Extraños y siniestros sueños persiguen a Cabe Bedlam y lo conducen a una desolada península de Legar. Allí, una banda de piratas-lobos ha descubierto por casualidad el lugar de descanso y las armas mágicas de una antigua raza inhumana: los Quel.

Los piratas planean utilizar esa magia robada para sembrar el terror y realizar sus conquistas… pero el Dragón de Cristal, señor de Legar, no está dispuesto a permitir tal intrusión. Atenazado por el temor a su propia destrucción, el draconiano monarca libera una fuerza que debiera haber seguido bien enterrada en el pasado: la pestilente magia de Nimth. La estratagema no tiene éxito, sin embargo, y el enfrentamiento entre ambos bandos produce una reacción insospechada y aterradora.

El Rey Dragón pierde el control de la magia de Nimth y, sin quererlo, los piratas-lobos despiertan de su largo sueño de milenios a los monstruosos Quel. Cogido entre dos fuegos, el Dragón de Cristal se ve obligado a recurrir a un improbable aliado.

Richard A. Knaak

El dragón de cristal

El reino de los dragones - 5

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OZN 13.03.2017

Título original: The Crystal Dragon

Richard A. Knaak, 1993

Traducción: Gemma Gallart

Diseño de portada: OZN

Editor digital: OZN

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1

Al despertar encontró su mundo invadido. Una oscura plaga en forma humana se desparramaba por el reluciente paisaje rocoso, contaminándolo con su mera existencia. Se concentró, permitiendo que la cristalina cámara le mostrara más. Una innumerable colección de imágenes relacionadas con su solicitud llenó las paredes. Vio los tres enormes navíos, negros como la pez, anclados frente a la orilla y se preguntó cómo habrían podido llegar tan cerca sin que él se percatara. Era una señal preocupante, una advertencia de que había dormido más profundamente de lo que había deseado.

En lugar de dar más vueltas a la cuestión, se dedicó a estudiar los otros reflejos. Una de las facetas reveló una imagen detallada de algunos de los invasores, y fue esta imagen la que seleccionó para obtener un primer plano. Le resultaban familiares, aunque el nombre que utilizaban no le vino a la memoria al principio. En contraste con la región bañada por el sol que ahora ocupaban, las figuras llevaban armaduras del color de la noche, armaduras desprovistas de adornos a excepción del yelmo. Éste estaba coronado por una cresta con la forma de una cabeza de lobo de mirada malévola y en actitud de gruñir, como si fuera un reflejo de los propios hombres. A lo lejos pudo distinguir los estandartes ondeando al viento. El perfil del mismo lobo sobre un fondo de oscuro color carmesí guardaba al ejército, pues esto es lo que era.

El nombre acudió por fin a su memoria. Como pueblo, se referían a sí mismos como los aramitas; pero, para aquellos de los que habían abusado durante generaciones, existía otro título más apropiado.

Los piratas-lobos.

Ahora se encontraban aquí, en sus dominios. Soltó la imagen que había escogido y buscó entre las otras. A primera vista parecían todas iguales, un reflejo tras otro de hombres con armaduras negras infestando su reino. Siseó, lleno de frustración. Nada de esto lo ayudaba.

El deseo de regresar a su sopor, de hacer caso omiso de la situación, se tornó más poderoso. No obstante, sabía que dejarse dominar por tan tentadora elección significaba provocar la caída de todo lo que era suyo. A pesar del peligro que suponía para su mente…, para su mismo ser…, debía permanecer despierto. Conocía lo suficiente a los piratas-lobos para saber que no se los podía dejar sin supervisión.

—Aaaaah…

Ahí estaban. Los oficiales. El comandante en jefe que los aramitas denominaban «jefe de la manada» no estaba allí, pero el resto de los chacales, sus subordinados, sí estaban.

A excepción de las capas negras y rojas que llevaban, no había demasiadas señales que los diferenciaran de los soldados corrientes. Además de la capa, el jefe de la manada exhibiría un yelmo de elaboración más cuidada y un único distintivo con la figura de un lobo en ella, pero eso era todo. Aparte de eso, a los aramitas les importaban muy poco las insignias que indicaban el rango; un oficial era un oficial, y eso era todo lo que contaba. Los oficiales estaban para ser obedecidos en todo. La obediencia ciega formaba parte del credo de los piratas-lobos.

El primer vistazo que les dedicó no reveló nada de importancia y estuvo casi tentado de buscar otro reflejo, cuando la escena adquirió repentinamente significado. Los piratas-lobos tenían un prisionero. En un principio no pudo distinguir quién o qué era, pues los enlutados soldados rodeaban a la desventurada criatura, como fascinados por lo que habían capturado. Empujaban al desgraciado con sus cortas espadas y no dejaban de comentar entre ellos.

Había uno entre ellos que no reía, sino más bien se mantenía apartado; su joven rostro redondo era una máscara de aburrimiento. Habría parecido por completo indiferente al mundo que lo rodeaba de no haber sido por la avidez visible en sus ojos. Éstos se movían veloces de un lado a otro, absorbiéndolo todo pero a la vez sin pararse en ningún objeto durante más de unos segundos. Interesado muy a su pesar, el vigilante buscó un reflejo que le ofreciera una mejor imagen de este pirata concreto.

Era de estatura algo pequeña y a primera vista no parecía gran cosa, pero había algo en él que obligaba a ser precavido. Cuando los ojos del joven aramita se volvieron de improviso en su dirección, la intensidad con que miraban resultó tan perturbadora que el vigilante casi pensó que lo habían descubierto. Entonces, el pirata-lobo devolvió su atención al cautivo, y el hechizo se rompió.

Contrariado, el señor de la cristalina estancia siguió la mirada del aramita y, por primera vez, contempló al prisionero de los piratas-lobos.

Se trataba de un Quel. Incluso atado y de rodillas, era casi tan alto como los humanos. Una malla gris lo envolvía desde lo alto de la acorazada cabeza hasta el suelo, pero dejaba bastante de él visible. El vigilante se maravilló de que una cuerda pudiera sujetar a la criatura, especialmente en el caso de un macho tan grande como éste. También le habían rodeado con cuerda el largo hocico ahusado, o bien para poner fin a sus ululantes gritos o para impedir que arrancara los dedos de cualquier pirata lo bastante estúpido como para acercarse demasiado. Los piratas también habían sido lo bastante inteligentes para atar los gruesos brazos del prisionero a la espalda de modo que el Quel no pudiera utilizar sus largas zarpas. Diseñadas para cavar en el duro suelo de esta tierra, las garras del habitante del mundo subterráneo podían fácilmente atravesar la armadura y la carne de un soldado aramita de un solo zarpazo. Lo más probable era que los piratas-lobos lo hubieran averiguado en su propia carne, ya que era dudoso que la captura hubiese sido tarea fácil. Incluso él respetaba la increíble fuerza que se ocultaba tras aquellos garfios desgarradores.

«¿Por qué un Quel?», se preguntó. ¿Había atacado el Quel el campamento? ¿Acaso habían cogido a éste desprevenido en el momento en que emergía del suelo? Esto último no parecía muy probable, si se tenía en cuenta lo bien que las criaturas subterráneas conocían esta región, ya que habían estado aquí mucho más tiempo aun que él. Tal vez los piratas simplemente consideraban a su prisionero como un animal de algún tipo y no como alguien perteneciente a una raza mucho más antigua que la suya. Los humanos podían ser muy presuntuosos cuando se trataba del puesto que ocupaban en el esquema de las cosas.

A él no le importaba la suerte del Quel. La raza se mantenía alejada de sus dominios, a pesar de que ello había significado abandonar lo que en una ocasión había formado parte de su enorme ciudad subterránea. Para un Quel, nada excepto una amenaza de muerte lo obligaría a invadir su reino. Temían no sólo a él, sino también al poder que él controlaba.

El poder que él controlaba… Por un momento, el vigilante olvidó su tarea y rió en silencio de sí mismo. Si él controlaba el poder, entonces éste lo controlaba a él en igual manera. Posiblemente más. Jamás podría librarse de él, porque quedar libre significaría perderse a sí mismo para siempre.

Su mente empezó a ir a la deriva y la estancia, respondiendo a cada uno de sus pensamientos, conscientes o inconscientes, permitió que la multitud de imágenes se desvaneciera, para ser reemplazadas de forma casi inmediata por una sola repetida una y otra vez en las facetas de las paredes cristalinas. Era un único rostro de facciones toscas oculto en parte por un yelmo y una barba, un rostro en muchos aspectos parecido a los rostros de los piratas-lobos. Un guerrero, un soldado de carácter obsesivamente obediente sin importar la causa que tuviera que defender.

Era demasiado. Entre rugidos, se alzó de su lugar de reposo y agitó una enorme garra en dirección a la colección de rostros. Las imágenes se desvanecieron tan deprisa como se habían materializado. En su lugar regresó el campamento de los invasores. Poco a poco, el miedo y la cólera fueron desapareciendo, aunque no por completo. Una vez más, el Quel y sus capturadores pasaron a primer plano, y casi fueron bien recibidos ahora, pues cualquier cosa era mejor que dilatarse demasiado tiempo en un pasado que llevaba tanto tiempo muerto que ya no parecía más que otro sueño.

Pero, en esta ocasión, al mirar a las paredes descubrió que algo no iba bien. Lo cierto era que algo estaba terriblemente mal. Los reflejos vacilaban, se contorsionaban, dando la impresión de que el mundo situado al otro lado de la estancia se había vuelto fluido. En un principio pensó que se trataba de su propia mente enloquecida, pero no era así. Había vivido en el interior de la estancia durante tanto tiempo que conocía su forma de actuar, conocía sus limitaciones e idiosincrasias tan bien como se conocía a sí mismo. Quizá mejor.

Fuera cual fuera la causa, provenía del exterior, y no le cabía la menor duda de que de alguna manera sus raíces conducían hasta aquellos que habían osado pensar que podían hacer suyo el territorio que le pertenecía a él.

Proyectando sus pensamientos, utilizó el poder de la habitación para buscar el origen. Las imágenes vacilaron aún más y muchas cambiaron a medida que él se concentraba más en un punto. La causa se encontraba cerca del lugar donde se retenía al Quel, pero, por mucho que lo intentaba, resultaba imposible enfocar exactamente el punto deseado. También eso resultaba peculiar; nada escapaba durante mucho tiempo a los poderes de penetración de la estancia.

Por un breve instante, la lechosa visión de una tienda salió a la superficie en varias de las facetas de las relucientes paredes. Atisbando con más atención, el vigilante pugnó por reforzar las imágenes. Se vio recompensado con nuevas visiones, tan lóbregas como la primera, de un hombre cubierto de armadura sentado en la tienda. Recibió una fugaz visión de una bestia de algún tipo arrollada a sus hombros y otra imagen que indicaba que había una segunda figura de pie detrás de la primera. De esta segunda figura todo lo que podía decirse era que resultaba tan alta como bajo había sido el joven pirata que custodiaba al Quel y que su piel, por asombroso que resultara, parecía ser de un brillante tono azul.

«¡Más! ¡Debo averiguar más!».

En pocas ocasiones le había fallado la estancia, su sanctasanctórum, de aquella manera. Que lo hiciera ahora convertía la necesidad de descubrir la verdad en algo aún más esencial para él. Si los piratas-lobos eran la causa de esto, entonces eran una verdadera amenaza para el frágil equilibrio que había mantenido durante tanto tiempo.

Sus zarpas arañaron el suelo y abrieron nuevas hendiduras en la ya destrozada superficie. Su respiración se aceleró. Significaba un gran esfuerzo tener que concentrarse tanto, en especial sin un descanso suficiente. Ahora más que nunca, existía el peligro de que pudiera perderse a sí mismo, convertirse en lo que otros antes que él se habían convertido…

Casi obtuvo la imagen, un objeto que sostenía una de las manos del aramita sentado, con toda probabilidad el jefe de la manada a quien buscaba antes. En su ansia por ver, sin embargo, permitió que el control se le escapara ligeramente. La visión volvió a vacilar… y luego se transformó en una mancha informe.

—¡Maldito sssseas, esssspejo malévolo! —rugió, perdiendo el control y olvidando lo que tales arranques de furia representaban para él.

Las llamas lamieron las múltiples imágenes del campamento de los piratas-lobos a medida que su frustración se convertía en acción. Hizo restallar la cola y la estrelló contra la pared opuesta, donde más de una docena de Quel idénticos levantaban la vista hacia los oscuros ojos de más de una docena de idénticos oficiales jóvenes, cada uno de los cuales había sacado una barra de treinta centímetros de su cinturón. Una segunda llamarada chamuscó momentáneamente los reflejos de una veintena de soldados que rebuscaban entre la roca incrustada de cristales, por algún misterioso motivo que, de momento, carecía de interés para el enloquecido vigilante.

Mientras sus ojos llameaban enfurecidos y se preparaba para volver a golpear con su cola, los piratas-lobos desaparecieron una vez más. Durante un segundo, la estancia de cristal se tornó opaca; luego, los apagados muros grises dieron paso a un nuevo reflejo. El fuego que ardía en su interior se apagó bruscamente. El vigilante contempló, paralizado, a la legión de enloquecidos rostros reptilianos, y éstos, a su vez, le devolvieron la mirada, una reluciente colección de cabezas monstruosas que mostraban la misma expresión de incredulidad y horror que él. Las fauces llenas de afilados dientes estaban abiertas y en cada una de ellas se agitaba una lengua bífida; unos ojos estrechos e inhumanos ardían en cada cabeza; una piel brillante como una joya se ondulaba con cada profunda y entrecortada inspiración; alas correosas se desplegaban y plegaban sin pausa.

Retrocedió atemorizado ante las condenatorias imágenes, pero no había forma de escapar del hecho de que todos y cada uno de aquellos reflejos lo representaban a él.

«Ssssí… yo sssoy el sssseñor de la Península Legar, ¿no es assssí? Sssoy el monstruo al que los hombres llaman el Dragón de Crisssstal…». Volvió a enfrentarse a los reflejos, esta vez desafiante. «¡Pero también soy yo mismo, y siempre lo seré!».

No obstante, a pesar de su actitud desafiante, sabía que había estado demasiado cerca de sucumbir, más cerca de lo que lo había estado en siglos. Los últimos años tenían en gran parte la culpa. Casi dos décadas atrás, se había visto obligado a agotarse para rescatar al Reino de los Dragones de su fatalista colega del norte, el nada llorado Dragón de Hielo. Anular el hechizo de la muerte helada lanzado por el demente dragón le había costado un alto precio. La cólera casi lo había dominado en aquella ocasión. No había estado tan cerca como ahora de perderse, pero había estado muy próximo.

Los piratas-lobos no se marcharían por propia voluntad. Al igual que los parásitos que eran, se quedarían o bien hasta que los erradicaran o bien hasta que hubieran arrancado al territorio todo lo que pudieran. Si aún no sabían nada del legado de los Quel, el Dragón de Cristal no dudaba que no tardarían en saberlo… y ese legado los conduciría también a él. El soberano de la península Legar comprendía perfectamente que su presencia no detendría a hombres como aquéllos. Su tenacidad recordaba casi otra época, otra gente.

«Y así pues, al final, debo luchar… ¡aun cuando eso signifique una victoria en la cual todo lo que yo deseo salvar se pierda!». Intentó borrar de sus pensamientos la repelente idea, pero ya había quedado firmemente clavada en su mente. No habría forma de escapar de ella. Lo perseguiría despierto y dormido. Rindiéndose por fin a aquel inevitable hecho, el Rey Dragón se tranquilizó. El sueño, algo que necesitaba, ya no era realmente una opción para él; podría descansar, pero no podría permitirse el lujo de un profundo y envolvente olvido. La plaga que había caído sobre su reino tenía que ser eliminada antes de que se extendiera fuera de su control.

El Dragón de Cristal se estremeció ante la idea de lo que se vería obligado a hacer si eso sucedía. Sólo le quedaría una elección entonces… y sus consecuencias harían que, en comparación, la devastación intentada por el Dragón de Hielo pareciera una bendición.

De todos modos, para él sí valdría la pena.

2

La Mansión no poseía otro nombre, ninguno que hubiera quedado. Muchos la llamaban la Mansión Verde, pero eso era más una descripción que un auténtico título. Para Cabe Bedlam, su nombre era simplemente la Mansión. Cuánto hacía que la habían construido y quién lo había hecho era tema de conjetura; el estilo no se parecía a nada que el hechicero de negros cabellos hubiera visto antes ni después. Aunque gran parte del edificio estaba tallado en piedra, la sección derecha estaba formada por un árbol enorme tan viejo como el tiempo. Según la posición del observador, la Mansión tenía dos o tres pisos de altura. Columnas de mármol se alzaban hacia el cielo a cada lado de la puerta principal, y, cerca del tejado, la efigie metálica de uno de los Rastreadores parecía lista para lanzarse en picado sobre cualquier intruso.

Algunos suponían que la había construido la raza de aves, en parte porque la mayoría de las estatuas y decoraciones parecían girar alrededor de las vidas de los seres-pájaros. El que un árbol formara parte de la Mansión reforzaba esta teoría. Sin embargo, siempre había parecido extraño que criaturas que normalmente habitaban en las alturas y construían sus nidos en las cuevas de montañas elevadas hubieran edificado un hogar tan terrestre. A Cabe le parecía más probable que las estatuas y otras cosas hubieran sido añadidas más tarde, mucho después de la desaparición de los constructores originales.

En realidad, la historia de la Mansión significaba menos para él que el hecho de ser ahora su dueño. Aquí, en el corazón del Bosque de Dagora, él y su esposa, la hechicera Gwendolyn, gobernaban como soberanos. Aquí criaban a sus hijos…, tanto humanos como draconianos.

Desde su puesto en el balcón del segundo piso de sus aposentos privados, Cabe podía contemplar gran parte del enorme jardín de la casa. Observó cómo criados de ambas razas se ocupaban de sus quehaceres o pasaban su tiempo libre disfrutando del día. «La primera vez que vi este lugar, iba huyendo para salvar la vida».

Los Reyes Dragón lo habían descubierto, el nieto desconocido y sin pretensiones de Nathan Bedlam, un hechicero que había estado a punto de derribar a los dragones gobernantes. El mechón plateado de sus cabellos, la marca de los poderes mágicos, habría sido suficiente para condenarlo, pues los dragones despreciaban a los magos humanos, pero el descubrimiento de su ascendencia había sellado su destino. A algunos de los Reyes Dragón les había entrado el pánico y habían intentado matarlo inmediatamente, pero en su lugar uno de ellos había perecido, y al hacerlo había despertado los poderes mágicos de Cabe, largo tiempo aletargados. El muchacho había huido hasta aquí, donde había encontrado a Gwen, la Dama del Ámbar, congelada desde hacía más de un centenar de años por el propio padre del novato hechicero, Azran. Juntos, Cabe y la hechicera habían sobrevivido a los Reyes Dragón, a ejércitos y a hechiceros locos. Tras la muerte de Azran y la dispersión del ejército del duque Toma, habían regresado a la Mansión y convertido a ésta en su hogar… si es que era posible que alguien pudiera hacer suyo el antiguo edificio.

Una risita ahogada lo hizo mirar abajo. Cabe se quedó rígido al ver a su hija, Valea, aparecer corriendo, con un dragón de un color amarillo verdoso y tan grande como un hombre adulto persiguiéndola. A punto de convertirse ya en toda una mujer, la muchacha era la viva imagen de su madre, incluidas las llameantes trenzas rojas. Ataviada con un traje de montar verde esmeralda, mucho más práctico que los vestidos que Gwen intentaba hacerle llevar, la muchacha debiera haber podido dejar atrás al animal.

Pero no hizo nada parecido. En lugar de ello, Valea giró en redondo y fue hacia el dragón con los brazos abiertos. Cabe alzó una mano para defenderla, pero se contuvo cuando el animal empezó de repente a brillar. Las patas reptilianas se enderezaron y adelgazaron; las alas correosas se encogieron hasta desaparecer, como sucedió también con la cola. Mientras la cambiante criatura se sostenía sobre lo que habían sido sus patas traseras, el rostro draconiano se incrustó hacia adentro, para convertirse en más humano a cada segundo que pasaba. Cabellos del mismo tono amarillo verdoso brotaron en la parte superior de su cabeza.

Donde antes había habido un monstruo, había ahora una hermosa joven sólo unos pocos años mayor que Valea. Iba vestida con un conjunto idéntico al de su compañera, sólo que era de un tono rosa pálido en lugar de verde esmeralda.

Valea llegó junto a ella y la abrazó con fuerza. Desde donde se encontraba, Cabe podía oírlas a las dos.

—¡Esta vez has cambiado más deprisa que las otras veces, Ursa! ¡Ojalá pudiera hacer yo eso!

—¿Crees que mejoro? —inquirió la otra muchacha en tono esperanzado.

Sus estrechos ojos contrastaban fuertemente con los rasgados de Valea. Como todas las hembras de dragón cuando adoptaban la forma humana, la muchacha era impresionante y exótica. Su figura ya rivalizaba con la de mujeres humanas que le doblaban la edad y su rostro era de una gran belleza, de labios carnosos y tentadores. Únicamente sus modales infantiles impedían que fuera ya una mujer seductora.

—¡Kyl no hace más que decir que soy tan lenta que debería estar con los menores! —sorbió con fuerza—. No, no lo soy, ¿verdad?

Cabe hizo una mueca. Los dragones menores eran animales, puros y simples, y por uno de ellos había tomado equivocadamente a la muchacha dragón momentos antes. Apenas si eran otra cosa que lagartos gigantescos con alas, que sus congéneres solían utilizar como montura. En lo que posiblemente era el aspecto más peculiar de la raza draconiana, tanto dragones menores como dragones inteligentes podían salir de la misma nidada. Ni siquiera los dragones podían explicarlo. Llamar a Ursa dragón menor era el peor de los insultos entre los de su raza. Tendría que hablar con Kyl, algo que nunca resultaba fácil.

Las dos muchachas reían ahora, después de que Valea hubiera dicho algo que Cabe no había captado. La pareja se alejó corriendo. Cabe se maravilló de lo fácil que resultaba para su hija aceptar a una compañera de juegos que pasaba de la forma humana a la de un monstruo, en especial cuando esta última era la forma original de la muchacha. Todavía se sentía incómodo en compañía de la mayoría de los dragones, y no lo reconciliaba con ellos el hecho de que los dragones, por su parte, sentían un muy sano respeto por sus poderes mágicos.

«Caballo Oscuro se echaría a reír si lo supiera…». Se preguntó dónde estaría el elemental. ¿Persiguiendo aún el fantasma del hechicero Sombra? Esperaba que no. Sombra estaba muerto; el incorpóreo corcel lo había presenciado personalmente. No obstante, Caballo Oscuro había registrado el Reino de los Dragones una y otra vez, sin dar crédito a lo que sus propios ojos le habían mostrado. Lo cierto es que existía una justificación. Sombra había estado sometido a una maldición que lo obligaba a volver a nacer tras cada muerte, pasando de la oscuridad a la luz y de ésta otra vez a la oscuridad, según qué inclinación había seguido la reencarnación anterior. La última muerte había parecido definitiva…

Cabe desechó la idea antes de que, también él, empezara a ver fantasmas. Había otros asuntos de importancia. Las noticias que el rey Melicard de Talak les había hecho llegar eran preocupantes, más aún porque uno no sabía qué creer y qué no creer. Curiosamente, lo que no dejaba de rondarle la mente no eran los rumores más sustanciales de una posible confederación compuesta por los supervivientes de los diezmados clanes de los dragones o la aparición de una nueva generación de hechiceros humanos, sino más bien el menos probable.

Alguien había afirmado haber avistado tres enormes naves negras en las aguas del noroeste del Reino de los Dragones. Naves que se dirigían al sur.

No parecía muy posible, sin embargo, ya que se decía que el origen del rumor estaba en los enanos de las colinas, famosos por inventar historias increíbles. No existían muchas probabilidades de que los aramitas dispusieran del tiempo y los medios para iniciar una nueva empresa de la magnitud que indicaban los rumores. Tres de tales navíos significaban cientos de muy necesarios soldados arrebatados a la defensa del cada vez más desmoronado imperio de los piratas-lobos.

No obstante… ninguna noticia de la gran revuelta que se desarrollaba en ultramar había llegado al Reino de los Dragones desde hacía un año. En la última comunicación, uno de los puertos marítimos de mayor importancia que quedaban bajo el poder de los piratas se hallaba a punto de caer. Las fuerzas del Grifo se encontraban por aquellas fechas a sólo días de distancia.

Deseaba fervientemente que las cosas no hubieran cambiado.

—¿En qué piensas con tanto interés en estos momentos?

El hechicero se volvió hacia su esposa, que acababa de entrar en la habitación. Gwendolyn Bedlam era una mujer alta de llameantes cabellos rojos que le caían en forma de cascada hasta casi llegar a la cintura. Un único mechón plateado le recorría los cabellos, señalándola, como sucedía con la reina Erini de Talak y con Cabe, como persona con poderes mágicos. Poseía ojos de color esmeralda que centelleaban cuando estaba contenta y labios carnosos que en estos momentos estaban curvados en una sonrisa. La túnica verde oscuro que llevaba era mucho más amplia que la azul oscuro de él, pero por alguna razón la de ella se le pegaba al cuerpo, perfilando perfectamente sus voluptuosas formas. Él cruzó hasta el centro de la habitación para ir a su encuentro y la abrazó. El beso fue tan largo y ardiente como la primera vez que se habían besado. Cabe, con su nariz ligeramente aguileña y rostro redondo, se había preguntado a menudo cómo alguien de unas facciones tan ordinarias y constitución tan poco corpulenta como él había tenido la fortuna de obtener su mano.

—Pensaba en muchas cosas, pero principalmente en lo que nos dijeron en Talak —contestó Cabe, cuando por fin consiguió separarse de ella.

—¿Las naves negras?

—A lo mejor es sólo que estoy preocupado por el Grifo —repuso él, asintiendo con la cabeza—. Hizo tanto por mí cuando yo me encontraba confuso y asustado hace tantos años… Nos dio asilo. Ahora, ni una palabra desde hace tanto tiempo… y luego este repentino rumor.

—El trayecto desde el otro lado es muy largo, Cabe. —Gwen lo tomó del brazo y empezó a conducirlo fuera de la habitación—. Tal vez el último barco ha sufrido un retraso.

Él asintió, pero la molesta sensación se negaba a desaparecer.

—Quizá, pero no puedo evitar pensar que algo ha sucedido.

—Troia y Demion no permitirían que le sucediera nada. Demion parece tener una actitud muy protectora hacia su padre. —Aunque jamás habían visto a la compañera del Grifo ni a su hijo, los conocían casi tan bien como si los hubieran visitado cada día.

—Supongo…

Su padre era un hombretón corpulento, más alto que él y con una presencia tan imponente que siempre se sentía obligado a arrodillarse ante él. Ambos iban vestidos con el mismo tipo de armadura verde de escamas de dragón; pero, mientras que él simplemente se sentía acalorado e incómodo, su padre era realmente la encarnación del guerrero, todo un modelo por el que el resto del clan se medía.

La figura barbuda bajó la mirada hacia él.

—¡Espero completa lealtad de todos mis hijos! Vosotros no me fallaréis como vuestros hermanos, ¿verdad?

Y dio la impresión de que contestaba más de una voz, pues parecía haber otros junto a él, todos arrodillados ante el hombre a quien llamaban padre…

—¡Cabe!

—¿Padre? —Parpadeó—. ¿Gwen?

Ello lo hizo girar de modo que ambos quedaron cara a cara. Los ojos de la hechicera reflejaban una profunda preocupación, una preocupación que rozaba el miedo por él. Le acarició la mejilla.

—¿Te encuentras bien? Te quedaste aquí inmóvil durante un momento y tus ojos se pusieron en blanco. ¡Pensé que estabas a punto de desmayarte!

—Yo… —¿Qué había sucedido?—. Recibí… una ráfaga de algo.

La hechicera se apartó varios mechones de rojos cabellos que le habían caído sobre el rostro a causa de la excitación. Su expresión se nubló.

—¿Fue…, fue Azran?

El nombre aún provocaba escalofríos en Cabe.

—Azran está muerto y jamás lo llamaría padre, de todos modos. Sólo fue responsable de mi nacimiento. Hadeen, el semielfo que mi abuelo escogió para que me criara, él sí fue mi padre. Además, éste era el padre de otro… aunque durante ese instante me pareció como si él y yo fuéramos la misma persona.

—¿Qué viste?

Le describió la escena, y entonces descubrió lo sombría que había sido. Era como si la visión fuera muy vieja. Cabe mencionó también eso a Gwen.

—Un fantasma del lejano pasado… —sugirió ella, paseando la mirada a su alrededor—. La Mansión es muy, muy antigua. A lo mejor tropezaste con uno de sus recuerdos.

Durante el tiempo transcurrido desde que habían hecho de la Mansión su hogar, habían descubierto que ésta estaba encantada. No por auténticos fantasmas y seres no muertos, sino más bien por recuerdos vivientes de los muchos seres que habían vivido o pasado temporadas en ella. La mayoría de las visiones resultaban fugaces y nebulosas. Una veloz aparición de una mujer alta de expresión severa con un vestido dorado. Una criatura parecida a un lobo, pero más erguida, posiblemente de una raza desaparecida ahora.

Unas pocas imágenes eran más nítidas. Acontecimientos efímeros como el presenciado por Gwen al principio de estar allí. Se había tratado de una boda, pero la imagen sólo había durado el tiempo suficiente para que ella escuchara cómo los dos participantes daban su asentimiento. Había otras visiones, visiones más oscuras pero poco frecuentes, y sólo los muy dotados en las artes mágicas percibían siquiera los recuerdos más corrientes. Los Bedlam habían aprendido a convivir con ellos, pues no había nada en aquellos recuerdos que pudiera hacer daño a nadie.

—Éste resultó más fuerte de lo normal —se quejó Cabe—. Pero siguió el modelo de los otros; sólo que nunca antes lo había visto.

—Probablemente existe un montón que no hemos visto. Cuando estuve aquí la primera vez, en tiempos de Nathan, experimenté unos cuantos que aún no he vuelto a ver. —Su mano se cerró con más fuerza sobre el brazo de él—. ¿Todavía lo ves?

Él negó con la cabeza. Incluso los últimos vestigios de la visión ya no eran más que recuerdos de un recuerdo en su cerebro.

—Estoy perfectamente.

La mujer asintió, pero él se dio cuenta de que seguía sin estar satisfecha. Cabe comprendió que estaba considerando otra posibilidad.

—No, no fue un Rastreador. Sé la sensación que produce su comunicación mental y ésta no se parecía en absoluto. Ésta parecía antigua. Lo percibí. Lo que vi fue algo que sucedió hace mucho tiempo, puede que incluso antes de que existieran los Reyes Dragón, los Rastreadores y los Quel, aunque nunca pensé que los humanos se remontaran tan lejos en la historia del Reino de los Dragones.

La respuesta pareció tranquilizarla. Lo besó suavemente y le tomó la barbilla entre sus dos manos.

—Muy bien. Pero, si sucede otra vez, quiero saberlo.

—De acuerdo.

Recorrieron el pasillo despacio, y la conversación giró hacia las preocupaciones más mundanas de gobernar lo que empezaba a transformarse en un pequeño pueblo. Tanto Toos el Regente, gobernante de Penacles, como el Dragón Verde, que controlaba la inmensa región boscosa que rodeaba su hogar, insistían en incrementar su ya gran número de sirvientes, y, no sin esfuerzo, los Bedlam habían aumentado la zona cubierta por el hechizo protector de la Mansión. Los humanos y dragones a su servicio necesitaban construir nuevos hogares, pues los edificios más pequeños que constituían la finca de la Mansión ya no podían alojar a todo el mundo. En una ocasión Cabe había bromeado diciendo que poco a poco se iba convirtiendo en el señor de un diminuto pero creciente reino. Ahora, el hechicero empezaba a pensar que la broma se iba transformando en realidad.

Su conversación se vio interrumpida inopinadamente cuando algo menudo cruzó a toda velocidad el vestíbulo.

—¿Qué fue eso? —Gwen arrugó el entrecejo, pensativa—. Parecía como un…, como un…

Un gemelo de la primera criatura pasó corriendo en la misma dirección. Esta vez, los dos pudieron verlo mejor.

—¿Ibas a decir un «hombre palo»? —inquirió Cabe en tono inocente.

Una tercera criatura atravesó el vestíbulo. Ésta se detuvo y contempló a las dos enormes figuras a pesar de que apenas se le veían ojos. Al igual que las otras, la cabeza era una simple extensión del palo que conformaba el torso. Los brazos y las piernas eran ramitas que alguien había atado al palo mayor con un cordel.

Su curiosidad aparentemente saciada, la ridícula figura se escabulló en pos de sus congéneres.

—Ya tenemos bastante gente viviendo aquí sin añadir éstos ahora —decidió la hechicera—. Sería buena idea averiguar adónde se dirigen.

—O de dónde salieron —añadió Cabe—. ¿Quieres seguirlos tú o lo hago yo?

—Yo los seguiré. Tú descubre quién es el responsable, aunque me parece que los dos lo sabemos.

No respondió. Lo más probable es que ella tuviera razón. Cuando por los pasillos de la Mansión vagaban hombrecillos diminutos hechos de ramas o las estatuas de bronce se transformaban en letales proyectiles voladores, sólo podía haber una persona responsable de ello.

Los hombres palos habían salido de la escalera que conducía a la planta baja. Cabe descendió tan deprisa como le pareció seguro; no podía saber si no se tropezaría con otra de las diminutas figuras. Llegó al pie de la escalera con relativa facilidad; pero, quizá demasiado confiado a causa de ello, el hechicero no advirtió que una pared viviente se acercaba a él por la derecha.

—Perdonadme, lord Bedlam. Debo admitir que mis ojos y mis pensamientos estaban en otra parte o desde luego me habría dado cuenta de vuestra presencia.

Benjin Traske se detuvo ante Cabe, una visión impresionante si es que alguna vez hubo una. Traske medía más de metro ochenta de altura y poseía las dimensiones que correspondían a dicha estatura. Su rostro era redondo y gordo y en cualquier otra persona habría dado a ésta un aspecto jovial, pero en aquel hombre de letras recordaba más a un juez a punto de dictar sentencia. Llevaba la capa con capucha propia de los estudiosos, una prenda gris y envolvente con un reborde dorado en el cuello, y las ropas negras de los de su oficio. Traske llevaba también espada, lo cual no formaba parte del equipo corriente de un hombre de su profesión, pero el hechicero conocía el motivo. El mismo día de la llegada del tutor había averiguado que éste era un superviviente de Mito Pica, una ciudad arrasada hasta los cimientos por los ejércitos del Emperador Dragón en su búsqueda de un joven Cabe Bedlam. Benjin Traske había visto morir a su esposa e hijo porque no tenía otra cosa que sus manos desnudas para protegerlos. El mismo apenas si había conseguido sobrevivir a una herida en el estómago.

Desde entonces, la espada había permanecido junto a él, como un símbolo de su voluntad de defender a aquellos puestos bajo su cuidado aunque fuera a costa de la propia vida.

Había existido la incógnita de si podría vivir entre dragones, y aún más si podría enseñar a sus crías, pero el Dragón Verde, que era quien lo había descubierto, había asegurado a los Bedlam que Benjin Traske veía la cooperación entre las dos razas como el único futuro posible.

Incluso cuando no estaba dando clase, Traske daba la impresión de estar echando un sermón, y Cabe descubrió que jamás podía escuchar al buen maestro sin tener la impresión de ser uno de sus pupilos.

—¡No hay por qué disculparse, maese Traske! Tampoco prestaba yo demasiada atención.

El tutor se pasó la mano por los finos cabellos grises salpicados ligeramente de plata, y una expresión exasperada apareció en su rostro.

—Entonces habéis visto la última obra de vuestro niño prodigio. Ya me lo temía. ¿Debo entender que se han trasladado al piso superior?

—Los tres —asintió Cabe—. Lady Gwen los persigue en estos momentos.

—¿Sólo tres de ellos? Debería haber cinco.

Tal información no animó precisamente a Cabe con respecto a los esfuerzos realizados por su hijo.

—No vimos más que tres.

—En ese caso, si me perdonáis, lord Bedlam —dijo Traske con un suspiro—, buscaré a los otros dos mientras vuestra encantadora esposa se ocupa de los tres del piso superior. Me considero algo culpable, pues, cuando él perdió el control, mi mente estaba en otra parte.

—¿Le estabais enseñando magia? —Aunque se detectaba un atisbo de poderes mágicos en el tutor, a Cabe jamás le había parecido una persona experta en tales artes.

El comentario pareció divertir al maestro.

—¿Enseñarle magia? Sólo si el joven amo Aurim desea saber cómo levantar una pluma durante tres segundos. No, mi señor, mis habilidades jamás irán más allá de simples ilusiones. Si yo fuera un experto, la caída de Mito Pica no se habría producido. En el caso de vuestro hijo fui simplemente su público. Tengo la impresión de que el muchacho intentaba impresionar al maestro, por así decirlo. No, la magia de las matemáticas y de la historia es la única magia que puedo enseñar.

—Bueno, creo que lo mejor será que le enseñe un poco sobre concentración y paciencia… otra vez. ¿Dónde está?

—En el centro del jardín. —Benjin Traske realizó una reverencia, un logro de gran importancia para alguien de su constitución—. Si me perdonáis, señor, no deseo que mi presa vaya demasiado lejos y, si los otros dos no están arriba, eso significa que deben dirigirse a la cocina.

—La señora Belima tendrá un ataque si ve uno. —Belima era una campesina que gobernaba las cocinas como si se tratara de su propio reino, y, considerando los resultados que obtenía, Cabe estaba más que dispuesto a concederle ese territorio.

—Desde luego. —El robusto profesor se alejó, moviéndose con una rapidez y elegancia que dejaron maravillado al hechicero.

Cabe no tardó más que unos minutos en llegar al lugar donde Traske había dicho que estaría su hijo. Aurim se encontraba sentado en uno de los muchos bancos de piedra situados aquí y allá por todo el jardín. Tenía la cabeza inclinada y el rostro hundido entre las manos. El mechón plateado que recorría la mitad de su cabeza contrastaba violentamente con la dorada melena que le caía hasta los hombros. Llevaba una túnica parecida a la de su padre, sólo que ésta era de color rojo oscuro.

—Nunca los localizarás así.

Aurim levantó la cabeza, y su expresión pasó de la frustración a la vergüenza. En conjunto se parecía a su padre, pero por fortuna, por lo que se refería a Cabe, había heredado de su madre una barbilla más noble y una nariz más recta. Aunque tan sólo tenía unos pocos años más que Valea, generalmente conseguía pasar por alguien que había dejado atrás la adolescencia hacía ya algún tiempo… excepto cuando el fracaso asomaba su desagradable rostro.

—Lo sabes.

—Los vi. También los vio tu madre.

El muchacho se puso en pie. Ya llegaba a la altura de los ojos de Cabe aun cuando no pudiera todavía sostener su mirada.

—¡Era algo muy sencillo! ¡Tú y maese Traske siempre me estáis diciendo que mi problema es paciencia o concentración! Hice a los hombres palos para practicar. ¡Hay diez cosas diferentes que puedo hacerles realizar, todo para demostrar que tengo más cuidado y me concentro mejor!

—¿Y pues?

Intentó darle ánimos. Al contrario que Aurim, Cabe había recibido sus poderes casi de golpe. La experiencia y paciencia que su abuelo, Nathan, le había literalmente traspasado le habían dado una ventaja que ningún otro hechicero había tenido jamás. Incluso entonces, la propia inexperiencia e incertidumbre habían dado pie a una batalla de ingenio contra sí mismo. Todavía tenía mucho que aprender. Su hijo no había tenido tal ventaja; todo lo que aprendía lo hacía desde el principio. La hechicería, aunque parecía sencilla de entender y utilizar, era cualquier cosa menos eso.

—¡Pues que volví a perder el control! A mitad de la segunda serie. Sencillamente se escaparon. —Una expresión sombría apareció en el semblante del muchacho—. Y ahora puedes volver a sermonearme.

—Aurim…

—Si esa estúpida visión no hubiera… —Su hijo apretó con fuerza los puños.

—¿Qué visión? —Toda consideración sobre la imprudencia de Aurim se esfumó.

—Igual que las otras. Recuerdos de la Mansión, como decís tú y madre. Sólo que éste resultó más nítido. Hombres con armaduras de escamas. Uno muy fornido hablando a otros. Creo…, creo que todos eran sus hijos.

—Y tú eras uno de ellos. Te habló a ti de lealtad; de cómo te la exigía.

El muchacho lo miró boquiabierto.

—¿Lo sabes?

—Tuve la misma visión… probablemente al mismo tiempo que tú, diría yo.

Cabe se sintió inquieto. Nada como eso había ocurrido jamás antes. Las visiones solían aparecer ante una persona, por lo general Gwen o él. Sólo en los últimos tiempos había empezado Aurim a percibirlas y, puesto que conocía su existencia por sus padres, el joven no había tenido ningún problema para aceptarlas. Si las cosas empezaban a cambiar, entrometiéndose más en el mundo del presente, ¿significaba eso acaso que algún día tendrían que abandonar la Mansión?

Aurim, que conocía bien a su padre, dejó a un lado, por el momento, sus propias preocupaciones e inquirió muy serio:

—¿Significa eso algo?

—Podría. —Ya no poseía los recuerdos de Nathan Bedlam para guiarlo, pero Gwen sabía mucho más sobre los caprichos de la hechicería que ningún otro ser vivo a excepción de los Reyes Dragón y posiblemente el Grifo. La hechicera quizá podría arrojar alguna luz sobre este repentino cambio.

¡Gwen! ¡Todavía estaba persiguiendo a los hombres palo!

—Tenemos que discutir esto con más detalle, pero primero hemos de ocuparnos de un pequeño problema que sigue en libertad.

Las mejillas del larguirucho joven enrojecieron.

—He estado intentando pensar qué hacer. ¿No podríamos llamarlos con un conjuro?

—¿Has intentado un llamamiento?

—Sí. —El fracaso en el tono de Aurim aumentó en intensidad.

—Ya lo temía. —En el acaloramiento del momento, la idea ni le había pasado por la mente a Cabe, pero sabía que en algún instante Gwen debía de haberlo pensado. De todos modos, no creía que hubiera funcionado. Las creaciones de Aurim no resultaban nunca fáciles de tratar; era una señal del gran potencial del muchacho—. ¿Mantuviste la concentración?

—¡Lo hice! ¡Esta vez lo juro!

—Entonces probablemente no harán caso de nadie… y tendremos que ir tras ellos. Tú ve en busca de maese Traske; necesitará la ayuda. Yo encontraré a tu madre.

—Sí, padre. —Aurim hizo una pausa, y luego añadió—: Todavía sigo sin poder quitarme la visión de la cabeza. ¿Existen otras tan nítidas?

—Únicamente unas pocas. Tendremos que hablar de cómo protegerte de ellas si te molestan tanto.

—Oh, no me importan; en cualquier otro momento, resultan interesantes. ¿Quiénes supones que eran?

Cabe comprendió que su hijo intentaba ganar tiempo ahora, en gran medida porque Aurim no sentía demasiados deseos de enfrentarse a su tutor tras tan pésima exhibición. No obstante, por una vez se trataba de una pregunta que el hechicero deseó poder contestar.

—No lo sé. Me recuerdan algo que he leído, pero nada específico me viene a la mente ahora.

—¿Cómo es la península Legar?

Había preguntas y preguntas y Cabe, que intentaba ser un padre comprensivo pese a considerar que casi dos décadas no bastaban para aprender cómo serlo, había tenido suficiente.

—Creo que maese Traske apreciaría tu ayuda sin tardanza, Aurim. Luego, cuando hayáis terminado, él puede darte una conferencia sobre la geografía de Legar o de cualquier otro lugar.

—Sólo me preguntaba si es verdad que brilla tanto como lo hacía en mi visión… —refunfuñó el muchacho, frustrado.

—¿De qué hablas? —Colocándose cara a cara ante su hijo, Cabe repitió la pregunta y añadió—: ¿Viste Legar en la visión?

Aurim tragó saliva, sin saber qué era lo que había hecho mal ahora. Asintió y dijo con voz entrecortada:

—A lo lejos. Estaba allí a veces. Me…, me pareció que estaba. Siempre has hablado de cómo centelleaba, y maese Traske dijo una vez que estaba cubierta de diamantes.

—No de diamantes; no exactamente. —Cabe lo corrigió sin demasiado entusiasmo—. De cristales, sí. —Desvió la mirada—. Y realmente brilla con fuerza suficiente para cegar a una persona durante el mediodía si mira en la dirección equivocada. —«Y yo no la vi. ¿Por qué?», pensó.

Las visiones de la Mansión jamás se habían extendido a regiones tan lejanas. Siempre habían tenido que ver con el antiguo edificio en sí o con los terrenos que ocupaba. Si Aurim había visto Legar, y Cabe no dudaba de sus palabras, entonces esto era más que un simple recuerdo perdido en el tiempo.

No podía decir por qué o cómo lo sabía, pero de alguna forma, mientras se encontraba allí de pie, Cabe Bedlam estuvo seguro de que la respuesta a esta misteriosa visión tenía relación con tres naves negras.

* * *

El animal estaba muerto. No sucedía a menudo que Orril D’Marr sobrestimara su presa, pero la condenada criatura había parecido tan insensible al dolor que él había ido demasiado lejos. Era una lástima. Lord D’Farany se disgustaría, lo que era siempre un peligro, pero D’Marr estaba seguro de que lo poco que había conseguido sacar a la criatura justo antes del final compensaría con creces su error.

El joven oficial aramita se rascó la barbilla mientras observaba cómo los soldados se llevaban a rastras el cuerpo del Quel. En un principio lo había sorprendido comprobar que era más que un simple animal, aunque debería haber sabido que, cuando el hombre azul decía que algo era cierto, eso era así sin el menor asomo de duda. D’Rance era una fuente de información y, por suerte para la expedición, había estudiado a fondo la historia de esta tierra insondable. Era una pena que no fuera un auténtico aramita de nacimiento en lugar de ser uno de los poco fiables hombres azules de la zona septentrional del imperio. Todo el mundo sabía que era sólo cuestión de tiempo que un miembro de aquella raza se volviera en contra de uno. D’Marr esperaba ser el que recibiera la orden de matar al norteño. Resultaría interesante ver cómo moría el hombre azul.

El sol descendía rápidamente, para alegría de D’Marr. El clima en este lugar era asqueroso, apto sólo para criaturas como el crecido armadillo que acababa de matar. El sol ardía todo el día, convirtiendo la negra armadura en una cafetera al rojo vivo. Lo que empeoraba aún más las cosas era que nadie más parecía advertirlo.

D’Marr se volvió y se encaminó a una loma situada al oeste del campamento. Era una larga caminata, pero sabía que era allí donde encontraría al jefe de la manada y posiblemente también a D’Rance, aunque se suponía que el hombre azul estaba en estos momentos conduciendo la búsqueda de la entrada de la caverna. De todos modos, nunca se podía estar seguro con el norteño. Lo que hacía a menudo iba en contra de lo que se suponía que un pirata-lobo debía hacer. No había la menor duda de que únicamente el hecho de que obtuviera resultados impedía que lord D’Farany pusiera punto y final de modo permanente a las bufonadas del hombre azul.

Sí, resultaría interesante verlo morir.

Llegó a la loma diez minutos más tarde. Los centinelas situados cerca de la base lo saludaron e inmediatamente se hicieron a un lado. La mayoría de los soldados eran lo bastante espabilados para saber que uno no se interponía en el camino de Orril D’Marr durante mucho tiempo. Mientras pasaba entre ellos, el joven oficial sonrió perezosamente al más alto de los dos; los ojos del hombre se abrieron asombrados, luego se desviaron. Una vez hubo pasado, D’Marr borró la sonrisa y se olvidó de ellos por completo. No significaban nada para él. Únicamente un hombre entre todos aquellos que se habían convertido en parte de esta desesperada aventura había obtenido su respeto y obediencia… por no mencionar su temor.

Al acercarse a la cima, un gruñido lo obligó a mirar a lo alto. Una criatura salvaje del tamaño de un perro pequeño pero con un aspecto más parecido al de una rata gigante lo contemplaba desde arriba. Su feo rostro era chato, casi como si al nacer alguien se lo hubiera hundido, y, cuando las mandíbulas se abrieron, aparecieron afilados colmillos por todas partes. En cuanto D’Marr se encontró casi a su alcance, el animal intentó morderlo. La expresión de aburrimiento desapareció del rostro del aramita mientras éste maldecía en silencio al animal y lo golpeaba con una mano enfundada aún en los gruesos guantes de su armadura. Sin dejar de gruñir, el peludo adversario retrocedió unos pasos. D’Marr odiaba a los verloks y de buena gana habría acabado con éste si no fuera porque era la mascota de su señor. Únicamente lord D’Farany era capaz de considerar a una criatura tan depravada como un juguete.

Perdida la ventaja, el verlok trotó junto a su amo. D’Marr se detuvo un instante para recuperar aliento y a la vez poner en orden las ideas. Sus ojos se clavaron en la espalda del jefe de la manada, que se hallaba de pie en el extremo opuesto de la elevación mirando en dirección al mar. El viento de la tarde hacía revolotear furiosamente la capa de lord D’Farany, pero aparte de eso el cabecilla pirata permanecía tan inmóvil como una roca.

El comandante aramita estaba solo; aun así, mientras D’Marr avanzaba hacia él, escuchó la voz de D’Farany que decía:

—¿Lo sientes? Tan cerca y a la vez tan lejos… El lugar casi resplandece con la luz del poder…

D’Marr llegó junto a su comandante y se arrodilló a su lado. El verlok se apartó, dirigiéndole una mirada enfurecida.

—Mi señor.

—Lo has matado, D’Marr.

El aramita miró a su alrededor para comprobar si de alguna forma se le había pasado por alto la presencia de alguien, de alguien que hubiera informado a lord D’Farany de su error. No había nadie. El preocupado pirata bajó los ojos al suelo. Una y otra vez se recordaba a sí mismo que su señor ya no era un guardián, ya no era uno de los hechiceros aramitas cuyas almas habían estado ligadas al salvaje y muy real dios de los piratas-lobos, el Devastador. Cuando su dios los había abandonado justo antes de la revuelta, se había llevado sus dones con él, lo que había significado locura y muerte para la mayoría de los guardianes, ya que el poder del Devastador los había utilizado en la misma medida en que había sido utilizado por ellos. Los había esclavizado a la voluntad del dios lobo; sin él, los supervivientes se habían convertido en seres tan desvalidos como cachorros recién nacidos…, todos ellos excepto Ivon D’Farany.

D’Marr se dio cuenta con un sobresalto de que aún no había respondido.

—Sí, mi señor.

—Te extralimitaste en tu celo.

—Sí, mi señor.

—Levántate, Orril, y únete a mí. —El comandante aramita todavía no había apartado la mirada del mar. D’Marr se puso en pie y aguardó, sabiendo que su señor hablaría cuando quisiera.

Transcurrió más de un minuto antes de que lord D’Farany decidiera por fin comentar:

—Desde aquí, todavía parecen cazadores, ¿no te lo parecen, Orril?

D’Marr tardó un instante o dos en comprender lo que quería decir su señor. Luego sus ojos se clavaron en los tres enormes barcos que habían transportado a los piratas-lobos tan lejos. Era cierto; todavía parecían los cazadores que habían sido en una ocasión. Altos, negros y, a pesar de su gran tamaño, tan veloces como cualquier otro navío que surcara los mares.

«Y lo bastante veloces para llevarnos lejos de la revuelta mientras seguíamos con el rabo entre las piernas…», se dijo y en voz alta contestó:

—Nos han servido bien, mi señor.

—Y padecido por nuestra culpa.

—Sí, señor.

¡Y tanto que habían padecido! Desde lejos quizá podían aún parecer los terrores del mar que habían sido, pero de cerca los estragos de la revuelta que arrasaba todo el imperio resultaban muy evidentes. Las velas habían sido remendadas tantas veces que ahora tenían más remiendos que tela original. Las marcas de quemaduras y los maderos rotos en el casco evidenciaban la buena puntería de las armas enemigas. A bordo era aún peor; la mayoría de las barandillas estaban rotas o habían desaparecido; todavía existían enormes agujeros en las cubiertas porque ya no quedaba suficiente material para repararlas. A bordo de una de las naves la tripulación apenas había conseguido asegurar el palo mayor después de que una andanada había estado a punto de derribarlo. Resultaba un milagro que los piratas hubieran conseguido llegar tan lejos con tan sólo unas pocas vidas perdidas en alta mar.

Los tres navíos negros ya no eran cazadores. Ahora eran simples sombras de lo que habían sido.

—Échalos a pique. Esta noche.

—¿Mi señor?

El comandante pirata se volvió entonces, y D’Marr tragó saliva. Lord D’Farany no había escapado a la locura que se había apoderado de sus compañeros guardianes, y los vestigios de esa locura se habían convertido en parte permanente de su rostro. La piel era pálida, casi blanca, y se veían cicatrices, insuficientemente disimuladas por una barba corta y bien cuidada, allí donde había intentado desgarrar la propia carne durante aquel período. Tres días gritando sin pausa habían dejado su boca sin labios curvada para siempre hacia arriba en las comisuras, de modo que parecía como si el antiguo guardián encontrara siempre muy divertido todo lo que lo rodeaba. Lo peor de todo, no obstante, eran los ojos, ya que nunca parecían mirar directamente, y sin embargo capturaban la atención del otro y lo obligaba a mirarlos. Para D’Marr, para quien el mundo era un enemigo que necesitaba una vigilancia continua, verse obligado a contemplar aquellos ojos y sólo aquellos ojos era el horror supremo.

—Échalos a pique. Esta noche. Merecen descansar. —Los ojos se desviaron hacia el mar pero no llegaron a fijarse en él.

—Sssí, mi señor.

D’Marr empezó a temblar cuando el otro rompió el contacto. Luego el temor desapareció al considerar lo que la orden del jefe de la manada implicaba en realidad. Se encontrarían atrapados aquí; se verían obligados no sólo a sobrevivir, sino también a hacerse fuertes con la mayor rapidez posible. Tendrían que hacer suyo aquel reino o perecer.

A D’Marr ni se le ocurrió protestar, rechazar la orden. No se ponían en duda las órdenes del jefe de la manada. Así no se comportaba un aramita.

—Lo haré yo mismo, señor. Hay algo que desearía probar y esto me proporcionará la oportunidad.

—Deberías haber tenido más cuidado, Orril —dijo lord D’Farany, cambiando al tema anterior como era a menudo su costumbre. Chasqueó los dedos. El verlok se acercó a él al trote, y el jefe de la manada se agachó y tomó a la monstruosidad en sus brazos. El animal gruñó por lo bajo cuando él empezó a acariciarlo; era lo más parecido a un ronroneo que podía emitir—. Este…, este… Quel… era valioso.

Allí estaba su oportunidad de redimirse.

—Sí, mi señor, lo era. Más de lo que podríamos haber imaginado.

La mano que acariciaba el lomo del verlok se detuvo. Unos ojos gris pálido se deslizaron hasta un punto situado a un lado de la cabeza del oficial. No medió palabra, pero D’Marr era consciente de que le acababan de ordenar que hablara.

—Ahora sé dónde se encuentra la entrada exterior a las cavernas, mi señor —empezó—. La entrada a la ciudad de los habitantes del mundo subterráneo. A su poder. Por mucho que la hubiéramos buscado no la habríamos descubierto, lord D’Farany. Está sumamente bien escondida.

—Pero tú puedes encontrarla.

—Sí, mi señor. Fácilmente.

Asintiendo con la cabeza para mostrar su aprobación, el jefe de la manada se dio la vuelta, pero D’Marr no tomó esto como una indicación de que podía retirarse. Conocía a su señor demasiado bien para suponer tal cosa.

—Mañana, pues. Conducirás la búsqueda.

—Como deseéis. —A pesar del odio que sentía por el calor y la cegadora luz del sol que se vería obligado a soportar, el joven pirata estaba satisfecho. La gloria sería suya y no del hombre azul.

—Hay algo más, ¿no es así?

«¿Algo más?» D’Marr no conseguía recordar nada de importancia que no fuera lo que ya había comunicado. La situación del hogar del monstruo había sido su única baza, la única que había considerado necesaria.

—¿Qué hay del dragón, Orril?

¡El dragón! ¿Cómo podía haberlo olvidado? El dragón que gobernaba aquí había sido la única cuestión preocupante, la única amenaza a la realización de sus planes.

—El Rey Dragón no nos ocasionará demasiadas preocupaciones, mi señor. Éste en concreto se oculta en su ciudadela y jamás sale. Esto lo averigüé por el Quel. Mientras no intentemos entrar, él y los pocos que integran su clan no se preocuparán por nosotros. Podemos hacer lo que queramos. Todo lo que parece hacer es observar. Observar sin hacer nada. —Esta última afirmación era pura conjetura por parte del aramita, pero tenía sentido para él. Al parecer, al Dragón de Cristal no le importaba quién penetraba sin permiso en lo que se suponía que era su territorio siempre y cuando a él no lo molestaran—. Así pues, podemos seguir adelante y dejar al dragón para más tarde, cuando estemos más seguros de nuestro poder.

Lord D’Farany no respondió enseguida. En lugar de ello, se volvió despacio otra vez hacia su subordinado y, por primera vez desde que D’Marr se había reunido con él, clavó la mirada en el joven oficial. El verlok se quedó extrañamente quieto, como si estuviera tan asustado como D’Marr.

—Espero que no te equivoques en tus suposiciones, Orril. Al dragón no se lo puede tomar a la ligera. No habría vivido tanto tiempo rodeado de tanto poder sin verse afectado por él. —El jefe de la manada volvió a acariciar a su mascota, pero esta vez el animal no se mostró nada tranquilizado—. Si llegara a tener lugar un enfrentamiento entre el dragón y yo, puedes estar seguro de que prepararé una trampa adecuada para el reptil… y tú serás el cebo. —Los ojos volvieron a mirar al vacío, y el jefe de la manada empezó a darse la vuelta—. Puedes retirarte.

Orril D’Marr necesitó de toda su fuerza de voluntad para no echar a correr al abandonar la loma. Alguien en el campamento tendría que sufrir esta noche; alguien tendría que sufrir para calmar sus temores. Era la única forma en que podía liberarse de ellos, la única forma para poder enfrentarse a sus deberes al día siguiente con la máscara de la indiferencia colocada.

«Mejor el dragón cualquier día —pensó— que la cólera de mi señor».

* * *

Abriéndose camino por las turbulentas aguas del Mar Oriental, el solitario navío se aproximó al Reino de los Dragones. Mientras que las naves que habían dado que pensar a Cabe habían sido mortíferos mastodontes, gigantes diseñados para aterrorizar, ésta era menuda y elegante, un diminuto monstruo destructivo construido para transportar con rapidez a un simple puñado de pasajeros hasta su destino. De hecho, sólo había una característica que compartía con los tres enormes barcos piratas.

Era totalmente negra.

3

—Estamos muy cerca ya. Percibo su llamada. Fue una suerte que el Quel no nos mintiera —observó lord D’Farany mientras contemplaba cómo sus hombres avanzaban por el resplandeciente terreno en dirección al lugar donde el moribundo Quel había afirmado que se ocultaba la entrada a su ciudad.

Lord Ivon D’Farany no se esforzó por contener el tono de demencia de su voz. Sabía que los otros no podían percibir lo que él percibía, pues ninguno de ellos había sido adiestrado como guardián. Eran dignos de compasión y a la vez de envidia, decidió. Compasión porque jamás habían experimentado el poder seductor del gran dios de los aramitas, el Devastador, y envidia porque no habían tenido que sufrir el desgarrador horror de la retirada cuando les había sido arrebatado aquel poder justo antes de la guerra. A él lo consideraban uno de los afortunados, pero era porque nadie podía comprender jamás el vacío instalado ahora permanentemente en su interior. Su mano se crispó cuando en un viejo gesto automático buscó todavía el talismán que había poseído, el vínculo con su dios.

—Pero eso cambiará —musitó—. Muchas cosas cambiarán. —Las comisuras de los labios de D’Farany se elevaron un poquitín más, en lo más aproximado a una sonrisa que podía esbozar. Nunca era una buena idea sonreír, pues desconcertaba enormemente a los hombres.

Cuando habían arrebatado de su espíritu el poder de su dios, él, como el resto, había enloquecido. Había gritado y luego reído, con una risa que había helado a los que lo vigilaban. Mentalmente, había muerto, de una forma completa y total; y, cuando la cordura había regresado, un hombre diferente ocupaba aquel cuerpo. Los desesperados comandantes habían buscado el poder de un guardián para que los ayudara en la repentina y arrolladora revuelta que había estallado, pero en su lugar se habían encontrado con otra cosa. Algo que no se dejaba manipular sino que más bien manipulaba.

Recordando dónde se encontraba, lord D’Farany miró a su alrededor. A pesar del sol y del calor, sus hombres se movían aún con paso rápido. Las filas de soldados rasos no sabían lo que buscaban realmente, sólo que sus jefes les habían ordenado buscar una caverna y estar preparados para la batalla.

Puede que estuviera equivocado, que éste no fuera el lugar que había aparecido en sus sueños durante las últimas semanas. Claro está que no había contado a nadie esos sueños. Nunca lo hacía. Los capitanes de los barcos habían obedecido su orden de dirigirse hacia esta tierra en lugar de hacia una de las más fértiles regiones del norte, pero estaba claro que consideraban la refulgente península un interesante pero poco útil pedazo de barro. La vegetación era escasa, e informes más antiguos habían advertido que el interior era inhóspito y consistía principalmente de interminables colinas de roca y cristal. Aquí no había nada de valor para un pirata-lobo corriente; los cristales resultaban fascinantes, pero eran, en su mayoría, cristales ordinarios.

Pero él sabía más cosas. Había percibido el poder que emanaba de aquel territorio casi yermo incluso días antes de que desembarcaran. Ahora, en tierra firme, era más que una percepción; lo vivía. Aquí existía una fuerza que podía llenar el vacío de su interior, que podía por fin convertirlo en un ser completo.

Todo lo que sus hombres debían hacer era arrebatárselo a las bestias que vivían allá abajo.

—Esto es un error, ¿verdad? —dijo una voz perspicaz a su izquierda. Aunque el comentario había sido expresado en forma de pregunta, como la mayoría de las cosas que decía su acompañante, era en realidad una afirmación.

—Da a Orril su oportunidad, Kanaan. Es su recompensa y también su castigo.

—Existe otro camino, mi señor. Un camino mejor, creo.

D’Farany sabía lo que su ayuda de campo quería decir. Asintió despacio.

—Cuando sea necesario. Paciencia, Kanaan.

La alta figura que andaba junto a él se quedó silenciosa, pero el jefe aramita sabía que Kanaan D’Rance no estaba en absoluto apaciguado. Como muchos de los de su raza, era impaciente y ambicioso, una combinación de rasgos que habrían hecho que la mayoría de comandantes lo hubieran ejecutado el primer día pero que convenían perfectamente a Ivon D’Farany. El jefe de la manada sentía afecto por los caracteres despiertos, y el hombre azul ciertamente lo era. También era un manantial de información. D’Rance había hecho del Reino de los Dragones su obsesión.

El enjuto norteño había sido todo un hallazgo. Sus múltiples talentos complementaban a la perfección las considerables habilidades de Orril D’Marr; sin embargo, los dos eran tan diferentes en forma de pensar que su constante competencia también servía a D’Farany. Lo último también aseguraba que los dos jamás se unirían para convertirse en una amenaza para él; no hubiera soportado que eso sucediera, pues habría significado la necesidad de eliminar a dos armas muy valiosas. No se atrevía a hacer eso hasta volver a estar completo.

Completo… El jefe de la manada frunció el entrecejo. Ni siquiera esto lo convertiría en realmente completo. Nada excepto el regreso de su glorioso dios podía conseguirlo. «De todos modos, no me faltará mucho para serlo».

Fue entonces cuando sintió cómo el poder que lo rodeaba cambiaba y tomaba forma y, aunque sabía lo que significaba, Ivon D’Farany se limitó a permanecer allí inmóvil y absorber la sensación.

Todo a su alrededor estalló en un fogonazo de luz… seguido de los tardíos gritos de hombres.

—Ya lo advertí, ¿no es así? ¡Ya advertí que esto sucedería, sí!

D’Farany obligó a sus ojos a concentrarse en un punto. No veía como las personas normales, ya no, pero había ocasiones en que era necesario intentarlo. Cuando el pirata consiguió ver por fin lo que los habitantes del mundo subterráneo habían hecho, no pudo evitar sonreír, no obstante el horrible aspecto que sabía que ello le daba.

—¡Magnífico!

Delante de él, sus soldados se desperdigaban en un intento de resultar un blanco menos atractivo. El jefe de la manada apenas si prestó atención a sus desesperados esfuerzos; sus ojos no veían más que el maravilloso resultado de tanto poder, poder que iba a ser suyo.

Había habido una pequeña elevación en el lugar donde las bestias habían atacado con su magia, una pequeña elevación poblada de unas pocas plantas desnutridas y, en el momento del ataque, posiblemente una docena o más de soldados. Ahora, la elevación era un estanque lleno de cristal al rojo vivo, y las plantas y los hombres que habían tenido la desgracia de encontrarse allí en aquel momento… habían desaparecido.

A pesar de ello, el ejército pirata siguió adelante; les habían dado una orden y eso era todo lo que necesitaban.

—Magnífico —volvió a musitar el comandante aramita. Su mano se crispó al buscar el talismán que le habría permitido manipular tal poder.

La misma sensación anterior volvió a envolverlo. Un segundo fogonazo lo transformó todo en un océano de luz. D’Rance y los otros se vieron obligados a retroceder y protegerse los ojos, pero lord D’Farany apenas si se dio cuenta. Aspiró el aroma de la destrucción y sintió una fuerza que no había sentido desde hacía años.

Con una expresión casi melancólica en su destrozado semblante, giró despacio hacia el hombre azul y ordenó con voz tranquila:

—Tráeme la caja ahora, Kanaan.

Sin dejar de parpadear, el barbudo norteño introdujo una mano en las profundidades de su capa y sacó un diminuto recipiente rectangular. El jefe de la manada asintió complacido, sabedor desde el principio de que el hombre azul la había llevado encima pese a sus órdenes para que no lo hiciera. Perdonaba tales cosas a D’Rance, porque le satisfacía hacerlo. Llegaría un día en que se extralimitaría y, cuando eso sucediera, D’Farany lo castigaría adecuadamente o lo entregaría a D’Marr, quien nunca había ocultado que deseaba el pellejo del hombre azul.

El comandante aramita gustaba de considerarse un hombre justo. Estaba también totalmente dispuesto a entregar al joven oficial al norteño si las circunstancias lo exigían.

Se quitó los guantes y, con sumo respeto, tomó la diminuta caja negra que le entregaba D’Rance. El antiguo guardián pasó un dedo por la superficie de la tapa, recorriendo la cabeza de lobo grabada allí. Le había costado muchos esfuerzos y tiempo reunir a los poderes guardados en su interior, y los trataba con el cuidado que merecían.

Un tercer estallido de luz provocó nuevos gritos y alaridos, pero los sonidos eran simples irritaciones insignificantes para él mientras abría la tapa y admiraba su trofeo.

En la época en que existían los guardianes, lo habrían llamado «el Diente del Devastador». Un objeto curvo tallado de forma que pareciera el colmillo de un perro, y que era lo bastante pequeño para encajar en la palma de su mano. En una ocasión había tenido uno como éste, antes de la época del vacío. Con gran avidez, lord D’Farany sacó el talismán de la caja y lo sostuvo sobre la palma de su mano izquierda; la terrible sonrisa se distendió aún más mientras permitía que el diente lo hechizara por unos instantes.

«Amo, ¿por qué nos has abandonado?».

En el talismán permanecían los restos de la impía voluntad del Devastador. Hacía ya tiempo, un joven D’Farany había descubierto que, aunque el dios de los suyos había desaparecido llevándose con él su poder, existían restos de este poder en los talismanes de los guardianes… e incluso restos en los mismos guardianes. La tarea de localizar los objetos y los cuerpos y extraer de ellos el poder que aún quedaba había sido siniestra, pero había triunfado. Aun así, el poder contenido en esta pieza era limitado; cada utilización agotaba un poco más el talismán, y muy pronto estaría tan vacío como lo estaba él.

—Pero no por mucho tiempo… —El jefe de la manada acunó el objeto en la mano y devolvió la caja al hombre azul. Luego se volvió hacia el lugar donde sus hombres luchaban por sobrevivir y extendió el talismán en dirección al reluciente paisaje donde suponía que se encontraba la entrada de la cueva.

Una vez más la tierra se vio sacudida por un estallido de mortífera luz. Puede que los Quel ya no fueran los amos del reino, pero todavía controlaban poder. Sus ataques también eran sistemáticos; cada vez que los piratas se apartaban del punto donde había estallado el ataque anterior, se veían atacados de nuevo desde el lado opuesto.

Un manto de silencio pareció rodear al antiguo guardián mientras sostenía el talismán hacia el cielo. El único que todavía se atrevía a permanecer junto a él era D’Rance, quien miraba a su comandante con una mezcla de expectación y envidia.

—Contemplad el legado de mi señor el Devastador. Contemplad su gloria. —El diente tallado brilló con fuerza.

Su efecto no fue algo que pudiera verse; no, al menos, por los piratas-lobos presentes allí. Como máximo, unos pocos que poseían una cierta sensibilidad, como Orril D’Marr, percibieron una ondulación en la textura del mundo mismo. La ondulación cubrió la zona como una marea al barrer la orilla. Pasó sobre una hilera tras otra de hombres, avanzando con rapidez hacia el frente para luego perderse a lo lejos.

—No debe destruir —murmuró el jefe de la manada para sí—. No debe aprovechar la ocasión. Simplemente arrebatarles la combatividad.

El silencio que rodeaba a D’Farany también se extendió; los gritos mismos parecieron desvanecerse a medida que el poder liberado por el talismán cubría el terreno. Incluso aquellos que no poseían ni un ápice de magia en su interior también se dieron cuenta de que algo había cambiado.

Por fin, el diente dejó de brillar y lord D’Farany lo contempló con enorme tristeza. El conjuro había agotado todo el poder acumulado, y ahora no era más que una chuchería inútil. De todos modos, el jefe de la manada no lo tiró, sino que lo devolvió a un intimidado D’Rance, quien, a su vez, lo devolvió con sumo cuidado al interior de la caja.

—Pueden volver a avanzar.

La orden resultó innecesaria. Los soldados se reorganizaban ya y avanzaban. D’Marr había comprendido lo sucedido. El aramita asintió para sí. Era un ejemplo de por qué el joven oficial era uno de sus favoritos.

Ahora los piratas se movían sin impedimentos. Ni siquiera lord D’Farany sabía lo que había liberado, pero sí sabía que los Quel habrían quedado impotentes ahora. Les había sido negado su poder durante un tiempo y ese tiempo sería suficiente para asegurar una total victoria aramita.

—Vamos, Kanaan. Ha llegado el momento de unirnos a ellos.

—Sí, mi señor. —El hombre azul realizó una inclinación de cabeza.

Mientras seguían lentamente a las tropas que avanzaban, D’Farany se puso a meditar sobre lo que haría con ese poder ahora que era suyo. La construcción de nuevos barcos era una posibilidad, pero ¿qué sentido tenía regresar en auxilio de los locos que aún combatían allá en su tierra? Era mucho mejor reclamar una porción de este reino y empezar a extenderse aquí. Era mucho más satisfactorio arrebatar a los amigos del Grifo lo mismo que el hombre-pájaro había arrebatado a los aramitas.

* * *

D’Marr atisbó en la oscuridad de la entrada de la caverna. Las paredes centellearon débilmente bajo la luz de la antorcha que había ordenado a uno de sus hombres que arrojara al interior. No se veía nada, pero eso no significaba que no existiera peligro. D’Marr no era tan ingenuo.

—Adentro —indicó, volviéndose hacia el hombre que tenía más cerca—. En doble fila. Vigilad el suelo y las paredes… y el techo, además. Podrían salir de cualquier sitio.

El pirata parpadeó, pero corrió a obedecer la orden al ver que la mano libre de D’Marr se movía lentamente hacia la vara que colgaba de su cinturón. El oficial aramita contempló cómo se formaban dos filas a toda velocidad. Dejó que las tres primeras parejas entraran; luego cerró la mano con más fuerza alrededor de su espada y entró junto con la siguiente.

«¿Dónde estáis, mis pequeñas criaturitas?». Incluso con la intervención de lord D’Farany, no podía resultar tan fácil. Tenía que existir resistencia. Tenía que haber combate.

Penetraron más y más, cada vez a mayor profundidad, pero siguieron sin encontrar a las criaturas en cuya guarida se hallaban. Una sensación de inquietud se extendió por las líneas, afectando incluso a D’Marr. Ningún enemigo se rendía con tanta facilidad. El contraataque mágico de lord D’Farany, aunque potente, no podía haber eliminado toda oposición.

Casi se sintió contento cuando por fin murió el primer hombre.

Les había ordenado vigilar en todas direcciones, pero nadie excepto aquellos que se habían visto involucrados en la captura del primer Quel podrían haber comprendido la velocidad a la que éstos podían surgir del suelo y atacar a sus enemigos. De repente, una zarpa enorme brotó del suelo del túnel; se agarró al tobillo del soldado más cercano y se retiró tan veloz como había aparecido. Que el agujero creado fuera demasiado pequeño para el humano no importó. El desvalido pirata se vio arrastrado al interior todo lo que la abertura permitía, y luego siguieron tirando de él.

No resultó un espectáculo agradable, pero proporcionó a D’Marr un nuevo respeto por la fuerza de los gigantescos armadillos.

—Dejadlo —advirtió a los dos hombres que hicieron intención de inclinarse hacia los restos en una vana esperanza de que hubiera aún una posibilidad de salvar al compañero—. Quiero lanzas y antorchas listas. —Había hecho que algunos de los hombres llevaran lanzas ligeras, armas casi treinta centímetros más largas que las espadas cortas y muy útiles en zonas difíciles; no obstante su poco peso, las lanzas eran sumamente afiladas y elásticas—. Que el flanco derecho vigile la pared derecha y el techo. El flanco izquierdo que vigile la pared izquierda y el suelo. El hombre al que se le escape el próximo no tendrá que temer a la muerte bajo las garras de las bestias porque yo me ocuparé personalmente de él.

Sin embargo, mientras lo decía, otro brazo surgió de la pared situada al otro lado, agarró al hombre más cercano por la garganta, y le golpeó la cabeza contra la pared de piedra. El golpe y el chasquido resonaron por toda la caverna, y fue anegado al punto por los ruidos producidos por los piratas más próximos al intentar cortar la mano de la criatura. Un hombre consiguió rebanar el dorso de la enorme zarpa, pero el cavador se retiró rápidamente al interior de la tierra.

«¿Cómo pueden atravesarla con tanta rapidez? ¡Van y vienen como si se tratara de una pared de agua!». No quedaba más que un agujero derrumbado para señalar el lugar del que había surgido el ataque.

No tuvo tiempo de reflexionar más a fondo sobre la cuestión, pues el tercer ataque fue dirigido contra él. D’Marr empezaba a girar cuando las garras salieron disparadas de la pared situada junto a él. Con una agilidad que ignoraba poseer, el oficial se echó hacia atrás e, incluso así, la reacción fue un poco demasiado lenta. Una inmensa zarpa le acuchilló la mandíbula y dejó tras de sí un rastro de sangre. El aramita alzó la espada casi al mismo tiempo y tuvo la gran satisfacción de contemplar cómo la hoja atravesaba el brazo justo más arriba de la muñeca del atacante. Un chorro de sangre empapó el peto de su armadura.

El brazo del Quel empezó a agitarse, y los violentos tirones estuvieron a punto de arrancar la espada de la mano de D’Marr. Este la aferró con ambas manos y se resistió con todas sus fuerzas. Uno de los soldados levantó su arma y la descargó sobre la todavía expuesta extremidad. La piel acorazada del Quel era muy gruesa, pero no lo suficiente; el filo de la espada se incrustó en el brazo y provocó un nuevo torrente de sangre.

El atacante intentó retroceder, pero las espadas se lo impidieron. Un soldado con una lanza se adelantó y la clavó en el interior del agujero. D’Marr volvió a maravillarse ante la inmensa resistencia y fuerza del acorazado animal. No obstante lo malherido que el Quel debía de estar, no se apreciaba el menor signo de debilidad.

El muro que tenía enfrente se hizo añicos, y una lluvia de rocas cayó sobre los hombres. El Quel, incapaz de retroceder, había decidido ir hacia ellos.

El habitante subterráneo llenaba todo el pasillo. D’Marr no sabía si se trataba de un macho, como el primero, o de una hembra, aunque tampoco le importaba. Fuera lo que fuera, resultaba terrible. Con el brazo sano, el animal cogió al hombre que empuñaba la lanza y lo arrojó contra los soldados situados detrás. El pirata de la espada ya se había retirado prudentemente. D’Marr soltó su arma, al comprender que él sería el siguiente si insistía en mantenerla cogida. El joven oficial no se hacía ilusiones de poder atrapar a una de las criaturas él solo.

No obstante… se llevó la mano a la vara que pendía de su costado al mismo tiempo que el Quel intentaba arrancarse con la otra garra la espada enterrada en la muñeca. Las dos heridas del brazo seguían sangrando profusamente, pero el monstruo se movía como si no le sucediera nada.

—¡No os quedéis ahí mirando! ¡Traed las lanzas!

Se escuchó un grito y un gran alboroto hacia el otro extremo de la fila. Los Quel ya no atacaban de uno en uno. De todos modos, no tenía tiempo de preocuparse por los otros, ya que el que había intentado matarlo estaba dispuesto evidentemente a completar la tarea. D’Marr sospechó que las criaturas habían sabido desde el principio que él era el jefe de la fuerza invasora. Era incluso posible que los primeros ataques hubieran sido realizados para poder localizarlo mejor entre el resto de la tropa. Estaba casi seguro de que los Quel confiaban enormemente en su oído o en algún sentido parecido cuando se movían a través de la tierra.

Con un sonoro y prolongado grito ululante, el monstruo lanzó contra él una enorme zarpa. D’Marr la esquivó y, sacando la vara del cinto, sostuvo el largo bastón ante él. Varios hombres con lanzas rodeaban ahora al Quel. Dos realizaron una finta por el lado izquierdo del inmenso cavador, y, cuando el animal se volvió hacia ellos, los que estaban situados a la derecha le clavaron las lanzas que empuñaban. Uno acertó a la enorme criatura en el brazo herido. Esta vez, el adversario de D’Marr profirió un agudo e inconfundible grito de dolor. Mientras permanecía ocupado con sus atacantes, los otros lanceros atacaron a su vez. Tres lanzas atravesaron la acorazada piel del Quel.

«De modo que tu cascarón es blando en algunos lugares», se dijo el aramita con cierta satisfacción. Al igual que la criatura a la que se parecía, el Quel poseía menos protección en la zona más cercana al estómago. Eso no quería decir que no existiera protección en aquel punto, ya que dos de las lanzas se habían partido en un primer ataque, pero por fuerza el monstruo subterráneo no podía tener una coraza tan gruesa y dura allí como la que tenía en el lomo. D’Marr ya lo había sospechado durante su trato con el prisionero, pero no podía estar seguro de que todas las criaturas tuvieran la misma constitución.

El Quel se tambaleaba ya; ni siquiera su gran resistencia podía compensar las muchas heridas abiertas. Intentó asestar un nuevo golpe al aramita y luego empezó a retroceder hacia el interior de la pared de la que había salido.

—No nos abandonarás tan pronto —siseó D’Marr, y golpeó al Quel con la vara.

El alarido de la criatura herida sacudió el túnel y siguió resonando un buen rato después de que la enorme figura se desplomara de rodillas.

Orril D’Marr rozó con la punta de la vara la acorazada cabeza, y sonrió con lúgubre satisfacción cuando el Quel se estremeció, lanzó un quejumbroso grito, y finalmente se derrumbó sobre el suelo.

—Sí…, ya pensaba que todo lo que necesitaba era un ligero ajuste.

Pasó la mirada de su derrotado enemigo a su juguete favorito. Con el prisionero, se había excedido con la vara, y había matado al Quel. El bastón era un instrumento mágico que había heredado de su difunto antecesor, quien, por su parte, había pagado mucho para conseguir que un hechicero no perteneciente a la casta de los guardianes lo creara. Poseía treinta y dos niveles de dolor, muchos de los cuales podían matar. El Quel prisionero había muerto al serle aplicado el nivel veintiuno. A éste le había aplicado el nivel veinte. D’Marr se sentía satisfecho. Lord D’Farany querría rehenes que interrogar. Ello compensaría su anterior exceso de celo.

El jefe pirata se volvió entonces para ayudar en los otros ataques, pero descubrió que ya no había ninguno. Llamó a su lado a uno de los oficiales subalternos.

El pirata-lobo, un veterano barbudo llamado D’Roch —quien, como la mayoría de los hombres, tenía que bajar los ojos para mirar a D’Marr—, saludó y explicó con gran nerviosismo:

—Sencillamente se retiraron, mi señor. Justo en cuanto la bestia que abatisteis lanzó su grito.

Resultaba extraño que abandonaran el ataque simplemente porque uno de los suyos hubiera caído. Tal cobardía iba en contra de la forma de ser de los aramitas.

—¿Cuántos eran?

—Contando el vuestro, cuatro, señor.

—¿Cuatro? —D’Marr frunció el entrecejo ligeramente. ¿Únicamente se habían atrevido a enviar a cuatro de los suyos para defender el túnel contra un ejército del tamaño del suyo? Faltaba una pieza del rompecabezas—. Este lugar está muy poco defendido.

Estaba claro que el otro oficial no pensaba lo mismo, pero fue lo bastante prudente para no decir nada.

Un soldado devolvió a D’Marr su espada, escrupulosamente limpia de todo rastro de sangre. El joven pirata inspeccionó el arma y luego la envainó. Por lo que parecía, la vara le sería más útil. Con la espada estaría muerto antes de haber terminado de acuchillar a una de las bestias. Éstas temían ahora a la vara, y no había cosa que le gustara más a D’Marr que inspirar miedo.

Bajó los ojos hacia el Quel. Seguía vivo, pero apenas.

—Atad esa cosa y ponedla a buen recaudo. Lord D’Farany puede que desee verla.

—Sí, señor. —D’Roch saludó.

—Vuelve a formar las filas. No veo motivo por el que no debamos seguir adelante, ¿no te parece?

—No, señor. Al momento, señor.

Los puso en marcha en menos de un minuto. Siguieron descendiendo por el pasillo, introduciéndose cada vez más en las entrañas de la tierra. Una vez más, la travesía se convirtió en algo tranquilo y sin incidentes, pero los piratas-lobos mantuvieron la cautela, pues ya habían caído en esa trampa una vez.

D’Marr se golpeaba la pierna con uno de los costados de la vara mientras decía para sí: «¿Dónde estáis, monstruos cobardes? ¡Salid y jugad conmigo!».

Los hombres empezaron a murmurar entre ellos. Se escucharon susurros sobre celadas que implicaban el derrumbamiento de todo el túnel. La idea ya se le había ocurrido a D’Marr antes, pero no había sentido la necesidad de mencionarla. Lord D’Farany había dado una orden, y era su deber obedecer. De todos modos, destruir el pasadizo no parecía tampoco una estratagema muy probable, ya que, si hubieran querido hacerlo, estaba seguro de que a los Quel les habría ido mejor derrumbando el túnel antes. No lo habían hecho, prefiriendo arriesgarse en ataques más personales que, en su opinión, indicaban otra vez que algo no iba bien.

Fue al final del pasadizo cuando encontró la primera pista de la verdad. La cueva que apareció de improviso ante sus ojos los cogió a todos por sorpresa, hasta tal punto se habían acostumbrado los piratas al estrecho túnel. D’Marr se abrió paso hasta las filas delanteras y se quedó mirándola fijamente, absorbiendo cada detalle con los ojos. Apenas consiguió mantener en su rostro la máscara de indiferencia, pues, aunque había tenido tiempo de pensar en el mundo de los Quel, el aramita no había conseguido imaginar por completo su magnitud.

En una caverna que era casi un mundo en sí misma, la enorme ciudad de la raza subterránea saludaba en silencio a sus invasores.

Había en ella rasgos suficientes de una ciudad humana para que se dieran cuenta al momento de lo que era. Se veían edificios de varios pisos de altura y senderos que parecían ser carreteras; y todo estaba tallado en la roca. El sendero sobre el que D’Marr descubrió que se encontraba rodeaba los extremos de la inmensa cueva, y, en varios puntos, nuevos túneles se bifurcaban hacia el interior de la tierra.

Pero existía una peculiaridad que volvía imposible el pensamiento de que el lugar era obra de seres humanos, pues, aunque mediante un gran esfuerzo habría sido posible que los hombres tallaran parte de la ciudad en las paredes de la caverna, ningún humano habría podido vivir en lugares situados en ángulos tan extraños como éstos. Cientos de aberturas y salientes habían sido transformados en túneles y sin lugar a dudas en alojamientos, pero, para utilizarlos, los habitantes se habrían visto obligados a colgarse de pies y manos a alturas que habrían significado la muerte instantánea incluso para los seres más robustos. Únicamente criaturas capaces de cavar en la roca podían hacer uso de un diseño tan peculiar. Únicamente algo como un Quel podía llamarlo su hogar.

Que los invasores pudieran contemplar todo esto era el resultado de otra maravilla más. Pese a que debían de encontrarse a cientos de metros bajo la superficie, la enorme cueva resplandecía como si el mismo sol brillara sobre la ciudad. Sin embargo, en lugar de una llameante esfera, una fantástica colección de cristales proporcionaba de alguna forma luz suficiente para llenar toda la estancia con luz diurna. Al levantar los ojos hacia ellos, Orril D’Marr comprendió que de algún modo estaban unidos a la superficie y que, en cierta forma, el sol realmente brillaba sobre aquel espectáculo subterráneo.

—Parece ser un poco mayor de lo que esperábamos —murmuró D’Marr sin dirigirse a nadie en concreto. Empezaba a apreciar a los Quel y lo que habían conseguido; también empezaba a darse cuenta de a qué lo había enviado lord D’Farany a enfrentarse.

Otorgarle el mando de las fuerzas de asalto no había sido tanto una recompensa por la información extraída del cautivo, como un castigo por haber matado al animal antes de que hubieran podido extraerle todo lo que sabía.

Estaba seguro de que, en alguna parte, el hombre azul se estaría riendo. A medida que el asombro producido por el lugar se iba desvaneciendo, la realidad de lo que veía penetró finalmente en el cerebro del aramita. «¿Donde están? ¿Dónde están esas malditas bestias?».

—D’Roch…

—¿Sí, señor?

—Dime lo que ves.

El otro pirata frunció el entrecejo, no muy seguro de si era el blanco de algún juego por parte de su superior. Estudió la ciudad unos momentos, vaciló, y luego respondió:

—Veo una enorme ciudad subterránea, el hogar de estas abominaciones. Parece estar vacía, pero eso no debería sorprendernos, puesto que nos hemos abierto paso a través de sus defensas.

En conjunto, no resultaba un mal resumen; el único que podía darse. Sin embargo, no describía por completo lo que D’Marr veía y sentía al contemplar la ciudad de los Quel.

—¿Nada más?

—Nada.

—¿Y cuánto tiempo dirías que hace que ha sido abandonada? ¿Minutos? ¿Una hora?

D’Roch entrecerró los ojos mientras volvía a estudiar el panorama que se extendía ante él. Con gran agitación, el pirata respondió:

—Parece…, parece que hace mucho tiempo, señor. Parece… que hace muchísimo más tiempo.

Muy despacio, Orril D’Marr empezó a avanzar por el borde del sendero, mientras golpeaba ligeramente la pared con el extremo del cetro. Una vez que hubo examinado todo lo que deseaba examinar, el comandante aramita volvió el inexpresivo rostro hacia sus hombres. Su voz era casi un susurro.

—Muchísimo más tiempo, desde luego. Contemplad con atención el polvo, el desgaste que incluso un lugar enterrado tan profundamente en la tierra no puede evitar. Pensad en años. Intentad, quizá, pensar incluso en siglos.

Se produjo un gran desconcierto entre las filas. La noticia empezó a filtrarse hacia la retaguardia. D’Roch y los otros oficiales intercambiaron miradas, y luego miraron a D’Marr.

Éste se echó a reír entonces. No resultó un sonido agradable, ni siquiera para sus oídos, pero no pudo evitarlo. Cuando D’Marr advirtió que los otros no comprendían, señaló la ciudad y dijo:

—¡Rematados zoquetes! ¡Contemplad a vuestro enemigo! ¡Ahí está! ¡Una ciudad de los muertos donde quizás un puñado de supervivientes sigue jugando con el poder de su raza! ¡Somos un ejército que lucha contra el esqueleto de una raza!

Se dio cuenta de que seguían sin comprender y sacudió la cabeza. Sospechaba ahora que probablemente no habría más de una docena o así de Quel, a lo mejor incluso menos. Eso explicaría por qué sólo cuatro los habían atacado en el estrecho túnel cuando una docena, un centenar, posiblemente habría podido acabar con ellos. Creyó comprender por qué no habían derrumbado el túnel; no poseían la fuerza para hacerlo.

Era posible que sus suposiciones fueran erradas, pero estaba seguro de no ir demasiado desencaminado. No existía más que un modo de descubrirlo. El pirata-lobo echó un rápido vistazo a los túneles secundarios que se separaban del sendero que rodeaba la ciudad. La mayoría eran sumamente corrientes, pero uno situado a la derecha era más ancho y alto y D’Marr casi creyó ver una fuente de luz en su interior.

—Volved a formar la línea. Fila india —ordenó volviendo la cabeza. Luego, sin esperar a ver si obedecían la orden, D’Marr se encaminó al otro ramal—. Seguidme.

En efecto, existía una fuente de luz al otro extremo del túnel. El pasadizo en sí no era largo, no después del primero, y era lo bastante ancho para permitir pasar a cuatro hombres situados uno al lado del otro sin que se sintieran apretujados. Hizo que los oficiales volvieran a dividir las hileras para que cupieran, y siguió adelante a toda prisa. El resplandor lo atormentaba, lo provocaba. Estaba cerca de la verdad, de eso no tenía duda.

Como para añadir credibilidad a su creencia, los Quel renovaron su ataque.

El techo se desplomó en el centro del túnel, y en su caída aplastó a varios hombres y magulló a un buen número de los otros. Del agujero saltaron al suelo tres de los acorazados monstruos con largas y afiladas hachas de armas en las zarpas. En cuanto sus pies tocaron el suelo, los Quel empezaron a balancear las armas en el aire, aprovechando al máximo las dimensiones más anchas y elevadas de este pasadizo.

D’Marr lanzó un juramento al ver cómo las filas más cercanas eran diezmadas por el horrendo ataque del terceto. Con su tremendo alcance y las largas armas, los Quel poseían una ventaja que ni siquiera las lanzas podían superar.

«Sólo son tres —se regañó—. Sólo tres».

Podían ser tres, pero valían tres veces su número aun sin la ventaja proporcionada por sus armas. Dos de las criaturas obligaban a retroceder a los hombres que penetraban en el túnel mientras que la tercera se ocupaba de aquellos que, como D’Marr, habían quedado por delante del derrumbamiento.

No obstante, Orril D’Marr había planeado cómo salir de situaciones peores que ésta. Resultaba molesto que las criaturas hubieran causado va tales estragos, pero no había sido totalmente inesperado. Habiendo cazado un Quel, había concebido formas de ocuparse de ellos… si es que sus hombres todavía eran capaces de seguir órdenes.

—¡D’Roch! —Buscó al otro oficial y encontró su cuerpo destrozado medio enterrado bajo las rocas del derrumbamiento. D’Roch debía de haber sido cogido por sorpresa. La pérdida resultaba más una molestia que otra cosa; significaba que él tendría que hacer el trabajo por sí mismo.

Cetro en mano, se acercó más al punto donde se desarrollaba la batalla y gritó:

—¡Mantened firmes las líneas! ¡Levantad las redes al frente!

Una rápida mirada a los lanceros le mostró que éstos ya se habían desplegado lo mejor que podían a lo largo del túnel. Su propio lado se encontraba en una situación mucho peor. No tenía más que unos pocos lanceros, y uno de éstos murió, con el peto y el pecho abiertos de una cuchillada como si fueran una fruta madura, en el mismo instante en que D’Marr se volvía para mirarlos. En su lado tampoco tenían ninguna de las redes, ya que los hombres que las transportaban habían caído junto con D’Roch al desplomarse el túnel. No obstante, había hombres con antorchas; la mayoría utilizaba las llamas de un modo muy parecido a lo que D’Marr había planeado, pero con muchos menos resultados de los que había esperado obtener. El frustrado oficial agarró a uno de los hombres que tenía detrás y lo acercó a él.

