En un pasado que ahora pertenece a las neblinas de la memoria, una gran variedad de asombrosas criaturas de todo tipo y condición habitaban en el mundo de Azeroth. Misteriosos elfos y recios enanos compartían aquellas tierras con las tribus de los hombres en medio de una relativa paz y armonía… hasta que la llegada de un ejército demoníaco, conocido como la Legión Ardiente, hizo añicos la tranquilidad que reinaba en ese mundo para siempre. Ahora los orcos, dragones, goblins y trols rivalizan por imponer su influencia sobre los diversos y fragmentados reinos de Azeroth; pero esas disputas forman parte de un grandioso y malévolo plan que marcará el destino de ese mundo, del World of Warcraft.

Los magos más poderosos del mundo intuyen que algo aterrador amenaza el futuro de ese mundo y encomiendan a un mago muy peculiar llamado Rhonin la peligrosa misión de adentrarse en Khaz Modan, unas tierras controladas por los orcos. Rhonin obligará a sellar una peligrosa alianza con las antiguas criaturas del aire y el fuego si el mundo de Azeroth quiere ver un nuevo amanecer.

Richard A. Knaak

El día del dragón

The Day of the Dragon

Warcraft: World of Warcraft - 06

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Titivillus 21.09.16

Richard A. Knaak, 2001

Traducción: Raúl Sastre Letona

Editor digital: Titivillus

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Liberar a la Reina de los Dragones…

… era una misión imposible, improbable para algunos y ciertamente mortal para la mayoría. El clan Faucedraco seguiría manteniendo su dominio sobre Khaz Modan a menos que Alexstrasza fuera liberada, y mientras los orcos siguieran estando bajo las órdenes de la Horda, aquel lugar podría llegar a convertirse en un foco de resistencia al que se podrían sumar los orcos que se encontraban en los enclaves custodiados.

El fugaz bramido de un trueno sacó a Rhonin de sus pensamientos. Alzó la vista pero sólo alcanzó a ver unas cuantas nubes esponjosas.

Un segundo rugido mucho más amenazador provocó que se le tensaran todos los músculos del cuerpo al mismo tiempo que una sombra colosal cubría todo cuanto lo rodeaba.

Acto seguido, se escuchó un estruendo capaz de romperle los tímpanos, y una fuerza similar a un tornado arrasó aquel paisaje. Rhonin se volvió de inmediato para contemplar el cielo… y se topó con una visión infernal.

Un dragón del color de un intenso fuego cubrió el firmamento, en sus zarpas delanteras sostenía lo que quedaba del caballo de Rhonin y las provisiones que tanto le habían costado y que con tanto esmero había escogido. Aquel leviatán carmesí engulló de un solo trago el resto de aquel cadáver, mientras mantenía la mirada clavada en la pequeña y patética silueta que se hallaba en tierra.

Una figura verde y grotesca, provista de colmillos y de un hacha de batalla, se encontraba sentada sobre los hombros de aquella bestia, mientras que vociferaba órdenes en un idioma desagradable y señalaba directamente hacia Rhonin.

El dragón se lanzó en picado hacia él, con las fauces abiertas de par en par y las garras dispuestas a infligirle un gran daño.

CAPÍTULO UNO

La guerra.

En su momento, algunos miembros del Kirin Tor, el cónclave mágico que gobernaba la pequeña nación de Dalaran, habían llegado a pensar que, a lo largo de su existencia, el mundo de Azeroth sólo había conocido una sucesión de constantes derramamientos de sangre. Primero, la humanidad había combatido a los trols, antes de la formación de la Alianza de Lordaeron, y cuando, por fin, se había librado de esa amenaza infecta, la primera oleada de orcos asoló aquellas tierras, tras atravesar una horrenda grieta que se abrió en la estructura del universo. Al principio, aquellos grotescos invasores parecían imparables, pero, poco a poco, lo que parecía que iba a ser una terrible carnicería se convirtió en un desesperante equilibrio de fuerzas. Se ganaron batallas gracias a la guerra de desgaste. Y se produjeron centenares de bajas en ambos bandos, sin ninguna razón aparente. Durante años, el Kirin Tor creyó que aquel conflicto no concluiría nunca.

Hasta que, finalmente, todo cambió. La Alianza logró que la Horda retrocediera y la derrotó de forma aplastante. El cabecilla de los orcos, el legendario Orgrim Martillo Maldito, fue incapaz de contener a aquellos ejércitos que avanzaban imparables, y decidió capitular. A excepción de unos cuantos clanes renegados, los invasores supervivientes quedaron arrinconados en ciertos enclaves donde se hallaban bajo la vigilancia de unidades militares lideradas personalmente por los Caballeros de la Mano de Plata. Por primera vez en muchos, muchísimos años, la meta de lograr una paz duradera parecía una promesa que se podía cumplir, y no un mero deseo.

Aun así, cierta sensación de intranquilidad dominaba al consejo supremo del Kirin Tor. Se trataba de un órgano de gobierno compuesto por los magos más grandes entre los más grandes, que se reunía en la Cámara del Aire, llamada así porque se trataba de una sala que parecía no poseer paredes; donde los muros y el techo eran un cielo, siempre variable, cubierto de nubes, luz y oscuridad, un firmamento donde los cambios se sucedían raudos y veloces, como si el mundo se hubiera acelerado, ante la atenta mirada de esos magos maestros. Únicamente el suelo de piedra gris, donde relucía el símbolo de un diamante que representaba a los cuatro elementos, proporcionaba solidez al conjunto.

Ciertamente, los magos tampoco ayudaban mucho en ese aspecto, puesto que iban ataviados con capas oscuras que no sólo cubrían sus rostros sino todo su cuerpo, de modo que sus siluetas parecían titilar y fluctuar con los cambios que se producían en ese firmamento, dando la sensación de que también ellos eran una mera ilusión. Aunque entre sus filas contaban tanto con hombres como con mujeres, sólo se podía distinguir su género cuando hablaban; en ese momento, su rostro se tornaba parcialmente visible, si bien sus rasgos permanecían difuminados.

A esta reunión habían acudido los seis magos más veteranos, que no tenían por qué ser los más poderosos. A los líderes del Kirin Tor se los elige en base a diversos criterios, uno de los cuales es su dominio de la magia.

—Algo sucede en Khaz Modan —anunció el primer mago con un tono de voz estentóreo, al tiempo que se formó fugazmente en su cabeza la tenue imagen de un rostro con barba. Por todo su cuerpo parecía flotar una miríada de estrellas—. Cerca o dentro de las cavernas que domina el clan Faucedraco.

—Dinos algo que no sepamos —le espetó la segunda maga, una mujer que probablemente tuviera más años que el primero, pero aun así seguía poseyendo una voluntad de hierro, en cuya capucha brilló una luna—. Los orcos que permanecen allí conforman uno de los pocos focos de resistencia orca que persisten ahora que los guerreros de Martillo Maldito se han rendido y su cabecilla ha desaparecido.

Si bien el primer mago se sintió molesto por aquel comentario, repuso con calma:

—Muy bien. Quizá esto te interese más. Creo que Alamuerte ha vuelto a las andadas.

Esa afirmación les sobrecogió a todos, incluso a la anciana. La noche dio paso al día de repente, pero los magos ignoraron ese extraño fenómeno, ya que para ellos era algo que sucedía normalmente en aquella cámara. Las nubes pasaron flotando junto a la cabeza del tercer mago, quien no creía que aquello fuera cierto.

—Alamuerte está muerto —declaró el tercer mago, cuya silueta era la única que parecía poseer cierta corpulencia—. Desapareció en el mar hace meses, después de que este mismo consejo, ayudado por nuestros magos más poderosos, lanzara un ataque mortal contra él. Ningún dragón, ni siquiera él, podría haber soportado semejante castigo.

A pesar de que algunos magos asintieron, el primero replicó:

—¿Y dónde está el cadáver? Alamuerte no era un dragón cualquiera. Incluso antes de que los goblins cubrieran sus escamas con placas de adamantio, ya era una amenaza con el potencial suficiente como para dejar, por comparación, en una menudencia la amenaza que suponía la Horda.

—¿Con qué prueba cuentas que demuestre que sigue vivo? —inquirió una mujer que se hallaba en la flor de la vida. Si bien carecía de la experiencia de los demás, era lo bastante poderosa para formar parte del consejo—. ¿Con cuál?

—Con la muerte de dos dragones rojos del Vuelo de Alexstrasza que han aparecido destrozados; sólo alguien de su raza, y de proporciones colosales, los podría haber despedazado de esa manera.

—Existen otros dragones de tamaño colosal.

De pronto, se desató una tormenta. Pese a que los relámpagos y la lluvia caían sobre aquellos magos, en ningún momento alcanzaron sus siluetas ni el suelo que pisaban. La tormenta cesó en un abrir y cerrar de ojos, y un sol abrasador apareció una vez más sobre sus cabezas.

El primer mago del Kirin Tor no prestó la más mínima atención a este último fenómeno.

—Resulta obvio que no has sido testigo de los estragos que provocan los actos de Alamuerte, porque, si no, jamás te habrías atrevido a hacer esa afirmación.

—Puede que tengas razón —le interrumpió súbitamente el quinto mago. La silueta de un difuso semblante elfo apareció y desapareció bajo su capucha con más rapidez que la tormenta—. En cuyo caso habrá que tener muy en cuenta este asunto en el futuro. Sin embargo, ahora no podemos centrarnos en ello. Si Alamuerte está vivo y está atacando ahora mismo a la estirpe de su máximo rival, eso nos beneficia. Al fin y al cabo, Alexstrasza sigue cautiva en manos del clan Faucedraco, y esos orcos han utilizado a su progenie durante años para provocar múltiples derramamientos de sangre y el caos por toda la Alianza. ¿Acaso hemos olvidado la tragedia de la Tercera Flota de Kul Tiras? Sospecho que el almirante Daelin Valiente nunca podrá olvidarlo. Después de todo, perdió a su hijo mayor y a todo aquel que iba a bordo de los seis enormes navíos cuando esos monstruosos leviatanes rojos cayeron sobre ellos. Casi con toda seguridad, Valiente condecoraría a Alamuerte con una medalla si se demostrara que esa bestia negra es la responsable de la muerte de los dos dragones rojos.

Nadie refutó esa argumentación, ni siquiera el primer mago. De aquellos navíos invencibles sólo quedaban astillas y unos cuantos cadáveres destrozados que marcaban el lugar en que se había producido una tremenda masacre. De todos modos, había que reconocer que el almirante Valiente no había flaqueado en su determinación, e inmediatamente había ordenado construir nuevos barcos de guerra que sustituyeran a los que acababan de ser destruidos, para poder proseguir con la guerra.

—Como he dicho antes, ahora mismo no podemos preocuparnos de este tema, puesto que tenemos que tratar asuntos mucho más urgentes.

—Te refieres a la crisis de Alterac, ¿verdad? —inquirió el mago barbudo con una voz cavernosa—. ¿Por qué debería preocuparnos más la guerra subterránea entre Lordaeron y Stromgarde que el posible regreso de Alamuerte?

—Porque ahora Gilneas se ha convertido en parte del problema.

Una vez más, todos aquellos magos se estremecieron, incluso el sexto, que no había hablado hasta entonces. Acto seguido, la sombra un tanto corpulenta se acercó a la silueta elfa.

—¿Qué le importan a Genn Cringris las riñas de esos dos otros reinos por el control de ese lamentable trozo de tierra? Gilneas se encuentra en el extremo de la península meridional, en un rincón remoto de la Alianza, al igual que Alterac.

—¿Acaso hace falta que responda esa pregunta? Cringris siempre ha querido hacerse con el liderazgo de la Alianza, a pesar de que sus ejércitos no se pusieran en acción hasta que los orcos atacaron sus fronteras. La única razón por la que animó al rey Terenas de Lordaeron a entrar en batalla fue porque así el ejército de Lordaeron acabaría muy debilitado. Ahora, Terenas sigue llevando las riendas de la Alianza gracias en gran parte a nuestra labor y al firme apoyo del almirante Valiente.

Alterac y Stromgarde eran reinos vecinos que habían permanecido en conflicto desde los primeros días de la guerra. Thoras Aterratrols había enviado a los poderosos ejércitos de Stromgarde a ayudar a la Alianza de Lordaeron. Como Khaz Modan lindaba con sus fronteras, era lógico que aquel reino montañoso apoyara una acción conjunta. Además, nadie podía negar que los guerreros de Aterratrols habían luchado con gran determinación. Si no hubiera sido por ellos, los orcos se habrían llevado por delante a gran parte de la Alianza a lo largo de las primeras semanas; sin su intervención, el desenlace de la guerra habría sido funesto.

Por otro lado, en Alterac, a pesar de que se hablaba mucho de que había que defender con coraje aquella causa justa, no se mostraron tan generosos a la hora de enviar a sus tropas a participar en el conflicto. Al igual que Gilneas, Alterac únicamente había prestado un apoyo simbólico a la Alianza, si bien Genn Cringris se había mantenido al margen todo lo posible por pura ambición, Lord Perenolde lo había hecho por miedo, o eso se rumoreaba. Incluso entre los miembros del Kirin Tor se había planteado la posibilidad de que quizá Perenolde se hubiera planteado alcanzar un acuerdo con Martillo Maldito por si la Alianza acababa cayendo ante las incesantes acometidas de la Horda.

El paso del tiempo demostró que aquel temor era fundado. Perenolde había traicionado a la Alianza, efectivamente, pero, por suerte, ese cobarde acto de deslealtad no había durado mucho. Terenas, al enterarse de esa felonía, había entrado con las tropas de Lordaeron en Alterac y había decretado la ley marcial. Como en aquel momento se hallaban inmersos en la guerra, a nadie le había parecido oportuno quejarse al respecto, y a Stromgarde menos aún. Pero ahora que reinaba la paz, Thoras Aterratrols había exigido que, a cambio de los sacrificios que había hecho, Stromgarde debería anexionarse toda la parte oriental de su traidor vecino.

Terenas no era de la misma opinión. Además, seguía planteándose si debía anexionar Alterac a su reino o colocar en su trono a un nuevo monarca mucho más razonable, presumiblemente a alguien que simpatizara con la política de Lordaeron. Sin embargo, Stromgarde había sido un aliado leal e incondicional a lo largo de toda la guerra, y se sabía que Thoras Aterratrols y Terenas se admiraban mutuamente. Por eso mismo resultaba tan triste que ese conflicto político los enfrentara ahora.

Gilneas, por su parte, no mantenía ningún vínculo especial con ninguna de las tierras inmersas en el conflicto, puesto que siempre había permanecido bastante aislada del resto de naciones de Occidente. Tanto el Kirin Tor como el rey Terenas eran plenamente conscientes de que Genn Cringris sólo quería intervenir en la guerra para aumentar su prestigio, y quizá también para hacer realidad sus sueños de expansión. Por otro lado, uno de los sobrinos de Lord Perenolde había huido a aquellas tierras tras la traición de su tío, y se rumoreaba que Cringris apoyaba sus pretensiones al trono. Si Gilneas lograba establecer una base en Alterac, podría acceder a ciertos recursos de los que carecía ese reino del sur, y tendría la excusa perfecta para enviar a su poderosa flota a cruzar el Mare Magnum, lo cual, a su vez, provocaría que Kul Tiras entrase en la ecuación, ya que aquella nación marítima se mostraba muy celosa de su soberanía naval.

—Esto acabará con la Alianza… —masculló la maga más joven, de acento peculiar.

—Aún no hemos llegado a ese punto —señaló el mago elfo—, pero quizá lo hagamos pronto. Así que no podemos perder el tiempo preocupándonos por esos dragones. Si Alamuerte está vivo y ha decidido reanudar sus planes de venganza contra Alexstrasza, no pienso oponerme a él. Cuantos menos dragones haya en este plano de la existencia, mejor. Sus días en este mundo han llegado a su fin.

—Tengo entendido que, en el pasado, los elfos y los dragones fueron aliados, incluso amigos, que se respetaban mutuamente —afirmó alguien con un tono de voz carente de matices, que no permitía deducir su género.

El elfo se volvió hacia el último mago, una silueta delgada y desgarbada que era poco más que una sombra.

—No son más que habladurías, os lo aseguro. Jamás nos rebajaríamos a tratar con unas bestias tan monstruosas.

Las nubes y el sol dieron paso a las estrellas y la luna. El sexto mago se inclinó levemente, como si así intentara disculparse.

—Al parecer, mi información no era correcta. He cometido un error.

—Tienes razón al señalar que debemos calmar la tensión que reina en el ámbito político —le dijo el mago barbudo al quinto con un tono de voz muy grave—. Y estoy de acuerdo en que debemos darle prioridad a este asunto. Aun así, no podemos permitirnos el lujo de ignorar lo que está ocurriendo alrededor de Khaz Modan. Tenga o no razón respecto a Alamuerte, mientras los orcos de ese lugar mantengan cautiva a la reina de los dragones, serán una amenaza para la estabilidad de estas tierras.

—Entonces deberíamos enviar a un observador —le interrumpió súbitamente la maga de más edad—. Alguien que vigile lo que sucede y nos alerte en caso de que la situación se torne crítica.

—Pero ¿quién será ese observador? Andamos muy escasos de efectivos…

—Conozco al candidato ideal —declaró el sexto mago, mientras daba un paso al frente. Su rostro permaneció envuelto en sombras en todo momento—. Rhonin…

—¿¡Rhonin!? —exclamó el mago barbudo—. ¡Rhonin! ¿Cómo te atreves a sugerirlo como candidato después de la última debacle que provocó? ¡Ni siquiera debería seguir vistiendo la túnica de mago! ¡Ese tipejo no puede ser nuestra última esperanza! ¡Es un peligro!

—Es muy inestable —admitió la anciana.

—Un disidente —masculló el más corpulento.

—No es de fiar.

—¡Es un criminal!

El sexto aguardó a que todos hubieran opinado y, acto seguido, lentamente, asintió.

—Y el único mago de cierto talento del que podemos prescindir en esta tesitura. Además, se trata, simplemente, de una misión de observación. No se hallará cerca de ninguna crisis potencial. Su tarea consistirá en vigilar e informar, nada más.

Tras comprobar que no había más objeciones, aquel mago amparado en la sombra agregó:

—Estoy seguro de que ya ha aprendido la lección.

—Esperemos que sí —murmuró la maga más anciana—. A pesar de que lograse cumplir su última misión, casi todos sus compañeros perdieron la vida en el camino.

—Esta vez irá solo, acompañado únicamente por un guía que lo dirija hasta los confines de las tierras controladas por la Alianza. Ni siquiera entrará en Khaz Modan. Una esfera de visión le permitirá vigilar desde lejos.

—Parece una tarea muy sencilla —reconoció la maga más joven—. Incluso para Rhonin.

El elfo asintió bruscamente.

—Entonces, si estamos todos de acuerdo, podemos pasar a otro tema. Con un poco de suerte, quizá Alamuerte se atragante al intentar engullir a Rhonin y se muera, así no tendremos que preocuparnos más por ninguno de los dos —dijo, al tiempo que escrutaba a los demás—. Y ahora he de exigir que nos concentremos, por fin, en la injerencia de Gilneas en la situación de Alterac y en qué papel debemos desempeñar en ese conflicto…

Llevaba las dos últimas horas de pie en esa postura, con la cabeza agachada y los ojos cerrados. Estaba totalmente concentrado. A su alrededor, una tenue luz, que no parecía surgir de ningún punto en concreto, iluminaba apenas aquella cámara. No obstante, tampoco había mucho que ver: sólo una silla, en la que ahora no se sentaba nadie, apartada a un lado, y un tapiz que colgaba a sus espaldas de un grueso muro de piedra, en el que se había bordado un intrincado ojo dorado sobre un fondo violeta. Bajo aquel ojo, tres dagas, también doradas, parecían dirigirse velozmente hacia la tierra. La bandera y los símbolos de Dalaran habían ondeado con orgullo durante la guerra en el bando de la Alianza, aunque no todos los miembros del Kirin Tor habían cumplido con su deber de manera plenamente honrosa.

—Rhonin… —se oyó decir a una voz sin matices, que provenía de todas partes y de ningún lugar en concreto de aquella cámara.

Alzó la vista hacia la oscuridad con unos ojos asombrosamente verdes que atravesaron una mata de pelo abundante y rebelde. A pesar de ser un talentoso mago, Rhonin nunca se había molestado en arreglarse la nariz que un compañero aprendiz le había roto en su día; aun así, no era feo, y poseía una mandíbula firme y cuadrada así como unos rasgos muy angulosos. Tenía una ceja arqueada en todo momento, lo cual le confería un aspecto sardónico e inquisitivo que más de una vez le había causado problemas con sus maestros; además, para complicar aún más las cosas, su actitud, que casaba a la perfección con su expresión, tampoco ayudaba mucho.

Era alto, delgado e iba ataviado con una elegante túnica azul marino. Su apariencia era tan imponente que impresionaba a otros magos. Rhonin no parecía ser un tipo obstinado, a pesar de que en la última misión en la que se había embarcado habían perdido la vida cinco hombres honrados. Permaneció erguido, con la mirada clavada en las tinieblas, mientras aguardaba a escuchar esa voz de nuevo.

—He esperado pacientemente a que volvieras a contactar conmigo —susurró el hechicero de cabello carmesí, presa de cierta impaciencia.

—No he podido hacerlo antes. He tenido que esperar a que otro mago planteara la cuestión —replicó una figura encapuchada, envuelta en una capa, que emergió a medias de la penumbra; se trataba del sexto miembro del círculo interno del consejo del Kirin Tor.

Por primera vez, un leve destello de ansiedad brilló en los ojos de Rhonin.

—¿Y mi castigo? ¿Ha concluido mi condena?

—Sí. Han accedido a que vuelvas a formar parte de nuestras filas… a condición de que aceptes y lleves a cabo una misión crucial de inmediato.

—¿Acaso siguen depositando su fe en mí? —inquirió el joven mago con cierta amargura—. ¿Después de que los demás murieran?

—Eres el único al que pueden recurrir. Sólo quedas tú.

—Eso me parece más lógico. Debería haberlo imaginado.

—Coge esto.

A continuación, el sombrío mago extendió una delgada mano enguantada, con la palma hacia arriba. De repente, dos objetos relucientes aparecieron sobre ella envueltos en un destello: una diminuta esfera esmeralda y un anillo de oro que llevaba engastada una piedra de color negro.

Rhonin extendió del mismo modo una mano y, al instante, ambos objetos aparecieron sobre ella. Procedió a examinarlos.

—Sé que esto es una esfera de visión, pero no reconozco el otro objeto. Percibo que es muy poderoso, aunque no de una manera violenta o agresiva, o eso creo.

—Eres muy astuto, por eso decidí defender tu causa desde el principio, Rhonin. Ya sabes para qué sirve la esfera. El anillo te servirá como protección. Vas a adentrarte en un reino donde todavía moran brujos orcos. Este anillo te ayudará a ser invisible ante sus artilugios de detección. Lamentablemente, también impedirá que podamos seguir tus progresos.

—De modo que estaré solo —replicó Rhonin, al tiempo que dirigía una sonrisa sardónica a su mecenas—. Bueno, así habrá menos posibilidades de que provoque más muertes…

—En ese sentido, debo indicarte que no viajarás solo. Al menos, hasta el puerto. Un forestal te escoltará hasta allí. Rhonin asintió, aunque no le hacía mucha gracia llevar escolta, sobre todo si se trataba de un forestal. Los elfos no despertaban mucha simpatía en Rhonin.

—Todavía no me has explicado en qué consiste mi misión.

El mago envuelto en sombras se arrellanó, como si estuviera sentado en una silla inmensa que el joven hechicero era incapaz de ver. Aquella figura juntó sus manos enguantadas, mientras parecía detenerse a meditar sobre qué palabras iba a utilizar.

—Han sido muy duros contigo, Rhonin. Algunos miembros del consejo incluso han planteado tu expulsión definitiva de nuestra orden. Debes ganarte su confianza de nuevo, y, para lograrlo, vas a tener que cumplir esta misión al pie de la letra.

—Lo dices como si fuera una tarea muy complicada.

—Hay dragones implicados en el asunto… y tendrás que hacer algo que, según el consejo, sólo alguien con tus aptitudes podrá conseguir.

—Dragones…

Los ojos se le desorbitaron en cuanto oyó mencionar a aquellos leviatanes y, a pesar de que tenía cierta tendencia a mostrarse arrogante casi siempre, se dio cuenta de que en aquel momento estaba reaccionando como lo haría un aprendiz.

Dragones… Los magos más jóvenes se sobrecogían ante la mera mención de aquellas bestias.

—Sí, dragones —porfió su mecenas, inclinándose hacia delante—. Pero no te equivoques, Rhonin. Nadie más debe conocer la existencia de esta misión aparte del consejo y tú. Ni siquiera el forestal que va a ser tu guía o el capitán del barco de la Alianza que te va a llevar hasta las orillas de Khaz Modan. Si se corre la voz de cuál es el verdadero objetivo de tu misión, todos nuestros planes podrían peligrar.

—Pero ¿en qué consiste ese objetivo? —preguntó Rhonin, cuyos ojos verdes centellearon con intensidad.

Aquella misión iba a ser tremendamente peligrosa, pero la recompensa merecía la pena: podría volver a formar parte de las filas de la orden, con su reputación restaurada y su prestigio por las nubes. Nada hacía ascender más a un mago en el escalafón del Kirin Tor que su reputación, aunque ningún miembro del consejo habría admitido esa cruda verdad.

—Vas a ir a Khaz Modan —respondió el otro mago, un tanto vacilante— y, una vez allí, vas a dar los pasos necesarios para liberar de sus orcos captores a la reina de los dragones, Alexstrasza…

CAPÍTULO DOS

A Vereesa no le gustaba esperar. La mayoría de la gente creía que los elfos poseían la paciencia de un glaciar, pero los más jóvenes, como ella, que hacía un año que había terminado su periodo de aprendizaje en los forestales, eran muy parecidos a los humanos en ese aspecto. Llevaba tres días esperando a ese mago al que se suponía que tenía que escoltar hasta uno de los puertos orientales que daban al Mare Magnum. En general, respetaba a los magos tanto como cualquier elfo respetaría a un humano, pero éste en concreto se había ganado su ira. Vereesa quería ayudar a sus hermanos y hermanas a cazar a todos y cada uno de esos orcos que aún quedaban vivos, a enviar a esas bestias asesinas a su más que merecida muerte. La forestal jamás habría esperado que su primera misión importante consistiría en hacer de niñera de un viejo mago senil y desmemoriado.

—Una hora más —masculló—. Una hora más, y me voy.

Su lustrosa yegua elfa, de color castaño, resopló levemente. Tras varias generaciones de cruces, los elfos habían logrado engendrar un animal muy superior a sus primos mundanos, o al menos eso creía el pueblo de Vereesa. La yegua se encontraba en perfecta sintonía con su jinete, de modo que lo que a cualquier otro le habría parecido un mero gruñido del equino, provocó que la forestal se incorporara con su arco en la mano, donde ya tenía una larga flecha lista para ser lanzada.

No obstante, en aquel bosque reinaba la calma, no la agitación provocada por alguien que quisiera atacarla a traición. Se encontraba en las tierras de Lordaeron, un reino de la Alianza, donde sería muy extraño que unos orcos o unos trols la atacasen. Miró en dirección a la pequeña posada que había sido designada como punto de encuentro, pero no divisó a nadie, salvo a un mozo de establo que llevaba un fardo de paja. Aun así, la elfa no bajó el arco. Su montura rara vez gruñía, a menos que los acechara algún peligro. Tal vez se tratara de bandidos.

Poco a poco, la forestal giró en círculo. Si bien el viento provocó que su larga melena de un blanco plateado le azotara la cara, eso no le impidió examinar los alrededores con su aguda vista. Sus ojos, que tenían forma de almendra y eran de color azul celeste, captaron hasta el más mínimo movimiento del follaje. Y sus largas y puntiagudas orejas, que asomaban por encima de su espesa melena y con las que era capaz de escuchar el leve sonido que emite una mariposa al posarse en una flor cercana, no detectaron ningún ruido extraño.

Pero seguía sin saber por qué su yegua le había hecho una advertencia.

Tal vez había espantado a aquella supuesta amenaza que había rondado cerca de ella. Al igual que cualquier elfo, Vereesa era consciente de que su presencia imponía respeto. Aquella forestal era más alta que la mayoría de los humanos e iba ataviada con unas botas de cuero que le llegaban hasta las rodillas, unos pantalones y una blusa verdes como el bosque y una capa de viaje de color roble. Protegía sus manos con unos guantes que se extendían casi hasta los codos, pero que le permitían utilizar el arco o la espada que portaba en la cintura con suma facilidad. Por encima de la blusa llevaba una robusta coraza que se adaptaba perfectamente a su esbelta y torneada silueta. En la posada, un lugareño había cometido el error de admirar sus cualidades femeninas e ignorar su porte militar. Como estaba borracho, Vereesa sólo le rompió unos cuantos dedos; ya que aquel tipo seguramente se habría guardado para sí aquellos comentarios tan groseros si no hubiera estado tan embriagado.

La yegua volvió a resoplar. La forestal lanzó una mirada iracunda a su montura, a la vez que una reprimenda brotaba de sus labios.

—Tú debes de ser Vereesa Brisaveloz —dijo alguien de repente, con un tono de voz bajo y cautivador, fuera de su campo visual.

De inmediato, la punta de su flecha apuntó directamente a la garganta de aquel sujeto antes de que éste pudiera decir algo más. Si Vereesa hubiera disparado la flecha en ese momento, habría atravesado el cuello del recién llegado y habría salido por el otro lado.

Sin embargo, por muy extraño que parezca, aquel hombre no pareció sentirse arredrado por la amenaza que suponía esa flecha letal. La elfa lo examinó de la cabeza a los pies, y tuvo que reconocer que no fue una tarea muy desagradable, y de inmediato se percató de que aquel intruso que había aparecido de repente debía de ser el mago al que había estado esperando. Eso explicaría la extraña reacción de su montura y el hecho de que no hubiera sido capaz de detectar su presencia hasta entonces.

—¿Eres Rhonin? —preguntó, al fin, la forestal.

—¿No soy como esperabas? —preguntó a su vez el mago, esbozando una sonrisa sardónica.

Al instante, la elfa bajó el arco, y se relajó un poco.

—Me ordenaron que esperara a un mago, a un humano. No me dijeron nada más.

—Y a mí que me esperaría un forestal elfo, no me dijeron nada más —replicó, mientras le lanzaba una mirada que casi provocó que Vereesa alzara el arco de nuevo—. Así que en este aspecto estamos igualados.

—No, ni por asomo. ¡Llevo tres días esperándote! ¡Tres valiosos días desperdiciados!

—Ha sido inevitable. Tenía que hacer una serie de preparativos. Y ésas fueron todas las explicaciones que le dio el mago. Vereesa decidió que era mejor no insistir. Al igual que la mayoría de los humanos, aquel mago era un egoísta que sólo pensaba en sí mismo. Se consideró afortunada por no haber tenido que esperar más. No dejaba de sorprenderle que la Alianza hubiera salido victoriosa frente a la Horda a pesar de contar con tantos individuos como el tal Rhonin entre sus filas.

—Bueno, si quieres llegar a Khaz Modan, será mejor que nos vayamos inmediatamente —dijo la elfa, mientras miraba detrás del mago—. ¿Dónde está tu montura?

Casi se esperaba que le contestara que no tenía, que había empleado sus formidables poderes para transportarse hasta aquel lugar, pero en ese caso, Rhonin no habría necesitado que ella lo guiase hasta el barco. Sin duda debía poseer poderes impresionantes, aunque limitados. Además, por lo poco que sabía la forestal acerca de la misión que tenía que llevar a cabo Rhonin, sospechaba que precisaría reservar fuerzas para más adelante si quería sobrevivir. Khaz Modan no era una tierra que recibiera a los forasteros con los brazos abiertos precisamente. Las calaveras de valerosos guerreros decoraban las tiendas orcas, o eso tenía entendido; además, los dragones patrullaban constantemente el cielo. No era un lugar al que Vereesa habría ido sin contar con el apoyo de un ejército. No era cobarde, pero tampoco necia.

—La he atado a un abrevadero que hay junto a la posada, para que pueda beber un poco de agua. He cabalgado mucho hoy, mi señora.

El hecho de que se dirigiera a ella llamándola «mi señora» podría haber halagado a Vereesa, si no fuera por el leve toque de sarcasmo que creyó detectar en su tono de voz. Pero decidió que era mejor contener la rabia que aquel humano había despertado en ella. Se volvió hacia su cabalgadura, colocó en su sitio el arco y la flecha y, a continuación, procedió a preparar a su animal para el viaje.

—A mi caballo le vendría bien descansar unos cuantos minutos más —sugirió el mago—, y a mí también.

—Aprenderás enseguida a dormir a lomos de tu montura. Además, el ritmo que voy a imprimir al principio le permitirá recuperar fuerzas a tu corcel. Ya hemos perdido demasiado tiempo. A muy pocos barcos, por mucho que procedan de Kul Tiras, les hace gracia la idea de navegar hasta Khaz Modan para que un mago pueda llevar a cabo una misión de vigilancia. Si no llegamos pronto al puerto, quizá decidan que tienen otros asuntos que atender más importantes y menos suicidas.

Para su alivio, Rhonin no rebatió sus palabras, sino que frunció el ceño, se giró y se encaminó hacia la posada. Vereesa lo observó mientras se alejaba, con la esperanza de poder reprimir la tentación de clavarle una flecha antes de que sus caminos se separaran.

Entretanto, seguía dándole vueltas a la misión de aquel mago. Si bien era cierto que Khaz Modan seguía siendo una amenaza por los dragones que vivían allí y sus amos orcos, la Alianza contaba con otros observadores mucho mejor preparados que ese mago tanto en las fronteras de esas tierras como en el interior. Vereesa sospechaba que la misión de Rhonin debía de ser muy importante, ya que, si no, el Kirin Tor jamás se habría arriesgado a apostar por aquel mago tan arrogante. Aun así, ¿habían adoptado la decisión más juiciosa al elegirlo justo a él? Seguramente, tendría que haber alguien más capacitado y más digno de confianza que ese humano. Daba la impresión de que aquel mago poseía un carácter un tanto impredecible que podría llevar la misión al desastre.

La elfa intentó olvidarse de todas aquellas dudas. El Kirin Tor había tomado una decisión firme, y el mando de la Alianza se había mostrado claramente de acuerdo con esa decisión, ya que, en caso contrario, no la habrían enviado para ser la guía de aquel mago. Más le valía dejar de preocuparse y de darle tantas vueltas al asunto. Lo único que tenía que hacer era llevarlo hasta un navío, y después podría proseguir su camino. La suerte de Rhonin a partir del momento en que sus caminos se separasen no le incumbía lo más mínimo.

Cabalgaron durante cuatro días, sin tener que enfrentarse a ninguna amenaza, sólo al agobio que suponían algunos insectos muy pesados. Si las circunstancias hubieran sido otras, el viaje podría haber resultado casi idílico, salvo por el hecho de que Rhonin y su guía apenas habían intercambiado un par de palabras en todo ese tiempo. Esto no parecía importarle demasiado al mago, cuyos pensamientos estaban concentrados en la peligrosa misión que tenía por delante. En cuanto la nave de la Alianza lo dejara a orillas de Khaz Modan, se vería abandonado a su suerte en un reino invadido por orcos cuyos cielos vigilaban los dragones que aquellos retenían cautivos. Rhonin no era cobarde, pero tampoco ansiaba ser sometido a torturas, ni sufrir una muerte lenta y agónica. Por eso mismo, su benefactor en el consejo le había puesto al corriente de los últimos movimientos del clan Faucedraco, el cual debía estar especialmente alerta en aquellos momentos, sobre todo si era cierto que el leviatán negro conocido como Alamuerte seguía vivo, tal como le habían informado a Rhonin.

Aun así, por muy peligrosa que pudiera parecer aquella misión, Rhonin jamás habría dado media vuelta. Se le había dado la oportunidad no sólo de redimirse, sino de ascender en el escalafón del Kirin Tor, por lo cual siempre le estaría sumamente agradecido a su mecenas, al que sólo conocía por el nombre de Krasus. Casi con toda seguridad, debía de tratarse de un nombre falso, una práctica habitual entre aquellos que pertenecían al consejo. Los magos maestros de Dalaran se elegían en secreto, de tal modo que solamente sus colegas se enteraban de su ascenso en la jerarquía, ni siquiera sus seres queridos lo sabían. Incluso la voz con la que Rhonin había escuchado hablar a su benefactor podría no parecerse en nada a su verdadera voz. Tal vez ni siquiera era un hombre en realidad.

Pese a que era posible adivinar la identidad de algunos integrantes del círculo interno del consejo, Krasus seguía siendo un enigma para su astuto protegido. Aunque lo cierto era que a Rhonin, en aquellos momentos, le importaba bastante poco saber cuál era la verdadera identidad de Krasus; lo único que le importaba era que gracias a él iba a poder alcanzar sus sueños.

Sin embargo, esos sueños nunca se harían realidad si no zarpaba en el barco que lo aguardaba. Se inclinó hacia delante en la silla de su montura y preguntó:

—¿Cuánto queda hasta llegar a Hasic?

Sin darse la vuelta, Vereesa le contestó desganadamente:

—Tres días por lo menos. Pero no te preocupes; a este ritmo, llegaremos al puerto a tiempo.

Rhonin se echó hacia atrás. Ya habían hablado bastante era la segunda conversación que mantenían aquel día. Probablemente, sólo había una cosa peor que tener que cabalgar junto a una elfa: tener que viajar con uno de esos taciturnos Caballeros de la Mano de Plata. A pesar de que siempre se mostraban muy corteses, los paladines no solían perder la ocasión de dejar bien claro que consideraban la magia un mal necesario, del que se librarían en épocas más propicias. El último paladín que se había encontrado Rhonin había asegurado que cuando un mago moría, su alma iba a parar a la misma fosa tenebrosa en la que yacían los míticos demonios de antaño. Con independencia de lo inmaculada que pudiera ser su alma, Rhonin estaba condenado por el hecho de ser mago.

La tarde tocaba a su fin. El sol inició su descenso entre las copas de los árboles, creando así fuertes contrastes en la espesura entre las zonas iluminadas y los rincones sombríos. Pese a que Rhonin esperaba llegar a los lindes del bosque antes de que anocheciera, estaba claro que no lo iban a lograr. En ese instante, y no por primera vez, repasó mentalmente el mapa que había memorizado para averiguar no sólo dónde se encontraba en aquellos momentos, sino también para comprobar si su compañera de viaje no se equivocaba al afirmar que llegarían a tiempo al barco. Lo cierto era que había llegado tarde a su cita con Vereesa porque había tenido que ocuparse de reunir ciertas provisiones y otras cosas que iba a necesitar. Esperaba que esa tardanza no acabara poniendo en peligro la misión.

Liberar a la reina de los dragones…

Era una misión imposible, improbable para algunos y ciertamente mortal para la mayoría. No obstante, Rhonin ya había propuesto ese mismo plan durante la guerra. Obviamente, si lograban liberar a la reina de los dragones, conseguirían arrebatarles a los orcos, que aún moraban en esas tierras, una de sus más preciadas armas. Sin embargo, las circunstancias no habían permitido que una misión de tal envergadura pudiera realizarse.

Rhonin era consciente de que la gran mayoría del consejo esperaba que fracasase. Si se libraban de él, podrían borrarlo de la noble historia de la orden, puesto que lo consideraban una mancha para su reputación. Esa misión era un arma de doble filo: si tenía éxito, los dejaría asombrados; pero si fracasaba, se sentirían muy aliviados.

Al menos, sabía que podía confiar en Krasus. Aquel mago se había aproximado a su homólogo más joven para preguntarle si seguía creyéndose capaz de lograr lo imposible. El clan Faucedraco seguiría manteniendo su dominio sobre Khaz Modan a menos que Alexstrasza fuera liberada, y mientras los orcos continuaran bajo las órdenes de la Horda, aquel lugar podría llegar a convenirse en un foco de resistencia al que se podrían sumar los orcos que se encontraban en los enclaves custodiados. Nadie quería otra guerra. Además, la Alianza ya estaba bastante ocupada con sus diversas disputas internas como para enfrentarse a un nuevo conflicto bélico.

El fugaz bramido de un trueno sacó a Rhonin de sus pensamientos, Alzó la vista, pero sólo alcanzó a ver unas cuantas nubes esponjosas. Entonces, el mago pelirrojo frunció el ceño y dirigió la mirada hacia la elfa con la intención de preguntarle sí también ella había escuchado aquel trueno.

Un segundo bramido mucho más amenazador provocó que se le tensaran todos los músculos del cuerpo.

Al mismo tiempo, Vereesa se le echó encima. La forestal se las había ingeniado para darse la vuelta en su silla de montar y abalanzarse sobre el mago.

Una sombra colosal cubrió todo cuanto los rodeaba.

La forestal y el mago chocaron, de tal modo que la elfa, ayudada por el peso de su armadura, acabó derribando de su montura a Rhonin. Ambos volaron por el aire.

Acto seguido, se escuchó un rugido capaz de romperles los tímpanos, y una fuerza similar a un tornado arrasó aquel paisaje. El mago cayó sobre el duro suelo y, a través de un velo de dolor, oyó a su montura proferir un breve relincho que cesó de inmediato.

—¡Agáchate! —gritó Vereesa por encima del estruendo del viento y de aquellos rugidos—. ¡Agáchate!

Sin embargo, Rhonin se volvió para mirar al cielo… y se topó con una visión infernal.

Un dragón del color de un fuego intenso cubrió el firmamento. En sus zarpas delanteras sostenía lo que quedaba del caballo de Rhonin y las provisiones que tanto le habían costado y que con tanto esmero había escogido. Aquel leviatán carmesí engulló de un trago el resto de aquel cadáver, mientras mantenía la mirada clavada en las pequeñas y patéticas siluetas que yacían en tierra.

Una figura verde y grotesca, provista de colmillos y de un hacha de batalla, se encontraba sentada sobre los hombros de aquella bestia, mientras que vociferaba órdenes en un idioma desagradable y señalaba directamente hacia Rhonin. El dragón se lanzó en picado hacia él, con las fauces abiertas de par en par y las garras dispuestas a infligirle un gran daño.

—Una vez más, le doy las gracias por atenderme, majestad —dijo el noble de pelo oscuro, con un tono de voz enérgico y comprensivo—. Quizá todavía podamos evitar que esta crisis eche por tierra todo lo que se había logrado hasta ahora.

—De ser así, Lordaeron y la Alianza tendrán mucho que agradecerte, Lord Prestor —replicó el anciano caballero con barba, ataviado con los elegantes ropajes blancos y dorados que indicaban que era el jefe del Estado—. Gracias a tu labor, tengo el presentimiento de que Gilneas y Stromgarde entrarán en razón.

Aunque no era menudo precisamente, el rey Terenas se sentía un tanto abrumado ante aquel hombre con el que hablaba, pues era más grande que él.

El joven sonrió, revelando así una hilera de dientes perfectos.

Terenas nunca había visto a un hombre de porte más regio que Lord Prestor. Con su imponente presencia física —el pelo oscuro, corto, muy bien arreglado, unas facciones aguileñas y una barba perfectamente afeitada—, que había vuelto locas a muchas mujeres de la corte, así como su rapidez mental y un porte mucho más noble que el de cualquier príncipe de la Alianza, no era de extrañar que todos los involucrados en el conflicto de Alterac, entre ellos Genn Cringris, se hubieran dejado seducir por él. Prestor poseía tal encanto que incluso había logrado que el rey de Gilneas sonriera en una ocasión, o al menos eso le habían contado los maravillados diplomáticos de Terenas.

Para tratarse de un joven noble de quien nadie había oído hablar cinco años antes, aquel huésped del rey se había labrado una gran reputación. Si bien Prestor provenía de la región más montañosa e ignota de Lordaeron, estaba emparentado con la casa real de Alterac. Durante la guerra, unos dragones habían destruido su pequeño reino y se había visto obligado a viajar hasta la capital a pie, sin un solo sirviente para ayudarlo a vestirse. Las penalidades que había sufrido y las increíbles proezas que había logrado desde su llegada a la capital alimentaban su leyenda. Y lo que es más importante, sus consejos habían ayudado al rey en muchas ocasiones, incluso en los tenebrosos días en que el canoso monarca había dudado sobre qué hacer con Lord Perenolde. De hecho, Prestor había sido quien le había hecho decantarse por la opción que acabó tomando. Había animado a Terenas a hacerse con el poder en Alterac, y a aplicar la ley marcial en esas tierras. Si bien Stromgarde y los demás reinos habían entendido que era preciso actuar contra el traidor Perenolde, no comprendían que Lordaeron siguiera dominando ese reino una vez acabada la guerra, con el único propósito de satisfacer sus propios intereses. En aquellos momentos, Prestor parecía ser la persona indicada para explicar la situación al resto de reinos y convencerlos para que aceptaran su decisión definitiva sobre el asunto.

Eso habría provocado que, últimamente, el aventajado monarca de facciones muy marcadas estuviera rumiando una posible solución que dejaría anonadado incluso a aquel hombre tan inteligente que tenía ante sí. Terenas se había negado a ceder el control de Alterac al sobrino de Perenolde, a quien Gilneas había prestado su apoyo. Tampoco creía que fuera una buena decisión dividir el reino en cuestión entre Lordaeron y Stromgarde. Así se ganarían, seguramente, no sólo la ira de Gilneas, sino también la de Kul Tiras. Había descartado asimismo la posibilidad de anexionar Alterac a su reino.

Porque ¿qué pasaría si dejase el control de aquella región en manos de alguien más que capacitado y a quien todos admiraban, alguien que había demostrado que sólo deseaba la paz y la unidad de los reinos? Alguien que fuese también un hábil administrador, según el criterio del rey Terenas, alguien que además seguiría siendo un leal aliado y un fiel amigo de Lordaeron…

—Te lo agradezco de veras, Prestor —dijo el rey, quien se estiró para darle una palmadita en el hombro a aquel caballero mucho más alto que él.

Prestor debía de medir unos dos metros de altura, pero, a pesar de su delgadez, no se le podía considerar un larguirucho enclenque. Prestor llenaba perfectamente su uniforme azul y negro, y daba la impresión de ser un auténtico héroe militar.

Seguidamente, el rey agregó:

—Tienes mucho de lo que enorgullecerte, y mucho por lo que debes ser recompensado. No olvidaré el papel que has desempeñado en todo esto, créeme.

Prestor le dedicó una leve sonrisa. Terenas pensó que probablemente aquel joven se imaginaba que el monarca pronto le permitiría recuperar el control de su pequeño reino, así que decidió dejar que el muchacho siguiera soñando con ello; de ese modo, cuando el rey de Lordaeron lo propusiera como nuevo monarca de Alterac, sería divertido ver el gesto de perplejidad en el semblante de Prestor. Uno no se convierte en rey todos los días, a menos que herede el cargo, por supuesto.

El huésped de honor de Terenas se despidió, hizo una venia con elegancia y, acto seguido, abandonó la cámara imperial. En cuanto Prestor se marchó, el anciano no pudo evitar fruncir el ceño al pensar que aquellas cortinas de seda, aquellas arañas de oro y aquel suelo de puro mármol blanco eran incapaces de dotar a la estancia de esa luz especial con la que solía iluminarla aquel joven noble con su mera presencia. En verdad, Lord Prestor destacaba entre los muchos detestables cortesanos que acudían en masa al palacio. Era alguien en quien todo el mundo podía confiar, un hombre digno de confianza y respeto en todos los aspectos. A Terenas le hubiera gustado que su hijo se hubiera parecido un poco más a Prestor.

El rey se frotó la barba a la altura de la barbilla. Sí, era el hombre perfecto para que aquellas tierras recuperaran su honor perdido, y también para restaurar la armonía entre los miembros de la Alianza al dotarla de savia nueva y robusta.

Mientras seguía dándole vueltas al asunto, sus pensamientos divagaron hacia su hija Calia. Aún era una niña, pero pronto sería toda una belleza. Quizá algún día, si todo iba bien, Prestor y él pudieran reforzar su amistad y su alianza con una boda real.

Sí, hablaría con sus consejeros de inmediato, les informaría de qué opinaba al respecto como rey. Terenas estaba seguro de que se mostrarían de acuerdo con la decisión que había tomado. No conocía a nadie que no tuviera en alta estima al joven noble.

«El rey Prestor de Alterac». Terenas disfrutaba imaginando la expresión que se dibujaría en el rostro de su amigo en cuanto conociera la naturaleza de su recompensa por los servicios prestados…

—Atisbo la tenue sombra de una sonrisa en tu semblante. ¿Acaso alguien ha sufrido una muerte horrenda, truculenta y sangrienta, oh, ponzoñoso amo?

—Guárdate esas chanzas para ti, Kryll —replicó Lord Prestor, mientras cerraba la enorme puerta de hierro tras él.

Arriba, en la vieja mansión que su anfitrión, el rey Terenas, le había cedido amablemente, unos siervos, escogidos por Prestor, montaban guardia para evitar que ninguna visita inesperada se dejara caer por ahí. Su señor tenía trabajo que hacer, y aunque ninguno de aquellos siervos sabía qué sucedía realmente dentro de las cámaras subterráneas, se les había advertido que si alguien osaba molestar a su señor, lo pagarían con su vida.

Prestor no esperaba que nadie lo interrumpiera y confiaba en que sus lacayos lo obedecieran a ciegas. El hechizo que había lanzado sobre ellos era muy similar al que había utilizado para que el rey y su corte lo admiraran como un refugiado gallardo y de confianza, sin que se replantearan por un momento esa impresión. Además, con el paso del tiempo había afinado su efectividad.

—¡Mis más sinceras disculpas, oh, príncipe de la duplicidad! —exclamó con voz áspera aquel ser diminuto y enjuto que tenía ante él.

El tono que había empleado revelaba que aquel ser poseía cierta maldad, lo dominaba un tanto la locura y no era del todo humano, lo cual no era sorprendente, dado que el esbirro de Prestor era un goblin.

Su cabeza apenas le llegaba por la cintura al noble, y, probablemente, algunos habrían tomado a esa diminuta criatura de color verde esmeralda por un ser débil y estúpido. Sin embargo, tras esa sonrisa demente podían apreciarse unos dientes muy largos y afilados y una lengua bífida de un rojo sangre. Sus ojos estrechos y amarillos, sin pupilas visibles, centelleaban de júbilo, pero se trataba de esa clase de gozo que uno obtiene al arrancarle las alas a una mosca o los brazos a un sujeto en el transcurso de ciertos experimentos. Una mata de pelo de un color castaño apagado se alzaba desde la nuca del goblin y terminaba en una cresta revuelta que coronaba la achaparrada frente de aquella horrenda criatura.

—Aun así, tenemos motivos de celebración —dijo Lord Prestor. En su día, la cámara inferior se había utilizado para guardar provisiones; en aquel tiempo, el frescor de la tierra había servido para mantener el vino a la temperatura idónea. Ahora, sin embargo, gracias a las ligeras modificaciones que había hecho Kryll, uno se sentía en aquella vasta sala como si estuviera sentado justo encima de un volcán en erupción.

Lord Prestor, en cambio, se sentía como en casa en aquel lugar.

—¿De celebración, oh, maestro del engaño? —preguntó Kryll riendo bobaliconamente.

Kryll se solía reír así, sobre todo cuando sabía que alguien tramaba algo siniestro. Las dos grandes pasiones de aquella criatura esmeralda consistían en experimentar y crear el caos, y, siempre que era posible, procuraba combinar ambas. De hecho, la parte trasera de aquella cámara estaba repleta de mesas de trabajo, matraces, sustancias en polvo, diversos mecanismos muy curiosos y una serie de colecciones macabras que el goblin había reunido.

—Sssí, de celebración, Kryll —siseó Prestor, cuyos penetrantes ojos del color del ébano miraban fijamente y sin pestañear al goblin, quien, de repente, dejó de sonreír, borrando de su rostro todo gesto de burla—. Estoy seguro de que querrás unirte a la fiesta, ¿verdad?

—Sí, amo.

El noble uniformado se detuvo un momento para inhalar aquel aire tan caliente. Acto seguido, brotó una expresión de alivio en sus facciones angulosas.

—Aaah, cuánto lo echo de menos —suspiró, al tiempo que adoptaba un gesto muy serio—. Pero he de esperar. Sólo iré allí cuando sea necesario, ¿verdad, Kryll?

—Lo que usted diga, amo.

En el semblante de Prestor volvió a dibujarse una sonrisa, esta vez realmente siniestra.

—Estás ante quien probablemente será el próximo rey de Alterac.

El goblin hizo tal reverencia que su estrecho pero musculoso cuerpo casi rozó el suelo.

—Ave, alteza, rey A…

De repente, se escuchó un ruido que hizo que ambos miraran hacia la derecha. Al instante, otro goblin más pequeño emergió de una rejilla metálica que cubría un viejo conducto de ventilación. Con suma destreza, esa figura diminuta se abrió paso como pudo a través de la estrecha abertura y se acercó corriendo a Kryll. El feo rostro del recién llegado mostró una sonrisa diabólica, un gesto que pronto desapareció bajo el efecto de la intensa mirada de Prestor.

El segundo goblin le susurró algo al oído a Kryll, dotado de unas enormes orejas muy puntiagudas. Kryll siseó y, a continuación, despidió a la otra criatura con un gesto de la mano cargado de desidia. Acto seguido, el recién llegado desapareció por la rejilla abierta.

—¿Qué sucede? —preguntó el joven noble.

A pesar de que aquellas palabras brotaron con suma calma y delicadeza de los labios del aristócrata, llevaban implícita la exigencia de que el goblin respondiera sin la menor vacilación.

—Aaah, amo misericordioso, al parecer hoy es su día de suerte —dijo Kryll, en cuyo rostro bestial volvió a dibujarse una sonrisa demente—. Quizá debería apostar hoy. Seguro que las estrellas lo favorecerían…

—¿Qué sucede?

—Alguien… alguien pretende liberar a Alexstrasza…

Prestor observó al goblin fijamente. Miró a Kryll durante tanto tiempo y con tal intensidad que éste se encogió de miedo. El goblin dio por sentado que su muerte era inminente, lo cual era una pena. Aún tenía tantos experimentos que hacer, tantos explosivos que probar…

De improviso, aquella figura alta y vestida de negro que se hallaba ante él estalló en carcajadas; se trataba de una risa profunda, siniestra y de tintes preternaturales.

—Es perfecto —logró decir Lord Prestor entre una carcajada y otra.

Acto seguido, extendió los brazos hacia delante como si pretendiera capturar el mismo aire. Sus dedos parecían infinitamente largos y recordaban a unas zarpas. Entonces, agregó:

—¡Sencillamente perfecto!

Siguió riéndose; mientras tanto, el goblin Kryll se relajó, maravillado ante el extraño acontecimiento del que estaba siendo testigo, al tiempo que negaba casi imperceptiblemente con la cabeza.

—Y dicen que yo estoy loco —masculló en voz baja.

CAPÍTULO TRES

El mundo estalló en llamas.

Vereesa soltó un juramento mientras el mago y ella huían bajo aquel infierno que repentinamente había exhalado el coloso carmesí a medida que descendía. Si Rhonin no se hubiera demorado tanto, esto no habría pasado. A esas alturas, ya habrían llegado a Hasic, y habría seguido cada uno su camino. Ahora, parecía bastante probable que cada uno seguiría su camino… al más allá.

Sabía que los orcos de Khaz Modan todavía enviaban, de vez en cuando, vuelos de dragones para desatar el terror en las pacíficas tierras de sus enemigos, pero su compañero de viaje y ella habían tenido muy mala suerte al toparse con uno de ellos. Hoy día, los dragones escaseaban, y los reinos de Lordaeron eran inmensos.

La elfa dirigió la mirada hacia Rhonin, quien se había adentrado raudo y veloz en el bosque, y entonces se dio cuenta. Se habían encontrado con aquel dragón porque su compañero de viaje era mago. Los dragones poseían unos sentidos que superaban incluso los de los elfos; se decía que eran capaces, dentro de unos límites, de oler la magia. Era obvio que el desastroso giro que habían tomado los acontecimientos era culpa del mago. El orco debía de haber venido a por él montado en su dragón.

Rhonin, evidentemente, pensaba lo mismo, ya que había desaparecido de la vista de la forestal lo más rápido posible, adentrándose como alma que lleva el diablo en el bosque, en dirección opuesta a la que había tomado la elfa. La forestal resopló. Los magos nunca servían de mucho en primera línea de batalla; resultaba muy fácil atacar a alguien desde cierta distancia o por la espalda, pero cuando un mago tenía que enfrentarse cara a cara a un enemigo…

Claro que en este caso se trataba de un dragón.

En ese instante, el leviatán viró hacia el humano que intentaba desaparecer de su vista. A pesar de lo que pudiera pensar de él a título personal, Vereesa no quería ver muerto al taumaturgo. No obstante, tras echar un vistazo a su alrededor, la forestal de pelo plateado concluyó que no había forma de ayudarlo. El dragón le había arrebatado también su montura, y con ella había perdido su arco favorito. La única arma que le quedaba era su espada, con la que muy poco podría hacer frente a ese titán desatado. Vereesa observó todo cuanto la rodeaba, en un intento por dar con algo que pudiera usar como arma, pero no encontró nada.

Lo cierto era que no tenía muchas opciones. Como forestal, no podía permitir que el mago sufriera ningún daño si ella podía evitarlo. Así que se vio obligada a hacer lo único que se le ocurrió en aquel momento para salvarle la vida.

La elfa abandonó su escondite de un salto. Alzó las manos y gritó:

—¡Eh! ¡Ven aquí, engendro del demonio! ¡Ven aquí!

El dragón no la oyó; su atención estaba centrada en el bosque en llamas bajo sus pies. Vereesa por fin pudo confirmar que se trataba de un macho. En algún lugar en medio de ese infierno, Rhonin luchaba por sobrevivir. Sin embargo, aquella bestia estaba más que dispuesta a evitar que el mago saliera vivo de allí.

La guerrera elfa soltó una maldición, echó un vistazo a su alrededor y se fijó en una piedra muy pesada. Para un humano, lo que aquella forestal pretendía hacer habría sido prácticamente imposible, pero para ella era algo que entraba dentro de lo posible. Vereesa confió en que sus brazos siguieran siendo tan fuertes como unos cuantos años atrás.

Se estiró, cogió impulso hacia atrás y lanzó la piedra a la cabeza de aquel leviatán carmesí.

A pesar de que había calculado bien la distancia, el dragó viró repentinamente, y, por un momento, Vereesa dio por sentado que había fallado. Sin embargo, pese a que no le acertó en la cabeza, el proyectil impactó contra la punta de su ala palmeada más cercana. La elfa no esperaba lastimar a aquella bestia, pues una piedra era un arma risible frente a la dureza de las escamas de un dragón; sólo pretendía atraer su atención.

Y lo logró.

La descomunal cabeza se giró hacía ella inmediatamente. El dragón rugió de furia por culpa de aquella interrupción. Al instante, el orco gritó algo ininteligible a su montura. Aquella enorme silueta alada se ladeó abruptamente y viró hacia ella. Vereesa había logrado su objetivo: desviar la atención del dragón, que ya no se centraba en el desdichado mago.

Vale, ¿y ahora qué?, se reprendió a sí misma.

La elfa se dio la vuelta y echó a correr, consciente de que no tenía ninguna posibilidad de dejar atrás a su monstruoso perseguidor.

Las copas de los árboles que se alzaban por encima de ella ardieron en cuanto la sombra del dragón cubrió aquel paisaje. Diversos fragmentos de follaje en llamas cayeron ante ella, cortando así la ruta de escape que pretendía seguir Vereesa. Sin dudarlo, giró a la izquierda y se lanzó hacia unos árboles que por ahora se habían librado de aquel infierno.

Vas a morir, se dijo a sí misma.Y todo por culpa de ese mago inútil.

Un bramido ensordecedor la hizo mirar hacia atrás. El dragón rojo ya la había alcanzado, y en ese instante estiraba una garra con el fin de atrapar a la forestal, que seguía corriendo. Vereesa se vio a si misma aplastada por esa zarpa, o sufriendo un destino peor: siendo arrastrada hacia las horrendas fauces de aquel coloso, que la masticaría o engulliría de un trago.

Pero justo en el momento en que la muerte se encontraba a escasos centímetros, el dragón apartó de repente sus garras y comenzó a retorcerse en el aire mientras se arañaba el torso con sus garras. Daba la sensación de que se estaba rascando alguna parte del cuerpo, bueno más bien todo el cuerpo, como si… como si estuviera sufriendo un picor tremendamente doloroso. El orco montado a lomos del leviatán intentaba mantenerlo bajo control, pero la bestia había dejado de obedecerlo; le hacía más caso a esa suerte de pulga invisible que parecía incordiarlo tanto.

Vereesa se detuvo y contempló con detenimiento la escena; nunca había sido testigo de un espectáculo tan asombroso. El dragón se revolvía y giraba sobre sí mismo mientras intentaba acabar con aquella agonía; se estremecía de una manera cada vez más frenética. El jinete orco a duras penas era capaz de aferrarse a su montura. Entretanto, la elfa se preguntaba qué podía causar a ese monstruo tanto…

La respuesta le llegó en forma de susurro.

—¿Rhonin?

Y como si por el mero hecho de decir su nombre lo hubiera invocado, el mago pelirrojo apareció ante ella como un fantasma. Estaba totalmente desmelenado, y su oscura túnica, cubierta de barro y rasgada; no obstante, lo que hasta entonces había sufrido no parecía haber hecho mella en él.

—Creo que será mejor que nos larguemos mientras aún podemos, ¿eh, elfa?

No hizo falta que se lo dijera dos veces. Esta vez Rhonin encabezó la marcha, valiéndose de cierta habilidad, de cierto talento mágico que les permitió atravesar el bosque en llamas. Vereesa no podría haberlo hecho mejor, y eso que era una avezada forestal. Rhonin la llevó por senderos que la elfa no atinó a ver hasta que se encontraron en ellos.

Mientras tanto, el dragón seguía retorciéndose allá arriba, rasgándose la piel. En cierto momento, Vereesa alzó la vista y pudo comprobar que se había hecho sangre, ya que sus propias garras eran una de las pocas cosas capaces de atravesar su piel blindada. Sin embargo, no había rastro del orco; al parecer, aquel guerrero provisto de colmillos había perdido su asidero y caído al vacío. Vereesa no sintió ninguna pena por él.

—¿Qué le has hecho a ese dragón? —consiguió preguntar entre jadeos.

Rhonin, que seguía concentrado tratando de hallar una salida a aquel infierno, ni siquiera se molestó en mirar hacia atrás, hacia la elfa.

—Algo que no ha salido como yo esperaba. Debería haber sufrido algo más que una molesta e intensa irritación.

Parecía enfadado consigo mismo; pero la forestal se sintió por primera vez impresionada por aquel mago. Había dado un vuelco a la situación: de una muerte segura habían pasado a tener la posibilidad de salir sanos y salvos… siempre que dieran con la salida.

A sus espaldas, el dragón rugía presa de una gran frustración.

—¿Cuánto durará?

Rhonin se detuvo al fin para posar su mirada sobre ella, y lo que la elfa pudo percibir en esos ojos la turbó.

—No lo bastante…

De inmediato, redoblaron sus esfuerzos. Aunque el fuego los rodeaba allá donde fueran, finalmente lograron alcanzar los confines del incendio y atravesaron las llamas corriendo hasta adentrarse en una zona en la que sólo los amenazaba el humo letal. Siguieron avanzando dando tumbos y ahogándose por el humo, en busca de un sendero donde el viento soplara de frente, de modo que ayudara a frenar el avance de las llamas y el humo.

Entonces, otro rugido los estremeció; un bramido que no era de agonía, sino de furia y sed de venganza. El mago y la forestal se volvieron y divisaron una silueta carmesí en la lejanía.

—El hechizo ha dejado de tener efecto —masculló Rhonin sin necesidad.

En efecto, el conjuro había dejado de actuar, y Vereesa pudo apreciar que el dragón sabía perfectamente quién era el responsable de su sufrimiento. Con suma determinación, el leviatán, de cuerpo enorme y alas coriáceas, avanzó hacia ellos, con el claro propósito de hacérselo pagar.

—¿No tienes ningún otro hechizo que pueda detenerlo? —preguntó a gritos Vereesa mientras corrían.

—Tal vez sí. Pero prefiero no utilizarlo. Nosotros también podríamos perecer.

Hablaba como sí el dragón no fuera a matarlos de inmediato. La elfa esperaba que Rhonin diera con la forma de lanzar ese conjuro mortífero antes de que el coloso acabara tragándose a ambos.

—¿Cuánto queda…? —Inquirió el mago, que tuvo que dejar de hablar para tomar aire—. ¿Cuánto queda hasta llegar a Hasic?

—Demasiado.

—¿No hay ningún otro asentamiento a medio camino?

La forestal pensó en ello. Al instante, le vino a la memoria un lugar, aunque fue incapaz de recordar el nombre ni cuáles eran la función y el propósito de dicho enclave. Lo único que sabía era que estaba a un día de viaje de allí.

Hay un sitio, pero…

El bramido del dragón les hizo temblar de nuevo. Una sombra sobrevoló sus cabezas.

—Si tienes algún otro hechizo que pueda funcionar, te sugiero que lo utilices ya.

Vereesa volvió a añorar su arco. Con él, al menos, habría podido albergar la esperanza de alcanzar a aquella bestia en los ojos con una de sus flechas. La conmoción y la agonía que habría sufrido quizá hubieran bastado para hacerlo huir.

Estuvieron a punto de chocar cuando Rhonin se detuvo de improviso y se volvió para encararse con aquella gran amenaza. Agarró de los brazos a la forestal con unas manos sorprendentemente fuertes para tratarse de un mago y, a continuación, la apartó a un lado.

Sus ojos refulgían literalmente, algo que Vereesa había oído que les podía ocurrir a los magos muy poderosos, pero que no había visto nunca.

—Reza para que el tiro no nos salga por la culata —masculló.

Alzo los brazos, señalando con las manos al dragón rojo.

Murmuró unas palabras en un idioma que Vereesa no reconoció, pero que de algún modo hizo que un escalofrío le recorriera la columna.

Entonces, Rhonin juntó las manos y habló de nuevo.

Al instante, tres siluetas aladas atravesaron las nubes.

Vereesa se quedó boquiabierta. Aquel mago bastante alto calló, dejando a medias el conjuro, justo cuando parecía dispuesto a lanzar una maldición al firmamento. En ese momento, la elfa reconoció a los seres que acababan de aparecer por encima del horrendo adversario.

Eran unos grifos enormes y alados, con cabeza de águila y cuerpo de león, cuyas riendas manejaban unos jinetes diminutos.

La forestal le tiró del brazo a Rhonin.

—No hagas nada.

El mago le lanzó una mirada furibunda, pero acabó asintiendo. Ambos alzaron la vista en cuanto el coloso cubrió todo su campo visual.

Los tres grifos se abalanzaron rápidamente sobre él, cogiéndolo por sorpresa. Vereesa pudo por fin identificar con claridad quiénes eran aquellos jinetes, aunque no era necesario, puesto que ya lo sabía. Únicamente los enanos del Pico Nidal, una tenebrosa región montañosa situada más allá del reino elfo de Quel’Thalas, montaban esos grifos salvajes, y sólo aquellos habilidosos guerreros y sus monturas podían enfrentarse a un dragón en el aire.

Aunque los grifos eran mucho más pequeños que aquel gigante carmesí, compensaban la diferencia de tamaño con unas garras enormes y afiladas como cuchillas que eran capaces de rasgar las escamas del dragón, y un pico que podía destrozar la carne de debajo. Asimismo, se desplazaban por el cielo a más velocidad que un dragón y viraban de dirección abruptamente en pleno vuelo con una destreza que ninguno de esos leviatanes alados podría adquirir jamás.

Los enanos no se limitaban a llevar las riendas de su montura. Eran un poco más altos y esbeltos que sus primos que habitaban en las entrañas de la tierra, pero igual de musculosos. Aunque sus armas preferidas, cuando patrullaban los cielos, eran los legendarios Martillos de Tormenta. Aquel trío portaba sendas hachas de batalla de doble filo con unos mangos muy largos, que esos guerreros manejaban con suma facilidad. Sus hojas estaban hechas de un material similar al adamantio y eran capaces de cortar incluso las cabezas cubiertas de escamas y hueso de aquellos colosos. Se rumoreaba que el gran Jinete de grifos, Kurdanan había derribado, en su día, a un dragón más grande que ese de un solo golpe certero de un hacha como aquéllas.

Los animales alados rodearon a su enemigo, obligándolo moverse continuamente de un lado a otro para ver cuál de ellos suponía una mayor amenaza en cada momento. Si bien los orcos pronto aprendieron a cuidarse de los grifos, este monstruo en particular parecía un tanto perdido, no sabía qué hacer tras haberse quedado sin jinete que lo guiara. Los enanos enseguida aprovecharon esa ventaja e hicieron movimientos breves y rápidos acercándose y alejándose, para frustración del dragón. Las largas barbas y las coletas de aquellos intrépidos enanos revoloteaban en el aire mientras se reían en la cara de aquella gigantesca amenaza. Su risa atronadora provocó que el coloso se enfureciera aún más, de modo que se revolvió como un loco, rasgando el aire con sus zarpas y acompañando sus fútiles ataques con llamaradas.

—Lo están desorientando completamente —dijo Vereesa, impresionada por las tácticas que estaban empleando—. Saben que es joven y que no los atacará siguiendo una estrategia porque se deja llevar por su temperamento.

—Por eso mismo, es un buen momento para irse —replicó Rhonin.

—¡Podrían necesitar nuestra ayuda!

—Tengo una misión que cumplir —afirmó de manera inquietante— además, tienen la situación bajo control.

Lo cual era cierto. La batalla parecía decantarse claramente por los jinetes de grifos, y eso que todavía no habían atacado a la bestia. Aquel trío seguía volando alrededor del dragón rojo una y otra vez, y el monstruo parecía mareado. Aunque intentaba hacer todo lo posible por mantener la mirada fija en uno de ellos, siempre lo distraía algún otro. Sólo en una ocasión, una llamarada estuvo a punto de alcanzar a uno de sus oponentes alados.

De improviso, un enano alzó su poderosa hacha, cuyo filo brilló bajo el sol del crepúsculo. Su montura y él rodearon una vez más al enemigo, y en cuanto se aproximaron por detrás del cráneo de aquel coloso, el grifo se lanzó a gran velocidad sobre él.

Hundió sus garras en el cuello de la bestia y le arrancó varias escamas. Mientras el dragón acusaba el dolor, el enano hizo girar su poderosa hacha en el aire y golpeó con fuerza.

La hoja se hundió profundamente. No lo bastante como para matarlo, pero sí lo suficiente como para que el leviatán aullara de agonía.

Se volvió por puro instinto y, haciendo gala de unos extraordinarios reflejos, alcanzó con un ala al enano y al grifo, a los que cogió por sorpresa. Al instante, salieron despedidos volando, trazando espirales sin control en el aire. Pese a que el jinete siguió aferrándose como pudo a su montura, se le escurrió el hacha, que cayó a tierra.

También instintivamente, Vereesa se encaminó hacia el arma, pero Rhonin le bloqueó el paso con un brazo.

—¡He dicho que debemos irnos!

La forestal habría discutido con él si no fuera porque, tras volver a mirar a los combatientes, tuvo que admitir que no sería de gran ayuda con hacha o sin ella. El dragón, que estaba herido, había ascendido aún más alto en el cielo; no obstante, los jinetes de grifos seguían hostigándolo. Lo único que podría haber hecho Vereesa con el hacha hubiera sido agitarla en el aire inútilmente.

—Vale —masculló finalmente la elfa.

Se alejaron del combate a gran velocidad. Ahora, el mago dependía de que Vereesa lo guiara hasta su destino final. Mientras, tras ellos, el coloso y los grifos se iban reduciendo de tamaño hasta no ser más que unas diminutas motas en el cielo, en parte porque la batalla se había desplazado en dirección contraria a la que seguían la elfa y su compañero de viaje.

—Qué curioso… —le escuchó susurrar al mago.

—¿El qué?

Rhonin se sobresaltó.

—Esas orejas no son así de grandes por capricho, ¿verdad?

Vereesa se lo tomó como un insulto, a pesar de que los había escuchado mucho peores. Los humanos y los enanos, que tenían celos de la superioridad innata de la raza elfa, solían escoger las largas y ahusadas orejas de los elfos como blanco de sus burlas. A veces, les había escuchado comparar sus orejas con las de los burros, los puercos y, aún peor, las de los goblins. Vereesa nunca había empuñado un arma contra nadie que hubiera hecho esa clase de comentarios, pero casi siempre se las arreglaba para que lamentaran sus palabras.

El mago entornó sus ojos de color verde esmeralda.

—Lo siento. Te lo has tomado como un insulto, cuando no pretendía ofenderte.

A pesar de que la forestal albergaba serias dudas sobre su sinceridad, sabía que tenía que aceptar ese leve conato de disculpa. Tras reprimir su ira, volvió a insistir en la cuestión.

—¿Qué es lo que te parece tan curioso?

—Que ese dragón apareciera justo en el momento más oportuno.

—Si piensas así, deberías preguntarte también de dónde salieron esos grifos. Al fin y al cabo, lo espantaron y alejaron de nosotros.

Rhonin hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Alguien lo divisó e informó de lo que sucedía. Esos jinetes simplemente cumplían con su deber —conjeturó—. Sé que la desesperación se ha apoderado del clan Faucedraco. Se comenta que están intentando aunar fuerzas con los demás clanes rebeldes así como con aquellos que se encuentran en los enclaves, pero este ataque es absurdo.

—No alcanzo a comprender la lógica con que razona un orco. Está claro que esto ha sido un mero ataque al azar. No ha sido el primer ataque de esa naturaleza que sufre la Alianza, humano.

—No, pero me pregunto si…

Rhonin dejó de hablar de repente; ambos fueron conscientes a la vez de que algo se movía en el bosque; algo que parecía acercarse a ellos desde todas las direcciones.

La forestal desenvainó su espada con la destreza que da la práctica. Al mismo tiempo, Rhonin, que estaba junto a ella, ocultó las manos, que desaparecieron entre los pliegues de su túnica: sin duda se estaba preparando para lanzar un hechizo. Aunque Vereesa no dijo nada, se preguntó si su compañero le sería de mucha ayuda o no en un combate cuerpo a cuerpo. Decidió que sería mejor que él permaneciera en la retaguardia mientras ella se ocupaba de los primeros atacantes.

Sin embargo, ya era demasiado tarde para eso. Seis figuras enormes que iban montadas a caballo surgieron de improviso del bosque y los rodearon. Incluso bajo la luz del crepúsculo, sus armaduras plateadas refulgieron con intensidad. La elfa vio que uno de ellos le apuntaba al pecho con una lanza. Rhonin tenía una lanza apuntándole al pecho y otra a su espalda, al espacio que quedaba entre los omóplatos.

Unos cascos con viseras, que portaban una cabeza de león como emblema, ocultaban las facciones de sus captores. Como forestal, Vereesa se preguntaba cómo se las arreglaban para moverse ataviados con esas armaduras, y no digamos para guerrear. Los seis jinetes se manejaban en sus monturas como si las armaduras pesaran menos que una pluma. Sus enormes caballos de guerra grises, que también portaban armadura, no parecían notar el peso extra que debían soportar.

Los recién llegados no llevaban ningún estandarte; el único símbolo que indicaba su identidad era la silueta de una mano que se alzaba hacia el cielo, y que estaba grabada en relieve en sus corazas. Vereesa creyó saber quiénes eran gracias a ese símbolo, pero no por ello se relajó. La última vez que se había topado con unos hombres como aquéllos, iban ataviados con unas armaduras distintas, con cuernos sobre el yelmo y el emblema de Lordaeron tanto en las corazas como en los escudos.

Entonces, un séptimo jinete abandonó lentamente el abrigo del bosque. Portaba una armadura más tradicional, como la que Vereesa esperaba encontrar en un principio. Dentro de aquel yelmo enigmático y desprovisto de visera, pudo distinguir un rostro humano que transmitía la fuerza y sabiduría que otorga el paso de los años, con una barba canosa muy cuidada. Portaba los emblemas tanto de Lordaeron como de su orden religiosa no sólo en el escudo y la coraza sino también en el yelmo. La hebilla de plata de su cinturón, del que colgaban poderosas y afiladas hachas que utilizaban los guerreros como él, tenía forma de cabeza de león.

—Una elfa —murmuró, mientras la examinaba de arriba abajo—. Tus habilidades como guerrera nos serán de gran ayuda.

Acto seguido, el supuesto líder de aquellos hombres posó la mirada sobre Rhonin, y a continuación comentó con mal disimulado desdén:

—Y alguien cuya alma está condenada. Mantén las manos donde podamos verlas, para que así no tengamos la tentación de cortártelas.

Rhonin tuvo que hacer un gran esfuerzo para contener su furia mientras que Vereesa se debatía entre una sensación de alivio y de incertidumbre. Los paladines de Lordaeron, los legendarios Caballeros de la Mano de Plata, los habían capturado.

