett se sentó.

—¡Que el Abismo se trague al maldito elfo! ¡Esto tiene que ser cosa suya…! Sin duda estuvo acechando sin cesar, en espera del momento oportuno.

—¿Creéis que…, que Kaz puede haber muerto? —se aventuró a preguntar Darius.

—No, pero me figuro que el ladrón lo ha apresado de alguna manera —contestó Bennett, que seguidamente se volvió hacia los demás—. Hemos de continuar… La única posibilidad de Kaz…, y también la nuestra…, reside en encontrar al elfo antes de que adquiera más fuerza. Si hay suerte, podremos salvar al minotauro. Esté donde esté, si se halla con vida, Argaen Sombra de Cuervo tiene que conocer su paradero.

Tesela apartó las manos de su medallón.

—No logro averiguar nada referente a Kaz, pero eso no significa mucho. En esta zona no hay rastro de él. De esto podéis estar seguros.

Bennett hizo un gesto afirmativo, como si fuera ésa la confirmación que había esperado. En su opinión, no había más tiempo que perder.

—Está decidido, pues. Seguimos adelante.

Cuando el caballero indicó a los otros su determinación con una señal, Tesela y Darius intercambiaron miradas de incertidumbre. Si Kaz estaba prisionero y sus enemigos lo habían hecho desaparecer, ¿qué posibilidades tenía un reducido grupo de caballeros contra tan formidable poder?

Sin embargo, nadie mencionó siquiera la opción de volver atrás.

18

Sucedió dos días después de partir la columna en busca de Argaen Sombra de Cuervo. El Gran Maestre intentaba descubrir todo lo hecho en su nombre mientras él no había estado en su sano juicio. Y lo que averiguaba lo llenaba de vergüenza. ¡Y él, que había creído rechazar siempre la maldad y la locura! El repetido examen de las proclamas que llevaban su nombre, proclamas que él sólo recordaba de forma muy vaga y que habían sido hechas como si se tratara de cualquier otra cosa, le hizo comprender por qué el pueblo se había vuelto contra los Caballeros de Solamnia. Cuando, por fin, la gente se atrevía a confiar en un futuro mejor, se había visto traicionada por quienes habían jurado defenderla. Parecía que de nuevo lo asolara todo la gran guerra, cuando la Caballería luchaba sin cesar mientras eran los ciudadanos quienes pagaban el precio de largas décadas de estancamiento.

Lord Oswal se vio distraído de su trabajo por la súbita entrada de uno de sus centinelas.

—Señor… —insistió el hombre en un susurro.

—¿Qué ocurre?

—En las puertas hay un grupo de viajeros que pide justicia.

—¿Justicia? ¿Ya se sublevaba el pueblo?

—Será mejor que lo veáis con vuestros propios ojos, señor.

Oswal empujó su sillón hacia atrás y se puso de pie. En ese momento deseaba que su hermano Trake no hubiese muerto envenenado por el traidor Rennard, ya que, en tal caso, continuaría siendo el caudillo de la Caballería.

—Concédeme unos instantes. Diles que ya voy.

—Como queráis, señor.

El Gran Maestre buscó sus botas con la mirada. Cuando al fin las encontró —cómo podían haber ido a parar debajo de la cama, era cosa que no acertaba a entender—, Oswal se preparó y salió en dirección a las puertas. Los hombres de su guardia real lo saludaron antes de colocarse en fila detrás de él. Con todo lo acaecido, los caballeros que permanecían en el alcázar se habían vuelto paranoicos con respecto a la seguridad de su jefe. Le gustase a él o no, los guerreros estaban bien decididos a acompañarlo en todo aquello que pudiera encerrar un peligro.

El capitán de la guardia se cuadró ante Oswal cuando el grupo llegó a las puertas.

—¿Dónde está esa gente?

—Fuera, señor.

—¿Fuera? ¿Has olvidado las buenas formas? ¡No porque alguien tenga quejas hay que mantenerlo alejado de Vingaard!

El capitán palideció.

—Con mis debidos respetos, Gran Maestre, opino que debéis ver antes a los que pretenden entrar.

Oswal tenía poca paciencia, aquellos días.

—¡Tonterías! ¡No quiero más reparos! ¿No han declarado venir en son de paz?

—Sí, pero…

—¿Cuántos son?

—Una docena, aproximadamente.

—¿Una docena? ¡Deja pasar a esa espantosa muchedumbre, capitán!

—Como mande el Gran Maestre.

Era obvio que el caballero tenía sus dudas, pero en cualquier caso obedecería a su señor.

La orden de abrir las puertas fue dada y obedecida sin demora. El Gran Maestre y sus hombres, que aguardaban preparados, contemplaron llenos de asombro a los recién llegados. ¡Eran minotauros!

Aparte de Kaz, Oswal había visto a muy pocos hombrestoro tan de cerca. Y esos pocos eran prisioneros, o bien habían muerto bajo su espada. Una banda de minotauros era, probablemente, lo último que había esperado encontrar.

—¿Quién está a cargo de la fortaleza? —gruñó un desfigurado gigante de ingrato aspecto.

El Gran Maestre se cruzó de brazos y, con aquella voz que más de una vez había hecho callar a un rival a media frase, replicó:

—Yo mando aquí, minotauro. Soy Oswal, Gran Maestre de los Caballeros de Solamnia. ¿Por qué motivo abandonáis vuestras tierras del este?

—Venimos en una misión de honor y justicia. Según oí decir, los Caballeros de Solamnia tienen en gran estima estas cosas. En cuanto a mi nombre, soy Scurn —añadió el minotauro con una ligera inclinación.

Desde el primer instante, su presencia disgustó a Oswal.

Al examinar a los demás, el Gran Maestre descubrió al ogro que permanecía al fondo del grupo.

—¿Qué hace eso con vosotros? —inquirió—. ¿Lo lleváis prisionero?

—Molok es uno de nosotros. Fue quien primero nos trajo la noticia de la desgracia que un miembro de nuestra propia raza había acarreado sobre nosotros.

—¿Un miembro de vuestra propia raza?

—Su nombre, noble señor, es Kaziganthi De-Orilg, como consta en las acusaciones oficiales. Pertenece al clan de Orilg, del cual todos somos parientes lejanos. Orilg fue el más poderoso de nuestros primeros paladines, y Kaz ha causado tal deshonor al clan que nos han enviado para que nos lo llevemos y sea ajusticiado.

En cualquier otro momento, las estructuras familiares de los minotauros habrían interesado al añoso caballero. Se sabía que la familia era lo primero, pero eso de dar caza a un miembro del clan por haber mancillado el honor de éste… Quizá no existiera tanta diferencia entre los minotauros y los humanos. Oswal hubiese deseado averiguar más cosas referentes a ese tema, pero el asunto de las acusaciones era más urgente.

—Todavía no has dicho de qué consideráis culpable a vuestro pariente.

A juzgar por la expresión de los ojos de Scurn, el Gran Maestre pensó que semejante individuo no necesitaba ninguna excusa para perseguir a Kaz. Esa misma mirada de odio se reflejaba en la cara del ogro.

«¡Una pareja extraña!», se dijo. Scurn explicó con impaciencia:

—En la guerra, Kaz prestó juramento de fidelidad a uno de los ejércitos enviados a Hylo.

—Un soldado esclavo.

A Oswal le llamó la atención que algunos de los minotauros —y entre ellos había un par de hembras— se estremecieran ligeramente ante tales palabras.

—En cualquier caso —continuó el desfigurado cabecilla— fue destinado a prestar servicio en ese ejército, y en especial junto a un capitán ogro. Kaz demostró ser un elemento hábil —gruñó Scurn, aunque no sin reluctancia— hasta la toma de una colonia humana. Entonces se mostró en desacuerdo con las decisiones de su capitán.

«No me extraña», pensó el Gran Maestre. Las tendencias sádicas de los ogros eran sobradamente conocidas…

Y poco a poco afloró en él el recuerdo. Huma y Kaz le habían hablado de aquella época. Sí… Le constaba que el capitán ogro se divertía en privado con el asesinato de viejos y niños, algo espantoso y degradante para los conceptos de un minotauro. ¿Sabía eso el grupo que ahora exigía la entrega de Kaz? Fuera como fuese, Oswal dudaba que se molestaran en escucharlo.

El Gran Maestre se encontró buscando con la mirada al ogro que aguardaba detrás de todo. ¿Qué papel era el suyo? ¿Sería pariente consanguíneo del que había resultado muerto en la pelea con Kaz? ¿O un camarada? Las experiencias vividas con ogros por él, Oswal, siempre le habían demostrado que a los ogros les importaba poco todo lo que no fuese la propia existencia. Que ese monstruo hubiese elegido a los minotauros para castigar un crimen contra uno de su propia raza, aun cuando se tratara de un asesinato, era insólito. Si los minotauros no estuvieran tan aferrados a sus convicciones relativas al honor —como, cosa lamentable, les sucedía a muchos caballeros—, habrían comprendido la incongruencia de la situación. No; ese ogro debía de tener algún otro motivo, aparte de la justicia. La mayoría de los ogros se habrían contentado con la venganza, si al cabo de unos meses recordaban todavía el incidente.

—Como otra prueba de la culpabilidad de Kaz —dijo Scurn—, traemos esto…

Scurn tenía en sus manos un pequeño objeto esférico. El Gran Maestre reconoció enseguida en él a un cristal de la verdad, un artefacto mágico menor que reconstituía una y otra vez alguna escena histórica. Oswal contempló la misteriosa imagen que presentaba a Kaz golpeando traidoramente al ogro por la espalda. Pero eso no impresionó al Gran Maestre. El problema de los cristales de la verdad era que no hacían honor a su nombre. Cualquier mago experto podía producir una alteración. Para los minotauros, no obstante, que eran poco partidarios de la brujería y, al mismo tiempo, se dejaban impresionar demasiado por ella, resultaba peligrosamente real.

Por último, los mayores entre los minotauros habían redactado una proclama escrita, según la cual, y ateniéndose a las leyes de los de su raza, el grupo cumplía un deber de honor al buscar a quien constituía una desgracia, un ejemplo de cobardía y, además, era un asesino. La proclama recalcaba la huida de Kaz, acto más deshonroso todavía que la muerte del ogro. De acuerdo con el código de los minotauros, eso era suficiente motivo para una ejecución o, por lo menos, para condenar a Kaz a una imposible lucha contra fuerzas muy superiores.

Lord Oswal leyó con atención toda la proclama. Confiaba de veras en Kaz, pero al mismo tiempo era un apasionado defensor de la justicia y la ley. Los minotauros que acaudillaban a los de su raza eran jefes legítimos mientras los suyos no los destituyesen, y su palabra era ley.

—¿Por qué habéis venido a Vingaard? ¿Por qué me enseñáis esto?

—Suponíamos que el minotauro estaría aquí. ¿No es este el caso?

La mirada de Scurn hizo sentir deseos de mentir al Gran Maestre. Pero el noble caballero no fue capaz de ello.

—Kaz estuvo aquí hace un par de días. Partió hacia el sur con un pequeño grupo de mis hombres.

Cosa extraña, entre algunos minotauros se produjeron miradas y murmullos de alivio. Un macho y una hembra que, en la medida en que un humano podía distinguirlo, se parecían mucho, revelaron una gran satisfacción. Su cabecilla, en cambio, no escondió su enojo.

—¿Hacia el sur? ¿Y por sólo dos días no lo encontramos? ¿Adónde se dirige el cobarde?

—El cobarde, como tú lo llamas, está camino de las montañas que quedan justamente al norte de Qualinesti. Él y mi sobrino cabalgan en busca de un mago ladrón que no sólo amenaza a Solamnia, sino a todo Ansalon con sus actos.

—¿Y Kaz se enfrenta al peligro? —intervino la hembra.

Scurn soltó un bufido de desprecio.

—¡Con un cuerpo de caballeros a sus espaldas, puede permitirse la valentía!

Y de cara a Oswal agregó:

»¿Declaras tú que eso es cierto?

El Gran Maestre se irguió.

—¡Mi honor es mi vida, minotauro! ¡Tienes mi palabra!

El deforme hombretoro sonrió de manera cruel y, guardándose la proclama y la esfera mágica, sacó lo que parecía ser un tosco mapa.

—En tal caso, señor, te pido que me indiques exactamente por dónde avanza el grupo…, todo ello en interés del honor y de la justicia, valores también muy importantes para nosotros.

* * *

«¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Acaso llegó y pasó el Día Final mientras yo permanecía helado e indefenso?».

Kaz no había sabido nada más de Sardal Espina de Cristal. Cabía la posibilidad de que el elfo, satisfecho con el resultado de su trampa, ya no necesitara hablar con él. Y ahora le tocaría permanecer donde estaba, sin ver ya nunca nada más que el dorado vacío.

Apenas superados los melancólicos pensamientos, el minotauro descubrió que, precisamente, ocurría lo contrario. De nuevo empezaba a poder moverse. Respiraba, volvía la cabeza, doblaba los brazos y parpadeaba como antes. Era asombroso pensar lo maravilloso que resultaba pestañear… También el caballo, situado detrás de él, se movía, relinchando mientras sacudía la cabeza al darse cuenta de que otra vez era capaz de correr… o de caerse.

Porque, con la recuperación del movimiento, volvían asimismo las caídas. Kaz se agarró lo mejor posible, diciéndose no sin cierto egoísmo que el caballo amortiguaría su propio batacazo.

Entonces, y de modo tan brusco como había aparecido, el dorado vacío dio paso a un espacio lleno de verde hierba y de árboles… A un bosque, de hecho. En el momento en que los cascos de su montura tocaron suelo firme, el minotauro tuvo la tentación de cabalgar como si lo persiguieran todos los diablos. Sin embargo, algo muy importante se lo impidió. Delante de él se alzaba la figura de Sardal, que empuñaba su mágico bastón.

El elfo sonreía, y su túnica era del blanco más puro. Kaz no se fiaba en absoluto de él.

—Llegué a creer que no te sacaría nunca de esa trampa —habló Sardal—. Pensaba que los minotauros eran lo suficientemente listos para seguir unas instrucciones tan simples como la entrega de un pergamino a desprevenidos y engañosos elfos…

Kaz miró a su alrededor. Los árboles no le decían nada. Podía hallarse en cualquier bosque, aunque empezaba a sospechar que conocía aquella floresta.

—¿Dónde estoy? ¿Cuánto…, cuánto tiempo permanecí atrapado en…, en lo que fuera?

—Te encuentras bien cerca de tu destino. Un poco al sur, en Qualinesti, si de veras quieres saberlo. Hace tres días que abandonaste el alcázar de Vingaard.

—¿Sólo estuve atrapado cosa de un día? ¿No fue una eternidad?

—Me figuro que debió de parecerte mucho más, considerando que no necesitabas comer, beber ni dormir… Fue un castigo.

—¿Un castigo?

Los ojos del minotauro se enrojecieron de furia, y su mano buscó el hacha de armas, la misma hacha que precisamente Sardal Espina de Cristal le había dado.

—No un castigo para ti, sino para Argaen.

—¿Para Argaen?

—Sabía que había sobrepasado todos los límites. Dada su falta de inteligencia, siempre buscó inspiración en razas más jóvenes. Pasó una serie de años estudiando las características de cada especie, sobre todo de la humana. Incluso vivió entre los hombres, y, si bien los humanos poseen muchos rasgos sumamente estimables, fue su peor defecto lo que atrajo a Argaen. Sombra de Cuervo es un individuo que, a falta de la menor habilidad para la magia, siempre se consideró privado de algo que le correspondía por derecho de nacimiento. Por eso empezó a robar magia en secreto. Quiero decir que se apoderaba de objetos de poder pertenecientes a quienes lo rodeaban.

—¿Y por qué no se lo impedisteis?

—La triste verdad no fue descubierta hasta hace muy poco, cuando Argaen me envió lo que, obviamente, creía que era una inocente nota en la que pedía información referente a aquel loco mago humano, Galán Dracos. Resultaba evidente que deseaba los tesoros de Dracos que los caballeros habían reunido. Hasta hace poco no había encontrado la manera de penetrar en las cámaras subterráneas secretas. ¿Qué sucedió, Kaz? ¿Cómo logró introducirse en esos sótanos, pese a tanta protección? Argaen nunca fue un gran ladrón cuando tropezaba con trampas físicas.

Kaz explicó al elfo todo lo acaecido, empezando por la primera vislumbre de Vingaard para continuar hasta el momento en que él había abierto el pergamino. Sardal meneó la cabeza, asombrado.

—¡Tanto trabajo para nada! ¿Sabes, minotauro, que invertí mucho poder en esa prisión de la que luego tuve que sacarte? No es algo que pueda volver a hacer así como así, como te puedes imaginar. ¿Qué es lo que Argaen robó de Vingaard?

Kaz describió la esfera verde y su caótica fuerza, haciendo memoria de cosas que Huma le había explicado y también la información obtenida más recientemente. Cuando hubo terminado, preguntó:

—Sardal, ¿qué ha sido de los caballeros y de mis amigos?

—Siguieron adelante. Bennett te dio por muerto o te creyó prisionero de Argaen. En cualquier caso consideró que lo mejor era proseguir su camino pese a haberte perdido. ¡Vaya compañero leal!

—Bennett es un Caballeros de Solamnia. Yo hubiese hecho lo mismo.

—Temo, sin embargo, que se metan en alguna dificultad. Lo que queda de los ejércitos de la Reina de los Dragones se ha ido reuniendo por aquí cerca. En secreto, según ellos creen, pero no pueden esconderse de los ojos de los elfos. Tus amigos corren hacia un grave peligro, minotauro.

—En tal caso, pierdo el tiempo aquí —gruñó Kaz, al mismo tiempo que hacía dar media vuelta a su caballo—. ¿Qué camino debo seguir?

—El tiempo nunca se pierde, si uno lo calcula bien —contestó el elfo en tono filosófico.

—¿Qué significa eso? —inquirió el hombre-toro, deteniéndose en seco, a la vez que torcía la cabeza para mirar a Sardal.

—Significa que yo podré conducirnos más deprisa a nuestro punto de destino…, que no está lejos.

De repente, la montura de Kaz se espantó al olfatear algo procedente del bosque. El minotauro puso a punto su hacha. Lo que había olido el animal parecía avanzar despacio, a su paso.

De la espesura situada detrás de Sardal Espina de Cristal salió una enorme bestia, al menos tan grande como el caballo montado por Kaz. Sus descomunales y silenciosas patas apenas tocaban el suelo. De las tremendas fauces, capaces de engullir el brazo de Kaz, pendía una roja lengua. La piel del monstruo era lustrosa y plateada.

Era el lobo más voluminoso que el minotauro hubiera visto jamás. Y, dadas las experiencias vividas con esas imitaciones de tan magnífica criatura, como eran los lobos espectrales, Kaz había aprendido a desconfiar de cualquier cosa que se les pareciera.

—Adivino la causa de tu prevención, guerrero, y lamento el hecho de que tantos cachorros se convirtieran en juguetes de seres tan retorcidos como Galán Dracos y Argaen Sombra de Cuervo. No obstante, puedes confiar en mí, ya que tu causa es tanto la de Habbakuk como la de Paladine, y la causa de mi señor Habbakuk será siempre la mía.

—¿Qué es esto, Sardal?

El elfo no se dignó responder, dado que el objeto de la pregunta de Kaz era más que capaz de hablar por sí solo.

—Soy Greymir, que acompaña a Habbakuk, señor de los animales y le sirve en el mundo de los mortales. Mi amo ha ordenado, a petición de este elfo, que os transporte sanos y salvos a aquel lugar de la Oscuridad donde el carroñero de Sombra de Cuervo no cesa de acercarse a su mayor locura y a una resurrección de la peor amenaza para Krynn.