—¡Morirás malgastando tu tiempo y el mío de esa forma, cabeza de chorlito! ¡Existe un modo mejor! ¡Dame eso!

Volvió a sujetar la vara en su cinturón y arrancó la llameante antorcha de la mano del soldado. Introdujo la otra mano en una de las pequeñas bolsas que muchos piratas llevaban colgando de sus cinturones, y de ella extrajo una diminuta bolsa de cuero con un único y delgado cordel sujeto a la parte superior. Era algo con lo que había estado jugando justo antes de que lord D’Farany decidiera tomar las tres naves y huir al extremo occidental del Reino de los Dragones. Había experimentado con tres iguales que ésta no hacía mucho… y habían funcionado a la perfección, permitiéndole echar a pique a los enormes navíos piratas prácticamente solo.

—Di a los otros que retrocedan tres pasos —indicó al soldado con voz tranquila mientras ajustaba el cordel—. Deprisa.

D’Marr contó hasta cinco para dar tiempo al otro a advertir a sus compañeros, y luego encendió el cordel. Éste chisporroteó, y la llama empezó a correr por él, acercándose cada vez más a la bolsa y a su contenido. Cuando le pareció que las llamas habían descendido suficientemente por el cordel, el aramita lanzó al aire la pequeña bolsa.

Su puntería resultó, desde luego, perfecta. La bolsa golpeó al Quel en el pecho y cayó al suelo. D’Marr se sintió muy satisfecho al observar que la reacción de la bestia era la que habría esperado de un humano. La acorazada criatura se detuvo para bajar los ojos hacia el insignificante objeto, probablemente a la vez perpleja y divertida por el inofensivo ataque.

La bolsa explotó inmediatamente.

Era una cantidad muy inferior a la que había utilizado con cada uno de los barcos, pero de todos modos fue suficiente para hacer pedazos al Quel. D’Marr levantó la capa para protegerse de los pedazos que llovieron sobre él y sus hombres, y sonrió al comprobar que había estado en lo cierto; la explosión no había sido lo bastante fuerte para debilitar aún más el techo, lo cual habría resultado un poco embarazoso.

Ante su sorpresa, no obstante, obtuvo un segundo beneficio con su golpe de genio. Los otros Quel habían caído de rodillas, las armas olvidadas y las cabezas enterradas casi en el suelo del túnel. Ululaban como enloquecidos y se balanceaban adelante y atrás mientras arañaban la tierra.

D’Marr no era de los que actúan con lentitud cuando la buena suerte se cruza en su camino.

—Utilizad las redes deprisa mientras están aturdidos. Rápido.

Las doloridas criaturas les dieron unos cuantos problemas pese a su estado, y el aramita se sintió tentado de utilizar el cetro con cada una para ir más rápido. Finalmente, cuando resultó evidente que los lastimados Quel no tardarían en quedar bien atados y fuera de acción, el pirata-lobo volvió su atención al obsesionante resplandor situado a pocos metros de distancia. Sin la menor vacilación, D’Marr se encaminó hacia él; sus suboficiales se apresuraron a seguirlo, aunque con gran nerviosismo.

«Hemos penetrado en el corazón de un diamante», fue lo primero que pensó al detenerse asombrado en la entrada de la estancia. Nada de lo que había visto en el brillante reino de Legar, ni en ningún otro sitio, podría haberlo preparado para esto. «¿Es que no se agotarán nunca tus sorpresas, Reino de los Dragones? Primero un país reluciente, luego una ciudad bajo la superficie, y ahora… esto».

Las paredes estaban casi por completo cubiertas de cristal, excepto allí donde otros túneles conducían a otras partes del territorio Quel. Resultaba evidente que la naturaleza no había creado esta maravilla; había demasiados dibujos, demasiados diseños complicados, para que fuera debido a la simple casualidad. Las piedras preciosas también aparecían en una variedad de colores que jamás podrían haberse formado juntas. Mientras lo contemplaba, D’Marr pensó en la ciudad vacía y su fuente de luz. Allí los cristales habían sido colocados de forma que llevaran el sol a su mundo. ¿Quién podía decir que esto no fuera algo similar?

Todo esto pasó por la mente del aramita en el espacio de un segundo. Fue durante el siguiente segundo cuando se dio cuenta de la presencia del Quel.

La voluminosa criatura estaba inclinada sobre una especie de plataforma sobre la que se había colocado una enorme gema que a su vez estaba rodeada por una serie de cristales más pequeños. El Quel —un macho, se dijo D’Marr— agitaba las garras por encima de la combinación de cristales de una forma definitivamente desesperada. Los inhumanos ojos contemplaban con furia a los intrusos, en especial al joven oficial. La criatura decía algo, sus sonidos ululantes subían y bajaban siguiendo un ritmo que hacía imposible no escuchar. D’Marr se vio sacudido por la insistente idea de que el animal se esforzaba por mantener su atención.

—Me temo que eso no funcionará —informó en voz baja al acorazado habitante de las profundidades. Supo que el Quel le había comprendido al observar que entrecerraba las negras órbitas—. Vuestro poder ha sido sofocado por la fuerza de mi señor, lord D’Farany. —El comandante pirata inclinó la cabeza hacia los oficiales situados a su izquierda—. Cogedlo. Matadlo si es necesario.

Mientras los piratas-lobos se precipitaban hacia él, el Quel realizó una última pasada sobre el cristal.

Éste brilló tenuemente. Tan sólo un segundo, pero brilló. El hechizo lanzado por lord D’Farany todavía aguantaba, pero D’Marr comprendió que debía de estar debilitándose rápidamente para que algo así sucediera tan pronto. Era una suerte, pensó, que no hubieran encontrado más resistencia que aquélla. El poder que las bestias controlaban era mayor aún del que había supuesto.

El Quel ululó satisfecho y se apartó mientras lo rodeaban. Al contrario que sus compañeros, no realizó la menor intención de resistirse. En otro momento, a Orril D’Marr le habría divertido la absurda visión de la criatura extendiendo con toda tranquilidad los enormes brazos para que los ataran, pero la nota de triunfo del Quel lo intranquilizaba. Estudió la estancia con atención, en busca de no sabía qué pista.

Entonces le vino a la mente que no había más que otras dos entradas además de la suya. Al examinar la estancia antes, D’Marr había estado seguro de que había tres; se volvió hacia el hombre más cercano y preguntó:

—¿Cuántas salidas había cuando entraste?

Con expresión perpleja y nerviosa, el soldado miró a su alrededor y contestó:

—Veo dos, mi señor. Además de la utilizada por nosotros para entrar.

—Eso no es lo que pregunté.

Era inútil explicarlo, decidió el joven pirata, y en lugar de ello se dirigió hacia la zona donde recordaba haber visto la entrada perdida y posó una mano sobre la pared. Era muy sólida. D’Marr pasó la mano sobre el cristal en busca de algo que no pareciera muy normal; por lo que pudo descubrir, sin embargo, era muy, muy real.

Tomando la vara, golpeó ligeramente la pared. Un apagado pero sólido ruido sordo vino a demostrarle que no tenía ningún delgado tabique falso ante él. Esto era una barrera de roca y cristal y muy gruesa además.

Se sintió tentado de poner a prueba su resistencia con una de sus bolsas explosivas, pero comprendió que el jefe de la manada jamás le perdonaría si la estancia resultaba dañada.

—Te felicito, Orril.

Con una expresión cuidadosamente impasible en el redondo rostro, D’Marr se volvió y saludó a su señor. Estuvo a punto de realizar una mueca al ver que el hombre azul acompañaba al jefe de la manada.

—Gracias, lord D’Farany.

El jefe aramita penetró despacio en la sala; sus desconcertantes facciones estaban claramente radiantes por la satisfacción que sentía.

—¡Sssí, esto es! ¡Esto es lo que yo percibía! —Posó una mano sobre la plataforma que el Quel había abandonado—. Un poco de estudio… y luego lo empezaremos a utilizar.

D’Marr dedicó una rápida mirada al Quel mientras lord D’Farany terminaba de hablar. Si era posible que estos monstruos mostraran una expresión casi de presunción, entonces eso era lo que mostraba la criatura en aquellos momentos.

«Posees un secreto, mi querida criatura, y por ahora es todo tuyo. Disfruta mientras puedas. En cuanto surja la oportunidad, te arrancaré ese secreto y todo lo demás que guardes en tu cerebro».

Tendría más cuidado que con el último. Esta vez, D’Marr no permitiría que la muerte rescatara a su prisionero. Esta vez, arrancaría al animal toda la información que poseyera sin importar cuánto tiempo tardara y cuánto dolor significara.

Cuando sus ojos regresaron a la refulgente pared, ésta le devolvió el reflejo de su propia mirada. Las múltiples facetas de los cristales convirtieron el rostro situado tras la mirada en algo retorcido y deforme, una criatura casi tan inhumana en apariencia como el Quel… y mucho, mucho más siniestra en su interior.

4

Transcurrieron dos días mientras Cabe buscaba información que pudiera confirmar sus temores. Durante este período no se produjo ninguna repetición de la visión y, a medida que la tarde del segundo día llegaba y se consumía, empezó a tener sus dudas. No sobre lo que tanto él como Aurim habían visto, sino sobre la interpretación que él le había dado. Esa misma noche, aquellas dudas quedaron erradicadas mientras dormía.

Volvía a estar entre ellos. Era uno de ellos. Ataviados con la verde armadura de escamas de dragón, montaron sobre sus dragones voladores y se elevaron por los aires. El viento ardía al azotarles el rostro, y había algo que no iba nada bien en el cielo, ya que no estaba azul, sino más bien de un nauseabundo tono verdoso que competía con un rojo sangre. Las nubes se arremolinaban como torbellinos, y una magia salvaje y libre lo envolvía todo.

El jinete en jefe —su padre— se volvió hacia él y, con una voz que exigía obediencia, gritó:

—¡No te rezagues ahí detrás! ¡Tenemos un largo camino que recorrer!

De improviso el rostro de su padre empezó a distenderse de una forma increíble. El cuerpo se dobló sobre sí mismo y brazos y piernas se deformaron. De la espalda brotaron unas alas…

Un dragón se alzaba sobre él, y él intentó hacer girar a su dragón, pero ahora se encontraba tumbado cuan largo era sobre una llanura rocosa, y su montura no se veta por ninguna parte. El dragón, enorme y terrible, bajó la cabeza y siseó:

—No puedesss huir de lo que esss inevitable…, no puedes huir…

Entonces él, Cabe, se encontró en la península Legar. Apenas había tenido tiempo de darse cuenta de ello cuando una sombra cubrió la tierra. El hechicero levantó la cabeza y descubrió un enorme barco, negro como la noche, que descendía lentamente hacia él desde el cielo. Intentó moverse, pero el dolor se lo impidió. La cabeza le ardía. Se sentía como si estuvieran desmembrándolo.

Cabe bajó los ojos hacia las manos, que le escocían terriblemente, y vio con horror que se distendían y se transformaban en algo más animal que humano. Frenético, el hechicero trató de invertir el efecto, pero fue como si su magia ya no existiera. Ni siquiera podía percibir las líneas de energía de las que extraía su poder.

La amenazadora figura del negro navío fue creciendo y creciendo. El suelo bajo sus pies empezó a estremecerse, y Cabe tuvo la seguridad de que veía movimientos a su alrededor, como si criaturas enormes acecharan justo bajo la superficie.

La nave se encontraba casi sobre él ahora. Cabe alzó las manos en impotente gesto de autodefensa, y no pudo impedir que sus ojos se clavaran en ellas a pesar de la amenaza, del monstruo que se acercaba.

Las manos eran de un reptil, las afiladas zarpas de un dragón, pero no fue eso lo que llamó tanto su atención. Fue la piel, la piel de un dragón que centelleaba claramente incluso bajo la sombra del negro navío.

Se había convertido en el Dragón de Cristal.

Cabe despertó sentado en la cama muy tieso, con energía mágica pura danzando y chisporroteando en las puntas de sus dedos. Temblaba de forma incontrolable, no tanto de miedo como debido a que la visión había parecido terriblemente real.

Unos brazos delgados lo sujetaron en la oscuridad y una voz preocupada musitó:

—Todo está bien, Cabe. Nada era real. Nada del sueño. Estás en la Mansión; estás en casa.

Los temblores amainaron y al fin cesaron. Cabe bajó los ojos hacia las puntas de los dedos y contempló con vaga satisfacción y alivio cómo el resplandor que las envolvía se iba apagando.

—Cabe…

—¿Gwen?

Parpadeando, el hechicero se volvió hacia la voz. Sus ojos se ajustaron a la oscuridad, hasta permitirle distinguir la borrosa imagen de su esposa. Invocó una pequeña luz en lugar de utilizar sus facultades para mejorar la visión. Alterar cualquier parte del cuerpo de uno mismo, aun de forma temporal, era una tarea que requería de cualquiera, a excepción de unos pocos magos humanos, una concentración muy precisa. Era un área en la que los dragones siempre serían superiores a los humanos en el arte de la hechicería. Lo sorprendió haber sido capaz incluso de crear la luz, si tenía en cuenta lo confusa que estaba su mente en aquellos momentos.

Ella lo atrajo hacia sí y lo besó, más por una sensación de alivio que por otra cosa. Permanecieron abrazados unos instantes; luego fue Cabe quien rompió el abrazo para mirarla a los ojos.

—Tuve otra visión.

—Ya lo sospeché. No es un recuerdo de la Mansión, ¿verdad?

—Difícilmente. —Pasándose la mano por el rostro, le relató las diferentes imágenes y acontecimientos que había presenciado. El describirlos, no obstante, se los hizo revivir otra vez, y cuando terminó el relato volvía a temblar, aunque no tanto como la primera vez.

Gwen le cogió las manos y las sostuvo hasta mucho después de que dejaran de temblar.

—Hay que hacer algo.

—Los dos sabemos qué, Gwen.

La hechicera le apretó las manos con fuerza. La potencia de sus manos era asombrosa.

—Ni lo pienses, mi amor.

—¿Qué otro modo existe? Esto es demasiado agotador. O bien algo o alguien me quiere o padezco una especie de premonición… y todo ello señala al final en dirección a la península Legar. Eso significa el Dragón de Cristal.

Se dio cuenta de que ella no deseaba creer eso. Lo cierto es que él tampoco deseaba realmente creerlo. De todos los Reyes Dragón, el Dragón de Cristal era el más enigmático, el más inquietante. Incluso el difunto Dragón de Hielo o el de las Tormentas, el señor dragón que gobernaba Wenslis, el territorio pantanoso y eternamente lluvioso situado en el lejano confín del nordeste, eran peligros definibles. Nadie sabía gran cosa sobre el Dragón de Cristal, ni siquiera los otros monarcas draconianos. Había intervenido durante el último ataque de furia de su colega del norte, el Dragón de Hielo, y, con lo que pareció un simple gesto, había ayudado a convertir la inevitable derrota en victoria. Durante los años que siguieron, había permanecido silencioso, sin hacer caso de los grandes cambios en el Reino de los Dragones que lo habían encaminado a transformarse cada vez más en un mundo de humanos.

—El señor de Legar tolera a los intrusos en sus dominios, Cabe, pero no cuando se interesan por él. Sus predecesores fueron todos iguales, según se dice. Reservados y dedicados a una vida de ermitaños, pero a la vez más que dispuestos a lanzar su poder contra los pocos que se atrevieron a molestarlos. El Dragón de Cristal, tanto éste como cualquiera de sus antepasados, ha sido siempre una criatura a la que se debía evitar costara lo que costara. Mira lo que le costó su arrogancia al Dragón de Hielo.

—He estado en la península antes, Gwen, y no siempre por elección propia.

—¡Pero jamás fuiste en su busca! ¡Ésa es la diferencia, Cabe! ¡Esta vez puedes acabar enfrentándote a él, y no me gusta la idea de que eso pueda suceder!

—Tampoco me gusta a mí, pero ¿qué otra cosa puedo hacer? —suspiró el hechicero.

Gwen permaneció en silencio unos segundos; luego sugirió:

—¿Por qué no vas al Bosque de Dagora? A lo mejor él podrá ayudar.

—¿El Dragón Verde?

—Sabes que hará por ti lo que pueda. Al menos escucha sus consejos. —La voz de la mujer adquirió un tono apremiante.

Cabe consideró lo que le decía. Las fronteras del Dragón Verde, que ahora abarcaban el reino llamado en una ocasión las Tierras Yermas, estaban próximas a las del Dragón de Cristal. Las Tierras Yermas habían estado gobernadas en una ocasión por su congénere el Dragón Pardo, pero tras su muerte, que un joven Cabe había ocasionado involuntariamente, el señor del Bosque de Dagora las había reclamado como propias. El Dragón de Cristal, como era su costumbre, había permanecido silencioso sobre el asunto.

Si alguien estaba enterado de que algo no iba bien en la península, ése sería el Dragón Verde.

—Muy bien, iré a verlo. Tal vez pueda explicar qué me está sucediendo. —Cabe se irguió muy tieso—. ¡O qué le sucede a Aurim!

—¡Aurim! —Gwen le soltó las manos al recordar lo que su esposo le había contado sobre que él y su hijo habían tenido la misma visión.

El hechicero se encontró de repente solo en la cama, y tardó unos instantes en comprender lo que ella había hecho. Cuando lo consiguió, la hechicera ya había regresado.

—Duerme —dijo, visiblemente aliviada—. Duerme tranquilamente. Esta vez no debe de haber compartido la visión contigo.

—¿Por qué antes sí y ahora no? —Cabe se frotó la barbilla—. No tiene sentido. —Frunció el entrecejo—. No, sí lo tiene. Esto no es una premonición. Alguien me quiere a mí…, a mí solo. ¡Tiene que ser el Dragón de Cristal!

Gwen volvió a tomarle las manos.

—Aun cuando sea así, habla con el Dragón Verde primero. ¡Por favor!

—No te preocupes, lo haré. —La tomó en sus brazos y los dos volvieron a tumbarse—. Te lo prometo.

Amanecía casi cuando Cabe consiguió por fin tranquilizarse lo suficiente para dormir.

* * *

Aunque conocía al Dragón Verde desde sus primeros tiempos como hechicero, ello no hizo que su audiencia con el monarca del inmenso territorio boscoso de Dagora resultara menos impresionante. Después de todo, se hallaba ante uno de los Reyes Dragón, los legendarios gobernantes del continente. Hasta su propia implicación con ellos, Cabe jamás habría creído que los señores dragones se encontraran en el ocaso de su reinado. Existían pocas cosas en el Reino de los Dragones que encontrara tan abrumadoras como los draconianos monarcas, aun después de haber presenciado cómo su imperio se derrumbaba y daba paso a unos pocos reinos profundamente divididos que sospechaban unos de otros y de los humanos que iban ocupando su lugar.

El Dragón Verde era diferente, no obstante. Había aceptado la decadencia del poder como una trayectoria natural para su raza, aunque el dragón no tenía intención de dejar simplemente que su gente se extinguiera. Deseaba ver cómo ambas razas colaboraban, pues en ello estaba su propio futuro.

A Cabe le gustaba considerar al reptiliano monarca como su amigo a la vez que aliado, y esperaba que el Rey Dragón sintiera lo mismo.

—¿A qué debo esta visita, Cabe Bedlam? Aún no ha llegado el momento de entregar un informe sobre los progresos de las crías del emperador.

—De todos modos les va muy bien —le informó Cabe—. Todavía existen los mismos problemas con Kyl.

—Desde luego. Es igual que su progenitor.

El señor del Bosque de Dagora estaba sentado en un inmenso trono, de estilo humano, tallado de un pedazo de roca y situado encima de una plataforma de mármol en el fondo de un enorme complejo subterráneo de cavernas que era la guarida de sus clanes. Como tantos pertenecientes a la raza draconiana, sentía una gran afición por la forma humanoide, y evitaba mostrar su forma original de dragón durante meses seguidos. En opinión de Cabe, los dragones se volvían más y más humanos con cada generación.

Aun así, había quien habría discutido eso y señalado al Dragón Verde como ejemplo. Por humanoide que fuera, el Rey Dragón no era desde luego humano. A primera vista, el monarca allí sentado parecía un alto y enorme caballero ataviado con una armadura de escamas de dragón de una gran elegancia. Habría medido más de dos metros diez si hubiera estado de pie. Lo cierto es que el señor draconiano se parecía más a lo que un señor elfo habría parecido si esa raza se hubiera sentido atraída por tales atavíos militares y no por las ropas campestres que llevaban siempre. La armadura era de un brillante tono verde, un verde oscuro que indicaba la fuerza y majestad de la inmensa región boscosa. El traje cubría al Rey Dragón de los pies al cuello y sólo cedía su hegemonía en la parte superior, donde el yelmo, con su elaborada cresta en forma de cabeza de dragón, cubría casi todo lo demás.

Resultaba imposible no mirar la cabeza de dragón, pues cualquiera que se encontrara ante uno de los señores dragones tenía la nítida impresión de que la cabeza lo miraba —en comparación, las crestas de los piratas-lobos resultaban toscas—. Con sus largos hocicos, las fauces llenas de dientes, torcidas en lo que parecía casi una sonrisa, y los ojos estrechos e inquisitivos, las cabezas de dragón daban la impresión de estar vivas… y muy hambrientas. No era tan sorprendente. La cresta era más que simple decoración; era el auténtico rostro del Rey Dragón. El rostro que aparecía en el interior del yelmo no era más que una simple parodia de humanidad; el rostro situado sobre el yelmo era la realidad. De hecho, toda la imagen presentada por el dragón era falsa: lo que parecía una armadura era en realidad su propia piel; la armadura de escamas eran escamas de dragón que permanecían adheridas al original; el yelmo no podía ser quitado, porque en realidad era su cabeza así como lo que había en su interior fingía serlo. En su intento de utilizar la forma humana, que les resultaba muy práctica para muchas cosas, era hasta ahí donde los dragones machos conseguían llegar. Su progreso era más lento que el de los dragones hembras, aunque nadie sabía decir por qué. Sin embargo, si Kyl y Grath servían de indicativo, la siguiente generación de machos había conseguido por fin cruzar la frontera… en cuestión de aspecto. Como el Rey Dragón que tenía delante, aún tenían mucho que aprender sobre humanidad.

Aunque bien mirado, también sucedía eso con muchos humanos.

Cabe se esforzó por no clavar la mirada en la cresta, que siempre tendía a atraer su mirada en primer lugar.

—He venido por un asunto de gran urgencia, mi señor Verde, y os doy las gracias por esta rápida audiencia. Comprendo que me mostré muy brusco al solicitarla.

El Rey Dragón levantó la cabeza, y, si hubiera habido alguien en la estancia que todavía pensara que la figura que Cabe tenía delante podía ser humana, ahora habría desechado tan estúpida idea. Del interior del falso yelmo, dos ojos rojos como la sangre se clavaron ardientes en los del hechicero. Aunque el yelmo ocultaba gran parte de él, podían distinguirse trazos de un rostro plano y escamoso. No había nariz; tan sólo dos rendijas, y, cuando el señor dragón hablaba, su boca sin labios mostraba los afilados dientes de un depredador. Podía tratarse de una parodia, pero el rostro humanoide del Rey Dragón resultaba a su manera casi tan terrible como el otro por ese motivo.

Una estrecha lengua bífida aparecía entre sus dientes de vez en cuando al hablar, aunque, a excepción de una ligera pronunciación sibilante muy esporádica, el señor dragón hablaba con mayor claridad y precisión que muchos humanos.

—¡Tan formal, mi amigo hechicero! Realmente debe de ssser algo muy urgente cuando te diriges a mí en essse tono.

En la estancia no había nadie más que ellos, que era lo que Cabe había solicitado. La cámara estaba iluminada por antorchas, y sus paredes de roca eran tan lisas que en otra época habían llevado a Cabe a sospechar que uno de los antepasados del Rey Dragón la había excavado. Había plantas de todas formas y tamaños en la caverna, y tapices hábilmente tejidos, algunos increíblemente antiguos, decoraban la mayoría de los muros. Mucho tiempo atrás, algún Rey Dragón se había esforzado por convertir su guarida en un lugar hermoso y lo había conseguido, pero el mago de cabellos oscuros no se sentía ni mucho menos tranquilizado por el regio escenario. Siempre resultaba imposible olvidar que ésta era la madriguera de un dragón y lo había sido durante incontables generaciones.

Cabe había considerado diferentes maneras de empezar, pero ninguna le había parecido satisfactoria. Ir directo al grano seguía pareciéndole la mejor ruta.

—Señor, busco información sobre ciertos acontecimientos en el reino de vuestro hermano, el Dragón de Cristal.

—¿Ah, sí? —El Rey Dragón no pudo disimular por completo su sorpresa—. ¿Y por qué dessseas esto?

El hechicero se acercó más, y tan sólo se detuvo cuando llegó al pie de la tarima. Mantenía el rostro despojado de toda emoción.

—Creo que sucede algo allí, y pienso que puede estar relacionado con los piratas-lobos.

—¿Aaaah?

Ahora sí que había obtenido toda la atención del señor dragón. Si existía una amenaza aparte de la magia humana que los Reyes Dragón respetaran, ésta era la de las siempre hambrientas jaurías de los aramitas. Los barcos negros habían sido una plaga que ni siquiera los más astutos Reyes Dragón habían conseguido erradicar. La rebelión que había obligado a los aramitas a abandonar sus saqueos había sido una bendición.

—Cuéntame más, amigo Cabe.

Cabe le habló de las visiones, sin omitir nada, y el Rey Dragón permaneció en silencio durante todo el relato. El hechicero comprendió que su anfitrión consideraba ya posibles significados de las visiones y lo que estos significados podían exigirle. Cuando Cabe terminó, el señor dragón ya tenía algunas ideas propias sobre el tema.

—He oído algunos rumores, pero esto… No debería sssorprenderme que los piratas-lobos hayan venido al Reino de los Dragones. Se parecen a vosotros en cuestión de tenacidad. Si han escogido las tierras de mi hermano el Dragón de Cristal, entonces me es imposible predecir lo que pueda suceder. El señor de Legar es un enigma incluso para sus hermanos. —Los Reyes Dragón se llamaban entre ellos hermanos, pero el término se refería a su supuesta igualdad en categoría, no a un parentesco consanguíneo. Por lo que el mago sabía, ninguno de los reyes supervivientes era realmente hermano de otro.

—¿No tenéis ningún contacto con él… en ninguna forma?

—No le gusta conversar, humano. Los de su estirpe siempre se han mantenido apartados. No busca nuestra compañía, y, si he de decir la verdad, nosotros siempre hemos evitado la suya.

Cabe consideró sus palabras.

—¿No tenéis contacto con él?

El señor dragón le mostró los dientes, pero no debido a que sintiera enojo contra el mago. Más bien parecía frustrado consigo mismo.

—No tengo ningún contacto, amigo hechicero. Ni espías. Mediante ningún sistema he conseguido jamás adivinar sus propósitos… si es que los tiene. No creas que no lo he intentado. No pienses que mis hermanos no lo hayan intentado, también.

—¿Qué hay del resto de Legar?

Una sonrisa reptiliana cruzó por unos instantes el sombrío semblante. El Dragón Verde se irguió, y luego se alzó de su trono. Cabe no retrocedió, como muchos habrían hecho; se limitó a estirar el cuello y mirar arriba. Conocía al Dragón Verde lo suficiente para saber que respetaba más a aquellos que se enfrentaban a él.

—Del resto de Legar, en general no hay nada interesante, amigo Cabe. El territorio brilla, pero allí no vive ni un alma. Igual se podrían observar los nevados Territorios del Norte, ya que existen allí las mismas probabilidades de que suceda algo que en el ardiente y reseco reino que gobierna mi hermano. —La sonrisa murió. El Rey Dragón descendió de la tarima para poder quedar más a la altura de los ojos de su huésped—. Sin embargo, confío en tu palabra y en tu buen juicio cuando dices que ahora eso puede haber cambiado. Has despertado mi curiosidad por primera vez. —Calló unos instantes; luego siseó—: Si me acompañas en un corto paseo, a lo mejor hay un modo de responder a tus preguntas… y a tus temores.

—¿Adónde vamos?

—He estado esperando la oportunidad de poner a prueba una creación mía. No veo motivo para que éste no sea el momento perfecto para ello. Ven. Será mejor que te lo muestre antes de que te lo explique.

El señor dragón lo condujo al interior de uno de los túneles que partían de la sala y a través de un dédalo de pasadizos que eran algo corriente en las guaridas de los de su raza. Algunos de los pasillos eran enormes, perfectos para un dragón adulto, pero otros, más nuevos, estaban diseñados estrictamente para criaturas del tamaño de un hombre o de un dragón bajo forma humana. Cabe sabía que muchos Reyes Dragón, en especial la estirpe que había gobernado Dagora, a menudo tenían criados humanos, pero por lo general no cavaban túneles adaptados a esos criados; los senderos más pequeños habían aparecido cuando los dragones empezaron a preferir la forma humanoide.

Finalmente llegaron ante un par de sencillas puertas de bronce, algo raro en las profundidades de una guarida de dragón. Las puertas de bronce indicaban lo valioso que era para el señor del bosque el contenido de la habitación que guardaban. Cuatro guardas, todos humanos, lo cual resultaba muy interesante, eran otra buena indicación de que todo el que entrara allí sin autorización perdería la vida.

A una señal del señor dragón, los guardas se hicieron a un lado y las puertas se abrieron. El reptiliano monarca hizo una señal al hechicero con una de sus zarpas para indicarle que entrara el primero.

Cabe nunca sabía qué esperar cuando era conducido al santuario interior del Dragón Verde. En cada ocasión había algo diferente. Los señores de Dagora siempre habían sido estudiosos, y sus principales intereses tendían a dirigirse o bien a la inmensa historia del continente o a la forma en que diferentes razas habían hecho uso de la magia. No existía nadie más, excepto quizás el Dragón de Cristal, que supiera tanto.

Para un mago, la sala era una colección digna de envidia. Medallones de los Rastreadores pendían junto a tapices hechos por una raza cuyo rostro y forma ni siquiera los Reyes Dragón conocían. Los tapices eran más antiguos que cualquier otra cosa y las imágenes siempre giraban alrededor de paisajes que ya no existían en ninguna parte del reino. Había botellas llenas con ejemplares de origen tanto vegetal como animal e hileras y más hileras de enormes volúmenes, muchos de los cuales el señor dragón hacía tiempo había admitido no haber conseguido descifrar.

—Podéis cerrar las puertas —ordenó el Rey Dragón, volviéndose a los guardas—. Nadie debe entrar, no importa lo que oigáis. Eso incluye a todo el mundo.

—Sí, señor —dijeron a coro los hombres.

Dos de ellos agarraron las asas y tiraron de las puertas hasta cerrarlas. Los sirvientes humanos del Dragón Verde eran siempre veloces y concienzudos en su obediencia, pero, al contrario de los que servían a otros señores dragones, éstos obedecían por pura lealtad. Los señores del Bosque de Dagora casi siempre habían cuidado a sus humanos tanto como a los de su raza.

Cuando estuvieron solos, el reptiliano monarca se volvió hacia su huésped.

—No te preocupes, maessse Cabe. La advertencia era más para mantener nuestra intimidad que una insinuación de algún peligro para nuestra integridad física.

—Ya lo pensé.

Sin embargo, y pese a las palabras de su huésped, Cabe no se sentía totalmente tranquilo. Cualquier empresa que implicara hurgar en el reino del Dragón de Cristal tenía que poseer al menos un leve elemento de riesgo inherente en ella.

El Dragón Verde se encaminó a grandes zancadas hacia un pequeño nicho en el que se encontraba un pedestal que llegaba hasta la cintura del hechicero. Tallados en la superficie plana del objeto había una serie de símbolos que le parecieron vagamente familiares. El recuerdo era tan lejano y nebuloso, no obstante, que se dijo que quizá no era suyo sino más bien algo que había quedado de cuando había compartido sus recuerdos con Nathan.

—Esto es lo que deseaba mostrarte. Esss muy superior a cualquier cosa que posean mis hermanos… excepto tal vez aquel del que queremos averiguar más cosas. No hace mucho que completé su creación; se diría que tu petición había sido prevista por el mismo Reino de los Dragones.

Al hechicero no le gustó la idea. Con demasiada frecuencia, daba la impresión de que el Reino de los Dragones de alguna forma controlaba su vida y las vidas de aquellos por los que se preocupaba.

—¿Qué es lo que hace? ¿Cómo funciona?

—Una explicación ahora palidecería ante la realidad. Es mejor que te limites a mirar.

Cabe observó mientras el Rey Dragón pasaba primero la mano sobre los símbolos y luego tocaba tres de ellos. De nuevo, un recuerdo de un pasado lejano molestó a Cabe, pero lo reprimió. Todo lo que sabía era que los dibujos tallados en el pedestal eran una especie de lenguaje, aunque no la lengua corriente que hablaban humanos y dragones. Pero había habido muchas razas que habían precedido a los Reyes Dragón, y al menos algunas de ellas habrían hablado y escrito en otras lenguas. En el Reino de los Dragones, existían incluso reinos donde la forma escrita de la lengua común resultaba indescifrable para todos excepto aquellos que habían crecido aprendiéndola. Cuando tuviera tiempo, preguntaría al Rey Dragón sobre las marcas, pero ahora había tareas más importantes que realizar.

Mientras completaba una segunda disposición de símbolos, el señor dragón explicó algo de lo que hacía.

—Los dibujos están directamente ligados a fuerzas específicas en el Reino de los Dragones, casi de la misma forma que la mente de un hechicero cuando quiere utilizar el poder, pero de una forma más precisa. Exisssten menos posibilidades de fallo fortuito debido a una falta de concentración y una mayor capacidad para concentrarse en zonas concretas o incluso en individuosss. —El tono sibilante del dragón aumentó a medida que se excitaba con el tema—. También agota mucho menosss al mago que lo utiliza que muchosss mecanismosss porque no precisssa de la gran cantidad de fuerza de voluntad que a menudo necesssitan los crissstales.

El Dragón Verde realizó una nueva pasada sobre el pedestal, y luego se apartó.

—¿Qué sucede ahora?

—Espera… y observa.

Al principio fue sólo un pequeño punto negro. Flotó sobre la parte central del objeto, y fue creciendo poco a poco. Cuando adquirió el tamaño de su mano, la forma se alteró y adoptó otra más parecida a una nube negra a punto de desatar una tormenta. Cabe casi esperó ver relámpagos y lluvias torrenciales. Poco a poco, no obstante, la nube se fue afinando hasta resultar casi transparente, y al mismo tiempo que se afinaba continuó creciendo. La negra masa sólo dejó de crecer cuando alcanzó el tamaño del pecho de Cabe. Para entonces, el hechicero podía ver la pared opuesta a través de ella, pero aparte de esto, no había nada, ni siquiera la más vaga de las imágenes. Tras aspirar varias veces lleno de ansiedad, ya no pudo esperar más y preguntó:

—¿Hay algo que no funciona?

—No —fue todo lo que respondió el dragón.

Aún no había acabado de hablar el monarca, cuando la delgada nube se estremeció. Cabe estuvo a punto de dar un paso atrás, pero, cuando vio que el Rey Dragón movía la cabeza afirmativamente, comprendió que eso era parte del conjuro. La nube siguió estremeciéndose, pero ahora las alteraciones en su forma se convirtieron en cosas específicas. Inclinándose al frente, Cabe contuvo la respiración al comprender lo que estaba presenciando. Las cosas se convirtieron en formas auténticas y las formas adquirieron rasgos nítidos. Surgieron colinas diminutas y se hundieron más los barrancos; la parte superior de la visión se tornó azul al separarse el cielo de la tierra. El paisaje ahora casi formado empezó a brillar de improviso al quedar bañado por una luz de procedencia desconocida.

Un mundo en miniatura acababa de florecer. No, no un mundo, se corrigió Cabe, sino simplemente una parte de uno; de uno muy conocido.

Se trataba de las rocosas y brillantes colinas de Legar. Flotaban ante los dos, no como una imagen plana, sino como un lugar muy real. Era como si alguien hubiera robado una parte del territorio, lo hubiera encogido, y lo hubiera presentado ante ellos. El hechicero sintió el impulso de extender la mano y comprobar si podía tocarlo, pero sabía que la visión que tenía delante era una ilusión, nada más.

—¿Qué te parece, maese Bedlam?

—Es… No hay palabras apropiadas, mi señor. ¡El detalle es increíble!

—Podemos concentrarnos en zonas más pequeñas. Como esto.

La imagen cambió. Esta vez, se había ampliado hasta tal punto que Cabe podía distinguir cada una de las hojas de uno de los pocos y resistentes arbustos que salpicaban la zona contemplada. Una pequeña criatura no más grande que su mano se escurrió desde debajo de una roca hasta el arbusto.

—Esssta fue la parte fácil —observó su anfitrión. Todo el cuerpo del Dragón Verde indicaba repentina incertidumbre—. Lo que vemos son justo los límites de la península. Ahora debemosss ahondar aún más en Legar… ¡y desde luego eso llamará la atención de mi hermano!

—¡No pensarás intentar ponerte en contacto con él!

—A lo mejor podemos averiguar lo que necesitamos saber sin recurrir a eso.

El hechicero de negros cabellos dirigió una subrepticia mirada a su compañero. «¡Tiene miedo del Dragón de Cristal!». Inmediatamente después de pensarlo, Cabe se sintió avergonzado. No era miedo. Era más cautela que temor. El Dragón Verde conocía y respetaba el poder de su congénere del oeste. Cabe, que había sido testigo de ese poder en el pasado, comprendió algo de lo que el señor de Dagora debía de pensar. Nadie, ni siquiera los más malintencionados de los Reyes Dragón, deseaba atraer sobre sí la colera del Dragón de Cristal.

Sin embargo, si el señor de Legar era un poder tan grande en el reino, ¿qué significaban las visiones de Cabe? ¿Qué podía haber que pudiera amenazar al enigmático señor dragón y también al resto del Reino de los Dragones?

¿Cómo estaban involucrados en ello los piratas-lobos? ¿Podían por sí solos ser un peligro tan grande? Deseó saber más cosas sobre el Dragón de Cristal.

Deseó que alguien las supiera.

El Dragón Verde volvió a tocar las señales. La imagen vaciló y enseguida cambió, mientras el Rey Dragón intentaba viajar más al interior del territorio de su congénere. No vieron nada extraño al principio; simplemente las mismas colinas cubiertas de una corteza de cristal y unos pocos signos de vida vegetal. De vez en cuando, un ave sobrevolaba la zona, sin duda de camino a climas más hospitalarios. La imagen de la primera de tales aves divirtió a Cabe, quien casi esperó verla volar más allá del límite de la escena y penetrar en la sala donde él se encontraba.

Pero, al cabo de algunos minutos, el hechicero se impacientó. Empezó a preguntarse si el Dragón Verde no se estaría mostrando un tanto vacilante con respecto a penetrar más hacia las regiones occidentales de la península. Cabe respetaba en gran medida al soberano de Legar, probablemente al menos tanto como el señor dragón que tenía al lado, pero el Dragón Verde no había padecido las visiones. Cabe quería una respuesta y la quería pronto. A la velocidad actual, tardarían bastante tiempo aún en llegar a la zona central, a la región donde se suponía que empezaban las cavernas del clan del Dragón de Cristal.

—Señor… —Su decisión se tambaleó un poco cuando el dragón volvió hacia él los llameantes ojos, pero Cabe perseveró—. Señor, ¿no podemos saltar de donde nos encontramos ahora y observar el extremo occidental de Legar? Si, como creo, la respuesta se halla allí, entonces puede que la descubramos y hayamos terminado con ello en cuestión de minutos.

El Rey Dragón vaciló; luego, con gran desgana, movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Como dicesss, puede que acelere el final de todo esto. Muy bien; dame solo unos instantes, hechicero, y veré lo que puedo hacer.

Cabe deseó poder ayudar, aunque sólo fuera para animar al dragón a ir más deprisa, pero el Rey Dragón no le pidió su ayuda y no había forma en que pudiera ofrecerla sin que el reptiliano monarca tomara la oferta como una ofensa a su valentía. Se contentó con intentar preparar su coraje ante lo que fuera que la ventana mágica les revelara, en especial si lo que mostraba era el enfurecido rostro del Dragón de Cristal.

—Curioso. Muy curioso.

—¿Qué? —El hechicero levantó la vista.

—Hay… algo… que impide nuestra visión. Míralo por ti mismo, Cabe.

El hechicero hizo lo indicado. Sobre el pedestal, la imagen que habían invocado antes vacilaba y se retorcía, para convertirse más bien en una sombra distorsionada de su antigua forma. Superpuesta a esta visión, había otra. En esa otra, una imagen mucho menos clara incluso que aquella en que se había convertido la primera, Cabe distinguió el movimiento de varias figuras. Era imposible saber si eran humanas o no, pero el hechicero se quedó rígido al darse cuenta de que todas ellas eran oscuras, posiblemente negras.

—¡Algo intenta rechazarla!, —gruñó el Rey Dragón.

Su inquietud se había desvanecido, reemplazada ahora por enojo al ver que algo se había atrevido a hacer estragos en su creación. Pasó la mano en forma de zarpa sobre diferentes disposiciones de símbolos, pero las imágenes aún se enmarañaron más. Ahora parecía como si las fantasmales figuras intentaran andar a través de las colinas.

—¡Por el Dragón de los Abismos!

El enfurecido señor dragón intentó una nueva disposición, con la esperanza sin duda de que alguna combinación de fuerzas venciera el desconocido obstáculo. Ambas visiones se esfumaron, para ser reemplazadas esta vez por una espesa nube grisácea que centelleaba mientras giraba lentamente sobre sí misma, casi como si una legión de luciérnagas hubiera quedado atrapada en el remolino. El Dragón Verde retrocedió, a todas luces estupefacto ante este último resultado. No obstante, tras unos instantes de contemplación alargó otra vez la mano en dirección a los símbolos del pedestal.

Se produjo un fogonazo, y un centelleante campo de luz envolvió al confiado dragón.

Cuando el fogonazo se extinguió, una cabeza ocupaba el aire por encima del artefacto mágico; se trataba del sobresaltado semblante de ni más ni menos que el Dragón de Cristal. Era imposible confundir a este Rey Dragón. Únicamente un dragón poseía una piel que brillara como el diamante.

Con todo su cuerpo temblando violentamente, el Dragón Verde lanzó un alarido y cayó hacia atrás. El rostro desapareció.

Cabe corrió junto a su compañero, olvidando por completo la ventana mágica en su preocupación. Se arrodilló junto al dragón, que seguía temblando, y comprobó su pulso; era desigual, pero lo bastante fuerte para que el hechicero se sintiera seguro de que sobreviviría. Tomando entre las suyas las manos del Rey Dragón, Cabe observó que el dragón había recibido quemaduras en ambas palmas. Utilizó un hechizo para mitigar el daño sufrido y se sintió aliviado al comprobar que éste surtía efecto: las lesiones provocadas por magia de alto calibre a veces resultaban imposibles de curar.

Mientras bajaba las manos del Rey Dragón, advirtió que un pesado silencio había caído sobre la habitación. Sin saber muy bien cómo, Cabe percibió que era la clase de silencio que precede a una terrible catástrofe.

El hechicero se volvió desde donde estaba arrodillado.

Una mano negra lo bastante grande para engullir tanto a Cabe como al Rey Dragón se extendía hacia ellos desde el pedestal.

Cabe comprendió que si lanzaba una oleada de poder bruto contra la cosa podía provocar una devastación que abarcaría más allá de la estancia, ya que sólo los medallones de los Rastreadores depositados sobre las estanterías probablemente poseían en sí mismos fuerza suficiente para hacerlo. Si su violento conjuro destruía los talismanes, ese poder quedaría también liberado. A la vista de todo lo que contenía la colección del señor del Bosque de Dagora, estaba claro que los medallones no serían los únicos artefactos mágicos que liberarían sus poderes, largo tiempo aprisionados.

Sin tiempo para pensar en un contraataque, Cabe eligió en su lugar la simple defensa. Trazando con una mano un rápido arco, rodeó a ambos con un escudo transparente. Era básico pero potente, uno de los primeros conjuros que había aprendido a realizar sólo por instinto.

Los dedos de la negra mano golpearon la superficie del escudo invisible y se detuvieron. Cabe casi pudo percibir su frustración. Pero aquello no disuadió a la fuerza que guiaba la mano. Reajustándose de modo que los dedos sujetaran por completo los extremos exteriores de la barrera, la malévola extremidad apretó con fuerza.

Cabe Bedlam era consciente de que la escena que se desarrollaba ante él no era más que la representación visible de dos conjuros que intentaban oponerse el uno al otro, pero resultaba imposible no creer que una mano auténtica se iba cerrando lentamente sobre él. Su propio conjuro empezaba ya a ceder, señal de que quien fuera o lo que fuera que se enfrentaba a él no sólo era un experto practicante de la magia sino también alguien capaz de reunir fuerzas que habrían aplastado incluso a Cabe, cuyas propias habilidades no eran pocas.

Sin embargo, al final, el escudo cumplió su misión. Obtenido un momento de respiro, replicó él ahora. No había necesidad de malgastar más segundos en busca de una solución complicada. Cabe lanzó un conjuro que era tan parte de él como lo había sido de su abuelo, Nathan. Un arco dorado se formó ante él, un arco dorado que, en el pasado, había matado a un Rey Dragón. Era un legado de Nathan. Los contados hechiceros que habían conseguido crear y utilizar uno de ellos, pues la reunión y fusión de los poderes necesarios era una cuestión delicada que exigía mucho tiempo, habían bautizado tales cosas como Lanceros Solares, aunque Arqueros Solares habría sido más apropiado. El hechizo agotaba enormemente a su creador y a menudo no podía recrear el arco durante meses, pero un disparo era todo lo que se necesitaba. Por mucho que exigiera al hechicero, le quitaba aún más al blanco.

Una única y refulgente flecha, un haz de cegador resplandor, salió disparada del arco. La flecha voló sin impedimentos a través del escudo, ya que compartían un origen y una causa comunes, y se clavó en la amenazadora mano. Sin que el impacto lo obligara apenas a reducir la velocidad, el proyectil atravesó la palma y salió por el otro extremo antes de que Cabe pudiera siquiera parpadear.

En cuanto la flecha solar salió, la mano negra soltó su presa y empezó a golpear violentamente en el aire por encima del hechicero. Respirando pesadamente, Cabe reforzó el escudo lo mejor que pudo, pero la acción resultó innecesaria, pues la mano se desvanecía ya, su magia desbaratada, mientras que sin duda su propietario lamentaba de forma muy dolorosa haberlos atacado. Antes de que Cabe pudiera volver a aspirar profundamente, la mágica amenaza había desaparecido. De no haber sido porque el Dragón Verde yacía inconsciente y herido junto a él, casi le habría sido imposible creer que había existido un ataque, ya que ninguna otra cosa en la habitación había sido afectada por él, ni siquiera el pedestal.

Sin temor a un nuevo ataque, el hechicero retiró la barrera defensiva y corrió hacia las puertas de bronce. Agarró una y la abrió de golpe. Las miradas ansiosas pero dispuestas de más de dos docenas de guardas, tanto humanos como dragones, se encontraron con la suya. Cabe señaló a su espalda.

—¡Entrad ahí, rápido! ¡Vuestro señor puede necesitar ayuda! ¡No puedo prometer que mi conjuro curativo se haya ocupado de todas las lesiones sufridas!

Se percibía una gran aprensión. El Rey Dragón jamás había permitido a más de un puñado de sus súbditos, fueran dragones o humanos, la entrada en su santuario privado. Por fortuna, la salud de su señor pesaba más que su miedo a desobedecer, y una media docena de centinelas pasaron corriendo junto a Cabe y cogieron al Rey Dragón por brazos y piernas. Con sumo cuidado pero también gran rapidez, sacaron a su señor de la estancia. Tras asegurarse de que todo seguía tranquilo en la habitación, Cabe los siguió.

—Nadie entrará de nuevo aquí sin permiso de vuestro señor —ordenó, girándose al llegar al umbral—. Puede que aún exista algún peligro allí dentro. ¿Entendido?

Los guardas que permanecían allí asintieron, y el hechicero no perdió más tiempo con ellos. Sabía que el Dragón Verde recibiría toda la ayuda necesaria por parte de su gente y que no era realmente necesario que él fuera, pero una sensación de culpabilidad lo obligó a acompañar al herido monarca y a sus servidores. Era por su culpa que el Dragón Verde se había visto envuelto en esto, por su culpa el dragón había ido más allá de lo que era seguro.

Ahora más que nunca, Cabe supo que tenía que viajar al inhóspito territorio de Legar. Las imágenes y el ataque no habían hecho más que alimentar su curiosidad y resolución. No era probable, basado en lo que había visto, que el Dragón de Cristal hubiera sido el impulsor del ataque. Además, aquel Rey Dragón se había mostrado verdaderamente sobresaltado por la intrusión en su reino. No, el ataque había surgido de otro sitio; aunque apenas si había pruebas suficientes, la mano negra que casi se había apoderado de ellos parecía indicar a Cabe la presencia de piratas-lobos, y, lo que era aún peor, piratas-lobos con poder, guardianes como aquellos de los que Grifo había hablado en una ocasión. Cabe había pensado que la casta aramita de hechiceros ya no existía; al menos el pájaro-león así lo había dado a entender.

Lo que fuera que amenazaba desde los dominios del Dragón de Cristal, tendría que enfrentarse a ello, pero tendría que hacerlo solo. El Dragón Verde no podía hacer nada ahora. El hechicero sabía que Gwen querría unirse a él cuando comprobara que no podía disuadirlo de tomar parte en aquello, pero tiempo atrás habían establecido una norma, una que incluso ella se vería obligada a obedecer, una por la cual uno de los dos siempre permanecería junto a sus hijos en tales circunstancias. Tenía que haber alguien que cuidara de ellos. No podían arriesgar sus vidas los dos y dejar sin protección a Aurim y a Valea, por no mencionar a los dragones depositados a su cuidado. Aurim era aún demasiado alocado para dejarlo al mando y Kyl…, Kyl tampoco estaba preparado.

No había elección. Cabe tendría que viajar a la península Legar solo.

«A menos…». Vaciló en medio del pasillo, los criados y su carga momentáneamente apartados de sus preocupaciones más inmediatas. Existía otro ser al que podía pedir ayuda, si es que podía localizarlo. El problema era que Cabe podía registrar todo el Reino de los Dragones sin encontrarlo, ya que aquel a quien buscaba no estaba ligado a este mundo ni a ningún otro. El hechicero no podía malgastar el tiempo en una búsqueda tan prolongada; cualesquiera que fueran los acontecimientos que se desarrollaban en los dominios del Dragón de Cristal podían alcanzar su punto culminante en cualquier momento. Como mucho, Cabe podía dedicar un día, tal vez dos, a la búsqueda.

No obstante, valdría la pena si conseguía localizar a Caballo Oscuro.

* * *

—¡D’Rance! Ahí estás. ¿Revolviendo entre la basura otra vez?

El hombre azul, con la capa arrollada a su angulosa figura casi como un sudario, se volvió para mirar a su bajo colega. A diferencia de los demás, su capa poseía también una capucha, que en estos momentos estaba tan echada hacia adelante que casi le caía sobre los ojos. Su yelmo y sus guantes descansaban a un lado sobre una improvisada mesa que utilizaba para su trabajo. Una mano emergió de la capa y depositó una pequeña estatuilla de cristal sobre la misma mesa. La habitación que había escogido para su trabajo —y su intimidad— había sido sin duda el equivalente de una biblioteca Quel, pero tan sólo quedaban unos pocos fragmentos sueltos de pergaminos y cristal. D’Rance era de la opinión de que el resto había sido hecho desaparecer por los cavadores que aún seguían en libertad, pero no había visto motivos para compartir su teoría con sus compañeros.

—Llevo aquí algún tiempo, Orril D’Marr, sí, y lo que hago no es revolver. Mi señor me ha ordenado que inspeccione todo artículo dudoso perteneciente a los cavadores. Pueden existir objetos poderosos, talismanes, sí, entre lo que tú obcecadamente denominas «basura».

El joven oficial respondió con un encogimiento de hombros lleno de indiferencia. El hombre azul maldijo en silencio a los Quel por no haber sido capaces de eliminar de su vida al insolente jefecillo. Poseía el don de intervenir en los momentos más inoportunos, casi como si poseyera un sexto sentido. Armándose de paciencia, D’Rance chirrió:

—Debo suponer, D’Marr, que posees algún motivo para molestarme. ¿O es que no puedes vivir sin mí?

—Algo ha sucedido…, una especie de convulsión en esa cosa de los hombres-bestias, el artilugio mágico. Nuestro lord D’Farany requiere tu presencia para que puedas ayudarlo a descifrar el misterio. Hace ya varios minutos que ha requerido tu presencia y no le gusta que lo hagan esperar. Tanto tú como yo lo sabemos.

El hombre azul se apartó de D’Marr y, con la misma mano que antes, recogió otro de los objetos que los soldados bajo sus órdenes, ciegamente obedientes, habían reunido para él. Fingió examinarlo, pero en realidad se había visto obligado a girarse porque en aquel momento había estado a punto de resultarle imposible ocultar la verdad de lo que estaba haciendo. La tensión habría aparecido en su rostro, y lo habría delatado. A diferencia de D’Marr, Kanaan D’Rance era una criatura emocional, más aún que muchos de los de su raza.

«Pero sólo por esta vez y únicamente con respecto a este asunto, desearía poder lucir una máscara con la habilidad con que tú la llevas, hombrecillo, ¡sí!», pensó.

—Sólo tardaré un instante. No es necesario que esperes.

—Lord D’Farany aguarda. Creo que tiene algo.

Obligando a su mano a no temblar, el hombre azul depositó la segunda figurilla sobre la mesa y volvió la cabeza por encima del hombro.

—Como he dicho, no tardaré más que un instante.

Una leve sonrisa apareció brevemente en el rostro de D’Marr. D’Rance supo que era porque resultaba muy peligroso no acudir de inmediato a la llamada del jefe de la manada. Era algo a lo que D’Rance jamás se había adaptado y sabía que sólo el resultar tan útil a su señor le había evitado ser castigado por sus múltiples transgresiones. Sabía que D’Marr esperaba ahora que esta última fuera la gota que colmara el vaso. Al hombre azul no le importó. Necesitaba unos pocos minutos más antes de atreverse a presentarse ante lord D’Farany. Lo llamara o no, arriesgaba más si acudía ahora que si esperaba hasta ser más capaz de recuperar la compostura. Sus secretos debían seguir siendo sólo suyos.

Observó cómo una de las manos de Orril D’Marr rozaba el pomo del juguete favorito del aramita, la vara mágica que le gustaba utilizar demasiado a menudo con otros. El cetro sería su muerte si D’Rance no lo mataba a él antes.

—Informaré a nuestro señor de tu respuesta.

—Hazlo, sí.

Con evidente satisfacción, un silencioso D’Marr abandonó la estancia. El hombre azul lo siguió con la mirada mientras desaparecía de su vista, y luego lanzó un profundo suspiro. Pensó en la forma en que su colega transmitiría la respuesta al jefe de la manada; sin duda profusamente adornada. D’Rance tendría que hablar con gran elocuencia, pero siempre había sido experto en ello. Gracias a esta elocuencia había conseguido cruzar el ancho mar hasta el país que era su meta, y ella lo mantendría en el favor del jefe de la manada hasta que el hombre azul estuviera listo para abandonar a los piratas a cualquiera que fuera su destino.

«Me has mostrado mucho, sí, lord Ivon D’Farany, y te doy las gracias, aunque no puedes llegar a saber lo mucho que me has enseñado, no…».

Permitiendo que la capa cayera hacia atrás, contempló la mano que había ocultado a D’Marr.

De forma visible, no se apreciaba la menor señal de una herida, ni siquiera la menor marca. Sin embargo, el dolor seguía recorriéndole el cuerpo como si alguien hubiera hundido un cuchillo en su palma. La mano estaba retorcida de forma que resultaba más una parodia de la garra de un ave que una extremidad humana; incluso el más leve movimiento hacía que el dolor se incrementara cien veces, pero ya no podía esperar más. Tenía que ponerla bien ahora.

Apretando los dientes, el hombre azul se esforzó por colocar los dedos en su posición original. Gotas de sudor le corrían por la frente mientras pugnaba por resistir el dolor. Poco a poco, la mano recuperó algo de su aspecto normal, aunque conseguirlo significó un atroz suplicio. Por fin, D’Rance no pudo evitar gemir en voz baja. Encontraría al que le había hecho esto y le haría lamentarlo.

Comprendía que había sido una estupidez ponerse a prueba tan pronto, pero la oportunidad se había presentado como un regalo e, incapaz de resistirse, se había aferrado a ella. Su recompensa había sido un dolor insoportable.

«Pero mejora —se consoló—. Cada vez lo hago mejor, sí…».

Obligándose a utilizar la mano herida, para empezar a acostumbrarse a vivir con el dolor, D’Rance echó hacia atrás la capucha. Hizo intención de tomar el yelmo, pero lo pensó mejor y, tras mirar a su alrededor para asegurarse de que no lo interrumpirían, sacó de una de las bolsas de su cinturón un pequeño espejo. Tras alzarlo a la altura de los ojos, el norteño lo sostuvo de forma que pudiera contemplar el lado izquierdo de su cabeza.

Distinguió un diminuto mechón plateado en sus cabellos, un mechón que semanas atrás no existía.

El hombre azul sonrió. Realizaba auténticos progresos, sí.

5

Si crees que dejaré que realices ese viaje solo, Cabe, ¡entonces es que no conoces mi auténtico yo incluso después de todos estos años!

De haber sido cualquier otro, el hechicero se habría sentido bastante temeroso ante el espectáculo que ofrecía ahora su esposa. Era, por el momento, la diosa del bosque, la Dama del Ámbar, como muchos la consideraban aún. Toda ella emanaba poder. Las brillantes trenzas escarlata ondeaban con vida propia y parecía dos veces más alta que Cabe. Sus ojos de color esmeralda brillaban como verdes llamas gemelas que, en otras ocasiones, habían provocado en Cabe un placentero aturdimiento. Sólo una o dos veces en el pasado había visto en su rostro una expresión como la que ahora lucía, y las dos veces porque sus hijos habían corrido peligro.

Le dolía verla así, pues sabía que era únicamente su amor y temor por él lo que había provocado tal furia.

—Ya sabes lo que acordamos, Gwen. No es por nosotros; es por los niños. No es justo arriesgarnos los dos. Alguien tiene que quedarse con ellos… sólo por si es necesario. Fuiste tú quien pensó en eso, recuerda.

—Lo sé. —Mostró una expresión de amargura—. Pero sería más sencillo si fuera yo quien corriera el riesgo. Entonces sabría que tú estás a salvo y cuidando de los niños. Sea lo que sea a lo que me enfrentase, podría arrostrarlo mejor sabiendo eso.

—¿Y yo no? Gwen, sabes que eres mi compañera a la vez que mi pareja, pero esta vez tengo que ir yo, y solo. Las visiones vinieron a mí…

—Y a Aurim.

Tuvo que darle la razón en esto.

—Pero creo que puede haber sido porque él y yo somos muy parecidos en muchas cosas. La segunda vez, sólo yo vi las imágenes. Además, no puedo llevarlo conmigo. No está preparado… a menos que su control se haya beneficiado enormemente de lo sucedido el otro día.

Gwen esbozó una sonrisa.

—Esta mañana encontré a uno de los hombres palo vagando por el jardín. Al parecer, cuando Aurim intentó invertir el conjuro, no pudo vigilarlos a todos y éste escapó. No, aun cuando estuviera dispuesta a arriesgar a nuestro hijo, que no lo estoy, debo aceptar que no está preparado.

—Bien.

—Pero tampoco te dejaré ir solo. Al menos espera a que el Dragón Verde se recupere.

—Sería demasiado tarde. El ataque no le causó gran daño físico, pero lo ha dejado sin poderes mágicos. Estará demasiado débil durante algún tiempo.

El hechicero cruzó el dormitorio hasta una de las ventanas que daban al jardín. Abajo, las gentes cuyas vidas él guiaba se ocupaban de sus labores diarias, tan sólo vagamente conscientes de que algún acontecimiento de gran importancia captaba ahora el interés de su señor y señora. Los dos hechiceros llevaban discutiendo aquello desde que habían despertado… en realidad, desde la noche anterior, cuando él había sacado a colación el tema. Cabe había aguardado hasta estar seguro del estado del Dragón Verde, porque había esperado lo mismo que ella. El señor del Bosque de Dagora había estado de acuerdo en que la situación era demasiado preocupante para hacer caso omiso de ella y había querido unirse a él, pero por el momento era menos capaz de ayudar a Cabe que Valea, la joven hija del hechicero.

—Entonces yo debo ir contigo. —Se reunió con él junto a la ventana y, apoyándose en su espalda, lo rodeó con sus brazos—. Tendremos que pedir a Toos que cuide de los chicos.

—Ya puedo imaginarlo. Tengo otra idea.

—¿Cuál? —El tono de ella indicaba que cualquier idea sería bien recibida siempre y cuando significara que él estaría a salvo. Por desgracia, los dos sabían que no podía existir tal idea mientras él planeara viajar al corazón de Legar, en especial si allí había piratas-lobos.

—Voy a intentar localizar a Caballo Oscuro. Creo saber dónde puede estar y pienso que estará dispuesto a ayudar.

Había habido una época, tiempo atrás, en que la simple mención de la diabólica criatura habría provocado un pétreo silencio en la hechicera. Caballo Oscuro era un ser del Vacío, un lugar en el que no había nada, situado fuera del plano humano. Aunque hacía mucho tiempo que se presentaba bajo la forma de un oscuro corcel gigantesco, la criatura era más bien un agujero viviente, y su forma de actuar no siempre era como la de otras criaturas vivas, si es que «vivir» era una palabra que podía aplicarse a lo que él era.

Lo cierto es que no era tan sólo su naturaleza lo que lo hacía en cierto modo repulsivo para la hechicera, sino también las compañías que frecuentaba. Caballo Oscuro había sido compañero de Sombra, el hechicero cuya búsqueda de la inmortalidad y el poder lo había convertido en una fuerza que se balanceaba entre la luz y la oscuridad a cada nueva reencarnación. Únicamente Caballo Oscuro —y puede que Cabe y la reina Erini, que, hacia el final, habían llegado a conocer al hechicero sin rostro mucho mejor— lloraban a Sombra.

De todos modos, Gwen había acabado reconciliándose con Caballo Oscuro, en gran parte debido a la amistad de éste con Cabe.

—Si pudieras encontrarlo, me sentiría mucho mejor con respecto a todo esto, pero eso crea un interrogante: ¿cómo esperas encontrarlo tan deprisa? Podría estar en cualquier parte y tú mismo dices que sólo tenías este día, un día del que ya hemos agotado una parte. Podría estar en cualquier sitio, incluso más allá del Reino de los Dragones, tú lo sabes.

El moreno hechicero suspiró.

—Aparte de nosotros, sólo existe otra persona a la que realmente visite de vez en cuando.

—Erini.

—Erini. La iré a ver y le preguntaré si lo ha visto o ha tenido noticias suyas. Ojalá se me hubiera ocurrido cuando estuvimos allí la última vez.

La hechicera lo soltó y se colocó a su lado. Juntos contemplaron cómo algunos de los trabajadores humanos y draconianos transportaban un par de largos bancos al interior del jardín. Los Bedlam habían animado a su gente a utilizar el esculpido terreno, siempre y cuando tuvieran cuidado de conservarlo en condiciones. La población de su diminuto territorio había ido creciendo, no obstante, y así pues había sido necesario realizar algunas adiciones y cambios a los jardines.

—Tal vez a Melicard no le guste verte de vuelta tan pronto. A menudo me he preguntado si no nos culpará aún en parte por lo de su padre.

—Me culpará a mí, querrás decir. Era a mí a quien perseguían Kyrg y Toma cuando Kyrg llevó su ejército ante las puertas de Talak. —Cabe frunció el entrecejo, al recordar al joven príncipe que había conocido al principio. En aquella época, él y Melicard habían tenido muchas cosas en común. Los dos eran inmaduros e ingenuos, cuando se habían visto arrojados en mitad de los acontecimientos. A Melicard le había costado la vida de su padre, pero mucho más le había costado a Cabe. Él había perdido no sólo al elfo que lo había criado y había sido más un padre para él de lo que Azran jamás podría haber sido, sino también, aunque sólo en espíritu, a su abuelo—. Supongo que en realidad no importa cuál es la verdad en este caso. Melicard es Melicard. Tenemos que vivir con eso y tendré que soportarlo cuando llegue allí.

—Entonces lo mejor será que te marches ahora.

Cabe comprendió que había estado vacilando, que podría haberse ido minutos antes pero había seguido hablando. Se inclinó al frente y besó a su esposa. Fue un beso que decía mucho del hecho de que, si bien sin duda volverían a verse antes de que él partiera para Legar, sólo sería por un tiempo muy, muy corto.

—Adiós —susurró… y desapareció.

* * *

En circunstancias normales, Cabe se habría materializado en una de las salas de recepción donde dignatarios de otros reinos aguardaban una audiencia con Melicard. La situación no era normal, sin embargo, y así pues el hechicero eligió en su lugar aparecer en el aposento donde era más probable que encontrara a la reina. Esperaba localizarla y descubrir toda la información posible; luego se iría antes de que Melicard descubriera su presencia. De este modo sería más fácil.

Erini estudiaba y ponía a prueba sus habilidades mágicas en lo que antes había sido una sala auxiliar de entrenamiento de la guardia de palacio. Pero, para desgracia de Cabe, ella no estaba allí este día. Cabe había esperado encontrarla practicando. Era la hora correcta, pero sabía que Erini a veces alteraba sus horarios. Rascándose la barbilla, meditó sobre su siguiente movimiento. Había quizá dos o tres sitios más donde podría hallar a la reina a solas, no más. Aparte de esos lugares, tenía muchas probabilidades de toparse con el rey.

Ella no estaba en el campo de equitación ni en el siguiente lugar que visitó, las habitaciones privadas de la princesa Lynnette, hija única de los monarcas. De pie entre las elegantes pero fantasiosas pinturas de criaturas de los bosques que decoraban los aposentos de la princesa, Cabe maldijo en silencio; no tenía tiempo de corretear por ahí en busca de la reina Erini. Quedaba muy poco tiempo. Todavía faltaba la monumental tarea de localizar a Caballo Oscuro.

Se le ocurrió entonces otro lugar. Existía la posibilidad de que el rey también estuviera allí, pero era menos probable que en los otros lugares que le quedaban. Se teletransportó.

Estaba sentada en un sillón, con un diminuto globo de luz brillando sobre su cabeza, cuando Cabe se materializó a menos de un metro de distancia, frente a ella. La reina Erini dejó caer el libro que había estado leyendo y lanzó una exclamación ahogada, pero fue lo bastante rápida para reconocer al hechicero y por lo tanto sofocar el grito que sin duda habría seguido.

—¡Cabe! ¡Por Rheena! ¡Ya sabes que siempre eres bienvenido a mi presencia, pero desde luego esto es un poco exagerado!

La reina Erini de Talak no tenía mucho que ver con la imagen de una hechicera o una bruja tal y como la imaginaban la mayoría de los habitantes del Reino de los Dragones. En realidad parecía el perfecto ejemplo de una princesa de cuento de hadas. Delgada y de aspecto delicado, con largas trenzas del color del verano acentuando su rostro oval, Erini parecía acabar de dejar la adolescencia a pesar de que ya había transcurrido mucho tiempo desde entonces. Sus pálidas facciones eran perfectas. A diferencia del día de su última lección, iba vestida ahora con un vestido rojo y plata más práctico y menos ceremonioso. Todavía mostraba una buena cantidad de joyas cosidas a él y las típicas mangas abullonadas de los ropajes reales, pero aparte de eso era bastante sencillo. Se dijo que probablemente era su traje favorito por ese mismo motivo. La última vez que la había visto, la soberana vestía un complicado traje bordado en oro, una afectación de su país de origen, Gordag-Ai, apropiada para la imagen de una joven reina que sin duda debería haberse encontrado más a gusto bordando junto a sus damas de compañía que intentando realizar un conjuro mágico de cierta complejidad. Sin embargo, aun cuando era cierto que a Erini le gustaba bordar, también era una mujer que hacía tiempo había hecho saber que pensaba ser algo más que un objeto de exhibición para su esposo, el rey Melicard I. Era una persona que seguía sus propias ideas en todas las cosas, aunque respetaba las opiniones e ideas de otros, en especial de su esposo.

El rey, ante la sorpresa de muchos durante aquellos primeros años, no había discutido demasiado. Amaba a su esposa por lo que era, no por lo que representaba.

Cabe Bedlam se arrodilló rápidamente ante ella. En realidad no era necesario, pues Erini consideraba a los dos hechiceros como sus iguales, pero ello hizo sentir mejor a Cabe en compensación por el sobresalto que había causado a la reina.

—¡Perdonadme, reina Erini! Os he buscado en los lugares más obvios y luego he recordado vuestra afición por la biblioteca real.

El hechicero paseó la mirada por la impresionante colección de volúmenes que habían sido reunidos en la estancia revestida de paneles de roble. Aparte de Penacles, la Ciudad del Conocimiento, Talak podía presumir de poseer una de las mejores colecciones de obras escritas de todo el Reino de los Dragones. Los libros eran, en su mayoría, copias. Melicard había enviado escribas por todo el continente con la orden de intentar acceder a todo material escrito que pudieran encontrar. A requerimientos de Erini, ahora también había empezado a hacer que se copiaran algunas de las copias para poder compartir con otros lo que su gente había descubierto.

—He venido por un motivo muy urgente, de modo que mi llegada ha sido un poco más brusca de lo que hubiera deseado. Espero que pasaréis por alto mi transgresión.

—Únicamente si te sientas y dejas de mostrarte tan formal, maese Bedlam. —Indicó una de la media docena de elegantes y acolchadas sillas de la alfombrada habitación. Una leve sonrisa apareció en sus labios—. Y no debes temer la presencia de mi esposo. Estará ocupado durante algún tiempo con su hija, alguien a quien no ve demasiado teniendo en cuenta lo mucho que la quiere.

—Mi agradecimiento, rei… Erini. —Aunque el cuerpo de Cabe estaba rígido por el nerviosismo, se obligó a sentarse frente a la reina. El hechicero aguardó hasta que ella hubo recogido su libro y lo hubo colocado sobre la diminuta mesa que tenía al lado.

La esfera de luz, que se había balanceado a un lado y a otro durante el susto inicial, permanecía situada sobre su cabeza. Cabe señaló con la cabeza la mágica lámpara.

—Veo que has estado practicando. Está muy quieta.

—Ojalá hubiera practicado hace años. ¡Cuando pienso en el tiempo que he perdido!

—Desearía que dejaras de pensar eso. —Meneó la cabeza—. Erini, si hay algo que sé, es que no has perdido el tiempo. Posees un esposo y una hermosa hija. Has convertido a Melicard en un rey más accesible a las necesidades de su gente. —Cabe señaló con una mano las hileras de bien ordenados libros—. Has estimulado el aprender a leer. El único acceso que yo tuve a la lectura fueron los libros que Hadeen el elfo poseía. De hecho, el único motivo por el que aprendí a leer fue él. Ahora, tú amenazas con convertir a Talak en una ciudad comparable a Penacles en la educación de sus súbditos. —Cruzó los brazos—. Podría dar más ejemplos, pero eso debería ser suficiente.

—La verdad es que sí amenazo con hacer que Talak no quede por detrás de ninguna otra ciudad —respondió la delgada soberana. La sonrisa no sólo había regresado, sino que se había ampliado—. Tienes razón, Cabe, pero todavía me es imposible no enojarme conmigo misma por todos esos años durante los que permití que mi poder languideciera.

—Has visto demasiada muerte y destrucción. No fue para eso para lo que te criaron.

—Tampoco a ti.

Cabe sacudió la cabeza.

—Soy el nieto de Nathan Bedlam e hijo natural de Azran. Si no fue a mí a quien criaron para encontrarse en el centro de todos los problemas, no sé a quién. De un modo u otro, los problemas generalmente dan conmigo… lo que me devuelve al motivo de mi presencia aquí. —El hechicero se inclinó al frente y continuó en voz muy baja—: Esperaba encontrar a Caballo Oscuro aquí. Puedo detectar rastros de su presencia, pero nada lo bastante fuerte para decirme si está cerca o adonde puede haber ido. Necesito su ayuda, si es que quiere dármela, en un viaje al corazón de la península Legar.

—¡Hablas del territorio del Dragón de Cristal!

—Así es. Tampoco se trata de un viaje corriente. Si lo fuera, quizás estaría dispuesto a viajar solo. En circunstancias normales, el Dragón de Cristal no me prestaría atención a menos que yo intentara invadir sus cavernas.

—¿Y ahora? —Los ojos de Erini estaban fijos en él.

—Y ahora, puede que haya un ejército acampado en pleno corazón de su territorio. Un ejército bajo la insignia del lobo.

—¿Los aramitas? ¿Los rumores son ciertos? —Palideció ligeramente—. Creo que quizá Melicard debería estar aquí. También el comandante Iston. —Iston, oriundo del país de Erini, había sido, durante los últimos años, el jefe de los servicios de información de Talak.

—¡Por favor! —Cabe casi saltó de su asiento—. No hasta que me haya ido. Entonces se lo puedes contar todo. Lo importante es que tengo que descubrir exactamente lo que está sucediendo. Es por eso que esperaba encontrar a Caballo Oscuro.

—¿Y si no lo encuentras?

—Entonces iré allí solo.

La mano izquierda de la reina se cerró con fuerza y su voz sonó sepulcralmente fría.

—Gwendolyn jamás aceptará eso.

—No lo sabrá hasta que sea demasiado tarde. Me aseguraré de eso si es necesario, Erini. No pienso permitir que me siga.

Resultaba claro que ella no estaba de acuerdo con él, pero finalmente asintió.

—Como desees, Cabe. Esto significa que debo ayudarte a encontrar a Caballo Oscuro sea como sea. Jamás me atrevería a presentarme ante Gwen si algo te sucediera porque yo no había conseguido encontrarlo para ti.

—Ella nunca te haría responsable.

—No, pero yo sí. —La reina se levantó, alisó su vestido con las manos, y clavó su mirada en el vacío, las perfectas facciones contraídas en una expresión de intensa concentración—. Hace tiempo que no ha estado aquí y yo no lo espero. Ahí yace nuestro mayor problema. De todos modos, hay dos lugares que generalmente utilizamos para nuestros encuentros. Uno está dentro de palacio y el otro más allá de las murallas de Talak.

—¿Fuera? —La idea de que Melicard permitiera a Erini pasear fuera de la seguridad de la ciudad lo sorprendió.

—Si piensas que tus relaciones con mi esposo tienen sus momentos difíciles, deberías preguntar a Caballo Oscuro sobre sus propias experiencias. Lo único que realmente los une soy yo, Cabe. Melicard está agradecido por lo que el negro corcel hizo por mí cuando Mal Quorin, el traidor consejero de mi esposo, intentó apoderarse de Talak para entregarlo a su amo, el Dragón de Plata. Caballo Oscuro sabe que amo a Melicard. Los dos, no obstante, recuerdan las circunstancias en que se conocieron, cuando mi entonces futuro esposo obligó al pobre Drayfitt a atrapar y encerrar a Caballo Oscuro y a torturarlo incluso en su intento de convertirlo en su servidor.

Cabe se estremeció. Lo recordaba. Caballo Oscuro no era de los que perdonaban, aunque nadie podía culparlo por eso.

—A veces, cuando yo estoy cerca, se muestran muy cordiales, casi amistosos, pero su mutuo pasado siempre regresa. Por eso hay ocasiones en que es mejor visitar a Caballo Oscuro en un lugar apartado de los ojos de mi esposo. Quiero a mi esposo, pero no pienso abandonar a mis amigos… como ya sabes.

—Lo sé. —Levantándose, el hechicero vestido de azul se preparó para lo que iba a suceder—. ¿Dónde está ese primer lugar? El que está situado en el palacio.

—Mis aposentos privados —dijo, tomándolo de la mano—. Por favor; permíteme.

Mientras la reina hablaba, la escena a su alrededor cambió, y se encontraron ahora en el centro de un inmenso y elegante apartamento que hizo que Cabe abriera los ojos lleno de asombro. Enormes columnas se alzaban en cada esquina de la habitación, de un mármol blanco decorado con flores doradas tan naturales que al principio creyó que eran reales. El suelo también era de mármol, pero de diferentes colores dispuestos en un hermoso dibujo abstracto. Largas y gruesas alfombras de piel se extendían desde la imponente cama de madera hasta cada una de las cuatro puertas. Allí donde no había puertas, alegres tapices decoraban las paredes. Una hilera de armarios roperos indicaba la gran cantidad de ropa que utilizaba la realeza, al igual que el amplio espejo situado a un lado de los armarios.

La cama y el resto del mobiliario de madera del apartamento estaban todos hechos de la ahora rara madera del roble del norte. Esta madera no había resultado tan rara en la época en que se habían hecho los muebles, pero el invierno del Dragón de Hielo había hecho tanto daño que los robles aún no se habían recuperado. A pesar de la magia utilizada para invertir los efectos del invierno mágico, las zonas situadas más al norte habían padecido demasiado sus efectos.

Por impresionante que resultara lo que lo rodeaba, todo palidecía en comparación con lo que la reina acababa de hacer.

—¡Hiciste eso sin el menor error, Erini! Esperé, pensando que probablemente tendría que ayudarte, pero nos has traído a los dos aquí como si llevaras años practicando.

—No, por algún motivo este conjuro me resulta fácil de realizar. Sólo necesité tres o cuatro intentonas para dominar el grado justo de concentración para lograrlo. ¿Por qué crees que es así?

—Gwen es quien suele tener siempre las respuestas —dijo Cabe, encogiéndose de hombros—. En mi caso, la magia apareció casi totalmente desarrollada. Eso me salvó la vida al principio, pero también significa que nunca tuve el incentivo de aprender por qué los conjuros funcionan como funcionan. Gwen me ha enseñado muchas cosas desde entonces, pero eso no significa que lo entienda por completo. —Le dedicó una sonrisa apesadumbrada—. Motivo por el que, en lo referente a los puntos más delicados, ha sido ella quien te ha estado instruyendo.

—Los dos habéis sido excelentes profesores.

—Yo me las arreglo. —El hechicero volvió a pasear la mirada por el suntuoso apartamento—. Una habitación definitivamente digna de una reina, Erini.

—Está exactamente como estaba cuando llegué a Talak por primera vez. Es un desperdicio de habitación —observó la reina con frialdad—. Puesto que no duermo aquí, el único uso que recibe por lo general es cuando tengo que vestirme para otro de esos interminables bailes en honor de un embajador y el vestido que necesito no se encuentra entre lo que guardo en los armarios de nuestros aposentos reales. De todos modos, hay momentos en los que resulta agradable estar sola… y nos proporciona a Caballo Oscuro y a mí un lugar para conversar. La biblioteca resulta demasiado pequeña, además.

—Entonces ¿por qué necesitáis otro lugar? Éste parece muy íntimo.

—Caballo Oscuro pocas veces habla en un tono inferior al rugido, Cabe. Ya deberías saberlo.

Erini paseó por la habitación, sin duda reviviendo sus recuerdos. Cabe sabía que era allí donde se había alojado tras su llegada a Talak. Este aposento había sido su refugio durante los días en que había luchado para ser aceptada por el desfigurado monarca, cuya atormentada mente había sido dirigida aún más hacia la oscuridad por su malicioso consejero. No dudó que la reina lo mantenía tal y como estaba en lugar de alterarlo para darle otra utilidad simplemente a causa de aquellos preciosos recuerdos.

Por mucho que le disgustara interrumpir su ensoñación, sabía que debía hacerlo. El día avanzaba rápidamente.

—Majestad…, Erini…

—Sí, no está aquí, desde luego. —Apartados momentáneamente los recuerdos, la delgada soberana meditó sobre la cuestión—. Eso no deja más que las colinas. Ojalá pudiera serte de más ayuda. ¿No puedes seguir su rastro?

—Demasiado antiguo y débil. Además vuelve sobre sí mismo tantas veces, que no podría decir qué camino tomó la última vez. Si se teletransportó, eso lo vuelve casi en imposible.

—Y yo que pensaba que la magia lo volvía todo fácil.

—A veces convierte las cosas en más retorcidas y frustrantes, por no mencionar peligrosas. Hay momentos en los que desearía volver a estar de regreso en la taberna, sirviendo mesas todavía y recibiendo amenazas de ogros medio borrachos. Reyes Dragón, Rastreadores, Quel… Podría perfectamente vivir sin ellos.

—Pero no sin lady Gwendolyn, imagino. —La reina se colocó en el centro de la habitación y le tendió una mano.

—Hace que todo lo demás valga la pena. —Cabe tomó su mano y se preparó, más tranquilo ahora que sabía que Erini era una experta en estos conjuros.

—Espero que se lo digas de cuando en cuando —respondió Erini al tiempo que lo que los rodeaba cambiaba de la planeada elegancia de la civilización a la cruda belleza de la naturaleza.

La soberana le soltó la mano y se apartó de él para examinar mejor la zona. Las colinas eran en realidad el inicio de las montañas Tyber, pero en algún punto de su planificación se les había escatimado la enorme altura de sus hermanas. Mientras que muy pocas personas se molestaban en realizar el viaje por la traicionera cadena montañosa, las colinas sí que acumulaban un cierto tráfico. Se encontraban buenos pastos aquí, por no mencionar el único bosque decente a un día a caballo de la ciudad. Talak, a pesar de todo lo que poseía, se veía obligada a recurrir a sus territorios más lejanos para suplir sus necesidades de madera.

Existían peligros aquí, desde luego, pero en general se limitaban a los más corrientes como lobos y algún Dragón-Serpiente o dragón menor. Desde la muerte del Emperador Dragón, los inmensos ejércitos de Melicard habían trabajado arduamente para limpiar todos los rincones del reino de los monstruos y bestias de mayor tamaño que antes atacaban a los viajeros. En general, habían tenido bastante éxito.

—Me lo temía, Cabe. Dudaba que estuviera aquí, pero era el único otro lugar al que podía llevarte.

Él asintió con una sonrisa de resignación más que de alegría.

—No creí que resultara fácil. Tengo algunas otras ideas, pero esperaba poder encontrarlo contigo o cerca de ti.

Erini estaba abatida, pero de improviso su rostro se iluminó.

—¡Puedo ayudarte a buscarlo! El conjuro de teletransporte es el que mejor me sale. Tendría que haberlo pensado antes. ¡Reducirá tu búsqueda casi a la mitad!

—No.

—¿No? —Su tono de voz se volvió gélido—. ¿Piensas que vas a darme órdenes, Cabe?

—En este caso, sí, majestad. Eres demasiado importante para Melicard, para Talak, y, a causa de ambos, para el resto del Reino de los Dragones. Si algo te sucediera, ¿qué haría el rey? Piensa en ello antes de contestarme.

Lo hizo, y él contempló cómo ponía cara larga. Los dos conocían demasiado bien los cambios de humor de Melicard. Era Erini quien había conseguido mejorarlo, pero los cambios efectuados en él podían desaparecer si ella resultaba herida o incluso…

Los ojos de la reina se abrieron de par en par repentinamente.

—Hay… Creo que puede haber otro lugar donde buscar, Cabe. Es una posibilidad muy débil, pero podría ser…

—¿Dónde?

—Tendré que llevarte allí; es…, es la única forma de asegurarnos de que llegamos al lugar exacto.

El hechicero percibió la vacilación en su voz.

—¿Dónde está, Erini?

—En los Territorios del Norte.

—¡Te prohíbo que vengas! Dime aproximadamente dónde y yo iré allí por mi cuenta.

Erini avanzó majestuosa hasta Cabe y le dedicó su mirada más regia. Éste vaciló el tiempo suficiente para que ella interpusiera:

—¡No puedes prohibirme nada esta vez, Cabe Bedlam! ¡Por frustrante que resulte para mí personalmente, estoy de acuerdo en que sería mejor para nosotros si yo no me arriesgara! ¡Amo a Melicard, pero estoy de acuerdo en que si resultara herida o estuviera a punto de sufrir daño, él podría, en su irracional cólera, hacer algo que todos lamentaríamos! Pero tengo una muy buena razón para ser yo quien te conduzca a este último lugar. Los Territorios del Norte son casi la mitad de grandes que el resto del continente y mucho más complicados de registrar. Podrías pasar a pocos metros de la zona y no ver a Caballo Oscuro ante ti. Yo puedo conducirte al lugar exacto; como él, jamás lo olvidaré.

Su piel estaba blanca y su cuerpo temblaba. La reina Erini contempló a Cabe con tal expresión que éste supo que ella realmente habría preferido no realizar este último viaje. Tan sólo la importancia de la misión del hechicero la obligaba a hacerlo.

—¿Qué lugar es ése, Erini? —preguntó él con suavidad—. ¿Y por qué habría de poseer tal influencia sobre ti y sobre Caballo Oscuro?

—Porque es el lugar donde el hechicero Sombra murió.

* * *

Nunca había sido capaz de convencerse de que el hechicero de rostro borroso estaba muerto, pero, al mismo tiempo, nunca había sido capaz de convencerse de que Sombra seguía vivo.

Así pues, Caballo Oscuro había registrado el mundo y lo que se encontraba más allá de él durante casi una década, siempre preguntándose si el humano que había sido a la vez su amigo y su enemigo no se encontraría simplemente un paso por delante de él, observando y aguardando el momento adecuado para salir a la superficie. Una parte del oscuro corcel rezaba para que el cansado hechicero estuviera por fin en paz. La otra añoraba las encarnaciones positivas del mago, pues tan sólo Sombra había estado cerca de comprender el propio vacío de Caballo Oscuro.

Motivo por el cual, explicó Erini a Cabe antes de partir hacia los Territorios del Norte, el ser a menudo pasaba días enteros en el lugar donde el hechicero se había simplemente desvanecido después de agotar todo su poder en un último esfuerzo por reparar aquello en lo que se había convertido.

Cuando se teletransportaron al corazón de la glacial y ventosa tundra de los Territorios del Norte, pareció como si el corcel los hubiera estado esperando. La reina y él se materializaron en un punto situado apenas a tres metros de donde se encontraba la enorme bestia negra.

Caballo Oscuro volvió lentamente la cabeza hacia ellos, y sus fríos ojos azules parecieron abrasar el espíritu mismo del hechicero. La voz del corcel eterno era un atronador rugido a pesar de su tono casi apagado.

—Erini, Cabe… Me alegro de veros a los dos. Aunque éste no es un lugar para los de vuestra raza.

—Vi… vinimos en… en tu busca, Caballo Oscuro —balbuceó la reina.

Cabe Bedlam la contempló con atención, preocupado. Erini era una hechicera capaz, pero era posible que se hubiera extralimitado. Él se había provisto de una gruesa capa para protegerse del frío, pero ella no había hecho lo propio aun cuando la necesidad de tal medida debiera haber sido evidente. El hechicero remedió inmediatamente la situación.

—Gracias. —Erini le dedicó una débil sonrisa.

Caballo Oscuro se acercó a ellos levantando nubes de hielo y nieve con sus cascos. En estos momentos, su tamaño era dos veces mayor que un caballo normal, aunque el tamaño era algo irrelevante para una criatura que podía manipular su forma para obtener apariencias que ningún otro ser con capacidad para alterar su aspecto era capaz de conseguir. De haberlo querido, el negro ser podría haberse vuelto tan pequeño como un conejo, incluso más pequeño. Tampoco tenía por qué parecerse a un caballo. En algún momento de su lejano y olvidado pasado, Caballo Oscuro había dado con aquella forma y decidido que le gustaba. El negro semental casi nunca cambiaba de aspecto ahora, aunque de vez en cuando su cuerpo recordaba más a la sombra de un caballo que al auténtico animal. Cabe había decidido que esto último era casi un acto inconsciente. Existían cosas que era normal que las realizara un humano; sin duda podía decirse lo mismo incluso de una entidad como el negro monstruo que tenían delante.

—¡No deberías estar aquí fuera en medio del frío, reina Erini! —rugió Caballo Oscuro. Resultaba casi necesario rugir, pues el viento había arreciado. Se preparaba una tormenta. Al hechicero le resultaba difícil creer que pudiera subsistir alguna cosa en los Territorios del Norte, pero muchas criaturas lo hacían—. ¡Deberíamos regresar a Talak! ¡Resultaría mucho más confortable allí… al menos para vosotros dos! —El diabólico corcel lanzó una risita.

—Yo… —Erini no pudo decir más. De improviso empezó a desplomarse en dirección a Cabe, quien la recogió en el último momento y se tambaleó hacia atrás a causa del repentino peso. Los ojos de Caballo Oscuro relucieron, y el animal trotó unos cuantos pasos más hacia ellos.

—¿Qué le sucede?

Cabe la sujetó mejor.

—¡Ha ido demasiado lejos! ¡Insistió en ser ella quien nos trajera aquí y como un estúpido yo acepté!

—¡Dudo que tuvieras elección con ella! —resopló Caballo Oscuro—. ¡Lo mejor será llevarla de regreso a sus aposentos con toda rapidez!

—¿A los apartamentos privados donde a veces os encontráis?

—¿Los conoces? ¡Estupendo! Llévala allí; yo te sigo. ¡A lo mejor, si tenemos suerte, el bueno de Melicard estará por ahí persiguiendo dragones u ocupado en alguna otra estupidez! ¡Date prisa!

Sujetando a la reina con más fuerza, el hechicero se teletransportó… y se encontró cara a cara con el rey Melicard, que se hallaba en el interior del aposento, con una mano sobre el picaporte. Un segundo más y probablemente no se habría topado con él, pues estaba de espaldas como a punto de marcharse.

Todavía existían personas para quienes el señor de Talak resultaba una desvergüenza o incluso algo que causaba horror, pero a Melicard ya no le importaba lo que aquellas gentes pensaban. Erini y la princesa Lynnette eran las únicas cuyas opiniones importaban para él, y ellas, desde luego, lo querían profundamente.

Pese al yugo de la jefatura que llevaba desde hacía casi dos décadas, a primera vista Melicard tenía aún en gran medida el aspecto de apuesto joven príncipe que Cabe, con sus facciones más bien vulgares, siempre había envidiado secretamente. Alto y atlético con una melena castaña que ahora empezaba a encanecer, en una época había sido objeto de deseo de muchas mujeres, tanto de la realeza como del pueblo llano. Si Erini era la princesa de cuento de hadas, entonces Melicard, con sus facciones enérgicas y angulosas e imponente presencia, era el héroe del relato.

Todavía resultaba apuesto… pero ahora más de la mitad de su rostro era una recreación mágica. El lado izquierdo desde encima del ojo hasta la mandíbula inferior era de color totalmente plateado, ya que éste era el color natural de la madera de elfo. Gran parte de la nariz también lo era y existían incluso venas plateadas que se extendían hacia el lado derecho del rostro, casi como un conjunto de raíces que se asieran a la poca carne auténtica que quedaba del rostro del rey.

La magia le había robado la mayor parte de la cara y, a causa de ello, el daño había resultado imposible de reparar. Únicamente la madera de elfo, tallada de forma que reprodujera sus facciones, podía dar al rey Melicard la ilusión de la normalidad. La maravillosa madera —bendecida, según la leyenda, por el espíritu de un elfo moribundo del bosque— era capaz de imitar los movimientos de la auténtica carne, y, cuanto más creía en ella el que la llevaba, mejor resultaba la imitación. Jamás podría reemplazar lo que se había perdido, pero para Melicard la elección había estado entre la máscara o el monstruo que se ocultaba tras ella. Por el bien de su propia salud mental y de la princesa con la que se iba a casar, Melicard había escogido lo primero.

Iba vestido con ropas de montar negras que lo cubrían desde el cuello hasta los pies, incluidas las manos. El monarca solía llevar ropas con mangas largas y siempre utilizaba guantes, pero no por seguir la moda. Las fuerzas devastadoras que le habían arrebatado gran parte del rostro también se habían llevado su brazo izquierdo. De haberse quitado los guantes, Cabe sabía que la mano del rey también habría sido plateada. El soberano no podía disfrazar sus facciones, pero al menos podía ocultar su brazo.

—¡Hechicero! ¿Qué haces…? —Sus ojos, tanto el auténtico como el que no lo era, se posaron sobre su adorada reina—. ¡Erini!

—Se pondrá bien, majestad —interpuso Cabe con rapidez—. Ayudadme a llevarla hasta la cama, por favor.