Ambos se encontraron en un lugar envuelto en sombras; un lugar al que sólo algunos podían acceder, unos pocos escogidos entre aquellos seres que eran como ellos. En ese lugar, los sueños del pasado se repetían una y otra vez, como fantasmas que se desplazaban de aquí para allá entre la niebla de los recuerdos de la mente. Ni siquiera los dos seres que se encontraban allí sabían hasta qué punto aquel reino existía en la realidad y hasta qué punto existía en sus pensamientos. Sin embargo, sabían perfectamente que allí nadie los podría espiar.

En teoría.

Ambos eran altos y delgados, y unas capuchas cubrían sus rostros. Uno de ellos podría ser el mago al que Rhonin llamaba Krasus; el otro, de no ser por el tono verduzco de su túnica gris, podría perfectamente haber sido el hermano gemelo de su interlocutor. Sólo cuando comenzó a hablar quedó claro que, al contrario de lo que sucedía con el consejero del Kirin Tor, aquella silueta pertenecía sin duda a un varón.

—No sé siquiera por qué he venido —le dijo a Krasus.

—Porque tenías que hacerlo. Porque debías venir.

Tras escuchar esas palabras, su interlocutor se relajó, al tiempo que profería un siseo perfectamente audible.

—Cierto. Pero ahora que estoy aquí, puedo irme sí así lo deseo.

En ese instante, Krasus alzó una delgada mano enguantada.

—Escúchame al menos.

—¿Por qué debería hacerlo? ¿Para que me vuelvas a repetir lo que me has dicho hasta la saciedad?

—Sí. ¡Para que, de una vez por todas, lo que te voy a decir se te quede grabado a fuego en el cerebro!

La vehemencia inesperada con que contestó Krasus les sobresaltó a ambos.

Su interlocutor negó con la cabeza.

—Llevas demasiado tiempo con ellos. Tus escudos personales y mágicos se están resquebrajando. Ha llegado la hora de que abandones este empeño inútil, tal como hicimos nosotros.

—No creo que sea inútil —objetó.

Por primera vez, su tono de voz dio una pista sobre a qué género pertenecía esa figura; aquella voz era mucho más grave de lo que cualquier miembro del círculo interno del Kirin Tor hubiera creído posible. A continuación, añadió:

—No puedo creerlo. No mientras ella siga cautiva.

—Sé perfectamente que ella significa mucho para ti, Korialstrasz. Sin embargo, para nosotros es sólo el recuerdo de un tiempo pasado.

—Entonces, ¿por qué tú y los tuyos seguís vigilando estas tierras? —replicó Krasus con suma calma, tras recobrar el control de sus emociones.

—Porque queremos que en nuestros últimos años de vida reine la calma y la paz.

—Razón de más para que me ayudéis.

Una vez más, su interlocutor siseó.

—Korialstrasz, ¿acaso nunca vas a aceptar lo inevitable? No nos sorprende que hayas ideado ese plan, te conocemos muy bien. Hemos visto cómo tu pequeño títere partía para cumplir su infructuosa misión. ¿Cómo es posible que le creas capaz de llevar a cabo esa tarea?

Krasus reflexionó un momento antes de contestar.

—Posee el potencial necesario para lograrlo. No obstante, no es mi único peón. No. Creo que fracasará. Sin embargo, espero que su sacrificio me ayude a alcanzar mi objetivo final, y si te unes a mí, las probabilidades de éxito serán mayores.

—Tenía razón —dijo el interlocutor de Krasus con un tono de voz que reflejaba su tremenda decepción—. La misma retórica de siempre. El mismo ruego. He venido porque, en su día, la alianza que se forjó entre nuestras dos facciones fue inquebrantable, pero está claro que no debería haberme molestado en acudir a tu llamada. Careces de apoyos, careces de fuerzas. Ahora estás solo y debes esconderte entre las sombras…

En ese momento, señaló los jirones de niebla que los rodeaban y prosiguió hablando:

—… en lugares como éste, en vez de mostrar tu verdadera naturaleza.

—Hago lo que he de hacer… porque… ¿Vosotros qué hacéis ahora? —Inquirió Krasus con un tono de voz que denotaba cierta furia—. ¿Cuál es el propósito de vuestra existencia hoy día, viejo amigo?

Su interlocutor se sobresaltó ante aquella cuestión peliaguda y, acto seguido, se volvió bruscamente. Dio unos cuantos pasos en dirección a los absorbentes jirones de niebla y, a continuación, se detuvo y miró hacia atrás, hacia el mago. Parecía resignado.

—Te deseo lo mejor, Korialstrasz, de veras. Yo… nosotros no creemos que el pasado pueda regresar, que las cosas puedan volver a ser como antes. Esos días son ya historia, igual que nosotros.

—Es vuestra elección —replicó Krasus.

Mientras se separaban, Krasus gritó de repente:

—Antes de que regreses con los demás, debo pedirte algo.

—¿De qué se trata?

La silueta del mago pareció oscurecerse. Se le escapó un siseo.

—No vuelvas a llamarme por ese nombre. Jamás. No debe ser pronunciado nunca más, ni siquiera aquí.

—Es imposible que alguien haya podido…

—Ni siquiera aquí.

Algo en el tono de voz de Krasus hizo que su interlocutor asintiera. Acto seguido, éste se marchó apresuradamente, desvaneciéndose en el vacío.

El mago contempló detenidamente el espacio vacío que hasta hacía poco había ocupado su interlocutor, pensando en las repercusiones que tendría aquella fútil conversación. Ojalá hubiera podido hacerles entrar en razón. Juntos, habrían tenido alguna posibilidad de triunfar. En cambio, poco podían hacer divididos, además de que sería una gran ventaja para su adversario.

—Necios… —masculló Krasus—. Vaya panda de necios…

CAPÍTULO CUATRO

Los paladines los llevaron a una fortaleza que debía de ser el asentamiento del que Vereesa había hablado antes, cuyo nombre no recordaba. A Rhonin no le impresionó. Sus altas murallas de piedra rodeaban unos edificios funcionales y desprovistos de adornos, donde aquellos devotos caballeros, sus escuderos y un reducido grupo de personas intentaba vivir con relativa frugalidad. Los estandartes de la hermandad ondeaban junto a los de la Alianza de Lordaeron; los Caballeros de la Mano de Plata eran los defensores más leales de la Alianza. Si no fuera por la presencia de la plebe, Rhonin habría deducido que el asentamiento era una instalación militar, dado que dicha orden sagrada regía los destinos del lugar.

Los paladines habían tratado a la elfa con cortesía, y algunos de los caballeros más jóvenes incluso con cariño cada vez que Vereesa decidía hablar con ellos; en cambio, con el mago hablaban sólo lo imprescindible, de modo que ni siquiera le respondieron cuando, en cierto momento, preguntó cuánto quedaba para llegar a Hasic. Vereesa tuvo que repetir la pregunta del mago para que éste pudiera obtener una respuesta. A pesar de la impresión que pudiera dar en un principio aquella situación, no eran prisioneros, ni mucho menos; sin embargo, Rhonin se sentía como un proscrito entre ellos. Lo trataban con la menor cortesía posible, y sólo porque el juramento de obediencia que habían prestado al rey Terenas les obligaba a hacerlo; si no, lo habrían tratado como a un paria.

—Hemos visto tanto al dragón como a los grifos —les explicó su líder, un tal Duncan Senturus, con un tono de voz atronador—. Nuestro deber y nuestro honor nos exigen que, en tales casos, cabalguemos de inmediato hasta el foco del peligro para comprobar si podemos ser de ayuda.

Al parecer, el hecho de que el combate se haya librado por completo en el aire y, por tanto, muy lejos de su alcance, no ha mitigado su fervor religioso, ni ha despertado su sentido común, pensó Rhonin con ironía. La forestal y aquellos tipos eran parecidos en ese aspecto. Curiosamente, el mago se sintió un tanto celoso por tener que «compartir» a Vereesa con aquellos caballeros. Después de todo, le encomendaron que fuera mi guía. Y debería cumplir con su obligación hasta que lleguemos a Hasic.

Por desgracia, Duncan Senturus también tenía intención de acompañarlos hasta Hasic. Mientras desmontaban, el fornido y anciano caballero le ofreció a la elfa el brazo para ayudarla a bajar de su caballo y le dijo:

—Claro que si no os escoltáramos y os guiáramos por la ruta más segura y rápida que lleva hasta el puerto, cometeríamos una grave imprudencia. Sé que ésa es precisamente la tarea que se te ha encomendado, mi señora, pero es obvio que un ser supremo ha decidido que tu sendero te lleve hasta nosotros. Conocemos muy bien el camino que lleva a Hasic. Por eso mismo, un reducido grupo de hombres, liderado por mí, viajará con vosotros hasta allí mañana por la mañana.

La propuesta pareció agradar a la forestal, pero no así a Rhonin. Todos los moradores de la fortaleza lo miraban como si se hubiera transformado repentinamente en un goblin o en un orco. Como ya había tenido que soportar el desdén de sus colegas hechiceros, consideraba que no tenía por qué aguantar el desprecio de aquellos paladines.

—Sois muy amables —les espetó Rhonin a sus espaldas—. Pero Vereesa es una forestal muy hábil. Llegaremos a Hasic a tiempo.

Las fosas nasales de Senturus se hincharon como si acabara de oler algo ponzoñoso. Entonces, el vetusto paladín le dijo a la elfa, sin perder en ningún momento la sonrisa:

—Permíteme que te escolte hasta tus aposentos.

A continuación, lanzó una mirada a uno de sus subordinados y vociferó:

—¡Meric! Busca un sitio donde pueda alojarse ese mago…

—Por aquí —masculló un joven caballero gigantesco y fornido con un poblado bigote.

Aquel joven parecía dispuesto a llevarse a Rhonin del brazo, aunque eso supusiera romperle esa extremidad si fuera necesario. Si bien el mago podría haberle demostrado que hacer eso era una gran necedad, por el bien de la misión y con el fin de preservar la paz entre las diversas facciones de la Alianza, dio un paso adelante con rapidez, se colocó junto a su guía y no abrió la boca en lo que duró el trayecto.

Esperaba que lo relegarían al rincón más gélido y nauseabundo de ese lugar, en donde le dejarían pasar la noche, pero, en vez de eso, Rhonin se encontró en una habitación que no era mucho más austera que las de aquellos sobrios guerreros. Estaba seca y limpia, y las paredes eran de piedra: lo único que no había de piedra en aquellos muros era la puerta, de madera. En verdad, ese cuarto estaba mucho mejor que algunos sitios donde el mago había tenido que alojarse en el pasado. Una cama de madera muy pulcra y bien hecha y una mesilla eran los únicos muebles de aquella estancia. Un candil bastante usado parecía ser la única fuente de luz, puesto que ahí dentro no se divisaba ninguna ventana, ni siquiera una diminuta. Rhonin pensó que debería pedirles una habitación con una ventana al menos, pero sospechaba que aquellos caballeros no tenían nada mejor que ofrecerle. Además, así evitaría sus miradas curiosas.

—Esto es más que suficiente —dijo al fin.

No obstante el joven guerrero que había llevado a Rhonin hasta allí ya se estaba marchando, y cerró la puerta tras él. El mago intentó recordar si la puerta tenía por fuera un cerrojo u otro tipo de cierre, si bien estaba seguro de que los paladines no habrían tomado unas medidas externas. Aunque para ellos el alma de Rhonin estuviera condenada, seguía siendo uno de sus aliados. Se sintió ligeramente animado al pensar que aquella verdad les resultaba muy incómoda a los paladines. Siempre había considerado a los Caballeros de la Mano de Plata un hatajo de santurrones beatos.

Sus reticentes anfitriones lo dejaron en paz hasta la cena. Una vez sentado a la mesa, vio que estaba muy lejos de Vereesa, quien parecía gozar en todo momento de la atención del comandante lo quisiera o no. Nadie salvo la elfa cruzó más de un par de palabras con el mago durante la cena, y Rhonin se habría levantado enseguida de la mesa tras terminar de comer si no fuera porque el tema de los dragones salió a colación gracias a Senturus, cómo no.

—Los vuelos de dragones han sido más frecuentes las últimas semanas —les informó el caballero barbudo—. Más frecuentes y más desesperados. Los orcos saben que les queda poco tiempo, de modo que pretenden desatar el caos antes de que llegue el día de su juicio final.

A continuación, dio un sorbo a su copa de vino, y añadió:

—Hace sólo tres días, dos dragones prendieron fuego al asentamiento de Juroon. Más de la mitad de la población murió en ese incidente impío y atroz. En esa ocasión, las bestias y sus amos lograron fugarse antes de que los jinetes de grifos pudieran llegar al lugar.

—Es horrible —murmuró Vereesa.

Duncan asintió, y un destello de determinación y fanatismo brilló en sus profundos ojos castaños.

—Pero eso pronto será cosa del pasado. Marcharemos hacia el interior de Khaz Modan, hacia Grim Batol, y acabaremos con la amenaza que suponen los últimos aliados de la Horda. ¡La sangre orca correrá a raudales!

—Y morirá gente honrada y decente —apuntó Rhonin en voz baja.

Al parecer, el comandante tenía un oído tan bueno como el de la elfa, ya que su mirada se desplazó inmediatamente hacia el mago.

—Sí, y morirá gente honrada y decente, por supuesto. Hemos jurado que liberaremos a Lordaeron y las demás tierras de la amenaza orca y eso es lo que haremos, cueste lo que cueste.

El mago replicó sin dejarse avasallar:

—Pero, antes de eso, tendrás que hacer algo con esos dragones, ¿verdad?

—Los derrotaremos, hechicero. Los enviaremos al inframundo, que es el lugar al que pertenecen. Si tus diabólicos colegas…

En ese instante, Vereesa tocó la mano del comandante con suma delicadeza y le obsequió con una sonrisa que hizo que incluso Rhonin se sintiera un poco celoso.

—¿Cuánto tiempo hace que eres paladín, Lord Senturus? .—preguntó la elfa.

Rhonin observó asombrado cómo la forestal se tornaba una joven encantadora y cautivadora, muy similar a las que había conocido en la corte de Lordaeron. Esa transformación afectó a su vez a Duncan Senturus. Vereesa bromeó y tonteó con aquel caballero canoso mientras parecía prestar suma atención a cada una de sus palabras. Daba la impresión de que su personalidad había cambiado tanto que el mago apenas podía creer que fuera la misma forestal que había cabalgado junto a él como guía y escolta los últimos días.

Duncan relató con gran detalle sus comienzos, que no habían sido muy humildes precisamente: era el hijo de un señor muy rico que había escogido la orden para labrarse una reputación. Aunque, con toda seguridad, los demás caballeros ya conocían esa historia, le escucharon absortos; no cabía ninguna duda de que consideraban a su líder un gran ejemplo de cómo debían ser sus propias carreras en la orden. Rhonin estudió a todos y cada uno de ellos fugazmente y se dio cuenta, para su desasosiego, de que los paladines apenas parpadeaban, apenas respiraban, mientras que sus mentes se hallaban sumidas en aquel relato.

Vereesa hizo algún que otro comentario en diversas partes del parlamento, de tal modo que fue capaz de conseguir que los logros más mundanos de aquel anciano se tornaran auténticas gestas. Sin embargo, la elfa hizo gala de una modestia extrema cuando Lord Senturus le preguntó acerca de su adiestramiento y sus peripecias pasadas. No obstante, el mago estaba seguro de que, en muchos aspectos, el talento de aquella forestal superaba al de su anfitrión.

El paladín pareció animarse con los halagos que le dedicaba Vereesa y prosiguió hablando sin parar. Pero Rhonin ya había tenido más que suficiente. Se disculpó, aunque nadie le prestó atención, y salió a toda prisa a la calle, en busca de aire fresco y un poco de soledad.

La noche había caído sobre la fortaleza y una oscuridad sin luna envolvía al alto mago como una cálida manta. Ansiaba llegar a Hasic cuanto antes para partir hacia Khaz Modan. Entonces podría olvidarse de los paladines, los forestales y demás necios inútiles que no hacían más que poner obstáculos en su camino e impedir que pudiera llevar a cabo su misión. Rhonin trabajaba mejor solo; un hecho que había intentado dejar bien claro antes de la última debacle. Los hombres que lo acompañaron en la última misión no habían prestado atención a sus advertencias, ni habían entendido que él desempeñaba un papel fundamental en la misión y que sus poderes eran harto peligrosos. Con el desdén propio de los carentes de talento e intelecto, desoyeron sus avisos y cargaron contra el enemigo, de tal modo que se interpusieron en el camino de su excepcional conjuro. En consecuencia, la mayoría había perecido junto a los objetivos del hechizo, un hatajo de brujos orcos que pretendía hacer regresar de la muerte a lo que algunos consideraban un demonio de leyenda.

Rhonin lamentaba todas y cada una de esas muertes más de lo que había dejado entrever a sus superiores del Kirin Tor. Tenía remordimientos de conciencia que lo obligaban a realizar hazañas cada vez más arriesgadas. Porque ¿qué podía haber más arriesgado que intentar liberar él solo a la reina de los dragones? Debía hacerlo todo él solo, por la gloria que lo aguardaba si lo lograba, pero también porque esperaba poder aplacar así a los espíritus de sus antiguos camaradas, que no le dejaban ni un momento de descanso. Ni siquiera Krasus conocía la existencia de esos turbadores espectros, y quizá fuera mejor así, ya que si lo hubiera sabido, tal vez se habría cuestionado la cordura de Rhonin y su capacidad para superar aquel reto.

El viento cobró fuerza a medida que se dirigía hacia la parte superior de la muralla que rodeaba la fortaleza. Unos cuantos caballeros estaban apostados como centinelas. Debía de haberse corrido rápidamente la voz de que había un mago en el asentamiento, pues en cuanto el primer guardia lo identificó a la luz de un candil, lo rehuyó. Rhonin estaba encantado con la situación: a él le importaban esos guerreros tanto como él a ellos.

Más allá de la fortaleza, las siluetas difusas de los árboles tornaban el lóbrego paisaje en un entorno mágico. Rhonin se sintió tentado de abandonar la cuestionable hospitalidad que le brindaban sus anfitriones y buscar un lugar donde dormir bajo un roble. Así, al menos, no tendría que escuchar las palabras cargadas de santurronería barata de Duncan Senturus, quien, desde el punto de vista del mago, parecía bastante más interesado en Vereesa de lo que debería estarlo un caballero de una orden sagrada. Aunque lo cierto era que esa elfa poseía una mirada arrebatadora y que su vestimenta dejaba entrever su figura.

El mago resopló y apartó la imagen de la forestal de sus pensamientos. El tiempo que había permanecido bajo reclusión forzosa tras ser condenado por el fiasco de su última misión le había afectado bastante más de lo que creía. La magia era lo único que ocupaba su corazón, y si Rhonin decidiera buscar la compañía de una mujer, preferiría dar con una más maleable, como las damiselas consentidas de la corte, o incluso las impresionables sirvientas con las que se topaba de vez en cuando en sus viajes. Ciertamente, aquella elfa arrogante no era su tipo.

Concluyó que sería mejor centrar su atención en asuntos más importantes. Por desgracia, además de su montura, Rhonin había perdido los objetos que le había dado Krasus. Por eso mismo tenía que hacer todo lo posible por contactar con ese mago, para informarle de lo que había pasado. No le hacía gracia tener que hacerlo, pero estaba en deuda con Krasus y debía intentarlo. A Rhonin no se le pasó por la cabeza abandonar la misión en ningún momento: si lo hubiera hecho, habría renunciado a sus esperanzas de recuperar el respeto no sólo de sus colegas sino el suyo propio.

Escrutó el lugar donde se encontraba en aquellos momentos. Gracias a su visión nocturna, un poco mejor que la de una persona normal, pudo comprobar que no había ningún centinela cerca. El muro de una atalaya lo ocultaba de la vista del último hombre con el que se había cruzado. ¿Qué otro lugar mejor podría haber para lo que quería hacer? Quizá su habitación también le habría servido, pero Rhonin prefería los espacios abiertos, donde podía sacudirse a gusto las telarañas de sus pensamientos.

A continuación, extrajo un pequeño cristal oscuro de un bolsillo camuflado entre los pliegues de su túnica. No era el mejor medio para intentar comunicarse con alguien que se encontraba a kilómetros de distancia, pero no tenía otra opción.

Rhonin alzó aquel cristal para que el tenue fulgor de las estrellas del cielo lo iluminara y, al instante, susurró unas palabras cargadas de una poderosa magia. Un destello fugaz pareció iluminar el centro de la piedra, cuya intensidad se fue incrementando a medida que el mago proseguía hablando. Aquellas palabras místicas fueron brotando de sus labios hasta que…

En ese momento, las estrellas se desvanecieron de forma abrupta.

Rhonin dejó de recitar el hechizo y se quedó mirando fijamente el cielo. No. Las estrellas en las que había clavado la vista no se habían esfumado: podía verlas. Aun así, por un breve instante, lo que dura un parpadeo, el mago hubiera jurado que…

La imaginación y el cansancio le habían jugado una mala pasada. Con todas las tribulaciones y penalidades que había vivido ese día, Rhonin debería haberse ido a la cama justo después de cenar, pero se había empeñado en intentar ese conjuro antes de acostarse. Cuanto antes acabara, mejor. Quería despertarse al día siguiente con todas sus fuerzas recuperadas, porque estaba seguro de que Lord Senturus impondría un ritmo muy duro de viaje.

Una vez más, Rhonin alzó el cristal y, una vez más, susurró aquellas palabras cargadas de poderosa magia. Esta vez, ninguna alucinación iba a…

—¿Qué haces aquí, hechicero? —preguntó alguien con una voz muy grave.

Rhonin soltó un juramento, furioso por esta segunda interrupción. Se giró hacia el caballero que se había topado con él y le espetó:

—Nada que a ti te…

Una explosión hizo que el muro temblara.

El cristal se cayó de la mano de Rhonin. No le dio tiempo a cogerlo porque estaba más preocupado por evitar caer al vacío, hacia una muerte segura.

El centinela no tuvo tanta suerte. En cuanto la muralla tembló cayó hacia atrás, y fue a estrellarse primero contra las almenas y, a continuación, prosiguió su caída. Su grito estremeció a Rhonin hasta su abrupto final.

La explosión se desvaneció, pero no así los daños que había provocado. En cuanto el desesperado mago consiguió recuperar el equilibrio, un trozo de muralla se derrumbó hacía la parte interior de la fortaleza. Rhonin saltó hacía la atalaya, pues creía que sería más segura. Aterrizó cerca del umbral, y justo cuando acababa de entrar en la atalaya, esta se balanceó peligrosamente.

Rhonin intentó salir, pero la puerta se derrumbó y lo atrapó dentro. Intentó lanzar un conjuro, pese a que estaba seguro de que ya era tarde. El techo se le cayó encima…

…y en su lugar apareció algo muy similar a una mano gigantesca que agarró al mago con tal fuerza que perdió completamente el aliento y la consciencia.

Nekros Trituracráneos cavilaba acerca del destino que una tirada de huesos le había mostrado hace mucho, mucho tiempo. El orco grisáceo se sobaba un colmillo mientras estudiaba atentamente el disco dorado que tenía en la palma de la otra mano, y se preguntaba cómo a alguien que había ostentado un gran poder se le había impuesto como castigo hacer de niñera y carcelero de una hembra cuyo único propósito en la vida era procrear y procrear. Claro que el hecho de que ella fuera la más grande de los dragones tenía algo que ver con que le hubieran asignado a él dicha tarea; eso y que, al tener una sola pierna en buen estado, Nekros no podría aspirar a ocupar el puesto de cabecilla del clan.

El disco dorado parecía burlarse de él. Aunque siempre le había dado la impresión de que se reía de él, el orco tullido no se había planteado la posibilidad de deshacerse del disco. Gracias a él, había alcanzado una posición que le seguía procurando el respeto de sus compañeros guerreros, pese a que había perdido el respeto por sí mismo el día en que un caballero humano le cercenó la parte inferior de la pierna izquierda. Nekros había matado a aquel humano, pero después fue incapaz de actuar de manera honorable y suicidarse. En vez de eso, había dejado que otros orcos se lo llevaran a rastras de aquel campo, le cauterizaran la herida y fabricaran el soporte que Nekros iba a necesitar para volver a caminar con su apéndice mutilado.

Sus ojos se deslizaron fugazmente hacía lo que le quedaba de rodilla y a la estaca de madera que le habían añadido de rodilla para abajo. Ya no podría participar en más combates gloriosos, ni dejar un legado de sangre y muerte. Otros guerreros se habían suicidado tras sufrir heridas menos graves que las suyas, pero Nekros fue incapaz de quitarse la vida. El mero hecho de pensar en acercar la hoja de la espada a su cuello o a su pecho provocaba que un escalofrío le recorriera la espalda; una sensación de la que no se atrevía a hablar con los demás orcos. Nekros Trituracráneos se aferraba a la vida con todas sus fuerzas, sin importarle el precio que tuviera que pagar por ello.

En cambio, algunos miembros del clan Faucedraco ya lo habrían enviado a los gloriosos campos de batalla del más allá sí no fuera por su talento como brujo. Desde muy temprana edad había mostrado cierto talento para las artes oscuras; además, había sido adiestrado por algunos de los mejores brujos. Sin embargo, el sendero del brujo estaba minado de exigencias a las que Nekros no había querido doblegarse, de caminos tenebrosos que había rehusado recorrer porque pensaba que no le serían útiles a la Horda, sino que más bien sólo servirían para socavarla. Había abandonado la disciplina de los brujos para volver al sendero del guerrero, pero de vez en cuando su cabecilla, el gran chamán Zuluhed, le exigía que hiciera uso de sus otros talentos, sobre todo para alcanzar un objetivo que casi todos los orcos creían imposible: capturar a la reina de los dragones, Alexstrasza.

Zuluhed dominaba la magia ritualista de los antiguos chamanes como muy pocos lo habían conseguido desde la formación de la Horda; sin embargo, para lograr dominar a Alexstrasza había tenido que recurrir a las siniestras artes en las que Nekros había sido adiestrado. Gracias a unos medios que el enjuto orco no había revelado a su mutilado aliado, Zuluhed había descubierto un antiguo talismán que, según se decía, era capaz de realizar prodigios sin parangón. Pero había un problema: el talismán no respondía a los hechizos chamánicos del cabecilla por mucho que éste se esforzara, lo cual había llevado a Zuluhed a dirigirse al único brujo en el que creía que podía confiar, un guerrero leal al clan Faucedraco.

De ese modo había acabado en manos de Nekros el Alma de Demonio.

Así había llamado Zuluhed a aquel disco dorado sin ningún rasgo distintivo, aunque al principio su aliado no sabía por qué. Nekros no dejaba de darle vueltas una y otra vez, maravillado de su aspecto impresionante a la par que sencillo. Estaba hecho de oro puro, sí, y tenía la forma de una enorme moneda con los cantos redondeados. Brillaba siempre, por muy tenue que fuera la luz que iluminara el lugar, y no había nada capaz de empañar su apariencia. El aceite, el barro, la sangre… todo le resbalaba.

—Esta magia es mucho más antigua que la de los chamanes o los brujos. Nekros —le había explicado Zuluhed—. Yo soy incapaz de hacer nada con este objeto, pero quizá tú sí puedas…

A pesar de que había sido adiestrado en las artes oscuras, el orco lisiado dudó sobre si él, que habla renunciado a dichas artes, sería capaz de hacerlo mejor que su legendario cabecilla. Aun así, había aceptado el talismán e intentado averiguar cómo se utilizaba y con qué propósito fue creado.

Dos días después, gracias a su impecable y fructífera labor y a la firme guía de Zuluhed, lograron lo que todos creían imposible: capturar a la reina de los dragones más que nadie.

Nekros gruñó y se puso en pie lentamente. Le dolía la pierna en el punto donde la rodilla se juntaba con la estaca; un dolor que se veía intensificado por culpa del peso y la corpulencia del orco. Nekros no se hacía ilusiones: sabía que nunca llegaría a ser el líder de los orcos. Si apenas podía recorrer aquellas cuevas de lo lisiado que estaba…

Había llegado el momento de visitar a su alteza real, de cerciorarse de que era consciente de que tenía que poner huevos con cierta cadencia. Zuluhed y un puñado de líderes de clanes que pululaban libres por ahí todavía soñaban con revitalizar la Horda, con sublevar a aquellos a los que había abandonado el pusilánime de Martillo Maldito para provocar una revuelta. Nekros albergaba serias dudas de que ese sueño pudiera hacerse realidad, pero como era un orco leal, debía obedecer las órdenes de su cabecilla al pie de la letra.

El orco avanzó lenta y ruidosamente por los fríos y húmedos pasillos de las cavernas; aferraba con fuerza en una mano el Alma de Demonio. El clan Faucedraco había hecho un gran esfuerzo para extender la red de pasadizos que recorría aquellas montañas. Se trataba de un complejo entramado de pasillos que facilitaba a los orcos la gravosa tarea de tener que criar y adiestrar a los dragones por la gloria de la Horda. Como éstos ocupaban mucho espacio, necesitaban diversas instalaciones independientes, que debían ser excavadas en la roca, para poder albergar a esos colosos.

Claro que, hoy día, había menos dragones que antes, como le repetían Zuluhed y los demás constantemente a Nekros. Necesitaban dragones si querían que su desesperada campaña para resucitar la Horda tuviera éxito.

—Pero ¿cómo voy a lograr que engendre dragones más rápido? —rezongó Nekros para sí mismo.

En ese instante, un par de jóvenes guerreros bastante enormes pasó junto a él.

Medían casi dos metros de altura y eran casi tan anchos como dos humanos juntos. Los combatientes de grandes colmillos inclinaron levemente la cabeza al reconocer el rango de aquel tullido. Unas colosales hachas de batalla pendían de unas correas que portaban a sus espaldas. Ambos eran jinetes de dragones, y eran nuevos en esas lides. Los jinetes tenían una tasa de mortalidad alta, el doble que la de sus monturas. Normalmente, perecían al caer al vacío tras ser descabalgados de sus dragones. Había momentos en los que Nekros se preguntaba si el clan se quedaría sin jinetes antes que sin dragones, aunque nunca había hablado del tema con Zuluhed.

El anciano orco seguía avanzando al ritmo que le permitía su cojera, cuando escuchó de pronto unos ruidos que indicaban que se encontraba cerca de la reina de los dragones. Percibió una respiración fatigada que reverberaba por el área circundante como si el vapor que brotaba de una sima hubiera ascendido hasta aquella cueva. Nekros sabía perfectamente qué significaba esa respiración agitada. Había llegado justo a tiempo.

No había ningún guardia apostado en la entrada tallada en la roca de la gran cámara donde estaba encerrado el leviatán. Nekros se detuvo ante la entrada. Si bien era cierto que en el pasado había habido intentos de liberar o matar a la colosal dragona roja, todos se habían saldado con la espantosa muerte de los rescatadores. La bestia cautiva no los había matado, claro está, ya que ella habría recibido con sumo alivio a los asesinos que querían aniquilarla, sino el talismán de Nekros, que había demostrado poseer unos poderes insospechados.

El orco entornó los ojos ante lo que parecía un mero pasillo despejado.

—Ven.

Al instante, el aire de la entrada estalló en llamas. Unas diminutas bolas de fuego cobraron forma y, de inmediato, se fusionaron. Acto seguido, una silueta humanoide se perfiló en la entrada, y enseguida la desbordo.

Algo que recordaba vagamente a una calavera en llamas ocupaba el lugar donde debería haber estado la cabeza. Una armadura hecha de huesos ardientes se adaptó al cuerpo de un guerrero monstruoso que hacía parecer enanos por comparación a aquellos orcos enormes. Pese a que Nekros no sentía el calor de las llamas infernales, era consciente de que sí aquella criatura le tocaba aunque sólo fuera fugazmente, le infligiría un dolor que ni siquiera él, un guerrero curtido en mil batallas, podría imaginar.

Corría el rumor entre los orcos de que Nekros Trituracráneos había invocado a uno de los demonios de las leyendas. Si bien éste no había hecho nada para desmentir dicho rumor, Zuluhed sabía que eso no era cierto. La monstruosa criatura que protegía a la dragona no poseía una conciencia independiente. Lo cierto era que al intentar dominar los poderes de aquella misteriosa reliquia, Nekros había liberado algo totalmente inesperado. Zuluhed lo consideraba un gólem de fuego que tal vez poseyera la esencia de un poder demoníaco, pero que con toda seguridad no era uno de esos seres míticos.

Fueran cuales fuesen sus orígenes o los fines a los que había servido en el pasado, ahora el gólem desempeñaba a la perfección el papel de centinela. Incluso los guerreros más fieros procuraban no cruzarse con él. Nekros era el único capaz de impartirle órdenes. Zuluhed había intentado dominarlo, pero le resultó imposible: la reliquia de la que había emergido el gólem parecía ligada de algún modo al orco cojo.

—Voy a entrar —le advirtió a la criatura flamígera.

El gólem se tensó y, acto seguido, se hizo añicos, produciendo una lluvia de chispas que se apagaron enseguida. A pesar de que había sido testigo repetidas veces de esa forma tan peculiar que el gólem tenía de desaparecer, Nekros retrocedió, y no se atrevió a dar un paso hasta que la última chispa se desvaneció.

En cuanto el orco se adentró en la cámara, alguien dijo:

—Sabía… que… te presentarías… aquí pronto…

El desdén con que la dragona encadenada se dirigió a su carcelero no le afectó a éste. Le había oído decir cosas mucho peores a lo largo de los años. Aferrando fuertemente la reliquia en su mano, se dirigió a la cabeza de aquella bestia, cuyas poderosas fauces se habían visto obligados a cerrar con unas abrazaderas, porque ya había devorado a un vigilante y no querían perder a ninguno más.

En realidad, aquellas cadenas y abrazaderas de hierro no deberían haber bastado para retener a un leviatán tan magnífico; si podían tenerlo era gracias a que el poder del disco las había reforzado. Por mucho que se resistiera y se esforzara, Alexstrasza jamás sería capaz de liberarse, lo cual no quiere decir que renunciara a intentarlo.

—¿Necesitas algo? —le preguntó Nekros, aunque le daba igual cómo se sintiera o qué necesitara. Sólo quería mantenerla viva para satisfacer las necesidades de la Horda.

En su día, las escamas de la dragona carmesí habían relucido como el metal. Si bien seguía ocupando toda aquella vasta caverna, ahora las costillas se le marcaban bajo la piel y pronunciaba las palabras trabajosamente y más despacio. A pesar de su deplorable estado, el odio que se asomaba a sus enormes ojos dorados no había disminuido. El orco sabía que si la reina de los dragones conseguía escapar, él sería el primero en ser engullido o reducido a cenizas. Claro que como eso era tan improbable, el cojo de Nekros no se preocupaba mucho al respecto.

—Me vendría bien morirme… —contestó la dragona.

El orco rugió y decidió no proseguir esa conversación inútil. En cierto momento de la larga encarcelación, Alexstrasza había dejado de comer con objeto de morirse de hambre, pero a sus carceleros les había bastado con coger uno de los huevos que acababa de poner y cascarlo ante su horrorizada mirada para poner punto y final a su huelga de hambre. Pese a que sabía que todos y cada uno de sus descendientes iban a ser adiestrados para aterrorizar a los enemigos de la Horda y, probablemente, no tardarían mucho en morir, Alexstrasza se aferraba a la esperanza de que sus niños pudieran ser libres. Romper aquel huevo había sido como romper un poco esa esperanza. Un dragón menos que ya no podría ser dueño de sus actos.

Nekros examinó los últimos huevos que había puesto, tal como siempre hacía. Esta vez había cinco huevos. Un buen número, aunque casi todos eran más pequeños de lo habitual. Y eso le preocupaba. El cabecilla ya se había quejado de que los de la última camada eran muy enclenques. Aun así, un dragón enclenque era mucho más poderoso que un orco.

Nekros guardó el disco en una bolsa que llevaba colgada a la cintura y se agachó para coger un huevo. Como el hecho de haber perdido una pierna no le había debilitado los brazos, no tuvo muchos problemas para alzar aquel huevo colosal. Tenía un buen peso, concluyó. Si los demás huevos eran tan pesados, de ellos saldrían unos cachorros muy saludables. Lo mejor que podía hacer era llevarlos a la cámara de incubación lo antes posible. El calor volcánico de dicha estancia los mantendría a la temperatura ideal para que maduraran y eclosionaran.

Mientras Nekros dejaba el huevo en su sitio, la dragona masculló:

—Todo esto es inútil, mortal. Tu patética guerra ya ha llegado a su fin.

—Quizá tengas razón —rezongó, sorprendiendo a su interlocutora con su franqueza.

El orco grisáceo le dio la espalda a su descomunal prisionera y añadió:

—Pero lucharemos hasta el final, lagarta.

—Pues tendrás que hacerlo sin nosotros. Mi último consorte se muere, ya lo sabes. Sin él, no habrá más huevos —replicó Alexstrasza con un tono de voz apenas audible.

La reina de los dragones resopló con suma dificultad, como si aquella conversación hubiera consumido sus débiles fuerzas.

El orco la escudriñó y estudió con detenimiento sus orbes reptilianos. Efectivamente, Nekros sabía que el último consorte de Alexstrasza se moría. En un principio, habían tenido tres. Uno de ellos pereció en el mar al intentar fugarse y otro había muerto a consecuencia de las heridas recibidas tras haber sido atacado por sorpresa por el dragón renegado Alamuerte. El tercero, el más viejo de todos, había permanecido junto a su reina, pero era varios siglos más viejo que ésta, y ahora esos siglos, sumados a un par de heridas que había sufrido en el pasado y lo habían llevado al borde de la muerte, le estaban pasando factura.

—Ya encontraremos a otro.

La dragona logró resoplar a duras penas. Y pronunció las siguientes palabras entre débiles susurros:

—¿Y cómo… cómo piensas hacerlo?

—Encontrándolo.

En realidad, Nekros no tenía respuesta a esa pregunta, pero no pensaba darle a la bestia esa satisfacción. La frustración y la ira que había logrado contener hasta entonces comenzaba a desbordarse. Se acercó cojeando hacia ella y le espetó:

—Y en lo que a ti respecta, lagarta…

Nekros se había atrevido a acercarse a escasos metros de la cabeza de la reina de los dragones porque era consciente de que, gracias a esas ligaduras encantadas, no podría incinerarlo ni devorarlo. Sin embargo, para su tremenda consternación, Alexstrasza giró la cabeza hacía él repentinamente, a pesar de las sujeciones, copando así todo su campo visual. Las fauces del leviatán se abrieron de par en par, y el orco tuvo la desagradable oportunidad de contemplar lo profundo de la garganta de aquella criatura que estaba a punto de convertirlo en su aperitivo.

O, más bien, lo habría hecho si Nekros no hubiera reaccionado rápidamente. El brujo agarró con fuerza la bolsa que albergaba el Alma de Demonio y masculló una sola palabra, una sola orden.

A continuación, un rugido agónico estremeció aquella cámara, lo que provocó que varios trozos de roca se desprendieran del techo. El coloso carmesí estiró la cabeza hacia atrás todo lo que pudo. Entonces, la abrazadera que rodeaba su garganta relució con tal intensidad que el orco tuvo que protegerse los ojos.

Cerca de él, el siervo flamígero del disco se materializó en un destello de luz y, al instante, las oscuras cuencas de sus ojos se clavaron sobre Nekros a la espera de sus órdenes. Pero el brujo no necesitaba en ese momento la ayuda de aquella criatura; la propia reliquia había sorteado una situación potencialmente desastrosa.

—Márchate —le ordenó al gólem de fuego.

Mientras aquella criatura desaparecía en medio de una explosión, el orco tullido se atrevió a pasearse delante de la dragona. Un ceño fruncido se dibujó en su feo rostro. La frustración de saber que servía a una causa perdida provocó que la ira de Nekros aumentara tras este último intento de asesinarlo por parte del leviatán.

—Todavía te guardas varios ases en la manga, ¿eh, lagarta?

El orco lanzó una mirada iracunda a la abrazadera. Resultaba obvio que Alexstrasza había ido poco a poco, durante mucho tiempo, aflojándola del enganche que la clavaba a la pared. Entonces, Nekros se percató de que el encantamiento que reforzaba sus ataduras no se extendía a la piedra a la que estaban sujetas. Ese error había estado a punto de costarle muy caro.

Sin embargo, ahora era ella quien iba a pagar muy caro haber fallado a la hora de matarlo. Nekros clavó su mirada torva y ceñuda sobre la dragona, que estaba gravemente herida.

—Has sido muy osada… —siseó entre gruñidos—. Muy osada y muy necia.

Sostuvo en el aire el disco dorado para que pudiera observarlo la dragona, cuyos ojos se abrían cada vez más presas del terror.

—Si bien Zuluhed me ha ordenado que te mantenga tan sana como sea posible, mi cabecilla también me ha autorizado a castigarte siempre que lo considere necesario —le amenazó Nekros, a la vez que aferraba, con más fuerza si cabe, la reliquia, que brillaba intensamente—. Y ahora mismo…

—Perdone que lo interrumpa este humilde siervo, oh, gran amo —dijo alguien con una voz muy irritante desde el interior de la caverna—, pero hemos recibido unas noticias que debería escuchar, ¡oh, sí, se lo aseguro!

Nekros estuvo a punto de soltar la reliquia. El enorme orco se giró lo más rápido que pudo a pesar de tener una sola pierna sana, y clavó la mirada sobre un ser patéticamente diminuto con orejas de murciélago y unas vastas hileras de dientes afilados que podían entreverse tras una sonrisa demente. El brujo no sabía qué le preocupaba más, aquella criatura en sí o el hecho de que un goblin se hubiera infiltrado en la caverna de la dragona sin que el gólem lo hubiera detenido.

—Tú ¿Cómo has entrado aquí?

El orco se agachó y agarró a aquel diminuto ser por el cuello y lo levantó del suelo. Ya había olvidado su intención de castigar a dragona.

—¿Cómo? —porfió el orco.

Pese a que pronunció mal las palabras debido a que se estaba ahogando, aquella criatura nauseabunda no dejó de sonreír.

—He e-entrado sin más, poderoso a-amo. He e-entrado y ya está.

Nekros meditó un momento sobre ello. El goblin debía de haber entrado cuando el gólem de fuego había acudido en ayuda de su amo. Los goblins eran unos seres arteros y taimados, capaces de colarse en lugares que se consideraban inexpugnables; pero ni siquiera un enemigo tan taimado podría haber entrado en aquella cámara si no fuera porque su centinela flamígero se había distraído.

El brujo soltó a la pequeña bestia, que cayó al suelo.

—¿Y bien? ¿Por qué estás aquí? ¿Qué noticias me traes?

El goblin se frotó la garganta.

—Unas muy importantes, importantísimas, se lo aseguro —respondió el goblin, cuya sonrisa repleta de dientes se ensanchó—. ¿Acaso lo he decepcionado alguna vez, mi prodigioso amo?

A pesar de que Nekros estaba convencido de que los goblins tenían menos sentido del honor que un gusano, tuvo que admitir que ese en concreto nunca le había fallado. Cuando menos, eran unos aliados cuestionables, pues casi siempre jugaban sus cartas. Aun así, siempre habían cumplido las misiones que les había encomendado Martillo Maldito, y el gran Puño Negro antes que él.

—Habla, entonces. Y sé breve.

Aquel malévolo diablillo asintió repetidas veces.

—Sí, Nekros, sí. He venido a informarle de que se está urdiendo un plan… bueno, en realidad, más de uno, para liberar a…

En ese momento, titubeó y, acto seguido, ladeó la cabeza en dirección a la exhausta Alexstrasza y añadió:

—…o sea, quieren frustrar los sueños del clan Faucedraco.

Una sensación muy desagradable recorrió la columna vertebral del orco.

—¿Qué insinúas?

Una vez más, el goblin ladeó la cabeza hacia la dragona.

—Quizá deberíamos hablar en otro lado, mi gran amo.

La criatura tenía todo el derecho del mundo a formular esa petición. Nekros miró a su cautiva, que parecía inconsciente a causa del dolor y el agotamiento. Aun así, de momento, convenía extremar las precauciones con ella. Además, si aquel espía le traía las noticias que el brujo orco se imaginaba, prefería que la reina de los dragones no escuchara los detalles.

—Muy bien —rezongó.

Nekros fue cojeando hasta la entrada de la caverna, mientras cavilaba sobre las noticias que probablemente aquella criatura le iba a notificar. El goblin iba dando saltos junto a él, con una sonrisa de oreja a oreja. El orco sintió la tentación de borrarle su irritante sonrisa de la cara, pero se contuvo porque le necesitaba. Pero en cuanto le diera la menor excusa…

—Más te vale que sea una información valiosa, Kryll. Tú ya me entiendes…

Kryll asintió mientras apretaba el paso para ir a la par de su amo. Su cabeza se movía de arriba abajo, como la de un muñeco roto.

—Confíe en mí, amo Nekros. Confíe en mí…

CAPÍTULO CINCO

—Él no ha tenido nada que ver con la explosión— Insistió Vereesa—. ¿Por qué iba a hacer algo así?

—Porque es un brujo —contestó rotundamente Duncan, como si con esa respuesta pudiera responder cualquier pregunta—. No le importan las vidas de los demás.

Vereesa, que era muy consciente de los prejuicios que aquella orden sagrada tenía en contra de la magia, no intentó refutar esa argumentación. Como era una elfa, había crecido rodeada de magia, incluso podía hacer un poco de magia, por eso no tenía una opinión sobre Rhonin tan nefasta como el paladín. Si bien Rhonin le parecía un insensato, no le parecía un ser tan monstruoso, incapaz de preocuparse por los demás. ¿Acaso no la había ayudado cuando huían de aquel dragón? ¿Por qué, si no, habría arriesgado su vida, cuando podría haber proseguido su viaje a Hasic él solo?

—Si él no tiene la culpa, entonces ¿por qué ha desaparecido? —porfió Lord Senturus—. ¿Por qué no hemos encontrado ni rastro de él entre los escombros? Si es inocente, su cuerpo debería estar junto a los cadáveres de nuestros dos hermanos que han perecido por culpa de su hechizo…

Aquel hombre se acarició con delicadeza la barba.

—No. Este acto vil ha sido cosa suya, estoy seguro.

Claro, así tienes una excusa para cazarlo como a un animal, pensó la forestal. ¿Por qué, si no, Duncan habría reunido a diez de sus mejores hombres para cabalgar con ellos dos en busca del hechicero desaparecido? Pronto quedó claro que lo que en un principio Vereesa había tomado por una misión de rescate era algo totalmente distinto. En cuanto escucharon la explosión y vieron el montón de escombros a que había quedado reducida la muralla, la elfa sintió que el corazón se le encogía. No sólo había fracasado en su misión de proteger la vida de su compañero de viaje, sino que su protegido y otros dos hombres más habrían perecido absurdamente. Sin embargo, Duncan había interpretado esos acontecimientos de otra manera, sobre todo cuando, tras revisar los escombros, no dieron con el más mínimo rastro del cadáver de Rhonin.

En un primer momento, la forestal pensó que era un sabotaje perpetrado por zapadores goblins especializados en adentrarse sigilosamente en las fortalezas y en colocar cargas mortales, pero el anciano paladín había insistido en que en la región ya no quedaba ni rastro de la Horda, sobre todo de goblins. Si bien aquellas criaturas nauseabundas poseían unas cuantas máquinas voladoras inconcebiblemente asombrosas, nadie había divisado ninguna. Además, una aeronave de esa clase habría tenido que desplazarse a la velocidad del rayo para evitar ser detectada, lo cual era absolutamente imposible para unos artilugios tan pesados y voluminosos.

Eso dejaba a Rhonin como el principal sospechoso de haber causado la destrucción.

Vereesa no creía que él fuera el responsable, y mucho menos cuando se había empeñado tanto en llevar a cabo su misión. No obstante, confiaba en que, si finalmente daban con el joven mago, podría evitar que Duncan y los demás lo atravesaran con sus espadas antes de averiguar la verdad.

Tras haber rastreado los alrededores, ahora se dirigían hacia Hasic. Aunque más de uno de aquellos jóvenes caballeros había sugerido que Rhonin probablemente se había valido de su magia para transportarse hasta su destino, Duncan Senturus había descartado esa posibilidad porque pensaba que aquel mago no poseía tal poder. Creía firmemente que serían capaces de rastrear a ese mago bellaco y llevarlo ante la justicia.

A medida que el día avanzaba y el sol iniciaba su descenso en el firmamento, incluso Vereesa se empezó a cuestionar la inocencia de Rhonin. ¿Acaso había causado aquel desastre y, luego, había huido de la escena del crimen?

—Tendremos que acampar enseguida —anunció Lord Senturus poco después, mientras examinaba la espesura cada vez más densa del bosque—. No es que tema que nos vayamos a topar con algún problema, pero vagar por la oscuridad no nos servirá de nada, nuestra presa se nos podría escapar aunque la tuviéramos delante.

Vereesa había considerado la opción de proseguir avanzando ella sola, dado que su vista era mucho más aguda que la de sus compañeros de viaje, pero se lo pensó mejor. Si los Caballeros de la Mano de Plata localizaban a Rhonin sin estar ella presente, el mago tendría muy pocas posibilidades de sobrevivir al encuentro.

Continuaron cabalgando un poco más, pero no divisaron nada. El sol se ocultó tras el horizonte, de modo que sólo un débil resplandor iluminaba el camino. Tal como había prometido, Duncan ordenó, con reticencia, al grupo que se detuviera, y conminó a sus caballeros a que montaran el campamento de inmediato. Vereesa desmontó y examinó el terreno que la rodeaba. Albergaba la esperanza, por muy improbable que fuera, de que el mago pelirrojo se dejara ver de un momento a otro.

—No está en los alrededores. Lady Vereesa.

Al instante, se volvió para encararse con el líder de los paladines; era el único hombre del grupo lo bastante alto para obligarla a estirar el cuello para hablar con él.

—No puedo evitarlo. Sigo buscándolo, mi señor.

—Pronto encontraremos a esa sabandija.

—Si querernos ser justos, creo que deberíamos escuchar primero su versión de los hechos. Lord Senturus.

Aquella imponente figura ataviada con una armadura se encogió de hombros como si la sugerencia le resultara indiferente.

—Le daremos la oportunidad de expresar su arrepentimiento, por supuesto.

Tras lo cual, lo detendrían y encadenarían o lo ejecutarían ahí mismo. Los Caballeros de la Mano de Plata serían una orden sagrada, pero también eran conocidos por su expeditiva manera de impartir justicia.

Vereesa se excusó ante el vetusto paladín. En ese momento no confiaba en que pudiera morderse la lengua y temía darle una contestación que lo enfureciera. Llevó su caballo hasta un árbol situado en los lindes del campamento y, acto seguido, se escabulló entre los árboles. Los sonidos del campamento se fueron apagando a medida que la elfa se adentraba en su elemento natural.

Una vez más, se sintió tentada de continuar con la búsqueda ella sola. Como forestal, le resultaría muy fácil peinar el bosque y rebuscar entre las grietas, hendiduras y zonas de espeso follaje en donde se podría ocultar un cadáver.

«No puedes reprimir las ganas de salir corriendo, de resolver los problemas a tu única e inimitable manera, ¿eh, Vereesa?», le había preguntado su primer tutor poco después de entrar en el selecto programa de adiestramiento de forestales. Sólo los mejores pasaban a engrosar sus filas. «Eres tan impaciente que bien podrías haber nacido humana. Como sigas así, no estarás entre los forestales mucho tiempo…»

A pesar del escepticismo que mostró más de un tutor respecto a su valía como forestal, Vereesa logró salirse con la suya, y destacó entre los mejores de su grupo de adiestramiento. Así que ahora no podía fallar, no podía cometer una imprudencia y olvidarse de todo lo aprendido a lo largo de su adiestramiento.

Se prometió a sí misma que volvería con los demás después de disfrutar de unos minutos de relajación en el bosque y, al instante, la forestal de pelo plateado se apoyó en un árbol y exhaló aire con fuerza. Pese a que aquella misión era muy sencilla a priori, había estado al borde del desastre más absoluto en dos ocasiones ya. Si no daban con Rhonin, tendría que pensar qué iba a contarles a sus superiores, así como al Kirin Tor de Dalaran. Aunque la culpa no fuera suya…

Una repentina ráfaga de aire estuvo a punto de tirar a Vereesa al suelo. La elfa logró aferrarse al árbol en el último momento. Entretanto, en la lejanía, podía escuchar los gritos de frustración de los caballeros y el estrépito provocado por el impacto de diversos objetos contra el suelo.

Tan rápidamente como había arreciado, el viento amainó de repente. Vereesa se apartó el pelo alborotado de la cara y regresó a gran velocidad al campamento, temiendo que Duncan y los demás acabaran de ser atacados por alguna fuerza terrible similar al dragón con el que ella se había enfrentado hacía poco. Por fortuna, mientras se aproximaba, la forestal escuchó a los paladines discutir sobre cómo iban a reparar el campamento y, a medida que se adentraba en él, pudo comprobar que, salvo los petates y otros objetos que yacían desparramados por la tierra, todos parecían estar sanos y salvos.

Lord Senturus se dirigió hacia ella, con una mirada que reflejaba una honda preocupación.

—¿Estás bien, mi señora? ¿Has sufrido algún daño?

—No. Simplemente, el viento me sorprendió.

—Nos ha sorprendido a todos —replicó el paladín, frotándose la barba al tiempo que clavaba la mirada sobre el bosque envuelto en sombras—. Un viento normal no sopla de esa manera.

A continuación, se volvió hacia uno de sus hombres y dijo:

—¡Roland! Doble la guardia. Quizá no hemos visto aún el final de esta peculiar tormenta.

—¡Sí, mi señor! —respondió un caballero delgado y pálido.

—¡Christoff! ¡Jakob! Id a…

Dejó de hablar tan abruptamente que tanto Duncan, quien se había vuelto hacia Vereesa, como ésta lo observaron para comprobar si había sido derribado por una flecha o una saeta de ballesta. Sin embargo, se lo encontraron mirando fijamente una especie de fardo oscuro que yacía entre los petates. El fardo resulto ser una persona con las piernas estiradas y los brazos cruzados sobre el pecho, como si estuviera muerto, descansando en paz.

Una persona a la que, poco a poco, la elfa pudo reconocer: Rhonin.

Vereesa y los caballeros se congregaron a su alrededor, y uno de ellos se acercó con una antorcha. La elfa se agachó para examinar el cuerpo. Bajo la trémula luz de la antorcha, Rhonin se veía muy pálido e inmóvil, de modo que no estaba segura de si respiraba o no. Vereesa hizo ademán de tocarle la mejilla y…

El mago abrió los ojos desmesuradamente, sobresaltando a todo el mundo.

—Cuánto me… alegro de verte… forestal…

Dicho esto, Rhonin cerró los ojos y volvió a quedarse dormido.

—¡Mago necio! —rezongó Duncan Senturus—. Tú que te desvaneciste en medio del caos en que murieron unos hombres de honor, ¿cómo te atreves a reaparecer después entre nosotros como si no hubiera pasado nada para, acto seguido, echarte a dormir?

Intentó agarrar al hechicero del brazo, con el propósito de zarandearlo y despertarlo, pero soltó un grito de sobresalto al rozar sus dedos el atuendo oscuro de Rhonin. El paladín se quedó contemplando su mano enguantada como si algo se la hubiera mordido, y dijo furioso:

—Una suerte de diabólico fuego invisible lo rodea. Me he quemado al tocarle, y eso que llevo guantes. Ha sido como si intentara coger una brasa.

A pesar de esta advertencia, Vereesa se sintió obligada a comprobarlo por sí misma. Si bien sintió cierto desagrado cuando sus dedos rozaron la ropa de Rhonin, no fue una sensación tan intensa como la que Lord Senturus acababa de describir. No obstante, la forestal apartó la mano y asintió, aunque no creyó necesario informar al vetusto paladín de que había sentido algo distinto.

Entonces, Vereesa escuchó a sus espaldas el roce del acero al ser desenvainado. Rápidamente, alzó la vista en dirección a Duncan, quien ya estaba haciendo un gesto de negación con la cabeza al caballero en cuestión.

—No, Wexford, un Caballero de la Mano de Plata no puede matar a un enemigo que no se pueda defender. Eso supondría mancillar nuestro juramento. Creo que esta noche deberíamos apostar guardias. Ya veremos qué hacemos con este hechicero mañana por la mañana —dijo Lord Senturus, cuyo semblante curtido adoptó una expresión sombría—. De un modo u otro, se hará justicia en cuanto despierte.

—Me quedaré con él —anunció Vereesa—. No hace falta que se quede nadie más.

—Perdóname, mi señora, pero su relación con…

La elfa se enderezó, y miró tan fijamente como pudo a los ojos al paladín de avanzada edad.

—¿Acaso te atreves a cuestionar la palabra de una forestal, Lord Senturus? ¿Te atreves a cuestionar mi palabra? ¿Acaso das por sentado que voy a ayudarlo a huir de nuevo?

—Claro que no —replicó Duncan, y se encogió de hombros—. Si eso es lo que quieres, adelante. Tienes mi permiso. Aunque creo que no deberías pasar toda la noche con él sin nadie que te releve…

—Eso lo decido yo. ¿Acaso tú no harías lo mismo con alguien a quien te hubieran encomendado proteger?

El argumento de Vereesa era irrefutable. Lord Senturus hizo un gesto de negación con la cabeza y, acto seguido, se volvió hacia los demás guerreros e impartió unas órdenes. Segundos después, la forestal y el mago estaban solos en el centro del campamento. Rhonin seguía tumbado sobre dos petates: los caballeros no sabían cómo quitarlo de ahí sin quemarse.

La elfa examinó a aquel ser dormido lo mejor que pudo sin volver a tocarlo. La túnica de Rhonin parecía haberse rasgado en algunos puntos y el rostro del mago presentaba pequeñas cicatrices y hematomas; por lo demás, no se le apreciaban heridas graves. Sin embargo, por su expresión cabía deducir que se sentía exhausto, como si hubiera sufrido un agotamiento extremo.

Aunque quizá fuera por efecto de la oscuridad de la noche inminente bajo la cual lo examinó, Vereesa tuvo la sensación de que el humano parecía, en aquellos instantes, más vulnerable que nunca, hasta el punto de despertar cierta ternura en ella. También tuvo que admitir que era bastante apuesto. La elfa enseguida centró su mente en otros menesteres. Pese a que intento dar con la manera de colocar al mago inconsciente en una posición más cómoda, finalmente lo dejó como estaba, porque si lo movía, habría revelado que podía soportar su roce, lo cual habría provocado que Lord Senturus la ordenara poner a Rhonin en una posición en que estuviera más indefenso al despertar, y eso iba en contra de la promesa de protegerlo que la elfa le había hecho al mago.

Así que a Vereesa no le quedó más remedio que situarse cerca del mago que yacía boca abajo y observar detenidamente los alrededores, escudriñando la zona boscosa por si surgía alguna posible amenaza. Pensaba que la repentina reaparición de Rhonin era muy extraña, y, aunque Duncan no había hecho ningún comentario al respecto, estaba claro que el líder de los paladines opinaba lo mismo. No creía a Rhonin capaz de transportarse por sí solo hasta el campamento, si bien un esfuerzo de tal envergadura explicaría por qué se encontraba en un estado pseudocomatoso. Sin embargo, esta hipótesis no acababa de convencerla. Más bien, Vereesa tenía la sensación de hallarse ante un hombre que había sido secuestrado, y devuelto después de que su secuestrador hubiera hecho con él lo que le viniera en gana.

Pero entonces quedaba una gran incógnita por despejar: quién podía realizar semejante proeza y por qué lo había hecho.

Se despertó consciente de que tendría a todos en su contra.

Bueno, tal vez a todos no. Rhonin no estaba convencido de contar con el apoyo de la forestal elfa; de hecho, ni siquiera sabía si podría contar con el apoyo de su propio cuerpo a la hora de ponerse en pie. Lo cierto era que había jurado llevarlo sano y salvo hasta Hasic, y eso implicaba defenderlo incluso de aquellos caballeros tan devotos, aunque no podía estar seguro de ello al cien por cien. En su última misión había un elfo en su grupo, un forestal experimentado como Vereesa. Sin embargo, aquel forestal había tratado al mago como lo estaba tratando ahora Duncan Senturus, o peor aún, porque carecía de la mínima cortesía de la que hacía gala el vetusto paladín.

Rhonin exhaló aire con cautela para no alertar a nadie de que ya estaba consciente. Sólo había una manera de averiguar cómo reaccionarían los hombres que lo rodeaban, pero antes necesitaba unos minutos para ordenar sus pensamientos. Entre las primeras preguntas que le formularían figuraban la de qué papel había desempeñado en el desastroso derrumbe de la muralla y qué le había ocurrido después. Respecto a la segunda cuestión, probablemente ellos sabían tanto como él.

No podía demorarse más. Rhonin tomó aire una vez más y, a continuación, se estiró como sí se acabara de despertar.

Entonces escuchó un leve movimiento junto a él.

Con estudiada naturalidad, el mago abrió los ojos y observó su entorno. Para su alivio y alegría —esto último le sorprendió—, el semblante preocupado de Vereesa ocupó todo su campo visual. La forestal se inclinó hacia delante, y unos ojos de un cautivador azul cielo lo miraron con detenimiento. Aquellos ojos encajaban perfectamente en ese rostro, caviló por un instante, pero dejó de pensar en ello en cuanto un tintineo metálico le advirtió de que los demás se habían percatado de que se habla despertado.

—Vuelve a estar en el mundo de los vivos, ¿eh? —rezongó Lord Senturus—. Ya veremos cuánto dura en él…

De inmediato, la esbelta elfa se puso en pie de un salto, bloqueando el paso al paladín.

—¡Pero sí acaba de abrir los ojos! Concededle tiempo, al menos, para recuperarse y comer antes de interrogarlo.

—No pienso negarle ningún derecho fundamental, mi señora, pero tendrá que responder a nuestras preguntas mientras desayuna, no después.

Rhonin se había incorporado, apoyándose en los codos, lo suficiente como para reparar en el semblante ceñudo de Duncan y constatar que los Caballeros de la Mano de Plata le creían un traidor y, posiblemente, un asesino. El debilitado mago se acordó del desafortunado centinela que se había precipitado desde la muralla hacia una muerte segura, y sospechó que podría haber más víctimas como él. Sin duda, alguien había informado de que Rhonin se encontraba en la muralla cuando se produjo la explosión. Después, habían pasado los hechos por el tamiz de los prejuicios arraigados en aquella orden sagrada, y habían llegado a una conclusión errónea, como siempre.

No quería luchar contra ellos. Además, dudaba que en aquellos momentos fuera capaz de ejecutar poco más que un par de encantamientos muy sencillos. Pero como intentaran condenarlo por lo que había sucedido en la fortaleza, Rhonin no se refrenaría a la hora de defenderse.

—Responderé a vuestras preguntas lo mejor que pueda —replicó el mago, negándose a que Vereesa le ayudara a ponerse en pie—. No obstante, antes necesitaré beber un poco de agua y llenar el estómago.

La insípida comida de los caballeros le supo a gloria bendita en cuanto la probó, y el agua tibia de una ánfora, a vino. Rhonin se percató de que se sentía como si le hubieran obligado a pasar hambre durante casi una semana. Comió con sumo gusto, con ganas y sin preocuparse por sus modales. Algunos caballeros lo observaron con una sonrisa en la boca; otros, sobre todo Duncan, con desagrado.

En cuanto sació su sed y su hambre, comenzó el interrogatorio. Lord Senturus se sentó ante él, con la mirada fija en el hechicero, juzgándolo de antemano. Y entonces dijo:

—Ha llegado el momento de que confieses, Rhonin el pelirrojo. Has llenado tu estómago, así que ahora debes liberar tu alma de la pesada carga del pecado. Cuéntanos toda la verdad sobre la fechoría que cometiste en la muralla de la fortaleza…

Vereesa se encontraba junto al mago, quien se iba recuperando poco a poco, con la mano sobre la empuñadura de la espada. Obviamente, se había colocado en una posición que le permitiera actuar como su abogada defensora ante aquel tribunal informal e improvisado, y no lo hacía, como Rhonin pensaba, simplemente porque tenía una promesa que cumplir. Lo cierto era que, después del enfrentamiento con el dragón, la elfa lo conocía mejor que aquellos patanes.

—Os contaré lo que sé, aunque no es mucho, mi señor. Es cierto que me hallaba en la parte superior de la muralla de la fortaleza, pero no es culpa mía que ésta fuera destruida.

Escuché una explosión, la muralla se estremeció y, acto seguido, uno de tus soldaditos tuvo la desgracia de caer al vacío, por lo que te doy mis condolencias…

Duncan todavía no se había puesto el yelmo, y se estaba pasando una mano por su pelo gris y cada vez menos abundante. Daba la impresión de que libraba una valiente batalla para controlar sus emociones.

—Tu historia tiene unas lagunas más grandes que el abismo que se abre en tu corazón, mago, y apenas has comenzado tu declaración. Algunos de nuestros hombres sobrevivieron, a pesar de que hiciste todo lo posible por que no fuera así; además, fueron testigos de cómo preparabas tus conjuros antes de que ocurriera el desastre. ¡Tus mentiras serán tu condena!

—No. Tú ya me has condenado, como has condenado a todo aquel que es como yo por el mero hecho de existir —le rebatió Rhonin con suma calma.

Dio otro mordisco a la galletita dura que estaba comiendo y, a continuación, añadió:

—Sí, mi señor, lancé un conjuro, pero con la finalidad de comunicarme con alguien a larga distancia. Buscaba el consejo de uno de mis superiores sobre cómo proceder en esta misión que me ha sido encomendada por las altas esferas de la Alianza, como la honorable forestal aquí presente podrá confirmar.

Vereesa preparó su respuesta mientras las miradas de los caballeros se desplazaban hacia ella.

—Está diciendo la verdad. Duncan. No tenía ningún motivo para desatar tal caos… —Alzó una mano en cuanto el anciano guerrero hizo ademán de protestar: sin duda, iba a insistir en la idea de que todos los magos condenaban su alma desde el momento en que se iniciaban en la práctica de las artes arcanas—. Y me enfrentaré en combate a quien haga falta, incluido tú, con tal de que este mago vuelva a ser un hombre libre de pleno derecho.

Lord Senturus pareció contrariado ante la posibilidad de tener que enfrentarse a la elfa en batalla. Y si bien lanzó una mirada iracunda a Rhonin, finalmente asintió despacio.

—Muy bien. Resulta obvio que cuentas con una defensora incondicional que confía en ti ciegamente, mago. Estoy dispuesto a aceptar su palabra de que no eres responsable de lo que ha ocurrido.

Tras haber hecho esta afirmación, el paladín añadió señalando con el dedo al mago:

—Pero vas a contarme qué te ocurrió mientras estuviste desaparecido y, si eres capaz de recordarlo, explícame cómo es posible que acabaras cayendo en este campamento cual hoja que cae de un gran árbol…

Rhonin profirió un suspiro, sabedor de que no iba a poder zafarse de esas preguntas.

—Como desees. Intentaré contaros todo lo que sé.

No añadió muchos más detalles a lo que había relatado con anterioridad. Una vez más, el fatigado mago les habló de su paseo hasta la muralla, de que había decidido intentar contactar con su mecenas, y de la repentina explosión que había sacudido toda aquella sección de la fortaleza.

—¿Estás seguro de que eso fue lo que oíste? —le interrumpió Duncan Senturus.

—Sí. Aunque no puedo probarlo de manera irrefutable, el estruendo me hizo pensar que había estallado una carga explosiva.

El hecho de que se tratase de una explosión no quería decir que los goblins fueran responsables del ataque; no obstante, después de tantos años de guerra, era la conclusión más lógica incluso para el mago. Sin embargo, no había habido avistamientos de goblins en aquella región de Lordaeron recientemente. Entonces, Vereesa sugirió una nueva hipótesis:

—Duncan, quizá el dragón que nos persiguió al mago y a mí llevaba una pareja de goblins consigo. Son pequeños, enjutos y capaces de permanecer escondidos un par de días para luego actuar. Eso lo explicaría todo.

—En efecto —convino con reservas—. En ese caso, debemos redoblar la vigilancia. Los goblins sólo saben provocar el caos y la destrucción para entretenerse. Seguramente, volverán a atacar.

Rhonin prosiguió su relato: contó cómo había corrido a guarecerse en la atalaya, que no resultó ser un refugio seguro, porque se derrumbó encima de él. En ese momento titubeó: estaba seguro de que Senturus iba a encontrar sus siguientes palabras un tanto cuestionables, cuando menos.

—Entonces algo… me agarró, mi señor. No sé qué era, pero me alzó hacía el cielo como si fuera un juguete y me alejó de aquel dantesco escenario. Por desgracia, no podía respirar bien porque esa cosa me agarraba con mucha fuerza, y me desmayé. Lo siguiente que vi cuando volví a abrir los ojos… —les explicó, y en ese instante miró Vereesa— fue su rostro.

Duncan aguardó a que el mago siguiera hablando, y en cuanto quedó claro que la espera iba a ser infructuosa, se dio una palmada en una rodilla protegida por el metal de su armadura y gritó:

—¿Eso es todo? ¿Eso es todo cuanto sabes?

—Así es.

—¡Por el espíritu de Alonsus Faol! —le espetó el paladín, invocando el nombre del arzobispo cuyo legado había llevado a que el aprendiz, Uther el iluminado, fundara aquella orden sagrada—. No nos has contado nada, nada que merezca la pena. Si hubiera pensado por un momento que…

Entonces, un leve movimiento de Vereesa le hizo callar.

—Pero como he dado mi palabra y he aceptado la palabra de otra persona aquí presente, cumpliré mi promesa —dijo finalmente.

Se levantó y mostró bien a las claras que no quería permanecer más tiempo junto al mago.

—Aunque también voy a tomar otra decisión aquí y ahora. Como vamos de camino hacia Hasic, no veo ningún impedimento para acompañarte en tu viaje y cercioramos de que puedas embarcar en esa nave. Ya se ocuparán ellos de ti como consideren oportuno. Partiremos dentro de una hora. Prepárate para el viaje, mago. Cabalgaremos al galope.

Tras estas palabras. Lord Duncan Senturus dio media vuelta y se alejó seguido por sus leales caballeros. Rhonin se quedó solo, a excepción de la forestal, quien se sentó ante él y le miró a los ojos.

—¿Te encuentras lo bastante bien como para cabalgar?

—A pesar de que estoy exhausto y tengo alguna magulladura que otra, sigo de una pieza, elfa —contestó Rhonin, y al instante se dio cuenta de que había hablado con más rudeza de la que pretendía—. Lo siento. Sí, puedo cabalgar. Haré lo que haga falta para llegar al puerto a tiempo.

Vereesa se levantó.

—Voy a preparar nuestras monturas. Duncan había traído un caballo de más, por si acaso te encontrábamos. Me cercioraré de que tu montura te esté esperando cuando hayas acabado.

La forestal se dio la vuelta, y una emoción inusitada en él embargó al agotado hechicero.

—Gracias, Vereesa Brisaveloz.

Ella miró hacia atrás.

—Ocuparme de los caballos forma parte de mis obligaciones como guía.

—No te daba las gracias por eso, sino por haberme apoyado durante el interrogatorio. Sin ti, podría haber derivado en un proceso inquisitorial.

—Eso también forma parte de mis obligaciones. Juré a mis superiores que me aseguraría de que llegaras a tu destino.

Las comisuras de sus labios se alzaron levemente por un instante, componiendo un gesto que podría interpretarse como una sonrisa.

—Será mejor que te vayas preparando, mago Rhonin. Viajaremos a galope tendido. No hay tiempo que perder.

Acto seguido, lo dejó solo para que se ocupara de sus cosas. Rhonin clavó la mirada en la hoguera que se iba apagando, mientras pensaba en todo lo que había ocurrido. Vereesa no sabía lo cerca que había estado de la verdad con lo que acababa de decir. El viaje a Hasic no sería un trayecto fácil, pero no sólo porque iban contrarreloj.

El mago no había sido totalmente sincero con ellos, ni siquiera con la elfa. En verdad, Rhonin se lo había contado todo, pero se había guardado para sí sus sospechas. Y aunque no se sentía culpable por la muerte de aquellos paladines, tenía remordimientos respecto a Vereesa, quien estaba demostrando una dedicación encomiable por protegerlo a lo largo del viaje.

Rhonin ignoraba quién había colocado la carga explosiva. Probablemente, unos goblins. En realidad, no le importaba. Lo que sí le importaba era lo que se había guardado para sí, lo que había omitido en su relato. Cuando les contó que algo lo había sacado de la atalaya que se desmoronaba, decidió que era mejor que no supieran que había tenido la sensación de que una mano gigantesca lo levantaba del suelo. Probablemente no le hubieran creído, o, en el caso de Senturus, hubiera utilizado esa declaración como una prueba más de que trataba con demonios.

Una mano gigantesca había salvado a Rhonin, y no era humana. Aunque estuvo consciente muy poco tiempo, fue más que suficiente para reconocer aquella piel cubierta de escamas y esas viles garras curvadas que superaban en tamaño el cuerpo del mago.

Un dragón había rescatado al mago de una muerte segura… y Rhonin desconocía el motivo.

CAPÍTULO SEIS

—¿Dónde está? No puedo perder el tiempo deambulando por estos viejos pasillos.

El rey Terenas contó hasta diez en silencio, por enésima vez, antes de responder al último exabrupto de Genn Cringris.

—Lord Prestor llegará enseguida, Genn. Ya sabes que quiere que alcancemos un acuerdo en esta materia.

—Yo no sé nada al respecto —se quejó aquel hombre enorme, ataviado con una armadura negra y gris.

Para el rey, Genn Cringris semejaba un oso que hubiera aprendido a vestirse por sí solo, aunque con torpeza. Parecía a punto de reventar la armadura, y como el soberano de Gilneas tragara una sola jarra más de cerveza o devorara un solo pastel más de Lordaeron que los cocineros de Terenas habían preparado para la ocasión, seguramente acabaría sucediendo.

A pesar de la apariencia osuna de Cringris, de sus modales insolentes y de carecer de pelos en la lengua, el rey no subestimaba a aquel guerrero del sur. Si bien la habilidad de Cringris para desenvolverse en la arena política era legendaria, su arrogancia también lo era. A Terenas todavía le sorprendía que Cringris hubiera logrado que Gilneas tuviera voz y voto en un asunto que no debería haber incumbido a un reino tan remoto.

—Es como pedirle al viento que deje de ulular —dijo alguien con educación desde el otro extremo de la gran sala—. Seguro que el viento te haría más caso que esta criatura que es incapaz de callarse un instante.

Todos se habían mostrado de acuerdo en reunirse en la sala imperial, donde, en tiempos pasados, se habían negociado y firmado los tratados más importantes para Lordaeron. Aquella sala imbuía a cualquier discusión de una gran relevancia gracias al peso de la historia que impregnaba sus paredes y a su decoración antigua pero majestuosa. Además, todos eran conscientes de que la resolución del problema de Alterac era clave para la pervivencia de la Alianza.

—Almirante, si tanto te desagrada oírme hablar —le espetó Cringris—, el noble acero podrá ayudarte a que no vuelvas a escuchar mi voz, ni nada más, nunca.

El almirante Daelin Valiente se puso en pie con la elegancia propia de él. El esbelto y curtido marinero, que iba vestido con su uniforme verde, hizo ademan de desenvainar la espada que pendía de su cintura; sin embargo, la vaina de su espada estaba vacía. Al igual que la de Genn Cringris. Sólo se habían puesto de acuerdo, aunque con reticencias, en un punto: ningún jefe de Estado portaría armas durante las deliberaciones. Todos, incluido Genn Cringris, habían accedido a que unos centinelas escogidos exprofeso los registraran; unos vigilantes que pertenecieran a la orden de los Caballeros de la Mano de Plata, la única orden militar en la que todos confiaban a pesar de que no ocultaban su lealtad a Terenas.

Prestor, claro está, era el artífice de este increíble encuentro en la cumbre. Rara vez se reunían los monarcas de los grandes reinos. Generalmente, parlamentaban por mediación de emisarios y diplomáticos, y, muy de vez en cuando, alguno de ellos venía a realizar una visita de Estado a uno de sus homólogos. Sólo el asombroso Prestor podía haber convencido a los desasosegados aliados de Terenas para que dejaran a su séquito y su guardia personal fuera de la sala y se reunieran para discutir el problema cara a cara.

Aunque sería mejor que el joven noble apareciera cuanto antes…

—¡Calma, caballeros!

El rey buscó ayuda desesperadamente con la mirada y sus ojos se posaron sobre una figura adusta junto a la ventana; una figura ataviada de cuero y pieles de animal pese a que el clima en aquella región era bastante cálido. A esa distancia, Terenas sólo pudo distinguir la barba rebelde y la nariz puntiaguda del rudo semblante de Thoras Aterratrols. El rey sabía que, aunque Thoras pareciera muy interesado en lo que sucedía al otro lado de la ventana, el señor de Stromgarde había permanecido muy atento tanto a las palabras como al tono en que habían hablado sus homólogos. El hecho de que no hiciera nada para ayudar a Terenas en la presente discusión sirvió para recordar a este último la brecha que se había abierto entre ellos desde el comienzo de aquella desesperante situación.