Todo lo pálido que un minotauro podía ponerse, Kaz continuaba con la vista fija en el magnífico animal. Con el destierro de Takhisis, Kaz había esperado que su vida transcurriría ya siempre entre asuntos más mundanos. Hacía en todo momento lo posible para rehuir a los hechiceros y sus artes mágicas, pero sin mucho éxito. Diríase que el tiempo retrocedía. Una vez más se veía envuelto en un juego concerniente a los dioses. La presencia de Greymir era todo cuanto Kaz necesitaba para convencerse de que eso iba más allá de las mezquinas ambiciones de un elfo, pero… ¿hasta dónde?

—¿Qué…? —empezó a decir, pero Sardal lo interrumpió.

—Como dijiste hace poco, perdemos el tiempo. Desmonta y llévate sólo lo imprescindible.

—¿Vamos a…, a montar en eso?

—Tú que has cabalgado en dragones, no tendrás miedo de mí, ¿verdad? —observó Greymir con suavidad.

Después de su temor inicial, el caballo del minotauro comenzó a frotar su nariz contra la del lobo. Kaz, sin embargo, no se fiaba del todo de los instintos de los animales y alzó el Rostro del Honor de forma que la imagen de Greymir pudiera reflejarse claramente en la hoja.

—Una noble arma —señaló el emisario de Habbakuk—. Y tú estás bastante acertado en lo de comprobar el reflejo… o su ausencia.

La cara de Greymir se veía perfectamente en el hacha de combate. Bien. Aquélla pieza hecha por los enanos no le había fallado, por ahora. Podía confiar en ella.

—Creo que estás satisfecho, ¿no? —dijo Sardal con cierta impaciencia.

—Lo estoy.

Kaz desmontó y se guardó el hacha en el arnés mientras, aunque de manera algo reluctante, caminaba hacia el enorme lobo. Greymir se agachó para que el minotauro pudiera montar en él. Tan grande era el animal, que aún quedaba sitio en su lomo para el elfo, quien al punto se unió a Kaz. El peso de los dos adultos no pareció importar a Greymir, que se levantó sin ninguna dificultad. El lobo echó una mirada al corcel de Kaz, y éste se puso en marcha como si hubiera recibido una orden. Greymir golpeó el suelo con las patas.

—¡Sujetaos bien! —indicó.

Y salió disparado a una velocidad que sólo un dragón podría alcanzar. Los árboles pasaban raudos hacia atrás. Los pájaros parecían quietos en el aire. El minotauro se daba cuenta de que las patas de Greymir ni siquiera tocaban la tierra. Aquello era propio de una leyenda o de un milagro. Y era algo, también, que el jadeante minotauro habría preferido no experimentar nunca.

La luz diurna perdía su batalla contra la noche. Kaz supuso que sus compañeros habrían llegado ya casi a las montañas. Cincuenta contra… ¿cuántos?

—Recibirán ayuda —le informó entonces una voz que el minotauro reconoció como la del lobo.

¡De modo que aquella magnífica criatura podía escuchar sus pensamientos!

—Eres el minotauro más ansioso que conozco —comentó Greymir con una sorda risita.

Kaz estaba concentrado en mantenerse bien sujeto. Las montañas los engulleron. Entrar en aquella escabrosa cordillera era como verse en un mundo nuevo y espantoso, que recordaba demasiado la maldición que durante tanto tiempo había pesado sobre Vingaard. Era como la renovada presencia de la verde esfera de Galán Dracos.

—Ya no falta mucho —anunció Greymir.

De súbito, un aullido de mofa resonó a través de las montañas. El minotauro reconoció el sonido y no pudo contener un refunfuño. Ningún animal viviente aullaba de aquella forma.

—Lobos espectrales —comentó Greymir con tristeza—. ¡Mis desfigurados cachorros! —prosiguió el lobo, cada vez más furibundo—. ¡Y pensar que no puedo hacer nada por ellos! Sólo son envolturas llenas de recuerdos vagos y torturantes.

El eco de los aullidos se oía en todas partes. Argaen sabía que ellos se aproximaban, e intentaba reducir su marcha con las alucinaciones. Esta vez, empero, no engañaría a nadie.

—El elfo ignora nuestra presencia, y no se trata de ilusiones —gruñó entonces Greymir, parándose de golpe ante la horripilante escena que se desarrollaba a pocos metros de ellos.

—¡Habbakuk y Branchala! —exclamó Sardal.

De repente aparecieron lobos espectrales por todas partes. Kaz se cansó de contar después de llegar a los cincuenta, más o menos. La visión resultaba escalofriante, como si el cementerio de todos los lobos hubiera sido revuelto súbitamente por el malvado Chemosh, señor de los no muertos. Incontables órbitas rojas los miraban sin ver. Lenguas en descomposición colgaban de bocas llenas de amarillentos dientes. Los huesos de las bestias se transparentaban…

—¡Sujetaos bien! ¡Preparaos para la defensa!

Un lobo espectral situado en un saliente de roca emitió una horrible risa. Fue una risa muy humana, demente. Pero Kaz no tuvo tiempo de pensar en ello, ya que Greymir se había puesto en movimiento de nuevo.

Los lobos espectrales atacaron todos a la vez.

Obstaculizado, el minotauro sólo pudo defenderse a medias cuando docenas de monstruos rodearon a Greymir, que avanzaba a toda la velocidad posible. Aunque sus golpes lograron desmembrar a varios lobos espectrales, los infernales engendros se recuperaban en el acto y las diversas partes de sus cuerpos volvían a unirse. Era difícil matar a unos seres ya muertos que eran capaces de recobrar la forma de antes. Aun así, los fugitivos ganaban tiempo.

Greymir no reducía la velocidad, pero de algún modo conseguía tener siempre un lobo espectral entre los dientes o pisoteado bajo sus patas. Un monstruo tras otro salía despedido hacia los lados. Kaz y Sardal tenían las piernas y los costados llenos de cortes. Greymir había recibido arañazos de poca importancia. De prolongarse aquella situación, los lobos espectrales quizá los habrían vencido.

Pero por fin, con un par de grandes saltos, el gigantesco Greymir se libró de los atacantes sin vida, derribando a un último enemigo con las patas traseras. Los restantes lobos espectrales intentaron seguirlos, pero pronto quedaron atrás.

—Menos mal que eso ha pasado —jadeó Sardal.

Pero Kaz, que miraba al cielo, descubrió algo que había confiado en no volver a ver nunca.

—Todavía no estamos a salvo, Sardal —dijo—. ¡Levanta la vista!

Describiendo amenazadores círculos por encima de una montaña que se alzaba a poca distancia, en dirección norte, estaba el dragón de piedra…

Greymir aminoró el paso.

—Os he traído lo más lejos posible. Ahora tendréis que hacer a pie el resto del camino, pero ya no queda lejos. Quizá sea incluso demasiado cerca.

—¿Adonde vas tú?

—Pedí un favor cuando mi señor Habbakuk me envió, y me fue concedido —respondió el gran lobo mientras se detenía—. Os ruego que desmontéis.

Los dos obedecieron. El animal dio media vuelta hacia donde aún rondaban los lobos espectrales.

—Agradecemos sinceramente tu ayuda, emisario de Habbakuk.

—Vuestra petición me dio una gran oportunidad. Yo no podía venir a estas tierras sin una razón. Si alguien merece las gracias, sois tú y el minotauro por permitirme completar una tarea que debiera haber realizado hace tiempo. Se trata de una maldición echada sobre los de mi raza.

A lo lejos percibieron los aullidos de uno o dos lobos espectrales.

Los ardientes ojos de Greymir se estrecharon al advertir el lúgubre sonido.

—Con vosotros dos montados en mí, no podía hacer nada, pero ahora me las veré con ellos debidamente. ¡Que tengáis suerte en vuestra empresa, amigos!

Y, con estas palabras, el enorme lobo salió disparado hacia la espesura.

—Greymir lleva años sufriendo por la existencia de esos seres —explicó Sardal—. Ahora va a destruir esas demoníacas formas para que las almas de los miembros de la manada que un día los criaron puedan descansar en paz.

—Yo creía que todos habían muerto con su primer amo, Galán Dracos. ¿Dónde aprendió Argaen tan sucia hechicería? No lo hubiese creído capaz de eso —dijo Kaz.

Sardal lo miró ceñudo.

—Argaen Sombra de Cuervo no es capaz de eso, en efecto, pero puede haber llegado a creer que es responsable. Como bien puedes ver, Argaen no constituye más que un instrumento. No, minotauro… Los lobos espectrales obedecen sólo a su primero y único amo.

—¡La esfera verde! ¡Lo presentí!

—Si, amigo mío. ¡Galán Dracos vive!

19

—Creo que son esas montañas situadas en medio de la cordillera —comentó Bennett con calma, dirigiéndose a sir Grissom.

El otro caballero hizo un obediente gesto afirmativo. Detrás de ellos, Darius, Tesela y Delbin escuchaban con una mezcla de impaciencia, ansiedad y enojo. Kaz ya no estaba con ellos. Alguna trampa enemiga lo había engullido. No era la lentitud con que avanzaba la columna lo que los tenía preocupados, sino la conformidad con que Bennett parecía aceptar la desaparición de Kaz.

—Es la guerra —había contestado a las angustiadas preguntas de Tesela—. Una guerra como la que se produjo hace más de cinco años. Si el minotauro vive, lo entenderá de sobra.

Por los caminos había huellas de una reciente actividad, hombres a caballo y a pie. Los rastros iban hacia las montañas, alejándose de ellos, mientras que otros discurrían paralelos al suyo… Los había en todos sentidos. En un par de ocasiones, los hombres creyeron haber visto un dragón de piedra.

—¡Armas a punto! —ordenó Bennett.

Los caballeros que cabalgaban delante empuñaban sus lanzas, por si el enemigo les cerraba de repente las sendas de la montaña. Los guerreros que formaban las filas iban divididos en dos grupos: los que tenían el arco a punto, por si el adversario se escondía entre las rocas y las escarpaduras, y los que llevaban espadas, por si eran atacados desde el llano. El tácito deber de Darius consistía en proteger a la sacerdotisa y al kender, y el joven caballero estaba más que dispuesto a probar su espada en defensa de ambos. Tesela, por su parte, había logrado calmarse un poco. Llegado el momento, pondría todas sus facultades al servicio de la columna.

Hasta Delbin estaba preparado para la lucha. Había logrado encontrar una honda y municiones. La honda constituía un buen hallazgo. En realidad, lo que había buscado era su dichoso libro, con objeto de tomar nota de todo lo que sucediera. Pero, como la honda prometía ser útil, la mantenía preparada.

La columna se adentró en las montañas.

Encaramado en un picacho, el dragón de piedra los observaba sin que, de momento, lo hubiesen visto a él. No había recibido orden de ataque. Todavía no.

Eso era una suerte, porque pronto resultó evidente que los caballeros tenían otras preocupaciones, tales como el posible deterioro de sus armaduras y el repaso de sus variadas y horribles armas.

El primer error del enemigo fue creer que los caballeros admitirían la posibilidad de retirarse. El segundo consistió en pensar que cincuenta hombres eran simplemente cincuenta hombres, olvidando que se trataba de los luchadores mejor entrenados de todo Ansalon. La primera ola de asaltantes, que apareció tanto en suelo llano como en las laderas, quedó reducida casi a un único hombre cuando cada guerrero puso el máximo afán por su parte. En cambio, sólo un caballero perdió la vida. Una flecha le había atravesado el cuello, y únicamente otros dos fueron heridos. El enemigo, por el contrario, había perdido veinte o treinta hombres. La furiosa batalla terminó al cabo de unos minutos.

Cuando los desorganizados asaltantes corrieron a buscar refugio en las montañas, Bennett ordenó permanecer en sus sitios a aquellos que habrían preferido perseguir a sus atacantes. La columna se movería en su totalidad, o se quedaría donde estaba.

El siguiente choque se produjo cinco minutos después.

* * *

—¿Cuánto tiempo podemos permitirnos seguir aquí, minotauro?

Kaz miró hacia abajo, donde otra patrulla registraba el área cercana. Era sobradamente obvio lo que aquella patrulla buscaba… o a quién.

—Todo el tiempo que nuestros amigos de allí abajo necesiten para quedar agotados.

Poco a poco avanzaban hacia el alcázar que Argaen Sombra de Cuervo había hecho suyo. Encontrarlo había sido fácil: sencillamente, manteniéndose los dos en la dirección del picacho ocupado ahora por el dragón de piedra.

En efecto, y tal como habían supuesto, la fortaleza se hallaba al pie de esa montaña.

Ahora bien… ¡Llegar hasta allí sí que era un serio problema!

La región era un hormiguero de actividad. Por doquier corrían las patrullas. Kaz estaba realmente asombrado ante el gran número de endurecidos luchadores. ¡Conque ahí estaba el grueso de lo que quedaba de las otrora terribles fuerzas de la Reina de los Dragones! Y el maldito elfo formaba allí su propio ejército… ¿Cuánto tiempo hacía que planeaba eso? ¿Cuándo había establecido el primer contacto con los diversos comandantes invasores? ¿Qué les habría ofrecido?

La fortaleza de Sombra de Cuervo había sido construida mucho tiempo atrás, probablemente por alguien que soñaba con una nueva vida. Era antigua pero sólida. La rodeaba una alta y práctica muralla salvo en la parte trasera, donde una montaña formaba una barrera natural para cualquier intruso. En el extremo posterior del alcázar había varios edificios importantes, uno de ellos en forma de achatada torre, y que seguramente servía de residencia al dueño. Kaz sospechó enseguida que allí encontraría a Argaen Sombra de Cuervo. A pesar del deterioro que los elementos habían causado en aquella fortaleza, el malvado elfo no parecía considerar necesario restaurarla. Ni Sardal ni Kaz podían imaginarse lo que había sido de los primeros ocupantes del lugar, aunque el minotauro calculó que, en su día, la ciudadela habría albergado por lo menos a cuatrocientas almas. Desde luego, eso parecía indicar la grandiosidad del alcázar.

Sus dimensiones también daban a entender que el ejército de Argaen era muy considerable, porque aquello estaba repleto de hombres y caballos. También había grupos de ogros y de seres de otras razas que habían establecido alianzas con Takhisis.

El tiempo se agotaba rápidamente. Tan intensa actividad sólo podía tener una explicación para Kaz: sus amigos eran objeto de un ataque. Cada momento perdido los acercaba más a la muerte…, si no era ya demasiado tarde.

Y ellos dos no podían ir más deprisa.

Tenían que esquivar el encuentro con patrullas y jinetes. Hubo un momento en que se vieron forzados a esperar y dar muerte, de manera silenciosa, a unos exploradores que estaban peligrosamente cerca. Y la ciudadela quedaba aún lejos.

—Avanzan —susurró Sardal.

La patrulla había decidido seguir camino abajo, delante de ellos. Nadie descubriría los cuerpos de los tres hombres que Kaz se había visto obligado a liquidar, pero, si el grupo llegaba lo suficientemente lejos, podría hallar huellas de un lobo muy grande.

Kaz se preguntó cómo le iría a Greymir, el emisario de Habbakuk. Los lobos espectrales eran, sobre todo, persistentes y molestos hasta la exasperación, y resultaban prácticamente imposibles de matar. El minotauro estaba preocupado por la suerte corrida por Greymir, pero asimismo temía que los otros los rodearan al elfo y a él.

—Estamos perdiendo un tiempo precioso —le recordó Sardal.

La respuesta de Kaz dejó bien claro lo que éste pensaba del comentario del elfo. Mientras Sardal contenía una sonrisa, el minotauro examinaba a toda prisa el área y, una vez decidido que no había riesgo, salió al descampado.

—Tenemos suerte —señaló el compañero de Kaz— de que Argaen no se atreva a confiar en otro mago.

—¿Por qué?

—Es muy simple: ¿qué Túnica Negra no se sentiría tentado por el poder que proporciona la esfera verde? Y Argaen no dispone de fuerza suficiente para enfrentarse a un verdadero experto en magia.

—Eso lo hace perfecto para Galán Dracos.

—Exactamente —asintió Sardal con cierto aire de pena—. ¡Pobre Argaen! Me pregunto si tiene idea del papel que puede hacer…

Kaz emitió un gruñido.

A sus espaldas sonó entonces un grito de advertencia. Ambos se volvieron. Por algún motivo, dos miembros de la última patrulla habían vuelto atrás, llegando a tiempo para ver cómo el minotauro salía de la espesura. A Kaz y Sardal sólo les quedaba una opción, y el minotauro la puso en práctica con esta única palabra:

—¡Corre!

En el acto sonaron unos cuernos. El hombretoro oyó más voces, lo que significaba que el resto de la patrulla se hallaba a poca distancia. La alarma no tardaría en alertar a los demás.

—¡No…, no podemos correr a ciegas! —jadeó Sardal.

—No gastes tu aliento en balde.

De súbito, Kaz notó que no pisaba suelo firme. Al instante se dio cuenta de que no era él sólo quien tenía ese problema. Sardal estaba a punto de caer hacia adelante, y unos gritos de susto le indicaron que también sus perseguidores se tambaleaban.

¿Sería un terremoto?

—¡M… minotauro! —chilló el elfo, que resbalaba ladera abajo sin poderlo remediar.

Kaz hubiese querido ayudarlo, pero bastante trabajo tenía para no resbalar detrás del compañero. Los temblores hacían volar todo lo que no estaba sujeto. Cuando ya apenas se sostenía de pie, Kaz vio, boquiabierto, cómo el declive de un pico parecía caer derretido. El minotauro parpadeó, pero no por eso cambió el increíble suceso. La causa de todo ello tenía que ser la esfera de color de esmeralda. Argaen Sombra de Cuervo debía de aprovechar sus facultades. Y no tenía éxito.

El caos… Huma había dicho que Galán Dracos tenía en esa esfera su canal hacia el poder del caos, o algo semejante…

Entonces, Kaz recibió un golpe por la espalda. En el acto hizo un brusco movimiento con el brazo, sólo para encontrarlo sujeto con fuerza por un humano casi tan alto y ancho como él mismo. Aquél hombre tenía que ser medio ogro. El minotauro necesitaba sacarse de encima al enemigo antes de perder pie por completo.

El humano intentaba arrebatarle el hacha de armas. Kaz se defendió como pudo, pero resbaló. Y, aunque hombre y minotauro estaban en igualdad de condiciones, Kaz no tardó en hallarse en desventaja. Su adversario peleaba desde un punto más elevado del suelo. El hombretoro perdía terreno y, para complicar más la cosa, el soldado desenvainó ahora una daga. Después de conseguir apoyar los pies unos momentos, Kaz cayó sentado, pero también el otro se desplomó de bruces contra la tierra. Soltó al minotauro, y los dos contrincantes se separaron. El soldado rodaba montaña abajo sin poderlo remediar, y, cuando Kaz pudo detenerse en un punto menos empinado, el otro ya no se movía.

Por fin cesaron los temblores, pero no los problemas. El suelo antes sólido, si bien ya no presentaba desigualdades, era ahora fangoso. Kaz se levantó, pero al momento se hundió hasta las rodillas. Detrás de él, Sardal trataba de abrirse paso hacia el minotauro. Aquélla especie de ciénaga le cubría los tobillos, y a cada paso era engullido más y más.

Un horrible sonido succionante llamó la atención del minotauro, que se volvió a tiempo de ver cómo las botas de su enemigo, la única parte visible de él, desaparecían en la pantanosa tierra. Kaz miró entonces el barro que rodeaba sus propias piernas, y sintió que la angustia lo helaba.

Se hundía con creciente rapidez.

—¡No estés quieto! —gritó Sardal—. ¡Mueve el cuerpo! Eso hará que la absorción sea más lenta…

Aquél razonamiento parecía discutible, pero los resultados fueron evidentes. El hombretoro consiguió alzarse un poco. Sin embargo, existía aún una dificultad.

—¿Cómo saldremos de aquí?

Una sombra se dibujó entonces encima de ellos. Kaz no necesitó mirar hacia arriba para saber qué era. El pétreo dragón de Argaen.

La infernal criatura describía círculos en el aire, como si considerase lo que debía hacer. El minotauro alistó su hacha de armas pese a tener la certeza de que, aunque al dragón le produjese cierto respeto, bastaría con que la terrible bestia se dejara caer encima de él para acabar muy mal. Pero al menos intentaría golpear al monstruo.