Melicard ya estaba en ello, y los dos ayudaron a Erini a dirigirse hasta el lecho; la novata hechicera no estaba totalmente inconsciente, aunque no parecía darse cuenta de lo que pasaba a su alrededor.

Cuando la tuvieron bien cómoda en la cama, Melicard corrió a la puerta y la abrió de golpe. Cabe, levantando los ojos, vio cómo dos guardas muy nerviosos se cuadraban.

—¡Traed a Madga! —rugió el desfigurado monarca—. ¡Traed a Galea! ¡Traed a alguien a atender a la reina! ¡Está herida! ¡Vamos! —No esperó su respuesta, sino que giró inmediatamente hacia el lecho, cerrando la pesada puerta de un portazo mientras lo hacía.

Cabe se incorporó al momento y se encaró a él. No podía permitir a la cólera de Melicard la menor ventaja. Tenía que enfrentarse al monarca hombre a hombre y obligarlo a escuchar. Fue entonces cuando Caballo Oscuro tuvo la mala ocurrencia de materializarse. Melicard retrocedió ante el recién llegado, pero Caballo Oscuro no observó su presencia en un principio.

—¿Se encuentra mejor? ¿Cómo…? —Los ojos sin pupilas se inmovilizaron al posarse sobre el enfurecido rey, que se mantenía apartado a un lado como si el oscuro corcel ocupara toda la habitación—. Melicard…

—¡Debiera haber sabido que tú estabas involucrado, demonio! ¡Puede que tú seas casi indestructible, pero mi reina no lo es! ¡Mi Erini…!

—Es totalmente culpable de lo que le sucede, cariño.

Los tres se volvieron hacia la cama, donde una todavía pálida Erini se esforzaba por incorporarse hasta una posición sentada. Todo lo que consiguió fue apoyarse sobre un codo. Las arrugas provocadas por el esfuerzo afearon su belleza.

—¡Erini! —Melicard, olvidando cualquier apariencia de dignidad, corrió junto a la cama y abrazó a la reina.

—Con cuidado, querido Melicard —jadeó ella—. Aún no estoy recuperada por completo.

—¡Demos gracias! —tronó Caballo Oscuro—. ¡Nos has asustado a todos, querida Erini! ¡Debes tener más cuidado en el futuro!

—Más cuidado… —El monarca se volvió hacia el hechicero y el caballo—. ¿Qué le habéis hecho hacer?

—Ellos…, ellos no hicieron nada, Melicard. Yo me extralimité. Cabe habría realizado el conjuro, pero yo no creí que pudiera localizar a Caballo Oscuro. Yo sabía exactamente dónde podría estar si es que estaba en alguna parte de… aquella región.

—¿Dónde estuviste? —Le tocó la piel—. Estás helada, Erini; debiera haberme dado cuenta antes… Has estado en los Territorios del Norte, ¿no es así?

Era evidente que le suponía un gran esfuerzo seguir hablando, pero la reina no era de las que permitían que otros corrieran con la culpa cuando se consideraba a sí misma culpable. Cabe no estaba muy contento consigo mismo por permitir que siguiera hablando, pero, si alguien podía hacer entrar en razón al soberano de Talak, esa persona era Erini.

—Escúchame, cariño. Tengo que contártelo todo de una sola vez. No tengo fuerzas para repetirlo. ¿Lo comprendes?

Gran parte de la cólera de Melicard se esfumó al darse cuenta del efecto que su furia tenía en ella. Sin soltarla, se sentó sobre el lecho.

—Muy bien, te escucho, mi reina.

Los interrumpió un golpe en la puerta. Una mujer regordeta algo entrada en años, una de las dos mujeres que habían venido con Erini años atrás desde su país de origen, atisbó al interior con expresión nerviosa.

—Majestades…

—Por favor, espera fuera hasta que te llame, Galea —dijo Erini, más dueña de sí misma ahora—. Será sólo un momento.

A la mujer no le hizo mucha gracia, pero asintió con la cabeza y se retiró. Las damas de compañía de la reina se sentían muy responsables de su pupila, y en especial Galea y Madga.

—Bien —empezó la soberana—. Deja que te explique lo sucedido, querido mío.

Se lo contó todo, no sin dirigir una rápida mirada al hechicero en busca de su comprensión. Cabe asintió; estaba de acuerdo en que ya no existía ningún motivo para mantener en secreto el propósito de su misión. Melicard merecía la explicación aun cuando, en opinión del hechicero, ello pudiera complicar algo que ya resultaba excesivamente complicado. El rostro del rey era una máscara ahora en más de un sentido; ni la parte auténtica ni la de madera de elfo demostraban la menor emoción. Melicard se limitaba a absorber los hechos. Después, cuando hubiera tenido la ocasión de meditar sobre lo que ella le contaba, puede que volviera a convertirse en la fiera furibunda que había sido momentos antes. El hechicero esperaba que no fuera así, pero no había forma de predecir las reacciones de Melicard. Tendría que esperar y ver.

Erini se vio obligada a interrumpirse en varias ocasiones para recuperar aliento, pero por fin terminó su relato. Más agotada que antes, la exhausta reina se dejó caer sobre el lecho. Melicard se levantó para hacer entrar a sus damas, pero ella extendió el brazo, posó su mano sobre la de él, y dijo:

—Aún no, mi señor. Acabemos esto primero. Estoy sólo cansada; nada más. Te lo prometo.

—¿Estás segura, Erini?

—Lo estoy.

—Jamás permitiría que le sucediera nada, majestad —añadió Cabe—. Mi poder está listo para ayudarla si es necesario. Se ha exigido demasiado, tal y como dijo. Puede suceder… lo sé muy bien… cuando un mago no muy experimentado consigue con demasiada rapidez que un conjuro tenga éxito. Pido disculpas, no obstante, por haberla dejado ir tan lejos. Fue mi error.

—¡Erini posee una obstinación digna de mí! —observó Caballo Oscuro. La criatura volvía a ser casi la de siempre, cosa que Cabe agradeció; si su viejo amigo accedía a unirse a él, necesitaría a Caballo Oscuro en su mejor forma. Aturdido, podría resultar más bien un peligro, pues entonces Cabe tampoco podría concentrarse en lo que debía hacer—. ¡Cuando decide hacer algo, lo hace! ¡Resultaría más fácil pedir a las Tyber que se hagan a un lado que convencer a la reina para que cambie de idea en ciertos temas!

—Soy… —empezó el rey— totalmente consciente de las cualidades de mi esposa. La principal de ellas es una tendencia a ser franca y directa con la verdad. Eso y su belleza fueron lo que me atrajo la primera vez que nos encontramos como adultos. —Se volvió hacia los dos. Su expresión era tranquila, pero su tono tenía un leve matiz de frialdad—. Considero lo que me cuenta ahora como la auténtica y completa historia… tal y como ella la conoce. Os ofrezco mis disculpas, maese Bedlam, por mi acusación de ser el culpable de su estado.

—No hay necesidad de disculparse, majestad. Dadas las circunstancias, reaccionasteis como lo habría hecho cualquiera.

—Desde luego. —El rey Melicard se puso en pie—. Y ahora que habéis encontrado lo que buscabais, maese Bedlam, estoy seguro de que deberéis poneros en camino. Esta información sobre Legar y los piratas-lobos la transmitiré a Iston. Respetaré vuestra misión. No haremos nada por ahora más que observar. Cuando hayáis descubierto todo lo posible, agradeceré se me informe.

Se les pedía que se fueran y que se fueran ya. Las palabras de Melicard vacilaban en la frontera de la brusquedad, pero al mismo tiempo se mostraba educado. Era todo lo que podía esperarse de él en un momento como éste. Cabe estaba más que dispuesto a marcharse. Tal y como el monarca casi había dicho, había encontrado «lo que» buscaba. ¡Había que dar gracias a las estrellas porque Caballo Oscuro no le hubiera llamado la atención por aquella ofensa!

—Me alegro… de haber podido ser de ayuda, Cabe —musitó Erini desde la cama. Consiguió incorporarse un poco—. Buena suerte.

—¿Y adonde vamos desde aquí, Cabe? —inquirió Caballo Oscuro.

No parecía existir la menor duda en su mente de que seguiría al hechicero a la inhóspita península. Caballo Oscuro era muy leal con aquellos a los que consideraba sus amigos.

—Gracias, Erini, y también a ti, Caballo Oscuro. Primero a la Mansión, supongo, para que Gwen sepa que te he encontrado. Luego, creo que iremos a Zuu.

—¿Zuu?

Con gran sorpresa para Cabe, fue Melicard quien respondió al diabólico corcel por él.

—Zuu resultaría apropiada. No existe ninguna otra ciudad humana más cercana a los dominios del Dragón de Cristal. Puede que sepan algo que aún no ha llegado hasta nosotros. —Vaciló y luego añadió—: Buena suerte, maese Bedlam.

El hechicero realizó una reverencia.

—Muchas gracias, majestad. A lo mejor esto será sencillo y rápido. El peligro puede ser limitado. Pero algo está sucediendo allí y, por motivos que no comprendo, al parecer se me ha involucrado en ello.

—¡No temas ahora, Cabe! —rugió Caballo Oscuro—. ¡Conmigo a tu lado, son nuestros enemigos los que deben preocuparse!

La insolente confianza del diabólico equino, aunque no suficiente para alterar la propia opinión de Cabe sobre el asunto, al menos consiguió hacer aflorar una sonrisa a su rostro. Resultaba difícil no sentirse al menos un poco más esperanzado cuando se estaba en compañía de Caballo Oscuro.

—Da a Gwen todo mi cariño —añadió Erini.

—Lo haré. —Contempló a su sobrenatural compañero—. ¿Estás listo?

—¡Estoy listo desde hace rato, Cabe! ¡Espero esta aventura con gran ansiedad!

El hechicero se concentró.

—Me alegro de que alguien lo haga.

Caballo Oscuro seguía riendo cuando ambos se desvanecieron en el aire.

* * *

En la frontera sudeste del país de Irillian, una chalupa procedente del solitario navío negro se acercaba lentamente a la orilla. El negro buque había aguardado hasta el momento preciso para acercarse lo suficiente y depositar su cargamento, pues había quien de buena gana habría hundido la nave sin preguntas ni advertencia previa. Su simple presencia, incluso a lo lejos, habría sellado su destino sin importar quién se hubiera encontrado a bordo.

Tres personas ocupaban la chalupa, todas ellas cubiertas con gruesas capas diseñadas no sólo para protegerlas de la espuma y de la lluvia, sino también, si era necesario, para proteger sus identidades. Sólo una remaba; las otras dos permanecían sentadas y vigilaban con gran atención.

No vararon la chalupa en la playa. En lugar de ello, cuando estuvieron lo bastante cerca, los dos pasajeros saltaron del bote y, hundidos hasta la cintura en el agua, vadearon hasta la orilla. La tercera figura hizo girar lentamente el bote para regresar al barco.

Ambos pasajeros avanzaban con rapidez por el agua. Sus reacciones eran las de aquellas personas a las que no gusta demasiado el líquido elemento y lo soportan sólo porque es necesario. Cuando por fin llegaron a la playa, la pareja se sacudió con energía; el salvaje viento y las capas les daban un aspecto parecido al de marinos difuntos que surgieran de las profundidades. Luego se dieron la vuelta y contemplaron cómo su compañero remaba de regreso a la negra nave corsaria. Convencidos de que el barco zarparía sin que lo descubrieran, ambos conferenciaron en voz baja e iniciaron el viaje tierra adentro. La figura más alta guiaba a la otra.

El viaje que les aguardaba resultaría largo y cansado, pero eso no los detuvo. Todo lo que les importaba era el motivo que los había llevado a esta playa en primer lugar. Ambos eran cazadores, y habían venido al Reino de los Dragones porque aquí era donde se encontraba su presa. Tanto si tardaban diez días o diez años, finalizarían su misión, porque para ellos se había convertido también en una obsesión. O tenían éxito o sucumbían. Vivir con el fracaso ni se les había ocurrido; ellos no eran así. O bien vencían a su presa o morían en el intento. Ésas eran las únicas elecciones.

En lo alto de una elevación que daba al ondulante paisaje cubierto de nubes de la zona meridional de Irillian, la figura que iba delante se detuvo. Indicó a la otra que se acercara, y luego señaló al lejano sudoeste en una dirección que los conduciría por una ruta que discurría al norte de la lejana ciudad de Penacles. Su acompañante asintió, pero no dijo nada. Habían discutido la ruta con antelación. Conocían su destino y lo que probablemente tardarían en alcanzarlo. Todo lo que importaba ahora era llegar allí sin que los descubrieran; una tarea difícil, pero no imposible para dos personas con sus habilidades.

Seguros de sí mismos y decididos, empezaron a descender por la otra ladera de la elevación… y a recorrer el último tramo de su viaje al Bosque de Dagora.

6

¡Todavía no veo por qué no podemos simplemente teletransportarnos al punto que quieres examinar en Legar y luego saltar de vuelta aquí! —refunfuñó Caballo Oscuro.

Para poder conversar con Cabe, que cabalgaba sobre su lomo, había torcido la cabeza hacia atrás de una forma que habría partido el cuello de cualquier caballo auténtico. Por suerte, estaba oscuro y se encontraban a cierta distancia de la ciudad, tras haberse materializado lejos de ésta para una mayor seguridad. Los magos resultaban aún algo raro y producían chismorreos, y el hechicero no deseaba ninguna interferencia en su misión.

Cabe suspiró y se ajustó la capucha de la capa de viaje que llevaba. La capucha era el único modo de ocultar el enorme mechón plateado de sus cabellos. Los tintes simplemente desaparecían incluso antes de que tuvieran tiempo de fijarse. Se decía que un dios había creado la marca como símbolo de su respeto por el legendario lord Drazeree, que había lucido un mechón similar; pero, si así era, Cabe consideraba que lo mínimo que la inconsciente deidad podría haber hecho era tener en cuenta aquellos momentos en que un hechicero tenía que ocultar lo que era. Los magos se veían siempre obligados a recurrir a sombreros, capas, yelmos, y delicadas ilusiones mágicas para oscurecer el plateado mechón. Había ocasiones en que eso convertía sus vidas en algo bastante complicado.

—No estabas allí cuando el Dragón Verde fue abatido, Caballo Oscuro. No quiero penetrar en Legar a ciegas. Hemos de movernos con sigilo. También quiero ver si puedo averiguar algo de antemano. Es posible que no haya llegado aún toda la información a Talak.

—¡Deberías haber pedido a Melicard que te diera los nombres de sus espías! ¡Podríamos preguntarles y acabar con esto!

—Estoy seguro de que eso habría encantado al rey. Ahora, por última vez, será mejor que empieces a comportarte como un auténtico caballo. Me gustaría evitar llamar la atención demasiado. Es posible que los piratas-lobos, si es que están en Legar, tengan también espías en Zuu.

La negra bestia resopló y volvió la cabeza hasta una posición más normal. Cabe se relajó un poco. Para ser una criatura que había vivido durante miles de años, el corcel eterno podía resultar muy impaciente a veces. Esta noche, se mostraba incluso más inquieto que de costumbre. El hechicero estaba seguro que la ansiedad de Caballo Oscuro se centraba en la figura de Sombra. El ser no había hecho gran cosa durante los últimos años aparte de buscar rastros del eterno hechicero.

Tendrían que hablar sobre esto en el futuro. Tanto si Sombra estaba realmente muerto como si no, Caballo Oscuro no podía pasar toda la eternidad pensando en ello. Había que hacerle comprender que existían otras cuestiones —y otros amigos— aguardándolo.

—Ahí está la ciudad —susurró Caballo Oscuro. Por desgracia, su concepto de un susurro todavía se parecía demasiado a un grito.

—La veo —respondió rápidamente Cabe—. Tendremos que tener mucho más cuidado; podemos encontrar otros jinetes en cualquier momento.

Su estratagema funcionó. El diabólico corcel asintió y recuperó su papel de fiel equino.

A los ojos de otro viajero, uno que llevara una buena antorcha, desde luego, los dos parecerían un cansado jinete y su enorme semental negro. Caballo Oscuro había reducido su tamaño a otro más normal, aunque todavía era demasiado grande para la mayoría de las razas equinas. Cabe, por su parte, iba ataviado con un sencillo traje gris que constaba de pantalones, camisa de tela, botas de piel que le llegaban hasta la rodilla, y la antes mencionada capa de viaje. Aunque la vestimenta resultaba algo anticuada, no era del todo extraordinaria. El estilo era una regresión a su vida cerca de la ahora destruida ciudad-estado de Mito Pica, que había sido arrasada por las fuerzas del Emperador Dragón por haber ocultado sin saberlo a un joven Cabe Bedlam. Muchos supervivientes se habían convertido en nómadas desde entonces, incluso casi dos décadas después del suceso, y, por lo tanto, el hechicero parecería uno de los más jóvenes que finalmente había llegado a la madurez. La mayoría de la gente respetaba la intimidad de tales nómadas, en especial los habitantes de Zuu.

Cabe jamás había viajado a la baja y extensa ciudad de Zuu, posiblemente —tuvo que reconocer ahora— a causa de una ligera sensación de culpabilidad. Durante la breve guerra instigada por la búsqueda que los Reyes Dragón habían hecho de él, los habitantes de Zuu habían decidido tomar cartas en el asunto y enviaron un contingente de sus famosos soldados de caballería en ayuda de Penacles. El hechicero recordaba muy bien al grupo de rubios guerreros vestidos de cuero y cómo habían querido ir en su ayuda cuando los dragones voladores habían caído sobre ellos y atacado a Cabe y a Gwen. Recordaba en especial a su jefe, un hombre con una cicatriz en el rostro llamado Blane, segundo o tercer hijo del rey de entonces.

Blane había muerto defendiendo Penacles, pero no antes de haber matado al duque Kyrg, el capitán de los dragones y hermano de Toma. No era ninguna sorpresa pues que Talak y Zuu mantuvieran excelentes relaciones políticas, lo que tampoco impedía que cada uno tuviera sus correspondientes espías.

El hermano de Blane, alguien llamado Lanith XII, era ahora rey, pero Cabe no tenía intención de presentarse ante él. Si las cosas salían tal y como las había planeado, quería estar fuera de la ciudad antes del amanecer. Eso significaba dormir poco o nada; pero, para un hechicero con sus poderes, una noche en blanco no significaba nada. Durante los últimos años, no había disfrutado de toda una noche de sueño más que en unas pocas ocasiones, y, a decir verdad, Cabe no echaba en falta tanto el sueño como la paz y la tranquilidad.

Apretó suavemente los talones contra los ijares de Caballo Oscuro, la señal para que corriera más. No habría paz y tranquilidad esa noche ni posiblemente la próxima.

Zuu se encontraba en un valle que recordaba en cierta forma a un cuenco, con kilómetros y kilómetros de pastos a su alrededor. Los nómadas fundadores de la ciudad habían escogido el lugar debido precisamente a esta última característica. Los caballos habían sido y seguían siendo el bien más preciado de cualquier ciudadano de Zuu; comerciantes de todo el continente acudían a esta región para comprar los mejores animales.

Conociendo su obsesión por los caballos, a Cabe no lo sorprendió tanto que aun en la oscuridad Zuu pareciera una interminable serie de establos. Con pocas excepciones, ningún edificio poseía por regla general más de dos pisos. La mayoría de las estructuras tenían un aspecto cuadrado que resultaba evidente incluso desde donde se encontraba el hechicero. Unido a este efecto estaba el único inconveniente de hacer negocios en la ciudad: Zuu también olía como un enorme establo.

Cabe había deseado evitar los hechizos, pues éstos tenían tendencia a atraer la atención de otros magos, pero se daba cuenta de que el olor iba a ir en aumento cuanto más se acercara. Sin reflexionar demasiado, adaptó su sentido del olfato; no llegó hasta el extremo de hacer agradable el olor, pero lo hizo menos evidente, cosa que no requería tanta manipulación. A Cabe no le gustaba utilizar la magia para alterar su figura. Era ahí donde un mago podía causarse un daño irreparable; su concentración podía vacilar justo lo suficiente para que el hechizo acabara mal. Existían leyendas de hechiceros que habían muerto así. Con demasiada frecuencia, la misma facilidad con la que algunos aprendían la magia los volvía demasiado descuidados.

No tardaron mucho en llegar ante las puertas de la ciudad. Vista de cerca, Zuu era una ciudad bien iluminada, señal de su prosperidad en el comercio equino. Detrás de los muros, Cabe pudo distinguir algo de los edificios más cercanos. La ciudad no poseía elevadas murallas para protegerla; sus habitantes confiaban en sus propias habilidades. No existían muchos ejércitos, draconianos o humanos, que se lanzaran voluntariamente contra la caballería de Zuu; no tan sólo eran expertos jinetes, sino que también podían disparar flechas o arrojar lanzas con sorprendente puntería incluso mientras sus caballos iban al galope. Más importante aún, no eran sólo los hombres un enemigo del que había que cuidarse; según la ley de Zuu, todo adulto, hombre o mujer, era un guerrero. Había muchas mujeres en esta ciudad que podrían haber podido figurar entre los mejores guerreros del país. Hasta los niños podían resultar peligrosos si la batalla conseguía llegar al otro lado de los muros. Los ciudadanos de Zuu eran de la opinión que nunca era demasiado temprano para enseñar a un niño cómo defender lo que era suyo.

Era algo a tener en cuenta, puesto que seis de aquellos jinetes lo esperaban ahora ante las puertas.

Eran exactamente como los que había conocido Cabe. Altos, rubios y con el aspecto de haber montado a caballo desde que nacieron. La mayoría lucían pantalones de cuero y jubones, aunque estos últimos no conseguían cubrir por completo sus bronceados pechos. Llevaban yelmos cortos con protectores de nariz, pero ninguna otra protección aparte de ésa. No todos los habitantes de Zuu daban aquella imagen nómada, pero los guardas de la ciudad ciertamente sí que lo hacían; muchos de ellos eran sin duda los últimos de una larga estirpe familiar de guardas. Las gentes del lugar tendían a seguir los pasos de sus padres… o quizá sería mejor decir las huellas de sus caballos.

El jefe inequívoco, un hombre algo más fornido con una barba rubia y canosa, espoleó su caballo en dirección a Cabe. Otro jinete que llevaba una antorcha lo siguió a pocos pasos de distancia, mientras que el resto de los guardas mantenían los arcos listos para disparar. El hechicero se preguntó si podría teletransportarse con la suficiente rapidez si por casualidad los ofendía. Los arqueros de Zuu no eran tan sólo certeros; eran también muy veloces.

—¡Bienvenido, extranjero! ¿Qué es lo que tienes que declarar, eh?

Había sentido la tentación de materializarse en el centro de la ciudad y evitar un encuentro con los guardas de la ciudad, pero, a pesar de su reputación de respetar la intimidad de sus visitantes, a Zuu paradójicamente le gustaba también seguir de cerca a todo el mundo. De haber cedido a la tentación, Cabe no habría tardado en ser objeto de la atención de varios soldados curiosos y suspicaces. No, pasar por las puertas principales como un viajero normal le serviría mejor a la larga.

—Sólo a mí y a mi corcel. Unas pocas provisiones para el viaje, pero nada más.

El jefe de la guardia lo miraba de arriba abajo.

—¿No has estado nunca en Zuu, verdad?

«¿Habré cometido algún error?», se preguntó Cabe, y, perplejo, respondió:

—No.

—¡Hilfa!

A la llamada, un centinela situado detrás del grupo se adelantó con su caballo. Era una mujer. Sería quizás uno o dos años más joven de lo que parecía el hechicero; era alta, y con un aspecto tan capaz si no más que el resto de sus compañeros. El pudor, observó Cabe, no era uno de los puntos fuertes en la gente de aquí. Hilfa llevaba la misma vestimenta que sus compañeros, lo que atraía la mirada hacia la zona situada por encima de su cintura. A la mujer no pareció importarle su ligera turbación. La forma en que actuaban los extranjeros sólo importaba si infringían la ley. Cuando llegó a la altura del capitán de la guardia, Hilfa agitó el arco que sujetaba, en una especie de saludo a su superior.

—Dale un distintivo.

La mujer introdujo la mano en una de sus alforjas y sacó rápidamente un pequeño talismán en forma de «u» sujeto a una cadena, que arrojó al hechicero sin preámbulos. Cabe tuvo que moverse con rapidez para capturar el distintivo antes de que cayera al suelo junto a él.

El capitán de la guardia señaló el talismán.

—Ése es tu distintivo. Llévalo contigo siempre, bien alrededor del cuello o en el bolsillo, pero llévalo. Cuando compres algo o hables con alguien de nuestra ciudad, enséñalo.

Cabe lo examinó. Había un rastro de magia en él, pero tan débil que no podía afectarlo. Como no quería quitarse la capucha, introdujo el distintivo en una de las bolsas de su cinturón. Evidentemente, Zuu poseía uno o dos magos que trabajaban para ellos. Un punto interesante que recordaría para el futuro. ¿Cuántos más habría y qué estarían haciendo?

Hilfa hizo retroceder a su caballo para dejar paso al hechicero. No obstante, al pasar Cabe junto a ella, la mujer posó su mano sobre la de él, que la miró sorprendido. Vista de cerca, poseía unas facciones duras, aunque no desagradables. Al igual que muchos de los habitantes, Hilfa parecía como si estuviera emparentada con sus compañeros.

—Es un animal extraordinario ese que llevas. No he visto nunca uno como él. ¿De qué raza es?

—Es único. Un cruce. —Cabe ya había meditado sobre este problema. Gentes tan interesadas en la cría de caballos como eran aquéllas no dejarían que un corcel como Caballo Oscuro pasara por su ciudad sin hacer preguntas. Sabiendo que los cruces no eran considerados tan valiosos como los purasangre, había supuesto que diciendo que el corcel eterno era un cruce conseguiría reducir algo de ese interés.

No era así. Al fin y al cabo, un buen caballo era un buen caballo para algunos.

—¿Estarías dispuesto a venderlo?

—No creo que él me dejara. Lo siento.

Ella retiró la mano, algo perpleja ante la respuesta. Como las puertas se habían abierto mientras hablaban, Cabe aprovechó rápidamente su silencio y espoleó a Caballo Oscuro para que siguiera adelante.

Esta era la entrada que utilizaban la mayoría de los visitantes extranjeros, de modo que Cabe se encontró entrando en un mercado bullicioso todavía lleno a pesar de ser de noche. Comerciantes tanto de Zuu como de otras partes habían instalado sus tiendas a lo largo de su camino, mientras que viajeros de todo el continente, incluso de la lejana Irillian, paseaban por el mercado admirando y a menudo comprando cosas que no necesitaban en realidad. Dos hombres procedentes del puerto marítimo de Irillian, reconocibles por sus camisas de estilo marinero y los anchos pantalones azules, debatían sobre la necesidad de adquirir un par de pequeñas dagas con empuñadura de plata. Una familia ataviada con las voluminosas y recargadas prendas de Gordag-Ai se encontraba sentada en una hilera de bancos mientras devoraba pasteles de carne recién comprados. Cabe se preguntó qué clase de carne habría en su interior; empezaba a advertir que estaba lo bastante hambriento para comer cualquier cosa, incluso caballo.

No tardaría en comer. Hasta el momento se había obligado a no hacerlo, para poder encargar comida en más de una posada. De su época de juventud, cuando había sido un simple mozo en la taberna de La Cabeza del Dragón-Serpiente, el hechicero sabía que uno de los mejores sitios para enterarse de los rumores locales era una taberna o una posada. Buena compañía, comida y bebida en abundancia podían aflojar la lengua de un hombre casi con la misma rapidez que el hechizo de un mago.

Sin duda existirían muchos lugares de este estilo, y Cabe estaba dispuesto a visitar la mayoría, pero deseaba hallar uno frecuentado tanto por los ciudadanos como por los extranjeros. Era más probable que se enterara de cosas por un lugareño que por un extranjero, aunque tampoco deseaba descartar esta última esperanza.

No tardó en descubrir que encontrar un establo resultaría más fácil: estaban por todas partes. Comparados incluso con los establos reales de Penacles o Talak, éstos eran también los más limpios. El moreno hechicero escogió finalmente una posada llamada El Campeón de Belfour. Por la imagen pintada en el letrero, dedujo que el nombre tenía algo que ver con un caballo auténtico que en alguna ocasión había sido importante en esta parte de la ciudad.

En el establo mostró el distintivo al encargado, quien los condujo a un pesebre privado tras un intercambio de monedas. Con la excusa de que deseaba encargarse personalmente de su montura, Cabe consiguió quedarse a solas con Caballo Oscuro.

—Me gusta este lugar —tronó el negro corcel—. Saben cómo tratar bien a un animal. ¡Debería volver a visitar Zuu en un futuro no muy lejano!

—No te tratarán tan bien si descubren que eres tú quien asusta a todos sus otros caballos.

Lo que Cabe decía era cierto. A su alrededor, las otras monturas se agitaban inquietas, sobresaltadas por la voz de Caballo Oscuro. El animal intentó hablar en un tono más bajo.

—Ojalá pudiera entrar contigo, amigo Cabe.

—Eso haría enarcar algunas cejas y cerraría no pocas bocas. No creo que los lugareños traten tan bien a sus caballos. Será mejor que permanezcas aquí por el momento. Tampoco te perderás nada. Situado tan cerca, podrás captar muchas voces del exterior, y además también verás gente entrando y saliendo.

Caballo Oscuro arañó el suelo de su establo, y abrió un canal en la dura tierra. No le satisfacía este final de la misión, pero comprendía que no había ningún modo en que pudiera mezclarse con la gente. Si pudiera disponer de tiempo —más del que tenían ahora—, podría copiar la estructura básica de un humano, pero no podía copiar su forma de comportarse. Un Caballo Oscuro con aspecto humano atraería excesiva atención; pese a los muchos siglos pasados entre los hombres, el diabólico corcel poseía un esquema de pensamiento y de personalidad muy particular. No actuaba ni podía actuar como un mortal. Ni tampoco, llegado el caso, podría haberse hecho pasar por un elfo o por cualquier miembro de las otras razas.

Había un único Caballo Oscuro, y siempre sería así.

La posada estaba sorprendentemente limpia comparada con muchas en las que había estado Cabe. Su sentido olfativo, a pesar de haber sido embotado, era todavía capaz de percibir los deliciosos aromas procedentes de la parte trasera. El estómago del hechicero protestó, con la esperanza de recordarle que, aunque él tenía una misión que realizar aquí, también él, el estómago, tenía una.

El interior de El Campeón de Belfour tenía mucho en común con muchas posadas, desde luego, excepto que no había forma de eludir el símbolo del lugar, el caballo del que recibía el nombre. Había pequeñas estatuillas, trofeos ganados por el susodicho corcel, alineados en una pared; tapices que mostraban las diversas hazañas de un Goliat alazán cubrían la mayor parte de las otras. Sólo con que la mitad fueran ciertas, el animal había sido una maravilla.

Quizá la decoración más insólita era la limpia y brillante calavera que colgaba sobre la chimenea de roca frente a él. Por la pequeña corona situada debajo, averiguó que había pertenecido al famoso caballo. Para el hechicero resultaba una forma muy peculiar de honrar incluso a un muy querido compañero, pero esto era Zuu, después de todo, y Cabe era el extranjero aquí.

El mago encontró un banco vacío en un rincón del comedor y se sentó. Apenas había tenido tiempo de acomodarse cuando una camarera de cabellos dorados se detuvo ante su mesa. A diferencia de los guardas, iba vestida con ropas más convencionales; sin embargo, aun cuando la falda y el corpiño eran de un estilo como el que podía encontrarse en cualquier taberna del Reino de los Dragones, el cuerpo apenas disimulado en su interior no lo era. Cabe decidió que había mucho que decir sobre el sistema de vida en Zuu; tanto hombres como mujeres parecían extraordinariamente en forma.

—¿Qué te traigo? —preguntó la muchacha una vez que él hubo mostrado el distintivo.

La joven poseía facciones ligeramente elfas, pero en ellas había lo que sólo podía definirse como un asomo de desfachatez. Al hechicero le recordó incómodamente a una criadita llamada Deidra que había estado a punto de hacerlo bailar al son de su música cuando habían trabajado juntos en La Cabeza del Dragón-Serpiente.

—¿Qué es lo mejor? En comida, me refiero.

—El estofado.

El estómago de Cabe volvió a rugir.

—Eso estará bien. Estofado y sidra.

La muchacha desapareció con un revoloteo de faldas, dejando a Cabe aturdido. Amaba a Gwen, pero un hombre tenía que ser ciego para no ver a algunas mujeres, de la misma forma que estaba seguro que ocurría a la inversa.

Había otros viajeros en el lugar, sin mencionar algunos grupos numerosos de zuuanos o zuuitas o lo que fuera que se llamaran. Algunas personas solas distribuidas al azar confirmaron a Cabe que no llamaría la atención. Su atención se centró en la conversación de tono más alto que encontró, un trío de comerciantes de caballos, y empezó a escuchar.

Su comida y bebida llegaron al cabo de un par de minutos, cuando ya estaba más que listo para abandonar su primera intentona. La camarera depositó un cuenco rebosante de aromático estofado frente a él junto con un pedazo de pan moreno. Mientras se inclinaba para dejar la jarra de sidra, vaciló el tiempo suficiente para permitir que él admirara el panorama si así lo deseaba. Cabe, que conocía las costumbres de algunas tabernas y posadas, le dio las gracias en un tono que no comprometía a nada y suficientes monedas para satisfacer la cuenta y a ella. En cuanto la joven hubo desaparecido de nuevo entre la multitud, el hechicero empezó a dar cuenta del estofado al tiempo que se concentraba en su nuevo objetivo.

El estofado era excelente, lo que en un principio dificultó su concentración, pero pronto captó una de las otras conversaciones. Ésta, entre un par de lugareños, en un principio pareció ser otra charla sobre caballos, pero luego cambió.

El primer hombre, un individuo algo mayor y muy delgado, refunfuñaba:

—… los enanos siguen insistiendo. Incluso dicen que vieron brillar el lugar en una ocasión.

—Nada sucede en ese lugar abandonado de todos. Ni siquiera creo que viva un Rey Dragón allí. Nunca oí nada.

El segundo hombre, que tendría unos cuantos años menos que el otro y que lucía la barba más espesa que jamás había visto el hechicero, levantó su jarra y tomó un buen trago de ella.

—¿Y bien? —replicó el primero—. ¿Oís algo acaso de nuestro dragón? Ves a unos pocos en la ciudad cerca del palacio del rey, pero el viejo Verde jamás aparece ni pide nada. Podría suceder lo mismo con este otro.

El hombre más joven depositó la jarra sobre la mesa.

—Pero de todos modos…

Su conversación volvió a cambiar, para girar alrededor de Reyes Dragón y de reyes en general. Cabe reprimió una mueca de disgusto. El resplandor y los enanos le interesaban, pero desde luego no podía ir hasta los dos hombres y preguntar. Deseó poder ser como había sido Sombra. El gran hechicero no tan sólo era capaz de ocultar su presencia en medio de una taberna llena, sino que también podía llamar a personas a su presencia, hacerles preguntas, y luego despedirlas sin que éstas lo recordaran después y sin que nadie más se diera cuenta. Cabe habría hecho lo mismo, pero no le parecía correcto.

Se concentró en otras dos discusiones, sin descubrir nada; entonces advirtió que, pese a su concentración, no podía distinguir ninguna de las otras con suficiente claridad. El estofado perdió un poco de su sabor cuando comprendió que tendría que recurrir a la magia y modificar su capacidad auditiva. Volvía a tratarse de un conjuro sencillo, pero seguían sin gustarle las transformaciones, por insignificantes que fueran.

No le costó nada conseguirlo. Ahora podía no sólo escuchar las conversaciones del otro extremo de la sala, sino que también podía seleccionarlas y escuchar a los que hablaban como si nadie más hiciera el menor ruido.

Con gran desilusión por su parte, no obstante, resultó que nadie tenía nada concreto que añadir a lo que ya sabía. Cabe ya lo había esperado, pero había alimentado la esperanza de obtener algo más. Tendría que buscar en otro sitio. Levantándose, abandonó el cuenco casi vacío y la sidra casi sin probar y salió antes de que regresara la camarera.

No escaseaban precisamente las posadas en este barrio. No todas se encontraban a la altura de El Campeón de Belfour, pero todas ellas estaban sorprendentemente limpias. Comparada con la peor, La Cabeza del Dragón-Serpiente había sido un establo.

«No, no un establo —pensó Cabe mientras entraba en la siguiente posada—. Se puede, literalmente, comer sobre el suelo de estos establos».

En los dos lugares siguientes, el hechicero recogió un poco de información. Un intruso muerto en el oeste, de identidad desconocida. Llevaba una bolsa llena de oro extranjero y unas cuantas piedras preciosas de valor. Dos guardas habían muerto mientras lo cogían… y la patrulla originalmente sólo había querido hacerle las mismas preguntas sencillas que se hacían a todo visitante. Otro cadáver hallado, éste despojado de todas sus posesiones. Curiosamente, no parecía haber relación entre ellos.

Volvió a oír mencionar el resplandor, un brillo efímero que había iluminado parte del cielo occidental la misma noche que Cabe había tenido la segunda visión. Sólo unos pocos lo habían visto en realidad; la mayoría de aquellos a los que escuchaba lo sabían tan sólo de oídas. Estaba claro que Zuu realmente dedicaba algunas horas al descanso.

Después de la quinta posada, Cabe llegó a la conclusión de que ya había oído todo lo que había por oír aquella noche. Aunque no había averiguado mucho más de lo que ya sabía, no se sentía insatisfecho. Algo fatigado, el hechicero se encaminó de regreso al establo donde Caballo Oscuro sin duda debía de estar esperándolo impaciente. Seguramente el corcel se sentiría desilusionado por lo que había averiguado, pero eso no importaba.

Pasaba frente a El Campeón de Belfour cuando percibió que algo no iba bien, aunque no pudo precisar qué era.

—Vaya, si es nuestro visitante que come y huye sin decir adiós a una chica.

Se trataba de la camarera de la posada. Bajo la luz parpadeante de las antorchas, casi le recordó a una hembra de dragón, tan mágica parecía su belleza. Llevaba un chal sobre los hombros que resultaba imposible que sirviera para darle calor y desde luego no había sido elegido para proteger su pudor.

—¿Es ésa una costumbre que desconozco?

La mujer, quien al parecer había estado paseando silenciosamente por la avenida, sonrió y sacudió la cabeza.

—Sólo una oportunidad. —Se quitó el chal muy despacio—. Pero siempre hay otras oportunidades, otras ocasiones, para el hombre apropiado.

Cabe se mantuvo firme incluso a pesar de que una parte de él lo instaba a una veloz retirada. Antes de conocer a Gwen, jamás había sido muy hábil con las mujeres, y aún seguía sin saber cómo había tenido la suerte de casarse con ella.

—Me siento halagado, pero tendré que declinar.

Ella vaciló por un instante, casi como si su respuesta la confundiera. Luego volvió a avanzar hacia él, tornándose en cierto modo más deseable que antes.

Una vez más, Cabe percibió que algo no iba bien. Parpadeó y contempló a la muchacha con atención. Ésta malinterpretó su expresión por una respuesta afirmativa a sus insinuaciones y extendió la mano. El hechicero tomó la mano que se le ofrecía… y, proyectando su poder, paralizó a la joven allí mismo. Le permitió únicamente hablar.

—¡Suéltame! ¿Qué es lo que haces?

—Existen ciertas cosas con las que una hechicera debería tener cuidado y una de ellas es elegir a la víctima equivocada para sus hechizos.

Cabe la condujo de la mano hasta un lado del establo, donde no podrían verlos con tanta facilidad. La aspirante a seductora lo siguió, con movimientos espasmódicos. Era él ahora quien controlaba sus acciones; ella no podía hacer otra cosa que respirar, ver y oír. Incluso su capacidad para hablar dependía de los deseos de Cabe. A éste le desagradaba tener que hacer esto, pero no podía correr riesgos con una hechicera salvaje, ya que no podía saber qué otros trucos conocía.

—Hablarás en voz baja —dijo él, cuando estuvieron bien ocultos—. No te haré daño si no intentas hacer nada y si contestas con honradez. ¿Comprendido?

—Sí.

—Bien. —Incluso retirado su hechizo de seducción, le resultaba difícil permanecer tan cerca de ella. Pero sabía que, si retrocedía, ella se daría cuenta y ello le devolvería a la mujer parte de su ventaja, cosa que no deseaba—. ¿Quién eres? ¿Por qué me escogiste? —Examinó sus cabellos. No había aumentado el poder de su visión para poder ver en la oscuridad, pero a tan corta distancia debería poder distinguirlos bien.

—Puedes llamarme Tori, hechicero, y lo que quería, y todavía quiero, es sencillamente a ti. —Su sonrisa era deslumbradora. Comprendiendo su confusión, la mujer añadió—: El mechón está a la izquierda, enterrado bajo otra capa de pelo. Sólo se necesita un poco de maña al peinarlo.

El hechicero sabía que eso no serviría a la joven eternamente. Pronto, la marca resultaría tan evidente que nada excepto cabellos postizos o una capucha como la suya podrían ocultarla. Pero eso no era tan importante ahora como lo que ella hacía aquí.

—¿Por qué? ¿Por qué me quieres a mí?

—¿Hablas en serio? ¿Qué clase de vida has…?

Él la hizo callar con un gesto.

—Sabes que no es eso lo que quería decir. Allí dentro había sin duda mejores candidatos que yo.

Ella inclinó la cabeza a un lado. Cabe no era consciente de haberle otorgado más movilidad. Era una mala señal; significaba que o bien ella era más poderosa de lo que había supuesto o lo era su influencia sobre él. Fuera como fuera, significaba problemas.

—Cierto, había hombres que eran más guapos, maese hechicero, pero belleza no es todo lo que quiero. Quiero a alguien que también piense, alguien con ambiciones y habilidad…

—Y alguien con conocimientos en el arte de la hechicería. —Ahora empezaba a comprender.

—Sí. Sobre todo eso. No tan sólo por ese poder en sí, aunque eso desde luego endulza las cosas, sino porque quiero a alguien que comprenda lo que se siente al ser tan… superior y diferente. Quiero a alguien del mismo mundo que yo. Cuando te vi, sentí de alguna forma que eras como yo, que eras el que había estado buscando. Toda mi paciencia y esfuerzo habían dado resultado después de todo, porque ya empezaba a pensar que pasaría el resto de mi vida trabajando en tabernas en busca de alguien como yo. Alguien como tú.

Aunque parecía que cada semana traía rumores de la aparición de nuevos magos, éstos todavía eran pocos y estaban muy desperdigados. Cabe comprendía a Tori. Aquí estaba ella, con habilidades cuya utilización correcta no le había sido enseñada, atrapada en un lugar donde no había nadie más como ella. ¿O no era así?

—Tiene que haber al menos otro mago aquí, Tori. Estos distintivos son mágicos.

—Hay unos cuantos, maese hechicero, pero no son precisamente personas con las que me gustaría estar. Además, trabajan sólo para Zuu y yo quiero tener mi propia vida. Sería mejor que vigilaras ese distintivo. Les indica si hay un mago en la ciudad; es así como los recluta el rey.

—¿Recluta? —La tentativa de seducción de Tori se borró de su mente.

—El rey Lanith quiere gente que utiliza la magia. No ha decidido qué quiere hacer con ellos, pero los quiere. —Posó una fría mano sobre la barbilla de él—. ¿Sabes?, puede que haya habido otros más guapos, pero me gusta más el carácter y la fuerza que se refleja en tu rostro. Podrías enseñarme cómo utilizar la magia y yo podría…

—Es suficiente. Existe una cierta hechicera, la madre de mis hijos, que podría ofenderse. Si quieres adiestramiento, se podría arreglar algo.

—¿Contigo? —Con la rapidez de un felino al saltar sobre su presa, la muchacha se lanzó sobre él. Cabe empezó a apartarla, pero entonces ambos se detuvieron y dedicaron su atención a algo que venía del otro extremo de la calle. Tori levantó la mirada hacia el rostro de él—. Será mejor que te vayas, amor mío. Yo llevo un distintivo falso, de modo que estoy a salvo, pero tú debes de haber estado usando mucha magia esta noche. Esos juguetitos no acostumbran ser tan eficientes.

—¿Qué es? ¿Qué es lo que se acerca?

—Los magos contratados por Lanith y la guardia de la ciudad. —Pese a las circunstancias, dedicó un momento a pasar un dedo muy despacio sobre el pecho del hechicero—. No son gran cosa y por separado son unos ineptos, pero los tres junto con los guardas podrían causarte problemas… y a mí no me gustaría eso. Volveremos a encontrarnos algún día, hechicero mío.

Se irguió sobre las puntas de los pies, le dio un veloz pero fuerte beso, y desapareció antes de que él pudiera hacerle otra pregunta. Por lo que parecía, Tori poseía el potencial para ser una maga muy buena, puesto que sus habilidades estaban ya muy aguzadas.

Desconcertado, Cabe permaneció allí inmóvil durante unos segundos. Había venido a Zuu en busca de información, no para verse involucrado en las alocadas ideas de una hechicera o en las oscuras ambiciones de otro monarca.

Legar empezaba a resultar más y más atractivo con cada momento que pasaba.

Se escucharon pisadas en la calle, pisadas con un definitivo sonido militar en ellas, y Cabe percibió la presencia de otros magos. Al contrario que Tori, éstos no intentaban ocultarse. Sintió cómo extraían poder de las fuerzas naturales del mundo, pero lo extraían de una forma tan fortuita que era un milagro que accidentalmente no lanzaran sobre sí mismos algún hechizo descontrolado.

—Está por aquí, sí que está —dijo una ronca voz de mujer.

—Bien, es vuestro trabajo el localizarlo, mago. Hacedlo.

—No vengas a explicarnos nuestros deberes. —Esta voz, de hombre, era más cultivada que las otras dos anteriores.

El hechicero se apretó contra la pared, los labios fruncidos en una mueca. Lo mejor que podía hacer era teletransportarse hasta donde estaba Caballo Oscuro y que los dos se marcharan de inmediato.

Dicho y hecho. Cabe se materializó pocos pesebres más allá de donde había dejado a Caballo Oscuro. El hechicero escogió deliberadamente un punto cerca de la pared del establo, para poder evitar que lo vieran algún mozo o encargado; pero, aparte de los caballos, no vio a nadie. Se apartó con cuidado de la pared y se acercó al fantasmal corcel.

—Caballo… —El hechicero ahogó el resto del nombre al encontrarse cara a cara con una figura alta cubierta con una larga y amplia túnica blanca. El hombre parecía uno de los magos de cuento con cuyas historias había crecido Cabe, aquellos que sólo existían en los relatos infantiles. Incluso tenía una larga barba blanca.

El hombre lo miraba fijamente. Tras uno o dos segundos, Cabe se dio cuenta de que el mago no lo miraba a él, sino más bien al lugar donde se encontraba. No veía al hechicero. Volviéndose más osado, el perplejo Cabe agitó una mano frente al rostro de su colega, pero el barbudo mago no reaccionó; era como si fuera una estatua.

—Entró aquí dándose aires —se mofó una voz desde detrás de la paralizada figura. La puerta del establo de Caballo Oscuro se abrió sola y el diabólico corcel trotó al exterior—. Creo que debía de estar buscándote pero me percibió a mí. Entonces, justo cuando había decidido darse por vencido, apareciste tú. Sus poderes no son tan grandes, en absoluto, pero es muy sensible a la presencia de magia. Hice lo único que podía hacer dadas las circunstancias. ¿Quién era la apasionada hembra?

La pregunta desconcertó a Cabe por un segundo, pero respondió rápidamente:

—Otra hechicera.

—Parece que crían como conejos estos días. Hay otros dos magos cerca.

—Lo sé; es por eso que estoy aquí. Hemos de irnos.

—No pensamos dejarte ir sin que primero oigas la oferta que nuestro muy benévolo señor ha ordenado que te hagamos.

Era el hechicero masculino que Cabe había oído momentos antes. En contraste con su compañero, iba vestido como un ministro de uno de los reinos del norte, tales como el Gordag-Ai del que era oriunda Erini. En una mano, sostenía un bastón cuyo pomo eran dos cabezas de caballo de plata y cristal. El mago era un hombre alto de rostro alargado con un largo bigote y cabellos finos y untados de aceite. Unos ojos pequeños y brillantes echaron una ojeada a la figura petrificada que Cabe tenía detrás, y la fina boca se curvó en una leve sonrisa.

—Lo siento, pero no estoy interesado. —El hechicero se sentía demasiado popular últimamente. Fuerzas desconocidas lo llamaban a Legar, hechiceras que lo buscaban para… para diversas actividades… y ahora también reyes que solicitaban sus servicios. Todo lo que quería era irse a casa y pasar los siguientes doscientos años en compañía de su familia y amigos.

—Aún no has escuchado la oferta. —El otro hechicero golpeó el extremo de su bastón de dos cabezas sobre el suelo del establo—. Y no te irás hasta que lo hagas.

Cabe percibió un cambio repentino, como si hubieran lanzado una manta sobre el establo, y experimentó un dolor sordo en la cabeza. Su contrincante intentaba impedir que utilizara ninguna clase de poder. Aunque esto solía funcionar con los hechiceros inexpertos o novatos, Cabe Bedlam no era ninguna de las dos cosas, de modo que con un sencillo pero contundente pensamiento se abrió paso a través de la barrera mágica y reanudó al máximo su contacto con el Reino de los Dragones.

El bastón del otro mago explotó de inmediato.

—¿Qué? ¿Qué?

El mago de la túnica blanca volvía a moverse. Echó una mirada a un lado y a otro, mientras intentaba desesperadamente averiguar qué sucedía. Distraído por la sorprendente explosión, Caballo Oscuro había perdido el control del hechizo que lo mantenía inmovilizado.

Cegado brevemente por el estallido de la energía mágica liberada, Cabe consiguió por fin averiguar qué había sucedido con el mago de ropas elegantes. El dolor sordo de su cabeza se había convertido ahora en un dolor insoportable, como una reacción al caos provocado por la destrucción del bastón. El estallido había arrojado al otro hechicero contra una de las puertas del establo, donde yacía sin sentido. Se preguntó qué clase de matriz estúpida habría incorporado el otro al bastón para que lo hiciera estallar así cuando el hechizo se veía desbaratado. Como nunca se había enfrentado a nadie con auténtico poder, el mago no debía de haber sido consciente de los peligros. El bastón era un instrumento interesante; pero, cuando se decidía ligar un objeto a un conjuro concreto, había que asegurarse de que la matriz, que acumulaba o extraía energía según el conjuro, estaba reforzada en todas las dimensiones. Era evidente que había habido un eslabón débil en alguna parte. Cabe estaba furioso; no había sido su intención dañar a nadie. No deseaba hacer nada que pudiera dañar las relaciones entre Zuu y él mismo. Hasta ahora, nadie sabía quién era él, pero ése podía no ser el caso en el futuro; y, si el rey Lanith descubría que era Cabe Bedlam quien había provocado todo aquel caos, podría haber repercusiones.

—¿Qué has hecho? ¡Quédate ahí quieto, muchacho! —El hechicero vestido de blanco hizo intención de sujetar a Cabe.

—¡Oh, estate quieto! —tronó Caballo Oscuro, y una vez más la figura quedó inmóvil—. ¿Nos vamos ya? ¡Esto empieza a resultar aburrido!

—¡Sí, nos vamos! —La cabeza le seguía martilleando—. ¡Será mejor que te monte y deje que tú te teletransportes! ¡De esa forma es seguro que permaneceremos juntos! Mi cabeza…

—¡Debe de sentirse lo mismo que la mía! ¡Todo mi cuerpo parece como vuelto del revés! ¡Debería dar una buena patada a ese mago, y la próxima vez lo haré! ¿Adónde, a Legar?

—¡No, aún no! ¡A algún punto cercano a lo que fueron los límites de las Tierras Yermas, donde gobernó el Dragón Pardo! ¡Necesito tiempo para aclarar mis ideas!

Cabe se encaramó sobre el negro corcel y sujetó las riendas. Antes de ahora habían sido simplemente un adorno, puesto que Caballo Oscuro evidentemente no necesitaba que lo condujeran. Ahora, no obstante, eran la tabla de salvación del hechicero, que se balanceó sobre la silla mientras el martilleo proseguía. Todo su cuerpo parecía funcionar con lentitud. Si era esto lo que sucedía por dejar que los nuevos magos se entrenaran solos, entonces era importante poner en marcha nuevas escuelas lo antes posible. Hechiceros sin control podían un día obtener el potencial preciso para destruir el mundo. Era un milagro que no hubiera sucedido ya.

Miró a su alrededor. Seguían en el establo y los sonidos de los soldados en el exterior le advirtieron que el tiempo se agotaba rápidamente. Cabe no deseaba provocar un incidente. Nadie lo había reconocido hasta ahora, pero no quería arriesgarse.

—¿Qué sucede? ¿Por qué seguimos aquí?

—¡Esa explosión infernal me ha aturdido! ¡No puedo conseguir la concentración necesaria para marcharnos! ¡Yo! ¡Caballo Oscuro! ¡Debería llevar a coces a ese prestidigitador petimetre hasta los pies de su amo!

El hechicero se llevó una mano a la cabeza, pero ello no eliminó el dolor, aunque sí alivió la presión un poco.

—¡Tendremos que cabalgar a través de la ciudad! ¿Puedes hacerlo?

—¡No les quedará más que una estela de polvo para indicar nuestra presencia aquí!

«¿Indicar?». Eso hizo que Cabe pensara en otra cosa. No quería que nadie los siguiera. Introdujo la mano en la bolsa en busca del talismán en forma de «u», lo sacó y arrojó el objeto tan lejos de él como le fue posible. ¿Sabía el Dragón Verde lo que sucedía en su propio reino? Estaba seguro de que el draconiano monarca hallaría todo esto muy interesante. Todo lo que Cabe debía hacer era encontrar el tiempo para contárselo.

—¡Estoy listo, ya! —Oyó cómo golpeaban las puertas del establo. No sabía dónde estaba el mozo de cuadra, pero dio gracias a las estrellas de que no hubiera nadie allí para dar paso inmediatamente a la guardia—. ¡Tendremos que cruzar las puertas a toda velocidad cuando se abran!

—¿Por qué esperar? —rió Caballo Oscuro y, alzándose sobre los cuartos traseros, se arrojó contra las gruesas barreras de madera.

El inquieto hechicero se agachó cuanto pudo sobre el lomo y rezó pidiendo suficiente concentración para poder protegerse cuando las puertas se rompieran.

Por suerte o por desgracia, según el punto de vista, los guardas consiguieron en aquel momento abrir las puertas. Se encontraron con un enorme semental de relucientes ojos azules como el frío del invierno que cargaba contra ellos a una velocidad que no admitía vacilaciones en cuanto a la decisión a tomar. La mayoría de los soldados tomaron la decisión correcta y se arrojaron a un lado. Un par se quedaron allí inmóviles, carentes de la experiencia suficiente para comprender por qué los veteranos se dispersaban. Después de todo, no era más que un caballo.

Caballo Oscuro embistió al primero y luego saltó por encima de la cabeza del segundo.

El diabólico corcel rió a carcajadas mientras se alejaba de los establos. Cabe, bien sujeto a las riendas, dio gracias de que ninguno de los hombres pudiera darse cuenta de que era la montura y no el jinete quien se burlaba de ellos. Caballo Oscuro era bien conocido en todo el Reino de los Dragones, incluso aunque la mitad de los que conocían su existencia lo consideraran una leyenda. Si el rey Lanith se enteraba de que el sobrenatural corcel había estado en Zuu y de que un hechicero de considerables poderes había sido visto con él, resultaría razonable para el monarca suponer que se trataba del hechicero más conocido por su amistad con Caballo Oscuro. Lo que Lanith haría o no haría era una cuestión que Cabe no deseaba tener que considerar.

Galoparon por las calles de Zuu como alma que lleva el demonio. Algunas personas aquí y allá se hicieron a un lado cuando la enorme bestia negra pasó casi volando junto a ellas. Hubo un hombre que se detuvo y levantó una mano en señal de aliento cuando pasaron junto a él. Lo último que le oyeron decir fue:

—¡Por la Espuela de Aaryn! ¡Daré cien monedas de oro por el próximo potro que engendre! ¿Qué…?

Ya no podían oírle cuando Caballo Oscuro se metió por una avenida lateral. Cabe levantó la cabeza, observando que se apartaban ahora de las puertas de la ciudad.

—¿Adónde vas? ¡Ésta es la salida más rápida!

—¡Pero no la mejor! —La voz del corcel era un rugido apagado. Seguía resultando dudoso que en la oscuridad alguien pudiera darse cuenta de que era él quien hablaba—. ¡Mira delante de ti!

Lo hizo… y no vio otra cosa que la muralla que rodeaba Zuu delante de ellos. No había puerta, tan sólo piedra maciza.

—¿Vas a…?

—Puesto que no puedo teletransportarme… ¡sí!

Estas calles estaban desiertas, la única cosa buena que les había sucedido esta noche por lo que se refería al hechicero. Cabe intentó volver a concentrarse, pero sólo consiguió que su dolor de cabeza empeorara y sentía tal hormigueo por todo su cuerpo que tuvo que retorcerse a pesar de lo precario del equilibrio que mantenía. Tendría que confiar en Caballo Oscuro. Caballo Oscuro jamás le había fallado ni le fallaría. No lo haría.

El negro equino dio un salto en el aire y pasó por encima del muro. El perseguido mago echó una ojeada al mundo que se empequeñecía a sus pies y decidió que lo mejor era cerrar los ojos.

Empezaron a descender en picado en dirección al suelo.

* * *

El pandemónium en el establo había atraído a nativos y visitantes e, incluso varios minutos después de la huida del desconocido jinete, muchos de los espectadores seguían agolpándose a su alrededor en un intento de averiguar toda la historia.

Los magos, con aspecto contrariado, perplejo y consternado, abandonaron la escena rápidamente, sin que ninguno de ellos pronunciara ni una palabra. Algunos de los guardas, sin embargo, fueron más locuaces, pues a las gentes de Zuu les gustaba contar o escuchar un buen relato siempre que fuera posible. Pronto, una versión muy distorsionada de lo que había sucedido se extendió entre el populacho. Había habido una veintena de jinetes. Un grupo de hechiceros había estado utilizando el establo para sus rituales. Los magos del rey habían estado practicando, pero algo había salido mal y habían hecho aparecer un demonio procedente del éter.

Ninguna de las historias era correcta, pero un oyente atento que se paseara por allí podía comprender mucho a partir de lo que se decía, casi lo suficiente como para recrear lo que realmente había sucedido.

Para un espía ataviado con las ropas robadas a un comerciante asesinado, algo así era un juego de niños.

7

Habían perdido dos hombres en los túneles durante la noche. Dos hombres que se encontraban sospechosamente cerca de la estancia donde lord D’Farany y el demonio azul trabajaban para descifrar los secretos de los monstruos. Dos hombres que no deberían haber muerto en opinión de D’Marr. Había algo especial en la sala, algo diferente de lo que se veía, y él era el único que sospechaba la verdad. D’Marr estaba seguro de que las muertes habían estado relacionadas con un pasadizo que no estaba ahí… al menos no ahora.

De nada servía que supiera que las bestias que retenía prisioneras se reían de él. Incluso cuando las interrogaba, cuando utilizaba el cetro con ellas, parecían reírse. Existía algún gran acertijo del que sólo ellas conocían la respuesta y no pensaban decirla. Había estado a punto de matar a una, pero por algún motivo la expresión casi ansiosa en los ojos del animal lo había hecho contenerse. Lord D’Farany no quería saber nada de sus sospechas, y el maldito hombre azul se limitaba a dedicarle una sonrisa de suficiencia cada vez que las mencionaba. Si existía un problema, había dicho lord D’Farany, era D’Marr quien tenía que ocuparse de él. Ése era su trabajo, al fin y al cabo.

«Me ocuparé de él, ya lo creo que sí…», decidió.

Cada vez que su amo descendía al interior del túnel, los Quel parecían expectantes. Cada vez que regresaba se mostraban malhumorados. El joven oficial había pensado en un principio que esperaban un ataque contra la persona del jefe de sus enemigos, pero luego comprendió que su suposición estaba equivocada. Las acorazadas bestias querían que entrara en la sala… pero ¿por qué?

Para descubrir el motivo, decidió arrastrar a uno de los desarrollados armadillos hasta la sala y efectuar algunas pruebas.

De acuerdo con sus planes, ni lord D’Farany ni el hombre del norte se encontraban en la habitación. A los únicos a los que D’Marr quería aquí era a los pocos hombres que necesitaba para mantener al Quel bajo control. Éste era su momento. Los soldados arrastraron al cauteloso animal hasta el centro de la habitación. D’Marr sacó el cetro de su cinturón y se acercó despacio a su cautivo. Algo de la cautela de aquellos ojos inhumanos se esfumó; los Quel se habían acostumbrado a la vara mágica: era un enemigo que los prisioneros comprendían.

El joven oficial rozó con la punta del cetro la parte inferior del hocico del Quel. Tal y como había esperado, la criatura se echó hacia atrás. D’Marr sonrió de forma apenas perceptible ante la perplejidad que podía leer en los ojos de su antagonista. No había habido dolor, porque D’Marr no había activado su juguete.

—Sé que puedes comprenderme, de modo que escucha bien. Hay dos cosas que debes saber, bestia repugnante. —Mantuvo la punta del cetro a pocos centímetros de los ojos del Quel, balanceándolo de vez en cuando de un lado a otro para mantener desprevenido al prisionero—. La primera es que jamás debes considerarme previsible. —Golpeó la vara contra el hocico del Quel, esta vez dando a la criatura uno de los niveles de dolor más leves.

Ahora sí que tenía toda la atención de la criatura. D’Marr retrocedió y empezó a pasear por la estancia. Siguió hablando mientras fingía examinar su interior.

—Lo segundo que debes saber es que no me he molestado en traer la piedra de las palabras en esta ocasión. Tus respuestas sólo serían repetitivas. Además, lo que necesito que me digas no necesita palabras ni imágenes.

Por el rabillo del ojo pudo observar la expresión de cauta curiosidad que se había extendido por el monstruoso rostro. D’Marr posó una mano sobre el cristalino mecanismo, y percibió como el Quel se encogía casi como si hubiera posado el cetro sobre su propia cabeza.

El oficial aramita acercó el arma peligrosamente a los cristales alineados sobre el extraño artefacto. Luego, como si no se hubiera dado cuenta de lo que había estado a punto de hacer y de la reacción del habitante de las cavernas, D’Marr se apartó. Se encaminó al otro extremo de la sala y empezó a pasear por el borde exterior, golpeando de vez en cuando la pared con la vara mientras andaba. Los ojos del Quel no lo abandonaron ni un instante.

—Hay cosas que nos ocultas, bestia. —Un golpe—. He intentado mostrarme razonable sobre esto. —Un golpe—. Has de comprender que mi señor empieza a impacientarse. —Un golpe—. Y ahora tus monstruosos congéneres se han llevado a dos de nuestros hombres. —Orril D’Marr se detuvo y se volvió para mirar al prisionero—. Dos hombres que estaban muy cerca de este lugar. Dos hombres que podrían haber visto… ¿qué?

Sin dejar de mirar al Quel, lanzó el brazo hacia atrás y golpeó fuertemente la pared a su espalda con la punta del cetro.

El acorazado monstruo lanzó un grito ahogado e intentó saltar al frente a pesar de estar atado. Los hombres que lo custodiaban lo arrastraron hacia atrás, aunque les costó un gran esfuerzo conseguirlo. D’Marr se permitió una poco frecuente sonrisa de oreja a oreja mientras contemplaba el inútil forcejeo de la bestia. Dándose cuenta de la reacción de su atormentador, una expresión que semejaba el equivalente de la consternación en un humano apareció en las inhumanas facciones.

—Muchas gracias.

El pirata-lobo echó un vistazo a la maza. A pesar de su aspecto en cierto modo frágil, era muy resistente. La cabeza ni siquiera se había desportillado. Cuando su predecesor había encargado su creación, lo había hecho con la idea de tener también un arma que poder utilizar en combate, y D’Marr se sentía agradecido por aquella previsión. Haría falta mucho para hacerle siquiera un arañazo al cetro.

Se volvió para inspeccionar la zona que había golpeado. Se trataba de la misma zona donde, el primer día, le había parecido ver otra sala o túnel. Ese día, D’Marr había examinado la zona sin encontrar más que roca sólida, pero desde entonces no había dejado de tener sus dudas. Él no era de los que imaginaban tales cosas. Ahora, gracias a la violenta e irreflexiva respuesta del Quel, D’Marr estaba seguro de que realmente había una sala o un pasadizo ocultos tras la reluciente fachada.

Aun cuando el Quel no hubiera respondido como él había esperado, habría sido también una especie de prueba para respaldar sus sospechas. Cada vez que había golpeado el bastón contra la reluciente pared, había dejado un débil rastro de cristal y roca resquebrajados tras él. Sin embargo, y a pesar de haber utilizado toda la fuerza de su brazo, el último golpe no había dejado ni un arañazo en la superficie de aquella parte de la pared. Tal vez había golpeado una zona de cristal de excepcional resistencia, pero D’Marr lo dudaba. No, había algo especial en aquella zona concreta de la pared.

El oficial pirata dio la espalda a los presentes y posó la mano por la zona sospechosa, tal y como había hecho el primer día. No se veía la menor señal de una abertura. No había nada que pudiera delatar la falsedad del muro.

—No obstante —murmuró—, tendré que demolerte. Piedra a piedra, si es necesario.

—Algo así, Orril, me sumiría en una total desolación.

—¡Mi señor! —El aramita giró en redondo.

El oficial cayó de rodillas, al tiempo que el jefe de la manada penetraba lentamente en la estancia. Iba acompañado por el hombre azul y su guardia personal. De pie en el túnel, justo al otro lado de la entrada, se veía lo que parecía ser todo un escuadrón. Lord D’Farany paseó la mirada por la habitación, con la expresión de alguien que ha llegado por fin a casa.

—No sabes nada de hechicería, Orril. De las complicadas matrices que hay que colocar en ocasiones. De los matices de la concentración necesaria, tan simples en teoría pero complicados en la práctica. —D’Farany acarició el borde del artilugio de los Quel, y sus ojos se clavaron en un punto por encima de la cabeza de D’Marr—. Del cuidado que uno debe tener… Si comprendieras tales cosas, te darías cuenta sin duda de lo que un daño permanente a la integridad de esta habitación podría hacer a mi trofeo.

El joven oficial no había pensado en ello. Recordó entonces el insignificante pero muy real daño ocasionado ya a la pared. ¿Sería eso suficiente para alterar el equilibrio de la disposición mágica? Si así era, acababa de entregar su cabeza al hombre azul.

—Perdonadme, señor. No pensaba más que en nuestros intereses. Estoy seguro de que existe una cámara oculta detrás de la zona de la pared que inspeccionaba. Las bestias lo saben; las he observado. He conseguido que ésta lo revelara. Puede haber algo, alguna amenaza para nosotros, oculta ahí.

—Y confiando en el Quel, al que le gustaría engañarte, destruirías todo esto, ¿no es así? —interpuso D’Rance. Las miradas de los dos hombres se cruzaron; estaba claro que el norteño disfrutaba con todo aquello.

—No habrá… nada de eso. —El jefe de la manada se estremeció físicamente, como si el simple pensamiento de causar cualquier daño a este lugar le causara un dolor físico. Señaló en dirección a D’Marr—. La pared, Kanaan…

—Señor… —Con una reverencia, el hombre azul cruzó la estancia. Al acercarse a su rival, esbozó una sonrisa burlona que provocó que D’Marr cerrara la mano con más fuerza aún alrededor de su cetro. A la menor excusa, habría estado dispuesto a derribar con él al azulado demonio allí y ahora.

D’Rance deslizó ambas manos por la zona en cuestión. Tenía los ojos semicerrados en actitud concentrada, casi como si se encontrara en trance. Por fin, se volvió otra vez hacia su amo y dijo:

—Esta pared parece igual que las otras, mi señor, pero yo no soy más que un simple soldado. —Tras un momento de vacilación, añadió malicioso—: Tampoco parece que él le haya causado ningún daño, aún.

—No se derribarán paredes. —Para lord D’Farany, ésa era sin lugar a dudas la última palabra sobre el tema. Su atención se volvió hacia el artilugio Quel, y D’Marr dejó escapar un quedo suspiro. Encontraría otros modos de seguir adelante con el asunto… y de encargarse del hombre azul al mismo tiempo.

Pero D’Rance aún no había terminado con él. El norteño pasó junto al aramita y examinó el suelo. D’Marr se quedó muy quieto.

Tras una breve inspección, el hombre azul levantó la cabeza.

—Mi señor, me temo que se ha dañado la cámara después de todo. Hay varios puntos en los que la superficie de cristal está desportillada, puede que por un arma roma, sí.

«Debería desportillarte la cara con esta arma roma…», pensó D’Marr, y se preparó para el castigo. Sin duda no habría forma de escapar esta vez.

Lord D’Farany se apoyó sobre el artefacto de cristal y permaneció en silencio durante casi un minuto.

—Veremos qué sucede, Kanaan —contestó al cabo—. No me gusta ejecutar a un hombre por nada.

Puesto que conocía la forma de actuar de su señor, el comentario no reconfortó en absoluto a D’Marr.

—Ahora vamos, Kanaan. Ya no puedo esperar más.

La presencia de más de una docena de soldados, sumada a la del Quel, no parecía molestar en lo más mínimo al jefe de la manada. No tenía ojos más que para la magia cristalina de la sala. Tras quitarse los guantes, inspeccionó con sumo cuidado todas y cada una de las facetas principales del peculiar artefacto.

El hombre azul, por su parte, no parecía nada contento con toda aquella multitud de espectadores.

—Señor, ¿no sería mejor si aquellos que no son necesarios se fueran? —sugirió, reuniéndose con el comandante aramita—. Podrían ocasionar distracciones y quizá también algún daño desconocido. Sería mejor, sí, si regresaran al otro pasadizo.

—Haz lo que quieras —respondió D’Farany sin apenas prestar atención, acompañando su respuesta de un leve movimiento de la mano.

Kanaan D’Rance hizo marcharse a todo el mundo, incluidos los guardas que D’Marr había llevado con él. Los centinelas obligaron al Quel a ponerse en pie, pero, cuando lo arrastraban hacia el túnel que conducía a la superficie, el jefe de la manada volvió su ambigua mirada hacia ellos.

—Dejadlo. Orril, la criatura es responsabilidad tuya.

—Sí, mi señor —respondió el menudo pirata. Se puso en pie a toda prisa y se hizo con el control del prisionero. A una orden suya, el Quel volvió a arrodillarse. Dos de los guardas se quedaron el tiempo necesario para atar bien juntas las piernas de la criatura; luego, tras saludar, salieron apresuradamente en pos de sus camaradas.

—No sería más sensato…

—Debe observar, Kanaan. Quiero que lo observe.

No hubo más discusión. No se discutía con el jefe de la manada… al menos no a menudo si se quería conservar la cabeza.

El jefe de los piratas tocó varios cristales. D’Marr sintió un hormigueo que enseguida desapareció. El Quel permanecía inclinado hacia adelante, los oscuros ojos entrecerrados.

«No te gusta lo que ves, ¿verdad, alimaña? ¿Subestimaste a mi señor simplemente porque su mundo no es siempre el nuestro? Me pregunto, ¿qué es lo que esperabas?». Observó con atención la forma en que el prisionero seguía todos y cada uno de los gestos realizados por lord D’Farany. Se apreciaba un creciente recelo en el feo semblante del monstruo. Esto era más de lo que el Quel había esperado, pensó. «Utiliza vuestro juguete como un experto, ¿no es así? No esperabais tanto de él, ¿verdad?».

Fue entonces cuando la estancia… parpadeó. Ésa era la única palabra que D’Marr encontró apropiada. Aunque estaban en las profundidades de la tierra, las estrellas brillaban ahora con fuerza sobre sus cabezas; un millar de puntos de luz centellearon, con un efecto casi aturdidor. Colores que iban desde un extremo del espectro al otro danzaban enloquecidos a su alrededor como diminutas hadas, mientras que un zumbido sordo casi inaudible parecía perforar su mente. El joven aramita apretó los dientes con fuerza. Los otros no parecían darse cuenta del sonido, o bien los afectaba en otra forma. D’Marr sólo sabía que le ponía los nervios de punta, que le provocaba un impulso de huir de la zona. Aunque, claro está, no podía hacer tal cosa.

—Kanaan… cogeré la caja ahora.

Puede que se tratara de una triquiñuela de sus alteradas percepciones, pero a D’Marr le pareció como si fuera un lord D’Farany diferente el que se encontraba allí. Éste de ahora parecía casi cuerdo en su forma de hablar y de comportarse; los ojos estaban casi fijos en lo que hacía, mientras que sus palabras no surgían en frases que eran a veces dichas al azar, sino más bien como declaraciones completas y, en su mayor parte, coherentes.

De alguna forma, eso no hacía más que transformarlo en algo más aterrador aún.

El hombre azul sacó una pequeña caja negra y se apresuró a entregársela al jefe de la manada. Orril D’Marr entrecerró los ojos. Sabía lo que había en el interior de la caja, pero no conseguía imaginar qué utilización pensaba dar su señor a su contenido. El objeto guardado en su interior estaba muerto, sin poder; el jefe de la manada había utilizado toda su energía durante el asalto inicial contra los Quel. Ahora ya no era más que un recuerdo del pasado… ¿o no lo era?

Lord D’Farany abrió la caja y sacó de su interior el talismán aramita que había utilizado para silenciar el poder Quel.

Un grito sofocado hizo que D’Marr dirigiera una veloz mirada al cautivo. El Quel había adivinado sin duda las intenciones del jefe pirata, y volvía a debatirse en un intento por liberarse de unas ataduras diseñadas para contener criaturas mucho más fuertes que él. D’Marr aumentó la intensidad de su cetro y obligó violentamente al Quel a recuperar su actitud sumisa. Le habría gustado preguntar a la criatura qué era lo que la inquietaba tanto, pero no tenía el tiempo ni los medios para hacerlo.

«Ya lo sabremos dentro de poco…», pensó.

El antiguo guardián inspeccionó el curvado objeto.

—No puede existir ningún defecto —explicó sin dirigirse a nadie en particular—. Todos los cálculos que he realizado durante estos últimos días me lo exigen. Cualquier defecto podría significar el desastre.

No resultó ningún consuelo para el joven pirata ver que D’Rance se mostraba tan consternado por el comentario como él. El hombre azul dio un involuntario paso atrás y, desde luego, el tono de su piel se tornó de un azul mucho más pálido del que había tenido momentos antes.

D’Farany levantó los ojos de lo que hacía. Miró al Quel como si lo viera por primera vez.

—Este objeto es reciente, ¿verdad? Ya lo pensé. Carece del cuidado y el diseño de muchas de las cosas que hay aquí, pero de todos modos contiene mucho más potencial. ¿Por qué lo construisteis?

El Quel, claro está, no podía ni quería contestar, aunque esto no pareció importar demasiado a lord D’Farany. Se encogió de hombros y devolvió su atención al talismán aramita y a la curiosa creación de los acorazados habitantes del mundo subterráneo.

—Está incompleto. Lo completaré para vo…, para mí.

Con la mano libre realineó el esquema central, arrancando piedras preciosas de los lugares en que se encontraban y reemplazándolas con otras de las allí dispuestas. El Quel empezó a agitarse y contorsionarse, pero sin que le sirviera de nada. D’Marr volvió a rozar a su prisionero con la vara, pero incluso entonces la enorme figura siguió debatiéndose.

Satisfecho con sus alteraciones, el jefe de la manada añadió el talismán a la nueva disposición.

La habitación chisporroteó… y de cada uno de los puntos de luz surgió un rayo azul que salió disparado hacia la creación Quel.

D’Marr se cubrió los ojos y se agachó. El hombre azul se apretó contra la pared más cercana a la entrada de la estancia y se limitó a contemplar la escena con ojos desorbitados. Al lado de D’Marr, la criatura subterránea empezó a balancearse adelante y atrás como si esperara el final de todo.

El pirata-lobo se sintió casi inclinado a compartir su opinión.

Como sutiles y frenéticos hilos de luz, los rayos azules golpearon el artefacto de cristal, bañándolo de brillantes colores. D’Marr notó cómo los cabellos se le ponían de punta y vio que a los otros les sucedía lo mismo. Únicamente lord D’Farany, de pie en el interior del brillante resplandor azul cobalto, permanecía indemne… al menos en apariencia.

Sonreía. Sonreía como lo haría un amante al encontrarse en los tiernos brazos del objeto de su deseo. Sin duda se trataba de una descripción muy apropiada, se dijo el oficial, pues para el antiguo guardián el poder que lo bañaba era a la vez su amor y su deseo. Su pérdida había matado a la mayoría de los de su estirpe y lo había arrojado a él en brazos de la locura.

Orril D’Marr era demasiado joven para recordar realmente a los guardianes cuando éstos se hallaban en la cúspide de su gloria. No conocía más que las historias y a los pocos supervivientes que había visto. Sabía que, sin la voluntad del Devastador y el trabajo de sus servidores de más confianza, los guardianes, el imperio había empezado a desmoronarse. Una parte de él siempre se había sentido intrigada por la velocidad de tal desintegración. ¿Por qué los grandes ejércitos habían dependido hasta tal punto de una pequeña minoría de los que formaban sus filas?

Al ver ahora a D’Farany, creyó comprender. Un guardián en el apogeo de su poder era un ejército en sí mismo.

El jefe de la manada seguía sonriendo. Sus ojos se alzaron para contemplar la telaraña de energía que penetraba en el artefacto de cristal. Chispas azules brotaban de sus dedos cada vez que movía las manos. Sus mismos ojos despedían destellos azules.

Con cada segundo que pasaba, el resplandor que envolvía al jefe de la manada y a su recién hallado juguete se volvía más insoportable. D’Marr se volvió, pero se encontró contemplando el cegador resplandor en un millar de reflejos. Giró aún más, en busca de un respiro, de algo que no reflejara la luz.

Lo que halló en su lugar fue justo el pasadizo que había estado buscando.

La enorme abertura resultaba tan evidente que no comprendió cómo podía haber tardado tanto en advertir su presencia. Dio un paso hacia ella, pero entonces algo lo agarró por el pie y estuvo a punto de hacerlo caer al duro suelo. El aramita recuperó el equilibrio y miró por encima del hombro. Vio al desesperado Quel, con los inhumanos ojos muy abiertos, que se esforzaba por rodar hasta él y de algún modo detener el avance del pirata. D’Marr sonrió brevemente ante el patético espectáculo, pero un cambio repentino en los ojos del Quel, un cambio de temor a creciente esperanza, hizo añicos la sonrisa y devolvió bruscamente la atención del pirata a la entrada secreta. Ésta se desvanecía ya. La misma pared con su costra de cristal volvía a formarse lentamente, tornándose más sólida con cada instante que pasaba. Olvidado repentinamente el Quel, D’Marr corrió hacia el pasadizo que desaparecía. La pared era aún transparente, pero cambiaba con rapidez. Estirando los brazos con desesperación, lanzó una mano contra ella, pero todo lo que consiguió fue un fuerte dolor. Era demasiado tarde para cruzar. Aquel retraso de medio segundo provocado por su maliciosa satisfacción ante la reacción del Quel le había hecho perder su oportunidad.

De todos modos, aún tuvo un momento, aunque muy corto, durante el que pudo atisbar el secreto que se ocultaba tras el maldito muro. Fue una visión precipitada, que la cada vez menor transparencia de la piedra y el cristal empeoró aún más. De todos modos, consiguió distinguir unas formas, cientos de formas, en una caverna que debía de haber sido casi tan grande como aquella en la que se encontraba la ciudad.

D’Marr no vio nada más. La pared se volvió completamente opaca, y la piedra y el cristal recuperaron un aspecto de total inocencia.

Se volvió muy despacio hacia los otros y no lo sorprendió en absoluto descubrir que lord D’Farany acababa de completar su trabajo. Los tentáculos de energía se habían retirado; de no haber sido por el fulgor azul que permanecía en lo alto del artefacto Quel, la estancia habría tenido el mismo aspecto que tenía antes de que ellos entraran.

—No lo mismo… —refunfuñaba el jefe de la manada; pero a pesar de sus palabras una sonrisa había aparecido en el desfigurado rostro—. No lo mismo, pero tan parecido… Tendré que aceptar eso.

Sus ojos seguían mirando directamente.

—Mi señor, ¿saco el colmillo, sí?

D’Rance parecía excepcionalmente ansioso. D’Marr dejó de lado por el momento lo que había descubierto y empezó a articular una protesta. Sabía, gracias a una cuidadosa observación, que el norteño poseía alguna pizca de poder. ¿Sería posible que tuviera más? ¿Poseía el poder y la habilidad para controlar el talismán del guardián? Para eso se necesitaría más habilidad de la que el aramita sospechaba que el otro tenía.

Sus palabras de protesta jamás abandonaron sus labios, ya que lord D’Farany fue más rápido en responder. Sus ojos cayeron sobre el hombre azul, y D’Marr disfrutó del gran placer de contemplar cómo su rival se encogía bajo la intensidad de aquellas órbitas repentinamente vivas.

—Tu buena disposición para ayudarme en todo es digna de elogio, Kanaan, pero puedes dejarlo donde está. No existe lugar más seguro para él que aquel en el que se encuentra ahora.

D’Rance adoptó una postura más servil.

—Sí, mi señor. Olvidad mis palabras, señor.

El jefe de la manada ya había dejado de prestarle atención. Ahora sus ojos se posaron en la curiosa escena del Quel tumbado sobre un costado, lejos de donde había estado antes, y de Orril D’Marr de pie cerca de la pared, demasiado lejos del prisionero al que se le había encomendado custodiar.

—¿Y tú, Orril?

El pirata se preguntó cómo podría convencer a lord D’Farany de lo que había visto. Una caverna entera estaba oculta a la fuerza invasora, pero sólo él creía —sabía, más bien— que se encontraba allí. El jefe de la manada y el demonio azul habían estado tan absortos en el espectáculo que se desarrollaba encima de sus cabezas que no habían visto el descubrimiento del secreto de los Quel.

—Perdonadme también a mí, lord D’Farany. La hechicería no es mi terreno. Admito que me he sentido algo… abrumado… por los resultados. He visto cosas que jamás habría esperado ver.

—Cosas maravillosas… y habrá mucho más… —El jefe de la manada bajó los ojos hacia la creación Quel, los ojos llenos de profundo cariño—. Haremos tantas cosas juntos, nosotros dos…

Los ojos volvían a perder su punto de mira.

Con una última caricia, el jefe de la manada se apartó de su valiosa posesión y, sin que ello provocara la menor sorpresa en ninguno de sus dos subordinados, salió de allí sin decir una palabra. Kanaan D’Rance se quedó allí sólo el tiempo suficiente para echar una mirada al artefacto de su rival antes de desaparecer por el túnel en pos del comandante aramita.

D’Marr contempló pensativo la pared que, hasta el momento, había vencido todos sus esfuerzos por desenmascarar lo que realmente era. Tendría que encontrar otra forma de entrar en ese lugar que no fuera por aquí, eso era todo. Tal vez había otra sala que también compartía una pared con la oculta caverna. Sería una simple cuestión de explorar, de rastrear; él era muy bueno en el rastreo, sin importar cuál fuera la presa. Luego, con la ayuda de sus juguetitos explosivos, crearía para él un nuevo y permanente paso al interior. Entonces no habría magia que lo detuviera.

Por la boca del túnel penetró una oleada de armaduras negras al interior de la habitación. Era el contingente de hombres que lord D’Farany había llevado consigo. Las filas se rompieron a medida que cada hombre entraba; una línea se encaminaba al lado izquierdo de la sala y la otra al derecho. D’Marr indicó a dos de los soldados que condujeran al Quel fuera de allí, y el cautivo se marchó sin protestar, aun cuando los inhumanos ojos no dejaron de observar al joven oficial hasta que las profundidades del túnel se tragaron a la criatura. Los otros guardas alteraron sus filas para compensar la leve pérdida de efectivos.

«Tendré que efectuar mediciones», pensó D’Marr, regresando con animación al proyecto que tenía en mente. Demasiada pólvora, y el explosivo derribaría no sólo la pared sino también el resto de la cueva. «Será mejor que primero encuentre el lugar apropiado. Entonces podré determinar cuánta se necesitará».

Ya tenían hombres trazando mapas del complejo sistema de cavernas y túneles que constituían el territorio Quel. Aunque estaban lejos de resultar completos, el oficial estaba seguro de que sus mapas revelaban ya lo suficiente para servir a sus actuales necesidades. Al habérsele dado tanta importancia a esta sección en concreto del mundo subterráneo, resultaba totalmente lógico que se hubiera decidido realizar un mapa antes que ninguna otra cosa.

Tenía mucho trabajo por delante, pero Orril D’Marr se sentía satisfecho. Estaba a punto de hacer añicos la última esperanza de la criatura y de descubrir qué gran secreto se ocultaba en la caverna de detrás de la pared.

Los guardas se cuadraron con mayor rapidez cuando pasó ante ellos en dirección a la salida de la sala, pero el oficial pirata no prestó atención esta vez al temor que le tenían. Lo único en que pensaba era en el próximo éxito de su proyecto y en la expresión del rostro del hombre azul cuando D’Marr revelara a lord D’Farany el misterio de los seres subterráneos más celosamente guardado… fuera el que fuera.

* * *

No sabían lo cerca que habían estado.

El Dragón de Cristal se despertó de su autoimpuesto estupor. Tal como había pensado, los piratas-lobos eran a la vez previsibles e imprevisibles. No había dudado que de alguna forma se harían con el control del reino de los Quel. Había estado muy seguro de que obtendrían un cierto éxito con los mecanismos de los habitantes de las cuevas; pero para lo que no había estado preparado era para el nivel de tal éxito. Los invasores poseían ya una comprensión de las habilidades del poderío Quel y, con un poco más de tiempo, se volverían expertos. Un poco más… y osarían enfrentarse a él.

Debía atacar antes de que se volvieran demasiado poderosos. Debía arriesgarse, ya que posponer lo inevitable no haría más que empeorar posteriores consecuencias.

«¿Cómo? ¿Cómo ataco? ¡Debe ssser un ataque eficaz que requiera el menor esssfuerzo y concentración posssibles! No puede haber excesssivo riesssgo. Essso podría conducir a…». ¡Si tan sólo hubiera habido tiempo para descansar! Eso lo habría cambiado todo. Habrían sido insectos a los que aplastar bajo sus inmensas zarpas.

La reluciente bestia hizo girar el cuello y buscó entre los tesoros que había acumulado con el tiempo. Algunos estaban allí simplemente debido a su valor, otros a causa de su utilidad. Revolvió en el enorme montón con sumo cuidado. Había momentos en los que había pensado en organizarlo, en volver a almacenarlo todo en las salas de las cuevas inferiores, pero eso significaba abandonar la protección de su refugio y hacerlo podía significar el golpe final y definitivo.

«Algo…».

Entonces, a un lado del montón, casi separado de él, el Rey Dragón localizó la respuesta a su plegaria. No era lo que había querido, ni mucho menos, pero cuanto más lo contemplaba más comprendía el atemorizado monarca que ésta era su única elección. Unos dedos inmensos y con uñas largas y afiladas como dagas levantaron con cuidado la pequeña esfera de cristal en cuyo interior parecía flotar una diminuta nube de un verde rojizo. Había algo malsano en la nube, pues sus colores no denotaban vida, sino una larga y prolongada putrefacción. La esfera no era mucho mayor que una cabeza humana, lo que la hacía muy diminuta para alguien como él, pero había aprendido a ser cauteloso al utilizar su tremendo cuerpo, ya que incluso el paso a una imagen humanoide como preferían sus congéneres resultaba peligroso ahora. Cada transformación lo aturdía, lo hacía más vulnerable a… al peligro de perderse a sí mismo. Especialmente ahora no se atrevía a transformarse; combinado con su falta de descanso, podría ser suficiente para desbaratar sus esfuerzos de tanto tiempo.

Tuvo cuidado por otro motivo. Lo que la nube representaba no podía ser arrojado sobre el mundo con todo su poder de forma accidental, ni siquiera por un período de tiempo tan corto como el que se tarda en guiñar un ojo.

«Pero ¿qué pasaría con un menudo fragmento de su maldad? ¿Serviría eso?».

Con la ternura de un padre que sostiene a su hijo recién nacido, el Rey Dragón acercó la esfera a la altura de sus ojos. Una imagen distorsionada de su monstruoso rostro lo saludó desde su superficie, pero se esforzó por hacer caso omiso de ella como siempre hacía.

—Sssí, tú podrías ayudarme. Podríasss actuar allí donde yo no puedo. Podrías cegarlos; despistarlosss. Puede que incluso pudieras extirpar esta plaga de mi reino. —El Rey Dragón lanzó una amarga carcajada—. Una plaga para acabar con una plaga. ¡Qué apropiado!

Continuó estudiando la esfera. La nube se arremolinó, mostrando por un breve instante un paisaje diabólico. El objeto de cristal no era algo diseñado para contener sino más bien una especie de puerta: una puerta a una pesadilla con la que el señor dragón había vivido casi desde el principio.

—Nooo —musitó el dragón de piel cristalina—. Aún no. Debo consssiderar esssto primero… todavía… —Retorció la cabeza a un lado y observó la mortífera nube desde otro ángulo—. Si tan sólo las decisiones ya no fueran mías…

Bajando la zarpa, el Rey Dragón hizo aparecer las imágenes del campamento pirata. Contempló fijamente durante un buen rato al ejército y a sus jefes, y recuerdos de otro tiempo y otra invasión se fueron apoderando poco a poco de él.

—Ssson tan parecidos —siseó—. Como sssi el mundo hubiera trazado un círculo completo.

La malévola nube de su zarpa se agitó con violencia, casi como si reaccionara a las palabras del dragón. El Dragón de Cristal no observó el cambio, absorto como estaba tanto en lo que veía ante él como en los fantasmas que volvían a despertar en su cerebro. Las escenas representadas en las múltiples facetas se fusionaron con aquellos fantasmas para crear una innumerable colección de retorcidas y mal recordadas imágenes.

—Un círculo completo —volvió a murmurar el Dragón de Cristal—. Como sssi la puerta al passsado se hubiera vuelto a abrir… —Los relucientes ojos se entrecerraron hasta convertirse en poco más que rendijas a medida que el señor dragón quedaba más atrapado en las visiones—. Una puerta abierta…

En el interior de la esfera, empezó a rugir una tormenta.

8

No fue hasta bien entrado el día que Cabe y Caballo Oscuro consiguieron por fin sacudirse de encima los efectos del accidente acaecido con el bastón mágico. No habiéndose atrevido a entrar en Legar en tales condiciones, se habían visto obligados a esperar. Cabe utilizó el tiempo para, en primer lugar, componer un mensaje cuidadosamente redactado que se remitiría a Gwen y a los niños por medios mágicos, y luego descansar; Caballo Oscuro decidió utilizar la espera para quejarse continuamente del tiempo que se perdía. No era que la espera no fuera necesaria. Incluso el diabólico corcel lo sabía; sencillamente no podía evitar quejarse una y otra vez. El hechicero sabía en su interior, no obstante, que lo que provocaba tal impaciencia y malhumor en su compañero era que el negro equino era muy consciente de que, al no tener ninguna otra cosa en que ocupar la mente, los obsesivos recuerdos de Sombra regresarían.

Caballo Oscuro intentaba muy seriamente liberarse de aquella obsesión, pero resultaba una tarea monumental aun para él.

Al pensar en recuerdos, Cabe no pudo reprimir un escalofrío cuando rememoró la noche anterior. Caballo Oscuro olvidaba a menudo que, a pesar de lo poderoso que era su amigo, el hechicero seguía guiándose por instintos y prejuicios humanos. Descender en picado hasta el suelo desde tal altura había resultado casi catastrófico para el corazón del mago. Privado casi de sus propios poderes, se había visto obligado a confiar únicamente en el corcel eterno; pero, pese a lo buenos amigos que eran, Cabe no podía ponerse por completo en manos de un ser que jamás podría comprender realmente la muerte como la comprendían los hombres.

Por suerte, en esta ocasión Caballo Oscuro había sabido lo que hacía. Había aterrizado en el suelo sobre los cuatro cascos, pero el hechicero tan sólo había sentido una ligerísima sacudida. Un aterrizaje así habría roto las patas de un caballo auténtico y acabado con la vida tanto del animal como de su jinete de forma instantánea. Sin embargo, Caballo Oscuro había seguido galopando hacia las cercanas colinas en cuanto estuvo seguro de que su pasajero estaba seguro y a salvo.