¡Maldito Lord Perenolde!, pensó el rey de Lordaeron. Ojalá no nos hubiera obligado a celebrar esta reunión.

Pese a que unos cuantos caballeros de la orden sagrada se encontraban cerca por si acaso algún monarca decidía pasar a las manos, Terenas temía no que se produjera alguna agresión física, sino que se resquebrajara la esperanza de mantener la alianza entre los reinos humanos. No creía que la amenaza orca se hubiera erradicado definitivamente. Era consciente de que los humanos tenían que permanecer unidos en un momento tan crucial. Le hubiera gustado que Anduin Lothar, el soberano de los refugiados del devastado reino de Azeroth, estuviera presente en la reunión, pero no había sido posible, y sin Lothar sólo cabía la posibilidad de que…

—¡Señores! ¡Mantened la calma! ¡Este comportamiento es intolerable!

—¡Prestor! —exclamó Terenas—. ¡Alabado seas!

Los demás se giraron en cuanto aquella figura alta e inmaculada entró en la enorme sala. Resulta asombroso comprobar cómo reaccionan sus homólogos ante la presencia de este joven, pensó el rey. Su mera presencia logra que cesen las riñas y que enemigos irreconciliables depongan las armas y estén dispuestos a concertar la paz.

Sin ninguna duda. Perenolde era el hombre indicado para sustituir a Anduin.

Terenas observó cómo su amigo recorría la cámara saludando a los monarcas de uno en uno y tratándolos como si fueran sus mejores amigos. Y tal vez lo fueran, ya que Prestor no parecía tener la más mínima pizca de arrogancia. Tanto si trataba con el arisco Thoras como con el maquinador Cringris, Prestor sabía cómo debía dirigirse a cada uno de ellos. Los únicos que no le habían mostrado su aprecio habían sido los magos de Dalaran; pero claro, uno no se puede fiar de quienes dominan las artes arcanas.

—Disculpad la tardanza —dijo el joven aristócrata—. Esta mañana salí a cabalgar por el campo y perdí la noción del tiempo. No creía que fuera a tardar tanto en regresar a palacio.

—No tienes por qué disculparte —replicó amablemente Thoras Aterratrols.

Un ejemplo más del extraordinario, y casi mágico, don de gentes de Prestor. Si bien era un amigo y un aliado muy respetado, Thoras Aterratrols tenía que hacer grandes esfuerzos para dirigirse a alguien con amabilidad. Hablaba con frases cortas y muy precisas, y a continuación, solía sumirse en un profundo silencio. Con esos silencios no pretendía molestar a nadie, tal como Terenas había constatado con el paso del tiempo. La verdad era mucho más sencilla: simplemente, Thoras no se sentía cómodo cuando las conversaciones se alargaban. Procedía de la fría y montañosa Stromgarde, lo cual marcaba su carácter y prefería actuar a hablar.

Por todo eso, el rey de Lordaeron se alegraba aún más de que Prestor hubiera acudido al fin.

Prestor examinó la habitación con detenimiento, cruzando la mirada fugazmente con cada uno de los presentes, antes de decir:

—¡Cuánto me alegro de volver a veros! Espero que esta vez podamos salvar nuestras diferencias, de modo que en futuros encuentros podamos parlamentar como buenos amigos y compañeros de armas…

Cringris asintió de una manera casi entusiasta. Valiente mostraba un gesto de satisfacción en su semblante, como si la llegada del hombre hubiera sido la respuesta a sus plegarias. Terenas no dijo nada, simplemente, permitió que su amigo tomara las riendas de la reunión. Cuanto más a gusto se sintieran los demás con Prestor, más fácil le resultaría al rey presentar su propuesta.

Se reunieron en torno a la mesa de marfil de elaborada ornamentación que el abuelo de Terenas había recibido como regalo de sus vasallos del norte, tras sus fructíferas negociaciones con los elfos de Quel’Thalas respecto a los límites de las fronteras norteñas. El rey colocó las manos con firmeza sobre el tablero de la mesa, tal como hacia siempre, y rogó que su predecesor lo guiara. En el otro extremo de la mesa se encontraba Prestor, cuya mirada se cruzó fugazmente con la del rey. Al contemplar los intensos orbes de ébano, el monarca ataviado con una túnica se relajó. Prestor se ocuparía él solo de solventar todas las disputas que surgieran.

Comenzaron las conversaciones. Al principio, con palabras frías y corteses; al final, con palabras acaloradas y rudas. Aun así, bajo la guía de Prestor, la discusión no derivó en violencia. En más de una ocasión hubo que llevar a alguno de los presentes de la mano a un rincón apartado para hablar en privado con él; esas conversaciones siempre terminaban con una sonrisa dibujada en el semblante aguileño de Prestor y con grandes avances que permitían que las heridas abiertas en la Alianza cicatrizasen.

Justo cuando la cumbre tocaba a su fin. Terenas mantuvo una conversación privada con Prestor. Mientras Cringris, Thoras y el almirante Valiente degustaban el mejor brandy del rey, éste y Prestor se aproximaron a la ventana que daba a la ciudad. A Terenas le encantaba aquella vista de su pueblo. A pesar de la cumbre, sus súbditos se dedicaban a sus quehaceres, seguían adelante con sus vidas. La fe que tenían depositada en él le daba fuerzas para superar las situaciones más difíciles; además, confiaba en que entenderían la decisión que iba a tomar aquel día.

—No sé cómo lo has logrado, muchacho —le susurró a su interlocutor—. Has conseguido que los demás vean la verdad, que comprendan qué debemos hacer. Ahora mismo están todos sentados en esta cámara, comportándose civilizadamente no sólo conmigo sino también entre ellos. Temía que Genn y Thoras pidieran mi cabeza en cualquier momento.

—Simplemente, he hecho lo que he podido para apaciguarlos, mi señor, pero gracias por tus amables palabras.

Terenas hizo un gesto de negación con la cabeza.

—¿Mis amables palabras? Pero ¿qué dices? Prestor, zagal, has evitado tú solo que la Alianza se desmorone. ¿Qué les has dicho?

Entonces los apuestos rasgos de su interlocutor adoptaron un gesto propio de un manipulador consumado. A continuación, el joven noble se inclinó, sobre el monarca, con los ojos clavados en él en todo momento.

—Les he dicho un poco de todo. Le he prometido al almirante que seguirá manteniendo su soberanía sobre el mar, aunque eso signifique enviar un ejército a asumir el control de Gilneas; a Cringris le he prometido que en el futuro dispondrá de colonias navales cerca de la costa que bordea Alterac; y Thoras Aterratrols cree que le cederemos la parte oriental de esa región… en cuanto me convierta en el soberano legítimo de dicho reino.

Por un instante, el rey se quedó boquiabierto; no estaba muy seguro de haber escuchado bien. Miró fijamente los ojos hipnotizantes de Prestor, a la espera de una última frase que rematara esa broma tan desagradable. Pero en vista de que el otro no dijo nada más. Terenas le espetó en voz baja:

—¿Acaso has perdido el juicio, muchacho? El mero hecho de hacer chanzas con estos asuntos resulta tremendamente ultrajante y…

—No he perdido el juicio, y no vas a recordar nada de lo que he dicho.

Lord Prestor se inclinó hacia delante, con la mirada clavada en los ojos de Terenas con intención intimidatoria, y añadió:

—Como ninguno de ellos va a recordar lo que le he dicho. Lo único que tienes que recordar, mi pomposo títere, es que he logrado unos acuerdos políticos muy ventajosos para tu reino, que se concretarán y llegarán a buen puerto en cuanto me designes soberano de Alterac. ¿Lo has entendido?

Lo había entendido perfectamente. Prestor tenía que ser nombrado el nuevo monarca del reino arrasado si Terenas quería garantizar la seguridad de Lordaeron y la estabilidad de la Alianza.

—Ya veo que sí. Bien. Ahora vuele a la mesa, y, cuando las deliberaciones lleguen a su fin, anunciaras tu resolución. Cringris se mostrará reticente, pero dentro de unos días estará de acuerdo. Valiente aceptará tu decisión y Thoras Aterratrols, tras reflexionar sobre ello unos minutos, aprobará mi nombramiento como rey.

Entonces, algo se revolvió en la memoria de aquel rey ataviado con una túnica, una verdad que se sintió obligado a verbalizar.

—No… no se puede designar a un soberano sin… sin la aprobación de Dalaran y el Kirin Tor… —objetó, esforzándose por expresar coherentemente sus pensamientos—. Ellos también son miembros de la Alianza…

—Pero ¿quién puede confiar en un mago? —le recordó Prestor— ¿Quién conoce sus verdaderos planes? Por eso hice que los dejaras fuera de estas conversaciones desde el principio, ¿no es así? No se puede confiar en los magos… Además, al final tendremos que libramos de ellos.

—Librarnos de ellos… Tienes razón, por supuesto.

La sonrisa de Prestor se tornó más amplia, revelando así una hilera de dientes con muchas más piezas de lo normal.

—Siempre la tengo —replicó, al tiempo que le pasaba el brazo por el hombro a Terenas en un gesto amistoso—. Ha llegado el momento de volver con los demás. Te sientes muy satisfecho con los progresos que he logrado. Y dentro de unos minutos sugerirás mi nombramiento como rey… y a partir de ahí, todo irá rodado.

—Si…

El joven de esbelta figura guió al rey hasta el grupo de monarcas. Mientras tanto, los pensamientos de Terenas volvieron a centrarse en el asunto que tenían entre manos. Las espeluznantes afirmaciones que acababa de hacer Prestor se hallaban ahora enterradas en lo más profundo del subconsciente del rey, justo donde el noble vestido con ropajes de color ébano quería que estuvieran.

—¿Les gusta este brandy, amigos míos? —preguntó Terenas a los demás.

Todos asintieron. El rey de Lordaeron sonrió y agregó:

—Os entregaré una caja de brandy para que os la llevéis a vuestros respectivos hogares. Ése será mi regalo por haber venido a visitarme.

—Una espléndida muestra de generosidad por parte de un amigo, ¿no creéis? —inquirió Prestor a los interlocutores de Terenas.

Todos asintieron una vez más, y Valiente propuso un brindis por el monarca de Lordaeron.

Acto seguido. Terenas juntó las manos como si se dispusiera a rezar.

—Gracias a nuestro joven aliado, confió en que todos abandonaremos esta sala habiendo reforzado nuestra alianza así como nuestra amistad.

—Todavía no hemos firmado ningún acuerdo —le recordó Gen Cringris—. Ni siquiera hemos llegado a un acuerdo sobre qué vamos a hacer para solventar este problema.

Terenas parpadeó. Le acababa de dar el pie perfecto para decir lo que tanto ansiaba contarles. ¿Por qué esperar más para plantear su genial sugerencia?

—Efectivamente, amigos míos —repuso el rey, mientras cogía del brazo a Lord Prestor y lo guiaba hacia la cabecera de la mesa—. No obstante, creo que he hallado una solución que nos satisfará a todos…

El rey Terenas de Lordaeron sonrió fugazmente al joven noble, que no podía imaginarse en qué consistía la gran recompensa que iba a recibir a cambio de sus esfuerzos. Sí, era el candidato ideal para desempeñar ese cargo. Si Prestor regía Alterac, el futuro de la Alianza estaba más que asegurado.

Así, una vez solventado el dilema de Alterac, podrían ocuparse de otro problema no menos acuciante: los magos traidores de Dalaran…

—¡No tienen derecho a hacerlo! —se indignó el mago de constitución robusta—. ¡No tienen ningún motivo para dejarnos al margen!

—No, no lo tienen —convino la mujer de mayor edad—. Pero lo han hecho.

Los magos que se habían reunido antes en la Cámara del Aire volvían a encontrarse en la misma sala, aunque en esta ocasión eran sólo cinco. Sí bien el mago al que Rhonin llamaba Krasus no había asumido su lugar en el cónclave de hechiceros, el resto estaba demasiado preocupado por ciertos acontecimientos que estaban sucediendo en el mundo exterior para esperarlo. Los señores de los carentes de talento para la magia se habían recluido con objeto de debatir sobre un grave problema sin solicitar la guía del Kirin Tor. A pesar de que la mayoría de los integrantes del consejo respetaba al rey Terenas y a algunos de los demás monarcas, les inquietaba que el gobernante de Lordaeron hubiera celebrado esa cumbre de una manera nunca vista hasta entonces. Anteriormente, en reuniones similares, había estado presente un miembro del círculo interno del consejo del Kirin Tor. Era lo justo, puesto que Dalaran siempre había estado en la vanguardia de la línea de defensa de la Alianza.

Pero, al parecer, los tiempos estaban cambiando.

—El dilema de Alterac podría haberse solventado hace mucho —dijo el mago elfo—. Deberíamos haber insistido en tener voz y voto en su resolución.

—¿Y causar así otro problema más? —replicó el mago barbudo, con un tono de voz bastante estentóreo—. ¿No os habéis percatado de que, últimamente, los otros reinos nos han ido dejando de lado de forma gradual? Es como si ahora que los orcos han sido arrinconados en Grim Batol, nosotros hubiéramos pasado a ser el centro de sus miedos.

—¡Eso es absurdo! Los que carecen del don de la magia siempre se han mostrado recelosos ante todo lo mágico, pero nuestra lealtad a la Alianza es incuestionable.

La anciana negó con la cabeza.

—¿Y eso cuándo les ha importado a aquellos que temen nuestros poderes? Ahora que los orcos han sido aplastados, la gente se da cuenta de que no somos como ellos, de que somos superiores en todos los aspectos…

—Esa manera de pensar es muy peligrosa incluso para nosotros —señaló Krasus con calma.

Acto seguido, el mago sin rostro ocupó su lugar.

—¡Ya era hora! —exclamo el mago barbudo, mientras se giraba hacia el recién llegado—. ¿Has descubierto algo?

—Muy poco. La reunión se celebró sin ningún escudo mágico a modo de protección… Aun así, solo pudimos captar sus pensamientos más superficiales, de los cuales no extrajimos ninguna información que no supiéramos ya. Al final, tuve que recurrir a otros métodos para obtener alguna revelación valiosa.

La maga más joven se atrevió a hablar.

—¿Han tomado alguna decisión?

Krasus titubeó y, a continuación, alzó una mano enguantada.

—Contemplad…

En el centro de la cámara, justo sobre el símbolo grabado en el suelo, se materializó una figura humana bastante alta, en todos los aspectos, parecía igual de real, si no más, que el resto de magos allí congregados. De complexión majestuosa, iba ataviado con elegantes ropajes oscuros y tenía unas apuestas facciones aguileñas. Aquella visión sumió en el silencio a los seis magos.

—¿Quién es? —inquirió la maga que había formulado la pregunta anterior.

Krasus observó con detenimiento a sus compañeros antes de responder:

—Saludad al nuevo soberano de Alterac, el rey Prestor I.

—¿Qué?

—¡Esto es inadmisible!

—No pueden tomar esa decisión sin contar con nosotros, ¿no es así?

—¿Quién es ese tal Prestor?

El mecenas de Rhonin se encogió de hombros.

—Un noble de baja ralea que proviene del norte y carece de posesiones y riquezas. No obstante, parece haberse granjeado la amistad y ganado el respeto no solo de Terenas, sino también del resto de monarcas, incluido Genn Cringris.

—¿Tanto como para que lo nombren rey? —preguntó el hechicero barbado.

—A primera vista, no es una decisión tan mala, ya que Alterac volverá a ser un reino independiente una vez más. Al parecer, los demás monarcas lo respetan. Por lo visto, ese joven ha impedido él solo que la Alianza se haga pedazos.

—¿Lo consideras una elección acertada? —le interrogó la maga de más edad.

—Según parece, también carece de un pasado —agregó Krasus a modo de contestación—, y todo apunta a que él es la causa de que no hayamos participado en esa cumbre. Pero lo más curioso de todo es que, cuando se le sondea con magia, se percibe un vacío.

Los magos murmuraron entre sí al conocer esa extraña revelación. Entonces, el mago elfo, que estaba tan desconcertado como el resto, inquirió:

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que los intentos de examinarlo a la luz de la magia no han revelado nada. Nada en absoluto. Es Como si Lord Prestor no existiera, pese a su apariencia real. Más que una elección acertada, lo considero una amenaza.

Aquellas palabras, pronunciadas por el más anciano de los magos allí reunidos, calaron hondo. A pesar de que las nubes sobrevolaron sus cabezas, varias tormentas se desencadenaron y el día se tornó noche, los maestros del Kirin Tor guardaron silencio, digiriendo esas revelaciones cada uno a su manera.

El mago más joven fue el primero en romper el silencio.

—Entonces, debe de ser un mago, ¿no?

—Ésa es la conclusión más lógica —contestó Krasus, ladeando ligeramente la cabeza para dar más énfasis a su respuesta.

—Uno muy poderoso —masculló el elfo.

—Sí, eso también tendría su lógica.

—Entonces, si es así —prosiguió el mago elfo—, ¿de quién se trata? ¿De uno de los nuestros? ¿De un renegado? Sin duda, deberíamos conocer a un mago de tal poder.

La mujer joven se inclinó hacia la imagen que Krasus había conjurado.

—No reconozco su rostro.

—No me sorprende —replicó la anciana— cualquiera de nosotros es capaz de llevar miles de máscaras…

Un relámpago atravesó a Krasus sin que este se inmutara lo más mínimo.

—Su nombramiento se anunciará formalmente dentro de dos semanas. Y, a menos que algún monarca cambie de opinión, será coronado rey un mes más tarde.

—Deberíamos elevar una protesta.

—Eso por descontado. Sin embargo, creo que lo primero que tenemos que hacer es averiguar quién es el tal Lord Prestor, rebuscar por todas partes para descubrir su pasado, y cuáles son sus verdaderas intenciones. No debemos enfrentarnos a él hasta entonces; seguramente cuenta con todo el apoyo de todos los miembros de la Alianza menos nosotros.

La anciana asintió.

—Si, en un momento dado, los otros reinos deciden que somos una molestia para ellos, ni siquiera nosotros podremos enfrentarnos a su poder combinado.

—No, no podremos.

Aunque Krasus hizo desaparecer la imagen de Prestor con un gesto de su mano, la faz de aquel joven noble había quedado grabada a fuego en la mente de cada uno de los miembros del Kirin Tor. No les hizo falta pronunciar una sola palabra para indicar que todos estaban de acuerdo que averiguar quién era ese individuo era extremadamente importante.

—He de marcharme —les anunció Krasus—. Os sugiero que reflexionéis sobre este peliagudo asunto tal como he hecho, y voy a seguir haciendo, yo. Seguid todas las pistas, por poco claras y extrañas que parezcan, y hacedlo sin demora. Si el trono de Alterac acaba siendo ocupado por ese ser enigmático, sospecho que la Alianza no permanecerá unida por mucho tiempo, por muy convencidos que estén sus monarcas en estos momentos.

A continuación, respiró hondo y añadió:

—Y si eso sucede, me temo que Dalaran caerá junto al resto de la Alianza.

—¿Por culpa de un solo hombre? —preguntó el mago barbudo.

—Sí, por su culpa.

Y mientras los demás meditaban acerca de estas palabras, Krasus se desvaneció…

…para materializarse en su santuario, todavía sobrecogido por lo que había descubierto. Krasus no había sido del todo sincero con sus homólogos, y la culpa lo estaba destrozando. Sabía, o más bien sospechaba, más cosas sobre ese misterioso Lord Prestor de las que les había dicho. Hubiera querido contarles todo; pero entonces no sólo habrían cuestionado su cordura, sino que, aunque le hubieran creído, sólo hubiera servido para revelar demasiados secretos sobre él y su forma de proceder.

Y no podía permitirse hacer algo así en un momento clave como ése.

Ojalá reaccionen como espero que lo hagan, pensó. Solo en su santuario a oscuras, Krasus por fin se atrevió a echarse hacia atrás la capucha. Un tenue resplandor que brotaba de una fuente invisible de luz era la única iluminación de aquella cámara, y bajo su débil fulgor apareció un hombre apuesto y canoso de facciones angulosas, casi cadavéricas. Sus ojos negros y brillantes reflejaban una edad y una sabiduría mucho más antiguas que la que revelaba el resto de su semblante. Tres largas cicatrices surcaban su mejilla derecha de arriba abajo, las cuales, a pesar de ser viejas, todavía le resultaban dolorosas.

El mago maestro giró la mano izquierda, la enguantada, hacia arriba. Entonces, sobre la palma de su mano se materializó una esfera compuesta de una luz azul. Krasus pasó la otra mano por encima de la esfera y, de inmediato, unas imágenes cobraron forma en su interior. Una silla alta de piedra se deslizó hasta colocarse tras él, y se reclinó en ella para observar esas imágenes.

Una vez más, contempló el palacio del rey Terenas. Su regia estructura de piedra había acogido a los monarcas de aquel reino durante generaciones. Dos torreones gemelos de varios pisos de altura flanqueaban el edificio principal, una construcción gris y majestuosa que se asemejaba a una fortaleza en miniatura. Diversos estandartes de Lordaeron ondeaban en un lugar prominente no sólo en los torreones, sino también en las puertas de entrada. Unos soldados ataviados con el uniforme de la Guardia del Rey estaban apostados, junto a las puertas, acompañados de varios Caballeros de la Mano de Plata. En circunstancias normales, los paladines no habrían formado parte del contingente defensivo del palacio, pero como los monarcas que se encontraban de visita todavía tenían algunos asuntos menores que tratar, resultaba obvio que seguía siendo necesario contar con esos leales guerreros para labores de vigilancia.

El mago volvió a pasar la otra mano por encima de la esfera. A la izquierda de la visión del palacio emergió la imagen de una de sus salas interiores. En cuanto el mago fijó la mirada en ella, se tornó más diáfana y precisa.

Entonces pudo distinguir a Terenas y su joven protegido. Por tanto, pese a que la cumbre había concluido y la partida de los soberanos era inminente, Lord Prestor seguía disfrutando de la compañía del rey. Krasus se sintió tentado de sondear la mente de ese aristócrata que vestía atuendos de color ébano, pero se lo pensó mejor. Dejaría que los demás intentaran esa hazaña imposible. Sin duda, alguien como Prestor esperaba esos sondeos y estaría preparado para responder de manera expeditiva, y Krasus no quería revelar aún sus cartas.

Sin embargo, si no se atrevía a sondear los pensamientos de aquel hombre, tendría que investigar al menos su pasado, y dónde mejor para empezar a investigar que en la mansión que el refugiado regio haba convertido en su residencia habitual bajo los auspicios del rey. Krasus hizo un gesto con la otra mano por encima de la esfera y una nueva imagen cobró forma: el edificio en cuestión, visto desde la lejanía. El mago lo estudió un instante, y no detectó nada relevante. Acto seguido se acercó mágicamente a la mansión.

Cuando se acercaba al alto muro que rodeaba el edificio, un conjuro, mucho más débil de lo que esperaba, le impidió entrar. Krasus esquivó el hechizo con suma facilidad, sin desactivarlo. A continuación, vio ante él la parte delantera de la mansión, un lugar espeluznante a pesar de su elegante fachada. Resultaba evidente que si bien Prestor deseaba una casa distinguida, no tenía por qué ser acogedora, lo cual no sorprendió al mago.

Un rápido examen del entorno reveló que el edificio estaba protegido por otro conjuro defensivo, mucho más elaborado que el anterior; aun así, Krasus podría solventarlo. Con un hábil gesto, la figura angulosa sorteó una vez más un sortilegio de Prestor. Dentro de unos instantes entraría en la mansión, donde…

De repente, la esfera se oscureció.

La oscuridad sobrepasó los límites de la esfera.

Y, sin más dilación, la oscuridad intentó alcanzar al mago.

Krasus abandonó la silla de un salto. Unos tentáculos compuestos de la noche más pura envolvieron el asiento de piedra y lo cubrieron como habrían hecho con el mago si no se hubiera apartado. Mientras éste se ponía en pie, pudo observar cómo los tentáculos se retiraban… sin que quedara rastro de la silla.

Al mismo tiempo que los primeros tentáculos intentaron atraparlo, varios más brotaron de lo que quedaba del orbe mágico. El mago tropezó al intentar retroceder; por primera vez en toda su vida, estaba tan sorprendido que era incapaz de reaccionar.

Finalmente, recobró la compostura y musitó unas palabras que ningún ser vivo había escuchado jamás; unas palabras que había leído fascinado pero que nunca se había atrevido a pronunciar.

Se produjo un centelleo y, acto seguido, se materializó ante él una nube que se condensó hasta alcanzar la consistencia del algodón, y que, de inmediato, fluyó hacia los tentáculos que seguían buscando al mago, y se cruzó con ellos en el aire.

Los primeros tentáculos que rozaron la suave nube se desintegraron, convirtiéndose en ceniza que se desvaneció en cuanto tocó el suelo. Krasus profirió un suspiro de alivio. A continuación, observó con horror como la segunda tanda de tentáculos envolvía su contrahechizo.

—No puede ser… —masculló, incrédulo—. ¡No puede ser!

Al igual que los primeros tentáculos habían hecho con la silla, esos apéndices de ébano rodearon la nube, la absorbieron y la devoraron.

Krasus sabía muy bien a qué se enfrentaba. Únicamente «el hambre sin fin», un conjuro prohibido, actuaba de esa manera. Nunca había visto a nadie lanzar ese hechizo, pero cualquiera que hubiera estudiado las artes arcanas tanto tiempo como él, habría reconocido su ominoso poder. No obstante, aquel sortilegio debía de haber sido alterado, ya que el contrahechizo que había escogido tendría que haberlo neutralizado. Por un instante, pareció que lograba detenerlo. Pero entonces se produjo una siniestra transformación en la esencia de aquel tenebroso conjuro. La segunda tanda de tentáculos se acercó a Krasus, a quien no se le ocurría cómo evitar que se dieran un banquete con él.

Aunque se planteó la posibilidad de huir de la cámara, sabía que aquella monstruosa agonía lo perseguiría implacablemente, sin importar dónde se escondiera, a lo largo y ancho del mundo. Eso era lo que hacía tan horrible al «hambre sin fin»: la persecución incesante a la que sometía a su víctima terminaba por agotarla hasta que ésta se rendía.

No. Krasus tenía que detenerlo ahí y en ese mismo momento.

Conocía un encantamiento que quizá podría servirle en esas circunstancias. Si bien lo dejaría extenuado durante varios días, posiblemente le libraría de aquella terrible amenaza.

Claro que también podría matarlo con la misma facilidad que la trampa que le había tendido Lord Prestor iba a acabar con él.

Se hizo a un lado para evitar un tentáculo que intentaba alcanzarlo. No tenía tiempo para sopesarlo más. Krasus contaba apenas con unos segundos para formular el hechizo. «El hambre» no se detenía, y, en ese instante, le cortaba la retirada y se disponía a rodearlo.

A cualquier persona normal le habría dado la impresión de que el anciano mago había susurrado esas palabras en la lengua de Lordaeron, pero hablando al revés y enfatizando las sílabas incorrectas. Krasus pronunció con sumo cuidado cada palabra, consciente de que el más mínimo error, en la situación tan apurada en que se hallaba, supondría su fin. Estiró el brazo izquierdo hacia la oscuridad que se aproximaba e intentó concentrarse mientras aquel horror en expansión lo envolvía.

Las sombras se movían con mayor celeridad de la que el mago creía posible. Justo cuando las últimas palabras salieron de su boca, «el hambre» lo atrapó. Un único y fino tentáculo se enredó entre los dedos anular y corazón de la mano que tenía estirada. A pesar de que, en un principio, no sintió dolor, sus dedos se desvanecieron ante sus ojos, dejando unas heridas abiertas de las que manaba sangre.

Pronunció como pudo la última sílaba del sortilegio en el preciso instante en que la agonía se adueñó repentinamente de su cuerpo.

Un sol explotó en el interior de su diminuto santuario.

Los tentáculos se derritieron como el hielo en un horno. La luz era tan brillante que cegó a Krasus, pese a que tenía los ojos cerrados, mientras iluminaba hasta el rincón más recóndito y la grieta más pequeña de la cámara. El mago profirió un grito ahogado y cayó al suelo agarrándose la mano herida.

Un siseo asaltó sus oídos, desbocando aún más sus pulsaciones. Un calor increíble le chamuscó la piel. Krasus rezó para sufrir una muerte rápida.

El siseo derivó en un rugido cada vez más intenso; parecía que una erupción volcánica estuviese a punto de estallar dentro de la cámara. El mago intentó abrir los ojos, pero la luz resultaba demasiado abrumadora. Adoptó la posición fetal y se preparó para lo inevitable.

Entonces la luz se esfumó sin más, y una oscuridad silenciosa invadió la cámara.

En un principio, el mago maestro fue incapaz de moverse. Si «el hambre» volvía a por él en ese instante, se lo encontraría sin fuerzas para resistir sus ataques. Permaneció varios minutos tumbado en el suelo, tratando de recuperar la compostura y la cordura. Cuando finalmente lo logró, contuvo el flujo de sangre que manaba de su espantosa herida.

Krasus hizo un gesto con la mano sana sobre la mano herida, cerrando así el corte. Nunca se curaría de la lesión que había sufrido. Nada que aquel tenebroso conjuro tocara podía regenerarse. Jamás. Al fin se atrevió a abrir los ojos. En un primer momento, aquella habitación a oscuras le pareció muy brillante; poco a poco, sus ojos se fueron acostumbrando, y pudo distinguir un par de formas difusas que tomó por muebles, pero nada más.

—Luz… —musitó el magullado hechicero.

Se produjo un estallido luminoso y, al instante, una diminuta esfera esmeralda se materializó cerca del techo, proveyendo de una tenue iluminación a la cámara. Krasus examinó todo cuanto lo rodeaba. Confirmó que las formas difusas que había entrevisto eran sus muebles. Sólo la silla había sido destruida. En lo que al «hambre» respecta, había logrado erradicar completamente su conjuro. Si bien había tenido que pagar un alto precio por ello, el anciano mago había salido victorioso del choque.

O tal vez no. Habían bastado apenas unos segundos para que se desatara un cruento combate arcano, y no había sacado nada en claro del enfrentamiento mágico. Su intento de sondear la mansión de Lord Prestor se había saldado con una derrota y un fracaso absolutos.

Y aun así… aun así…

Krasus consiguió ponerse de pie a duras penas e invocó una nueva silla, idéntica a la anterior. Se dejó caer sobre ella jadeando. Tras examinar fugazmente sus dedos destrozados para cerciorarse de que habían dejado de sangrar, conjuró un cristal azul con el que, una vez más, contemplo la morada del noble. Un presentimiento terrible cruzó por su mente, una corazonada que, después de todo lo que había acaecido, creía que podría comprobar echando un vistazo sin correr peligro.

Si, ahí estaban. Los rastros de magia eran más que evidentes. Krasus los siguió, y observó cómo estaban entrelazados. Debía tener mucho cuidado sí no quería reactivar el ponzoñoso hechizo del que acababa de escapar.

Enseguida comprobó su corazonada. La habilidad con que había sido lanzado el sortilegio del «hambre sin fin», la manera tan compleja como había sido alterada su esencia para contrarrestar su primer contraataque, todo ello indicaba que aquel hechicero poseía unos conocimientos y una técnica muy superiores a los que tenían los miembros del Kirin Tor, los mejores magos humanos y elfos.

Sin embargo, había otra raza que dominaba la magia desde mucho antes que los elfos.

—Sé quién eres… —consiguió decir Krasus entre jadeos, mientras invocaba una imagen del semblante orgulloso de Prestor—. Sé quién eres, aunque te escondas tras esa forma.

Tosió y tomó aire. A pesar de que la experiencia traumática que acababa de sufrir lo había extenuado, el hecho de descubrir la identidad de su enemigo lo desgarró por dentro y fue mucho peor que cualquier conjuro.

—Sé quién eres… ¡Alamuerte!

CAPÍTULO SIETE

Duncan tiró de las riendas de su caballo para obligarlo a detenerse.

—Tengo un mal presentimiento.

Rhonin también experimentó esa misma sensación, y eso, junto a sus sospechas sobre lo que le había sucedido en la fortaleza, le llevó a preguntarse si lo que observaban ahora estaba relacionado de algún modo con su viaje.

Hasic se hallaba en lontananza, sumida en el silencio. El mago no lograba escuchar nada, no percibía ninguna señal de actividad. Un puerto como aquél debería bullir de ajetreo, de ruidos fuertes capaces de llegar a oídos del lejano grupo de viajeros. Sin embargo, aparte del canto de unos cuantos pájaros, no se oía a ningún otro ser vivo.

—No hemos sido informados de que haya habido problemas en la ciudad —le dijo el experimentado paladín a Vereesa—. Si hubiera sido así, habríamos cabalgado hasta este puerto de inmediato.

—Tal vez nos estemos dejando llevar por la ansiedad que ha suscitado en nosotros el viaje a Hasic —observó la forestal con un tono de voz cauto y bajo.

Permanecieron quietos largo tiempo hasta que, finalmente, Rhonin decidió hacer algo al respecto. Para sorpresa de todos, conminó a su montura a avanzar. Estaba resuelto a llegar a Hasic, solo o acompañado del resto.

Vereesa lo siguió rápidamente, y Lord Senturus, a su vez, siguió a esta raudo y veloz, como cabía esperar. Rhonin reprimió cualquier gesto que denotase que le producía hilaridad que los Caballeros de la Mano de plata apretaran el paso para colocarse por delante de él. Podía soportar sin problema su arrogancia y pomposidad un poco más, de un modo u otro, el mago se separaría de sus indeseables compañeros de viaje en cuanto alcanzaran el puerto.

Claro que todo eso sucedería… si el puerto aún seguía en pie.

Sus monturas reaccionaron mal ante el silencio reinante, y mostraron una actitud cada vez más vacilante. En cierto momento, Rhonin tuvo que espolear a su corcel para que continuara avanzando. Ningún caballero se mofó del apuro que le estaba haciendo pasar su caballo.

Para su alivio, a medida que el grupo se fue acercando, se empezaron a oír ruidos que provenían del puerto. Parecían martilleos. Escucharon voces de personas que hablaban a gritos, así como el sonido de carros en movimiento. Todo eso no probaba gran cosa, pero al menos era una evidencia de que Hasic no se había vuelto una ciudad fantasma.

Aun así, se aproximaron con suma cautela, conscientes de que allí sucedía algo raro. Vereesa y los caballeros mantuvieron en todo momento sus manos sobre las empuñaduras de sus espadas por si había que desenfundarlas. Mientras tanto, Rhonin repasaba diversos hechizos mentalmente. Nadie sabía qué se iban a encontrar, pero todos intuían que el misterio se revelaría pronto.

En cuanto las puertas de la ciudad estuvieron a la vista, Rhonin divisó tres formas ominosas que surcaban el cielo.

El caballo del mago se encabritó. Vereesa agarró las riendas de la montura de Rhonin y consiguió controlar al corcel. Algunos caballeros desenvainaron sus espadas, pero Duncan les indicó que envainaran de inmediato.

Momentos después, un trío de grifos gigantescos descendió ante el grupo de viajeros: dos se posaron sobre las copas de aquellos árboles enormes, y el tercero aterrizó justo en medio del sendero.

—¿Quiénes sois vosotros que cabalgáis hacia Hasic? —preguntó su jinete, un guerrero barbudo de piel bronceada que, pese a que no le llegaba al hombro al mago, parecía capaz de levantar por los aires no sólo a Rhonin, sino también a su caballo.

Duncan se aproximó al grifo al instante.

—Saludos, jinete de grifos. Soy Lord Duncan Senturus, de la orden de los Caballeros de la Mano de Plata, y guío a este grupo de viajeros hacia el puerto. Si me permite la pregunta, me gustaría saber qué desgracia ha caído sobre Hasic.

El enano estalló en unas carcajadas rudas y desagradables. Su aspecto no era rechoncho como el de sus primos de tierra; recordaba más bien a un guerrero bárbaro que hubiera sido capturado y aplastado hasta ser reducido a la mitad de su tamaño. Éste en concreto, poseía unos hombros más anchos que los de los robustos caballeros y unos músculos que parecían tener vida propia. Su rostro, robusto y tenaz, estaba coronado por una melena desaliñada que el viento agitaba.

—Si un par de dragones se considera una desgracia, entonces sí, Hasic la ha sufrido. Llegaron aquí hace tres días y destrozaron y quemaron todo lo que encontraron a su paso. Si no fuera porque mi vuelo llegó a la ciudad esa misma mañana, ahora no quedaría nada intacto en ese valioso puerto, humano. Apenas habían iniciado su orgía de destrucción, cuando los atacamos por el aire. Fue una batalla gloriosa, pese a que ese día perdimos a Glodin —rememoró el enano, al tiempo que él y sus compañeros se golpeaban con el puño a la altura del corazón—. Que su espíritu siga luchando orgulloso por toda la eternidad.

—Nosotros también vimos un dragón prácticamente a la vez que vosotros —le interrumpió Rhonin, temeroso de que el trío se entregara a uno de esos lamentos funerarios de los que tanto había oído hablar— Un orco llevaba las riendas. Tres enanos como vosotros lucharon contra él…

El líder de los jinetes de grifos miró con el ceño fruncido al mago en cuanto este abrió la boca, pero al mencionar que habían tenido que batallar con otro dragón, los ojos del enano se iluminaron y una amplia sonrisa surcó su rostro.

—¡Esos enanos éramos nosotros, humano! Perseguimos a ese reptil cobarde y lo derribarnos. Ése también fue un combate peligroso. Ése de ahí, Molok —dijo, señalando a un enano fornido y un poco calvo que se hallaba en la copa del árbol situado a la derecha de Rhonin—, perdió un hacha excelente, pero, al menos, todavía conserva su martillo, ¿verdad Molok?

—Preferiría afeitarme la barba antes que perder mi martillo, Falstad.

—Sí, esos martillos impresionan mucho a las damas, ¿eh? —replicó Falstad, soltando una risita ahogada.

Entonces, el enano se percató de la presencia de Vereesa, y sus ojos castaños brillaron con intensidad.

—Pero ¿qué tenemos aquí? ¡Si se trata de una hermosa dama elfa! —exclamó, y acto seguido, intentó hacer una reverencia torpemente pese a que seguía subido a lomos del grifo—. Soy Falstad, atracador de dragones. A su servicio, dama elfa.

Rhonin recordó que la raza elfa de Quel’Thalas era la única en que los bárbaros enanos del Pico Nidal confiaban de verdad. Claro que ésa no parecía ser la razón por la que Falstad estaba tan concentrado en Vereesa; al igual que Senturus, el jinete de grifos la encontraba muy atractiva.

—Saludos, Falstad —correspondió con solemnidad la forestal de pelo plateado—. Os felicito por esa victoria ganada con suma justicia. Batir a dos dragones es un gran triunfo para cualquier grupo de vuelo.

—Oh, a eso nos dedicamos. Es lo que hacemos todos los días, ¡todos los días! —repuso, mientras se inclinaba todo cuanto podía—. Por esta zona aún no habíamos tenido el honor de recibir la visita de ningún miembro de tu noble pueblo, y mucho menos de una elfa tan hermosa como tú. ¿En qué puede servirte este insignificante guerrero?

A Rhonin se le erizaron los pelos del cogote. Más que por las palabras que había pronunciado, por el tono con que las había dicho, por el que cabía deducir que le estaba ofreciendo algo más que su ayuda. Aquello no debería perturbar al mago, pero por alguna extraña razón le inquietó.

Al parecer Duncan Senturus tuvo la misma intuición, ya que se apresuró a responder:

—Aunque te agradecemos que nos ofrezcas tu ayuda, probablemente no la necesitaremos, ya solo nos queda llegar hasta el barco que aguarda a este mago para que pueda abandonar nuestras costas.

Por la respuesta que acababa de dar el paladín, se podía deducir que Rhonin había sido exiliado de Lordaeron. Por eso mismo, el mago, presa de la frustración, apretó con fuerza los dientes y agregó:

—La Alianza me ha encomendado una misión de observación y reconocimiento.

A Falstad no pareció impresionarle mucho esta información del mago.

—No tenemos ninguna razón para impedirte que entres en Hasic y busques ese navío, humano, pero verás que no quedan muchos barcos intactos tras el ataque de los dragones. Es probable que el que buscas esté flotando en el mar.

A Rhonin ya se le había pasado por la cabeza esa posibilidad, pero el hecho de oírla de labios del enano lo abrumó. Sin embargo, su misión no podía concluir tan pronto con una derrota.

—Tendré que comprobarlo.

—Entonces nos apartamos de vuestro camino —dijo Falstad, quien espoleó a su montura para que avanzara y sonrió tras posar su mirada sobre Vereesa una vez más—. Ha sido un placer, mi dama elfa.

Mientras la forestal asentía, el enano y su montura se elevaron en el cielo. Las alas colosales provocaron un viento que levantó polvo que se metió en los ojos de los viajeros. Asimismo, los caballos retrocedieron, a pesar de estar curtidos en mil batallas, en cuanto el grifo que se hallaba tan cerca de ellos despegó. A continuación, los demás jinetes se unieron a Falstad en el firmamento, de tal modo que los tres grifos rápidamente fueron menguando de tamaño en el cielo. Rhonin observó cómo aquellas siluetas cada vez más difusas viraban hacia Hasic y, acto seguido, se alejaban a una velocidad increíble.

Duncan escupió el polvo que le había entrado en la boca; por su expresión se podía deducir que no tenía en mucha más alta estima a los enanos que a los magos.

—Cabalguemos, tal vez la fortuna aún nos sonría.

Sin mediar palabra, cabalgaron hacía el puerto. En breve comprobaron que Hasic había sufrido más daños de los que Falstad había dejado traslucir. Los primeros edificios con los que se toparon estaban intactos, pero a cada paso que daban, los daños eran mayores y más visibles. Los dragones habían arrasado las cosechas que rodeaban la ciudad, y las viviendas de los terratenientes habían quedado reducidas a astillas. Si bien las estructuras con cimientos de piedra habían resistido el devastador ataque mucho mejor, de vez en cuando se veía alguna totalmente demolida, como si un dragón la hubiera elegido para posarse.

El hedor a quemado perturbó los sentidos agudizados del mago. No todo lo que los dos leviatanes habían carbonizado era de madera. ¿Cuántos habitantes de Hasic habían perecido en ese ataque aéreo? Por un lado, Rhonin era consciente de que los orcos actuaban por pura desesperación, ya que seguramente, a esas alturas, ya sabían que sus opciones de ganar la guerra se reducían a cero; por otro lado, esas muertes exigían ser vengadas.

Curiosamente, varías zonas cercanas al puerto parecían intactas. Rhonin esperaba encontrarse un panorama mucho peor, pero, aparte de cierta rabia contenida que podía apreciarse en los trabajadores del puerto con los que se cruzaban, ahí no daba la impresión de que Hasic hubiera sido atacada.

—Quizá el barco que debe llevarme no ha sufrido daños a pesar de todo —le murmuró a Vereesa.

—Por lo que estoy viendo, lo dudo mucho.

El mago contempló el puerto, centrándose en el lugar que señalaba la forestal. Rhonin entrecerró los ojos, mientras intentaba identificar qué estaba viendo exactamente.

—Es el mástil de un barco, hechicero —le informó Duncan con cierta brusquedad—. El resto del navío así como su valiente tripulación deben estar bajo el agua.

Rhonin se mordió la lengua para no soltar una maldición. Observó con detenimiento el puerto y divisó trozos y fragmentos de madera y de otros materiales flotando sobre la superficie del mar, procedentes de más de una decena de barcos, o eso sospechó el mago. Entonces se percató del motivo por el cual el puerto había resistido: los orcos debían haber dirigido sus monturas para que atacaran los navíos de la Alianza primero, porque no querían que estos escapasen. No obstante, esto no explicaba por qué las afueras de Hasic habían sufrido una destrucción mucho mayor que el centro de la ciudad, sin embargo, quizás los mayores estragos se habían producido tras la llegada de los jinetes de grifos. No era la primera vez que un asentamiento se veía envuelto en una violenta batalla y sufría las consecuencias. Aun así, la devastación podría haber sido mucho peor si los enanos no hubieran aparecido, porque los orcos habrían arrasado el puerto y matado a todo aquel que se interpusiera en su camino.

Ninguna de estas hipótesis le servían para resolver el problema más acuciante: se había quedado sin barco en el que viajar a Khaz Modan.

—Tu misión ha concluido, mago —le espetó Lord Senturus, sin que hubiera una razón que justificase una sentencia tan lapidaria—. Has fracasado.

—Quizá haya algún barco disponible. Tengo fondos suficientes para alquilar uno…

—¿Y quién en este puerto estaría dispuesto a llevarte a Khaz Modan por un puñado de plata? Estos pobres desgraciados ya han sufrido bastantes penalidades. ¿Cómo esperas que alguno de ellos quiera partir voluntariamente rumbo a una tierra que se encuentra en poder de los orcos que han causado estos estragos?

He de intentarlo al menos. Gracias por tu tiempo y tu ayuda, mi señor. Espero que todo te vaya bien —le dijo, y, a continuación, se volvió hacia la elfa para añadir—: Y a ti también, fores… Vereesa. Eres un buen ejemplo de la grandeza elfa.

La elfa parecía desconcertada.

—No pienso abandonarte a tu suerte.

—Pero tu misión…

—Todavía no ha concluido. Mi conciencia me dicta que no puedo dejarte en la estacada. Si aún quieres llegara Khaz Modan, haré todo cuanto pueda por ayudarte… Rhonin.

De repente, Duncan se enderezó en su silla de montar.

—Ciertamente, nosotros tampoco podernos dejar las cosas así. Juro por nuestro honor que si crees que merece la pena proseguir con esta misión, mis compañeros y yo también haremos todo lo posible por dar con un medio de transporte que te lleve a tu destino.

Si bien a Rhonin le había agradado mucho que Vereesa hubiera decidido quedarse con él por el momento, no le habría importado lo más mínimo que los Caballeros de la Mano de Plata hubieran preferido largarse.

—Te lo agradezco, mí señor, pero aquí os necesitan. ¿No sería mejor que vuestra orden ayudara a los habitantes honrados de Hasic a recuperarse del ataque?

Por un instante, llegó a creer que se había librado del vetusto guerrero. Pero Duncan, tras meditarlo bastante, anunció al fin:

—Por una vez, tus palabras contienen una gran verdad, mago. No obstante, creo que podemos ocuparnos tanto de que lleves a cabo tu misión como de que Hasic se beneficie de nuestra presencia. Mis hombres ayudarán a sus ciudadanos a recuperarse de esta tragedia mientras yo me encargo de buscarte un navío. Así todo el mundo estará contento, ¿eh?

Rhonin asintió, derrotado. A su lado, Vereesa reaccionó con entusiasmo:

—Sin duda, tu ayuda será muy valiosa, Duncan. Gracias.

Después de que el anciano paladín hubiera enviado a sus caballeros a ayudar a los habitantes de Hasic, él, Rhonin y la forestal debatieron brevemente sobre cómo iban a buscar un medio de transporte para que el mago pudiera proseguir con la misión. Finalmente, acordaron que si se separaban, cubrirían más terreno, y que, más tarde, se reunirían los tres para cenar y discutir las posibilidades con que contaban. Aunque resultaba obvio que Lord Senturus dudaba que alguno de ellos pudiera localizar un navío dispuesto a viajar a Khaz Modan, cumpliría su promesa por su lealtad a Lordaeron y la Alianza, y también, quizá, porque se había encaprichado de Vereesa.

Rhonin peinó la zona norte del puerto, en busca de cualquier barca más grande que un bote. Enseguida comprobó que los dragones habían sido muy concienzudos, y a medida que el día daba paso a la noche se fue dando cuenta de que no había nada que hacer. La frustración lo fue dominando poco a poco, hasta llegar a un punto en que no tenía muy claro qué le molestaba más: no encontrar un medio de transporte o que ese grandioso caballero diera con la solución a sus tribulaciones.

A pesar de que un mago contaba con diversos métodos para desplazarse a unas distancias tan largas, únicamente el legendario, y al mismo tiempo maldito, Medivh sabía utilizarlos con plenas maestría y confianza. Aunque Rhonin fuera capaz de lanzar el conjuro con éxito, se arriesgaba no sólo a que cualquier brujo orco pudiera detectarlo, sino a no llegar al destino previsto debido a fluctuaciones mágicas inesperadas, causadas por las emanaciones arcanas procedentes de la región donde se hallaba el Portal Oscuro. Rhonin no quería materializarse en un volcán activo. Pero ¿de qué otro modo iba a poder viajar?

Mientras intentaba encontrar la respuesta, Hasic se fue recuperando del ataque. Las mujeres y los niños reunieron todos los restos de barcos que flotaban en el puerto, apartaron aquello que parecía tener alguna utilidad y amontonaron lo inservible para deshacerse de ello más adelante. Una unidad especial de la guardia municipal inspeccionó la costa en busca de los cadáveres de los marineros ahogados que se habían hundido con sus barcos. Los habitantes de Hasic se quedaban mirando fijamente al sombrío mago ataviado con ropajes oscuros que caminaba entre ellos, y algunos padres apartaban a sus hijos de él cuando éste pasaba a su lado. De vez en cuando, Rhonin sorprendía un rostro que parecía echarle la culpa de lo sucedido, como si de alguna manera, él fuera el responsable del terrible ataque que habían sufrido. Ni siquiera en unas condiciones tan desesperadas y extremas, la plebe olvidaba sus prejuicios y miedos contra los que dominaban las artes arcanas.

Un par de grifos voló por encima de él; los enanos vigilaban la zona por si acaso se producía otro ataque. Rhonin dudaba que aquella región fuera un objetivo prioritario para los dragones: los orcos habían tenido que pagar un alto precio en su último asalto. Falstad y sus compañeros habrían sido de más ayuda si hubieran aterrizado para ayudar a los supervivientes; pero el receloso hechicero sospechaba que los enanos, que no eran los aliados más simpáticos de Lordaeron precisamente, preferían surcar el cielo y mantenerse al margen. Sí hubieran tenido una buena razón para hacerlo, seguramente ya habrían abandonado Hasic…

¿Y si alguien les sirve en bandeja esa buena razón?, se dijo.

—Por supuesto… —masculló Rhonin.

Observó cómo las dos criaturas y sus respectivos jinetes descendían hacia el suroeste. ¿A quién, salvo esos enanos, podría tentarle su oferta? ¿Quién, aparte de ellos, estaba lo bastante loco para aceptarla?

Sin preocuparse lo más mínimo de lo poco digno que pudiera parecer su comportamiento, Rhonin salió corriendo detrás de aquellas figuras que se perdían en lontananza.

Vereesa abandonó el extremo sur de los muelles con una sensación de repugnancia. No sólo por no haber logrado su objetivo, sino porque, de todos los asentamientos humanos que había visitado hasta entonces, Hasic era uno de los más hediondos. Y no tenía nada que ver con el desastre que acababa de acaecer ni con el olor a pescado. Hasic apestaba. Si bien la mayoría de los humanos tenía el sentido del olfato un tanto atrofiado, los habitantes de aquella ciudad carecían de dicho sentido. La forestal quería alejarse de ese lugar, ansiaba regresar con su gente para que le designaran una misión más importante; sin embargo, hasta que no se sintiera satisfecha por haber hecho todo cuanto podía por ayudar a Rhonin, Vereesa no se marcharía de allí con la conciencia tranquila. No obstante, daba la impresión de que el mago no iba a poder continuar su viaje y llevar a cabo una misión que ahora estaba segura de que no era de mera observación. El mago había demostrado que estaba dispuesto a culminar esa misión contra viento y marea, pese a ser una tarea de muy poca enjundia. No. Tenía que haber algo más.

Si supiera cuál era su verdadero objetivo…

Era casi la hora de cenar. Como ya no albergaba ninguna esperanza de hallar el barco que buscaba, la forestal se alejó del puerto por las calles y callejones más próximos, cuyos hedores la abrumaban. Hasic mantenía abiertas las rutas que la unían por tierra a las localidades vecinas, sobre todo a los reinos de Trabalomas y Costasur. Aunque les llevaría más de una semana llegar a cualquiera de los dos, tal vez fuera la única oportunidad que les quedaba.

—¡Pardiez! ¡Pero si es mi hermosa dama elfa!

Al principio miró en la dirección equivocada porque identificó la voz como humana, pero entonces Vereesa recordó quién se había dirigido a ella en esos términos hacía poco. La forestal se giró hacia la derecha y bajó la mirada al suelo, donde se topó con Falstad en toda su enana gloria. Los ojos le brillaban intensamente a aquél pequeño bárbaro al tiempo que esbozaba una amplia sonrisa cómplice. Portaba un saco sobre un hombro y un martillo enorme sobre el otro. Si bien el peso de cualquiera de esos objetos habría dejado a más de un elfo o humano exhausto por el esfuerzo, Falstad los llevaba con la facilidad propia de su raza.

—Saludos, maese Falstad.

—¡Por favor! Mis amigos me llaman simplemente Falstad. No soy maestro de nada, sólo soy dueño de mi prodigioso destino.

—A mi mis amigos me llaman simplemente Vereesa…

Pese a que el enano parecía pagado de sí mismo, había algo en su forma de comportarse que hacía imposible que no cayera bien, aunque no tan bien como Falstad esperaba caerle a la elfa. No intentaba disimular que ella le interesaba, incluso se permitía la desfachatez de recorrerla con la mirada, de vez en cuando, del cuello para abajo. La forestal decidió cortar por lo sano de inmediato.

—Pero dejan de ser mis amigos desde el momento en que no me tratan con el mismo respeto que yo les dispenso.

Los oscuros orbes que conformaban los ojos del enano se encontraron con los ojos de la elfa, y Falstad fingió no darse por aludido ante las insinuaciones de Vereesa.

—¿Cómo ha ido tu búsqueda de un medio de transporte para que el mago pueda surcar el mar, mi dama elfa? Yo diría que no muy bien, nada bien.

—No va nada bien. Al parecer, los únicos navíos que no resultaron dañados partieron en cuanto pudieron hacia costas más seguras. Hasic ahora es un puerto inútil…

—Es una lástima, sí, una lástima. Propongo que sigamos hablando de ello con una buena jarra de licor en la mano. ¿Qué te parece?

La elfa reprimió la leve sonrisa que la jovial persistencia del enano había despertado en ella.

—Tal vez en otra ocasión. Todavía tengo que llevar a cabo una misión, y tú… —respondió Vereesa, señalando el saco— creo que también tienes cosas que hacer.

—¿Te refieres a esta bolsita? —inquirió al tiempo que manejaba el pesado saco con suma facilidad—. Sólo son unas pocas provisiones, suficientes para que nos duren hasta que abandonemos este asentamiento humano. En cuanto se las entregue Molok, tú yo podemos ir a…

La negativa educada pero más contundente que la anterior no llegó a salir de los labios de la forestal por culpa del furioso graznido que profirió un grifo a poca distancia, seguido por los gritos de una discusión, lo cual provocó que tanto ella como Falstad se pusieran en guardia. Sin mediar palabra, el enano se dio la vuelta, tiró el saco al suelo y empuñó el martillo de tormenta. Se movía con una rapidez impropia de alguien de su constitución y tamaño, de modo que, a pesar de que Vereesa salió tras él inmediatamente, Falstad ya le llevaba media calle de ventaja.

Vereesa desenvainó su espada mientras apretaba el paso. Los gritos eran cada vez más estridentes, y tuvo la incómoda sensación de que uno de los que discutía era Rhonin.

La calle dio paso enseguida a una de las zonas devastadas por los dragones. Allí, unos jinetes de grifos aguardaban a su líder, y el mago había decidido incordiarlos por alguna inexplicable razón. Si bien a menudo se consideraba a los magos unos dementes, Rhonin tenía que ser uno de los más tarados si se creía a salvo discutiendo con esos bárbaros enanos.

De hecho, uno de ellos ya había agarrado al mago humano de la túnica y lo había levantado unos treinta centímetros por encima del suelo.

—¡Te he dicho que nos dejes en paz, brujo nauseabundo! ¡Pero como parece que tienes las orejas de adorno, supongo que no te importará que te las arranque!

—¡Molok! —le llamó Falstad—. ¿Qué ha hecho este hechicero para enfadarte tanto?

El enano que sostenía a Rhonin en el aire, que podría haber sido el hermano gemelo de Falstad si no fuera por la cicatriz que le surcaba la nariz y por su aspecto mucho menos guasón, se volvió hacia su líder:

—Este tipejo ha seguido a Tupan y los demás. Primero, al campamento base; luego, a pesar de que Tupan le pidió que lo dejara en paz y se alejó volando de él, lo siguió hasta aquí, hasta el punto de encuentro acordado. Le he dicho tres veces ya que se largue, pero este humano no me hace caso. He pensado que quizá capte el mensaje si ve las cosas de una perspectiva un poco más «amplia» pero para eso tiene que estar un poco más alto.

—Hechiceros… —masculló el líder de aquel vuelo—. No sabes cuánto te compadezco, mi dama elfa.

—Dile a tu compañero que lo baje, o me veré obligada a demostrarle hasta qué punto es superior una buena espada elfa a su martillo.

Falstad se giró, parpadeando. Miró de hito en hito a la forestal, como si la viera por primera vez. Posó la mirada fugazmente sobre la hoja reluciente, y luego volvió a contemplar los ojos entornados y cargados de determinación de la elfa.

—Serías capaz de hacerlo, ¿verdad? Serías capaz de defender a esa aberración de aquellos que han sido buenos amigos de tu pueblo desde mucho antes de que los humanos existieran.

—No hace falta que me defienda —le espetó Rhonin.

El mago, cuyos pies no tocaban el suelo, parecía más enfadado que temeroso, a pesar de hallarse en una situación muy apurada. Quizá no fuera consciente de que Molok podría partirle fácilmente la espalda. Entonces, Rhonin añadió:

—Hasta ahora he mantenido a raya mi furia, pero…

Cualquier cosa que dijera en aquel momento solamente serviría para provocar una pelea. Vereesa actuó con presteza: hizo callar a Rhonin con un gesto de su mano y se colocó entre Falstad y Molok.

—¡Esto es inadmisible! La Horda todavía no ha sido destruida del todo, y ya nos estamos lanzando al cuello unos contra otros. ¿Es así como deben comportarse unos aliados? Ordena a ese guerrero que lo suelte, Falstad, para que podamos resolver esto de manera razonable, y no dejándonos llevar por la ira.

—Sólo es un hechicero… —masculló el líder de los jinetes de grifos.

Finalmente, asintió, e hizo una seña a Molok para que soltase a Rhonin.

El enano cumplió la orden de su jefe con reticencia. El mago se alisó la túnica y se pasó la mano por el pelo, manteniendo en todo momento la compostura. Vereesa rezó para que conservara la calma.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó la elfa al mago.

Les he hecho una propuesta muy fácil de entender, nada más. El hecho de que hayan reaccionado así demuestra que son unos bárbaros…

—¡Quiere que lo llevemos volando a Khaz Modan! —se indignó Molok.

—¿Se lo has pedido a los jinetes de grifos? —inquirió incrédula Vereesa.

Admiraba la audacia de Rhonin, aunque quizá habría que denominarla, más bien, temeridad. Cruzar el mar volando, a lomos de una de aquellas bestias… y sin ser el jinete, yendo agarrado al enano que llevara las riendas, era cuanto menos arriesgado. Además, si se había arriesgado a intentar convencer a Molok y los demás de que lo llevaran a Khaz Modan, ya no cabía duda de que su misión debía ser bastante más importante de lo que había dado a entender. No era de extrañar que los enanos lo tomaran por loco.

—Los creía capaces de realizar una proeza de ese calibre y lo bastante osados para atreverse a hacerlo, pero está claro que me equivocaba.

Sus palabras ofendieron a Falstad.

—¡Si estas insinuando que somos unos cobardes, seré yo quien te rompa la espalda!

No hay raza más audaz, ni guerreros más poderosos, que los enanos del Pico Nidal. Es cierto que no queremos llevarte a Grim Batol, pero no porque temamos a los orcos o dragones que lo protegen; sino porque no deseamos estar junto a un mago como tú más tiempo del estrictamente necesario.

Pese a que Vereesa temía que su protegido reaccionara violentamente ante la contestación del enano, Rhonin se limitó a fruncir los labios, como si esperara esa respuesta.

La forestal recordó los prejuicios de los que Falstad había hecho gala, de palabra y obra, sobre los magos, y dedujo que Rhonin debía de haber soportado a lo largo de casi toda su vida esa clase de prejuicios.

—He de completar esta misión por el bien de Lordaeron —replicó el mago—. Eso es lo único que debería importar… pero ya veo que no es así.

Dio la espalda a los enanos y se alejó.

Vereesa, quien no dejó en ningún momento de sujetar con fuerza su espada, tomó una decisión a la desesperada, sustentada en sus sospechas de que la misión de observación y vigilancia de Rhonin era más importante de lo que parecía.

—¡Espera, mago!

Rhonin se detuvo, sorprendido por el grito. Sin embargo, la forestal no se dirigió a él, sino al líder de los jinetes de grifos.

—Falstad, ¿no hay ninguna posibilidad de que nos pudierais acercar lo más posible a Grim Batol? Si no lo hacéis, Rhonin y yo habremos fracasado en nuestra misión.

El semblante del enano se ensombreció.

—Creía que el mago quería viajar solo a Khaz Modan.

Vereesa le lanzó una mirada cómplice, con la esperanza de que Rhonin, quien la observaba con mucha atención, no malinterpretara lo que iba a decir a continuación.

—¿Qué posibilidades tendrá este mago de sobrevivir en cuanto se enfrente a un hacha orca? Quizá pueda derrotar a un par de esos monstruos con sus conjuros, pero si logran acercarse a él, necesitará a su lado a alguien diestro con la espada.

Falstad observó cómo la elfa empuñaba la hoja, y, acto seguido, la expresión de preocupación se desvaneció de su rostro.

—Por lo que veo, cuenta ya con alguien diestro con la espada, aunque estoy seguro de que ésa es una más de sus muchas habilidades —repuso el enano.

A continuación, Falstad miró a Rhonin y, después, a sus hombres. Tiró de su larga barba y volvió a posar la mirada sobre Vereesa.

—No estoy dispuesto a mover un dedo por él, pero por ti… y por la Alianza de Lordaeron… estoy más que dispuesto. ¡Molok!

—¡Falstad! No puedes hablar en serio…

El líder de los enanos se acercó a su amigo y le rodeó el hombro con un brazo. Molok estaba pasmado.

—Vamos a hacerlo por el bien de la Alianza, hermano. Para que termine la guerra. Piensa en todo lo que vas a fanfarronear con esto. Quizá matemos a un par de dragones por el camino y podamos añadir esa hazaña a nuestra gloriosa leyenda. ¿Qué me dices?

Finalmente, Molok se calmó, asintió y masculló:

—Supongo que serás tú el encargado de llevar a la dama a lomos de un grifo, ¿no?

—Como los elfos son nuestros más antiguos aliados y yo soy el líder de este vuelo, así será. Esa obligación me corresponde a mí en virtud de mi rango ¿verdad, hermano?

Esta vez, Molok sólo asintió. Aunque su mirada iracunda expresaba justo lo contrario.

—¡Estupendo! —exclamó Falstad, quien se volvió hacia Vereesa—. Una vez más los enanos del Pico Nidal acuden al rescate. Esto hay que celebrado con un trago, con un par de jarras de cerveza, ¿eh?

Todos los enanos, incluido Molok, se animaron ante tal sugerencia. La forestal se percató de que Rhonin habría preferido marcharse en ese momento, pero el mago decidió que era mejor no decir nada. Vereesa le había conseguido el medio de transporte que necesitaba para alcanzar la costa de Khaz Modan, con el que podría incluso acercarse a Grim Batol, así que lo menos que podía hacer él era mostrar su gratitud a todos los que le iban a ayudar. Aunque era consciente de que a Falstad y sus amigos les habría gustado librarse de Rhonin, la forestal dio gracias en silencio por poder hablar durante el viaje con alguien que no fuera un jinete de grifos.

—Será un placer compartir unos tragos con vosotros —replicó al fin la ella—. ¿No es así, Rhonin?

—Sí, será un placer.

El mago pronunció estas palabras con el entusiasmo propio de alguien que ha descubierto algo hediondo en el zapato que acaba de calzarse.

—¡Excelente! —exclamó Falstad, sin mirar en ningún momento hacia el mago. A continuación, le dijo a Vereesa—. El Verraco Marino sigue intacto y están muy agradecidos por todo lo que hemos hecho por ellos. Seguro que podremos gorronearles unos cuantos barriles más de cerveza. ¡Vamos!

La forestal se alejó subrepticiamente del enano antes de que éste insistiera en acompañarla a la cantina. Falstad, quien quizá en aquel momento ansiaba más una cerveza que la compañía de una elfa, no pareció percatarse del requiebro. Hizo una seña a sus hombres para que lo siguieran, y se los llevó a su posada favorita.

Rhonin se acercó a la forestal, y en cuanto ésta hizo ademán de seguir a los enanos, la apartó a un lado con gesto torvo.

—¿En qué estabas pensando? —le susurró el mago pelirrojo—, ¡Voy a viajar a Khaz Modan yo solo!

—No habrías tenido ninguna oportunidad de llegar allí sí yo no hubiera mencionado que iba a acompañarte. Ya viste cómo reaccionaron los enanos a tu propuesta.

—No sabes en qué lío te estás metiendo, Vereesa.

La forestal acercó su cara a escasos centímetros del mago, retándolo.

—Entonces, ¿por qué no me lo explicas? Tu misión consiste en algo más que vigilar Grim Batol. Tramas algo, ¿verdad?

Cuando Rhonin se disponía a responder, alguien los llamó. Ambos se volvieron y divisaron a Duncan Senturus, quien se aproximaba hacia ellos.

En ese instante, la elfa se dio cuenta de que no había pensado en el paladín cuando intentó convencer a Falstad de que debía llevarles tanto a Rhonin como a ella al otro lado del mar. Conocía bastante bien a aquel caballero como para saber que insistiría en acompañarlos.

Probablemente, al mago todavía no se le había pasado esa posibilidad por la cabeza, ya que su furia seguía centrada en la forestal.

—Seguiremos hablando sobre este asunto cuando estemos a solas, Vereesa, pero que te quede claro que, en cuanto lleguemos a la costa de Khaz Modan, seguiré yo solo. Regresarás con nuestro buen amigo Falstad, y que ni se te ocurra pensar que me acompañarás más allá…

Sus ojos estallaron en llamas. Literalmente. La leal elfa no pudo evitar retroceder un par de pasos, estupefacta.

—… porque, si no, yo mismo te enviaré de vuelta aquí.

CAPÍTULO OCHO

Se aproximaban a Grim Batol.

Nekros sabía que ese día tenía que llegar. Desde la catastrófica derrota de Martillo Maldito y el grueso de la Horda, era consciente de que, algún día, los victoriosos humanos y sus aliados decidirían avanzar sobre los restos de las fuerzas orcas que permanecían en Khaz Modan. Si bien era cierto que la Alianza de Lordaeron tuvo que ganarse cada centímetro de terreno conquistado con uñas y dientes, al fin lo habían logrado. Nekros podía imaginarse ya a aquellos ejércitos acumulándose en las fronteras.

Sin embargo, esos ejércitos no iban a atacarlos de inmediato, sino que esperaban debilitar aún más a los orcos. Según Kryll, quien no tenía ningún motivo para mentir en esta ocasión, los aliados habían urdido un plan para liberar o aniquilar a la reina de los dragones. Aunque el goblin no sabía exactamente cuántos hombres habían enviado para esa misión, Nekros pensaba que una operación tan importante requeriría la intervención de, al menos, un regimiento de caballeros y forestales elegidos exprofeso, apoyado, seguramente, por magos muy poderosos. Además, había recibido informes que detallaban que se había incrementado la actividad militar en el noroeste.

El orco alzó el talismán. Ni siquiera el Alma de Demonio le permitiría defender como era debido aquella guarida, y a estas alturas no podía esperar que su cabecilla lo ayudara. Zuluhed estaba preparando al grueso de sus seguidores para la masacre que presumiblemente se iba a perpetrar en el norte. Entretanto, unos pocos acólitos vigilaban las fronteras meridional y occidental, no obstante, Nekros tenía tanta fe en ellos como en la estabilidad mental de Kryll. Como siempre, todo dependía del orco mutilado y de las decisiones que éste tomara.

Cojeó por el pasadizo de piedra hasta llegar al lugar donde solían reunirse los jinetes de dragones. Entre los pocos veteranos que seguían vivos, había uno en quien Nekros confiaba especialmente: uno que siempre cabalgaba en cabeza en todas las batallas.

Enormes guerreros se apiñaban en torno a la mesa central de la sala, donde hablaban sobre los combates, comían, bebían y jugaban a los huesos. Por el bullicio desatado, cabía deducir que algunos estaban disfrutando de una buena partida. Aunque a los jinetes no les hacía ninguna gracia que los interrumpieran, a Nekros no le quedaba más remedio que hacerlo.

—¡Torgus! ¿Dónde está Torgus?

Algunos guerreros miraron en su dirección, profiriendo gruñidos iracundos con los que le advertían que más le valía que la interrupción estuviera justificada. El orco con una pierna de madera mostró los dientes con gesto amenazador, y frunció su prominente ceño. A pesar de haber perdido una extremidad, él había sido elegido líder de Grim Batol, él y nadie más; por tanto, todos, incluso los jinetes de dragones, debían tratarlo como tal.

—¿Y bien? Será mejor que alguno de vosotros diga algo, o tendré que darle de comer a la reina de los dragones vuestros cuerpos desmembrados.

—Aquí estoy, Nekros…

Una silueta gigantesca emergió de aquel grupo. En cuanto se puso en pie, todos apreciaron que le sacaba una cabeza a cualquier orco. Aquel jinete, cuyo semblante era abominable incluso para los estándares de su raza, devolvió una mirada iracunda a Nekros. Tenía un colmillo roto y estaba cubierto de cicatrices a ambos lados de su cara rechoncha y osuna. Sus hombros eran el doble de anchos que los de su anciano líder, y sus musculosos brazos, tan gruesos como la pierna sana de Nekros.

—Aquí estoy… —repitió.

Torgus se aproximó a su superior, y los demás jinetes se apartaron veloz y respetuosamente de su camino. Caminaba con la confianza propia de un campeón orco, y con todo el derecho, puesto que, bajo su guía, su dragón había desatado más caos, matado a más jinetes de grifos y provocado la huida de más humanos que el resto de sus hermanos. Del arnés que llevaba en la cintura y del que colgaba su hacha, pendían varias insignias y medallones de los Martillo Maldito y los Puño Negro, por no hablar de los distintivos de líderes de clan como Zuluhed.

—¿Qué quieres, anciano? Sí hubiera sacado otro siete, les habría desplumado a todos. Así que más te vale que se trate de algo importante.

—Se te adiestró para combatir a lomos de un dragón para librar grandes batallas —le espetó Nekros, quien no estaba dispuesto a permitir que nadie, ni siquiera ese orco tan colosal, lo humillara—. A menos que hayas decidido abandonar el noble arte de la guerra por el despreciable vicio del juego y las apuestas.

Mientras que algunos jinetes murmuraron entre sí, Torgus parecía intrigado.

—¿Se trata de una misión especial? ¿De algo mejor que achicharrar a unos miserables campesinos humanos?

—Si, una misión en la que quizá puedas abrasar a unos cuantos soldados y a un par de magos. ¿Eso es más de tu gusto?

Los bestiales orbes rojos que conformaban sus ojos se entornaron cuando respondió:

—Cuéntame más, anciano…

Rhonin había conseguido un medio de transporte que lo llevara a Khaz Modan, lo cual debería haberle satisfecho, pero a cambio había tenido que pagar un precio que se le antojaba demasiado alto. Si ya le fastidiaba bastante tener que tratar con los enanos, a quienes caía tan mal como ellos le caían a él, el hecho de que Vereesa porfiase en que debía acompañarlo —aunque tenía que reconocer que era un subterfugio necesario para obtener la colaboración de Falstad— había trastocado totalmente sus planes. Una de sus prioridades era viajar a Grim Batol solo, sin camaradas inútiles que entorpecieran su labor, para no arriesgarse a revivir la catástrofe que sobrevino en su anterior misión.

No deseaba más muertes sobre su conciencia.

Para empeorar aún más las cosas, se acababa de enterar de que Lord Duncan Senturus había logrado convencer de algún modo al testarudo de Falstad para que le llevaran con ellos.

—Esto es una locura —repitió Rhonin por enésima vez—. No hace falta que venga nadie más.

Mientras tanto, los jinetes de grifos se preparaban para llevarlos al otro lado del mar. Nadie escuchaba al mago; nadie se tomaba la molestia de oír sus palabras. Por las miradas que Falstad le había lanzado últimamente, Rhonin llegó a sospechar que si seguía protestando, acabaría siendo el único que se quedara en tierra, por muy absurdo que pareciera.

Duncan se había reunido con sus hombres y designado a Roland, a quien estaba transmitiendo en esos momentos una serie de órdenes, comandante del grupo en su ausencia. El veterano caballero barbudo entregó a su segundo al mando, que era bastante más joven que él, un objeto que parecía un medallón o algo similar. Rhonin no prestó mucha atención, pues los Caballeros de la Mano de Plata tenían mil ritos distintos para cada ocasión por fútil que fuera. Vereesa, quien se hallaba a la vera del mago, le susurró:

—Duncan le ha entregado a Roland su sello de mando. Si le sucediera algo al anciano paladín, Roland ocuparía su lugar en el escalafón de la orden de forma permanente. Los Caballeros de la Mano de Plata prefieren dejar este tipo de cosas bien atadas.

El mago se volvió para hacerle una pregunta a la elfa, pero ésta ya se había alejado de él. La forestal lo trataba de un modo mucho más formal y frío desde que él la había amenazado entre susurros. Rhonin no quería hacer nada que obligase a la elfa a volver con los suyos, y menos aún que le ocurriera una calamidad a la forestal en el transcurso de la misión. Tampoco le deseaba ningún mal a Duncan Senturus, aunque tenía que reconocer que probablemente el paladín tenía más posibilidades de sobrevivir en el interior de Khaz Modan que él mismo.

—Es hora de despegar —anunció Falstad—. Ya ha salido el sol y los ancianos se han levantado para cumplir con sus quehaceres cotidianos. ¿Estamos listos?

—Estoy preparado —contestó Duncan con una gran solemnidad.

—Yo también —respondió con presteza el ansioso hechicero, que no quería ser el causante de un posible retraso.

Si hubieran hecho las cosas a su manera, él y un jinete habrían partido la noche anterior, pero como Falstad había insistido en que los animales necesitaban descansar toda la noche después de todo lo que habían hecho aquel día, y como los enanos aceptaban sin rechistar todo lo que su líder decía, pues…

—Entonces, montemos —dijo el jovial enano, quien sonrió a Vereesa y, acto seguido, le ofreció la mano—. ¿Me permite, mi dama elfa?

La forestal subió al grifo de Falstad con una sonrisa en los labios. Entretanto, Rhonin procuraba disimular su malhumor. Habría preferido que ella viajara con cualquier otro enano menos él, pero sabía que si hacia algún comentario al respecto, quedaría como un necio. Además, ¿qué le importaba a él con quién viajaba la forestal?

—Date prisa, mago —le apremió Molok—. Quiero acabar este viaje cuanto antes.

Duncan, quien en esta ocasión no iba ataviado con una armadura tan pesada, se montó detrás de uno de los jinetes que no llevaban un pasajero consigo. Los enanos respetaban al paladín, aunque no les cayera bien, porque era un compañero de armas. Sabían que los miembros de aquella orden sagrada combatían con bravura y destreza en el campo de batalla, lo cual, precisamente, había facilitado que Lord Senturus los convenciera de que debía viajar con ellos.

—Agárrate fuerte si no quieres acabar siendo pasto de los peces —le advirtió Molok a Rhonin.

Dicho esto, el enano espoleó a su grifo para que avanzara… y despegara. El mago se agarró lo mejor que pudo, aunque tras sentir que el corazón se le subía hasta la garganta, tuvo muy claro que ese viaje no iba a ser muy seguro precisamente. Rhonin no había montado nunca en un grifo, y mientras las enormes alas del animal batían el aire una y otra vez, decidió rápidamente que si sobrevivía al viaje, no volvería a montarse en un bicho de esos jamás. Con cada pesado aleteo de aquella criatura mitad ave, mitad león, el estómago del mago parecía subir y bajar al compás. Si hubiera habido cualquier otra forma de viajar a Khaz Modan, Rhonin la habría escogido sin dudarlo.

No obstante, tenía que admitir que los grifos volaban a una velocidad asombrosa. En pocos minutos, el grupo había dejado atrás no sólo Hasic, sino toda la costa. Ni siquiera los dragones podrían igualarles en celeridad, aunque habría sido una competición muy reñida. Rhonin recordó que tres de aquellas bestias habían revoloteado alrededor de la cabeza de un leviatán rojo. Una proeza muy peligrosa incluso para los grifos; una hazaña que se podían adjudicar muy pocas criaturas.