Toneladas de sólida piedra cayeron con gran estrépito, ocultando incluso el sol. Kaz cerró los ojos en espera del momento final, pero ese momento nunca llegó. En cambio oyó un golpe sordo y pesado, como si algo tan macizo como un dragón de piedra hubiese chocado contra una superficie dura, para rebotar luego.

—¡Loado sea Branchala! —susurró Sardal, muy cerca.

Kaz se atrevió a abrir los ojos. Por lo visto, el dragón había salido despedido de algún sitio, y ahora aleteaba desesperado para recobrar el equilibrio. El elfo sonrió cansado. El minotauro miraba del compañero al dragón, y de nuevo al compañero.

—¿Qué has hecho?

—Inventé un hechizo que me pareció lo bastante poderoso para rechazar al animal creado por Argaen. Dio resultado, y eso me complace —dijo el elfo con patente alivio.

—¿Sólo te lo pareció? ¿No estabas seguro?

Pero el dragón todavía no se había rendido. Una vez más intentó recobrar el control de sí mismo, mas el resultado fue similar al anterior. No obstante, los tenía prácticamente inmovilizados. Y, peor aún, los supervivientes de la patrulla que antes los había perseguido se abrían paso hacia ellos, aunque despacio. Kaz contó unos siete hombres, cinco con espadas, el sexto con un hacha, y el último con una pica.

Tenían enemigos detrás, un monstruo encima, y ellos sin poder moverse. Incluso durante la guerra, las cosas se habían presentado mejor.

«Paladine sabe que yo procuré vivir siempre para honrar tu memoria, Huma —pensó el minotauro, apenado—, pero los dioses parecen desaprobar mi actitud, y creo que mi suerte se acaba definitivamente…».

El ruido de los caballos montados por hombres de armadura lo arrancó de sus sombrías ideas. Su primer pensamiento fue el de esperar lo peor: que la patrulla hubiese recibido refuerzos. Kaz y Sardal miraron hacia atrás.

Un grupo de caballeros se abría paso entre la escasa resistencia. El minotauro creyó distinguir a dos o tres magos, todos ellos elfos, que cabalgaban en la retaguardia.

Sardal soltó una risa de alivio.

—¡Había abandonado ya toda esperanza de que llegaran a tiempo!

Kaz se volvió hacia él con los ojos muy abiertos.

—¿Sabías que venían?

—Mientras tú estabas atrapado en la trampa, hablé brevemente con los míos y, además, envié un mensaje a las fuerzas solámnicas más cercanas. Las ciudadelas del sur han estado persiguiendo a los restos del ejército de la Reina de los Dragones desde el término de la guerra.

El minotauro no salía de su asombro.

—En cuanto a mi pueblo… —iba a continuar Sardal, pero se interrumpió.

Kaz levantó entonces la vista, pero no pudo ver nada más que unas enormes garras de piedra y, cuando era arrancado del cenagoso suelo con un sonoro ¡blupp!, se dio cuenta de que el encantamiento de Sardal había sido superado. El dragón de piedra se elevó por los aires con su presa fuertemente sujeta. Kaz se sorprendió de ver que todavía podía respirar. En efecto, no estaba muerto, y el dragón no parecía tener la intención de matarlo. Aquél horror animado voló más alto y huyó del peligro de los elfos magos, directamente hacia la fortaleza de su amo.

Las pétreas garras apretaban los brazos de Kaz contra su cuerpo, y la tremenda presión le hizo perder fuerza para mantener asido el Rostro del Honor. Antes de que el minotauro pudiese reaccionar, el hacha de combate resbaló de su mano y fue a parar al fango, para desaparecer bajo la superficie de la licuada tierra. Kaz trató de imaginarse el segur creado por los enanos, para ver si lograba atraerlo de nuevo hacia sí, pero no ocurrió nada. Cómo lo había conseguido antes, era cosa que ya no sabía. Ahora se encontraba desarmado y solo.

Las garras se estrecharon aún más alrededor de sus brazos. Kaz apenas podía respirar. Cuando todo se oscureció a su alrededor, pensó que, quizás, el dragón se proponía estrellarlo.

Momentos después ya no le importaba. Incapaz de tomar aire, perdió el sentido por completo. Sólo maldijo, en los últimos segundos, que no pudiera morir luchando.

* * *

Parte de él se daba cuenta de que era otro sueño, mezclado con sus recuerdos, pero esa percepción se hallaba enterrada en el fondo de su mente.

A Kaz sólo le preocupaba que era el día de prestar juramentó, un día de orgullo y vergüenza a la vez, de honor e indignidad.

Kaz ocupó su sitio con el resto, delante de aquellos a los que el ogro y los jefes humanos habían nombrado mayores de la raza de los minotauros. Uno de ellos ostentaba el título de emperador, porque nunca había sido derrotado en el anfiteatro, si bien algunos afirmaban que eso era fruto de sus trucos. Allí se hallaban asimismo los mayores, supuestamente los más fuertes y listos entre los minotauros. Varios de ellos eran verdaderos campeones, como Kaz. Casi todos eran sospechosos de la misma traición que el emperador. Pero al fin y al cabo no importaba, puesto que eran tan esclavos de los grandes señores como el resto del pueblo.

Largo tiempo atrás, al ser dominados por vez primera, los minotauros habían jurado absoluta obediencia con tal de salvar su raza. Atados por su propio y estricto código de honor, se veían atrapados ahora en un interminable ciclo de esclavitud. Los pocos descontentos habían sido rápida y calladamente silenciados por los jefes. De cualquier modo, los perjuros eran muy escasos.

Ahora, en la interminable guerra entre Paladine y Takhisis, los minotauros constituían una parte importante en los esfuerzos de Crynus, el Señor de la Guerra. Un minotauro valía por dos luchadores de cualquier otra raza. Generalmente, por más de dos. Los hombres-toro ganaban batallas que otros hubiesen dado por perdidas. Divididos de manera que la tentación de rebelarse nunca fuera sentida por demasiados a la vez —porque el Señor de la Guerra no estaba dispuesto a correr riesgos—, los minotauros fortalecían extraordinariamente todo ejército. Todo lo que hacía falta era asegurarse su lealtad mediante el juramento.

El propio Crynus estaba presente, y parecía mirar de manera particular a Kaz. El minotauro se sentía orgulloso y desconcertado al mismo tiempo. Alguien hizo la señal para que comenzara la ceremonia del juramento. Sonó un cuerno, mas no era un cuerno de batalla solámnico, y el hombre que había sido el Señor de la Guerra se transformó en el Gran Maestre Oswal. Las demás figuras sentadas delante de la muchedumbre allí reunida se convirtieron en caballeros. Bennett se hallaba a la derecha de su tío, y Rennard, muy sonriente —como no lo había visto Kaz en el breve espacio de tiempo en que ambos se habían conocido— ocupaba el asiento de la izquierda.

«¡Esto es un sueño! —protestó una parte de la mente del hombre-toro—. ¡No puede ser así!».

—Un juramento sólo vale tanto como el hombre que lo hace —murmuró alguien situado a su derecha— y un minotauro no es un hombre.

Kaz se volvió con brusquedad y se vio entre una legión de jóvenes caballeros que esperaban prestar su juramento solámnico. El que había hablado era Huma, que contemplaba al minotauro con desprecio.

—¿Cuánto durará este juramento? —preguntó Huma con una mueca—. El que hiciste a tus amos sólo duró hasta que te cansaste de él. ¿Cuánto tardarás en volverte contra mí? Me has decepcionado, Kaz. No tienes sentido del honor. Ni el más mínimo. Trataste de ser como yo, ¡pero sólo para convencerte a ti mismo de que no eres un indigno cobarde y un asesino!

Los ojos del minotauro se enrojecieron, y sus manos ya se disponían a empuñar el hacha de armas para demostrarle la verdad con ella al humano. El hecho de formular tal pensamiento bastó para que el hacha se situara a punto para el ataque. Con la misma fingida sonrisa que Huma, Kaz levantó el arma… para encontrarse mirando la hoja, donde su propia imagen empezaba a debilitarse.

—¿Cómo es posible? —musitó Huma, pero ya no era su voz, sino la de Argaen Sombra de Cuervo, o quizá la de Galán Dracos.

Resultaba imposible decirlo.

Con la súbita manifestación de aquella voz —o de aquellas voces—, Kaz recobró parte de control sobre su sueño. Alzó el hacha, mas en el mismo instante supo que la figura hacia la que se dirigía no podía ser Huma. Tenía que ser Sombra de Cuervo, el elfo al que con toda su alma deseaba enviar al Abismo.

—¡Despiértalo de una vez, diantre! ¡Basta ya de juegos! —ordenó entonces una voz que parecía proceder de todas partes.

* * *

Kaz se vio sacudido hasta volver a la realidad. Era la única forma de describirlo. El minotauro pasó sin transición del sueño a la vigilia, lo que fue suficiente para que sintiese mareo. Empezó a dejarse caer, pero algo lo sujetaba por las muñecas.

—¡Abre los ojos, viejo amigo!

El minotauro lo hizo.

Argaen Sombra de Cuervo se hallaba sentado delante de la malévola esfera verde, en el centro de lo que parecía un improvisado laboratorio de brujería en el alcázar. Su aspecto era de buena salud y no se le veía ninguna herida, aunque se inclinaba hacia un lado de manera rara. Y diríase que estaba molesto por algo que no era precisamente la presencia de Kaz. Aparte del dragón de piedra había allí, en lo que podía considerarse el hogar de Argaen, otra figura importante. Era él, sin duda, quien había dado la bienvenida al minotauro. Era él quien ahora flotaba encima de la esfera de color de esmeralda, formando tanta parte de ella como la esfera lo era de él.

Desde luego era Galán Dracos.

20

Los invasores atacaron de nuevo. Esta segunda vez, el enemigo no cometió la tontería de cargar contra los caballeros. En cambio se mantuvo en las cumbres y laderas, desde donde arrojó una lluvia de muerte sobre el grupo. Pese a llevar alzados sus escudos, dos caballeros fueron derribados en la primera descarga. Eran demasiados los arqueros que los rodeaban. Uno o dos caballeros contestaron con duros flechazos, y, aunque cada intento constituía un serio riesgo, los guerreros no rehuían su deber.

Uno de los hombres cayó atravesado sobre la montura de Tesela, y la sacerdotisa no pudo contener un jadeo de horror. Darius la ayudó a bajar al suelo al infortunado caballero. No tenían tiempo de detenerse. Una interrupción de su marcha hubiera significado una muerte segura.

Por la izquierda cayeron de pronto sobre la columna montones de piedras, como si alguien quisiera provocar una avalancha. Un arquero solámnico eliminó a un hombre, pero otros permanecieron escondidos. El corcel de un caballero fue abatido cuando varias piedras de considerable tamaño le aplastaron una pata trasera. Con tremenda rapidez, el guerrero atravesó el cuello del animal con su espada, aliviándolo así al instante de su terrible sufrimiento. Bajo la protección de sus compañeros, el hombre montó en el caballo de un camarada caído.

Mientras los caballeros no demostraban la menor intención de retirarse, Darius temía por sus dos compañeros, especialmente por Tesela. Miró una vez más hacia la retaguardia de la columna, confiando en que pudieran abrirse paso de algún modo, pero los atacantes ya hormigueaban por todas las rocas. Hacer retroceder a Tesela y Delbin equivaldría a condenarlos a muerte, aunque también era dudosa la suerte que podrían correr si permanecían donde estaban.

Fue entonces cuando Darius se dio cuenta de que el kender había desaparecido.

Al girarse para buscarlo a su alrededor, la momentánea vacilación estuvo a punto de conseguir que una flecha le diera en pleno pecho. A Delbin no se lo veía por ninguna parte. Sin embargo, Darius tenía la certeza de que, en caso de haber resultado muerto, él lo recordaría. Además le constaba que el kender era bien capaz de escabullirse en medio de un combate.

—¡Maldito seas, Delbin! —murmuró Darius cuando siguió adelante con el resto de la columna.

De haber sabido dónde se hallaba realmente el kender, el caballero habría retirado enseguida su reniego. Porque Delbin no había escapado en busca de su propia seguridad, como él suponía, sino que corría por la maraña de senderos que surcaban la cordillera, penetrando cada vez más en las fragosidades. Los enemigos, atentos sólo a los caballeros que tenían debajo, no descubrieron al menudo personaje que se escurría sin perder tiempo por entre las fuerzas que engrosaban sin cesar. La verdad era que el kender iba más deprisa que la columna. Delbin tenía un cierto sentimiento de culpa —muy poco característico de un kender— por haber abandonado a los otros, pero podía más su determinación de alcanzar la ciudadela del mago ladrón, Argaen Sombra de Cuervo. Un rasgo de los kenders que los miembros de muchas otras razas pasaban por alto era su gran fidelidad a los amigos. Y el mejor amigo de Delbin, alguien de quien se sentía más cerca que de su propia familia, probablemente se hallaba prisionero del diabólico elfo. Nada haría retroceder al joven kender.

Ni por un momento creyó Delbin que Kaz pudiera estar muerto.

Súbitamente se movió alguien entre las rocas que tenía delante. Con la honda a punto, el kender avanzó con la cautela de que sólo era capaz alguien de su raza. La figura resultó ser un arquero situado de espaldas. Llevaba éste buena provisión de flechas y parecía dispuesto a dispararlas todas. Delbin observó que por allí había diseminados otros emboscados, pero sólo aquél le obstruía el camino. El kender eligió un proyectil apropiado para su honda, cargó el arma y, sin titubear, hizo girar la honda en el aire por encima de su cabeza, una y otra vez. Le parecía un poco injusto golpear al hombre sin darle ocasión de defenderse, pero se dijo que el humano tampoco tenía escrúpulos para atacar a los caballeros que, por encontrarse más abajo, estaban en desventaja.

En el siguiente volteo soltó el proyectil, que como una exhalación le dio al arquero en la parte posterior de la cabeza. Un rojo chorro cubrió la espalda del soldado antes de que éste se inclinara hacia adelante y cayera al vacío desde el saliente de roca donde había estado arrodillado. Delbin deseó que no aplastara a nadie que estuviera justamente debajo.

Poco más allá del apostadero del hombre ya muerto, Delbin divisó la fortaleza. No parecía quedar muy lejos.

De repente, Delbin sintió que el suelo se encrespaba y movía con violencia. Oyó los gritos de algunos atacantes que perdían la vida, y maldiciones proferidas más arriba y más abajo de donde se encontraba él. La verdad es que Delbin disfrutó con aquel inesperado movimiento del suelo, que le pareció una de las cosas más cautivantes que había experimentado en su vida, pero pronto empezó a molestarle la licuación de la tierra alrededor de sus pies. A los kenders les gustaba moverse, y el barro era únicamente para los enanos del barranco. Resultaba difícil hallar suelo sólido, ya que, pese a sus nuevas características, la tierra sobre la que Delbin andaba apenas se diferenciaba de otras partes no afectadas. El único modo de comprobar la desigualdad consistía en pisar la superficie y confiar en no hundirse.

Pero aquella preocupación se acabó cuando Delbin vio elevarse al dragón de piedra por detrás de unos picachos algo menos altos. Los penetrantes ojos del kender distinguieron en el acto el cuerpo fuertemente sujeto por las tremendas garras. Delbin había visto de cerca a la infernal criatura y sabía lo poderosas que las tenía, y no tuvo duda de quién era aquella voluminosa —aunque ahora indefensa— presa, por lejos que estuviera. ¡Kaz! Y Kaz, su amigo, necesitaba ser rescatado… Y el único capaz de conseguirlo era él.

Delbin reanudó la marcha con cara de firme resolución o, al menos, con toda la energía que un kender podía llegar a expresar. No abandonaría a Kaz.

* * *

Después de la conmoción inicial, el minotauro volvió a caer en el oscuro reino de la inconsciencia y tardó bastante tiempo en recobrar el sentido. Cuando despertó, fue para encontrarse encadenado en una mazmorra. No era ésa la forma en que hubiese querido entrar en la ciudadela. Kaz escudriñó lo que lo rodeaba. Poco había que ver, en cualquier caso. Distinguió una sola puerta, que por cierto estaba tentadoramente abierta, ya fuera por un grave descuido o por un exceso de confianza. Las paredes de la pieza estaban agrietadas por el paso de los años, pero todavía parecían resistentes. Espesas telarañas decoraban el techo. Las cadenas que sujetaban a Kaz eran formidables, y quien las hubiera enganchado a la pared conocía bien su oficio.

El minotauro se preguntó qué sucedería fuera. Sospechaba que la batalla estaba en todo su apogeo, y eso era algo que no había esperado. Allí se hallarían Delbin y los demás, probablemente heridos o… algo peor. Todo salía mal. Ya desde el principio, nada había ido bien. Kaz sintió lástima de sí mismo y emitió un bufido. ¿Acaso los dioses no tenían nada mejor que hacer que meterse con un solitario hombretoro cuyo único deseo era el de pasar tranquilo el resto de su vida, sin más distracción que alguna lucha de vez en cuando para evitar un excesivo aburrimiento?

Seguía sumido en sus pensamientos de reproche por todo lo que el mundo había descargado sobre él cuando, de improviso, apareció un guardián. Que no venía solo, además. Lo acompañaba una figura muy familiar.

Entró Argaen Sombra de Cuervo, y Kaz se dio cuenta en el acto de que su previo y breve encuentro con el malvado elfo no había sido producto de su imaginación. En efecto, Argaen se inclinaba hacia un lado al caminar. Era obvio que no se encontraba del todo bien para enderezarse. Eso no parecía preocupar mucho al elfo, pero en cambio proporcionó gran satisfacción al minotauro.

Los poderes de la esfera verde habían decrecido.

El endiablado elfo se detuvo delante de Kaz y lo miró durante unos instantes. Argaen fue a decir algo, pero por lo visto cambió de idea y se volvió hacia el guardián.

—De momento puedes irte. Si te necesito, ya te llamaré.

Cosa extraña, el hombre vaciló. A Kaz lo sorprendió tan abierto desafío, pero Sombra de Cuervo ya parecía haberlo esperado. Clavó sus severos ojos en el acompañante, quien terminó por comprender que no le convenía mostrarse insubordinado y obedeció, aunque no sin alguna reluctancia, cerrando la puerta detrás de él. El elfo no habló hasta estar seguro de que estaban solos.

—Tú lo viste, ¿no, minotauro?

Kaz se estremeció de manera involuntaria, pero sin perder su aspecto tranquilo.

—Lo vi, sí. Pero incluso esperando algo semejante, me sorprendió.

Sombra de Cuervo sonrió con un gesto raro, como si se burlara de sí mismo.

—Una gran recompensa, ¿eh? No sólo tengo bajo mi control al más poderoso artefacto de Galán Dracos, sino que logré establecer contacto con el mismísimo maestro de brujos.

—¿Cómo pudo sobrevivir, Argaen? Sardal cree que…

—¿Sardal? —lo interrumpió el elfo—. ¿Es con él con quien estás? Debería haber reconocido antes su presencia, y sin duda lo habría podido hacer, pero estoy tan ocupado y dispongo de tan poco tiempo, como dicen… En cualquier caso opino que tú eres la persona con la que me conviene hablar durante un rato, aunque sólo sea por el papel que estás destinado a interpretar…

Kaz se puso tenso.

Sombra de Cuervo desechó cualquier comentario con un movimiento de la mano.

»¿Te preguntas cómo sobrevivió Dracos? Pues no lo consiguió. Tu camarada, Huma de la Lanza, fue testigo de lo que realmente sucedió. Dracos sabía que había fallado en su intento de ser un dios, y le constaba que todo lo que le cabía esperar en premio a su demencia, era la más ingeniosa de las torturas ideadas por la Reina de los Dragones. Le convenía más, en consecuencia, destruir su cuerpo y su espíritu… Dejar de existir.

—Todo eso ya lo sé.