Ahora aguardaban en las estribaciones de la Esedi meridional, la gran región occidental que en una época había abarcado el reino del Dragón de Bronce. El reino de Gordag-Ai, lugar de nacimiento de la reina Erini, era en realidad una parte de la zona más septentrional de Esedi. Aunque no era éste el motivo por el que Cabe había elegido este refugio. Más bien había elegido el lugar porque desde donde se encontraban podían contemplar la zona fronteriza situada al nordeste de Legar.

—¡Es tarde, Cabe! ¿Cuánto más necesitamos esperar?

—¿Cómo te encuentras ahora? —inquirió el hechicero.

En aquellos instantes estaba sentado en una de las numerosas elevaciones rocosas que dominaban la colina. Esta zona de Esedi se asemejaba a las colinas de Legar aunque carecía de la gruesa capa cristalina que sólo era propia de la península. El hechicero de negros cabellos tenía motivos para poner en duda el estado de su compañero. En su caso, hacía ya más de una hora que el resto de los efectos había desaparecido; en cambio el corcel eterno había continuado padeciéndolos en cierto grado, lo que hacía que Cabe se resistiera aún a partir. Por ser, en esencia, un ser mágico, Caballo Oscuro había sido afectado con mucha más violencia.

Por toda respuesta, el negro semental se alzó de improviso sobre los cuartos traseros y golpeó con los cascos una de las formaciones de roca más próximas.

Fragmentos de roca llovieron sobre ellos cuando el solitario golpe hizo pedazos la piedra y los lanzó por los aires.

—Estoy listo —decidió el imponente corcel.

—En ese caso pongámonos en marcha.

El hechicero se incorporó y montó de un salto. Lo cierto era que Cabe también estaba ansioso por iniciar el último tramo del viaje. No había querido mencionar nada a Caballo Oscuro, pero durante su descanso había recibido la visita de otra visión más, aunque ésta no había sido tan poderosa como las anteriores. Tal vez sólo se trataba de una especie de recordatorio. De todos modos, había sido lo bastante vívida como para hacer que temiera que sus retrasos, tanto el accidental como el intencionado, pudieran haberles costado un tiempo precioso.

Al contrario que las otras, esta visión había constado de una única escena y corta además. Cabe estaba de pie en medio del rocoso paisaje de Legar, pero no con Caballo Oscuro. En lugar de ello, se había encontrado frente a una figura de armadura, un hombre barbudo cubierto con las mismas escamas de dragón de sus visiones anteriores. El hombre era un adversario, pero a la vez un aliado, porque en el mismo instante en que el hechicero se asentaba en la visión, una sombra negra se había extendido sobre el terreno. Ambos habían comprendido al mismo tiempo que aquella sombra iba tras ellos. Su compañero había desenvainado una espada —aunque no era un arma corriente, pues la hoja era de cristal en llamas— y la había blandido una y otra vez contra la sombra, cortándola en pedazos, pero los trozos sencillamente se habían vuelto a fusionar e ido de nuevo en su busca.

El hechicero había intentado ayudar, pero ni uno solo de sus conjuros había obedecido sus órdenes.

Delante de él, la figura de la armadura había arrojado la espada al suelo y alzado las manos en lo que era sin duda el inicio de un conjuro propio. En sus ojos había brillado una expresión, una expresión fatalista, que Cabe había descubierto que le resultaba más atemorizante que cualquier amenaza procedente de la sombra negra. Le recordaba demasiado a los ojos del Dragón de Hielo y, en cierto modo, se había sentido seguro de que el hechizo los destruiría a ellos tanto como a la sombra. También había quedado muy claro que a su compañero no le importaba en absoluto.

Había corrido hacia el otro, gritando: «¡No!». Pero había llegado demasiado tarde.

Fue en este momento cuando salió de su ensoñación. La visión había permanecido aún un segundo más, pero todo lo que el medio dormido hechicero recordaba era una estremecedora sensación de encontrarse en una nada peor incluso que la que se sentía en la vacua dimensión conocida como el Vacío. Cabe Bedlam comprendió que lo que había experimentado era una muestra de la muerte absoluta.

No tenía intención de relatar la experiencia a Caballo Oscuro. El negro corcel podría pensar en marcharse sin él, algo que Cabe no podía permitir. A pesar de lo mucho que esta última visión lo acobardaba, eso no hacía más que estimular su determinación… y su curiosidad.

Cabe acababa de acomodarse sobre el lomo de Caballo Oscuro cuando notó que la enorme criatura se ponía muy tiesa. El negro semental contemplaba el horizonte occidental, los fríos ojos azules clavados en algo que su jinete humano evidentemente no podía ver. El corcel olfateó el aire.

—¿Qué es, Caballo Oscuro? ¿Sucede algo?

—Puede que no sea nada, pero… hay una niebla o una bruma que se va extendiendo por esta región de Legar. ¿No la ves?

Entrecerrando los ojos, Cabe intentó distinguir lo que Caballo Oscuro afirmaba haber visto. Las colinas situadas cerca de la línea del horizonte mostraban unas características vagas y algo confusas, pero nada que normalmente lo hubiera hecho inquietarse. Luego, mientras continuaba estudiándolo, el paisaje situado un poco más cerca también adquirió un tinte lóbrego; al cabo de otro minuto, ya no podía ver las colinas en el horizonte. Allí había en efecto algo, tuvo que admitir por fin, y, a la velocidad con que se extendía hacia el este, no podía existir la menor duda de que no se trataba de un fenómeno natural.

—Ya debe de haber engullido gran parte de Legar, Cabe.

—Tendremos que viajar por tierra, sin teletransportarnos. ¿Causará problemas la niebla?

—Sólo lo sabré cuando estemos en medio de ella —resopló Caballo Oscuro—. ¿Qué dices?

—Yo no tengo elección, pero tú…

—¡Eso es todo lo que necesito saber! —El negro semental empezó a descender por la empinada colina a una velocidad que hizo que su jinete se sintiera acobardado, a pesar de que sus poderes eran ahora lo bastante fuertes para protegerlo de cualquier caída que pudiera sufrir.

La intención original de Cabe había sido teletransportarse a una región de Legar que recordaba vagamente de un viaje forzado realizado mucho tiempo atrás. No obstante, al darse cuenta de lo vagos que eran aquellos recuerdos, había decidido que un plan mejor sería utilizar saltos cortos a puntos dentro del campo de visión. Después de todo, era raro el día en que la península bañada por el sol no mostrara una visión nítida del terreno hasta allí donde llegaba la vista. Pero, al parecer, ese raro día se había dado hoy.

No se atrevieron a materializarse en el interior de una niebla tan espesa, no cuando podía haber piratas en las cercanías. Era imposible saber con exactitud lo grande que podría ser la plaga y ya había sido bastante arriesgado el pensar en el teletransporte cuando los dos eran capaces de ver lo que los rodeaba. Todo Legar podía estar bajo la vigilancia de los aramitas, que en ese aspecto no podían ser más eficientes.

Por desgracia, no se habían adentrado más que un poco en el agreste territorio cuando los primeros zarcillos de la bruma los envolvieron. Antes incluso de que pudieran reaccionar, la niebla ya había cubierto el cielo sobre sus cabezas. Legar ya no brillaba; ahora era simplemente un lugar apagado y pedregoso donde la vida luchaba por sobrevivir. Caballo Oscuro se vio casi inmediatamente obligado a aflojar el paso hasta una marcha lenta cuando la bruma continuó espesándose a una velocidad alarmante. Cabe Bedlam se estremeció cuando penetraron en el tapado reino; por algún motivo, los peculiares tonos verdes y rojos de la bruma no le parecieron demasiado saludables.

—Casi juraría que la niebla se lanzó directamente hacia nosotros —susurró Cabe. No quería susurrar, pero algo en aquella niebla malsana y húmeda lo impulsó a hacerlo.

—Podría ser. Desde luego se desvió en dirección a nosotros con una extraordinaria precisión… y, por lo que puedo distinguir, el viento no sopla con la fuerza suficiente para haberlo hecho.

—¿Percibes algo fuera de lo corriente?

El enorme corcel soltó una breve carcajada burlona.

—Lo que percibo principalmente es que tendremos que viajar a través de esta porquería durante bastante tiempo aún. La niebla parece fluir tanto a mi alrededor como dentro de mí, y no puedo decir que esperara otra cosa. —Olfateó el aire—. Hay algo obscenamente familiar en esta basura.

Cabe Bedlam no comprendió esta última observación, pero estaba en completo acuerdo con el resto de lo dicho por el negro semental. Con un gran esfuerzo, era posible percibir lo que tenía más cerca, pero intentar ir más allá y estudiar el camino que tenían delante resultaba casi imposible. En el mejor de los casos, obtenía vagas impresiones del paisaje y la posible confirmación de que había unas pocas formas de vida, ninguna de un tamaño significativo, acechando en medio de la extraña niebla.

Lo que era peor, también él la sentía en su interior, como si buscara hacerse con él, convertirlo en parte de ella.

—¡He llegado a la conclusión —se mofó Caballo Oscuro— de que al Reino de los Dragones nada le gusta tanto como ver a las criaturas que lo habitan subsistir en medio de una frustración y desesperación constantes! —Golpeó el suelo con los cascos, y esparció rocas milenarias a su espalda como si se hubiera tratado de arena suelta—. Me temo que la marcha será lenta. Yo podría estar más dispuesto a arriesgarme y viajar a más velocidad, pero tu especie no es tan duradera. Si te sucediera algo, no me lo perdonaría nunca.

El hechicero se sujetó con más fuerza y ajustó su asiento.

—Yo también quiero ponerme en marcha. Haz lo que puedas; soy más duradero de lo que crees, Caballo Oscuro.

Esto provocó una corta pero sincera risita por parte de su temible compañero.

—¡Puede que tengas razón! ¡Muy bien, sujétate con fuerza a las riendas; esta vez las necesitarás!

Caballo Oscuro empezó a trotar, pero se trataba de un trote que ningún otro caballo habría podido igualar. El enorme animal devoraba terreno a gran velocidad, pero, a pesar de su velocidad, ambos tenían buen cuidado de mantenerse bien alerta. A estas alturas, Cabe se sentía casi seguro de que el campamento de los piratas-lobos existía en realidad. Era probable que se encontraran aún lo bastante lejos para que no se advirtiera su presencia, pero seguía existiendo el peligro de exploradores. Tampoco eran los piratas la única amenaza. Qué estarían tramando los Quel mientras sucedía todo aquello, no lo sabía, pero el hechicero no dudaba que debían de estar involucrados de algún modo. Era imposible que los invasores no hubieran descubierto algún rastro de ellos. Del mismo modo, resultaba improbable que los Quel compartieran la aparente indiferencia del Dragón de Cristal sobre la invasión de su territorio. Simplemente los Quel no se comportaban así. Cabe conocía demasiado bien a los seres subterráneos para saber cómo actuaban.

La niebla continuó espesándose hasta que casi dio la impresión de que avanzaban a través de un muro de algodón putrefacto en lugar de bruma. Incluso después de haberse dado por vencido ante lo inevitable y haber aumentado su poder de visión, el frustrado hechicero no conseguía ver más allá de dos metros, o tal vez tres, en cualquier dirección.

—¡Es como si fuera de noche! —refunfuñó Caballo Oscuro.

—Si fuera de noche, al menos podríamos ver —replicó Cabe. Se preguntó qué sucedería cuando el sol se pusiera. ¿Podría ser peor que aquello?—. ¿Vamos al menos en la dirección correcta? No puedo decirlo.

—«Más o menos sí» es la mejor respuesta que puedo ofrecerte, Cabe. Ésta es una niebla malévola; me parece que intenta hacer que me mueva en círculos. —Una vez más, volvió a olfatear el aire—. Hay una fetidez aquí que me recuerda algo del pasado. Me cuesta creer que pueda ser lo que pienso que es, pero ¿qué otra cosa puede ser? ¡Nos habría ido mejor si hubiéramos aparecido aquí medio aturdidos y en plena noche!

—¿Qué podemos hacer ahora?

Caballo Oscuro no tenía respuesta a su pregunta, y un silencio deprimente flotó sobre ambos durante algún tiempo después de aquello. Cabe se sintió seguro de que éste era inducido por la siniestra neblina. Resultaba una sensación demasiado empalagosa que, por mucho que intentara sacudírsela de encima, seguía pegada a él.

Viajaron durante al menos tres horas según los cálculos de Cabe, poco fiables en estos momentos; pero, forzados a aminorar el paso a causa de la falta de visibilidad y de su incapacidad para percibir las cosas mucho más allá de lo que podían ver, la pareja no consiguió realizar grandes progresos en ese tiempo. El hechicero confiaba en que cualquier otro ser con el que pudieran tropezarse se encontrara al menos en la misma desventaja. Lo que más le asustaba es que esto fuera un truco de los piratas, aun cuando habría resultado extremadamente complicado crear un hechizo que cegara a los adversarios pero permitiera ver al propio ejército. Un conjuro así precisaría de algo más que un simple pensamiento; requeriría tal manipulación mental de las fuerzas naturales del mundo que se necesitarían días sólo para prepararlo.

Los piratas padecían también una escasez de magos competentes, si no recordaba mal uno de los primeros mensajes del Grifo en que describía los días iniciales de la guerra en ultramar. Cierto es que habían pasado años desde la llegada de aquel mensaje y era posible que hubieran aparecido nuevos hechiceros desde entonces, pero el pájaro-león no había mencionado nada parecido en despachos posteriores. El Grifo no habría excluido tales noticias.

«Pero no hemos sabido nada de él últimamente…». Aunque el pensamiento seguía atormentándolo, Cabe continuaba estando bastante seguro de que la niebla no era creación de los aramitas. No era la clase de arma que utilizarían.

No habían transcurrido demasiados minutos cuando escucharon un estrépito de rocas al caer.

Caballo Oscuro se detuvo en seco y giró la cabeza en dirección al punto del que había provenido el ruido. No dijo nada, pero se giró lo suficiente para poder mirar a su compañero a los ojos. Cabe asintió. Una mano se dirigió hacia la espada corta que llevaba al cinto. La magia era su mejor arma, pero había aprendido a no descartar otras opciones.

Permanecieron inmóviles. Durante un tiempo, el único sonido que les llegó fue la ahogada respiración del hechicero, pero luego escucharon cómo otra roca rodaba por el suelo, más cerca y más a su derecha.

El negro semental levantó bruscamente la cabeza.

—Huelo…

Una figura de un tono marrón grisáceo y del tamaño de un perro grande saltó sobre Cabe.

Le cayó encima casi sin darle tiempo a contraatacar con un conjuro de fuerza tosco pero práctico. Cabe percibió un aliento tan rancio que le dieron ganas de vomitar. La criatura lanzó un alarido al verse rechazada por su presa. El hechicero no había utilizado fuerza suficiente para matar, pero el ser estaba aturdido; de ello no cabía duda.

Caballo Oscuro no esperó a ver qué era lo que los había atacado. Se alzó sobre las patas traseras y cayó sobre la cabeza de la criatura con ambos cascos. Fue como si el cráneo hubiera estado hecho del más delicado cristal, de tan completamente como se hizo añicos bajo el tremendo impacto de las patas del negro corcel.

El hechicero volvió la cabeza lleno de repugnancia. El enorme semental bajó la mirada hacia la terrible carnicería que acababa de provocar.

—¡Tan sólo un dragón menor! —murmuró—. ¡Y pequeño además!

—Era lo bastante grande para mí, gracias. Es extraño; ni siquiera lo detecté con mi magia.

—¡Tampoco yo! ¡Fue mi sentido del olfato el que lo hizo y eso únicamente cuando estuvo lo bastante cerca para saltar sobre nosotros!

Cabe se obligó finalmente a bajar la mirada hacia el mutilado cuerpo de la criatura. No era muy grande según los patrones de los de su raza, pero, tal y como acababa de comentar, sí lo bastante. De todos modos, su presencia lo desconcertó.

—No debería habernos atacado.

—¡Sí, ésa fue su perdición, sin duda!

—No es eso lo que quería decir. —Cabe señaló la inerte figura—. Un dragón menor tan pequeño como éste raramente ataca algo de nuestro tamaño. A lo mejor si formara parte de un grupo, pero éste parece estar solo.

—Eso es cierto —admitió Caballo Oscuro—. Tal vez esta niebla infernal lo desconcertó.

—Desconcertó y asustó. Puede que más cosas incluso.

—¿Qué quieres decir?

El humano lanzó un suspiro.

—Que será mejor que tengamos mucho más cuidado. Me parece que esta niebla es tan peligrosa para nuestras mentes y cuerpos como lo es para nuestros ojos.

Caballo Oscuro sacudió las crines y rió.

—¡Somos superiores a esta desventurada bestia! ¡Sabemos lo que puede hacer esta bruma, de modo que estamos preparados!

—Eso espero.

Abandonaron el cadáver y siguieron adelante. Transcurrió más tiempo; pero, cuánto más en realidad, Cabe ya no podía calcularlo. Cuando el destello de luz le dio en los ojos, el hechicero no pudo decir si se trataba de una antorcha o una estrella. Por lo que sabía, se había hecho de noche. Cuanto más tiempo se permanecía atrapado en la sofocante bruma, más parecían embotarse los sentidos. A pesar de todo, Cabe estaba seguro de que lo que había visto era real, no imaginario. Tiró de las riendas.

—Un simple «so» será suficiente, ¿sabes? No estoy entrenado para las riendas.

—Lo siento. —La voz del hechicero sonó muy baja, casi un susurro—. He visto algo al… —Se suponía que viajaban hacia el oeste, pero ¿era así?—… al sur. Una luz. La vi parpadear.

—Quizás están retirando este maldito manto, ¿no crees? —El corcel eterno miró en la dirección indicada por su jinete—. No veo nada ni percibo nada fuera de lo corriente… aunque no es que quede gran cosa que resulte corriente.

—Yo estaba seguro… —Volvió a ver el destello—. ¡Ahí!

El otro vaciló, y por fin admitió:

—Lo veo. ¿Qué quieres que haga, Cabe? ¿Lo investigamos?

—No parece existir otra elección. ¿Has observado alguna otra cosa que haya tenido la capacidad de atravesar esta espesa sopa? Me gustaría saber qué es.

—Entonces está decidido. ¡Estupendo!

Caballo Oscuro se encaminó con sumo cuidado hacia el centelleo. Cabe se dio cuenta entonces de que los cascos del siniestro corcel no producían el menor sonido mientras cruzaba el desigual y pedregoso suelo. Probablemente no habían hecho ruido desde el momento en que el ser había penetrado en Legar. A Cabe le costaba a veces recordar que la apariencia externa de su acompañante no representaba en absoluto la auténtica naturaleza de Caballo Oscuro. Éste sencillamente admiraba aquella forma, aunque eso no significaba que obedeciera cada una de las leyes físicas que tal forma exigía. Caballo Oscuro hacía lo que Caballo Oscuro deseaba hacer.

Debajo de él, el oscuro corcel lanzó un resoplido que denotaba claramente ansiedad. Eso preocupó a Cabe, pues su amigo no solía ponerse nervioso.

—Conozco esta fetidez… —murmuró—. Conozco este hedor; ¡ya lo creo!

La luz volvió a apagarse. El corcel se detuvo, y los dos estudiaron la zona que tenían delante; pero, miraran a donde miraran, no descubrieron otra cosa que la misma oscuridad.

—¿Adónde ha ido? ¿La ves, Cabe?

—No… ¡Ahí! —Sus palabras eran apenas audibles. Incluso el sonido parecía amortiguado por la oscura niebla.

Caballo Oscuro siguió con la mirada el brazo extendido del otro hasta dar con la nueva posición de la luz. Se encontraba ahora a su derecha, que era al oeste, la dirección hacia la que se dirigían en un principio. El negro semental lanzó un resoplido.

—¿Cómo es que está ahí ahora?

—Magia.

—¡No pienso vagar por este deprimente país persiguiendo luces fantasmales!

—No te culp… —El moreno hechicero se interrumpió al observar que la parpadeante luz empezaba a moverse—. ¡No tendrás que hacerlo! ¡Viene hacia nosotros!

Ni siquiera Caballo Oscuro habría podido moverse con la suficiente rapidez para esquivarla. Cabe se cubrió el rostro con los brazos e invocó un hechizo de protección que esperaba conseguiría al menos detener una buena parte del poder de la enorme fuerza que venía hacia ellos.

La luz chocó contra ellos… y se desperdigó en un millar de chispas más diminutas que se desvanecieron al momento, sin dejar ni rastro de su efímera existencia.

—¿Alguien quiere jugar con nosotros? —resopló Caballo Oscuro y miró a su alrededor en busca de alguien o algo sobre lo que descargar su cólera—. ¡Me sentiré muy feliz de enseñarles un nuevo juego! —Golpeó el suelo con un casco, con lo que desparramó pedazos de roca por todas partes.

—¡Silencio! —Cabe giró rápidamente sobre la silla.

—¿Qué sucede?

—Me pareció oír… —Algo tintineó. Era el conocido y siniestro sonido del metal sobre el metal, un sonido que la enorme experiencia de Cabe asociaba con hombres vestidos con armaduras. Hombres de armadura que debían de estar muy cerca.

Volvió a oírlo, pero esta vez frente a ellos. Debajo de él, el negro corcel irguió las orejas, una costumbre equina aprendida durante aquellos primeros días de un pasado lejano en que el ser eterno había empezado a experimentar con la forma.

Una alta figura negra apareció ante ellos.

De los tres, el pirata-lobo fue el más sorprendido por el encuentro, pero eso no significó en absoluto que fuera el más lento en reaccionar. Con la espada desenvainada ya, se lanzó contra Cabe. No hubo la menor pregunta, ninguna exigencia de rendición; sencillamente un extraño grito agudo y luego un ataque.

Caballo Oscuro se interpuso entre el aramita y el hechicero. El pirata blandió la espada contra él y Caballo Oscuro, con una risita diabólica, permitió que la hoja lo golpeara en el cuello. Fue como si el atacante hubiera intentado atravesar roca sólida. La hoja se partió, y el arma escapó de la mano del sorprendido pirata.

Su vacilación fue todo lo que el mortífero equino necesitaba. Alzándose sólo un poco, Caballo Oscuro pateó al aramita en el pecho. La fuerza del golpe fue suficiente para enviar al acorazado soldado de vuelta al interior de la bruma. Cabe hizo una mueca de dolor cuando un golpe sordo puso la nota final al fortuito vuelo del pirata.

De todos modos, donde hay un pirata-lobo, tiene que haber otros. El Grifo a menudo había escrito comentarios como éste en sus misivas. Los aramitas eran, en general, criaturas que vivían en jaurías con el animal del que tomaban su nombre. Cabe, que ya se encontraba alerta, percibió su presencia incluso antes de oírlos; salían de todos lados en número suficiente para sobresaltarlo.

—¡Hemos ido a tropezar con una patrulla! —musitó a su compañero.

—¡Excelente! ¡Prefiero luchar contra algo real que vagar durante más tiempo en medio de esta espesa marisma!

—Eso no es… —No tuvo tiempo de finalizar, ya que distinguió las primeras figuras.

Se acercaron con bastante precisión, aunque estaba claro que se sentían intimidados por la maloliente niebla; pero habían sido entrenados para soportar casi cualquier situación en el cumplimiento de sus tareas y por lo tanto intentaban adaptarse lo mejor posible. Al escuchar con atención, Cabe comprendió el propósito del grito inicial del primer pirata. Los aramitas lo utilizaban para mantenerse en contacto entre ellos, habiendo decidido sin duda que el sigilo no era tan importante como la posibilidad de perder a todos los hombres en medio de la bruma.

—¿Bien? —Caballo Oscuro empezó a gritar de improviso a las sombras que se acercaban—. ¡Venid, venid! ¡No tengo todo el día! ¡Todavía quedan otras tareas que debo realizar después de acabar con todos vosotros!

—Caballo Oscuro…

Esto no era lo que el hechicero había deseado. Había esperado evitar el peligro todo lo posible, motivo por el que había buscado al siniestro corcel. Caballo Oscuro, aunque siempre dispuesto a enfrentarse a un enemigo, por lo general también respetaba la seguridad de sus compañeros. Ahora, sin embargo, corría riesgos que Cabe consideraba demasiado peligrosos. El ser eterno buscaba una pelea y eso sólo podía deberse otra vez a la obsesión por Sombra. Vagabundeando por entre la niebla, sin ver nada, los pensamientos del corcel debían de haber regresado al tema que se había convertido en una parte muy importante de su vida más reciente.

Era demasiado tarde para hacer nada al respecto ahora. Los aramitas venían hacia ellos desde todas direcciones, y habría sido una total estupidez intentar teletransportarse lejos de allí. Algo en su interior advirtió a Cabe Bedlam que un teletransporte ponía más en peligro su vida que este ataque.

Dos espadachines intentaron herir las patas delanteras de Caballo Oscuro, pero obtuvieron el mismo resultado que su predecesor. El diabólico corcel pateó a uno de ellos de vuelta al interior de la bruma, pero el otro consiguió esquivar el golpe. El hombre sacó una daga de hoja ondulada del cinto y la arrojó, pero contra Cabe, el jinete, no contra Caballo Oscuro. Los piratas aún no se habían dado cuenta de que era el caballo el que representaba la mayor amenaza contra ellos. Daban por seguro que con el jinete bajo control o muerto, la batalla estaría ganada.

El hechicero vio venir la daga y, aunque se había protegido contra armas corrientes, la desvió, decidiendo que no era demasiado sensato correr riesgos por un exceso de confianza. Luego se volvió cuando tanto sus sentidos mágicos como sus oídos le advirtieron de la presencia de varios piratas que se acercaban por detrás. Una lanza apareció a un metro de él, pero con un conjuro alzó tanto la lanza como al hombre y los utilizó para deshacerse de otros cuatro soldados que se encontraban cerca. El conjuro falló de improviso, no obstante, y el lancero cayó al suelo como una piedra. El pirata se puso en pie precipitadamente y se perdió en la bruma.

—Descuidado —dijo una voz.

Cabe miró a Caballo Oscuro, pero el semental estaba muy ocupado encargándose del pirata que había escapado a su primer ataque y de otros dos que se habían unido al superviviente. Uno intentaba sujetar con un lazo al ser eterno, una maniobra de lo más estúpida. Caballo Oscuro agarró la cuerda con los dientes y, mientras el aramita seguía sujetándola, tiró con tanta fuerza que el soldado salió despedido por los aires y se precipitó sobre su compañero. Ambos chocaron con un fuerte estrépito y cayeron al suelo hechos un ovillo. El soldado que había sobrevivido al ataque anterior retrocedió, para desaparecer casi inmediatamente entre la niebla. El siniestro corcel se echó a reír.

Olvidando la voz, Cabe regresó a su propia difícil situación. Mientras que el negro semental no sentía el menor escrúpulo en destruir a sus adversarios, Cabe todavía sentía dolor cada vez que se veía obligado a matar, a pesar de que en la mayoría de los casos lo hacía en defensa propia. Se contenía todo lo que le era posible, e intentaba en su lugar disuadir o dejar sin sentido a los atacantes; pero ahora, con sus poderes repentinamente puestos en duda una vez más, el hechicero se sintió justificado al recurrir a rocas voladoras y pequeños vendavales para rechazar a sus oponentes.

Eso no significó que no se viera obligado a matar. A algunos aramitas no se los detenía de otra forma, y ellos mismos provocaron su muerte al arremeter ciegamente contra la tormenta de piedras. Uno estiró el brazo lo suficientemente cerca para casi derribar a Cabe de la silla. Al intentar librarse de él, el hechicero descubrió que algunas de las armas aramitas podían hacerle daño pese a sus conjuros de protección. La daga que se le acababa de clavar ligeramente en la pierna estaba cubierta de piedras preciosas y también posiblemente hechizada para un combate de aquel tipo. Durante su larga historia de guerras, parecía razonable que hubieran aprendido a enfrentarse con los hechiceros. Finalmente, Cabe contraatacó por puro instinto… y lanzó un rayo de energía tan potente que literalmente convirtió al hombre en cenizas en menos de un segundo.

Pero seguían viniendo. Era casi como si todo el ejército pirata los hubiera localizado.

—¡Ahhh!

El golpe contra su cabeza sacudió a Cabe con tanta fuerza que tuvo que hacer un soberano esfuerzo para mantenerse en la silla. Lo primero que pensó fue que alguien con una honda lo había cogido desprevenido, pero su hechizo debería haberlo protegido de todos modos. No obstante, cuando escuchó gruñir de dolor al propio Caballo Oscuro, el hechicero comprendió que no era un arma corriente la que lo había herido.

¿Dónde estaba? Ninguno de los piratas que había detectado llevaba un arma parecida. Lo cierto era que probablemente el mayor peligro al que él y Caballo Oscuro se enfrentaban no eran los aramitas, que no poseían más ventaja que la numérica, sino la malévola niebla, que continuaba minando su voluntad y haciendo estragos con sus poderes mágicos.

Apartó de una patada a un espadachín que había conseguido de alguna forma eludir a Caballo Oscuro, y dejó al hombre sin sentido antes de que pudiera volver a acercarse. Los aramitas no le dejaban mucho tiempo para pensar. Incluso mientras el soldado caía al suelo hecho un ovillo, el mismo Cabe recibió un impacto. Todos los huesos de su cuerpo parecieron estremecerse. En esta ocasión, el afectado hechicero quedó medio colgado de su compañero, y de no haber sido por un rápido movimiento por parte del corcel, Cabe habría caído al suelo.

—¡Cabe! ¡Debes sujetarte fuerte! ¡No puedo luchar y mantener tu equilibrio!

—No…, no puedo. —El simple hecho de erguirse le provocó un dolor insoportable, y estuvo a punto de verse derribado otra vez cuando Caballo Oscuro giró en redondo para defender su costado derecho.

—Muy bien… —El negro semental casi pareció desilusionado con el cariz que tomaban los acontecimientos—. ¡Sujétate tan bien como puedas, Cabe! ¡Voy a llevarnos a los dos a un lugar seguro!

El hechicero se agarró a la silla con todas sus fuerzas y se obligó a mirar a lo alto. Caballo Oscuro había abandonado la batalla y se abría paso ahora por entre los atacantes; varios cayeron, pero siempre parecía haber más. Las flechas se estrellaban contra el mago y el ser eterno, pero el hechizo de Cabe aún se mantenía y Caballo Oscuro era Caballo Oscuro.

Entonces, en medio de la niebla y el caos, el debilitado hechicero descubrió una figura realmente peculiar acuclillada sobre una formación rocosa. Los aramitas, que pasaban justo junto al lugar en que se encontraba, no parecían darse cuenta de su presencia. Aunque la bruma ocultaba en parte la figura, Cabe consiguió vislumbrar unos brazos y piernas largos y delgados y un torso repugnantemente redondeado. La cabeza estaba cubierta en su mayor parte por un sombrero largo y de ala ancha que le caía sobre el rostro… si es que aquella extravagante caricatura poseía uno. Una araña, ésa fue su primera impresión. Una araña humana.

Toda la escena osciló entonces, pero no por culpa del estado en que se hallaba Cabe. Fue más bien como si una ola cubriera la zona, sacudiendo a jinete y montura y arrojando a los piratas que los perseguían a un nuevo torbellino.

Cabe reconoció la sensación aunque raras veces la había experimentado antes y desde luego jamás con la magnitud de esta oleada: magia descontrolada. El término no era del todo correcto, pero era el único que podía describir de algún modo lo que estaba sucediendo.

Una de las formaciones rocosas más próximas a ellos se fundió, y el llano terreno empezó a alzarse. El hechicero escuchó un grito y localizó el origen justo a tiempo de ver cómo uno de los piratas se doblaba sobre sí mismo y desaparecía. Varios aramitas forcejeaban para liberarse de un suelo que se había licuado; una armadura vacía, medio corroída, indicaba que algo más había sucedido, pero Cabe tenía demasiada prisa para pararse a descubrir exactamente qué había pasado.

—Qué…, qué…, qué… —Caballo Oscuro se estremecía.

El diabólico corcel parecía víctima de una especie de ataque. También él cambiaba, su cuerpo se estiraba como una auténtica sombra. Cabe sintió cómo la silla de montar se movía. Bajó los ojos y descubrió que empezaba a hundirse en el interior de su compañero.

El hechicero saltó del animal, y la silla desapareció dentro de Caballo Oscuro como si jamás hubiera existido. Magia descontrolada. Una vez que aparecía, podía crear terremotos, incendios, cualquier cosa. La textura misma de la realidad quedaría trastornada mientras esta magia siguiera en acción. Podía suceder todo lo que la magia era capaz de hacer, dependiendo de la intensidad de la ola. También podía concentrarse en una zona, convertirse en una especie de pozo donde todos los que entraran se vieran sometidos a su demencia.

A veces la provocaba una irregularidad en las fuerzas naturales del mundo, pero en la mayoría de los casos se debía a que algún mago había sido demasiado descuidado; una utilización imprudente de conjuros podía tensar y torcer esas fuerzas más allá de los límites de seguridad. En ocasiones, el mundo se recomponía solo, pero en otras intentaba reajustarse al nuevo esquema de fuerzas y entonces se producían las ondulaciones o las oleadas de energía pura, energía pura y sin un propósito.

No había nada que pudiera hacerse, y Cabe se limitó a desear que la oleada se extinguiera por sí misma y no los afectara.

—¡Tú! ¡Guardián!

Se dio cuenta de que la voz se dirigía a él, y volvió la cabeza. Un aramita ceñudo y con barba que llevaba la capa de un oficial se acercaba a él, sujetando entre las enormes manos un hacha de armas. Cabe sintió un zumbido en la cabeza; entonces vio un pequeño cristal que colgaba del cuello del soldado: un talismán Quel, sin duda destinado a rechazar la magia.

—¡Detén lo que estás haciendo con mis hombres, guardián, o ahorraré a los inquisidores las molestias de interrogarte!

El título que el pirata le había dado desconcertó a Cabe Bedlam hasta que recordó que para los aramitas los únicos magos eran los que pertenecían a la casta de los guardianes.

—¡Esto no lo he hecho yo!

—¡Mientes! —Balanceó el hacha, acercándose a menos de un metro del pecho del nervioso mago—. ¡Es tu última oportunidad! ¡Hazlo! ¡Además, ni te atrevas a pensar que podrás conmigo! ¡Tus conjuros ni me tocarán siquiera! ¡Estoy protegido!

—¿Lo estás ahora? —dijo una voz, con un sonsonete. Cabe reconoció en ella a la voz que había escuchado momentos antes—. ¿O no lo estás?

Para Cabe, la voz se dejaba oír por encima de todo lo demás, exigiendo toda su atención. No así en el caso del aramita, que aún esperaba a que el hechicero obedeciera. Entonces, los dos se quedaron mirando el cristal que, de improviso, había empezado a brillar con un fuego interior.

—¿Qué has hecho? —rugió el oficial. Levantó una mano para ir a coger el colgante—. No puedes haber…

El talismán Quel se fundió y penetró a través del peto del aramita antes de que éste pudiera finalizar la frase. El hombre dejó caer el hacha e intentó aferrar el cristal, pero estaba ya demasiado hundido para que pudiera cogerlo. Los ojos del pirata se abrieron de par en par; intentó arrancar la cadena de su cuello, pero sus torpes manos enguantadas fueron demasiado lentas.

Cabe intentó ayudarlo incluso antes de que se iniciaran los alaridos, pero el hombre no se estaba quieto y los conjuros del hechicero seguían sin afectarlo. Hasta él llegó el olor a carne quemada.

Todo terminó con cierta rapidez. El cristal atravesó el pecho, veloz y sin que nada se interpusiera en su camino, y, cuando llegó el final, el aramita sólo tuvo tiempo de ponerse rígido y emitir un ahogado jadeo antes de desplomarse hecho un ovillo sobre el inhóspito suelo.

—No era muy fuerte. Desde luego no era muy fuerte.

—¿Quién eres? —Cabe buscó con la mirada al propietario del sonsonete, convencido de que se trataba de la extraña criatura de cuerpo redondo y miembros largos y delgados.

—Cabe…

En un principio pensó que la voz se burlaba de él, pero no era la misma de antes. Trastornado por la repentina serie de acontecimientos, tardó algunos segundos en reconocer al diabólico corcel.

Caballo Oscuro seguía en el mismo lugar en que había estado, pero ahora podía mover un poco la cabeza. Cabe corrió hacia él dispuesto a agarrar a su compañero, pero éste sacudió la cabeza con energía.

—¡No, no me toques! Aún no soy estable. ¡Podrías ser arrastrado a mi interior, y jamás me lo perdonaría!

—¿Estás bien?

—¡En absoluto, Cabe! ¡Ahora reconozco esta locura! Pensé que no era posible; creía que los últimos rastros habían desaparecido con Sombra, pero esto es demasiado real. Esto huele a vraad…, huele al reino maldito de Nimth.

Ambos conocían Nimth, el lugar del que, innumerables milenios atrás, una raza de hechiceros llamados los vraad había huido en dirección al Reino de los Dragones. Los humanos actuales eran los descendientes de los vraad, aunque, por lo que había descubierto de ellos, a Cabe no le gustaba tener que llamar a la siniestra raza su antepasada. Habían florecido brevemente en este nuevo mundo, pero su cultura —si es que podía considerarse como tal la arrogancia y la indiferencia— había desaparecido antes de que la primera generación se hubiera extinguido.

Sin embargo, se decía que su mundo seguía vivo a pesar del daño que le habían ocasionado con su irresponsable y soberbia actitud hacia la magia. Sombra lo había insinuado y, según se averiguó después, había sido uno de ellos. Caballo Oscuro incluso los había conocido, aunque se negaba a hablar de aquella época y no podía o no quería recordar gran cosa de ella. Algunos vraad, al parecer, habían sentido una cierta inclinación hacia la tortura.

El suelo se alzó bajo sus pies, pero no demasiado. Se escuchaban menos gritos ahora; la mayoría de los piratas-lobos habían echado a correr y habían desaparecido entre la niebla o estaban muertos. Únicamente unos pocos, bien por tozudos o porque se encontraban atrapados en la cambiante realidad, seguían allí. En aquellos momentos a ninguno le importaban demasiado el caballo y su jinete, sino que más bien intentaban ayudar a sus camaradas caídos o sencillamente sobrevivir.

—¡No puede ser Nimth, Caballo Oscuro! ¡Nimth se perdió, está aislado de todo!

—No tan aislado. Sombra siempre mantuvo un vínculo con él. Te digo que es Nimth… o una pizca de él al menos.

—Pero ¿cómo?

—Eso, no puedo…

Una criatura como una mezcolanza de pesadilla de planta, animal y mineral apareció de improviso de la nada. Sin preámbulos, cargó contra el hechicero aun antes de ser totalmente sólida. Poseía cientos de zarcillos sarmentosos a modo de piernas, antebrazos reptilianos que terminaban en pinzas muy parecidas a las de un cangrejo, y un cuerpo oval que parecía un simple pedazo de granito. Tallado en el centro de aquello se veía lo que a primera vista parecía una tosca imagen de un rostro humano, pero los ojos de jade que contemplaban al hechicero con avidez y la enorme boca que se abría y cerraba, mostrando una hilera tras otra de afilados dientes, resultaban muy reales. Se movía con increíble rapidez, si se tenía en cuenta que cada zarcillo tenía que empujarla hacia adelante para darle impulso, y al moverse lo salpicaba todo de un limo verdoso. Cabe observó consternado que el rastro que éste dejaba iba quemando el duro suelo allí por donde pasaba el monstruo. No había duda de que se trataba de una creación mágica; ninguna criatura habría podido nacer así.

—¡Apártate, Cabe! —ordenó Caballo Oscuro, colocándose entre el monstruo y su amigo—. ¡Yo me ocuparé de esta abominación!

El hechicero se hizo a un lado, pero no para protegerse. No había modo de que pudiera impedir que Caballo Oscuro intentara protegerlo, pero tampoco era la clase de hombre que dejaba que otros lucharan mientras él miraba.

La mágica abominación aminoró la velocidad al acercarse a Caballo Oscuro. Se desvió a un lado, como si intentara rodear el flanco del ser eterno, pero éste se giró para enfrentarse al monstruo, de modo que Cabe terminó detrás del negro semental. El hechicero empezó a moverse hacia la izquierda, pero entonces la abominación volvió a moverse y Cabe volvió a encontrarse detrás de su compañero.

Los dos gigantescos seres siguieron sin ceder terreno. Cabe sabía que Caballo Oscuro intentaba evaluar los poderes del otro. En todo lo que tuviera relación con Nimth, el diabólico caballo se mostraba excepcionalmente cuidadoso. Tenía un largo y amargo recuerdo de las criaturas a que había dado origen aquel desdichado reino.

El hechicero intentó una vez más unirse a Caballo Oscuro y una vez más la demencial abominación volvió a moverse, con lo que Cabe se quedó donde había empezado. Las cosas iban de mal en peor, ya que, además de la bestia, la niebla se espesaba aún más. En aquellos momentos, tanto Caballo Oscuro como su adversario quedaban medio ocultos a su vista, pese a que el hechicero se hallaba a sólo unos dos o tres metros de la parte posterior del animal. Si tenían que enfrentarse a aquella cosa a ciegas, era imposible saber cuál sería el resultado. Caballo Oscuro no era invulnerable, y Cabe sabía que sus propias posibilidades eran aún menores.

A pesar de sus deseos, la hedionda bruma siguió espesándose… No, en este punto, «solidificándose» casi parecía una palabra más apropiada. La criatura creada por la magia ya no era más que una figura vaga. Como no deseaba encontrarse de repente solo contra una amenaza que quizá podía ver cuando él no podía, Cabe decidió correr el riesgo y acercarse a Caballo Oscuro por detrás. Si no podía estar junto al negro corcel, por lo menos permanecería lo más cerca posible para no perderlo de vista.

En cuanto dio un paso al frente, no obstante, la abominación retrocedió una distancia equivalente. Caballo Oscuro, ni que decir tiene, siguió a su monstruoso adversario. Al igual que Cabe, no tenía intención de perderlo de vista. Por desgracia, cada paso que daba parecía hacer que el otro se difuminara un poco más.

—¡Caballo Oscuro…, Caballo Oscuro! ¡No lo sigas! ¡Espérame!

O bien su compañero prefirió hacer oídos sordos a su llamada, lo cual no era muy probable, o no podía oír al hechicero, ya que el corcel no sólo no contestó, sino que trotó un poco más allá. Ahora, ya no era únicamente la vaga forma de la monstruosidad lo que Cabe no podía ver, sino que tampoco podía distinguir apenas la silueta del enorme semental.

Dejando a un lado la dignidad, el nervioso hechicero gritó aún más frenéticamente:

—¡Caballo Oscuro! ¡Es una trampa! ¡Nos están separando, regresa!

Intentó alcanzarlo corriendo, pero por cada paso que él daba, su compañero daba cuatro. Poco a poco, Caballo Oscuro se convirtió en una débil sombra en medio de la maloliente bruma. Los gritos de Cabe no obtuvieron respuesta, y, cuando intentó lanzar una ráfaga de energía mágica en dirección al siniestro corcel, la mágica bola de fuego no consiguió recorrer más que la mitad de la distancia antes de desvanecerse en mitad del vuelo.

Algo se enredó en sus piernas y lo hizo caer. El hechicero rodó por el suelo durante unos segundos mientras intentaba desembarazarse de lo que lo había atrapado. Fuera lo que fuese, desapareció tan rápido como había aparecido. Jurando por lord Drazeree, el hechicero volvió a ponerse en pie y dirigió inmediatamente la mirada hacia el punto en el que había visto por última vez a Caballo Oscuro.

Ni el diabólico corcel ni su adversario se veían por ninguna parte. De hecho, Cabe no podía ver nada en absoluto, ni siquiera el suelo justo delante de sus pies.

—¡Caballo Oscuro!

No pensaba que el otro pudiera oírlo y, cuando no recibió respuesta, eso no lo sorprendió en absoluto. A todos los efectos, estaba sepultado con tanta efectividad como si lo hubieran enterrado varios kilómetros bajo la superficie de Legar.

Por peligroso que fuera teletransportarse en medio de tal ciénaga mágica, Cabe tenía que arriesgarse. Regresaría a las colinas de Esedi, y confiaba en que Caballo Oscuro hiciera lo propio en cuanto descubriera que el humano no estaba con él. Entonces decidirían qué hacer con respecto a Legar.

Fue muy cuidadoso y prudente al teletransportarse para estar seguro de que no cometía ningún error. Un conjuro que en condiciones normales no le habría costado más que un veloz pensamiento se convirtió ahora en una complicada serie de ejercicios mentales, cada uno concebido para asegurar el éxito. Aunque todo lo completó en menos de un segundo, para el mago resultó una eternidad.

Lo que empeoró aún más las cosas fue encontrarse perdido aún en la mortífera bruma verde rojiza cuando todo estuvo dicho y hecho.

—Bah… —A su espalda sonó la voz que hablaba en sonsonete—. No uno de mis mejores. Uno de mis mejores desde luego no.

El hechicero giró en redondo en busca del origen de la voz.

—¿Quién eres? ¿Dónde estás?

—Lo bastante bueno, de todos modos. Lo bastante para ser bueno.

Cabe entrecerró los ojos. ¿Había mejorado un poco la visibilidad? Descubrió que sí, porque ahora al menos podía distinguir unos cuantos trozos de suelo a un metro de distancia. Mientras la observaba, la niebla se fue aclarando. Empezaba a resultar claro que quien fuera que hubiera hablado era sin duda el causante de su separación de Caballo Oscuro. El hechicero cerró las manos con fuerza y giró en redondo con sumo cuidado, mientras buscaba con sus ojos, oídos y sentidos mágicos alguna evidencia del punto donde se encontraba el culpable. Esto no podía ser cosa del Dragón de Cristal —al menos él no lo creía— y tampoco parecía la clase de arma que gustaba a los piratas-lobos. Eso sólo dejaba…

Entonces fue cuando vio la roca, una vaga colina en miniatura justo a su izquierda. Encima de la roca, con los larguísimos brazos y piernas doblados, permanecía acuclillada la misma figura extravagante que ya había observado antes, la figura que estaba seguro había sido responsable de la horrible muerte del oficial pirata.

La niebla se fue abriendo muy despacio pero sin lugar a dudas desde la roca y su solitario ocupante. Cabe observó que la figura era más o menos humana, pero con la forma más curiosa que había visto nunca. La estrafalaria figura iba ataviada con un traje de cortesano púrpura y negro de curioso estampado que habría resultado cómico en cualquier otra persona pero que de algún modo resultaba perfecto para su actual portador y no únicamente por su forma. El ala del sombrero seguía cubriendo casi todo el rostro, y todo lo que podía ver era una barbilla que terminaba casi en punta.

La cabeza se alzó un poco, lo que le permitió distinguir la línea curva que era todo lo que tenía por boca.

—Soy Plool el Grande —dijo bruscamente la figura de aspecto de araña. Aparte de levantar la cabeza, no se movió, ni siquiera para quitarse el sombrero—. El Gran Plool soy yo.

Cabe Bedlam se estremeció al darse cuenta de a qué se enfrentaba aquí. Plool estaba en su elemento en la maloliente bruma; la manipulaba según sus deseos tal y como lo haría alguien acostumbrado a ello. Sin embargo, Caballo Oscuro había llamado a la niebla una creación del retorcido y corrompido Nimth, el diabólico lugar del que habían huido los antepasados del propio mago.

Nunca se le había ocurrido pensar si por casualidad algunos no se habrían quedado en Nimth. Jamás se había preguntado en qué podrían haberse convertido éstos o sus descendientes, al vivir como lo hacían en un mundo donde todas las leyes naturales habían sido hechas pedazos y la magia salvaje fluía en eterno descontrol.

Plool sólo podía ser un vraad… y ahora andaba suelto por el Reino de los Dragones.

* * *

La misiva de Cabe no tranquilizó en absoluto a Gwen. La hechicera paseaba por el dormitorio, echando pestes por no poder estar con él. Había sido idea de ella que uno de los progenitores se quedara. Sus propios padres, desaparecidos hacía ya tantísimo tiempo, le habían inculcado la necesidad de que alguien estuviera al cuidado de los niños. Cabe pensaba lo mismo, aunque la mujer no dudaba ni por un momento que éste habría protestado de haber sido ella quien hubiera debido encargarse de la cuestión y no él.

Nada de todo ello, por supuesto, aliviaba la espera. El mensaje recibido le había proporcionado un breve informe detallado de la estancia de Cabe en Zuu, pero, como conocía muy bien a su esposo, lady Gwen sabía que había más de lo que aparecía en el escrito. Su relato del más bien autoritario modo en que el rey Lanith reclutaba magos le recordaba demasiado a los tiempos en que Melicard había buscado hechiceros, talismanes e incluso demonios en su intento de erradicar a la raza draconiana. Habría que estudiar con atención las ambiciones de Lanith y no sólo ella tendría que hacerlo. Probablemente Toos y Melicard ya estaban enterados, lo que en cierto modo la enfurecía, puesto que no habían considerado apropiado transmitirles esa información. Nunca se estaba muy seguro de cuánta información se ocultaba en los «consejos» con los dos monarcas a los que ella y Cabe asistían.

No era la recolección de magos lo que la preocupaba, no obstante. Era el pensamiento de que habían sucedido más cosas en Zuu. No podía evitar pensar en que a lo mejor Cabe y Caballo Oscuro no se habían limitado a entrar en Zuu, permanecer allí algún tiempo y marcharse; y, debido a esa sensación, se preguntaba qué otras cosas su esposo no había mencionado y a qué peligros podría aún tener que enfrentarse.

«Mi preocupación no le sirve de nada», se recordó furiosa, pero eso no la hizo sentirse mejor. Gwen suspiró. Había otras cosas que merecían su atención. Tal vez lograrían evitar que pensara demasiado en lo que podía estar sucediéndole al hombre que amaba.

Al salir del dormitorio, casi chocó con una figura que se encontraba detrás de la puerta. El otro la tomó en sus brazos y la sostuvo así más tiempo de lo que a ella le habría gustado. Se soltó y retrocedió un paso antes de darse cuenta de que al hacerlo no conseguía otra cosa que divertir aún más al recién llegado.

Era alto y delgado, con unas facciones arrogantes pero llamativas que provocaban que muchas hembras, tanto humanas como draconianas, lo miraran con una deliberación que él animaba a menudo. Sus ojos eran estrechas órbitas ardientes que podían atrapar a una persona y casi hacerla arrodillar.

Vestía un muy ajustado traje verde esmeralda y oro que recordaba a los utilizados en la corte de Gordag-Ai. Gwen comprendió que había escogido este traje en concreto porque sabía que a ella le gustaba. Kyl y los dragones más jóvenes llevaban auténticas ropas humanas, no creaciones mágicas formadas a partir de la propia piel, que era lo que los dragones mayores solían hacer. No era exactamente la misma combinación de colores que su piel, que era una mezcla más elegante de verde y oro, pero de todos modos resultaba llamativa. Con todo, Kyl sin duda habría podido crear un duplicado perfecto de haberlo deseado; sus habilidades estaban mucho más avanzadas que las de sus congéneres de más edad. A veces, la Dama del Ámbar pensaba que estaban demasiado avanzadas.

—¿Qué haces aquí arriba, Kyl?

Él le dedicó una sonrisa maliciosa que una larga práctica había convertido en irresistible para cualquier doncella, pero Gwen no tuvo más que mirar los dientes ligeramente puntiagudos para recordar que se encontraba ante un dragón, no un hombre.

—Osss pido disculpas, lady Gwendolyn. No debería andar con tanta precipitación. Essspero no haberosss incomodado en ninguna forma.

Ella contuvo la sonrisa que tanto deseaba mostrarle. Kyl, a pesar de toda su perfección, todavía recaía en la sibilancia draconiana con más frecuencia que su hermano o su hermana. Tenía dificultades especialmente cuando se encontraba ante ella.

—¿Y qué es lo que te trae aquí con tanta precipitación?

—He venido a decirosss, amable señora, que la Mansión tiene visitantes.

—Un criado podría haberme comunicado eso.

Por mucho que lo intentaba, la hechicera no podía sentir simpatía por Kyl, quien siempre intentaba estar cerca de ella o, para su mayor consternación, cerca de Valea. El joven heredero al trono del Emperador Dragón se portaba siempre bien con su hija, pero sus constantes «accidentes», que siempre de algún modo incluían tocar a Gwen, hacían que la hechicera se sintiera inquieta ante el futuro. Valea no tardaría mucho en ser lo bastante mayor para atraer realmente la atención de los varones. En ese aspecto, actualmente ya era demasiado bonita.

—No tendrías que haberte molestado —continuó Gwen.

—Son visitantes especiales, señora. Visitantes essspeciales exigen un tratamiento especial.

—¿Quiénes son? —No recordaba esperar a nadie.

—Están vestidos de modo que nadie pueda reconocerlos, ¡pero uno ha mossstrado una insignia que le fue entregada por el Dragón Azul en persona!

Lady Gwen hizo caso omiso de la forma en que los ojos de Kyl se iluminaban siempre que mencionaba a otro Rey Dragón. «¿Emisarios de Irillian? Pero ¿por qué disfrazados, entonces?», pensó y luego, en voz alta, ordenó:

—Condúceme hasta ellos.

Kyl la condujo a través de la Mansión y la hizo salir por la puerta principal. En cualquier otro momento, la hechicera habría disfrutado con un paseo por los jardines, pero la proximidad de Kyl y el misterio de los dos visitantes, sin mencionar la situación de Cabe, impedían tal cosa.

Ciertamente, los dos visitantes parecían más monjes que emisarios. No se distinguía nada que no fuera ropa, pero se dijo que el más alto de los dos tenía que ser el hombre que el dragón había mencionado. Aguardaban de pie justo al otro lado de la barrera invisible que protegía los terrenos de la Mansión de invitados no deseados y de animales merodeadores, que en muchas ocasiones resultaba ser lo mismo.

—Soy lady Gwendolyn Bedlam. Antes de que digáis nada, dejadme ver el anillo que habéis mostrado a ese muchacho. —Oyó cómo Kyl siseaba por lo bajo. A lo mejor dejaría de jugar con ella ahora que lo había degradado unos cuantos puestos. Era bueno recordarle de vez en cuando que, aun cuando era el heredero a un trono, también estaba bajo la tutela de los dos.

Pareció como si la figura a la que había dirigido la petición fuera a decir algo, pero entonces se encogió de hombros y alzó una mano hacia ella. La manga cayó hacia atrás. La hechicera bajó los ojos para estudiar el anillo.

No obstante, en cuanto vio la mano que lucía el anillo, todo interés en el Dragón Azul se desvaneció.

La mano estaba cubierta de pelo, lo que en sí mismo ya resultaba bastante insólito, pero entonces Gwen observó un rastro de plumas hacia la zona de la muñeca. Atónita, levantó la mirada. Con la mano libre, el visitante procedía a echar atrás la capucha. Un rostro solemne pero cansado de facciones rapaces había estado oculto bajo aquella capucha; en la parte posterior y en los costados, las plumas daban paso a un pelaje espeso. Era como si alguien hubiera cruzado un león, un ave de presa y un hombre.

—Me alegro de verte, mi señora —susurró educadamente el Grifo.

Ella no podía hacer otra cosa que contemplarlo boquiabierta. Después de tanto tiempo…

—No has cambiado, lady Gwen —añadió el Grifo al ver que la hechicera seguía sin decir nada—. Sigues tan bella como siempre.

—Tú… ¡Estás aquí!

—Desde luego que estamos. —Había un dejo de tristeza en la forma en que el monarca de Penacles lo dijo, pero Gwen se sentía demasiado conmocionada para advertirlo.

La cabeza de la mujer se volvió bruscamente hacia el otro viajero.

—Entonces, ésta debe de ser…

La figura más menuda echó atrás la capucha. De nuevo, la hechicera se quedó muy sorprendida. Jamás había visto a la compañera del Grifo, tan sólo le había escrito, y ver a Troia ahora demostró a Gwen que la imaginación no la había preparado para enfrentarse a la realidad. Era, tal y como el Grifo había dicho al principio, una mujergato.

«Más mujer que gato», no pudo menos que decirse Gwen. Ni siquiera la capa podía ocultar por completo el ágil cuerpo que había debajo. Cada movimiento, por leve que fuera, resultaba grácil. Las facciones de la mujer eran exóticas: poseía una nariz pequeña y bien formada que se crispaba de vez en cuando, y grandes y gruesos labios que se volvían muy seductores cuando sonreía. Los cabellos de su cabeza eran muy cortos y pasaban del negro carbón al castaño oscuro; una mirada más atenta mostraba que el leonado tono a rayas no era su piel, sino más bien una corta capa de pelo que, si la hechicera no recordaba mal, le cubría todo el cuerpo.

Al verla por primera vez, Gwen no pudo evitar sentirse un poco aliviada de que Troia hubiera venido aquí como compañera del Grifo y no como hembra soltera. Aurim resultaba ya muy susceptible a los encantos femeninos.

Sólo una cosa afeaba el aspecto de Troia y era una hilera de cicatrices en el lado derecho de su rostro. No conseguían deslucir demasiado su belleza, pero excitaban la curiosidad. El Grifo debiera haber podido eliminarlas con facilidad, ya que sus poderes mágicos igualaban casi a los de los Bedlam.

Gwen se dio cuenta de que no había acabado de saludar a la mujergato.

—¡He esperado tanto para conocerte en persona, Troia!

—Y yo a ti, lady Gwen. —De nuevo apareció aquel dejo de tristeza que la hechicera había observado antes en el Grifo. ¿Qué sucedía?

—¿Podemos pasar? —preguntó el pájaro-león—. No estaba seguro de si la barrera seguiría admitiéndome y sabía que no dejaría pasar a Troia. Además, la buena educación dictaba que pidiéramos permiso para entrar. —Dirigió una rápida mirada a su mujer como si éste hubiera sido un tema menor de discusión entre ellos. Por sus cartas, Gwen había colegido que había ocasiones en las que Troia podía hacerla parecer una tímida violeta en comparación.

—¿Dónde están mis modales? ¡Desde luego, podéis pasar!

La pareja se adelantó con cautela. La barrera tenía varias formas de ocuparse de los desconocidos, muchas de ellas al parecer diseñadas por ella misma. Pero, al haber obtenido el permiso de la señora del lugar, ni al Grifo ni a su compañera se les puso el menor impedimento.

Gwen se volvió a Kyl.

—Kyl, si fueras tan amable de avisar a alguien que tenemos invitados especiales, me gustaría que hubiera comida y bebida preparadas cuando lleguemos a la terraza del jardín. ¿Harías eso por mí, por favor?

El draconiano hidalgo dedicó una graciosa reverencia a su tutora y a los dos recién llegados.

—Lo haré con mucho gusto, señora. Sssí me disculpáisss, majestadesss…

El Grifo intentó reprimir una mueca divertida que había osado aparecer en contraposición a su tristeza.

—Por supuesto.

Con una subrepticia mirada a Gwen y a Troia, el joven heredero se marchó. Los tres lo siguieron con la mirada hasta que hubo desaparecido de su vista, y luego reanudaron la conversación.

El Grifo meneó la cabeza, pero Gwen no pudo decir si era porque lo divertían o porque lo molestaban los modales de Kyl.

—No había pensado en lo cerca de la edad adulta que estaban ya las crías. Aurim debe de ser ya casi un hombre, también.

—Desde luego, aunque aún tiene sus fallos. Es lo que se espera, claro, a esta edad. —Algo había estado aguijoneando la memoria de la pelirroja hechicera y ahora supo lo que era—. ¿Y dónde…?

Los ojos de Troia se abrieron desmesuradamente, y el Grifo alzó la otra mano en petición de silencio. Gwen observó con horror que le faltaban dos dedos, los dos últimos.

—¡Grifo!

—Ya veo que no hay motivo para ocultarlo —suspiró él.

—Díselo, Grif —siseó la mujer-gato—. Dile por qué hemos desafiado a piratas y las violentas tormentas marinas para venir a verla.

El pájaro-león abrazó a su esposa, que temblaba como si cada fibra de su ser quisiera gritar al mundo. El rostro de Gwen se ensombreció; sospechaba saber ya la respuesta a la pregunta que el Grifo le había impedido finalizar. «¡Por favor, Rheena, que no sea cierto! ¡Haz que me equivoque!».

—Ibas a preguntar por nuestro hijo, Demion, ¿no es así?

—Sí, pero…

El Grifo, la mirada dura y fría, no la dejó continuar.

—Demion está en Sirvak Dragoth, lady Bedlam, su hogar para siempre ahora. —Su voz carecía de expresión—. Murió a manos de los piratas-lobos.

9

Llevaban veinte minutos sentados en la intimidad de la terraza del jardín y durante veinte minutos Gwen no había sido capaz de averiguar nada más sobre lo que había detrás de las terribles palabras que el Grifo había pronunciado con respecto a su hijo. A decir verdad, sólo ella y Troia estaban sentadas; el pájaro-león permanecía de pie con la melena muy tiesa y la vista fija en el jardín principal, sacando y escondiendo las uñas de sus garras. Ni él ni su esposa habían dicho más que unas pocas palabras desde su llegada. Troia contemplaba a su esposo como si no existiera nada más a su alrededor. «Así podría muy bien ser —se dijo la hechicera—. Con Demion… muerto… sólo se tienen el uno al otro».

De todos modos, había límites para el respeto que sentía por sus turbulentas emociones. Estaba claro que habían estado dando vueltas a su desgracia desde antes de su viaje, sin duda durante mucho tiempo. Gwen no consideraba que simplemente tuvieran que olvidar la muerte de su único hijo, pero era de las que creían que la vida debe continuar, aunque sólo sea en nombre de aquel que nos han arrebatado.

—Grifo…, Troia…, comparto vuestro dolor. Seguro que os dais cuenta, pero necesito saber qué sucedió; necesito saberlo y creo que vosotros necesitáis contármelo.

—Tienes razón, desde luego, mi Dama del Ámbar. He sido remiso.

Se volvió hacia las dos mujeres. Había una mesa entre ellos, una mesa con comida y bebida que nadie había tocado, ni siquiera la hechicera; pero ahora el Grifo tomó la garrafa y vertió un poco del brillante vino de color ciruela en una de las copas de oro y plata. De improviso, las rapaces facciones se transformaron en las de un hombre apuesto de cabellos plateados y facciones nobles. Pero la imagen duró apenas el tiempo necesario para que el pájaro-león se bebiera el vino de un veloz trago.

El Grifo devolvió la copa a la mesa y dirigió una rápida mirada a su esposa.

—Lo haré corto… por el bien de todos.

Ella asintió, pero no añadió nada. En sus ojos había aparecido una mirada que no iba dirigida ni a su compañero ni a la hechicera. Era una expresión que sólo podía estar destinada a los desconocidos piratas-lobos que le habían robado una vida preciosa para ella.

—¿Cómo sucedió? —lo animó Gwen—. Es que la guerra…

Él pareció descartar la guerra como algo que no tenía mucho que ver con el asunto.

—La guerra va bien. Morgis y los Supremos Vigilantes de la oculta Sirvak Dragoth han ayudado a conducir a la libertad a muchos de los antiguos estados esclavos del imperio. Nosotros también hemos tenido nuestra pequeña parte.

«¡Pequeña parte, dice!», pensó la hechicera de llameantes trenzas. Por las misivas remitidas por el dragón Morgis, sabía las muchas cosas realizadas por el Grifo. Él, más que cualquier otro, había sido la fuerza impulsora de la rebelión de todo el continente contra los hijos del lobo. Resultaba curioso que ella y Cabe hubieran averiguado casi todo lo que sabían por uno de los hijos del Dragón Azul. Resultaba aún más curioso si cabe que un dragón pudiera convertirse en amigo y compañero leal del Grifo; que hubieran pasado de respetuosos adversarios a compañeros de armas.

—La guerra va bien —repitió él—, pero, a causa de ella, los aramitas se volvieron…, se han vuelto más desesperados y traicioneros en sus acciones. Cuando derrotamos Luperion, empezaron a reunir a sus fuerzas en su país de origen, en especial en Canisargos, la sede de su poder. —El Grifo hizo una pausa y contempló con tristeza a su anfitriona—. Lady Bedlam, Gwendolyn, has de comprender que nosotros no somos como los de vuestra raza. A mí me crearon para cazar, y lo mismo puede decirse de la gente de Troia.

—Yo maté a mi primer pirata cuando tenía ocho veranos —musitó la mujer-gato. Sus ojos eran estrechas rendijas ahora—. Tres de mis hermanos lo hicieron cuando tenían siete. Es así como somos.

El pájaro-león meneó la cabeza en señal de asentimiento.

—Lo que trato de decir es que la guerra no era una desconocida para Demion. Había combatido y matado sólo unos meses antes… y eso mucho, mucho más tarde de lo que podría haberlo hecho. Apenas si habíamos podido controlarlo durante los últimos cuatro años y, puedes creerme, lo intentamos.

Gwen asintió, comprensiva. Sabía muy bien lo que significaba crecer en época de guerra.

—Fue en Chaenylon. —El monarca de Penacles volvió a sacar las uñas de ambas garras—. Chaenylon significará siempre la desesperación para nosotros.

Sólo hacía tres semanas que habían tomado la ciudad portuaria aramita, pero en aquel corto espacio de tiempo se había convertido rápidamente en una parte valiosa de su campaña occidental. Chaenylon les proporcionó una nueva localización desde la que enviar suministros a las fuerzas que cada vez se acercaban más al corazón del imperio, Canisargos. Después de todos aquellos años, la gran ciudadela del imperio se encontraba a tiro. Los aramitas se habían mostrado siempre más dispuestos a ceder sus estados esclavos que a dejar que Canisargos redujera sus exageradas defensas. Ahora, ni siquiera eso los salvaría. La confederación de reinos libres, con la ayuda del Grifo y del duque Morgis, había creado una combinación de ejércitos que no tardaría en lanzar un ataque contra la ciudad aramita. Era posible que el imperio de los piratas-lobos dejara de existir en el plazo de tres años.

Eso no significaba que los piratas serían derrotados. Existirían focos de resistencia durante años y más de un barco había conseguido escapar a mar abierto.

Gwen se estremeció al escuchar esto último. Aún no había contado a sus invitados los rumores sobre los piratas-lobos, en parte porque temía que fueran a marcharse en cuanto se enteraran, pero también porque ella necesitaba saber lo que había sucedido al otro lado del mar.

—O bien sabían lo del inminente ataque o fue pura mala suerte, pero, fuera lo que fuese, una mañana atacaron Chaenylon. Seis naves de guerra simplemente entraron en el puerto. El muelle se convirtió en algo caótico. Utilizaron catapultas especiales para bombardear la ciudad. Había grif…, jinetes sobre grifos por todas partes. Peor aún, de cada barco surgió una fuerza armada. Repelimos la primera oleada, pero no hubo forma de impedir que la segunda consiguiera desembarcar. —Los ojos del pájaro-león miraron al vacío. Se encontraba de nuevo en el corazón de la batalla—. La parte occidental de Chaenylon estaba en llamas. Los aramitas se hicieron con el control de los muelles, y luego se desplegaron por la ciudad.

Lady Bedlam recordó el asedio de Penacles sucedido muchos años atrás. Ella y Cabe, huyendo de los Reyes Dragón que buscaban al nieto de Nathan Bedlam, habían sido acogidos por el Grifo. A los dragones aquello no les había hecho la menor gracia, y, durante días, habían intentado tomar Penacles. La batalla, aunque jamás había alcanzado el nivel de virulencia que los defensores de Chaenylon debían de haber tenido que soportar, había sido terrible. La hechicera podía imaginar perfectamente por lo que debían de haber pasado sus dos invitados.

—Nunca podremos estar seguros de lo que sucedió.

—¡Sabemos suficiente! —siseó Troia—. ¡Sabemos que fue D’Farany otra vez o al menos alguna de sus marionetas!

—Sssí, sabemos eso. Sabemos que fueron los perros sarnosos de D’Farany, Troia; si no ¿por qué estaríamos aquí ahora? —Gwen habría hablado entonces, pero el Grifo, sin advertir su reacción a esta última noticia, continuó con su horripilante relato—. Sucedió durante el combate. Has de comprender, lady Bedlam, que nosotros estimábamos a Demion por encima de todo lo demás. Era nuestro orgullo. A pesar de sus deseos, lo mantuvimos alejado todo lo que pudimos, pero nadie podía contar con la tenacidad de los piratas-lobos.

Habían trasladado a Demion y a varios otros a lo que se consideraba la zona más segura de la ciudad, bien lejos de la peligrosa línea de combate. No sólo existía una línea de defensa para protegerlo, sino que además había muy poco en aquella zona que pudiera interesar a los piratas. Chaenylon había sido uno de los centros de estudio cartográfico del imperio y por lo tanto se habían construido aquí enormes archivos para guardar gran parte de la suma de sus conocimientos marítimos. En sus archivos se almacenaban mapas que tenían siglos de antigüedad junto con otros más actuales. Tanto si los habían trazado los mismos aramitas o los habían robado de algún navío capturado, los mapas estaban todos cuidadosamente guardados para ser utilizados más adelante. Gran parte de la zona adonde habían llevado a Demion era simplemente una prolongación de aquellos archivos; aparte de eso no había más que pequeños almacenes de armas y comida. Cualquier cosa que hubiera tenido auténtico valor para el ejército invasor debería haberse encontrado cerca de la zona de lucha.

No obstante, alguien entre los piratas tenía sin duda necesidad de aquellos mapas. Una necesidad lo bastante grande como para enviar a un pequeño pero eficiente destacamento en busca de los archivos. Sin que se supiera cómo, habían conseguido deslizarse tras las líneas, dejando un reguero de centinelas muertos a su paso, y alcanzaron su objetivo sin encontrar más que una resistencia mínima, pues la atención de todos estaba puesta en la batalla principal. Una vez en el interior de los edificios, procedieron a saquear los archivos.

Fue allí donde si duda tropezaron con Demion, que había abandonado la seguridad del edificio donde lo habían dejado sus padres.

Llegado a este punto el Grifo se irguió en toda su estatura. Su melena se erizó y su voz sonó a la vez orgullosa y entristecida al añadir:

—Sabemos que él y unos cuantos soldados que lo acompañaban dieron lo mejor de sí mismos. Nueve piratas encontraron la muerte allí, tres de ellos definitivamente a manos de nuestro hijo. —Hizo entrechocar los dos puños—. Pero había más de nueve.

—¡Y el cobarde que acabó con él lo hizo por la espalda! —rugió la furiosa y contrariada mujer-gato, poniéndose en pie. Sus zarpas se abrían y cerraban a gran velocidad mientras indudablemente revivía la escena en su mente.

Aunque apenas era capaz de mantener la propia compostura, Gwen respondió con tono consolador:

—¡Pero no permitió que lo mataran sin pagar por ello, Troia, Grifo! Hizo que pagaran cara su muerte. Combatió con honor hasta el final. Me apena vuestra pérdida, pero son los buenos recuerdos de él los que debéis conservar a partir de ahora. Los recuerdos de lo que significaba para vosotros y cómo estará siempre con vosotros sin importar dónde estéis. —Se daba cuenta de lo diferente que era el proceso mental de ambos comparado con el de ella o el de Cabe. Tanto el Grifo como su compañera eran civilizados, pero también eran depredadores, más incluso que los humanos. Sólo podía esperar que sus precipitadas palabras tuvieran algún sentido para ellos—. Demion querría que mirarais al futuro, no que hurgarais en un remolino de dolor y cólera.

—Miramos al futuro, Dama del Ámbar. Contemplamos la cacería definitiva, la forma de atrapar y acabar con los perros sarnosos responsables de su muerte. —Los ojos medio rapaces, medio humanos del Grifo se clavaron en el despejado cielo. Tanto él como su esposa se calmaron un poco, al menos en apariencia—. Perros que tienen que haber huido al Reino de los Dragones, si lo que descubrimos es cierto.

—¡El Reino de los Dragones! —Era la verificación de todo lo que había temido, pero Gwen no reveló ese temor a la pareja.

Poco dispuesta a volverse a sentar, Troia empezó a pasear a un lado y a otro con gráciles movimientos.

—Al final, conseguimos rechazar el ataque de los malditos perros. Perdieron dos naves allí, pero Chaenylon quedó en ruinas. Tardamos casi todo el día en descubrir… su cuerpo. Si el pirata que lo mató regresó a las naves con los otros supervivientes o pereció en la ciudad antes de poder huir, probablemente jamás lo sabremos, señora. Ojalá pudiéramos… Lo seguiría personalmente al fin del mundo. Lo que sí sabemos es que parecían estar especialmente interesados en los mapas concernientes al Reino de los Dragones.

—Y descubrimos entonces que tres de los barcos jamás regresaron al imperio —interpuso el Grifo—. Tres barcos, incluido el que transportaba a lord D’Farany.

—Ya lo has mencionado dos veces… ¿quién es?

—Es un guardián, lady Bedlam. Un hechicero aramita.

Sus palabras la sacudieron con la fuerza de una flecha certera. Puesto que se había mantenido al corriente de la lejana guerra desde su inicio, la hechicera estaba enterada de gran parte de los acontecimientos de mayor relevancia. Existía uno en particular que recordaba con respecto a los guardianes.

—¡Pero todos murieron! ¡Hace casi veinte años!

—Murieron o enloquecieron, quieres decir. Lord Ivon D’Farany no murió; en cuanto a si se volvió loco, eso es otra cosa.

—¡Incluso así, debería carecer de poderes! —¿Se estaría encaminando Cabe hacia un enfrentamiento con un hechicero de las artes más siniestras?— Dijiste que…

—Habían perdido el vínculo que los unía a su dios, el nada llorado Devastador, sí. Lo recuerdas correctamente. Esa pérdida, esa retirada de poder, fue suficiente para matar a la mayoría y dejar desequilibrados al resto. —Lanzó un graznido—. De algún modo, un guardián joven llamado D’Farany sobrevivió y, aunque no se puede afirmar que no tuviera poder propio, ha sacado a la luz una y otra vez talismanes y artefactos que se consideraban perdidos y los ha utilizado en provecho de los piratas. —El pájaro-león alzó la mano mutilada—. Esto es obra de lord D’Farany; ni siquiera mis poderes son suficientes para curarlo como es debido. También Troia luce las señales de uno de los descubrimientos del guardián. —La mujer se volvió para que Gwen pudiera observar mejor las cicatrices que le cruzaban el rostro. Fue entonces cuando la hechicera se dio cuenta de que brillaban tenuemente. Relucían con un tono rojo sangre—. Él, más que nada, ha conseguido retrasar el final de la guerra en al menos tres o quizá cuatro años.

—¡Y hace todo esto a pesar de que los propios perros murmuran sobre su cordura! —bufó Troia, sin dejar de dar vueltas.

Sus veloces y constantes movimientos desbarataban los esfuerzos de Gwen por permanecer tranquila.

—Pensáis que está aquí.

—Tiene que estar —replicó el pájaro-león, suplicante casi de nuevo—. No existe otro lugar en el que pueda ocultar un ejército tan grande. No puede permanecer cerca del imperio o de las tierras libres. D’Farany, al abandonar la guerra, se ha convertido en cierto modo en enemigo de ambos. Por eso debe estar aquí.

—¿Qué hay de la guerra? ¿Qué sucederá ahora que os habéis ido?

El Grifo la miró fijamente.

—La guerra ahora va bien incluso sin nosotros y en especial sin D’Farany para ayudarlos. Nosotros hemos dado más de una década de nuestras vidas además de la vida de nuestro único hijo. No hubo nadie que no pensara que teníamos derecho a marcharnos. No los abandoné. En realidad, Sirvak Dragoth se sentirá muy feliz si se acaba de una vez con los perros. D’Farany y sus hombres, mientras sigan vivos para volver a luchar, constituirían una amenaza constante que planearía sobre las tierras libres y las aguas que las rodean.

—Lo encontraremos, señora —siseó la mujer-gato—. Es tan culpable de la muerte de Demion como si hubiera sido él quien asestó el golpe. Sólo su muerte puede pagar la de nuestro hijo.

—¿Realmente lo creéis? —no pudo menos que soltar la preocupada hechicera.

Ninguno de los dos fue capaz de mirarla a la cara, pero Troia respondió muy despacio:

—Ninguna otra cosa equilibrará la balanza; ni siquiera… —Se mordió la lengua en el último minuto, al parecer reacia a compartir más información con su anfitriona—. Nada.

—El viaje hasta aquí no ha hecho más que reavivar los rescoldos —añadió el Grifo. Parecía como si, cada vez que uno titubeaba, el otro ocupaba su puesto para continuar el relato. Para Gwen, aquello demostraba lo unida que estaba la pareja y a la vez lo unidos que habían estado a su hijo—. Cuando llegamos a las playas de Irillian, casi no pude contener mi deseo de utilizar la magia para que nuestro viaje hasta aquí fuera más corto; pero, por respeto al Dragón Azul, me contuve hasta que llegamos a la frontera entre su territorio y el del Dragón de las Tormentas. Allí descubrí que ya no podía esperar más y, arriesgándome a provocar las iras del señor de Wenslis, nos teletransportamos desde sus tierras hasta las ruinas de Mito Pica, justo más allá de vuestro bosque. Nos podríamos haber materializado incluso en los mismos límites de vuestro territorio, pero el Dragón Verde siempre ha sido un buen vecino de Penacles y no deseaba provocar mala voluntad contra mi antiguo hogar.

—Hemos contado nuestra historia, lady Bedlam. —Troia avanzó hasta la hechicera, y casi se inclinó sobre una rodilla ante ella—. Grif dijo que, si alguien podía ayudarnos, si alguien sabía algo, serían los Bedlam.

El Grifo se colocó junto a su compañera y posó la mano mutilada sobre el hombro de ésta.

—Aun cuando no tengáis noticias de los piratas, os pido que nos concedáis el favor de dejarnos pasar al menos una noche para que podamos recuperarnos para la caza que nos espera. Tenéis mi palabra de que os compensaré por las molestias.

Ella los miró, contempló sus ojos a la vez suplicantes y esperanzados, y quiso contestar que no había oído nada. Al igual que Caballo Oscuro con Sombra, estaban obsesionados. Aun así, Gwen no tuvo valor para mentirles, posiblemente porque sabía que en esas circunstancias ella habría actuado igual.

—Creemos que los piratas-lobos están en Legar.

Permanecieron inmóviles ante ella, sin comprender de momento su categórica declaración.

—Cabe está allí… y Caballo Oscuro también.

El Grifo no discutió sus motivos para no ofrecer la información antes. Puede que comprendiera que ella había querido escuchar primero su historia. Así pues, se limitó a preguntar:

—¿Hace cuánto tiempo? ¿Dónde exactamente?

Troia se alzó y se aferró a su brazo. Las uñas se hundieron en él con fuerza, pero el Grifo no pareció advertirlo.

—No lo sabemos. Cabe y Aurim tuvieron una visión. Luego Cabe tuvo otra. Eran muy extrañas, pero ambas señalaban en dirección a Legar. Las dos señalaban al Dragón de Cristal… y a los piratas-lobos.

Como únicamente estaba familiarizada con el Reino de los Dragones a través de los relatos de su esposo, Troia no comprendió la importancia de lo que se acababa de decir.

—¿Podemos hablar con este Rey Dragón? ¿Nos ayudará?

La melena del pájaro-león volvió a erizarse.

—El Dragón de Cristal no es como Azul o Verde, a los que se puede apelar en ciertas ocasiones. No se parece a ninguno de sus congéneres, Troia. Tanto él como sus predecesores siempre han permanecido aislados. Tolera a aquellos que por un motivo u otro se ven obligados a atravesar la península, pero pobre del que intente alterar su tranquilidad. Fue él quien ayudó a cambiar el curso de los acontecimientos contra uno de los suyos, el Dragón de Hielo. Sin su ayuda, el Reino de los Dragones podría ser ahora un mundo muerto bajo un manto eterno de hielo y nieve. —El Grifo se quedó pensativo—. Háblame de Cabe y de su viaje. Cuéntamelo todo.

Gwen lo hizo, describiendo las visiones, las decisiones tomadas por los Bedlam, y el ataque contra la persona del Rey Dragón Verde. El Grifo ladeó la cabeza a un lado durante el relato de ese incidente y también ante la mención del barco negro en la visión. La nota de Cabe desde Zuu atrajo particularmente su atención. Una nueva vida había aparecido en sus ojos, pero seguía siendo una vida dedicada a una causa: encontrar a los responsables de la muerte de su hijo.

—Zuu. Recuerdo a Blane. A sus jinetes.

—¿Y a Lanith? —inquirió la hechicera.

—Me es desconocido y no creo que tenga mucho que decir en todo esto.

Ella no pensaba lo mismo, pero no resultaba tan fácil decírselo al Grifo.

—Planeas ir allí.

—Sí.

—Deberíamos marcharnos antes de que se ponga el sol —instó Troia a su compañero.

Él le dedicó una mirada extraña, aun para su rostro rapaz. Luego, con una cierta vacilación, contestó:

—Tú no vienes conmigo. No a Legar. A cualquier otro lugar, incluso a los Territorios del Norte, te llevaría, pero no a Legar.

—¿Qué quieres decir? —La fina capa de pelo que recorría la espalda de Troia se erizó—. ¡No permitiré que me dejes atrás! ¡No ahora!

—Legar es el único lugar donde el riesgo es excesivo para vosotros dos.

Gwen paseó la mirada del uno al otro. «¿Vosotros dos?».

—En cualquier otro momento, en cualquier otro lugar, te querría a mi lado, Troia, pero no te conduciré al interior de Legar.

—¡No soy una criatura desvalida ni mucho menos, Grif! ¡Mi vientre aún no ha empezado a redondearse!

Estaba embarazada. La hechicera maldijo sus palabras. De haberlo sabido, habría hablado al Grifo en privado. Al igual que la reina Erini, Gwen no era de las que se sientan recatadamente a un lado mientras los otros pelean, pero la creación de una nueva vida era para ella algo muy precioso. Perseguir piratas-lobos ya resultaba bastante terrible, pero hacerlo ahora y en el territorio de un imprevisible y posiblemente malévolo Dragón de Cristal era una total estupidez en el caso de una futura madre, en especial después de haber perdido a su otro hijo.

Estaba claro que habían discutido el asunto varias veces en el pasado y que Troia había vencido siempre. Que existiera alguien capaz de igualar al Grifo en tozuda determinación habría resultado divertido en circunstancias más agradables. Ahora, en cambio, únicamente amenazaba con embrollar aún más la situación.

—Troia, ¿estás embarazada?

La mujergato giró en redondo hacia ella, pero se controló en el último momento y recuperó la compostura. Parecía haber envejecido tras su arrebato de cólera contra su esposo.

—Desde hace ocho semanas. En un principio creí que se trataba de náuseas provocadas por el viaje; a ninguno de los dos nos gusta mucho el mar. Pero no pasó, y no tardé en reconocer los síntomas de… de cuando estuve embarazada de Demion.

—También te has cansado más deprisa estos últimos días —le recordó el pájaro-león—. Lo cierto es que empecé a preocuparme aun antes de que desembarcáramos. —Su voz sonaba más comprensiva, más preocupada. Tanto él como su compañera eran criaturas de carácter muy vivo.

«Los años te han cambiado, Grifo, o puede que simplemente te hayan vuelto más abierto». La hechicera estudió a Troia. A pesar de la flexibilidad de su cuerpo, se veían indicios aquí y allá de envejecimiento que nada tenían que ver con los años de guerra. ¿Cuánto tiempo vivían los seres-gatos? Troia poseía poco o ningún poder mágico, lo que significaba que ella, como el rey Melicard, envejecería más deprisa que aquel al que amaba. Respecto a eso, nunca había estado claro cuánto tiempo podría vivir el Grifo si se le permitía morir de viejo. No era como Cabe o Gwen; su vida podía ser tan larga como la de un Rey Dragón o puede que incluso más. Sin duda que él había pensado en ello, lo que significaba que el tiempo que viviera con su esposa resultaba aún más valioso para él; saber que la vida de ella era limitada en comparación con la suya… no hacía más que añadir importancia al hecho de que a esta nueva criatura se le permitiera llegar al mundo feliz y en perfectas condiciones.

«Y ella sólo ha tenido una criatura en todo este tiempo —reflexionó Gwen, sin dejar de estudiar a la preocupada mujer-gato—. Ésta puede muy bien ser su última oportunidad». Tampoco existía la menor duda de que Troia deseaba enormemente a esta criatura. De lo poco que Gwen sabía sobre los de su raza, sí sabía que éstos acostumbraban tener muchos hijos. Troia, sin embargo, sólo había tenido uno y entre los suyos los niños eran algo precioso y que se cuidaba con esmero. No podía permitirse perder éste.

—¡Hicimos un pacto de que llegaríamos juntos hasta el final, Grif!

El Grifo cerró de nuevo las garras, pero la acción no iba dirigida contra su compañera.

—Estarás conmigo, Troia, te lo prometo. También te prometo que regresaré con la cabeza de D’Farany si es necesario para demostrarte que Demion ha sido vengado, pero ahora me doy cuenta de que debo hacerlo solo.

—No estarás solo, Grifo —interpuso rápidamente Gwen—. Mi esposo y Caballo Oscuro están allí ya. Encuéntralos. Su misión está ligada a la tuya. —Y en silencio añadió: «¡Y cuida de que Cabe regrese a mi lado!».

—Entonces ya está —dijo el Grifo, y abrazó a su esposa. Esta permaneció rígida al principio, pero luego le devolvió el abrazo con una fuerza que competía con la de él en intensidad pura—. Conozco el Reino de los Dragones, Troia. Créeme cuando digo que éste es un lugar en el que no arriesgaría tu salud y la de nuestra descendencia. Ya sabes por qué lady Bedlam se ha quedado aquí; ¿la consideras menos capaz que su esposo por eso?

La mujergato clavó la mirada en la de Gwen.

—No. Jamás. La conozco desde hace demasiado tiempo a través de sus cartas para creer una tontería así. ¡Si tan sólo pudiera ir, no obstante! ¡Dejé a Demion en ese lugar!

—Dejamos a Demion en ese lugar. No había modo de que ninguno de los dos pudiera prever lo que sucedió. —Lanzó un graznido, el equivalente a un suspiro. El Grifo tenía la costumbre de pasar de sus características humanas a las animales de forma instintiva—. Vinimos de cacería y cazaremos, pero esta vez debo cazar solo. Y obtendré mi presa.

La esbelta hechicera se estremeció. Una vez más, comprendía que no se podía juzgar completamente a sus invitados según los baremos humanos, pero eso no era todo. La guerra y la muerte de Demion habían cambiado al Grifo de una forma que la Guerra del Cambio nunca había conseguido. «Se ha convertido en algo demasiado personal. Ojalá pudiera impedir que fuera». De todos modos agradecía que fuera, ya que significaba renovadas esperanzas para Cabe.

—Necesitarás descanso y comida, Grifo. No permitiré que te marches hasta que hayas tenido un poco de ambas cosas.

Él le dio las gracias con un gesto de asentimiento, y luego bajó los ojos hacia su esposa.

—Si lady Bedlam lo permite, preferiría que te quedaras aquí. No existe mejor lugar para ti que junto a ella.

—Hay un lugar —lo corrigió Troia—, y es contigo.

—Después de Legar.

—Puede quedarse todo el tiempo que desee, Grifo. Ya lo sabes.

—Entonces esta noche partiré hacia Zuu, a ver si puedo encontrar la pista de Cabe.

—¿Te teletransportarás? —Troia parecía repentinamente alterada otra vez.

El Grifo no pareció advertirlo.

—Conozco la región y me ahorrará días de viaje. Desde allí, me teletransportaré con todo el cuidado posible al centro de Legar.

—¿No es eso peligroso? —preguntó Gwen—. Puedes materializarte ante una patrulla de piratas-lobos.

Él le dedicó una mirada casi desprovista de emoción.

—Nadie los conoce tan bien como yo. Confía en mí, mi señora.

—Aun así, sigue sin gustarme. Debería estar contigo, Grif —dijo Troia.

—Y lo estarás. —El Grifo se llevó una mano al corazón—. Siempre estarás aquí.

Gwen los dejó que zanjaran solos la cuestión mientras pensaba en Cabe. Al igual que Troia, se sentía todavía disgustada por haber sido dejada atrás, pese a que ambas sabían que no era porque sus esposos las consideraran inferiores a ellos. Incluso si el Grifo hubiera ofrecido ocupar su lugar y cuidar de los niños, ella sabía muy bien que habría declinado la oferta. Alguien tenía que quedarse con los niños, en especial con las cambiantes condiciones del Reino de los Dragones, y ésta había sido la misión de Cabe desde el principio. Era a él a quien se lo habían solicitado. No era una elección que hubieran hecho muchos padres, pero ella lo había escogido y tendría que vivir con ello.

Se consoló con la idea de que la presencia del Grifo haría más posible la seguridad de Cabe. Con el pájaro-león, su esposo y el incontrolable Caballo Oscuro juntos, ni los piratas-lobos ni el Dragón de Cristal eran obstáculos insuperables. Era posible, ademas, que la situación no fuera tan terrible como ellos daban por supuesto. Existía incluso la posibilidad de que Cabe regresara mucho antes de que su viejo amigo pudiera marcharse. Eso si se daba por supuesto que no le hubiera ocurrido nada aún.

* * *

El hombre azul avanzaba tambaleante por entre aquella niebla dejada de la mano de dios, maldiciendo la mágica habilidad de ésta para deslizarse aun al interior de los pasadizos subterráneos más oscuros. Si ya resultaba difícil ver con las antorchas encendidas, mucho más lo era con aquella espesa bruma que envolvía todo lo que lo rodeaba.

Sin embargo, en la niebla había algo más, algo seductor. Percibía poder, fuerzas salvajes que circulaban por ella. D’Rance había visto incluso la prueba de ello; había contemplado cómo los suelos se retorcían y giraban, cómo las paredes absorbían a un hombre como si jamás hubiera estado allí, y cómo figuras fantásticas realizaban cabriolas por entre la bruma. Simples puntas del proverbial iceberg, comprendió el norteño. Arriba, los que se encontraban en la superficie se estarían enfrentando a mucho más. La ciudad Quel parecía amortiguar los efectos del poder descontrolado, aunque no sabía si eso era intencional o simple casualidad. El tema podía esperar hasta más tarde, hasta que hubiera llegado a la superficie y explorado un poco más. A pesar de lo mucho que le disgustaba la niebla, ésta le ofrecía posibilidades que ni siquiera lord D’Farany podía igualar. Tenía que averiguar de dónde procedía.

Se hallaba cerca de la boca del túnel cuando una figura del tamaño de un perro pasó rozándole los pies, lo que lo hizo caer contra una pared del pasadizo. Desde un punto situado a su izquierda, la oyó gruñir. Un verlok. Conocía bien el sonido de la época pasada en Canisargos, y sólo había un verlok en esta parte del mundo.

—Kanaan… ¡Qué amable eres al encontrarte allí donde yo te quería!

—¿Lord D’Farany? —No podía ver nada salvo la vaga imagen del verlok… aunque se suponía que la luz del día estaba intentando atravesar la lóbrega niebla.

—Ya descendíamos. No era necesario que vinieras a nuestro encuentro.

—Sí, mi señor. —El hombre azul apretó las manos con fuerza—. Debo disculparme por no haber observado vuestra presencia antes. Esta maldita niebla causa estragos en la vista.

Una figura tomó forma ante él: el jefe de la manada.

—Supongo que eso podría resultar molesto, pero no resulta una gran preocupación comparado con otras cosas. ¿Fascinante, no lo dirías así? Como si se entrara en otro mundo.

«¡Un mundo que se ha vuelto loco, sí!». Kanaan D’Rance quería estudiar las fuerzas mágicas involucradas, pero no le importaba en absoluto ningún otro aspecto de él. Todo lo que deseaba era encontrar una forma de manipularlo.

—Es único, sí —respondió a su señor.

—Pero es evidente que habrá que hacer algo al respecto; perturba a los hombres, ¿sabes? Perturba mi trabajo.

«¿Y es eso todo lo que está haciendo?». El hombre azul se sentía a menudo fascinado por la peculiar forma de pensar del jefe de la manada.

—Es mágica, como sin duda ya habrás adivinado. No se parece a nada. No se parece en absoluto a su poder. Una vergüenza, la verdad. —D’Farany se inclinó y recogió del suelo su repugnante mascota—. Repele más que atrae. Creo que debo sacarla de este lugar y enviarla al lugar de donde él la haya sacado.

—¿Él?

—El Dragón de Cristal, desde luego.

Lord D’Farany pasó junto a él, lo que dio al verlok la oportunidad de gruñir al hombre azul. D’Rance lo siguió apresuradamente, sabiendo lo fácil que podía ser perder a alguien en medio de aquella espesa masa.