Abajo, el mar estaba embravecido; las olas se alzaban amenazadoras a gran altura para, acto seguido, hundirse y desaparecer. El viento fustigó el semblante de Rhonin, y la espuma de mar lo obligó a ajustarse la capucha de su túnica para protegerse al menos parcialmente de ella. En cambio, a Molok no parecía afectarle el azote de los elementos; de hecho, daba la sensación de que se regodeaba en ello.

—¿Cuánto… cuánto crees que tardaremos en llegar a Khaz Modan?

El enano se encogió de hombros.

—Varias horas, humano. Eso es todo lo que te puedo decir.

El mago se guardó para sí sus sombríos pensamientos, se acurrucó aún más e intentó abstraerse. El mero hecho de pensar que había tanta agua debajo de él lo inquietaba más de lo que imaginaba. Entre Hasic y la costa de Khaz Modan, la devastada isla de Tol Barad era la única nota discordante entre la sucesión infinita de olas, aunque Falstad no pensaba aterrizar allí, tal como había indicado previamente al grupo. Aquella isla había sido invadida por los orcos durante los primeros compases de la guerra, y, tras la sangrienta victoria de la Horda, los únicos seres que habían sobrevivido eran algunas hierbas y ciertos insectos especialmente resistentes. La isla parecía irradiar un aura de muerte tan intensa que convenció al mago de que era mejor no contradecir al enano.

Siguieron volando durante mucho tiempo, y Rhonin se atrevió incluso a echar un vistazo de vez en cuando a sus compañeros de viaje. Duncan, claro está, se enfrentaba a los elementos con una pose que transmitía decisión y firmeza, sin que pareciera importarle que el mar salpicase continuamente su barbudo rostro. Por su parte, Vereesa dio al fin muestras de que esa manera tan demencial de viajar le estaba pasando factura. Al igual que el mago, mantuvo la cabeza gacha durante casi todo el trayecto, y su larga melena plateada, recogida bajo la capucha de su capa de viaje. Se agarraba con fuerza a Falstad, quien, según Rhonin, parecía estar disfrutando de lo incómoda que se sentía su viajera.

En un momento dado, el estómago del mago se asentó lo bastante como para que la sensación de mareo fuese más o menos tolerable. Observó la posición del sol en el firmamento y calculó que llevaban surcando el cielo unas cinco horas, quizá más. A la velocidad a la que viajaba el grifo, seguramente se hallaban a medio camino de su destino. Decidió romper de nuevo el silencio que reinaba entre Molok y él para preguntarle si estaba en lo cierto.

—¿A medio camino? —le espetó el enano entre carcajadas—. Dentro de dos horas veremos a lo lejos los riscos de la parte occidental de Khaz Modan. A medio camino, dice. ¡ja!

La buena noticia, y no el buen humor del que hacía gala repentinamente su compañero de viaje, hizo sonreír a Rhonin. Ya había sobrevivido a tres cuartas partes del viaje. Dentro de poco más de dos horas volvería a pisar tierra firme. Por una vez, había logrado avanzar en su camino sin toparse con alguna gran calamidad que lo demorara.

—¿Conoces algún lugar donde podamos aterrizar al llegar a nuestro destino?

—Conozco muchísimos, mago. No temas. Pronto nos libraremos de tu compañía. Eso sí, reza para que no llueva antes de que tomemos tierra.

Rhonin alzó la mirada e inspeccionó las nubes que se habían ido acumulando sobre ellos a lo largo de la última media hora. Sí bien era bastante posible que se desatara una tormenta, confiaba en que les diera tiempo a alcanzar su destino antes de que las nubes descargaran su furia. De lo único que debía preocuparse era de cómo se abriría paso hasta Grim Batol antes de que los demás regresaran a Lordaeron.

Rhonin sabía que su plan les parecería descabellado a los demás en cuanto descubrieran la auténtica naturaleza de su misión. Una vez más, pensó en los fantasmas que lo asolaban, en los espectros del pasado. Ellos eran sus verdaderos compañeros de viaje en esa misión demencial, las furias que lo obligaban a avanzar, quienes lo verían culminar su objetivo con éxito o morir en el intento.

Morir en el intento. No era la primera vez, desde la muerte de aquellos que lo habían acompañado en su anterior misión, que se preguntaba si no sería lo mejor. Quizá entonces Rhonin se redimiría ante sí mismo, que era lo que realmente ansiaba, y no ante los fantasmas que asolaban su imaginación.

Pero primero tenía que llegar a Grim Batol.

—¡Mira ahí, mago!

Rhonin se sobresaltó, ya que, en algún momento, su mente había empezado a divagar sin que él se diera cuenta. Miró en la dirección que señalaba Molok. Al principio, el mago no vio nada, debido a que la calima le salpicaba los ojos. En cuanto se le aclaró la vista, divisó dos motas oscuras en el horizonte. Dos motas que no se movían.

—¿Estamos llegando?

—Así es, mago. Eso de ahí es Khaz Modan.

Se encontraban ya tan cerca… El entusiasmo se apoderó de Rhonin al tiempo que se percató de que se había dormido durante la última parte del vuelo. Khaz Modan… No importaba lo peligrosa que se tornara su misión a partir de entonces: al menos, había llegado hasta allí. A la velocidad a la que volaban los grifos, pronto hollarían…

En ese momento, otros dos puntos en el firmamento captaron su atención, y éstos se movían. Su tamaño iba aumentando progresivamente: daba la sensación de que se aproximaban hacia ellos.

—¿Qué es eso? ¿Qué es eso que se nos acerca?

Molok se inclinó hacia delante y entornó los ojos.

—¡Por los abruptos acantilados de hielo de Rasganorte! ¡Se trata de una pareja de dragones!

Dragones…, pensó el mago.

—¿Rojos?

—¿Acaso importa de qué color es el cielo, mago? Un dragón es un dragón. ¡Y juro por mis barbas que vienen hacia nosotros a gran velocidad!

En ese instante, Rhonin miró hacia los jinetes de grifos y reparó en que Falstad y los demás también habían divisado a los dragones. Los enanos ajustaron de inmediato la formación en que volaban separándose unos de otros para convertirse así en unos objetivos más pequeños y difíciles de alcanzar. El mago se percató de que Falstad viraba para situarse en la retaguardia de la formación; seguramente lo hacía porque Vereesa viajaba con él. El grifo que transportaba a Duncan Senturus aceleró y se colocó delante: dio la impresión de que iba a dejar atrás al grupo, pero no fue así.

En respuesta, los dragones adoptaron su propia estrategia. El más grande ascendió a mayor altitud y, a continuación, se separó de su compañero. Rhonin se dio cuenta al instante de que ambos leviatanes pretendían rodear a los grifos con la intención de atacar mejor a aquellas criaturas diminutas y a sus jinetes.

A medida que se aproximaban, las voluminosas siluetas montadas cada una sobre un dragón se fueron transformando en los orcos más feroces que el mago había visto jamás. El que iba a horcajadas del coloso más grande parecía el líder. Acto seguido, éste le hizo una señal con su hacha al otro orco, cuya bestia, instantáneamente, viró en dirección contraria.

—¡Son unos jinetes consumados! —exclamó Molok con un entusiasmo inaudito—. Sobre todo el de la derecha. ¡Ésta va a ser una batalla gloriosa!

—No podemos detenemos a luchar con ellos. He de llegar a la costa.

El mago pudo escuchar cómo Molok gruñía frustrado.

—Nunca rehúyo un combate, mago.

—¡Mi misión está por encima de todo!

Rhonin temió por un momento que al enano se le ocurriera tirarlo de su montura. Entonces, de manera reticente, Molok hizo un gesto de negación con la cabeza y dijo:

—Haré lo que pueda, mago. Sí se abre un hueco, intentaremos llegar a la costa. Una vez te deje ahí, no volveremos a vernos.

—De acuerdo.

La conversación terminó ahí, pues los dos bandos entraron en contacto en ese instante.

Los grifos, que eran mucho más rápidos y ágiles que los dragones, revolotearon alrededor de los colosos, lo cual provocó que la frustración se apoderara del dragón más pequeño. Sin embargo, como las monturas sobre las que viajaban Rhonin y los demás iban cargadas con peso extra, no podían maniobrar con la celeridad habitual. Una enorme zarpa con garras afiladas como cuchillas estuvo a punto de alcanzar a Falstad y Vereesa, y un ala no acertó por poco a Duncan y al enano que iba con él. No obstante, el paladín, el jinete y su grifo prosiguieron volando muy cerca del dragón, como sí quisieran enzarzarse con él en un extraño combate cuerpo a cuerpo.

Con mucho esfuerzo, Molok desenfundó su martillo de tormenta, lo blandió por encima de su cabeza y aulló como si se le estuviera quemando el cabello, Rhonin confiaba en que el enano no olvidara, en el fragor de la batalla, la promesa que le había hecho.

El segundo dragón descendió y, desafortunadamente, escogió a Falstad y Vereesa como su objetivo principal. Falstad espoleó a su grifo para que avanzara, pero éste no podía batir sus alas con mayor celeridad por culpa del peso extra que suponía la elfa. El enorme orco espoleó a su vez a su reptiliana montura profiriendo gritos terroríficos mientras blandía a lo loco su monstruosa hacha de batalla.

Rhonin apretó los dientes con fuerza. No podía permitir que sus compañeros de viaje perecieran, y mucho menos la forestal.

—¡Molok! ¡Ve a por el más grande! ¡Tenemos que ayudarlos!

A pesar de que el enano de la cicatriz estaba más que dispuesto a obedecer esa orden, se acordó de lo que Rhonin le había hecho prometer antes.

—Pero ¿no decías que tu prioridad era llevar a cabo esa misión tan importante que te han encomendado?

—¡Olvídate de eso y ayúdalos!

Una sonrisa enorme se dibujó en el semblante de Molok, quien soltó un grito que provocó que todos los nervios del mago se estremecieran. A continuación, el enano hizo virar al grifo en dirección al dragón de mayor tamaño. Tras él, Rhonin preparó un hechizo. En unos instantes, el leviatán carmesí alcanzaría a Vereesa…

Falstad obligó a su montura a trazar un arco tan repentinamente que sobresalto al jinete de dragones. El enorme coloso pasó de largo, incapaz de rivalizar con la maniobrabilidad de su diminuto adversario.

—¡Agárrate fuerte, mago! —le advirtió Molok.

Acto seguido, el grifo de éste descendió casi en picado. Rhonin procuró que el miedo no lo sobrecogiera, y se centró en repasar mentalmente el último fragmento de su conjuro. Sólo necesitaba reunir el aliento necesario para formularlo…

El enano profirió un grito de guerra que captó la atención del orco. Con el ceño fruncido, la grotesca figura dio media vuelta para enfrentarse a su enemigo.

El martillo de tormenta chocó fugazmente contra el hacha de batalla.

Acto seguido, se desató una lluvia de chispas que por poco provoca que el mago pierda su asidero. El grifo graznó de sorpresa y dolor, y Molok estuvo a punto de caerse de su silla de montar.

Por fortuna, la montura del enano y el mago reaccionó con mayor rapidez que el dragón y ascendió a gran velocidad, hasta alcanzar las nubes prácticamente. Molok aprovechó esa pequeña ventaja para afianzarse en su asiento.

—¡Por el Pico Nidal! ¿Has visto eso? Muy pocas armas y muy pocos guerreros son capaces de resistir los envites de un martillo de tormenta. ¡Éste va a ser un duelo fascinante!

—Déjame intentar antes una cosa.

El rostro del enano se tornó sombrío.

—¿Vas a utilizar magia? ¿Qué tiene eso de honorable y valiente?

—¿Cómo piensas combatir con ese orco si el dragón no te deja acercarte más? Hemos tenido suerte una vez, pero será mejor no tentar al destino.

—De acuerdo. Aunque espero que no pongas punto y final tú solo a la batalla.

Rhonin no se comprometió a nada, sobre todo porque eso era justo lo que pensaba hacer. Miró de hito en hito al dragón, que rápidamente se había colocado detrás de ellos, y murmuró unas palabras henchidas de poderosa magia. En el último instante, el mago lanzó una mirada a las nubes por encima de él.

Las nubes descargaron un relámpago que impactó contra el gigante que los perseguía.

A pesar de acertar de lleno en el dragón, no tuvo los efectos que Rhonin había imaginado. Si bien la criatura se estremeció de un ala a otra y profirió un grito de furia, la bestia no cayó en picado. De hecho, el orco, quien sin duda también debía de estar sufriendo una terrible agonía, sólo se deslizó brusca y momentáneamente hacia delante en su silla de montar.

La decepción se apoderó del mago, que tuvo que conformarse con haber aturdido, al menos, a la colosal criatura. Entonces se dio cuenta de que, de momento, ni él ni Vereesa corrían peligro, ya que el dragón debía esforzarse para mantenerse en el aire.

Rhonin posó una mano sobre el hombro de Molok, y le dijo:

—¡Llévame a la costa! ¡Ya! ¡Rápido!

—¿Estás chiflado, mago? ¿Qué hay de la batalla que me acabas de prometer que…?

—¡Llévame allí ya!

Molok se alejó del combate con reticencia. Probablemente obedeció para librarse cuanto antes de su exasperante pasajero más que porque creyera que el mago tenía autoridad para impartirle órdenes.

El hechicero, dominado por la ansiedad, buscó con la mirada a Vereesa. No veía a la elfa ni a Falstad por ninguna parte. Rhonin pensó en anular su orden de dirigirse a la costa una vez más, pero era consciente de que debía llegar a Khaz Modan. Además, los enanos serían capaces de mantener a raya a ese par de monstruos…

Claro que sí.

El grifo de Molok apenas había comenzado a alejarse de su adversario, cuando Rhonin volvió a plantearse la posibilidad de decirle al enano que diera media vuelta.

Entonces, de improviso, una sombra los cubrió.

Tanto el humano como el enano alzaron la vista asombrados y consternados.

El segundo dragón había logrado situarse por encima de ellos mientras las mentes del mago y del enano estaban centradas en otros asuntos.

El grifo intentó colocarse fuera de su alcance iniciando una caída en picado. Aquella bestia valiente casi lo logró, pero, en ese momento, unas zarpas le desgarraron el ala derecha. La criatura leonina rugió presa de la agonía e intentó mantenerse en el aire desesperadamente. Rhonin levantó la vista y pudo comprobar cómo el dragón abría sus fauces. Esa pesadilla gigantesca pretendía tragárselos.

De repente, por detrás del dragón, apareció el grifo sobre el que iban montados Duncan y su correspondiente jinete enano. El paladín se había colocado en una postura muy extraña: parecía que estaba impartiendo instrucciones al enano. Rhonin no tenía ni la más remota idea de lo que pretendía hacer el caballero: lo único que sabía era que el dragón iba a engullirles a él y a Molok antes de que fuera capaz de recitar un conjuro.

Entonces, Duncan Senturus saltó de su montura.

—¡Por los dioses y los demonios! —exclamó Molok.

Por primera vez en su vida, aquel bárbaro enano se quedó sorprendido ante el coraje y la temeridad con que combatía otro ser.

A Rhonin le costó comprender lo que el paladín pretendía hacer. El habilidoso caballero realizó un movimiento tan arriesgado que cualquier otro hubiera acabado precipitándose hacia un fatal destino; sin embargo, Duncan logró aterrizar en el cuello del dragón con una precisión asombrosa. Se aferró al grueso cuello y se colocó en una posición más adecuada mientras la bestia y su jinete orco se percataban de lo que intentaba hacer.

El orco alzó su hacha e intentó alcanzar a Senturus en la espalda, fallando por muy poco. Duncan lo miró de soslayo y, a continuación, pareció olvidarse de su bárbaro oponente. Avanzó por el cuello lentamente, al tiempo que procuraba evitar los mordiscos de aquel coloso que se retorcía en un vano intento de acabar con su enemigo.

—¡Está loco! —gritó Rhonin.

—No, mago… Simplemente, es un guerrero.

Rhonin no entendió por qué el enano había hablado en voz baja y con un tono tan respetuoso hasta que vio a Duncan agarrándose fuertemente con las piernas y un solo brazo al cuello del reptil, mientras que con el brazo libre sostenía una espada reluciente. Tras el paladín, el orco gateaba lentamente hacia él con un brillo asesino en sus ojos rojos.

—¡Tenemos que hacer algo! ¡Acércame! —le exigió Rhonin a Molok.

—Es demasiado tarde para eso, humano. Se compondrán baladas épicas acerca de esta hazaña…

El dragón no intentó revolverse para deshacerse de Duncan porque sabía que, si lo hacía, lanzaría por los aires también a su jinete, que estaba en su cuello. El orco avanzaba con más facilidad y seguridad que el caballero, quien pronto se encontró al alcance del hacha.

Duncan se colocó cerca de la nuca de la bestia. Alzó su larga espada, con la clara intención de enterrarla allí donde la columna vertebral se unía a la base del cráneo.

Sin embargo, el orco golpeó primero.

El hacha se clavó en la espalda de Lord Senturus, atravesando la fina cota de malla que había escogido para realizar aquella travesía. Aunque Duncan no gritó, cayó hacia delante y no soltó su espada por muy poco. A duras penas logró mantenerla en su puño. Entonces, el caballero logró colocar la punta de la espada sobre el lugar indicado, pero estaba claro que le abandonaban las fuerzas.

El orco volvió a blandir el hacha.

Rhonin lanzó el primer hechizo que se le vino a la cabeza.

Un fogonazo de una luz tan intensa como el sol estalló ante los ojos del orco, quien profirió un grito de asombro, cayó hacia atrás y perdió su arma así como su asidero sobre el dragón. El desesperado guerrero orco tanteó el aire en busca de algo a lo que agarrarse, pero fue en vano, y acto seguido cayó del cuello del dragón chillando.

Dominado por una honda inquietud, el mago posó de inmediato la vista sobre el paladín, quien le devolvió la mirada; una mirada en la que se mezclaba la gratitud y el respeto, o al menos esa impresión le dio a Rhonin. Pese a la mancha de un rojo intenso que se extendía por la espalda de Duncan Senturus, éste logró enderezarse y alzar su espada lo más alto que pudo.

El dragón se dio cuenta de que ya nada lo obligaba a permanecer quieto, e inició el descenso.

Lord Duncan Senturus empujó la hoja de su espada profundamente en la zona que unía el cuello al cráneo hasta enterrarla por la mitad en el cuerpo del leviatán.

Al instante, la bestia roja se retorció descontroladamente. Unos humores calientes manaron a raudales de la herida y escaldaron al paladín, quien resbaló, cayó hacia atrás y perdió su asidero.

—¡Ve a por él, maldita sea! —le ordenó Rhonin a Molok—. ¡Ve a por él!

El enano obedeció, pero Rhonin era consciente de que no alcanzarían a Duncan a tiempo. Entonces, divisó a otro grifo que volaba cerca de ellos. Se trataba de Falstad y Vereesa. A pesar de cargar con mucho peso extra en su montura, el jinete líder esperaba poder rescatar al paladín de algún modo.

Por un instante, dio la impresión de que iban a lograrlo. El grifo de Falstad se aproximó al tambaleante guerrero. Duncan levantó la vista, primero hacia Rhonin, luego hacia Falstad y Vereesa.

Negó con la cabeza, cayó hacia delante, rodó fugazmente por el cuello de aquel dragón que no cesaba de chillar y se precipitó al vacío.

—¡No! —aulló Rhonin, al tiempo que le ofrecía la mano a la silueta que se alejaba.

Aunque el mago sabía que Lord Senturus ya estaba muerto cuando cayó al vacío y se hundió en el mar, al ser testigo de su caída le vinieron a la memoria los errores que había cometido en su última misión. El miedo lo atenazaba: ya había perdido a uno de sus compañeros de misión, y el hecho de que Duncan se hubiera sumado al viaje voluntariamente no le consolaba.

—¡Cuidado! —gritó Molok.

La repentina advertencia del enano lo sacó de su ensimismamiento Alzó la vista y vio al dragón encima de él. El leviatán seguía girando como loco, a pesar de estar sufriendo los últimos estertores de una muerte agónica. Batía desesperado sus colosales alas, que parecían moverse al azar. Falstad logró que su montura esquivara por muy poco la embestida de un ala. En ese momento, Rhonin se temió que esta vez Molok y él no iban a poder librarse del castigo de aquel batir de alas.

—¡Arriba, bestia inmunda! —bramó Molok—. ¡Arri…!

Un ala los golpeó con una fuerza inusitada, y el mago salió despedido, al tiempo que oía al enano gritar y al grifo graznar. Rhonin, que estaba conmocionado, apenas fue consciente de que, durante unos segundos al menos, ascendió. Acto seguido, la fuerza de la gravedad tiró de él hacia abajo, y el mago, semiinconsciente, descendió con suma rapidez.

Tenía que lanzar un conjuro. Cualquiera. Pero, por mucho que lo intentara, Rhonin era incapaz de concentrarse lo bastante como para acordarse de las primeras palabras del hechizo. Una parte de él intuía que esta vez podría morir.

Lo envolvieron las tinieblas; unas tinieblas preternaturales. Se preguntó si se estaba desmayando. De las tinieblas brotó de repente una voz atronadora que creyó reconocer en lo más recóndito de su mente:

—Te tengo, criatura diminuta. No temas, no hay nada que temer.

La zarpa de un reptil enorme atrapó al mago; era tan grande que el cuerpo de Rhonin apenas ocupaba una parte de su palma.

CAPÍTULO NUEVE

—¡Duncan!

—Es demasiado tarde, mi dama elfa —dijo Falstad.

—Este hombre ha muerto… pero qué leyenda tan gloriosa deja a su paso.

A Vereesa le traían sin cuidado las leyendas gloriosas, y tampoco quería transmitir la sensación equivocada de que admiraba a Lord Senturus más allá de lo razonable. Lo único que en realidad le importaba era que un hombre valiente, al que había conocido brevemente, había perecido. En verdad, la elfa se había dado cuenta en el acto, al igual que Falstad, de que cuando Duncan cayó al vacío, ya estaba muerto, aun así, el horror de su trágico fallecimiento la había conmovido en lo más hondo de su ser.

No obstante, para consuelo de Vereesa, Duncan había logrado algo prácticamente imposible. El paladín le había infligido al dragón una herida mortal que le hacia revolverse en el aíre frenéticamente. El leviatán moribundo intentaba en vano sacarse la espada de la nuca, pero le iban abandonando poco a poco las fuerzas. Era sólo cuestión de tiempo que el gigante se uniera en las profundidades del mar al hombre que le había sentenciado.

Sin embargo, ese dragón suponía un peligro mientras estuviera vivo. Un ala no alcanzo por muy poco al enano y la elfa. Falstad obligó al grifo a descender para alejarse de los espasmos incontrolados del coloso. Vereesa se agarraba con todas sus fuerzas al enano, sin preocuparse ya del destino de Duncan puesto que sus pensamientos estaban centrados en sobrevivir.

Por otro lado, el segundo dragón seguía siendo una amenaza para los grifos. Falstad hizo que su montura ascendiera de nuevo, por encima del otro monstruo, para evitar así que sus terribles garras los atraparan. En ese instante, un jinete de grifos logró escapar de sus fauces por muy poco.

Ya no podían permanecer más tiempo en aquel lugar. Indudablemente, el orco que llevaba las riendas del segundo coloso poseía una amplia experiencia en el combate aéreo contra los grifos. Tarde o temprano, su montura alcanzaría a algún enano. Además, Vereesa no quería que se produjeran más muertes.

—¡Falstad! ¡Debemos huir!

—Qué más quisiera yo que cumplir sus órdenes, mi dama elfa, pero, esa bestia cubierta de escamas y su jinete no están dispuestos a dejarnos vía libre.

Era cierto. El dragón parecía obsesionado con Vereesa y su compañero de viaje, probablemente a instancias del orco que llevaba las riendas. Tal vez éste había deducido que si en aquel grifo viajaban dos jinetes, la elfa debía de ser alguien importante. El mero hecho de que dos leviatanes carmesíes estuvieran ahí le hacía plantearse a la forestal muchas preguntas. ¿Los perseguían con el fin de que Rhonin no pudiera llevar a cabo su misión? En ese caso, el objetivo de aquellas bestias debería ser él y no ella…

Pero ¿dónde estaba Rhonin? A pesar de que Falstad espoleó al grifo para que acelerara, el coloso siguió recortando la distancia que los separaba. La elfa miró a su alrededor, mas no halló rastro del mago. Volvió a echar otro vistazo, dominada por la inquietud. Esta vez se percató de que no sólo había perdido de vista al mago, sino que ni siquiera era capaz de localizar al grifo en que éste iba montado.

—¡Falstad! No veo a Rhonin…

—Ya nos preocuparemos por eso más tarde. Ahora lo importante es que te agarres con todas tus fuerzas.

La elfa le obedeció… justo a tiempo. De repente, el grifo trazó en el cielo un arco tan acusado que si Vereesa hubiera titubeado lo más mínimo, habría salido despedida.

Las garras de la bestia rasparon el aire que la forestal y el enano habían ocupado apenas un instante antes. El dragón rugió presa de la frustración y se ladeó.

—Prepárate para luchar, mi dama ella. Según parece, no nos va a quedar más remedio que plantar cara a ese monstruo.

Acto seguido, el enano blandió su martillo de tormenta, y Vereesa maldijo una vez más haber perdido su arco. Si bien era cierto que aun contaba con su espada, la forestal, a diferencia de Duncan, no estaba dispuesta a sacrificar su vida por la causa. Además, todavía tenía que descubrir que le había ocurrido a Rhonin: el bienestar del mago seguía siendo su prioridad.

Mientras tanto, el orco blandía su hacha de batalla en círculos sobre su cabeza, al tiempo que profería unos gritos de guerra barbáricos. Falstad respondió lanzando un grito gutural; apenas podía disimular su ansiedad por entrar en combate, a pesar de que antes hubiera mostrado cierta preocupación por el bienestar de Vereesa. Como no podía hacer otra cosa, la forestal se limitó a agarrarse con fuerza, con la esperanza de que el enano fuera certero en sus golpes.

Entonces, de improviso, una silueta del color de la noche se interpuso entre ambos combatientes y se abalanzó sobre el dragón carmesí, lo cual provocó que la confusión se adueñara tanto del jinete como de la bestia que montaba.

—¿Pero qué diantres…? —fue lo único que alcanzó a decir Falstad.

La elfa, por su parte, fue incapaz de pronunciar una sola palabra.

Unas alas negras el doble de grandes que las del dragón rojo cubrieron todo el campo visual de Vereesa, cuyos destellos metálicos prácticamente la cegaron. Un bramido tremendo hizo que el cielo se estremeciera como si un trueno lo hubiera rasgado, y acto seguido los grifos se desperdigaron asustados.

Un dragón de inmensas proporciones quiso morder al más pequeño de color rojo.

Unos orbes oscuros y estrechos contemplaron al leviatán de menor tamaño con desprecio. El coloso del orco rugió a su vez; sin duda, aquél nuevo enemigo que había aparecido súbitamente no era de su agrado.

—Creo que ya no tenemos nada que hacer aquí, mi dama elfa. Este leviatán es, ni más ni menos, el mismísimo leviatán oscuro.

En ese instante, el titán negro desplegó sus alas, y el bramido que, a continuación, brotó de sus poderosas fauces se le antojó a Vereesa una risa áspera y burlona. Una vez más, divisó unos trozos de metal, o, más bien, unas placas de metal, que se extendían por casi todo el vasto cuerpo del recién llegado. Si ya resultaba muy difícil atravesar la armadura natural que poseía cualquier dragón, ¿qué clase de metal portaría una criatura como ésa para proteger sus ya de por si impenetrables escamas?

La respuesta le vino enseguida a la cabeza: adamantio. Solo dicho material superaba en dureza a esas escamas prácticamente impenetrables… y sólo un leviatán colosal se habría sometido a la tortura y agonía que suponía incrustarse unas placas con el único fin de aumentar aún más su poder.

—Alamuerte… —susurró la forestal—. Alamuerte…

Desde tiempos inmemoriales, circulaban leyendas entre los elfos que sostenían que existían cinco grandes dragones, cinco leviatanes que representaban las fuerzas de la Naturaleza y las fuerzas arcanas. Algunos identificaban a Alexstrasza, la dragona roja, con la esencia de la vida. De los demás apenas se sabía nada, pues los titanes, incluso antes de la aparición de los humanos sobre la faz de la tierra, habían llevado unas existencias bastante solitarias al estar aislados del resto del mundo. Si bien los elfos habían sentido en cierto modo su influencia, y habían tenido que tratar con ellos en diversas ocasiones, esas vetustas criaturas jamás les habían revelado sus secretos.

Sin embargo, había un dragón que no se había ocultado nunca ante nadie, sino más bien al contrario, siempre estaba dispuesto a recordar al mundo que su raza era superior a las demás. Aunque en un principio había adoptado otro nombre, él mismo había elegido el sobrenombre de Alamuerte, para dejar así bien claro su desprecio por las criaturas inferiores que lo rodeaban y cuáles eran sus intenciones al respecto. Los individuos de la raza de Vereesa, incluso los más ancianos, ignoraban cuáles eran las motivaciones del gigante de ébano; en cambio, lo que sí sabían a ciencia cierta era que siempre había hecho todo lo posible para destruir el mundo que los elfos, los enanos y los humanos habían creado.

Los elfos lo llamaban de otra manera, con un nombre que se pronunciaba entre susurros y en una lengua antigua prácticamente olvidada: Xaxas. Un apodo corto con múltiples significados, todos ellos siniestros: caos, furia. Era la encarnación de la ira de los elementos, como la furia de los volcanes en erupción o la cólera de los temblores de los terremotos. Así como Alexstrasza representaba a los elementos de la vida que mantenían al mundo unido, sano y salvo, Alamuerte encarnaba a las fuerzas destructivas cuya única motivación era destrozarlo.

Y ahí estaba, flotando ante ellos, intentando, al parecer, defenderlos de otro miembro de su raza. Claro que era bastante probable que Alamuerte no viera así la situación. Las escamas de su oponente eran carmesíes, del color de su mayor rival. Alamuerte odiaba a los leviatanes de otros colores distintos al suyo hasta el punto de procurar que todo dragón rival al que se enfrentara pereciera. Pero el coloso de ébano odiaba por encima de todos los demás a los adversarios que portaban el manto de Alexstrasza.

—Esto no puede estar pasando… —murmuró Falstad, quien estaba sobrecogido por una vez en su vida—. Y yo que creía que ese horrendo monstruo había muerto…

La forestal también pensaba lo mismo. El Kirin Tor había unido a sus mejores y más poderosos magos humanos con sus contrapartidas elfas para poner punto final, o eso decían ellos, a la amenaza de la furia negra. Ni siquiera las placas metálicas que los goblins habían soldado literalmente al cuerpo de Alamuerte lo habían protegido de los ataques mágicos de los hechiceros. El leviatán había caído al vacío, al vacío…

Pero ahora, al parecer, volvía a volar triunfante por los cielos.

La guerra contra los orcos se había convertido, repentinamente, en un asunto baladí. ¿Qué amenaza suponían los restos de la horda que sobrevivían en Khaz Modan comparada con la amenaza que suponía este gigante siniestro?

El dragón de menor tamaño, que también era, evidentemente, macho, intentó morder, cegado por la ira, a Alamuerte. Acercó el hocico lo bastante como para que la bestia negra pudiera haberlo golpeado con su pezuña delantera izquierda, pero, por alguna razón, Alamuerte decidió mantener la garra cerrada y pegada al cuerpo. Entonces, le propinó un latigazo con la cola a su adversario, con tal fuerza que el coloso rojo salió despedido hacia atrás dando vueltas en el aire. Cuando el leviatán negro se movía, podía divisarse, bajo las rendijas que dejaban al descubierto las placas metálicas al desplazarse, lo que parecía ser una serie de venas repletas de lava que le surcaban tanto la garganta como el torso, y que centelleaban cada vez que rugía. Según la leyenda, si uno tocaba una sola de esas venas de fuego, corría el riesgo de quemarse entero. Algunos decían que eso se debía a una secreción ácida que desprendía el titán, mientras que otros relatos sostenían que se trataba de llamas auténticas.

De un modo u otro, tocarlas suponía la muerte.

—Ese orco es tremendamente valiente o terriblemente idiota. O tal vez ha perdido el control sobre su bestia —señaló Falstad al tiempo que negaba con la cabeza—. Ni siquiera yo libraría un combate tan desigual si pudiera evitarlo.

Los demás grifos se acercaron. Vereesa apartó la mirada de los dragones que aún se tanteaban y observó a los recién llegados, pero no vio rastro de Molok ni de Rhonin. De hecho, su grupo había quedado reducido a ella y cuatro enanos más.

—¿Dónde está el mago? —preguntó a voz en grito a los demás—. ¿Dónde se ha metido?

—Molok ha muerto —le comunicó un enano a Falstad—. Su montura yace a la deriva en el mar.

Para su estatura, los enanos eran increíblemente fornidos y musculosos, por lo que no flotaban muy bien en el agua. Por eso mismo, Falstad y los demás asumieron que el hecho de haber hallado a su grifo muerto era prueba más que suficiente de que aquel guerrero había sufrido un funesto destino.

Sin embargo, Rhonin era humano y, por tanto, estuviera vivo o muerto, era bastante probable que su cuerpo flotase durante un tiempo al menos. Vereesa se aferró a esa débil esperanza.

—¿Y qué ha sido del mago? ¿Lo habéis visto?

—Creo que es obvio cuál ha sido su destino, mi dama elfa —respondió Falstad, que se había girado hacia atrás para mirar a la forestal.

Vereesa no dijo nada más; tuvo que reconocer que el enano tenía razón. Al menos, cuando se produjo aquel incidente en la fortaleza había tenido motivos para albergar alguna esperanza. Pero era imposible que hubiera sobrevivido esta vez. Ni siquiera la magia de Rhonin podría haberlo salvado de semejante caída, y estrellarse contra el mar desde esa altura era como estrellarse contra una superficie de roca sólida…

Vereesa no pudo reprimir la tentación de mirar hacia abajo, y logró distinguir el cuerpo medio hundido del otro dragón rojo. La muerte debía haber sorprendido a Rhonin y Molok al ser alcanzados por aquella criatura que giraba descontroladamente entre estertores de muerte. Sólo le cabía esperar que tanto el enano como el mago hubieran perecido en el acto.

—¿Qué vamos a hacer, Falstad? —inquirió a pleno pulmón un enano.

El líder de los enanos se frotó la barbilla pensativo.

—Alamuerte odia a cualquier guerrero que se oponga a su voluntad. Seguramente, vendrá a por nosotros en cuanto acabe con esa bestia de menor tamaño. No podemos plantarle cara. Se necesitaría un centenar de martillos de tormenta sólo para hacerle una mella diminuta en su piel. Será mejor que regresemos para informar a los demás de lo que hemos visto.

Si bien todos los enanos parecían estar de acuerdo, Vereesa se negaba a rendirse tan pronto a las evidencias.

—¡Falstad! No olvides que Rhonin es mago. Probablemente, haya muerto, pero si sigue vivo… Si sigue flotando ahí abajo ¡necesitará nuestra ayuda!

—Te ruego que me perdones por lo que voy a decir… Qué ingenua eres, mi dama elfa. Nadie podría sobrevivir a semejante caída, ni siquiera un mago.

—Por favor… Hagamos un barrido por la superficie del mar… Después, podré marcharme tranquila.

Si no lo encontraban, ella dejaría de estar ligada a su promesa de proteger al mago, y la misión que éste debía llevar a cabo quedaría inconclusa para siempre. A pesar de todo, la forestal sabía que seguramente seguiría sintiéndose culpable, pero no podía hacer nada al respecto.

Falstad frunció el ceño. Sus guerreros le lanzaron una mirada que parecí decir: «Estás loco si decides quedarte cerca de Alamuerte», aunque sólo fuera por un breve lapso de tiempo.

—De acuerdo —refunfuñó al fin—. Pero si lo hago es sólo por ti. Sólo por ti.

Acto seguido, se dirigió a los demás:

—Regresad sin nosotros. Deberíamos estar pisándoos los talones en breve. No obstante, si, por alguna razón, no regresamos, cercioraos de que los demás sepan que ese ser siniestro ha reaparecido. ¡Marchaos!

A la vez que los enanos espoleaban sus monturas para dirigirse hacia el oeste, Falstad conminó a su grifo a descender. Sin embargo, mientras bajaban velozmente en picado hacia el mar, escucharon un par de rugidos salvajes que hicieron que tanto la elfa como el enano alzaran la vista dominados por la inquietud.

Ambos dragones rugieron una y otra vez; cada bramido era más alto y feroz que el anterior. Las bestias esgrimían sus garras amenazantes y agitaban frenéticamente sus colas.

Las vetas de fuego que surcaban el cuerpo de Alamuerte le conferían un aspecto aterrador y casi sobrenatural; daba la sensación de que se trataba de uno de esos demonios de las leyendas.

—Han dejado de tantearse —le explicó su compañero de montura a la elfa—. Están a punto de enzarzarse en combate. Me pregunto en qué estará pensando ese orco.

A Vereesa el orco le traía sin cuidado. Una vez más, centró toda su atención en la búsqueda de Rhonin. Mientras el grifo surcaba el aire a apenas unos metros del mar, examinaba la zona en vano en busca de algún rastro del humano. Tenía que haber algún indicio que indicara dónde estaba… La desesperada forestan logró distinguir la retorcida forma de la montura muerta del mago a no demasiada distancia de ellos. Vivo o muerto, el mago debía hallarse cerca de aquel cadáver… a menos que hubiera conseguido alejarse del peligro gracias a algún sortilegio.

Falstad gruño. Obviamente, ésa era su forma de decir que creía que estaban perdiendo el tiempo.

—Aquí no hay nada.

—Sólo te pido un poco más de tiempo.

Una vez más, unos gritos salvajes atrajeron la atención de ambos hacia el cielo. La batalla se había desencadenado. El dragón rojo intentó escapar rodeando a Alamuerte, pero aquella enorme bestia suponía un obstáculo casi imposible de sortear. Sus alas membranosas eran como muros infranqueables que el titán más pequeño no podía atravesar. A pesar de que intentó abrirse paso por una de ellas a llamaradas, Alamuerte batió sus alas y se alejó de la trayectoria del fuego, si bien esas llamaradas sólo lo habrían chamuscado ligeramente.

Al intentar abrasar a su oponente, el enemigo de Alamuerte bajo la guardia. El gigante de ébano podría haber rasgado con facilidad el ala más cercana de la bestia roja, pero, en lugar de mover la garra delantera izquierda, que tenía en todo momento cerca del pecho, optó por fustigar con su cola al otro leviatán, de tal modo que acabó lanzándolo de nuevo hacia atrás.

No parecía que Alamuerte hubiera sufrido ninguna herida. Pero entonces ¿por qué se refrenaba?

—¡Se acabó! ¡No pienso seguir con esta búsqueda inútil! —explotó Falstad—. Lamento decirte que tu mago se encuentra en el fondo del mar. Tenemos que marcharnos si no queremos compartir su destino.

La elfa ignoró sus palabras; estaba centrada en el dragón negro y su peculiar técnica de combate, que no tenía ningún sentido para ella. Alamuerte empleaba la cola, las alas y todas las extremidades menos su garra delantera izquierda. De vez en cuando, movía esa zarpa lo bastante como para deducir que aún era funcional, pero siempre acababa acercándola al cuerpo.

—¿Por qué? —murmuró—. ¿Por qué haces eso?

El líder de los enanos creyó que se dirigía a él.

Porque ya no tenemos nada que hacer aquí salvo morir, y aunque Falstad no teme a la muerte, prefiere encontrarse con ella cuando él lo decida y no cuando lo estime oportuno esa abominación provista de armadura.

En ese momento, Alamuerte, a pesar de tener inutilizada una garra, atrapó a su adversario. Sus enormes alas envolvieron al dragón rojo, y su larga cola se enroscó alrededor de las extremidades inferiores de su rival. Con las tres zarpas que le quedaban libres, el leviatán negro infligió numerosas heridas en el torso de su enemigo, de las que manó abundante sangre; además, le desgarró la garganta de un zarpazo.

—¡Elévate, maldita sea! —le exigió Falstad a su extenuado grifo—. Vas a tener que esperar un poco más para poder descansar. Antes debes sacarnos de aquí.

Mientras la bestia peluda ascendía como podía, Vereesa observó cómo Alamuerte se ensañaba con el pecho de su oponente. De inmediato, brotó de las entrañas del dragón herido una tenue lluvia, compuesta por sus fluidos vitales, que cayó al mar.

A pesar de todo, el leviatán carmesí logró librarse de los zarpazos de su rival haciendo un tremendo esfuerzo. Tambaleándose, le propinó un empujón a Alamuerte y se alejó de él, y, a continuación, titubeó, como si algo lo hubiera distraído.

Para sorpresa de Vereesa, el dragón rojo se giró de improviso y se alejó volando en dirección a Khaz Modan, siguiendo un rumbo aparentemente improvisado.

Pese a que la batalla había durado poco más de un minuto, quizá dos, en ese breve lapso de tiempo Alamuerte prácticamente había masacrado a su enemigo.

Contra todo pronóstico, el coloso negro, en lugar de perseguir a su adversario, posó la mirada sobre la garra que había mantenido cerca del pecho en todo momento; daba la impresión de que estuviera contemplando algo que tenía entre sus garras.

Algo… ¿o alguien?

Entonces, Vereesa recordó las palabras con las que Rhonin les había descrito a Duncan y a ella el milagroso rescate del que había sido objeto en la atalaya que se había desmoronado: «No sé qué era, pero me alzó hacia el cielo como si fuera un juguete y me alejó de aquel dantesco escenario». ¿Qué otra criatura era capaz de llevarse a un hombre hecho y derecho con tanta facilidad, como sí no pesara más que un muñeco? La forestal no había llegado hasta entonces a esa conclusión porque nunca antes había sido testigo de una proeza tan extraordinaria. ¡Un dragón había salvado al mago! Pero… ¿ese leviatán era Alamuerte?

Entonces, el coloso negro también decidió, repentinamente, volar hacia Khaz Modan, aunque no siguió la misma ruta que su rival carmesí. A medida que se alejaba de ellos, Vereesa se fijó en que seguía manteniendo la zarpa cerrada, como si intentara proteger algo muy valioso.

—¡Falstad! Tenemos que seguirlo.

El enano la miró como si le acabara de pedir que se dirigiera directamente a las fauces de aquella bestia.

—Soy un guerrero muy audaz, mi dama elfa, pero he de decirte que esa sugerencia raya en la locura.

—Alamuerte ha capturado a Rhonin. Por eso no ha utilizado esa garra para luchar, porque en ella tiene al mago.

—Entonces no cabe ninguna duda de que el mago, si no está muerto, pronto lo va a estar. ¿Para qué lo va a querer ese ser tenebroso si no es como refrigerio?

—Si así fuera, Alamuerte ya lo habría devorado. No. Está claro que necesita a Rhonin para algo.

Falstad esbozó un gesto de contrariedad.

—Me pides demasiado. Este grifo se encuentra extenuado y tendremos que aterrizar enseguida.

—Por favor… Síguelo hasta donde puedas. ¡No pienso abandonarlo a su suerte! ¡Tengo una promesa que cumplir!

—Ninguna promesa puede comprometerte hasta el punto de cometer esta temeridad —masculló el jinete de grifos.

No obstante, viró el rumbo de su montura en dirección a Khaz Modan. Y aunque la bestia gruñó en señal de protesta, acabó obedeciendo.

Vereesa no dijo nada más; sabía muy bien que Falstad tenía razón. Sin embargo, por razones que ignoraba, era incapaz de abandonar a Rhonin a su suerte, a pesar de que su destino parecía sentenciado.

La forestal no se detuvo a reflexionar sobre los motivos que le impulsaban a actuar de esa manera, sino que se centró en Alamuerte, cuya silueta se perdía en lontananza. Debía de haber capturado a Rhonin. Era lo más lógico.

Pero ¿para qué iba a querer un mago Alamuerte, quien odiaba a todas las criaturas vivas sin excepción y anhelaba la destrucción de los orcos, elfos, enanos y humanos?

Recordó lo que Duncan Senturus opinaba sobre los magos; una opinión que compartía no sólo el resto de los Caballeros de la Mano de Plata, sino casi todo el mundo. El paladín había descrito a Rhonin como alguien cuya alma está condenada. Alguien capaz de hacer tanto el bien como el mal a conveniencia. Alguien capaz de… ¿sellar un pacto con la más siniestra de las criaturas?

¿Acaso el paladín había dicho una verdad mucho más grande de lo que él creía?

¿Acaso Vereesa pretendía rescatar a un hombre que había vendido su alma a Alamuerte?

—¿Qué quiere de ti Rhonin? —murmuró—. ¿Qué quiere ese dragón de ti?

A Krasus todavía le dolían los huesos y, de vez en cuando, un dolor intenso le recorría todo el cuerpo, pero, al menos, se había recuperado lo suficiente como para poder ocuparse de los asuntos que tenía entre manos. Sin embargo, no se atrevía a contar al resto del consejo lo que había ocurrido, a pesar de que dicha información podría ser de vital importancia también para ellos. Por ahora, de todos los miembros del Kirin Tor, sólo él debía conocer cuál era el disfraz humano que portaba Alamuerte. El éxito de los planes de Krasus dependía de ello.

¡Aquel dragón aspiraba a ser rey de Alterac! A primera vista, era una pretensión absurda, inconcebible; no obstante, por lo que Krasus sabía acerca del coloso negro, todo parecía indicar que éste tenía algo mucho más complejo y más astuto en mente. Lord Prestor tal vez quisiera que reinara la paz entre los miembros de la Alianza, pero Alamuerte deseaba desatar una orgía de caos y sangre, por lo cual resultaba obvio que la paz que se iba a alcanzar con su ascenso al trono de un reino menor sería el primer paso para provocar unas tensiones mucho mayores en el seno de la Alianza más adelante. La paz de hoy sería la guerra de mañana.

Si Krasus no podía contárselo al Kirin Tor, se lo contaría a otros. Sin embargo, esos «otros» lo habían rechazado una y otra vez, aunque quizá en esta ocasión uno de ellos estuviera dispuesto a escucharlo. Tal vez el mago había cometido un error al haber pedido a sus agentes que acudieran a él, cuando puede que le hicieran más caso si llevaba el terror a sus propios santuarios.

Si… entonces tal vez lo escucharían.

Krasus, quien en esos momentos se hallaba en su oscuro santuario y se había echado la capucha tan hacia adelante que su rostro parecía una mancha negra, pronunció unas palabras que habrían de llevarlo ante uno de aquellos cuya ayuda solicitaba. Al instante, la cámara escasamente iluminada se volvió borrosa, se difuminó…

Y, de repente, el mago se encontró en una caverna cubierta de hielo y nieve.

Krasus echó un vistazo a su alrededor, sobrecogido ante la magnífica vista que tenía ante sí, pese a que ya había visitado aquel lugar hacía mucho, mucho tiempo. Sabía muy bien a quien pertenecía la cueva en que se encontraba en ese momento, y también que de todos aquellos cuya ayuda solicitaba, éste era quien más se iba a molestar por su desvergonzada intromisión. Todos, incluso Alamuerte, respetaban al dueño y señor de esa gélida caverna. Pocos se atrevían a entrar en ese santuario situado en el corazón de los páramos helados e inhóspitos de Rasganorte, y aún eran menos los que vivían para contarlo.

Unas agujas enormes que parecían hechas del cristal más puro pendían del techo de hielo; algunas eran el doble o incluso el triple de grandes que el mago. Otras formaciones rocosas también sobresalían por encima de aquella gruesa capa de nieve que no sólo cubría casi todo el suelo de la caverna, sino también sus muros. La luz se colaba en la cámara desde algún pasadizo, proyectando unos destellos de luz espectral. Unos arcoíris danzaban sobre cada una de las agujas, mecidas por una brisa que había logrado abrirse paso hasta el interior de aquel lugar mágico desde la fría y lóbrega tierra que se extendía por encima de la caverna.

No obstante, tras la belleza de ese espectáculo invernal, uno se topaba con unas vistas mucho más macabras. En el interior de ese encantador manto de nieve, Krasus distinguió unas cuantas siluetas congeladas, incluso alguna que otra extremidad. Sabía que muchos de aquellos seres congelados pertenecían a algunas de las escasas razas de animales de gran tamaño que lograban medrar en la región. Dos de ellos, sobre todo uno que se distinguía por tener una mano espantosamente retorcida tras sufrir una muerte horrenda, revelaban qué destino aguardaba a todo aquel que se atreviera a profanar la privacidad de aquel santuario.

Sin embargo, había una evidencia aún más inquietante acerca del destino final que iba a sufrir cualquier intruso entre esas asombrosas formaciones de hielo: de varias de ellas pendían los cadáveres congelados de anteriores visitas no deseadas. Krasus se fijó en que abundaban los trols de hielo, unas criaturas enormes y bárbaras de piel pálida y con un contorno el doble de grande o más que el de sus primos del sur. No habían sufrido una muerte agradable, a juzgar por la expresión de agonía dibujada en sus rostros.

Más adelante, el mago se percató de que ahí también había congelados dos de esos hombres bestia a los que se conoce como wendigos. Igualmente, habían perecido por congelación, pero mientras que los trols habían esbozado gestos de terror ante la horrible muerte que habían padecido, los semblantes de los wendigos reflejaban incredulidad, como si ninguno de ellos hubiera imaginado que acabaría de esa forma tan cruel.

Krasus recorrió la cámara de hielo a la vez que contemplaba el resto de las piezas de aquella macabra colección. De pronto, se topó con un elfo y un par de orcos que habían sido añadidos a esa espeluznante cámara de los horrores después de su anterior visita; una señal clara de que la guerra se había propagado hasta aquel refugio solitario. Daba la sensación de que uno de los orcos había sido congelado sin percatarse siquiera del funesto destino que lo aguardaba.

Un poco más allá de los orcos, Krasus descubrió un cadáver que le sobrecogió, a pesar de ser un mago curtido. A primera vista, parecía una serpiente gigantesca: un monstruo que no encajaba en aquel averno de hielo. La mitad superior de su cuerpo enrollado mutaba repentinamente: dejaba de poseer una forma cilíndrica para asemejarse a un torso similar al humano pero cubierto de escamas. Dos brazos robustos sobresalían del tronco como si invitaran al mago a compartir el trágico destino de aquella criatura.

Un rostro de rasgos élficos con una nariz más chata de lo normal en esa raza, una boca que recordaba a una hendidura y unos dientes tan afilados como los de un dragón dieron la bienvenida al recién llegado. Unos enigmáticos ojos oscuros desprovistos de pupilas parecían arder con las llamas de la indignación. Aunque con tanta oscuridad, y con la mitad inferior de su cuerpo oculta, aquel ser podría haber pasado por elfo o humano. Krasus sabía perfectamente qué era o, más bien, que había sido. Su nombre comenzó a cobrar forma en los labios del mago sin que éste fuera consciente de ello, como si aquella siniestra víctima congelada lo obligara de algún modo a pronunciarlo.

—Na… —comenzó a decir Krasus.

—He de reconocer que eres audaz por encima de todo, de todo, de todo —le interrumpió alguien que hablaba en voz baja, cuyos susurros parecía arrastrar el viento.

El mago sin rostro se volvió justo a tiempo para ver cómo un fragmento de hielo se desprendía de una pared… y se transformaba en algo que parecía un hombre. No obstante, poseía unas piernas muy delgadas, dobladas en un ángulo muy extraño, y el cuerpo recordaba más al de un insecto. La cabeza, en cambio, se asemejaba ligeramente a la de un ser humano, pues tenía ojos, nariz y boca; pero era como si un artesano hubiera empezado a tallar esas facciones en un muñeco de nieve y hubiera abandonado la tarea después de cincelar las primeras líneas.

Aquella extraña figura estaba envuelta en una capa titilante que, en lugar de capucha, tenía un cuello que terminaba en la parte de atrás en varias puntas.

—Malygos… —murmuró Krasus—. ¿Cómo te encuentras?

—Muy bien, bien, bien… cuando me permiten disssfrutar de mi privacidad.

—No habría venido a verte si hubiera tenido otra opción.

—Sssiempre hay otra opción… ¡Puedes marcharte, marcharte, marcharte! ¡Quiero estar solo!

El mago no se arredró ante el dueño y señor de la caverna.

—¿Acaso has olvidado por qué moras tú solo en este lugar donde reina el silencio, Malygos? ¿Se te ha olvidado ya? Al fin y al cabo, apenas han transcurrido unos siglos desde que…

La criatura de hielo circundó la caverna, con los ojos, o más bien ese abominable esbozo de unos globos oculares, clavados en el recién llegado.

—¡Yo no olvido nada, nada, nada! —dijo, con unas palabras que parecían arrastradas por aquel viento desapacible—. Y los días tenebrosos mucho menos…

Krasus se fue desplazando lentamente para tener enfrente a Malygos en todo momento. Aunque no creía que aquel ser de hielo tuviera ningún motivo para atacarlo, al menos uno de los otros había insinuado alguna vez que Malygos, dado que era el más viejo de los pocos que quedaban vivos, podría haber perdido la cabeza.

Sus piernas delgadas como estacas resultaban muy prácticas para caminar sobre el hielo y la nieve; además, poseía unas garras en las extremidades que se clavaban profundamente en el suelo. A Krasus le recordaban a los palos que los seres humanos utilizaban junto a los esquís en los climas fríos para desplazarse de un sitio a otro.

Malygos no siempre había tenido ese aspecto, que no tenía que mantener si no quería. Portaba ese cuerpo porque, en algún lugar recóndito de su mente, prefería esa forma a aquella con la que había nacido.

—Entonces sin duda recordarás lo que aquel llamado Alamuerte os hizo a ti y a los tuyos.

Al instante, Malygos retorció las garras así como su extraño semblante en un gesto de contrariedad. Acto seguido, se le escapó algo similar a un siseo.

—Recuerdo que…

De repente, la caverna pareció estrecharse. Krasus se mantuvo en su sitio: era consciente de que si cedía ante los envites del atormentado mundo de Malygos, seguramente estaría perdido.

—¡Lo recuerdo!

Las agujas de hielo se estremecieron, emitiendo un sonido que, en principio, recordaba al tañido de una campanita y que, a continuación, fue creciendo en intensidad hasta convertirse en un grito capaz de destrozarle a uno los tímpanos. Malygos se abrió paso hacia el mago, con su bosquejo de boca abierto desmesuradamente en un rictus amargo. Unas fosas se tornaron más profundas bajo la pálida imitación de un ceño.

La nieve y el hielo se expandieron, cubriendo la cámara rápidamente. Alrededor de Krasus, parte de esa nieve se alzó del suelo en forma de remolino y se transformó en un gigante espectral de proporciones míticas, un dragón de invierno, un dragón fantasmal.

—¡Recuerdo la promesa que hicimos! —siseó la figura macabra—. ¡Recuerdo el pacto que sellamos! ¡Nunca nos mataríamos entre nosotros! ¡De ese modo el mundo estaría a salvo para siempre!

El mago asintió, aunque Malygos no podía ver más allá del contorno de la capucha que le cubría el rostro.

—Hasta que nos traicionó.

El dragón de nieve desplegó las alas. Pese a que parecía más un espectro que un ser real, se movía al compás de las emociones del señor de la caverna. El títere espectral incluso abría y cerraba sus poderosas fauces como si hablara él en realidad.

—Hasta que nos traicionó, nos traicionó, nos traicionó.

Un torrente de hielo manó del dragón de nieve; un hielo tan compacto y letal que destrozó las paredes rocosas.

—¡Hasta que Alamuerte nos traicionó!

Krasus mantuvo una mano fuera del campo visual de Malygos: sabía que, en cualquier momento, podría necesitarla para lanzar un conjuro raudo y veloz.

No obstante, la monstruosa criatura permaneció inmóvil y se contuvo. Hizo un gesto de negación con la cabeza, que el dragón de nieve se apresuró a imitar, y, acto seguido, agregó con un tono de voz mucho más razonable:

—¡Pero el día del dragón ya había pasado, y ninguno de nosotros, ninguno de nosotros, ninguno de nosotros tenía motivos para temerlo! ¡Era sólo un aspecto del mundo, el reflejo de su parte más primordial y caótica! ¡El día del dragón negro pasó, igual que el de todos!

Krasus retrocedió de un salto al percatarse de que el suelo bajo sus pies temblaba. En un primer momento, pensó que Malygos había intentado pillarlo desprevenido, pero, en lugar de atacarlo, la tierra se alzó y adoptó la forma de otro dragón, este compuesto de tierra y rocas.

—Según él, con ese pacto el futuro estaría a salvo —prosiguió diciendo Malygos—. Según él, gracias a ese pacto el mundo seguiría a salvo cuando sólo quedaran en él humanos, elfos y enanos para proteger la vida. Debíamos dejar que todas las facciones, todos los vuelos, todos los grandes dragones, es decir, los Aspectos, se unieran para crear y moldear ese objeto horrendo; de ese modo, contaríamos con el elemento clave que nos permitiría proteger el mundo eternamente, ¡Incluso después de que el último de los nuestros se hubiera desvanecido!

Entonces, levantó la mirada hacia los dos fantasmas que había creado y añadió:

—Y yo, yo, yo… ¡yo, Malygos, lo apoyé y convencí al resto!

Los dos dragones giraron uno alrededor del otro, se fundieron, una y otra vez. Krasus apartó la mirada y se recordó a sí mismo que aunque el ser que tenía delante despreciaba a Alamuerte por encima del resto de las criaturas de la creación, eso no implicaba que Malygos fuera a ayudarlo… ni que le permitiera abandonar la gélida caverna.

—Y así —le interrumpió el mago sin rostro—, todos los dragones, sobre todo los Aspectos, le cedieron una pequeña parte de su esencia, se unieron, de alguna manera, con…

—¡Se pusieron para siempre en sus manos!

Krasus asintió.

—Así se cercioró de que ese objeto sería lo único que podría dominarlos, aunque entonces no fueran conscientes de ello —agregó el mago, quien, a continuación, levantó una mano enguantada para crear una imagen que representaba al objeto del que estaban hablando—. ¿Recuerdas cómo nos dejamos engañar por su aspecto? ¿Lo sencillo que parecía ese objeto?

En cuanto Krasus invocó aquella imagen, Malygos se quedó boquiabierto y se encogió de miedo. Acto seguido, los dragones gemelos se derrumbaron, y la nieve y la roca se desperdigaron sin tocar al mago ni a su anfitrión. El ruido atronador del impacto reverberó por los corredores varios, y también por los vastos y desolados páramos que se extendían por encima de ellos.

—¡Llévatelo, llévatelo, llévatelo! —le exhortó Malygos, prácticamente gimoteando, al tiempo que intentaba taparse sus difusos ojos con las garras—. ¡No me lo muestres más!

Pero Krasus no tenía intención de hacerle caso.

—¡Míralo, amigo mío! ¡Contempla la causa de la caída en desgracia de las razas más antiguas! ¡Observa lo que se ha dado en conocer como el Alma de Demonio!

Aquel disco brillante giró sobre la mano enguantada del mago: un objeto dorado tan simple que había pasado por muchas manos sin que nadie se diera cuenta de su potencial. Aunque sólo se trataba de una imagen, le infundía tanto miedo a Malygos que le costó más de un minuto atreverse a posar la mirada sobre él.

—Fue forjado por una magia que era un compendio de la esencia de todos los dragones, para luchar contra los demonios de la Legión Ardiente en un primer momento y para contener las fuerzas mágicas de éstos más adelante —explicó el hechicero encapuchado mientras se acercaba a Malygos—. Y cuando la batalla hubo concluido, Alamuerte se valió de él para traicionar a los demás leviatanes. Lo usó en contra de sus aliados…

—¡Para ya! ¡El Alma de Demonio se perdió, se perdió, se perdió, y el coloso oscuro murió a manos de los magos humanos y de los elfos!

—¿Ah, sí?

Krasus pisó los restos de los dos dragones espectrales e hizo desaparecer la imagen de aquella reliquia al tiempo que invocaba otra en la que se veía a un humano, un hombre vestido de negro. Un joven noble muy seguro de sí mismo cuya mirada transmitía una sabiduría muy antigua que contrastaba con su juventud.

Se trataba de Lord Prestor.

—Este hombre, este mortal, será el nuevo rey de Alterac. Y Alterac se encuentra en el centro de la Alianza de Lordaeron, Malygos. ¿No te resulta familiar? Tú más que nadie deberías percibirlo.

La criatura de hielo se aproximó para observar más detenidamente la imagen en rotación del falso noble. Examinó a Prestor con sumo cuidado y cautela… y, poco a poco, una sensación de horror se fue apoderando de él.

—¡No es un ser humano!

—Dilo, Malygos. Dime qué ves.

Su mirada inhumana se cruzó con la de Krasus.

—¡Sabes perfectamente que es Alamuerte! —aulló, y, acto seguido, se le escapó un siseo bestial a ese engendro grotesco que, en su día, había portado la majestuosa forma de un dragón—. Alamuerte…

—Sí, Alamuerte —convino Krasus, con un tono de voz carente de emoción—. Alamuerte, a quien hemos dado por muerto en dos ocasiones. Alamuerte, que utilizó el Alma de Demonio en nuestra contra y acabó con cualquier esperanza de volver a la era del dragón. Alamuerte, que ahora pretende manipular a las razas inferiores para que ejecuten sus traicioneros planes.

—Acabará provocando que se declaren la guerra unos a otros…

—Sí, Malygos. Provocará que se declaren la guerra unos a otros hasta que sólo sobrevivan unos pocos… y, entonces, el mismísimo Alamuerte acabará con esos pocos. Ya sabes qué clase de mundo desea crear. Uno en que únicamente sobrevivan él y algunos de sus escogidos. Alamuerte desea purificar el mundo para crear uno nuevo donde ni siquiera tendrán cabida los dragones que no pertenezcan a su estirpe.

—Nooo…

El cuerpo de Malygos se expandió, repentinamente, en todas direcciones, y su piel adoptó una textura de reptil. El color de su piel también cambió: pasó de un blanco hielo a un oscuro y gélido azul plateado. Sus extremidades se ensancharon y su semblante se hizo más grande, más propio de un dragón. Pero la transformación no llegó a completarse: se detuvo en un estado en el que recordaba a una espantosa parodia de dragón e insecto, a una criatura de pesadilla.

—Me alié con él y, por mi culpa, mi vuelo cayó en desgracia. ¡Soy el último que queda! El Alma de Demonio se llevó a mis hijos, a mis compañeros. El único consuelo que me quedaba en mi trágica existencia era saber que aquel que nos había traicionado había muerto, y que el maldito disco había sido borrado de la faz de la tierra para siempre…

—No eres el único que se siente así, Malygos.

—¡Pero sigue vivo! ¡Sigue vivo!

La furia repentina del coloso provocó que la caverna temblase. Unas lanzas de hielo atravesaron el suelo nevado, causando más temblores que hicieron que Krasus se tambalease.

—Si, vive, Malygos, a pesar de los sacrificios que hiciste para que no fuera así…

El macabro leviatán lo miró fijamente y repuso:

—He perdido mucho… ¡demasiado! Pero tú, que dices llamarte Krasus, ¡también tuviste en su día el aspecto de un dragón, y lo perdiste todo!

Una sucesión de recuerdos centrados en su amada reina pasó rápidamente por la mente de Krasus. Se apoderó de él la nostalgia de los días en que el vuelo rojo de Alexstrasza estaba en su apogeo…

Aunque él era su segundo consorte, nadie la había amado tanto y le había sido más fiel que él.

El mago negó con la cabeza, como si así ahuyentara esos recuerdos tan dolorosos. Se esforzó por reprimir sus ansias de surcar el cielo. Hasta que las cosas no cambiasen, debería mantener su apariencia humana, tendría que seguir siendo Krasus… en lugar del dragón rojo Korialstrasz.

—Sí… he perdido mucho —reconoció al fin Krasus, mientras recuperaba el control sobre sí mismo—. Pero espero recobrar muy pronto parte de lo que perdimos… y restituirlo entre todos nosotros.

—¿Cómo piensas hacerlo?

—Liberando a Alexstrasza.

Malygos rugió con una sonrisa demente. Rugió intensamente, mucho más tiempo del que su locura hubiera justificado. Bramó con sorna ante la ambición desmedida del mago.

—Eso sería estupendo para ti… siempre que fueras capaz de realizar esa proeza imposible. Pero ¿eso en qué me beneficia? ¿Qué me ofreces, pequeñín?

—Ya sabes qué aspecto tiene, y qué podría hacer por ti.

Entonces, Malygos dejó de reírse. Titubeó: obviamente, no quería creer en lo que le estaba diciendo, pero estaba desesperado por hacerlo.

—No podría, ¿verdad?

—Creo que podría, que hay bastantes posibilidades de que todos tus esfuerzos finalmente sirvan para algo. Además, ¿qué futuro te espera si no?

Los rasgos de dragón del anfitrión del mago se le acentuaron, y se hinchó de una manera increíble. Ahora, una bestia de cinco, diez, veinte veces el tamaño de Krasus se alzaba frente a él: apenas quedaban vestigios del engendro macabro que Malygos había sido hasta entonces. El hechicero tenía enfrente a un dragón de una época anterior a los albores de la humanidad.

Al recuperar su forma original, Malygos recobró, al parecer, parte de su cordura y de su capacidad de raciocinio, dado que le planteó a Krasus la cuestión que tanto temía y esperaba:

—¿Cómo es posible que los orcos sean capaces de retenerla? Siempre me lo he preguntado, preguntado, preguntado…

—Ya sabes que sólo hay una forma de retenerla, amigo mío.

El dragón echó su reluciente cabeza plateada hacia atrás y siseó.

—¿El Alma de Demonio? ¿Esas criaturas insignificantes tienen en su poder el Alma de Demonio? ¿Por eso me has mostrado antes fugazmente una imagen nauseabunda de esa aberración?

—Sí, Malygos, tienen el Alma de Demonio y, aunque dudo que sean conscientes del potencial que posee ese objeto, saben lo bastante sobre él como para utilizarlo con el fin de mantener a Alexstrasza a raya. Pero eso no es lo peor.

—¿Qué puede haber peor?

Krasus constató que había logrado atraer al anciano leviatán hacia la cordura lo suficiente como para que se aviniera a ayudarlo a rescatar a la reina de los dragones; no obstante, temía que lo que le iba a decir a continuación podía truncar todos los avances que había hecho con él hasta entonces. Aun así, por el bien de muchos y no sólo de su amada, el coloso que se hacía pasar por un mago del Kirin Tor tenía que contarle la verdad a su posible aliado.

—Creo que Alamuerte está al tanto de mis planes… y no se detendrá hasta que ese maldito disco, y Alexstrasza, sean suyos.

CAPÍTULO DIEZ

Por segunda vez en los últimos días, Rhonin se despertó rodeado de árboles. Sin embargo, para su decepción, en esta ocasión no se encontró con el rostro de Vereesa al abrir los ojos, sino con un cielo que se estaba oscureciendo y un silencio absoluto. En aquel bosque no cantaban los pájaros, ni se movía ningún animal entre el follaje.

El mago tuvo un mal presentimiento. Lentamente, con cautela, alzó la cabeza para echar un vistazo a su alrededor. Divisó árboles y arbustos y poco más. Ciertamente, allí no había ningún dragón, y mucho menos uno tan imponente y traicionero como…

—Aaah, por fin te despiertas…

¿Alamuerte?, pensó el mago.

Rhonin se giró a su izquierda, pese a que ya había mirado hacia ese lado hacía un instante, y pudo observar con suma inquietud cómo un fragmento de aquellas sombras que se iban extendiendo a medida que se ponía el sol se despegaba del resto y, a continuación, adoptaba la forma de una silueta encapuchada que le recordaba a alguien que el mago conocía.

—¿Krasus? —masculló, aunque, de inmediato, se percató de que no podía tratarse de su mecenas sin rostro.

El ser que se le acercaba portaba aquellas sombras con orgullo, formaba parte de ellas.

No; se equivocaba. Su primera suposición era la correcta. En efecto, se trataba de Alamuerte. Aquella figura parecía humana; pero dedujo que si los dragones eran capaces de tener la apariencia de un hombre, la silueta que se erguía ante sí sólo podía ser la de esa bestia negra.

Una cara emergió bajo la capucha; pertenecía a un hombre moreno, apuesto y de rasgos aguileños. Era un semblante noble… al menos, por el aspecto.

—¿Te encuentras bien?

—Sí de una pieza, gracias.

Las comisuras de la fina boca de aquel ser se alzaron levemente, conformando algo similar a una sonrisa.

—¿Me reconoces, humano?

—Eres… eres Alamuerte, el Destructor.

Las sombras que rodeaban aquella figura se movieron con vida propia y se desvanecieron levemente. Entonces, ese rostro que parecía un cruce entre el de un humano y el de un elfo, dejó de ser tan difuso. Las comisuras de sus labios se elevaron un poco más.

—Ése es uno de mis muchos títulos, mago, y tan preciso o impreciso como cualquier otro —replicó aquel ser, al tiempo que ladeaba ligeramente la cabeza—. He hecho bien al escogerte. No pareces sorprendido de que haya aparecido ante ti de esta forma.

—Tu voz es la misma de siempre. Jamás podré olvidarla.

—Veo que eres bastante más sagaz que muchos otros, mi amigo mortal. Más de uno no sabría quién soy ni aunque me transformara ante sus ojos —dijo aquella silueta riéndose entre dientes—. Si quieres que te demuestre quién soy, puedo transformarme ahora mismo.

—Gracias… pero no.

Lo que quedaba del día se esfumó tras el siniestro rescatador del mago. Entretanto Rhonin se preguntó cuánto tiempo llevaba inconsciente… y adónde lo había traído Alamuerte. Pero por encima de todo se preguntaba por qué seguía vivo.

—¿Qué quieres de mí?

—No quiero nada de ti, mago Rhonin; sólo deseo ayudarte a culminar tu misión.

—¿Mi misión?

Nadie aparte de Krasus y el círculo interno del Kirin Tor conocía la verdadera naturaleza de su misión, y Rhonin había empezado a preguntarse si el Kirin Tor sabía realmente en qué consistía ésta. Los magos maestros eran muy reservados; podían tener sus propios planes, aunque se los ocultaran al resto, y sus propios intereses, que defendían por encima de los de sus homólogos. No obstante, se supone que su interlocutor no debería saber nada acerca de ese asunto.

—Oh, si, Rhonin, tu misión.

En ese instante, la sonrisa de Alamuerte se expandió hasta alcanzar un tamaño impropio de un humano; entonces el mago pudo ver tras esa sonrisa unos dientes afilados y puntiagudos.

—¡Que consiste en liberar a la gran reina de los dragones, a la asombrosa Alexstrasza! —agregó aquel ser.

Rhonin reaccionó de manera instintiva. Aunque no estaba seguro de cómo el coloso había descubierto la verdadera naturaleza de su misión, era consciente de que Alamuerte no tenía por qué conocer dicha información. Alamuerte despreciaba a todos los seres vivos, incluso a los leviatanes que no pertenecían a su estirpe. Aquella bestia enorme y la reina carmesí no se profesaban mucho cariño precisamente.

El conjuro que el cauteloso mago empleó súbitamente le había sido muy útil durante la guerra. Gracias a él, le había arrebatado la vida a un orco que cargaba contra su persona; un orco que tenía las manos manchadas de la sangre de seis caballeros y un mago; y con una versión menos potente de ese hechizo, Rhonin había logrado mantener a raya a un brujo orco, lo cual le había permitido prepararse para lanzar el sortilegio definitivo. Sin embargo, nunca lo había utilizado contra un dragón. Había leído en los pergaminos arcanos que funcionaba especialmente bien a la hora de contener y retener a esos vetustos colosos…

Al instante, unos anillos dorados se materializaron alrededor de Alamuerte… y, acto seguido, aquella figura envuelta en sombras los atravesó.

—¿Acaso era necesario que lanzaras ese hechizo?

A continuación, un brazo emergió de la capa, y Alamuerte señaló hacia el mago.

Una roca que había junto a Rhonin crepitó frenéticamente… Y, de inmediato, se derritió ante sus ojos. La piedra fundida dejó un reguero de lava hasta el suelo, se filtró por todas las grietas que encontró a su paso y desapareció sin dejar rastro tan rápidamente como se había derretido. Todo eso acaeció en apenas unos segundos.

—Te podría haber hecho eso si hubiera querido, mago. Te he salvado la vida en dos ocasiones. No habrá una tercera.

Rhonin, juiciosamente, hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Por fin entras en razón.

Alamuerte se aproximó a él, y se fue solidificando a medida que avanzaba. Entonces, señaló con el dedo a algo situado en el suelo, junto al mago.

—Bebe. Te resultará de lo más refrescante.

Rhonin miró hacia abajo y descubrió que había un pellejo de vino sobre la hierba. Pese a que hacía unos segundos no estaba ahí, no dudó a la hora de recogerlo y beber de él. Lo hizo no sólo porque estaba terriblemente sediento a esas alturas, sino también porque, si se negaba, el coloso podría tomárselo como otro gesto de desafío. Por el momento, lo único que podía hacer Rhonin era cooperar… y rezar.

Su siniestro interlocutor volvió a moverse y, fugazmente, se tornó difuso, prácticamente inmaterial. Al mago le inquietaba el hecho de que Alamuerte, o cualquier otro dragón, fuera capaz de adoptar una apariencia humana. ¿Qué clase de mal podría infligir una criatura como ésa en el pueblo de Rhonin? Y no sólo eso, ¿cómo podía estar él seguro de que Alamuerte no había infectado ya al mundo con su maldad gracias a su disfraz humano?

Y, en ese caso, ¿por qué le revelaba un secreto tan importante a Rhonin ahora? Tal vez porque pretendía acallar al mago para siempre una vez que todo hubiera acabado.

—Ignoras tantas cosas sobre nosotros…

Rhonin lo miró atónito. ¿Acaso uno de los poderes con que contaba Alamuerte era el de leer el pensamiento?

El dragón se acomodó a la izquierda del humano, cerca de él; daba la impresión de que se había sentado en una silla o roca enorme que Rhonin no podía ver debido a la túnica larga y suelta de Alamuerte. Bajo el vértice del triángulo del color de la noche en que confluía su pelo sobre la frente, unos ojos negros que nunca parpadeaban se encontraron con los de Rhonin, quien apartó la mirada.

Alamuerte repitió lo que había dicho antes:

—Ignoras tantas cosas sobre nosotros…

—No. Lo que ocurre es que no hay mucha información disponible sobre dragones porque los investigadores siempre acaban devorados.

Aunque al propio mago su comentario irónico no le pareció gracioso precisamente, Alamuerte lo encontró muy divertido. Se rió a mandíbula batiente, de una forma que en cualquier otro ser habría sido tildada como propia de un demente.

—¡Había olvidado lo divertida que puede llegar a ser tu raza, amigo mío! ¡Qué graciosos sois! —exclamó, al tiempo que esa sonrisa demasiado amplia y provista de demasiados dientes para tratarse de un humano regresaba con todo su siniestro esplendor a su semblante—. Quizá estés en lo cierto.

Rhonin, quien empezaba a sentirse incómodo tumbado en el suelo junto a aquel ser tan amenazador, se incorporó hasta quedar sentado con la espalda erguida. Podría haberse puesto en pie, pero a Alamuerte le bastó con lanzarle una mirada para advertirle de que no era lo más inteligente dadas las circunstancias.

—¿Qué quieres de mí? —volvió a preguntarle Rhonin—. ¿Por qué soy tan importante para ti?

—Porque eres el medio para lograr un fin, la manera de alcanzar un objetivo que lleva fuera de mi alcance desde hace mucho tiempo, la pieza clave de un plan desesperado pergeñado por una criatura desesperada…

Al principio, Rhonin no comprendió lo que le quería decir, pero, enseguida, pudo percibir que la frustración se adueñaba del semblante del dragón.

—¿Te sientes… desesperado?

Alamuerte se levantó y extendió los brazos como si fuese a alzar el vuelo de un momento a otro.

—¿Qué ves ante ti, humano?

—Una figura difusa envuelta en sombras, que no es más que el dragón Alamuerte disfrazado.

—Ésa es la respuesta más obvia, pero ¿acaso eres incapaz de ver nada más, mi diminuto amigo? Dime, ¿dónde están las leales legiones de mi raza? ¿Ves a algún dragón negro o carmesí por aquí, cuando, antes de la llegada de los humanos, incluso los elfos surcaban el cielo a millares?

Como Rhonin no terminaba de comprender adónde quería llegar Alamuerte con esa argumentación, se limitó a negar con la cabeza. Si estaba seguro de algo, era de que la cordura hacía tiempo que había abandonado a aquella criatura.

—No, no los ves —se respondió a sí mismo, a la vez que su aspecto se tornaba más reptiliano.

Sus ojos se estrecharon y sus dientes se volvieron más largos y afilados. Su silueta encapuchada aumentó de tamaño; daba la impresión de que unas alas pretendían escapar de los contornos de la túnica. Alamuerte perdió parte de su solidez y pareció fundirse con las sombras que lo rodeaban. Aquel ser mágico se hallaba en pleno proceso de transformación.