—¿Sabes, pues, que la cosa no salió como había planeado Dracos? Evidentemente, ni siquiera él es infalible. En vez de morir, se halló en una especie de no vida, o sea… convertido en un espectro que flota indefenso en el caos de su propia y desordenada creación.

La sonrisa de Argaen cambió. La idea de un Galán Dracos condenado a un eterno vacío lo complacía.

Kaz se preguntó qué habría dicho el elfo de haber sabido que Sardal le había preparado un destino similar. «Otro fallo por mi parte», recordó el minotauro con amargura. ¿Habría fallado Huma con tanta frecuencia y de tal manera? No lo creía probable.

—Fue todo cuanto pudo hacer para volver a montar poco a poco la esfera verde. Pensaba que esto le permitiría liberarse, pero estaba equivocado, por lo que esperó con paciencia en busca de uno que poseyera la habilidad y la astucia que necesitaba.

»Ahora sé con certeza que algunas de las cosas de las que yo creía ser responsable, eran obra suya. Por algún motivo, él no logró extraer suficiente poder del cristal, pero sí supo sacarlo de aquellos otros objetos que los caballeros habían apilado tan insensatamente con los fragmentos de la esfera. En mi opinión, también hoy considerarían sin valor la mayor parte de esos objetos, si los examinaran otra vez. De cualquier forma, Dracos vive de prestado. Y tuvo suerte, porque, de no ser por mi intervención y tu llegada y la de Delbin, habría fallado del todo. El alcázar de Vingaard habría vuelto a la normalidad. ¡Gracias, pues, por nuestro éxito, minotauro!

Kaz prestó poca atención a las sarcásticas palabras del elfo. En cambio, la mención del kender lo hizo pensar fugazmente en el pequeño compañero y en el resto de sus amigos. ¿Estarían vivos?

—Te veo muy tranquilo para tener tu alcázar bajo el ataque de un numeroso ejército de caballeros solámnicos. ¿O todavía no lo sabías? ¿Se molestó alguien en comunicártelo, o sólo informaron a su verdadero amo, Galán Dracos?

Argaen retrocedió ligeramente, señal segura de que la observación de Kaz había dado en el blanco.

—El ataque continúa, si es eso lo que intentas averiguar —replicó Sombra de Cuervo, que procuraba mantener la máscara de afabilidad que el minotauro había confundido al principio con la típica postura de los elfos cuando trataban con extraños.

Ahora, sin embargo, Argaen no conseguía conservar aquella máscara. Era evidente que el elfo tenía buenos motivos para estar preocupado por el cariz que tomaba la lucha.

—Sea como fuere, aquí no nos molestará nadie —agregó.

—No pareces absolutamente seguro de ello —le espetó el hombre-toro.

Con una rapidez imposible para cualquier humano o minotauro, Argaen golpeó a Kaz en la mandíbula. Claro que la mandíbula de un minotauro es más dura que la de un humano o la de un elfo, y Kaz tuvo la pequeña satisfacción —pequeña porque la boca le daba fuertes punzadas— de ver la cara que ponía Sombra de Cuervo.

—Si no me hicieras falta, minotauro…

Kaz lo miró con dureza.

—¿Para qué? ¿Para qué puedo hacerte falta?

Argaen pareció un poco desconcertado. Finalmente contestó:

—Para calmarlo.

Esto fue dicho de modo tan vacilante, que Kaz necesitó unos segundos para comprender realmente las palabras del elfo. Pero, cuando las hubo entendido, se enfureció.

—Quiere…, quiere que procure sacarlo del fantasmal estado que se ve obligado a soportar. Sólo la venganza contra la Caballería puede rivalizar con su ansia de volver a ser como antes. Fue él quien exigió que te hiciera perseguir por el dragón de piedra. Yo, desde luego, te habría preferido muerto.

—No lo dudo.

—No te burles de mí, bestia. Estás en una situación desagradable. Si Galán Dracos logra enseñarme cómo darle la forma debida y si, por fin, vuelve a ser dueño de Krynn, se vengará a fondo de los caballeros. Y la primera víctima serás tú. Luego seguirán los demás.

Kaz no tuvo la respuesta a punto, pero se imaginaba la suerte que le aguardaría si caía en manos de Dracos. Galán Dracos había escapado de la muerte e incluso engañado a Takhisis. Si de nuevo constituía una amenaza, ¿qué sería de Krynn? Esta vez no existía un Huma, y el minotauro conocía bien sus propios límites.

Miró al elfo, que a su vez examinaba con interés su rostro.

—Ahora que te he pintado tu propio futuro o, mejor dicho, la falta de tal, quiero que consideres esto: cuando Galán Dracos sea de nuevo una criatura viva, de carne y hueso, habrá también, aunque remota, la posibilidad de que muera. ¡Y muy deprisa, si es necesario! —dijo Argaen y echó una significativa mirada al prisionero.

¡De modo que era eso! Sombra de Cuervo buscaba un asesino que llevara a cabo lo que él no se atrevía a hacer. El elfo ofrecía a Kaz la oportunidad de matar al maestro de magos antes de que éste hubiese recuperado un completo control de sus facultades y de la esfera de color de esmeralda. ¿Creía Argaen que él era idiota?

¡Pues sí que estaba desesperado!

—No cometas un error, minotauro. Si no controlo yo la esfera verde, será Dracos quien lo haga. Puedes elegir. La decisión es tuya, pero ten en cuenta que, si tardas demasiado, a lo mejor resulta que ya no me haces falta. En consecuencia, te recomiendo prisa.

Argaen esbozó una de sus falsas sonrisas y dio media vuelta para marcharse. Kaz aguardó a que estuviera ya casi en la puerta para gritarle:

—Oye, Argaen, ¿dónde aprendiste a crear y controlar a los lobos espectrales? ¡Creía que sólo Galán Dracos era capaz de eso!

El elfo quedó petrificado por espacio de unos instantes, de cara al minotauro. Entonces, y con una prisa que dio a Kaz la respuesta que esperaba, Sombra de Cuervo abrió la puerta de golpe y salió disparado de la mazmorra. Su veloz retirada fue subrayada por fuertes pisadas. Al cabo de un momento entró el guardián, que dedicó al minotauro una mirada de singular indiferencia y luego lo dejó encerrado sin más compañía que sus pensamientos.

De manera que era efectivamente Galán Dracos quien controlaba a los lobos espectrales. A pesar de hallarse encerrado y carente de su verdadera forma, Dracos había conseguido realizar sus viles encantamientos.

Transcurrieron varios preciosos minutos más, y a Kaz no le llegaba ningún ruido desde fuera. Volvió a comprobar el estado de las cadenas. Eran terriblemente resistentes. No obstante la fuerza de un minotauro, escapar resultaba casi imposible, pero Kaz no se resignaría a esperar quieto la hora de su ejecución.

Una vez más trató, en vano, de deshacerse de los hierros. Recordaba a sus compañeros. —Delbin, Tesela, Darius y Sardal— y a otros conocidos, como Bennett, el Gran Maestre Oswal y Guy Avondale, que quizá muriesen. El minotauro pensó asimismo en Huma y en cómo, antes de empezar todo eso, había intentado vivir según el ideal que para él significaba su compañero solámnico. Pero era un minotauro, no un caballero… Un minotauro y, además, un rebelde para los de su propia raza.

Las cadenas se tensaron, pero sin ceder.

Kaz se dejó caer pesadamente contra la pared y respiró a fondo. No estaba dispuesto a aflojar en sus esfuerzos. Aunque todo su cuerpo protestaba a causa de ese primer intento, no vaciló en probar suerte de nuevo. ¿Qué otra opción le quedaba?

Probó una segunda vez y se preparó para la tercera. Tenía ya en carne viva las muñecas y los tobillos. Su única esperanza consistía en que, quien hubiese instalado las cadenas, pensara sólo en términos humanos. Incluso para un minotauro, Kaz era robusto.

En la siguiente tentativa, le pareció que los hierros empezaban a ceder. La cadena que sujetaba su muñeca derecha se había aflojado un poco. Animado, Kaz dedicó todos sus esfuerzos a esa parte y notó que estaba un poco más suelta. Apretando los dientes mientras respiraba hondo, dio un nuevo tirón.

La cadena se soltó con un sonoro chacoloteo.

El estrépito producido por el metal al soltarse de la pared de piedra resonó en toda la pieza. Más de medio metro de sólida cadena tintineaba colgada de su muñeca.

La puerta se abrió en el momento en que Kaz devolvía su brazo a la postura normal. El hombre lo miró asombrado.

—¿Qué es ese escándalo? ¿Qué demonio haces, vaca?

Desde el umbral, el humano no podía distinguir que Kaz tenía ya un brazo libre. Al ver que el minotauro no se dignaba responder e incluso se alejaba de él, el guardián dio unos pasos adelante. Llevaba desenvainada la espada, cuya punta estaba a la altura de la garganta de Kaz.

El hombre repitió la pregunta.

—Oí un ruido, vaca. ¿Lo hiciste tú?

En respuesta, Kaz alzó de súbito el brazo derecho y, con el trozo de cadena, golpeó la pierna del guardián. El humano sólo dispuso de unos segundos para comprender que la extensión del brazo de un minotauro era mucho mayor que el de un hombre, sobre todo si tenía además en la mano un trozo de dura cadena. El guardia cayó hacia atrás, perdió la espada y dio en el suelo de piedra con un feo crujido. Kaz se acercó todo lo posible a él con el hierro a punto, al mismo tiempo que sus ojos vigilaban una y otra vez la abierta puerta, ya que la aparición de otro carcelero haría fracasar su intento de huida.

Pero la esperanza se convirtió en frustración al descubrir que el hombre derribado no tenía la llave. Probablemente, ésta se hallaba en poder de Argaen Sombra de Cuervo, que sólo se fiaba de sí mismo. Kaz lanzó unos cuantos epítetos muy expresivos y propios de un minotauro. No sólo carecía él de llaves, sino que, además, la espada del guardián quedaba fuera de su alcance, lo que significaba que no podría utilizarla para defenderse si alguien entraba antes de que hubiese logrado soltar su otro brazo y las piernas.

¡Lástima que no tuviera su arma! El hacha de doble filo había acudido a él de manera mágica, en otras ocasiones… ¿Por qué no podía hacerlo ahora? ¿Qué era lo que decidía que acudiese o no? ¿Hasta qué punto había de ser desesperada la situación del minotauro, para que lo ayudara? ¿O tal vez se había hundido para siempre en la ciénaga de donde lo había arrancado el dragón de piedra?

Pero, apenas acababa de formularse la última pregunta, cuando se dio cuenta de que, con la mano izquierda, empuñaba el astil de Rostro del Honor.

¡Ahora sí que contaba con un arma, y bien poderosa! Kaz ignoraba si le serviría para enfrentarse a un gran brujo como Galán Dracos o, simplemente, a un astuto ladrón como Argaen, pero estaba convencido de que el artesano creador de la pieza la habría forjado con el fin de que pudiera romper algo tan sencillo como unas cadenas.

Rostro del Honor cortó el hierro como si de aire se tratara. En cambio, los grilletes eran imposibles de retirar sin llaves. Pero no importaba: los dejaría. Al menos no le dificultaban los movimientos.

A la mazmorra no había llegado nadie más, cosa que extrañaba tanto al minotauro como el silencio que reinaba fuera de su encierro. Al avanzar con sigilo hacia la puerta, observó que el pasillo carecía de ventanas. Únicamente lo iluminaban, y de manera escasa, unas cuantas antorchas. Kaz sospechó que uno de los motivos del silencio era la profundidad a que se encontraba la mazmorra. Lo más probable era que estuviese debajo mismo de la torre, cosa que explicaba la ausencia de ventanas.

La sombra de alguien que se aproximaba con cautela por un lado del corredor obligó a Kaz a apretarse contra la pared. No había otro lugar que la celda para esconderse, pero él no tenía la menor intención de volver a ella.

Como no le cabía otra opción, alzó el hacha de armas. Fuesen uno o más los adversarios, lo mejor sería atacar en el momento en que la sombra se hiciera más visible. Pero la sorpresa iba a ser suya.

La sombra era sólo una. ¿Algún carcelero que había oído el ruido? De ser así, ¿por qué no había pedido ayuda?

En el pasillo resonaron unas suaves pisadas. Kaz se puso rígido, expectante… Entonces asomó una cabeza.

—¡¡Sardal…!!

Kaz exhaló tal suspiro de alivio, que por poco se le cae al suelo el hacha de armas. El elfo miró sorprendido al minotauro, vio las impresionantes hojas de la segur y palideció.

Fue el minotauro quien primero reaccionó.

—¿Cómo descubriste mi paradero? ¿De dónde vienes?

—¡Baja la voz o, mejor aún, no hables, amigo! ¡Loado sea Branchala por haber permitido este encuentro! ¡Ojalá hallemos ahora la forma de hacer retroceder a esa monstruosidad antes de que sea demasiado tarde!

—¿Demasiado tarde? —exclamó Kaz, clavando sus ojos en el elfo—. ¿Qué ha ocurrido, Sardal? Yo permanecí encadenado hasta hace unos momentos. ¿Qué pasa?

—¿Acaso lo ignoras? —contestó Sardal con asombro, y necesitó unos segundos para serenarse—. No, claro. No puedes saberlo, encerrado como estabas en una mazmorra de este alcázar.

—¿Les ha sucedido algo a los demás? ¿A Delbin? ¿A los humanos?

Sardal se puso todo lo ceñudo que podía estar un elfo, que no era poco.

—Sólo sucede que… una barrera rodea esta fortaleza, una barrera de increíble magnitud, que difícilmente puede ser obra de un Argaen. Yo me encontraba escasamente dentro de sus límites cuando fue levantada. Un par de segundos más, y me habría visto atrapado.

—¿Y los demás?

—Los Caballeros de Solamnia y aquellos elementos de mi pueblo que los ayudan constituyen las fuerzas más eficaces, pero los antiguos servidores de la Reina de los Dragones mantienen las posiciones más ventajosas. Aunque no existiese la barrera, tus camaradas y los caballeros no podrían alcanzar la muralla exterior del alcázar antes del oscurecer, y de noche aumenta nuestra inferioridad.

—¿Por qué?

—Ahora es Nuitari la luna que manda, mi amigo. Esta noche, la luna negra devorará a Solinari casi por completo. Temo que los hechiceros no sean capaces de romper el encantamiento de esa misteriosa protección, así que nos tocará hacerlo a ti y a mí, Kaz. Y, dado que mis posibilidades son tan reducidas como las de mis hermanos, sospecho que mi ayuda sólo será relativa.

—O sea que tendré que hacerlo solo —gruñó Kaz, a la vez que pensaba: «Hay momentos en que preferiría haber nacido un simple y pánfilo enano. Al menos, nadie espera de ellos que salven al mundo… o que mueran en el intento».

21

Argaen Sombra de Cuervo ansiaba poseer el objeto de sus deseos: la centelleante esfera elaborada por Galán Dracos.

—¡Basta de trucos! ¡Conozco tu poder! ¡Sé lo que eres capaz de hacer! El minotauro no mintió, ¿verdad? ¿Por qué, si no, fallé cada vez que intentaba someter la esfera a mis órdenes? ¿Acaso es porque todavía obedece los mandatos de otro amo?

Encima del cristalino artefacto, una forma confusa oscilaba de modo casi altanero. De momento no parecía humana. Era una simple silueta borrosa, una especie de sudario casi diáfano. En otras ocasiones había adquirido una forma más concreta, por ejemplo, cuando él, Sombra de Cuervo, se encontraba con la vista fija en los inquietantes ojos del renegado mago Galán Dracos. Argaen se dijo que estaba más que contento de tratar con ese fantasma en su forma menos alarmante.

Pero no obtuvo respuesta. Unas veces la conseguía; otras no. El mago ladrón no podía estar nunca seguro de recibir una respuesta, y a veces llegaba a preguntarse si sólo había imaginado las demás, ya que, cuando hablaba Dracos, su voz era poco más que un aliento.

Cuando resultó evidente que ahora malgastaba sus energías, el elfo abandonó por fin al silencioso espectro y fijó su interés en otras cosas. Primero le había parecido que todo iba a salirle bien, para variar. Las bandas mayormente humanas que merodeaban por el sur habían respondido a su llamada con sorprendente prontitud, como si la hubiesen estado esperando. En el norte, las tribus de ogros volvían a amontonarse después de permanecer quietas durante casi todos los cinco últimos años. El elfo les había prometido un instrumento de gran poder para su lucha, que parecía destinada al fracaso, dado que, sin los dragones de la Oscuridad, los servidores de Takhisis no tenían salida. Ahora, en cambio, contaban con él, Argaen Sombra de Cuervo.

Un extraordinario golpe de suerte le había proporcionado el artefacto que necesitaba para convertirse en el más destacado de los siervos de la Reina de la Oscuridad, sólo para descubrir que aquella esfera de color de esmeralda encerraba mucho más de lo que él había supuesto.

Sombra de Cuervo se acercó a una ventana para contemplar el misterioso cuadro que se extendía delante de él, ese resplandor que representaba la barrera que mantenía alejados a sus enemigos y a los amigos de éstos.

Había una pregunta que el elfo se había formulado más de una vez el día anterior, incluso antes de que el minotauro hiciera sus desconcertantes comentarios. Los lobos espectrales eran otro testimonio de que Dracos lo necesitaba, pero… ¿para qué? El fantasma tenía más poder de lo que quería admitir, mas aun así precisaba de él. ¿Por qué? ¿Y cómo podía el elfo convertir tal necesidad en una ventaja?

Una amarga sonrisa asomó a sus labios cuando observó cómo las diminutas figuras vacilaban en la distancia cual inestables bocanadas de humo. Hasta el momento, Sombra de Cuervo sólo tenía dominio sobre las facultades menores del objeto, que ya le había dado una prueba de su increíble poder. Si él pudiese unirse a su esencia, a su núcleo, y controlar de verdad el fluido de mágico poder para el que la esfera era sólo un conducto, se transformaría en una especie de dios…

O moriría.

Un peón del creador del pasmoso instrumento…

El elfo necesitaba saber más. Sí: necesitaba saber cuál era su sitio en los planes de la vaga figura que flotaba sobre lo que por derecho le pertenecía. Entonces…, ¡entonces sí que Sombra de Cuervo se enfrentaría a ese loco! Galán Dracos estaba muerto, ¿no? ¡Ya había tenido su oportunidad! El futuro pertenecía ahora a Argaen Sombra de Cuervo.

Apartándose de la ventana, Argaen echó una mirada al reloj de arena situado en una de las mesas que utilizaba para sus estudios. Olvidados los libros y manuscritos robados a través de los años, los apiló en un lado. Ahora tenía preferencia el reloj. Contenía el equivalente a tres horas de arena, más o menos, y la mitad ya había caído a la ampolleta inferior. Tres horas de seguridad. Eso era el límite de la barrera. Luego dejaría de existir. El elfo se dijo que la arena del reloj caía demasiado deprisa. Al anochecer, la protección habría terminado. En consecuencia, era preciso que dominara antes la esfera. No tenía más cajas de sombras. La empleada para el transporte de la esfera había quedado casi quemada al llegar allí.

Argaen quiso enderezarse sin pensar. Pero tuvo que recordar su dolor con un reniego. Todo lo conseguido resultaba poco eficaz. Lógicamente, la esfera verde tendría que haberle proporcionado el poder suficiente para curarse a sí mismo. Sin embargo, ni siquiera era capaz de mantenerse erecto sin sentir terribles dolores…

El elfo se introdujo las manos en los bolsillos de la túnica y volvió a contemplar la esfera y lo que flotaba vagamente encima de ella. Las puntas de los dedos de su mano derecha no tardaron en hallar lo que buscaban. Argaen no sonrió, pese a las ganas que tenía de hacerlo. En cambio le dijo a su «socio» circunstancial:

—Empecemos de nuevo…

El endiablado genio avanzó hacia el reluciente artificio sin desviar los ojos del espectro.