El suelo del túnel se agitaba bajo sus pies; pero, mientras que el hombre azul tenía que realizar un gran esfuerzo para mantener el equilibrio, el jefe de la manada sencillamente pisaba aquí y allá, avanzando como si no sucediera nada. Un contrahecho tentáculo de roca salió disparado de una de las paredes, pero por algún motivo no acertó a D’Farany. El norteño, en cambio, se vio obligado a agacharse, una acción no muy fácil de realizar si se tiene en cuenta que el suelo bajo sus pies seguía moviéndose.

«¡Se comporta como si el mundo normal fuera así! ¿Acaso es esto lo que él ve siempre?», pensó D’Rance. De ser así, ello explicaba muchas cosas sobre Ivon D’Farany.

Aunque nada importante estorbó su caminata en la oscuridad, el hombre azul penetró en la cámara minutos más tarde con una gran sensación de alivio. Alivio y curiosidad, ya que inmediatamente advirtió que la sala cristalina no estaba afectada como las otras. No había niebla a pesar de que el túnel situado justo fuera de ella resultaba imposible de recorrer guiándose tan sólo por la vista.

El jefe de la manada, sin prestar atención a nada más, se inclinó sobre el artefacto Quel y suspiró visiblemente. Tras quitarse los guantes, tocó con ternura los diferentes cristales de la disposición, para terminar con la pieza añadida por él mismo.

—¿Dónde está Orril?

—Lamento, mi señor, tener que decir que no sé dónde está —contestó, e interiormente se dijo: «Espero que perdido irremediablemente».

Pero D’Rance sabía que no tendría tanta suerte. D’Marr sin duda mostraría su pequeño rostro inexpresivo en el momento más inconveniente posible.

—No importa —contestó el antiguo guardián, a la vez que empezaba a activar el objeto mágico.

El interés iba ganando terreno a la incertidumbre. Había observado con atención a lord D’Farany mientras éste aprendía a manejar la herramienta de los cavadores, y observar al jefe pirata se había convertido en un aprendizaje, aunque pronto ya no necesitaría observar. Aun así, si lord D’Farany tenía un plan para dispersar la maloliente y descompuesta bruma, entonces aún había cosas que el hombre azul podía aprender de él.

—Si se me permite, señor, tenéis un plan, ¿no es así? ¿Qué vais a hacer, por favor?

No captó la fascinada sonrisa que apareció en el rostro del jefe de la manada, iluminado por los cristales, pero el tono de sus palabras fue suficiente.

—No tengo plan, Kanaan. Simplemente voy a jugar.

D’Rance se encontró de improviso envidiando a los hombres de la superficie. Ellos sólo tenían que temer a la niebla.

10

En un lugar donde la luz no conseguía jamás derrotar a la oscuridad, un durmiente que llevaba así largo tiempo se removió brevemente con perezosos movimientos…

Eran capaces de mover montañas, de crear castillos de la nada. Habían poseído un mundo para jugar con él y habían jugado con tanta violencia que lo habían hecho pedazos y convertido en un reflejo de sus propios espíritus despreocupados.

Plool bajó los ojos hacia Cabe en lo que pareció ser una mirada expectante. Al menos, eso es lo que pensó el hechicero; el sombrero de ala ancha todavía ocultaba la parte superior de su increíblemente estrecho rostro. Todo en la curiosa figura era un remedo de un ser humano, pero el hechicero no encontró nada que le pareciera divertido en el aspecto físico de su antagonista.

Plool era una criatura —un habitante— del temido Nimth. Peor aún, tenía por fuerza que ser vraad, un miembro de la terrible raza de hechiceros que había creado el demencial Nimth.

—Eres una criatura curiosa —declaró la macabra figura—. En un mundo curioso. Qué curioso.

Todavía hablaba con el mismo sonsonete que había utilizado antes, pero alteraba sus pautas de expresión de vez en cuando, casi como si fuera un juego para él. Plool parecía de naturaleza caprichosa en muchos aspectos, lo que impedía precisamente que Cabe pudiera relajarse. La extravagancia tenía su lado siniestro, en especial en lo que se refería a los vraad; por los datos recogidos, había deducido que la raza de hechiceros había poseído un siniestro sentido del humor.

—Dime, curiosa criatura, ¿cuál es tu nombre?

—Cabe. Cabe Bedlam.

—Bedlam. Me gusta. Yo soy Plool.

El hechicero movió la cabeza en cauteloso saludo, decidiendo que era mejor no mencionar a Plool que éste ya se había presentado antes. Por el momento, el vraad se comportaba de forma bastante civilizada con él, pero no pensaba olvidar que Plool había perforado lentamente y con toda tranquilidad el pecho del oficial aramita utilizando un medallón que debiera haber sido resistente a casi todo tipo de magia. Aquel mago de pesadilla poseía una naturaleza muy caprichosa, y cualquier cosa que dijera Cabe podía ser suficiente para hacerlo saltar. Mientras la maloliente bruma de Nimth lo rodeara, era necesario que el hechicero permaneciera en buenas relaciones con la alocada figura. Si eso era posible.

—¿Dónde está Caballo Oscuro?

—¿La bestia negra? Persiguiendo mi imaginación, la negra bestia está. Persiguiendo mi imaginación para que así nosotros podamos hablar. Un él, tengo entendido. Una criatura del caos, una criatura que no es lo que parece. Tú…, tú eres diferente.

—¿Diferente? Soy simplemente lo que soy, Gran Plool.

—¡Y es por eso mismo que eres tan diferente! Eres tanto lo que pareces, tan… constante. Constante sí que lo eres, nunca cambias. Sin embargo, ¿cuánto tiempo durarás, Bedlam? —La cabeza de Plool se movió bajo el enorme sombrero, y el mago pareció contemplar el amortajado paisaje a su alrededor por primera vez—. Este es un lugar nuevo; no había visto nunca que se formara algo parecido. No nunca, nunca. ¿Durará mucho?

Cabe no tenía ni idea de a qué se refería y por lo tanto permaneció en silencio.

—Todo tan… inmóvil. Una pequeña variación bastante diferente, con todos vosotros seres efímeros corriendo por doquier y el terreno tan inmutable. Como tú… una cosa nueva.

¿Inmutable? El cauteloso hechicero intentó recordar qué otras cosas había sacado de su investigación sobre los vraad y el ancestral mundo de Nimth. Había muy poco, pero otra cosa que se había insinuado era que en aquel violento reino sacudido por la magia, todo, incluidas las criaturas que vivían allí, se enfrentaba a una existencia deprimente y horrorosa en la que era deformado y vuelto a reformar de una forma casi continua. Se suponía que Nimth era un mundo en eterna descomposición, en eterno derrumbamiento. No obstante, aún existía en estos momentos.

El suelo bajo sus pies estalló bruscamente hacia arriba.

Cabe apenas sí tuvo tiempo de dar un traspié y reajustar su equilibrio antes de encontrarse sobre una columna de tierra casi tan alta como el rocoso asiento de Plool. La columna empezó entonces a retorcerse y girar, conduciendo al hechicero cada vez más cerca de la enloquecida criatura. Apuntalándose bien para no caer, Cabe no hizo nada para impedir o siquiera hacer más lento su viaje. Si Plool hubiera querido hacerle daño, lo habría hecho; era más probable que se limitara a querer estudiar mejor al joven hechicero.

La columna se detuvo justo frente al vraad. Cabe observó que Plool se las había ingeniado de manera que, incluso erguido, el hechicero quedara por debajo de la cabeza del sentado nimthiano.

—Resultas una construcción de lo más peculiar —comentó Plool, aunque cómo conseguía ver algo por debajo de aquel sombrero era un milagro—. Todo tan ordenado. ¿Te gustaría que cambiara eso? Debe de ser horrible para ti. Horrible debe de ser.

—Gracias, pero me gusta ser como soy. —Las palabras surgieron veloces de los labios de Cabe. El hechicero intentó ocultar su ansiedad; no quería ni imaginar lo que el vraad podía tener en mente. ¿Una forma como la de él? ¡Jamás!

—¿Estás seguro? —Mientras hablaba, Plool levantó por fin la cabeza lo suficiente para que el hechicero pudiera ver el resto de su estrecho rostro.

Cabe estuvo a punto de lanzar un grito ahogado, y sólo con un poderoso esfuerzo evitó retroceder asustado y posiblemente caer de su percha.

Sólo en Nimth podría haber sido posible algo como Plool. La parte inferior del rostro, aunque peculiar, no era excesivamente extraña. Incluso la nariz, larga, estrecha y puntiaguda, estaba dentro de los límites de lo razonable.

Pero los ojos…

Ambos se encontraban en el lado izquierdo de la cara.

Estaban colocados uno justo encima del otro, como el retrato de un loco. En el lado derecho del rostro, había una zona de piel vacía allí donde debiera haber estado el otro ojo. ¿Había nacido así o se trataba de un legado posterior de Nimth?

Los ojos parpadearon. Una vez recuperado del espectáculo de los párpados abriéndose y cerrándose a la vez, Cabe descubrió otra peculiaridad en ellos. Alrededor de la pupila parecían casi cristalinos, tan cristalinos, en realidad, que probablemente relucían a la luz del sol.

Los desconcertantes ojos se clavaron en él.

—Tú y los tuyos sois una extraña visión; una extraña visión sois. Tantas cosas son extrañas en este día. Cuando vi el agujero, no podía más que sentir curiosidad, sí, curiosidad no pude evitar sentir. ¿Adónde conducía? ¿De dónde había salido? Hay muchas cosas maravillosas en mi mundo, pero éste… creo que esto no es Nimth.

Cabe permaneció en silencio.

Los ojos volvieron a parpadear.

—El agujero. Me atrajo a su interior y me encontré aquí. Luego desapareció. ¿Por qué fue así, crees tú?

El hechicero sacudió la cabeza negativamente. Tenías sus ideas, todas ellas concernientes a piratas-lobos y Reyes Dragón, pero no pensaba comunicar ninguna de ellas a Plool. Cuantas menos cosas supiera el estrafalario mago, mejor. Plool se puso en pie, al tiempo que aumentaba la altura de la columna de tierra de modo que Cabe siguiera estando justo por debajo de su cabeza. La curiosa figura permaneció inmóvil sobre la formación rocosa y de nuevo paseó la mirada por el terreno cubierto de bruma. Aunque resultaba imposible ver más allá de unos pocos metros, el vraad estudiaba los alrededores como si la niebla ni siquiera existiera.

—Y así pues, ¿dónde estoy, Bedlam? ¿Adónde ha ido a parar el Gran Plool, Plool el Grande? ¿Cómo llamas a este sitio?

—Esto es Legar. —Era una respuesta bastante segura. No contaba nada al vraad, que era todo lo que Cabe quería que éste llegara a saber. De algún modo, debía existir una forma de devolverlo a Nimth.

—Legarrrrr… —La figura en forma de araña rumió la palabra, y sus ojos cristalinos se cerraron por un momento. Cuando los volvió a abrir estaban aún más brillantes y animados que antes—. Un nombre divertido.

—Gran Plool, ¿puedo hacerte una pregunta?

El otro casi se hinchó de orgullo.

—Puedes hacerlo.

—¿Dónde estaba este agujero por el que pasaste?

—¿Intentando deshacerte de mí? —Plool adoptó una expresión maliciosa.

En realidad era lo que Cabe intentaba, pero no iba a ganar nada admitiéndolo ante el vraad.

—Comparto tu curiosidad por las cosas, por tu mundo.

La respuesta satisfizo a Plool, que asintió, ocultando afortunadamente los desconcertantes ojos, y respondió:

—Me gustas, Bedlam. ¿Te gustaría ver el agujero?

—Si es seguro.

El vraad se encogió de hombros, sin dejar de emitir una risita ahogada.

—¿Qué es seguro, Bedlam?

Cabe parpadeó. Se encontraban ahora en la cima de una de las colinas más altas de Legar. El hechicero miró al suelo y no vio otra cosa que la horrible bruma; se encontraba en el borde de un precipicio. Retrocedió apresuradamente y chocó contra Plool, que flotaba con las piernas cruzadas en una posición de sentado, justo a la altura suficiente para poder mirar al joven mago desde una posición de superioridad.

—Dulce, dulce Nimth —casi cantó el arácnido vraad—. Tu encanto lo envuelve todo… y lo asfixia hasta matarlo.

«No parece muy ansioso por regresar. Espero que no haya problemas. He de convencerlo de algún modo para que se vaya». En voz alta añadió:

—No veo el agujero, Gran Plool. ¿Dónde estaba?

—El agujero está cerrado, pero la puerta permanece.

—¿Y la puerta?

—Bajo nosotros.

Cabe volvió de nuevo la mirada abajo y no vio más que oscuridad. Ni siquiera podía ver el resto de la colina; sólo unos cuantos metros de tierra bajo ellos, pues la niebla ocultaba el resto.

—¿Ahí abajo?

—Sí, aquí.

Cada uno de los músculos del cuerpo del hechicero se vieron dolorosamente tensados cuando éste se vio transportado una vez más a otro lugar. Plool tenía la costumbre de teletransportar a otros sin advertencia previa, algo que Sombra había realizado a menudo e incluso Caballo Oscuro seguía haciendo sin pensar. A Cabe jamás le había gustado que lo arrastraran, ni en el pasado ni ahora.

Descendieron al interior de la oscura masa que acababa de contemplar desde lo alto. Desde el lugar en el que se encontraba ahora, Cabe no podía ver la cima de la colina. ¿Hasta qué altura llegaría la niebla? ¿Hasta el sol?

Se dijo que no era la niebla lo que importaba. Por ahora, necesitaba concentrarse en el umbral mágico que había permitido que todo esto, incluido su compañero vraad, penetrara sin encontrar obstáculos.

El objeto de su deseo yacía entre ambos: una esfera. Al principio, Cabe la examinó con cierta confusión. Había esperado un portal o una brecha en la realidad, no una bola de vidrio. Tenía más aspecto de recipiente que de puerta.

—¿Puedo tocarla?

—Si lo deseas.

Lo hizo. Una suave sacudida lo obligó a retirar la mano. Plool lanzó una risita divertida. Cabe se armó de ánimo y volvió a extender la mano; la misma suave sacudida le recorrió el cuerpo, pero tan sólo por un instante. Muy despacio, pasó las manos por encima del objeto. No era de vidrio, sino de cristal. También había algo en su interior. El mago no podía estar seguro, pero parecía ser más niebla.

—¿Es así como viniste a parar aquí?

Se percibía un atisbo de enojo en la voz del vraad cuando contestó:

—Es así como vine a parar aquí; vine a parar aquí a causa de esto. ¿Quieres volver a preguntar, Bedlam?

—Lo siento —respondió Cabe a toda prisa—, es sólo que me asombra.

Plool se acuclilló. Sus piernas parecían hechas precisamente para eso. Ahora el ser volvía a parecerse a una araña o puede que a una combinación de araña y sapo. El redondo torso era de dimensiones tan grandes que resultaba un prodigio que las larguiruchas y delgadas piernas pudieran mantener aquello en equilibrio.

—Vine a través de esta pequeña esfera, Bedlam, pero la abertura era mucho mayor. Cuando vi qué había sido la causa y ésta intentó huir, traje a la esfera a este lugar y con mis poderes la obligué a posarse sobre el suelo. Permanece ahí ahora hasta que me digne soltarla para que regrese con su amo.

«Con su amo…». Únicamente existía un ser que, en opinión de Cabe, podía haber sido el responsable; desde luego, no los piratas-lobos. Ahora estaba seguro de que sólo podía haber sido el Dragón de Cristal.

Pero ¿por qué? Esta parecía una extraña defensa para un ser tan poderoso que había hecho retroceder al Dragón de Hielo. Era, no obstante toda su fuerza, un ataque más bien sin entusiasmo y, en algunos aspectos, estúpido. Cabe no dudaba que él, en el lugar del Rey Dragón, habría ideado más de una veintena de medidas preventivas mucho más eficientes y menos caprichosas que dar rienda suelta a la putrefacción de Nimth. ¿Qué pasaría si la mortífera bruma se volvía permanente? ¿No podría también extenderse?

Suspiró. ¿Por qué las cosas no eran siempre sencillas? Ya era bastante terrible haberse visto obligado a venir aquí y buscar tanto al señor de Legar como a los aramitas, para además tener que ocuparse ahora de la niebla y de un vraad.

«¿Al Reino de los Dragones le gusta jugar con nosotros, verdad?». Mientras lo pensaba, se le ocurrió una posible idea. Plool quizá no conociera la configuración del terreno, pero tal vez supiera lo suficiente sobre esta región en general para responder a unas cuantas preguntas:

—Gran Plool, ¿estamos lejos del lugar donde nos vimos por primera vez?

—Nada está lejos… excepto Nimth ahora.

Así pues, no obtendría demasiadas respuestas por el momento. Plool parecía incapaz de hablar si no era utilizando adivinanzas y rimas. Allí de pie, Cabe examinó lo poco que podía ver de la formación de la colina. De lo único que estaba seguro era de que se encontraba muy alto en el cielo. Estas colinas eran lo más parecido que Legar tenía a auténticas montañas y tan sólo alguna decisión arbitraria por parte de los antiguos cartógrafos había impedido que cayeran en la otra categoría. No recordaba más que una zona en toda la península donde pudiera haber tales colinas elevadas. Si sus cálculos eran correctos, y seguía siendo muy posible que no lo fueran gracias a la enmascaradora niebla, entonces se encontraba en una región muy cercana a la ciudad subterránea de los Quel y de las cavernas donde sospechaba que habitaban los clanes del Dragón de Cristal. Eso lo situaría muy cerca de la orilla del mar, lo que significaba que también los piratas-lobos podían ser sus vecinos.

«Esto no es lo que tenía en mente al iniciar este viaje», se dijo mientras observaba a Plool. ¿Podría convencerlo de abandonar Legar? Las colinas de Esedi eran el lugar donde tenía más probabilidades de reunirse con Caballo Oscuro, aunque lo que el diabólico corcel y el vraad harían cuando se vieran cara a cara también lo preocupaba. Estaba seguro de poder calmar a Caballo Oscuro, pero la enloquecida figura que tenía al lado resultaba más imprevisible. Había sido ella sin lugar a dudas la responsable de que ambos se separaran.

Cabe no vio otra elección. Sus mejores posibilidades de poner fin a todo aquello radicaban en combinar sus conocimientos con los de Caballo Oscuro y los de Plool. Este último era útil por su habilidad para trabajar y existir en la bruma de Nimth, pero también quería a Caballo Oscuro a su lado para poder vigilar mejor al vraad. Cierto que la misma niebla en la que prosperaba Plool debilitaba al negro semental, pero entre los dos podrían mantener al otro bajo control. Aun así, esperaba que no llegara el caso. Plool no era malo, no exactamente; simplemente, el suyo era un mundo diferente. Podría estar dispuesto a ayudar aunque sólo fuera por considerar divertida la situación.

—Gran Plool, hay otro lugar al que deberíamos ir, un lugar donde hay alguien a quien quiero ver. Creo que te parecerá fascinante, tan lleno de estabilidad y tan inmutable. —Y para sí añadió: «Empiezo a hablar como él».

—La bestia negra. Esperas encontrarte con ella.

Había tenido buen cuidado de no mencionar a Caballo Oscuro, pero Plool había establecido de todos modos la relación.

—Su nombre es Caballo Oscuro, y no te hará ningún daño —«¡Espero!»—. Es mi amigo y compañero en este viaje.

—¡Yo soy Plool! —Su voz rebosaba indignación—. ¡Yo no le temo a nada! ¡Puedo crear castillos en el aire! ¡Puedo crear monstruos del barro!

—Yo no quería…

La indignación desapareció, para ser reemplazada por la curiosidad.

—¡Pero tanta… inmutabilidad…! Ni siquiera Nimth ha creado algo así. —Los ojos parpadearon—. Creo que me gustará este mundo…, sssí… Iré contigo a ver ese lugar. Hablaré con el agujero, también. ¡Al agujero hablaré, a este Caballo Oscuro!

—Estupendo —respondió Cabe una vez que hubo desentrañado las veloces y confusas palabras del vraad.

El hechicero no tenía ni idea de lo que haría si Caballo Oscuro no estaba en las colinas de Esedi. Regresar a Legar con Plool, suponía. Aunque no a este lugar; era mejor elegir uno de los que le resultaban vagamente familiares de tiempos pasados. Plool parecía dispuesto a escucharlo, aunque quién sabe por qué motivo, y con la ayuda del vraad sería capaz de encontrar un lugar mejor que éste en el que materializarse.

Primero, no obstante, tenía que hallar una forma de conseguir que Plool los teletransportara a los dos a Esedi. Hasta el momento, el vraad había estado muy dispuesto a teletransportarlos a ambos de un lugar a otro, y quizás aceptara volver a hacerlo. Cabe no quería correr el riesgo de utilizar su propia magia si podía evitarlo, no aquí en medio de esta bruma malévola.

—Maese Plool, si fueras tan amable…

La extraña figura ejecutó una reverencia, una acción que, si se tenía en cuenta su figura, bordeó lo absurdo.

—Siempre me muestro benévolo con los necesitados; con los necesitados benévolo siempre soy.

—Mi gratitud. En primer lugar deja que…

Plool actuaba ya, y Cabe dio un paso hacia él, extendiendo una mano.

—¡Espera!

El familiar terreno accidentado y, afortunadamente, despejado de la zona occidental de Esedi apareció ante él. A pesar de no habérselo descrito al vraad, Plool había sabido adonde ir, y sólo había podido hacerlo extrayendo la imagen del cerebro de Cabe.

La sensación de alivio por haber escapado a la niebla hizo que casi relegara a un segundo término la invasión de sus pensamientos, al menos por el momento. Cabe lanzó un suspiro de satisfacción y empezó a buscar al otro mago.

Escuchó un gemido de dolor de una voz que únicamente podía ser la de Plool; luego el mundo empezó a girar a su alrededor como un tiovivo. Se esforzó por conservar el equilibrio, pero la fuerza que tiraba de él era demasiado fuerte.

Cabe se vio arrancado del suelo. En torno a él, todo relucía de una forma demasiado conocida. Por un breve instante se vio rodeado por la nada, una nada total. Esta nada fue seguida por una sacudida que amenazó con desgarrar su cuerpo cuando el sobresaltado hechicero se vio aplastado contra una superficie rocosa.

No fue un golpe lo bastante fuerte para causarle heridas, pero lo dejó aturdido y dolorido durante un buen rato. Recuperado finalmente, intentó ver dónde se encontraba, pero los alrededores no parecían más que una masa borrosa por mucho que se esforzara en aclarar su visión parpadeando.

No. No era una masa borrosa. A medida que su cabeza se despejaba, Cabe se dio cuenta de que no era su visión la que fallaba.

Volvía a estar en Legar, de vuelta sobre la colina situada cerca del lugar donde el hechicero procedente de Nimth le había mostrado la esfera de cristal.

¿Qué le había sucedido a Plool? Cabe recordó el breve gemido de dolor, y escudriñó la zona, pero su búsqueda quedó limitada a un máximo de dos metros en cualquier dirección.

—¡Aaaah!

Una fuerza terrible lo arrastró hacia arriba. Lo primero que pensó fue que el hechizo de transporte seguía en funcionamiento, pero entonces dejó de moverse, y se quedó allí colgado, con los brazos y piernas misteriosamente desposeídos de movimiento. Tenía además una molesta presión en el pecho que le dificultaba la respiración.

—¡Bedlam, no me gusta el dolor! ¡Traicionada mi fe, mi buena voluntad! ¡He castigado por mucho menos; por mucho menos he castigado, Bedlam!

—¿Ploo… ool? —consiguió articular Cabe.

El vraad flotaba ante él sobre un trono formado de la niebla misma; el redondo torso estaba hasta tal punto echado hacia atrás que Plool tenía prácticamente que atisbar por encima de él. Respiraba con dificultad y una mano temblaba; los enloquecedores ojos estaban entrecerrados y sumidos en siniestros pensamientos.

—¿Qu… qué he hecho?

—¡El dolor! —rugió Plool—. ¡El dolor, el dolor y el dolor! ¡Todo mi cuerpo retorcido y hervido! ¡Si no fuera Plool el Grande, ya estaría muerto, hecho pedazos! —De algún modo, Plool consiguió inclinarse al frente—. ¡Cómo haré contigo para divertirme y vengarme!

—¡No hice nada!

—¡Mentiras y mentiras y mentiras y mentiras!

Empezaba a resultar casi imposible respirar, y aún más hablar en defensa propia.

—Has invadido tranquilamente mi cerebro, ¿no es así? ¡Hazlo otra vez, pero ahora busca la verdad sobre mí! ¡Intenta demostrar que te he traicionado!

Deseó que su plan, recién improvisado, funcionara. De lo contrario, Plool lo utilizaría como deseara. Según los deseos vraad… Esta sola idea hizo que su estómago diera un vuelco. Conocía las leyendas.

El largo rostro de Plool se inclinó aún más hacia él. ¿Era la imaginación de Cabe o estaba realmente el ojo superior algo más hacia el otro lado? Era absurdo, desde luego, producto de la situación en que se encontraba. De todos modos era un punto discutible. Lo que importaba era lo que el furioso vraad sacara de su cerebro.

Aspiró una vez.

Aspiró dos veces.

Tres y cuatro, todas ellas con dificultad.

La presión sobre su pecho se aligeró. Poco a poco, él y Plool empezaron a descender hacia el suelo. Plool dejó de descender cuando se encontró a menos de dos metros de la pedregosa superficie de la colina. Todavía utilizaba el trono de bruma para sostener su inmensa mole. Cabe, por otra parte, fue arrojado al suelo sin miramientos, pero el jadeante hechicero consiguió mantener el equilibrio.

No se produjo ninguna disculpa por parte del vraad, pero un cuidadoso estudio del demente rostro de Plool mostró a Cabe lo suficiente para que se sintiera satisfecho. Plool había leído su mente y encontrado lo que el desesperado mago quería que encontrase.

Nada más. Cabe estaba seguro de ello ahora. Había cosas guardadas en su cerebro, pensamientos con respecto al Reino de los Dragones y al miedo que le inspiraba Plool, que el minucioso vraad sin duda podría haber descubierto. Que no los hubiera advertido significaba que, al igual que Caballo Oscuro, Plool tenía sus limitaciones con respecto a hasta qué profundidad podía saquear la mente de otro. Era bueno saberlo. Cabe había temido no poseer el poder necesario para dirigir el registro mental de su amenazador compañero únicamente hasta pensamientos específicos. Después de todo su mente era sólo suya.

—Sentía un dolor enorme y terrible, Bedlam —siseó el flotante hechicero. Su voz daba fe de su estado, lo que provocó un mayor interés en Cabe por averiguar lo que le había sucedido—. Un terrible y gran dolor.

—Percibo tu dolor —replicó Cabe con cortesía—. Pero no soy yo el responsable, como ya sabes ahora.

—¿Entonces quién? ¿Quién, entonces, Bedlam, ehhh?

¿El Dragón de Cristal? No era muy probable. No era en absoluto un comportamiento propio del Rey Dragón, si la opinión del hechicero era correcta. El señor de Legar solía darse por satisfecho viendo huir a sus enemigos de su reino. En su caso hubiera resultado más verosímil que los hubiera cogido a los dos y arrojado aún más lejos de la península, digamos hasta el Bosque de Dagora. De todos modos, ya nada resultaba previsible ahora. Podría muy bien haber sido el Dragón de Cristal.

Los aramitas desde luego no habrían dejado a Cabe en paz, por lo que no podían ser ellos. También dudó que se hubiera tratado de algún truco de los magos de Lanith. No estaban tan bien organizados.

¿No podría haber sido sencillamente algo en la naturaleza de Esedi? ¿O incluso en la de Plool?

Plool… Sí, era una posibilidad. Intentó no cambiar de expresión mientras estudiaba furtivamente el deforme cuerpo del vraad. ¿Qué era lo que había pensado antes? ¿Sólo en Nimth podía ser posible la existencia de alguien como Plool?

Únicamente en Nimth y no fuera de los límites de sus asquerosas brumas.

—No lo sé —respondió por fin el hechicero.

Odiaba mentir, pero en este caso no estaba seguro de que la verdad resultara mejor. Plool podía decidir creerle o no. Además, podía llegar un momento en que Cabe necesitara esa información para salvarse; el vraad ya había demostrado su inestabilidad.

Su ensoñación se vio interrumpida por una mirada de repentina inspiración en el horrendo rostro del otro. Los ojos de Plool se abrieron de par en par y luego se entrecerraron.

—Creo que ya sé quién debe de ser…

«¡Por los dioses, no! ¡Si culpa a Caballo Oscuro, entonces los dos podrían enzarzarse en una lucha sin que mediara la menor posibilidad de una explicación!».

Pero no se trataba de Caballo Oscuro.

—Se cocerán en sus negras armaduras. Utilizaré sus cabezas como escalera en la ciudadela que construiré con sus huesos; con sus huesos una ciudadela construiré. Pero incluso entonces no permitiré que mueran, la muerte sería demasiado buena para ellos después de haberme ocasionado todo este dolor…

Negras armaduras. Plool había escogido a los piratas-lobos como cabezas de turco.

El enloquecido vraad volvía a mirarlo directamente.

—Y tú, Bedlam, me ayudarás; ayuda tú me darás, Bedlam.

Lo que Cabe había esperado en un principio en el caso de que los aramitas hubieran realmente desembarcado en las playas de Legar, como ahora sabía que habían hecho, era hallar algún medio, algunos aliados, que lo ayudaran a expulsar para siempre a los piratas del Reino de los Dragones. Lo que por cierto no había estado buscando era a alguien como Plool. Unirse al vraad en su vengativa campaña sería una enorme estupidez.

El vraad permaneció en silencio unos instantes, pero su cólera no estaba en absoluto apaciguada. Pensaba, meditaba. Cabe utilizó aquellos instantes para intentar aclarar sus propios pensamientos. ¿Cómo podría desviar a Plool del cauce que el vraad deseaba seguir para encaminarlo a otro que lo indujera a regresar a Nimth?

¡La esfera! ¡El portal! En ciertos aspectos, Plool era como un niño. Cabe sospechó que en cuanto pudiera interesarlo en el enigma de cómo volver a abrir el portal, Plool olvidaría su loca venganza contra los piratas-lobos. Como mínimo, valía la pena intentarlo. El vraad provocaría sin duda más caos que bien si atacaba el campamento aramita.

Pero ¿dónde estaba la esfera? El hechicero miró a su alrededor. Tendría que haber estado a la vista. Plool la había incrustado en la piedra, pero desde donde se encontraba Cabe tendría que haber resultado visible.

—¿Qué buscas?

—La esfera, tu portal para regresar a casa. Ha desaparecido.

A Plool no pareció importarle demasiado.

—En ese caso, me quedaré.

—No lo comprendes… —Lo cierto es que tampoco lo comprendía Cabe. Lo que sí tenía era una muy horrible sensación de que sus suposiciones habían ido por mal camino, que había pasado por alto alguna cosa.

Aún se sintió más seguro de ello cuando sus pies empezaron a hundirse en la ladera de la colina.

El hechizo que lanzó en un intento de liberarse no consiguió nada. Cabe ni siquiera supo si se había completado, pues no percibió ninguna señal de reacción, ninguna punzada en las fuerzas mágicas que mantenían unido al Reino de los Dragones. El hechicero bajó la mirada; el suelo ya se lo había tragado hasta la altura de las espinillas, y era evidente que se hundía cada vez más deprisa.

—¡Plool! —¿Qué estaba haciendo el vraad? ¿Contemplándolo? ¿Acaso encontraba todo aquello divertido?

Cuando levantó los ojos, Cabe comprendió que aquello no era cierto en absoluto. Plool no flotaba por encima de él, contemplando alegremente lo que le sucedía. Era posible que Plool ni siquiera estuviera allí, aunque eso era difícil de asegurar, ya que en su lugar había ahora una inmensa esfera opaca, una reluciente monstruosidad más grande que un hombre. En cierto modo, se parecía a la esfera que Cabe había investigado, pero mientras que aquélla había sido un portal, una puerta de acceso, ésta era casi con certeza una prisión. Una prisión para un hechicero peligroso e imprevisible como Plool.

También la esfera empezó a hundirse, pero al forcejeante mago apenas le importaba ahora. Le preocupaba mucho más su propia libertad, ya que sin ella no podría ayudar al vraad. Sus piernas estaban ya completamente rodeadas, y a la velocidad con que lo arrastraban hacia abajo no le quedaba más que un minuto, puede que dos, para actuar.

Cabe consiguió de algún modo la energía para hacerlo. Poniéndose en tensión, se concentró profundamente en el conjuro, extendió una mano y señaló a un afloramiento rocoso. Un solitario zarcillo mágico salió disparado y atravesó la roca; el hechicero lo sujetó a su cuerpo para crear así una cuerda de salvamento.

La velocidad a la que se hundía se redujo, pero eso no era suficiente. Satisfecho por haber conseguido realizar un conjuro a pesar de la malévola bruma, Cabe se apuntaló de forma similar a otro afloramiento. Ahora, su descenso era casi insignificante, pero la tensión en su cuerpo crecía a cada momento que pasaba. Parecía como si un gigante lo hubiera agarrado por los pies y la cabeza e intentara lentamente partirlo por la mitad como si fuera un pedazo de fruta. Si se demoraba demasiado, quien fuera que intentara capturarlo tal vez acabara por conseguirlo, aunque en ese caso tendría que conformarse con la mitad de su cuerpo.

El tercer zarcillo resultó más fácil de crear y lanzar que los dos anteriores y, si bien el hecho lo sorprendió, no tenía tiempo para buscar los motivos. Este tercero lo sujetó a una formación que tenía delante, pero no de la misma forma que los otros situados a cada lado de ella. Cabe agarró éste con las manos, de modo que parecía como si sujetara una soga mágica.

Con su concentración fija en el chorro de energía que brotaba de sus manos a la roca, el hechicero obligó a éste a que se acortara unos milímetros. Así lo hizo y con gran alegría descubrió que se elevaba un poco. La tensión seguía siendo insoportable, pero no era peor que antes. De todos modos, deseó poder confiar lo suficiente en sus poderes para hacer alguna otra cosa. Deseó poder tener el tiempo necesario para pensar en otra cosa. No obstante, Cabe también era consciente de que hechizos más complicados o poderosos quizá no funcionarían tan bien aquí. Los conjuros más sutiles, debido precisamente a que no removían las energías tanto como los más poderosos, resultaban menos susceptibles de salir mal en las actuales circunstancias. Su propio intento de teletransporte era un buen ejemplo.

Volviéndose más osado, acortó la cuerda casi quince centímetros, y se elevó del suelo una altura similar. Se permitió esbozar una rápida sonrisa, que no tardó en desaparecer cuando su concentración falló y empezó a hundirse otra vez. Un nuevo intento lo llevó de vuelta arriba, pero el esfuerzo empezaba a dejarse sentir. Los costados le dolían de modo insoportable y su respiración era cada vez más resollante. No se atrevía a desviar su atención al dilema de Plool, dando por supuesto que éste estaba realmente prisionero de la esfera. Ni siquiera sabía si la esfera seguía siendo visible o se había hundido en el interior de la colina.

Su siguiente intentona fracasó y en lugar de los treinta centímetros que esperaba alzarse, apenas consiguió tres. De todos modos, Cabe perseveró. Mientras siguiera alzándose, conseguiría por fin vencer, se dijo.

Pero en su siguiente intento notó una nueva fuerza luchando contra él, y ésta no era mágica, sino física.

Algo le había agarrado con fuerza los tobillos y tiraba de él hacia abajo con renovado vigor.

Uno de los dos cables unidos a su cuerpo se desvaneció y Cabe se hundió hasta la cintura casi instantáneamente. Intentó reforzar el otro, pero, entre su necesidad de controlar el vínculo mágico que intentaba sacarlo de allí y la tensión en su mente y cuerpo, el cada vez más agotado hechicero no consiguió añadir gran cosa. Con gran contrariedad contempló cómo el poder que había eliminado el primer cable hacía desaparecer también el segundo.

El suelo subía ya hasta su pecho. Cabe se concentró con todas sus fuerzas en el único asidero que le quedaba. Empezó a hundirse más despacio, y luego volvió a detenerse. Incluso consiguió recuperar cuatro o cinco centímetros de libertad.

Entonces, el suelo bajo él se estremeció, algo surgió veloz por el lado izquierdo de su cabeza… y Cabe Bedlam tuvo una momentánea visión de una enorme garra de afiladas uñas justo antes de que ésta le cubriera el rostro y, con la ayuda de otras como ella, consiguiera por fin arrastrarlo bajo tierra.

11

«Hay algo diferente en este lugar».

A veces, resultaba difícil recordar que habían transcurrido más de veinte años desde su última visita a Zuu, realizada antes de la crisis centrada alrededor de Cabe Bedlam y de la salida de éste de su escondite.

«Mi vida es demasiado larga», pensó el Grifo aunque no por primera vez. Incluso los hechiceros que conocía envejecían poco a poco y, si se les permitía, fallecían pacíficamente. Él, por otra parte, seguía viviendo y viviendo, combatiendo en guerras e intentando encontrar su lugar en el mundo. Ni siquiera cuando averiguó sus orígenes, cuando descubrió que en una ocasión su cuerpo había sido el de uno de los Seres sin Rostro del otro continente, se apaciguó su deseo de saber quién era. Sólo había habido dos lugares en los que se había sentido seguro y a gusto consigo mismo. Uno era Penacles, que lo había acogido como su campeón a pesar de su monstruoso aspecto. El otro lugar era allí donde su familia se encontrara en cada momento. Con Troia y Demion, había conocido la auténtica paz de espíritu, incluso durante los peores años de la guerra.

Ahora Demion estaba muerto y Troia, que seguía enojada por haberse quedado atrás, también moriría algún día.

¿Cuándo lo haría él?

Los Seres sin Rostro eran prácticamente inmortales; algo que él no estaba muy seguro de querer ser. Sin embargo, tampoco pertenecía al tipo suicida.

Reestructurado su aspecto para poder pasar por humano, el Grifo paseaba por entre los habitantes de Zuu. Las cosas eran diferentes. Existía más orden, más atención. Lanith, a quien recordaba vagamente como a un obstinado niño pequeño, debía de ser más ambicioso que su padre. El Grifo confiaba en que aquella ambición no se asemejara a la del rey Melicard; el Reino de los Dragones ya estaba en un estado suficientemente caótico sin que dos monarcas humanos intentaran hacerse con el manto de la conquista al que los Reyes Dragón habían renunciado.

Jugueteó con el medallón que los guardas de la puerta le habían entregado. Más familiarizado con aquel tipo de cosas que Cabe, el pájaro-león comprendía su auténtico propósito. El talismán era un objeto tosco, y no se había necesitado más que un sencillo conjuro para ajustarlo de modo que cualquiera que estuviera conectado con él no pudiera percibir la repentina presencia de un mago experto.

En las dos horas que llevaba paseando por la zona del mercado de Zuu ya había averiguado casi todo lo que deseaba saber. Al igual que con el talismán, estaba más familiarizado con la forma en que funcionaba en las ciudades el sistema de rumores y cotilleos. Cabe, a pesar de todas sus habilidades, no había vivido en los estratos más bajos de la civilización tanto tiempo como el Grifo. Cierto que el humano había crecido entre tabernas, pero existían otros niveles de información, y, además, él no se había visto obligado a sobrevivir como lo había tenido que hacer el pájaro-león en sus primeros tiempos. Pocos, si es que había alguien, poseían el compendio de experiencias que tenía el Grifo.

«Y cómo te envidio por eso, Cabe».

No vio ningún motivo para permanecer allí más tiempo. El sol se había puesto ya y cada minuto que perdía aumentaba la remota posibilidad de que uno de los nuevos hechiceros del rey pudiera detectarlo. El Grifo, como Cabe, no deseaba provocar un incidente. Conocía ya los misteriosos tejemanejes de la ciudad y sospechaba que el hechicero y el diabólico corcel habían estado a punto de ser descubiertos. Mientras que era posible que el Grifo pudiera invocar su papel como monarca de Penacles para protegerse, resultaría embarazoso para su antiguo reino y para el buen Toos explicar por qué se encontraba remoloneando furtivamente por el territorio de otro.

Un detalle que había averiguado era lo que más le interesaba. Habían llegado noticias sobre Legar. Una niebla maloliente se había alzado y aquellos que se habían atrevido a atravesar las regiones cercanas a su frontera habían afirmado que era tan espesa que era imposible ver nada. Curiosamente, esta bruma terminaba casi exactamente junto al borde interior de la península, a menos de pocos metros de donde empezaba Esedi. Nadie dudaba que era mágica, pero, como llevaban viviendo cerca de los territorios del Dragón de Cristal desde hacía muchas generaciones, la gente de Zuu se sentía inclinada a considerarlo una simple medida del señor de Legar para aislarse aún más del mundo. Después de todo, la niebla terminaba justo frente a Esedi, no después. Ni el más fino de sus zarcillos se adentraba en aquellas tierras reclamadas por el reino de Lanith.

«Resulta sorprendente la tranquilidad de espíritu que pueden tener algunos». El Grifo no se sentía tan tranquilo. Para él, la asquerosa neblina significaba que los piratas-lobos debían de estar allí, como habían temido los Bedlam. Eso significaba también que Cabe podía encontrarse en un peligro mayor del que estaba preparado para enfrentarse, aun con la ayuda de Caballo Oscuro. Por experiencia propia, el pájaro-león conocía algunos de los mortíferos trucos de los aramitas. Los conocía mejor que nadie y sabía también que D’Farany estaría preparando otros.

Abandonando su puesto de escucha en uno de los establecimientos más malsanos —al que, aun así, consideraba de mejor calidad que muchos de los que había visitado durante su larga vida—, el Grifo buscó uno de los callejones más aislados. Había llegado el momento de seguir el rastro de Cabe y para ello necesitaba realizar un poco de magia. Sería lo bastante sutil para escapar a la atención de los hechiceros de tercera categoría que habían creado los talismanes, pero también lo bastante poderosa para cumplir su misión.

En la oscuridad de la calleja, sacó un objeto de entre los pliegues de la desgastada capa. El objeto había sido cuidadosamente envuelto en un pedazo de tela para resultar afectado lo menos posible por su propia presencia. Tanto la tela como lo que ésta envolvía pertenecían a los objetos personales de Cabe Bedlam.

Desdobló rápidamente la ropa y sacó su trofeo. Era una navaja corta de las que se utilizaban para afeitarse. Una de las manías del hechicero era el afeitarse sin recurrir a la magia. El odio que Cabe sentía ante cualquier clase de alteración mágica de su aspecto físico divertía al Grifo en ocasiones, pero en este caso había resultado muy útil. Los objetos de metal eran siempre los mejores para esta clase de conjuro. Poseían una mayor afinidad con su usuario, en especial cuando se trataba de magos. Existían razones para que esto fuera así, pero no teman la menor importancia para el pájaro-león en aquel momento. Encontrar el rastro de Cabe sí la tenía.

Para alguien con su vasta experiencia, el conjuro era algo muy simple de realizar. Enseguida percibió el hormigueo que indicaba que la navaja había captado el rastro. Ahora lo conduciría por el sendero seguido por Cabe y Caballo Oscuro. Al pájaro-león ni se le había ocurrido seguir el rastro mágico dejado por el diabólico corcel. Por único que ese rastro fuera, había transcurrido suficiente tiempo para que hacerlo resultara más molesto que lo que hacía ahora. Un objeto físico siempre era mejor, incluso en este caso.

Con la mano y la navaja enterradas de nuevo en los voluminosos pliegues de la capa, se puso en marcha. El vago rastro que casi todos los hechiceros dejaban tras de sí condujo al Grifo a uno de los innumerables establos que salpicaban la ciudad. Probablemente Caballo Oscuro se había alojado aquí. El rastro se tornó confuso, no obstante, lo que significaba que Cabe no sólo había pasado mucho tiempo aquí, sino que se había movido bastante por los alrededores.

Algunos habrían cuestionado la necesidad de buscar, si se tenía en cuenta que el último mensaje del moreno hechicero había mencionado las colinas de Esedi, pero al Grifo lo preocupaban más cosas que tan sólo su amigo humano. Lady Gwen no lo había confesado claramente, pero estaba seguro de que estaba muy preocupada por lo que había sucedido en Zuu. La nota de Cabe resultaba engañosamente prosaica; tanto, de hecho, que el pájaro-león estaba de acuerdo con la suposición de la hechicera de que Zuu no había sido una simple parada en el viaje del mago.

Lo que inquietaba a Gwendolyn era la salud y el bienestar de su compañero. Lo que preocupaba al Grifo incluía a Cabe, pero también el peligro potencial que Zuu podía representar ahora. No tan sólo Zuu, además. Por todo lo que sabía, había ya espías aramitas en la ciudad. No se podía negar la eficiencia de los piratas.

Muchas cosas habían sucedido en el establo, de eso no tenía dudas. Eso, junto con lo que había oído, confirmaba sus sospechas. Tendría que transmitir lo que había averiguado a Toos una vez que todo esto hubiera terminado, si es que el larguirucho ex mercenario no estaba ya enterado. Este reino precisaría vigilancia.

Era imposible evitar a otras personas, pero ésta no era ni mucho menos la primera vez que el Grifo había realizado tal furtiva actividad. Cada uno de sus pasos estaba cuidadosamente planeado por muy despreocupadas que parecieran sus acciones. En los establos se puso a juguetear con una de sus botas, actuando como si se le hubiera introducido algo en su interior que lo molestara. Vestido como un extranjero y tras haber estado ya en más de una taberna, tampoco resultaba muy sorprendente que se balanceara un poco a un lado y a otro al andar, y, puesto que era a todas luces un visitante, tampoco era ninguna sorpresa que no dejara de mirar todo lo que lo rodeaba.

El rastro abandonaba los establos claramente, pero, cerca de uno de los establecimientos locales, un fuerte tirón lo obligó a darse la vuelta. Tenía ante él la bien iluminada entrada de un lugar llamado El Campeón de Belfour. Existía otro rastro que se perdía por calles lejanas, pero éste era más fuerte, casi como si fuera reciente y no hubiera tenido tiempo de disiparse.

«¿Y qué tenemos aquí ahora?». No existían motivos para que Cabe hubiera regresado a Zuu. Conociendo como conocía al humano, si Cabe hubiera completado su misión, habría regresado a su hogar en la Mansión tan pronto como le hubiera sido posible hacerlo. Sin embargo, la hoja de la navaja se estremecía como si el hechicero estuviera sentado allí dentro.

«Sólo hay una forma de descubrir la verdad», se dijo.

Penetró en la posada, sin apenas hacer caso de los tentadores aromas. El Campeón de Belfour era un lugar bullicioso y tuvo algunos problemas para escudriñar la multitud sin parecer al mismo tiempo sospechoso. La navaja oculta en su mano le indicó hacia dónde mirar. Avanzó dando cuidadosos traspiés en la dirección elegida, observando con satisfacción que había algunos sitios libres en los bancos situados más allá. Si fuera necesario, podía ocupar uno y fingir aguardar a una camarera mientras continuaba su búsqueda.

El Grifo rodeó el bien proporcionado trasero de una muchacha particularmente atractiva, y enseguida se vio obligado a esquivar a dos muy rellenos clientes que salían. Se detuvo para orientarse y no pudo evitar fruncir el entrecejo. La dirección había cambiado ahora. No tan sólo había dejado atrás el punto, sino que éste retrocedía mientras él seguía allí inmóvil.

El Grifo contempló el sendero que había seguido. No vio a nadie que se pareciera al hechicero. Resultaba posible que Cabe estuviera disfrazado y además, aunque el pájaro-león llevaba un rostro humano casi idéntico al que Cabe le había conocido años atrás, ¿cómo iba a suponer éste que encontraría a uno de sus antiguos compañeros en esta lejana ciudad? De todos modos, algo no iba bien. ¿Lo habría conducido este hechizo a seguir una moneda que el otro había gastado? No era muy probable. El rastro era demasiado fuerte. Aun cuando la moneda o monedas acabaran de abandonar sus manos, Bedlam tendría que haberlas tocado durante mucho tiempo. También habrían sido necesarias muchas monedas para crear tal tirón, y por lo general el dinero pasaba por muchas manos y demasiado deprisa para poder crear un lazo demasiado fuerte con alguien en particular.

Fingiendo haber descubierto a alguien que podría ser un antiguo camarada, el Grifo retrocedió sobre sus pasos. Sus ojos inspeccionaron cuidadosamente a cada persona. Esquivó a varios parroquianos que entraban, a la misma moza de antes, y…

Y el rastro volvió a cambiar. Por el rabillo del ojo, el Grifo dirigió una rápida mirada a la mujer por cuyo lado había pasado dos veces ya.

Cuanto más la estudiaba, lo que era algo que ninguno de los presentes habría encontrado extraño de todos modos, más convencido se sentía de que la mujer tenía algún secreto. ¿Cuál?

«¡Me vuelvo senil!». Ahora sabía lo que era. Únicamente hechiceros con unos ciertos poderes habrían podido reconocerlo, lo que de todos modos seguía sin ser una excusa para él por no haberlo advertido antes. Ahora que lo sabía, el secreto de la mujer parecía estar gritándole a la cara.

«¡Una hechicera! ¡Una de cierto talento, además, diría yo!».

¿Qué conexión tendría con Cabe? ¿Por qué su conjuro lo llevaba hacia ella?

En aquel momento la mujer se volvió hacia él. Aunque sus acciones seguían siendo bastante inocentes, la expresión que apareció brevemente en el rostro de ella le indicó que la mujer sabía que él no era lo que parecía. De hecho, se sintió seguro de que ella sabía quién era él, además.

Tenía que ser así. De improviso la mujer de cabellos dorados encontró nuevas ocupaciones que la llevaron a la parte posterior de la posada. El Grifo no se preguntó si regresaría; sólo cuántas salidas podía haber allí detrás, pues dudaba que ella utilizara sus poderes allí dentro. Una hechicera que trabajaba en tabernas y posadas, generalmente lo hacía porque ocultaba su auténtica naturaleza. Eso significaba que aún tenía una posibilidad de atraparla.

El pájaro-león no había estado ocioso mientras pensaba todo esto. En aquellos momentos estaba ya en la puerta principal. Si podía encontrarla antes de que desapareciera, ello simplificaría las cosas. Si la desconocida hechicera se teletransportaba, a él todavía le quedaba una carta escondida; el mismo objeto que lo había conducido hasta ella le permitiría volver a hallarla.

Pese a la hora, o quizá debido a ella, había bastante gente por la calle. Eso le dio nuevos ánimos, pues aunque dificultaba su avance, ella no podría utilizar la magia ante personas que podían reconocerla como la muchacha que trabajaba en la posada. La navaja también le informó que ella seguía por allí, si bien era posible que la hechicera se hubiera desecho del objeto. De todos modos, como ella no podía saber por qué la seguía, no creyó que a ella se le ocurriera hacerlo. Aunque si se equivocaba…

El tirón que había percibido desapareció de repente.

«¡Se ha teletransportado!». Maldiciendo en voz baja, el Grifo se dio la vuelta. Nada era nunca fácil. Aun así, si seguía actuando según sus previsiones, no debía de estar demasiado lejos; justo lo suficiente para considerarse a salvo.

Sin el menor asomo de duda, percibió el mismo tirón otra vez, y ni por un momento se le ocurrió que pudiera ser otra cosa que ella. Había realizado este conjuro demasiado a menudo para eso.

Sin vacilar, el Grifo se teletransportó tras ella.

Ella miraba hacia él cuando se materializó, pero, como estaba desprevenida, sus reflejos fueron demasiado lentos. Moviéndose con la inhumana celeridad que le había permitido sobrevivir durante tanto tiempo, el pájaro-león extendió el brazo y la sujetó con la mano sana. Tan sólo después de hacerlo se dio cuenta de dónde se hallaban exactamente. La mujer era más atrevida de lo que había imaginado, pues desde allí podía distinguir la posada algo más a su izquierda. La mujer había estado esperando que apareciera en lugar de limitarse a escapar, señal evidente de que, a pesar de lo hábil que pudiera ser, era todavía una novata en muchas cosas.

—Si piensas en escapar, no lo hagas.

Estaba claro que la camarera comprendía. Percibió la tensión que le recorría todo el cuerpo, así como la excitación que sentía. El Grifo estaba familiarizado con las de su clase, pues había conocido a unas cuantas. «¡Es una suerte que ni Gwen ni Troia vinieran conmigo!», se dijo el Grifo. No era ésta la clase de mujer que ninguna de las dos esposas hubiera querido ver cerca de sus compañeros.

En los pocos segundos transcurridos desde su repentina llegada junto a ella, la mujer se había vuelto lo bastante atrevida para hacer preguntas.

—¿Visitamos al rey ahora?

—¿Deberíamos? —replicó él, decidiendo seguirle el juego.

Ella era rápida. La juguetona sonrisa que había empezado a extenderse por su exquisito rostro titubeó.

—Tú no perteneces a las hordas de magos amaestrados del rey.

Los hechiceros que, según se rumoreaba, tenía el rey Lanith. Ahora comprendía su pánico anterior. La muchacha se ocultaba, huía de su propio monarca.

—Debería haberlo sabido —agregó ella; la sonrisa empezaba a aparecer otra vez—. Tienes demasiado talento para ser uno de ese grupo. Sin mencionar que también resultas mucho más atractivo a la vista.

Impidió que la muchacha levantara la mano y le acariciara la mejilla. De haber estado Troia allí, la escena se habría vuelto ya bastante desagradable. A su manera, la mujer que tenía delante era tan depredadora como su compañera.

—Muchas gracias, pero ya estoy comprometido.

—Por la forma en que me seguiste, no lo hubiera creído. —Se inclinó al frente de modo apenas perceptible.

También él se inclinó al frente, pero no a causa de la magnífica y excelsa visión que tenía delante.

—No intentes ningún jueguecito conmigo. Podría darte una sorpresa.

Su tono fue lo bastante amenazador para que ella se apartara rápidamente. Pero, incluso sometida por el momento, la joven hechicera seguía resultando impresionante; en años venideros resultaría aún más peligrosa.

—¿Qué quieres de mí? Si no eres uno de los hombres del rey, entonces ¿quién eres?

—Mi nombre no es importante, pero creo que tú y yo compartimos un conocido. Uno del que posees un recuerdo.

Su sonrisa se crispó en una mueca y una mano se cerró con fuerza. El pájaro-león extendió la mano hacia una pequeña bolsa que colgaba sobre el muslo de la mujer, y la arrancó. Soltándola pero sin apartar la mirada de ella, el Grifo abrió la bolsa.

En su interior había varios objetos pequeños, pero sólo uno podía pertenecer a Cabe. La gran sensibilidad del Grifo a las aureolas mágicas le permitió distinguirlo: una pequeña daga que muchas personas llevaban cuando viajaban. Resultaba más útil para actividades domésticas que para herir ladrones, pero Cabe no tenía precisamente que preocuparse de los ladrones… excepto de éste, desde luego.

—¿Planeabas seguirlo en algún momento dado? ¿No era suficiente una negativa para ti?

—¿Eres su amigo?

—Nuestra amistad se remonta muy atrás. ¿Cómo conseguiste esto?

Una mirada del Grifo le advirtió que era mejor no mentir. Mostrando su deslumbrante sonrisa, la mujer contestó:

—Entró en la posada. Me di cuenta de que era diferente, uno de nosotros.

—Y así pues intentaste seducirlo… ¿para qué? —Caviló con atención—. Para que te enseñara y para algo más, imagino. El sendero hacia el poder para un mago.

Se había acercado a la verdad. El Grifo comprendía la situación actual con respecto a los hechiceros. Perseguidos durante años por los Reyes Dragón, hasta ahora no empezaban a reaparecer en cierto número. Aparte de Cabe y Gwen, sólo había conocido a un puñado de magos con talento que hubieran sobrevivido a las constantes purgas. Toos, que había sido su segundo en el mando durante su época de mercenario, era uno de ellos.

—¿Cómo te llamas?

—Tori. Tori Winddancer.

Winddancer, justo la clase de nombre que podía encontrarse en esta región. El nombre, que significaba «bailarín del viento», sin duda tenía que ver con la velocidad de los caballos. Así pues, la mujer era originaria de Zuu, y por lo tanto tendría aún menos probabilidades de encontrar a alguien como ella en esta región. Aunque el Dragón Verde era un aliado de los humanos ahora y su linaje siempre había tratado a las personas bastante bien, los días que siguieron a la Guerra del Cambio habían visto el inicio de la más virulenta de las purgas de magos. Aquella operación de limpieza había estado controlada por el Emperador Dragón, y, como conocía a su colega del Bosque de Dagora, no dudaba que había mostrado un cuidado especial para que la purga realizada en Dagora y sus alrededores fuera muy exhaustiva.

—¿Qué le sucedió a mi amigo mientras estuvo aquí?

—¿Oíste lo que sucedió cerca de los establos? —Al ver que asentía, continuó—: Se trataba de él. También hubo algo con un caballo que tenía. Oí que algunos afirmaban que podía volar, pero probablemente no sabían que tu amigo era un hechicero.

«Y es evidente que tú no sabes nada sobre Caballo Oscuro». Lo cual era mucho mejor, se dijo. Luego, en voz alta, inquirió:

—¿Lo perseguían los hombres del rey?

—Los guardas y los magos… o más bien chapuceros, por la forma en que se ocuparon de él. Les tomó el pelo, según oí.

—¿Oíste?

Ella volvió a sonreír.

—Me marché en cuanto advertí que venían. Tu amigo no comprendía lo que era el medallón… pero tú sí, imagino.

—Yo llevo más tiempo rondando por ahí.

De modo que ahora poseía la confirmación. Cabe y Caballo Oscuro habían tropezado con los magos domesticados del rey Lanith. Desde luego no podía culpar al hechicero por no mencionar el incidente en su mensaje a lady Bedlam; ésta ya tenía suficientes preocupaciones sin añadir ésta. Era agua pasada.

—¿Has acabado conmigo o te gustaría hablar de otras cosas ahora? —preguntó la mujer. Por la forma en que lo miró, estaba claro a lo que se refería.

—Existen personas que te ayudarían a aprender sin que tengas que recurrir a la seducción.

—Busco mucho más que adiestramiento, como ya sabes, cabellos plateados. —Intentó tocarle el cabello, pero él le inmovilizó la mano—. Busco mucho más que eso.

—Mi esposa te desgarraría en pedacitos si supiera que te has tomado tantas confianzas conmigo. Literalmente te desgarraría.

—¿Qué es, una gata?

—Sí.

Ella lo miró con atención, a la espera de alguna señal de regocijo, pero comprendió que hablaba en serio.

—Algunas personas se casan con miembros de familias bien extrañas. ¿Un humano y un felino?

—¿Dije yo que fuera humano?

Tori no supo qué responder a eso, pero él se dio cuenta de que la muchacha se echaba un poco hacia atrás, como si lo contemplara bajo una nueva e inquietante luz.

—Te hice una pregunta —dijo al cabo—. ¿Has terminado conmigo?

—Casi. Conoces… —El Grifo se interrumpió al ver que un comerciante borracho vestido con las ropas de Gordag-Ai se acercaba tambaleante. Se escucharon otras voces no muy lejos. Tomó a Tori del brazo, la cual no se resistió aunque tampoco intentó utilizar otra vez sus encantos con él. Sus comentarios con respecto a él y a su compañera la habían dejado preocupada—. Regresemos a la posada. Muéstrate amistosa.

La hechicera asintió. Delante de ellos, el comerciante intentaba decidir qué lado de la estrecha calle deseaba cederles. El Grifo señaló a su izquierda, y el hombre se desvió en aquella dirección. Devolviendo su atención a Tori, el pájaro-león empezó a hacer de nuevo su pregunta.

El sonido de los pasos del borracho se apagó.

Un hombre corriente habría sido demasiado lento y eso fue lo que quizá salvó la vida al Grifo, ya que hizo que su atacante se mostrara demasiado seguro de sí mismo. El pájaro-león arrojó a la mujer a un lado al mismo tiempo que el comerciante saltaba sobre él, puñal en ristre. Oyó cómo Tori lanzaba una exclamación ahogada, pero luego toda su atención se vio acaparada por el combate. Su adversario pesaba mucho más de lo que habría debido, por lo que el Grifo dedujo que bajo la vestimenta encontraría una armadura.

Una armadura negra.

Se había vuelto descuidado, malgastando demasiado de su tiempo en algunas cosas y olvidando su propia idea de que podía haber espías aquí. También se había vuelto descuidado en otro aspecto, ya que el rostro que lucía ahora era el que había utilizado más a menudo. Cabe no era el único que podía reconocerlo; después de tantos años de enfrentarse a él, no era ninguna sorpresa que muchos de los piratas, en especial los espías, reconocieran aquel llamativo semblante. El Grifo comprendió que no sólo se había vuelto descuidado sino vanidoso. La mano mutilada podría haberlo delatado, pero no tan rápidamente como lo había hecho su vanidad.

Forcejearon en el suelo. El pirata-lobo mantenía su ventaja encima gracias a su mayor peso y a la incapacidad del Grifo para poder sujetarlo con fuerza suficiente con la mano herida. Las facciones del pirata eran indescriptibles, como era lo más común entre los de su profesión, pero la tranquila determinación que mostraba indicó al Grifo que su adversario era un veterano de muchas campañas. No habría lugar para errores ante este hombre.

Si la fuerza física no era suficiente para librarlo de su asaltante, entonces el pájaro-león estaba más dispuesto a recurrir a sus poderes mágicos. Cuando la situación lo requería, uno utilizaba las ventajas que poseía y se enviaba al demonio el sentido del honor; ése era su credo. La supervivencia ante todo.

El aramita debió de darse cuenta de lo que intentaba, ya que de improviso abandonó el ataque con el cuchillo y, sin importarle sufrir daño, lanzó la cabeza hacia abajo y golpeó al Grifo justo en la frente.

El Grifo tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no perder el conocimiento. Pero la fuerza del golpe fue suficiente para hacer que su nuca chocara contra el suelo. El mundo empezó a girar a su alrededor. Sus manos perdieron fuerza, lo que permitió que el pirata-lobo aumentara su ventaja.

—¡Mi vida por la tuya! —siseó la siniestra figura—. ¡Un pequeño precio por el triunfo del imperio!

«De modo que ahora acaba todo —consiguió pensar el pájaro-león—. Asesinado durante la noche en una calleja, lejos de cualquier sitio al que pudiera llamar hogar».

Escuchó un débil gruñido de sorpresa del pirata, y el peso sobre su cuerpo se desvió un poco hacia un lado. El instinto se hizo cargo entonces de la situación. El Grifo aprovechó el desplazamiento del peso y empujó a su atacante en esa dirección. Escuchó un ruido metálico y comprendió que el cuchillo había caído de la mano del aramita. Ahora, incluso con la cabeza zumbándole, la ventaja empezaba a estar de su parte.

Pero el pirata no estaba ni mucho menos vencido. Volvió a intentar golpear la cabeza del Grifo con la suya, pero esta vez el pájaro-león estaba preparado y apartó la cabeza. Luego hizo lo único que se le ocurrió para poner fin a la lucha de forma rápida.

Se transformó. Para muchos transformistas, tal acción los habría dejado impotentes durante unos segundos preciosos, pero para el Grifo, que tenía una larga práctica en cambiar de aspecto en un instante, no fue así. Dos décadas de guerra habían mantenido esa habilidad en perfectas condiciones.

El espía profirió un grito de dolor que la zarpa del Grifo casi consiguió ahogar del todo. Sobresaltado por la sorprendente visión de su adversario cambiando de forma, el aramita reaccionó con demasiada lentitud para interceptar el ataque que siguió. Con lúgubre satisfacción, el Grifo retorció la cabeza de su adversario a un lado y le partió el cuello.

Tras comprobar que el hombre estaba muerto, se levantó despacio y musitó:

—Tu vida por la de mi hijo… Apenas suficiente para equilibrar la balanza pero desde luego un principio.

Fue entonces cuando se acordó de Tori. Volvió a transformarse en humano mientras regresaba al lugar donde la había dejado por última vez. No lo sorprendió no encontrarla. Algo había provocado que el aramita lanzara un gruñido de dolor y cambiara de posición, y eso sólo podía haber sido un ataque de algún tipo por parte de la hechicera. Una patada en la cabeza, sospechó. ¿Para qué atraer la atención sobre ella como hechicera cuando un sencillo ataque físico podía funcionar con la misma eficiencia?

La zona había quedado llamativamente vacía de gente, y el Grifo sabía que tal vacío solía preceder a la aparición de la guardia local. Lamentó haber permitido que la cólera lo dominara; el espía podría haberle proporcionado alguna otra información, incluida cuántos de los de su ralea se habían desperdigado por Zuu. La guardia de la ciudad tendría que conformarse con el cadáver. Sin duda los otros espías que hubiera en la ciudad se ocultarían ahora que había muerto uno de ellos y no tenían forma de saber quién era el responsable. Este había actuado solo; de haber habido más, hubieran tomado parte en la lucha, ya que no era presunción suponer que lo consideraban un blanco de primordial importancia.

El breve respiro, a pesar de lo mucho que hubiera podido ponerlo en peligro de ser descubierto por la guardia de la ciudad, había servido a su propósito. La cabeza seguía doliéndole, pero su concentración era suficiente para lanzar un hechizo. En esta ocasión para abandonar Zuu y seguir el rastro de Cabe.

Rastro. El Grifo buscó el cuchillo que la mujer llamada Tori había robado a Cabe, pero no encontró nada. Podría haber sido arrojado a la oscuridad durante la lucha, pero no sospechó que volvía a estar en manos de la hechicera. De todos modos, ésta no obtendría nada de él ahora. En el poco tiempo que lo había sostenido, el pájaro-león había realizado en él algunas alteraciones mágicas. Si ella buscaba al hechicero después de esto, simplemente reaparecería en el mismo lugar del que había salido. Que buscara a Cabe Bedlam si así lo deseaba, pero tendría que hacerlo por sus propios medios.

«Una de las primeras lecciones de la magia es que no se debe dar nunca por seguro que siempre funcionará como se desea».

Era una lección que intentaba recordar todos y cada uno de los días, una lección que sin duda tendría que recordar cuando penetrara en los desolados dominios del Dragón de Cristal.

La guardia de la ciudad se encontraba cerca. Con una última amarga mirada en dirección al cuerpo desmadejado del pirata, el Grifo volvió a sujetar con fuerza la navaja que le servía de guía y se teletransportó lejos de allí…

… a las colinas de Esedi.

El rastro era más fuerte aquí, tal y como había esperado. Probablemente la navaja lo había conducido a pocos metros del lugar en el que Cabe se había materializado. Se permitió una breve sonrisa humana, ya que el teletransporte era algo incierto cuando no se conocía bien el lugar, y dejó que su disfraz humano se desvaneciera, puesto que ya no lo necesitaba.

Cabe y Caballo Oscuro habían tenido un gran acierto en su elección de lugares. En condiciones normales, habrían disfrutado de un panorama excelente de la parte oriental de la península. No toda ella, desde luego, pero lo suficiente para permitirles planear el inicio del viaje. Legar no era una región tan vasta como Esedi o como el inmenso Bosque de Dagora, pero estaba llena de colinas, grietas y un sistema de cuevas subterráneas que rivalizaba con el de las montañas Tyber. Si se añadían al traicionero e irregular paisaje posibles encuentros con los Quel, y ahora con los piratas-lobos, existían muy buenas razones para avanzar despacio y con cuidado a través de Legar.

«Y ahora esta bruma…». Estaba familiarizado con las Brumas Grises, la neblina húmeda y debilitadora de mentes que cubría Lochivar. Lochivar, en el extremo sudeste del Reino de los Dragones, era el reino del Dragón Negro, el cual era la fuente de la que brotaba aquella niebla mágica. Sabedor de lo que las Brumas Grises podían hacer, el Grifo se alegró de no haber decidido simplemente teletransportarse al interior de aquellas tinieblas. Incluso desde aquí podía percibir su maldad. Había algo salvaje en ella, pero era la fiereza de algo en plena agonía, pues también se percibía una sensación de podredumbre.

«Si es eso lo que parece bajo la tenue luz de las lunas, ¿cómo será en pleno día? ¿Cómo será cuando realmente penetre en ella?». No tardaría en averiguarlo. No existía un auténtico motivo para permanecer aquí ni siquiera una pequeña parte del tiempo que había pasado en la ciudad. Cabe y Caballo Oscuro habrían esperado aquí sólo el tiempo necesario para prepararse para ir a Legar, y el Grifo estaba ya tan preparado como podía estarlo jamás. No averiguaría nada nuevo de estas colinas silenciosas, nada que pudiera servir a su misión y a su venganza.

¿Nada? Se detuvo y observó algo por primera vez. ¿Por qué estaba todo tan silencioso aquí? ¿Era tan poderoso el veneno que cubría Legar que la fauna no podía soportar estar ni siquiera a esta distancia de él? Eso no podía ser. A lo lejos, el pájaro-león podía distinguir unos cuantos sonidos propios de la noche, aves y animales nocturnos que merodeaban. Era sólo en esta región donde las criaturas se habían vuelto silenciosas o habían huido. Únicamente la zona en la que él se encontraba.

La espada apareció en la mano del Grifo en un santiamén.

—¡Vaya, debo admitir que no te esperaba a ti!

De la oscuridad surgió una figura enorme más negra que la noche. Sus fríos ojos azules centelleaban sin la ayuda de la débil iluminación de las lunas.

—¡Caballo Oscuro!

El negro corcel inclinó la cabeza en señal de asentimiento.

—¡Estás lejos de tu guerra, lord Grifo, pero parece como si tu guerra también se hubiera extraviado!

—Entonces los has visto. A los piratas.

—¡Los he visto y he luchado contra ellos!

—Luchado contra ellos… ¿y dónde está Cabe, entonces, diabólico corcel? —¿Había llegado demasiado tarde para salvar al hechicero? ¿Había aumentado ya D’Farany su lista de víctimas?

La respuesta del enorme semental no lo animó precisamente.

—Yo… lo perdí.

—Está…

—¡No! —Caballo Oscuro se tornó vehemente—. ¡No está muerto! ¡No puede estarlo! ¡Sencillamente la repugnante bruma nos separó! ¡Él no dijo nada y yo pensé que debía de estar detrás de mí, algo alejado!

El Grifo lo atajó con un rápido gesto. La inquietud general que le provocaba la negra criatura había dado paso a su preocupación por Cabe Bedlam y la necesidad de saber a qué clase de cosas podría enfrentarse en la brumosa Legar.

—Empieza el relato por el principio. Habla con cuidado; dímelo todo, pero hazlo rápido.

La facilidad con que Caballo Oscuro consintió lo sorprendió al principio hasta que recordó que Cabe Bedlam era uno de los pocos amigos verdaderos del ser eterno. El relato fue corto y rápido. Cuando hubo terminado, quedó muy claro que Caballo Oscuro se sentía consternado por lo que consideraba su terrible negligencia. Había algo más aparte de lo que el negro corcel había relatado, no obstante; pero, fuera lo que fuera, sus raíces eran muy profundas. Alguna distracción de la mente de Caballo Oscuro que le había impedido advertir que al hechicero y a él los estaban separando adrede.

Curiosamente, darse cuenta de que la criatura del Vacío también podía aturdirse hasta tal punto, disminuyó un poco la prevención que el Grifo le tenía. Le pareció que comprendía mejor la forma de pensar de Caballo Oscuro de lo que lo había hecho en el pasado.

—¿La monstruosidad contra la que luchaste era una ilusión, dices?

—¡Sí, y cuando me volví para comentárselo a Cabe, él también había desaparecido! ¡No lo oí gritar!

—Puede que lo hiciera, pero sin que tú pudieras oírlo. En ese lugar, no me sorprendería. —El Grifo contempló con fijeza la bruma, tan inquietante, tan ávida, incluso en la tranquilidad de la noche—. Tampoco pudiste encontrar su rastro.

—¡No detecté nada! ¡Yo, Caballo Oscuro, no pude percibir su presencia!

—Ya…

El pájaro-león se puso a meditar sobre la situación. Saber que los piratas-lobos actuaban por todo Legar erizaba su melena y le hacía desnudar las garras. Deseaba cazar a todos y cada uno de los forajidos como los animales que eran y saborear sus muertes; pero el Grifo sabía que eso no sólo no conseguiría llenar el hueco que sentía en su interior, sino que además tampoco podía abandonar a su amigo. En eso, él y el negro corcel eran iguales. Cabe Bedlam había desaparecido y, si lo habían capturado los aramitas, entonces el Grifo tendría oportunidades suficientes para intentar saciar su sed de venganza. Si lo sucedido a Cabe no era eso, entonces los piratas tendrían que esperar. No dudaba que seguirían allí. Una vez que los aramitas tomaban posiciones, la única forma de sacarlos era matándolos.

Estaba totalmente dispuesto a hacerlo, pero no ahora.

—¿Crees que puedes encontrar el último lugar donde lo dejaste?

Caballo Oscuro contempló la siniestra masa que cubría Legar.

—Puede que lo consiguiera, pero ¿de qué serviría?

—Puede ser útil, créeme. —El Grifo mostró la pequeña navaja que había estado utilizando para seguir el rastro del hechicero hasta aquí—. Tú no tenías nada suyo que te ayudara en la búsqueda.

—Aun cuando lo hubiera tenido no creo que hubiera funcionado. ¡La bruma lleva con ella la corrupción de Nimth, lord Grifo! ¡Tú eres uno de los pocos con conocimientos suficientes para comprender lo que significa! ¡Además conociste a Sombra! —El negro equino calló un instante, y luego añadió—: ¡Nada funciona como debiera ahí abajo! ¡No se puede confiar en las leyes de la magia, en las leyes de la naturaleza, mientras esa asquerosidad siga presente allí en Legar!

—No podemos hacer otra cosa que intentarlo. —El pájaro-león contempló la hoja—. Esta puede ser la mejor esperanza de Cabe, posiblemente la única. Nuestros poderes unidos quizá sean suficientes para derrotarla.

—¿Derrotar a Nimth? ¡Debes de estar de broma! ¡Yo conocía a los vraad! ¡Yo conocí a Sombra!

El tono del negro semental cada vez que mencionaba al hechicero de rostro borroso resultaba muy elocuente para el Grifo. Sombra estaba de alguna forma ligado a los problemas de Caballo Oscuro. ¿Qué era lo que habían dicho los mensajes de los Bedlam? Caballo Oscuro continuaba buscando a Sombra como si éste de alguna forma hubiera sobrevivido. ¿Tanto temía al torturado hechicero?

«No, no le tiene miedo. Si existiera alguien que pudiera comprender a Caballo Oscuro y lo que es, ése habría sido Sombra».

No tenía tiempo de reflexionar más. Los conflictos internos de Caballo Oscuro tendrían que esperar hasta que hubiera paz, suponiendo que eso llegara a suceder. Ahora era el momento de ocuparse de Legar.

—Esto no es Nimth, y ni el Dragón de Cristal ni los piratas-lobos son vraad. Lo que existe ahí abajo no puede ser más que un reflejo del caos de Nimth. Creo que, si probamos el conjuro lo más cerca posible del lugar donde os separasteis, tenemos una posibilidad. Si fracasa… tendremos que entrar igualmente. Ya sabes que Cabe habría regresado aquí si hubiera podido. Sabría hacerlo.

Caballo Oscuro pateó el suelo con rabia.

—¡Lo sé, lord Grifo! ¡Ja! ¡No he dejado de pensar en ello desde que me materialicé aquí otra vez! Pensé que podría haberse teletransportado accidentalmente, a otra parte, pero no hay lugar que no haya registrado; y, si él de alguna forma hubiera eludido mi registro, sin duda ya habría regresado a este lugar.

—En ese caso no debemos vacilar más.

—Muy bien. —Caballo Oscuro trotó hasta él—. ¡Tendrás que montarme como hizo él, majestad! No estábamos seguros de llegar al mismo punto, siendo éste el reino del Dragón de Cristal, y la repugnante niebla aumenta aún más ese peligro.

—De acuerdo. —Mientras montaba, el pájaro-león pensó en lo que su compañero acababa de decir—. ¿Y no encuentras curioso que el Rey Dragón se haya mostrado tan poco activo cuando en el pasado siempre se ha ocupado con gran celeridad de aquellos que se atrevían a perturbar su existencia?

—¡Sigo pensando que esto es cosa suya! —Respondió el otro con un resoplido—. ¡Yo desde luego no diría que esto es no hacer nada!

—Nada desde luego no lo es, demonio en forma de caballo, pero es un sistema mal dirigido y peligroso con el que intentar deshacerse de los aramitas. Si esto ha sido cosa del Dragón de Cristal, me gustaría saber por qué eligió tal locura como instrumento. Es tan peligroso, puede que más, como los piratas-lobos.

—¡Sea como sea, todavía tenemos que viajar a través de ello! —El enorme corcel volvió la cabeza a un lado para mirar el oscuro territorio de Legar—. Dame un momento y estaré listo. —Caballo Oscuro se agitó—. ¡Curioso!

El Grifo se inclinó hacia adelante e intentó descubrir lo que tanto interesaba a su montura.

—¿Qué es? No veo nada.

Caballo Oscuro sacudió la cabeza, haciendo ondear las crines.

—¡Sospecho que no son más que imaginaciones! ¡Cuando miro la niebla, no me parece tan espesa como era antes! ¡Sin duda se debe a la luz de la luna!

El Grifo entrecerró los ojos pero siguió sin ver nada. Si había habido un cambio en la densidad de la niebla, no podía decirlo. Por las palabras del siniestro corcel, eso habría sucedido antes de que él se teletransportara hasta allí. Tanto si había sucedido como si no, el pájaro-león aún no distinguía el menor detalle bajo la capa superior del manto de niebla.

Caballo Oscuro volvió por fin a la realidad.

—¡Bueno! ¡No importa! ¡Hemos de encontrar a Cabe, eso es todo lo que importa!

«Eso, una legión de piratas-lobos y un Rey Dragón que no se comporta como uno esperaría —lo corrigió en silencio el Grifo mientras se sujetaba con fuerza—. Aparte de esas insignificancias, no tenemos nada de que preocuparnos».

12

Cabe despertó con la aterradora visión de un rostro Quel cerniéndose amenazador sobre él. El largo hocico estaba situado a pocos centímetros de su propio rostro. La nariz del hechicero se arrugó; el aliento del Quel era putrefacto.

De improviso su cerebro se vio invadido por un sinfín de imágenes superpuestas. Cabe lanzó una ahogada exclamación, se llevó las manos a la cabeza, e intentó dejar fuera aquellas sensaciones. Se vio a sí mismo, a los piratas-lobos, al Quel, una vaga imagen que debía de ser el Dragón de Cristal, una playa… ¡Eran demasiadas cosas!

—¡Alto! ¡No puedo abarcarlo todo!

Misericordiosamente, la presencia del Quel desapareció de su cerebro. Mientras recuperaba el control de sus sentidos, el fatigado hechicero se incorporó y examinó su entorno. Se encontraban en una pequeña caverna con una única salida, una salida custodiada por otro de los habitantes de los subterráneos. Cabe contó tres Quel en total, pero entonces se dio cuenta de que el tercero, situado en el extremo más alejado de la estancia, estaba caído sobre sí mismo. Una única imagen penetró en su mente: la confirmación, por parte del que tenía más cerca, de que su compañero estaba muerto y lo estaba desde hacía algún tiempo.

Se preguntó cuánto tiempo había estado inconsciente. Tenía un vago recuerdo de haber sido arrastrado bajo tierra y de haber contemplado cómo la tierra volvía a cerrarse sobre su cabeza, pero aparte de eso no recordaba mucho más, pues algo le había hecho perder el sentido.

El inquisidor Quel extendió un brazo y señaló junto a la mano derecha del hechicero. Cabe bajó la mirada y vio una gema. Recordaba vagamente haberla tenido en la mano cuando las imágenes lo habían golpeado por primera vez. Asintió para demostrar al acorazado monstruo que comprendía y la cogió.

Herida… Ayuda urgente… ¿Pregunta?

La combinación de imágenes, sensaciones y emociones era lo más parecido a hablar el idioma humano que podía conseguir el Quel. Cabe conocía el funcionamiento del cristal de comunicación y lo consideraba una herramienta fascinante, pero a veces era necesario pensar con cuidado para descifrar lo que se quería decir. El Quel podía comunicarse con él sin utilizarlo, pero en ese caso las imágenes habrían resultado menos detalladas y muchas de las sensaciones proyectadas no habrían conseguido penetrar en su mente.

«Quieren saber si he sufrido algún tipo de herida». Negó con la cabeza. Si tenía en cuenta que cualquier herida habría sido ocasionada por los mismos Quel, Cabe no se sintió demasiado impresionado por la preocupación de los subterráneos habitantes. De todos modos, resultaba inusual que dieran tanta importancia a su bienestar, a menos que quisieran algo de él.

¿Algo relacionado con los piratas-lobos?

Las imágenes proyectadas por aquel Quel, una hembra, si el hechicero no se equivocaba, cambiaron nada más ocurrírsele la pregunta. Aunque tal pregunta había sido dirigida a sí mismo, el Quel respondió lo mejor que pudo.

Caparazones negros… Defensores… La magia hambrienta… Derrota… Perdida la ciudad… Afirmación.

Afirmación. La forma en que las criaturas se comunicaban hacía que las respuestas parecieran casi triviales hasta que se contemplaban los oscuros ojos inhumanos del Quel y se veía en ellos el sentimiento de pérdida. Su ciudad, la ciudad Quel, estaba en manos de los aramitas, que habían utilizado una especie de hechizo mágico para anular las defensas. Imaginó que ella y algunos otros habían conseguido evitar caer prisioneros. Sólo había unos pocos Quel activos en un momento dado y por lo tanto habían carecido de recursos para combatir completamente a un enemigo tan decidido como los piratas-lobos. De haberlos tenido, sospechó que los piratas se habrían encontrado en medio de una de las peores luchas cuerpo a cuerpo con las que habían tenido que enfrentarse jamás. Un Quel valía más que unos cuantos soldados humanos en cualquier situación, sin importar lo bien entrenados que estos últimos estuvieran.

Caparazones negros… Caza… Demasiado pocos… Afirmación.

Los vio acabando con algún soldado solitario de vez en cuando, pero tales ataques no eran suficientes. Uno a uno, los secretos de su ciudad caían en manos de los invasores.

Cabe se quedó rígido.

—¿Qué sucede con…?

La respuesta no se hizo esperar.

Sacrificio… oculto… Sospechan pero no encuentran… A salvo… por ahora… Peligro si se piensa… Afirmación.

Su mayor secreto estaba a salvo, pero los aramitas eran concienzudos y podían descubrirlo en cualquier momento. Los Quel ni siquiera querían pensar en ello, por temor a que al hacerlo provocaran el descubrimiento. Cabe recibió una rápida y lacónica mirada por parte de la hembra informándole que no habría más preguntas sobre el asunto.

Se daba perfecta cuenta de que los habitantes del mundo subterráneo lo veían como un medio para obtener un fin. Lo que los preocupaba era la supervivencia de los suyos, y él era alguien que compartía un evidente interés en ver que los caparazones negros, como llamaban a los piratas, desaparecían del Reino de los Dragones.

—No hacéis que la cooperación resulte muy atractiva —comunicó categórico a su capturador—. ¿De qué me servirá ayudaros?

Una única imagen de una alta esfera opaca centelleó en su cerebro. Por primera vez, Cabe se acordó de Plool. Los Quel aún tenían al vraad oculto e intentaban utilizarlo como pieza de negociación. La idea estuvo a punto de arrancar una carcajada al hechicero. Por un lado, tenía la tentación de dejar al vraad donde estaba, pues sería la mejor forma de asegurarse de que no provocaba más caos con su magia surgida de Nimth.

Sin embargo, Cabe sabía que no podía hacer tal cosa. Incluso Plool merecía una oportunidad. Además, los aramitas eran una amenaza aún mayor para el continente, al menos ahora. El Reino de los Dragones había sobrevivido a siglos de existencia de los Quel, limitados como estaban éstos a ser sólo unos pocos vagando por encima y por debajo de la superficie de Legar. Los piratas jamás aceptarían aquello. Intentarían reconstruir su base de poder. Estaba seguro de que otras naves cruzaban los mares, otras naves que buscaban un nuevo puerto. Cuanto más tiempo tuvieran los piratas-lobos, mejor se atrincherarían.

Colaboraría con los Quel tanto tiempo como le pareciera seguro, pero sabía muy bien que no podía confiar en ellos.

—¿Qué hay del que estaba conmigo? ¿Qué hay de vuestro prisionero?

La respuesta fue breve, sucinta, y demostración patente de que esto no iba a ser una colaboración sino más bien una situación que exigiría su completa obediencia a su causa. Tras esto, Cabe perdió toda simpatía que hubiera podido sentir jamás por sus capturadores. Recuerdos de pasadas experiencias con los Quel regresaron a su mente; eran recuerdos muy vívidos y en ocasiones dolorosos.

El hechicero deseó que le fuera posible olvidar a Plool, pero no era esa clase de persona… y los habitantes de los subterráneos sin duda estaban enterados.

Su inquisidor se levantó y le indicó que hiciera lo mismo. Alzándose con cierta dificultad, el cauteloso hechicero siguió al Quel hasta la boca del túnel. La otra criatura, más alta y definitivamente un macho, esperó a que los dos hubieran pasado antes de reunirse con ellos. El macho se movía con cierta rigidez, como si sus músculos llevaran mucho tiempo inactivos. Observó que los Quel tenían buen cuidado de mantenerlo entre ambos. Un breve roce con su mente también le indicó que éstos hacían todo lo posible para sofocar sus habilidades mágicas, pero sus poderes no eran lo bastante fuertes para incapacitarlo por completo. Protegida su mente de modo que la piedra preciosa que aún llevaba no lo traicionara, Cabe meditó sobre posibles opciones. Aquí abajo, su magia parecía funcionar, pero ¿qué sucedería si intentaba teletransportarse a la superficie? ¿Podría hacerlo sin peligro? Más importante aún, ¿poseía la concentración y energía suficientes para llevar a cabo el conjuro? Lo dudaba. Pero sí estaba bastante seguro de poder defenderse cuando llegara el momento en que los Quel se volvieran contra él.

El hechicero se preguntó qué haría con respecto a Plool cuando eso sucediera.

Mientras avanzaban, Cabe, cada vez más curioso, estudiaba cuidadosamente el túnel. Era terriblemente estrecho, en absoluto parecido a los pasadizos más amplios que recordaba de anteriores encuentros. Apenas sí había espacio para que pasara uno de los cavadores. Además, después de los primeros pasos, las únicas fuentes de iluminación fueron los cristales que aparecían de vez en cuando incrustados en las paredes. Eran del mismo tipo que los de los túneles más grandes, pero tan desperdigados y escasos que parecía como si los hubieran añadido recientemente y con gran precipitación.

«Esto es un túnel nuevo, muy nuevo», pensó, y en voz alta preguntó:

—¿Adónde vamos?

No recibió respuesta de sus acompañantes. Cuanto más lo pensaba, más ansiosos parecían mostrarse, lo que no reconfortó en absoluto al hechicero. Cualquier cosa que preocupara a un Quel sin duda debía de ser aterradora.

Sólo se le ocurría pensar en una cosa que pudiera crear tal inquietud en las mentes de sus capturadores. Sólo una criatura.

Únicamente el Dragón de Cristal.

«¡No pueden hacerlo! ¡Sería un suicidio!».

Por desgracia, no se le ocurría ninguna otra explicación. Cabe había tenido la intención de buscar al señor de Legar, pero, ahora que posiblemente se encontraba de camino a verlo, la idea no le gustaba en absoluto. ¿Quién podía decir que el Dragón de Cristal no fuera a encontrar su intrusión tan irritante como la de los piratas-lobos? ¿En qué había estado pensando? ¡Uno no podía simplemente presentarse allí y pedir que lo recibiera el Rey Dragón!

Pero eso era lo que los Quel querían que él hiciera. Lo supo en cuanto llegaron al final del túnel. Ante él se abría una caverna que relucía con tanta fuerza que tuvo que protegerse los ojos unos segundos hasta que se acostumbraron al resplandor. Estalactitas y estalagmitas que brillaban como joyas y recordaban los afilados colmillos de alguna enorme bestia, salpicaban la cueva. Las paredes de múltiples facetas se reflejaban mutuamente una y otra vez sin descanso, como un incansable espejo de fría y refulgente belleza. Cabe empezó a sudar profusamente, pero no a causa del miedo. El calor en la caverna era espantoso y cuando miró al suelo, que también era de cristal, supo por qué. Una fuente de calor subterránea enterrada profundamente allí debajo era la responsable de haber transformado la cámara en un horno. Incluso proporcionaba al suelo un tinte rojizo. No era lo bastante fuerte para que el paso resultara imposible, pero el hechicero no pensaba permanecer mucho tiempo en un mismo sitio sin moverse.

Lo que vio al fondo de la estancia le hizo olvidar el calor. Tallado en la pared opuesta había un templo que, en muchos aspectos, se parecía a la Mansión, un lugar que Cabe deseaba no haber abandonado nunca. Las columnas eran muy altas, al menos con dos pisos de altura, y había tres puertas. Símbolos que el hechicero no reconoció formaban un arco sobre cada una de estas puertas Cabe se dio cuenta de que la construcción era antiquísima, pero seguía en unas condiciones perfectas. Una sensación de poder arcano emanaba del templo.

Se encontraba en el umbral del sanctasanctórum del Rey Dragón.

El Quel que tenía delante se hizo a un lado y transmitió: Viaje… El señor de cristal… (miedo)… Pedir una audiencia… ¡Afirmación!

De modo que éste iba a ser su papel. Querían que él hiciera lo que ellos no podían, es decir, presentarse ante el Rey Dragón y pedir su ayuda. El hechicero se sintió divertido. Se esperaba de él que penetrara allí donde ellos se negaban a entrar y que buscara ayuda en su nombre. Estuvo a punto de echarse a reír en voz alta. Su captura debía de haber sido para ellos una empresa afortunada pero desesperada. Decía algo en favor de su habilidad para tramar planes en circunstancias desesperadas pero muy poco sobre su valentía.

El macho lo sujetó por los hombros y lo sacudió. Nuevas imágenes danzaron por la cabeza de Cabe Bedlam. Audiencia… El señor de cristal en su santuario… dispersando la muerte flotante… arrojando a los caparazones de vuelta al mar… ¡Afirmación! ¿Pregunta?

Tardó algún tiempo en descifrar lo último. El mensaje era sin duda una lista de peticiones que los Quel tenían para el Dragón de Cristal, peticiones que deseaban que Cabe transmitiera. Por la forma en que el macho lo agarraba, comprendió que sólo la idea de pedir al señor dragón tal ayuda acobardaba a los habitantes de los subterráneos. Temían enormemente el poder del Dragón de Cristal… y Cabe no podía culparlos por eso.

Lo empujaron desde atrás. Los Quel no lo acompañarían en esta última parte del trayecto. Confiaban en que su cautivo obligara al hechicero a hacer lo que querían. Sin duda nunca se les había ocurrido que Cabe pudiera haber ido incluso sin aquella amenaza.

Muy despacio, penetró en la refulgente sala. ¡Cuántas maravillas contenían los escondites subterráneos de Legar! Era un milagro que la superficie de la zona no se hundiera, si se tenía en cuenta lo extenso que era el mundo que se ocultaba debajo. Desde luego, gran parte de él lo habían tallado manos inteligentes, no las fuerzas de la naturaleza, y esas manos se habían asegurado de que sus esfuerzos no terminarían enterrados entre escombros.

Aun así, Cabe seguía encontrándolo sorprendente.

La temperatura se mantenía, lo que era una suerte; pero de todos modos se vio obligado a desabrochar la parte superior de su túnica. Era horrible, por no decir peor que encontrarse en la superficie durante el mediodía.

La caminata hasta el otro lado transcurrió sin incidentes, aunque en un momento dado los Quel ulularon algo. Se dio la vuelta, pero, aun con la piedra preciosa en la mano, no pudo comprender lo que querían; como no parecían desear que regresase, Cabe acabó por girarse otra vez hacia el brillante templo y seguir adelante.

No fue hasta encontrarse frente a la tallada estructura que advirtió que había un problema. Aun cuando existían hendiduras que representaban ventanas y puertas, ninguna de ellas era una auténtica entrada. Por lo que podía ver, el templo no era otra cosa que un inmenso relieve.

«¡Tiene que haber algo!». Contempló su reflejo, distorsionado por las múltiples facetas de la pared, y reflexionó. Los Quel no lo habrían enviado a este lugar si no hubieran pensado que era una forma de llegar al Dragón de Cristal. Sin embargo, si tenían demasiado miedo para acercarse hasta aquí, entonces puede que ninguno de los de su especie se hubiera aproximado lo bastante cerca para darse cuenta de que esto no era más que la obra maestra de un escultor desconocido. No parecía muy probable, pero…

—¿Quién desea entrar?