—No los ves… —repitió, cerrando los ojos fugazmente.

Las alas, los ojos, los dientes… todo regresó a su estado anterior. Alamuerte recobró su materialidad y su humanidad, aunque esto último sólo fuera algo superficial, y entonces agregó:

—… porque ya no existen.

Acto seguido, se volvió a sentar y extendió una mano con la palma hacia arriba. De repente, encima de esa mano se materializaron unas imágenes que representaban a unos dragones pequeños sobrevolando un mundo esplendorosamente verde. Las bestias revoloteaban de acá para allá y eran de todos los colores del arcoíris. Aquellas imágenes transmitían tal sensación de embriagadora felicidad que Rhonin se sintió conmovido.

—El mundo nos pertenecía y lo cuidábamos diligentemente. Dominábamos la magia y la administrábamos con sabiduría. Disfrutábamos de la vida… y nos deleitábamos en sus placeres.

En ese momento apareció un elemento nuevo en aquellas imágenes. Al suspicaz mago sólo le llevó unos segundos identificar a esas figuras diminutas: eran elfos, aunque no de la clase a la que pertenecía Vereesa. Si bien esos elfos eran hermosos a su manera, su belleza era gélida y arrogante y, en cierto modo, le repelía.

—Entonces, llegaron otros seres, unas formas de vida inferiores, con una esperanza de vida muy reducida. Eran muy dados a cometer imprudencias, y se lanzaban de cabeza a pactar con fuerzas extremadamente peligrosas —le explicó Alamuerte, cuya voz se fue tornando tan gélida como la belleza de esos elfos tenebrosos—. Y por culpa de su necedad, los demonios se adentraron en este plano.

Rhonin se inclinó ligeramente hacia delante sin darse cuenta. Todo mago que se preciara estudiaba las leyendas sobre la horda de Demonios, a la que algunos denominaban la Legión Ardiente; sin embargo, hasta la fecha no se había hallado ninguna prueba concluyente que demostrara que aquellos seres monstruosos hubieran existido en realidad, dado que el estado mental de la mayoría de los que afirmaban haber tratado con esos demonios era cuando menos cuestionable.

Mientras el mago intentaba captar un leve atisbo de uno de esos legendarios demonios en aquellas proyecciones, Alamuerte cerró la mano abruptamente, y las imágenes se desvanecieron.

—Si no fuera por los dragones, este mundo hace mucho que habría dejado de existir. ¡Nos enfrentamos a una amenaza mayor que un millar de hordas orcas! No puedes imaginarte los tremendos sacrificios que tuvimos hacer… en esa época, los leviatanes nos unimos y luchamos juntos. Nuestra sangre se mezcló en el campo de batalla mientras expulsábamos a los demonios de nuestro mundo… —recordó, cerrando los ojos un instante— y, entretanto, perdimos el control sobre aquello que pretendíamos salvar. La era del dragón quedó atrás. Primero los elfos, luego los enanos y, por último, los humanos reclamaron su derecho a forjar el futuro de este mundo. Nuestras filas fueron menguando y, lo que es aún peor, luchábamos entre nosotros. Nos matamos unos a otros.

Rhonin ya sabía esto último. Todos conocían esa historia, todos sabían que la animosidad reinaba en los cinco vuelos de dragón, sobre todo entre el vuelo negro y el carmesí. Si bien los orígenes de tal animosidad se perdían en los albores de los tiempos, quizá el mago podría conocer al fin la terrible verdad.

—Pero ¿por qué luchasteis entre vosotros después de haber sacrificado tanto para salvar al mundo en un esfuerzo conjunto?

—Porque nos equivocamos, por falta de comunicación entre nosotros… fueron tantos factores distintos… De todos modos, no lo entenderías, por mucho que te lo explicara si tuviera tiempo para ello —respondió Alamuerte, profiriendo un suspiro—. Por culpa de todos esos factores, ahora quedamos tan pocos.

En ese instante, su mirada se tornó muy intensa y la clavó en la de Rhonin mientras agregaba:

—Pero el pasado, pasado está. Voy a compensar todo el mal que hice, y para ello haré cuanto esté en mi mano, humano. Por eso, te ayudaré a liberar a la reina de los dragones, a Alexstrasza.

Rhonin se mordió los labios para evitar soltar la primera respuesta que se le pasó por la cabeza. A pesar de que aquel ser se comportara con una cortesía exquisita, a pesar del disfraz que portaba, el mago era plenamente consciente de que se hallaba ante uno de los dragones más crueles que habían existido jamás. Por mucho que Alamuerte fingiera simpatía y camaradería, Rhonin era consciente de que bastaría con que pronunciara una sola palabra que le molestara al leviatán para que acabara sufriendo un final espantoso.

—Pero… —Rhonin titubeó, tratando de medir sus palabras— pero si sois enemigos…

—Por las mismas razones estúpidas por las que los miembros de nuestra raza han luchado entre sí durante tanto tiempo. He cometido muchos errores, humano, pero ahora estoy dispuesto a enmendarlos —replicó el dragón, quien captó con su mirada hipnótica la atención del mago, y con ella su mente—. Alexstrasza y yo no deberíamos ser enemigos.

Rhonin se mostró totalmente de acuerdo con esa afirmación.

—Claro que no.

—En su día, fuimos grandes aliados, grandes amigos, y podríamos volver a serlo, ¿no crees?

En aquel momento, el mago sólo podía ver los penetrantes orbes que conformaban los ojos del coloso.

—Si, por supuesto.

—Tu misión consiste en rescatarla tú solo, por tus propios medios.

Una extraña sensación de inquietud invadió a Rhonin y le hizo estremecerse, y, repentinamente, se sintió muy incómodo ante aquella mirada tan intensa de Alamuerte.

—¿Cómo lo… cómo lo has sabido?

—Eso no tiene importancia, ¿verdad?

Sus ojos se clavaron de nuevo en el humano de tal forma que este fue incapaz de apartar la mirada.

La sensación de inquietud lo abandonó de inmediato. Todo parecía desaparecer bajo la intensa mirada del dragón.

—Supongo que no.

—Pero si intentas emprender esta misión solo, seguramente fracasarás. De eso no hay duda. Todavía no alcanzo a comprender cómo has logrado llegar tan lejos. No obstante, ahora, con mi ayuda, podrás realizar esta hazaña imposible, amigo mío. ¡Podrás rescatar a la reina de los dragones!

Tras decir eso, Alamuerte extendió una mano, sobre la cual había un pequeño medallón de plata. Los dedos de Rhonin parecieron moverse con voluntad propia, de modo que cogió el medallón y se lo acercó para examinarlo con más detenimiento. Estudió las runas grabadas en el canto, y el cristal negro del centro, conocía el significado de algunas de esas runas, otras no las había visto nunca, aunque podía percibir su poder.

—Vas a rescatar a Alexstrasza, mi pequeño títere —afirmó, al tiempo que aquella sonrisa excesivamente amplia alcanzaba su máxima extensión—. Gracias a este objeto, podré guiarte durante el resto de tu misión.

¿Cómo puede uno perder de vista a un dragón de repente?

No podían dejar de hacerse esa incómoda pregunta una y otra vez, y ni Vereesa ni su compañero de viaje encontraban una respuesta satisfactoria. Y lo que es aún peor, el manto de la noche se estaba extendiendo sobre Khaz Modan, y el grifo, que estaba exhausto desde hacía tiempo, no podía seguir volando mucho más.

En todo momento, habían tenido a Alamuerte en su campo visual, y eso que lo seguían a bastante distancia. Incluso Falstad, cuya vista no era tan aguda como la de la elfa, había divisado a esa bestia colosal volando hacia el interior de aquellas tierras. Únicamente habían perdido de vista a Alamuerte cuando éste atravesaba alguna nube, y sólo unos breves instantes.

Hasta hacía una hora.

La bestia gigantesca se había adentrado en una nube con su valiosa carga tal como había hecho en diversas ocasiones. Falstad había seguido el rumbo del dragón a lomos de su grifo y tanto él como Vereesa habían aguardado a que el leviatán reapareciese por el otro extremo de la nube. Esa nube era la única visible; la siguiente más cercana estaba a miles de kilómetros al sur. La forestal y su compañero de viaje podían verla casi en su totalidad. Era imposible que no hubieran visto a Alamuerte abandonarla.

Ningún dragón había emergido de la nube.

Habían esperado pacientemente, y, pasado un tiempo prudencial, Falstad espoleó a su montura para que se adentrase en la nube, a pesar del peligro que eso suponía, ya que Alamuerte podría estar escondido dentro. Pero enseguida pudieron comprobar que el tenebroso leviatán no estaba allí. El más siniestro de los colosos, el de mayor tamaño, se había volatilizado.

—Es inútil, mi dama elfa —dijo a voz en grito el jinete de grifos—. Tenemos que aterrizar. Ni nosotros ni mi pobre montura podemos avanzar mucho más.

La forestal se mostró de acuerdo; aunque le hubiera gustado proseguir la persecución, sabía que era imposible.

—Muy bien —convino la elfa.

Acto seguido, ésta contempló el paisaje que se extendía a sus pies. La costa y los bosques habían dado paso a una región mucho más rocosa e inhóspita que, por lo que sabía, llevaba a los riscos de Grim Batol. Si bien todavía quedaba alguna que otra zona boscosa a la vista, eran escasas y dispersas. Tendrían que esconderse en las colinas para evitar ser detectados por los orcos que surcaban el cielo a lomos de dragones.

—¿Qué te parece esa zona de ahí?

Falstad miró en la dirección que señalaba la forestal.

—¿Te refieres a esas colinas escabrosas que se parecen a mi abuela con barba? ¡Bien pensado! ¡Aterrizaremos en ellas!

El fatigado grifo obedeció sumamente agradecido la orden de descender que le impartió su jinete. Falstad lo guió hacia el lugar donde se divisaba un mayor número de colinas, y, más concretamente, hacia un valle diminuto entre lomas. Vereesa se aferró con fuerza al enano mientras el animal aterrizaba, y entretanto recorrió la zona circundante con la mirada en busca de alguna posible amenaza. Como se encontraban en el interior de Khaz Modan, seguramente los orcos habrían desplegado puestos avanzados en los alrededores.

—¡Por el Pico Nidal! —exclamó el enano mientras desmontaban—. Por mucho que disfrute de la libertad de surcar los cielos, llevo demasiado tiempo sentado.

A continuación, acarició la crin de león que lucía el grifo y añadió:

Por ser un buen animal, te has ganado una buena ración de comida y agua.

—He visto un arroyo cerca —comentó Vereesa—. Quizá pueda pescar algo ahí.

—Entonces, lo encontrará si así lo desea —replicó Falstad, a la vez que le quitaba los estribos y demás a su montura—. Y lo encontrará él solo.

Dio una palmadita al grifo en la grupa y, acto seguido, éste ascendió hacia el cielo. Parecía haber recobrado parte de sus fuerzas ahora que ya no tenía que soportar el peso de sus pasajeros.

—¿Crees que dejarlo campar a sus anchas es lo más indicado dadas las circunstancias?

—Mi querida dama elfa, un poco de pescado no es suficiente sustento para una bestia como ésta. Es mejor dejar que salga a cazar algo adecuado para él. Volverá cuando se haya saciado, y si alguien lo divisa… bueno, en Khaz Modan todavía queda algún grifo salvaje —respondió Falstad, quien, tras comprobar que la elfa no parecía muy convencida, añadió—: Regresará enseguida. Además, podemos aprovechar ahora que estamos solos para dar buena cuenta de nuestras vituallas.

Disponían de unas pocas provisiones, que el enano se apresuró a repartir. Como había un arroyo en las proximidades, apuraron el agua que quedaba en sus cantimploras. Decidieron no encender un fuego, dado que se encontraban en pleno territorio orco. Por fortuna, disfrutaron de una noche no demasiado gélida.

El grifo regresó pronto con el estómago lleno. El animal se acomodó junto a Falstad, quien acarició suavemente la cabeza de aquella criatura mientras terminaba de comer.

—Aunque no he visto ninguno desde arriba —dijo al fin—, no podemos descartar la posibilidad de que haya orcos cerca.

—¿Crees que deberíamos hacer guardia por turnos?

—Sería lo mejor. ¿Quién hace el primero? ¿Tú o yo?

Vereesa decidió cubrir el primer turno: la tensión no la dejaba dormir. Falstad no puso ninguna objeción y, a pesar de que se encontraban en una situación muy peligrosa, cogió la postura enseguida, y al cabo de unos segundos dormía a pierna suelta. La elfa admiraba la capacidad del enano para abstraerse de todo; en ese aspecto, le habría gustado ser como él.

Aquella noche le pareció demasiado silenciosa comparada con las noches que había pasado en diversos bosques en su infancia; pero la forestal sabía que el silencio se debía a que los orcos llevaban años asolando esas tierras rocosas. Si bien era cierto que todavía había vida salvaje en aquel lugar, como evidenciaba el estómago lleno del grifo, las criaturas de Khaz Modan eran mucho más cautelosas que las que moraban en Quel’Thalas, puesto que tanto los orcos como los dragones tenían predilección por la carne fresca.

Apenas había estrellas en el cielo, de tal modo que Vereesa habría estado prácticamente ciega en medio de esa oscuridad casi absoluta si no fuera por la excepcional visión nocturna propia de su raza. Se preguntaba cómo se las arreglaría Rhonin rodeado de tanta oscuridad… si es que seguía vivo. ¿Acaso él también vagaba por los páramos que separaban Khaz Modan de Grim Batol?, ¿o Alamuerte se lo había llevado aún más lejos, a un reino cuya existencia ella ignoraba?

Se negaba a creer que el mago se hubiera aliado con aquel ser tenebroso; pero, si no, ¿para qué lo quería Alamuerte? Por otro lado, tampoco podía descartar la posibilidad de que Rhonin no fuera la valiosa carga que el leviatán cubierto de placas metálicas portaba y hubiera obligado a Falstad a perseguir a aquel dragón en vano.

Tenía tantas preguntas y tan pocas respuestas… Presa de la frustración, la forestal se alejó del enano y su montura y se atrevió a escudriñar los árboles y las colinas cubiertos por un manto de oscuridad. A pesar de su visión nocturna excepcional, apenas alcanzaba a distinguir poco más que unas siluetas negras que le transmitían una sensación de opresión y peligrosidad aún mayor, aunque no hubiera un orco en varios kilómetros a la redonda.

Con su espada envainada, Vereesa se aventuró un poco más lejos. Se aproximó a un par de árboles nudosos que seguían vivos a duras penas. La elfa los acarició y pudo percibir su fatiga y desaliento; estaban dispuestos a morir. También adivinó su antigüedad y éstos le contaron su historia: eran anteriores a que el terror de la Horda asolara aquellos páramos. En su día, Khaz Modan había sido una tierra próspera y fecunda, donde, como Vereesa ya sabía, los enanos de las colinas y otros seres habían fundado su hogar. Sin embargo, los enanos habían acabado huyendo ante el implacable y sangriento avance de los orcos; no obstante, habían jurado que algún día regresarían a aquel lugar.

Los árboles no habían podido huir, claro está.

Para los enanos de las colinas, el día de su regreso triunfal estaba muy próximo, o eso intuía la elfa; pero, para entonces, era muy probable que fuera demasiado tarde para los árboles y otros seres vivos. Khaz Modan iba a necesitar muchas, muchísimas décadas para recuperarse… y tal vez nunca lograse regenerarse por completo.

—Tened valor —le susurró a la pareja de árboles—. La primavera volverá algún día, os lo prometo.

En el idioma de los árboles, de todas las plantas, la primavera no era sólo una estación, sino una palabra que encarnaba la esperanza de que la vida se renovaría y volvería a brotar con fuerza.

Cuando la elfa retrocedió, pudo comprobar que aquellos árboles parecían haberse enderezado un poco, con lo cual se veían más altos. El efecto que sus palabras habían causado en ellos la hizo sonreír. Las plantas de gran tamaño se comunicaban entre sí por métodos que superaban el conocimiento y la sabiduría de los elfos. Quizá los ánimos que había insuflado a esas dos se acabarían transmitiendo a muchas más. Tal vez, después de todo, algunas lograrían sobrevivir. Eso esperaba al menos.

Los sentimientos que había experimentado y la información que había extraído a través de la conexión mental que había compartido con aquellos árboles aligeraron la pesada carga que soportaba en su conciencia y en su corazón, y las colinas rocosas ya no le parecieron tan siniestras. La elfa se movía ahora con más presteza, segura de que todo acabaría bien, y de que Rhonin saldría sano y salvo de aquella situación tan complicada.

El turno de vigilancia transcurrió más rápido de lo que había imaginado. Vereesa se planteó incluso dejar que Falstad siguiera durmiendo —sus ronquidos indicaban que estaba profundamente dormido—, pero era consciente de que sería una rémora si más tarde la falta de descanso la hacía flaquear en la batalla. La elfa se acercó con reticencia a su compañero de viaje…

… y se detuvo en cuanto escuchó el ruido casi inaudible de una rama seca al partirse, que la advertía de que algo o alguien se acercaba.

Como no se atrevió a despertar a Falstad por temor a arruinar el factor sorpresa, pasó junto al durmiente jinete de grifos y su montura, fingiendo que estaba concentrada en el oscuro paisaje que tenía delante. Entones, oyó más ruidos que provenían del mismo lugar. Alguien se movía con sigilo. ¿Se trataba de un solo intruso? Tal vez sí, tal vez no. Quizá alguien estaba haciendo esos ruidos para atraer su atención, y evitar así que ella descubriera a otros enemigos que acechaban en la oscuridad.

Una vez más, escuchó un ruido casi imperceptible, seguido de un graznido tremendo. Al instante, una silueta enorme saltó cerca de donde se encontraba la elfa.

En cuanto Vereesa empuñó su arma, se dio cuenta de que era el grifo de Falstad el que había reaccionado así, y no una criatura monstruosa oculta en el bosque. Al igual que ella, el animal había oído esos ruidos leves, pero, a diferencia de la forestal, no se detuvo a sopesar las opciones, sino que reaccionó como le dictaba el agudo instinto de su raza.

—¿Qué ocurre? —rezongó Falstad, quien se puso de pie de un salto sin esfuerzo. Tenía su martillo de tormenta en la mano y estaba dispuesto a entrar en combate.

—Hay algo entre esos viejos árboles. Algo en cuya busca ha partido tu montura.

—Bueno, espero que no se lo coma antes de que hayamos tenido la oportunidad de ver qué es.

En la oscuridad, Vereesa sólo pudo distinguir la silueta envuelta en sombras del grifo, pero no la del intruso. Entonces, la forestal escuchó otro grito que superó en intensidad al de la bestia, aunque no sonó desafiante.

—¡No! ¡No! ¡Aparta! ¡Aparta! ¡Aléjate de mí! ¡No soy ningún manjar!

El enano y la elfa corrieron hacia el punto de origen de ese grito desesperado. Fuera lo que fuese lo que el grifo había arrinconado, no parecía amenazante. Aquella voz le recordaba a alguien a la elfa, pero no era capaz de precisar a quién.

—¡Atrás! —le ordenó Falstad a voz en grito a su montura—. ¡Atrás he dicho!

¡Obedece!

En un principio, el ave leonina no parecía muy dispuesta a hacerle caso, como si creyera que lo que había capturado le pertenecía, o que no era conveniente soltarlo. Desde la penumbra que se extendía más allá del pico del grifo se oyó un gimoteo. O, más bien, muchos gimoteos.

¿Acaso se trataba de un niño que vagaba solo por Khaz Modan? Eso era imposible. Si los orcos dominaban aquel territorio desde hacía años, ¿de dónde podría haber salido ese niño?

—¡Por favor, oh, por favor, oh, por favor! Librad a este insignificante desgraciado de este monstruo… ¡Puaj! ¡Su aliento es asqueroso!

La elfa se quedó petrificada. Ningún niño hablaba así.

—¡Atrás, maldita sea! —se exasperó Falstad, quien golpeó a su montura en la grupa. El animal desplegó sus alas, profirió un graznido gutural y, finalmente, se alejó de su presa.

De inmediato, una figura pequeña y enjuta se incorporó de un salto y huyó en dirección contraria. La forestal reaccionó con rapidez y salió corriendo en pos del intruso, al que agarró de lo que aparentemente era una larga oreja.

—¡Ay! ¡Por favor, no me hagas daño! ¡Por favor, no me hagas daño!

—Pero ¿qué tenemos aquí? —masculló el jinete de grifos mientras se acercaba a Vereesa—. Nunca había oído nada que chillara tanto. Hazlo callar o tendré que atravesarlo con mi hacha. Va a conseguir que todos los orcos de los alrededores vengan aquí.

—Ya le has oído —le dijo la contrariada elfa a aquella silueta que no paraba de retorcerse—. ¡Cállate!

El visitante inesperado al fin se tranquilizó.

Entonces, Falstad metió la mano en la bolsa que llevaba consigo.

—Tengo algo que nos ayudará a arrojar algo de luz sobre este asunto, mi dama elfa, aunque creo que ya sé a qué clase de animal carroñero hemos atrapado.

Sacó un pequeño objeto de la bolsa y, tras apoyar el martillo al lado, lo frotó entre las gruesas palmas de sus manos. Poco a poco, el objeto empezó a brillar tenuemente. Unos segundos más tarde, su fulgor se incrementó, y, finalmente, quedó claro que aquel artilugio era una especie de cristal.

—Es un regalo de un camarada que ha muerto ya —le explicó Falstad, quien, acto seguido, acercó el reluciente cristal al cautivo—. Ahora, veamos si estoy en lo cierto… Sí, justo lo que pensaba…

Vereesa también sospechaba lo mismo. La elfa y el enano habían capturado a una de las criaturas más traicioneras que existen: un goblin.

—Nos estabas espiando, ¿verdad? —inquirió con voz muy grave el compañero de viaje de la forestal—. Quizá deberíamos matarte ya mismo y poner punto y final a esta enojosa situación.

—¡No! ¡No! ¡Por favor! ¡Este pobre desgraciado no es ningún espía! ¡No soy amigo de los orcos! ¡Sólo obedezco órdenes!

—¿Qué haces aquí de noche?

—¡Me escondo! ¡Me escondo! He visto a un dragón del color de la noche. ¡Los dragones suelen comerse a los goblins!

Aquella horrenda criatura verdosa dijo eso último como si cualquiera fuera capaz de entenderlo.

¿Un dragón del color de la noche?

—¿Te refieres a un dragón negro? —preguntó Vereesa, al tiempo que atraía hacia sí al goblin—. ¿Cuándo lo has visto?

—Hace poco. Antes del anochecer.

—¿En el cielo o en tierra?

—En tierra. Lo…

Falstad miró a Vereesa.

—No se puede confiar en la palabra de un goblin, mi dama elfa. No saben qué es la verdad.

—Le creeré si es capaz de responderme una sola pregunta. Goblin, ¿ese dragón iba solo? Y si no es así, ¿quién estaba con él?

—¡No quiero hablar de dragones devoradores de goblins! —exclamó, pero bastó con que Vereesa le pinchara ligeramente con su espada para que un torrente de palabras brotara de su boca—. No iba solo. Otro lo acompañaba. Quizá se lo fuera a comer luego, pero estaban hablando. No escuché lo que decían. Sólo quería largarme de ahí. No me caen bien los dragones, y tampoco los magos…

—¿Magos? —le espetaron a la vez la elfa y el enano.

Vereesa intentó no dejarse llevar por el entusiasmo cuando le preguntó:

—¿Te dio la impresión de que ese mago se encontraba bien? ¿Sano y salvo?

—Sí…

—Descríbelo.

El goblin se retorcía, agitando sus pequeños y raquíticos brazos y moviendo desconsoladamente las piernas. La forestal no dejó que el movimiento frenético de esas extremidades larguiruchas la distrajera. Los goblins podían llegar a ser letales en combate gracias a su fuerza y astucia, pese a que sus cuerpos enclenques les hicieran parecer inofensivos.

—Era pelirrojo y muy arrogante. Alto, vestido de azul oscuro. No sé su nombre, no lo escuché.

Aunque esa descripción no era muy detallada, bastó. ¿Cuántos magos pelirrojos, bastante altos y vestidos con una túnica azul oscura, a los que acompañara Alamuerte, podía haber en aquellas tierras?

—Todo parece indicar que se trata de tu amigo —dijo Falstad, soltando un gruñido—. Por lo visto, tenías razón.

—Tenemos que dar con él.

—¿Cómo vamos a hacerlo con esta oscuridad? En primer lugar, mi dama elfa, no has dormido nada; en segundo lugar, a pesar de que la oscuridad nos brinde un manto protector, también hace que sea prácticamente imposible ver algo, ¡aunque se trate de un dragón; pardiez!

Por mucho que Vereesa desease partir ya mismo en búsqueda del mago, sabía que el enano tenía razón. Aun así, no estaba dispuesta a esperar hasta el alba. No podían permitirse el lujo de perder tanto tiempo.

—Sólo necesito un par de horas, Falstad. Después, podremos proseguir nuestro camino.

—Pero seguimos teniendo el mismo problema, la oscuridad, y te recuerdo, por si lo has olvidado, que Alamuerte es tan negro como… como la noche.

—No tenemos por qué buscar a ese dragón directamente —replicó la elfa con una sonrisa—. Ya sabemos, al menos, dónde aterrizó… o debería decir, más bien, que uno de los aquí presentes lo sabe.

Ambos miraron a la vez al goblin, quien claramente habría preferido estar en ese momento en cualquier otro sitio.

—¿Cómo vamos a confiar en él? Todos sabemos que estos diminutos ladrones verdes son unos mentirosos compulsivos.

La forestal señaló la garganta del goblin con la afilada punta de su espada.

—Tiene dos opciones: o bien nos muestra el lugar donde Alamuerte y Rhonin aterrizaron, o bien lo haré picadillo y utilizaré su carne como cebo para atraer al dragón.

Falstad se rió entre dientes.

—Dudo que alguien tenga estómago para tragarse semejante ponzoña, ni siquiera Alamuerte, ¿eh?

Su canijo rehén se estremeció y, presa del miedo, abrió desmesuradamente sus perturbadores ojos amarillentos, desprovistos de pupila. A pesar de que la punta de la espada seguía estando muy cerca de él, el goblin se puso a dar saltos sin control.

—¡Os lo enseñaré con sumo gusto! ¡Con sumo gusto! ¡No temo a los dragones! ¡Os guiaré, os llevaré hasta vuestro amigo!

—¡Estate quieto y callado! —le espetó la elfa, quien agarró con más fuerza aún a la criatura diabólica—. ¿O acaso quieres que te arranque la lengua?

—Lo siento, lo siento, lo siento… —murmuró su nuevo compañero de viaje. El goblin se calmó instantáneamente—. No hagáis daño a este ser miserable…

—¡Bah! Es patético incluso tratándose de un goblin.

—Me basta con que nos muestre el camino.

—¡Este pobre desgraciado os guiará muy bien, señorita! ¡Muy bien!

Vereesa se detuvo a meditar un instante, y al rato dijo:

—De momento, tendremos que atarlo…

—Lo voy a atar a mi montura. Así tendremos bajo control a ese asqueroso roedor.

Tras oír esa sugerencia, el rostro del goblin se tornó aún más taciturno; esgrimió un gesto tan agónico que la forestal de pelo plateado sintió pena por aquella criatura esmeralda.

—De acuerdo. Pero cerciórate de que tu grifo no lo lastime.

—Si se comporta como es debido, no le pasará nada —replicó Falstad, mirando fijamente al prisionero.

—Este ser patético se comportará debidamente, por su bien…

Vereesa apartó la punta de su espada de la garganta del goblin y trató de calmarlo. Quizá si se mostraban un poco corteses con él, obtendrían más provecho de esa criatura funesta.

—Guíanos adonde queremos ir, y te soltaremos en un lugar en el que no corras peligro de que el dragón te devore. Te doy mi palabra —le prometió la forestal, y, tras una pausa, añadió—: ¿Tienes un nombre, goblin?

—¡Sí, señorita, sí! —exclamó, asintiendo con su desproporcionada cabeza—. ¡Oh, sí, sí, claro, señorita! ¡Puedes estar segura de que este ser miserable os guiará exactamente adonde tenéis que ir!

Entonces, esbozó su peculiar sonrisa demente.

—Os lo prometo…

CAPÍTULO ONCE

Nekros señaló al Alma de Demonio, mientras intentaba dilucidar cuál sería su siguiente paso. El comandante orco apenas había dormido en toda la noche; el hecho de que Torgus no hubiera regresado de su misión lo reconcomía por dentro. ¿Había fracasado? ¿Ambos dragones habían muerto? De ser así, ¿qué clase de fuerzas habían enviado los humanos a rescatar a Alexstrasza? ¿Un ejército de jinetes de grifos apoyados por magos? Ni siquiera la Alianza sería capaz de reunir a un ejército tan poderoso para llevar a cabo esa misión, no cuando se estaba librando una guerra al norte; además, tenía que solucionar aún ciertas disputas internas…

Pese a que había intentado contactar con Zuluhed para transmitirle sus inquietudes, el chamán no había respondido a su misiva mágica. El orco sabía qué significaba ese silencio: Zuluhed estaba muy ocupado con los graves problemas que tenían en otros frentes, y no tenía tiempo para ocuparse de lo que él consideraba «las inquietudes injustificadas de su subordinado». El chamán esperaba que Nekros actuara como era de esperar en un guerrero orco, con decisión y convicción, lo cual dejaba al oficial mutilado como estaba al principio.

Si bien el Alma de Demonio le otorgaba un gran poder, Nekros era consciente de que no dominaba ni comprendía siquiera una pequeña fracción de su potencial. De hecho, como era consciente de que lo ignoraba casi todo sobre ese objeto, el orco dudaba a la hora de intentar utilizar aquella reliquia para hacer algo distinto de lo habitual. Zuluhed todavía no se había dado cuenta de qué clase de objeto le había entregado a su subordinado. Por lo que Nekros había logrado averiguar por sus propios medios, el Alma de Demonio poseía un poder tal que si se utilizaba con ingenio y habilidad, sería capaz de barrer a las fuerzas que el orco sabía que la Alianza estaba reuniendo al norte de Khaz Modan.

El problema estribaba en que si se usaba de manera descuidada e imprudente, el disco podría arrasar también todo Grim Batol.

—Si tuviera una buena hacha y un par de piernas como es debido, te tiraría al volcán más cercano… —masculló el orco, dirigiéndose a aquella reliquia dorada.

En ese momento, un guerrero curtido en mil batallas irrumpió en sus aposentos, haciendo caso omiso a la mirada iracunda que le lanzó su comandante.

—Torgus regresa.

¡Por fin, una buena noticia! El comandante profirió un suspiro de alivio. Si Torgus estaba de camino, eso significaba que una de las amenazas que tanto le preocupaban había sido erradicada. Nekros abandonó el banco donde estaba sentado de un salto. Albergaba la esperanza de que Torgus hubiera traído consigo un prisionero al menos, ya que eso era lo que quería Zuluhed. Si torturaban un poco a ese quejumbroso humano, seguramente les contaría todo lo que necesitaban saber sobre la inminente invasión de la zona norte.

—¡Al fin! ¿Cuándo llega?

—Dentro de unos minutos.

La ansiedad dominaba el rostro desagradable del subalterno, pero Nekros decidió obviar ese detalle por el momento, puesto que estaba ansioso por dar la bienvenida al poderoso jinete de dragones. Torgus, al menos, no lo había decepcionado.

Se guardó el Alma de Demonio y apretó el paso todo lo que pudo para alcanzar la vasta caverna donde los jinetes de dragones solían aterrizar y despegar. El guerrero que le había traído la buena nueva lo seguía de cerca, y permanecía extrañamente en silencio. No obstante, Nekros agradeció en aquella ocasión que reinara el silencio entre ambos. La única voz que anhelaba escuchar en aquel momento era la de Torgus; quería que le relatara cómo había obtenido esa gran victoria sobre los invasores.

Varios orcos, entre los que se encontraban los jinetes que aún quedaban con vida, esperaban a Torgus en la amplia entrada de la caverna. A pesar de que Nekros frunció el ceño al comprobar su caótica disposición, era consciente de que aquellos orcos aguardaban con ansia el regreso triunfal de su campeón al igual que él.

—¡Apartaos! ¡Apartaos!

Se abrió paso entre los orcos allí congregados y contempló la tenue luz de los instantes previos al alba que se filtraba por la entrada de la caverna. Al principio, fue incapaz de divisar a ninguno de los dos leviatanes: sin duda, el centinela que había anunciado su llegada inminente debía de tener una vista muy aguda, superior a la de cualquier otro orco. Entonces… poco a poco, Nekros se fijó en que una silueta oscura surgía en lontananza, aumentando de tamaño a medida que se acercaba.

¿Sólo regresaba uno de los dragones? El orco de la pata de palo gruñó. Habían sufrido otra baja más; pero eso no le iba a quitar el sueño, porque el objetivo se había cumplido: aquella amenaza había sido erradicada. Nekros era incapaz de distinguir cuál de los dos dragones era el que regresaba, aunque, al contrario que los demás, esperaba que se tratara de la montura de Torgus. Nadie podía derrotar al campeón de Grim Batol.

Aun así… a medida que la silueta de aquel dragón se tornaba más definida, Nekros se percató de que volaba siguiendo una trayectoria muy irregular, sus alas parecían estar rasgadas y su cola pendía prácticamente inerte. Entornó los ojos para poder enfocar la vista y comprobó que, efectivamente, un jinete llevaba las riendas de aquella bestia; no obstante, éste parecía que estaba a punto de caerse de su montura, daba la impresión de que mantenía la consciencia a duras penas.

Un incómodo escalofrío recorrió la columna vertebral del comandante orco.

—¡Despejad esta zona! ¡Despejadla! ¡Va a necesitar mucho espacio para aterrizar!

En realidad, mientras Nekros se alejaba cojeando lo más rápido posible, se dio cuenta de que la montura de Torgus iba a necesitar prácticamente todo el espacio libre que había en aquella vasta cámara. Cuanto más se acercaba el dragón, más errática parecía su trayectoria de vuelo. Por un breve instante, Nekros llegó a pensar que el leviatán se iba estrellar contra la ladera de la montaña, ya que ejecutaba unas maniobras en el aire muy extrañas. Al final, y gracias tal vez a que su jinete lo espoleó en el último instante, el monstruo carmesí logró cruzar la entrada sano y salvo.

Acto seguido, el dragón aterrizó entre ellos, estrellándose con fuerza contra el suelo.

Los orcos gritaron de sorpresa y consternación al tiempo que aquella bestia se deslizaba por el suelo de la cámara, incapaz de detenerse debido al exceso de impulso con que había aterrizado. Un guerrero orco voló por los aires al recibir un fuerte impacto de un ala. Su cola se movía sin control hacia delante y hacia atrás, golpeando las paredes provocando que varios fragmentos de roca se desprendieran del techo. Nekros se arrimó a una pared todo lo que pudo y apretó los dientes con fuerza. La estancia se llenó de polvo.

El silencio invadió de repente la cámara: un silencio durante el cual el oficial mutilado y todos los que habían logrado apartarse de la trayectoria del dragón se percataron de que aquella colosal criatura que tenían ante ellos había vuelto a la alcándara… para morir.

Sin embargo, ése no era el caso del jinete. Una figura se alzó en medio de todo aquel polvo; una silueta que, a pesar de tambalearse, seguía siendo impresionante, y que se soltó las correas que lo ataban a aquel gigantesco cadáver y bajó de él deslizándose por un costado, y que casi se cae de rodillas en cuanto tocó el suelo. Escupió sangre y tierra por la boca, y, acto seguido, miró a su alrededor en busca…

…de Nekros.

—¡Estamos perdidos! —exclamó el más valiente y fuerte de los Jinetes de dragones—. ¡Estamos perdidos, Nekros!

La arrogancia de Torgus había sido reemplazada por algo que su comandante interpretó como resignación. Torgus, que había jurado que moriría luchando, ahora parecía totalmente derrotado.

¡No! ¡Él no!, pensó el anciano orco. Se acercó cojeando a su campeón lo más rápido que pudo, con un gesto sombrío en su semblante.

—¡Calla! ¡No me gusta que hables así! ¡Eres una vergüenza para los clanes! ¡Y para ti mismo!

Torgus se apoyó contra los restos mortales de su montura.

—¿De qué vergüenza hablas, anciano? No tengo nada de qué avergonzarme. Sólo he visto la verdad… y debes saberla: ¡no podemos albergar ninguna esperanza de triunfo! ¡Aquí no!

Nekros se olvidó por un momento de que aquel jinete era más alto y mucho más corpulento que él y lo agarró por los hombros con el fin de sacudirle la conmoción que lo dominaba.

—Dime, ¿por qué hablas de una manera tan derrotista, traidor?

—¡Mírame, Nekros! ¡Observa mi montura! ¡No sabes a qué nos hemos enfrentado! ¡No te imaginas contra qué hemos luchado!

—¿Un ejército de grifos? ¿Una legión de magos?

Las manchas de sangre cubrían las otrora magníficas insignias que colgaban del pecho de Torgus. El jinete de dragones intentó reírse, pero un ataque de tos se lo impidió. Nekros aguardó con impaciencia.

—Ojalá… ojalá hubiera sido ése nuestro enemigo, porque habría sido un combate más justo. No; sólo divisamos a un puñado de grifos… que probablemente eran un cebo. Tenían que serlo… Era un grupo demasiado reducido como para ser una fuerza de ataque útil…

—Eso me da igual. ¿A qué os habéis enfrentado que te ha dejado tan malherido?

—¿A qué me he enfrentado? —preguntó retóricamente Torgus, quien, en aquellos instantes, ya no miraba a su comandante sino a sus compañeros de armas, situados más atrás—. Me he enfrentado a la mismísima muerte… ¡a la muerte encarnada en un dragón negro!

La consternación se adueñó de los orcos. El propio Nekros se quedó petrificado al escuchar esas palabras.

—¿Te refieres a Alamuerte?

—Sí. Se ha aliado con los humanos. Justo cuando me abalanzaba sobre uno de los grifos surgió de entre las nubes. Logramos escapar por los pelos…

Era imposible… pero, aun así, no había otra explicación probable. Torgus era incapaz de haberse inventado una mentira de tal calibre. Si afirmaba que Alamuerte lo había atacado, y lo cierto era que los desgarros y heridas que mostraba aquel gigantesco cadáver otorgaban credibilidad a sus palabras, no cabía ninguna duda de que era verdad.

—Cuéntame más. Y no obvies ningún detalle.

A pesar de que su estado era lamentable, el jinete obedeció, y le contó cómo él y el otro orco que lo acompañaba se habían topado con un grupo enemigo muy reducido y que, por tanto, no representaba una seria amenaza. Tal vez se tratara de una avanzadilla de exploración. Torgus había distinguido dentro del grupo a varios enanos, una elfa y, al menos, un mago. Unos objetivos muy fáciles, a excepción de un guerrero humano que sacrificó su vida inopinadamente y que fue capaz de matar al otro dragón él solo.

Pese a esto último, Torgus no esperaba toparse con mucha más resistencia, ni tampoco que le costase librarse de esos enemigos. Si bien el mago había demostrado ser un incordio, se había esfumado en mitad del combate; probablemente había muerto al caer al vacío. Entonces, el orco había decidido arremeter contra el resto del grupo, dispuesto a acabar con ellos.

Fue entonces cuando lo atacó Alamuerte. Aunque la bestia de Torgus no era rival para el dragón negro, ésta se había negado a obedecer las órdenes de su jinete y se había enfrentado al coloso de ébano. Torgus no era un cobarde, pero se había percatado en el acto de que era inútil enfrentarse a un leviatán provisto con una armadura tan especial. Una y otra vez, durante la refriega, había ordenado a voz en grito a su montura que se alejara de su adversario. Para cuando el dragón rojo le obedeció, el otro ya le había infligido varias heridas graves.

Mientras el jinete contaba lo que había sucedido, Nekros se fue dando cuenta de que sus peores pesadillas se habían hecho realidad. El goblin Kryll había estado en lo cierto al informarle de que la Alianza buscaba liberar a la reina de los dragones del yugo de los orcos, pero aquella criatura nauseabunda ignoraba, o tal vez no se había dignado a contarle a su amo, qué clase de fuerzas habían reunido para llevar a cabo esa misión. De algún modo, los humanos habían logrado hacer a algo inconcebible: sellar un pacto con la única criatura que ambas partes respetaban y temían.

—Alamuerte… —masculló.

Aun así, ¿por qué iban a infrautilizar a ese coloso en una misión de esa índole? Seguramente, Torgus tenía razón al afirmar que el grupo de invasores que había descubierto debía de ser una avanzadilla de exploración o un cebo. Sin duda, un ejército mucho más numeroso y poderoso seguía sus pasos de cerca.

De improviso, Nekros creyó saber qué estaba ocurriendo realmente.

Se giró para encararse con los orcos e intentó evitar que se le quebrara la voz.

—La invasión ha comenzado. Pero no nos atacan por el norte como esperábamos, sino que los humanos y sus aliados han decidido venir a por nosotros primero.

Sus guerreros se miraron unos a otros consternados. Se acababan de dar cuenta de que se enfrentaban a una amenaza mucho mayor de lo que cualquiera en la Horda podría imaginar. Una cosa era morir valientemente en batalla, y otra saber que uno se enfrentaba a una muerte segura.

Nekros creía que las conclusiones a las que había llegado eran totalmente lógicas. Los invasores habían entrado subrepticiamente por el oeste con el fin de hacerse con el control del sur de Khaz Modan para liberar o matar a la reina de los dragones, dejando así a los restos de la Horda que aguardaban a que las fuerzas invasoras entraran por el norte, cerca de Dun Algaz, sin su principal apoyo, y luego abandonarían Grim Batol y se dirigirían al norte. De ese modo, los orcos se verían atrapados entre las fuerzas enemigas procedentes del sur y las de Dun Modr. Las últimas esperanzas de la raza orca se hacían añicos y los supervivientes serían enviados a los enclaves vigilados que los humanos habían levantado a tal efecto.

Zuluhed había dejado a Nekros al cargo de todos los asuntos que afectaran a aquella montaña y a los dragones cautivos en ella. Como el chamán no había considerado oportuno responder a las peticiones de ayuda de su subordinado, cabía suponer que confiaba en que Nekros haría lo correcto. Así que Nekros tomaría las decisiones pertinentes.

—Torgus, ve a que te curen y duerme un poco. Ya hablaremos más tarde.

—Nekros…

—¡Obedece!

La furia que se asomó a los ojos del orco tullido obligó a retroceder al campeón de los jinetes de dragones. A Torgus no le quedó más remedio que asentir, y, con la ayuda de uno de sus camaradas, abandonó la cámara. Entonces, Nekros centró la atención en los demás orcos.

—Recoged todo lo que sea importante y subidlo a los carromatos. Trasladad todos los huevos en cajas acolchadas con paja… y mantenedlos calientes —ordenó, y se detuvo un instante para repasar mentalmente la lista de prioridades—. Preparaos para matar a cualquier cachorro de dragón que no podamos adiestrar por no estar domesticado aún.

Esas palabras provocaron que Torgus se parara en seco. Tanto él como el resto de los jinetes miraron a su comandante con horror.

—¿Quieres que matemos a los cachorros? Pero si los vamos a necesitar…

—Sólo vamos a necesitar lo que podamos sacar de aquí con suma celeridad. Haz lo que digo… por si acaso…

El campeón de los jinetes de dragones clavó la mirada en su comandante y le preguntó:

—¿Por si acaso qué?

—Por si acaso no consigo acabar con Alamuerte…

En ese preciso instante, todos los presentes en aquella cámara lo miraron fijamente, como si le hubiera salido una segunda cabeza y se hubiera convertido en un ogro.

—¿Acabar con Alamuerte? —repitió entre gruñidos uno de los jinetes.

Entonces, Nekros buscó con la mirada a su domador principal, el orco que solía ayudarlo a cuidar a la reina de los dragones.

—¡Tú! ¡Ven conmigo! Tenemos que dar con la manera de trasladar a la madre.

Torgus por fin creyó saber qué sucedía.

—¡Quieres que abandonemos Grim Batol! ¡Pretendes trasladarlo todo al norte!

—Sí.

—¡Pero el enemigo te seguirá! ¡Alamuerte te seguirá!

El orco de la pata de palo resopló.

—Ya sabes cuáles son tus órdenes… ¿o acaso estoy rodeado de peones quejicas en lugar de poderosos guerreros?

Ese comentario hiriente incitó a Torgus y los demás a cambiar de actitud de inmediato. Por muy mutilado que estuviera Nekros, él era quien mandaba en aquel lugar. No les quedaba más remedio que obedecerlo, aunque pensaran que sus planes eran una locura.

Nekros se abrió paso a empujones, apartó de su camino al campeón herido y a todo aquel que encontró a su paso, mientras no paraba de dar vueltas en su cabeza a sus planes. Lo más importante era sacar a la reina de los dragones al exterior, aunque sólo fuera al exterior de esa caverna. Bastaría con eso para que pudiera cumplir su propósito.

Pretendía hacer lo mismo que los humanos: poner un cebo. En caso de que su plan fallara, los huevos, al menos, acabarían en manos de Zuluhed. De ese modo, si Nekros era derrotado, los huevos sobrevivirían y serían de gran ayuda para la Horda; y si, por el contrario, Nekros lograba ser el vencedor de la contienda, aunque para obtener la victoria tuviera que sacrificar su vida, los orcos tendrían más posibilidades aún de repeler la invasión de la Alianza.

De repente, deslizó una de sus robustas manos dentro de la bolsa donde reposaba el Alma de Demonio. Nekros Trituracráneos se había preguntado muchas veces cuáles eran los límites del poder del misterioso talismán. Por fin iba a tener la oportunidad de comprobarlo.

La suave luz del alba despertó a Rhonin de uno de los sueños más profundos que jamás había tenido. Con gran esfuerzo, se incorporó y echó un vistazo a su alrededor con el fin de hacerse una idea de dónde estaba. Se trataba de una zona boscosa, y no de la posada con la que había estado soñando; de la posada en la que él y Vereesa habían estado hablando de…

Estás despierto… eso es bueno…

Esas palabras surgieron en su mente sin previo aviso y lo dejaron conmocionado. Rhonin se puso de pie de un salto y trazó un círculo a su alrededor antes de advertir cuál era el origen de aquellas palabras que había oído en su mente.

Aferró con fuerza el medallón que colgaba de su cuello, y que Alamuerte le había entregado la noche anterior.

Un tenue fulgor parecido al humo emanaba del cristal negro. Al contemplarlo, Rhonin recordó todo lo acaecido la pasada noche, así como la promesa que le había hecho el leviatán: Gracias a este objeto, podré guiarte durante el resto de tu misión.

—¿Dónde estás? —preguntó al fin el mago.

En otro lugar, respondió Alamuerte. Pero, al mismo tiempo, también estoy contigo…

El mago echó un vistazo a su alrededor con suma cautela y se centró en el paisaje que divisaba al oeste. Allí, el bosque daba paso a una zona rocosa e inhóspita que sabía, gracias a los mapas que había estudiado, que lo llevaría hasta Grim Batol y a la montaña donde los orcos tenían cautiva a la reina de los dragones. Rhonin estimaba que Alamuerte le había ahorrado varios días de viaje al traerlo hasta tan lejos. Grim Batol debía de estar a dos o tres días de viaje, siempre y cuando el hechicero avanzara con paso firme.

Echó a andar hacia el oeste… pero Alamuerte lo interrumpió de inmediato.

No deberías ir en esa dirección.

—¿Por qué no? Lleva directamente a la montaña que busco.

Te llevará directamente a las garras de los orcos, humano. ¿Cómo puedes ser tan necio?

A pesar de que Rhonin se sintió ofendido por ese insulto, decidió que era mejor morderse la lengua. Así que optó por preguntar:

—Entonces, ¿a dónde he de ir?

Míralo tú mismo…

De repente, apareció en su mente una imagen del lugar donde se encontraba en ese momento. Rhonin apenas tuvo tiempo de asimilar esa sorprendente visión, ya que él mismo empezó a moverse dentro de la imagen. Al principio, muy despacio; después, cada vez más rápido. Aquella visión parecía recorrer a gran velocidad un sendero que atravesaba el bosque y desembocaba en las regiones rocosas que tenía a su espalda. A partir de ahí, el sendero se retorcía y giraba, y las imágenes pasaban a una velocidad vertiginosa y mareante. Atravesó precipicios y barrancos, raudo y veloz, mientras dejaba atrás árboles que sólo eran un borrón. Se tuvo que agarrar al tronco más cercano para no caer al suelo a causa del aturdimiento que aquellas imágenes, que danzaban a gran velocidad por su mente, provocaron en él.

Las colinas de su visión se volvieron más altas y amenazadoras, y, al fin, se transformaron en montañas. Ni siquiera entonces se ralentizó aquella imagen, no hasta que se fijó en un pico en particular que atrajo al mago irremediablemente a pesar de sus titubeos.

De repente, en la base de ese pico, el punto de vista de Rhonin viró hacia el cielo de una manera tan brusca que estuvo a punto de perder el equilibrio. A continuación, el mago ascendió aquel pico en su visión, que le mostraba en todo momento zonas donde había salientes o asideros. Ascendió y ascendió hasta que alcanzó la angosta entrada de una caverna…

En ese preciso instante, la visión terminó tan abruptamente como había comenzado, dejando a Rhonin agitado entre el follaje.

Ése es el camino que debes recorrer, el único sendero que te permitirá alcanzar tu meta…

—¡Pero tardaré mucho más si sigo esa ruta, y atravesaré zonas mucho más peligrosas!

El mago no quería ni pensar en que tendría que ascender por la ladera de esa montaña. Lo que podía parecerle una ruta muy sencilla a un dragón, podía resultarte muy traicionera a un humano, aunque éste dominara el arte de la magia.

Contarás con ayuda. No he dicho que tengas que recorrer a pie todo el camino…

—Pero…

Ya es hora de que inicies tu viaje, le anunció aquella voz en su mente.

Acto seguido. Rhonin echó a andar… o, más bien, sus piernas echaron a andar.

Sólo sufrió esa extraña sensación durante unos segundos, pero fue más que suficiente para que el mago apretara el paso. A medida que recuperaba el control de sus extremidades inferiores, fue apretando el paso: no quería experimentar de nuevo una sensación similar. Alamuerte le acababa de demostrar con una facilidad pasmosa que los unía un vínculo extremadamente fuerte.

Aunque el dragón no volvió a hablar, Rhonin sabía que Alamuerte merodeaba por algún rincón recóndito de su mente. Al parecer, pese a todo el poder que poseía el leviatán negro, no controlaba totalmente a Rhonin. Al menos, los pensamientos de Rhonin parecían estar a salvo de la mirada indiscreta de su aliado. Si no, Alamuerte no se habría sentido nada contento con el mago en aquel momento, ya que Rhonin había dado con la manera de liberarse de la perniciosa influencia del coloso.

Resultaba curioso. La noche anterior había estado más que dispuesto a creerse casi todo lo que Alamuerte le había contado, incluso cuando el dragón negro afirmó que deseaba rescatar a Alexstrasza. Ahora, sin embargo, podía pensar con más claridad y percatarse mejor de lo que sucedía en realidad. No le cabía duda de que Alamuerte no quería liberar a su mayor rival. ¿Acaso no había pretendido destruirla a ella y a su raza de dragones por medio de la guerra?

Entonces recordó que Alamuerte había respondido a esa pregunta más adelante en esa misma conversación: Los orcos se dedican a criar y domar a los hijos de Alexstrasza, humano. De ese modo, los vuelven en contra del resto de los seres vivos. Ten en cuenta que, aunque la liberemos, ya no podremos salvar a sus vástagos, puesto que seguirán siendo fieles a sus amos. Por eso mato a sus hijos, porque no me queda más remedio… ¿entendido?

Rhonin lo había entendido perfectamente. Todo cuanto le había contado el dragón la noche anterior le había parecido cierto, pero, al día siguiente, bajo la luz del sol, se preguntaba hasta qué punto lo que le había dicho era verdad. Quizá las palabras de Alamuerte contenían un alto porcentaje de verdad, pero eso no significaba que no tuviera otras razones más siniestras para actuar como lo estaba haciendo.

Rhonin barajó la posibilidad de deshacerse del medallón. Sin embargo, sabía que, si lo hacía, seguramente atraería la atención de su aliado, algo que no deseaba; además, Alamuerte podría localizar al mago con suma facilidad. Aquel dragón ya había demostrado que podía reaccionar muy rápido. Asimismo, Rhonin también dudaba que, en caso de que Alamuerte se presentara de nuevo ante él, fuese en calidad de camarada.

Por ahora, lo único que podía hacer era seguir el camino que éste le había indicado. Entonces, Rhonin se dio cuenta de que no llevaba consigo ninguna provisión, ni siquiera un pellejo con agua; tanto las provisiones como el pellejo estaban en el fondo del mar junto al desventurado Molok y su grifo. Alamuerte no había creído conveniente suministrarle tales alimentos básicos para emprender el viaje; al parecer, la comida y la bebida que el dragón le había ofrecido la noche anterior era todo el sustento que el mago iba a recibir.

Rhonin siguió avanzando imperturbable, Alamuerte quería que llegase a aquella montaña, y el mago se mostró dispuesto a hacerlo. De algún modo, Rhonin alcanzaría su destino.

Mientras ascendía por un terreno cada vez más traicionero, sus pensamientos volvieron a centrarse inevitablemente en Vereesa. La elfa había demostrado una tenacidad y una dedicación en el cumplimiento de su deber encomiables, pero seguramente habría regresado con los suyos… en el caso de que hubiera sobrevivido al ataque que habían sufrido. Se le hizo un nudo en la garganta al pensar que la forestal tal vez no hubiera sobrevivido, lo cual le hizo tropezar. No; seguro que había logrado salir sana y salva de la refriega, y que, por sentido común, decidió regresar a Lordaeron con los suyos.

Seguro que sí…

Entonces, Rhonin se detuvo y sintió la imperiosa necesidad de darse la vuelta. Sospechaba que Vereesa no había hecho caso a su sentido común, sino que había insistido en seguir adelante, y puede que incluso hubiera convencido al testarudo de Falstad de que la llevara hasta Grim Batol. En ese momento, siempre y cuando no se hubiera topado con ninguna otra amenaza, ella podía estar siguiendo su rastro, acortando la distancia que los separaba.

Así pues, el mago decidió dar un paso en dirección hacia el oeste y…

Humano…

Rhonin se mordió la lengua para evitar soltar un juramento en cuanto escuchó la voz de Alamuerte en su cabeza. ¿Cómo se había podido enterar el dragón de la decisión que había tomado con tanta rapidez? ¿Acaso era capaz de leer la mente del mago?

Humano… ha llegado el momento de que recuperes fuerzas y comas.

—¿Qué…? ¿Qué quieres decir?

Te has detenido para buscar agua y comida, ¿verdad?

—Sí —mintió, ya que era absurdo contarle la verdad al dragón.

Te encuentras a poca distancia de un lugar donde podrás hallar lo que buscas. Gira al este otra vez y sigue caminando unos minutos más. Yo te guiaré.

Como Rhonin era consciente de que había perdido su oportunidad, obedeció. Avanzó a trompicones a lo largo de aquel sendero irregular hasta llegar a una pequeña arboleda que se alzaba en medio de la nada.

Resultaba sorprendente comprobar cómo la vida pugnaba por abrirse paso hasta en los peores reductos de Khaz Modan. Aunque sólo fuera por la sombra que le iban a ofrecer, Rhonin le habría dado las gracias a su funesto aliado.

En el corazón de ese bosquecillo encontrarás todo lo que tanto ansias…

Aquello no era «todo lo que tanto ansiaba», pero el mago no estaba dispuesto a decirle a Alamuerte que se equivocaba, claro está. Apretó el paso presa de la impaciencia. No veía el momento de beber un poco de agua y poder llevarse a la boca algo de comida. Además, unos minutos de descanso le vendrían muy bien.

Si bien aquellos árboles eran bastante bajos para pertenecer a esa clase de plantas —medían tres metros y medio de altura—, daban buena sombra. Rhonin se adentró en el bosquecillo y echó un vistazo a su alrededor. Con toda seguridad, había un arroyo cerca, y, a lo mejor, algo de fruta también. El mago pensaba que Alamuerte no podía conseguirle otra clase de comida desde la lejanía.

Sin embargo, se equivocaba: le ofrecía un festín. En el centro de la zona boscosa había unas raciones de comida y bebida que Rhonin nunca habría imaginado que podrían encontrarse en un lugar así. Consistía en conejo asado, pan recién hecho, fruta y agua fresca.

El mago tocó el ánfora que contenía el líquido elemento con sumo respeto.

Come, murmuró el dragón en su cabeza.

Rhonin le obedeció gustoso, y se dispuso a dar buena cuenta de aquellos alimentos. El conejo acababa de ser preparado y estaba sazonado a la perfección, y el pan conservaba el agradable aroma del horno. Se olvidó de los buenos modales y las normas de cortesía y bebió directamente del ánfora… y descubrió que ésta, lejos de vaciarse, seguía igual de llena. A partir de entonces, Rhonin no se tuvo que preocupar por racionar el agua y bebía cuando le apetecía, a sabiendas de que Alamuerte velaba por su bienestar, al menos hasta que el mago alcanzara la montaña.

Aunque podría haber invocado un poco de agua y comida con sus propias habilidades mágicas, eso le habría arrebatado unas energías preciosas que podría necesitar en el futuro en situaciones más apuradas. Rhonin albergaba serias dudas de que él hubiera sido capaz de conjurar un festín como ése, y en todo caso le habría costado un esfuerzo tremendo.

Antes de lo que le hubiera gustado, volvió a escuchar la voz de Alamuerte.

¿Te sientes saciado?

—Sí… lo estoy. Gracias.

Ya es hora de proseguir tu viaje. Ya conoces el camino.

Lo conocía tan bien que podía visualizar en su mente la ruta que el dragón le había mostrado. Aparentemente, Alamuerte quería cerciorarse de que su peón no se extraviaba.

Como no le quedaba más remedio, el mago obedeció. Se detuvo un momento para echar un último vistazo a lo que dejaba atrás, con la vana esperanza de divisar en lontananza aquel pelo plateado tan familiar, aunque, en el fondo, no deseaba que Vereesa y Falstad lo hubieran seguido. Duncan y Molok habían perecido en el transcurso de aquella misión, y ya recaía la pesada carga de demasiadas muertes sobre la conciencia de Rhonin.

El día tocaba a su fin. El sol había descendido tanto que rozaba el horizonte, y Rhonin volvió a cuestionarse por qué Alamuerte había escogido aquel sendero. Ni una sola vez había divisado, y mucho menos se había tenido que enfrentar, a un centinela orco, a pesar de que Grim Batol debía de estar vigilado estrechamente por la Horda. De hecho, no había visto un solo dragón. O bien ya no patrullaban por el cielo, o bien el mago se había adentrado tanto en esas tierras por caminos ignotos que se hallaba fuera de su alcance.

El sol se hundió aún más en el horizonte. Ni siquiera el hecho de toparse con una segunda comida que, por lo visto, Alamuerte había conjurado para el mago, sació del todo su hambre. Cuando los últimos rayos de luz se difuminaban, se detuvo un momento para comprobar con qué clase de terreno se iba a encontrar más adelante. Hasta entonces, las únicas montañas que había divisado estaban demasiado lejos.

Sabía que tardaría varios días en llegar hasta ellas, y mucho más en coronar el pico donde los orcos retenían a los dragones.

Dado que Alamuerte lo había traído a ese lugar, debería explicarle cómo pensaba que el humano iba a ser capaz de alcanzar su destino.

Rhonin aferró con fuerza el medallón, con los ojos clavados en las montañas distantes, y dijo a la nada:

—He de hablar contigo.

Habla…

A pesar de que confiaba en que aquella forma de comunicarse funcionase, le sorprendió que, efectivamente, así fuera. Hasta entonces, siempre había sido el dragón quien había contactado con él, y no al revés.

—Me dijiste que este sendero me llevaría hasta la montaña, pero me temo que voy a tardar demasiado en llegar. No sé cómo esperas que alcance ese pico tan pronto si voy a pie.

Como te he dicho antes, no vas a realizar todo el trayecto de una manera tan primitiva. Te mostré el sendero en esa visión para que pudieras estar seguro en todo momento de que no te perdías por el camino.

—Entonces, ¿cómo se supone que voy a llegar ahí?

Paciencia. Pronto contactarán contigo.

—¿Quiénes?

Será mejor que te quedes donde estás.

—Pero…

En ese instante, Rhonin se percató de que Alamuerte ya no estaba hablando con él. El mago se planteó por segunda vez la posibilidad de arrancarse el medallón que llevaba al cuello y lanzarlo lejos, para que se perdiera entre las rocas, pero ¿qué conseguiría con eso? Rhonin todavía tenía que llegar al territorio de los orcos.

¿A quién se refería Alamuerte al afirmar que alguien contactaría con él?

De repente, escuchó un ruido que no se asemejaba a nada que hubiera oído jamás. En un principio, pensó que podía tratarse de un dragón… con una terrible indigestión. Rhonin clavó la mirada en el cielo que se estaba oscureciendo, pero no vio nada extraño.

De improviso, un fugaz destello de luz captó su atención, un centelleo en el firmamento.

Soltó un juramento, convencido de que Alamuerte le había tendido una trampa para que lo capturasen los orcos. Seguramente, aquella luz provenía de una antorcha o cristal que portaba en la mano algún jinete de dragones. Acto seguido, el mago preparó un sortilegio, por si acaso; no estaba dispuesto a morir sin plantar cara, aunque todo fuese inútil.

Entonces, aquella luz volvió a relucir, pero esta vez se mantuvo más tiempo e iluminó por un instante a Rhonin, quien se convirtió así en un blanco perfecto para el monstruo que eructaba ferozmente y lo acechaba desde el cielo oscuro.

—Te dije que estaba aquí.

—Lo sabía desde el principio. Simplemente, quería comprobar si tú también lo habías visto.

—¡Mentiroso! ¡Yo sí sabía que estaba aquí, tú no! ¡Tú no!

El joven hechicero frunció los labios. ¿Qué clase de dragón discutiría consigo mismo con unos tonos de voz tan agudos y absurdos?

—Ten cuidado con esa lámpara —advirtió una de las voces.

Aquella luz dejó de iluminar a Rhonin de repente y ascendió hacia el cielo a gran velocidad. Ese rayo de luz brilló brevemente sobre una enorme forma ovalada que acababa en punta en su parte delantera, antes de dirigirse hacia la parte trasera, donde el mago pudo distinguir un artilugio que despedía humo, provisto de una hélice en el extremo posterior del óvalo.

¡Es un globo!, pensó Rhonin. ¡Un zepelín!

En realidad, no era la primera vez que veía uno de esos asombrosos cachivaches; durante la guerra, divisó uno de esos chismes en una ocasión. Se trataba de unos fabulosos sacos enormes rellenos de gas que podían levantar por los aires un carruaje con dos o tres pasajeros dentro. En tiempo de guerra los habían utilizado para observar los movimientos de las fuerzas enemigas tanto en tierra como en el mar.

Pero lo que más le sorprendía a Rhonin no era que existieran, sino que extrajeran sus energías de unas fuerzas distintas a la magia: el petróleo y el agua. Una máquina que no había sido diseñada mediante conjuros y que tampoco requería hechizos para funcionar impulsaba a aquel globo, un artilugio sorprendente que hacía girar la hélice sin necesidad de recurrir a medios manuales.

En ese momento, la luz enfocó al mago de nuevo, y esta vez pareció fijarse en él con determinación. Ahora los pasajeros del globo volador podían verlo perfectamente, y no tenían ninguna intención de volver a perderlo de vista. Entonces, el fascinado mago fue capaz de recordar qué raza había demostrado poseer el ingenio y el punto de locura necesarios para concebir esa maquinaria inimaginable.

Los goblins, quienes servían a la Horda.

El mago se dirigió hacia las rocas más grandes que encontró con la esperanza de ocultarse de los goblins el tiempo suficiente como para preparar un conjuro adecuado para combatir contra un globo volador. En ese instante, una voz muy familiar reverberó en su mente.

¡Estate quieto!

—¡No puedo quedarme quieto! ¡Me han visto unos goblins que van montados en una aeronave! ¡Alertarán a los orcos de mi presencia!

¡No te vas a mover de donde estás!

Los pies de Rhonin se negaron a obedecerle. Acto seguido, lo obligaron a retroceder para encararse con ese inquietante globo y sus aún más inquietantes pilotos. El zepelín descendió hasta situarse a la altura de la cabeza del desventurado mago. A continuación, una escala se deslizó desde un lateral del carruaje de observación, que por muy poco no alcanzó a Rhonin.

El medio de transporte que tanto ansiabas ha llegado, le anunció Alamuerte.

CAPÍTULO DOCE

—Parece inevitable que Lord Prestor ascienda al poder —le informó a Krasus la silueta difusa desde dentro de la esfera esmeralda—. Posee el don de la persuasión, un talento asombroso. Tienes razón: debe de ser mago.

Krasus, que estaba sentado en el centro de su santuario, centró la mirada en el orbe y dijo:

—Necesitaremos unas pruebas incontestables para convencer a esos monarcas de que es un brujo. Cada día que pasa, desconfían más del Kirin Tor, y eso sólo puede ser obra del futuro rey.

Su interlocutora, la anciana del círculo interno del consejo, asintió y señaló:

—Ya estamos vigilándolo. El problema estriba en que ese tal Prestor ha resultado ser muy esquivo. Parece capaz de entrar y salir a su antojo de su morada sin que nos enteremos.

Krasus fingió sorpresa al oír esa afirmación.

—¿Cómo es posible?

—No lo sabemos. Y lo que es aún peor, la mansión está protegida por unos conjuros letales. Casi perdemos a Drenden por culpa de una de las sorpresas que nos aguardaban ahí.

Krasus se quedó consternado al enterarse de que Drenden, el mago barbudo con voz de barítono, había estado a punto de caer en una de las trampas de Alamuerte. A pesar de que aquel hombre era un tanto fanfarrón, el leviatán respetaba sus dotes para la magia. Si hubieran perdido a Drenden en un momento tan crítico, habrían sufrido una baja muy importante que habría trastocado sus planes.

—Debemos actuar con extrema cautela —recalcó el mago dragón—. Volveremos a hablar en breve.

—¿Qué planeas hacer, Krasus?

—Voy a investigar el pasado de ese joven noble.

—¿Acaso crees que vas a descubrir algo?

El mago encapuchado se encogió de hombros.

—Sí, albergo esa esperanza.

Acto seguido, Krasus hizo que la imagen de la maga se desvaneciera, y se reclinó para meditar al respecto. No le agradaba tener que engañar a sus camaradas magos, aunque fuera por su bien. Al menos, sus injerencias en los asuntos «mortales» de Alamuerte servirían para distraer al dragón negro. Gracias a eso, Krasus dispondría de un poco más de tiempo para actuar. Rezaba para que nadie más se arriesgara tanto como lo había hecho Drenden, ya que si los demás reinos se volvían en su contra, el Kirin Tor iba a necesitar que todos sus miembros se hallaran en plenitud de facultades.

Por otro lado, su visita a Malygos le había dejado bastante insatisfecho. Éste sólo le había prometido que consideraría su propuesta. Krasus sospechaba que aquel gran dragón creía que podría ocuparse de Alamuerte él solo a su debido tiempo. Sin embargo, el leviatán azul plateado no tenía en cuenta que el tiempo corría en contra de todos los dragones. Si no detenían a Alamuerte ahora, nunca podrían detenerlo.

Esa disyuntiva le dejaba a Krasus una única salida, que no le encantaba precisamente.

—Debo hacerlo…

Tenía que dar con los otros grandes dragones, con los demás Aspectos. Si lograba convencer a alguno de ellos, quizá aún podría obtener la ayuda que Malygos le había prometido.

Como el Aspecto del Sueño siempre había sido muy esquivo, Krasus optó por tratar de contactar con el Señor del Tiempo, cuyos siervos habían rechazado las peticiones del mago en más de una ocasión.

No obstante, no tenía nada que perder por intentarlo.

Krasus se puso de pie y se acercó raudo y veloz a un banco sobre el cual había repartidos en frascos y matraces muchos de los materiales que utilizaba para elaborar su magia. Recorrió con la mirada rápidamente una hilera tras otra de tarros y botes, de una serie de elementos químicos y objetos mágicos que habrían sido la envidia de sus colegas del Kirin Tor, quienes sin duda habrían sentido una gran curiosidad por saber cómo había conseguido muchos de esos artículos. Si supieran cuánto tiempo llevaba practicando las artes arcanas…

Dejó de buscar en cuanto dio con un frasco que contenía una flor marchita.

Se trataba de la Rosa Eón, la cual sólo podía encontrarse en un lugar del mundo. En su día, Krasus la había arrancado con sus propias manos para regalársela a su amada. El mago la había salvado del ataque de los orcos a su guarida, en el que, para su sorpresa, lograron capturar a su amor y hacer prisioneros a muchos otros.

La Rosa Eón estaba compuesta de cinco pétalos de tonalidades asombrosamente distintas que rodeaban una esfera dorada. En cuanto Krasus abrió la tapa del frasco, un tenue aroma que le recordó súbitamente a su adolescencia lo embriagó. Dudó a la hora de meter la mano para hacerse con la flor marchita…

… y se maravilló al comprobar cómo, de repente, recobraba su legendario esplendor en cuanto sus dedos ahusados la tocaron.

Aquellos pétalos, de un rojo intenso, verde esmeralda, nieve plateada, azul marino y negro medianoche, irradiaban una belleza como la que sólo los grandes artistas podían soñar. Ningún otro objeto del mundo rivalizaba con su belleza, cualquier otra flor palidecía ante su maravillosa fragancia.

Krasus contuvo la respiración un momento, y aplastó aquella flor prodigiosa.

Acto seguido, dejó que los fragmentos cayeran en su otra mano. Al instante, un cosquilleo le recorrió las palmas de las manos hasta los dedos, pero el mago dragón lo ignoró.

A continuación, sostuvo los restos de la flor por encima de su cabeza y musitó unas palabras mágicas… Después, tiró lo que quedaba de aquella rosa legendaria al suelo.

En cuanto los fragmentos destrozados tocaron el suelo, se transformaron súbitamente en arena; una arena que se extendió por todo el suelo de la cámara, invadiéndolo todo como una marea incontrolable cubriéndolo todo, devorándolo todo…

… de modo que Krasus se vio, de repente, en medio de un desierto infinito que giraba sobre sí mismo como un remolino.

Sin embargo, ningún mortal había visto jamás un desierto como ése, y Krasus tampoco; en él yacían desperdigados, hasta más allá donde alcanzaba la vista, fragmentos de muros, estatuas agrietadas y desgastadas, armas oxidadas e incluso, y con esto el mago se quedó boquiabierto, los huesos semienterrados de una bestia colosal que, en vida, habría dejado pequeños a los dragones por comparación. En aquel lugar también había edificios, y aunque en un principio pudiera dar la impresión de que tanto éstos como las reliquias que los rodeaban formaban parte de una gran civilización, si uno las examinaba con más atención, se percataba de que ninguna de esas estructuras guardaba relación con el resto. Una torre tambaleante que podría haber sido construida por unos humanos de Lordaeron eclipsaba un edificio abovedado que seguramente habían erigido unos enanos. Un poco más allá, un templo con profusión de arcos, cuyo techo se había derrumbado, parecía salido del reino perdido de Azeroth. Cerca de Krasus se alzaba un edificio más adusto: se trataba del domicilio de un cabecilla orco.

Un barco con capacidad para transportar a una decena de hombres estaba varado en una duna, con la parte posterior enterrada en la arena. En otra duna yacía una armadura de la época del reinado del primer rey de Stromgarde. Asimismo, la estatua inclinada de un clérigo elfo parecía estar dando la extremaunción tanto al navío como a la armadura.

Aquel asombroso conjunto de elementos tan dispares dejó estupefacto a Krasus. El mago pensó que lo que tenía ante sí era una macabra colección de antigüedades de alguna deidad colosal… una descripción que se acercaba bastante a la verdad.

Ninguna de aquellas reliquias era originaria de ese territorio; de hecho, ninguna raza o civilización era oriunda de aquel reino. Todas aquellas maravillas habían sido reunidas meticulosamente a lo largo de innumerables siglos y provenían de diversos lugares del mundo. Krasus no podía dar crédito a lo que veían sus ojos: el esfuerzo que tenía que hacer para asimilar aquello desafiaba su imaginación. ¿Cómo habían podido traer tantas reliquias, algunas de ellas enormes, otras muy frágiles, a aquel lugar?

A pesar del prodigioso espectáculo que se desplegaba ante él, la impaciencia se fue adueñando de Krasus, quien permanecía a la espera. Y siguió esperando. Y esperó aún más, sin que tuviera en ningún momento la más mínima sensación de que alguien hubiera reparado en su presencia.

Hasta que se le agotó la paciencia. Aquélla era la gota que colmaba el vaso que los sucesos de las últimas semanas habían ido llenando. Posó la mirada sobre los rasgos pétreos de una estatua gigantesca que representaba a un ser mitad humano, mitad toro, cuyo brazo izquierdo estirado hacia delante parecía exigir al recién llegado que se fuera, y entonces Krasus gritó:

—¡Sé que estás aquí, Nozdormu! ¡Lo sé! ¡Y vamos a hablar!

En cuanto el mago dragón acabó de pronunciar esas palabras, el viento arreció con fuerza, levantando arena y nublando su visión. Se mantuvo firme en su sitio mientras una intensa tormenta de arena lo zarandeaba súbitamente. El viento ululó a su alrededor con un aullido tan agudo que se vio obligado a taparse los oídos. A pesar de que la tormenta parecía dispuesta a arrancarlo del suelo y llevárselo muy lejos, Krasus se resistió como pudo, y utilizó la magia así como toda su fortaleza física para plantarle cara. Nadie lo obligaría a marcharse de allí sin tener la oportunidad de hablar con el ser al que buscaba.

Al final, la tormenta de arena pareció darse cuenta de que el mago no iba a dar su brazo a torcer, de modo que se alejó de él y se centró en una duna que había a corta distancia. Se formó un tornado de polvo que se fue elevando cada vez más hacia el cielo.

Entonces, el tornado adoptó la forma de… un dragón. A continuación, ese engendro arenoso, que era tan grande como Malygos, si no más, desplegó sus polvorientas alas marrones. Más y más arena seguía sumándose a la silueta del coloso, pero se trataba de arena mezclada al parecer, con oro, de forma que el leviatán que se estaba formando ante Krasus brillaba cada vez más bajo el sol abrasador del desierto.

De improviso, el viento fue amainando; sin embargo, ni un solo grano de arena o de oro se desprendió del cuerpo de aquel dragón gigantesco, que batió sus alas con fuerza y estiró el cuello. Acto seguido abrió los ojos, que eran unas gemas relucientes del color del sol.

—Korialstraszzzz… —le dijo el coloso de arena, o, más bien, le escupió—. ¿Cómo te atreves a perturbar mi descanssso? ¿Cómo te atrevessss a quebrar la paz de mi reino?

—¡Me atrevo porque debo hacerlo, oh, gran Señor del Tiempo!

—Que te dirijas a mí por mi título no va a lograr que mi ira sssse aplaque… Será mejor que te marches… —replicó, mientras las gemas que tenía por ojos centelleaban—. ¡Vete de aquí ahora mismo!

—¡No! ¡No hasta que hable contigo de un peligro que supone una gran amenaza para la existencia de los dragones! ¡Y de toda criatura viva!

Nozdormu resopló. Al instante, una nube de arena cubrió a Krasus por entero, pero no le afectó gracias a sus conjuros. No obstante, uno nunca sabía qué clase de magia podía albergar cada grano de arena del territorio de Nozdormu. Un solo grano de arena podría bastar para que la historia del dragón llamado Korialstrasz fuera borrada de la faz de la tierra. Krasus, simplemente, dejaría de existir, y nadie lo recordaría, ni siquiera su amada.

—¿A los dragonesss? ¿Y eso a ti qué más te da? Yo sólo veo a un dragón por aquí cerca, y estoy ssseguro de que no es ese mago mortal llamado Krasusss… Ya no. ¡Lárgate! ¡He de volver a centrar mi atención en mi colección! ¡Ya me hasss hecho perder bastante tiempo!

En ese instante, una de sus alas rozó con gesto protector la estatua del hombre toro, y agregó:

—Tengo tantas cosasss que sumar a mi colección, tantas cosasss que catalogar…

Krasus le enfureció que aquel dragón, uno de los más poderosos de los cinco Aspectos, que encarnaba al Tiempo, le importara tan poco el presente o el futuro. Lo único que le interesaba era esa valiosa colección de fragmentos del pasado del mundo. Había enviado a sus siervos a reunir todo objeto del pasado que encontraran, con el fin de que su amo pudiera rodearse de reliquias que le recordaran lo que el no fue, y así daba la espalda tanto a lo que era el mundo en el presente como a lo que podría llegar a ser.