Tan absorto estaba en sus nuevas maquinaciones, que no advirtió la presencia de un pequeño personaje que lo vigilaba desde uno de los huecos de la pared.

Como Sardal, Delbin había logrado penetrar en el recinto momentos antes de que se formara la barrera mágica. El kender sólo se dio cuenta de lo que ocurría al dar media vuelta y ver cómo un desventurado individuo —enemigo, por cierto— quedaba atrapado en la sustancia de la barrera, paralizado como una estatua. Aunque la idea de semejante hechizo despertó extraordinariamente su imaginación, Delbin supo también, en el acto, que aquello representaría un grave problema para Kaz y los demás. Enseguida aceleró el paso.

Penetrar allí había resultado sorprendentemente fácil. Delbin se sentía muy orgulloso de sí mismo. Que él supiera, durante su busca a través de los pisos superiores del edificio principal no había cometido nada de lo que, por alguna razón, irritaba a su compañero minotauro. Su único problema consistía, ahora, en que ya no sabía dónde mirar. Kaz tenía que estar en algún lugar de la fortaleza, y el kender presentía que muy pronto iba a ocurrir algo… Y que el único capaz de evitarlo era él.

Al observar al elfo y al impreciso fantasma al que Argaen se empeñaba en llamar Galán Dracos, nombre que Delbin había aprendido de Kaz, el kender experimentó en su interior una extraña emoción. Un miembro de cualquier otra raza la hubiese reconocido de inmediato, pero no un kender. Era algo muy raro entre los de su especie, pero Delbin llevaba ya bastante tiempo entre seres de otras razas y, por último, supo darle nombre.

Tenía miedo.

* * *

Sardal hubiese querido decir más cosas, y el minotauro ansiaba sin duda oírlas, pero eso no pudo ser, porque algo eligió aquel preciso instante para merodear por los corredores.

No se trataba de un lobo espectral. Ni Kaz ni su compañero tenían idea de lo que podía ser, salvo que fuese un guardián, una especie de cancerbero… Lo primero que descubrieron era que ese ser se movía sobre dos piernas. Kaz percibió las pisadas.

Quienquiera que fuese, respiraba de manera ruidosa, por lo que se lo oía bien. Sardal indicó, con un gesto de la cabeza, que el desconocido aún no había notado su presencia. Eso era buena señal. Un lobo espectral ya les hubiera seguido la pista. Pero, en cualquier caso, lo que fuese se acercaba a ellos.

El peligro que se les venía encima no les dejó más solución que la de retroceder hacia una antecámara. Si precisa era la rapidez, también lo era la cautela.

Para Sardal no constituía problema moverse en silencio. En cambio, para un ser de la estatura de Kaz, nacido para demostrar su fuerza y no para la sutileza, la cosa ya resultaba más complicada. Sus pies parecían tropezar con cualquier desigualdad del suelo, y varias veces se tambaleó. Por consiguiente, el hacha de combate chocó en más de una ocasión contra la pared, y el minotauro se estremecía siempre, creyendo ver que del pétreo muro surgían extrañas criaturas.

El perseguidor estaba ya cerca, pero no parecía haberse dado cuenta de su presencia. Kaz empezó a preguntarse si sería sordo. ¿Cómo no notaba que allí había unos intrusos?

Sardal se detuvo para mirar en la dirección de que procedían. Las pisadas del misterioso ser se habían desvanecido en la nada. El minotauro creyó ver que el elfo había palidecido.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Apenas puedo creerlo, pero me parece que he hecho que anduviéramos en círculo.

Un súbito chillido los cogió a los dos por sorpresa. Algo enorme, peludo y bípedo se arrojó sobre Sardal, que cayó al suelo con un grito ahogado. Kaz estaba dispuesto a golpear al violento atacante, pero el riesgo de herir al elfo era demasiado grande. Abandonando su hacha, el minotauro agarró a aquella criatura por la espalda y trató de separarla del amigo.

La pelea estuvo en un punto muerto durante varios segundos. Luego, la cabeza del desconocido se dobló lentamente hacia atrás al tirar Kaz de ella. Además, el hombretoro le pasó un brazo alrededor del cuello y estrechó la llave. La cabeza del individuo se volvió como pudo para mirar a Kaz, y éste quedó horrorizado al comprobar que nunca había visto una cara en comparación con la cual fuesen guapos un ogro o un goblin, por no hablar ya de la más monstruosa rata que pudiera imaginar.

El engendro soltó a Sardal y se volvió furiosamente en un intento de clavar sus afilados dientes y las garras en la desnuda piel del minotauro. Pero Kaz no estaba dispuesto a dejarse morder, y, fuerte como era, el repelente ser se halló de pronto en un ángulo desventajoso. El minotauro le apretó entonces la laringe, poco a poco. La mandíbula se cerró a pocos centímetros de su cara, y las garras le arañaron de mala manera el pecho y los brazos, pero Kaz no cedía.

De repente, la criatura emitió un gorgoteo y se desmadejó entre convulsiones en los brazos del hombretoro. Éste descubrió, sorprendido, que la bestia sangraba por la espalda. Sardal lo había apuñalado.

—Te recomiendo prisa, minotauro. Dudo mucho que este fenómeno esté solo.

Kaz se puso a examinar a fondo cada rincón, como si en todas partes tuviese que haber ahora monstruos semejantes.

—De acuerdo. Pero primero deja que recupere mi…

Después de esperar durante unos segundos a que el minotauro terminara la frase, Sardal preguntó:

—¿Tu qué?

Kaz no respondió enseguida, entregado como estaba a la busca de algo. Al fin, su frustración lo hizo propinar un puntapié al engendro muerto.

Sardal lo miraba con impaciencia.

—¿Qué te falta?

—¡Rostro del Honor! ¡No logro encontrar el hacha de armas que tú me regalaste!

—Quizá la perdieras durante la lucha.

—La dejé aquí —dijo Kaz, señalando un punto situado sólo a un par de metros—. Precisamente, yo tenía miedo de partirte a ti la cabeza, en lugar de cortar la suya…

—Si ha desaparecido, lo mejor que podemos hacer es largarnos antes de que aparezca alguno de sus congéneres —insistió el elfo, al mismo tiempo que indicaba el cadáver sin poder contener un estremecimiento.

Aquel ser resultaba repelente. Sardal se preguntó si habría nacido así. Lo más probable era que se tratase de algo robado por Argaen a un Túnica Negra. El elfo confiaba en que nunca hubiera sido humano.

—Primero déjame probar algo.

Kaz, ahora sonriente, cerró los ojos. Quien hubiese robado su hacha tenía que estar allí, dispuesto a dar una sorpresa. ¿Cómo podía saber nadie que era capaz de causar el retorno del arma? El minotauro se imaginó su segur, de hojas brillantes como espejos, y la llamó como ya antes había hecho.

—¿Qué es eso que haces? —inquirió Sardal con cierto enojo. Kaz abrió los ojos y se miró las manos. Estaban vacías.

—¡No ha vuelto!

El elfo hizo un gesto de extrañeza.

»¡Me refiero al hacha! ¡Vuelve a mí si la llamo, cuando no la llevo encima!

—¿De veras?

Inclinado hacia Sardal, el minotauro lo observó fijamente.

—¿No lo sabías?

—No, pero eso explica ciertas cosas. Siempre sospeché que el hacha encerraba algún secreto. El enano no me dijo nada. Sólo que la mantuviese a punto. Él quería alejarla de quienes pudieran hacer mal uso de ella, pero comprendía que sería de gran utilidad para quien la necesitara. Supongo que estaba tan desconcertado como yo ahora. Es muy posible que Reorx actuara a través de sus manos. Con frecuencia me lo había preguntado. Sí, el hacha de armas parece ser producto de su maliciosa mente. Un ser capaz de forjar algo semejante a la Gema Gris de Gargath…

Kaz no hacía el menor caso del elfo. Permanecía absorto, sin apartar la vista de sus manos vacías… Con el hacha habría tenido alguna probabilidad, aunque pequeña, contra Argaen y Dracos. Incluso había llegado a creer que la doble arma constituiría la clave para destruir la esfera verde… ¿No la había hecho añicos el Bastón de Magius, la última vez?

—Tenemos que irnos —concluyó Sardal—. Con o sin el hacha.

El minotauro asintió.

—Sí, pero con cuidado. ¡Siempre en guardia para no caer en una trampa!

—¡Unas palabras muy apropiadas para estos momentos, minotauro! Formarían un adecuado epitafio para ti.

De repente, Argaen Sombra de Cuervo se alzó delante de ellos, con la mano derecha hacia atrás como si se dispusiera a arrojar algo contra el hombretoro y el elfo.

* * *

Sólo unos momentos antes, Delbin había presenciado, con los ojos muy abiertos, cómo el malvado Argaen, encendido el rostro a causa de la obsesión, parecía estar a punto de conseguir aquello en que había fracasado antes. Sombra de Cuervo tenía un brazo muy levantado, y con el otro señalaba la esfera de color de esmeralda. Su estirada mano casi rozaba la superficie del artefacto. El cuerpo del elfo tembló.

Encima de la esfera, la borrosa forma de Galán Dracos parecía adquirir intensidad. Delbin tuvo la impresión de que el espectro esperaba algo…, algo que todavía no se había manifestado. Aquélla aparición se movía y retorcía de un modo que el kender interpretó como una creciente impaciencia.

Súbitamente, el fantasma se enderezó para solidificarse hasta el punto de que sus facciones quedaron bien visibles. La cara, propia de un reptil, hizo una mueca que revelaba una salvaje demencia. Sus ojos, muertos, miraban al espacio, y de los labios partió un mudo grito. Al mismo tiempo, Argaen Sombra de Cuervo se apartó de la cristalina esfera y cayó hacia atrás con un alarido de terror y asombro a la vez.

—¡Libre…! ¡El minotauro, libre! ¡Y Sardal también aquí… —exclamó el endemoniado elfo.

Sus palabras sólo tuvieron un sentido parcial para el curioso kender. Sombra de Cuervo intercambió una mirada con el fantasmal Dracos.

—¡Dime dónde están!

El espectro palideció hasta resultar casi inexistente. Alguna misteriosa comunicación pasó entre el mago y el elfo. Sombra de Cuervo hizo un gesto afirmativo, y luego desapareció de repente. Tan pronto estaba allí, con las manos en los bolsillos, como al cabo de un segundo se había esfumado… Y nada de fumaradas, como en la magia de los ilusionistas. Simplemente, Argaen Sombra de Cuervo había dejado de estar allí.

El kender permaneció maravillado durante un buen rato, antes de comprender que aquélla era su oportunidad de hacer algo, pero… ¿qué? Galán Dracos ya no flotaba medio visible encima de la esfera esmeralda. Habría decidido seguir al elfo, o bien regresar a algún remoto dominio. En cualquier caso, Delbin se hallaba totalmente solo, y su única excusa para no intentar algo era su propio desconcierto. Quizá si bajara de su rincón para ver mejor lo que allí sucedía, tuviese alguna idea.

El kender respiró tres o cuatro docenas de veces antes de convencerse de que no corría peligro aunque saliera de su escondrijo. Ningún humano habría cabido en el sitio desde donde él lo había vigilado todo. Sin la menor dificultad estiró el cuerpo, se agarró a un saliente de la pared de roca y descendió como una araña. Cuando sólo faltaba un metro para llegar al suelo, dio un salto. Un ser humano habría hecho ruido, pero él aterrizó tan silenciosamente como una hoja caída de un árbol en otoño. Una vez abajo, Delbin miró a su alrededor. Había allí toda clase de cosas interesantes, que él no se habría dejado perder en otra ocasión. Ahora, sin embargo, su preocupación por Kaz era lo más importante.

Sus ojos se posaron en la agrietada superficie de la esfera. ¿Acaso lo miraba también a él? Delbin esperó, pero el fantasma de Galán Dracos no se alzó para aplastarlo. Se trataba sólo de un truco de su propia mente. Durante los meses pasados juntos, Kaz había reñido más de una vez al kender por permitir que lo dominara su exagerada imaginación, pero Delbin nunca había logrado hacerle entender que esa actividad imaginativa constituía uno de los rasgos normales de un kender.

El pequeño individuo se fijó de nuevo en la esfera verde. ¡Eso era la causa de todo! Argaen se había valido de ella para volver locos a los caballeros, o… ¿era la esfera la que lo había utilizado a él? Delbin meneó la cabeza. Eso poco importaba, al fin y al cabo. Lo único cierto era que Argaen se proponía usarla otra vez y que, en opinión de Kaz, eso provocaría daños a muchas más personas.

Eso era lo que Delbin debía impedir. Si pudiera destruir la esfera —demasiado grande para meterla en su bolsillo, de modo que no se la podía llevar—, todo se solucionaría maravillosamente bien. La gente volvería a ser feliz, que era lo lógico en la vida.

Pero… ¿cómo hacer añicos el globo? El kender examinó lo que lo rodeaba. Abundaban allí los estantes y las mesas, todo ello lleno de objetos muy atrayentes. Estaban también los libros de magia que Sombra de Cuervo había arrinconado sobre una mesa, macizos volúmenes que sin duda serían centenarios. Tenían aspecto de pesar mucho. Pero tal vez uno de ellos contuviera la solución. Delbin descubrió asimismo el reloj de arena.

Mientras el kender se preguntaba qué resultaría más eficaz, de la esfera esmeralda se alzó lentamente un velo de niebla.

—¿Por… qué… no… probar… con… el… hacha de combate? —le susurró al oído una voz burlona, semejante a un aliento.

Delbin se dio cuenta, de pronto, de que el hacha de Kaz se encontraba cerca de la mesa. Pero sólo le echó una ojeada fugaz, porque lo que lo intrigaba era el origen de aquella misteriosa voz.

El espectro de Galán Dracos lo miró con unos ojos que hicieron estremecer y dar media vuelta al kender.

—Aquí… no… tienes… adonde ir…, y yo… ¡te… necesito!

Una mano invisible sujetó a Delbin y empezó a tirar de él hacia la esfera verde. Fue inútil que el kender se resistiera.

—No… —continuó Dracos—. Creo… que… te necesito… un poco más… dócil…

Un terrible susto recorrió el cuerpo de Delbin, que se desplomó. Pero aquella fuerza lo arrastraba cada vez más hacia la esfera y su creador.

—Pronto… volveré… a… estar vivo —le dijo el fantasma al desmadejado kender—, y mi amante…, mi benévola amante… ¡reinará por fin en Krynn!

22

Varias docenas de diminutos objetos negros volaron hacia Kaz y Sardal. Antes de que el minotauro acabara de decirse que él recibiría lo más recio del ataque del mago ladrón, los proyectiles se desvanecieron sin dañarlo, a menos de medio metro de su cara.

—Te has convertido en lo que siempre pensabas de los de tu raza, Argaen! Era previsible de sobra. ¿Es éste el único hechizo que sabes llevar a cabo? ¡Formar esos juguetes es un truco propio de niños que empiezan a andar!

Mientras hablaba Sardal, Kaz observó que en el rostro de Sombra de Cuervo se dibujaba una sonrisa.

Súbitamente se derrumbó el techo encima del minotauro y del elfo Sardal. Éste último levantó las manos en actitud de defensa, pero lo hizo con demasiada lentitud para protegerlos a ambos. Kaz comprobó horrorizado que el precipitado encantamiento del elfo había logrado estabilizar la parte del techo bajo la cual se hallaba él, pero no la que cubría al amigo. Grandes trozos de piedra tallada llovieron sobre el elfo, y, aunque algunos fueron a caer donde no podían herirlo, otros muchos golpearon al compañero que ya le había salvado la vida al menos dos veces.

Entre tanto, Argaen Sombra de Cuervo reía como loco. Sardal había menospreciado siempre al malvado congénere, que no era más que un ladrón con pocos poderes propios. Pero eso parecía haber cambiado, y Kaz temió que su amigo fuese la primera víctima de Argaen.

Con un rugido de rabia, el minotauro se volvió hacia Sombra de Cuervo, dispuesto a atacarlo. Pero nunca pudo llegar a hacerlo, porque Argaen dejó de reír y miró al suelo, delante de los pies de Kaz. Una traidora grieta empezó a abrirse allí. Kaz la salvó de un salto, intentando caer sobre su adversario.

Unas pétreas garras que surgieron entonces de ambas paredes le aprisionaron por las dos piernas y un brazo. La repentina interrupción del movimiento por poco le desencaja un fémur. El minotauro contuvo un grito de furia y dolor.

Argaen Sombra de Cuervo lo había engañado.

Y ahora, el endiablado elfo experimentaba con sus recién adquiridos poderes como un chiquillo con un juguete nuevo. Hizo girar una mano delante del minotauro, a la distancia justa para que Kaz no pudiera alcanzarla. Del círculo descrito en el aire salieron unas diminutas serpientes aladas que comenzaron a revolotear alrededor de la cara del hombretoro. Con su mano libre, éste procuró ahuyentarlas, pero fue mordido varias veces y sólo consiguió dar muerte a una. Esos reptiles eran tan asombrosamente ágiles como colibríes.

Después de un minuto o dos, Sombra de Cuervo se cansó del juego y retiró la mano. Las serpientes aladas desaparecieron.

—Tiempo atrás, apenas me hubiese atrevido a soñar con realizar algo tan extraordinario. Mis jefes decían que carecía de aptitudes. Dedujeron que existía una cierta debilidad en mi sangre, consecuencia de tener quizás un antepasado humano.

Kaz, que sabía cómo eran los elfos, se imaginó enseguida la vida que le habría tocado llevar a Argaen. Para ellos, la pureza de sangre era todavía más importante que para los Caballeros de Solamnia.

—Ser humano en parte, no significa necesariamente tener la sangre más débil. Yo conocí a muchos brujos humanos bien poderosos.

Esas palabras produjeron en el elfo una sonrisa gélida, pero sonrisa al fin y al cabo.

—Sí; yo también lo creo. El rumor nunca halló confirmación, pero yo decidí estudiar a los humanos, en cualquier caso, y descubrí en ellos una vitalidad que la raza de los elfos no posee.

—Tú te dedicaste a admirar… los aspectos malos de la humanidad, Argaen —intervino entonces una voz, detrás de Kaz.

—¿Aún estás vivo, Sardal? —exclamó el mago ladrón sin alterarse, a la vez que daba un paso en dirección a Kaz, aunque con la mirada fija en el elfo.

El minotauro calculó la distancia que lo separaba del siniestro individuo. Dos pasos más, y Sombra de Cuervo estaría a su alcance.

—Aún sigues vivo, Sardal… —repitió Argaen en el tono de antes—. Pero no será por mucho tiempo.

—Más de lo que tú supones, amigo…

Argaen iba a dar otro paso, pero se detuvo en pleno movimiento y clavó los ojos en el minotauro. Éste se vio lanzado de pronto contra una de las paredes. Una fuerza capaz de romperle los huesos lo había golpeado. Mientras Kaz luchaba para recobrar el equilibrio, Sombra de Cuervo avanzó hacia el otro elfo.

—Te estás muriendo, ¿no? —dijo por fin, con voz extraña.

Kaz tuvo la impresión de percibir un indicio de culpabilidad en el tono empleado por Argaen.

Sombra de Cuervo estaba ahora encima de Sardal, prisionero en el suelo bajo varios y grandes fragmentos del techo, en el que un enorme agujero indicaba la cantidad de piedra caída, suficiente para machacar al pobre elfo. Sólo una rápida reacción de Sardal había impedido lo peor, pero un trozo de piedra especialmente grande le oprimía la caja torácica, y era un verdadero milagro que el elfo pudiese hablar, e incluso respirar.

—No, Argaen… Todavía no es… demasiado tarde… Nadie está… a salvo… de las fuerzas que Dracos… quiere aprovechar… ¡Hasta la propia Reina de los Dragones… vaciló…!

—¿Y tú crees que yo no puedo controlar semejantes poderes?

Todo posible sentimiento de culpabilidad había desaparecido de la voz del renegado, que escupió sobre el moribundo que tenía a sus pies.