La voz, penetrante, resonó a su alrededor. Cabe se apartó del templo y al hacerlo algo sorprendente ocurrió, ya que su distorsionado reflejo, en lugar de copiar sus movimientos, dio un paso al frente. No sólo dio un paso al frente, sino que abandonó los confines de la pared y siguió avanzando hacia él.

—¿Quién desea entrar? —Esta vez, fue sin duda alguna su macabro reflejo el que habló.

—Yo —respondió Cabe, recuperada por fin la voz.

Aunque el gólem de cristal —el hechicero no halló mejor forma de definir lo que se encontraba ante él— miraba hacia él, los ojos no estaban exactamente fijos en su rostro. Más bien parecían estar clavados detrás de él, puede que en los Quel.

—¿Tú solo deseas entrar?

—Yo solo deseo entrar, sí. Quisiera hablar con el Dragón de Cristal.

El guardián permaneció en silencio. Resultaba horripilante contemplarse a sí mismo, en especial cuando lo que se veía era algo retorcido y de afiladas aristas. Cabe levantó la mano para acariciarse la barbilla pensativo, una vieja costumbre suya, y observó perplejo cómo el reflejo lo imitaba. Cabe se preguntó qué haría la criatura si él empezaba a bailar.

Transcurrió una eternidad antes de que el gólem anunciara por fin:

—Puedes pasar.

Cabe miró a la espalda del gólem, y no vio ninguna puerta.

—¿Adónde voy?

El guardián lo miró con ojos inexpresivos.

—Sígueme —ordenó, y empezó a andar hacia atrás.

Tras una breve vacilación, el hechicero obedeció. La criatura de cristal no tuvo ningún problema en avanzar de espaldas, pero el espectáculo hizo tropezar a Cabe en dos ocasiones. No hacía más que esperar que un pasadizo se abriera en la pared del templo, pero todo seguía igual. Cuando el guardián llegó, Cabe se preparó para la inminente colisión.

El gólem se fundió en el cristal.

El hechicero se quedó paralizado, no muy seguro de qué hacer ahora. Contempló su reflejo con atención. Casi parecía como si lo estuviese esperando.

La boca de la figura se abrió.

—Sígueme.

—¿Seguirte?

—Síguete a ti mismo si quieres entrar —fue la única explicación que recibió.

Creyó comprender, pero ello no lo hizo más fácil. Asintiendo, Cabe clavó la mirada en su reflejo, se irguió y avanzó al frente.

Cerró los ojos justo antes del momento en que suponía que iba a chocar contra la pared y por ese motivo no pudo saber nunca con exactitud qué fue lo que sucedió. En lugar de topar con una dura y muy sólida pared, el nervioso mago penetró en una sustancia que le recordó a un almíbar. Apretando los dientes con fuerza, continuó avanzando. La voz del guardián lo iba animando a seguir de vez en cuando. A pesar de encontrarse rodeado por aquella curiosa sustancia, el hechicero no experimentaba ninguna dificultad para respirar; aunque eso no significaba que la travesía le resultara fácil. Le recordaba a Gwen, a quien su padre, Azran, había encerrado en una prisión de ámbar, y dejado allí durante casi doscientos años. La idea de verse encerrado así le produjo un escalofrío.

Cuando su mano palpó el vacío, Cabe lanzó un suspiro de alivio. Sólo cuando se encontró libre se atrevió a abrir los ojos. No miró a su alrededor sino que más bien giró en redondo y se quedó de cara a la pared por la que había pasado. El hechicero se quedó mirándola fijamente. A primera vista, era lo que se suponía que era: una barrera de roca con incrustaciones de cristal. No existía ningún pasadizo y, cuando la tocó, sintió lo que se suponía que debía sentir: piedra.

—Si has terminado, huuuumano…

El guerrero dragón lo esperaba en la nueva sala, un guerrero dragón que no se parecía a ninguno que hubiera visto antes. Delgado, reluciente, su coraza de piel era una colección de joyas profusamente talladas, no todas ellas del mismo color. Había verdes oscuros, dorados cegadores, azules océano, y muchos más. Cuando el dragón se movía, lo hacía con movimientos elegantes, casi como si la criatura fuera un danzarín, no un luchador.

—¿Majestad?

El inexpresivo y apenas entrevisto rostro reptiliano se quebró en una fina sonrisa.

—Te llevaré ante él.

Cabe enrojeció ligeramente. No tendría que haberse precipitado en sus suposiciones, ya que esto podía ir en su contra ahora. El Rey Dragón podría mostrarse resentido de que lo hubiera confundido con uno de sus súbditos.

Su nuevo guía lo condujo por un sendero muy desgastado que, como todo lo demás aquí, daba muestras de una increíble antigüedad. Casi todo lo que había aquí abajo había sido construido mucho antes de la aparición de los Reyes Dragón; Cabe estaba seguro de ello. Se preguntó si lo habrían construido los Quel. Era probable. Pero también podía ser que hubieran tropezado con ello y decidido simplemente instalarse allí. Algunos añadidos parecían más recientes que otros, pues aquí y allá se apreciaban diferencias en estilo. Todo brillaba, pero por suerte sin una excesiva intensidad.

Se cruzaron sólo con otros dos dragones —los dos, guerreros como el primero— y se preguntó qué tamaño tendría el clan. Algunos clanes draconianos eran más grandes que otros. El Dragón de Hielo había sacrificado a los últimos miembros de su clan para conseguir su hechizo supremo, y varios otros clanes habían sido más o menos diezmados durante las últimas dos décadas a causa de los enfrentamientos entre ellos y contra los humanos, pero algunos, como el Dragón Verde y el Dragón Azul, estaban por el contrario aumentando su número por primera vez en generaciones. Cabe dudó que este clan en particular fuera muy grande. Legar no podía alimentar a demasiados. Su principal fuente de alimento tenía que provenir del mar, ya que la vida animal no era lo bastante abundante aquí. Cierto que había cosas que crecían bien bajo la superficie, pero hablaba de dragones, lo que significaba que necesitaban carne de alguna clase.

Su viaje finalizó ante la entrada de otro túnel. Dos guerreros flanqueaban cada lado de la abertura. En su interior, Cabe no pudo ver más que oscuridad.

—Él espera dentro, Cabe Bedlam —anunció el guía volviéndose hacia él.

—Sabes quién soy.

—Él lo sabía. Simplemente obedezco. —Tras esto, el dragón se dio la vuelta bruscamente y se alejó.

Uno de los guardianes utilizó una lanza para indicarle que entrara. Adoptando una expresión resuelta, el hechicero pasó por entre los centinelas y penetró en la oscuridad antes de que la vacilación se apoderara de él. Se sintió agradecido al comprobar que no era como cruzar la pared. En lugar de ello, en cuanto hubo atravesado la entrada, la oscuridad desapareció bajo una brillante iluminación. Cabe parpadeó, incapaz de ver nada.

—Hay un objeto frente a ti, Cabe Bedlam. Cógelo. Ssssu propósssito te resssultará muy claro.

El cegado hechicero extendió una mano; entonces recordó que todavía sostenía el dispositivo de los Quel. Hizo intención de guardarlo en un bolsillo, pero un siseo admonitorio lo detuvo.

—Ya no lo necesssitasss. Tíralo.

Cabe lo hizo… y al cabo de un segundo escuchó un chisporroteo, como si algo se fundiera. No se atrevió a mirar, y en su lugar buscó a tientas la vaga forma del objeto que la voz había mencionado. Sus manos se posaron sobre un objeto curvo que, tras una más detallada inspección, resultó ser una especie de visor. Estaba diseñado para ser llevado sobre las orejas como las gafas que eran ahora un objeto bastante corriente entre los humanos. Se lo colocó con sumo cuidado, parpadeó unas cuantas veces, y dejó que sus ojos completaran la tarea de ajustarse.

Incluso con el visor puesto, la estancia seguía brillando, pero ahora, al menos, podía verla… y también a su solitario habitante.

—Bienvenido a mi territorio, maessse Bedlam.

Conocía la existencia del Dragón de Cristal, sabía qué aspecto tenía por las visiones, pero aun así Cabe no estaba completamente preparado para ver al gigantesco ser.

El señor de Legar era posiblemente el más grande de los Reyes Dragón que había visto, pero, como su congénere el Dragón Azul, el Dragón de Cristal resultaba más elegante que algunos de los otros. Sin embargo, no era el tamaño lo que abrumaba tanto al hechicero, ni tampoco la imagen de un dragón que parecía tallado del mismo cristal del que tomaba su nombre. Los guerreros draconianos habían deslumbrado los ojos de Cabe, pero su monarca los cegaba rotundamente. De hecho, era el Dragón de Cristal quien provocaba que la sala resultase cegadora.

Lo que lo abrumó fue la edad. No existía nada concreto que la indicara, pero, al contemplar a su anfitrión, Cabe comprendió que se trataba del más antiguo de los actuales Reyes Dragón. Más viejo incluso que el Dragón de Hielo, que había reivindicado a menudo el manto de la edad. Se decía que los señores dragones acostumbraban vivir mil años en el mejor de los casos, en general debido al violento mundo de los de su raza, pero el hechicero dudaba que ninguno de los otros Reyes Dragón tuviera más de setecientos años. Puede que poseyeran el potencial para vivir mucho tiempo, pero los dragones siempre acababan por hallar la muerte en algún conflicto… de forma muy parecida a lo que hacían los humanos. Por desgracia para los dragones, su raza no se multiplicaba con tanta rapidez como la de Cabe.

Las afiladas alas diamantinas se desplegaron, y la inmensa cabeza descendió para observar mejor al diminuto humano.

—Tú me hasss bussscado, Cabe Bedlam, y yo te he concedido audiencia. ¿Esss que piensssasss limitarte a mirarme boquiabierto todo el tiempo?

No ayudaba a Cabe el que, mirara a donde mirara, todo lo que veía era o bien la imagen reflejada del incomparable semblante del Rey Dragón o su propio rostro inseguro. Ambos rostros aparecían distorsionados, y le pareció como si todos lo miraran a él, a la espera de su respuesta.

—Os pido perdón, majestad. Esto es, espero que lo comprenderéis, difícil de aceptar.

—¿Lo esss? —Una expresión inescrutable apareció en las draconianas facciones.

Por mucho que lo intentaba, Cabe no conseguía tranquilizarse por completo. Esta sala era con mucho lo más intimidante. Servía para algún propósito concreto, un propósito que no podía evitar pensar que el Rey Dragón intentaba ocultarle. Todo este deslumbrante brillo, producido por el mismo señor dragón, estaba pensado para distraer. El hechicero no sabía cómo había llegado a esta conclusión, sólo que tenía sentido si contemplaba la estancia y a su señor como un todo.

—Lo es —respondió por fin. Aclarándose la garganta que repentinamente sentía muy seca, Cabe continuó—: Debéis saber, mi señor, que, aunque han sido los Quel quienes me han conducido aquí, yo habría venido igualmente por mi cuenta para pediros audiencia.

—Entoncesss estásss aquí debido a la negra plaga que pulula por mi reino.

El Rey Dragón se removió. Aunque fingía tener el control, su huésped humano encontró sus movimientos forzados, como si el cristalino monarca realizara un gran esfuerzo para aparecer seguro de sí mismo. Todo el cuerpo del dragón delataba a una criatura en lucha consigo misma. Incluso su tonillo desinteresado era demasiado perfecto.

«¿Qué está pasando aquí?». Esto no era lo que Cabe había esperado.

—Lo estoy, sí. Ya deberíais saberlo. Es vuestra llamada la que me ha traído aquí en primer lugar.

—¿Mi qué? —Los ojos del reptil se abrieron de par en par. Casi parecía como si el miedo fuera la emoción dominante, pero Cabe no podía creer que eso fuera posible. ¿Qué podía atemorizar al Dragón de Cristal?

—Vuestra… llamada. La visión y el sueño.

—¿Visiones…, sueños?

Irguiendo a gran altura la cabeza, el reluciente monstruo volvió la mirada hacia las paredes. El Rey Dragón sentía una aparente fascinación por sus reflejos, pero no por vanidad. El mago lo contempló con atención; aunque no llevaba ante el Rey Dragón más de un minuto o dos, Cabe empezaba ya a preocuparse por la cordura del monarca.

—¿No los enviasteis vos? —inquirió Cabe después de un largo intervalo de silencio.

—Háblame de las visiones —ordenó el Dragón de Cristal en voz baja, en lugar de responder a sus preguntas.

Como no tenía demasiadas opciones, el preocupado hechicero lo hizo. Describió su primera experiencia y cómo no le había prestado importancia, aunque también había afectado a Aurim; luego describió el sueño. Al llegar a este punto, el reptiliano monarca desvió la mirada hacia él, pero las imágenes no tardaron en volver a fascinarlo. Cabe finalizó con la visión que había tenido mientras se recuperaba en las colinas de Esedi. Una vez finalizado su relato, el hechicero aguardó sus comentarios.

Siguió otro largo silencio, pero por fin el Dragón de Cristal bajó la mirada hacia él. La mirada de aquellas enormes órbitas inhumanas fue suficiente para ponerle los pelos de punta a Cabe. Había cordura en ellas, pero no demasiada.

—Yo no te llamé, hechicero… o a lo mejor sssí lo hice.

—No comprendo. —¿Por qué le parecía como si se pasara la vida diciendo eso? El contrariado hechicero se preguntó si habría alguien que comprendiera lo que sucedía en el Reino de los Dragones. A veces parecía como si la vida fuera un juego. Un juego macabro.

El enorme dragón desplegó y plegó las alas varias veces. Las garras de sus patas delanteras se hundieron profundamente en el suelo. Cabe miró a su alrededor y se dio cuenta de que la estancia se había oscurecido.

—No…, no podrías. Nadie podría, hechicero. Ésssa esss mi aflicción, la essspada que pende sobre mi cabeza. Nadie comprende con lo que tengo que vivir. —La frialdad de su voz no hacía más que aumentar la imagen de una criatura que enloquecía poco a poco—. Pensssé en llamarte, maessse Bedlam, lo pensssé pero no lo hice. —Desvió la mirada del diminuto humano y estudió la sala desde la pared al techo—. A essste lugar, no obssstante, tal idea le gussstó. —El Dragón de Cristal lanzó un agudo siseo—. ¡Fuera de aquí!

La primera reacción de Cabe fue pensar que su audiencia había llegado a un brusco final, pero no era a él a quien el señor dragón había rugido la orden. Fascinado, el hechicero contempló cómo las imágenes que lo rodeaban se desvanecían. Las paredes de cristal se tornaron opacas, y dejaron de reflejar el contenido de la estancia. La iluminación también desapareció, aunque no por completo.

—A vecesss pienssso que posssee inteligencia propia —murmuró el dragón. Continuó con la mirada fija en las paredes ahora en blanco—. A vecesss pienssso que la sala me controla a mí y no yo a ella. —El Dragón de Cristal se rió de sí mismo—. Qué irónico sssi fuera cierto, ¿no crees?

El hechicero permaneció en silencio. Al observar la falta de respuesta, el gigante ladeó la cabeza de modo que pudiera contemplar a su huésped humano con el rabillo del ojo.

—Toma misss pensssamientosss, Cabe Bedlam, y losss hace realidad. Puedo ver cualquier cosssa, cualquier lugar, cualquier persssona del Reino de los Dragonesss con la ayuda de esssta sssala. Me muessstra el mundo de modo que no tenga que arriesssgarme y aventurarme al exterior.

»Pero tiene otro assspecto, también. Otro assspecto. No ssse sssiente sssatisssfecha con mis órdenesss directasss, ¡no! ¡Tiene que controlar misss pensssamientosss másss íntimosss!, ¡lo que pienssso mientrasss duermo!

El enorme dragón se removió en su puesto. Cabe hubiera querido retroceder, pero algo en su interior le dijo que era mejor que permaneciera donde estaba. Tenía que mantener una apariencia de fuerza.

—De modo que pensasteis en llamarme pero no lo hicisteis.

El Rey Dragón se sosegó al sonido de su voz. La calma de Cabe le proporcionaba un asidero para su cordura.

—Pensssé en ti en másss de una ocasssión, recordando la parte que tuviste en la contienda contra el señor dragón llamado Hielo.

«Lo que explicaría por qué existió más de una visión», pensó Cabe. A lo mejor se le había enviado una visión cada vez que el dragón había pensado en él. De modo que había viajado guiado por una idea falsa. El dragón no lo había llamado, sino que más bien se había limitado a pensar en hacerlo. Si comprendía bien a su anfitrión, entonces la sala había tomado su deseo de pedir ayuda a Cabe y actuado, según éste, incluso después de que el Rey Dragón hubiera decidido otra cosa.

—Comprendí parte de lo que vi, pero algunas de las imágenes no tenían sentido. Los hombres vestidos con armadura de escamas de dragón, ¿qué tienen que ver con los piratas-lobos?

—¡Nada! —le espetó el Rey Dragón. Entonces, advirtiendo la forma en que había reaccionado, volvió a ensimismarse—. Nada. Una deformación de pensssamientosss y sueñosss inconexosss. Nada que te incumba.

«Puede que sí o puede que no», pensó Cabe. Tanto si le concernía como si no, daba la impresión de que no iba a recibir ninguna clarificación por parte de su anfitrión y el hechicero no tenía intención de hacer hincapié en el tema. No tenía modo de predecir cuál sería la reacción del Rey Dragón si lo hacía.

—¿Entonces no necesitas mi ayuda?

Se produjo una pausa.

—Soy el Dragón de Cristal.

Sabía lo que se suponía que quería decir la respuesta del señor dragón, pero la forma vacilante en que se dijo desmentía tal implicación. El Dragón de Cristal intentaba ocultar algo y fracasaba miserablemente. No obstante, Cabe no se atrevía a mencionarlo. No resultaría nada difícil para su anfitrión desatar sobre el hechicero las frustraciones y los temores que lo aquejaban.

—Majestad…

—¡Tengo la sssituación controlada, mago! ¡Ésssa esss tu ressspuesssta! ¡Date por sssatisssfecho con ella!

—Sólo tenía una pregunta, majestad. —Al ver que el Rey Dragón no decía nada, Cabe se atrevió a seguir—. ¿Fuisteis vos quien lanzó esta niebla devastadora sobre vuestro propio reino?

Lo primero que pensó era que se había pasado de la raya, pues el Rey Dragón se irguió en toda su estatura y empezó a sisear con fuerza. La estancia se tornó sofocante. El gigantesco ser extendió totalmente las alas, y sus zarpas hendieron el aire ante él. Lanzó la cabeza hacia el humano y la detuvo a menos de un metro de Cabe. El hechicero hizo un denodado esfuerzo por mantener la compostura a pesar de que cada fibra de su cuerpo le gritaba que huyera. Cabe no se consideraba un ser valiente en el sentido heroico de la palabra. Se quedó allí donde estaba básicamente porque sabía que huir habría sido inútil. Era mejor enfrentarse a una amenaza que darle la espalda.

—¡Yo la lancé, Cabe Bedlam! ¡Yo lancé la fetidez sssobre mi propio reino y esss mi resssponsssabilidad!

—Pero invocar también a una sombra de la putrefacción de Nimth…

—¿Nimth? —El Dragón de Cristal se echó hacia atrás como si Cabe acabara de informarle que tenía le peste o alguna otra terrible enfermedad.

«¿Es posible que no lo supiera?». No era tarea fácil interpretar aquellas facciones draconianas. Existía temor allí, pero sólo el Dragón de Cristal sabía de qué.

—Sí, Nimth, majestad. Un mundo perdido en el tiempo, eternamente moribundo. Existía allí una raza de hechiceros, una raza llamada los vraad. Ellos…

—¡Sé quiénes eran! ¡Lo sé mejor que tú! —El reluciente gigante se acercó aún más—. ¡Conozco todo lo que hay que saber sobre sus asquerosas costumbres! ¿Crees acaso que yo quería hacer esto? —Una vez más, el Rey Dragón desvió la mirada. Su estentórea voz se dulcificó—. Sssabía qué era lo que iba a lanzar. Sssiempre he vivido con ello. Pero esss únicamente una sssombra, como hasss dicho. ¡Una sssombra! ¡Sssin sssustancia! —Volvió a tranquilizarse un poco más—. Pero me temo que no losss detendrá. Irán másss dessspacio, pero essso no acabará con ellosss. Tienesss razón al tenerle miedo. No me atreví a dejarlo ir máss lejosss de lo que hice, por temor a que algo cruzara desssde el otro lado. Lasss criaturasss de Nimth no hacen másss que provocar mortíferosss essstragosss en essste mundo.

Cabe aspiró con fuerza. Tenía que decírselo al Dragón de Cristal. Posiblemente, tan sólo el señor de Legar podría enviar a Plool de vuelta. No resolvería el problema de los piratas-lobos, pero impediría que el vraad provocara un caos aún mayor. Eso, desde luego, era lo que menos necesitaban. Si se hubiera podido confiar en Plool, Cabe podría haber mantenido la boca cerrada, pero no se podía confiar en él y Cabe lo sabía.

—De… dejasteis pasar algo, majestad. A alguien, debería decir.

Los ojos del dragón se entrecerraron suspicaces. En su voz apareció un leve temblor, un temblor que sobresaltó al mago pese a todo lo que ya había advertido sobre su terrible anfitrión.

—¿Qué… hasss… dicho?

—Una criatura…, un hombre… de Nimth cruzó cuando abristeis la puerta. Un… —¿Tendría el Rey Dragón conocimientos suficientes sobre la historia de Nimth? Hasta ahora, parecía como si supiera incluso más que el mismo mago—. Un hechicero vraad.

—¡Mientes! ¡Los vraad están muertos y olvidados! ¡Lo sé! Yo…

La negativa del centelleante titán finalizó en un rugido que resonó una y otra vez por toda la estancia, y Cabe se vio obligado a cubrirse los oídos. Esta vez, se sintió seguro de que el Rey Dragón había perdido el control de forma permanente. Esta vez no habría forma de escapar a la evidente locura del señor dragón.

Sin embargo… el Dragón de Cristal se tranquilizó. Fue como si una criatura diferente se materializara de improviso ante Cabe, una criatura más fría, más fatalista.

«¿Como el Dragón de Hielo?», se preguntó y esperó que no fuera así. Una de las pocas razones por las que el Reino de los Dragones no era un territorio muerto y congelado era el gigantesco ser que tenía delante. Si el Dragón de Cristal estaba ahora loco en la misma forma en que lo había estado su congénere del lejano norte, entonces los piratas-lobos podrían convertirse en la menos importante de las preocupaciones del continente.

—¿Dóooonde? ¿Dónde essstá? —Una lengua bífida de color escarlata sobresalió de sus fauces—. ¿Dónde essstá el vraad?

Cabe empezaba a lamentar su idea. No deseaba entregar ni siquiera a alguien como Plool al dragón; pero se había comprometido.

—Los Quel lo tienen. Si pudierais enviarlo de vuelta…

—¿Enviarlo de vuelta? ¿Enviar a la monssstruosssidad de vuelta? —Las fauces del Rey Dragón se cerraron violentamente. El titán cerró los ojos por un momento; cuando por fin los abrió, asintió y dijo—: Tienesss razón, desssde luego, Cabe Bedlam. Essso sería lo mejor. Requeriría poco esssfuerzo, sssí.

—¿Podéis arrebatárselo a los Quel? —El hechicero se sorprendió de hacer tal pregunta. Había crecido con el convencimiento de que, si alguno de los actuales Reyes Dragón era omnipotente, éste era el Dragón de Cristal. Unos pocos Quel habrían requerido una mínima parte de su poder.

Aquí el titán recuperó algo de su aplomo.

—No tengo que arrebatárselo. Estoy seguro de que ellos me lo entregarán.

La estancia empezó a brillar. Las cristalinas paredes volvían a estar llenas no sólo del reflejo del Rey Dragón sino también del mago. El señor dragón contempló fijamente una de las paredes, y de improviso el reflejo desapareció para dar paso a otras imágenes. Eran imágenes de otra caverna, un lugar donde un solitario Quel jugueteaba con un objeto. La visión del Quel se repetía desde un millar de ángulos diferentes, pero mezclada con aquellas imágenes había una más importante en la que Cabe se concentró: la esfera que encerraba a Plool.

Frunció el entrecejo. Mostraba un tono rojizo, la misma clase de tono rojizo que él asociaba con el calor. ¿Acaso intentaban quemar vivo al vraad?

El brillante dragón se inclinó hacia aquella visión concreta.

—El esss mío.

Una horda de Quel idénticos dio un respingo como si los acabaran de morder. Una legión de idénticos rostros sobresaltados miró a su alrededor con terror. Cabe experimentó una ligera satisfacción. No le inspiraba ninguna simpatía la situación del Quel.

El Dragón de Cristal volvió a hablar.

—Me lo vaisss a entregar.

Las imágenes se desvanecieron. Cabe parpadeó mientras contemplaba cómo su propio rostro se multiplicaba una y otra vez por las paredes de la estancia. Mirara a donde mirara, no veía otra cosa que su desconcertado semblante.

—Extiende lasss manosss, mago.

Cabe obedeció.

—Sostienesss la puerta a la condenación.

En las manos del hechicero se encontraba la misma esfera hasta la que Plool lo había conducido en lo alto de la colina. Los Quel no se habían apoderado de ella, y el Dragón de Cristal la había llamado de vuelta a él. Cabe se quedó muy rígido, temeroso de que aquel objeto de aspecto frágil se le escapara de las manos y fuera a estrellarse contra el duro suelo. Si la puerta se rompía, todo Nimth fluiría al interior del Reino de los Dragones.

El dragón se dio cuenta de su espanto.

—La sssimple torpeza no provocará el fin del mundo, Cabe Bedlam. Ssse necesssitaría un poder tremendo para arañar sssiquiera la sssuperficie de essste juguete. Ssse necesssitaría másss poder inclussso que el de un vraad… o un centenar de vraadsss, sssi esss que tal cooperación fuera posssible.

Resultaba turbador saber lo que sostenía entre las manos, turbador saber que lo que veía en su interior era todo un mundo distinto. Un mundo que sus antepasados habían deformado hasta convertirlo en algo irrecuperable y luego abandonado… la mayoría de ellos. Sin embargo, Nimth había luchado y había sobrevivido, si aquello en lo que Plool se había convertido podía considerarse un ejemplo de supervivencia. Deseó arrojar la horrenda esfera lejos de sí, pero al mismo tiempo deseaba sujetarla con fuerza para que nada, por remoto que fuera, pudiera amenazarla.

—Esss la hora.

Con estas palabras, la mortífera prisión del vraad tomó forma ante ellos. El tono rojizo que Cabe había observado seguía allí, pero parecía más antiguo, como una señal dejada por algo que ya había sucedido. ¿Habían llegado demasiado tarde? ¿Habían actuado los Quel de la misma forma en que el Dragón de Cristal se había sentido tentado a actuar?

Cabe ya no estaba tan seguro de querer ver el contenido de la gran esfera.

—Sssossstén el objeto ante ti. Prepárate.

«¿Para qué? ¿Cómo? ¿Por qué los que dicen eso nunca se explican realmente?».

El Rey Dragón contempló con atención la esférica prisión. Empezó a extender una garra hacia ella; luego vaciló y arrugó la reptiliana nariz. Una vez más, el Rey Dragón extendió una garra hacia la esfera y de nuevo volvió a detenerse. Su expresión pasó de cauteloso interés a desconcierto y de ahí a creciente furia.

—¡Esste cassscarón no contiene nada! ¡Essstá yermo!

El hechicero bajó el objeto que sostenía entre las manos.

—¿Yermo?

—Vacío. —Unos largos y estrechos ojos se clavaron llameantes en los del hechicero—. ¡El vraad ha essscapado!

Cabe contempló la prisión con fijeza. Había malinterpretado las señales de quemaduras. Las marcas no eran obra de los Quel, sino más bien de Plool, que había actuado desde el interior de la trampa. Tanto el hechicero como sus acorazados capturadores habían subestimado los poderes y la tenacidad del excéntrico vraad.

—Un vraad sssuelto… —El Rey Dragón hablaba consigo mismo—. Pero no me atrevo… ¿Me atrevo? Debo… a menosss… —Parpadeó y pareció estudiar a Cabe de nuevo—. Sssí…

Una garra se extendió hacia él, y la malévola esfera se liberó de las manos del hechicero para volar hasta su amo. Fue a detenerse a unos cuarenta o cincuenta centímetros del hocico del dragón y se quedó flotando allí, esperando.

Cabe se tranquilizó ligeramente, comprendiendo ahora que era el objeto y no él, lo que había interesado al Rey Dragón.

—¿Qué harás?

—Lo que debe hacerssse. Debo retirar lo que he liberado. ¡No detendrá… a los piratas-lobos, pero se ocupará de esa cosa de Nimth! —Ahora que había decidido una línea de acción, el Dragón de Cristal hablaba casi como un humano. No parecía que existiera forma de predecir cómo actuaría de un momento a otro, aunque Cabe deseó que esta nueva actitud permaneciera durante un tiempo—. Debo correr el riesgo. No permitiré que esa maldición vuelva a entrar en el mundo. Cuando todo lo que es Nimth se vea arrojado de vuelta a través del portal, el vraad quedará debilitado. ¡Se volverá tan débil que su amenaza resultará insignificante!

«Debilitado… con todo rastro de Nimth desaparecido…». ¿Qué era lo que preocupaba a Cabe en relación con esto? Algo sobre Plool y el teletransporte. Algo… ¡Claro!

—Majestad, si pudierais escucharme antes… En lugar de lo que hacéis, dejad que intente encontrar a Plool primero. Se lo puede hacer razonar. Si lleváis a cabo vuestro plan…

—Se hará.

La irrevocabilidad en la voz del señor dragón no dejaba lugar al compromiso. A sus ojos, un único vraad resultaba más peligroso que una legión de aramitas. Casi parecía ser una venganza personal, como si el Rey Dragón se hubiera enfrentado a los congéneres de Plool con anterioridad. ¿Podía ser así?

¿Qué era lo que se ocultaba tras la máscara que era el Dragón de Cristal?

El reluciente titán cerró los ojos. Ante él, el negro contenido de la esfera se agitó y removió. Era un efecto óptico, desde luego. El objeto no era más que un portal. A lo mejor lo que el Dragón de Cristal hacía alteraba una pequeña zona de Nimth, pero desde luego no podía controlar todo aquel mundo. Eso resultaba evidente por su temor a cualquier cosa procedente de Nimth, aunque sólo fuera un solitario vraad.

Cabe se sentía dividido. Por una parte, deseaba que la demencial entidad llamada Plool desapareciera de su mundo a causa del caos que el vraad podía ocasionar incluso limitado a esta única región. Por otra parte, el hechicero despreciaba lo que él denominaba asesinato. Plool era peligroso, pero Cabe habría preferido primero intentar convencer al extravagante mago. Plool era lo que era sólo a causa del lugar donde había nacido.

Tenía que volver a intentarlo. Si sus palabras no conseguían convencer al Dragón de Cristal, ¿se sentiría tentado a actuar? ¿Valía la pena arriesgar todo lo demás por una criatura a la que apenas conocía?

—Majestad…

El Dragón de Cristal no lo oyó, y Cabe insistió:

—Ma…

Cabe Bedlam cerró la boca con fuerza. De improviso las paredes que los rodeaban se habían llenado de rostros, pero no todos iguales. Había copias del suyo propio, en algunas de ellas más anciano, en otras más joven. Vio el rostro del Grifo y eso lo intrigó. Pero había otros, y, con un sobresalto, Cabe contempló el rostro de lo que no podía ser más que uno de los cabecillas de los piratas. Un hombre alto con una barba corta, muy parecido al pirata-lobo D’Shay, a quien el Grifo había matado años atrás. Su rostro era una horrenda máscara enjuta y llena de cicatrices, pero lo que más lo preocupó al verlo fue la expresión, pues en muchos aspectos parecía una variación humana de la expresión que aparecía en aquellos momentos en el reptiliano semblante del Rey Dragón.

Entonces, entre todas las otras caras, vio una que le hizo olvidar la del jefe de los piratas-lobos. Era un rostro que únicamente había visto en visiones, pero que había permanecido junto a él. Un hombre enorme, un cabecilla, vestido con una armadura de escamas de dragón. Era el semblante de un conquistador, de alguien que no toleraba la derrota. Había algo extraordinariamente irresistible en la figura, algo que le recordó a Sombra. Era el hombre que había considerado su padre cuando la visión se apoderó de él. Era… ¿el padre de quién?

Cabe contempló al extasiado señor dragón. La idea era ridícula. Lo era.

«Los Reyes Dragón no viven tanto tiempo… y él es un Rey Dragón».

El Dragón de Cristal siseó y sus ojos se abrieron de golpe. Su mirada pasó de la esfera a la pared… y a la imagen de la figura enjuta y desfigurada que Cabe había tomado por el capitán de los aramitas. Los ojos de ambos parecieron cruzarse.

La esfera estalló.

13

Un escalofrío recorrió a los durmientes. No despertaron, pero algo en el hechizo que los había sometido durante tanto tiempo había cambiado. Habría sido difícil de explicar este cambio excepto diciendo que ahora ya no dormían tan profundamente. En absoluto profundamente.

«¿Qué están haciendo allá abajo con ese maldito juguete?». Orril D’Marr se paseaba por el oscuro campamento envuelto en niebla intentando mantener a sus hombres organizados. Aquellos que se suponía que debían de estar disfrutando de un sueño precioso estaban aún despiertos en su mayoría, ya que la niebla y los rumores mantenían a muchos demasiado preocupados para siquiera tumbarse en el suelo. Los soldados de la guardia nocturna, entretanto, no hacían más que dar vueltas y luchar contra fantasmas y sombras en la niebla. Los centinelas no dejaban de informar sobre la presencia de criaturas que no existían, que no podían existir.

Todo esto lo apartaba de sus tareas más importantes. D’Marr se había otorgado unas pocas horas preciosas de sueño para poder estar bien despierto para el proyecto que había planeado para esta noche. Planeaba abrir una entrada hasta la cámara oculta y descubrir por fin qué era aquello tan valioso por lo que las bestias estaban dispuestas a sufrir bajo sus dulces manos. Los explosivos estaban listos y ya había escogido los puntos donde los colocaría. No provocaría grandes daños a las zonas cercanas y ninguno a la valiosa sala de su señor.

Es decir, si conseguía tener la oportunidad de colocar los explosivos. Con su señoría y el demonio azul allá abajo, trabajando aún después de tantas horas, Orril D’Marr era el oficial de más rango disponible, y eso significaba que debía mantener el control, lo que consistía en correr de un lado a otro y golpear a los otros oficiales hasta que éstos empezaban a actuar tal y como exigía su rango. Los oficiales eran su deber y los hombres bajo éstos, responsabilidad de ellos. No tenía tiempo de correr de un soldado a otro.

«Algo sucede». La niebla se arremolinaba en una violenta tempestad de sombras y luces. En ocasiones la zona quedaba iluminada durante varios minutos, como si el sol hubiera salido y conseguido por fin atravesar la bruma. Al menos se había aclarado un poco, pensó. Aun estando totalmente a oscuras era posible distinguir figuras situadas a varios metros de distancia.

Si ese cambio se debía a un éxito por parte de lord D’Farany o era simplemente un fenómeno natural, al joven oficial no le importaba. Únicamente se alegraba de que sucediera.

D’Marr odiaba este lugar, pero el maldito calor y la luz del sol eran preferibles a esta porquería. Durante lo que llevaban de noche, dos hombres habían simplemente desaparecido y un tercero… bueno, había algunas cosas que incluso a él le revolvían el estómago.

«Y aquella patrulla dispersada, más de una docena de hombres perdidos allí, además». Curiosamente, eso lo irritaba y excitaba a la vez. Los informes hablaban de un enorme semental con un jinete, este último con una docena de descripciones diferentes. Todos los supervivientes parecían haber estado obsesionados con el monstruoso corcel… lo que no era ninguna sorpresa, si era lo que él pensaba que era. Uno de los espías de aquel reino que se llamaba Zou o algo parecido, había informado de un conflicto relacionado con un mago y un enorme caballo negro.

El Grifo poseía un aliado en este reino que coincidía con tal descripción, un demonio llamado Caballo Oscuro. Había sido D’Rance, desde luego, quien le había proporcionado aquella información.

Dos centinelas se cruzaron torpemente en su camino y retrocedieron al momento. Saludaron, pero el joven oficial se limitó a indicar que se apartaran. No tenía tiempo para los hombres que realizaban sus deberes. Eran los que no lo hacían los que sentirían su cólera si tenían la desgracia de cruzarse en su camino. D’Marr deseaba acabar con aquella tarea. En cuanto tuviera a los oficiales bajo control y éstos por su parte a los hombres, podría regresar a los túneles.

Su mente regresó al tema del encuentro de la patrulla con el monstruo conocido como Caballo Oscuro. El demonio no podía haber tropezado con ellos por casualidad; tenía que haber venido hasta aquí específicamente en busca de los piratas-lobos. Cualquier idea que contradijera esto no era aceptable ni para Orril D’Marr ni para su señor. Hasta el hombre azul había estado de acuerdo con él en este asunto.

El Grifo tenía que estar aquí. Encajaba. La aparición del corcel negro había ocurrido casi inmediatamente después de su desembarco, y además llevaba un jinete con él. Si el jinete no era el condenado hombre-pájaro, entonces sólo podía tratarse de uno de sus amigos. Fuera como fuera, sólo podían haber conocido la presencia de los piratas a través del Grifo. Tenía sentido para él.

Cierto es que faltaba cierta lógica en el argumento, pero otra razón desbancaba a todas las demás en esta cuestión. D’Marr recordó el ataque a la ciudad portuaria. Lord D’Farany había esperado alcanzar dos cosas allí. Una había sido robar una serie de mapas que los ayudarían en esta empresa y la otra había sido coger a su mayor adversario desprevenido.

No habían conseguido matar al Grifo aquel día, pero su cachorro había pagado por las muertes y derrotas que el imperio había sufrido. No era satisfactorio, pero serviría hasta que la cabeza del Grifo decorara la punta de una lanza.

«Y ese momento no tardará en llegar». Tal y como se esperaba, el pájaro los había seguido al otro lado del mar. D’Marr había predicho que lo haría y por una vez había vencido al demonio azul a ese respecto. «¡Vienes a mí, Grifo, vienes a reunirte con tu cachorro!».

Su mano acarició el pomo del cetro. Cuando hubiera terminado con el Grifo, sólo quedaría la mujergato. Ella seguiría los pasos de su compañero, pues era tan previsible en su comportamiento como lo era él cuando se trataba de una venganza. «Así habré acabado con los tres».

Nadie le negaría su grandeza, entonces.

Su recorrido lo llevó alrededor del campamento hasta que regresó a la boca del túnel que conducía a la ciudad Quel. El campamento estaba por fin en orden. Los oficiales estaban en su puesto y ellos, por su parte, tenían a los hombres bajo control. D’Marr había hecho todo lo que había podido. Ahora había llegado el momento de…

Una figura alta surgió del túnel. Por su forma de andar y su actitud, D’Marr no tuvo el menor problema para identificarla como el norteño. El hombre aparecía embarrado, agotado. El joven oficial esbozó una rápida sonrisa, y luego volvió a asumir una expresión de indiferencia.

D’Rance lo vio y no se molestó en ocultar su propio disgusto. Intentó pasar junto a su colega de menor estatura como si no lo hubiera visto, pero D’Marr no pensaba permitir nada parecido. Saber que al norteño lo habían puesto a prueba hacía más agradable su propio día de tedio.

—¿Cansado ya?

—No juegues conmigo, Orril D’Marr. Nuestro señor ha tenido que luchar durante mucho rato y me vi obligado a ayudar a mantenerlo, ¿sí?

—¿Y qué es lo que podías hacer por él, hombre azul? ¿Secarle el sudor de la frente?

D’Rance le dedicó una mueca despectiva.

—Los conocimientos de un estudioso son una mejor arma en ocasiones que la espada de un simple soldado. Tú habrías golpeado el mecanismo de cristal con ese juguete que llevas al cinto, creo, tal y como hiciste con las paredes. Tanto esfuerzo, pero tan poco resultado.

—¿Eres un estudioso de la magia?

El hombre azul perdió repentinamente el interés por el enfrentamiento verbal.

—He dado todo lo que tenía para nuestro esfuerzo, hombrecillo, y nuestro lord D’Farany lo sabe. Se me ha dado permiso para descansar y descansar es lo que haré.

El agotado hombre del norte dio la vuelta y se perdió en la niebla. D’Marr lo siguió con la mirada hasta que desapareció; luego echó una rápida ojeada a la boca del túnel. Todos los esfuerzos del diablo azul no valdrían gran cosa antes de que finalizara la noche. Cualquier favor que hubiera obtenido de lord D’Farany se desvanecería cuando D’Marr descubriera la cueva secreta.

Empezó a descender por el túnel, mientras ultimaba sus planes. Necesitaría cuatro o cinco hombres, sólo para mayor seguridad. Podrían colocar los explosivos en los lugares apropiados y encender las mechas. También habría escombros que apartar, lo que significaba que cinco o seis hombres trabajarían mejor. Pero la tarea más importante se la reservaba para sí mismo: sería él el primero en entrar en lo desconocido, él, el descubridor. «Y cualquier secreto, cualquier tesoro que se oculte ahí, yo seré el primero en conocerlo».

—¡Señor!

Aunque su expresión se mantuvo imperturbable cuando se volvió de nuevo hacia la boca del túnel, en su interior Orril D’Marr se sentía encolerizado. «¿Qué es lo que quieren ahora?».

—¿Sí? —inquirió en voz alta.

Un oficial comprensiblemente nervioso y más joven incluso que él se encontraba en posición de firmes justo en la entrada. No cabía duda de que había sido designado como voluntario para esta misión por sus superiores. De esa forma, si D’Marr decidía descargar su cólera sobre alguien, no sería sobre ellos.

—Señor, se me ha ordenado que os comunique que hay una cierta confusión en el flanco oriental. Varios hombres han informado de una luz errante. Dos fueron a investigar y no han regresado. Otro hombre informa…

D’Marr aguardó, pero el otro oficial no siguió adelante.

—Informa ¿qué?

—Que alguien se reía… por encima de su cabeza.

Las comisuras de la boca de D’Marr se doblaron hacia abajo. Su trabajo empezaba ya, a hacerse pedazos. Si esto era un ejemplo de cómo estaba la situación bajo el control de lord D’Farany, entonces no había habido ninguna mejora. Se suponía que el éxito debía consistir en que la niebla o bien se desvanecería u obedecería las órdenes de su señor. Hasta ahora, no había hecho ninguna de las dos cosas por lo que D’Marr podía ver. Si acaso, este último informe indicaba que las cosas habían empeorado.

Regresó a la superficie y miró en derredor. Cómo se suponía que iba a mantener a toda aquella chusma organizada era algo que lo sobrepasaba, pero era su trabajo. Esto significaba dar caza a aquellos oficiales incompetentes y descubrir la verdad sobre cosas que daban tumbos en la niebla. Empezaba a cansarse de esto. Tendrían que efectuarse algunos cambios en las filas.

—¿Cómo te llamas?

—Jefe de pelotón, nivel base, R’Jerek, señor.

Los superiores de aquel hombre habían escogido al oficial de menor rango que habían podido encontrar. Todavía llevaba la designación de casta R’. Cualquiera por encima suyo habría llevado la D’ como la llevaba el nombre de D’Marr. Su opinión sobre el valor de los superiores de R’Jerek descendió aún más.

—¿Tu oficial inmediato?

—El capitán D’Lee, señor.

—Condúceme hasta él, D’Jerek.

—Sí, señor… —El joven oficial vaciló—. Es R’Jerek, señor.

—No después de que haya terminado con tu superior, capitán.

Su guía no dijo nada más después de eso.

Orril D’Marr dirigió una última mirada al túnel. «Mañana —se juró—. Tendrá que esperar hasta mañana».

* * *

«¡Tanto poder!». Kanaan D’Rance se encaminó tambaleante hasta su tienda, que se encontraba, no por casualidad, alejada del resto. Aunque se habría sentido mucho más feliz durmiendo entre los fascinantes artilugios Quel, eso no estaba permitido. De todos modos, había conseguido trasladar clandestinamente unos cuantos objetos a su tienda, donde intentaba descifrarlos y utilizarlos. Sus habilidades aumentaban; incluso había conseguido curar su mano sin que nadie llegara a descubrir la verdad. Sin embargo, el mechón de su cabeza empezaba a resultar un problema, y estaba seguro de que el jefe aramita sospechaba.

Los secretos que ocultaban aquellas chucherías no eran nada comparados con el combate celebrado esta noche, un combate en el que lord D’Farany había estado a punto de triunfar. El misterioso adversario había sido derrotado; ahora, el comandante aramita sólo tenía que conseguir que la niebla mágica quedara bajo su control. Lord D’Farany hablaba ya de utilizar la mortífera bruma, una idea contraria a sus primeras inclinaciones; pero, pese a la maldad de la magia vinculada con la niebla —o quizá debido a ella—, el guardián veía en ella ahora un gran potencial como arma para los piratas.

Kanaan D’Rance estaba de acuerdo en gran parte, pero difería de su amo en un aspecto. Deseaba el control de la bruma para sí mismo. «Hay poder ahí. ¡Una magia diferente y extraña!». En un principio lo había repelido, pero ahora lo atraía. El hombre azul sentía que podía conseguir grandes cosas con ella una vez que averiguara cómo había surgido. Necesitaba tiempo, no obstante, pasar un tiempo solo en aquella sala. Estar un tiempo allí solo para estudiar.

Apartando a un lado el faldón de la tienda, la elevada figura se precipitó al interior. No fue hasta que el faldón se hubo cerrado a su espalda que se dio cuenta de que algo no iba bien. Algo que únicamente sus florecientes sentidos mágicos podían advertir.

Sin el menor esfuerzo, creó una pequeña esfera de luz con el suficiente brillo para iluminar gran parte del interior.

¿Obra de lord D’Farany? ¿Se dedicaba ahora a jugar con él? No le gustaba la idea de acabar como uno de los juguetes del jefecillo. Orril D’Marr era experto en provocar una muerte lenta.

Fue entonces cuando advirtió que toda su colección de artefactos Quel, cuidadosamente escondida, había sido sacada y desperdigada sobre la mesa de trabajo.

¿Quién se habría atrevido a tanto? Esta no era la forma de actuar de lord D’Farany. ¿D’Marr, entonces? ¿Uno de sus espías? No tenía sentido; no podían averiguar nada de su colección excepto que había escamoteado algunas piezas. El menudo jefecillo habría comprendido que tales esfuerzos habrían sido una pérdida de tiempo por parte de todos.

De algún modo, sabía que esto no podía ser obra de los aramitas. Pero entonces, ¿a quién dejaba eso?

Una de las estatuillas de la mesa, un pequeño oso de cristal, saltó de la mesa y pasó rozando su hombro.

Estupefacto, giró en redondo, en un intento de no perderlo de vista. El talismán Quel se encontraba ahora en el suelo a su espalda, tan inmóvil como lo había estado antes de su extraordinaria demostración de actividad. Con gran cautela, Kanaan D’Rance se agachó para recogerlo.

El diminuto oso se apartó de él de un salto, para ir a refugiarse en las oscuras sombras de una esquina de la tienda. El hombre azul lanzó un gruñido y se encaminó hacia aquel punto. Aunque no veía al objeto, sabía que no podía ir más lejos. La tienda impediría su avance. Ahora era una simple cuestión de buscar entre las sombras. El estudioso que había en él se hizo con el control; en cuanto encontrara el curioso objeto, pensaba estudiarlo atentamente hasta descubrir el motivo de tan repentina animación.

Una carcajada procedente de las sombras le hizo retirar la inquisidora mano.

Una figura rechoncha y grotesca que no podía haber permanecido oculta todo aquel tiempo estaba acuclillada entre las sombras. No podía distinguir nada del rostro excepto una larga barbilla estrecha y la rendija de una boca. La criatura levantó un brazo larguirucho hasta el enorme sombrero de ala ancha que llevaba y lo alzó lo suficiente para mostrar el resto de su infernal rostro. D’Rance tuvo que hacer un gran esfuerzo para no gritar. Se quedó allí inmóvil, petrificado.

—Una lucha fascinante, una lucha fascinante para mí —dijo el intruso—. Especialmente para mí.

—¿Quién…?

La boca se torció en una mueca maliciosa. Una mano huesuda se cerró con fuerza, y luego volvió a abrirse. En la palma de la mano apareció la escurridiza estatuilla.

—Plool soy; yo soy Plool… —La mueca se tornó más amplia. Los ojos, los impíos ojos cristalinos, centellearon divertidos—. Un amigo.

* * *

—Algo ha cambiado sin lugar a dudas, lord Grifo, ¡y no necesariamente para mejorar!

El Grifo también lo había notado. Desde luego se había producido un cambio en el aire, o más bien en la niebla. Se estremeció y no estuvo muy seguro del motivo. Tal vez el cambio había sido para mejorar, pero no tenían forma de saberlo.

¿Era eso pesimismo? Más bien experiencia y sentido común. El pájaro-león se había encontrado en demasiadas situaciones extremas para no esperar lo peor. Por lo general, y sin que mediara ningún esfuerzo propio, comprobaba que sus suposiciones habían sido acertadas.

—¿Qué te parece, Caballo Oscuro?

—¡Nada! —resopló el corcel—. No me parece absolutamente nada. Proviene de Nimth y, por lo que a mí refiere, ¡lo que proviene de allí es una amenaza para todos!

—¿Como Sombra? —no pudo evitar preguntar al ser eterno.

Algo parecido a un trueno impidió a Caballo Oscuro contestar. La criatura dio un traspié. Toda la zona refulgía de improviso a pesar de ser aún de noche. El Grifo escuchó un retumbar, bajó los ojos, y, con la ayuda de la misteriosa luz, vio que la tierra se abría ante ellos. Empezó a indicárselo a su compañero, pero el equino retrocedía ya. La sima fue ensanchándose, y de ella brotó una sustancia grisácea muy parecida a la arcilla.

—¿Puedes saltar por encima? —Había visto a Caballo Oscuro saltar hendiduras mucho más anchas que ésta.

—¡Lo haré en cuanto esté seguro de que no es peligroso hacerlo! No confíes en las apariencias en este lugar; ¡generalmente hay siempre algo más!

Fue entonces cuando la arcilla fundida se volvió hacia ellos.

Del centro de la borboteante masa surgió un tosco y grueso tentáculo. Al mismo tiempo, el Grifo sintió que su propio cuerpo se retorcía, y contempló con horror cómo sus brazos empezaban a crecer y su torso se curvaba.

—¡Caballo Oscuro! —El Grifo intentó controlar sus dedos, que intentaban doblarse hacia atrás por voluntad propia.

—¡Su…, sujétate… a mí!

Lo hizo. Se agarró con fuerza al negro semental lo mejor que le permitió su distorsionada forma. Los dedos seguían luchando por conseguir la independencia, pero su voluntad era más fuerte.

El pájaro-león percibió una oleada de movimiento por parte del corcel eterno, y luego una ráfaga de aire maloliente, cuando Caballo Oscuro saltó.

Tardaron una eternidad en aterrizar, al menos en la mente del Grifo; y, cuando lo hicieron, Caballo Oscuro no se detuvo. Siguió corriendo, sobre colinas y zonas llanas; el terreno no importaba. Y todo el tiempo la luz permaneció con ellos. Galoparon durante lo que debieron de ser varios kilómetros antes de que el Grifo se recuperara lo suficiente para pedir a su compañero que se detuviera. Caballo Oscuro no respondió a sus palabras, pero se detuvo de mala gana al cabo de unos instantes.

El Grifo se examinó con cuidado, preocupado por lo que pudiera encontrar pero decidido a ver qué terribles cambios podían haberle ocurrido. Con gran asombro y alivio, comprobó que estaba igual que siempre. Abandonar la vecindad de la sima lo había devuelto a la normalidad.

—¡Grrrifffooo!

—¿Caballo Oscuro? —En su alivio al descubrir que había sobrevivido intacto, el pájaro-león casi había olvidado al que le había salvado la vida. No se le había ocurrido que el negro semental pudiera también haber sufrido alguna monstruosa alteración— ¡Caballo Oscuro! ¿Qué sucede?

No obtuvo respuesta del siniestro corcel, pero éste temblaba sensiblemente. El Grifo dirigió una rápida mirada al rocoso terreno a sus pies y, no viendo nada extraordinario, desmontó con sumo cuidado. Caballo Oscuro siguió estremeciéndose. Ni siquiera volvió la cabeza para mirar a su jinete; se limitó a mirar con fijeza al frente.

—Caballo Oscuro…

—¡No… puedo… combatirlo esta vez! —Los temblores empeoraron aún más, y el negro corcel retrocedió tambaleante un paso.

—¿Combatir qué? —¿Cómo podía ayudarlo?

—¡Combatir… lo que casi tomó… el control… cuando estaba… con Cabe!

La última palabra terminó casi en un alarido.

Caballo Oscuro se derritió.

Era como mercurio que fluía en todas direcciones. Un charco negro con vagos rasgos equinos. El pájaro-león se apartó de un salto, espantado.

—¡Caballo Oscuro! ¿Qué hago, qué puedo hacer?

—Urra…

De la horripilante masa se alzó una figura de color negro. Unas frías órbitas azules lo contemplaron desde un rostro que era y no era una copia del propio rostro del Grifo. Cada detalle de la figura del pájaro-león había sido copiado, pero era una reproducción imperfecta. Éste alzó una garra hacia aquello en que se había convertido su compañero.

La figura se fundió, pero volvió a formarse casi al instante. Una criatura con muchos brazos y múltiples ojos azules surgió ante el Grifo, quien no retrocedió ante ella, aunque la experiencia debería haberle exigido lo contrario.

Con la misma rapidez con que se había formado, también esta figura se fundió. Otra nueva, ésta humanoide, hizo su aparición.

El Grifo la reconoció al instante.

—¡Sombra!

Sombra, pero con el definido contorno de un rostro. A pesar de lo veloz que fue el pájaro-león en su intento de ver aquellas ennegrecidas facciones, no fue lo bastante rápido. Sombra, la figura de Sombra, más bien, se derramó sobre el suelo antes de que el Grifo pudiera distinguir los detalles de su rostro. Contempló cómo se derretía con cierta desilusión a pesar de las circunstancias. No obstante los muchos años que había conocido al hechicero, jamás había distinguido las auténticas facciones de aquel ser. Ni siquiera Sombra había sido capaz de recordar qué aspecto había tenido en el pasado.

Apareció una nueva forma, pero ésta, según resultó, iba a ser de nuevo Caballo Oscuro. Tardó más tiempo en formarse que las otras, posiblemente porque parecía como si el ser eterno utilizara su fuerza de voluntad para volver a existir, de modo muy parecido a como el Grifo había luchado por controlar sus dedos.

Cuando por fin estuvo totalmente formado, el negro semental sacudió la cabeza y contempló a su compañero.

—Pensé que había vencido el impulso la última vez que estuve aquí, pero la niebla, Nimth, es aún más fuerte.

—¿Qué te sucedió?

Caballo Oscuro dio un vacilante paso. Su figura onduló.

—¡Aún no estoy completamente a salvo! Tendrás que concederme algo de tiempo. ¿Qué me sucedió? ¡Soy aún más susceptible que tú a los poderes descontrolados de Nimth! ¡Ja! ¡Soy peor que arcilla húmeda en las manos de esos poderes! Cuando pasé por aquí con Cabe, estuvo a punto de suceder. Me resistí y tuve éxito entonces, ¡pero no ahora! ¡Fracasé! Me vi convertido en cualquier forma que pudiera extraer de mis recuerdos. Cualquier recuerdo.

—¿Incluido Sombra?

El corcel eterno se serenó.

—¡Me perseguirá eternamente! Había olvidado que llegué a conocer su auténtico rostro. Fue en los últimos días… o… ¿fue hace mucho, mucho tiempo?

Eso era todo lo que su compañero quería decir sobre el tema, de modo que el Grifo se dedicó a estudiar los alrededores. La extraña luz —¿de dónde procedía?— le permitía ver a una distancia de unos cinco metros en cualquier dirección. No tenía ni idea de dónde se encontraban excepto que habían ido más al oeste. Caballo Oscuro no había pensado en su trayectoria, y, de no haber sido por el hechicero, podrían estar aún corriendo en medio de la niebla. Se alegró de haber conseguido hablar o de lo contrario habrían seguido galopando hasta terminar en medio del campamento aramita. El pájaro-león no deseaba enfrentarse a sus adversarios hasta que supiera que la ventaja estaba de su parte.

Se preguntó si estarían muy cerca. Lo bastante cerca como para que sus garras se abrieran con ansiedad. La península era muy, muy alargada, pero Caballo Oscuro se movía más rápido que el viento. Lo que a un corcel normal le habría llevado días alcanzar, él podía hacerlo en horas. El Grifo era consciente de que su montura no había prestado atención a la velocidad, por lo que no existía un método satisfactorio de calcular dónde estaban.

La misteriosa iluminación empezó por fin a apagarse. Nada permanecía constante aquí. Considerando lo que el negro corcel le había contado sobre la maloliente bruma, el pájaro-león se sentía sorprendido de que la luz hubiera durado tanto tiempo. No lamentó verla desaparecer. A pesar del momentáneo aumento de la visibilidad que había creado, hacía que el Grifo se sintiera más nervioso. Se suponía que la noche era oscura. Estaba más cómodo así. Durante la noche, sus reflejos y sentidos eran una ventaja sobre la mayoría de los enemigos. La caza de piratas-lobos se hacía mejor durante la noche.

El Grifo clavó la mirada en la cada vez más oscura niebla. Imaginaba la escena. Soldados solitarios que vagaban en la noche, incapaces de ver mucho excepto con antorchas cuya luz le servía también a él para encontrarlos. Si el hechicero era su prisionero, conducirían al Grifo hasta él. Si Cabe no estaba a su merced, eso simplificaría las cosas para el pájaro-león, pues no tendría que contenerse.

Las imágenes se volvieron tan reales que el Grifo casi pudo ver las fantasmales figuras y escuchar el tintineo del metal. Su mano buena se cerró sobre la empuñadura de la espada.

Se vio sorprendido por un extraño silbido… y de pronto le resultó imposible respirar, como si algo fino y duro se hubiera arrollado alrededor de su garganta.

—¡Grifo! ¡Ten cuidado!

Sin prestar atención a la tardía advertencia, el Grifo se agachó y sacó la espada. Sabía que era un látigo lo que le rodeaba la garganta y sabía muy bien quién se encontraba al otro lado. Con lo que contaba era con que el otro subestimara su fuerza. El pájaro-león era más fuerte que muchos humanos, pese a que una de sus manos sólo tenía tres dedos ahora. Agarró con fuerza el látigo y tiró, al tiempo que ponía en movimiento la espada. Su atacante no tuvo oportunidad de reaccionar; el arma del Grifo le atravesó el cuello.

Liberando la espada incluso antes de que el soldado cayera, el Grifo giró en redondo. Aquellos hombres no eran un producto de su imaginación. Había visto realmente las figuras y escuchado el tintineo de sus armaduras, pero, como un loco senil, no había prestado atención. A lo mejor le había llegado la hora de morir. Cuando uno se volvía viejo y descuidado, eso era lo que sucedía.

«¡No! Por ti, Troia, y por el recuerdo de nuestro Demion, ¡no permitiré que me maten!».

Cayeron sobre él. Caballo Oscuro había descrito con detalle su primer encuentro con la patrulla, por lo que el Grifo pudo deducir que esta segunda patrulla era mucho mayor y estaba mejor preparada que su antecesora. Alguien entendía muy bien lo que podían estar persiguiendo y había suministrado a los soldados las herramientas diseñadas para seres como Caballo Oscuro y él.

Incluso mientras acababa con un espadachín, el Grifo advirtió que solo no podría escapar a los aramitas. «Tienen que habernos oído; deben de haber oído a Caballo Oscuro mientras se debatía». Poca ayuda le llegaría del corcel.

El siniestro equino se encontraba unos metros a su izquierda y se enfrentaba ya a más de media docena de atacantes. Caballo Oscuro y sus oponentes parecían encontrarse en un callejón sin salida; ellos no podían llegar hasta él, pero el corcel seguía demasiado débil, a causa de su batalla interior, para poder causarles ningún daño.

Tres espadachines lo atacaban ya desde tres ángulos distintos. Consiguió mantenerlos más o menos frente a él el tiempo suficiente para lesionar a uno en la pierna, pero otros acudían ya. Cuatro hombres con una red se colocaron a su espalda. Un lancero y otro espadachín se unieron a sus atacantes, y empezó a desarrollarse un esquema de ataque, un golpe de lanza seguido por uno o más ataques con las espadas, generalmente juntos. El Grifo los rechazaba, pero se veía obligado a retroceder cada vez.

Cuando la red cayó sobre él, el pájaro-león comprendió que había permitido que jugaran con él. Que no hubiera existido otra elección, de ningún modo mitigó la rabia que sentía contra sí mismo.

Le arrancaron la espada de la mano, pero tuvo la satisfacción de hundir profundamente las garras en uno de sus capturadores antes de que lo envolvieran fuertemente con la red. Cuando hubieron terminado, lo ataron como si fuera una pieza de caza… y para los piratas-lobos sin duda debía de serlo. El Grifo oyó cómo uno de los aramitas gritaba a Caballo Oscuro.

—¡Quédate quieto, demonio, o cortaremos en filetes a tu amigo aquí y ahora!

Habría instado al negro corcel a que hiciera caso omiso de la amenaza, pero alguien lo golpeó en un lado de la cabeza y lo atontó por unos instantes. Cuando su cabeza se aclaró, Caballo Oscuro ya se había rendido.

—¡Vigiladlo! —ordenó la misma voz, posiblemente el jefe de la patrulla—. ¡El comandante D’Marr lo querrá en buenas condiciones para interrogarlo!

El Grifo no podía ver los ojos de sus capturadores, pero notó cómo un par de los hombres que lo sujetaban se quedaban muy tiesos a la mención del nombre. «El torturador de D’Farany», pensó.

—Atadle la boca.

Alguien lo hizo girar de modo que otro guardia pudiera atar una gruesa tela alrededor de su pico. En la oscuridad de la renacida noche, el pájaro-león distinguió la silueta del diabólico corcel. Caballo Oscuro había bajado la cabeza y dos aramitas le pasaban algo alrededor del cuello. No podía ser una cuerda de nudo corredizo. Algo tan simple jamás habría podido retener a Caballo Oscuro. No, debía de tratarse de una cuerda mágica de algún tipo, un aparejo en cuyo poder confiaban, no obstante los trucos de la niebla. El Grifo no estaba muy seguro de que se pudiera confiar en la magia ni en ningún artilugio mágico mientras se estuviera en el interior de esta bruma. Deseó que la fe de los piratas-lobos se revolviera contra ellos antes de que todo esto terminara. Si no era así y sus juguetes funcionaban como debían…, entonces todo había terminado ya.

A menos que Cabe no estuviera prisionero…

Si no era así, ¿dónde estaba?

Un par de botas cruzaron su limitado campo visual y se detuvieron ante él.

—Haced que no cause problemas durante el viaje. Eso mantendrá al demonio a raya.

El Grifo sabía lo que iba a suceder y se preparó para ello. El golpe en la nuca fue muy preciso; apenas si se dio cuenta, pues bastó para enviarlo de golpe a la inconsciencia. No tendría más que un chichón del tamaño de un puño cuando despertara.

Siempre y cuando el Grifo despertara.

* * *

Sí despertó, pero no fue ningún alivio hacerlo, pues descubrió que ya habían llegado al campamento aramita. Era todavía de noche, supuso, pero muchos estaban despiertos. Percibió una cierta tensión que impregnaba la zona. Los piratas no se sentían a gusto en este lugar. Tal información no le sirvió de gran consuelo, ya que sus capturadores estarían mucho más inquietos y más dispuestos a matarlo. Aunque sabía que le esperaba una dolorosa agonía a manos del inquisidor aramita, el pájaro-león estaba dispuesto a sobrevivir. Ya había dado parte de la mano y estaba dispuesto a dar mucho más si con ello obtenía las muertes de lord D’Farany y sus hombres.

Con los ojos tan entrecerrados que no eran más que rendijas, el cautivo continuó examinando los alrededores. Faltaba algo de capital importancia. No veía ni oía a Caballo Oscuro. ¿Qué le había sucedido al corcel eterno? Sin duda era consciente de que los piratas matarían al Grifo de todos modos. Probablemente éstos estaban buscando formas de someter al negro semental a su voluntad. El Grifo tenía la seguridad de que encontrarían algún sistema adecuado; esta partida debía de haber robado todo lo que había podido antes de abandonar a sus compatriotas allá en el imperio. «¡He aquí la tan famosa lealtad de la jauría!», se dijo.

Lo arrastraron por el suelo sin piedad; lo hicieron durante tanto tiempo, que casi pensó que tenían la intención de arrastrarlo hasta que muriera. No sería una muerte muy imaginativa, en ese caso. De D’Farany, el Grifo había esperado más. Algo lento y muy doloroso.

Esto no era como lo había planeado. De improviso, el Grifo se vio arrojado sobre el duro suelo. Sofocó un gruñido y permaneció tan inmóvil como le fue posible.

—¿Qué es ahora? —La voz sonó indiferente, casi aburrida.

—¡Señor, un trofeo increíble! Es…

—No te molestes en contármelo; muéstramelo.

—¡Sssí, comandante D’Marr!

Manos poco amables lo hicieron rodar sobre su espalda.

—No perdáis el tiempo haciéndolo rodar hasta que quede libre; tengo otras cosas que exigen mi atención. Sacadlo cortando las cuerdas de la red.

Evidentemente, en la oscuridad resultaba difícil distinguir algo más que su figura. ¿Una posible ventaja? El Grifo escuchó el sonido de una daga al ser desenvainada. Una hoja centelleó junto a su rostro, pero no se movió. Con muy poco cuidado por su bienestar, el soldado empezó a cortar la malla. El pájaro-león se puso alerta; si iba a existir una oportunidad de escapar, ésta sería cuando estuviera casi libre de la red. Él era muy rápido, mucho más rápido de lo que ellos creían. Era una pobre esperanza, pero, si lo ataban después de esto, sus posibilidades se tornarían casi nulas.

Una pesada bota aterrizó sobre su garganta. El Grifo se quedó sin respiración. Sobre su frente se posó la punta de una maza. A su alrededor todo era silencio.

—¿Qué es lo que estás mirando, idiota? Termina de soltar a nuestro amiguito. —¿Había acaso un cierto matiz de excitación en la por otra parte monótona voz del oficial?—. Ahora no intentará ningún truco.

Sujetaron al Grifo por brazos y piernas en cuanto fueron cortados los últimos restos de la red. D’Marr no retiró el pie de la garganta del pájaro-león hasta estar seguro de que el prisionero no podría soltarse de las manos de los guardas.

—Ya puedes abrir los ojos del todo, hombre-pájaro.

El Grifo lo hizo. Un rostro redondo y bien afeitado lo contemplaba desde arriba. Tras una primera ojeada, estuvo a punto de preguntarse si los aramitas se habrían visto reducidos a promocionar niños al rango de oficiales. Luego, cuando tiraron de él para que se pusiera en pie, pudo ver mejor los ojos. D’Marr podía ser joven, pero desde luego no era una criatura; había más muerte en sus ojos que en los de la mayoría de los hombres a los que el Grifo se había enfrentado durante su vida.

«¿Y es mi hijo una de esas muertes?», se preguntó.

El comandante aramita se acercó más, y el Grifo ladeó la cabeza con repentino regocijo al comprobar que D’Marr sólo le llegaba a la barbilla.

El pomo de la maza se hundió en su estómago.

Sus guardianes no le permitieron doblarse al frente ni sujetarse el estómago para aliviar el dolor. Mientras jadeaba, oyó decir al joven comandante:

—Has convertido lo que habría sido una noche larga y fastidiosa en algo que ha valido la pena, hombre-pájaro. No tienes ni idea de lo mucho que he esperado esta confrontación.

—¿Aviso a su señoría, señor?

D’Marr miró a su prisionero, luego a los guardas, y por último al hombre que había hablado. El Grifo observó que jamás parecía mirar nada durante mucho tiempo, ni siquiera el rostro de un adversario cuya imagen se había convertido en sinónimo de las derrotas aramitas.

—No; ahora no sería el mejor momento. Lord D’Farany se acaba de retirar y su victoria sobre la niebla lo ha dejado exhausto. —Los hombres parecieron desconcertados con respecto a la última parte de su declaración, pero D’Marr hizo como si no se diera cuenta. Dedicó una apenas perceptible sonrisa al pájaro-león—. Estoy seguro de que podremos encontrar alojamiento para nuestro invitado especial hasta entonces. Necesitamos tiempo para prepararle el mejor de los recibimientos; tiempo para planear su muerte como es debido. Para esto último, lord D’Farany deseará estar totalmente despabilado y en condiciones de disfrutar con sus sufrimientos.

—Espero resultar una desilusión —consiguió responder el Grifo. Seguía sintiendo dolor, pero éste había menguado lo suficiente para que pudiera fingir que había desaparecido.

—Hablas… —D’Marr alzó la punta de la maza hasta apoyarla en la parte inferior del pico del Grifo. El pájaro-león percibió un hechizo de algún tipo, un hechizo poderoso y complicado, encerrado en el interior del arma. A juzgar por su propietario, no dudaba que la maza era un objeto traicionero—. Qué divertido. Había empezado a pensar que no podías. No te preocupes, majestad…, se supone que eras un rey o alguna cosa parecida, ¿no es así?… Mi señor no se sentirá en absoluto desilusionado. Si crees que yo ansío tu compañía, te sorprenderá su entusiasmo. Eres la causa de todos sus sufrimientos. Años de sufrimientos.

—Estupendo.

Una sacudida le recorrió todo el cuerpo. Habría caído de no haber sido por los guardas. D’Marr esperó a que se recuperara; luego le acercó el pomo de la maza lo suficiente para que el Grifo pudiera ver cómo estaba diseñado.

—Ése fue uno de los niveles inferiores. Probarás los otros, tantos como puedas aguantar, cuando te lleven ante nuestro señor.

—Siempre estoy ansioso por conocer a los hombres que quiero matar. De hecho, ha sido un placer encontrarte.

D’Marr empezó a sonreír de nuevo, pero entonces sus ojos se clavaron en el rostro de rapaz que tenía delante y la sonrisa se esfumó.

—Con el único con el que tendrás el placer de encontrarte será con ese chiquillo tuyo. El que murió demasiado deprisa.

«Demion…». Fue como si le acabaran de arrancar el corazón. La sed de sangre se apoderó de él. El mundo del Grifo se encogió. Era un mundo en el que sólo cabían dos personas: una era él y la otra…, la otra era la bestia que había matado a su hijo.

No, dos eran demasiados. No se daría por satisfecho hasta que sólo quedara uno.

—Demion…

Nada podía mantenerlo apartado de la bestia. Sintió una cierta resistencia que lo mantenía inmovilizado, pero con una contorsión de los brazos se soltó. El monstruo retrocedió, la mirada cautelosa y lista para el combate. Perfecto; haría que su muerte resultara mucho mejor.

El Grifo sintió que algo volvía a tirarle de los brazos y esta vez se defendió con las garras, que alcanzaron carne y hueso. Ni una sola vez volvió la mirada para ver el origen de tal interferencia; sus ojos no veían más que la negra figura que tenía delante. Al chacal.

Saltó, pero la bestia lo golpeó con el cetro, lo que le produjo una nueva oleada de creciente dolor. Enfurecido aún, el Grifo se negó a aceptar la derrota. El dolor dio paso a la cólera, a la amargura. Lanzó las garras contra su adversario, pero las afiladas uñas chocaron con el duro metal de la armadura de la bestia.

La red cayó sobre él antes de que pudiera volver a atacar. Sin dejar de forcejear, el enloquecido pájaro-león se vio arrojado al suelo. Un fuerte golpe en la cabeza consiguió por fin disminuir parte de su sed de sangre.

—No lo matéis. Mantenedlo atado. —La bestia se colocó allí donde sabía que el Grifo no podría evitar mirar. Su rostro plácido volvió a iluminarse con aquella breve sonrisa—. Eres un tipo belicoso, ¿no es así?

—Te atraparé, D’Marr —respondió el prisionero en tono mucho más tranquilo.

Se sentía furioso consigo mismo por haber permitido que sus bajos instintos lo dominaran de aquella forma. No había hecho ningún bien a la memoria de su hijo ni al amor de su compañera convirtiéndose en un animal salvaje. Existía una frontera entre lo animal y lo humano donde el Grifo siempre se había mantenido. Ahora, se había permitido caer presa del lado inconsciente. Nunca era correcto permitir que uno u otro lado tuvieran el control completo; únicamente con ambos lados en equilibrio podía triunfar.

—Te atraparé a ti y a tu amo.

D’Marr se acuclilló y le apuntó con el extremo de la maza. La punta rozó apenas el costado del rostro del Grifo, pero éste se echó hacia atrás instintivamente antes de darse cuenta de que no había dolor esta vez.

—No, eso es para después, hombre-pájaro. Eso y mucho más. —El oficial aramita se puso en pie—. Atadlo bien esta vez y llevadlo con las otras bestias. ¿Está el demonio bajo control?

—Lo hemos atado como ordenasteis —respondió el jefe de la patrulla—. No parece que pueda ser capaz de liberarse.

—Vigiladlo. Aseguraos de eso. —El juvenil pirata bostezó mirando al Grifo—. Ahora que tengo las cosas resueltas, me perdonarás si me retiro. Tengo tanto que hacer maña… perdón, más tarde, hoy mismo. —Señaló a los guardas con su cetro—. Estos hombres se ocuparán de que estés incómodo. Si necesitas algo, por favor, pídelo.

—Simplemente tu cabeza.

D’Marr se golpeó la palma de la mano con un lado del arma. Contempló pensativo al prisionero, y luego inquirió con toda educación:

—¿Y cuánto tiempo crees que tardaremos en vernos honrados con la presencia de tu gata? Tengo muchísimas ganas de tener el juego completo.

Esta vez el Grifo no respondió. D’Marr se esforzaba por mantener su cerebro en un estado de confusión y conseguía su objetivo demasiado bien. No obstante lo desesperado de su situación, la única esperanza del Grifo estaba en conservar la calma.

—Bien, sospecho que no tardará demasiado en estar aquí. Me aseguraré de recibirla con amorosos brazos abiertos. —Con el semblante una vez más como una máscara de impasibilidad, el joven oficial dedicó al amarrado pájaro-león un saludo burlón y se alejó.

Mientras lo veía partir, el Grifo comprendió que tenía que conseguir liberarse a pesar de sus pocas posibilidades. Si no lo hacía, Troia lo seguiría, tal y como había pronosticado D’Marr. El solo pensamiento de verla en manos de alguien como el sádico aramita le produjo un escalofrío.

«Tengo muchísimas ganas de tener el juego completo», se había burlado D’Marr. Si el Grifo no encontraba algún modo de escapar a su destino —sin la ayuda de Caballo Oscuro, como parecía—, era muy posible que el implacable pirata consiguiera exactamente eso.

14

Levántate, Cabe Bedlam.

La voz resultaba familiar, pero a la vez no lo era. Cabe intentó ponerse de pie, pero su cuerpo respondió como si hiciera tiempo que hubiera cedido el paso al rigor mortis, y apenas consiguió incorporarse hasta una posición de sentado. Se encontró contemplando las imágenes borrosas de un semblante, un semblante que se repetía en cada faceta de cada cristal reflector. Era el rostro de un hombre muy parecido al que el hechicero había visto en sus visiones, pero, a pesar de sus vagos contornos, podía apreciar que ésta era una copia diferente, algo más joven. Un hijo, quizás. Hasta que pudiera apreciar más los detalles, no podía hacer más conjeturas.

—Eres resistente, hechicero.

Se volvió hacia el origen de la voz y fue entonces cuando descubrió que no eran las imágenes las que aparecían borrosas, sino más bien su propia visión. No fue exactamente una sorpresa, si tenía en cuenta lo sucedido.

«Los Reyes Dragón acabarán siendo mi muerte… aun cuando no sea ése el resultado que busquen obtener».

—¿Ma… majestad? —Parpadeó varias veces, pero sin un efecto perceptible.

—Aguarda un momento. Tu visión debería aclararse. Por suerte para ti, no recibiste heridas en los ojos. Por otra parte, hice todo lo que pude por ti.

¿Qué significaba eso? Cabe empezó a levantar la mano izquierda y se vio sacudido por terribles cuchilladas de dolor. Bajó el brazo rápidamente y lo sujetó con la otra mano, la cual, por fortuna, no le dolió.

—¿Qué…, qué sucedió?

—Desviaste la mayoría de los fragmentos, pero algunos de los más fuertes atravesaron tus escudos. Únicamente unos pocos te atravesaron; fue la fuerza de la explosión, que yo intenté contener, la que te dejó inconsciente.

—Los fragmentos. La esfera. ¿Uno de los pedazos me hirió en el brazo?

Sabía que era el Dragón de Cristal quien le hablaba, pero la voz sonaba completamente distinta de cualquier otra que hubiera escuchado antes. ¿Qué nuevo cambio había provocado la explosión en la personalidad del Rey Dragón?

—No te hirió en el brazo. Lo atravesó, hechicero. La herida traspasa por completo tu antebrazo. Hice lo que pude, pero no logré que cicatrizara totalmente. Puede que nunca cicatrice, ¿comprendes?, no del todo.

«Que nunca cicatrice…». Así como el rostro y el brazo del rey Melicard nunca curaron después de la explosión mágica que lo mutiló. Cabe se daba cuenta de que su propia herida ni siquiera se aproximaba a la gravedad de las de Melicard, pero no pudo evitar sentirse trastornado por ella.

—También hay cicatrices en tu cuello. Tuviste mucha suerte, hechicero. Tus facultades son impresionantes.

«¿Facultades? ¡Más bien pura suerte!», pensó Cabe mientras apartaba a un lado la túnica para poder examinar la herida. Una cicatriz verdosa y zigzagueante rodeada de piel roja e inflamada indicaba el punto por el que había pasado el fragmento. Algo tembloroso, la tocó con la otra mano. El leve roce fue suficiente para hacerle lanzar un gruñido de dolor. Armándose de valor, el herido mago tocó la parte posterior del mismo brazo; el dolor volvió a sacudirlo.

«¿Que nunca cicatrice?».

Seguía contemplando la herida cuando el Dragón de Cristal volvió a hablar.

—Los dos hemos tenido suerte, Cabe Bedlam. Cuando la esfera se hizo pedazos, el portal que conducía a Nimth se cerró, en lugar de quedar abierto. Así es como se diseñó el mecanismo, pero no había ningún modo de ponerlo a prueba excepto mediante un suceso parecido a esta explosión.

Cabe levantó la cabeza. Su visión se había aclarado bastante y ahora podía ver con claridad al Dragón de Cristal. El señor dragón parecía ileso, pero eso no quería decir que no hubiera resultado herido. Más importante ahora era su estado mental. Parecía bastante cuerdo.

—¿Qué sucedió?

—Subestimé al jefe de los piratas-lobos. Lo subestimé demasiado. Me ha arrebatado el control de la bruma. Dentro de poco habrá aprendido algo de cómo utilizarla. Las cosas van de mal en peor. —El reluciente dragón cerró los ojos.

La mirada del hechicero empezó a pasear rápidamente del enorme dragón al rostro que lo contemplaba desde todas direcciones, pero su atención permaneció en el tema que los ocupaba.

—¿Qué haréis ahora?

—Nada.

—¿Nada?

—¡No debo hacer nada! —Los largos y entrecerrados ojos del Rey Dragón volvieron a abrirse… y ¿fue ésta la primera vez que Cabe observó lo cristalinos que parecían? Eran casi como las enloquecidas órbitas de Plool—. ¡No me atrevo! ¡No pienso perderme!

La mirada de Cabe volvió a desviarse hacia el rostro mil veces repetido que cubría las paredes, pero esta vez lo estudió con más atención. «No pienso perderme», acababa de decir la gigantesca criatura. ¿Significaba eso lo que Cabe pensaba?

—¿Quién sois?

El Dragón de Cristal se recostó. Casi pareció agradecer la extraña pregunta. La enorme cabeza se volvió y señaló los rostros.

—En una ocasión… yo fui él.

Él. Los rostros en las visiones. Los ojos de Plool. La obsesión con la fetidez de Nimth. Todo empezó a tener sentido para el hechicero.

—Sois un vraad.

Advirtió que en realidad no se sentía tan asombrado por la revelación. Tantas cosas habían señalado en esa dirección… Sin embargo, si el saber que el Dragón de Cristal había tenido en una ocasión forma humana no era sorprendente, el hecho de que siguiera vivo sí lo era. ¿Cuánto tiempo hacía de la aparición de los Reyes Dragón?

—¿Cómo sucedió? ¿Cuándo?

La risa del dragón fue áspera y sin humor.

—¡Por el estandarte familiar, que ya no lo sé, hechicero! Siglos, sí. Milenios, sí. ¡Cuántos fueron, lo he olvidado! ¡He contemplado cómo generaciones aparecían y desaparecían, vivían y morían! ¡He contemplado la ascensión de los Reyes Dragón y he sido testigo de su lastimosa decadencia! ¡Los otros han pasado a mejor vida, pero yo seguí viviendo! ¡Ja! ¿Vivir? ¡Tengo suerte de no haberme vuelto loco!

La última palabra resonó por la estancia. Cabe se puso en pie, teniendo buen cuidado de no apoyar el peso en el brazo herido. Tenía que enterarse.

—Contadme.

—¿Contarte? —El Dragón de Cristal meditó la idea. Su expresión era desconfiada—. ¿Hablarte de Logan de los Tezerenee? El hijo obediente, uno de los muchos hijos de lord Barakas Tezerenee, era él. No se parecía a Gerrod, Rendel o Lochivan. Logan obedecía ciegamente, como debía ser. Cuando Barakas reclamó esta tierra en nombre del estandarte del dragón, Logan estaba allí para hacer respetar esa reclamación.

Cabe Bedlam escuchaba extasiado cómo la historia de los primeros Reyes Dragón iba revelándose a sus oídos. La herida quedó totalmente olvidada mientras el deteriorado gigante revelaba el fatal error que lo había conducido a su existencia actual.

—¡Fueron los cuerpos, los cuerpos que su padre y maese Zeree y sus hermanos Gerrod y Rendel habían creado, creado a partir de dragones! Tenían forma humana, pero eran dragones en esencia. Los espíritus, el ka, de los Tezerenee cruzaron la senda de los mundos hasta llegar a éste e hicieron suyos aquellos cuerpos. Hicieron suya su propia destrucción final.

Los cuerpos modelados mágicamente habían funcionado bien para los Tezerenee. La mayoría de los otros vraad habían cruzado físicamente, pero aquella puerta no había estado abierta cuando los Tezerenee habían cruzado. Así pues, el pueblo del estandarte del dragón se convirtió realmente en hombres-dragón, lo que sirvió para aumentar su poder y presencia entre los otros refugiados.

No fue hasta algunos años más tarde que la gente, no tan sólo los Tezerenee, empezaron a observar algunos cambios. Sus habilidades mágicas disminuyeron, pero ni siquiera eso fue un obstáculo tan insalvable para los Tezerenee, que siempre habían abrazado lo físico incluso mientras utilizaban la magia. Durante un tiempo, sirvió para hacer que los vraad fueran más dependientes del clan; aunque no lo suficiente para aceptar el mando de lord Barakas.

Cuando éste intentó ocupar el puesto que le correspondía, encontró resistencia. Fuerte resistencia. Fue esto lo que finalmente forzó a lord Barakas a buscar un nuevo reino al otro lado del mar.

—Reclamaron esta tierra.

El Rey Dragón no pareció considerar importante una explicación de cómo los Tezerenee habían efectuado la larga travesía de un continente a otro sin barcos y sin poderes mágicos. Recordando lo poco que había averiguado de Caballo Oscuro durante todos aquellos años, el hechicero se preguntó si no habría sido entonces cuando el eternal había sido víctima de los vraad. Eso explicaría la amargura del siniestro corcel, así como el temor a todo lo que se relacionaba con Nimth y los vraad.

Lord Barakas había esperado tener que enfrentarse a los Rastreadores, pero la civilización de aquellos seres-pájaros se había desmoronado en alguna guerra anterior y sólo quedaban unas pocas bandas lo bastante fuertes como para causarles problemas. Rebosantes de orgullo por su éxito, conquistaron la fortaleza montañosa de aquellas criaturas e hicieron suyos sus antiguos secretos.

Kivan Grath. Cabe reconoció el lugar por la descripción del Rey Dragón. Kivan Grath, la montaña cuyas cavernas se convertirían en la ciudadela del Emperador Dragón. «Es curioso cómo recuerda tantas cosas pero no el tiempo que ha transcurrido desde entonces. Aunque también puede que desee recordar que fue humano, pero no el tiempo que hace que perdió su humanidad», se dijo el mago.

Mientras hablaba, el Dragón de Cristal pareció encogerse un poco. Cada vez se convertía más en un hombre que contemplaba algo horrible que les esperaba y no en un gigantesco monstruo que gobernaba y era temido. Con gran inquietud, el hechicero observó también cómo la multitud de rostros copiaba las emociones del señor dragón. Era como verse rodeado por un millón de fantasmas atormentados.

—Quizá fue que este mundo los temía y, al no poder destruir a los Tezerenee, los hizo suyos. O a lo mejor los mismos cuerpos, formados de algo que era draconiano, buscaron regresar finalmente a lo que debían haber sido. Al final, todo lo que importa fue el cambio. Primero uno, luego otro. Nadie lo comprendía entonces. Nadie se dio cuenta de que les sucedía a todos, no sólo a unos pocos.

Se estremeció, parpadeó y miró directamente a Cabe con algo que se aproximaba a una desesperada envidia.

—Recuerdo el dolor que sentí aquel día. Recuerdo haber chillado cuando mis brazos y piernas se estiraron y torcieron en ángulos para los que no estaba diseñada ninguna extremidad humana. ¿Sabes qué se siente al notar que unas alas empiezan a removerse y crecer bajo la carne de tu espalda y luego sentir cómo se abren paso totalmente formadas a través de tu piel? ¿Sentir y ver cómo tu cabeza cambia de forma y entonces advertir que también tus ojos se alteran, cambian? Chillar y chillar sin parar mientras la transformación se abre paso a través de la armadura y te derriba al suelo a cuatro patas…

»… y luego conocer el olvido.

Cabe, pensando en su propio temor a incluso los más nimios cambios de forma, tragó saliva.

El reptiliano monarca bajó la mirada al suelo.

—Recuerdo imágenes vagas, los pensamientos de una bestia que intenta razonar. Cuánto tiempo duró, no lo sé. Sólo recuerdo que un día empecé a pensar como un hombre, pero no era yo mismo. Yo era una criatura. Yo era… un dragón. Este territorio se suponía que era mi reino. Tardé años en recordar que lo había escogido para mí mi padre, que todos nosotros, a pesar de convertirnos en bestias, reclamamos nuestros reinos particulares. —Su risa sonó llena de amargura—. Jamás he sabido si me dio esta península porque conocía las maravillas que existían aquí o simplemente porque, de entre sus muchos hijos, yo era uno de los menos importantes.

Fue un juego de niños para él apoderarse de las cavernas. La civilización Quel estaba en peores condiciones que la de los Rastreadores, desorganizada y muy ocupada intentando encontrar una forma de salvar a la raza como para advertir el peligro hasta que fue demasiado tarde. El autoproclamado Rey Dragón exploró sus nuevos dominios y al hacerlo encontró un lugar que los Quel habían evitado. No había señales de actividad reciente. Nada excepto un oscuro pasadizo delante de él, un oscuro pasadizo que conducía a la entrada de una cueva aún más oscura. Su arrogancia y curiosidad pudieron más que él. El pasadizo era lo bastante ancho para permitirle el paso y, como no tenía ningún motivo para retroceder, el dragón entró.

—No se produjo una ráfaga de recuerdos, ni una avalancha de evocaciones. Entré en la sala y avancé hasta el centro, fascinado por el brillo. Yo todavía no era lo que ves ante ti, aunque mi forma ya se había adaptado a mi reino. Girando en redondo, estudié este lugar desde el suelo al techo y de pared a pared; cuando terminé, se me ocurrió que esto podría ser una ciudadela muy adecuada para un ser gigantesco tan magnífico como yo. Esta estancia, decidí, sería mi refugio.

»Y entonces fue cuando la verdad cayó sobre mí. Entonces recordé quién había sido.

Cabe aguardó, pero el Dragón de Cristal apoyó la cabeza en el pecho, como si aquel lejano momento fuera aún demasiado terrible para hablar de él incluso ahora. El hechicero creyó saber lo que había ocurrido. Las imágenes empezaron a rodear al sobresaltado dragón, imágenes de lo que había sido. Recuerdos que surgían de la parte enterrada de su cerebro. Debió de ser como despertar de un largo y profundo sueño, pero un sueño cuya paz se había visto desintegrada al fin por una pesadilla de un horror indecible. Sólo que éste era un horror que resultaría ser muy real.

—Únicamente puedo decir, hechicero —empezó de nuevo el Rey Dragón, alzando la cabeza justo para contemplar a su invitado—, que fue tan aterrador como la transformación, que era lo último que recordaba. Ahora veía en lo que me había convertido. Rugí enfurecido y enloquecido y no exagero si te digo que ese día conseguí que todo lo que habitaba en Legar sintiera terror del Dragón de Cristal. —Arañó el suelo con las zarpas—. Aunque no es que eso me importara. Mi propio miedo era todo lo que importaba. Intenté destruir este lugar, pero ya puedes ver lo bien que resultó. Aunque se parece a otras cavernas de este mundo subterráneo, creo que está viva, en cierta forma; vive y trama cosas y hace todo lo que puede para darse a sí misma una razón de ser. Si el Reino de los Dragones no es algo vivo, entonces puede que sea esta sala lo que guía el curso de nuestro mundo. A lo mejor inclussso compite con el Reino de losss Dragonesss para obtener el poderrr.

Cabe se puso en tensión al percibir el cambio en la voz del Dragón de Cristal. Su timbre humano había dado paso al tono sibilante más reptiliano al que lo tenían acostumbrado los otros Reyes Dragón.

Cada vez con un aspecto más agotado, el señor dragón se dejó caer pesadamente hacia atrás. El siseo se volvió más pronunciado a cada minuto.

—Yo era un hombre que era una bessstia, pero ahora sssabía quién era y por lo tanto creía que exissstía esssperanza para la humanidad. Losss otrosss debían de haberssse transssformado en lo misssmo que yo. Decidí llamar a los otros dragones, a losss que estaba seguro que pertenecían a los Tezerenee, y traerlos a esta sala de uno en uno. Sin duda, una vez que todosss supiéramos quiénes éramos, podríamos trabajar para volver a transssformarnosss en lo que habíamos sido.

No resultó. Aquel que en una ocasión había sido el vraad llamado Logan hizo entrar a un dragón tras otro en la estancia, para descubrir que ni uno solo guardaba el más ligero recuerdo del pasado. Una decepción tras otra. Tras marcharse el último, volvió a intentar hacer pedazos el lugar y otra vez fue derrotado por el poder que mantenía en una pieza a la sala. Él y sólo él era al parecer el único destinatario de la poderosa magia de la cristalina sala. Había sido elegido; era la única respuesta que podía encontrar. Resultaría inútil convocar a sus hermanos, en el supuesto de que pudiera encontrarlos. No serían diferentes de los pobres locos que formaban ahora su clan.

La humanidad volvió a instalarse brevemente en la voz del Rey Dragón. Era como si existiera una lucha constante entre las dos partes de su mente.

—Y así pues he permanecido solo durante milenios, con mi cerebro de hombre y mi forma de monstruo. La estancia ofrece mucho: la capacidad de contemplar todo el reino, poder que llega más allá de las fronteras de mis dominios, y, más diabólico que todo lo demás, vida eterna. —Dejó que Cabe meditara sobre las ramificaciones de aquel don, y luego siguió—: Pero no me concede el poder de convertirme en el hombre que fui. Nada lo puede lograr. Si intento transformarme, me arriesgo a perder el control de mis pensamientos. Todo lo que me queda es mi cerebro. Después de tanto tiempo, eso no es un gran consuelo, pero no quiero renunciar a ello. He contemplado cómo los otros daban paso a una generación tras otra de herederos, cada uno más monstruoso aún que el último. He contemplado la ascensión de la humanidad, que piensa que ella, por su parte, ha heredado de las bestias y no de sus propios antepasados. He observado… y observado… y observado.