Pero daba la espalda también a su raza, como Malygos.

—¡Nozdormu! —gritó, exhortándole al reluciente dragón de arena a que le prestara atención—. ¡Alamuerte está vivo!

Para su horror, Nozdormu reaccionó ante esta terrible noticia con absoluta indiferencia. El coloso dorado y marrón resopló una vez más, descargando así una segunda nube de arena sobre la diminuta figura de Krasus.

—Ya, ¿y…?

Estupefacto, Krasus acertó a decir:

—¿Lo… sabías?

—Ésa es una pregunta que no me voy a molestar en resssponder. Ahora, si no tienes nada más con lo que incordiarme, ha llegado el momento de que te marchesss.

A continuación, el dragón echó la cabeza hacia atrás, con sus ojos enjoyados centelleando.

—¡Espera!

El mago perdió la compostura y agitó los brazos en el aire para captar de nuevo su atención. Para su alivio, Nozdormu se detuvo, y decidió no completar el hechizo que había estado a punto de utilizar para librarse de aquel diminuto incordio.

—Si sabes que el dragón tenebroso sigue vivo, también sabrás qué pretende hacer. ¿Cómo puedes no hacer nada al respecto?

—Porque, como sssucede con todo, también Alamuerte será arrastrado por las arenas del tiempo… y acabará formando parte… de mi colección.

—Pero si te unieras a…

—Ya has dicho todo cuanto teníasss que decir.

El resplandeciente dragón de arena se enderezó aún más y, de mediato, la arena del desierto se alzó para sumar más materia a su cuerpo. Asimismo, algunos objetos de la extraña colección de Nozdormu que el viento había limpiado de arena se fusionaron con el dragón y pasaron a formar parte de él momentáneamente, quien añadió:

—Y, ahora, déjame en paz…

El viento arreció alrededor de Krasus… pero de nadie más. Esta vez, por mucho que lo intentó, el mago dragón no pudo mantenerse firme en su sitio. Aunque trastabilló hacia atrás, trató desesperadamente de seguir con los pies en el suelo a pesar de las feroces ráfagas de aire.

—¡He venido a hablar contigo por el bien de todos nosotros! —logró decir Krasus a voz en grito.

—No deberías haber perturbado mi descanssso. No deberías haber venido, jamás, bajo ninguna circunstancia… —le espetó, al tiempo que las deslumbrantes gemas que tenía por ojos centelleaban—. De hecho, eso habría sssido lo mejor…

Al instante, una columna de arena emergió a gran velocidad del suelo, engullendo al indefenso mago. Éste no podía ver nada y le costaba respirar. Lanzó un hechizo para intentar salvarse, pero sus inmensos poderes no eran nada frente a la poderosa magia de uno de los Aspectos, el Amo del Tiempo.

Al faltarle el aire necesario para respirar, Krasus sucumbió al fin. Perdió el conocimiento y cayó pesadamente hacia delante…

… y observó, estupefacto, cómo los pétalos de la Rosa Eón caían al suelo de piedra de su santuario sin que se produjeran las consecuencias esperadas.

El conjuro debería haber funcionado. Debería haberse transportado al reino de Nozdormu, el Señor de los Siglos. Así como Malygos encarnaba la magia, Nozdormu representaba el tiempo y la eternidad. Como era uno de los cinco Aspectos, y uno de los más poderosos, habría sido un poderoso aliado, sobre todo si Malygos decidía sumirse súbitamente en su locura una vez más. Sin Nozdormu, las esperanzas de Krasus se desvanecían sin remedio.

El mago se arrodilló, recogió los pétalos del suelo y repitió el sortilegio. Sin embargo, la única compensación que obtuvo por sus esfuerzos fue un tremendo dolor de cabeza. ¿Cómo era posible que hubiera fracasado, cuando lo había hecho todo bien? El hechizo debería haber surtido efecto… salvo que, de algún modo, Nozdormu hubiera adivinado las intenciones del mago y lanzado su propio conjuro para evitar que Krasus entrara en el reino de arena.

Soltó un juramento. Si no tenía la oportunidad de visitar a Nozdormu, ya podía despedirse de las esperanzas que albergaba, por muy débiles que fueran, de convencer a ese poderoso dragón de que debía participar en su plan. En resumen, ya sólo podía recurrir a la Señora de los Sueños, la más esquiva de todos los Aspectos, la única de todos ellos con la que no había hablado a lo largo de su extensa vida. Es más, Krasus ni siquiera sabía cómo contactar con ella. Según se decía, Ysera no vivía del todo en el mundo real: para ella, los sueños eran la realidad.

Así que los sueños son su realidad, ¿eh?, caviló el mago dragón. Entonces, concibió un plan descabellado que, si se lo hubiera sugerido alguno de sus homólogos, habría provocado que Krasus abandonara su forma humana y estallara en carcajadas. ¡Era completamente ridículo! ¡Totalmente imposible de llevar a cabo!

Pero, al igual que le había sucedido con Nozdormu, ¿qué otras posibilidades tenía?

De inmediato, se volvió hacia su amplia gama de pócimas, reliquias y polvos mágicos en busca de un frasco negro. Lo encontró enseguida, a pesar de que no lo había tocado en más de un siglo. La última vez que lo usó fue con el fin de matar algo que parecía indestructible. Ahora, sin embargo, sólo quería valerse de una de sus propiedades más malévolas, y rezó para no equivocarse con la cantidad.

Con sólo tres gotas de esa sustancia impregnadas en la punta de una flecha había logrado matar a Manta, el Coloso de las Profundidades. Tres gotas habían bastado para acabar con una criatura diez veces grande y fuerte que un dragón. Al igual que sucedía con Alamuerte, todos creían que Manta era invencible.

Ahora, lo que Krasus pretendía hacer con ese veneno era ingerirlo.

—En el sueño más profundo, en los sueños más profundos… —se dijo para sí mismo con el frasco en la mano—. Ahí es donde debe estar.

A continuación, cogió de otra estantería una copa y un pequeño matraz que contenía agua pura. Llenó la copa de agua que iba a beber de un trago y, acto seguido, destapó el frasco. Con suma cautela, lo acercó a la copa.

Si bastaron tres gotas de esa sustancia para matar a Manta en apenas unos segundos, ¿cuántas gotas harían falta para ayudar al mago a emprender el más peligroso de todos los viajes?

El sueño y la muerte… ambos fenómenos se hallan muy cerca en la Naturaleza, mucho más de lo que la mayoría cree. Krasus tapó el frasco y seguidamente alzó la copa.

—Necesito un banco —murmuró—. Será mejor que me siente en un banco.

De inmediato, se materializó uno a su espalda, provisto de cojines mullidos, sobre el cual el rey de Lordaeron habría dormido a pierna suelta, Krasus también tenía intención de dormir en él… tal vez para siempre.

Se sentó en el banco y, acto seguido, se llevó la copa a los labios. Antes de probar el que podría ser el último sorbo de su vida, el dragón disfrazado de humano propuso un último brindis.

—Por ti, Alexstrasza. Siempre por ti.

—Alguien ha estado aquí, seguro —masculló Vereesa, mientras examinaba el terreno—. Uno de ellos era humano; el otro no lo sé a ciencia cierta.

—¡Pardiez! ¿Cómo puedes ver la diferencia? —inquirió Falstad, entornando los ojos.

Él no podía distinguir un rastro del otro. De hecho, era incapaz de ver la mitad de las cosas que veía la elfa.

—Mira aquí. Observa esta huella de bota —le pidió, al tiempo que señalaba una marca en el suelo—. Esas botas son de un humano, son muy prietas e incómodas.

—Acepto sin rechistar tus conclusiones. Pero ¿qué pasa con el otro, con el que no eres capaz de identificar?

La forestal se enderezó.

—Bueno, está claro que no hay nada que indique que un dragón haya estado rondando por aquí, pero lo que sí hay es una serie de marcas que no encajan con nada que conozca.

Vereesa sabía que, una vez más, Falstad era incapaz de ver lo que su aguda vista identificaba como una señal indiscutible de que algo muy extraño había pasado por ahí. No obstante, el enano se esforzó al máximo a la hora de examinar las peculiares estrías que había en el suelo.

—¿Te refieres a éstas, mi dama elfa?

Aquellas marcas parecían dirigirse hacia el lugar donde había estado el humano, que, probablemente, era Rhonin. Sin embargo, no se trataba de huellas de pies o de zarpas, sino que daba la impresión de que algo había flotado por el aire arrastrando algo consigo.

—¡No estamos avanzando nada! ¡Este lugar es igual que el primer sitio al que esta bestia verde nos ha llevado antes! —explotó Falstad, agarrando a Kryll del pescuezo.

El goblin tenía las manos atadas a la espalda y una cuerda rodeaba su cintura, uno de cuyos extremos había sido amarrado alrededor del cuello del grifo. Aun así, tanto Vereesa como el bárbaro enano desconfiaban de su inesperado compañero de viaje y sabían que intentaría escaparse de algún modo. Falstad, sobre todo, no le quitaba el ojo de encima a Kryll.

—¿Y bien? ¿Y ahora qué? Es obvio que nos estás haciendo dar vueltas inútilmente. Dudo mucho que hayas llegado a ver al mago en algún momento.

—¡Sí que lo he visto! ¡Sí que lo he visto! —exclamó Kryll esbozando una amplia sonrisa.

Probablemente esperaba engatusar así a sus captores, pero su esfuerzo caía en saco roto: la desagradable sonrisa repleta de dientes de un goblin no causaba una impresión grata en el resto de los seres vivos.

—Os lo he descrito, ¿no? Sabéis que lo he visto, ¿verdad? —porfió Kryll.

Vereesa se percató de que el grifo se había detenido a olisquear algo oculto entre el follaje. Rebuscó en aquel lugar con su espada y, acto seguido, extrajo el objeto en cuestión.

Pudo comprobar que de la punta de su espada pendía un pequeño pellejo de vino que estaba vacío. A continuación, la elfa se lo acercó a la nariz. Un aroma celestial inundó sus fosas nasales, y, al instante, la forestal cerró brevemente los ojos.

Falstad malinterpretó la expresión dibujada en el semblante de Vereesa.

—¿Tan mal huele? Entonces, debe de tratarse de cerveza enana.

—Al contrario, nunca antes había tenido el placer de disfrutar de un aroma tan fabuloso, ni siquiera cuando me he sentado a la mesa de mi señor en Quel’Thalas. No sé qué vino había en este pellejo, pero supera con creces a los mejores caldos de las bodegas de mi señor.

—¿Y todo esto qué significa? Explícamelo, porque soy corto de entendederas.

Vereesa dejó caer el pellejo al suelo e hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No sé qué significa, pero, no sé por qué, no puedo evitar pensar que es un indicio de que Rhonin ha estado aquí, aunque sólo sea por un breve lapso de tiempo.

Su compañero de viaje la miró escéptico.

—Mi dama elfa, ¿no será que tu juicio se nubla porque ansías que eso sea verdad?

—Dime quién, si no, ha podido estar en esta zona bebiendo un vino digno de reyes.

—¡El dragón tenebroso! Él debió de beber ese néctar después de darse un banquete con el tuétano de los huesos de tu mago.

Si bien aquellas palabras provocaron que Vereesa se estremeciera, ésta no dio su brazo a torcer.

—No. Si Alamuerte lo ha traído hasta aquí, ha sido por algún motivo, no para devorarlo sin más.

—Supongo que tienes razón.

Acto seguido, Falstad alzó la mirada hacia el cielo que se estaba oscureciendo, aunque sin perder del todo de vista al goblin, y añadió:

—Si queremos seguir avanzando antes de que caiga la noche, será mejor que nos pongamos en marcha.

Vereesa acarició la garganta de Kryll con la punta de su hoja.

—Cierto, pero antes tenernos que decidir qué hacernos con esta criatura.

—¿Acaso lo dudas? O bien nos lo llevamos con nosotros, o bien nos libramos de él y le hacemos un gran favor al mundo, que será un lugar mejor con un goblin menos.

—No. Le prometí que lo liberaría.

El enano frunció su prominente ceño.

—No creo que ésa sea una decisión muy acertada.

—Eso no importa. Hice una promesa, y pienso cumplirla.

La elfa miró fijamente al enano, consciente de que si Falstad conocía bien el carácter de los elfos, sabría que no tenía sentido seguir discutiendo.

Finalmente, el jinete de grifos asintió, aunque a regañadientes.

—Tienes razón. Has hecho una promesa, y no seré yo quien intente convencerte de que no debes cumplirla.

Entonces, en voz baja pero lo bastante alto como para que se le oyera, añadió:

—Sólo tengo una vida y no pienso malgastarla…

Satisfecha con el cambio de actitud del enano, Vereesa cortó con destreza las ataduras que Kryll portaba en las muñecas y le quitó la cuerda que llevaba alrededor de la cintura. Al instante, el goblin se puso a dar saltos, llevado por la inmensa alegría que lo invadía al sentirse libre.

—¡Gracias, mi benévola señora, gracias!

La forestal volvió a apuntar con la punta de su espada a la garganta de la criatura.

—Pero antes de irte, vas a tener que responder unas cuantas preguntas. ¿Conoces el camino que lleva a Grim Batol?

A Falstad le incomodó bastante esa cuestión. Frunció el ceño y masculló:

—¿Qué estás tramando?

La elfa le ignoró, e insistió:

—¿Y bien?

Kryll abrió los ojos desmesuradamente y palideció, o, más bien, su piel adoptó un tono verde más pálido.

—¡Nadie va ya a Grim Batol, mi benévola señora! ¡Hay orcos ahí! ¡Y dragones! ¡Los dragones se comen a los goblins!

—Responde a mi pregunta.

La criatura verde tragó saliva y, por fin, balanceó su desproporcionada cabeza arriba y abajo.

—Sí, señora, conozco el camino… ¿Acaso crees que el mago está ahí?

—No puedes hablar en serio, Vereesa —protestó Falstad, quien estaba tan contrariado que, por primera vez, la había llamado por su nombre—. Si tu apreciado Rhonin se encuentra en Grim Batol, no hay nada que podamos hacer por él.

—Tal vez sí… o tal vez no. Falstad, pienso que su intención siempre fue llegar a ese lugar, que su misión no consistía simplemente en observar a los orcos, que vino hasta aquí por otra razón, aunque no sé qué relación puede tener su objetivo con Alamuerte.

—Quizá pretenda liberar a la reina de los dragones él solo —replicó el jinete de grifos, soltando un gruñido de desprecio—. Al fin y al cabo, es un mago, y todo el mundo sabe que los magos están locos.

Esa idea era absurda y, aun así, Vereesa se detuvo un momento a meditar sobre ella.

—No… no creo que se trate de eso.

Entretanto, Kryll parecía sumido en sus pensamientos; sin duda, pensaba en algo que no era de su agrado. Finalmente, contrajo su rostro para esbozar un gesto de disgusto, y murmuró:

—¿La señora quiere ir a Grim Batol?

La forestal consideró esa opción durante un buen rato. Si bien eso excedía con creces las obligaciones inherentes al juramento que había prestado, algo en su interior le decía que tenía que seguir adelante.

—Así es.

—Escucha, mi…

—No tienes por qué venir conmigo si no quieres, Falstad. Te agradezco mucho que me hayas ayudado a llegar hasta aquí, pero ya puedo seguir mi camino sola.

El enano negó con la cabeza vehementemente.

—No pienso abandonarte a tu suerte en pleno territorio orco y acompañada de esta desgraciada y traicionera criatura. No, mi dama elfa. Falstad no abandonará a su suerte a ninguna hermosa damisela, aunque ésta sea una guerrera curtida. Seguiremos juntos hasta el final.

En verdad, la forestal apreciaba el gesto de galantería del enano, y debía reconocer que disfrutaba de su compañía.

—Muy bien, pero recuerda que podrás darte la vuelta cuando quieras.

—Sólo si tú te vienes conmigo.

La elfa volvió a posar la mirada sobre Kryll.

—¿Y bien? ¿Me puedes indicar el camino?

—No puedo indicártelo, señora —contestó aquella criatura flacucha, cuyo semblante se fue tornando cada vez más sombrío—. No obstante, me ofrezco a ser tu guía durante todo el camino.

Esa respuesta la sorprendió.

—Has recobrado la libertad, Kryll…

—Por eso mismo, este pobre desgraciado te estará eternamente agradecido señora… Sólo hay un sendero seguro que lleve a Grim Batol pero sin mi ayuda… —hizo una pausa y adoptó un gesto arrogante que transmitía cierto narcisismo— ningún elfo o enano sería capaz de encontrarlo.

—¡Contamos con mi montura, bicho asqueroso! Simplemente volaremos por encima de…

—¿Vas a hacer eso en una tierra dominada por los dragones? —inquirió el goblin, riéndose entre dientes de un modo que revelaba su locura—. Si, claro, lo mejor será que vueles directamente hacia sus fauces para acabar con esto cuanto antes… No. Si queréis entrar en Grim Batol, si eso es lo que realmente desea la señora, tendréis que seguirme.

Falstad no estaba dispuesto a continuar escuchando las impertinencias del goblin y protestó de inmediato; no obstante, Vereesa creía que no les quedaba más remedio que hacer lo que esa criatura proponía. Hasta entonces, Kryll los había guiado lo mejor que había podido y no los había traicionado, y aunque no confiaba mucho en él, lógicamente, estaba segura de que si intentaba que se extraviaran en aquel territorio, ella se daría cuenta. Además, resultaba obvio que el goblin quería alejarse todo lo posible de Grim Batol. Si no, ¿por qué lo habían encontrado donde lo habían encontrado? Cualquier miembro de su raza que estuviera al servicio de los orcos debería estar en la fortaleza de dicha montaña, y no vagando por los peligrosos páramos de Khaz Modan.

Y si era capaz de llevarla hasta Rhonin…

Tras haberse convencido de que había tomado la decisión correcta, Vereesa se encaró con el enano.

—Iré con él, Falstad. Es la mejor opción… la única que tengo.

El enano profirió un suspiro y sus anchos hombros parecieron hundirse bajo un peso invisible. Entonces, dijo:

—Pese a que me parece una locura, te acompañaré, aunque sólo sea para no quitarle la vista de encima a este bicho y, en caso de que acabe teniendo razón, poder arrancarle la cabeza.

—Kryll, ¿debemos recorrer a pie todo el trayecto?

Aquella criaturilla deforme lo meditó un instante y, a continuación, respondió:

—No. Podemos hacer parte del viaje en grifo —y le mostró a la elfa una sonrisa que revelaba una inmensa hilera de dientes—. Sé dónde podría aterrizar esa bestia.

A pesar de todos sus recelos, Falstad echó a andar en dirección al grifo.

—Tú sólo dinos adónde debemos ir, bicho asqueroso. Cuanto antes lleguemos, antes podrás seguir tu camino…

El peso del goblin enclenque no suponía una carga excesiva para el robusto grifo, así que éste pronto estuvo surcando el cielo. Falstad se sentó en la parte de delante, para controlar mejor su montura; Kryll, detrás del enano, y Vereesa, atrás del todo. La elfa había envainado su espada pero tenía una daga en la mano, por si acaso aquel indeseable compañero de viaje intentaba hacerles alguna jugarreta.

Aunque las indicaciones del goblin no eran siempre muy claras, Vereesa no vio nada que la hiciera sospechar que intentaba engañarlos. En todo momento, logró que volaran cerca del suelo y los guió por senderos que los alejaban de campo abierto. En lontananza, podían vislumbrar las montañas de Grim Batol, que se iban acercando poco a poco. La ansiedad invadió a la forestal en cuanto se percató de que se aproximaban a su meta; pero dicha ansiedad se veía menguada por la constatación de que, hasta entonces, no se habían topado con ningún indicio de que Rhonin o el dragón negro anduvieran cerca. Además, a tan escasa distancia de la montaña, los orcos seguramente habrían divisado un leviatán de ese tamaño.

Entonces, como si por el mero hecho de pensar en dragones hubiera logrado conjurar uno, Falstad señaló súbitamente hacia el este, donde una silueta colosal surcaba el cielo.

—¡Es enorme! —exclamó—. ¡Enorme y rojo como la sangre fresca! Debe de estar vigilando los alrededores de Grim Batol.

Kryll reaccionó de inmediato.

—¡Debemos descender ahí! —gritó el goblin, señalando una quebrada—. Ahí abajo hay muchos sitios donde esconderse, incluso para un animal tan grande como un grifo.

El enano obedeció, puesto que no le quedaba más remedio, e hizo aterrizar a su montura. La silueta del dragón se veía cada vez más grande; pero, entonces, Vereesa se dio cuenta de que la bestia carmesí se dirigía hacia el norte, probablemente a la frontera septentrional de Khaz Modan, donde las últimas fuerzas de la Horda combatían desesperadamente para contener el avance de la Alianza. Eso le hizo preguntarse cómo se estaban desarrollando los acontecimientos en dicho lugar. ¿Los humanos habían iniciado la invasión por fin? ¿La Alianza se encontraba ya a medio camino de Grim Batol?

Aunque así fuera, llegarían demasiado tarde como para ayudarla a alcanzar su objetivo. No obstante, el hecho de que las fuerzas de la Alianza se estuvieran acercando podría beneficiarla en cierto modo si eso hacía que los orcos se concentraran en otros asuntos en vez de en su línea defensiva más inmediata.

El grifo se posó en la quebrada y buscó instintivamente las sombras. No era un animal cobarde, sino que sabía qué batallas debía librar y cuáles no.

Vereesa y los demás desmontaron y se buscaron sus propios escondites. Kryll, en cuyo semblante se dibujaba una expresión de tremendo horror, se arrimó a una pared rocosa. En ese momento, la elfa volvió a sentir compasión por él.

Aguardaron varios minutos, pero el dragón no pasó volando por ahí. Después de un tiempo de espera que a la impaciente forestal se le antojó eterno, decidió comprobar por si misma si la bestia había cambiado de rumbo. Se aferró a las rocas lo mejor posible y trepó por ellas.

No divisó nada en aquel cielo por el cual se iba extendiendo la noche, ni una mota. Vereesa sospechaba que podrían haber abandonado la quebrada antes si alguno de ellos se hubiera atrevido a echar un vistazo.

—¿Ni rastro del dragón? —susurró Falstad, quien trepó a su vez por las rocas hasta situarse junto a la forestal.

Escaló con tanta facilidad que demostró poseer una agilidad impropia de un enano.

—No hay moros en la costa, o eso parece.

—Bien. Al contrario que mis primos de las colinas, no me gusta meterme en cualquier agujero que encuentro en el suelo —dijo, mientras iniciaba el descenso—. Muy bien, Kryll. Ya no corremos peligro. Puedes apartarte de…

De improviso, el enano dejó de hablar, y Vereesa observó con detenimiento todo cuanto la rodeaba.

—¿Qué sucede?

—¡Ése maldito engendro verde se ha largado! —exclamó, y, acto seguido, bajó de las rocas a todo correr—. ¡Se ha esfumado como un fantasma!

La forestal descendió lo más rápido que pudo sin poner en peligro su integridad física, y aunó esfuerzos con Falstad para peinar el área circundante. Estaban seguros de que tendrían que haberlo visto huir en alguna dirección, pero no divisaron a Kryll por ninguna parte. Hasta el grifo parecía desconcertado, como si él tampoco se hubiera dado cuenta de que aquella criatura delgaducha había huido.

—No ha podido desaparecer sin más, ¿verdad?

—Ojalá supiera cómo lo ha hecho, mi dama elfa. Nos la ha jugado bien.

—¿Tú grifo no podría rastrearlo?

—¿Por qué no dejamos que se vaya? Estamos mejor sin él.

—Porque…

De repente, la tierra bajo sus pies se reblandeció y resquebrajó. A la elfa se le hundieron las botas en el suelo en cuestión de segundos.

La forestal pensó que había pisado barro, y trató de liberarse de su pringoso abrazo. Sin embargo, solo logró hundirse más, con una celeridad alarmante. Tuvo la sensación de que la arrastraban hacia abajo.

—En nombre del Pico Nidal, ¡¿Qué…?! —exclamó Falstad.

El enano también se habla hundido bastante, lo cual, en su caso, significaba que el barro le llegaba por las rodillas. Al igual que la forestal, intentó salir de ahí, pero también fracasó.

Vereesa hizo ademán de agarrarse a la pared rocosa más cercana, con el fin de tener un asidero. Por un momento, consiguió ralentizar su hundimiento. Entonces, algo extremadamente fuerte la agarró de los tobillos y tiró de ella con tanta energía que tuvo que soltarse.

La elfa escuchó un graznido por encima de ellos. A diferencia de Vereesa y el enano, el grifo había logrado salir volando justo a tiempo y evitado que lo arrastraran hacia el fondo del lodo. Revoloteaba alrededor de la cabeza de Falstad: al parecer, trataba de sacar de ahí a su amo. Justo cuando el animal estaba descendiendo, unas columnas de tierra emergieron del suelo súbitamente, con la intención de derribarlo, para horror de Vereesa. La bestia consiguió esquivarlas por muy poco, y se vio obligada a ascender a tal altura que ya no podía ayudar a ninguno de los dos guerreros.

Lo cual dejaba a la forestal sin ninguna escapatoria.

El lodo ya le llegaba por la cintura. El mero hecho de pensar que podía morir enterrada viva espoleó a la elfa a redoblar sus esfuerzos. Falstad se encontraba en una situación aún más apurada: su final iba a ser más inmediato. Como el enano era de menor estatura, enseguida empezó a tener problemas para mantener la cabeza fuera del barro. Por mucho que lo intentara con todas sus fuerzas, el jinete de grifos no podía hacer nada. Aunque se aferró denodadamente a la tierra reblandecida, sólo logró arrancar puñados de tierra.

Presa de la desesperación, la forestal extendió la mano y gritó:

—¡Falstad! ¡Cógeme de la mano! ¡Vamos!

El enano lo intentó. Ambos lo intentaron. Sin embargo la distancia que los separaba era insalvable. Vereesa observó con horror cómo su compañero era arrastrado a las entrañas de la tierra, a pesar de sus ímprobos esfuerzos por evitarlo.

—Mi… —fue todo lo que dijo antes de desaparecer.

La elfa, que estaba enterrada hasta el pecho en el lodazal, se quedó petrificada un momento, mirando fijamente el diminuto montículo de tierra que era la única señal que quedaba de su paso por el mundo. La tierra ni siquiera se estremeció en ese punto. No emergió una mano desesperadamente, ni se produjo ningún movimiento brusco por debajo.

—Falstad… —murmuró.

Algo tiró de sus tobillos con renovadas fuerzas para arrastrarla aún más hacia abajo. Al igual que el enano había hecho antes, Vereesa trató de aferrarse a la tierra reblandecida que la rodeaba, en la que dejó unos profundos surcos. En vano. Se hundió hasta los hombros. Desesperada, alzó la mirada hacia el cielo. Aunque no vio rastro del grifo, divisó otra figura, que le resultaba muy familiar, que asomó la cabeza por una pequeña grieta que ella no había visto hasta entonces.

Bajo la luz menguante pudo distinguir la sonrisa repleta de dientes de Kryll.

—Perdóneme, señora, pero el ser tenebroso insiste en que nadie debe interferir en sus planes, y me ha encomendado la tarea de mataros. Una misión que no está a la altura de mi vasto intelecto y mis grandes talentos, pero qué se le va a hacer… Mi amo y señor tiene unos dientes muy largos y unas garras muy afiladas. No podía negarme a cumplir sus órdenes, ¿verdad? —dijo, mientras su sonrisa se ensanchaba—. Espero que lo entiendas…

—Maldito seas…

En ese momento la tierra se la tragó entera, llenó la boca de la elfa y, luego, sus pulmones ávidos de aire.

Perdió el conocimiento al instante.

CAPÍTULO TRECE

La nave goblin flotaba entre las nubes envuelta en un sorprendente silencio mientras se aproximaba a su destino. Entretanto, en la proa, Rhonin no les quitaba la vista de encima a esas dos criaturas que lo llevaban hacía su objetivo. Los goblins se movían de acá para allá con gran celeridad, ajustando y calibrando los diversos aparatos que mantenían en el aire la nave y mascullando entre ellos. No alcanzaba a comprender cómo una raza tan demente había logrado crear algo tan prodigioso. No obstante, aquella nave parecía destinada a autodestruirse en cualquier momento, si bien los goblins se las arreglaban para solventar todos los problemas que se presentaban.

Alamuerte no se dirigió a Rhonin en ningún momento tras ordenarle que subiera a bordo de aquel artilugio. Como sabía que el dragón lo habría obligado a subir quisiera o no, el mago había obedecido muy a su pesar, e intentó no pensar en lo que pasaría si aquel cachivache sufría algún percance y se estrellaba contra el suelo.

Los goblins se llamaban Voyd y Nullyn, y habían construido la nave ellos mismos. Eran unos grandes inventores, según ellos, que habían ofrecido sus servicios al maravilloso Alamuerte. Aunque, claro, había que reconocer que esto último lo habían dicho con un leve toque de sarcasmo. De sarcasmo y miedo.

—¿Adónde me lleváis? —había preguntado el mago.

Al oír esa cuestión, ambos pilotos lo miraron como sí pensaran que Rhonin hubiera perdido el juicio.

—¡A Grim Batol, por supuesto! —le espetó uno de ellos, que parecía tener el doble de dientes que cualquier goblin con el que Rhonin había tenido la desgracia de toparse hasta entonces—. ¡A Grim Batol!

El mago ya sabía que lo llevaban ahí, claro está; había formulado esa pregunta para que le indicaran dónde exactamente pretendían dejarlo. Como Rhonin no confiaba en aquella pareja, no le habría extrañado nada que lo soltaran en medio de un campamento orco. Por desgracia, antes de que Rhonin pudiera preguntar de nuevo, Voyd y su compañero se vieron obligados a atender una emergencia; en este caso, se trataba de un chorro de vapor que salía del tanque principal. La nave de los goblins utilizaba petróleo y agua para funcionar, y siempre había algún componente relacionado con uno de esos dos elementos que se estaba rompiendo en un momento crucial.

Lo cual había provocado que Rhonin no pegara ojo en toda la noche, por muy mago que fuera.

Las nubes que atravesaban volando se habían tornado tan densas que al mago le dio la impresión de que los envolvía una niebla impenetrable. Si no hubiera sabido que volaban a gran altura, se podría haber imaginado que viajaban por mar abierto en lugar de por el firmamento. En verdad, ambos tipos de travesía tenían mucho en común; por ejemplo, que compartían el riesgo de estrellarse contra las rocas. En más de una ocasión, Rhonin había observado cómo unas montañas habían surgido de repente a ambos lados de la diminuta nave, y cómo incluso algunas de ellas la habían rozado peligrosamente. En tales momentos, mientras el mago se preparaba para lo peor, los goblins habían seguido haciendo ajustes en aquellos aparatos, y, de vez en cuando, hasta osaban echar una cabezada, sin mirar siquiera de reojo a esas rocas que los rodeaban y amenazaban con provocar un desastre.

A pesar de que hacía tiempo que era de día, como el cielo estaba muy nublado, reinaba tanta oscuridad como en los últimos instantes del crepúsculo. Daba la impresión de que Voyd se valía de una especie de brújula magnética para saber qué rumbo debía seguir; Rhonin tuvo ocasión de examinarla y se percató de que aquel invento tendía a virar sin previo aviso. Al final, el mago concluyó que los goblins volaban siguiendo su instinto y confiando en la suerte.

Al principio de aquel peculiar viaje, Rhonin había calculado mentalmente cuánto tardarían en llegar a su destino, pero, por alguna razón, a pesar de que tenía la sensación de que deberían haber llegado ya a la fortaleza, sus dos compañeros de viaje le aseguraron en todo momento que todavía les quedaba mucho para llegar a su objetivo. Poco a poco, comenzó a sospechar que la nave volaba en círculos, bien por culpa de esa brújula defectuosa, o bien porque los goblins así lo querían.

Por otro lado, por mucho que Rhonin pretendiera centrar toda su atención única y exclusivamente en su misión, no podía evitar que Vereesa irrumpiera en sus pensamientos. La conocía bastante bien como para saber que si estaba viva, estaría siguiendo su rastro. Lo cual lo consternaba y lo agradaba a la vez. Pero ¿cómo iba a saber ella que lo habían obligado a subir a una nave? La elfa perdería su rastro, y podría acabar deambulando sin rumbo por Khaz Modan, o, aún peor, tras dar por supuesto, acertadamente, que el mago se dirigía a Grim Batol, podría haber decidido adentrarse sola en aquel lugar infernal.

Rhonin se aferró con fuerza a la baranda.

—No… —dijo entre dientes—. No… Vereesa no sería capaz de hacer algo así… no puede…

En aquel momento, no sólo lo atormentaban los espíritus de los hombres que perecieron en su anterior misión, sino que el espectro de Duncan se había sumado a ellos. Molok también se encontraba entre esos muertos; aquel bárbaro enano lo fulminó con una mirada de reproche. El mago se podía imaginar perfectamente a Vereesa y a Falstad engrosando pronto sus filas, cómo lo miraban con las cuencas de sus ojos vacías exigiéndole saber por qué él había sobrevivido mientras que ellos habían sacrificado sus vidas.

Ésa era una pregunta que Rhonin se hacía muchas veces.

—¿Humano?

El mago alzó la vista y se topó con Nullyn, el goblin más rechoncho, que se encontraba a un brazo de distancia de él.

—¿Qué? —replicó Rhonin.

—Ve preparándote para desembarcar —le avisó el goblin con una amplia sonrisa dibujada en la cara.

—¿Hemos llegado?

Rhonin apartó sus sombríos pensamientos y escudriñó la niebla. Sólo alcanzó a ver niebla por todas partes, incluso por debajo de la nave.

—No veo nada —dijo el mago.

Por detrás de Nullyn, Voyd, quien también sonreía alegremente, se hizo con la escala que estaba atada en una esquina de la embarcación y la lanzó por la borda. Acto seguido, el único ruido que el mago escuchó fue el del golpeteo de la escala contra el casco. No cabía duda de que el extremo inferior de ésta no había tocado fondo.

—Ya está. Éste es tu destino, de verdad de la buena, señor mago —anunció Voyd, a la vez que señalaba hacia la baranda—. Compruébalo con tus propios ojos.

Y eso fue lo que hizo Rhonin, aunque con suma cautela, pues no descartaba la posibilidad de que los goblins aunaran esfuerzos para lanzarlo por la borda, contraviniendo las órdenes de Alamuerte.

—Sigo sin ver nada —insistió Rhonin.

Nullyn adoptó un gesto con el que parecía pedirle disculpas.

—Es por culpa de las nubes, señor mago. Impiden que tus ojos humanos puedan ver lo que hay detrás. Nosotros, los goblins, poseemos una vista más aguda. Justo debajo de nosotros hay un saliente muy, pero que muy seguro. Baja por la escala, y nosotros nos ocuparemos de que desciendas con sumo cuidado, ya verás.

El mago titubeó. Si bien, en aquel momento, lo que más deseaba en el mundo era librarse del zepelín y su tripulación, no estaba dispuesto a creerse lo que le decían los goblins acerca de que había tierra firme esperándole a sólo unos metros por debajo de la nave…

Sin previo aviso, Rhonin estiró su mano izquierda y cogió a Nullyn por sorpresa. La mano del mago se cerró con fuerza alrededor de la garganta del goblin, a pesar de sus esfuerzos por soltarlo.

Entonces, una voz que no era la suya pero que le resultaba tremendamente familiar, dijo entre siseos:

—Os advertí que más os valía no intentar ninguna artimaña, ni ningún acto traicionero, gusanos.

—¡Pi-piedad, mi gran y glo-glorioso se-señor! —imploró Nullyn mientras se ahogaba—. ¡Sólo estábamos jugando! ¡Sólo estábamos ju…!

No logró decir más, porque Rhonin le apretó con más fuerza aún el gaznate.

El desamparado mago se obligó a bajar la mirada en la medida que le fue posible, y pudo comprobar que la piedra negra que portaba en su medallón refulgía tenuemente. Una vez más, Alamuerte la había utilizado para controlar a su «aliado» humano.

—¿Un juego? —murmuró Rhonin con una voz que no era la suya—. Conque te gusta jugar, ¿eh? Pues, espera, que vamos a jugar a una cosa, gusano…

Sin apenas esfuerzo, el brazo del humano se movió con vida propia, arrastrando a Nullyn, que se resistía como podía, hacía la baranda.

Voyd profirió un chillido y se fue corriendo hacía el motor, Rhonin estaba seguro de que el leviatán negro pretendía dejar caer a Nullyn al vacío, por eso intentaba resistirse al control que aquél ejercía sobre él. El mago no le tenía ningún aprecio a ese goblin, pero tampoco quería que la sangre de esa criatura manchara sus manos, por más que fuera realmente el dragón el que las controlase.

—¡Alamuerte! —gritó, y se sorprendió al darse cuenta de que había recuperado el control de sus labios momentáneamente—. ¡Alamuerte! ¡No lo hagas!

¿Acaso habrías preferido ser víctima de su patética estratagema, humano?, le espetó la voz del dragón tenebroso en su mente. La caída que te aguardaba habría sido de lo más dolorosa para alguien que como tú, no puede volar.

—¡No soy tan necio! ¡No tenía ninguna intención de desembarcar! ¡Nunca me fiaría de la palabra de un goblin! ¡No tendrías que haberte molestado en salvarme si me crees tan necio!

Eso es cierto…

—Además no estoy indefenso. Cuento con mis poderes.

Entonces, Rhonin alzó la otra mano, que Alamuerte no había estimado oportuno controlar. Masculló unas palabras y, seguidamente, encima de su dedo índice apareció una llama, que acercó al rostro de un Nullyn dominado por el pánico.

—Hay otras formas de enseñarle a un goblin el significado de la lealtad y la confianza —agregó el mago.

Nullyn abrió los ojos desmesuradamente, ya que apenas podía respirar y era consciente de que no podía escapar. No obstante, aquella débil criatura trató de sacudir la cabeza.

—¡Se-seré bueno! ¡Sólo era una bur-burla! ¡Nunca quise hacerte da-daño!

—Entonces, me vas a dejar en el sitio correcto, en mi verdadero destino, ¿no? En un lugar que tanto yo como Alamuerte consideremos adecuado, ¿eh?

Nullyn sólo logró emitir un chillido ahogado.

—Puedo hacer que esta llama crezca —lo amenazó y, al instante, aquel fuego mágico duplicó su tamaño—. Hasta que queme la parte inferior del casco de la nave, donde tal vez logre prender el petróleo, que es una sustancia inflamable…

—¡N-no te engañaré! ¡N-no te engañaré! ¡Lo prometo!

—¿Lo ves? —le dijo el mago de cabello carmesí a su compañero de viaje invisible—. No hace falta que lo tires por la borda. Además, tal vez quieras volver a contar con sus servicios más adelante.

Súbitamente, la mano de Rhonin de cuyo control se había adueñado el coloso negro, soltó el cuello de Nullyn a modo de respuesta. Acto seguido, el goblin cayó sobre la cubierta con un golpe sordo y permaneció tumbado varios segundos, intentando desesperadamente recobrar el aliento.

Tú sabrás lo que haces, mago.

El humano suspiró aliviado y, a continuación, miró a Voyd, quien seguía agazapado junto al motor, y le espetó:

—¿Y bien? ¿A qué esperas para llevarnos a la montaña?

Voyd obedeció de inmediato, y se lanzó a mover palancas arriba y abajo frenéticamente y a calibrar diversos indicadores y aparatos raudo y veloz. Nullyn al fin se recuperó y pudo ayudar a su compañero El vapuleado goblin no volvió a mirar al mago ni una sola vez.

Rhonin apagó la llama mágica y se acercó a la baranda para poder escudriñar qué le aguardaba allá abajo. Ahora, al menos, podía distinguir alguna que otra formación rocosa; con suerte, se trataría de los riscos de Grim Batol. Por lo que acababa de decir Alamuerte, daba por supuesto que el dragón quería que lo dejaran en aquel pico, preferiblemente cerca de alguna cueva que llevara a su interior. Estaba seguro de que los goblins sabían muy bien lo que quería el leviatán negro. Cualquier otro curso de acción que adoptasen a esas alturas significaría que no habían aprendido que intentar traicionar a su amo o al mago era propio de necios. Rhonin rezó por que no fueran tan estúpidos. No creía que Alamuerte fuera a dejar a los goblins sin castigo la segunda vez.

Se fueron acercando a un pico en particular del que Rhonin tenía vagos recuerdos, a pesar de no haber estado nunca antes en Grim Batol. Con suma impaciencia, se inclinó hacia delante para poder verlo mejor. Sin duda, aquélla debía de ser la montaña que Alamuerte le había mostrado en la visión que había conjurado en su mente. Al instante, buscó con la mirada alguna señal que le indicara que ése era realmente su destino: algún saliente o grieta que reconociera o que le resultara familiar.

¡Sí, ahí estaba! Era la misma entrada estrecha a una cueva que había visto en su mareante viaje mental. Un hombre apenas podía permanecer erguido en ella; pero para llegar hasta ahí, primero tendría que ascender varias decenas de metros por aquella aterradora pared rocosa. Aun así, era justo lo que necesitaba. La impaciencia dominaba a Rhonin, quien se sentía muy contento de poder librarse al fin de esos malévolos goblins y su estrafalaria maquina voladora.

La escala pendía por la borda, lista para ser utilizada. El mago espero pacientemente a que Voyd y Nullyn maniobraran para aproximar la nave todo lo posible al pico. Pese a lo que había pensado en un principio sobre el zepelín, Rhonin tenía que admitir que los goblins lo manejaban ahora con una precisión admirable.

La escala impactó suavemente contra la pared rocosa que había a la izquierda de la cueva.

—¿Podéis mantener la nave quieta aquí? —le preguntó a voz en grito a Nullyn.

La única contestación que recibió del aterrado piloto fue un asentimiento con la cabeza, pero eso le bastó. Ya no se la volverían a jugar. Tal vez no lo temieran a él, pero no cabía ninguna duda de que a Alamuerte sí, a pesar de que éste estuviera muy lejos.

Rhonin respiró hondo y desembarcó. La escala se mecía peligrosamente, y en más de una ocasión chocó contra la ladera de la montaña. El mago ignoró el dolor que le causaban esos golpes y se apresuró a llegar al final de la escala cuanto antes.

Pese a que el estrecho saliente de la cueva se encontraba a escasa distancia por debajo de él, y los goblins habían posicionado el zepelín con la mayor precisión, el viento soplaba con tal intensidad en la cima que impedía que Rhonin pudiera hollar la montaña sano y salvo. Tres veces intentó poner un pie en la roca, y las tres veces el viento lo arrastró lejos, de modo que sus pies quedaron colgando en el vació a decenas de metros del suelo.

Y lo que era aún peor, las corrientes de aire arreciaban cada vez con más fuerza, y la nave empezó a moverse descontroladamente, de forma que a veces se alejaba de su objetivo unos centímetros cruciales. Entonces, escuchó a los goblins discutir a gritos frenéticamente, pero el agobiado mago no pudo distinguir sus palabras.

Tendría que arriesgarse a saltar, ya que, con esas condiciones meteorológicas, lanzar un hechizo era demasiado arriesgado. No le quedaba más remedio que confiar en su destreza física, aunque habría preferido no tener que hacerlo.

La nave viró sin previo aviso, de modo que el mago se estrelló contra la roca. Profirió un grito ahogado y logró mantenerse sujeto a la escala a duras penas. Sabía que si no saltaba cuanto antes, la próxima vez que impactara contra la roca podría quedar conmocionado y perder así su asidero definitivamente.

El magullado mago inspiró aire con fuerza y calculó la distancia que lo separaba del saliente. La escala se balanceó adelante y atrás, amenazando con estamparlo de nuevo contra las rocas.

Rhonin aguardó hasta que estuvo lo más cerca posible del saliente… y se lanzó hacia la cueva.

Aterrizó sobre el estrecho saliente soltando un gruñido lastimero. Entonces, se resbaló de repente, y uno de sus pies acabó hollando el vado. Sin embargo, el mago logró lanzar todo su peso hacia delante, y de esa manera pudo afianzarse en el saliente.

En cuanto se sintió seguro, se tiró al suelo, jadeando. Le costó unos segundos recobrar el aliento, y, en cuanto lo consiguió, se dio la vuelta y se puso boca arriba.

Mientras, en el cielo, parecía que Voyd y Nullyn se acababan de dar cuenta de que al fin se habían librado de su incómodo pasajero. La nave fue alejándose poco a poco, con la escala balanceándose por la borda.

Súbitamente una mano de Rhonin se alzó con vida propia, y su dedo índice apuntó a la nave que huía de aquel lugar.

El mago abrió la boca para gritar: sabía qué iba a ocurrir.

—¡Nooo!

Brotaron de sus labios las mismas palabras que había pronunciado antes para crear la llama trémula que danzó sobre su mano, pero esta vez las pronunció con una voz que no era la suya.

Una llamarada mucho más grande e intensa de lo que jamás había logrado conjurar el horrorizado hechicero emergió de su dedo… directamente contra la nave y los desprevenidos goblins.

Las llamas envolvieron el zepelín. Y, al instante, Rhonin escuchó gritos.

La nave explotó en cuanto sus reservas de petróleo prendieron.

Cuando dejaron de verse los últimos fragmentos, el brazo de Rhonin cayó inherte.

El mago inspiró todo el aire que pudo y exclamó:

—¡No deberías haber hecho eso!

El viento impedirá que el ruido del estallido se escuche, replicó el dragón con una voz gélida. Los fragmentos caerán a ese valle profundo que casi nadie frecuenta. Además, los orcos están acostumbrados a ver a los goblins volar por los aires cuando realizan sus dementes experimentos. No tienes nada que temer… Nadie sabe que estás aquí, amigo mío.

Rhonin no estaba preocupado por su bienestar precisamente, sino por la muerte de los dos goblins. Una cosa era morir en combate, y otra perecer por culpa de un castigo como el que el dragón negro había impuesto a sus dos díscolos sirvientes.

Será mejor que entres en esa cueva, siguió diciendo Alamuerte. No te conviene permanecer aquí fuera.

Si bien el vano intento del leviatán por dar la impresión de que se preocupaba por la integridad de su peón no convenció a Rhonin, éste obedeció. En aquel instante, lo que menos deseaba era que el viento, que cada vez soplaba con más intensidad, lo derribara del saliente.

Para bien o para mal, gracias al dragón había logrado acercarse a su objetivo final, que, ahora lo admitía, siempre había sospechado que nunca alcanzaría por sí solo. En lo más hondo de su ser, el mago siempre había creído que no saldría con vida de aquella misión, si bien esperaba morir después de haber expiado sus pecados. Ahora quizá tuviera la oportunidad de lograrlo, e incluso tal vez de sobrevivir…

En ese momento, un bramido monstruoso arrancó a Rhonin de sus pensamientos. Reconoció al instante ese sonido. Se trataba de un dragón, por supuesto, joven y en plenitud de facultades. Dragones y orcos aguardaban al solitario mago en las entrañas de la montaña.

Lo cual le recordó que todavía podía morir, tal como había supuesto en un principio…

Ese humano es muy fuerte. Mucho más de lo que había imaginado.

Así reflexionaba Alamuerte, ataviado una vez más con el disfraz de Lord Prestor, sobre el peón que había escogido. Desde el principio, le había parecido que utilizar para sus propios fines al mago que el Kirin Tor había encomendado esa misión imposible era la opción mejor y la más simple. De ese modo, haría de la necia decisión del Kirin Tor la clave de su victoria. El tal Rhonin le serviría el triunfo en bandeja, de una manera que el mortal no sospechaba.

Aun así, el mago había ofrecido más resistencia de la que Alamuerte esperaba. Ese mortal poseía una voluntad férrea. Por eso, era conveniente que muriera en el transcurso de la misión, porque una voluntad tan tenaz suele engendrar magos muy poderosos, como Medivh, el único humano al que el leviatán negro había respetado a lo largo de su dilatada existencia. A pesar de estar tan loco como un goblin, por no hablar de que era tan impredecible como uno de esos bichos verdes, poseía un poder inconcebible. Ni siquiera Alamuerte se hubiera enfrentado a él de buen grado.

Pero Medivh estaba muerto, y el leviatán de ébano creía que seguía en el reino de los muertos pese a que corrían ciertos rumores últimamente que indicaban lo contrario. Ningún otro mago había llegado a rivalizar nunca ni por asomo con el poder de aquel demente, y ninguno lo haría, si Alamuerte se salía con la suya.

Aunque Rhonin no lo obedeciera ciegamente, tal como hacían los monarcas de la Alianza, sabía que debía hacerlo porque era consciente de que el dragón observaba todos sus movimientos. La muerte de los dos insulsos goblins le había servido de lección. Tal vez esos dos desgraciados sólo querían insuflar un poco de miedo en el corazón de su pasajero, pero Alamuerte no podía consentir tales necedades. Le había advertido a Kryll que debía escoger una pareja de goblins que cumpliera su misión sin hacer tonterías. En cuanto el cabecilla de los goblins concluyera sus tareas. Alamuerte hablaría con él seriamente sobre su error de elección. El dragón negro no aprobaba la decisión de su subalterno al respecto.

«Sera mejor que no me falles, batracio inmundo», dijo entre siseos. «Si no, tus hermanos de la nave podrán considerarse afortunados de no tener que compartir tu destino…».

Lord Prestor apartó enseguida de sus pensamientos a aquel goblin.

Tenía una reunión importante con el rey Terenas, para hablar sobre la princesa Calia.

Alamuerte, quien iba vestido con el mejor traje que podía llevar un noble de aquellas tierras, admiró su estampa en el espejo de cuerpo entero que había en el pasillo principal de su mansión. Tenía todo el aspecto de un futuro rey. Si los humanos hubieran poseído la más mínima pizca de dignidad y poder, el dragón habría tenido que plantearse la posibilidad de matarlos. Sin embargo, lo que veía reflejado en el espejo era la encarnación de la perfección que los mortales jamás podrían alcanzar. En realidad, les haría un favor al acabar con sus miserables vidas.

—Pronto —susurró, como si se hiciera una promesa a sí mismo—. Pronto.

Fue en carruaje directamente a palacio, donde los guardias lo saludaron y le franquearon la entrada de inmediato. Un sirviente lo recibió en el salón principal para disculparse por que el rey no estuviera presente para saludarlo en persona. El dragón fingió que el desplante no le ofendía, pues estaba inmerso en su papel de joven noble que sólo buscaba que reinara la paz entre las diversas facciones de la Alianza, y sonrió cuando le pidió al humano que lo guiara hasta el lugar donde Terenas deseaba que lo esperara. No le sorprendió que el monarca no lo hubiera recibido en persona; suponía que debía de estar muy ocupado explicándole a su hija menor cuál era el futuro que había escogido para ella.

Ahora que había vencido claramente a todos aquellos que se oponían a su ascenso al trono, y teniendo en cuenta que su coronación se iba a celebrar dentro de unos días, Alamuerte había decidido rematar sus planes con una vuelta de tuerca genial y perfecta. No podía haber mejor manera de reforzar su posición de poder que casarse con la hija de uno de los reyes más poderosos de la Alianza. En realidad, no todos los monarcas tenían hijas en edad de merecer. De hecho, en aquel momento, sólo Terenas y Daelin Valiente tenían hijas solteras que no fueran unas niñas. Jaina Valiente era demasiado joven, y, por lo que el dragón había investigado, posiblemente resultaría ya demasiado difícil de controlar, motivo por el cual la había descartado. Sí, la hija de Terenas sería perfecta.

A Calia todavía le quedaban dos años para tener edad de casarse, pero dos años no eran nada en la escala de tiempo de aquel dragón inmortal. Para entonces, no solo los otros miembros de su raza estarían bajo su yugo o muertos, sino que Alamuerte ocuparía un puesto político que le permitiría socavar los cimientos de la Alianza. Lo que los bárbaros orcos no habían logrado con sus ataques externos, él lo iba a conseguir desde dentro.

En ese instante, el sirviente abrió la puerta.

—Espere dentro, mi señor. Su majestad lo recibirá en breve.

—Gracias.

Alamuerte estaba tan abstraído que no se percató de la presencia de otras dos personas en aquella estancia hasta que la puerta se cerró tras él.

De inmediato, las dos siluetas encapuchadas envueltas en capas inclinaron sus cabezas rodeadas de sombras en señal de respeto.

—Saludos, Lord Prestor —dijo con voz grave la figura barbuda.

Alamuerte tuvo que reprimir el rictus de contrariedad que se estaba dibujando en su semblante. Esperaba que, en algún momento, habría de enfrentarse al Kirin Tor, pero no que dicho enfrentamiento se produjera en el palacio de Terenas. La animosidad que el dragón había despertado, gracias a sus poderes mágicos, en los soberanos de la Alianza contra los magos de Dalaran debería haber impedido que los miembros del Kirin Tor osaran visitar a uno de estos reyes.

—Saludos, mi señor, mi señora.

Entonces la maga, una anciana de una edad demasiado avanzada e impropia de su raza, habló:

—Nos hubiera gustado haber tenido la oportunidad de encontrarnos contigo mucho antes, mi señor. Tu reputación como gran adalid de la Alianza se ha extendido por todos los reinos de la Alianza, sobre todo por Dalaran.

Aquellos magos utilizaban su poderosa magia para ocultar en gran parte sus rostros; no obstante, Alamuerte podría haber rasgado los velos mágicos con suma facilidad, pero prefirió no hacerlo. Conocía a esos dos magos, aunque no por su nombre. El aura del barbudo le resultaba muy familiar, como si el dragón y aquél humano hubieran estado en contacto recientemente. El falso noble sospechaba que era el responsable de, al menos, uno de los dos principales intentos de quebrantar los hechizos de protección que había levantado alrededor de su mansión. Dada la potencia de aquellos sortilegios, a Alamuerte le sorprendió que ese hombre siguiera vivo, y mucho más que se atreviera a plantarle cara.

—La reputación del Kirin Tor también es conocida por todos —replicó Lord Prestor.

—Sí, nuestra reputación nos precede, aunque últimamente parece planear sobre ella la sombra de la duda —subrayó la maga.

Con este comentario, estaba insinuando que sabía que era él quien había sembrado las dudas sobre la lealtad del Kirin Tor entre los miembros de la Alianza. Sin embargo, Alamuerte no lo consideró una amenaza Sabía que esos magos sospechaban de él y se imaginaban que era un brujo enemigo bastante poderoso, pero no tanto como realmente era.

—Esperaba encontrarme con su majestad a solas —comentó Prestor, derivando la conversación hacia el terreno que más le interesaba—. ¿Acaso Dalaran tiene algún asunto que tratar con Lordaeron?

—A Dalaran le gusta estar al tanto de las decisiones y situaciones que afectan gravemente a todos los reinos de la Alianza —repuso la mujer—. Algo que últimamente ha resultado bastante difícil, porque no hemos sido invitados a ciertas cumbres muy importantes.

Alamuerte se aproximó con calma al mueble donde Terenas guardaba algunas de sus mejores botellas para disfrute de las visitas. El vino de Lordaeron era para el dragón lo único que merecía la pena de aquel reino. Acto seguido, se sirvió un poco de vino en una copa ornamentada con piedras preciosas.

—Sí, hablé con su majestad al respecto, y le insistí en que os pidiera que os sumarais a las deliberaciones sobre el destino de Alterac, pero él persistió en que no debíais participar en ellas.

—Aunque no estuvimos presentes en esas deliberaciones, conocemos el resultado —dijo el mago barbudo resoplando—. Debernos felicitarte, Lord Prestor.

Si bien aquellos magos no habían mencionado sus nombres en ningún momento, el joven noble tampoco había mencionado el suyo. No cabía duda de que lo vigilaban de cerca, o tan de cerca como Alamuerte les permitía.

—He de reconocer que para mí ha sido toda una sorpresa. Mi única meta era evitar que la Alianza se hiciera añicos tras el desgraciado incidente que protagonizó Lord Perenolde.

—Sí, fue algo terrible. Jamás habríamos podido imaginar que ese caballero fuera capaz de hacer algo así. Lo conocí cuando era más joven. A pesar de ser un tanto tímido, no me pareció que fuera un traidor.

Entonces, la anciana maga alzó la voz de improviso.

—Tu antiguo hogar estaba en un lugar no muy distante de Alterac, ¿verdad Lord Prestor?

Por primera vez, Alamuerte sintió la chispa de la furia prendiendo en su fuero interno. Aquel juego había dejado de hacerle gracia. ¿Acaso esa mujer conocía la verdad?

Antes de que el joven noble pudiera responder, la puerta suntuosamente ornamentada, situada en el extremo opuesto a la entrada de la estancia, se abrió y el rey Terenas, quien parecía muy malhumorado, irrumpió en la sala. Lo seguía un niño, casi un bebé, rubio de aspecto angelical: sin duda, intentaba llamar la atención de su padre. Sólo hizo falta que el monarca echara un vistazo a la pareja de magos envueltos en sombras para que frunciera aún más el ceño.

De inmediato, se volvió hacia el niño.

—Ve corriendo con tu hermana, Arthas, e intenta calmarla. Te prometo que me reuniré contigo en cuanto pueda.

Arthas asintió y, tras mirar con curiosidad a esas personas que habían venido a hablar con su padre, se dirigió hacia la puerta.

Terenas la cerró en cuanto su hijo la atravesó, y, al instante, se giró hacia los magos.

—Creí que le había dicho a mi mayordomo que debía informaros de que hoy no tengo tiempo para atenderos. Si Dalaran tiene alguna queja o protesta sobre cómo estoy gestionando los asuntos de la Alianza, podéis enviar un escrito formal a través de nuestro embajador en vuestro reino. Y ahora, marchaos, y que tengáis un buen día.

La pareja de magos no se inmutó ante aquellas palabras. Alamuerte tuvo que contener una sonrisa triunfal que luchaba por dibujarse en sus labios. La influencia que el dragón ejercía sobre el rey seguía siendo muy fuerte, a pesar de que había estado distraído con otros asuntos, como podía ser Rhonin.

A la vez que pensaba en su peón más reciente, Alamuerte albergaba la esperanza de que los magos se tomaran muy en serio la invitación a marcharse y lo hicieran de inmediato. Cuanto antes se fueran, antes podría volver a centrarse en el joven hechicero que se encontraba en Grim Batol.

—Nos vamos, majestad —dijo con una voz profunda y potente el hechicero barbudo—. Pero se nos ha encomendado la misión de indicarte que el consejo espera que recuperes el buen juicio en breve. Y que tengas en cuenta que Dalaran siempre ha sido un aliado sumamente leal.

—Sólo cuando le interesa.

Los magos decidieron ignorar la dura réplica del monarca. Entonces, la anciana se volvió hacia Alamuerte para decirle:

—Lord Prestor, ha sido un honor poder vernos al fin cara a cara. Confío en que no sea la última vez que nos encontremos.

—Ya veremos.

La mujer no hizo ademán de darle la mano y el joven noble tampoco la animó a ello. En otras palabras, le acababan de advertir que iban a continuar vigilándolo. Indudablemente, el Kirin Tor creía que así actuaría con más cautela y se sentiría inseguro; sin embargo, el dragón negro consideraba aquellas amenazas algo risible. Por él, podían perder todo el tiempo que quisieran escudriñando esferas de adivinación o intentando convencer a los soberanos de Lordaeron de que debían entrar en razón. Por mucho que se esforzaran, sólo conseguirían que el resto de los humanos los odiara cada vez más, lo cual le venía como anillo al dedo para sus planes.

Los magos hicieron una reverencia y abandonaron la cámara, por respeto al rey, decidieron que no debían desvanecerse sin más, como bien podían haber hecho. Seguramente, esperarían a hallarse en su embajada en Lordaeron, lejos de miradas curiosas y recelosas. El Kirin Tor cuidaba mucho las apariencias y siempre procuraba cumplir a rajatabla las normas del protocolo y la diplomacia.

Aunque eso no supusiera ninguna diferencia a largo plazo.

En cuanto los magos se marcharon, el rey Terenas se disculpó.

—Te presento mis más sinceras disculpas por la desagradable escena que has tenido que presenciar, Prestor. ¡Qué valor tienen! Irrumpen en este palacio como si perteneciera a Dalaran y no a Lordaeron. Esta vez han ido demasiado lejos…

Se detuvo antes de completar la frase en cuanto Alamuerte alzó una mano hacia él. Tras observar con detenimiento las dos puertas para cerciorarse de que nadie fuera a entrar de repente y se encontrara al rey hechizado, el falso noble se acercó a una ventana desde la que podían contemplarse los jardines de palacio y el resto del reino en segundo plano. Alamuerte esperó pacientemente, mientras vigilaba las puertas por las que pasaban todos los visitantes que entraban y salían de la residencia real de Terenas.

Entonces, ambos magos aparecieron en su campo visual. Ladeaban la cabeza hacia su interlocutor, como si estuvieran inmersos en una conversación acalorada.

El dragón acarició el fino cristal de la ventana con el dedo índice y trazó un par de círculos que brillaron con un color rojo muy intenso. Acto seguido, musitó una sola palabra.

El cristal contenido dentro de uno de los círculos mutó, se arrugó y adoptó la burda forma de una boca.

—¡… nada de nada! ¡Es una tabla rasa, Modera! ¡No he podido percibir nada en él!

A continuación, el otro círculo se transformó en una boca un tanto más delicada.

—Tal vez aún no te has recuperado del todo, Drenden. Al fin y al cabo, el ataque que sufriste…

—Ya estoy recuperado. Se necesita mucho más para matarme. Además, sé que tú también lo has sondeado. ¿Has logrado percibir algo?

La boca femenina del cristal frunció los labios.

—No, lo cual quiere decir que es muy, pero que muy poderoso… Con toda probabilidad, es casi tan poderoso como Medivh.

—Debe de valerse de algún talismán muy potente. Nadie es tan poderoso, ni siquiera Krasus.

Modera cambió el tono de voz.

—¿Acaso conocemos el alcance de los poderes de Krasus? Es más viejo que todos nosotros y probablemente eso signifique algo.

—Sí, que es cauto, pero es el mejor de todos nosotros, aunque no sea el jefe del consejo.

—Porque él ha decidido no serlo. Se le ha ofrecido varias veces ese puesto.

Alamuerte se inclinó hacia delante; la curiosidad que la pareja de magos había despertado en él iba en aumento.

—Pero ¿qué está haciendo? ¿Por qué mantiene sus planes en secreto?

—Por lo visto, quiere indagar en el pasado de Prestor, pero creo que trama algo más. Con Krasus siempre hay más de lo que parece a simple vista.

—Bueno, espero que descubra algo pronto, porque esta situación es… ¿Qué te ocurre?

—Siento un cosquilleo en el cuello. Me pregunto si…

El dragón pasó la mano rápidamente por encima de ambas bocas, y el cristal se alisó al instante, de modo que no quedó rastro del hechizo. Acto seguido, se apartó de la ventana.

Pese a que la maga había intuido su hechizo, sería incapaz de rastrear su origen y dar con el hechicero que lo conjuró. Alamuerte no temía a aquellos humanos, por muy duchos en la magia que fueran, pero tampoco quería enfrentarse abiertamente con ellos en ese momento. En el tablero de juego había aparecido una nueva pieza que, por primera vez, había preocupado ligeramente al dragón.

Se volvió hacia Terenas. El rey seguía donde Alamuerte lo había dejado, con la boca abierta y la mano estirada.

Entonces el dragón chasqueó los dedos.

—¡…y no pienso tolerarlo! Tengo en mente romper toda relación diplomática con ellos de inmediato. ¿Quién manda en Lordaeron? Nosotros, y no el Kirin Tor, que es lo que parecen pensar esos desgraciados.

—Sí, probablemente sea una sabia decisión, majestad, pero tal vez sea mejor que lo dejes correr. Permíteles que protesten cuanto quieran, y luego ya irás cerrándoles las puertas. Estoy seguro de que los demás reinos actuarán de la misma manera.

Terenas esbozó una sonrisa fatigada.

—Eres un joven muy paciente. Prestor. Yo me he limitado a despotricar mientras tú soportabas estoico mi diatriba, cuando se supone que tendríamos que hablar sobre tu futuro matrimonio. Si bien es cierto que aún quedan dos años para que se celebre, estos esponsales requerirán muchos y largos preparativos. Las cosas de palacio van despacio —dijo, encogiéndose de hombros.

Tras escuchar estas palabras. Alamuerte hizo una ligera reverencia.

—Lo entiendo perfectamente, majestad.

El rey de Lordaeron le habló sobre las diversas funciones que su futuro yerno debería desempeñar en los próximos meses. Además de asumir el cargo de rey de Alterac, el joven Prestor tendría que estar presente en todos y cada uno de los eventos para que el pueblo y el resto de los monarcas fueran aceptando la relación entre él y Calia como algo normal. El mundo tenía que ver que aquel emparejamiento era el primer paso hacia un futuro más glorioso para la Alianza.

—Y en cuanto les arrebatemos Khaz Modan y Grim Batol a esos orcos infernales, podremos comenzar a diseñar un plan para que esas tierras les sean devueltas a los enanos de las colinas, e incluso tal vez podamos entregárselas simbólicamente en una ceremonia. Una ceremonia que tu presidirás, querido muchacho, ya que gracias a ti, sin duda, la Alianza se ha mantenido unida el tiempo necesario para obtener la victoria definitiva…

Alamuerte cada vez prestaba menos atención a los balbuceos de Terenas. Ya sabía qué iba a decir aquel anciano, puesto que él había introducido esas ideas con anterioridad en la mente del humano. Lord Prestor, el (presunto) héroe, iría recogiendo los frutos de sus esfuerzos y, poco a poco, metódicamente, iniciaría el proceso de destrucción de las razas más jóvenes.

Sin embargo, lo que más le interesaba al dragón en aquel momento era la conversación entre los dos magos que acababa de escuchar, sobre todo porque habían mencionado a un miembro del Kirin Tor llamado Krasus, que había despertado la curiosidad de Alamuerte. Sabía que se habían realizado varios intentos para burlar los hechizos que rodeaban su mansión; y que uno de esos intentos había provocado la activación de una trampa llamada «el hambre sin fin», una de las trampas mágicas más antiguas y más efectivas jamás concebidas por un experto en la magia. El dragón también sabía que «el hambre» había fracasado y no habla logrado su objetivo.

Krasus… Quizá ése fuera el nombre del mago que había conseguido eludir un hechizo tan vetusto como el propio Alamuerte.

Tengo que averiguar más cosas sobre ti, pensó el dragón mientras asentía sin prestar atención a los balbuceos incesantes de Terenas. Sí, tengo que averiguar más cosas sobre ti…

CAPÍTULO CATORCE

Krasus dormía profundamente, más de lo que había dormido nunca, incluso cuando era una cría. Viajaba entre el sueño normal y algo más, por ese paisaje onírico eterno del que ni siguiera el mayor de los conquistadores habría podido despertarse jamás. Dormía a sabiendas de que cada hora que transcurría lo acercaba más a ese sueño eterno, a ese dulce olvido.

Y mientras dormía, el mago dragón soñaba.

Las primeras visiones que tuvo eran muy difusas, imágenes surgidas del subconsciente del soñador. Sin embargo, pronto desfilaron ante él unas escenas oníricas mucho más precisas y sombrías. Unas figuras aladas, algunas de las cuales eran dragones, revoloteaban a su alrededor presas del pánico. Un hombre vestido de negro y de aspecto amenazador se burlaba de él en lontananza. Un niño corría por una colina sinuosa que el sol iluminaba con suma intensidad; un niño que, repentinamente, se transformaba en un ser malévolo, en un aborrecible no-muerto.

A pesar de estar sumido en las simas más insondables del sueño, el mago se agitó inquieto por los posibles significados ocultos que podían tener aquellos sueños. Al mismo tiempo, fue adentrándose aún más en ese reino dominado por una oscuridad absoluta que lo asfixiaba y reconfortaba a la vez.

Desde ese reino, alguien se dirigió al desesperado mago dragón con un tono de voz dulce pero también imperioso.

Sacrificarías cualquier cosa por ella, ¿verdad Korialstrasz?

De inmediato, Krasus movió los labios en su santuario para vocalizar la respuesta que iba a dar en su mente.

Daría mi vida si fuese necesario con tal de liberarla…

Pobre Korialstrasz, eres tan fiel…

De improviso, se materializó en la oscuridad una silueta que fluctuaba cada vez que el mago dormido respiraba. En sueños. Krasus intentó acercarse a esa figura, pero ésta se desvaneció cuando estaba a punto de alcanzarla.

En su mente, aquella silueta había adoptado la forma de Alexstrasza.

Te sumes en el sueño eterno a una velocidad cada vez mayor, mi valiente dragón. ¿Hay algo que quieras pedirme antes de que eso suceda?

Los labios del mago se movieron una vez más.

Sólo quiero pedirte que la ayudes…

¿No vas a pedirme que haga algo por ti, como, por ejemplo, que te devuelva la vida que se te escapa? Aquellos que tienen la audacia de ingerir un veneno que los lleva a las puertas de la muerte deberían ser recompensados con un cáliz lleno de la mejor cosecha de los viñedos de la Parca…

Krasus tenía la sensación de que la oscuridad tiraba de él. Cada vez le costaba más respirar, e incluso pensar. Cada vez le tentaba más rendirse y aceptar el acogedor manto del olvido.

Aun así, tras un tremendo esfuerzo, logró responder.

Ayúdala. Es lo único que te pido.

De repente, sintió que algo lo arrastraba hacia arriba, hacia un lugar repleto de luz y color, donde pudo volver a respirar y pensar.

Lo asaltaban unas imágenes que no pertenecían a sus sueños, sino a los sueños de otros. Vio ante sí los deseos y anhelos de los humanos, los enanos, los elfos, e incluso de los orcos y los goblins. Sufrió con sus pesadillas y se solazó con sus dulces sueños. Se sucedían innumerables imágenes, y en cuanto una de ellas se desvanecía, a Krasus le resultaba imposible recordarla, al igual que le resultaba muy difícil recordar sus sueños.

Entonces, en medio de aquel paisaje cambiante, se materializó otra visión. Mientras que todo cuanto lo rodeaba fluía como la niebla, esta visión en concreto mantuvo una forma más o menos determinada que creció hasta superar con creces el tamaño del diminuto mago.

Una elegante dragona, que era mitad materia, mitad imaginación, desplegó sus alas como sí se estuviera desperezando tras un largo sueño. Por su torso se extendían diversas manchas de un verde apagado, como el que puede verse en un bosque justo antes de que caiga la noche. Krasus alzó la vista, dispuesto a cruzar su mirada con la de aquella dragona, y se percató de que tenía los ojos cerrados como si estuviera durmiendo. Sin embargo, no albergaba ninguna duda de que la Señora de los sueños era capaz de percibir su presencia.

No voy a exigirte tal sacrificio, Korialstrasz, ya que siempre has sido un soñador que ha despertado mi curiosidad…

En ese instante, las comisuras de los labios de la dragona se curvaron ligeramente.

Eres un soñador de lo más intrigante…

Krasus intentó apoyar los pies en tierra firme, o en algún tipo de superficie sólida, pero el suelo bajo sus pies seguía siendo muy maleable; se asemejaba, prácticamente, a un líquido. Se vio obligado a flotar, lo cual le hacía sentir muy incómodo.

Gracias, Ysera…

Siempre has sido tan educado, tan diplomático, incluso con mis consortes, quienes, en mi nombre, han rechazado tus peticiones y deseos en más de una ocasión, dijo la dragona.

Actuaron así porque no comprendían del todo la situación, replicó el mago.

Quieres decir que yo no comprendí del todo la situación.

Ysera retrocedió flotando suavemente, y su cuello y sus alas se ondularon como si se estuvieran reflejando en un estanque al que alguien hubiera arrojado una piedra. Si bien la dragona mantuvo los párpados cerrados en todo momento, su enorme semblante se centró, claramente, en aquel intruso que se había adentrado en su reino.

Liberar a tu amada Alexstrasza no es una tarea sencilla, y no estoy segura de que compense el alto precio que habría que pagar por ello: ¿No es mejor dejar que el mundo siga su curso, y se haga su voluntad? Si la Protectora debe recuperar la libertad, ¿acaso no sucederá porque tenga que suceder?

Su apatía —en realidad, la apatía de la que habían hecho gala los tres Aspectos que había visitado— prendió la llama de la ira en la mente del mago dragón.

Entonces, el destino del mundo es someterse a la voluntad de Alamuerte. No dudes ni por un instante que eso será lo que ocurrirá si todos vosotros seguís sin hacer nada salvo dejar pasar el tiempo y soñar.

Ysera plegó sus alas.

¡No menciones al innombrable!

Pero Krasus siguió insistiendo.

¿Por qué no, Dama de los sueños? ¿Acaso el innombrable te provoca pesadillas?

Pese a que permanecía con los ojos cerrados, sin duda en ellos brillaba el destello de alguna emoción espantosa.

No volveré a… a sumirme en los sueños de ese ser. Probablemente es más terrible en sueños que despierto.

El atribulado mago no fingió que había entendido las últimas palabras. Lo único que le preocupaba era el hecho de que ninguno de esos grandes poderes parecía capaz de reunir las ganas o el valor necesario para plantarle cara al dragón tenebroso. Si bien era cierto que gracias al Alma demoníaca ya no eran lo que habían sido en su día, seguían siendo los portadores de un poder extraordinario. Aun así, los tres parecían creer que la era del dragón había quedado atrás, y aunque fueran capaces de alterar el futuro, no les merecía la pena hacer ese esfuerzo que los obligaría a abandonar el letargo en que se habían sumido voluntariamente.

Sé que tanto tú como tus homólogos todavía camináis entre las razas más jóvenes, Ysera. Sé que aún tenéis cierta influencia sobre los sueños de los humanos, los elfos y…

Hasta cierto punto, Korialstrasz. Incluso mi dominio tiene sus límites.

Pero, entonces, no has abandonado del todo el mundo, ¿verdad? A diferencia de Malygos y Nozdormu, no te escudas tras la locura ni tras las reliquias de tiempos pasados. Al fin y al cabo, ¿no pertenecen los sueños también al futuro? Tanto como al pasado; ¡más vale que no lo olvides!

En ese momento, la tenue imagen de una humana sosteniendo en el aire a un bebé recién nacido flotó junto a él. Atisbó también fugazmente a un joven batallando con unos monstruos infantiles que sólo estaban en su imaginación. Krasus se detuvo a observar momentáneamente los diversos sueños que se materializaban y se disipaban a su alrededor. Había tantas pesadillas tenebrosas como sueños luminosos, pero así había sido siempre. Existía un equilibrio.

Sin embargo, en su mente, ese equilibrio se veía roto porque su reina seguía cautiva y porque Alamuerte estaba dispuesto a arrebatarles el dominio del mundo a las razas más jóvenes. Si ambos desequilibrios no se corregían, ya no habría más sueños, ni más esperanzas.

Proseguiré mi camino con o sin tu ayuda, Ysera. Debo hacerlo.

Te animo fervientemente a que obres así, replicó la dragona onírica, cuya forma titiló.

Krasus le dio la espalda a Ysera e ignoró las imágenes intangibles que dispersaba a su paso.

Entonces, envíame de vuelta a mi santuario o lánzame al abismo. ¡Tal vez sea mejor no estar vivo para no tener que presenciar el destino del mundo y de mi reina!

Esperaba que Ysera lo enviara de vuelta a los brazos del olvido, para que no pudiera seguir insistiendo sobre el tema de su Alexstrasza ni a ella ni a ningún otro Aspecto. Sin embargo, el mago dragón sintió un ligero toquecito en el hombro, que alguien parecía darle con cierta indecisión.

Krasus se giró y se encontró frente a una mujer esbelta y pálida, bella pero etérea. Iba ataviada con un vestido suelto y holgado hecho de un material delicado de color verde pálido, y un velo le tapaba parcialmente la parte inferior del rostro. En ciertos aspectos, le recordaba a su reina.

Aquella mujer tenía los ojos cerrados.

Pobre Korialstrasz, nunca das tu brazo a torcer, dijo sin mover los labios, aunque Krasus sabía que ésa era su voz. La voz de Ysera. Acto seguido, una expresión meditabunda dominó su semblante, y añadió: Harías cualquier cosa por ella.

El mago no entendía por qué se molestaba en repetir lo que ambos ya sabían. Krasus volvió a dar la espalda a la Dama de los sueños, en busca de algún sendero por el que pudiera escapar de aquel mundo irreal.

No te vayas aún, Korialstrasz.

¿Por qué no debo irme?, preguntó el mago dragón, a la vez que se giraba para…

…encararse con una Ysera que lo miraba fijamente con los ojos bien abiertos. Krasus quedó petrificado, incapaz de apartar sus ojos de aquella mirada. Eran todos ojos de todos los seres que había conocido y amado a lo largo de su vida. Esos ojos lo conocían muy bien, conocían hasta el último rincón de su ser. Eran de color azul, verde, rojo, negro, dorado… de todos los colores posibles.

Eran también sus ojos.

Tendré muy en cuenta todo cuanto me has dicho.

Krasus no se lo podía creer.

¿Vas a…?

Ysera alzó una mano para pedirle que se callara.

Por ahora, voy a meditar sobre ello. Ni más, ni menos.