»¡Tú mismo…! —agregó—. ¡Esos imbéciles de nuestros mayores! Yo sé más sobre los efectos de la magia que todos ellos juntos, ¡tú inclusive! Mientras ellos se contentaban con juguetear con sus facultades, yo estudiaba y aprendía…, ¡y ahora tengo acceso a más poder de lo que cualquiera de vosotros es capaz de imaginar!

—Pero todo ese poder… requiere habilidad… —jadeó Sardal que, evidentemente, luchaba por mantenerse vivo—. Tú, en cambio…

No pudo terminar la frase.

—¡Tonterías! Estudié todo aquello que logré tener a mi alcance. Sé muy bien lo que tengo que hacer. Sólo es cuestión de la medida…

—Argaen… —musitó Sardal con fatiga, fija la mirada.

El siniestro elfo y Kaz tardaron un rato en comprender que Sardal Espina de Cristal estaba muerto. Sus ojos seguían clavados en la nada. Sombra de Cuervo murmuró algo entre dientes y se inclinó junto al cadáver, con lo que impidió que el minotauro viese lo que hacía. Cuando luego se levantó para marcharse, Kaz descubrió que el cuerpo del amigo ya no estaba allí.

El minotauro luchó furiosamente contra las mágicas manos que lo tenían aferrado.

—¿Qué has hecho con el cuerpo de Sardal? —gritó— ¿Lo guardas para otro de tus encantamientos?

El malvado elfo dio media vuelta y lo miró con pétrea frialdad.

—Sardal Espina de Cristal tendrá el debido entierro. Puede que al final fuésemos adversarios, pero no por eso dejará de ser objeto de unas honras fúnebres.

Kaz estuvo a punto de replicar algo referente al retorcido código del honor de su captor, pero renunció a ello al observar con mayor detenimiento el rostro de Argaen. Por lo visto, el asesinato de Sardal lo había afectado más de lo que el demoníaco elfo quería admitir.

—Hubo un tiempo —dijo Argaen con voz queda, apenas consciente de la presencia del minotauro— en que tuve la intención de compartir con Sardal todo cuanto hallara. Él era el único dispuesto a ayudarme de verdad, y al principio creí que me entendía.

Sombra de Cuervo miró de repente a su cautivo, y su cara volvió a adquirir una expresión más suave.

»Pero ahora no podemos permitirnos hablar de ello. El tiempo es sumamente precioso. Además, no estoy en condiciones de tratar contigo en la forma debida. Menosprecié tu asombrosa energía, Kaz. Debo reconocer que mi experiencia con los de tu raza es muy limitada. Tal como están las cosas, he de pedirte que me acompañes. Un viejo amigo se muere de ganas de verte.

Ese intento de sarcástico humor fue un fracaso, incluso para el malvado elfo, que se volvió una vez más para contemplar el montón de escombros que había matado a Sardal y luego miró el agujero producido en el techo.

Sin otra palabra —y casi ningún pensamiento más—, Argaen Sombra de Cuervo señaló súbitamente a Kaz.

El minotauro se sintió levantado con tremenda rapidez hacia el techo, pero, antes de que las puntas de sus cuernos chocaran contra él, el techo se abrió. La brecha no parecía una trampa, sino más bien una boca. Por ella pasó Kaz hasta el piso de encima, y no pudo evitar la sensación de que iba a ser devorado. A esa impresión contribuía la total oscuridad a la que se veía disparado. Algo lo agarró por la cintura y las piernas. ¿Serían unos horribles dientes? La boca se cerró, pero sólo para que se abriera otra, situada más arriba. Entonces, el minotauro notó que lo que le sujetaba eran aún más manos de piedra, que lo trasladaban a través de los diversos niveles del alcázar como un trasto inútil. Kaz tuvo que pasar por otros cuatro pisos, cada vez con la misma angustiosa violencia.

Por fin, el misterioso ascenso terminó. Pero el alivio del minotauro al pensar que no lo aguardaban más techos se desvaneció al comprender dónde estaba: ¡nada menos que en la cámara de la esfera verde!

—¡Aquí lo tienes, fantasma! —anunció Argaen Sombra de Cuervo, a quien Kaz no había visto materializarse.

Simplemente se hallaba allí, junto a él, y preguntó al inventor del artefacto:

—¿Le concedo una muerte rápida? ¡Sé lo mucho que eso te exasperaría!

La esfera esmeralda resplandeció de manera intensa. Sombra de Cuervo rio burlón.

—No puedes hacerme daño, aunque me consta cuánto te gustaría. Tengo una parte de ti, o sea que… ¡habla de una vez!

El minotauro presenció, perplejo, cómo el elfo introducía la mano en uno de sus bolsillos y sacaba de él un objeto curvo. A la extraña luz de la cámara, éste relució en un tono verde brillante… Kaz supo en el acto de qué se trataba.

Argaen poseía un fragmento de la esfera esmeralda.

El hombretoro dudó mucho que el elfo le hubiese arrebatado directamente aquel trozo a Galán Dracos, y eso sólo podía significar que el mago ladrón había registrado las ruinas de la fortaleza del renegado, allá en las montañas situadas entre Hylo y Solamnia. Kaz sabía que, pese a contar con la ayuda de hechiceros y clérigos, los caballeros no habían logrado encontrar todas las partículas de la esfera. Tal cosa era imposible. Argaen había sido muy afortunado de localizar aquel trozo.

—Y pensar —dijo Sombra de Cuervo de cara a su prisionero, con una breve sonrisa— que yo había llevado esto encima, como una especie de talismán! Poco podía figurarme lo importante que iba a resultar. ¡Mientras yo sostenga esto, minotauro, Galán Dracos nada puede hacerme!

Guardándose de nuevo el fragmento de cristal, el diabólico elfo se acercó a la verde esfera. A medida que se aproximaba, del globo comenzó a salir una niebla que, poco a poco, adquirió la forma de Dracos. El espectro miraba de Argaen a Kaz, sin abrir la boca.

Fue Sombra de Cuervo quien al fin habló.

—¡Es tuyo! ¡El compañero y amigo de tu odiado enemigo! ¡Lo que más te ayudará a vengarte del Caballero de Solamnia! Puedes hacer con él lo que te plazca, pero nuestro trato sigue en pie. ¡Antes, tú me enseñarás la manera de obligar a la esfera a que me obedezca!

—Ven, pues…

Aquélla voz puso los pelos de punta al minotauro. ¡Era la que le había aparecido en sueños! No podía ser una criatura exactamente humana. Cuando Galán Dracos hablaba, su voz sonaba como el viento y parecía flotar hacia todos los que lo escucharan desde donde fuera.

El elfo dio un paso más hacia su presa.

—¡No! ¡No te lo dejaré hacer!

Alguien saltó desde uno de los rincones que quedaban en la sombra y cayó sobre Argaen.

Kaz forcejeó, y no tardó en notar que las misteriosas manos de piedra lo soltaban en el momento en que la concentración de Argaen se rompía al verse asaltado por sorpresa. Primero quedaron libres los brazos del minotauro, y luego sus piernas. Kaz avanzó sin demora sobre quienes peleaban. El recién llegado era Delbin, y al minotauro le constaba que el kender tenía pocas probabilidades en su lucha contra Sombra de Cuervo.

Apenas pensado esto, Kaz vio cómo el malvado elfo apartaba de sí a Delbin como si fuera un muñeco de trapo. Delbin consiguió aterrizar de pie, pero eso fue la única suerte que tuvo, porque Sombra de Cuervo se volvió al instante hacia ellos dos.

Toda la fuerza desapareció del robusto minotauro, que se desplomó al suelo sin poder dar ni un solo paso más. Por muy desesperadamente que procurara levantarse, era incapaz de tal esfuerzo. Sin embargo, sentíase tan atento como antes. Únicamente a su cuerpo le faltaban los bríos. También Delbin estaba impedido.

Argaen los miró con frialdad antes de dedicar de nuevo su interés a la esfera.

—¿Cómo entró aquí ese dichoso kender?

—Yo… no… esperaba a… un kender. Ni… tú tampoco, por lo que veo.

Dracos parecía enojado, tanto con Sombra de Cuervo como consigo mismo.

Al echar una ojeada al reloj de arena que había encima de la mesa, el elfo gruñó:

—¡Se nos acaba el tiempo! Dime qué debo hacer. ¡Esta vez, nada puede salir mal!

—No…, no quedarás… decepcionado.

El minotauro parpadeó. Era el único acto físico que todavía podía realizar. Galán Dracos parecía ansioso, muy ansioso.

Argaen alzó mucho las manos y fijó la vista en la esfera de color de esmeralda, que empezó a latir. Despacio primero, y luego cada vez más aprisa, a medida que transcurrían los segundos. El elfo estaba extasiado con su trabajo. Poco a poco, Dracos comenzó a disolverse.

Kaz había fallado. No podía negarlo. Tuvo que presenciar, impotente, cómo la verde esfera aumentaba su resplandor hasta el punto de obligarlo a cerrar los ojos. Por eso no vio con precisión lo que ocurrió después.

En los últimos segundos, Argaen Sombra de Cuervo titubeó. El cegador brillo del artefacto no lo molestaba, pero algo lo hizo pestañear de manera incontrolable.

Fuera, la luna negra llamada Nuitari acababa de eclipsar a Solinari.

Una risa fantasmal resonó en toda la pieza. La nebulosa forma de Dracos ya no flotaba encima de la esfera.

Con un estertor agónico, el elfo cayó contra el cristalino artefacto. Se apagó el fulgor y, aunque con desesperante lentitud, Kaz sintió que la vida volvía a sus miembros. En alguna parte, Delbin gemía.

Sombra de Cuervo se apartó de su presa y miró al cielo con el rostro contraído por diversas y encontradas emociones. Soltó después una carcajada, pero aquella risa encerraba tanto placer como pesar. Y, además, insania.

Tenía los ojos rojos como la sangre.

—¡Ya te dije, elfo, que sólo a través de ti podría volver a vivir!

La voz era la de Sombra de Cuervo, pero Kaz sabía que los ojos y la mente pertenecían a Galán Dracos.

Eso era lo que había esperado el espectro. ¡Para eso necesitaba Dracos al elfo! El renegado mago había sido capaz de crear algo más que una insustancial forma de sí mismo, una forma siempre ligada a la esfera esmeralda.

Argaen, en cambio, había alardeado de hallarse protegido contra el poder del espectro gracias al fragmento de cristal que llevaba encima. Kaz lo creía, porque dudaba mucho que Dracos hubiese tolerado al elfo ladrón en el caso de haber tenido el poder para ocupar nuevamente su cuerpo. ¿Qué había sucedido para cambiar las cosas? Sombra de Cuervo llevaba antes el pequeño trozo de esfera en el bolsillo de su túnica… ¿Se le habría caído cuando peleaba con Delbin?

¡Claro que era eso! Galán Dracos había conseguido manipular a Argaen hasta llegar a ese momento, para que el kender cumpliera entonces la orden.

Kaz descubrió que ya era capaz de sentarse. Dracos, encantado con el resultado de su maquinación, reía a más no poder mientras se sujetaba el recién recuperado cuerpo.

—¡Ah, mi señora, mi amada…! ¡Gracias por tu benevolencia y por esta segunda oportunidad! —bramó Galán Dracos.

El minotauro se estremeció. No cabía la menor duda acerca de quién era la amante del brujo. Kaz estaba casi de pie cuando Dracos se acordó de él y dio media vuelta.

—¡Minotauro! ¡Kaz! Espero que no creyeras que te había olvidado…

—Pues lo había pensado, sí. No tengas reparos, humano…

Dracos se echó a reír de nuevo, y su risa crispó los nervios de Kaz.

—Supongo que aprecias lo preciosos que son estos últimos momentos de tu vida. Por propia experiencia puedo asegurarte que la muerte no constituye siempre un alivio.

El minotauro se enderezó. Si el renacido mago iba a matarlo, él moriría con honor y dignidad.

—Eso deduje. Así pues, no escapaste de la Reina de los Dragones…

—No del todo. Me vi atrapado en mi propia creación, pero las garras de mi amada tienen largo alcance. Aunque ella no podía liberarme de la prisión que me había causado yo mismo, me hablaba. Y yo pude ayudarla en la conquista de Krynn, incluso después de su derrota y del exilio temporal impuesto por tu remiso camarada.

—¿Temporal?

—Temporal, sí —contestó Galán Dracos con una sonrisa, a través del rostro de Sombra de Cuervo.

El cuerpo del elfo parecía cada vez más demacrado, y diríase que su piel —aunque eso podía ser sólo imaginación del minotauro— empezaba a ser escamosa.

—Esta noche, Kaz, presenciarás cómo el mundo celebra el retorno de Takhisis a Krynn. ¡Esta noche!

Y Dracos volvió a reír en el mismo tono burlón de antes.

Pero sus carcajadas se interrumpieron de repente al ocurrir simultáneamente dos cosas. La primera fue que el reloj de arena estalló sin más, con lo que salieron disparados por la habitación mil fragmentos de cristal y granos de arena. La otra consistió en lo que parecía una súbita enfermedad, tan virulenta que Dracos se inclinó hacia adelante y quedó apoyado en una rodilla entre gritos de dolor.

—¡Cesa ya… en tu… lucha! ¡Esto es ahora… mi cuerpo…!

Kaz recorrió rápidamente el cuarto con la vista, en busca de algo que pudiese utilizar contra Dracos o Sombra de Cuervo o lo que controlaba aquel cuerpo.

—¡Kaz!

Delbin corrió junto a él.

—¡Sal de aquí, hender! ¡Procura encontrar a los demás! ¡Tengo que poner fin a esto, si puedo!

—Se apoderó de tu hacha de armas, Kaz. ¡Yo lo vi! La tiene ese Galán Dracos, pero ahora es invisible, de modo que…

—¿Dónde está? ¡Basta con que me la señales!

—No lo sé. ¡La escondió!

Sin perder de vista al agonizante elfo, Kaz contuvo el aliento y se concentró en el hacha. Cabía la posibilidad de que, con la pelea entre Dracos y Sombra de Cuervo por el control del cuerpo, el hechizo a que estaba sometida el hacha se debilitara. De ser así…

Delbin emitió un silbido.

—¿Cómo lo conseguiste? ¿Puedes repetirlo? ¡Vaya truco!

Cuando el minotauro contempló su hacha creada por enanos, unos sonidos nuevos llegaron a sus oídos. ¡El ruido de una batalla! La barrera formada por Sombra de Cuervo bajo la guía de Dracos, ya no existía…

* * *

Después de atravesar con su espada a un enemigo demasiado impaciente, Darius alzó la vista y comprobó que una extraña neblina gris rodeaba el alcázar. Primero pensó que se trataría de algo relacionado con el encantamiento llevado a cabo por Argaen, pero luego distinguió unas figuras a lo lejos. Al menos tres de ellas tenían los brazos levantados y miraban fijamente la fortaleza.

Otro individuo se le acercó de pronto con un hacha, y Darius alzó su espada para parar el golpe lo mejor posible. En los ojos de su adversario se produjo entonces un súbito brillo, y el hombre vaciló.

—¡Haz algo! —gritó Tesela detrás del caballero.

Darius comprendió que la mujer le había salvado la vida. Mientras su oponente trataba de retroceder para quedar fuera de su alcance hasta que los ojos se le hubiesen aclarado, el caballero espoleó su montura en dirección a él y, aprovechando sus tambaleos, le traspasó el cuello.

—¡Fíjate en el alcázar, Darius!

Así lo hizo el guerrero y… se tapó los ojos cuando el hechizo de los otros magos produjo una reacción en la barrera producto del encantamiento y, de repente, toda la región se iluminó.

En el momento en que Darius se atrevió a mirar de nuevo en dirección al castillo, la barrera había desaparecido. Nada impedía ya un ataque contra él.

—¡No te alejes de mí! —le gritó a Tesela—. ¡Esta es nuestra oportunidad de rescatar a Kaz!

Con renovada moral, los caballeros se lanzaron hacia adelante.

* * *

—¡Vuelves a tener… tu… maldita hacha! Pero no importa. ¡No te servirá de nada!

Dracos se había recuperado en parte, y ahora señaló a su enemigo con un dedo. Kaz se vio lanzado hacia atrás, pero no por eso soltó el arma. Chocó contra una mesa, aplastó varios libros y partió el mueble en dos. El minotauro sólo sufrió un ligero aturdimiento. Había recibido golpes mucho peores en reyertas de taberna con algunos humanos ebrios y llenos de odio.

Dracos soltó un amargo reniego y se apartó en dirección a la esfera esmeralda.

Kaz contempló su hacha de armas. No sabía si arrojarla, o no. Quizá lograse darle a la esfera, pero tampoco tenía ninguna garantía de hacerla añicos.

Galán Dracos se detuvo indeciso delante del artefacto. Parecía luchar consigo mismo, y el minotauro se dijo con acritud que eso era precisamente lo que sucedía. Lo que a Argaen Sombra de Cuervo le faltaba en cuanto a habilidad para la hechicería, lo suplía de sobra con su fuerza de voluntad, y no estaba dispuesto a rendirse a Dracos. Era un elfo y contaba con siglos de preparación, algo que, evidentemente, el mago humano no había tenido en cuenta.

Kaz echó una mirada a la esfera y luego al brujo en lucha. Su hacha estaba a punto. Tal vez consiguiera dos objetivos de un solo golpe.

De pronto, las puertas estuvieron llenas a rebosar de soldados.

Kaz se dispuso a enfrentarse a ellos con una maldición. Debería haber comprendido que la aparición de los hombres para averiguar lo que significaba toda aquella conmoción era sólo cuestión de tiempo.

El primer soldado arremetió contra él con una lanza que por muy poco no hirió en el hombro al minotauro, pero el atacante no había calculado la capacidad de alcance de Kaz, que hizo girar el hacha y le abrió una tremenda herida en pleno pecho. El soldado se desplomó en el momento en que entraban otros dos hombres, armados éstos con espadones. Detrás de ellos llegó un tercero que lucía la oscura armadura de la Guardia Negra; al ver al enloquecido mago, gritó el nombre de Dracos.

Otro guardia fue derribado por el minotauro, pero dos más lo sustituyeron. Y, contra cuatro, la lucha de Kaz resultaba difícil. No se trataba de goblins, sino de guerreros veteranos.

Kaz no podía ver lo que ocurría, pero el hombre que había pronunciado el nombre del mago dio un alarido y corrió hacia su amo con la espada desenvainada.

Esto libró al minotauro de un adversario, pero los tres restantes seguían acorralándolo.

—¡Dame eso, sabandija! —chilló una voz desde el otro extremo de la pieza.

Kaz no tenía tiempo de mirar atrás, pero el guardia sólo podía haberse dirigido a una persona. Dado el peligro al que se enfrentaba, había olvidado que Delbin continuaba allí. El kender era ágil e iba armado con un cuchillo y una honda, pero, aun así, el minotauro consideraba que las posibilidades de Delbin eran menores que las suyas.

—¡Paradlo! —bramó Sombra de Cuervo, o Dracos, como se corrigió el propio Kaz.

Pero el minotauro no tenía tiempo de preguntarse qué hacía su compañero, porque instantes más tarde cayó algo enorme a través del tejado, con lo que grandes trozos de piedra llovieron sobre todos los que allí se encontraban. Un guardia que había permanecido en el pasillo fue aplastado por uno de los pedruscos. Kaz y sus adversarios se separaron de un salto cuando un fragmento especialmente pesado fue a caer entre ellos y, hundiendo el suelo, se detuvo en el piso inferior.

Encima de Kaz, el dragón de piedra abrió las fauces en un silencioso rugido. Uno de los hombres intentó sacar partido del momento y salvó el agujero de un salto. Kaz dio una rápida media vuelta y lo atrapó cuando tocaba suelo de nuevo. Antes de que el soldado pudiese apoyar bien los pies, el minotauro lo empujó hacia atrás con la cabeza de su hacha de armas, y el hombre se precipitó hueco abajo.