Siguió un prolongado silencio. Fue un silencio que el hechicero comprendió que indicaba el fin del relato, o al menos de todo aquello que el dragón pensaba contarle. Existían muchas preguntas que Cabe deseaba hacer, incluidas si Sombra era uno de los Tezerenee y cómo había conseguido el Dragón de Cristal mantener en secreto su inmortalidad ante sus congéneres, e incluso mantener hasta aquel punto su existencia de ermitaño. Puede que algún día averiguara las respuestas a sus preguntas, pero no hoy. Lo que sabía ya era bastante sorprendente. El Reino de los Dragones no cesaba de ser una ilimitada fuente de sorpresas.

El silencio continuó sin un final previsible. Por fin, incapaz de soportarlo por más tiempo, Cabe se atrevió a hablar.

—Majestad…

No hubo respuesta por parte de la inmensa mole.

—Majestad… —El hechicero hizo una pausa y luego gritó—: ¡Logan Tezerenee!

La cabeza del Dragón de Cristal salió disparada hacia arriba. Unos llameantes ojos reptilianos se clavaron en la menuda figura de pie delante de él. El monarca de Legar siseó:

—Tienes mi atención. Haz que valga la pena el riesgo.

Pero Cabe Bedlam ya estaba harto. Dio un paso al frente y replicó:

—No me asusta el riesgo. Si fuerais realmente una amenaza, actuaríais contra el auténtico problema, los piratas-lobos. En lugar de ello, os quedáis aquí, dando vueltas a un pasado que ya no existe. Si tan poco os importa vuestra existencia, entonces debierais haberle puesto fin hace tiempo.

—¡Ten cuidado de cómo hablasss, humano!

—¡Escúchate a ti mismo! ¿Hablaría así un hombre?

El reluciente monstruo se alzó en toda su estatura, pero aun así el hechicero se negó a retroceder. No se atrevía.

—¡Intentas molestarme a propósito! ¿Por qué?

—Habéis visto lo que hay ahí fuera —respondió Cabe, señalando las paredes—. Vos soltasteis la niebla. Ahora, en lugar de acabar con los aramitas, puede convertirse en un arma que ellos puedan utilizar. Tenéis que hacer algo.

—¡La niebla acabará disipándose! ¡Debe hacerlo! No puede continuar su existencia, aunque él se lo ordene. Los piratas se destruirán a sí mismos intentando conquistar esta tierra y eso resolverá la situación. —Vaciló—. Ahora, déjame… —El Rey Dragón empezó a darse la vuelta—. Debo descansar.

Cabe no recordaba haberse sentido jamás tan furioso con un Rey Dragón. La idea misma lo sorprendió, pero sabía que de todos modos se acercaba rápidamente al punto en que perdería los estribos… y probablemente la vida. Sin embargo, demasiadas personas dependían de él para que el encolerizado hechicero se diera por vencido.

—¡Habéis permanecido oculto aquí durante demasiado tiempo, dándoos por satisfecho con observar el mundo a través de este artilugio en lugar de hacerlo con vuestros propios ojos! ¡Tenéis miedo del exterior, miedo de convertiros en parte del Reino de los Dragones!

—¡Tú no comprendes nada! —rugió el Dragón de Cristal—, ¡no comprendes nada! ¡No puedo abandonar esta sala! ¡Si lo hago, lo pierdo todo! ¡Me convertiré en lo que se convirtieron los otros, en lo que fui en una ocasión! ¡Seré una criatura, un monstruo, en forma y en mente! ¡Me perderé! ¡Y esta vez será para siempre, lo percibo! —El colérico dragón intentó tranquilizarse—. ¡Esss lo misssmo que sssi ejerzo mi poder demasiado a menudo, como casssi hice cuando Hielo intentó acabar con todo con sssu repugnante hechizo! ¡He descansado mucho desde entonces, pero aún no es suficiente!

»Casi sucedió una vez, cuando decidí buscar a los otros y comprobar si, también ellos, podían recordar el pasado con la ayuda de esta sala. Pero, cuando ya salía, la cabeza empezó a darme vueltas y mis pensamientos se transformaron en los de un animal. Apenas conseguí regresar aquí. Pasaron tres días antes de que mi cerebro estuviera lo bastante calmado para poder meditar sobre lo sucedido; fue entonces cuando me di cuenta de que sólo aquí era yo mismo. Sólo aquí podría sobrevivir intacto.

¿Intacto? Cabe encontró aquello discutible. Dejó caer los hombros con resignación. No habría una alianza con el señor de Legar. Ahora, Cabe se encontraba realmente solo a menos que de algún modo pudiera encontrar a Caballo Oscuro.

—En ese caso, no hay necesidad de que me quede aquí —declaró el hechicero. Se preparó para enfrentarse a lo peor—. ¿Soy libre para marcharme o me habéis contado esta fantástica historia con la intención de mantenerme aquí?

El Dragón de Cristal ya no parecía interesado en él. Se enroscó en lo que evidentemente parecía el preludio a una siesta. Cabe se sintió consternado al ver en lo que se había convertido el Rey Dragón.

—Eras libres de marcharte cuando despertaste. Eres libre de marcharte ahora.

«¿A qué esperas?», se preguntó el hechicero. Ante su propia sorpresa, intentó una vez más convencer al Rey Dragón de que viera las cosas a su modo.

—Si quisierais tan sólo considerar…

Unos relucientes ojos inhumanos que habían estado ya casi cerrados se abrieron de par en par.

—¡He dicho que te fueras!

Con estas palabras, el hechicero empezó a girar sobre sí mismo. Cabe lanzó un gemido e intentó parar, pero no podía hacer nada. Giraba cada vez más deprisa como una enloquecida peonza viviente. La caverna se convirtió primero en una brillante mancha y luego en una oscura nada. Intentó concentrarse, pero las constantes vueltas amenazaban con hacerle perder el sentido. Tuvo que realizar un gran esfuerzo para permanecer consciente.

De improviso, sencillamente dejó de girar.

Con un gruñido, el aturdido mago cayó al suelo, pero a un suelo que era duro y, curiosamente, muy desigual. Cabe sacudió la cabeza y enseguida lo lamentó porque volvió a acometerle la sensación de vértigo. Decidió entonces sujetar la cabeza entre las manos y aguardar a que el mundo se detuviera por sí solo; únicamente cuando eso sucedió se mostró dispuesto a levantar la mirada.

En un principio no vio nada. Donde fuera que hubiera ido a aterrizar, estaba negro como boca de lobo. Cabe hizo aparecer una esfera de tenue luz azul, y esbozó una mueca de desagrado ante lo que la iluminación le mostraba. Se encontraba en otro túnel, pero, a diferencia de los que conducían a la guarida del dragón, la maligna niebla dominaba aquí, lo que indicaba que Cabe debía de encontrarse más cerca de la superficie. Más cerca de la superficie y, sospechó, casi debajo del campamento aramita.

Sin la esperanza de la ayuda del Dragón de Cristal, el hechicero estaba solo. Ahora debía llegar a la superficie, pero ¿qué era mejor?, se preguntó. ¿Viajar en la dirección en que ya se hallaba o dar la vuelta y averiguar adonde conducía el otro extremo del túnel? ¿Deseaba realmente continuar hasta la superficie o le resultaría más beneficioso descender más al interior de la tierra? En este punto, era imposible saber qué sendero conducía a la superficie y cual no, aunque una cosa era segura: tomara la dirección que tomara, el mago tendría que andar. Mientras los tentáculos de Nimth siguieran dominando Legar tanto arriba como abajo, el hechicero no se atrevía a intentar un teletransporte excepto en un caso de extrema necesidad. Existían demasiadas probabilidades de que algo fallara en el conjuro. Refunfuñando, Cabe eligió por fin la dirección en que miraba y empezó a andar. No podía decir qué esperaba conseguir sin la ayuda del Dragón de Cristal, pero, aun sin el respaldo del poder del Rey Dragón, el hechicero sabía que debía intentar algo.

Cuando llegara a la superficie, Cabe esperaba saber ya exactamente qué se suponía que era ese algo.

* * *

«Una hora para amanecer», pensó el hombre azul. Era difícil estar seguro en este maldito lugar, pero parecía un buen cálculo. Kanaan D’Rance se dijo que tenía dos horas como máximo para terminar su tarea antes de que lord D’Farany despertara. Si todo iba tal y como su grotesco visitante decía, puede que le sobrara aún una hora.

D’Rance no confiaba completamente en la macabra criatura que lo había visitado en su tienda, pero Plool sabía cosas sobre hechicería de las que el norteño no había oído hablar jamás. Lo que más le interesaba, no obstante, eran los conocimientos del extraño sobre la magia que componía la niebla. Con eso para añadir a sus propios poderes cada vez mayores, el hombre azul no necesitaría a nadie. Podría dejar a los perros que se las apañaran solos.

El hombre azul penetró en la boca del túnel y descendió apresuradamente por la inclinada pendiente. Los centinelas de los pasadizos no darían importancia a su regreso ya que su otro trabajo se encontraba aquí abajo, pero los que vigilaban la cámara y los alrededores sospecharían si entraba sin lord D’Farany. Ningún aramita confiaba en él hasta ese extremo. De no haber sido porque sus poderes no eran aún suficientes para ocuparse de tanta gente, habría podido realizar esto sin la ayuda de Plool.

Una de las cosas que le daban que pensar era por qué su estrafalario aliado no podía accionar él mismo el dispositivo de los Quel. Plool se negaba a entrar en la estancia, no porque no quisiera, sino porque no podía hacerlo sin ponerse en peligro. Ésa, al menos, era la humilde opinión de Kanaan D’Rance. La criatura necesitaba a D’Rance sólo por esa razón y era esa sola razón la que indicaba al hombre azul que la ventaja era suya. Estaba lo bastante familiarizado con el dispositivo mágico para saber algunas de las cosas que podía hacer con él, las necesarias para estar preparado cuando su aliado se volviera en su contra.

Plool seguía siendo un enigma para él en la mayoría de los demás aspectos, y D’Rance estaba dispuesto a admitir que quizá se había precipitado un poco al unirse al horrible mago deforme. Sin embargo, cuando Plool había hablado del poder que podrían obtener trabajando juntos, aquello había resultado demasiado tentador. El poder que el horroroso Plool había dejado entrever era más que suficiente para que los peligros resultaran insignificantes.

El ser era parte de la bruma; el hombre azul había llegado al menos a esa conclusión a pesar de la confusa manera de expresarse de su aliado. Plool había venido de algún sitio, atraído hasta este lugar al mismo tiempo que la niebla. En un principio, Plool había querido regresar a su hogar, pero no pudo. Para abrir aquel portal se requería un esfuerzo mayor del que él y D’Rance juntos podían realizar. La búsqueda de tal poder era lo que había llevado al hechicero al campamento y a las cavernas, donde, por todo lo visto, sabía que en algún lugar bajo la superficie había un objeto de gran potencial. No obstante, se trataba de una creación de una magia extraña. Plool no comprendía aquella magia, y por ello había buscado a alguien que lo hiciera. Alguien que además tuviera interés en ayudarlo. A cambio, él podría mostrar a aquella persona cómo manipular la magia de su mundo. Luego, cumplida esa parte del trato, regresaría al otro lugar —¿Nimth se llamaba?— y dejaría el botín a su temporal aliado.

La técnica y los conocimientos para controlar dos clases diferentes de magia. El hombre azul había picado el anzuelo… pero tenía buen cuidado de limitarse a sostenerlo, y no morderlo. Por su estudio de los esfuerzos de lord D’Farany y la concepción de algunas teorías privadas propias, estaba seguro de tener los conocimientos necesarios para asegurar que la asociación terminaría a su favor. No sólo conocía todo lo que era preciso sobre la magia de Plool, sino que, en su propia y magnífica opinión, sabía sin lugar a dudas lo suficiente sobre la creación Quel para garantizar que, sucediera lo que sucediera, Plool no podría traicionarlo.

Ninguno de los dispersos centinelas puso trabas a su presencia en los pasadizos. De igual forma, cruzó la ciudad abandonada de los cavadores sin el menor problema, excepto que la condenada bruma, que de algún modo seguía siendo espesa aquí abajo, convertía el andar en un constante traspié cada pocos metros. Por suerte no era tan densa como para no permitirle distinguir a los hombres situados más adelante. No habría resultado muy agradable chocar contra uno de los guardas; alguno podría haberse visto tentado a atacar primero y preguntar después.

En cada ocasión, los centinelas se ponían firmes a su paso, estrictamente debido a su posición como ayudante de su jefe, como D’Rance sabía muy bien, y ninguno hizo nada por interceptarlo. Saludó a cada uno con un gesto de cabeza. Con un poco de suerte, ésta sería la última vez que vería sus feos rostros rosáceos.

Entonces, casi sin darse cuenta, el hombre azul se encontró ante su objetivo. La entrada de la sala se abría frente a él. Vio a dos guardas allí de pie, aparentemente indiferentes a su presencia. D’Rance sabía que eso cambiaría en cuanto diera unos pasos más, pero, para su desconcierto, no fue así. «¿Dónde estás, mi deforme amigo? Algo debiera haberme sucedido ya, ¿no?».

—Entrar puedes, cuando gustes —susurró a su derecha una voz conocida—. Puedes entrar cuando gustes.

Aunque le costó un gran esfuerzo de autocontrol, D’Rance ni dio un salto ante el repentino sonido ni se volvió en la dirección de la que éste había surgido. El hombre del norte ya sabía que no vería a nadie. Si Plool hubiera sido visible, los centinelas lo habrían visto desde lejos, al menos como una curiosa sombra que requería investigación.

—Te has ocupado de los centinelas, ¿no es así?

—Molestarte a ti no harán; no te molestarán.

El hombre azul hizo una mueca burlona. Si los aramitas pensaban que su forma de hablar era extraña, deberían escuchar a aquel payaso.

Irguiéndose más, Kanaan D’Rance avanzó hacia los dos silenciosos guardas. Incluso con la bruma, su identidad tendría que haberles resultado evidente; sin embargo, no se movieron para impedirle el paso. Como mínimo su obligación era darle el alto e inquirir qué lo llevaba allí a él solo.

No fue hasta encontrarse cara a cara con uno de ellos que advirtió que el hombre parecía diferente. Sus ojos tenían una mirada vidriosa y vacante y la piel era lisa y de un brillante tono rosa, casi como si estuviera tallada en madera y la hubieran pintado encima.

La boca… realmente estaba tallada como…

El centinela se inclinó de improviso al frente en una cómica reverencia, a la vez que un brazo caía inerte a un lado, y dijo en un familiar sonsonete:

—¡Pasad, oh buscador de conocimientos!

D’Rance casi se atragantó. Se apartó bruscamente de la horrorosa monstruosidad, y el guarda volvió a enderezarse. D’Rance casi pudo imaginar las cuerdas que sostenían en pie a la inerte figura y la hacían moverse.

La mandíbula inferior de la macabra marioneta se deslizó hacia abajo, y la risita ahogada de Plool inundó el túnel.

«¡No puede entrar en la sala! ¡Recuérdalo!», se dijo el aspirante a hechicero y, algo más transtornado de lo que le habría gustado admitir, se encaminó a la entrada. Al otro lado de la puerta, el segundo guarda volvió lentamente la cabeza para mirar al recién llegado. D’Rance se estremeció cuando la cabeza del hombre siguió girando más allá de las limitaciones normales. El semblante del centinela era una monstruosa copia del primer hombre.

¿Qué pasaría con los guardas del interior? ¿No habían escuchado nada? ¿Se habría encargado también Plool de ellos? ¿Cómo?

No existía más que un modo de averiguarlo, claro. Penetró en la estancia.

¡Por los dioses! ¿Con qué clase de criatura se había aliado? El hombre azul inspeccionó la carnicería con creciente horror. Se había preparado para lo peor después de haber visto a los guardas del exterior, pero era la naturaleza juguetona de Plool lo que lo intimidaba. Los dos centinelas habían sido convertidos en marionetas, pero aquí, donde el alocado monstruo no podía penetrar físicamente, Plool había escogido una forma de eliminación diferente pero igual de efectiva.

Al igual que con los centinelas del exterior, cada soldado parecía encontrarse en posición de firmes, y lo estarían para siempre, o hasta que alguien tuviera la sangre fría para sacarlos de allí, ya que habían sido atravesados de los pies a la cabeza por proyectiles de metal largos y delgados como agujas. Tal había sido la velocidad de las mortíferas agujas que los guardas apenas si debían de haber tenido tiempo de percatarse de lo que sucedía, ya que varios todavía sostenían sus armas. Ojos vidriosos miraban al frente, ojos que sin duda ni habían visto a la voladora muerte antes de que golpeara. Curiosamente, apenas si había sangre, lo que sólo contribuía a hacer la escena más aterradora ya que daba al espectáculo un aspecto irreal. Recordando el poco daño que el cetro de Orril D’Marr había conseguido hacer en el lugar, D’Rance estuvo a punto de maldecir en voz baja. Las lanzas de Plool habían atravesado la armadura y la roca sin el menor esfuerzo.

Plool en persona quizá no podía entrar, pero su poder llegaba fácilmente hasta allí. D’Rance hizo un esfuerzo para controlarse. Tendría que estar alerta.

—La admiración más tarde —musitó la peculiar voz a su espalda, y el hombre azul notó los terribles ojos torcidos clavados en su nuca.

—No deberías haber hecho esto. ¡Al haber dañado las paredes puedes haberlo estropeado todo!

—Funcionará; a funcionar va. A tu tarea.

Evitando los acusadores ojos que lo rodeaban, el hombre azul se acercó al enorme juguete de los Quel. Aquí era donde el deforme hechicero estaba en una posición de desventaja, se recordó otra vez el hombre azul. Plool quizá fuera capaz de matar a una docena o más de hombres de un solo golpe, pero no se atrevía a utilizar sus poderes en el mágico instrumento, pues, al carecer de información sobre su funcionamiento, probablemente lo habría destruido. Este era un mecanismo que precisaba de una cuidadosa manipulación física de los diagramas y los cristales.

Al pensar en los cristales, D’Rance paseó rápidamente los ojos por la disposición. El talismán aramita seguía allí, listo para ser utilizado como su llave para descubrir los secretos de la hechicería. Había sentido el ligero temor de que el jefe de la manada hubiera decidido llevárselo con él al retirarse, pero, al parecer, D’Farany había decidido que estaba seguro aquí. Kanaan D’Rance sonrió ante tan egoísta ingenuidad. Mientras se inclinaba sobre la plataforma, el hombre azul varió de posición para ocultar una parte de la disposición a los ojos de su compañero. Había algunos ajustes que no quería que Plool conociera. Resultarían valiosos cuando llegara el momento de la traición.

Tardó varios minutos en organizar los cristales según el diagrama deseado. Hasta ahora, no había necesitado utilizar demasiado poder para fijar la nueva disposición, tan sólo el necesario para mantenerla estable. No obstante, incluso el poco que tuvo que absorber hizo que la sala adquiriera un brillo rojizo. El hombre azul sentía cómo las fuerzas se removían sobre su cabeza y también a su alrededor, volviéndose más poderosas con cada segundo que pasaba. Pronto tendría que pasar a la siguiente fase… lo que significaba incluir a Plool en el conjuro.

¿Hasta qué punto había sido un loco al seguir adelante con aquel plan insensato? Realmente un loco de marca mayor, pero sabía que eran a menudo los locos los que se convertían en amos.

—Estoy listo —anunció D’Rance, irguiéndose.

—Hazlo, entonces —dijo la voz desde el pasillo—. Todo te fue explicado.

La niebla misma sería la llave. Lord D’Farany había ligado la mortífera niebla a la creación Quel. No sabía exactamente cómo había conseguido tan fantástica hazaña el comandante aramita, pero eso no importaba; todo lo que necesitaba era hacerse con el control de la nube mágica, extender su poder hasta esta sala, que hasta ahora la niebla había pasado por alto, y utilizarla para abrir paso. Él tendría su poder, y el monstruo el camino de vuelta a casa.

El aspirante a mago acarició el brillante talismán del guardián. Mientras combinaba ambas magias, se aseguraría también de que Plool no le arrebatara todo aquel poder. El hombre azul había visto a D’Farany utilizar el talismán lo suficiente para saber que resultaría muy fácil dirigir todos aquellos poderes lejos del punto al que su contrahecho compañero esperaba que fueran. D’Rance sonrió, y su inseguridad dio paso a una gran confianza al comprobar que todo estaba bajo su control.

Sus dedos se movieron con suavidad sobre la disposición de cristales. Cada movimiento que lord D’Farany había realizado estaba grabado en su cabeza. Ahora, toda aquella cuidadosa observación iba a serle de utilidad.

«¡Voy a ser el mayor mago que haya vivido jamás, sí!». ¿Qué otro mago había tenido en sus manos, figurativamente hablando, dos diferentes y mortíferas variaciones de hechicería? ¿Qué otro hechicero podía afirmar poseer tal poder? Trazó el último dibujo.

Un resplandor azulado rodeó el ingenio Quel, consumiendo la luz rojiza y bañando toda la habitación en su magnífico color. «¡Sí, muy apropiado!».

—¡Ten cuidado! —gritó Plool—. ¡Debes tener cuidado!

D’Rance hizo caso omiso de la advertencia. ¡Sabía bien lo que hacía! Mientras el resplandor iba aumentando, levantó los ojos para contemplar la macabra legión que lo rodeaba. Los ojos de los centinelas muertos lo observaban. «¡El momento más importante y todo lo que hay aquí para ver mi triunfo es una veintena de fantasmas azulados!».

D’Rance volvió a bajar la mano para tocar el talismán aramita. Sería el receptáculo de todas aquellas fuerzas unidas, y que sólo él manejaría. Al cabo de un segundo lanzó un gruñido y apartó los ennegrecidos dedos. Había sangre allí donde la piel había quedado más agrietada.

—Esto no debería estar caliente —masculló el norteño mientras intentaba eliminar el dolor.

Lord D’Farany había tocado el talismán innumerables veces durante sus experimentos y nunca había existido el menor signo visible de tan terrible calor. El guardián no era ningún dios; sus dedos debían quemarse con la misma facilidad con que se habían quemado los de D’Rance. ¿Qué era lo que no iba bien?

Escupió sobre los dedos heridos y limpió la sangre con cuidado. Curaría la herida cuando el poder fuera suyo. El dolor no era tan extremo que no pudiera utilizar aquellos dedos. Un ligero ajuste en el artilugio era todo lo que se necesitaba. No era más que un simple error.

Kanaan D’Rance volvió a extender la mano hacia el talismán. Esta vez, el hombre azul aulló de dolor.

La mano que apartó violentamente estaba quemada, desgarrada y retorcida. Sin dejar de gritar, Kanaan D’Rance cayó hacia adelante, y su brazo fue como una ola que derribó un cristal tras otro de la delicada combinación. Haces de luz azul surgieron del mecanismo en dirección a las paredes y regresaron luego a él. El norteño se apartó tambaleante del estropicio, sólo consciente en parte de lo que había hecho.

—¡Plool! —consiguió gruñir.

Con los ojos nublados, el hombre azul buscó la inhumana figura de su aliado en esta empresa. Oleadas de dolor le recorrían todo el cuerpo; la parte inferior del brazo no sólo estaba quemada, sino totalmente desgarrada. El hombre no se molestó en preguntarse cómo había ocurrido; la magia era así. Todo lo que sabía era que necesitaba ayuda de inmediato y que sólo Plool podía dársela. No obtuvo respuesta. Se escuchó un sonido como un trueno, un tronar que resonaba dentro de la misma estancia. Incluso mutilado y malherido como estaba, D’Rance se dio la vuelta lleno de curiosidad.

Se había formado un agujero encima de la destrozada disposición de cristales. Dentro de aquel agujero podía ver otro mundo, un mundo oscuro, violento y nebuloso que olía a descomposición.

—¡Lo he con… conseguido, sí! —siseó mientras el dolor desaparecía por un momento—. ¡Sssí!

Era hermoso a su manera. Hermoso y seductor. Kanaan D’Rance se acercó tambaleante a los derribados cristales, dejando un reguero de sangre tras de sí, y levantó la cabeza. Una sonrisa apareció en el rostro empapado de sudor.

—¡Ss… sssí!

La sonrisa permaneció en su rostro incluso mientras caía de espaldas al suelo.

15

Atado y arrojado en medio de los Quel cautivos, el Grifo sintió un terrible cambio en el ambiente. La niebla empezó a moverse con mayor violencia, hasta convertirse a veces en un auténtico torbellino. Un escalofrío le recorrió la espalda. Contempló a los prisioneros que lo acompañaban, quienes, como uno solo, levantaron los ojos al cielo y luego se miraron entre sí.

El pájaro-león estudió con atención a los prisioneros. Parecían esperar algo. Los Quel estaban excitados, casi… ¿esperanzados?

Reanudó los esfuerzos para liberarse. El collar que llevaba alrededor de la garganta le impedía concebir hechizos, pero eso no significaba que no lo intentara. Lo que fuera que estuviera sucediendo, el Grifo no quería estar atado y amordazado cuando llegara a su punto culminante. ¿Qué podía ponerlos tan…?

El Grifo soltó un ahogado graznido. Sólo podía haber una cosa que interesara tanto a sus compañeros de cautiverio, pero… ¿podía ser cierto? ¿Existía la posibilidad de que el hechizo se hubiera roto?

¿Acaso los piratas-lobos, en su arrogante ignorancia, habían conseguido despertar a los durmientes?

Forcejeó con más fuerza. El amanecer se aproximaba y el Grifo tenía la sospecha de que éste iba a ser un día de ajustar cuentas.

Para todos.

* * *

Despertaron.

No hubo ningún preámbulo, ni un lento desperezarse. Los ojos simplemente se abrieron y tomaron nota de la oscuridad. Formas entumecidas se agitaron lentamente mientras intentaban hacer trabajar a los músculos tras miles de años de sueño embrujado.

Ninguno de los durmientes sabía cuánto tiempo había transcurrido. Sólo sabían que todos estaban despiertos. Sólo sabían que estar despierto significaba que había llegado el momento de reclamar lo que había sido suyo.

Era tiempo de reclamar su mundo.

* * *

En los túneles, un agotado Cabe se detuvo al llegarle las primeras sensaciones del cambio. El hechicero lanzó un ahogado jadeo ante la intensidad y el origen de tales emanaciones. A estas alturas, reconocía muy bien el contacto de Nimth. Algo había provocado un resurgimiento de la niebla, un terrible aumento. Era como si Nimth intentara penetrar más en el Reino de los Dragones.

¡Los piratas-lobos! Tenían que ser ellos. Poseían el control de la mágica niebla. El Dragón de Cristal no se habría atrevido a intentar abrir una nueva puerta hasta el repugnante Nimth. Los experimentos de los aramitas debían de haberlo hecho. A lo mejor habían intentado descubrir el origen o puede que hubieran deseado fortalecer el poder de la niebla.

El motivo no importaba. Lo que importaba era que todo el mundo, absolutamente todo, podía estar en peligro. Esto parecía casi descontrolado; aunque los aramitas tuvieran su propio hechicero, no parecían comprender con qué estaban jugando.

Cabe percibía la dirección de la que procedían las oleadas mágicas, pero seguía dudando en teletransportarse. Era debido a esa vacilación por lo que había pasado un tiempo tan valioso deambulando en lo que esperaba fuera la dirección correcta. El teletransporte no había funcionado la primera vez que lo intentó en la niebla y, por más que lo hiciera ahora, podía ir a parar muy lejos de su proyectado destino. Sin embargo, no había forma de saber si sería posible trazar un sendero a través de los túneles. Por lo que sabía, podían conducirlo lejos del peligro.

Lo último resultó un pensamiento tentador, pero el obstinado mago sabía que no podía evitar la amenaza del mismo modo que no había podido evitar el resto de su misión. La magia era cada vez más salvaje. Era imposible que estuviera bajo el control de nadie con los poderes y conocimientos necesarios. Cabe ni siquiera estaba seguro de poseer él tales conocimientos, pero no había nadie más. El Dragón de Cristal había dejado muy claro que no quería tener que ver nada más con el mundo exterior.

—Tengo que intentarlo —masculló por fin Cabe. Entre las oleadas del recién liberado poder parecían existir momentos en los que las cosas casi volvían a la normalidad. Si intentaba un conjuro, entonces…

Se encogió sobre sí mismo cuando la siguiente oleada de energía cayó sobre él. Hasta ahora, nada había cambiado. No surgían manos de las paredes, ni se materializaban criaturas de la nada. Parecía como si Nimth no afectara inmediatamente a lo que lo rodeaba, pero aquella pizca de buena suerte no podía durar mucho más.

La oleada pasó y una zona de calma lo rodeó.

Cabe se teletransportó…

… y se encontró frente a frente con los ojos muertos de un soldado que había sido clavado al suelo a modo de espeluznante decoración. Cabe sofocó un grito y desvió la mirada, para encontrarse con otro espantoso espectáculo similar. Examinó la estancia con morbosa fascinación. No tenía la menor duda de quién era responsable de esto. Ni siquiera los piratas-lobos tolerarían tal demencia en sus comandantes. Los Quel no habrían matado de esta forma; el daño ocasionado en la sala era amplio.

Plool había dejado su firma aquí. Únicamente un vraad podía matar así.

Fue entonces cuando el hechicero vio el agujero.

Un espacio ovalado y negro rodeado por una aureola de violenta luz flotaba en el centro de la sala. Era pequeño, pero su simple presencia era ya peligro suficiente. Cabe percibía el mismo poder malévolo que impregnaba la niebla, el poder del antiguo Nimth. Cada vez que el agujero vibraba, aquel poder se filtraba en el Reino de los Dragones, añadiéndose a la fetidez que el Dragón de Cristal había dejado pasar ya. Existía un leve atisbo de bruma en la sala, pero nada parecido a las condiciones de la superficie.

No tuvo que preguntar cómo había sucedido. Cabe reconoció el objeto situado en el centro como una creación Quel. Era un artefacto nuevo, ya que no recordaba que hubiera estado aquí durante un encuentro anterior con la raza subterránea. Cuál había sido su propósito original era imposible decirlo, aunque el hechicero tenía sus sospechas. Los piratas-lobos lo habían usurpado para sus propios deseos, reconociendo evidentemente su potencial pero sin hacer caso del posible peligro si intentaban utilizarlo.

Junto a él yacía otro cuerpo, pero éste era diferente del resto.

Cabe jamás había visto a un hombre azul, aunque en uno o dos despachos del Grifo se los había mencionado brevemente. Acercándose al cadáver, inspeccionó el cuerpo. La capucha del traje del hombre había caído hacia atrás y dejaba a la vista el mechón blanco de hechicero de sus cabellos. Su mano era una masa quemada y destrozada que hizo que Cabe deseara enormemente mirar hacia otro lado. La conmoción y la pérdida de sangre eran lo que sin duda habían acabado con él. A juzgar por el rastro que veía, el hechicero extranjero había andado en dirección a la boca de uno de los túneles y luego vuelto atrás, como si ni siquiera se hubiera dado cuenta de que la vida se le escapaba. Evidentemente, su difunto colega había sobrestimado su destreza para manipular el poder y había pagado con la vida… o quizás era Plool quien la había sobrestimado. Levantando la cabeza hacia el agujero otra vez, empezó a tener una cierta idea de lo que el vraad podría haber querido y de lo que el hombre azul podría haber ofrecido.

Pero ¿dónde estaba el vraad? Cabe no percibía su presencia en las cercanías, pero con Plool eso no quería decir gran cosa. El vraad no se parecía a nada que hubiera conocido antes; pudiera ser que el hechicero de Nimth resultara invisible a sus sentidos la mayor parte del tiempo.

Levantándose, estudió los daños sufridos por el mecanismo. La magia con cristales no era el fuerte de Cabe, pero comprendía los puntos básicos. Para su pesar, lo que sabía no lo ayudaba a descifrar la diseminada disposición que tenía delante. En la agonía de la muerte, el hechicero azul lo había derribado casi todo. Cabe no tenía ni idea de cómo empezar a recrear el diseño original.

Sin embargo, al tocar algunos de los cristales, ciertas imágenes aparecieron en su cerebro. Levantó una pieza, no sin una breve mueca de dolor al alzar demasiado el brazo, y la colocó. Una vez hecho esto, el hechicero seleccionó otra pieza y la puso en una posición que describía un ángulo con la primera. A su alrededor, relámpagos azules empezaron a chisporrotear pero, como estaban muy por encima de su cabeza, no les prestó atención. Tras asegurarse de que la pieza estaba en su lugar correcto, Cabe rebuscó de nuevo en el montón. Casi parecía lógico que los siguientes dos cristales que escogió encajaran donde los puso. Así sucedió también con los dos que siguieron.

Contempló cómo la disposición iba tomando forma ante sus ojos. Todo lo que cogía tenía su hueco. Había algunos cristales que no parecían importar, por mucho que Cabe intentó encontrarles un lugar. Le parecía como si alguien guiara sus manos, pero no alguien de fuera; más bien, el hechicero tuvo la impresión de que lo guiaba alguna fuerza interior.

¿Había conocido la magia con cristales su abuelo, Nathan? ¿Era eso lo que guiaba las manos del hechicero? La idea de que pudiera estar utilizando el pasado de Nathan no sorprendió en absoluto a Cabe. Nathan Bedlam había sabido un poco de todo y había intentado transmitir a su nieto tanto de sí mismo como era mágicamente posible. No parecían tener fin las habilidades que el mayor de los Bedlam había poseído. El hechicero se preguntó si, en caso de llegar a los trescientos años de edad, podría considerarse digno del legado de su abuelo.

Mientras recreaba el diagrama, Cabe observó que las vibraciones del agujero menguaban. Los relámpagos, que habían recorrido la estancia durante toda su obra, cesaron ahora. Alentado, Cabe trabajó más deprisa, en un intento de reorganizar todo. No tardó en acabar con su suministro de cristales utilizables, pero la disposición seguía incompleta. Estudiando el suelo, el hechicero localizó varias piezas alrededor del cuerpo del hombre azul. Se inclinó para recogerlas, y se detuvo. Apenas visible bajo el cuerpo y el brazo del cadáver había algo que no era cristal pero que de todos modos le gritaba que lo utilizara. Cabe apartó el cuerpo a un lado con sumo cuidado.

Se trataba de un objeto tallado. Un talismán. Quienquiera que lo hubiera tallado le había dado la forma de un diente afilado que recordaba el de un perro o un…, un lobo.

Un talismán aramita. Para ser más precisos, el talismán de un guardián. El objeto emitía tal poder que casi apartó la mano. Pero un sentimiento interior insistía en que el hechicero añadiera éste a la colección. El diseño no estaría completo sin él.

Cabe estiró la mano y empezó a cerrar los dedos alrededor de la talla.

Ésta salió disparada de su mano, para dirigirse hacia una de las entradas de la caverna que tenía a la espalda. Cabe se volvió con la intención de perseguirla.

Una mano atrapó el talismán. Una elegante figura ataviada con la negra armadura del imperio de los piratas-lobos se adelantó. A pesar de las aristocráticas facciones, existía un claro rastro de demencia en sus ojos. Algunas veces los ojos miraban directamente, pero la mayoría de las veces no lo hacían; casi parecía como si el recién llegado no estuviera muy seguro de qué camino prefería en la vida. Fría cordura o una aún más fría demencia. Cabe reconoció el rostro cubierto de cicatrices por las breves imágenes que había captado en el refugio del Dragón de Cristal durante el combate de voluntades. Ante él se encontraba el vencedor de aquella batalla.

—¡Mi precioso… trofeo! ¡Mi tesoro! ¿Qué… has… hecho… a mi… trofeo?

Apuntó con el talismán a Cabe.

Apenas sin pensar, el hechicero alzó ante él un escudo protector. Unos tentáculos intentaron arrollarse a sus brazos y piernas, pero su hechizo se mantuvo; los tentáculos no consiguieron aferrarse a su persona y resbalaron al suelo. Volvieron a intentarlo con el mismo resultado, y luego se desvanecieron.

El hechicero aramita ni siquiera se detuvo a pensar antes de volver a atacar con un veloz mandoble. Cabe rechazó la larga y refulgente espada aparecida de la nada con otra espada propia. Intercambiaron golpes durante varios segundos antes de que el pirata-lobo retrocediera. Cabe, con el corazón y la cabeza martilleándole y el brazo casi insensible por el dolor, no intentó aprovechar la ventaja. El rostro desfigurado del pirata mostraba una expresión demasiado astuta. Quería que Cabe fuera hacia él.

El aramita acarició la talla.

—¿Quién eres, hechicero? Sentí cómo el diente me llamaba, ya que estamos ligados el uno al otro como dos mitades de un mismo espíritu. ¿Creíste que no me daría cuenta? Kanaan debió haber sido más listo, pero veo que eso ya no importa. Es una lástima para él.

Cabe no se molestó en contestar al pirata-lobo, pues en aquellos momentos reflexionaba sobre sus posibilidades de teletransportarse lejos de allí, mientras continuaba rechazando los ataques del aramita. A juzgar por el breve intercambio de conjuros, su oponente era rápido y experto, y dudó de sus posibilidades de escapar y al mismo tiempo defenderse del hechicero. Eso significaba que tomar la ofensiva lo beneficiaría.

Una lluvia de piedras golpeó al aramita desde atrás. Mientras éste se disponía a defenderse, Cabe lanzó la segunda parte del ataque. Sobre la cabeza de su adversario se materializó un objeto correoso, tan grande como un escudo y con el aspecto de una sábana. El pirata-lobo, ocupado en repeler la tormenta de rocas, no observó el peligro hasta que de improviso su cabeza quedó cubierta. Alzó las manos para quitar la sábana, pero la funda se negó a salir y se arrolló con fuerza alrededor del rostro y casco del pirata, impidiéndole la respiración.

Entonces, súbitamente, la sábana se disolvió.

Cabe dio un paso atrás. Los espantosos ojos se volvieron de nuevo hacia él. En la mano del aramita, el talismán brillaba ligeramente.

—Vuelvo a preguntar, hechicero. ¿Quién eres? Creo que debes de conocer al Grifo, nuestro amigo. Supongo que por eso estás aquí, y eso te convertiría en un mago concreto. ¿Cuál era el nombre? Sí… Cabe Bedlam.

Detrás del pirata se escuchó el ruido de muchos hombres con armadura que corrían. El primero de los soldados llegó a la entrada, pero, cuando intentó trasponerla, el hechicero aramita le ordenó retirarse con un gesto de la mano. Por la rapidez con que el soldado obedeció, resultaba evidente quién era el jefe de los invasores.

—Tu oportunidad de rendirte ya ha pasado, Cabe Bedlam. —El talismán brilló con fuerza.

Cabe se puso a la defensiva, pero no se produjo ningún ataque contra su persona. Paseó la mirada a un lado y a otro de la estancia, sin permitir que sus ojos perdieran totalmente de vista al pirata, pero siguió sin ver ni percibir nada.

Entonces, a su alrededor, empezaron a sonar los terribles sonidos de algo que se desgarraba. No podía situar los sonidos pero le recordaron los del metal al arañar la piedra. Dio un paso atrás y ladeó la cabeza de modo que pudiera ver una zona más amplia del lado derecho de la habitación sin por ello perder de vista a su enemigo.

Lo que descubrió le revolvió el estómago y casi hizo que olvidara la amenaza que tenía delante.

Forcejeaban para liberarse del suelo, con una energía muy superior a la de cualquier hombre vivo. Con la mirada tan vacía como la del hechicero que controlaba sus hilos, los centinelas muertos, con las lanzas atravesando aún sus cuerpos y extremidades, avanzaron hacia Cabe arrastrando los pies. Algunos tenían las armas listas para atacar, pero otros simplemente extendían los brazos para cogerlo. Sangre reseca salpicaba suelo y paredes.

El hechicero luchó para contener el irracional pánico que empezaba a apoderarse de él. La nigromancia era la más siniestra de las artes de hechicería. La primera introducción de Cabe a ella había sido cuando Azran había enviado las putrefactas apariciones de dos antiguos compañeros de Nathan Bedlam, los hechiceros Tyr y Basil, a secuestrar al joven Bedlam y llevarlo a la fortaleza del demente mago. El horripilante encuentro había dejado una marca permanente en él, aunque jamás lo había admitido ante Gwen. La magia que alteraba el aspecto físico desagradaba a Cabe, pero la nigromancia lo aterraba.

Miedo, no obstante, no equivalía a pánico. No del todo. Se colocó a un lado de modo que el mecanismo de los Quel quedara entre él y el aramita. El pirata-lobo se movió, pero, como Cabe había suplicado que sucediera, su adversario aún mantenía cierta esperanza de utilizar el artilugio y por lo tanto no estaba muy dispuesto a lanzar un hechizo que el otro pudiera desviar hacia la máquina. Esa vacilación proporcionó al hechicero el tiempo que necesitaba para combatir la amenaza más inmediata. Incluso aunque las barreras que había alzado se mantuvieran, el ejército de cadáveres resultaba una distracción excesiva. Si Cabe permitía que lo rodearan y acosaran, acabaría por ser víctima de su auténtico oponente.

Fueron las lanzas metálicas que ensartaban a cada uno de los no muertos lo que finalmente lo inspiró. Cabe se lanzó al frente y extendió las manos por entre los cristales que había alineado antes. Utilizando los conocimientos que le habían permitido crear del diagrama que tenía delante, trasladó tres de las piezas.

Una tormenta estalló sobre su cabeza. Una tormenta de relámpagos que recorría a tal velocidad la habitación de un extremo a otro que creaba una telaraña siempre cambiante. El hechicero se echó hacia atrás cuando los rayos cayeron también sobre la disposición de cristales y crearon un fulgor azulado alrededor del artefacto. Desde el otro lado del ingenio Quel, oyó cómo el guardián lanzaba un grito de consternada comprensión.

Por sus estudios, Cabe estaba familiarizado con la atracción que los rayos sentían por las varas de metal. Por lo que parecía, también lo estaba el pirata-lobo.

La estancia se estremeció azotada por los rayos. No existía escapatoria para los no muertos, acribillados como estaban por tantas lanzas. Algunos recibieron varios impactos a la vez mientras que a otros sólo les cayó uno; pero tanto si era uno como si eran cien, el efecto fue el mismo. El poder en bruto de aquellos rayos era más que suficiente para incinerar los tambaleantes cadáveres. Unos pocos se convirtieron en antorchas humanas mientras que otros simplemente se desplomaron en el suelo con los cuerpos carbonizados. Más de uno estalló en una lluvia de fragmentos.

Cabe se agazapó en el suelo y utilizó la capa para protegerse del terrible chaparrón. Desde donde se encontraba vio que el otro hechicero había retrocedido por completo hasta el túnel. El pirata podía estar protegido por sus hechizos pero, cubierto como estaba por una armadura, era evidente que se consideraba un blanco demasiado tentador para los rayos mágicos.

El último de los muertos andantes cayó al fin. Cabe sintió una cierta lástima por los desdichados, pero se recordó lo que habían sido. Cualquier decencia que hubiera existido en ellos cuando vivían, el lobo guerrero aramita ya se había ocupado de eliminarla. El Grifo había mencionado la existencia de personas muy valerosas entre la raza de los piratas, pero, con muy pocas excepciones, los soldados del imperio no se contaban entre ellas.

Pese al peligro de la tormenta que todavía crepitaba sobre su cabeza, el hechicero se puso en pie. Con gran desaliento por su parte, el guardián escogió también ese momento para volver a entrar. Cabe jamás podría describir exactamente la expresión de aquel rostro desfigurado, pero comprendió que el siguiente duelo entre ambos sería el definitivo.

Ese duelo no se celebraría jamás, ya que, justo cuando el comandante pirata levantaba el talismán, la estancia se estremeció de nuevo con una violencia que casi los hizo caer a los dos al suelo. Alguien gritó algo sobre un terremoto, pero éste no era un temblor producto de la naturaleza. Paredes, suelo y techo eran zarandeados desde el interior, casi como si un puño fantasmal intentara abrirse paso fuera de la caverna. Únicamente el escudo que Cabe había alzado contra el mago aramita impedía que el hechicero se viera zarandeado y golpeado como una fruta madura, aunque, tal y como estaban las cosas, cada momento que pasaba lo debilitaba más, ya que el martilleo aumentaba con cada oleada.

Frente a él, el pirata-lobo luchaba también contra el temblor. Su mano aferraba con fuerza el talismán. Detrás del aramita, Cabe distinguió los rostros y figuras de varios de los soldados que, para su sorpresa, se movían como si el temblor de tierras apenas los afectara. Su virulencia estaba confinada a la sala, al menos por el momento; pero, una vez que las cristalinas paredes empezaran a desplomarse, era imposible decir hasta dónde se extendería.

El motivo, desde luego, era el agujero abierto entre Nimth y el Reino de los Dragones. Sintiéndose como un estúpido, Cabe se dio cuenta de que el combate entre el aramita y él había trastornado el equilibrio que había conseguido crear. No tan sólo había vuelto a vibrar, sino que ahora lo hacía con una intensidad mayor. Peor aún, aunque el temblor impedía contemplar claramente el horrible agujero durante un tiempo demasiado largo, las dimensiones de aquella cosa parecían ampliarse.

Dañadas como estaban por las sacudidas, las paredes no tardaron en empezar a desmoronarse. Pedazos enormes de cristal de roca se desprendían y rodaban al suelo. Largas y terribles grietas se abrían de un extremo a otro de la estancia; dañado ya y ahora con sus puntales debilitados, el techo también se agrietó y tembló.

Toda la habitación estaba a punto de desplomarse.

Tras conseguir enderezarse, el hechicero aramita retrocedió de nuevo hasta la entrada de la cueva. Aunque su mirada no se clavó exactamente en su adversario, los ojos del pirata no abandonaron ni un momento la zona próxima al lugar donde se encontraba Cabe. El talismán seguía apuntándole.

«¡Su intención es retenerme aquí!», se dijo Cabe; pero, atrapado entre el peligro del techo a punto de derrumbarse y la amenaza de la magia del guardián, en un principio se limitó a quedarse donde estaba. Su adversario retrocedió hasta quedar totalmente fuera de la estancia y, una vez allí, se detuvo y aguardó. El hechicero maldijo a su oponente. El guardián intentaba asegurarse de que el dilema de Cabe se convirtiera en una dilación fatal.

El hechicero sabía que no podía esperar escapar a través de ninguna de las otras salidas, no con el guardián listo para atacar. Sin embargo, eso no dejaba más que el teletransporte y, aunque el hechizo le había sido útil para llegar a este lugar, sabía que en las actuales circunstancias tenía más posibilidades de materializarse a treinta metros por encima de la superficie que de llegar al punto al que deseara ir. Eso si el hechicero no se teletransportaba al interior de un pedazo de roca sólida en lugar de al vacío.

Fue el techo el que tomó la decisión por él. Incapaz de resistir el torpedeo, todo él se vino abajo.

Cabe jamás supo si el mago aramita intentó impedir que escapara. Sólo fue consciente de un repentino deseo de estar en otro lugar y que, combinado con su destreza y su afinidad natural para la hechicería, fue suficiente para llevar a cabo el conjuro. En el mismo instante en que el techo caía, el hechicero se desvaneció.

No reapareció en el interior de una pared de roca ni se materializó en el aire, encima de la superficie de Legar. Más bien, fue a detenerse de forma poco elegante contra un pequeño promontorio rocoso. Lanzó un aullido de dolor cuando el brazo topó brevemente contra la dura superficie; luego gruñó quejumbroso mientras seguía rodando hacia el suelo.

El promontorio no era muy alto y por lo tanto el descenso fue corto aunque pródigo en magulladuras. Conteniendo un quejido, Cabe Bedlam levantó los ojos.

El hechicero no se había materializado en el aire a treinta metros del suelo, pero sí lo había hecho a unos tres o cuatro metros de los pies de un soldado muy vehemente.

El espectáculo de un mago apareciendo de la nada debía de ser familiar para este veterano, pues incluso casi antes de que Cabe advirtiera su presencia, el pirata ya cargaba contra él, consciente sin duda de que su única posibilidad contra un hechicero era atraparlo mientras sus facultades estaban algo confusas. Cabe vislumbró una hoja muy afilada que se alzaba, y reaccionó instintivamente levantando el brazo para parar el golpe. Para cualquier otro que no hubiera sido un hechicero, esto no habría sido más que un débil y fatal intento. En el caso de Cabe, en cambio, el gesto fue lo que le salvó la vida. El cuchillo del soldado descendió… y se detuvo a medio metro del antebrazo del hechicero.

Cabe no aguardó a que el soldado se recuperara de la sorpresa. Con el brazo realizó un ademán como si cortara algo.

La cabeza del pirata-lobo se dobló hacia atrás. El soldado lanzó un gruñido sordo; luego cayó de espaldas y se quedó tendido en el suelo, el cuello roto con la misma facilidad que si el hechicero hubiera pisado una ramita seca.

«Nunca me acostumbraré a matar». Eso podía ser cierto, supuso Cabe, pero ya no le impedía hacerlo. Este viaje empezaba a ser demasiado para él. Mientras que antes había intentado evitar matar a sus adversarios a menos que fuera preciso, ahora lo consideraba la única solución en este caso. Los piratas-lobos eran despiadados; lo matarían al momento o lo reservarían para una muerte lenta. Peor aún, estaban más que dispuestos a permitir que amigos y parientes compartieran esa muerte lenta.

Los hijos del lobo debían ser rechazados de vuelta al mar. Incluso uno solo de ellos era un número excesivo.

«Empiezo a parecerme al Grifo», pensó. ¿Por qué no? Había vivido la guerra a través de las misivas del pájaro-león, por las que le llegaban noticias de las batallas y las muertes. Aunque la guerra había estado desde el principio a favor de la rebelión, el inmenso tamaño del imperio había significado años y años de contienda para conseguir liberar al continente. Años y años de personas dando sus vidas para derrotar a soldados de negro y a sus señores.

La breve tregua contemplativa le permitió recuperarse lo bastante para seguir. Que se encontraba en Legar era evidente. Que la bruma pareciera menos densa y el terreno algo más visible le hizo sospechar que el amanecer se acercaba rápidamente. Cabe se había preguntado cuánto tiempo había permanecido inconsciente después de la explosión de la esfera del Dragón de Cristal y la respuesta era: más tiempo del que había imaginado.

¿Dónde se encontraba en relación con el campamento aramita? Ésa era la auténtica cuestión. ¿Era el pirata muerto un soldado aislado que había quedado separado de su patrulla, o era un explorador?

Se levantó y dio un paso en la dirección de la que había venido el pirata. A pesar del pedregoso suelo, consiguió distinguir una especie de rastro aquí y allá, al menos lo suficiente para tener por dónde empezar. Lo fue siguiendo unos pasos, pero se detuvo al recordar algo. Dándose la vuelta, contempló el cadáver. Quizá nadie descubriera el cuerpo durante algún tiempo, pero no podía arriesgarse.

El conjuro era simple, como lo había sido el que tan diestramente había matado al soldado, y por lo tanto corría menos peligro de salir mal. La niebla de Nimth parecía casi aletargada ahora, pero aquello no duraría; la calma actual probablemente era la quietud que precede a la tormenta. Cabe no había olvidado la destrucción que campeaba en algún punto bajo sus pies, destrucción que no tardaría en afectar la superficie. Ese era otro problema que precisaba de una rápida solución, pero el hechicero no conocía ningún modo de cerrar el portal sin el ahora enterrado mecanismo de los Quel. Además, ya tenía demasiadas cosas entre manos en aquel momento. Todo lo que podía hacer era esperar que apareciera alguna solución antes de que todo Nimth se filtrara por la abertura.

El hechizo comenzó con un diminuto remolino cuyo alcance era justo lo necesario para incluir los restos del soldado. A medida que el remolino giraba, se levantaba polvo y arena que iba cubriendo el cuerpo; el compacto tornado fue girando cada vez más deprisa, levantando más arena y piedras. Al poco rato, era ya imposible ver nada en su interior. Cabe dejó que girara sobre sí mismo unos segundos más, y luego lo detuvo.

Cuando el polvo se hubo asentado, no había la menor señal del cadáver. En su lugar se alzaba un pequeño montículo no muy diferente de los muchos otros que formaba el irregular terreno. Un examen cuidadoso habría revelado la verdad, pero Cabe confiaba en que la niebla actuara en su favor. A menos que uno de los soldados tropezara contra él, no era probable que nadie encontrara los restos durante bastante tiempo. Para entonces, el hechicero ya habría acabado aquí… o estaría muerto.

Hizo una mueca. Cada vez se parecía más al Grifo.

El rastro serpenteaba a un lado y a otro, pero Cabe consiguió no perderlo de vista. No pasó mucho rato sin que encontrara otros muchos rastros, también de soldados aramitas. Las marcas de las botas eran más o menos identificables, y Cabe puso en duda que hubiera muchos ejércitos deambulando por Legar. La mayoría de los rastros provenían de una misma dirección. En un principio lo sorprendió la facilidad con que podía seguir los rastros, pero, cuando tropezó con otros muchos, se le ocurrió de repente que los piratas-lobos no eran muy cuidadosos con respecto a ocultarlos. No parecía probable que fueran tan descuidados a menos que él estuviera…

A lo lejos, escuchó el familiar sonido del entrechocar del metal.

Cabe localizó una elevación cercana y se ocultó tras ella. Con sumo cuidado asomó los ojos por encima, listo para agacharse si alguien miraba hacia allí.

El tintineo del metal se vio acompañado ahora por el sordo golpear de botas contra el suelo. En medio de la bruma, el hechicero apenas consiguió vislumbrar los contornos de cuatro figuras tocadas con yelmos que empuñaban espadas o lanzas. Eran piratas-lobos; tenían que serlo. Tal y como Cabe había pensado, los aramitas no serían tan descuidados con respecto a ocultar sus huellas a menos que aquellas huellas estuvieran en una zona muy, muy próxima a su campamento.

«¡Un poco más allá y podría haber aterrizado justo en el centro de su ejército!». Se consideró afortunado de haberse visto obligado a ocuparse sólo de un soldado. A tan poca distancia, podría haber tenido que enfrentarse a otra patrulla…, una patrulla mejor preparada, esta vez.

Cabe dejó pasar al cuarteto. Una vez que lo hubieron hecho, el mago siguió su camino. No estaba muy seguro de lo que esperaba conseguir, pero cuanto más se acercaba, más sentía que algo nuevo lo iba atrayendo hacia el campamento. Era casi como si alguien lo llamara. No era alguien maligno; sus sentidos eran lo bastante agudos para captarlo. Era alguien que necesitaba su ayuda; ésa era la sensación que tenía. Aun cuando estuviera equivocado y la sensación de necesidad fuera tan sólo producto de su imaginación, Cabe habría seguido dispuesto a invadir el campamento aramita. Tenía que averiguar cuántos hombres había y lo bien armados que estaban, y, lo que era más importante, tenía que averiguar cuáles eran sus planes. ¿Qué otros lugares podían atacar aparte de Zuu? Sin el refugio mágico del Dragón de Cristal, que lo veía todo y a todos, infiltrarse en el campamento era la única forma en que podía esperar reunir la información necesaria.

Hasta el momento, sus últimos conjuros habían funcionado tal y como se suponía que debían funcionar. Cabe se preguntó si debía atreverse con otro. Se arriesgaba mucho con éste, ya que requería una duración más larga y existían muchas probabilidades de que se deteriorara inesperadamente en medio de la bruma mágica.

Los sonidos propios de un campamento llegaron hasta él. Incluso durante la noche habría quienes estarían de guardia y quienes simplemente no pudieran dormir. Sospechaba que a los aramitas no les sería fácil conciliar el sueño, no en esta niebla artificial.

Tendría que arriesgarse con el conjuro. Si funcionaba, le proporcionaría libertad de acción. Si no era así, el guardián aramita aún podría acabar con su vida.

Lanzó el conjuro a su alrededor, pero, desgraciadamente, no tenía modo de saber si había salido bien hasta que se encontrara con alguien. En circunstancias normales, Cabe habría estado seguro del éxito; pero, mientras Legar estuviera cubierta con aquel manto, nada era seguro.

Con sumo cuidado, el hechicero se encaminó al campamento. Descubrió que no estaba muy lejos. Los primeros centinelas hicieron aparición al cabo de pocos minutos: un trío de piratas-lobos que conversaban entre ellos. Era la hora del cambio de guardia, y con los dos centinelas había un oficial, señalado como tal por la capa que llevaba. Qué decían, Cabe no podía oírlo, pues hablaban en voz muy baja. El hechicero se armó de valor y se dirigió hacia ellos.

El conjuro funcionaba. A menos que Cabe atrajera una indebida atención hacia su persona, podría pasar por entre todo el ejército sin que advirtieran su presencia. No es que fuera realmente invisible, pero, tal como Sombra había hecho innumerables veces en el pasado, ahora se fundía con lo que lo rodeaba. Era un conjuro fácil y que no exigía demasiada fuerza de voluntad y energía para mantenerlo. También resultaba algo peligroso.

Tuvo buen cuidado de evitar al trío y, una vez que lo hubo dejado atrás, Cabe no volvió la cabeza. Había demasiadas cosas delante de él que requerían su atención.

Cabe había visto campamentos armados antes, pero la organización y eficiencia de éste lo dejó consternado. Había supuesto que los piratas-lobos serían un grupo más anárquico después de su huida de la guerra, pero, aunque hombres y equipo sí tenían aspecto agotado y desgastado por el combate, éste no era un ejército de refugiados. Estos soldados estaban aquí para luchar. Refunfuñarían y sus oficiales tendrían que golpear a alguno de ellos, pero sin lugar a dudas se trataba de una fuerza temible.

Mientras deambulaba por entre un ejército que lo habría matado en un instante si su hechizo fallaba, Cabe no pudo evitar sentirse incómodo. No obstante, cruzó el campamento sin demasiadas vacilaciones, tomando nota del número de tiendas y hombres que veía y calculando cuántos más podría haber. El hechicero captó fragmentos de conversaciones sobre la guerra en el imperio y las decisiones de los jefes de la expedición; también escuchó utilizar el nombre «D’Farany» en más de una ocasión y siempre con temeroso respeto. Por lo que pudo colegir, Cabe se sintió seguro de que aquel hombre que mencionaban era el hechicero aramita, y eso hizo que su inquietud se acrecentara mucho más. Con un jefe como el guardián, los piratas-lobos se convertían en una amenaza aún mayor. D’Farany era la clase de comandante que arrastraría a sus hombres más allá de los límites normales, aunque sólo fuera por el temor que les inspiraba.

En varias ocasiones, soldados que estaban de guardia se cruzaron en su camino y durante uno de tales incidentes uno de ellos se detuvo ante él y entrecerró los ojos. El hombre apretó la mano alrededor de su espada, pero, tras mirar fijamente al frente durante unos segundos, parpadeó y siguió su camino. El corazón de Cabe no volvió a latir hasta que el centinela estuvo muy lejos.

El hechicero se encontraba en lo que imaginó que era el centro del campamento cuando, con gran sorpresa, percibió una presencia muy conocida. Sólo podía achacársele a la niebla que no la hubiera percibido antes. De hecho, Cabe no dudó que la sensación de necesidad que había notado antes únicamente podía haber salido de aquí.

—Caballo Oscuro —musitó. «¡Tienen a Caballo Oscuro!».

Como un faro, la presencia del siniestro corcel empezó a atraerlo. Cabe se vio obligado a rodear varias tiendas y esquivar a numerosos centinelas, pero por fin distinguió una enorme figura a lo lejos. El mago miró a su alrededor. La luz no había cambiado demasiado en los últimos minutos; evidentemente el día no sería mucho más luminoso. Cabe se sintió aliviado. Ya resultaría bastante difícil rescatar a Caballo Oscuro, estando como estaba a la vista de todos, sin que además una luz más brillante aumentara la visibilidad. Por una vez, la niebla lo beneficiaba.

La distancia que quedaba la cubrió con bastante rapidez, pero los últimos metros resultaron los peores. No debido a ningún encuentro con centinelas, sino más bien a que alcanzó a ver lo que había sido de su viejo amigo.

El negro corcel se alzaba en silencio en un terreno despejado lejos del campamento principal. Dos centinelas montaban guardia desde una distancia más que respetable, pero estaban allí más bien como elemento decorativo y ni siquiera miraban al prisionero. Lo que realmente mantenía prisionero al equino era una curiosa especie de arnés metálico que le colgaba del cuello. Del arnés salían cuatro finos cables cuyos extremos estaban anudados alrededor de sus patas justo por encima de los cascos. Aun desde lejos, Cabe detectó la energía que estaba consumiendo a Caballo Oscuro. El funesto artilugio aramita estaba diseñado no sólo para inmovilizar al cautivo, sino también para irle arrebatando poco a poco toda voluntad o energía para escapar. A juzgar por la forma en que estaba inclinada hacia el suelo la cabeza del eternal y por lo apagados que aparecían sus siempre llameantes ojos, la repugnante creación de los piratas-lobos realizaba su trabajo a la perfección.

Los guardas no advirtieron su presencia, pero, cuando el hechicero se hallaba sólo a unos metros de Caballo Oscuro, el negro corcel alzó la cansada cabeza. No miró al mago, pero Cabe percibió un leve roce en su mente, y se estremeció ante lo débil del contacto. ¿Cómo había llegado a esto el ser eterno?

Siguió adelante, dejando atrás a los guardas, que parecían demasiado inmersos en su desgracia por verse obligados a estar de guardia nocturna como para percibir la presencia de un espectro que pasaba ante ellos. El silencioso hechicero siguió andando hasta llegar junto al prisionero; luego se dio la vuelta para poder seguir vigilando a los centinelas mientras él y Caballo Oscuro conversaban.

—¿Puedes hablar? —susurró Cabe.

—Ese… poder todavía lo conservo. Había… perdido la esperanza… con respecto a ti, Cabe. Mi corazón se siente aliviado.

El tono de voz del corcel no contribuyó precisamente a aliviar el corazón del hechicero. A esta poca distancia, podía distinguir mejor el perverso efecto del arnés, que con cada momento que pasaba absorbía un poco más del poder de su compañero. Caballo Oscuro era casi todo él mágico y, si se permitía que el arnés continuara con su tarea, éste acabaría finalmente absorbiendo y eliminando la esencia misma de que estaba creado el corcel eterno.

—¿No puedes cambiar de forma?

—No, el arnés lo impide.

Cabe estudió la diabólica creación mientras hablaba.

—¿Cómo has venido a parar aquí? ¿Te capturó la patrulla después de que nos separáramos?

Un poco de la actitud bravucona de Caballo Oscuro hizo acto de presencia. Puede que el arnés minara sus fuerzas, pero el regreso del hechicero era una energía revitalizadora.

—¿Esa chusma? Huyeron en todas direcciones y no regresaron.

Uno de los centinelas volvió la cabeza, y una mirada curiosa apareció en su rostro, desfigurado por la guerra. Su compañero también se giró, pero parecía sentir más curiosidad por lo que hacía el otro centinela. El primer hombre dio dos pasos en dirección al corcel y lo miró con fijeza. Con un despreocupado giro de la cabeza, el negro semental le devolvió la mirada. El guarda tragó saliva y retrocedió dando un traspié, ante el regocijo de su compañero. Ambos hombres intercambiaron miradas y luego retornaron a su guardia.

—¡Habla más bajo! —siseó Cabe—. Al nivel que hablo yo.

—¡Me he vuelto… descuidado… pero me alegro de verte, Cabe! Creí que mi obsesión te había costado la vida. Mientras perdía el tiempo pensando en la pérdida de mi amigo y enemigo Sombra, no presté atención cuando otro amigo me necesitaba.

—Intentabas protegerme —protestó el humano, mientras seguía intentando encontrar algún modo de retirar el arnés.

Tenía que tener cuidado, pues había hechizos de alarma intercalados en la disposición del mecanismo. Por fortuna, eran antiguos, instalados probablemente cuando se había creado el arnés. Si tenía cuidado, Cabe sabía que no tendría problemas para evitarlos. En realidad, desembarazar a Caballo Oscuro de las mágicas cadenas era más conflictivo, pues la magia utilizada para la diabólica creación del mecanismo estaba también ligada al prisionero. Al intentar liberar a su amigo, Cabe podía matarlo.

—¿Tienes alguna idea de cómo se puede sacar esto?

—No —la voz de Caballo Oscuro sonó más enérgica, aunque no más segura de sí misma—. Olvídame, Cabe. Hay otras cuestiones de las que deberías ocuparte.

El hechicero pensó en la descontrolada magia de Nimth desencadenada bajo tierra, pero no lo mencionó a Caballo Oscuro. No podía dejar al animal aquí. Además, con la ayuda del equino, quizá podría encontrar una salida a la situación.

—No voy a abandonarte.

Los dos centinelas volvieron la cabeza, y Cabe se pegó todo lo que pudo a su compañero. Caballo Oscuro miró fijamente a los dos piratas y, tal y como había sucedido antes, los soldados se apresuraron a girarse. Las frías órbitas azules del negro semental se iluminaron divertidas.

El equino inclinó la cabeza hacia Cabe.

—Entonces escucha esto. Me preguntaste cómo fui a parar a esta horrible situación. Cuando descubrí que nos habíamos separado, te busqué. Como no pude hallar ningún rastro, regresé a Esedi, con la esperanza de que también regresaras allí. Pero no fui a aparecer donde había querido. Pensé que lo mismo…, lo mismo te había ocurrido, y registré cuidadosamente las colinas. Al regresar a mi punto de partida, me encontré con una sorpresa.

A pesar de lo desesperado que estaba por llegar al meollo de la historia, Cabe no intentó dar prisas a Caballo Oscuro. Sabía que se explicaría a su manera y a su ritmo.

Por suerte, no se trataba de una larga historia.

—Esperándome en las colinas estaba nada más y nada menos que lord Grifo.

—¡El Grifo! —El asombrado mago estuvo a punto de gritar el nombre. Lo único que no había esperado era que el pájaro-león regresara de la guerra.

—El Grifo, sí. Fue él quien vino conmigo cuando penetré en Legar por segunda vez. Era él quien me acompañaba cuando una segunda patrulla mejor equipada nos encontró. —El enorme equino bajó la cabeza, y el fulgor de sus ojos se apagó ligeramente—. Él también está prisionero de estos chacales.

Motivo por el cual el negro corcel se había rendido, sin duda. Cabe olvidó el arnés. Volviendo la mirada hacia la niebla, preguntó:

—¿Dónde? ¿Lo sabes?

—Hay una tienda grande a tu…, tu actual derecha. Está algo lejos de aquí. Cuando me traían, vi cómo lo metían allí dentro.

—Después de que te libere, lo rescataremos. —Su rostro estaba sombrío. El hechicero había deseado ayuda en su misión y la había recibido en forma de dos prisioneros, uno debilitado casi hasta la extenuación y el otro… Cabe prefirió no pensar en lo que los piratas-lobos podrían haber hecho a su más odiado enemigo.

—No me has… entendido, Cabe. Rescata al Grifo ahora, por dos motivos. El primero es que a lo mejor sabe cómo liberarme de este repugnante artilugio. Él conoce a estos perros mejor que ninguno de nosotros. El segundo motivo es el más importante; esta mañana un despreciable monstruo llamado D’Marr va a llevarlo ante el jefe. Eso es lo que oí. Si no lo rescatas muy, muy pronto, me temo que vamos a perder nuestra única posibilidad. Este D’Marr parece muy dispuesto a ofrecer al Grifo los tiernos cuidados del imperio en la confrontación de hoy. No creo que se espere que nuestro amigo sobreviva al acontecimiento.

Cabe no lo dudó. Pese a lo terrible de la situación del diabólico corcel, era indiscutible que el Grifo se enfrentaba al peligro más inmediato. Durante años, espías y asesinos aramitas habían intentado acabar con lo que consideraban el peor enemigo del imperio. Ahora, ese enemigo estaba en su poder. Resultaría una inspiración para el ejército de D’Farany y sin duda un modo de vengar sus propias pérdidas personales si el guardián conseguía presentar el cuerpo apaleado y destrozado del Grifo a sus seguidores.

—Vuelve a indicarme la dirección —susurró finalmente.

Caballo Oscuro inclinó la cabeza hacia la invisible tienda.

—El campamento empieza a despertar. No han dormido bien esta noche. Ve rápido pero con sumo cuidado.

Cabe se colocó frente a su viejo amigo.

—Regresaré a buscarte.

—Lo creo. El que estés aquí me da nuevas fuerzas con las que combatir este objeto torturador. ¡Ahora vete!

Deslizándose por entre los dos centinelas, el hechicero volvió a moverse de forma casi invisible por el campamento. Le satisfacía ver que el hechizo aún se mantenía, pero era consciente de que con cada momento que pasaba las posibilidades de un contratiempo eran mayores. Tenía que encontrar al Grifo, liberarlo y regresar junto a Caballo Oscuro. Con la ayuda del Grifo, sin duda encontrarían algún modo de libertar al corcel; además, éste era lo bastante grande para transportarlos a los dos, lo que sería imprescindible en cuanto se advirtiera la huida de cualquiera de los dos prisioneros.

Acababa de divisar la tienda cuando un leve temblor sacudió la zona. Fue corto y débil, pero su aparición provocó murmullos entre los soldados cercanos, incluidos los que habían estado dormidos antes del inicio de la sacudida. ¿Había intentado D’Farany detener la destrucción y fracasado o había sencillamente abandonado el mundo subterráneo bajo la errónea impresión de que la violencia no afectaría la superficie?

Intentar adivinar era inútil, y Cabe volvió sus pensamientos a la tarea que tenía entre manos. Primero el Grifo, luego Caballo Oscuro, y por último la huida. Una vez que estuvieran a salvo, podrían discutir el siguiente paso.

Aunque estaba seguro de haber encontrado la tienda correcta, el hechicero decidió, no obstante, sondear con su cerebro para descubrir quién o qué estaba en su interior. Podía darse el caso de que el pájaro-león hubiera sido trasladado a otro lugar. También podía ser que Cabe hubiera dado con la tienda equivocada. Sin duda debía de haber más de una tienda de aquel tamaño. Deslizándose hasta otra tienda, mucho más cercana, sólo para confirmar su deducción, el hechicero lanzó su sonda.

«¿Grifo?». Percibió más de un ser en la tienda. Había varios, de hecho, y la impresión de Cabe fue que todos eran prisioneros de los piratas-lobos. El mago investigó una de las otras mentes, para retroceder inmediatamente lleno de repugnancia. ¡Quel! Habían puesto al Grifo junto con un grupo de Quel.

«Al menos sé que él también está aquí». La sonda había conseguido verificarlo a pesar de que Cabe no había podido establecer contacto con su antiguo camarada. De todos modos, sería más sensato alertar al Grifo de su llegada para que el pájaro-león estuviera listo cuando llegara el momento de escapar.

Entonces, antes de que pudiera actuar, una nueva presencia invadió sus sentidos. Cabe se pegó contra la tienda e intentó ocultar su propia existencia al otro. Rezó para que no fuera demasiado tarde. Si lo descubrían ahora, sería el final de todos ellos.

De la bruma surgió la alta y familiar figura de lord D’Farany. El guardián atravesaba el campamento acompañado por varios hombres, incluido un oficial mucho más menudo pero de aspecto inquietante que llevaba al cinto un cetro con un pomo de cristal del que emanaba magia. El pirata de menor estatura se ajustaba el yelmo y tenía el aspecto de acabar de despertarse. Murmuró algo a lord D’Farany, quien asintió una vez pero no contestó.

De improviso el guardián se detuvo. Mientras todos menos el delgado oficial intercambiaban miradas de desconcierto, el comandante aramita dirigió la mirada hacia la tienda donde se ocultaba Cabe. El talismán que sostenía brilló, pero no fue lanzado ningún hechizo perceptible. Junto a él, el siniestro ayudante también estudió el punto donde se ocultaba el hechicero.

Aunque le parecieron años, sólo transcurrieron unos segundos antes de que el comandante pirata volviera la cabeza. El otro aramita continuó observando un poco más; pero, cuando su señor reanudó la marcha, el oficial tuvo que seguirlo.

No fue hasta que el peligro hacia su persona hubo pasado que Cabe vio hacia dónde se dirigía el grupo. Cerró las manos con fuerza lleno de frustración y maldijo en silencio en el nombre de sus antepasados vraad.

Había llegado demasiado tarde. Los piratas-lobos iban en busca del Grifo.

16

A medida que se iba haciendo de día, todos los soldados del campamento observaron cambios con respecto a días anteriores. La niebla se movía con renovada virulencia y esta vez con un potente viento tras ella; también se producían temblores de vez en cuando, cada uno más fuerte que el anterior. Algunos de estos temblores dejaban tras ellos curiosos montecillos de tierra que casi parecían la tierra removida dejada por el paso subterráneo de un topo o ardilla, sólo que de mayor tamaño. Eso inició los murmullos sobre la necesidad de carne fresca, que fueron rápidamente sofocados por oficiales, que interiormente estaban de acuerdo con ellos.

Nadie prestó demasiada atención a los cambios. Nada podía hacer el ejército con respecto a ellos, y corría el rumor de que la expedición finalmente iba a dirigirse a climas más benignos.

Esa clase de rumor fue mejor recibida y pronto fue el único tópico importante.

Entretanto, los temblores aumentaron y los montículos, que aparecían a veces cuando ni siquiera había un temblor, no tardaron en entrecruzar todo el campamento.

* * *

El Grifo dejó de forcejear con sus ligaduras en cuanto oyó que hombres armados se acercaban a la tienda. Con gran desaliento por su parte, el pájaro-león no había realizado grandes progresos en su intento de soltarse. Los hombres de D’Marr habían realizado un buen trabajo con él; por mucho que lo intentó, las ataduras no se aflojaron ni un milímetro. Que además no tuviera completa una de las manos no ayudó demasiado tampoco.

Tanto él como los Quel levantaron la vista cuando un soldado retiró el faldón de la tienda. Una columna de seis hombres penetró en el interior; los dos últimos eran D’Marr y una figura alta y llena de cicatrices que sólo podía ser lord Ivon D’Farany.

Uno de los guardas retiró la mordaza del pico del Grifo, y éste abrió y cerró la boca varias veces para comprobar si aún funcionaba.

—No has cambiado mucho en estos años, Grifo —observó el comandante aramita en tono educado.

Al prisionero le recordó a D’Rak, el gran guardián en la época de su llegada al otro continente. Hablaba con el mismo tonillo, aunque en este caso poseía un matiz que bordeaba la locura. El Grifo no tuvo que mirar los malvados ojos de D’Farany para reconocer la enfermedad.

—Así que nos hemos visto antes —respondió.

El guardián jugueteó con su talismán, uno de los llamados Dientes del Devastador más grandes que el prisionero recordaba haber visto jamás.

—Bajo las calles de Canisargos, en la época en que el auténtico gran maestre de la manada todavía gobernaba, el gran Dios Devastador sonreía a sus hijos, y yo fui elegido para ser el sucesor de mi señor D’Rak.

—¿Bajo las calles?

El Grifo recordó combates y una huida mientras él y el dragón Morgis, este último bajo un aspecto humanoide, eran perseguidos por los esbirros del imperio. Los guardianes en particular habían sido cazadores ávidos; pero aquella persecución había finalizado en caos y destrucción, cuando habían conseguido romper el hechizo que impedía a Morgis convertirse en dragón. Abriéndose paso hacia lo alto a través de las calles mismas de la enorme ciudad, el dragón, con el pájaro-león sobre su lomo, se había alejado volando, dejando ruinas tras de sí.

Una fina sonrisa apareció en el semblante del jefe pirata.

—Yo conducía la patrulla que se enfrentó a ti. Cuando el dragón derrumbó la ciudad sobre las catacumbas que había debajo, estuve a punto de ser aplastado. Sobreviví, no obstante…, para sufrir aún más después, cuando se nos arrebató el don de nuestro señor el Devastador.

El Grifo seguía sin poder recordar las facciones de D’Farany, pero eso había sido casi veinte años atrás y los humanos acostumbraban cambiar con el tiempo. Los hechiceros, incluso los guardianes, vivían más, pero el comandante aramita había sufrido también la retirada del poder de su siniestro señor. Eso probablemente había hecho más para desfigurar sus facciones que toda la guerra.

Paseando la mirada a su alrededor, D’Marr se atrevió a interrumpir a su comandante.

—Lord D’Farany, dijisteis que debemos tener el campamento listo para ponernos en marcha lo antes posible. Puesto que ya se ha dado la orden, no nos quedará mucho tiempo.

—Sé lo que dije, Orril, lo sé. Pero es una lástima. —De pronto los ojos miraron directamente—. Es una lástima, Grifo, que no podamos realizar una gran ceremonia de tu muerte. Yo, al menos, lo habría encontrado inspirador. Pensaba primero ofrecer a mi verlok unos instantes de tu tiempo y luego permitir que Orril nos mostrara sus habilidades en el arte del dolor inacabable.

—Eliminado por sabandijas. Mis disculpas por la decepción.

No se produjo una gran reacción visible por parte de D’Marr, aunque sus ojos parecieron centellear enfurecidos por un instante. El pájaro-león intentó calcular la distancia entre él y lord D’Farany. Incluso atado como se hallaba estaba seguro de que un buen empujón lo enviaría rodando contra D’Farany. Era una empresa desesperada; pero, si tenía que morir ahora, al menos deseaba una última oportunidad de acabar con uno de sus enemigos. Después de lo que D’Marr había dicho al Grifo sobre su hijo, habría preferido la garganta del joven oficial, pero estaba demasiado lejos para intentarlo siquiera.

—Viviré con ello… —Lord D’Farany jugueteó suavemente con el reluciente talismán—. A propósito, conocí brevemente a un amigo tuyo. Un hechicero de cabellos oscuros… Cabe Bedlam era su nombre.

El Grifo se quedó rígido.

—Habría resultado muy agradable reunir a tan viejos amigos, pero él no quiso venir… de modo que lo dejé enterrado bajo los cascotes de una cueva derrumbada.

Ladeando la cabeza a un lado, el pájaro-león estudió a su capturador con atención. El rostro enjuto, las manos siempre en movimiento, y el cuerpo rígido le dijeron más cosas que las palabras del guardián. Cabe podía estar muerto, pero esa muerte había costado un alto precio al comandante aramita. Empezó a meditar sobre la repentina decisión de levantar el campamento cuando era evidente que la ciudad Quel no podía haber sido despojada de todos sus tesoros. Cabe, o su muerte, había instigado algo que preocupaba a lord D’Farany lo suficiente para decidir sacar de allí a todo su ejército sin previo aviso.

D’Farany interpretó erróneamente su silencio.

—Pensaba que te importaban más los amigos. No eres mucho más que un animal, hombre-pájaro. Sería mejor si acabáramos con tus sufrimientos.

En el rincón, Orril D’Marr sacó el cetro del cinturón, pero una mano detuvo al oficial.

—No morirá hoy. Prepáralo para el viaje. Su muerte nos distraerá mañana.

Algo decepcionado, D’Marr asintió. Su mirada se posó brevemente en los Quel, quienes se la devolvieron con expresión inescrutable. El Grifo pensó que se mostraban demasiado tranquilos si se tenía en cuenta su situación.

—¿Qué hago con estas bestias?

Lord D’Farany no les dedicó ni una mirada.

—Mátalas antes de que nos vayamos, Orril. —A su prisionero, el aramita añadió con suavidad—: Quiero pasar algún tiempo contigo antes de tu muerte, hombre-pájaro. Quiero que conozcas el dolor y el sufrimiento que me causaste todos estos años… y sé que fuiste tú. Tuviste que ser tú. Jamás he vuelto a estar completo desde el día en que a mi espíritu le arrancaron los dones del guardián. —Acarició el talismán, y de nuevo apareció la fina sonrisa en su rostro—. Pero aquí me he acercado bastante.

Tras esto, el guardián dio media vuelta y abandonó la tienda. Sus ayudantes, con la excepción de Orril D’Marr, lo siguieron apresuradamente. Sólo permanecieron el joven oficial y los guardas. El primero estudió a los atados prisioneros y se acarició la barbilla pensativo.

—Debería hacer esto yo mismo, pero no tengo tiempo. Es una pena; habría sido divertido. —Balanceó la punta del cetro a un lado hasta que ésta apuntó al pájaro-león—. Al menos tendré el placer de ocuparme de ti más tarde. Veremos si puedes gritar tanto tiempo como lo hizo tu hijo.

Conteniendo la cólera que se alzó en su interior, el Grifo respondió en voz baja y reposada:

—Mi hijo no gritó.

No era sólo lo que creía. Sabía a ciencia cierta que Demion no había gritado. Demion jamás lo habría hecho, y además el Grifo sabía que su hijo había muerto deprisa y en el calor del combate. D’Marr no había tenido tiempo de torturarlo.

Esto no impidió de todas formas que el pájaro-león deseara vengarse del pirata-lobo. De algún modo, acabaría con el hombrecillo.

Al ver que su intento de erizar las plumas de su adversario había fracasado, Orril D’Marr volvió a guardar la maza en el cinturón y llamó a los dos guardas.

—Atadle la boca y matad a esas bestias repugnantes. ¿Creéis que entre los dos seréis capaces de realizar esas órdenes? Quiero decir que están atados de manos y pies.

Los soldados asintieron. D’Marr se volvió para salir; entonces se detuvo y volvió a mirar a los Quel. Introdujo la mano en una bolsa y sacó algo demasiado pequeño para que el Grifo pudiera distinguirlo; agachándose, el aramita dijo a uno de los machos Quel:

—He decidido daros una última oportunidad de salvar vuestras miserables vidas. ¿Qué hay en esa caverna? ¿Qué ocultáis? ¡Habladme!

El Grifo adivinó que el objeto que no podía ver en la bien cerrada mano de D’Marr tenía que ser un artilugio mágico similar a los cristales que la raza subterránea utilizaba para comunicarse con los que no eran de su especie. La mención de la caverna oculta le interesó, en especial el desdeñoso silencio que provocó en el Quel que D’Marr interrogaba.

Resultó interesante contemplar cómo desaparecía la máscara de impasibilidad del rostro del joven oficial. Era evidente que estaba obsesionado con esa caverna.

—¡Bah! —El aramita se levantó y se volvió hacia el pájaro-león—. Las bestias estúpidas no son capaces de hablar ni para salvar sus inútiles vidas.

«Posiblemente porque saben el valor de tus promesas. Al menos morirán sabiendo que te han frustrado en esto». En voz alta, comentó con ironía:

—Pareces un poco enfadado. ¿Qué es lo que no te quieren decir?

El rostro de D’Marr recuperó la acostumbrada expresión trivial.

—A lo mejor tú lo sabes. —Se inclinó sobre el prisionero—. Bajo la superficie, más allá de la ciudad Quel, había una sala con una especie de enorme mecanismo mágico.

—Fascinante.

El aramita pareció a punto de golpearlo, pero se contuvo.

—Es lo que está al otro lado, lo que sólo yo en todo el campamento sabe que se encuentra al otro lado, lo que me interesa. Yo fui testigo de la fase final del conjuro que utilizaron las bestias para convertir la entrada en pared sólida. Hay algo tan valioso allí dentro que están dispuestos a morir por conservar el secreto. Yo planeaba colocar algunos explosivos en una de las paredes exteriores, pero las circunstancias me fueron desfavorables. Algo me ha ido siempre en contra. Ahora lord D’Farany dice que el túnel ha desaparecido y que debemos marcharnos, pero todavía sigo queriendo saber qué había allí dentro. —Mientras hablaba, Orril D’Marr había guardado el diminuto talismán y sacado de nuevo el cetro del cinturón, con cuyo pomo empezó a golpear al pájaro-león en el pecho, pero, por suerte para el Grifo, sin utilizar el aspecto más diabólico del arma—. ¿Sabes tú qué secreto me ocultan?

Seguro como estaba del contenido de la cueva, el Grifo no tenía la menor intención de pasar tal información al pirata-lobo. D’Marr no podía ofrecerle nada. El Grifo no sentía ningún cariño por los Quel y éstos desde luego tampoco le tenían mucha simpatía, pero aquí, por el momento, tenían un enemigo común. Que a D’Marr lo corroyera la curiosidad. Era una pobre e insignificante venganza, pero al menos era algo.

—Jamás he estado en los dominios de los Quel.

Era una afirmación sincera, hasta cierto punto. El oficial pirata pareció a punto de golpearlo, pero su conversación se vio interrumpida por otro temblor, éste más violento que sus predecesores. D’Marr estuvo a punto de caer sobre el hechicero, quien de buena gana habría abierto la garganta al aramita con el poderoso pico de haber tenido oportunidad. Uno de los Quel sí que intentó rodar contra un guarda, pero el soldado se apartó y, sin cumplidos, hundió una buena parte de la espada en la desprotegida garganta de la criatura. La acorazada bestia humanoide lanzó un chillido ahogado y murió. Sus compañeros se balancearon violentamente a un lado y a otro, pero no había mucho que pudieran hacer.

El temblor tardó más en apaciguarse. Ahora el Grifo comprendió mejor el motivo por el que los piratas levantaban el campamento. Esta parte de Legar ya no era estable. Eso no debiera haber sido así, a menos que… «¡Los muy idiotas deben de haber estado jugando demasiado con cosas que no comprendían!», se dijo.

Recuperando la calma, D’Marr retrocedió hasta la entrada de la tienda. Pasó la mirada de su adversario a los centinelas; sólo sus ojos mostraban la frustración que sentía.

—Acabad con el resto de esas bestias y preparadlo para el viaje. Quiero que se desarme esta tienda en cuanto lo hayáis hecho. Partimos en media hora. Cualquier cosa o cualquier persona que no esté lista entonces se queda aquí.

Con una última mirada al Grifo, D’Marr desapareció por entre los faldones de la tienda. Los dos soldados intercambiaron una mirada, debatieron entre ellos durante medio minuto la mejor forma de acabar con los Quel, y luego se volvieron con sombría determinación hacia los prisioneros.

El Grifo sintió cómo el suelo se alzaba bajo él y se preparó para otro temblor. Al ver que éste no se producía inmediatamente, bajó los ojos y descubrió que ahora se encontraba sobre el extremo de un montículo de tierra cada vez más alargado, como si se tratara del rastro de un topo. La amplitud del montículo aumentó al acercarse a los soldados y sus víctimas, y acabó por convertirse en el doble de ancho que cualquiera de los dos hombres.

Arrojándose a un lado, el pájaro-león se apuntaló en el suelo.

Su repentina y peculiar acción llamó la atención de los dos piratas justo cuando estaban a punto de despachar a una pareja de Quel. Uno de los guardas envainó la espada y se dirigió hacia el Grifo.

El aramita gritó de sorpresa al verse arrojado hacia el techo de la tienda cuando el suelo estalló ante él y varios cientos de kilos de destrucción acorazada surgieron de las profundidades de la tierra.

El Quel era enorme, incluso según los patrones de la raza. En una zarpa gigantesca empuñaba una afilada hacha de doble hoja que había conseguido arrastrar con él mientras abría el túnel. El primer soldado aún no se había recuperado, pero el segundo atacaba ya. No obstante, para desgracia suya, hundió la espada demasiado abajo y ésta se partió contra el caparazón, duro como una roca, del recién llegado. El Quel, sin mediar el menor sonido, hizo girar el hacha y procedió a partir casi en dos al soldado. Sangre y mucho, mucho más decoró el interior de la tienda, pero sólo pareció importarle al Grifo.

Dándose la vuelta, la armada criatura avanzó a grandes zancadas hacia el pirata que quedaba y enterró un extremo de su mortífera arma en el pecho del desconcertado hombre, el cual emitió un corto grito antes de morir.

El Quel arrojó el arma al suelo y empezó a liberar a los prisioneros. Arrastrándose como una serpiente, el Grifo intentó alejarse todo lo posible de la vista del Quel. Por el momento, nadie le prestaba atención, pero uno de ellos podía decidir no dejar testigos de la huida.

Un soldado penetró a través del faldón.

—¿Qué suce…?

Extendiendo el brazo para recoger su hacha, el rescatador se alzó para enfrentarse al perplejo recién llegado. Dos Quel cuyas manos habían sido desatadas se apresuraron a deshacer las ataduras de sus piernas. Pero el aramita no se vio cogido tan por sorpresa que no pudiera defenderse; desenvainó su espada y atacó antes de que su imponente adversario pudiera utilizar su arma. Esta vez, el Quel no tuvo tanta suerte. El pirata-lobo le acertó en una zona bastante desprotegida cercana al cuello y consiguió rebanar un buen pedazo de carne. El Quel reprimió un grito de dolor y atacó a su vez. Su hacha atravesó el lugar donde debiera haber estado el pecho del humano, pero el cauteloso pirata se había agachado al tiempo que empezaba a gritar con toda la potencia de sus pulmones.

Entretanto, el pájaro-león, que había seguido alejándose de la batalla, se encontró pegado a un costado de la tienda. Rodó sobre sí mismo para que el rostro estuviera de cara al material y, tras sujetar la gruesa tela con el pico, intentó abrir un agujero en ella o arrancarla del suelo. No había otra forma de salir.

Un temblor auténtico sacudió la tierra. La tela se le escapó del pico pero no tardó en recuperarla. Por desgracia, el temblor siguió creciendo en intensidad y apenas si pudo hacer otra cosa que mantenerse bien sujeto.

Entonces, alguien tiró de la tela desde fuera. El Grifo se sorprendió tanto que se le volvió a escapar el pedazo que sostenía. Una figura vestida con una túnica atisbó al interior.

—¿Grifo? —inquirió una voz nada silenciosa. El terremoto continuaba con un sordo tronar que impedía escuchar nada que no fuera dicho a gritos.

El pájaro-león levantó la cabeza y se encontró con el rostro cansado pero decidido del hechicero Cabe Bedlam.

—Resultaría agradable que de vez en cuando nos reuniéramos en circunstancias más placenteras —consiguió articular el maniatado pájaro-león.

Sus palabras hicieron aparecer una leve sonrisa en el rostro de su viejo amigo. Cabe hizo intención de arrastrarse al interior, pero el Grifo sacudió la cabeza.

—¡Tira de mí hacia afuera! ¡Hay Quel aquí dentro!

Cabe echó una mirada detrás del Grifo y asintió, pues probablemente ya lo sabía. El Grifo se alegró de que los temblores y los ansiosos esfuerzos de los piratas-lobos impidieran que otros se hubieran dado cuenta ya de la batalla, pero estaba seguro de que eso cambiaría dentro de pocos segundos. El hechicero agarró con fuerza al pájaro-león y lo arrastró al exterior. Luego apuntó con la mano a las cuerdas que rodeaban los brazos y piernas del Grifo y las ligaduras se aflojaron y cayeron al suelo. Tras frotarse las muñecas, el antiguo mercenario intentó quitarse el collar que le rodeaba el cuello, pero un inmediato y agudo dolor a ambos lados del cuello lo obligó a parar.

—Déjame. —El hechicero extendió las manos y tocó ambos lados del collar con sus dedos índices. Se produjo un breve resplandor rojizo. Entonces Cabe agarró con fuerza el artilugio aramita y lo abrió.

—Tienes toda mi gratitud. —El Grifo se frotó el dolorido cuello y observó que Cabe miraba su mano mutilada—. Un regalo de la guerra. Un regalo del que culpo a hombres como Ivon D’Farany y Orril D’Marr.

—Yo ya conozco al primero. ¿El segundo es un oficial más joven y bajo?

—El mismo. Hay un hombre azul del norte del imperio que completa el juego.

—No. Ese está muerto. Un aprendiz de hechicero. Creo que se mató él mismo por un exceso de confianza. Estos temblores son el resultado.

El Grifo se irguió satisfecho, pues la noticia le proporcionaba una cierta alegría. Pero no había tiempo para saborear la muerte.

—Temblores aparte, no podemos quedarnos aquí. La lucha habrá atraído a otros.

—Tengo un hechizo. Uno que hace que los demás no me presten atención a menos que me enfrente a ellos. Deja que te incluya bajo su cobertura.

Cansado como estaba, el pájaro-león se limitó a asentir a la sugerencia del hechicero. Cabe parpadeó y, al cabo de un momento, sonrió satisfecho. Luego, su rostro volvió a ensombrecerse.

—Ahora hemos de regresar junto a Caballo Oscuro y rescatarlo.

—¿Caballo Oscuro? —El Grifo se sintió demasiado avergonzado para admitir que había estado pensando en ir en busca de D’Marr y su amo. Al parecer no era sólo el negro corcel el que vivía obsesionado.

—No está lejos. Por ahí —continuó el hechicero, señalando con la mano—. Lo encontré a él primero, pero el problema es que no puedo liberarlo tan fácilmente como hice contigo. La especie de arnés que le han puesto está ligado a su propia esencia. No había visto nunca nada parecido.

—Yo sí. En el imperio lo denominan un arnés de dragón. Absorbe el poder y la fuerza de voluntad de los dragones menores y los vuelve dóciles. Los piratas-lobos también lo utilizan con otras criaturas más inteligentes. Tuve suerte de que consideraran que el collar era suficiente en mi caso. Está claro que me querían en buenas condiciones para disfrutar de mi prolongada ejecución.