¿Y si al final te das cuenta de que estás de acuerdo conmigo?, inquirió el mago.

Entonces procuraré convencer a Malygos y Nozdormu de que estás en lo cierto y que debemos prestarte nuestra ayuda para culminar tu misión, pero no puedo prometerte nada; ellos decidirán por si mismos.

Krasus se dio por satisfecho; se había presentado en aquél reino albergando muy pocas esperanzas y había logrado mucho más de lo que imaginaba. Quizá, al final, no serviría de nada tanto esfuerzo, pero, al menos, le daba ánimos para proseguir su misión.

Gra-gracias.

Aún no he hecho nada por ti, salvo, tal vez, mantener vivos tus sueños, replicó Ysera, quien esbozo fugazmente una sonrisa triste.

El mago se disponía a darle las gracias de nuevo, pues quería que supiera que con eso bastaba para insuflarle los ánimos que necesitaba para proseguir su misión, cuando Ysera se alejó flotando repentinamente. Pese a que Krasus intentó alcanzarla, los separaba una distancia insalvable, además, en cuanto intentaba dar un paso hacia delante, ella se alejaba con más celeridad.

Entonces, se dio cuenta de que quien se había movido no era la Señora del Sueño sino él.

Duerme bien, pobre Korialstrasz, le oyó decir a Ysera, cuya esbelta y pálida figura titiló y, por último, se desvaneció. Duerme bien, porque en la batalla vas a necesitar todas tus fuerzas, y tal vez eso no sea suficiente…

El mago dragón trató de hablar, pero la voz que había empleado en el sueño se negó a pronunciar sus palabras. Una tremenda oscuridad descendió sobre él; la reconfortante oscuridad que acompaña al sueño.

Y no subestimes a aquellos que consideras unos meros peones…

La fortaleza montañosa de los orcos resultó ser no sólo mucho más inmensa de lo que Rhonin había supuesto, sino más caótica. Los túneles que esperaba que lo llevaran hasta su meta parecían desviarse súbitamente de la trayectoria más lógica; además, a menudo se veía obligado a ascender en vez de descender. Algunos terminaban abruptamente, sin ninguna razón que lo justificase. Uno de estos últimos, en concreto, lo obligó a retroceder durante más de una hora, lo cual no sólo supuso una gran pérdida de tiempo, sino que acabó por agotar sus ya escasas fuerzas.

Tampoco ayudaba a mejorar sus perspectivas que Alamuerte no hubiera hablado con él ni una sola vez en todo ese tiempo. Aunque Rhonin no confiaba en el dragón negro, al menos sabía que este lo guiaría hasta la colosal cautiva. El mago se preguntaba qué estaba distrayendo tanto al dragón de las tinieblas.

En un momento dado, en un corredor a oscuras, el fatigado hechicero decidió sentarse a reponer fuerzas. Afortunadamente, todavía llevaba encima el pequeño pellejo con agua que le habían dado los desventurados goblins de la nave. Tras dar un largo trago, se recostó, convencido de que le bastaría con relajarse unos minutos para despejarse mentalmente y recuperarse físicamente, de modo que podría proseguir su travesía por aquellos pasadizos con ánimos renovados.

¿De verdad creía que iba a ser capaz de liberar a la reina de los dragones? Cada vez albergaba más dudas, ya que, a medida que pasaba el tiempo, le costaba más avanzar por las entrañas de la montaña. ¿Acaso había llegado hasta allí sólo para suicidarse de una manera extravagante y grandiosa? Eso era absurdo; su muerte no les iba a devolver la vida a los que habían perecido en su anterior misión, además, aquellas personas lo habían acompañado voluntariamente, por tanto eran también responsables del destino que habían sufrido.

¿Cómo se le había ocurrido siquiera soñar con llevar a buen puerto una misión tan demencial? Entonces. Rhonin echó la vista atrás y recordó el momento en que había surgido esa idea. Como tenía prohibido participar en las actividades del Kirin Tor tras la debacle acaecida en su última misión, el joven mago se había pasado los días absorto en sus pensamientos, sin ver a nadie y comiendo frugalmente. Asimismo, en virtud del castigo que le habían impuesto, no se le permitía a nadie que fuera a verlo, por eso fue toda una sorpresa que Krasus se materializara ante él para ofrecerle su apoyo a la hora de volver a formar parte de las filas del Kirin Tor.

Rhonin siempre había pensado que no necesitaba ayuda de nadie, pero Krasus lo convenció de que estaba equivocado. El mago maestro analizó con tanto detalle y lucidez la difícil situación en que se encontraba su joven homologo que éste acabó pidiéndole su ayuda abiertamente. En determinado momento de la conversación surgió el tema, los dragones, y de ahí enlazaron con Alexstrasza, la colosal dragona carmesí que los orcos mantenían cautiva, a la que obligaban a engendrar pequeñas bestias que luego luchaban para defender la gloria de la Horda. Si bien el grueso de la horda había sido aniquilado, mientras la dragona siguiera prisionera de los orcos de Khaz Modan, éstos seguirían provocando el caos en la Alianza y asesinando a infinidad de inocentes.

En el transcurso de aquella charla, a Rhonin se le ocurrió la idea de liberar a la dragona; una idea tan genial que estaba convencido de que sólo se le podría haber ocurrido a él. En aquel momento, le pareció todo tan lógico… Así se redimiría o moriría intentando llevar a cabo una misión de la que sus hermanos magos hablarían por los siglos de los siglos.

Krasus se había sentido realmente impresionado. De hecho, Rhonin se acordó en ese instante de que el anciano mago había pasado mucho tiempo con él, puliendo los detalles del plan y animando al taumaturgo pelirrojo a pasar a la acción. Ahora Rhonin reconocía que quizá habría abandonado la idea si no hubiera sido por la insistencia de su mecenas. En cierto sentido, daba la impresión de que aquella misión había sido idea de Krasus y no suya. Aunque, si eso fuera así, ¿para qué quería aquel miembro sin rostro del consejo enviar a su protegido a realizar una misión tan peligrosa? Si Rhonin la culminaba con éxito, se le reconocería cierto mérito a Krasus por haber confiado en él, pero si fracasaba, su mecenas no conseguiría nada, más bien al contrario.

El joven mago hizo un gesto de negación con la cabeza. Si seguía haciéndose preguntas como aquéllas, pronto se convencería de que su valedor había sido realmente el impulsor del plan y que, en cierto modo, le había manipulado para que quisiera realizar ese viaje a tierras hostiles.

Lo cual era absurdo.

Rhonin estuvo a punto de ponerse en pie al verse sorprendido por un ruido repentino; entonces, se dio cuenta de que mientras reflexionaba se había ido sumiendo en las nieblas del sueño. El mago se arrimó a la pared, a la espera de poder comprobar quién recorría el oscuro pasillo. Seguramente, los orcos ya sabían que ese túnel acababa abruptamente. ¿Acaso habían acudido a ese lugar con el único fin de capturarlo?

No obstante, aquel ruido, apenas discernible y que se le antojó una conversación entre cuchicheos, se fue desvaneciendo poco a poco en la lejanía. El mago se dio cuenta de que había sido víctima de los complejos vericuetos acústicos de aquella intrincada red de cavernas. Con casi toda seguridad, los orcos a los que acababa de escuchar conversar se encontraban a bastante distancia de él.

Entonces, se preguntó si podría acercarse al lugar de procedencia de dicha conversación. Con esperanzas renovadas, Rhonin se dirigió con cautela hacia donde creyó ubicar aquellas voces. Aunque no llegara a dar con el punto exacto, confiaba, al menos, gracias al eco, en llegar a su meta.

El joven mago no sabía a ciencia cierta cuánto tiempo había permanecido dormido. A medida que avanzaba, escuchaba más ruidos, como si todo Grim Batol acabara de despertar. Los orcos parecían inmersos en un gran ajetreo, lo cual suponía un problema para él, porque ahora escuchaba demasiados ruidos procedentes de distintas direcciones. Rhonin no quería acabar por error en las cámaras de entrenamiento de los guerreros, o en el comedor. Lo único que deseaba era llegar a la cámara donde estaba retenida la reina de los dragones.

Entonces, el rugido de un dragón se impuso sobre los demás ruidos; un bramido agudo que apenas duró unos instantes. Si bien Rhonin ya había oído gritos similares en otras ocasiones, no les había prestado mucha atención. Se maldijo por ser tan necio. ¿Acaso no era lógico que todos los dragones estuvieran encerrados en la misma zona de la montaña? En el peor de los casos, si seguía aquellos gritos, lograría acercarse a alguna de esas bestias y quizá pudiera dar con el camino que llevaba a la cámara donde retenían cautiva a la reina.

Se fue abriendo paso por los túneles sin grandes problemas, puesto que los orcos parecían encontrarse muy lejos de los pasillos que Rhonin recorría en aquellos instantes, centrados en un importante proyecto. La posibilidad de que Grim Batol se estuviera preparando para una batalla rondó por la mente del mago. A esas alturas, la Alianza debía estar sometiendo a una gran presión a las fuerzas orcas desplegadas en la parte septentrional de Khaz Modan. En consecuencia, Grim Batol tendría que prestar su apoyo a sus hermanos del norte si la Horda pretendía repeler la invasión de los humanos y sus aliados.

Si eso era así. Rhonin podía beneficiarse de ese ajetreo; los orcos tendrían centrada su atención en dicho fin, y, además, habría menos por los corredores. Seguramente, todos los orcos que dispusieran de una montura estarían surcando el cielo en breve, con destino hacia el norte.

Con ánimos renovados, el mago apretó el paso y avanzó con mayor decisión y seguridad. No obstante, segundos más tarde, estuvo a punto de darse de bruces con un par de orcos enormes y muy robustos. Por fortuna, ellos se sorprendieron más que él. Rhonin alzó inmediatamente la mano izquierda y masculló un hechizo que hubiera preferido reservar para cuando se encontrara en peores circunstancias.

Una ira desenfrenada se apoderó del rostro del orco más cercano, quien hizo ademán de agarrar el hacha que portaba a la espalda. El sortilegio de Rhonin lo alcanzó en el pecho, empujando al descomunal guerrero contra la pared rocosa más próxima.

En cuanto el orco impactó contra la pared, se «fundió» con la roca. Por un instante, pudo distinguirse el contorno de su silueta en la pared, con la boca abierta en un gesto de furia, pero pronto su figura también se difuminó en la roca, de tal modo que no quedó rastro del terrible final que había sufrido aquella criatura.

—¡Escoria humana! —bramó su compañero con un hacha en la mano.

Se abalanzó agresivamente sobre Rhonin, pero éste se agachó y evitó la trayectoria del hacha, que impactó contra la pared e hizo saltar varias esquirlas de roca. El orco avanzó pesadamente hacia delante Y su voluminoso cuerpo, de un color verde bastante apagado, cubrió del todo el estrecho pasaje. El mago se fijó en que llevaba un collar del que pendían unos dedos arrugados y marchitos que habían pertenecido a humanos, elfos y algún que otro ser, una colección que, sin duda, su enemigo estaría deseando completar con su propio dedo. El hacha del orco volvió a arremeter contra él, y, en esta ocasión, poco le faltó para partir al mago por la mitad longitudinalmente.

Rhonin clavó de nuevo la mirada sobre el collar mientras una idea espeluznante se formaba en su mente. Acto seguido, señaló el collar con un gesto preciso.

Su hechizo provocó que el orco detuviera su avance brevemente. En cuanto aquel salvaje guerrero comprobó que el conjuro no tenía ningún efecto visible, se rió con desdén del patético y despreciable humano.

—¡Vamos! ¡Será una muerte rápida, mago!

Sin embargo, en cuanto alzó el hacha de nuevo, el orco sintió que algo le rascaba el pecho y tuvo que bajar la mirada.

Los dedos de su collar, dos decenas en total, habían ascendido hasta su garganta.

De inmediato, tiró el hacha al suelo e intentó quitárselos de encima, pero le resultó imposible, pues se habían aferrado a su gaznate con fuerza. Tosió a la vez que los dedos se unían para conformar una mano macabra que lo estrangulaba y privaba de aire.

Rhonin retrocedió mientras el orco se retorcía desesperada y frenéticamente para intentar librarse de esos dedos sedientos de venganza. En un principio, la intención del mago había sido que el hechizo fuera una mera distracción mientras se le ocurría un conjuro más contundente y definitivo; sin embargo, aquellos dedos cercenados parecían dispuestos a aprovechar la oportunidad de revancha que les había brindado Rhonin. No obstante, por muy mago que fuera, no podía creer que los espíritus de los guerreros que habían muerto a manos de aquel orco impulsaran a esos dedos a realizar tamaño esfuerzo. No; se debía a la potencia del hechizo.

Sí, tenía que ser así…

Los dedos encantados ejecutaron su siniestra tarea con sumo entusiasmo, ya fueran impulsados por espíritus vengativos o por la magia. Gran parte de la zona superior del pecho del orco estaba cubierta de la sangre que manaba de las heridas que esas uñas le habían infligido en la garganta. El monstruoso guerrero cayó de rodillas y miró con desesperación a Rhonin, quien se vio obligado a desviar la mirada.

Unos segundos más tarde, escuchó cómo el orco exhalaba su último suspiro; a continuación, su pesado cuerpo impactó contra el suelo del túnel.

El colosal y rabioso orco yacía en medio de un charco de sangre, con los dedos clavados en su cuello. Rhonin se acercó al cadáver y se atrevió a tocar uno de los dedos cercenados. Al instante, pudo comprobar que ya no se movían, pues carecían de vida. Los dedos habían retornado a su estado anterior tras haber cumplido su cometido, tal como él había previsto cuando lanzó el hechizo.

Aun así…

Rhonin dejó atrás aquel cadáver a paso ligero mientras intentaba apartar ciertas dudas de su mente. No tenía dónde esconder el cuerpo, ni tenía tiempo que perder pensando en qué hacer con él. En breve, algún orco descubriría lo que había sucedido, pero el mago no podía hacer nada al respecto. Tenía que centrarse única y exclusivamente en la reina de los dragones. Si conseguía liberarla, quizá ella luego podría llevar a Rhonin a un lugar seguro. En realidad, ésa era la única posibilidad que tenía de escapar vivo de aquella montaña.

Logró cruzar los siguientes túneles sin más incidencias, y pronto se encontró dirigiéndose hacia un pasillo profusamente iluminado del que surgían una serie de voces confusas que iban aumentando de volumen. A partir de entonces, Rhonin avanzó con más cautela, se acercó al cruce de corredores y, en cuanto llegó a un recodo, asomó la cabeza con sigilo para poder ver qué sucedía.

Lo que había dado por supuesto que era un pasillo resultó ser la entrada a una vasta caverna que se abría a la derecha, en la que varias decenas de orcos cargaban afanosamente carros y carromatos y se ocupaban de los animales que iban a tirar de ellos; al parecer, tenían intención de emprender un largo viaje y no pensaban regresar a la montaña en bastante tiempo.

¿Acaso había acertado cuando conjeturó que se disponían a prestar apoyo a los orcos del norte? Pero si estaba en lo cierto, ¿por qué daba la impresión de que todos los orcos se iban de allí? ¿Por qué no se marchaban sólo los dragones y sus jinetes? Además, si pensaban viajar en esos carromatos, tardarían mucho tiempo en alcanzar Dun Algaz.

Entonces, aparecieron dos orcos en su campo visual que portaban algo muy pesado entre ambos. Estaba claro que habrían preferido dejar en el suelo el objeto que cargaban, pero, por alguna razón, no se atrevían a hacerlo. De hecho, Rhonin tuvo la sensación de que llevaban aquella carga con especial cuidado, como si estuviera hecha de oro o un material similar.

Tras comprobar que nadie miraba en su dirección, el mago avanzó unos pasos para poder examinar mejor aquel objeto que los orcos trataban con tanto mimo. Era redondo, mejor dicho, ovalado, de aspecto tosco y cubierto de escamas. En efecto, a Rhonin le recordaba a…

Un huevo.

Un huevo de dragón para ser exactos.

Con suma celeridad, recorrió con la mirada los carromatos y se dio cuenta de que varios de ellos transportaban unos cuantos huevos en distintas fases de desarrollo: algunos eran suaves y lisos, prácticamente redondos, mientras que otros estaban cubiertos de escamas y a punto de eclosionar.

Los dragones eran un elemento fundamental para aumentar las mermadas esperanzas de los orcos, ¿por qué se arriesgaban a emprender un viaje tan peligroso con una carga tan preciada?

Humano.

Rhonin tuvo que reprimir un grito al escuchar esa voz súbitamente en su cabeza. Se arrimó lo más posible a la pared y, a continuación, volvió con sigilo al túnel. Cuando se aseguró de que ningún orco podía verlo, agarro el medallón que llevaba alrededor del cuello y se concentró en el cristal negro del centro.

En esos instantes refulgía tenuemente.

Humano… Rhonin… ¿dónde te encuentras?

¿Acaso Alamuerte no lo sabía?

—Me encuentro en el corazón de la fortaleza orca —susurró el mago—. Estaba tratando de localizar la cámara donde retienen cautiva a la reina de los dragones.

Sin embargo, has dado con otra cosa. He atisbado qué era fugazmente ¿De qué se trata?

Por alguna extraña razón, Rhonin no quiso decirle la verdad.

—Sólo son orcos que están practicando técnicas de combate. Por poco me doy de bruces con ellos sin darme cuenta.

Un largo silencio siguió a su respuesta, tanto que llegó a pensar que Alamuerte había decidido poner punto y final a aquella conversación. Entonces, con un tono de voz sumamente calmado, el dragón replicó:

Quiero verlo.

—No es nada…

Antes de que Rhonin pudiera pronunciar una sola palabra más, su cuerpo se rebeló contra él y se vio obligado a regresar a la caverna donde se concentraba aquella cantidad innumerable de orcos. Indignado y furioso, quiso protestar, pero esta vez su boca no obedeció sus órdenes.

Alamuerte lo llevaba de vuelta al lugar de donde venía cuando decidió llamarlo; acto seguido, lo obligó a alzar el medallón con la mano derecha. Rhonin supuso que estaba observándolo todo a través del cristal de color ébano.

Conque están practicando técnicas de combate… ya veo… Yo diría, más bien, que están practicando nuevas formas de batirse en retirada, ¿no?

El mago fue incapaz de contestar a la réplica burlona del leviatán, aunque pensaba que a Alamuerte no le hubiera importado mucho que le respondiera. A continuación, el dragón lo obligó a quedarse ahí al descubierto mientras examinaba todo con suma atención a través del medallón.

Si, ya veo… Bueno, ya puedes regresar al túnel.

Rhonin volvió a recuperar el control de su cuerpo, y se escondió al instante. Por fortuna, los orcos estaban tan ocupados que a ninguno se le ocurrió mirar hacia arriba. Se apoyó contra la pared mientras respiraba agitadamente; entonces, se dio cuenta de que había experimentado un miedo mucho más intenso de lo que creía posible. Evidentemente, acababa de comprobar que no era tan suicida como había imaginado.

Has seguido el camino equivocado. Debes retroceder hasta el cruce anterior.

Alamuerte no hizo ningún comentario respecto al subterfugio de Rhonin, lo cual inquietó sobremanera al mago, mucho más que si hubiera dicho algo. Seguramente, el leviatán también había deducido que los orcos se estaban preparando para trasladar los huevos… Aunque quizá eso no le hubiera sorprendido tanto porque conocía el plan. ¿Acaso Alamuerte estaba al tanto de todo? Estaba convencido de que ningún orco habría suministrado dicha información al coloso negro. Esa raza lo temía y despreciaba tanto como a la Alianza de Lordaeron, o quizá más.

A pesar de que todas esas inquietudes le rondaban por la cabeza, decidió seguir las instrucciones de Alamuerte sin rechistar. Retrocedió por el corredor hasta que llegó al cruce en cuestión. La primera vez que pasó por ahí, Rhonin lo ignoró porque era muy estrecho y carecía de iluminación. Había dado por sentado que los orcos tendrían iluminados todos los túneles importantes.

—¿Por aquí? —susurró.

Sí.

A Rhonin le inquietaba el hecho de que el dragón parecía conocer al dedillo aquella intrincada red de cavernas. Estaba seguro de que Alamuerte no había deambulado nunca por esos túneles, ni siquiera bajo su apariencia humana. ¿Acaso los había recorrido bajo la forma de un orco? Era plausible, pero no estaba muy convencido de ello.

Ve por el segundo túnel que encuentras a tu izquierda.

Las indicaciones que le estaba dando Alamuerte parecían muy acertadas. Aun así, Rhonin confiaba en que el dragón cometiera alguna equivocación que indicara que iba adivinando el camino sobre la marcha, al menos en parte. Sin embargo, no cometió ningún error. Conocía a la perfección el refugio de los orcos, tan bien o mejor que aquellos guerreros bestiales.

Por fin, tras caminar durante un tiempo indeterminado, que al mago se le antojaron horas, la voz del dragón le ordenó parar bruscamente.

Detente.

Rhonin dejó de avanzar de inmediato, pese a que no sabía por qué se lo había pedido.

Espera.

Unos instantes después, el mago escuchó unas voces que provenían del fondo del túnel.

—¿…te habías metido? ¡Tengo muchas preguntas para ti, muchísimas!

—Lo siento, comandante, lo siento mucho. No he podido evitarlo. Me…

Las voces se extinguieron justo cuando Rhonin intentaba prestarles más atención. Sabía que una de ellas pertenecía al orco que estaba al mando de la fortaleza, y no albergaba ninguna duda de que su interlocutor era de una raza distinta. Era un goblin.

Alamuerte utilizaba goblins para alcanzar sus fines. ¿Acaso sabía tanto acerca de esa vasta guarida gracias a ellos? ¿Acaso alguno de los goblins que pululaba por la montaña servía a aquel ser tenebroso?

Aunque le habría gustado seguirlos para poder escuchar esa conversación más a fondo, no pudo hacerlo porque el dragón le dio otra orden súbitamente. Rhonin era consciente de que sí no obedecía, Alamuerte lo obligaría a hacerle caso asumiendo el control de su cuerpo, y el mago no quería que eso sucediera, ya que consideraba que mientras él dominara su cuerpo, todavía tendría alguna posibilidad de salirse con la suya.

A continuación, Rhonin cruzó el túnel por el cual habían pasado el comandante orco y el goblin, y descendió por un corredor que parecía sumirse en las entrañas de la montaña. En ese momento, debía de estar muy cerca de la reina de los dragones. De hecho, juraría que había escuchado la respiración de un gigante, y como no había gigantes en Grim Batol, dedujo que debía tratarse de un dragón.

Avanza dos corredores más. Luego, gira a la derecha y sigue por ese túnel hasta que veas una abertura a la izquierda.

Alamuerte no dijo nada más. Rhonin obedeció, al tiempo que apretaba el paso todo lo posible. Estaba al borde de un ataque de nervios. ¿Durante cuánto tiempo más tendría que deambular por la montaña?

Giró a la derecha y continuó avanzando por el siguiente pasaje que encontró. Como el dragón le había dado unas instrucciones muy sencillas, el mago se había imaginado que se toparía con la abertura enseguida; sin embargo, media hora después seguía sin divisar nada, ni siquiera otro cruce. Le preguntó dos veces a Alamuerte si llegaría pronto a su destino, pero su guía invisible guardó silencio.

Entonces, justo cuando el humano estaba a punto de rendirse, vio una luz. Era muy tenue, ciertamente, pero no cabía duda de que era una luz, y estaba ubicada en el lado izquierdo del pasaje.

Con ánimos renovados, Rhonin corrió hacia la luz lo más rápido posible y sin hacer demasiado ruido. Por lo que sabía, una decena de orcos custodiaba a la reina de los dragones, y no quería llamar su atención. Si bien tenía preparados unos cuantos hechizos, prefería reservarlos para situaciones más desesperadas.

¡Alto!

La voz de Alamuerte reverberó en su cabeza de tal modo que casi provocó que se estampara contra la pared más próxima. El mago se recuperó enseguida y se arrimó a la pared todo cuanto pudo; estaba seguro de que algún centinela se había percatado de su presencia.

Pero no sucedió nada. Nadie más entró en aquel pasaje.

—¿Por qué me has gritado? —le susurró al medallón.

Tu objetivo final se encuentra ante ti. Pero ese camino podría estar protegido por algo más que meros guardias mortales.

—¿Por magia?

Si bien esa conjetura ya se le había pasado por la cabeza, el dragón no le había dado la oportunidad de comprobarlo por sí mismo con detenimiento.

Y centinelas de naturaleza mágica. Hay una forma de descubrir la verdad rápidamente. Sostén el medallón ante ti mientras avanzas hacia la entrada.

—¿Y qué hay de los guardias mortales de carne y hueso? También tendré que ocuparme de ellos.

Todo a su debido tiempo, humano…

El mago pudo detectar cierto enojo en el tono de voz de aquel ser tenebroso.

Como estaba seguro de que Alamuerte quería que llegara hasta Alexstrasza, Rhonin sostuvo el medallón ante sí y se acercó a la abertura lentamente.

Sólo detecto hechizos menores… menores para alguien como yo, le informó el dragón mientras se aproximaba a la entrada. Yo me ocuparé de ellos.

El cristal negro centelleó repentinamente, y el mago estuvo a punto de soltarlo.

Los hechizos que protegían este lugar han sido neutralizados, anunció el dragón, y a continuación guardó silencio un momento. No hay ningún centinela ahí dentro, no los necesitan, puesto que Alexstrasza está encadenada, y las cadenas, atornilladas a las paredes. Los orcos han hecho un gran trabajo. Han inmovilizado completamente a la dragona.

—¿Quieres que entre?

Si no lo hicieras, me decepcionarías.

Esta respuesta le pareció un tanto curiosa a Rhonin, pero no se detuvo a pensar en ello; ahora estaba concentrado en el hecho de que por fin iba a ver a la reina de los dragones. Lo único que lamentaba era que Vereesa no pudiera estar ahí en ese momento. Entonces, se preguntó por qué la echaba tanto de menos. Tal vez…

Dejó de pensar en la elfa de cabellos plateados en cuanto franqueó la entrada y contempló por primera vez a aquella enorme bestia llamada Alexstrasza.

La dragona le devolvió la mirada, y el mago percibió un sentimiento similar al miedo en sus ojos de reptil; sin embargo, le dio la sensación de que no temía por ella.

—¡No! —rugió la dragona carmesí con una voz atronadora en la medida que se lo permitía la abrazadera que atenazaba su cuello—. ¡Atrás!

Al mismo tiempo, Alamuerte exclamó con un tono triunfal:

¡Perfecto!

Al instante, un destello de luz rodeó al mago. Cada fibra de su ser se estremeció en cuanto lo atravesó una fuerza de un poder monstruoso. Acto seguido, el medallón se escurrió entre sus dedos inertes.

Mientras caía al suelo, pudo escuchar cómo Alamuerte repetía esa palabra, y después estallaba en carcajadas.

Perfecto…

CAPÍTULO QUINCE

Vereesa jadeó en cuanto pudo volver a respirar. La pesadilla de morir enterrada viva fue cayendo lentamente en el olvido mientras daba grandes bocanadas de aire. Poco a poco, recobro la calma y, por fin, abrió los ojos… para comprobar que había abandonado una pesadilla para sumergirse en otra.

Vio tres figuras encorvadas alrededor de un fuego diminuto en medio de lo que parecía una pequeña cueva. Las llamas proporcionaban a sus formas grotescas un aspecto todavía más espantoso: bajo esa débil luz, pudo distinguir perfectamente sus marcadas costillas y la piel moteada y cubierta de escamas que pendía de su carne con holgura. Y lo que es aún peor, podía ver con claridad meridiana sus rostros cadavéricos provistos de unas narices similares al pico de un pájaro y sus barbillas alargadas. La forestal se fijó en especial en sus estrechos e insidiosos ojos y en sus dientes tremendamente afilados.

Los tres iban vestidos con poco más que unas faldas andrajosas. Había unas cuantas hachas arrojadizas junto a cada uno de ellos: unas armas que Vereesa supuso que aquellas criaturas dominaban con envidiable destreza.

A pesar de que trató de no hacer ruido, algún leve movimiento suyo debió de provocar un tenue ruido que captaron las largas y puntiagudas orejas de aquellos seres que tanto le recordaban a los goblins, ya que, de inmediato uno de sus captores miró en su dirección.

—La cena se ha despertado —comentó entre siseos aquel bicho, que tenía un parche que le cubría lo que le quedaba de su ojo izquierdo.

—Pues yo diría que es sólo el postre —replicó el segundo, que era calvo, a diferencia de sus compañeros, que portaban sendas crestas largas y desgreñadas.

—Es sólo el postre, de eso no hay duda —zanjó el tercero con una amplia sonrisa.

Este último llevaba puesta una bufanda hecha jirones que debía de haber pertenecido a alguien de la raza de Vereesa. Parecía más desgarbado que los otros dos y hablaba como si nadie osara contradecirlo. Debía de ser el líder.

El líder de un trío de trols muy hambrientos.

—Últimamente, sólo cazamos piezas pequeñas —siguió diciendo el trol de la bufanda—. Pero, bueno, ha llegado la hora de darse un festín.

Entonces, algo situado a la derecha de la elfa profirió lo que debería haber sido un epíteto muy contundente si no fuera porque ese algo llevaba una mordaza en la boca que impidió que pudieran distinguirse sus palabras. Vereesa giró la cabeza hasta donde le permitieron las cuerdas con las que la habían atado primorosamente y pudo comprobar que Falstad también seguía vivo, aunque ignoraba cuánto tiempo más podría resistir. Desde tiempos inmemoriales, desde antes de las Guerras Trols, se rumoreaba que para esas criaturas espantosas los demás seres vivos sólo eran comida. Se decía incluso que los orcos, quienes los habían aceptado como aliados, no perdían nunca de vista a esos seres desalmados, diestros y astutos.

Por fortuna, debido tanto a las Guerras Trols como a las batallas contra la Horda, aquella raza nauseabunda había menguado considerablemente. La propia Vereesa no había visto un trol en toda su vida, aunque sabía cómo eran por los dibujos que había visto y las descripciones de las leyendas. Enseguida descubrió que hubiera preferido no haberse topado nunca con ninguno de ellos en persona.

—Paciencia, paciencia —murmuró el trol de la bufanda con un tono de voz burlón y amable a la vez—. ¡Tú vas a ser el primero, enano! ¡Sí, tú!

—¿Por qué no nos lo comemos ya, Gree? —porfió el trol tuerto—. Dime, ¿por qué no?

—¡Porque lo digo yo, Shnel!

Acto seguido, Gree propinó un puñetazo tremendo a Shnel en la mandíbula, y éste rodó por el suelo.

El tercer trol se puso de pie de un salto y animó a sus compañeros a que siguieran intercambiándose golpes. Gree le lanzó una mirada iracunda: si las miradas matasen, el trol calvo habría muerto ahí mismo. Entretanto, Shnel se fue arrastrando como pudo hasta el fuego diminuto, presa del desánimo más absoluto.

—¡Yo soy el líder! —Rugió Gree, golpeándose el pecho huesudo con una de las garras que tenía por manos—. ¿Verdad, Shnel?

—¡Sí, Gree! ¡Sí!

—¿Verdad, Vorsh?

Aquella monstruosidad asintió una y otra vez con su cabeza calva mientras respondía:

—¡Oh, sí, Gree! ¡Eres el líder! ¡Eres el líder!

Al igual que sucedía con los elfos, los enanos y, sobre todo, los humanos, existían diferentes razas de trols. Unas pocas hablaban con la misma sofisticación que los elfos, aunque eso no era óbice para que, al mismo tiempo, intentaran arrancarle a uno la cabeza. Otros eran mucho más salvajes, sobre todo los que frecuentaban los túmulos y otros reinos subterráneos, No obstante, Vereesa dudaba que existiera una raza de trols más abyecta que aquella a la que pertenecían las tres criaturas innobles que les habían capturado tanto a ella como a Falstad, quienes, obviamente, les tenían reservado un destino muy poco halagüeño.

Los tres volvieron a reunirse junto al fuego diminuto para conversar en voz baja entre ellos. Vereesa miró de nuevo en dirección al enano, quien le devolvió la mirada. Ella arqueó una ceja y él hizo un gesto de negación con la cabeza a modo de respuesta. A pesar de su fuerza prodigiosa, Falstad era incapaz de liberarse de aquellas ligaduras tan prietas. La elfa negó a su vez con la cabeza. Aquellos trols podían ser muy bárbaros, pero había que reconocer que eran expertos en hacer nudos.

La forestal procuró mantenerse impasible y observó con detenimiento todo cuanto la rodeaba, que no era mucho precisamente. Al parecer, se encontraban en medio de un largo túnel excavado de manera bastante basta; con casi toda seguridad, lo habían abierto aquellos trols. Vereesa recordó que poseían unos dedos largos provistos de garras que resultaban perfectos para excavar la tierra y la roca. No cabía duda de que aquellos trols se habían adaptado perfectamente a su entorno.

Aunque sabía que era en vano, la elfa buscó un punto débil en las cuerdas. Se retorció con sumo cuidado tanto como pudo y se frotó las muñecas contra las cuerdas, para ver si así podía soltarse, hasta dejárselas en carne viva, pero resultó inútil.

Una risita espeluznante le advirtió de que los trols se habían percatado de que la forestal estaba intentando librarse de sus ataduras.

—Qué postre tan inquieto —comentó Gree—. Me parece que con este bocado vamos a tener la diversión asegurada.

—¿Dónde se han metido los demás? —preguntó quejoso Shnel—. Ya deberían haber llegado.

El líder asintió, y añadió:

—Hulg ya sabe qué le pasará si no obedece. Quizá se…

De improviso, Gree agarró su hacha arrojadiza y bramó:

—¡Enanos!

Lanzó el hacha, que atravesó el túnel girando en el aire y pasó a pocos centímetros de la cabeza de Vereesa.

Un instante después, se oyó un grito gutural.

Al instante, de las paredes del túnel emergieron en tropel una serie de siluetas bajitas y fornidas que proferían gritos de batalla y portaban hachas y espadas cortas.

Gree sacó otra hacha, ligeramente más grande; ésta, evidentemente, era para luchar cuerpo a cuerpo. Shnel y Vorsh, este último en cuclillas, arremetieron contra el enemigo con sus hachas arrojadizas. La elfa pudo ver cómo uno de aquellos rechonchos atacantes caía ante el arma de Shnel, pero fue Vorsh quien lideró el ataque. Acto seguido, los otros dos trols decidieron seguir el ejemplo de su líder y se dispusieron a recibir con unas hachas más robustas a los recién llegados, que los estaban rodeando.

Vereesa contó más de media docena de enanos, todos ellos vestidos con pieles harapientas y corazas oxidadas. Portaban unos cascos redondos que se ajustaban como un guante a sus cráneos; carecían de cuernos y de cualquier otro adorno superfluo. Al igual que Falstad, casi todos tenían barba, aunque daba la impresión de que eran más bajos y más esbeltos que él.

Los enanos, curtidos en mil batallas, utilizaron sus hachas y espadas con gran precisión. Los trols estaban cada vez más agrupados debido al empuje de los enanos. Shnel fue el primero en caer; aquella bestia tuerta no vio a tiempo al guerrero que arremetió contra él desde su lado ciego. Pese a que Vorsh vociferó una advertencia, ésta llegó demasiado tarde. Shnel intentó reaccionar y atacar a su enemigo, pero su hacha no alcanzó su objetivo.

El enano atravesó con su espada las tripas de aquel trol desgarbado.

Gree era el más salvaje peleando. Consiguió propinar un buen golpe a un enano que trastabilló hacia atrás y, acto seguido, estuvo cerca de decapitar a otro. Por desgracia, su hacha se quebró al chocar contra el hacha más larga y robusta de su siguiente oponente. Desesperado, agarró el hacha de su pequeño enemigo por el mango y forcejeó con el fin de arrebatársela. En ese preciso momento, la hoja bien afilada de otra hacha se clavó en la espalda del líder troll.

La elfa sintió piedad por el último de sus captores. Vorsh tenía los ojos desmesuradamente abiertos; era muy consciente del funesto destino que lo aguardaba, y parecía que iba a echarse a gimotear de un momento a otro. Aun así, continuo atacando con su hacha a los enanos más próximos, y poco le faltó para acertar mortalmente a uno de ellos por pura suerte. Pero no pudo hacer nada para impedir que la marea de enemigos, que avanzaba hacia él estrechando el círculo y empuñando sus espadas y hachas, se lo llevara por delante.

La muerte de Vorsh fue una auténtica carnicería.

Vereesa apartó la mirada, y no volvió a mirar hasta que alguien con una voz firme y levemente ronca dijo:

—Bueno, no me extraña que los trols hayan peleado tan denodadamente. ¿Habéis visto esto?

—Sí, Rom. Aunque creo que es una vista mucho mejor que la que yo tengo aquí.

De inmediato, unas manos rechonchas tiraron de ella, ayudándola a sentarse.

—A ver si podemos quitarte estas cuerdas sin que sufra mucho tu esbelta figura.

Alzó la vista y se topó con el rostro de un enano rubicundo que era quince centímetros más bajo que Falstad, por lo menos, y mucho más fornido. A pesar de que la primera impresión no había sido nada buena, la forestal pronto se dio cuenta de que no debía minusvalorar a esos enanos tras ser testigo de la facilidad con que habían despachado a los trols y con que estaban deshaciendo los nudos de las cuerdas.

De cerca, los atuendos de los enanos tenían un aspecto todavía más andrajoso, lo cual no era sorprendente si, tal como Vereesa sospechaba, subsistían gracias a lo que conseguían robarles a los orcos. Asimismo, un fuerte olor impregnaba el ambiente, lo cual indicaba que darse un baño era un lujo que rara vez se podían permitir.

—¡Ya está!

Las cuerdas cayeron por fin al suelo. La elfa se liberó de inmediato de la mordaza que el enano no se había molestado en quitarle. Al mismo tiempo, escuchó una larga retahíla de juramentos; una señal clara de que Falstad también había sido liberado.

—¡Cierra el pico o volveré a meterte esa mordaza en la boca pero para siempre! —atajó Gimmel con un gruñido.

¡Se necesita a un puñado de enanos de las colinas para derrotar a un solo enano del Pico Nidal!

Al instante, se desató un intenso murmullo de desaprobación que parecía indicar que sus rescatadores podían convertirse en sus nuevos captores si el jinete de grifos no se callaba. La forestal se puso en pie trastabillando, y recordó en el último momento que ese túnel no estaba hecho para gente de su altura, y, llevada por la ansiedad, dijo:

—¡Falstad! Sé cortés con nuestros rescatadores. Después de todo, nos han salvado de un terrible destino.

—Tienes razón —replicó Rom—. Esos malditos trols se comen cualquier cosa de carne y hueso que encuentren… viva o muerta.

—Les oí mencionar que esperaban la llegada de unos compañeros —recordó la elfa—. Creo que será mejor que abandonemos este lugar antes de que lleguen…

Rom alzó la mano. Sus facciones arrugadas le hicieron pensar a Vereesa en un perro viejo curtido en mil escaramuzas.

No os preocupéis por ellos. Encontramos a estos tres gracias a sus compañeros —repuso, y, acto seguido, se detuvo a reflexionar un momento—. Pero tal vez tengas razón. No es la única banda de trols que pulula por esta región. Los orcos suelen usarlos como perros de caza. Cualquier otro ser que no sea un orco y ose pisar estas tierras desoladas, es una presa para ellos… Serían capaces de devorar a uno de sus aliados de la montaña si pensaran que podrían salirse con la suya sin sufrir represalias.

En ese instante, rondaron por la mente de Vereesa una serie de imágenes que ilustraban el destino que aquellos trols les habrían reservado tanto a ella como a Falstad de no haber intervenido los enanos de las colinas.

—¡Es repugnante! Os agradezco de todo corazón que nos hayáis rescatado justo a tiempo.

—Si hubiera sabido que íbamos a rescatar a una belleza como tú, habría hecho que esta panda de desgraciados apretara aún más el paso.

Gimmel, cuyos ojos se posaban con excesiva frecuencia sobre la elfa, se aproximó a su líder.

—Joj ha muerto. Su cuerpo sobresale a medias del agujero. Narn está malherido; habrá que curarlo. Los demás heridos pueden caminar por sí solos.

—Entonces no nos entretengamos más. Nos vamos. Tú también, dulzura.

Se refería a Falstad, quien se sintió profundamente ofendido ante lo que se le antojó un insulto ultrajante para los enanos del Pico Nidal.

Si bien Vereesa logró calmarlo dándole unas palmaditas en los hombros, su amigo siguió echando chispas por los ojos cuando el grupo de enanos emprendió la retirada. La elfa se dio cuenta de que los enanos de las colinas no sólo habían despojado a los trols de sus objetos más útiles, sino también a su compañero muerto. Asimismo, no hicieron el menor ademán de llevarse de ahí el cuerpo de su camarada, y cuando Rom se percató de cómo le miraba la forestal, se encogió de hombros, ligeramente avergonzado.

—La guerra exige que tengamos que olvidarnos de ciertas convenciones sociales, dama elfa. Joj lo habría entendido. Nos ocuparemos de que sus cosas se repartan entre sus allegados, a quienes también entregaremos una parte sustancial de los objetos de los trols, aunque he de decir que no hay mucho que repartir.

—Ignoraba que quedaran enanos en Khaz Modan. Tenía entendido que abandonaron estas tierras en masa cuando quedó claro que no podrían contener el avance de la Horda.

El rostro perruno de Rom se tornó sombrío.

—Todos los que pudieron irse se fueron. Pero no todos tuvimos la posibilidad de marcharnos. La Horda asoló estas tierras como la proverbial peste, y nos cortaron todas las vías de escape. Nos obligaron a ocultarnos en las entrañas de la tierra, a mayor profundidad que nunca. Muchos murieron, y muchos más han muerto desde entonces.

La elfa posó la mirada sobre el conjunto de enanos harapientos que lideraba Rom.

—¿Cuántos sois?

—¿Te refieres a mi clan? Somos cuarenta y siete, pero en su día éramos cientos. Aunque hemos hablado con otros tres clanes, y dos de ellos eran más numerosos que el nuestro. En total, seremos trescientos y pico, pero sólo somos una pequeña fracción de todos los enanos que moraron en estas tierras en su día.

—Trescientos y pico es un número considerable —comentó Falstad con un tono de voz grave—. Con esos efectivos, yo habría luchado por recuperar Grim Batol.

—Y si fuéramos capaces de revolotear por el cielo como insectos mareados, podríamos confundirlos lo suficiente como para que eso fuera posible. Pero la cruda realidad es que, ya sea en tierra o debajo de ella, seguimos estando en desventaja frente al enemigo. Sólo se necesita un dragón para quemar un bosque y calcinar la tierra que se encuentra debajo.

Como las viejas rencillas que emponzoñaban las relaciones entre los enanos del Pico Nidal y los de las colinas amenazaban con resurgir con violencia. Vereesa se apresuró a interceder.

—¡Ya basta! los orcos son nuestros enemigos, si no me equivoco. Si lucháis unos contra otros, les allanareis el camino hacia la victoria.

Falstad masculló una disculpa, y Rom le imitó. Sin embargo, la elfa no estaba dispuesta a que las cosas quedaran así.

—No me parece suficiente. Daos la vuelta y miraos a los ojos. Y prometeos que sólo luchareis por el bien de todos nosotros. Jurad que siempre recordareis que los orcos asesinaron a vuestros hermanos, a aquellos que amabais.

Aunque la elfa no conocía al detalle el pasado de esos enanos, sabia, por puro sentido común, que todo aquel que había luchado en la guerra había perdido a alguien o algo muy querido. Sin duda, Rom había perdido a muchos seres queridos, y Falstad, que pertenecía a un clan temerario y osado del Pico Nidal, seguramente había sufrido tanto como él.

El jinete de grifos fue el primero en tender la mano.

—Tienes razón. Hagamos las paces.

—Si tú estás dispuesto, yo también.

Una oleada de murmullos se desato brevemente entre los enanos de las colinas mientras Falstad y Rom se daban la mano. No obstante, es justo señalar que, probablemente, hubiera sido imposible llegar tan rápido a una tregua en otras circunstancias.

El grupo prosiguió su marcha. Y esta vez fue Rom quien hizo las preguntas.

—Ahora que hemos dejado atrás el peligro de los trols, deberías contamos qué os ha traído tanto a ti como a tu amigo a esta tierra desolada, dama elfa. ¿Estáis aquí porque la balanza de la guerra se está decantando en contra de los orcos, y Khaz Modan pronto volverá a ser libre?

—La Horda está perdiendo la guerra, eso es cierto.

Esta afirmación provocó que los enanos profirieran gritos sofocados de asombro y vítores en voz baja. A continuación, Vereesa añadió:

—Hace unos meses, la Horda sufrió una gran derrota. Además, Martillo Maldito ha desaparecido.

Tras escuchar estas palabras, Rom se detuvo de inmediato.

—Entonces, ¿por qué los orcos siguen dominando Grim Batol?

—¿Acaso hace falta preguntarlo? —le espetó Falstad—. En primer lugar, los orcos aún resisten en el norte, en los alrededores de Dun Algaz. Se rumorea que empiezan a flaquear, pero no se rendirán sin presentar batalla.

—¿Y en segundo lugar, primo?

—¿No te has fijado en que cuentan con dragones entre sus filas? —inquirió Falstad, adoptando una expresión de falsa inocencia.

Gimmel resopló. Rom lanzó una mirada iracunda a su segundo al mando y, acto seguido, asintió resignado.

—Sí, dragones. Esos enemigos que nosotros, que no podemos volar, somos incapaces de combatir. Una vez sorprendimos a un ejemplar joven en tierra y lo despachamos enseguida, aunque, lamentablemente, perdimos a dos bravos guerreros. Además, como esos monstruos están casi todo el tiempo patrullando el cielo, nos vemos obligados a ocultamos bajo tierra.

—Aun así, habéis combatido con arrojo contra los trols —señaló Vereesa—. Y estoy segura de que también contra los orcos.

—Nos hemos enfrentado a alguna patrulla orca de vez en cuando. Y también hemos causado bastantes bajas entre los trols; pero eso no significa nada, y nuestro hogar sigue sometido al yugo de los orcos.

En ese preciso instante, Rom clavó su mirada en los ojos de Vereesa y le espetó:

—Vuelvo a insistir. Quiero que me expliques quiénes sois y qué estáis haciendo aquí. Si Khaz Modan sigue bajo el dominio de los orcos, supongo que habéis venido a Grim Batol porque queréis suicidaros.

—Me llamo Vereesa Brisaveloz y soy forestal, y éste es Falstad del Pico Nidal. Hemos venido a estas tierras en busca de un humano, un mago alto y joven. Tiene el pelo rojo como el fuego, y la última vez que lo vi viajaba en esta dirección.

La elfa decidió que era mejor no mencionar al dragón negro por el momento, y se sintió muy agradecida porque Falstad no había compartido esa información con sus primos enanos.

—Sabemos que los magos suelen estar bastante mal de la cabeza, sobre todo los humanos. Me pregunto qué habrá venido a hacer ése en concreto a Grim Batol —comentó Rom mientras estudiaba a la pareja con suspicacia, pues lo que acababa de contarle Vereesa no acababa de convencerlo.

—No lo sé —admitió la forestal—. Pero creo que tiene algo que ver con esos dragones.

Nada más escuchar estas palabras, el líder de los enanos estalló en unas sonoras carcajadas.

—¿Con los dragones? ¿Y qué planea hacer? ¿Rescatar a la reina roja de su cautiverio? Sí, claro, y esa dragona se sentirá tan agradecida y embargada por la emoción que se lo tragará de un bocado.

A todos los enanos de las colinas les hizo mucha gracia este comentario, no así a la elfa. Falstad no se sumó a las carcajadas, aunque, claro, él sabía que Alamuerte se había llevado al mago y daba por sentado que se lo había «tragado de un bocado» hacía tiempo.

—Hice una promesa y pienso cumplirla. Por eso debo continuar mi viaje. He de llegar a Grim Batol para intentar dar con él.

El buen humor del que hacían gala los enanos dio paso a una sensación que era una mezcla de asombro e incredulidad. Gimmel hizo un gesto de negación con la cabeza, como si no hubiera oído bien.

—Lady Vereesa, respeto que quieras cumplir tu promesa, pero estoy seguro de que sabes tan bien como yo que esa misión es un disparate.

La forestal estudió con detenimiento al grupo de enanos curtidos en mil batallas. Pese a aquella oscuridad casi total, pudo percibir que el cansancio y el fatalismo los dominaba. Luchaban por liberar a su patria y soñaban con ello, pero, seguramente, pensaban que no lo verían antes de morir. Aunque admiraban la valentía, como todos los enanos, a su entender la misión de la elfa rayaba en la locura.

—Tú y tus muchachos nos habéis salvado, Rom, y te estoy muy agradecida. Si pudiera pedirte un favor, me gustaría que me guiases hasta el túnel más cercano que lleve hasta la fortaleza montañosa. A partir de ahí, seguiré yo sola.

—No emprenderás ese viaje sola, mi dama elfa —objetó Falstad—. He llegado muy lejos como para darme la vuelta ahora… Además, he de dar con cierto goblin con cuya piel pienso hacerme unas botas.

—¡Estáis chiflados! —rezongó Rom, quien se percató de que no iba a poder convencer a ninguno de los dos.

A continuación, el enano de las colinas se encogió de hombros, y añadió:

—Pero si buscáis un camino que os lleve a Grim Batol, yo mismo os lo indicaré. No encomendaré esa tarea a nadie.

—No irás tú solo con ellos, Rom —le espetó Gimmel—. No con tantos trols pululando por aquí y los orcos tan cerca. Yo te acompañaré y vigilaré tus espaldas.

De improviso, los demás enanos decidieron que ellos también irían para vigilar las espaldas de sus líderes. Tanto Rom como Gimmel intentaron disuadirlos, pero los enanos son muy testarudos. Finalmente, Rom dio con la mejor solución para todos.

—Los heridos deben volver a casa, y también necesitan que alguien vigile sus espaldas… Y no protestes, Narn, que apenas puedes mantenerte en pie. Creo que lo mejor es que decidan los dados de hueso. La mitad que saque los números más altos vendrá conmigo. A ver, ¿quién tiene unos dados por ahí?

Pese a que Vereesa no quería esperar a que el grupo de enanos se pusiera a jugar a los dados para dilucidar quién iba a acompañarla en su viaje y quién no, no le quedó más remedio que aceptar la propuesta de Rom. Tanto ella como Falstad observaron cómo varios enanos, a excepción de Narn y los demás heridos, lanzaban los dados. Por otro lado, como la mayoría de los enanos de las colinas portaba su propio juego de dados, la pregunta de Rom recibió por respuesta una multitud de brazos levantados.

Falstad se rió entre dientes.

—Si bien es cierto que el Pico Nidal y las colinas siempre han tenido sus diferencias, pocos enanos hay de ambas procedencias que no lleven siempre unos dados consigo —dijo, al tiempo que daba unas palmaditas a una bolsa que le colgaba del cinturón—. Está claro que esos trols no eran muy espabilados… pues no me quitaron mis dados. Se dice que a los orcos les gusta jugar a los dados de hueso, lo que los coloca un peldaño por encima de nuestros difuntos captores, ¿eh?

Bastante tiempo después, según el criterio de Vereesa, Rom y Gimmel se plantaron ante ellos dos con otros siete enanos cuyos semblantes esbozaban sendos gestos de absoluta determinación. Ahora que podía observarlos más detenidamente, la elfa habría jurado que eran hermanos, aunque, en realidad, dos parecían ser hermanas más bien. Las enanas también lucían barbas frondosas, un símbolo de belleza para los de su raza.

—Estos son los voluntarios que nos acompañarán, Lady Vereesa. Son fuertes y están dispuestos a luchar. Os guiaremos hasta la entrada de una de las cuevas practicadas en la base de la montaña: a partir de ahí, tendréis que proseguir vuestro camino solos.

—Gracias, pero… ¿eso significa que conocéis un sendero que os permite llegar hasta la misma montaña?

—Así es, pero es un camino sembrado de dificultades… Además, los orcos patrullan ese sendero, y no lo hacen solos.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Falstad.

Rom esbozó la misma sonrisa inocente que el enano del Pico Nidal le había dedicado al enano de las colinas, y respondió:

—¿Acaso no sabes que cuentan con dragones entre sus filas?

El santuario de Krasus había sido erigido encima de una vieja arboleda, que era más antigua que los propios dragones. Un elfo había construido ese refugio, que más tarde un mago humano le usurpó. No obstante, ese lugar terminó siendo abandonado y, mucho tiempo después, Krasus decidió ocuparlo. El mago dragón había percibido que un gran poder anidaba bajo aquella estructura y, en ocasiones puntuales, había logrado extraer energías de esa fuente de poder. Aun así, fue toda una sorpresa para Krasus descubrir una entrada oculta en la parte más remota de la ciudadela; una entrada que llevaba a un estanque reluciente en cuyo fondo, justo en medio, había incrustada una gema dorada.

Cada vez que entraba en aquella cámara, se sentía sobrecogido, y ésa era una sensación que rara vez experimentaban los miembros de su raza. La magia que impregnaba el lugar lo hacía sentirse como un novicio humano que acabara de formular su primer encantamiento. Krasus era consciente de que sólo había utilizado una mínima parte del potencial del estanque, y, por eso mismo, se mostraba reticente a intentar aprovecharse de toda su magia. Sabía que debía tener mucho cuidado, porque todo aquel que codiciaba el poder mágico acababa consumido por él… literalmente.

Claro que Alamuerte había logrado evitar ese funesto destino… hasta ahora.

A pesar de hallarse en las profundidades del subsuelo, sus aguas estaban llenas de vida… o, más bien, de algo que se asemejaba a la vida. No existía un líquido más cristalino en todo el mundo, pero Krasus, por mucho que lo intentase, no había sido capaz de discernir completamente aquellas siluetas diminutas y delgadas que danzaban raudas y veloces por el agua, sobre todo las que se desplazaban por las cercanías de la gema. A veces, habría jurado que no eran más que unos peces plateados brillantes; otras veces, en cambio, habría dado su palabra de que había visto unos brazos, un torso humano y, ocasionalmente, unas piernas.

Decidió ignorar a los habitantes del estanque. Si bien su encuentro con la Dragona del Sueño le había hecho albergar esperanzas, sabía que no podía contar con su ayuda a ciencia cierta. Con más rapidez de la deseada, se acercaba el momento en que tendría que intervenir en persona para solucionar la situación.

Por eso había bajado a aquel lugar, pues se decía que uno de los poderes del estanque era el de rejuvenecer a todo aquel que bebiera de él, al menos durante un tiempo. Al haber ingerido veneno para poder llegar a los reinos ocultos de Ysera, Krasus se había quedado prácticamente sin fuerzas y necesitaba recuperar energías; si la situación requería que actuara con prontitud, quería estar a la altura de las circunstancias.

El mago se agachó, introdujo una mano en el agua y, acto seguido, se acercó el líquido elemento a la boca. Si bien la primera vez que intentó beber aquellas aguas utilizó una jarra, pronto descubrió que el estanque rechazaba el contacto de cualquier cosa que fuera obra de un ser vivo y no fuera natural. Krasus estaba inclinado sobre el borde del estanque, y dejaba que las gotas que se le escapaban de la mano regresaran al lugar del que procedían. Con el paso de los años, se había ido incrementando el respeto que sentía por el poder del estanque.

Mientras bebía, algo llamó su atención y perturbó la calma de la superficie de aquel líquido. Krasus bajó la mirada para contemplar el reflejo de su forma humana; sin embargo, vio algo muy distinto.

Se trataba del semblante del joven Rhonin, quien lo estaba mirando, o eso pensó el mago en un primer momento. Entonces, se dio cuenta de que los ojos de su peón estaban cerrados y su cabeza estaba ligeramente ladeada hacia un lado, como si estuviera… muerto.

De repente, la enorme mano verde de un orco cubrió el rostro de Rhonin.

Krasus reaccionó de manera instintiva y metió los brazos en el agua para apartar la mano repelente del rostro del mago humano. Pero sólo logró que la imagen se difuminara, y cuando desaparecieron las ondas que había provocado al agitar el agua, lo único que vio fue su reflejo.

—Por la Gran Madre…

El estanque nunca antes había demostrado que poseyera tal poder. ¿Por qué le enseñaba esa imagen justo en ese momento?

Entonces, Krasus recordó las palabras que Ysera había pronunciado al despedirse de él.

Y no subestimes a aquellos que consideras unos meros peones…

¿Qué había querido decir con eso? ¿Por qué había visto en ese preciso instante el rostro de Rhonin? A juzgar por la visión fugaz que acababa de tener el viejo mago, su joven homólogo o bien había sido capturado por los orcos, o bien ya lo habían matado. Si se trataba de esto último, Rhonin ya no le era de utilidad a Krasus. Sí bien aquél había llegado hasta la fortaleza montañosa aun cuando éste creía que eso era imposible, el mago humano ya había desempeñado el verdadero papel que su valedor le había otorgado en sus planes.

A lo largo de los últimos meses, Krasus había ido dejando pruebas por todas partes para que los orcos de Grim Batol las descubrieran, con la esperanza de inquietar a los comandantes y hacerles creer que se estaba gestando desde el oeste una segunda invasión, más sutil que la del norte. A pesar de que un gran contingente orco protegía la fortaleza montañosa, la clave de su fuerza y su poderío militar estaba en los dragones que criaban y adiestraban en aquel lugar, cuyo número disminuía cada semana que pasaba. Para más inri, los pocos dragones que les quedaban eran enviados al norte para ayudar al grueso de la Horda, lo cual dejaba a Grim Batol prácticamente indefensa. Krasus era consciente de que esos orcos tan bien pertrechados en la montaña habrían sucumbido ante el avance de un ejército de la Alianza especialmente motivado y tan numeroso como el que combatía en aquél momento cerca de Dun Algaz, y eso habría tenido como consecuencia que los orcos ya no hubieran podido criar más dragones para utilizarlos como refuerzo de sus tropas.

Si no hubieran contado con más dragones para hostigar a las fuerzas de la Alianza en el norte, los restos de la Horda habrían caído al fin ante los continuos asaltos del enemigo.

Si los líderes de la Alianza no se hubieran mostrado tan reacios a cooperar, habrían podido reunir un ejército igual de numeroso que hubiera atacado desde el oeste. No obstante, muchos consideraban que Khaz Modan caería por su propio peso a su debido tiempo y que, por tanto, no merecía la pena arriesgar tropas y demás recursos en una misión tan peligrosa. Krasus no alcanzaba a entender por qué no habían decidido atacar simultáneamente en dos frentes para librar, al fin, al mundo de la amenaza orca; sin embargo, todo aquello sólo era una muestra más de la cortedad de miras de las razas jóvenes. En un principio, había Intentado persuadir al Kirin Tor de que convenciera a los reinos vecinos de Dalaran de que ésa era la estrategia que debían adoptar, pero la influencia que el Kirin Tor ejercía sobre el rey Terenas había ido menguando y, además, sus camaradas del consejo parecían dispuestos a acabar con el poco ascendiente que tenían sobre la Alianza con sus actuaciones desafortunadas.

Por todas esas circunstancias, Krasus había decidido jugársela a la desesperada con un farol, valiéndose de la retorcida forma de pensar y paranoia innata de los mandos orcos. Bastaba con hacerles creer que la invasión ya había comenzado, proporcionándoles pruebas fehacientes que refrendarían los rumores que él y sus agentes habían propagado, para que hicieran lo impensable.

De ese modo, los obligaría a abandonar su fortaleza montañosa y a trasladar a Alexstrasza, bajo una fuerte vigilancia, hacia el norte, donde proseguirían su operación de cría y adiestramiento de dragones.

Si bien en un principio ese plan descabellado había sido un brindis al sol, para sorpresa de Krasus pronto comenzó a dar unos resultados asombrosos. Al parecer, el orco al mando de Grim Batol, un tal Nekros Trituracráneos, estaba cada vez más convencido de que aquella montaña dejaría en breve de serles útil como pieza clave de su estrategia defensiva. Lo cual había provocado que los rumores que el mago había hecho correr cobraran vida propia, superando con mucho las expectativas del viejo mago.

Y ahora… ahora los orcos tenían la prueba irrefutable de que la invasión también contaba con un frente en el oeste gracias a Rhonin. El joven hechicero había cumplido su papel. Su presencia en aquella montaña le había demostrado a Nekros que el enemigo podía infiltrarse en su fortaleza supuestamente inexpugnable, y todo gracias a la magia. Dadas las circunstancias, no cabía duda de que el comandante orco daría la orden de abandonar Grim Batol.

Rhonin había cumplido su parte… y Krasus nunca se perdonaría haber manipulado a aquel humano de esa forma.

¿Qué pensaría de él su amada reina cuando descubriera la verdad? De todos los dragones, Alexstrasza era la que más se preocupaba por las razas inferiores. En una ocasión llegó a decir que eran «el futuro».

—Tuve que hacerlo —dijo entre siseos.

Aunque el estanque tal vez le había mostrado esa visión de su peón para recordarle cuál iba a ser su destino, también había servido para despertar la curiosidad del mago.

Krasus se inclinó sobre el estanque y cerró los ojos. Había pasado bastante tiempo desde la última vez que había contactado con aquel ser, que era uno de sus agentes más útiles y eficaces. Si seguía vivo, seguramente sabría qué estaba ocurriendo en aquel momento en el interior de la montaba. El mago dragón se imaginó al ser con el que quería hablar y, a continuación, se concentró con todas sus fuerzas con el fin de reabrir el vínculo telepático que ambos compartían.

Escúchame ahora… escucha mi voz… tenemos que hablar… es muy urgente… quizá haya llegado el día que hemos esperado durante tanto tiempo, mi paciente amigo, el día en que al fin reinará la libertad y la redención será posible… escúchame… Rom…

CAPÍTULO DIECISÉIS

—¡Levantadlo! —ordenó alguien, entre gruñidos, con un tono de voz propio de una bestia.

De inmediato, unas manos robustas cogieron con brusquedad de los brazos a un aturdido Rhonin y, tras arrastrarlo, lo obligaron a ponerse en pie. De improviso, sintió el impacto del agua fría sobre su rostro, lo cual le hizo recuperar la consciencia.

—Levántale esa mano.

Acto seguido, uno de los que sujetaban al mago le alzó el brazo izquierdo. A continuación, alguien le agarró la mano, le cogió el dedo meñique…

Rhonin gritó al sentir cómo se partía el hueso. Abrió desmesuradamente los ojos y se topó de frente con el semblante brutal de un orco de avanzada edad cubierto de cicatrices que indicaban que estaba curtido en mil batallas. Por su expresión, cabía deducir que el dolor de aquel humano no le producía el más mínimo placer, sino que más bien lo dominaba la impaciencia; daba la impresión de que el captor de Rhonin habría preferido encontrarse en ese momento en otra parte atendiendo asuntos más importantes.

—Humano —el orco pronunció esta palabra como si fuera un insulto— te perdonaré la vida si respondes a esta pregunta: ¿dónde está el resto de tu grupo?

—No… —acertó a decir Rhonin antes de toser. El dedo roto le causaba mucho dolor—. He venido solo.

—¿Me tomas por necio? —replicó entre gruñidos el líder de aquellos orcos—. ¿Acaso tomas por necio a Nekros? ¿Cuántos dedos te quedan?

Al instante, tiró del dedo siguiente al que le habían roto.

—Tu cuerpo tiene muchos huesos, y todos pueden ser partidos.

Rhonin pensó con toda la rapidez y la claridad que el dolor le permitía. Ya le había dicho a su captor que había llegado solo hasta ahí, y esa información no le había satisfecho. ¿Qué quería oír Nekros? ¿Que un ejército había invadido su montaña? ¿Acaso se contentaría con eso?

Si Rhonin le contaba que un ejército había tomado Grim Batol, quizá lograra seguir con vida hasta dar con la manera de escapar de aquel lugar.

No obstante, seguía sin tener nada claro qué había sucedido; lo único que sabía era que, pese a todas las precauciones que había tomado, Alamuerte lo había engañado.

Resultaba evidente que el dragón había querido que los orcos descubrieran al mago… pero ¿por qué? Tenía tanto sentido como que Nekros pareciera desear que un ejército de soldados enemigos deambulase realmente por su fortaleza.

Rhonin era consciente de que Alamuerte no era su prioridad; en ese preciso momento, el mago harapiento debía centrarse en seguir con vida.

—¡No! No… por favor… El resto… no estoy seguro de dónde están… nos separamos…

—¿Cómo que os separasteis? No te creo. Habéis venido a por ella, ¿verdad? A por la reina de los dragones. Ésa es vuestra misión, mago. Lo sé —bramó Nekros, acercándose más al mago y amenazando con dejar de nuevo inconsciente a Rhonin con su aliento repulsivo y asfixiante—. Mis espías conocen vuestros planes. ¿No es así, Kryll?

—¡Oh, sí, oh, sí, amo Nekros! ¡Los conozco!

Rhonin trató de averiguar quién era ese ser que estaba detrás del orco, pero Nekros no le dejaba ver a su interlocutor. Aun así, por su tono de voz pudo inferir muchas cosas acerca de la identidad de aquel espía, entre otras que el tal Kryll debía de ser el goblin al que había oído hablar antes.

—Te lo repito, humano: habéis venido a liberar al dragón, ¿verdad?

—Nos separa…

Nekros le propinó un fuerte golpe en la cara, a consecuencia del cual brotó un hilillo de sangre de una de las comisuras de los labios de Rhonin.

—Vamos a romperte otro dedo en breve si no me dices la verdad. Habéis venido a liberar a la dragona antes de que vuestros ejércitos lleguen a Grim Batol. Os imaginasteis que sí desatabais el caos aquí dentro, el asalto sería mucho más fácil, ¿no es así?

Esta vez, Rhonin ya tenía la lección aprendida, y contestó:

—Sí… así es. Eso creíamos.

—Hablas en plural. Es la segunda vez que lo haces.

El orco se echó hacia atrás e hizo un gesto de triunfo. Entonces, el mago herido se percató de que a Nekros le faltaba una pierna. Por eso aquel orco tan brutal comandaba el programa de cría de dragones y no un despiadado escuadrón de guerra.

—¿Lo ves, gran Nekros? Grim Batol ya no es un lugar seguro, mi glorioso comandante —dijo el goblin con un tono de voz agudo—. ¿Quién sabe cuántos enemigos merodean en este momento por los innumerables túneles? ¿Quién sabe cuánto tiempo queda para que los ejércitos de la Alianza marchen sobre Grim Batol… encabezados por el señor oscuro? Es una lástima que casi todos los dragones se encuentren ya cerca de Dun Algaz. Es prácticamente imposible que puedas defender la montaña con los pocos que te quedan. Será mejor que el enemigo no nos sorprenda en este lugar y no perdamos un tiempo valioso con…

—¿Por qué no me cuentas algo que no sepa, maldito canijo? —le espetó al goblin, mientras le clavaba un dedo robusto a Rhonin en el pecho—. Este mago y sus camaradas han llegado demasiado tarde. No conseguiréis liberar a la dragona, ni a sus cachorros. Nekros se os ha adelantado.

—Yo no…

De repente, recibió otra bofetada en la cara. Lo único bueno del picor que sentía el machacado mago en la cara era que le permitía olvidarse en parte de la agonía que padecía por culpa del dedo roto.

—Nekros… detén… ¡detén esta locura!

Rhonin alzó la cabeza súbitamente. Conocía aquella voz, aunque solo la había escuchado una vez.

Los guardias que lo retenían también reaccionaron ante aquella voz, y se giraron lo bastante como para que el mago pudiera ver la silueta descomunal y cubierta de escamas que estaba atada por cadenas y abrazaderas, Alexstrasza, la gran reina de los dragones, apenas podía moverse. Sus extremidades, su cola, sus alas y su garganta habían sido amarradas con suma firmeza. Aun así, podía abrir sus poderosas fauces lo suficiente como para comer y hablar haciendo grandes esfuerzos.

El hecho de llevar tanto tiempo cautiva no le había sentado nada bien. Rhonin había visto dragones con anterioridad, sobre todo carmesíes, cuyas escamas poseían un lustre metalizado. No obstante, el rojo de las escamas de Alexstrasza se había ido desvaneciendo desde que estaba encerrada ahí y tenía ahora una tonalidad apagada; asimismo, en muchos sitios daba la sensación de que se le iban a caer de un momento a otro. En cuanto el mago observó con más detenimiento su semblante reptiliano, pudo comprobar que el brillo de sus ojos carecía de vitalidad; su mirada reflejaba el desánimo más absoluto.

Rhonin no podía imaginarse cuánto había sufrido aquel ser a lo largo de su confinamiento. La habían obligado a tener crías que, más tarde, serían adiestradas por sus captores para servir a su despiadada causa. Probablemente, nunca llegaba a ver a sus crías porque le arrebataban sus huevos en cuanto los ponía. Tal vez incluso se sentía culpable por las vidas que su progenie letal había cercenado…

—No tienes permiso para hablar, reptil —gruñó Nekros, y, acto seguido, metió la mano en una bolsa que llevaba a la cintura y aferró algo que había en su interior.

Rhonin notó un picor en la piel en cuanto despertó aquella fuerza mágica de proporciones asombrosas. Aunque no supo a ciencia cierta qué le había hecho el orco, la reina de los dragones profirió un grito de dolor tan desgarrador que todos los allí presentes, salvo Nekros, se sintieron conmovidos por su sufrimiento.

A pesar de la agonía que padecía, Alexstrasza siguió hablando.

—Estás… estás malgastando unas energías valiosas… y un tiempo muy valioso, Nekros. Tu lucha… está perdida… de antemano.

A continuación, gimió y cerró los ojos. Su respiración que hasta hace unos instantes había sido muy agitada, se tornó muy débil antes de recuperar una cadencia más normal.

—A mí sólo me da órdenes Zuluhed, reptil —masculló el orco cojo—. Y ese chamán está muy lejos de aquí.

Entonces, sacó la mano de la bolsa, y la intensa energía mágica que Rhonin había percibido hasta entonces se desvaneció abruptamente.

El mago había escuchado muchos rumores sobre cómo la Horda podía mantener bajo su control a una criatura tan magnífica, pero ninguna hipótesis explicaba lo que acababa de presenciar. Resultaba obvio que aquella bolsa albergaba cierto artilugio o instrumento de un poder extraordinario. ¿Acaso Nekros era plenamente consciente del poder que tenía en sus manos? Con ese objeto a su disposición, habría podido gobernar toda la Horda.

—Tenemos que atrapar al resto —le dijo el anciano guerrero orco a un centinela apostado junto a la entrada—. ¿Dónde encontrasteis el cuerpo del guardia?

—En el quinto nivel, en el tercer túnel.

Nekros frunció el ceño.

—¿Por encima de nosotros?

Acto seguido, miró con detenimiento a Rhonin, como si estuviera contemplando una pieza de carne de una calidad excepcional.

—Deben de estar empleando magia para atacarnos. Registrad todos los túneles desde el quinto nivel hacia arriba, que no quede ninguno sin revisar. De algún modo, han logrado entrar en la fortaleza desde arriba —mientras hablaba, una sonrisa amplia se dibujó en su semblante de rasgos estrambóticos—. Aunque tal vez no se trate de magia después de todo. Torgus divisó a unos grifos. ¡Eso es! El resto de ese escuadrón de grifos debió de llegar después de que Alamuerte se enfrentara a Torgus.

—Alamuerte… Alamuerte no está al se-servicio de nadie… sólo defiende sus intereses —observó Alexstrasza con los ojos muy abiertos.

Parecía realmente asustada, y Rhonin no se lo podía echar en cara. ¿Quién no temía al dragón negro?

—Sin embargo, ahora colabora con los humanos —insistió su captor—. Torgus fue testigo de cómo los ayudaba.

Entonces, dio un golpecito a la bolsa que llevaba a la cintura, y agregó:

—Bueno, yo diría que nosotros también estamos preparados para enfrentarnos a él.

Rhonin no podía apartar la mirada de aquella bolsa cuyo contenido tanto le intrigaba; a juzgar por la vaga forma que se adivinaba, se trataba de un medallón o un disco. Pero ¿qué clase de objeto era ése? ¿Cómo era posible que Nekros creyera que poseía un poder capaz de rivalizar con el del coloso blindado?

—Si tanto ansiáis haceros con esos dragones —dijo Nekros, encarándose con el mago—, vais a tener dragones para dar y tomar, pero te aseguro que ni tú ni el señor oscuro os vais a alegrar cuando os encontréis con ellos, humano.

Seguidamente, señaló a los centinelas la salida, y añadió:

—Lleváoslo.

—¿Quieres que lo matemos? —inquirió ilusionado uno de los guardias.

—Todavía no. Quizá… quizá tenga más preguntas que hacerle a este mago. Ya sabéis dónde encerrarlo. Yo iré enseguida para asegurarme de que su magia no lo sacará de ahí.

Los dos enormes orcos que sujetaban a Rhonin lo arrastraron hacia delante con tanta fuerza que creyó que le iban a arrancar los brazos de los hombros. A pesar de que su visión se tornó borrosa, logró ver a duras penas como Nekros se volvía hacia otro orco.

—Redoblad los esfuerzos. Quiero que los carromatos estén listos cuanto antes. Yo me ocuparé de la reina. Quiero que esté todo dispuesto enseguida.

Nekros abandonó el campo visual del mago… y, al instante, otra figura ocupó su lugar.

El goblin al que el orco cojo había llamado Kryll le guiñó un ojo a Rhonin, como si ambos compartieran un secreto. Pero en cuanto el humano hizo ademán de abrir la boca, aquella malévola y diminuta criatura negó con su desproporcionada y voluminosa cabeza y, acto seguido, sonrió. El goblin tenía en una mano algo que agarraba con fuerza; algo que llamó la atención del mago.

En ese momento, Kryll se llevó una mano a la espalda durante el tiempo justo para que Rhonin pudiera ver qué era ese objeto que portaba.

Era el medallón de Alamuerte.

Mientras los guardias lo sacaban a rastras de la cámara del comandante, el destrozado mago se dio cuenta de que ya sabía cómo el dragón negro había recabado tanta información sobre Grim Batol. También sabía que, fueran cuales fuesen los planes de Nekros, éste, al igual que Rhonin, haría exactamente lo que Alamuerte quería.

Aunque se sentía como en casa en los bosques y las colinas, Vereesa tenía que admitir que, cuando se encontraba en el subsuelo, era incapaz de distinguir un túnel de otro. Ahí abajo, su excelente e innato sentido de la orientación le fallaba, o quizá se perdía porque se distraía muy a menudo al tener que agacharse continuamente. A pesar de que los trols utilizaban esos túneles de vez en cuando, habían sido excavados por los enanos en la época en que la zona que rodeaba a Grim Batol formaba parte de un complejo minero. Eso significaba que tanto Rom como Gimmel o incluso Falstad, eran capaces de desplazarse por ellos con gran facilidad, mientras que la alta elfa se veía obligada a avanzar agachada casi todo el tiempo. Le dolían las piernas y la espalda, pero apretó los dientes para contener la agonía; no quería mostrar ningún síntoma de debilidad ante aquellos enanos tan curtidos. En definitiva, fue Vereesa quien insistió en que debían ir a Grim Batol.

Finalmente, no pudo evitar formular la pregunta que le rondaba por la cabeza:

—¿Queda mucho para llegar?

—Ya queda poco, muy poco —contestó Rom.

Por desgracia, llevaba bastante tiempo diciendo lo mismo.

—¿Me puedes repetir dónde se supone que está la salida? —porfió Falstad.

—Este túnel desemboca en un lugar por el que se solía transportar el oro que extraíamos de las minas. Quizá incluso veáis algunos raíles, si es que los orcos no los han fundido para forjar armas.

—De modo que si seguimos por este camino, podremos entrar en la fortaleza, ¿no?

—Sí. Podemos seguir el viejo sendero, aunque ya no quede ningún raíl que indique su curso. Pero hay guardias custodiándolo, así que no va a ser fácil.

Vereesa meditó un instante sobre ello.

—Antes habéis mencionado que también hay dragones rondando por esta zona. ¿A qué altura suelen volar?

—No nos referíamos a los dragones que patrullan el cielo, Lady Vereesa, sino a los que se encuentran en tierra. Ellos son el principal escollo con que nos vamos a topar.

—¿En tierra? —preguntó Falstad tras resoplar.

—Sí, suelen quedarse en tierra los que tienen las alas dañadas o los que no son lo bastante dóciles como para volar. En esta parte de la montaña debería haber dos.

—En tierra… será una batalla totalmente distinta —masculló el enano del Pico Nidal.

Rom se detuvo de improviso y, a continuación, señaló de frente.

—Ahí está la salida, Lady Vereesa.

Pese a que la forestal escudriñó lo que tenía delante con su excepcional visión nocturna, no pudo distinguir la supuesta salida.

Al parecer, Falstad si la vio.

—Es increíblemente pequeña. Demasiado estrecha.

—Sí, es demasiado estrecha como para que los orcos puedan atravesarla y creen que también lo es para nosotros, pero tiene truco.