Momentáneamente libre, Kaz localizó a Delbin. El kender estaba arrinconado por el guerrero de la armadura negra, y en sus manos tenía un objeto apenas visible: el fragmento de cristal de Sombra de Cuervo. Las dos mentes que existían dentro del malvado elfo, descentradas y todavía próximas a la esfera esmeralda, proseguían su lucha, borbotando de vez en cuando alguna palabra.

El dragón de piedra penetró por fin en la habitación, dejando un impresionante hueco detrás, y comenzó a dar rienda suelta a su fiereza. El único enemigo que le quedaba al minotauro lanzó un grito de horror cuando una pata descomunal lo despachurró contra el suelo. La cola de la bestia latigueaba de un lado a otro. Cualquiera que fuese el mago que había llamado al monstruo, ahora apenas podía controlarlo. Era posible que ya nunca lo consiguiera nadie.

Eso significaba que Kaz… y Delbin tendrían que vérselas a solas con él.

El kender chilló. Kaz vio que el guardia derribaba de un golpe a su pequeño compañero, pero el dragón eligió ese justo momento para darle a él con una de sus formidables patas. El minotauro perdió el equilibrio y quedó apoyado en una de sus rodillas. Poco faltó para que el hacha de combate se le escapara de la mano.

Una oleada de rabia recorrió el cuerpo de Kaz al ver que la negra figura se inclinaba sobre el inerte kender, le arrebataba el fragmento de cristal y, a toda prisa, se lo entregaba a Dracos-Sombra de Cuervo. El minotauro vio cómo, luego, el cuerpo del elfo se enderezaba, y supo que, con aquel trozo de la esfera, uno de los dos había triunfado al fin.

El pétreo dragón quiso atacarlo de nuevo, pero Kaz, todavía arrodillado, se defendió con su hacha mágica.

Rostro del Honor atravesó media pata de la bestia sin perder ímpetu.

Kaz jadeó, momentáneamente perplejo. El monstruo retrocedió y soltó un mudo rugido de angustia. No podía morir, al menos no en el sentido de una criatura viva, pero incluso él tenía un instinto de conservación.

No era de extrañar, pues, que la fiera sintiese miedo del hacha. De utilizar debidamente su arma, Kaz podría combatir al animal de piedra. El minotauro tendría que haberse dado cuenta antes, sobre todo después de su primer intento de cortar las cadenas. Recordaba ahora con qué facilidad había penetrado el hacha en la pared.

La maciza criatura se tambaleó hacia atrás y, al hacerlo, produjo aún más destrucción. Lo que quedaba del techo, se debilitó de manera peligrosa. El dragón aleteó con desespero al intentar salir de la pieza, y al moverse golpeó al guardia que había hecho caer a Delbin. El desventurado guerrero fue a parar contra la pared de enfrente, en la que casi se incrustó, y Kaz comprendió que estaba muerto.

—¡Mátalo! ¡Te lo ordeno! —le gritaba al dragón de piedra Dracos-Sombra de Cuervo, inclinado sobre la esfera esmeralda como una madre protectora.

Kaz observó que, con ayuda del mágico artefacto, su enemigo acumulaba fuerzas poco a poco.

De mala gana, pero incapaz de desobedecer, el falso dragón intentó morder al valiente minotauro, que se mantenía firme y volvía a defenderse, esta vez describiendo un arco hacia abajo con su poderosa hacha. La bestia quiso impedir el descenso de la maciza cabeza de doble hoja, pero con su impulso logró lo contrario. Kaz lo golpeó en pleno morro, y su arma partió en dos las quijadas del monstruo. Una grieta que comenzaba en el corte se abría ahora a través de gran parte de su cabeza. El dragón se bamboleó como si estuviera bebido. Sus movimientos se hicieron torpes, y el minotauro comprobó que la magia se debilitaba.

Animado, Kaz avanzó hacia el personaje de la túnica, su verdadero adversario, independientemente de que la envoltura mortal se hallase ahora habitada por el humano o por el mago ladrón.

Al moverse el minotauro, toda una parte del suelo cedió. Uno de los guardias muertos, varias toneladas de piedra, una mesa y los artefactos extendidos sobre ella cayeron al piso de abajo. Pero también Rostro del Honor. A duras penas pudo sostenerse el minotauro en lo que quedaba del suelo. Le costó un esfuerzo ímprobo ponerse de pie.

—Quisiera tener el tiempo necesario para matarte bien despacio —jadeó en tono demencial alguien cuya voz era la de Sombra de Cuervo—, pero temo que, ahora, el tiempo resulte más precioso que nunca.

El suelo continuaba deshaciéndose. Kaz ya no sabía cómo sostenerse. El dragón de piedra se alzaba amenazador sobre él.

Agarrándose con una mano, el minotauro contempló el montón de escombros que tenía debajo. Si caía, probablemente moriría. Sus ojos buscaron entonces a la bestia y, seguidamente, vigilaron al individuo de oscura túnica que daba vueltas alrededor de la esfera esmeralda. En la mirada de éste había un centelleo verde.

—Ahora poseo la fuerza para crear otra protección. Cuando rompan ésa, yo tendré la energía suficiente para enfrentarme a ellos de manera constante. Puedes morir con la certeza de que has fracasado. Lo único que siento, es no poder ser testigo de tu fin.

De cara al dragón de piedra, Dracos-Sombra de Cuervo agregó:

»Por última vez te lo digo: ¡mátalo y acaba de una vez!

Las rotas pero aun así mortales fauces del monstruo se abrieron, y éste embistió al minotauro. Cuando tenía casi encima la cabeza de la bestia, Kaz utilizó toda su fuerza de voluntad para invocar a Rostro del Honor.

Al instante, el hacha estuvo en su mano. El minotauro alzó la vista hacia la muerte que se acercaba y murmuró:

—¡Guía mi mano, Paladine, o los dos estamos listos!

Quizá Paladine guiase su mano, aunque también es posible que sólo fuera la desesperada fuerza del minotauro, consciente de que todo terminaba para él. O tal vez interviniese la suerte…

El hachazo fue un acierto, porque golpeó al monstruo directamente en la cabeza, junto a la grieta. El hacha de armas se hundió en la dura roca, y Kaz casi salió disparado al otro lado de la estancia cuando la bestia se sacudió furiosa. El minotauro aterrizó con dureza en el suelo cubierto de cascotes, sin poder contener un grito al quedar grotescamente torcidos debajo de su cuerpo un brazo y una pierna.

El hacha formaba una cuña en la pétrea cabeza del dragón, casi partida en dos. El monstruo hizo un débil intento de arrancarse el arma, pero sus movimientos eran ya espasmódicos. El hechizo no se mantenía. Kaz presenció, con ojos velados, cómo aquella bestia de piedra quedaba paralizada, perdía el equilibrio y se desplomaba.

De haber una justicia divina, se dijo Kaz, Dracos-Sombra de Cuervo se habría vuelto en aquel momento para ver la consumación de su destino. Con los ojos muy abiertos, sólo habría tenido tiempo de emitir un grito.

Pero lo que sucedió fue que el dragón cayó encima del mago y de la esfera. El personaje de la túnica no llegó a ver venir la muerte.

Al final, Kaz no sabía contra quién había luchado: si contra Dracos, contra Sombra de Cuervo o… contra una extraña e infernal combinación de ambos. Lo importante era que la horrible amenaza ya no existía. El minotauro parpadeó un par de veces y miró de nuevo. Un único brazo, retorcido, era todo cuanto se veía del enemigo. Kaz sonrió.

Un océano entero de alivio lo invadió, y poco después se hundía en la feliz nada de la inconsciencia.

23

Había momentos en que su vida era poco más que un constante hundirse en un pozo sin fondo y volver a despertar.

Kaz tuvo visiones de elegantes y sombríos elfos alrededor de su cuerpo. Soñó que era transportado a través de las montañas por una enorme criatura peluda que bien podría ser Greymir. Bennett y Darius permanecían a su lado mientras Tesela rezaba por su recuperación. Él, por su parte, insistía en buscar a Delbin, que en su opinión debía de estar muerto. Cada visión era interrumpida por inacabables intervalos de oscuridad en los que el minotauro percibía voces, reales unas e imaginarias otras. Incluso vio brevemente en sueños a la agobiante Reina de los Dragones.

Pero el oscuro personaje desapareció cuando otra voz pudo más que él. La desconcertada mente de Kaz comprendió que sólo podía tratarse de Paladine. Sin embargo, la voz se parecía mucho a la de Huma. Después de ese sueño, el minotauro pudo descansar mejor.

Fueron finalmente unas voces, voces verdaderas, las que lo devolvieron al mundo de los vivos. Kaz abrió los ojos y se halló tendido sobre una estera en una extensa tienda, rodeado de personas que discutían.

—¡No tienen ningún derecho sobre él, señor! —gritaba Darius.

—Significaría una mancha para nuestro honor no permitirles exponer sus motivos —replicó Bennett—. Además debe ser Kaz quien lo decida.

También Tesela estaba presente, pero de momento no decía nada. Y un elfo observaba a los demás con discreto regocijo. Kaz tuvo que esforzar la vista, porque ese elfo le recordaba extraordinariamente a Sardal Espina de Cristal. El recién llegado notó que el minotauro estaba despierto e inclinó la cabeza con un gesto de saludo. Era uno de los elfos que Kaz tenía en su memoria.

La sacerdotisa se volvió de repente, y sus ojos se abrieron desmesuradamente al comprobar que el herido a su cargo había despertado. Corrió junto a él y lo rodeó con sus brazos.

—Kaz! —exclamó—. ¡Gracias a Mishakal te pondrás bien!

—¡Humm! ¡Volveré a necesitar los servicios de tu diosa si no me sueltas de una vez!

Los dos caballeros interrumpieron su discusión para saludarlo con entusiasmo. Todos actuaban como si él hubiese estado a punto de morir. Kaz iba a preguntárselo cuando una quinta persona entró en la tienda.

El rostro de Delbin se iluminó. Instantes después, el kender se había puesto al lado de su amigo de un par de saltos.

—¡Estás vivo, Kaz! Decían que podías morir, a causa de tanta pérdida de sangre, pero yo sé que eres fuerte, y… ¿viste, por cierto, lo que hicieron con esa cosa grande y verde que había en la cámara? ¿Cómo no se rompió en mil pedazos? Porque Argaen quedó destrozado al caerle encima el dragón, pero la esfera estaba intacta…

—¡No me digas que ese maldito artefacto aún sigue entero!

Habló entonces el elfo. De pie y con los brazos cruzados, parecía apoyarse en algo aunque no había nada que lo sostuviera. Vestía una túnica blanca.

—El ingenio creado por el renegado Galán Dracos fue retirado de la fortaleza de Argaen Sombra de Cuervo. No podemos permitir que sea devuelto a Vingaard, después de lo ocurrido la primera vez.

—En nombre de mi tío, el Gran Maestre —dijo Bennett— me he declarado conforme con entregar la esfera a los elfos, que piensan enterrarla en un lugar secreto, a gran profundidad bajo la superficie de Krynn. Más abajo de lo que hasta los enanos se atreven a penetrar.

—¿Y por qué enterrar la esfera? ¡Habría que destruirla!

—Ya lo intentamos —contestó el elfo, que por primera vez parecía enojado—. Reconozco que fracasamos, aunque no sé qué mantiene entero el artefacto ahora que Galán Dracos está definitivamente muerto. Si en el futuro encontramos la forma de destruirlo, lo haremos. La esfera esmeralda en sí no es peligrosa. Lo que sucede, como ya sabes, es que constituye un medio para extraer poder de otras fuentes, en especial del caos.

—¡Nadie volverá a utilizarlo! —añadió Bennett.

Kaz hizo un gesto afirmativo pese a no sentirse del todo satisfecho. Con toda su alma deseaba que la esfera permaneciese donde los elfos la iban a enterrar, al menos hasta que él se hubiese unido ya a sus antepasados.

—La moral del enemigo se hundió cuando éste vio que nadie defendía ya el interior del alcázar —intervino Darius—. Muchos de los asaltantes están muertos o prisioneros, y el resto está diseminado por la cordillera. Nunca volverán a formar una fuerza coherente, y esto deja sin aliados a los ogros del norte.

—Cuando Solamnia se haya fortalecido, nos dedicaremos a ellos —declaró Bennett.

Aliviado por fin, Kaz se volvió hacia Delbin.

—¿Y qué hay de ti? ¡Temía que hubieses perdido la vida! ¡Vi cómo te derribaba el guardia!

Tesela, que dio un paso adelante para colocarse junto a Darius, explicó:

—Delbin sólo tenía un chichón. Sin duda recibió un golpe con la parte plana de la espada. Yo diría que, dada la importancia de lo que sucedía, el hombre no tuvo tiempo de entretenerse en matar a un kender.

—¡Qué suerte! —exclamó el minotauro, a la vez que daba una palmada en el hombro a su menudo compañero—. Quiero darte las gracias por haberme seguido, pero no debieras haberlo hecho. ¡Tu actitud fue muy valerosa y muy heroica!

—El kender describió del mejor modo posible lo ocurrido a Galán Dracos y Argaen Sombra de Cuervo —intervino el elfo desconocido—. Un asombroso y horrible desenlace. ¡Loado sea Branchala por permitir que provocases su muerte, sus muertes, antes de que fuera demasiado tarde! Tengo muchas cosas de que hablar con mi pueblo cuando regrese a él. Y dime, minotauro… —añadió el elfo con una súbita expresión de sufrimiento en sus facciones, antes suaves—: Sardal Espina de Cristal… ¿murió bien?

—¡Desde luego!

—Recogimos su cuerpo… Ahora debo dejarte. Sé que tienes cosas muy urgentes de que ocuparte.

El elfo saludó a cada uno con la cabeza y se retiró sin más palabras. El minotauro se levantó un poco vacilante.

—¿Qué significa eso que dijo?

Los humanos titubearon, pero Delbin respondió preocupado, en un súbito cambio de humor:

—¡Están ahí fuera, Kaz! ¡Todos! Hay uno horroroso, que parece el jefe… ¡Incluso hay un ogro con ellos! Tendrás que marcharte antes de que…

Desde el exterior llegó entonces una voz profunda.

—¡Sal, cobarde! ¡Sal y enfréntate a tu pueblo! ¡Enfréntate a la justicia y al honor!

Kaz preguntó desconcertado:

—¿Cuándo vinieron?

—Hará cosa de una hora —gruñó Bennett—. Ya estuvieron en Vingaard, Kaz, y mi tío consideró su búsqueda lo suficientemente honorable para decirles adonde nos dirigíamos…

—Nunca debió… —quiso protestar Tesela, pero Kaz la hizo callar con un gesto de la mano.

—El Gran Maestre actuó como lo habría hecho yo, humana. Huí de ellos durante demasiado tiempo. No puedo seguir haciéndolo siempre. Por una sola vez quisiera tener un poco de paz y saber que nadie pretende acorralarme.

—Si necesitas que alguien te apoye, Kaz —dijo Darius, empuñando su espada—, yo te debo la vida y, además, te considero un amigo.

—No. Esto es algo que debo hacer solo. Es cuestión de honor.

El minotauro buscó con la vista su hacha de combate para comprobar, casi arrepentido, que la sostenía con la mano izquierda. Los demás la miraron con sorpresa. Nadie la había visto antes.

Bennett la contempló con un interés profesional.

—¿Dónde conseguiste semejante hacha?

—Un amigo me la dio.

Kaz levantó el arma y respiró a fondo.

—Antes de que salgas —dijo Bennett—, creo que debes saber que tus congéneres pasaron largo rato discutiendo sobre ti. Parece haber diferencias de opiniones.

—Lo tendré en cuenta.

Y Kaz abandonó la tienda.

Cuando el minotauro salió afuera, reinó el silencio. Varios caballeros hicieron una pausa en sus quehaceres para presenciar el enfrentamiento.

Unos doce minotauros se hallaban delante de Kaz, formando un semicírculo. Dos de ellos eran inconfundibles: los hermanos Hecar y Helati. Kaz se permitió admirar durante unos momentos a Helati, que sin duda alguna era la más atractiva entre las hembras del grupo, y después se volvió hacia el amenazador rostro surcado de cicatrices que, evidentemente, pertenecía al jefe.

—Yo soy Scurn, el caudillo —anunció éste.

Un movimiento hecho por Hecar reveló una diferencia de opinión, pero Scurn no se dignó tomar nota de ello. Kaz se concentró en el desfigurado individuo que tenía delante, sabedor de que, si era el jefe, se debía sin duda a que era también el combatiente más forzudo.

Scurn parecía esperar una respuesta.

—Ya sabes quién soy —dijo Kaz.

A Scurn le echaron chispas los ojos. Kaz comprendió enseguida, ceñudo, que con aquel tipo no se podría tratar de manera razonable. ¡Si apenas sabía contener su odio!

Detrás de la fila de minotauros se movió algo. Era el ogro. Kaz intentó descubrir su fea cara, pero el gigantón se mantenía medio escondido.

Scurn bramó entonces, barriendo con la mirada a Kaz:

—Se te acusa de asesinato…, del asesinato del capitán ogro al que servías. ¡Lo golpeaste por la espalda, aprovechando la confusión de la batalla, y él no tuvo ocasión de defenderse! No es un secreto la aversión que despiertan en nosotros los de su raza, pero semejante acto fue un deshonor para tu clan y tu pueblo, y se considera un crimen en cualquier parte del mundo civilizado. Ese homicidio representó asimismo el quebranto de un juramento de lealtad prestado ante los mayores y el emperador de tu pueblo, hecho que no tiene precedente —continuó Scurn con una repulsiva sonrisa—, agravado además por tu cobardía ya que, en vez de enfrentarte a tu merecido castigo, preferiste huir. Cuando tus delitos llegaron a conocimiento de los mayores y del emperador, fue difundida una proclama para tu captura y castigo, y nosotros fuimos los encargados de conducirte ante la justicia. ¿Estás dispuesto a reconocer tu culpa? ¿Quieres salvar el poco honor que te queda?

—El capitán merecía morir —respondió Kaz sin rodeos, recordando lo pomposos que eran sus congéneres cuando hablaban de asuntos de honor.

—Tú quebrantaste tu juramento y causaste el deshonor a tu clan…, ¡a nuestro clan! Tal deshonor fue todavía más grave por ser tú quien eras, un gran campeón de la arena, uno que podría haber devuelto a nuestro clan la corona de emperador. Pero tú, en cambio, echaste a correr, avergonzando con ello a todos nuestros antepasados que sacrificaron sus vidas en combate. Ni siquiera te enfrentaste a tu víctima en una lucha limpia, sino que… ¡lo mataste por la espalda!

—Eso no es verdad —replicó Kaz fríamente.

—¡No conoces el honor! —entonó Scurn de pronto.

—La vida sin honor no merece ser vivida —cantaron automáticamente al unísono los demás minotauros.

No obstante, Kaz tuvo la impresión de que algunos seguían la cantilena con escasa convicción.

—¡Está demostrado que eres un cobarde!

—Un cobarde debilita la raza.

Ahora, más de un minotauro vaciló antes de tomar parte en el recital. Hecar arrojó su hacha al suelo.

—¡Esto es una burla! ¡Yo no quiero colaborar en semejante parodia! ¡Lo considero una mácula para nuestro honor!

Scurn pasó su asesina mirada de Kaz al otro minotauro.

—¡Tú permanece en tu sitio, Hecar!

—Sé que puedes derrotarme con facilidad, Scurn, pero me consideraría un indigno cobarde si no dijera la verdad. ¡Tú sabes perfectamente lo que ha hecho Kaz en los últimos tiempos!

—Eso no cambia nada.

Helati dio un paso y se situó junto al hermano.

—¡Eso lo cambia todo! Me parece muy difícil condenar a quien ha demostrado su valentía y su fuerza como lo ha hecho ahora Kaz. El propio sobrino del Gran Maestre lo considera uno de los más honorables camaradas con los que ha luchado. Yo pongo más en duda los innumerables enredos de nuestro código de honor, que nos convierte en soldados esclavos de los de su clase.