—¿Puedes soltarlo?

—Eso creo. Me parece saber cómo. —Se disponía a dirigirse en la dirección indicada por el mago, cuando Cabe lo sujetó del brazo—. ¡Espera! Hay algo que deberías saber sobre estos temblores…

—Cuéntamelo. Deprisa.

Limitando el relato a tan sólo los detalles más básicos, el agotado hechicero contó su encuentro con el Dragón de Cristal, el combate de voluntades entre el Rey Dragón y el guardián, la expulsión de Cabe del reino del señor dragón, y, por último, su descubrimiento y el duelo en la cueva.

—Y, a medida que el agujero se vuelve más inestable, también se vuelve más inestable esta zona de Legar —observó el Grifo. El temblor había empezado a apaciguarse, pero ambos sabían que el siguiente no tardaría en aparecer… y sería más temible que el anterior. Existía un punto del que no era posible volver atrás, al que debían estar acercándose a gran velocidad—. ¿Es eso todo lo que sabes?

—Todo lo que es necesario.

Cabe Bedlam ocultaba algo, algo concerniente al Dragón de Cristal, pero el pájaro-león se dijo que, fuera lo que fuera, el hechicero no lo consideraba importante con respecto al peligro inmediato que corrían. Conocía a Cabe lo suficiente para confiar en esa decisión. Más adelante, ya hablarían.

—Nos preocuparemos por… ¡Por el Dragón de los Abismos!

El suelo estalló, y ambos salieron despedidos en diferentes direcciones. Nada más aterrizar de espaldas contra el suelo, el Grifo comprendió lo que sucedía. Esto no era un temblor, sino una amenaza mucho más localizada.

Otro Quel había surgido violentamente a través del pedregoso suelo. El Grifo continuó retrocediendo… y descubrió que el suelo a su espalda se elevaba también en un nuevo montículo. Rodó a un lado justo cuando un segundo Quel se abría paso hasta la superficie.

Lo mismo sucedía por todo el campamento aramita. Aparecían montículos que se transformaban en cráteres, y de cada uno de estos cráteres surgía un Quel. Donde fuera que hubiera un rastro de arena atravesando el campamento de los piratas-lobos, allí brotaba la acorazada y ululante figura de uno de los habitantes del mundo subterráneo. Uno a uno, y luego por docenas, se abrían paso desde las profundidades hasta la luz del día. Muchos empuñaban hachas de armas, pero otros tenían suficiente con utilizar las garras. No importaba dónde aparecieran; fuera en terreno abierto o bajo un montón de armas, los Quel seguían saliendo. El Grifo sabía que habría cientos de ellos, cientos de enormes monstruos rojizos cuya única intención era deshacerse de los habitantes de la superficie. Como un ejército de muertos vivientes liberado por los señores de los no muertos, las criaturas seguían saliendo.

Los durmientes no sólo estaban despiertos; estaban furiosos.

Pocos seres vivos conocían toda la historia, aunque la leyenda se había extendido por todo el Reino de los Dragones. Hubo un tiempo, antes de los Reyes Dragón y antes de los Rastreadores, en que la tierra había estado gobernada por los Quel. La raza prosperó durante un tiempo, pero, como muchas otras antes que ella, las criaturas con aspecto de armadillo hubieron de presenciar cómo su imperio se desmoronaba. La raza aérea de los Rastreadores se hizo con el dominio.

Los Rastreadores y sus inmediatos antecesores compartían una característica común: no aceptaban rivales en lo referente al poder. La raza de aves trató de eliminar el último bastión del dominio Quel, la península. Pero lo que los Rastreadores hicieron fue lanzar un hechizo tan terrible que no sólo estuvo a punto de conseguir la extinción de los Quel sino también la de los seres aéreos. Los Rastreadores se retiraron a las pocas colonias que les quedaban e intentaron reconstruir su reducida población. Jamás consiguieron aumentar su número, ya que muchas de las hembras acabaron muriendo.

En cuanto a los Quel, éstos buscaron una solución diferente al desastre. Con su ya inhóspito territorio arrasado y las regiones vecinas en un estado poco mejor, los supervivientes idearon un plan mediante el cual la raza, a través de hechicería de nivel superior, dormiría hasta que llegara el día en que pudiera reclamar su reino. La idea ya había pasado por sus mentes antes de toda aquella destrucción, pero el monstruoso conjuro de los Rastreadores convirtió el hechizo en una necesidad.

De modo que la raza Quel, excluidos los hechiceros que habían creado el conjuro, se reunió en una de las más grandes de las salas subterráneas. Los hechiceros y sus aprendices permanecerían despiertos el tiempo suficiente para completar el gran conjuro y preparar a los que iban a sucederlos, ya que siempre debía haber unos cuantos para estar al tanto de los acontecimientos, mantener a salvo a los durmientes, y saber cómo despertarlos cuando llegara el gran día.

Sin embargo, algo salió terriblemente mal, y los que sabían cómo funcionaba el hechizo perecieron mientras lo lanzaban. Hizo que la raza se sumiera en un profundo sueño, pero se perdió el secreto de cómo despertarla. Una parte del hechizo sí funcionó, no obstante; por cada Quel que moría, un sucesor despertaba. Habría guardianes, vigilantes, pero nadie que comprendiera lo que había sucedido. El Grifo sabía que, durante siglos, los Quel habían probado una infinita variedad de métodos para volver a revivir a los suyos, pero jamás habían tenido éxito.

Hasta hoy.

«¡Tenía que ser Nimth y los piratas-lobos los que despertaran a algo tan indeseable como la raza Quel!», pensó. Qué sucedería al Reino de los Dragones con los Quel despiertos, el pájaro-león no podía decirlo. En su opinión, sólo podían ser cosas malas. Dudaba que el largo sueño hubiera enseñado a los gigantescos armadillos el concepto de compartir su mundo.

Sólo en la zona cercana al Grifo habían surgido más de una docena de Quel. Buscó a Cabe con la mirada pero no vio al hechicero, lo cual no lo sorprendió. El Grifo había sido arrojado hacia atrás varios metros. Mucho tenía que decir en favor de la sorprendente constitución del pájaro-león el que fuera capaz de alzarse relativamente ileso, aunque bastante aturdido, de su violento aterrizaje. Con gran consternación por su parte, sin embargo, comprobó que el Quel que lo había derribado deseaba cambiar su buena suerte. Unas afiladas garras intentaron alcanzarlo.

Se hizo a un lado y gritó el nombre de Cabe, temeroso de que su compañero estuviera inconsciente o algo peor. No obtuvo respuesta. El creciente tumulto impedía oír ninguna voz a menos que quien hablaba se encontrase a pocos centímetros de distancia. Se dio por vencido justo cuando el monstruo volvía a atacar, esta vez lanzando sobre él las terribles zarpas. Una vez más, el Grifo consiguió esquivarlo, pero por muy poco.

Se escuchaban más estrépitos de batalla. Los piratas-lobos se habían recuperado con rapidez. Años de guerra los habían convertido sin duda en gentes preparadas para cualquier eventualidad. «Tendrían que agradecérmelo», se dijo.

Esquivó un nuevo ataque de las zarpas del monstruo, al tiempo que buscaba algo con lo que combatir al Quel. La extensión de su brazo no podía compararse con la de su adversario, de modo que el combate cuerpo a cuerpo era algo que el Grifo deseaba reservar para el último momento.

El pájaro-león encontró el arma que buscaba en la forma de una estaca enredada entre los restos de una tienda que alguien había estado desmontando. Contempló el afilado extremo del poste con lúgubre satisfacción. Sólo los aramitas harían postes de tienda de campaña con las puntas afiladas. Mejor aún, la improvisada lanza estaba hecha de buena madera dura. Metal habría sido mejor, pero el Grifo no estaba en condiciones de quejarse. Desenredó la estaca, la empuñó y sin demora intentó clavársela al Quel. Esta vez fue la criatura la que retrocedió.

Aprovechando la ventaja, siguió con su ataque. El Quel aulló y asestó un golpe a la lanza de madera.

Ésta se partió en dos.

Tomando la iniciativa, la enorme criatura avanzó pesadamente hacia el Grifo, muy segura de sí misma ahora. El pájaro-león miró a su alrededor pero no vio ningún otro objeto que pudiera utilizar en lugar del poste roto. Era la lanza o nada.

En su larga, larguísima historia, había matado con mucho menos.

El pájaro-león embistió. Sorprendido por la temeridad de la pequeña criatura, el Quel no se cubrió bien, y el Grifo, bien enterado de los puntos débiles de la raza, apuntó al no tan acorazado cuello.

Gracias al impulso, el roto extremo de la estaca se clavó en la blanda garganta y salió por la parte posterior de la cabeza. El Quel lanzó un chillido quejumbroso y forcejeó con la improvisada lanza, pero la herida era mortal. Resollando y con la sangre corriendo por el pecho, el cavador acabó por desplomarse al frente. El Grifo apenas tuvo tiempo de apartarse de un salto antes de que varios kilos de gigante muerto chocaran contra el suelo.

La caída de la bestia puso fin a cualquier otra utilización de la estaca, ya que el peso del monstruo trituró el bastón en varios pedazos diminutos e insignificantes.

Sólo cuando su propia batalla hubo finalizado, pudo advertir realmente el Grifo la intensidad de los combates que se desarrollaban a su alrededor. Los hombres chillaban o aullaban o hacían ambas cosas, y, de vez en cuando, el agonizante ulular de un Quel se dejaba oír por entre los demás ruidos. Por todas partes resonaba el constante entrechocar de las armas y las órdenes que gritaban los oficiales de los piratas-lobos. Sobre su cabeza, el pájaro-león escuchó el retumbar del trueno, como si fuera a llover, excepto que el retumbo no terminó, sino que siguió sonando interminable. Relámpagos verdosos cruzaban el cielo intermitentemente.

El suelo empezó a temblar otra vez. Por la virulencia del nuevo temblor, el pájaro-león supo que el final estaba muy próximo. «¡El mundo de los Quel debe de encontrarse ya en plena destrucción!», se dijo.

Motivo por el que han salido a combatir a la superficie, respondió en su cerebro una voz espeluznante que le resultó vagamente familiar.

¡Yo te conozco!, proyectó el Grifo, con los ojos abiertos de par en par. Sintió la boca seca. Todavía recordaba los detalles del enfrentamiento con el Dragón de Hielo.

Entonces sabes que podría ser un aliado.

Cabe dijo…

La voz se tornó defensiva.

He cambiado de idea. Os ayudaré.

—¿Porque los dominios del propio Dragón de Cristal también están en peligro? —preguntó en voz alta el Grifo sin poder evitarlo.

El señor de Legar no contestó a la pregunta. En su lugar, actuó como si todo estuviera arreglado.

Puedes estar tranquilo en lo que concierne a Cabe Bedlam. El hechicero sabrá qué parte debe representar en esto. ¡Si todo va bien, todo ssse sssolucionará dentro de poco!

Al Grifo no le pasó por alto el siseo de la última parte de la frase. Recordó que Cabe había mencionado la lucha del Rey Dragón para conservar la cordura, pero se cuidó de ocultar ese pensamiento al señor dragón. En aquel momento estaba dispuesto a aceptar casi cualquier ayuda, incluso la de una criatura demente como el Rey Dragón.

¿Qué quieres de mí?

Debes liberar al caballo diabólico. Te mostraré cómo puede quitarse el juguete de estos perros.

¿Es eso todo? ¿Qué pasa con todo esto?

La voz del Rey Dragón empezó a desvanecerse.

Volveremosss a hablar cuando hayasss llegado hasta el corcel…

—¡Regresa! —graznó el pájaro-león. No sirvió de nada; el contacto que el Dragón de Cristal había creado ya no existía.

El señor dragón había mencionado que Cabe tenía un papel, y el Grifo temió por el humano, pues sabía por acontecimientos pasados cómo solían jugar los Reyes Dragón con los que consideraban sus «inferiores». Aun así, el Dragón de Cristal había ayudado a salvar el reino de su gélido congénere.

Fuera como fuera, el Grifo había perdido a Cabe, y la confusión total reinaba ahora en el campamento de los piratas-lobos. Liberar a Caballo Oscuro era el único camino que le quedaba. Tal vez Cabe estuviera allí, a pesar de las insinuaciones del Dragón de Cristal.

Sabía que habría elegido rescatar al ser eterno, sin importar qué otra cosa sucediera. No tan sólo debía mucho al negro corcel, sino que, por sorprendente que resultara de creer a veces, Caballo Oscuro era un amigo. Un amigo leal. Habría sido tan incapaz de abandonarlo como de abandonar a Cabe o a su propia esposa.

El Grifo empezó a andar hacia la zona donde se suponía que Caballo Oscuro estaba retenido. En cada mano empuñaba una espada recuperada de los cadáveres destrozados de unos aramitas. El camino no fue fácil. No sólo había dejado de protegerlo el conjuro lanzado por el hechicero, sino que además una lucha sin cuartel se había extendido por todo el campamento. Los aramitas luchaban contra los Quel con lanzas y flechas. Se escuchaban incluso explosiones de vez en cuando. Lo más curioso de todo era que podía oír una serie de notas agudas emitidas por cuernos de batalla. No comprendió qué propósito perseguían hasta que descubrió soldados con cuernos de batalla que actuaban en conjunción con una hilera de lanceros. Los lanceros se esforzaban por acorralar a dos o tres Quel, mientras que los soldados con los cuernos se turnaban para extraer de sus instrumentos la nota más larga y aguda que podían. Ante la sorpresa del Grifo, los Quel situados a una cierta distancia caían de rodillas mientras intentaban taparse los oídos. Desarmados y víctimas de un insoportable dolor auditivo, las criaturas subterráneas resultaban presa fácil para los lanceros.

«En las guerras puede verse de todo», se dijo el Grifo. Los aramitas se mantenían firmes, pero era un combate sangriento. El pájaro-león no sentía la menor simpatía por ninguna de las dos partes mientras se abría paso por entre tiendas destrozadas y cuerpos retorcidos de humanos y Quel. Se preguntó si lord D’Farany o el traicionero D’Marr estarían entre los muertos. Posiblemente no. «Los diablos como esos dos siempre parecen sobrevivir hasta el último momento», refunfuñó para sí. Si escapaban, tendría que cazarlos aunque eso significara registrar todo el Reino de los Dragones. Los hombres así tenían la virtud de atraer a nuevos seguidores que reemplazaran a los que habían perdido. Aun sin un ejército, el guardián y su ayudante eran peligrosos para todos.

No tardó en descubrir que la lucha lo favorecía. Los piratas-lobos y los Quel estaban demasiado ocupados en luchar entre ellos y contra los temblores cada vez más fuertes para prestarle demasiada atención. Se vio obligado a luchar en más de una ocasión, pero ninguno de sus adversarios igualaba su destreza, ni siquiera el segundo Quel al que se enfrentó. A este último lo eliminó justo cuando aún no había acabado de salir del suelo. Le costó una de las espadas, ya que la punta de la hoja quedó incrustada entre las placas de la armadura natural de la criatura, pero dejó al difunto Quel caído de espaldas, con la mitad del inmenso cuerpo todavía bajo la superficie.

Finalmente consiguió llegar hasta Caballo Oscuro.

El negro semental forcejeaba débilmente con el arnés que lo mantenía inmovilizado, pero sus esfuerzos no servían de nada. El Grifo examinó la zona y no vio guardas, que era lo que había esperado. ¿Por qué, después de todo, custodiar algo que estaba impotente cuando monstruos surgidos de las profundidades de la tierra invadían el campamento? De todos modos, no dejó de pasear la mirada a su alrededor mientras completaba la última parte del trayecto. Nunca se podía ser lo bastante cuidadoso.

Caballo Oscuro levantó la cabeza.

—Lord… Grifo. Estupendo… verte. ¿Dónde está Cabe?

—A salvo. —¿Qué podía decir al corcel? ¿Que el hechicero era supuestamente un peón del Dragón de Cristal? «Y, hablando de éste, ¿dónde estás, Rey Dragón?». El pájaro-león necesitaría inevitablemente ayuda con el arnés, pues podía percibir que el hechizo era más complejo que el de los que él conocía.

Seguía sin haber respuesta por parte del Dragón de Cristal. El Grifo volvió a intentarlo pero sin éxito. Mientras lo hacía trató de descubrir el patrón del hechizo que hacía funcionar el arnés.

—¿No puedes soltarme?

—Debiera poder, pero voy a tardar más de lo que había esperado. Se suponía que tendría ayuda.

Caballo Oscuro ni siquiera se esforzó por comprender esta última declaración, pero inclinó la cabeza para indicar que había comprendido la primera parte.

—Haré lo que pueda, lord Grifo, desde dentro. A lo mejor si los dos lo…, lo atacamos, nos resultará más fácil.

—Eso espero. —El Grifo dio un traspié. Cada vez resultaba más difícil mantener el equilibrio.

Los ojos del negro corcel se cerraron y la cabeza cayó inerte. De no haberle advertido Caballo Oscuro lo que haría, el pájaro-león se habría desalentado, pero en realidad el equino había entrado en el equivalente de un trance superficial con la esperanza de poder ayudar a su propia liberación. Poniéndose al trabajo con renovada confianza, el inhumano mago empezó a recorrer las líneas del hechizo. En algún punto se le había escapado el inicio del hilo. En algún punto…

¡Ya lo tenía! El Grifo utilizó sus sentidos mágicos para seguir el hilo. Veía ahora cómo se arrollaba alrededor del collar del arnés y se dividía, pero los nuevos hilos no se dirigían a las ligaduras que rodeaban las patas de Caballo Oscuro. Más bien, regresaban al principio. Sondeó un poco más y encontró el lugar donde se volvían a conectar. El secreto del hechizo empezó a revelarse ante sus ojos.

Entonces, un millar de agujas convirtieron sus nervios en gelatina.

El dolor fue tan intenso que estuvo a punto de hacerle perder el sentido, pero el Grifo había luchado contra el dolor en el pasado. Cayó de rodillas, pero no se permitió caer más.

A su espalda, el pájaro-león escuchó el sonido de botas que arañaban la roca. Esta vez consiguió rodar a un lado antes de que el arma lo golpeara en la nuca. Tras acabar de rodar, se colocó en una posición acuclillada, aunque algo vacilante. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no tenía la espada; ésta yacía ahora a los pies de su atacante, al que no había oído a causa de lo absorto que había estado en el estudio del arnés.

«Me vuelvo viejo —pensó—. ¡Pero parece como si no fuera a llegar a mucho más viejo!».

—Estaba seguro de que te encontraría por aquí. Incluso en medio de todo este caos y peligro, has venido a ayudar a un amigo. Qué adorable.

Orril D’Marr describió círculos en el aire con su cetro mágico, círculos o quizá dianas, ya que el dibujo se centraba alrededor del pecho del Grifo.

—No puedes marcharte ahora. Ha llegado el momento de acabar con esto, hombre-pájaro. Ha llegado la hora de morir. Después de todo, tu hijo te espera.

17

Cabe recordaba haber sido arrojado a un lado cuando el Quel había surgido del suelo. Lo que no conseguía recordar eran los varios segundos transcurridos después de eso; sólo sabía que abrió los ojos y se encontró con una escuálida blancura. Tardó unos cuantos segundos más en descubrir que había quedado enredado en una tienda. El mago se abrió paso por entre la lona, y luego miró apresuradamente a su alrededor para detectar si se hallaba en un peligro inmediato.

No era así. La batalla se había alejado de donde estaba. Al Quel que había cogido por sorpresa a los dos amigos no se lo veía por ninguna parte. Tampoco al Grifo.

Cabe empezó a sospechar que había estado inconsciente durante más de un minuto. Se llevó la mano a la nuca, lo que resultó ser un doloroso error, pues el hechicero utilizó el brazo herido. Eso le provocó unos cuantos segundos más de lucha para superar el nuevo dolor.

No puedo hacer nada con el brazo, pero me he ocupado de la herida de la cabeza.

—¿Qué…? —empezó a decir Cabe; luego cerró la boca con fuerza. ¿Por qué lo hicisteis?

En realidad eran dos preguntas en una. La voz, el Dragón de Cristal, contestó a ambas.

Te golpeaste la cabeza con un pedazo de madera de la tienda. La herida era lo bastante grave para exigir tratamiento inmediato. Te necesito lo más entero posible para lo que hasss de hacer.

El Rey Dragón había decidido ayudarlo después de todo. No resultaba demasiado sorprendente para el hechicero, no cuando el propio reino del Dragón de Cristal debía de estar sin duda en peligro. Cabe tuvo buen cuidado de omitir cualquier comentario o pensamiento sobre la anterior reluctancia del Dragón de Cristal. El hechicero necesitaba una solución y parecía como si tan sólo el señor de Legar tuviera una. Al menos, confiaba en que el Dragón de Cristal tuviera una solución.

—Pero el Grifo…

Ssse dirige a liberar al corcel diabólico. Sssabe cuál ssserá tu tarea.

¿Mi tarea?, inquirió el hechicero en silencio.

¡Sssólo existe una fuerza capaz de enviar la maldad de Nimth de vuelta a sssu lugar de origen! ¡Essso esss el mal misssmo! ¡Puesto que la esfera y la plataforma Quel ya no exisssten, sssólo queda un objeto con vínculosss lo bastante fuertesss con la maldita hechicería de Nimth que podamosss utilizar! ¡Hemosss de conseguirlo!

Sólo un objeto. A Cabe únicamente se le ocurría uno, pero no podía creer que se tratara de ése.

—¿No te referirás al talismán de lord D’Farany?

El silencio que saludó a la pregunta le confirmó que el talismán del guardián era exactamente a lo que se refería el Dragón de Cristal. El hechicero sacudió la cabeza. Tenía que haber alguna otra cosa.

¡No hay nada másss! ¡Tiene que ssser el diente!

Cabe se mantuvo firme.

Aun cuando pueda encontrarlo en medio de todo esto, ¡él jamás me lo entregará de buena gana!

Haré lo que pueda para ayudarte. ¡Te prometo, Cabe Bedlam, que sssi hubiera otra forma, la essscogería! ¡Esssto o nosss salva a todos… o acabará con todosss nosotrosss!

No era precisamente una afirmación que comunicara confianza, se dijo con ironía el hechicero. De todos modos, su contacto con el Rey Dragón era lo bastante fuerte para saber que el otro no mentía. El talismán era la única posibilidad que tenían.

Primero, no obstante, Cabe tenía que encontrar el diente y arrebatárselo a un hechicero sumamente capaz de matarlo a él con el talismán.

Él se encuentra a tu derecha en el otro extremo del campamento. ¡Te guiaré hasta él, pero debesss darte prisssa!

Desde luego se dio prisa, pero no antes de volver a lanzar el hechizo que lo hacía pasar inadvertido ante los que lo rodeaban. Podría o no podría funcionar en medio de toda aquella anarquía, pero Cabe se sentía más seguro. Un escudo de invisibilidad lo protegería mejor, pero quería ahorrar fuerzas para su enfrentamiento con el comandante aramita. Las peculiaridades de la hechicería exigían que, así como el poder se extraía del exterior, la fuerza de voluntad y la energía del mago eran a menudo lo más importante para mantener muchos de los hechizos. No pretendía comprenderlo; Cabe sólo sabía que ésas eran las reglas.

¿Se regía el guardián por las mismas reglas?

El camino que siguió estaba sorprendentemente desprovisto de enfrentamientos, pese a todo lo que oía y veía a su alrededor. Todavía no había forma de saber si alguno de los dos bandos contendientes iba ganando. Un Quel cayó víctima de tres saetas en el cuello; los aramitas aprendían con rapidez los puntos débiles de sus gigantescos enemigos. No obstante, los Quel aprendían también. Aquellos que no llevaban armas arrancaban del suelo enormes pedazos de roca, que arrojaban con extraña puntería sobre sus más menudos y veloces oponentes. Cabe tropezó con un cadáver cuyo rostro y parte superior del pecho habían quedado aplastados bajo una roca que debía de pesar tanto como el hechicero. Siempre había sabido la sorprendente fuerza de los cavadores, pero este nuevo recordatorio lo dejó anonadado.

En algunos lugares, la amenaza no provenía de ninguno de los dos bandos, sino del mismo terreno. Se habían abierto grietas en toda la zona y se abrían otras nuevas a cada minuto que pasaba. Cabe vio cómo un hombre se precipitaba a la muerte cuando el suelo desapareció bruscamente bajo sus pies. El mismo hechicero tuvo en más de una ocasión que saltar barrancos que aparecían inopinadamente. Tan sólo las orientaciones del Rey Dragón consiguieron mantenerlo en la dirección correcta.

Entonces, en medio de los ejércitos contendientes y el tembloroso suelo, Cabe distinguió a lord D’Farany. El guardián y otros tres piratas, todos ellos oficiales, intentaban hacerse con el control de varios caballos atados no muy lejos de allí, pero sin demasiado éxito. Dos animales estaban ya casi ensillados, pero los otros estaban demasiado sobreexcitados y luchaban contra los piratas.

D’Farany se disponía a montar uno de los dos animales preparados para huir.

Cabe echó a correr. Quería estar lo más cerca posible antes de invocar un conjuro en este caos, pero su tiempo era limitado. El comandante aramita parecía más que dispuesto a abandonar a sus hombres si éstos no se daban prisa. Evidentemente, lord D’Farany había decidido que el ataque Quel significaba un retraso demasiado largo para arriesgarse. Incluso aunque sus hombres derrotaran a los seres subterráneos, lo que no era una certeza, el tiempo perdido sería excesivo. Toda esta región estaba al borde del colapso.

En su ansiedad por acortar la distancia entre el guardián y él mismo, el hechicero no prestó la suficiente atención al suelo. Tropezó con algo grande y en movimiento, y fue a estrellarse de cara contra el inhóspito suelo.

Con un gemido, Cabe levantó la cabeza, temeroso de que el comandante aramita hubiera huido ya. Lo que vio no fue al pirata-lobo, sino más bien una hilera de afilados dientes amarillentos. Los dientes se encontraban en el interior de las abiertas mandíbulas de una monstruosidad del tamaño de un perro pequeño, pero más parecida a un roedor. Sin lugar a dudas, aquello tenía el rostro más horrendo que el magullado mago había visto en su vida, y eso incluía criaturas como los Quel y los ogros. El ser parecía hambriento. Muy, muy hambriento.

Intentó rodar a un lado cuando la criatura saltó, pero el monstruo se retorció en el aire y, en cuanto Cabe giró sobre su espalda, le cayó sobre el pecho. Cabe jadeó con fuerza al quedarse sin aire, y apenas si tuvo tiempo de levantar las manos para impedir que la bestia le mordiera la garganta. El animal cerró los dientes en el aire, y su fétido aliento fue casi suficiente para matarlo, con dientes o sin ellos.

El brazo le dolía terriblemente y un segundo mordisco de la criatura aumentó el dolor con una herida superficial. Consiguió echarla hacia atrás lo justo para que las fuertes mandíbulas no pudieran aferrarse. La saña del animal era tan sorprendente que Cabe apenas tenía tiempo de concentrarse. Falló en dos ocasiones y en ambas las horribles fauces de la monstruosidad se acercaron un poco más a su garganta.

Con un desesperado empujón, Cabe consiguió por fin sujetar a aquel animal parecido a una rata. Sin prestar atención al punzante dolor de su brazo, el hechicero miró fijamente a su presa.

Esta chilló. Chilló presa de temor, y él se permitió una leve sonrisa. Resultaba agradable que algo sintiera miedo de él por una vez. Pero, a pesar del quejumbroso chillido, el mago no cambió de idea. Ya había decidido el castigo. El animal se retorció y revolvió en su mano y, a medida que lo hacía, fue encogiendo hasta tener el tamaño de un conejo, luego el de un petirrojo, y enseguida el de la rata a la que tanto se parecía. Ni siquiera eso fue suficiente. Cabe no se detuvo hasta que su atacante quedó reducido al tamaño de una bellota. En este punto, el hechicero cerró la mano con fuerza alrededor de él y, echando hacia atrás el brazo sano, arrojó al bicho todo lo lejos que pudo. El diminuto animal se perdió en la niebla.

Cabe se volvió, temiendo que fuera demasiado tarde, pero advirtió que lord D’Farany no se había ido aún. En realidad, el guardián miraba hacia él y no sonreía precisamente.

El hechicero registró su cerebro en busca de la presencia del Dragón de Cristal pero no consiguió restablecer contacto. Al parecer, el Rey Dragón lo había abandonado en el peor momento posible.

D’Farany espoleó su montura y la condujo despacio hasta su enemigo. No intentó ningún conjuro pero el hechicero percibió el poder que fluía alrededor del pirata-lobo, poder cuyo origen se encontraba en una bolsa colgada a la cadera del aramita. Tras él iban los tres oficiales, uno a caballo y los otros dos a pie. Ellos, al contrario que su señor, estaban armados y listos para matar.

—Deberías estar muerto, como yo lo estuve en una ocasión. Pero yo regresé a la vida y tú también lo has hecho. Creo que, a tu manera, debes de ser un enemigo tan tenaz como el Grifo —comentó D’Farany, la fina sonrisa apenas perceptible.

—En cierto modo, aún más. ¿Es lealtad pirata lo que tengo ante mí? No tardasteis mucho en abandonar a vuestros hombres, ¿verdad?

Los oficiales tomaron esta ofensa como el insulto definitivo y avanzaron para acabar con él. Lord D’Farany alzó una mano para detenerlos.

—Yo no abandono a mis hombres. Abandono guerras que están perdidas y, en el pasado, abandoné la cordura, pero no abandono a mis hombres. Poseo el poder de salvarlos ahora mismo. —Dio una palmada en la bolsa—. Y, mientras tenga esto conmigo, puedo hacer cualquier cosa.

La tierra intentó tragarse a Cabe… literalmente. El barranco que se abrió tenía rocas por dientes y una sinuosa y ávida columna de arcilla que actuaba a modo de lengua prensil. Cabe se había preguntado si el guardián podía controlar su poder incluso cuando el talismán no estaba en sus manos; ahora lo sabía, aunque esta nueva información había estado a punto de llegarle con un segundo de retraso.

Sin embargo, el hechicero había esperado lo peor y por lo tanto estaba preparado. Cabe se alzó en el aire sobre la abierta boca y fuera del alcance de la rastreadora lengua. Notó cómo D’Farany volvía a hacer uso de su poder, y la lengua, como una serpiente, se estiró tras él y lo siguió hasta donde el mago de oscuros cabellos se atrevió a subir.

Un violento vendaval convirtió el vuelo de Cabe en un aterrador torbellino. En un principio pensó que era cosa del aramita, hasta que una ojeada casual le mostró que D’Farany también tenía problemas para controlar su magia. Mientras que el hechicero era casi incapaz de dirigir su vuelo, los piratas-lobos se veían obligados ahora a luchar contra la creación de su señor. La columna de arcilla se movía de un lado a otro, primero intercambiando golpes con los dos oficiales a pie, para luego intentar atrapar a uno de los dos jinetes.

Nimth los aplastaba a todos.

Rey Dragón, ¿dónde estáis?

Yo… hechizoooo… podrá…

El mensaje en su mente era de una incongruencia total. Cabe luchó por forzar su voluntad por encima del hechizo que había iniciado y, en cierto modo, acabó por conseguirlo, ya que de improviso el sobresaltado mago se encontró cayendo en picado hacia el suelo.

Cabe fue incapaz de mantenerse a flote; pero, en el último instante, su fuerza de voluntad consiguió crear un cojín de aire, lo que permitió que su aterrizaje fuera menos brusco. La creación de lord D’Farany no se apoderó de él cuando llegó al suelo, lo que lo hizo suponer que seguía peleando con los aramitas. Descubrió que efectivamente era así. En realidad, el sinuoso apéndice se había arrollado alrededor de uno de los caballos y arrojado al suelo al oficial que lo montaba, e intentaba en aquellos momentos introducir a la aterrorizada criatura en sus fauces.

Dos soldados persiguieron al animal, pero lord D’Farany les ladró una orden que los hizo retroceder. Entre relinchos, el corcel se vio introducido en la mágica boca. Nada más desaparecer la infortunada bestia en su interior, la boca sencillamente se desvaneció. No quedó señal del barranco ni del desgraciado animal.

Aparentemente satisfecho, D’Farany señaló al tercer hombre, el que había sido desmontado del caballo, y dijo algo ininteligible que el hechicero imaginó que era una orden para que averiguaran el estado del oficial herido. Los dos oficiales que quedaban obedecieron al momento.

El guardián miró entonces hacia él. Una mano se introdujo en la bolsa donde guardaba el talismán. Lord D’Farany deseaba un control más directo sobre sus conjuros. El talismán era útil como punto de enfoque, pero Cabe también sabía que era una especie de muleta para la imaginación de un hechicero. Los que confiaban en los talismanes se concentraban a veces excesivamente en lo que tenían delante, pues era allí donde estaban dirigidos sus juguetes. Eso significaba que en ocasiones sus otras defensas quedaban debilitadas.

Eso al menos esperaba.

El hechicero no aguardó a que su adversario sacara el diente. De improviso, aparecieron diez Cabes en la zona, cada uno movido por un propósito diferente del de sus gemelos. Algunos permanecieron donde estaban mientras que otros avanzaron hacia el guardián y sus hombres.

Entre estos últimos estaba Cabe, quien ahora se encontraba más a la derecha de su anterior posición. Era un hechizo arriesgado, como lo eran todos en este lugar, pero había funcionado a la perfección. Los falsos Cabes movían las manos en el aire en pases místicos que en realidad no tenían el menor significado. La creación y el control de las ilusiones no le significaba en absoluto un gran esfuerzo, ya que requerían menos poder que un auténtico conjuro. Ahora sólo tenía que esperar que su adversario cayera en la trampa.

D’Farany se detuvo, y perdió uno o dos segundos preciosos mientras estudiaba a su multiplicado oponente. Luego sacó el talismán y apuntó a una de las imágenes más lejanas. Por el rabillo del ojo, Cabe contempló cómo el duplicado se estremecía, para luego desaparecer. Avanzó más deprisa. Tenía que acercarse un poco más…

Balanceando el brazo a un lado y a otro, el guardián utilizó el talismán contra una imagen tras otra. El corcel, asustado por la furia desencadenada a su alrededor, forcejeaba con el aramita, lo que retrasó a D’Farany unos críticos segundos más. El hechicero se acercó más, dirigiendo de vez en cuando la mirada hacia los otros piratas. Los dos oficiales seguían inclinados sobre el tercero, que tardaría bastante en levantarse, si es que se levantaba, a juzgar por su aspecto. Cabe no temía a los dos que quedaban; sólo su señor representaba un peligro.

En ese momento, el mortífero talismán de lord D’Farany apuntó directamente a él… para luego continuar hasta que el guardián lo fijó sobre un ilusorio Cabe situado a la derecha del auténtico.

El aramita había supuesto que uno de los diez tenía que ser su adversario, pero se equivocaba. Aunque Cabe se movía por entre sus duplicados, ante los ojos de todos excepto los suyos propios él no estaba allí. No a menos que miraran con mucha atención. Cabe había confiado en los temblores y en sus duplicados para desviar la atención de sí mismo. Entretanto, el mismo hechizo que le había permitido entrar en el campamento de los piratas-lobos le permitía ahora acercarse al guardián. Mientras D’Farany tuviera otras cosas en las que ocupar su visión, no vería al hechicero. Desde luego, existían limitaciones. Cuanto más se acercaba Cabe, más posibilidades había de que la voluntad del hechicero aramita venciera al hechizo. Si hubiera intentado llegar junto a lord D’Farany y derribarlo de la silla, era probable que Cabe hubiera sido atacado mucho antes de estar lo bastante cerca para hacer nada. Por suerte, no tenía intención de acercarse tanto.

Al menos, no al principio.

Llegó a su destino justo antes de que D’Farany, que seguía forcejeando con el nervioso caballo, dirigiera el talismán hacia el último de los duplicados de Cabe. El guardián tenía problemas para apuntar, que era lo que había esperado el hechicero; eso le daba el tiempo suficiente para prepararse y luego lanzar su propio ataque.

El suelo frente al inquieto equino estalló en estridentes explosiones cegadoras. Las explosiones de luz se repitieron todo en derredor del corcel, volviéndose más ruidosas con cada estallido. Asustado como estaba ya, el animal no pudo soportar más lo que sucedía a su alrededor. Corcoveó y se alzó sobre los cuartos traseros en un intento de huir de las explosiones.

Lord D’Farany luchó en vano por mantenerse en la silla. En un principio resbaló hacia atrás; luego cayó hacia adelante mientras intentaba asirse a la silla con la mano que no sujetaba el colmillo tallado. Mientras trataba de sujetarse, las riendas escaparon de las manos del guardián.

No atreviéndose a perder ni un momento, el hechicero atacó ahora a los dos piratas-lobos que quedaban, que en aquellos momentos se alzaban para ayudar a su señor. Cabe se ocupó de ellos del modo más simple, utilizando una diminuta parte de sus habilidades para levantar dos pesadas piedras y arrojarlas contra los dos. Ninguno de los hombres tuvo la más mínima oportunidad de desviar los proyectiles que caían sobre ellos. Con cascos o sin ellos, las piedras los golpearon con tanta fuerza que los dejaron inconscientes.

Incapaz de poner orden suficiente en sus pensamientos para poder controlar al animal, lord D’Farany se vio finalmente desmontado del caballo. La caída no fue tan dura como Cabe había esperado en un principio, pero el desbocado animal consiguió arrojar al guardián casi justo donde Cabe quería.

Al instante saltó sobre él.

El decidido hechicero cayó encima de su adversario. D’Farany, aturdido aún por la caída, fue incapaz de evitar que Cabe le sujetara las muñecas. Sólo cuando se dio cuenta de que su precioso talismán ya no estaba en su mano, empezó realmente el guardián a debatirse. Ni siquiera intentó un hechizo, y Cabe se dijo que tal vez necesitaba tener el amuleto sobre su persona. La única magia que el hechicero recordaba haber visto utilizar a D’Farany por su cuenta y riesgo fue cuando éste había atraído hacia sí el talismán, y eso podía muy bien haberse debido al vínculo que existía entre el objeto y él. Había muchas cosas que no sabía sobre los hechiceros aramitas.

Cabe, buscando mientras luchaba, vio el objeto de la disputa a sólo un metro más o menos de distancia. Consternado, advirtió que éste se iba arrastrando poco a poco hacia los dos y, recordando cómo el diente había volado a las manos del hechicero aramita, comprendió que, mientras el guardián pudiera pensar, D’Farany podía llamar al talismán. Tan sólo el estar luchando con Cabe le impedía haber recuperado ya el maldito cachivache. Un minuto o dos más y volvería a controlarlo.

Esta vez el hechicero no lo permitiría. A la corta distancia a que se encontraban, él, al menos, sabía lo arriesgado que era lanzar cualquier clase de conjuro potente. Sin embargo, existía otra ilusión que pensaba probar. Sólo confiaba en que su imaginación y las descripciones vertidas por el Grifo en una carta recibida muchísimo tiempo atrás serían suficientes.

El rostro de Cabe se difuminó, para convertirse en el siniestro y lóbrego contorno de una enorme y terrible criatura lobuna de ojos llameantes y una boca llena de afilados dientes capaz de abarcar toda la cabeza de un hombre.

El rostro de lord D’Farany se quedó sin expresión; luego se contorsionó en una horrible máscara de veneración por la bestia que veía sobre él.

Soltando una de las muñecas del guardián, Cabe formó un puño con la mano y golpeó a D’Farany en la mandíbula con todas sus fuerzas. La mano le siguió doliendo un buen rato después de ello, pero los resultados valieron la pena.

—A veces el camino directo es el mejor camino —murmuró al inconsciente guardián.

Sólo contra un hombre como D’Farany podría haber funcionado una ilusión como la que Cabe acababa de proyectar. El Grifo había descrito su encuentro con la feroz deidad de los aramitas, el lobuno Devastador, dedicando bastante tiempo a la horrenda imagen del monstruo y a la devoción que los guardianes mostraban por su siniestro dios. D’Farany había reaccionado exactamente como el hechicero había calculado. Una buena cosa, además; no habría sabido qué otra cosa hacer si el truco hubiera fallado.

¡El talismán!, gritó de improviso en su cabeza una voz conocida. ¡No queda mucho tiempo para corregir el daño causado!

—Si hubiera tenido un poco más de ayuda con esto —gruñó el hechicero, pasando por encima de D’Farany—, habría acabado antes.

¡Debo conssservar misss fuerzasss!

—¿Y qué pasa con las mías?

¡El talismán!, rugió la voz interior.

¡Lo tengo!, transmitió, con bastante enojo. En voz alta, Cabe preguntó:

—¿Ahora qué?

Ahora, dijo la voz, curiosamente vacilante pero a la vez insólitamente calmada, del Rey Dragón. ¡Ahora debes mantenerlo de una pieza pase lo que pase. No debes permitir que se rompa, no sea que todo lo que consigamos sea liberar más descomposición y caos del reino de mi pasado!

Eso no sonaba como algo en lo que Cabe deseara participar, pero de todos modos sujetó el talismán con fuerza.

—¿Qué vas a hacer?

El juguete del guardián es la única cosa que aún mantiene contacto con Nimth y el siniestro poder de ese desdichado mundo. No confío por completo en que pueda resistir el esfuerzo, pero es todo lo que tenemos. Tomaré el poder de Nimth y lo utilizaré como sólo alguien nacido de los vraad puede hacerlo. Tomaré ese poder y llevaré la paz a mi reino…, la paz o la muerte.

—Pero…

La protesta de Cabe murió en sus labios cuando sintió cómo la primera oleada de poder fluía al interior del talismán y luego salía de él. Casi de inmediato comprendió lo que el Rey Dragón había querido decir sobre mantener el objeto de una pieza. Se le estaba transmitiendo tanta energía, se introducía tanta magia equivocada a través de él, que el diente se veía forzado más allá de sus posibilidades. El Dragón de Cristal lo utilizaba como algo más que un simple receptáculo o un punto focal, más aún que ambas cosas a la vez, y la tensión lo estaba rompiendo.

La voz del Dragón de Cristal se tornó indiferente, distante.

Dejemos que el poder de Nimth haga al fin algo digno. Hagamos que Legar escuche su poder… ¡y que luego Nimth quede en silencio para siempre!

En todo a su alrededor, se escuchó un sonido, un sonido penetrante que de improviso simplemente estaba allí. Sacaba su fuerza de los inmensos poderes que surgían a borbotones por el agujero abierto entre ambos mundos, pero se transmitía desde todas partes. Las tormentas, el viento y la salvaje y cambiante magia dieron paso a un temblor. No era un terremoto. Cabe sólo pudo definirlo como una vibración de toda la zona, y, cuanto más rápida era la frecuencia de la vibración, mayor era la intensidad del sonido.

¡Mantén tu mente en el talismán! ¡Deja que el sssonido passse! Yo…

El ensordecedor ruido hizo caer de rodillas al hechicero, pero éste no perdió el control. No se debió a que supiera que el hechizo se desvanecería sin finalizar, sino a que sabía que hacerlo significaría su muerte. Únicamente esperaba que el éxito del hechizo no significara también su muerte.

Entonces, ya no fue posible seguir pensando con coherencia. No había más que el sonido. El condenado sonido.

* * *

Mientras Cabe luchaba contra el verlok, daba comienzo también el combate del Grifo. Se inició con una serie de círculos, mientras los dos cautelosos contendientes se medían mutuamente. El pájaro-león lo hizo en silencio; Orril D’Marr hizo todo lo contrario.

—Cuando encontré la tienda hecha pedazos y los cuerpos de los guardas ahí caídos, pero no el tuyo, me enfurecí. Haberte capturado al fin y que te escaparas luego… era demasiado. ¡Había esperado demasiado!

El Grifo miró por encima de la espalda de D’Marr a Caballo Oscuro, que permanecía inmóvil. No obtendría ayuda por aquel lado, aunque no es que la desease. D’Marr era suyo y sólo suyo. El Grifo quería al pirata-lobo más aún de lo que el joven oficial lo quería a él. Aun cuando la sensatez les gritaba que huir era la única opción para ambos, ninguno pensaba retroceder ahora.

El cetro de D’Marr brillaba como había brillado Legar en una ocasión. El aramita intentó golpearlo con él por dos veces, pero siempre se retiraba antes de que el Grifo tuviera la posibilidad de agarrar la pequeña arma por el mango. El pájaro-león era consciente de lo inútil de su poder contra el pirata-lobo mientras D’Marr empuñara la maza, aunque eso no era una gran desilusión para él. La muerte de Demion exigía un combate más personal. Orril D’Marr tenía que averiguar lo que significaba matar a un miembro de la familia del Grifo; además, no quería confiar demasiado en la magia en este lugar. Algo como el cetro podía funcionar aquí, pero los hechizos podían matar al que los había lanzado.

A su alrededor, el suelo tembló y se abrieron grietas, mientras rayos verdes seguían cayendo en la llanura. Ninguno de los dos contendientes hizo el menor caso. Habían llegado a un punto en el cual la interferencia de cualquiera, fuera Quel, pirata-lobo, o uno de los aliados del Grifo, habría dado paso a una sorprendente alianza entre los duelistas en contra de los intrusos. Tan sólo la violencia destructora que se había apoderado del reino tenía alguna posibilidad de interponerse entre ambos.

—¿Te gustaría tener tu espada, hombre-pájaro? A lo mejor si la pides con educación la obtendrás. —El rostro del aramita era una máscara de indiferencia. Sus ojos no.

—Tengo esto. —El Grifo le mostró las afiladas garras—. Son todo lo que necesito para ti.

—Bueno, toma la espada de todos modos —observó D’Marr, empujándola hacia su enemigo de una patada.

Desconcertado y con cierta desconfianza, pero sabiendo que la espada eliminaría el mayor alcance que el pirata-lobo tenía en aquellos momentos, el antiguo mercenario recogió el arma. No hubo ningún ataque por parte de D’Marr entonces; simplemente la sombra de una sonrisa. El pájaro-león había conocido a pocos hombres que pudieran trastornarlo como lo hacía éste. No se podía confiar en nada de lo que hiciera el aramita, ni siquiera en la forma en que respiraba. De todos modos, ahora el Grifo tenía un arma que podía utilizar sin acercarse peligrosamente al cetro.

—Cuando estés listo, D’Marr.

El pirata-lobo lanzó una carcajada… y puso en movimiento la maza mientras el Grifo seguía maravillándose ante la peculiar reacción del normalmente reservado oficial. Descubrió la razón de la carcajada al alzar su espada para rechazar el ataque. Cuando las dos armas entraron en contacto, Orril D’Marr hizo retroceder la suya de forma que la cabeza del cetro entrara en contacto con la hoja de metal.

El Grifo fue incapaz de reprimir un grito.

Soltó la espada y retrocedió tambaleante tan rápido como pudo, sin dejar que sus ojos anegados en lágrimas perdieran de vista al aramita. D’Marr no lo perseguía, no obstante. Se limitaba a sonreír ante la desdicha del Grifo y el éxito de su jugarreta.

Comparado con el ataque actual, el golpe recibido mientras estaba absorto en la tarea de liberar a Caballo Oscuro no había sido más que un aguijonazo. El pájaro-león no podía dejar de temblar. La cabeza le martilleaba y las piernas amenazaban con doblarse.

—Eso fue una especie de punto medio, hombre-pájaro —se mofó el oficial pirata. El auténtico Orril D’Marr empezaba por fin a salir a la superficie—. ¿No sabías que todo lo que tengo que hacer es tocar algo que tú estés tocando? Podría ser metal. Podría ser ropa. Si lo sujetas o lo llevas puesto, sentirás la mordedura de la maza. Mi predecesor fue maravilloso con este tipo de detalles.

—¿Qué…, qué le sucedió?

—Fue lento en comprender mi potencial, pero el accidente se ocupó de ese descuido.

Aun cuando las palabras del pirata no hubieran tenido un significado tan claro, el Grifo habría comprendido lo que D’Marr decía. El camino de la promoción en el imperio aramita estaba cubierto de los cadáveres de aquellos que no habían sido lo bastante despabilados para averiguar cuál de sus congéneres deseaba su cabeza. Era lo que se esperaba de todos; de hecho, era la ley de la jauría. Los mejores oficiales eliminarían a los peores.

Ante él se encontraba un excelente ejemplo de lo primero. La tradición de la obediencia ciega era para los rangos inferiores, los soldados de a pie, y aquellos a los que se temía lo suficiente para servirlos.

D’Marr balanceó perezosamente el cetro.

—¿Volvemos a intentarlo?

El aramita dio una estocada con la maza, una maniobra que habría sido estúpida de no haber sido por el aterrador poder de la cabeza. Echándose a un lado, el Grifo utilizó sus excepcionales reflejos y lanzó las garras sobre el brazo de su adversario que empuñaba el arma. Las afiladas uñas arañaron la negra armadura sin conseguir nada. La coraza del oficial era de una calidad mucho mayor que la de un guarda normal. Aun así, D’Marr retrocedió al darse cuenta de que se estaba volviendo excesivamente descuidado.

A pesar de todo, y bajo la creciente presión del cetro, el Grifo se vio obligado a retroceder más y más. Cada paso era una empresa precaria en sí misma, ya que no sólo el suelo era cada vez más irregular, sino que la intensidad de los temblores había aumentado hasta tal punto que incluso en la superficie más plana habría resultado un desafío mantener el equilibrio. Hasta el propio Orril D’Marr, que se hallaba en una situación mucho más ventajosa que el pájaro-león, tenía dificultades para mantenerse en pie.

—¿Por qué no me atacas, pájaro? ¿Eres medio gallina, acaso? ¿Es eso lo que significan todas esas plumas? —El oficial aramita fingió atacar—. ¿Vas a resultar tan cobarde como ese chiquillo tuyo?

Si esperaba volver frenético al Grifo tal y como casi lo había conseguido la última vez que había mencionado a Demion, el pirata-lobo estaba equivocado. Por la memoria de su hijo, el pájaro-león luchaba con todas sus fuerzas para mantener controlados sus instintos. Tendrían su utilidad cuando llegara el momento, pero no se les podía permitir que se hicieran con el control.

En ese momento, su pie se hundió en una pequeña grieta del suelo, una grieta lo bastante ancha para atrapar el talón. El Grifo se balanceó adelante y atrás, en un intento por recuperar el equilibrio. Orril D’Marr cargó entonces contra él, blandiendo el brillante cetro con odiosa satisfacción.

Pero no fue el Grifo quien cayó al suelo. Agachándose, consiguió a duras penas estabilizarse. Por el contrario, el ansioso pirata pisó un trozo de terreno que el temblor había dejado suelto pero no roto. La pesada bota de D’Marr fue un peso más que suficiente; un buen pedazo de suelo cedió, hecho añicos, y el aramita resbaló y cayó de espaldas.

Era todo lo que la furiosa masa de plumas necesitaba. Cambió su posición agachada por un salto sobre la garganta del asesino de su hijo. Con una exclamación ahogada, D’Marr se revolvió a un lado, pero no lo suficiente para salir ileso. El Grifo se estrelló violentamente contra el duro suelo, pero las uñas de su mano mutilada dejaron su marca en el cuello del pirata. D’Marr lanzó un grito de agonía. El olor a sangre llegó hasta el Grifo, que sintió cómo su tacto húmedo corría por sus dedos.

No hubo tiempo de saborear el golpe, ya que el aramita no estaba muerto ni mucho menos. Orril D’Marr siguió rodando hasta quedar otra vez de cara a su adversario. A pesar de la caída, no había soltado el cetro, que inmediatamente blandió en dirección a la figura caída a su lado. El Grifo lo interceptó con el brazo, teniendo buen cuidado de tocar el cetro por el mango; luego intentó torcer la mano y agarrarlo, pero D’Marr no se lo permitió. El pirata-lobo se arrastró hacia atrás y se puso en pie. La sangre rezumaba por las dos heridas idénticas que le recorrían un lado de la garganta, y la sonrisa había sido reemplazada por una furia creciente y puede que una pizca de temor.

Poniéndose en pie a su vez, el pájaro-león mostró al oficial sus dedos manchados de sangre.

—La primera degustación, D’Marr. La primera degustación de mi venganza. No pararé hasta que toda la piel de tu cara haya sido arrancada de la misma forma en que se despelleja a un lobo muerto. Dudo que se pague demasiado bien tu piel, pero conozco a dos, contándome a mí, que valorarían la experiencia.

—¡Antes veré tu cabeza colgada de una pared, hombre-pájaro! —El pirata-lobo volvió a lanzarse contra él.

El Grifo esquivó la primera embestida, y lanzó la zarpa contra D’Marr cuando el brazo del pirata pasó junto a él. Una vez más, sus uñas se hundieron en la armadura, pero se apartó antes de que el aramita pudiera volver el cetro contra él. D’Marr consiguió no obstante patearle una pierna, pero subestimó la fuerza de su adversario y, en lugar de hacer caer a su enemigo, fue él quien casi perdió el equilibrio.

El Grifo volvió a saltar, y esta vez Orril D’Marr no consiguió bajar la maza a tiempo. Ambos chocaron y cayeron, enzarzados en una batalla mortal. D’Marr no soltaba el cetro y el Grifo tenía que utilizar todas sus fuerzas para mantener inmovilizado aquel brazo con la mano de tres dedos. Rodaron varios metros, primero con el pájaro-león encima, luego con D’Marr, y así sucesivamente.

Fue el sonido lo que casi puso fin a la batalla para los dos. Un sonido agudo y terrible que atravesaba oídos y cerebros. Los dos contendientes se separaron y cada uno buscó únicamente cubrirse los oídos y mantener la cordura. El Grifo apenas se dio cuenta de que la tierra ya no temblaba, sino que más bien vibraba, un movimiento bastante diferente y desconcertante.

Orril D’Marr se había quitado el yelmo y revolvía en las bolsas que colgaban de su cinturón en busca de algo. Había dejado caer el mazo, pero el Grifo fue incapaz de actuar en un principio. Apenas si podía mantenerse en pie. Sin embargo, una parte de su cerebro lo impelió a seguir al recordarle que, si él moría, Troia sería la siguiente. Se enfrentaría sola a Orril D’Marr. Por ella y por la criatura que había de nacer, no podía permitirlo.

Dio un paso al frente… y a punto estuvo de perder la vida. Agrietado y destrozado por los temblores, el suelo plagado de cavernas de Legar ya no podía soportar la constante vibración. Zonas enteras de la superficie empezaban a desplomarse al interior del sistema de túneles subterráneos que los Quel habían establecido a través de los siglos. El suelo cedió ante él justo cuando su pie iba a posarse encima. Fue gracias a sus reflejos que consiguió salvarse, pero perdió el equilibrio y resbaló; sus piernas colgaron sobre el nuevo precipicio durante unos instantes hasta que, con un esfuerzo, consiguió retroceder.

Una gruesa bota lo golpeó en el costado.

Orril D’Marr se encontraba de pie a su lado, con unas curiosas envolturas sobre las orejas. El Grifo recordó que el pirata-lobo había mencionado sus trabajos con explosivos; D’Marr debía de haber diseñado las envolturas para sus proyectos. Estaba claro que no filtraban por completo el sonido, pero funcionaban lo bastante bien para que el aramita pudiera moverse sin tener que taparse los oídos.

Incapaz de concentrarse lo suficiente para cambiar de forma, el pájaro-león no podía hacer nada para mejorar su actual situación. Era un milagro que no se hubiera quedado ya sordo. Sin duda se debía en parte a su estructura mágica, pero, de todos modos, la sordera no era su preocupación más inmediata. La más importante era que D’Marr volvía a sostener su maldito juguete y esta vez parecía dispuesto a poner a prueba el nivel máximo.

Como sabía que no podría hacerse oír por encima del horrible sonido, el pirata-lobo se inclinó sobre su tembloroso adversario y articuló una arrogante despedida. Eso resultó ser un terrible error. Pese a todo lo que sabía del Grifo, Orril D’Marr desconocía sin duda la energía y resistencia del pájaro-león, y pensó que el ser estaba demasiado abrumado para que le quedaran ánimos.

Eso era exactamente lo que el Grifo quería que creyera.

El pájaro-león rodó sobre sí mismo y golpeó al pirata-lobo en las piernas. El oficial aramita cayó al suelo debajo de él, pero no soltó la maza mágica. El Grifo interceptó fácilmente el torpe golpe que el otro intentó, y luego empezó a torcer el brazo del pirata hacia atrás para acercar el cetro al rostro del aramita. Aunque se sentía a punto de perder el conocimiento, el antiguo mercenario empujó con todas sus fuerzas; había llegado el momento de que Orril D’Marr supiera por lo que habían tenido que pasar sus víctimas. El suelo se movió y se hundió ligeramente a un lado de los duelistas.

Con un juramento, el cada vez más débil pájaro-león intentó un último esfuerzo. Apoyando todo su peso sobre él, apretó el cetro contra el enfurecido rostro del pirata-lobo. D’Marr, no obstante, consiguió contorsionarse a un lado, y la brillante cabeza pasó a milímetros de su rostro. La mueca se transformó en sonrisa.

La punta del cetro rozó el hombro del pirata.

Caído como estaba a medias sobre su adversario, una punzada de dolor recorrió el cuerpo del pájaro-león, pero no fue nada comparado con lo que D’Marr debió de sentir. A tan corta distancia, el Grifo no pudo por menos que escuchar el grito. El aramita había dicho que una armadura no servía de nada y no se había equivocado.

Impelido por el terrible dolor, el pirata-lobo consiguió sacarse de encima al Grifo. También se le escapó el cetro de las manos. El suelo se hundió aún más, pero Orril D’Marr apenas lo advirtió. Seguía doblado sobre sí mismo, luchando por recuperarse.

El pájaro-león había hecho todo lo posible, pero ahora se daba cuenta de que había llegado el momento de salir de allí. La zona se hundía y no serviría de nada morir aquí si podía evitarlo. Tambaleante y medio a gatas, abandonó al aramita a su destino. Si ambos sobrevivían, el Grifo estaría más que dispuesto a recomenzar la pelea. Quedarse era una estupidez.

A su espalda, D’Marr se recuperó lo suficiente para percatarse del peligro. Buscó su maza, la encontró, y cojeó en pos de su enemigo. Al ver que la punta del cetro se dirigía hacia él, había conseguido disminuir la intensidad del arma y era eso lo que lo había salvado. Ahora D’Marr dejó que el cetro recuperase todo su poder. De una forma u otra mataría al hombre-pájaro. Lo haría.

A punto de perder el sentido, el Grifo rodó sobre sí mismo y vio cómo el pirata-lobo lo perseguía tambaleante. También vio que el suelo empezaba a agrietarse justo ante sus pies. El pájaro-león retrocedió a rastras un poco más y contempló fascinado la escena que se desarrollaba ante él.

Orril D’Marr, evidentemente, notó cómo la tierra se hundía, ya que empezó a correr hacia su enemigo. Alterado todavía por los efectos de su propio juguete, el aramita dio un traspié y cayó de rodillas. Se le escapó el mazo otra vez y, mientras tanteaba el mango en un intento de volver a sujetarlo, el suelo sobre el que se arrodillaba acabó por ceder por completo.

Lo único que el Grifo pudo ver de Orril D’Marr fue la imagen del pirata-lobo, que, con el rostro transformado de nuevo en una máscara de impasibilidad, levantaba el cetro para arrojarlo contra su maldito enemigo.

Luego… no se vio más que una nube de espeso polvo mientras toneladas de pedregoso suelo se hundían para formar un enorme cráter.

«Demion… —consiguió pensar el Grifo—. Demion…, él ya no existe, hijo. El monstruo ha muerto…».

Se dejó caer, dispuesto a dejar que la inconsciencia se apoderara de él, cuando una profunda oscuridad lo envolvió de la cabeza a los pies. Había en ella un maravilloso silencio y una total ausencia del opresivo calor de Legar. Demasiado débil para poner reparos, el Grifo simplemente aceptaba cualquier cosa.

Una voz estentórea rompió el silencio.

—¡Yo… te protegeré lo…, lo mejor que pueda, lord Grifo! ¡No puedo… prometértelo… pero puede que aún podamos sobrevivir a esto!

En aquellos momentos a él no le importaba. Todo lo que deseaba era dormir; dormir por primera vez en casi dos días… y dormir bien por primera vez desde la muerte de su hijo.

18

El sonido no dejó sin afectar ninguna zona de Legar; sin embargo, justo al otro lado del extremo interior de la península, la región de Esedi y el reino de Zuu en especial no oyeron nada. Aquellos que pudieran haber sentido la suficiente curiosidad por la niebla para intentar una excursión al interior de Legar se habrían visto obligados a regresar presas de gran temor. Incluso los agentes de lord D’Farany que intentaron regresar al campamento se encontraron sin valor para intentarlo, y, en su lugar, se desperdigaron hacia el norte, repentinamente seguros de que sería más sensato no regresar jamás al inhóspito territorio de Legar.

En el interior de éste, el hechizo del Dragón de Cristal cumplió con su cometido. Los Quel, cuyo oído era mucho más sensible que el de la mayoría de las criaturas, incluidos los humanos, cayeron al suelo víctimas de un dolor insoportable. Los piratas-lobos fueron incapaces de sacar provecho de sus sufrimientos, porque también ellos se vieron afectados por el terrible y penetrante sonido. Algunos aramitas simplemente cayeron por el borde de precipicios recién formados y se precipitaron al fondo de grietas y cráteres. A algunos Quel les sucedió lo mismo, pero el dolor era tan intenso que la mayoría de los rojizos monstruos se limitaron a agazaparse sobre el suelo e intentaron impedir que el sonido penetrase por sus oídos. Perforar túneles hacia el interior de la tierra no era una escapatoria, ya que las vibraciones derrumbaban túneles con la misma facilidad con que un pie aplasta una hormiga. Los caparazones de los Quel eran resistentes, pero no hasta tal punto, y, aun si sobrevivían, no podían contener el aliento tanto tiempo. Lo cierto, es que no había escapatoria.

Cabe, casi inconsciente a lo que sucedía, seguía esforzándose por mantener el talismán aramita de una pieza. Prooonto…, había prometido el Dragón de Cristal; pronto todo esssto terminará.

A la mente conectada a la suya le estaba sucediendo algo extraño y aterrador, pero Cabe no tenía muchas oportunidades de intentar analizarlo. Todo lo que importaba era impedir que el diente fuera destruido… e impedir que él mismo acabara muerto en el intento.

Alrededor del campamento, los Quel empezaron a morir. El sonido sacudía todo su ser y los destruía a través de los oídos. Aumentado por la magia, el sonido era un cazador al que nada escapaba, pues no existía nada en la superficie de Legar que pudiera amortiguar su intensidad.

Siguió y siguió, imparable. Lo que hubiera sucedido al Grifo y a Caballo Oscuro preocupaba a Cabe, pero en estos momentos sabía que nada podía hacerse si no se había hecho ya antes. El Dragón de Cristal no le había advertido sobre la enormidad de lo que estaba haciendo, y por ese motivo Cabe estaba furioso. De todos modos, las recriminaciones tendrían que dejarse para más tarde.

Eso siempre y cuando ese «más tarde» llegara a tener lugar.

¡El primer… passso essstá terminado! ¡Ahora, ha llegado el momento… de cerrar… para sssiempre el… portal!

—¡Ahhh!

Todo el cuerpo de Cabe Bedlam se estremeció cuando el flujo de poder se invirtió de improviso. Antes había considerado que la tensión era terrible, pero ahora resultaba tan impresionante que casi perdió el control. Durante un segundo, el talismán se encontró fuera de su dominio. Entonces, justo antes de que se hiciera añicos, el hechicero consiguió recuperar el control sobre él. El mago estaba bañado en sudor, y el dolor del brazo era una ridiculez comparado con lo que arrasaba su cuerpo en esos momentos. Estaba seguro de que iba a morir, pero por algún motivo seguía resistiendo.

Despacio, casi de forma imperceptible, las vibraciones disminuyeron. La sensación de que algo no iba bien en el aire, la sensación de la intromisión de Nimth, se debilitó.

«Casi… —se dijo Cabe, intentando darse ánimos—. ¡Casi!».

Un brazo largo y delgaducho le arrancó el diente de la mano.

Recuperada totalmente la conciencia merced a la violenta sacudida, la primera reacción de Cabe fue chillar cuando el sonido puro invadió su cerebro. Se llevó las manos a los oídos, lo que no sirvió de mucho para aliviar el dolor, y se volvió para ver qué había sucedido.

Plool, al parecer inmune al hechizo, correteó alegremente fuera del alcance de Cabe. La macabra figura sostenía el diente en alto. El sombrero de ala ancha estaba echado hacia atrás, mostrando una sonrisa en forma de «v» y unos relucientes ojos cristalinos que centelleaban triunfales. Si había robado el talismán simplemente para poder sobrevivir o si había pensado que podía utilizarlo para convertir el Reino de los Dragones en otro Nimth, sólo el vraad lo sabía. Plool se detuvo finalmente, dobló las piernas bajo el cuerpo, y, flotando en el aire, se pasó el diente de una mano a otra.

Cabe era consciente de haber gritado, pero ni siquiera él pudo oír su advertencia.

El vraad bajó el talismán y sus inquietantes ojos se entrecerraron en intensa concentración. Zarcillos de niebla se extendieron hacia él como niños en busca de su padre. Una aureola se formó alrededor de Plool, y el objeto que sostenía empezó a brillar con tanta fuerza que deslumbraba.

De improviso, el diente estalló.

Al no estar ya controlado ni por Cabe ni por el Rey Dragón, el poder que inundaba el talismán había conseguido extender la capacidad del juguete de D’Farany más allá de sus límites. El vraad no debía de haber comprendido por completo los peligros del hechizo cuando había robado el talismán a Cabe. La magia de Nimth no siempre seguía las mismas reglas que la magia del Reino de los Dragones; el escaso conocimiento que el hechicero tenía del otro mundo incluía al menos esa poca información.

Por desgracia, tal información ya no podía salvar al ansioso Plool.

Energía pura envolvió al vraad y, por un corto instante, Plool pareció un saco que se deshinchaba. El espectáculo horrorizó de tal manera al hechicero que casi olvidó el dolor que lo sacudía. Plool no chilló; ni siquiera pareció tener tiempo de darse cuenta de su propia destrucción. La enloquecida figura sencillamente se vino abajo convertida en una horripilante masa informe que, por suerte, se disolvió casi al instante. El hechizo iniciado por el Dragón de Cristal estaba diseñado para absorber y utilizar la magia de Nimth. A lo mejor Plool había sido, literalmente, demasiado parte de aquella hedionda magia.

Desaparecido el vraad, la comprensión de lo que Plool había hecho penetró en la mente del dolorido mago. El talismán había desaparecido y no había forma de completar el hechizo. Puede que ni siquiera hubiera una forma de apagar el horrendo ruido.

¡HECHICERO!, la voz se abrió paso a través del ruido. ¡TU PODERRR! ¡DEBO TENERRR TU PODERRR! ¡CASSSI LO HEMOSSS CONSSSEGUIDO!

No discutió. A decir verdad, Cabe no tenía fuerzas para ello. En aquel momento, el Dragón de Cristal podría haber obtenido de él cualquier cosa. Lo único que Cabe deseaba era que el ruido se acallara.

Lo hizo, súbitamente. La niebla se extinguió ante sus propios ojos, devolviendo el gobierno del día al refulgente sol. El suelo dejó de vibrar. Todo quedó como había estado antes de la llegada de los piratas-lobos…, sólo que ahora existían nuevos barrancos y valles por toda la península, y los cadáveres decoraban el nuevo paisaje.

Cabe Bedlam se dejó caer al suelo hecho un ovillo, repentinamente agotado. Recordó la súplica hecha a gritos en demanda de su poder, de su energía. El Rey Dragón había tomado prestado poder a través de él para conseguir finalizar lo que habían empezado, pero había estado a punto de agotar demasiado a Cabe. Introducir tanta energía mágica en el hechicero y luego utilizarla a través de él, casi había consumido a Cabe durante el proceso. Lo entusiasmaba que hubieran podido consumar el grandioso hechizo, pero realmente deseaba que hubiera existido otra forma de hacerlo.

No obstante, por mucho que el hechicero humano hubiera sufrido, el Dragón de Cristal debía de haber padecido mucho más. Era él quien había conducido el hechizo todo el tiempo. Fue su voluntad más que la de Cabe la que había soportado la tensión. Como sabía en qué frágil estado se encontraba la mente del señor dragón antes de todo esto, el hechicero se preguntó si quedaría gran cosa ahora.

¿Majestad?

Silencio. Tal vez el Rey Dragón se había limitado a romper el contacto, pero Cabe estaba seguro, sin saber cómo, de que su ermitaño aliado había sufrido de verdad. Cuál era la gravedad de los daños, no había forma de averiguarlo a menos que Cabe regresara al refugio. Por lo que había visto, también esa sala podía ser ahora un recuerdo aplastado bajo toneladas de rocas.

Toda la maldad de Nimth, a excepción de unos pequeños restos, había desaparecido. Aun sin estar allí, Cabe sabía que el agujero había quedado sellado y que el poder que lo había logrado había sido la magia inherente a la niebla. Se había utilizado el propio poder de Nimth para obligar a éste a abandonar el Reino de los Dragones. El Rey Dragón había empleado además la energía de Cabe para obligar a la magia venida de fuera a hacer lo que se le ordenaba, algo que sólo él, que era el único que comprendía ambos poderes, podría haber hecho. Todo esto lo entendía el hechicero aunque no se le había dado ninguna explicación; lo sabía sencillamente porque había sido parte de ello.

«¡Grifo! ¡Caballo Oscuro!». Las imágenes de sus dos amigos aparecieron en su cerebro. ¿Cómo podía haberlos olvidado? Gracias en parte a él, podían incluso estar muertos, ya que el Dragón de Cristal no había revelado al hechicero si había protegido a ambos del sonido asesino como había hecho con Cabe. Cabe no confiaba lo suficiente en el Rey Dragón como para creer que estuvieran a salvo. Se dio la vuelta, con la intención de dirigirse al lugar donde habían tenido prisionero al negro corcel.

Lord D’Farany se encontraba de pie ante él. Otra cosa más que Cabe había olvidado. Maldijo su suerte en silencio y se preparó para enfrentarse, aunque dudaba de tener siquiera la fuerza de voluntad necesaria para levantar una pluma un centímetro del suelo y mucho menos para enfrentarse en duelo a muerte con el guardián.

D’Farany, sin embargo, se limitó a permanecer allí inmóvil; los vacuos ojos miraban en dirección a Cabe pero no a él. El hechicero dio un cauteloso paso en dirección al pirata y observó que la boca de éste se movía. Lord D’Farany murmuraba, pero sólo al acercarse más consiguió Cabe comprender algo de lo que decía.

—Se ha ido… diente… Vacío… tan… vacío… No puedo… no puedo…

El guardián había sobrevivido a una pérdida de poder, pero sólo después de que la locura lo hiciera suyo durante un tiempo. Cabe, contemplando el despojo que en una ocasión había sido un hombre temible, tuvo la certeza de que la locura se había instalado definitivamente. El hechicero miró a su alrededor. Los otros piratas habían desaparecido; un pozo negro más grande que la Mansión y sus terrenos juntos revelaba el destino tanto de los oficiales como de los caballos que sus espías habían comprado o robado para la supuesta invasión de Zuu, que ahora ya no tendría lugar, o para lo que fuera que hubieran planeado los aramitas. De los dos grupos, Cabe sentía mucha más lástima por los caballos que por los piratas.

Se volvió de nuevo hacia el guardián y extendió una mano. Por mucho que despreciara a aquel hombre, no podía dejarlo allí, no en estas condiciones.

—Venid conmi…

Apartando su mano de un manotazo, D’Farany, con el pálido rostro lleno de cicatrices contorsionado en una expresión de derrota y sufrimiento, exclamó:

—¡Vacío! ¡No podrá llenarse jamás! ¡Nunca podré estar completo! Nunca podré…, podré…

El comandante pirata se desplomó en los brazos de Cabe, quien dobló la rodilla en tierra bajo el impacto de su peso. Tras un breve forcejeo, el hechicero consiguió depositar el cuerpo inerte sobre el suelo. Cabe examinó con atención el desfigurado rostro de D’Farany, y luego le buscó el pulso en el cuello. Tras destaparle la muñeca, buscó el pulso también allí.

Ivon D’Farany, cuyo nombre había inspirado terror durante casi una década a los que luchaban contra el herido imperio, estaba muerto. Sencillamente no había podido soportar la pérdida de poder por segunda vez, concluyó Cabe. Ningún hombre tan esclavizado por su poder podría haberlo hecho. «Al menos el Grifo se sentirá satisfecho», pensó.

Eso lo devolvía otra vez a la cuestión de lo que habría sido de sus compañeros. Tras dejar el cuerpo donde se encontraba, el hechicero se abrió paso de vuelta al campamento. Comparado con este avance, la primera vez que lo había cruzado había sido tarea facilísima. Legar era ahora una ruina, y partes de él seguían aún desmoronándose. No encontró ni rastro de vida en las zonas por donde pasó en primer lugar; casi toda esta parte se había hundido en el reino subterráneo de los Quel, llevándoselo todo con ella.

Unos cuantos cadáveres, humanos y no humanos, yacían todavía por allí. Algo más allá, no obstante, Cabe pudo ver cientos de silenciosas figuras inmóviles. De vez en cuando, distinguía unos cuantos piratas-lobos, pero no había voluntad en ellos. O bien salían huyendo si lo veían o se limitaban a seguir adelante sin prestarle atención, de la misma forma que no la prestaban a nada de lo que los rodeaba; el hechicero dudó que a estos últimos les quedara algún ápice de cordura. No todo el mundo había muerto a causa del agudo sonido, pero, al mirar a los supervivientes, Cabe no se sintió muy seguro de que los que aún seguían en pie fueran los más afortunados.

De Quel vivos, Cabe no vio más que señales. El destrozado campamento estaba salpicado de grandes agujeros; al menos varias docenas, probablemente más, de los cavadores habían conseguido regresar a la seguridad de su mundo subterráneo. Varios cientos más, tanto en la superficie como debajo, ya no volverían a amenazar Legar o el Reino de los Dragones. Los supervivientes desde luego tampoco lo harían, al menos no durante los muchos años que aún le quedaban a él de vida. Cruzó los dedos a ese respecto, pero, a juzgar por lo que había visto antes y veía ahora, los Quel necesitarían varias generaciones tan sólo para reparar los daños, y varias más para reconstruir su población, si es que eso era posible. Cierto que, mientras existiera uno, serían peligrosos, pero sin duda no tanto como lo habrían sido si nada hubiera detenido su vuelta.

«Aun así, nadie comprenderá jamás realmente el peligro que por un momento estuvo a punto de surgir de aquí». Resultaba irónico. Los durmientes Quel habían sido una leyenda para muchos y una auténtica amenaza para los pocos que conocían la verdad. Los aramitas, en tan gran número como habían llegado aquí, podrían haber convertido en ruinas la parte occidental del Reino de los Dragones, aunque finalmente hubieran sido derrotados. El agujero que se había abierto, el agujero que había permitido que una buena parte del desdichado y descompuesto Nimth extendiera su maldad…

No quería ni pensar en lo que habría sucedido si no se hubiera acabado con aquello.

Con inmenso alivio, Cabe detectó de improviso una presencia conocida no muy lejos de él.

¿Caballo Oscuro?, proyectó.

Durante un momento no recibió respuesta. Luego le llegó un lento roce vacilante, seguido por una respuesta igual de dubitativa.

¿Cabe? ¿Estás realmente vivo?

¡Lo estoy! ¿Dónde estás?

Sigue…, sigue el hilo. Cabe, lord Grifo está herido.

El ser eterno tampoco parecía estar en muy buenas condiciones. Reuniendo las pocas energías que le quedaban, el hechicero se transportó de inmediato.

La devastación que encontraron sus ojos era aún peor que la que ya había visto. La carnicería provocada únicamente por la batalla resultaba nauseabunda. A pesar de toda su ferocidad, los Quel habían encontrado la horma de su zapato en su enemigo. Su tamaño y sus acorazados cuerpos no habían proporcionado a los habitantes del mundo subterráneo la ventaja que habría sido dado esperar, pero, al mismo tiempo, la rapidez y preparación en las artes marciales de los piratas-lobos tampoco habían salvado a éstos. Era un milagro que hubiera quedado alguno vivo para perecer en el derrumbamiento de la superficie.

Sin embargo, fue Caballo Oscuro lo que horrorizó a Cabe aún más que el terrible espectáculo que lo rodeaba. En lugar del valiente semental negro al que el mago estaba acostumbrado, una criatura grotesca con unas extremidades primitivas y un vago aspecto de animal ondeaba ante él. Sólo los fríos ojos azules seguían allí, pero tan pálidos que ahora parecían casi blancos.

—¿Caballo Oscuro?

—Lo que queda de…, de mí, amigo Cabe. —Incluso la voz sonaba apagada—. Con… la ayuda de… lord Grifo, conse… conseguí liberarme… pero resultó casi excesivo…

A Cabe no se le ocurría nada que pudiera hacer por el corcel eterno, pero estaba dispuesto a probar.

—¿Qué puedo hacer? ¿Hay algo?

—Tú no puedes ayudarme, Cabe. Será cosa… mía recuperarme… Eso llevará tiempo. Será mejor que veas…, veas qué puedes… hacer por lord Grifo…

—¿El Grifo? ¿Dónde está?

—Dentro de mí… —La oscura forma ondulante se hizo a un lado y, al apartarse, resultó visible el contorno de la figura del pájaro-león. Cabe tragó saliva al ver lo inmóvil que estaba su compañero.

—¿Es demasiado tarde?

—Vive… pero como yo… se ha quedado sin…, se ha quedado casi… sin energía. Yo lo protegí del… del sonido, que a mí no me… dañó como a… él. —El caballo guardó silencio.

El hechicero se arrodilló junto al Grifo y le buscó el pulso. Estaba allí, lento pero firme. Entonces se aceleró un poco, y el Grifo abrió de repente los ojos.

—¿Cabe?

—Sería agradable que de vez en cuando nos reuniéramos en circunstancias más placenteras —replicó el hechicero con una sonrisa.

—¡Los aramitas! —El Grifo trató de incorporarse.

Cabe lo obligó a tumbarse otra vez.

—Muertos o desperdigados. Lo mismo sucede con los Quel. La mayoría ha muerto, creo.

—Mi hijo…, su asesino…

—¿Demion? —Ni Caballo Oscuro ni el Grifo habían mencionado antes tan terrible noticia—. ¿Cuándo? ¿Quién lo hizo? —La furia se apoderó del hechicero. Si el pájaro-león no podía vengar a su único hijo, Cabe intentaría reunir las fuerzas necesarias para hacerlo.

No obstante, el pájaro-león negó con la cabeza.

—No, Cabe. El asesino de Demion…, Orril… D’Marr… —La expresión de repugnancia en aquel rostro rapaz lo decía todo con respecto al pirata-lobo—. Yace en ese cráter de ahí… enterrado bajo varias toneladas… de tierra. —El Grifo señaló al agujero con la mano mutilada—. D’Marr no consiguió descubrir… que el gran secreto de los Quel… eran los mismos Quel. Me habría gustado… ver si eso hubiera podido agrietar esa… máscara suya. —Lanzó una breve carcajada, y luego se serenó—. Mi hijo puede descansar. Yo puedo descansar… pero sólo por un tiempo. Lord D’Farany…

—Tu hijo, tú y Troia podéis descansar, Grifo. El guardián está muerto. Lo sé. Murió justo ante mis ojos. —En respuesta a la inquisitiva mirada de su compañero, el mago explicó el hechizo del Dragón de Cristal y cómo se había utilizado el talismán de D’Farany. También mencionó a Plool y la rápida y tonta muerte del vraad. Concluyó el relato refiriéndose a la incapacidad de Ivon D’Farany para soportar una pérdida tan grande por segunda vez en su vida. Convertido en un adicto a su poder, no había podido sobrevivir al vacío de perderlo por segunda vez—. Se desplomó en mis brazos y, cuando lo examiné con atención, comprobé que estaba muerto.

—Un… final apropiado para él. Gracias, Cabe.

El hechicero sacudió la cabeza negativamente.

—Yo sólo fui una parte de todo ello. Quien me guió a través de gran parte de todo esto, aunque no siempre con mi aprobación, fue…

—¡Cabe! —gritó de improviso Caballo Oscuro, con una voz que empezaba a recordar ya a la suya de siempre. Todavía era una criatura cambiante y apenas sin forma, pero los ojos parecían más vivos… y ahora muy preocupados, además—. ¡Creo que veo…, veo soldados que se acercan!

Con el Grifo demasiado débil para ser de utilidad, Cabe hizo todo lo posible por distinguir las lejanas figuras. Aún no era mediodía en Legar, lo cual era una suerte, pero el sol era ya lo bastante fuerte para obligarlo a entrecerrar los ojos. Tendría que crear copias de los protectores oculares del Rey Dragón cuando tuviera la oportunidad. Es decir, si es que tenía la oportunidad. Las figuras parecían soldados y sus altos yelmos, al menos desde aquella distancia, parecían tener una forma similar a los yelmos con cabeza de lobo de los aramitas.

—Algún oficial superviviente debe de haber… reorganizado a los supervivientes —opinó el pájaro-león, a quien el simple esfuerzo de intentar hablar con coherencia agotaba—. Tendremos que enfrentarnos… a ellos.

Dirigiendo una rápida mirada a sus amigos, Cabe no se sintió exactamente animado. Él quizá podría producir un conjuro, pero no estaba seguro de la potencia que podría imprimirle. Si los piratas-lobos poseían algún tipo de protección mágica, entonces ninguno de los tres tenía muchas probabilidades. Su mayor esperanza, Caballo Oscuro, ni siquiera tenía fuerzas para recuperar su antigua forma.

—¿Podrían ser soldados de Zuu? —Las figuras se encontraban aún demasiado lejos para distinguirlas bien.

—¿Van a caballo? —preguntó el Grifo a modo de respuesta.

—No, van a pie.

—Entonces, no son… de Zuu. Un soldado de… Zuu siempre tiene… su montura con él. Además, no… llevan… armaduras que se parezcan…, que se parezcan en nada… a las de los piratas.

Cabe coincidió con él. Continuó observando, con la esperanza de que los soldados no los vieran. De pronto distinguió la presencia de un recién llegado. Se trataba de un jinete montado sobre un animal que no era un caballo. Cabe arrugó el entrecejo. Entonces el jinete se volvió un poco en la silla y de improviso se convirtió en un centelleante faro cegador. Los otros soldados, al volverse, también parecieron encenderse súbitamente con la furia del sol.

—No son piratas-lobos —informó a los otros—. Son aliados. —«Espero», añadió para sí.

* * *

El refulgente guerrero montado en la montura-dragón podría haber sido el mismo que Cabe había tomado por el Dragón de Cristal, pero el hechicero no pudo estar seguro hasta que éste le habló.

—Maese Bedlam; soy Gemmon, primer duque de mi señor. Alegre me siento de haberos encontrado a vos y a los vuestros vivos en medio de toda esta destrucción.

—¿Nos buscabais?

La perfección con que el dragón hablaba no sorprendió realmente a Cabe tanto como el interesante hecho de que los hombres dragón no utilizaban las formas con las que habían nacido, lo que habría hecho más fácil y rápido el registro de Legar. Los gustos humanos del Rey Dragón se habían extendido sin duda a sus súbditos.

—Os buscábamos a vosotros y a supervivientes de ambas abominaciones. Mi señor no deja nada al azar, aunque los humanos se habrán dispersado hacia el este y los malditosss Quel se habrán enterrado en lo más profundo de la tierra. Carecemos de la energía para cazarlos, pero quedan algunos heridos entre los muertos de los que hay que ocuparse y otros que vagan por ahí a los que hay que reunir y eliminar de algún modo.

Cabe no estaba muy seguro de si los dragones remataban a los heridos por un sentimiento de piedad o por su propia satisfacción. El hechicero era consciente de no poseer energías suficientes para luchar por aquellas vidas y, a decir verdad, le costaba encontrar un motivo para salvar las vidas de aramitas o Quel. De todos modos, aquello lo preocupó…

—Se me han dado instrucciones —continuó el dragón— de ayudaros a cruzar la frontera con Esedi. Sirvientes del señor Verde estarán allí para ayudaros a regresar junto a vuestros seres queridos. —Miró a Caballo Oscuro con cierta confusión—. Aunque en cuanto a lo que…

—Yo me las arreglaré —lo interrumpió el negro corcel. Su voz sonaba más potente, pero Cabe sospechó que buscaba mantener las apariencias ante los subalternos del Rey Dragón.

—Tenéis nuestra gratitud —interpuso el hechicero para evitar un enfrentamiento—. Pero hay algo que debo pedir.

—¿Qué es?

—Me gustaría hablar con vuestro señor. Insisto en ello.

El guerrero pareció incómodo.

—Ssse ha… aissslado de todos por el momento. El hechizo fue agotador, aun para él.

Cabe notó el nerviosismo, pero no estaba dispuesto a que los temores del dragón lo intimidaran.

—Dile que mi visita será corta.

—No puedo decirle nada. Ni sssiquiera me habla a mí, humano.

—En ese caso ocúpate de mis amigos —repuso Cabe, dirigiendo una rápida mirada al Grifo y a Caballo Oscuro—. Ayúdalos a cruzar la frontera. Me reuniré con vosotros en cuanto pueda.

El Grifo intentó levantarse.

—Cabe, sin duda no… pensarás sencilla… sencillamente materializarte ante un Rey Dragón…, en especial este Rey Dragón.

El hechicero se ponía ya en pie.

—Es lo que pienso. Llámalo preocupación.

—¿Preocupación… por el Dragón de Cristal? —Incluso el guerrero draconiano encontró esto un poco difícil de creer.

Encogiéndose de hombros, Cabe respondió:

—Si no por él, al menos una cierta preocupación por un hombre que se llamaba Logan.

Se desvaneció mientras los otros seguían intentando comprender aquella última declaración.

19

—¿Qué esss lo que quieresss, hechicero?

Cabe, que acababa de materializarse, quedó anonadado ante el horrible cambio en la voz del Dragón de Cristal, que ahora recordaba mucho más a la de un auténtico Rey Dragón. Impávido, el hechicero respondió:

—Vine a ver cómo os encontrabais. Creo que sé algo de lo que padecisteis, ¿no os parece?

El Dragón de Cristal era una montaña de piedras preciosas apretujada contra el otro extremo de la estancia. Había poca luz, y las paredes eran objetos opacos y apagados. Cabe ni siquiera podía ver el semblante del señor dragón.

—Sssobreviví. No necesitas saber nada másss.

De nada serviría insistir sobre la cuestión, decidió Cabe. Se sentía desilusionado, pero sabía que no había nada que pudiera hacer. En su lugar, preguntó:

—¿Qué haréis con respecto a vuestro reino? Legar está en ruinas. Si mi ayuda sirviera de algo para…

De la oscuridad se alzó la cabeza del señor de Legar. Una furia inhumana se reflejaba en su rostro de dragón. Unos ojos entrecerrados con tan sólo un leve indicio de cristal contemplaron coléricos a la presuntuosa figura menuda.

—¿Esss que no lo entiendesss? ¡No quiero nada de ti, huuumano! ¡Sólo quiero dessscansar! ¡Intimidad y dessscanso! ¿Por qué te empeñassste en venir aquí?

—A causa de Logan Tezerenee.

Sus palabras apagaron, por un tiempo, el fuego de la cólera. El Dragón de Cristal se enroscó sobre sí mismo, lo que le dio un aspecto mucho más pequeño.

—Conozco el nombre…, miii nombrrre… Sssoy yo…

—Logan —el hechicero se atrevió a usar el nombre—, vuestro reino está sumido en el caos y vos os pusisteis en peligro al final. De ningún modo olvidaré que en el fondo fue todo en vuestro propio interés, pero lo que hicisteis afectó también al resto del Reino de los Dragones. Vuestros súbditos necesitarán ayuda para reconstruir Legar. Hay prisioneros y heridos pertenecientes a los piratas-lobos que lo mejor sería entregar a otros humanos. Tal vez mis amigos y aliados estén dispuestos a ayudaros. En lugar de los escombros que ahora gobernáis, puede incluso existir una posibilidad de convertir a la península en una tierra llena de vida. Podrían entrevistarse con vos y quizá…

—¡No! —No fue cólera esta vez, sino más bien temor lo que empujó al Rey Dragón. Sus ojos se abrieron de par en par y siseó enloquecido—: No. ¡Si les permito que se acerquen tanto, descubrirán la verdad y entonces yo estaré en peligro! ¡Se enfurecerán al ver que los he engañado a todos! ¡Me veré obligado a abandonar este lugar y no puedo! ¡No puedo! ¡Me he agotado másss de lo que jamásss me había atrevido a hacerlo! ¡El mundo exterior esss ahora un peligro para mí! ¡Sssólo aquí y a solas essstoy ssseguro!

Cabe no podía creer lo que oía.

—¡Os equivocáis! Escuchaos a vos mismo…

Con tan sólo una terrible mirada, el reluciente gigante lo acalló.

—¡Tu ayuda ha sssido de mucho valor, maessse Bedlam, pero te irásss ahora! ¡Misss súbditosss ssse ocuparán de tus necesidadesss hasssta llegar a Esssedi! ¡Ahora vete! ¡Tengo que dormir!

—Logan…

—¡Soy el Dragón de Cristal! —rugió el monstruo, y las draconianas mandíbulas se abrieron de par en par…

Cabe se teletransportó lejos de allí antes de que el Rey Dragón hiciera algo que ambos pudieran lamentar.

* * *

Encontró al Grifo y Caballo Oscuro esperándolo, este último de nuevo bajo su apariencia favorita. A poca distancia de ellos, su reptiliana escolta aguardaba con creciente ansiedad.

—¿Qué sucedió? —preguntó el Grifo, que se encontraba tumbado sobre el negro corcel.

Caballo Oscuro, como averiguó Cabe más tarde, no había confiado en los dragones. Su obsesión con Sombra había desaparecido, y ahora su mayor preocupación eran sus amigos vivos, incluido el Grifo. Así pues, utilizando su increíble fuerza de voluntad, no sólo había conseguido recuperar su forma acostumbrada, sino que la había alterado de forma que el pájaro-león pudiera descansar cómodamente sobre su lomo. Resultaba un espectáculo muy curioso, pero agradable precisamente por tal peculiaridad. La visión casi hizo olvidar al mago su entrevista con el Dragón de Cristal.

—Deberíamos marcharnos. Puede que nos hayamos quedado más de lo conveniente.

—¿Qué sucedió?

Cabe meneó la cabeza.

—No puedo estar seguro…, aún no.

Los otros no comprendieron, pero probablemente eso era lo mejor, ya que ni siquiera Cabe estaba seguro de hacerlo. Sólo sabía que, ahora más que nunca, la línea divisoria entre Logan Tezerenee y el Dragón de Cristal había quedado difuminada. En qué dirección, si es que escogía alguna, acabaría por volverse el señor de Legar era algo que nadie podía adivinar. Lo único seguro era que tanto si era dragón como hombre, el solitario habitante del oscuro refugio no abandonaría aquel lugar pasara lo que pasara. Aquello no se debía sólo a la salvaguarda de la mente de un hombre; el Dragón de Cristal había estado aislado durante tanto tiempo que no podía soportar ni la idea de abandonar su sala ni la de permitir que el mundo entrara.

Uno de los guerreros le ofreció una bestia. Cabe tomó la montura-dragón que le ofrecían y montó, sin apenas prestar atención a lo que hacía. Sus ojos no dejaban de contemplar el desolado Legar, mientras mentalmente se imaginaba al Rey Dragón soñando con el rostro que en una ocasión había lucido en un mundo que ahora le estaba vedado para siempre…, que él mismo se había vedado para siempre.

El duque draconiano hizo una señal al grupo para que iniciara el viaje hacia el este. Cabe dejó que todos lo precedieran, incluso Caballo Oscuro y el Grifo, y sólo de muy mala gana espoleó al dragón que montaba para que los siguiera. Legar seguía obsesionándolo. De no haber sido por el Dragón de Cristal, ni siquiera lo poco que quedaba intacto existiría. El hechicero dudaba que hubiera podido conseguirlo por sí solo.

«Tanto poder y una vida tan larga —pensó cuando por fin se vio obligado a volver la mirada hacia el camino que tenía delante—. Sin embargo, a pesar de eso, se ha convertido para siempre en prisionero de sí mismo, aterrorizado por la idea de perder una humanidad que puede que haya perdido ya hace mucho, mucho tiempo».

Esta sola idea fue suficiente para hacerlo cabalgar en meditabundo silencio durante el resto del viaje hasta Esedi… y durante bastante tiempo después.