El ogro se puso rígido, consciente de que Helati se refería a él. Sin embargo, se quedó donde estaba. Kaz pensó que incluso era sorprendente que su acusador se encontrara allí.

—Las hazañas presentes no borran delitos de tiempos pasados, Helati. ¡También tú harás bien en recordar el sitio que te corresponde!

Scurn agitó una terrible zarpa como si, con ello, apartara la conversación.

—¡Ya hemos perdido bastante tiempo! —bramó—. O aceptas tu suerte, Kaz, y vuelves con nosotros, o arreglamos aquí el asunto.

—¡Arreglémoslo aquí! —contestó Kaz, y arrojó su hacha al suelo—. Como no puedo forjar un arma con mis propias manos, como dicta la costumbre, prescindiré de ella.

El minotauro oyó pisadas detrás de él y comprendió que sus compañeros habían salido de la tienda. Los humanos no entenderían lo que aquello significaba. Kaz había elegido enfrentarse a su suerte, y eso consistía en un combate con una gran desigualdad en contra de él. En otras circunstancias habría dispuesto de unos días para prepararse y forjar un arma propia de las tierras en que se hallaba. Los condenados sólo tenían derecho a utilizar armas hechas por ellos. Aunque, en teoría Kaz no estaba condenado a muerte, la desventaja era tal que pocos sobrevivirían a un combate de ese estilo. Esa era la intención, además. Morir luchando en unas condiciones de evidente inferioridad era uno de los pocos modos que un minotauro tenía de recuperar el honor a los ojos de su pueblo.

Era ahora, después de cinco años, cuando Kaz se daba cuenta del grado de locura e hipocresía de los de su raza.

—¿Va a pelear contra todos ellos? —le preguntó Tesela a alguien, horrorizada—. ¡Acabará destrozado!

—Es la ley de los minotauros, sacerdotisa —contestó Bennett, aunque resultaba indudable que la situación lo repelía tanto como a ella—. No puedo intervenir. El honor de Kaz está en juego.

—¡Es su vida lo que está en juego! —murmuró Tesela, pero luego calló.

Kaz se tranquilizó. Había temido que alguno de sus amigos tratara de interponerse. Dada la amplia desventaja numérica, los minotauros harían una sangrienta carnicería si sus compañeros se veían forzados a defenderse. Y él no quería que ninguno de ellos cayese herido, y menos todavía muerto. Era su batalla.

Por derecho, los minotauros podrían haber rodeado a Kaz para atacarlo uno detrás de otro o en grupos hasta que sucumbiera o saliese victorioso del encuentro.

Scurn miró a los demás con patente frustración.

—¡Ocupad vuestros puestos!

Hecar, que aún no había recogido su arma, dio un paso atrás.

—Yo me retiro —declaró—. A pesar de la evidencia, considero muy discutible el asesinato de que se acusa a Kaz. Vine porque el honor estaba en juego, pero ahora no veo que Kaz haya perjudicado en nada a nuestro clan ni a nuestra raza. No es un cobarde, y, después de las pruebas a las que se enfrentó…, y cuyo resultado influye sin duda alguna sobre el futuro de nuestro pueblo y también en el de otras razas menos importantes, creo que Kaz ha expiado de sobra sus faltas, si es que alguna vez las cometió.

Helati se unió a su hermano.

—Tampoco yo quiero tomar parte en esta farsa. Es cierto que Kaz quebrantó el sagrado juramento de lealtad, pero me pregunto si aquellos ante quienes prestó ese juramento eran dignos de tal. El honor tiene muchas caras, pero yo nunca vi ninguna que guardara semejanza con la de un ogro.

Cada vez más furibundo, Scurn miró hacia la derecha y la izquierda cuando otros de sus compañeros lo abandonaron. De todo el grupo, sólo dos minotauros permanecieron junto al desfigurado jefe. Éste clavó en ellos unos llameantes ojos y rugió:

—¡Retiraos con los demás! ¡Yo lucharé solo contra Kaz! ¿Entendido?

Los dos minotauros obedecieron indecisos. Scurn avanzó hacia su adversario con una diabólica sonrisa, y se detuvo a un paso de distancia de él. Era unos centímetros más alto que Kaz y llevaba una monstruosa hacha de combate, mucho más poderosa que Rostro del Honor. Una verdadera hacha de minotauro. Sin apartar la vista de Kaz, arrojó el arma lejos de sí.

—¡No necesito armas para vencerte!

Kaz lanzó un bufido de áspera burla.

—Es lo que esperas, ¿no?

—¡Rézales a tus antepasados mientras todavía tienes tiempo!

—Les daré las gracias porque la sangre que en su día compartieron nuestras diversas familias queda ya tan lejos, que no tengo por qué considerarte un pariente.

Scurn enseñó los dientes.

—Cuando estés listo…

No hubo señal para el comienzo. Los dos combatientes se pusieron tensos, simplemente, y de tácito acuerdo se arrojaron uno sobre el otro. Scurn agarró con su mano derecha el brazo izquierdo de Kaz y trató de llevar la otra hasta detrás de la caja torácica del enemigo. Pero Kaz la sujetó a tiempo y la torció hacia un lado, y con su mano libre empujó hacia atrás a su oponente.

Los dos minotauros se separaron para reanudar poco después la pelea. Kaz intentó rodear con el pie una de las piernas de Scurn, pero éste no se lo dejó hacer, y, en lugar de aferrar la pierna del desfigurado individuo y provocar su caída hacia atrás, fue Kaz quien se encontró balanceándose sobre un solo pie cuando Scurn le cogió el otro para levantárselo. Sólo un hábil movimiento de Kaz evitó su desplome, pero el minotauro de las cicatrices tenía ahora una ventaja en cuanto a equilibrio y la aprovechó, atacando de cabeza el costado de Kaz, con lo que éste lanzó un gruñido de dolor cuando uno de los cuernos de Scurn le dio en la mitad del cuerpo. Aun así, Kaz consiguió apartar con su mano el testuz del enemigo y mantenerlo a cierta distancia. La sangre le resbalaba por las piernas.

Mientras Scurn buscaba la manera de ensartarlo, Kaz levantó la otra mano y golpeó al adversario con toda la violencia posible. El primer puñetazo le dio a Scurn en la cabeza, un punto muy duro en un minotauro, pero el segundo tocó la parte más blanda del cuello.

Scurn blasfemó y, con una fuerza pasmosa, dio un tirón hacia atrás, pero Kaz no lo soltó y volvió al ataque. Pudo sujetar uno de los cuernos del enemigo mientras éste trataba de retirarse más, y de pronto cambió de postura, con lo que Scurn fue a parar de morros al suelo.

Kaz se inclinó, pero el otro ya se alejaba rodando, y todo lo que el primero consiguió con su esfuerzo fue ensuciarse la cara y sentir una terrible sacudida en todos los huesos. Ambos minotauros se pusieron rápidamente de pie. Scurn respiraba de forma ruidosa, pero no a causa del agotamiento, sino por la febril excitación que producía en él la lucha. Era uno de aquellos seres que sólo vivían para pelear. Kaz, más veterano, lo observaba con disgusto y cierta vergüenza. También él había sido, en otros tiempos, como el desfigurado Scurn.

El combate prosiguió sin que ninguno consiguiera una gran ventaja. Después de diez minutos de constante pugna, los dos sangraban rendidos, pero dispuestos para el próximo asalto. Los demás minotauros y algunos caballeros los animaban.

Quien no compartía el interés de quienes estaban con él, era Molok, el ogro. Al principio había seguido la lucha con gran curiosidad, deseando una rápida humillación y muerte de Kaz. Pero eso ya no parecía posible. Cabía incluso que Scurn fuera derrotado. En tal caso, Kaz tendría que pelear con él, y entonces sabría quién era.

El ogro se frotó un lado de la cabeza, recordando el lugar en que Kaz había golpeado a su hermano, años atrás. Los de otras razas solían creer que los ogros se tenían tan poco afecto entre sí como el que sentían hacia los extraños, mas eso no correspondía a la verdad. Como los minotauros, también los ogros creían en su clan, y aquel hermano había sido su único consanguíneo. Desaparecidos los dragones y exiliada Takhisis de Krynn, eso era todo lo que los ogros podían hacer para no verse dominados por sus enemigos y antiguos esclavos. No tenían tiempo para vengarse de ningún ogro. Sin embargo, la venganza era algo muy característico de los ogros, y Molok, que incluso para uno de su raza era tortuoso y decidido, ideó un plan que no sólo terminaría con la muerte de Kaz, sino que, además, demostraría a los minotauros la absoluta carencia de sentido del honor de su congénere. No era que el honor significase mucho para Molok, pero le constaba que el pueblo de Kaz vivía y moría por él. Matar y avergonzar al asesino de su hermano era la mejor venganza que podía desear. El mago a quien había pagado para que crease un falso cristal de la verdad, había cumplido bien su cometido. Los minotauros, altivos e ignorantes en todo lo referente a la magia, habían tragado el anzuelo.

Todo aquel esfuerzo podía resultar inútil, empero, si Kaz vivía.

Desde luego, los minotauros habían desposeído de sus armas al ogro, pero existían otras posibilidades, ya que algunos de los hombrestoro habían abandonado sus propias armas en el momento de su rebelión contra Scurn. Molok sólo necesitaría apoderarse de la más adecuada…

Por muy fuerte y astuto que fuese Scurn, no se había enfrentado en su vida a tantos desafíos como Kaz, cuya experiencia se hizo evidente cuando éste empezó a propinar más y peores golpes a su oponente, que retrocedía sacudiendo la cabeza. Pero Kaz no estaba dispuesto a ceder. Agarró el brazo que Scurn había alzado en su propia defensa y se lo torció hacia adentro, con lo que forzó al adversario a doblarse también, si no quería que Kaz se lo rompiera. Y, cuando Scurn dio media vuelta, se encontró con la rodilla del contrario.

Kaz dobló la pierna y levantó la rodilla. No golpeó a Scurn en la cara, como otros quizás hubiesen hecho, sino en el indefenso cuello. Su rótula dio directamente en la garganta de Scurn, y éste sintió una angustiosa asfixia. Cuando cayó de rodillas, luchando desesperadamente por respirar, Kaz juntó las dos manos y le pegó bestialmente en la mandíbula. El feroz golpe, unido a sus demás heridas, dejó atontado a Scurn, que cayó sentado y, jadeante, trató de fijarse en Kaz.

Todo el mundo esperaba el golpe final. Era todo cuanto Kaz necesitaba para justificarse ante sus compañeros. Alzó una vez más sus apretadas manos y… volvió a bajarlas, separándolas.

Al mismo tiempo, Kaz miró a los demás minotauros.

—¡No sigo! —dijo—. Continuar sería deshonroso. No puedo acabar de derribar a un enemigo indefenso.

—¡Eso no! —graznó Scurn, pero todo cuanto pudo hacer fue agitar el puño.

El golpe que Kaz le había dado en la garganta había sido decisivo. Scurn apenas podía respirar.

—¡Mátame…! —jadeó—. ¡No puedo soportar esta vergüenza!

Kaz resopló asqueado.

—Eso es asunto tuyo —contestó, y de cara a sus congéneres agregó—: ¿Alguno de vosotros quiere desafiarme? ¿He demostrado lo suficiente, o no? De ser así, yo…

A su derecha se produjo una conmoción, y Kaz dio media vuelta para encontrarse con Helati, en cuyo rostro había severidad pero también satisfacción. La hembra asía un cuchillo en la mano, del que sólo asomaba el mango, ya que toda la hoja —y los minotauros las utilizaban muy largas— estaba enterrada en el pecho del ogro, que miraba boquiabierto a Kaz con sus ojos de moribundo, todavía llenos de odio. Una corta espada, escondida entre el robusto brazo del ogro y su tórax, resbaló al suelo.

El ogro se desplomó entre estertores.

Tanto los minotauros como los humanos se volvieron, estupefactos y preocupados. Bennett soltó unos reniegos como Kaz jamás se los había escuchado. Con la excitación del combate ritual, nadie había prestado atención al ogro.

¿Quién iba a pensar que un solo ogro era capaz de semejante cosa, rodeado como estaba de incontables humanos armados y unos cuantos minotauros? Helati limpió su cuchillo en el mismo cadáver del gigantón.

—Primero pensé que, simplemente, buscaba un sitio desde donde ver mejor el combate. Nunca me imaginé que un ogro pudiera ser tan suicida. ¡Estaba decidido a darte muerte, Kaz!

—¡Yo no tendría que haberlo considerado capaz de ningún honor! —intervino Bennett—. Los de su ralea no saben más que matar.

—Menos de seis años atrás, tú habrías dicho lo mismo de mí, Bennett —dijo Kaz mientras contemplaba la cara del ogro, aún contraída por el odio pese a pertenecer a un muerto, y en sus ojos se reflejó una triste sorpresa—. En el caso de éste, sin embargo, creo que tenías razón. Todos sus feos rostros se parecen, pero sospecho que este ogro y el otro, al que afirman que asesiné, eran parientes muy próximos. Cada clan tiene unas marcas que, a pesar del tiempo transcurrido, me resultan familiares… No me figuraba que los ogros fuesen capaces de tanta lealtad entre sí —concluyó con un pesaroso gruñido.

—El cristal de la verdad… —musitó entonces uno de los minotauros.

Kaz meneó la cabeza ante la ingenuidad de una raza que tanto se enorgullecía de su supuesta superioridad.

—Si los demás hubieseis visto tanta brujería como yo, sabríais hace tiempo que cualquier buen mago puede crear uno con una falsa imagen.

Nadie respondió, pero Hecar hizo un gesto afirmativo. Kaz se alegró de comprobar que, por lo menos, había una mente razonable entre ellos. Luego miró a Scurn, que seguía arrodillado en medio del polvo. Ahora que había peleado contra Kaz y resultado perdedor, su vida ya no parecía tener objeto.

—Me imagino que estoy libre, ¿no? —preguntó Kaz finalmente. Nadie lo contradijo. Kaz echó una última mirada a Scurn.

—Que alguien lo cure. Hizo un buen combate. Su muerte habría sido una lástima.

Sin más palabras emprendió el regreso hacia la tienda, deteniéndose sólo para recoger su hacha de armas.

Al ver la expresión de su cara, los amigos no hicieron comentario alguno. Hasta Delbin permaneció callado.

Kaz no se relajó hasta que se halló solo en la amplia tienda. Exhaló el aire con fuerza, arrojó su arma sobre la estera que le había servido de lecho y, con una triste sonrisa, se murmuró a sí mismo:

—¡Por fin!

24

Bennett se hallaba en el sur, dedicado a coordinar asuntos con los alcázares de aquella región y, además, a eliminar la escasa resistencia que pudiera quedar. Otra de sus tareas consistía en proporcionar hombres y nuevo material a Vingaard. Como enlace había elegido a Darius. También Tesela seguía con los caballeros. Según le explicó a Kaz, había heridas que curar, pero el minotauro sabía de sobra que a ella y a Darius los unía un mutuo interés.

Bennett quería proveer a Kaz de una escolta para su regreso a Vingaard, donde, sin duda alguna, su tío concedería al minotauro las más altas condecoraciones que un forastero pudiese recibir. Kaz le dio las gracias, pero declinó ese ofrecimiento y otros, con excepción del de unos buenos y resistentes caballos para todos los minotauros.

En cuanto a sus semejantes, Kaz les dijo adiós a la mañana siguiente. Scurn no estaba en condiciones de conducir al grupo. Era uno de esos que había vivido siempre convencido de su invulnerabilidad y, rota esa ilusión, parecía no quedarle nada. Los demás se sorprendieron al ver que Kaz rehusaba regresar con ellos. Se habían acostumbrado a creer que la única razón por la que vagaba por Ansalon, era la de escapar a su vergüenza. Sólo dos de ellos comprendían su deseo de viajar y vivir entre los seres de razas «inferiores».

También Hecar y su hermana Helati quedaron atrás. Eso constituyó una satisfacción para Kaz, especialmente la presencia de Helati, que lo atraía. Las sonrisas que ella le devolvía significaban una esperanza para el futuro.

De momento, sin embargo, Kaz caminó junto a Bennett en dirección a los otros dos minotauros que preparaban sus monturas. Kaz y Bennett habían conversado mucho durante aquella mañana. Existía entre ellos un respeto mucho más profundo, una amistad mucho mayor que antes.

—¿Adonde piensas ir? —preguntó Bennett.

—No lo sé con exactitud. Creo que dejaré que sean ellos quienes lo decidan —respondió Kaz, señalando a los otros dos—. Sólo pido que sea un lugar tranquilo.

Bennett esbozó una sonrisa.

—Tardarías pocos días en aburrirte. Tú necesitas el desafío.

Kaz emitió un gruñido.

—Tal vez, pero no tanto como hasta ahora. Lo vivido últimamente me bastará por un tiempo.

Helati alzó la vista y sonrió. Kaz no pudo menos que devolverle la sonrisa.

—¿Es… bonita? —susurró el caballero, que apenas se atrevía a tocar un tema tan personal.

—Una de las hembras más hermosas que yo haya visto jamás.

—La belleza depende del que la contempla…

—Estamos listos —les anunció Helati.

—Montad. Estaré ahí dentro de un momento.

Kaz y Bennett se estrecharon fuertemente la mano, y el minotauro dijo con una de sus dentudas sonrisas:

—¡Que Paladine proteja tus espaldas, amigo!

—¡Eh, tú! ¡Espera, Kaz! Creo que lo tengo todo dispuesto, pero la gente sigue pidiéndome que devuelva cosas que no me pertenecen, aunque yo no sé, de veras, cómo llegaron a mis bolsillos, ni dónde…

—¡Haz una pausa, Delbin!

El kender, que conducía por las riendas a su poni, corrió a reunirse con los demás.

—¿Vas a llevarlo contigo?

La expresión de Bennett reveló alivio ante la perspectiva de que el kender abandonara su campamento, pero también asombro de que alguien estuviese dispuesto a viajar con un individuo de la raza a la que pertenecía Delbin.

—Alguien tiene que cuidar de él —contestó Kaz, en cuyos ojos descubrió Bennett un sincero afecto hacia el kender.

—¿Supones que tres minotauros son suficientes para vigilarlo? —preguntó el caballero.

Kaz, por su parte, meneó la cabeza con un gesto de fingida e irónica preocupación.

—Pues… ¡lo dudo!

El minotauro montó en su caballo, y Bennett tuvo ocasión de admirar el hacha de combate, obra de los enanos, que Kaz llevaba firmemente sujeta a la parte posterior de su arnés. La doble hoja parecía lanzar destellos.

Después de cerciorarse de que su grupo —y Delbin en especial— estaba preparado, Kaz miró una vez más al humano y se puso muy serio.

—¡Mantén alerta a la Caballería, Bennett! Takhisis se halla muy lejos de Krynn, pero no aparta los ojos de nuestra tierra y, algún día, podría encontrar la manera de volver a ella sin demonios como Galán Dracos o imbéciles semejantes a Argaen Sombra de Cuervo. Es a Takhisis a quien combatimos; no a un brujo loco o a un mago ladrón.

—Hemos aprendido, Kaz. En adelante seremos más cautos.

—Eso espero.

Con un súbito cambio de expresión, el minotauro se dirigió sonriente a Helati y preguntó:

—Bien… ¿Adónde prefieres ir primero?

Helati miró a su hermano y luego se volvió de nuevo hacia Kaz.

—Tú mencionaste un día las glaciales regiones del sur…

—¡Al sur, pues! —exclamó Kaz, a la vez que saludaba a Bennett con la mano—. En esta época del año se estará muy tranquilo allí.

El humano rio entre dientes y siguió con la vista al grupo que se alejaba. Kaz se volvió una vez más para saludarlo. Bennett, en silencio, le deseó suerte. Con un kender cabalgando a su lado, y con su propia tendencia a meterse en líos, Kaz la necesitaría sin duda. El caballero estaba convencido de ello.

Por un momento, Bennett casi deseó poder acompañarlo.