Vereesa, que seguía sin ver nada, se tuvo que conformar con seguir a los enanos. Prácticamente habían alcanzado lo que parecía un callejón sin salida, cuando se percató de que un rayo de luz se filtraba desde algún lugar por encima de ellos. La frustrada elfa se aproximó, y entonces se dio cuenta de que ahí había una grieta muy estrecha por la que apenas cabía su espada, y mucho menos ella.

La forestal miró al líder de los enanos de las colinas y le preguntó:

—Conque hay un truco que permite pasar por aquí, ¿eh?

—Sí. El truco consiste en mover estas rocas, que nosotros colocamos en su momento, para que el agujero se haga lo bastante grande. Y no se pueden mover desde el otro lado; desde ahí parece que es una sola roca, y a los orcos les llevaría moverla más tiempo del que están dispuestos a perder.

—Pero ellos saben que os escondéis bajo tierra, ¿verdad?

La expresión de Rom se tornó sombría.

—Sí, pero como cuentan con el apoyo de los dragones, no nos temen. Además, el camino que hay que seguir para salir es bastante peligroso. Supongo que esto te resultará más que evidente. Para nosotros es muy frustrante saber que, a pesar de encontrarnos muy cerca del enemigo, somos incapaces de librarnos de esos malditos invasores…

Vereesa tuvo la sensación de que el líder enano se estaba reservando cierta información por alguna razón que no alcanzaba a entender. Si bien lo que le había contado podía ser verdad hasta cierto punto, estaba segura de que los enanos de las colinas no usaban con frecuencia esa ruta por algún motivo que había decidido omitir. ¿Había sucedido algo ahí en el pasado que les hacía evitarlo, o realmente lo que les esperaba en ese camino era tan peligroso?

Si se trataba de lo último, ¿de verdad la elfa quería correr semejante riesgo?

No le quedaba más remedio, se había comprometido a proteger a Rhonin. Y si ya no podía protegerlo porque el mago había muerto, estaba dispuesta a hacer todo lo posible para acabar con aquella guerra interminable. De todos modos, todavía albergaba la esperanza de encontrar vivo al joven humano.

—Será mejor que prosigamos nuestro camino cuanto antes. ¿Hay que seguir algún procedimiento para apartar estas rocas?

Rom parpadeó asombrado.

—Debes esperar a que anochezca, dama elfa. Si sales antes, te verán. Tan seguro como que me encuentro ante ti.

—No podemos permitirnos el lujo de esperar tanto tiempo —objetó Vereesa, que ignoraba cuántas horas habían pasado desde que los trols habían capturado a la forestal y al enano.

—Sólo queda algo más de una hora, Lady Vereesa. No merece la pena arriesgar la vida por tan poco.

¿De verdad quedaba tan poco? La guerrera elfa miró a Falstad.

—Estuviste mucho tiempo inconsciente —dijo el enano del Pico Nidal, adivinando la pregunta que le iba a plantear la elfa—. Durante un buen rato, llegué a creer que estabas muerta.

La elfa replicó mientras intentaba calmarse:

—Muy bien. Esperaremos hasta entonces.

—¡Perfecto! —exclamó el líder de los enanos de las colinas a la vez que daba una palmada de satisfacción—. Así tendremos tiempo de comer y descansar.

Aunque Vereesa estaba demasiado tensa como para pensar en comer, aceptó las sencillas vituallas que le ofreció Gimmel unos minutos después. Que aquellos pobres desgraciados compartieran lo poco que tenían decía mucho de su compasión y camaradería. Si los enanos hubieran querido, les habrían podido matar a Falstad y a ella después de haber despachado a los trols. Y nadie, fuera de aquel grupo de enanos de las colinas, habría sabido nunca nada al respecto.

Gimmel se ocupó de que el reparto de las provisiones fuera equitativo. Rom tras hacerse con la parte que le correspondía, se apartó poco a poco del resto, pues, según explicó, quería inspeccionar algunos de los túneles secundarios que habían dejado atrás para comprobar si había algún rastro de actividad trol en ellos.

Falstad comió muy a gusto; parecía entusiasmado con el sabor de la carne y la fruta seca. Vereesa comió con bastante menos entusiasmo. La comida enana no era famosa por su sabor suculento ni en el reino de los elfos ni en el de los humanos. Entendía que salaran la carne para que se pudiera conservar mejor, y se maravilló de que alguien fuera capaz de encontrar fruta en aquella tierra desolada, pero sus papilas gustativas no estaban acostumbradas a esos sabores. No obstante, sació su hambre; además, era consciente de que más adelante iba a necesitar las energías que proporciona el alimento.

Tras dar buena cuenta de su ración, Vereesa se puso de pie y echó un vistazo a su alrededor. Si bien Falstad y el resto de los enanos se habían acomodado lo mejor que podían para reponer fuerzas, la impaciente elfa necesitaba andar. Esbozó un gesto de contrariedad al pensar que su instructor le habría echado en cara que en ese momento estaba actuando como una humana. A pesar de que la mayoría de los elfos solía corregir a edad temprana el defecto de la impaciencia, algunos conservaban ese rasgo de su personalidad toda la vida. Estos últimos acababan viviendo en otras tierras, lejos de la patria de los elfos, o aceptando tareas que les permitían viajar a lo largo y ancho del mundo en nombre de su pueblo. Si sobrevivía a aquella aventura, escogería una de esas dos opciones, y puede que incluso se atreviera a visitar Dalaran.

Por fortuna para Vereesa, los túneles habían sido excavados con una mayor altura que muchos de los que había dejado atrás. La elfa logró atravesar esos pasajes rocosos sin tener que agacharse apenas, y, en algunos tramos, pudo permanecer de pie sin problema.

De repente, escuchó una voz a cierta distancia por delante de ella que la hizo detenerse. La forestal se había adentrado en aquellos corredores más lejos de lo que pretendía, lo suficiente como para haber acabado en territorio trol sin darse cuenta. Con suma cautela, sin hacer ruido, extrajo su daga y avanzó lentamente.

Aquella voz no se asemejaba en nada a la de un trol. De hecho, cuanto más se aproximaba, más segura estaba de que conocía al que hablaba, pero… ¿cómo era eso posible?

—… no hubo manera de evitarlo, mi gran señor. Aunque no creí que quisieras que supieran qué planeas.

De improviso, se calló.

—Sí, una forestal elfa de facciones bellas y silueta esbelta.

Entonces, se produjo otra pausa.

—¿El otro? Un enano bárbaro del Pico Nidal. Según dice, su montura se escapó cuando los trols los capturaron.

Por mucho que lo intentase, Vereesa no podía escuchar la otra mitad de la conversación, pero, al menos, ya sabía quién hablaba. Se trataba de un enano de las colinas que le resultaba muy familiar.

Era Rom. De modo que la excusa de que se iba a inspeccionar los túneles no era del todo cierta. Pero ¿con quién hablaba y por qué ella no escuchaba a su interlocutor? ¿Acaso se había vuelto loco aquel enano? ¿Acaso hablaba solo?

Rom ya no hablaba salvo para indicar que comprendía lo que su silencioso interlocutor le estaba diciendo. Vereesa se acercó, arriesgándose a que la descubrieran, al pasillo del cual procedía la voz del enano. Acto seguido, asomó la cabeza lo justo para observarle con un ojo.

El enano estaba sentado sobre una roca con la cabeza gacha, observando sus manos ahuecadas, de las que brotaba un tenue fulgor bermellón. La elfa entornó los ojos tratando de discernir qué era lo que Rom sostenía entre las manos.

Con cierta dificultad, logró distinguir un pequeño medallón con una joya en el centro. A Vereesa no le hacía falta ser un mago como Rhonin para reconocer que dicho objeto poseía un poder inmenso, y que debía de tratarse de un talismán encantado creado por medios mágicos. Los grandes señores elfos utilizaban artilugios similares para comunicarse con sus homólogos o sus siervos.

No obstante, a la forestal le extrañaba mucho que Rom hablara con un mago, pues era bien sabido que los enanos no apreciaban la magia, y menos aún a quienes la practicaban.

Pero si Rom mantenía algún tipo de vínculo con un hechicero al que, al parecer, servía, ¿por qué él y su grupo de enanos seguían vagando por los túneles mientras soñaban con que llegaría el día en que volverían a caminar libres bajo el cielo de aquellas tierras, cuando, con toda seguridad, ese gran hechicero podría hacer algo para remediar su situación?

—¿Qué? —inquirió súbitamente Rom—. ¿Dónde?

Con una rapidez asombrosa, el enano alzó la vista y posó la mirada sobre la elfa.

Vereesa retrocedió en un vano intento de ocultarse, pero era consciente de que había reaccionado demasiado tarde. El líder enano la había divisado pese a encontrarse en un lugar sumido en la oscuridad.

—¡Sal donde pueda verte! —gritó el enano de las colinas.

La forestal titubeó, y Rom añadió:

—Sé que eres tú, Lady Vereesa…

Abandonó su escondite al instante, pues ya no había ninguna razón que justificase que siguiera ocultándose. No obstante, no hizo ademán de envainar la espada, ya que no estaba segura del todo de que Rom no fuera un traidor dispuesto a jugársela tanto a su gente como a ella.

Se percató de que el enano la miraba sumamente decepcionado.

—Y yo que pensaba que me había alejado lo suficiente como para evitar que los agudos oídos elfos me escucharan… ¿Por qué me has seguido?

—No te he seguido, Rom. Ha sido pura casualidad. Simplemente, necesitaba andar y estirar las piernas. Sin embargo, ahora albergo serias dudas sobre cuáles son tus verdaderas intenciones…

—Este asunto no te concierne, ¿vale?

En ese momento, la gema del medallón centelleó fugazmente, sobresaltando a ambos. Rom ladeó la cabeza, como si estuviera escuchando otra vez a su interlocutor invisible. Si eso era cierto, no cabía ninguna duda de que no le gustaba nada lo que estaba escuchando.

—¿De verdad crees que es acertado…? Bien, como quieras…

Al escuchar estas palabras, Vereesa aferró con más fuerza su espada.

—¿Con quién hablas?

Para sorpresa de la elfa, Rom le ofreció el medallón.

—Él mismo te lo va a decir.

Como ella no se decidía a tocar el medallón, el enano tuvo que añadir:

—Tranquila. Es un amigo, no un enemigo.

La forestal, que no parecía dispuesta a soltar su espada, cogió el talismán cautelosamente con la mano que tenía libre. A pesar de que se había imaginado que iba a recibir una descarga de energía o a sentir un calor abrasador, pudo comprobar enseguida que el medallón estaba frío al tacto y parecía inofensivo.

Saludos, Vereesa Brisaveloz.

Estas palabras resonaron en su cabeza. En ese momento, estuvo a punto de caérsele el medallón, no por haber escuchado aquella voz, sino porque el interlocutor invisible conocía su nombre. La elfa miró a Rom, quien la animó con un gesto a conversar.

—¿Quién eres? —preguntó la forestal, mientras se concentraba en el interlocutor invisible.

Como no ocurrió nada, volvió a mirar al enano.

—¿Te ha dicho algo?

—Sí, he escuchado algo en mi cabeza y le he contestado mentalmente, pero ahora no responde.

—Claro que no responde. Tienes que hablarle al talismán. De ese modo, él escuchará tu voz allá donde esté como si fueran pensamientos. Pasa lo mismo cuando él te habla —le explicó, al tiempo que sus rasgos perrunos esbozaban un gesto de disculpa—. No sé por qué funciona así, pero el caso es que funciona, de eso no hay duda…

Vereesa posó de nuevo la mirada sobre el medallón y lo volvió a intentar, esta vez hablándole al talismán.

—¿Quién eres?

Me conoces por las misivas que he enviado a tus superiores. Soy Krasus del Kirin Tor.

¿Krasus? Ése era el nombre del mago que había acordado con los elfos que la forestal guiara a Rhonin hasta el mar. Apenas sabía nada sobre él, sólo que sus superiores le habían tratado con sumo respeto cuando les había planteado su petición. Vereesa sabía que muy pocos humanos eran capaces de suscitar la admiración y el respeto de un señor elfo.

—Tu nombre me resulta familiar. También eres el valedor de Rhonin.

Entonces, se produjo un silencio incómodo para la forestal.

Sí, yo le encomendé que emprendiera este viaje.

—¿Sabes que es bastante probable que los orcos lo hayan hecho prisionero?

Lo sé. Una contrariedad inesperada.

¿Cómo que inesperada? Vereesa sintió que la llama de una furia irracional prendía en su fuero interno. ¿Inesperada?

Al fin y al cabo, su misión consistía, sencillamente, en observar. Nada más.

Hacía mucho tiempo que la elfa había dejado de creer que la misión de Rhonin consistía únicamente en vigilar y observar.

—¿Y desde dónde tenía que observar? ¿Desde las mazmorras de Grim Batol? ¿No será que tenía que encontrarse con los enanos de las colinas por alguna razón que no me has explicado?

Volvió a reinar un silencio incómodo.

La situación es mucho más complicada de lo que crees, jovencita, y cada vez se complica más. Por ejemplo, no formaba parte del plan que tú estuvieras aquí. Deberías haber vuelto con los tuyos después de llegar al puerto.

—Hice un juramento. Y consideré que mi promesa de proteger al mago iba más allá de las costas de Lordaeron.

A poca distancia, Rom observaba desconcertado a la forestal. Como ya no contaba con el medio que le permitía escuchar al mago, sólo podía imaginarse lo que estaría diciendo Krasus basándose en las respuestas que daba Vereesa.

Rhonin es… un hombre afortunado, afirmó Krasus.

—Lo será siempre que siga vivo —le espetó la elfa.

Una vez más, el mago dudó antes de responder. ¿Por qué ella reaccionaba de esa manera? A la forestal no le importaba lo más mínimo lo que le sucediera a Rhonin… o eso creía. Vereesa sabía cómo eran los hechiceros, tanto humanos como elfos, y era plenamente consciente de que se utilizaban y manipulaban unos a otros en cuanto tenían la oportunidad. Lo único que le extrañaba era que Rhonin, que parecía bastante listo, se hubiera dejado enredar por las artimañas de Krasus.

Sí… si sigue vivo…

El mago invisible volvió a dudar.

… será mejor que hagamos todo lo posible para liberarlo.

Esta réplica la sorprendió sobremanera. No era lo que esperaba oír.

Vereesa Brisaveloz, escúchame con atención. Me arrepiento de muchas de las cosas que he hecho por defender un bien mayor; y una de ellas es el funesto destino al que he guiado a Rhonin. Estás ahí porque quieres encontrarlo, ¿verdad?

—Así es.

Aunque tengas que adentrarte en la fortaleza montañosa de los orcos, ¿verdad? Aunque en ella habiten dragones, ¿verdad?

—Así es.

Rhonin es muy afortunado al poder contar contigo como camarada… Espero ser tan afortunado como él y poder contar contigo como camarada de ahora en adelante. Haré todo lo posible para ayudarte en esta formidable misión, aunque tú serás quien corra con los riesgos en el plano físico, por supuesto.

—Por supuesto —repitió la elfa con ironía.

Por favor, devuélvele el talismán a Rom. He de hablar con él un momento.

Vereesa, quien estaba deseosa de librarse de la herramienta que el mago utilizaba para comunicarse, le entregó el medallón al enano. Rom lo cogió y clavó la mirada sobre la joya del centro. A partir de entonces, asintió de vez en cuando con la cabeza, aunque estaba claro que lo que le estaba contando Krasus le hacía sentirse muy inquieto.

Al fin, alzó la vista en dirección a Vereesa, y dijo:

—Si de verdad crees que es necesario…

La forestal se dio cuenta de que estas palabras iban dirigidas al mago. Un instante después, el fulgor de la joya menguó. Acto seguido, Rom, quien parecía contrariado, le devolvió el talismán a la elfa.

—¿Qué ocurre?

—Quiere que te lo quedes durante el resto de la misión. Toma. Él mismo te lo explicará.

Vereesa cogió de nuevo aquel objeto. De inmediato, la voz de Krasus volvió a resonar en su mente.

Ya te ha dicho Rom que quiero que lleves este talismán, ¿verdad?

—Sí, pero yo no quiero…

Deseas encontrar a Rhonin, ¿verdad? Deseas salvarlo, ¿no?

—Sí, pero…

Pues yo soy tu única esperanza.

A la forestal le hubiera gustado discutirlo, pero era consciente de que iba a necesitar ayuda. Sabía que lo tenía todo en contra si contaba únicamente con el apoyo de Falstad.

—De acuerdo. ¿Y ahora qué vamos a hacer?

Primero, cuélgate el talismán del cuello; luego, tú y Rom regresaréis con los demás. Os guiaré tanto a ti como a tus compañeros enanos para que podáis entrar en la montaña… y hasta el lugar donde es más probable que hayan encerrado a Rhonin.

A pesar de que no le ofrecía toda la ayuda que necesitaba, sí era una ayuda lo bastante importante como para que la aceptara. A continuación, Vereesa se colgó el collar del cuello, y el medallón acabó descansando sobre su pecho.

Podrás escucharme siempre que lo desees, Vereesa Brisaveloz.

Entonces, Rom, quien ya se había puesto en marcha, pasó junto a ella, y le dijo:

—¡Vamos! No podemos perder más tiempo, dama elfa.

Mientras seguía al enano, Krasus continuó hablando con ella.

No le expliques a nadie qué es capaz de hacer este medallón. No hables conmigo a través de él cuando haya alguien presente a menos que yo te dé permiso. De momento, sólo Rom y Gimmel conocen el papel que desempeño en todo esto.

—¿Y qué papel es ése? —no pudo evitar mascullar la forestal.

Mi papel consiste en intentar que haya un futuro para todos.

La elfa se preguntó qué había querido decir con eso, pero decidió que era mejor no hacer más preguntas. Seguía sin confiar en aquel mago, pero, de momento, no le quedaba más remedio que hacerlo.

Tal vez Krasus era consciente de ello, porque agregó:

Escúchame con atención, Vereesa Brisaveloz. Quizá te pida que hagas cosas que consideres que no os favorecen ni a ti ni a aquellos a los que quieres. Pero confía en mis decisiones. Te aguardan peligros que no comprendes; unos peligros que no podrás afrontar sola.

¿Acaso tú los comprendes?, pensó la forestal, a sabiendas de que Krasus no podría escuchar una pregunta formulada mentalmente.

El sol se pondrá en breve y antes he de ocuparme de un asunto importante. No abandones estos túneles hasta que yo lo diga. Adiós por ahora, Vereesa Brisaveloz.

Antes de que la elfa pudiera protestar, la voz del mago se había desvanecido del todo. Maldijo en voz baja. Ahora que había aceptado la cuestionable ayuda del hechicero, tendría que obedecer sus órdenes. Le disgustaba tener que poner su vida, así como la de Falstad, en manos de un mago que les daba instrucciones desde una torre lejana en la que estaba a salvo de cualquier peligro.

Y eso no era lo peor: Vereesa acababa de poner sus vidas en las manos del mismo mago que había encomendado a Rhonin esa misión tan demencial, para luego, presumiblemente, abandonarlo a su suerte y dejarlo morir.

CAPÍTULO DIECISIETE

En algún momento, mientras recorría el trayecto hacia el lugar donde los orcos pretendían encerrarlo, Rhonin había vuelto a quedarse inconsciente. Los guardias habían contribuido a ello al golpearle con cualquier pretexto y retorcerle los brazos hasta hacerle padecer una verdadera agonía. El dolor del dedo roto no era nada comparado con lo que le habían hecho hasta que perdió la consciencia.

Cuando por fin se despertó, lo primero que vio fue una calavera en llamas, con las cuencas de los ojos negras y vacías, que parecía salida de una pesadilla y le dedicaba una sonrisa malévola.

El mago, horrorizado, trató de apartarse de aquel semblante monstruoso de manera instintiva, por puro reflejo, pero la única recompensa que obtuvo al moverse fue un dolor agónico y descubrir que tenía las muñecas y los tobillos encadenados con unos grilletes. Por mucho que lo intentase, no podía escapar de ese ser demoníaco que se alzaba amenazador sobre él a poca distancia.

Pero su enemigo no se movió. Poco a poco, Rhonin fue dominando su miedo y pudo observar a aquella criatura inmóvil con más detenimiento. Era bastante más alta y ancha que un humano, y portaba como armadura lo que parecían unos huesos llameantes. Lo que había tomado por una sonrisa siniestra no era tal, sino un efecto óptico debido a que su semblante carecía de piel y carne. A pesar de que su silueta se hallaba rodeada de fuego, el mago no tenía calor. No obstante, sospechaba que si esas esqueléticas manos ardientes lo tocaban, iba a sentir muchísimo dolor.

A Rhonin no se le ocurrió nada mejor que hablar con aquella criatura.

—¿Qué…? ¿Quién eres?

Pero no obtuvo respuesta. La figura macabra permanecía inmóvil. Sólo se movían las llamas titilantes que lo rodeaban.

—¿Puedes oírme?

Siguió sin obtener respuesta.

El mago, a quien ahora dominaba más la curiosidad que el temor, se inclinó hacia delante todo lo que las cadenas le permitieron. Con suma desconfianza, movió como pudo una de sus piernas adelante y atrás. Pero siguió sin recibir respuesta. Aquella aberración ni siquiera adelantó la cabeza para observar la extremidad que el mago movía nerviosamente.

A pesar de su aspecto aterrador, recordaba más a una estatua que a un ser vivo. Si bien tenía un aspecto demoníaco, tal vez no fuera un demonio. Rhonin había estudiado los gólems, pero no había visto nunca uno, y mucho menos uno que estuviera ardiendo constantemente. En realidad, no era capaz de definir a esa figura de ninguna otra forma.

El mago frunció el ceño mientras se preguntaba qué poderes poseería el gólem. En realidad, sólo había una manera de averiguarlo, y, después de todo, el mago debía intentar fugarse de ahí.

Rhonin procuró ignorar el dolor que sentía, y se dispuso a mover levemente los dedos que le quedaban sanos para lanzar un conjuro que le libraría de aquel monstruo, o al menos eso esperaba.

De improviso, con una rapidez asombrosa, el gólem envuelto en llamas agarró a Rhonin de la extremidad donde tenía el dedo fracturado y cerró su mano sobre ella cubriéndola por entero.

Al instante, un fuego abrasador engulló al mago humano; un fuego que le quemaba el alma. Rhonin profirió un grito, y luego otro, y otro más. Estuvo un buen rato gritando con todas sus fuerzas hasta que ya no pudo más.

La cabeza se le cayó hacia delante como un peso muerto, y, en la frontera difusa que separa la consciencia de la inconsciencia, rezó para que el fuego del alma se extinguiera de una vez o lo consumiera cuanto antes.

Entonces, el gólem apartó su mano de la del mago.

Las llamas que consumían su alma menguaron. A continuación, un Rhonin jadeante logró levantar la cabeza lo suficiente como para poder contemplar a aquel horrendo centinela. El gólem le devolvió la mirada con una cara que no era más que una grotesca imitación de un rostro, mostrando una indiferencia absoluta ante la cruel tortura que acababa de infligir a su víctima.

—Mal-maldito seas…

En ese instante, escuchó una risita ahogada que provenía de detrás del gólem; esa risa le resultó tan familiar que los pelos se le pusieron como escarpias.

—¡Qué malo eres, pero qué malo! —exclamó alguien con una voz muy aguda—. Si uno juega con fuego, se quema.

El mago ladeó la cabeza, con suma cautela al principio, aunque luego se atrevió a girarla más al comprobar que su monstruoso compañero de celda no reaccionaba. Cerca de la entrada se encontraba el goblin enjuto al que Nekros había llamado Kryll; se trataba del mismo duende que Rhonin sabía que trabajaba para Alamuerte.

De hecho, Kryll portaba el medallón con un cristal negro en el centro. Al mago le maravilló la arrogancia del goblin. Seguramente, Nekros se estaría preguntando por qué su esbirro se había quedado con el talismán de Rhonin.

Kryll se percató de que el humano tenía la mirada clavada en aquel objeto.

—El amo Nekros no sabe que llevabas esto encima, humano… Además, los goblins siempre andamos buscando este tipo de baratijas.

Rhonin sabía que esa explicación se quedaba corta.

—Ya, y seguro que sigue muy ocupado como para reparar en que llevas encima ese peculiar objeto, ¿verdad?

—Eres muy listo, humano, ya lo creo. Y aunque le hablaras de este objeto, no te escucharía. El pobre, el pobre amo Nekros tiene tantas cosas en que pensar… Trasladar tantos dragones y huevos es una tarea titánica, como te puedes imaginar.

El gólem no reaccionó ante la presencia de Kryll, lo cual no le sorprendió a Rhonin. Mientras no tratara de liberar al prisionero, aquella aberración dejaría en paz al goblin.

—Conque eres un siervo de Alamuerte…

Al oír esto, la pequeña criatura frunció el ceño fugazmente de manera involuntaria.

—Cumplo su voluntad, sí. Desde hace mucho, muchísimo tiempo…

—¿Qué has venido a hacer aquí? Yo ya he cumplido con la parte que tu amo me tenía reservada en sus planes, ¿no es así? He sido manipulado como un necio, ¿no?

Por alguna extraña razón, estas palabras parecieron levantar el ánimo de Kryll, quien replicó, esbozando una amplia sonrisa plagada de dientes:

—No puede haber nadie más necio que tú, puesto que no sólo el señor oscuro te ha utilizado como peón. Yo también te he manipulado, humano.

Rhonin no se lo podía creer.

—¿Cómo has podido hacer algo así? ¿De qué manera he servido a tus propósitos, goblin?

—De la misma, de la mismísima manera que has servido al señor oscuro… ¿Acaso crees que un goblin se iba a rebajar a ser el siervo de alguien si no tuviera sus propias y taimadas razones para obrar de ese modo? —respondió con un leve tono de amargura que se le escapó sin querer—. Pero ya estoy harto, muy harto de mi papel de siervo.

Rhonin frunció el ceño. ¿Aquella diminuta criatura demente estaba insinuando lo que el mago creía que estaba insinuando?

—¿Acaso planeas traicionar al dragón? ¿Y cómo piensas hacerlo?

Al oír estas preguntas, el grotesco goblin dio varios saltitos, sin poder contener su júbilo.

—Pobre, pobre amo Nekros, está tan agobiado… Tiene muchos dragones que trasladar, muchos huevos que sacar de aquí y muchos orcos asquerosos que comandar. Dispone de muy poco tiempo para pensar por mucho que quiera. Quizá se habría detenido a pensar si la Alianza no hubiera decidido invadir estas tierras por el oeste. Pero ya no puede pararse a pensar. Debe actuar. Tiene que comportarse como un orco, ya sabes.

—Lo que dices no tiene ningún sentido…

—¡Necio! —exclamó el goblin entre risas—. Tú me has traído esto.

Kryll sostuvo el medallón en lo alto y, luego, frunció el ceño a modo de burla mientras añadía:

—Lord Alamuerte cree que… se rompió en la caída.

Ante la atenta mirada del prisionero, el goblin intentó arrancar la piedra que había en el centro del medallón. Tras forcejear durante un rato con ella, la gema saltó y fue a parar a la mano del duende enjuto. A continuación, la sostuvo en alto para que Rhonin pudiera verla.

—Con esto… Alamuerte dejará de existir…

Rhonin no podía creer lo que decía el goblin.

—¿Cómo que Alamuerte dejará de existir? ¿Piensas utilizar esa piedra para derrotarlo?

—O para obligarlo a servir a Kryll. Sí, tal vez lo convierta en mi siervo —contestó, y se le escapó un suspiro cargado de puro odio—. Al fin podré dejar de adular a ese reptil. Ya no volveré a ser su lacayo. Llevo planeando esto mucho tiempo, sí, he esperado y esperado hasta que llegara el momento en que fuera más vulnerable, sí.

El hechicero cautivo, quien estaba fascinado, muy a su pesar, por las revelaciones de aquella criatura, le preguntó:

—Pero ¿cómo vas a hacerlo?

Kryll retrocedió hasta la entrada.

—Nekros me brindará la oportunidad, sin saberlo, y esto… —respondió, y lanzó la piedra al aire y la cogió—. Esta piedra forma parte del señor oscuro, humano. Es una de sus escamas. El mismo Alamuerte la convirtió en piedra con su magia. Es la única manera de que el medallón funcione. Pero ¿sabes lo que supone que uno tenga en su poder una parte del cuerpo de un dragón?

Rhonin pensó con rapidez. Algo había oído al respecto en una ocasión.

—«Si alguien consigue poseer un fragmento del cuerpo de uno de los grandes leviatanes, obtendrá el dominio de su poder.» Pero nadie ha sido capaz de realizar semejante proeza. Se necesita una magia muy potente para hacer que funcione. ¿De dónde…?

El gólem reaccionó ante la repentina agitación que se había adueñado del prisionero. Abrió sus macabras fauces e hizo ademán de coger a Rhonin con una de sus manos esqueléticas. El mago se quedó paralizado de inmediato, ni siquiera se atrevía a respirar.

Al instante, la figura envuelta en llamas se detuvo, pero no se retiró. El mago siguió conteniendo la respiración, y a la vez rezaba para que aquella monstruosidad retrocediera.

Kryll soltó una risita ahogada al ver a Rhonin en una situación tan desesperada.

—Bueno, por lo que veo, ahora estás muy ocupado, humano. Lamento haberte hecho perder el tiempo. Pero tenía que contarle a alguien mi glorioso plan… a alguien que pronto estará muerto, ¿eh? —dijo el goblin, quien se alejó dando saltitos—. Debo irme. Nekros necesita de mi guía una vez más, oh, sí.

Rhonin ya no podía aguantar más la respiración. Exhaló, con la esperanza de que, al haber permanecido quieto tanto tiempo, aquella criatura lo dejara en paz.

Pero se equivocó.

El gólem lo tocó… y, al instante, todo pensamiento acerca de ese traidor de Kryll se desvaneció en cuanto el fuego consumió a Rhonin por dentro.

La noche iba cayendo muy lentamente, aunque para Vereesa lo hacía muy rápido. Tal como le había indicado Krasus, no le había contado a nadie para qué servía el medallón y, a instancias de Rom, lo había escondido lo mejor posible debajo de su ropa. Si bien había logrado ocultarlo bajo su capa de viaje, que ya estaba bastante desgastada a esas alturas del viaje, cualquiera que se fijara en la elfa con atención habría distinguido, al menos, la cadena del medallón.

Poco después de regresar con el resto del grupo, Rom se había llevado a Gimmel a un rincón apartado para hablar con él. La elfa se había percatado de que ambos habían mirado fugazmente en su dirección. Era evidente que Rom quería que su segundo al mando también estuviera al tanto de la decisión que había tomado Krasus, y, a juzgar por su expresión de abatimiento, a Gimmel le había disgustado tanto como a su jefe.

En el momento en que la luz que podía atisbarse a través del agujero se desvaneció, los enanos se dispusieron a apartar metódicamente aquellas piedras. Vereesa no alcanzaba a comprender por qué había que quitar una roca en concreto antes que otra, pero los chicos de Rom insistieron mucho en que debía hacerse de esa manera. Así que se acomodó lo mejor que pudo, mientras intentaba no pensar en todo el tiempo que estaban perdiendo.

En cuanto apartaron las últimas piedras, la voz del mago, que sonó extrañamente débil al principio, retumbó en su cabeza.

¿La… salida está abierta, Vereesa Brisaveloz?

Se tuvo que girar y fingir que le había dado un acceso de tos para poder mascullar:

—Acaban de terminar de abrirla.

Entonces, adelante. En cuanto llegues al exterior, saca el talismán de donde lo tengas escondido. De ese modo, podré ver dónde estáis y qué os aguarda más delante. No volveré a hablar hasta que tú y el enano del Pico Nidal hayáis salido de estos túneles.

En cuanto la forestal se dio la vuelta, Falstad se le acercó.

—¿Estás lista, mi dama elfa? Me da la sensación de que los enanos de las colinas quieren deshacerse de nosotros lo antes posible.

De hecho, Rom, cuya silueta se distinguía a duras penas en la penumbra, se encontraba junto a la salida y les hacía gestos perentorios de que debían salir ya al exterior. Vereesa y Falstad pasaron junto a él raudos y veloces, y ascendieron hasta el agujero ensanchado como pudieron. La forestal se resbaló una vez, pero enseguida recuperó el equilibrio. Por encima de ella, el viento ululaba y parecía animarla a abandonar el túnel. No le gustaba nada aquel mundo subterráneo, y esperaba que las circunstancias no la obligaran a regresar a ese reino en breve.

Falstad, quien había llegado al agujero el primero, le ofreció uno de sus fuertes brazos para ayudarla a subir. Sin tener que hacer un gran esfuerzo, logró levantarla y colocarla junto a él.

En cuanto ambos salieron por la grieta, los enanos comenzaron a tapar el agujero, que menguó rápidamente. Mientras tanto, Vereesa trataba de orientarse.

—¿Y ahora qué hacemos? —inquirió Falstad—. ¿Trepamos por ahí?

El enano señalaba la base de una montaña, que, pese a la oscuridad de la noche, podía apreciarse claramente que era una pared rocosa muy escarpada de varios centenares de metros de altura. Por mucho que lo intentara, la elfa era incapaz de ver la abertura, lo cual la desconcertó, porque Rom le había hecho creer que la verían enseguida.

Cuando se giró con la intención de llamarlo, descubrió que apenas quedaba rastro de la grieta. Vereesa se arrodilló y acercó una oreja al pequeño agujero. Sin embargo, no logró oír absolutamente nada.

—Perdónelos, mi dama elfa. Se han vuelto a esconder.

Por el tono de voz con el que Falstad había pronunciado estas palabras, cabía deducir que sentía cierto desprecio por sus primos de las colinas. La elfa asintió y, entonces, recordó por fin las instrucciones que le había dado Krasus. Se apartó la capa, sacó el medallón de su escondite y se lo colocó directamente sobre el pecho. Vereesa dio por supuesto que el mago sería capaz de ver en la oscuridad, ya que, si no, no sería de gran ayuda en aquel momento.

—¿Qué es eso?

—Algo que espero que nos ayude.

Aunque Krasus le había advertido de que no debía hablarle a nadie acerca del talismán, no podía esperar que no le explicara a Falstad qué era y para qué servía, pues el enano podría pensar que se había vuelto loca si la veía hablando sola.

Lo veo todo con claridad meridiana, dijo el mago, sobresaltando a la forestal. Gracias.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué has saltado?

—Falstad, ya sabes que el Kirin Tor envió a Rhonin a cumplir una misión, ¿verdad?

—Sí, pero ese mago nos contó una patraña. En realidad, no le habían encomendado una estúpida misión de observación. ¿Por qué mencionas este tema ahora?

Porque este medallón pertenece al mago que lo eligió para llevar a cabo esa tarea, al mago que le encomendó su verdadera misión, la cual requería, al menos en parte, que Rhonin entrara en la montaña.

—¿Por qué razón debía entrar ahí? —preguntó el enano, quien no parecía muy sorprendido ante esas revelaciones.

—No lo sé. Aún no me lo han explicado. Este medallón permite que un mago llamado Krasus pueda hablar conmigo.

—Pues yo no oigo nada.

—Desgraciadamente, este artilugio funciona así.

—Qué raro… Malditos magos… —masculló irónicamente el enano, utilizando el mismo tono de voz que había empleado al hablar sobre las carencias de sus primos de las colinas.

Será mejor que iniciéis vuestra marcha, sugirió Krasus. Como se suele decir, el tiempo es oro.

—¿Te pasa algo? Has vuelto a saltar.

—Como te he comentado antes, tú no lo puedes oír, pero yo sí. Quiere que iniciemos nuestro periplo. Dice que puede guiarnos.

—¿Puede ver dónde estamos?

—Sí, a través del cristal.

Falstad se aproximó al medallón, golpeó con un dedo la piedra del centro y espetó:

—Hechicero, te juro por el Pico Nidal que, como nos la juegues, mi espíritu te perseguirá por toda la eternidad. ¡Lo juro!

Dile a ese enano que tenemos metas muy similares.

Vereesa le repitió estas palabras a Falstad, quien aceptó la réplica del mago a regañadientes. Ella también tenía ciertas reservas respecto al mago, pero se las guardaba para sí. Krasus había afirmado que sus metas eran «muy similares», lo cual no quería decir que fueran las mismas.

A pesar de no tenerlas todas consigo, la forestal cumplió las instrucciones de Krasus al pie de la letra, dando por hecho que, al menos, el mago los llevaría hasta el interior de la montaña. Si bien sus indicaciones se les antojaron, en un primer momento, un tanto extrañas, al obligarlos a rodear parte de la montaña, lo cual parecía una pérdida de tiempo, el mago, finalmente, los guió a través de un sendero muy fácil de seguir, que los condujo enseguida hasta la estrecha y alta entrada de una cueva que Vereesa dedujo que se internaba en la montaña. Si no era así, tendría más que palabras con su inútil guía.

Es la entrada a una antigua mina enana, explicó Krasus. Los orcos creen que no lleva a ninguna parte.

Vereesa la examinó hasta donde se lo permitió la oscuridad reinante.

—Si lleva al interior de la montaña, ¿por qué Rom y su gente no han utilizado este camino?

Porque han estado esperando pacientemente.

A la elfa le hubiera gustado preguntarle a qué estaban esperando, si no fuera porque, de repente, Falstad la agarró del brazo.

—¿Oyes eso? —le susurró el jinete de grifos—. ¡Alguien o algo se acerca!

Se escondieron tras unas rocas… justo a tiempo. Entonces, divisaron una silueta aterradora que caminaba con determinación hacia la zona de la cueva, siseando en todo momento. Vereesa vislumbró una cabeza con rasgos de dragón que miraba hacia todas partes, cuyos ojos eran unos orbes rojos que brillaban tenuemente en la noche.

—Ya sabemos la razón por la cual los enanos no han usado nunca este camino de entrada —masculló Falstad—. Ya decía yo que todo estaba yendo demasiado bien para ser verdad.

La bestia tensó la cabeza en ese momento. Y, a continuación, se dirigió al lugar donde ellos se habían escondido.

Debéis guardar silencio. Los dragones poseen un oído muy fino.

La elfa no se molestó en compartir esa información innecesaria con el enano.

Mientras observaba cómo el coloso daba unos cuantos pasos hacia ellos, aferró firmemente su espada. Aunque no era tan enorme como Alamuerte, era lo bastante grande como para despacharlos a ambos con suma facilidad.

De improviso, desplegó las alas… y la forestal, gracias a su excepcional visión nocturna, pudo apreciar que eran deformes. No le extrañaba, por tanto, que aquel leviatán hiciera las veces de perro guardián de los orcos.

Vereesa se preguntó dónde estaría su cuidador. Los orcos nunca dejaban solo a un dragón, ni siquiera a uno incapacitado para volar desde su nacimiento.

La respuesta fue instantánea: justo en ese momento escuchó a alguien vociferar una orden. A una gran distancia, a espaldas de la bestia, vislumbró una antorcha que parecía flotar en el aire, aunque, poco a poco, pudo apreciar que, en realidad, un orco descomunal portaba aquella antorcha en una mano… y, en la otra, una espada casi tan larga como la de Vereesa. El guardia le gritó algo al dragón, que siseó con furia. Acto seguido, el orco repitió la orden.

Lentamente, el coloso se fue alejando del lugar donde ambos se ocultaban. La elfa contuvo la respiración, con la esperanza de que el guerrero y su perro de caza se largaran de ahí raudos y veloces.

Entonces, la gema del medallón centelleó repentinamente con tanta intensidad que iluminó toda la zona que rodeaba la formación rocosa tras la cual se habían escondido.

—¡Tapa esa luz! —susurró Falstad.

La forestal lo intentó, pero ya era demasiado tarde. No sólo se giró el dragón, sino que esta vez el orco también reaccionó, arremetiendo contra su escondite con la antorcha en una mano y la espada en la otra. El leviatán carmesí lo seguía de cerca, dispuesto a entrar en acción en cuanto su cuidador se lo pidiese.

Quítate el medallón del cuello, le ordenó Krasus. Prepárate para lanzárselo al dragón.

—Pero…

Hazlo.

Vereesa se desprendió del talismán rápidamente y lo sostuvo en la mano, listo para arrojarlo. Falstad la miró, pero decidió que era mejor refrenar su lengua.

El orco estaba cada vez más cerca. Si los hubiera atacado él solo, habría supuesto un desafío, pero, ayudado por el dragón, la forestal y su compañero albergaban muy pocas esperanzas de salir de ese enfrentamiento con vida.

Dile al enano que salga de su escondite, que se muestre ante el enemigo.

—Quiere que salgas de tu escondrijo y te muestres al enemigo, Falstad.

—¿Prefiere que me meta directamente en la boca del dragón o que me tumbe delante de esa bestia y le deje mordisquearme a placer?

Tenemos poco tiempo para reaccionar.

Una vez más, Vereesa repitió las palabras del mago. Falstad parpadeó incrédulo, respiró hondo y asintió. Con su martillo de tormenta en la mano, sorteó a Vereesa y abandonó la protección de las rocas.

El dragón rugió. El orco gruñó mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa de colmillo a colmillo ante la expectativa de lucha.

—¡Enano! —exclamó el guerrero—. ¡Qué bien! Me estaba aburriendo mucho. Lo que me voy a divertir contigo antes de que acabes en el estómago de Zarasz… Está hambriento.

—¡Soy yo quien se va a divertir con vosotros, puerco! Como me estaba quedando frío, me he dicho: «Voy a aplastarle el cráneo a ese orco y así caliento un poco los músculos».

Tras escuchar esta bravata, tanto el orco como la bestia avanzaron.

Ahora tírale el talismán al dragón. Y asegúrate de que aterriza cerca de su boca.

Aquella orden le pareció tan absurda a Vereesa que, al principio, dudó si había escuchado bien. Entonces, se le ocurrió que tal vez Krasus pudiera lanzar a través del medallón un hechizo capaz de neutralizar a esa criatura salvaje.

Lánzalo ya, antes de que tu amigo pierda la vida.

¡Falstad! La forestal abandonó su escondite de un salto, sorprendiendo así a ambos centinelas. Echó un rápido vistazo al orco y, con una puntería consumada, lanzó el medallón a la boca de la bestia.

Al instante, ésta se abalanzó hacia el medallón con igual precisión y, sorprendentemente, atrapó el talismán entre sus fauces.

La elfa soltó un juramento. Estaba segura de que Krasus no había contado con que se produjera ese giro en los acontecimientos.

Entonces sucedió algo muy peculiar que hizo que los tres guerreros se quedaran petrificados. En vez de tragarse o lanzar lejos el medallón, el dragón permaneció quieto, ladeando ligeramente la cabeza. De pronto, brotó de su boca un aura roja que no pareció provocar ningún efecto pernicioso sobre el dragón.

El coloso se sentó ante las miradas perplejas de todos los allí presentes.

De inmediato, el orco, a quien la nueva situación le había disgustado sobremanera, vociferó una orden. Sin embargo, el dragón no pareció oírle; dio la impresión de que estaba escuchando otra voz distante.

—Tu perro de caza ha encontrado un juguete con el que jugar, orco —dijo Falstad en tono de burla—. Me parece que, por una vez, vas a tener que librar tus propias batallas tú solo.

En respuesta a esa provocación, el guerrero de colmillos prominentes arremetió con su antorcha con tanto ímpetu que a punto estuvo de prender fuego a la barba del enano. Éste soltó una maldición y, seguidamente, esgrimió su martillo de tormenta de tal forma que le faltó muy poco para aplastar el brazo extendido del orco. Eso provocó que Falstad abriera su guardia, lo cual le permitió a su rival lanzarle una estocada que por fortuna no alcanzó su mortal destino.

Vereesa titubeaba indecisa. Quería ayudar a su compañero, pero al mismo tiempo temía que el dragón pudiera despertar en cualquier momento de su peculiar trance dispuesto a defender a su cuidador. No sabía qué hacer. Lo único que tenía claro era que, si eso sucedía, alguien tendría que estar preparado para enfrentarse a aquella bestia.

El enano y su adversario intercambiaron golpes; la antorcha y la espada del orco se enfrentaban al martillo del jinete de grifos. El guerrero orco intentaba obligar a retroceder a Falstad, con la esperanza de que tropezara por culpa del terreno desigual sobre el que estaban combatiendo.

La elfa volvió a mirar al leviatán, que seguía con la cabeza inclinada hacia un lado. Aunque sus ojos estaban abiertos, tenía la mirada perdida.

Vereesa se armó de valor y le dio la espalda y decidió acudir al rescate de Falstad. Si el coloso les atacaba, mala suerte. No podía correr el riesgo de perder a su amigo a manos de aquel guardia.

El guerrero orco intuyó que se acercaba, y movió la antorcha en el preciso instante en que la forestal arremetió contra él. La elfa profirió un grito ahogado al ver cómo las llamas pasaban a escasos centímetros de su cara.

El hecho de que se hubiera sumado al combate obligaba al guardia a pelear en dos frentes a la vez, de modo que, al intentar quemar a Vereesa, había bajado la guardia ante el enano. No hizo falta que nadie conminara a Falstad a aprovechar esa ventaja. Su martillo cayó con fuerza sobre su contrincante.

El chillido gutural que emitió el orco ahogó prácticamente el ruido tan desagradable que hicieron sus huesos al astillarse. Acto seguido, se le cayó la espada de su mano temblorosa. El martillazo que había recibido le había destrozado el codo, dejándole todo el brazo inutilizado.

A pesar de que había quedado lisiado, atacó a Falstad con su antorcha impulsado por la furia y la terrible agonía que sufría. El enano se tambaleó hacia atrás, al tiempo que se apresuraba a apagar las llamas que se le extendían por la barba y el pecho. Su despiadado enemigo intentó avanzar hacia Falstad, pero la forestal le cortó el paso.

—¡Pequeña elfa! —gruñó el orco—. ¡A ti también te voy a quemar!

El guerrero cubría un campo de acción más amplio que Vereesa gracias a la antorcha y a su largo brazo. Por eso mismo, ella se tuvo que agachar en dos ocasiones para evitar las llamas. Debía acabar con la pelea rápidamente, antes de que el orco lograra sorprenderla con la guardia baja.

La siguiente vez que arremetió contra la forestal, ésta intentó alcanzar con su espada no al orco, sino a la antorcha, lo cual implicaba dejar que las llamas se le acercaran peligrosamente. Mientras se abalanzaba sobre ella, el rostro del orco se contorsionó y adoptó una expresión de ávida expectación y sed de sangre.

La punta de la espada elfa se clavó en la madera de la antorcha, y de ese modo consiguió arrancársela de las manos al sobresaltado centinela. Vereesa había logrado su propósito a pesar de que no las tenía todas consigo, y, sin más dilación, arremetió contra él con la antorcha clavada en la espada.

Le acertó al orco en la cara y, al instante, las llamas se extendieron por todo su rostro. El guardia rugió de dolor al tiempo que apartaba la antorcha de su semblante de un manotazo. Pero el daño ya estaba hecho. El calor le había abrasado los ojos, la nariz y casi toda la parte superior de la cara. Ya no podía ver.

Vereesa era consciente de que debía silenciarlo, y, con un vago sentimiento de culpa, atravesó con su espada al guerrero ciego, acallando así sus gritos agónicos.

—¡Por el Pico Nidal! —rezongó Falstad—. Creía que no iba a poder apagar las llamas.

Todavía jadeante, la forestal logró preguntar:

—¿Estás… estás bien?

—Bueno, un poco triste porque ya no tengo esa barba que durante tantos años me dejé crecer, pero lo superaré. Por cierto, ¿qué le pasa a ese perrazo de caza?

En ese momento, el dragón estaba echado en el suelo y parecía que se estuviera preparando para dormir. Todavía tenía el medallón en la boca. Mientras lo observaban, lo dejó con sumo cuidado en el suelo, justo ante ellos, y, después, se quedó mirándolos como si esperara que uno de ellos se aproximara a recogerlo.

—¿Quieres que hagamos lo que creo que quiere que hagamos, mi dama elfa?

—Eso me temo, y sé quién le ha sugerido que obre así.

Dicho esto, dio los primeros pasos en dirección al coloso expectante.

—No pretenderás recogerlo, ¿verdad? En serio, dime que no.

—No me queda más remedio.

En cuanto Vereesa se acercó, el dragón bajó la mirada para observarla. Se decía que los leviatanes veían perfectamente en la oscuridad, y que poseían un sentido del olfato aún más agudo. A esa distancia, la forestal no podía escapar si decidía atacarla.

Como el talismán estaba impregnado de saliva al haber pasado mucho tiempo dentro de la boca de la bestia, la elfa se protegió la mano con su capa para recogerlo con cuidado del suelo. Después, venciendo la repugnancia que le producía, lo limpió lo mejor que pudo frotándolo contra el suelo.

De improviso, la gema resplandeció.

El camino está despejado, anunció Krasus con su voz monótona. Será mejor que os deis prisa. Pronto aparecerán más orcos por aquí.

—¿Qué le has hecho a este monstruo? —murmuró Vereesa.

He hablado con él y lo ha entendido todo. Daos prisa. Otros enemigos acabarán viniendo aquí en breve.

¿El dragón lo había entendido todo? Deseaba hacerle más preguntas al mago, pero era consciente de que, por ahora, éste no le iba a dar ninguna respuesta satisfactoria. Aun así, había logrado algo que parecía imposible, y por eso debía estarle agradecida.

Se volvió a colocar el collar alrededor del cuello y, una vez más, el talismán pendió sobre su pecho. Acto seguido, la forestal le dijo a Falstad:

—Debemos proseguir nuestro camino.

El enano, que seguía mirando incrédulo al leviatán y negando con la cabeza, la siguió sin rechistar.

Krasus cumplió su palabra. Los guió a través de la mina abandonada hasta un pasaje que Vereesa jamás habría imaginado que pudiera llevar hasta las entrañas de la fortaleza montañosa. El enano y la elfa se vieron obligados a escalar por un pasillo lateral estrecho y bastante precario, hasta que alcanzaron el nivel superior de una caverna subterránea muy espaciosa.

Una caverna repleta de orcos que corrían frenéticos de acá para allá.

Desde el saliente en que se encontraban agazapados podían observar cómo algunos guerreros pavorosos recogían y empaquetaban diversos materiales que otros cargaban en los carromatos. En una esquina, un cuidador comprobaba si un joven dragón era capaz de volar, mientras que uno de sus colegas parecía estar preparándose para partir de inmediato.

—Da la impresión de que tienen previsto abandonar la montaña —murmuró el enano.

La forestal opinaba lo mismo. Decidió asomarse un poco más para contemplar mejor la cueva.

Ha funcionado…

Vereesa supo al instante, por el tono con que había pronunciado estas palabras, que el mago no había tenido intención de que nadie más las escuchase. Probablemente, ni siquiera se había percatado de que había hablado en voz alta. ¿Acaso había ideado alguna estratagema para obligar a los orcos a abandonar Grim Batol? A pesar de que le había sorprendido cómo el mago había dominado a la bestia con que se habían topado en la entrada, la elfa dudaba que Krasus tuviera tanto poder como para provocar esa huida en masa.

Entonces, el dragón que estaba listo para despegar se desplazó súbitamente hasta la entrada principal de la caverna. Su jinete había acabado de colocarse el arnés para sujetarse a su montura y de prepararse para el despegue. No parecía que aquel leviatán cargado de suministros y provisiones fuera a entrar en combate.

La forestal se echó hacia atrás, sumida en sus pensamientos. El hecho de que los orcos abandonaran Grim Batol era una noticia excelente para la Alianza, pero dejaba muchas preguntas en el aire. Si los orcos se iban de la montaña, ¿para qué querían a Rhonin? Seguramente, no estarían dispuestos a cargar con un mago enemigo durante un viaje tan largo.

Además, ¿de verdad pretendían trasladar a todos los dragones?

Esperaba que Krasus les diera pronto las siguientes instrucciones; sin embargo, el mago seguía callado, lo cual resultaba inquietante. Vereesa echó un vistazo a su alrededor y sopesó cuál de aquellos senderos los llevaría antes al lugar donde retenían a Rhonin, dando por hecho que todavía no lo habían matado.

De repente, sintió una mano de Falstad en su hombro.

—¡Mira quién está ahí abajo! ¿Lo ves?

La elfa siguió la mirada del enano… y divisó a un goblin que corría por otro saliente de la caverna hacia una abertura que había a lo lejos, a su izquierda.

—¡Es Kryll! Ese bicho es inconfundible.

La elfa también estaba segura de que era él.

—Al parecer, conoce bien los recovecos de esta montaña.

—Si, por eso nos guió hasta sus aliados, los trols.

Pero ¿por qué el goblin no había dejado que los capturasen los orcos? ¿Por qué los había entregado a esos trols asesinos? Seguramente, porque los orcos tendrían interés en interrogarlos.

La forestal decidió que no era momento de divagar. Se le acababa de ocurrir una idea.

—Krasus, ¿puedes mostrarnos cómo se baja hasta el lugar al que se dirige ese goblin?

Sin embargo, ninguna voz reverberó en su cabeza.

—¿Krasus?

—¿Qué ocurre?

—El mago no responde.

Falstad resopló.

—Conque nos ha abandonado a nuestra suerte, ¿eh?

—Eso parece —respondió Vereesa mientras se ponía de pie—. Si seguimos ese saliente de ahí, deberíamos llegar a donde queremos ir, siempre y cuando los orcos hayan diseñado estos túneles siguiendo un orden lógico.

—Así que vamos a seguir nuestro camino sin ese mago. Bien. Mucho mejor.

Vereesa asintió con gesto sombrío.

—Sí, seguiremos nuestro camino sin la ayuda del mago… pero, a cambio, contaremos con la colaboración de nuestro amiguito Kryll.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Iban lentos. Demasiado lentos.

Nekros empujó hacia delante a un peón, mientras profería un gruñido iracundo para conminar a aquel despreciable orco de la casta inferior a trabajar más rápido. El servil subalterno se encogió de miedo y, acto seguido, se marchó raudo y veloz con la carga que portaba.

Los orcos de la casta inferior sólo eran útiles para realizar trabajos muy básicos, aunque, en aquel momento, Nekros dudaba que fueran capaces de hacer unas tareas tan sencillas. Por eso había ordenado a los guerreros que trabajasen codo con codo con aquella panda de inútiles, para que todo estuviera listo al alba. Si bien Nekros se había planteado la posibilidad de partir en plena noche, eso ya no era posible y lo cierto era que no quería esperar un día más. Cada día que pasaba, más se aproximaban los invasores, aunque sus exploradores, quienes parecían estar ciegos, insistían en que, hasta entonces, no habían hallado ninguna señal que indicase que una fuerza enemiga avanzaba hacia ellos, y mucho menos un ejército. Sin embargo, los hechos eran incontestables: habían avistado a guerreros de la Alianza montados en grifos, un mago había encontrado la manera de entrar en la montaña y el más espantoso de todos los dragones se había sumado al enemigo. Pero que los exploradores no fueran capaces de detectar a los invasores no quería decir que los humanos y sus aliados no estuvieran acercándose a Grim Batol.

Como estaba intentando hacer comprender a esos orcos serviles de baja ralea que debían recoger y empaquetar todo con la máxima urgencia, el orco mutilado no se dio cuenta de que el jefe de los cuidadores de dragones había subido a hablar con él. Nekros se volvió al oír un carraspeo incómodo.

—¡Habla, Brogas! ¿Qué haces merodeando por aquí sin hacer nada, como estos inútiles?

El orco joven y robusto esbozó un gesto de contrariedad. Al tener los colmillos un poco inclinados hacia abajo, éstos le conferían a su semblante taciturno un aspecto aún más sombrío.

—Nekros, el macho… creo que va a morir pronto.

Más malas noticias y en el peor momento posible, pensó el orco tullido.

—Vayamos a echar un vistazo —dijo en voz alta Nekros.

Apretaron el paso todo lo posible, aunque Brogas se cuidó mucho de seguir el ritmo de su superior para que su minusvalía no resultara más evidente. Sin embargo, Nekros tenía otras preocupaciones más importantes en mente. Para poder seguir con el programa de cría de dragones, necesitaban una hembra y un macho. Si perdían a uno de los dos, se quedaban sin nada, y a Zuluhed no le iba a hacer ninguna gracia.

Al fin, llegaron a la caverna en donde habían acomodado al consorte más viejo de Alexstrasza, el único que quedaba vivo. Tyranastrasz era un leviatán impresionante comparado con otros. Nekros tenía entendido que, en su día, el anciano macho carmesí habría podido rivalizar con Alamuerte en tamaño y poder, aunque quizá eso no fuera más que una leyenda. No obstante, el consorte de Alexstrasza todavía ocupaba toda esa enorme cámara, y su tamaño era tal que el líder orco no podía creerse que estuviera enfermo.

Pero en cuanto escuchó la respiración irregular del leviatán supo que era cierto. Tyran, así lo llamaban todos, había sufrido varios achaques el año anterior. En el pasado, el orco había dado por sentado que los dragones eran inmortales, y que sólo perdían la vida si perecían en batalla; sin embargo, con el paso del tiempo, había descubierto que podían fallecer por otras causas, como, por ejemplo, una enfermedad. Algo estaba matando lenta e irremisiblemente al coloso venerable.

—¿Cuánto tiempo lleva en este estado?

Brogas tragó saliva antes de responder:

—Desde anoche. A ratos, está mejor; a ratos, peor… Hace unas horas parecía encontrarse mucho mejor.

Nekros se volvió hacia el cuidador de dragones.

—¡Necio! ¡Tendrías que habérmelo dicho antes!

Sintió la tentación de golpear a su subalterno, pero se percató de que, aunque le hubiera avisado a tiempo, poco habría podido hacer. Además, hacía tiempo que sospechaba que cualquier día perderían a Tyran, aunque no había querido admitirlo.

—¿Y ahora qué hacemos, Nekros? ¡Zuluhed se enfurecerá! ¡Nuestras cabezas acabarán en el extremo de una pica!

Nekros frunció el ceño. Él también había pensado en esa posibilidad, lo cual no le había hecho mucha gracia, como es lógico.

—Lo único que podemos hacer es prepararlo para el traslado. Vendrá con nosotros, vivo o muerto. Después, Zuluhed decidirá qué hacer con él.

—Pero, Nekros…

Esta vez, el orco cojo sí golpeó a su subordinado.

—¡Maldito necio! Más te vale obedecer mis órdenes sin rechistar!

Brogas asintió cabizbajo y se retiró raudo y veloz; sin duda, iba a desahogarse a base de golpes con sus subordinados, quienes, en aquel momento, estaban muy ocupados intentando cumplir las órdenes de Nekros. Tyran viajaría con ellos, tanto si respiraba como si no. Al menos, podrían utilizarlo como señuelo…

Nekros se acercó un poco más al gran macho para estudiarlo detenidamente. Tenía las escamas llenas de manchas, su respiración era irregular y apenas se movía. Estaba claro que al consorte de Alexstrasza no le quedaba mucho tiempo en este mundo.

—Nekros… —le llamó la reina de los dragones en un tono grave—. Nekros… Detecto tu olor muy cerca…

Como estaba dispuesto a aprovechar cualquier excusa para no tener que pensar en las funestas consecuencias que la muerte de Tyran podría tener para él, el corpulento orco se abrió paso hasta la cámara de la hembra. Como solía hacer por precaución, metió la mano en la bolsa que llevaba en la cintura y tocó el Alma de Demonio.

Alexstrasza lo observó entrar con los ojos entornados. Ella también había estado enferma últimamente, pero Nekros se negaba a creer que podría perderla también a ella. Probablemente, era consciente de que el último consorte que le quedaba vivo podría morir en breve. Al orco lisiado le hubiera gustado que los otros dos consortes, mucho más jóvenes y viriles que Tyran, hubieran sobrevivido.

—¿Y ahora qué, reina de los dragones?

—Nekros, ¿por qué persistes en esta locura?

El orco gruñó.

—¿Eso es todo lo que querías decirme, mujer? ¡Tengo cosas mucho más importantes que hacer que responder a tus estúpidas preguntas!

La dragona resopló.

—Todo lo que estás haciendo te va a llevar a las puertas de la muerte. Aún tienes la oportunidad de salvarte, y puede que también a tus hombres, pero rehúsas aprovecharla.

—No somos escoria traidora y cobarde como Orgrim Martillo Maldito. El clan Faucedraco lucha hasta el final por muy sangriento que éste sea, aunque eso suponga nuestra muerte.

—¿Así es como lucháis? ¿Huyendo hacia el norte?

Nada más escuchar este comentario irónico, Nekros Trituracráneos sacó de la bolsa el Alma de Demonio y le espetó:

—Incluso alguien como tú puede ignorar muchas cosas, anciana dragona. A veces, la huida precede a la batalla.

Alexstrasza exhaló un suspiro.

—No hay manera de que escuches. Es imposible convencerte, ¿verdad, Nekros?

—Te ha costado, pero al fin te has dado cuenta.

—Entonces, dime una cosa: ¿qué estabas haciendo en la cámara de Tyran? ¿Qué le aflige?

Tanto la mirada como el tono de voz de la dragona reflejaban una honda preocupación por su consorte.

—No tienes nada de qué preocuparte, reina de los Dragones. Más te vale que te preocupes por ti misma. Pronto te trasladaremos. Compórtate, y sufrirás menos.

Y dicho esto, volvió a meter el Alma de Demonio en la bolsa y abandonó la cámara. A pesar de que la reina de los dragones gritó su nombre, sin duda para implorarle que le informara sobre el estado de salud de su pareja, Nekros no podía permitirse el lujo de perder más tiempo ocupándose y preocupándose de aquellos leviatanes, si bien era cierto que uno de otro color ocupaba todos sus pensamientos.

Aunque aquella columna del ejército orco pretendía abandonar Grim Batol antes de que llegaran los invasores de la Alianza, el comandante orco sabía con absoluta certeza que una criatura en concreto llegaría a tiempo para desatar el caos. Alamuerte aparecería. El coloso negro llegaría a la mañana siguiente… por una sola razón.

Por Alexstrasza… El temible dragón vendría a por su odiada rival.

—¡Que vengan todos! —exclamó el orco para sí—. ¡Todos! Lo único que necesito es que el señor oscuro sea el primero en llegar…

Entonces, le dio una palmadita a la bolsa donde guardaba el Alma de Demonio, y añadió:

—¡… Y el propio Alamuerte hará el resto!

Rhonin recobró a duras penas la consciencia. A pesar de encontrarse muy confuso y débil, recordó de inmediato lo que le había pasado justo antes de desmayarse, y permaneció inmóvil. No quería que el gólem volviera a condenarlo al olvido eterno, pues temía que la próxima vez no regresaría.

Mientras recuperaba fuerzas, el hechicero abrió con cautela los ojos.

El gólem envuelto en llamas no parecía hallarse cerca.

El mago, que aún estaba un tanto aturdido, alzó la cabeza con los ojos bien abiertos.

El aire estalló repentinamente en cientos de diminutas bolas de fuego. A continuación, aquellos orbes llameantes giraron en el aire y se mezclaron unos con otros con suma rapidez, hasta componer una silueta vagamente humana.

Acto seguido, el gólem adoptó su forma habitual en toda su grotesca gloria.

Como Rhonin se esperaba lo peor, agachó la cabeza y cerró los ojos a un tiempo. De ese modo, aguardó la inminente y aterradora «caricia» de aquella criatura mágica… y aguardó… y aguardó. Al final, la curiosidad pudo más que el temor, y abrió lentamente un ojo para ver que sucedía.

El gólem se había esfumado en el aire.

Rhonin concluyó que su guardián seguía vigilándolo atentamente aunque ahora no pudiera verlo. No cabía ninguna duda de que Nekros estaba jugando con él, si bien esta última artimaña parecía más propia de Kryll. Al estar sumido en esos pensamientos tan sombríos, no pudo evitar que la desesperanza se adueñase de su corazón.

Quizá fuera mejor así. Al fin y al cabo, ¿no pensaba que su muerte saciaría la sed de justicia de aquellos que habían muerto en su anterior misión por su culpa? ¿Acaso así no pondría fin a sus remordimientos y a su sentimiento de culpa?

El mago permaneció en su celda, sin prestar atención al transcurso de los minutos ni al ruido incesante que hacían los orcos, que estaban enfrascados en los preparativos de su marcha. Cuando Nekros tuviera a bien, volvería para llevarse al mago o, casi con toda seguridad, para a interrogarlo por última vez antes de ejecutarlo.

Y Rhonin no podía hacer nada al respecto.

Tras cerrar de nuevo los ojos, el agotamiento se apoderó de él y se sumió en un sueño más benévolo que el anterior. Soñó con dragones, necrófagos, enanos… y sobre todo con Vereesa. El hecho de soñar con ella pareció arrojar un poco de luz sobre sus pensamientos más sombríos. Si bien sólo la había conocido durante un breve lapso de tiempo, su rostro le venía a la mente con una frecuencia cada vez mayor. En otros tiempos, en otro lugar, tal vez habría podido llegar a conocerla mejor.

La elfa se convirtió en el eje central de su sueño, hasta tal punto que Rhonin incluso pudo escuchar su voz. Ella repetía su nombre una y otra vez, al principio con voz anhelante, y luego, al comprobar que el mago no respondía, con un tono más apremiante.

—¡Rhonin!

Su voz se fue alejando, ya sólo era un susurro, aunque parecía más sólida y menos etérea.

—¡Rhonin!

Esta vez, su grito lo estremeció y lo sacó de sus sueños. Rhonin se resistió: no deseaba regresar a la realidad, donde lo aguardaba la celda y una muerte inminente.

—No responde… —murmuró alguien distinto, cuya voz no era tan suave y dulce como la de Vereesa.

El mago la reconoció, y entonces trató de despertar con más ahínco.

—Conque es así como lo mantienen prisionero, atado únicamente con unas cadenas y sin necesidad de barrotes —dijo la elfa—. Lo que me has contado era verdad.

—¡Yo nunca te mentiría, mí bondadosa señora! ¡Jamás te mentiría!

Esa voz aguda y chillona consiguió lo que las otras dos no habían logrado. Rhonin se sacudió los últimos retazos de su sueño, y a duras penas evito gritar.

—Bueno, manos a la obra —masculló Falstad.

Las pisadas que escuchó a continuación le indicaron al cautivo que el enano y los demás se aproximaban hacia él.

En ese momento, abrió los ojos.

Vio cómo Vereesa y Falstad entraban, efectivamente, en la cámara. El cautivador semblante de la forestal reflejaba una honda preocupación. La elfa había desenvainado su espada, y llevaba alrededor del cuello un medallón muy similar al que Alamuerte le había entregado a Rhonin, con la diferencia de que aquél poseía una piedra carmesí donde éste tenía una piedra más negra que el alma del siniestro dragón.

Junto a ella, el enano portaba su martillo a la espalda y, en la mano, una larga daga cuya punta rozaba la garganta de un Kryll que no paraba de gruñir.

La esperanza renació en el corazón de Rhonin en cuanto vio a sus compañeros, sobre todo a Vereesa.

De improviso, detrás del reducido grupo de rescate se materializó el gólem de fuego en completo silencio.

—¡Cuidado! —gritó el consternado mago, que se había quedado ronco de tanto chillar.

La forestal y el enano se arrojaron al suelo, cada uno hacia un lado, justo en el momento en que el monstruoso esqueleto se abalanzaba sobre ellos. Falstad empujó a Kryll, quien se deslizó por el suelo hasta la pared a la que estaba encadenado Rhonin. El goblin soltó un juramento al impactar con fuerza contra la roca.

El enano fue el primero en levantarse. Lanzó su daga contra el gólem, y la hoja se estrelló estrepitosamente contra la armadura de hueso del gólem. Acto seguido, empuñó su martillo de tormenta y arremetió contra el centinela inhumano a la vez que Vereesa se ponía de pie de un salto y se sumaba al ataque.

Como todavía se encontraba muy débil, Rhonin no pudo hacer nada más que mirar. La elfa y el enano se acercaron a su diabólico adversario desde direcciones opuestas, con el fin de obligarlo a cometer un error fatal.

Por desgracia, Rhonin no creía que pudieran matar a aquella criatura con unas meras armas mortales.

Falstad consiguió con su primer ataque que el monstruo retrocediera un paso, pero en cuanto lanzó el segundo, el gólem agarró el hacha del mango. El jinete de grifos se vio tirando desesperadamente de su arma al tiempo que el otro intentaba atraerlo hacia sí.

—¡Sus manos! —advirtió el mago—. ¡Tened cuidado con sus manos!

Unas manos ardientes desprovistas de carne trataron de agarrar a Falstad en cuanto estuvo a su alcance. El enano soltó su apreciado martillo desesperado, y consiguió alejarse dando tumbos de su enemigo.

Vereesa arremetió contra él con presteza. Su hoja elfa poco podía hacer frente a aquella armadura macabra, que desvió el golpe fácilmente. El gólem se giró hacia ella y, a continuación, le lanzó el martillo de tormenta.

La forestal se apartó con agilidad de un salto; pero en ese instante se percató de que era la única que contaba con un arma para defenderse del guardia inhumano. Se lanzó dos veces más contra su adversario, y la segunda vez estuvo a punto de perder la espada. El gólem, que, al parecer, era inmune al ataque de cualquier arma afilada, intentó en todo momento coger la espada elfa por la hoja.

Rhonin observaba angustiado aquella escena dantesca. Sus amigos estaban perdiendo la batalla y él no podía hacer nada para ayudarlos.

Entonces, la situación empeoró aún más. Tras haber recuperado el equilibrio, Falstad trató de recobrar su martillo.

Al instante, el guerrero necrófago abrió sus fauces de una manera increíble…

… y una aterradora llamarada negra, que estuvo a punto de engullir al enano, brotó de su boca. No obstante, logró esquivarla en el último momento rodando por el suelo, pero la ropa se le había chamuscado.

Ahora sólo quedaba Vereesa para enfrentarse al gólem, y ésta se encontraba justo en medio de su camino.

La frustración desgarraba a Rhonin. Si él no hacía nada para evitarlo, ella moriría.

Todos morirían si él no hacía nada.

Tenía que liberarse. El magullado hechicero hizo acopio de las escasas fuerzas que le quedaban e invocó un conjuro. Como el gólem estaba entretenido con la elfa, el mago aprovechó la oportunidad para concentrarse sin ser molestado. Lo único que necesitaba era un poco de tiempo.

¡Sí! Súbitamente, los grilletes que le atenazaban las extremidades se abrieron todos a la vez y acabaron estrellándose con gran estrépito contra la pared de piedra. Estiró los brazos jadeante y, acto seguido, centró su atención en el gólem.

De repente, sintió cómo algo muy pesado le golpeaba en la parte superior de la espalda. Al instante, notó una presión intensa sobre su garganta que le impedía respirar.

—¡Qué mago tan travieso, sí, qué travieso! ¿Acaso no sabes que se supone que debes morir?

Kryll estaba estrangulando a Rhonin con una fuerza sorprendente. Sabía que los goblins eran mucho más robustos de lo que aparentaban; sin embargo, la fuerza de esa criatura rayaba en lo fantástico.

—Se acabó, humano… ríndete… arrodíllate…

El hechicero estuvo a punto de admitir su derrota; la cabeza le daba vueltas debido a la falta de aire y se encontraba extremadamente débil tras la sesión de tortura a la que le había sometido el gólem. Pero no podía rendirse, porque si él caía, también lo harían Vereesa y Falstad.

El mago se concentró y extendió una mano hacia el goblin asesino.

Al instante, Kryll profirió un chillido muy agudo, soltó a Rhonin y cayó al suelo. El mago trastabilló hacia atrás y acabó apoyado contra la pared, donde intentó recuperar el resuello mientras temía que la criatura maligna se aprovechase de su debilidad para asestarle el golpe de gracia.

Pero lo cierto era que no tenía de qué preocuparse. El goblin, uno de cuyos brazos le había quemado el hechicero al tocarlo con la mano, se alejó dando saltitos mientras lo maldecía:

—¡Mago asqueroso! ¡Brujo apestoso! ¡Malditos seáis tú y tu magia! Te dejo a solas con mi amigo. Disfruta de su tierno abrazo.

Kryll se dirigió a la salida saltando y riéndose del destino funesto que le aguardaba al intruso humano.

De pronto, el gólem dejó de luchar con Vereesa y Falstad, posó su mirada letal sobre Kryll y abrió sus fauces…

Súbitamente, brotó de su boca esquelética una llamarada negra que engulló al desprevenido goblin.

Kryll murió lanzando un grito misericordiosamente corto y envuelto en una esfera llameante. Aquél fuego lo incineró con tanta celeridad que cuando sus restos tocaron el suelo se había reducido a un montón de cenizas, y entre ellas destacaba el medallón que la desventurada criatura guardaba dentro de la bolsa que llevaba atada al cinturón.

—¡Ha matado a ese miserable canijo! —exclamó Falstad, asombrado.

—Y seguro que nosotros somos los siguientes —le recordó la elfa—. Aunque no tengo calor, mi espada está ya medio fundida por culpa de las llamas que rodean su cuerpo, y dudo mucho que pueda esquivar sus ataques mucho más tiempo.

—Si al menos consiguiera alcanzar mi martillo, quizá podría hacer algo, pero como… ¡Cuidado!

El gólem lanzó otra llamarada, pero esta vez apuntó hacia arriba, donde la rabiosa columna flamígera no se limitó a calentar la roca, sino que desintegró el techo, lo que provocó que unos trozos enormes de piedra se desprendieran sobre el trío de intrusos.

Un pedazo de roca impactó en el brazo de Vereesa con tal violencia que la forestal cayó al suelo. La lluvia torrencial de piedras obligó a Falstad a alejarse de ella y disuadió a Rhonin de intentar aproximarse a la forestal.

A continuación, el gólem llameante centró su atención en la elfa. Volvió a abrir sus fauces…

—¡No! —gritó Rhonin, quien, valiéndose de toda su fuerza de voluntad, logró levantar un escudo mágico para proteger a Vereesa más resistente que ningún otro que hubiera creado jamás.

Las llamas negras se estrellaron contra aquella barrera invisible con una furia increíble… y rebotaron hacia el gólem.

Rhonin nunca hubiera imaginado que las llamas del gólem pudieran ser letales para él. El fuego envolvió a su dueño y recorrió todo su cuerpo esquelético con una voracidad inusitada. Un rugido atroz e inhumano brotó de la garganta descarnada del gólem.

Acto seguido, la monstruosa criatura tembló y, a continuación, explotó, liberando así un torbellino de energías mágicas con una fuerza huracanada dentro de esa diminuta cámara subterránea.

El dañado techo no pudo soportar la tensión a la que le sometieron esas energías, y lo que quedaba de él se derrumbó sobre los tres intrusos.

Oculto bajo el oscuro manto de la noche, el dragón Alamuerte sobrevolaba el mar en dirección al este. Se dirigía hacia Khaz Modan, en concreto a Grim Batol, más rápido que el viento. Sonreía para sí, y si cualquier otra criatura hubiera podido verle la cara en ese momento, habría huido despavorida, presa de un terror mortal. Todo, absolutamente todo, se estaba desarrollando según lo previsto. Su plan para ocupar una posición de poder entre los humanos también prosperaba sin contratiempos ni sobresaltos. Hacía apenas unas horas, había recibido una misiva de Terenas donde le comentaba que una semana después de que «Lord Prestor» fuera coronado, se haría correr la voz de que el nuevo monarca de Alterac iba a casarse con la hija menor del rey de Lordaeron el mismo día que ésta cumpliera la mayoría de edad. Sólo quedaban unos años, un abrir y cerrar de ojos en la vida de un dragón, para que ostentara un poder que le permitiría poner en marcha el plan definitivo con el que lograría la total aniquilación de la estirpe humana. Tras ellos, los elfos y los enanos, que, al ser unas razas más antiguas, carecían del vigor juvenil de la humanidad, caerían como las hojas de un árbol moribundo.

El dragón tenebroso representaba el futuro como un auténtico jardín de las delicias en el que solazarse. Sin embargo, en el presente, Alamuerte debía ocuparse de cierto asunto, tan gratificante o más que el futuro que lo aguardaba, que requería su atención inmediata. Los orcos se disponían a abandonar su fortaleza montañosa. Al alba, partirían en sus carromatos hacia la última fortaleza que le quedaba a la Horda en Dun Algaz.

Y con ellos viajarían los dragones.

Los orcos esperaban un ataque de la Alianza por el oeste, y que esa fuerza estuviera formada, cuando menos, por jinetes de grifos, magos… y un gigante negro alado. Alamuerte no tenía ninguna intención de decepcionar a Nekros Trituracráneos. Gracias a Kryll, el señor oscuro sabía que el orco cojo tramaba algo. Sospechaba cuál podía ser su plan, pero pensaba que sería interesante comprobar si un orco era capaz de tener una idea original, para variar.

Entonces, apareció en el horizonte el perfil de la costa de Khaz Modan, Alamuerte pudo distinguirla perfectamente gracias a su excelente visión nocturna. A continuación, viró ligeramente y se desvió un poco hacia el norte. Apenas quedaban un par de horas para que saliera el sol. Tenía tiempo más que de sobra para alcanzar su destino final. Una vez allí, esperaría y observaría con objeto de escoger el momento propicio para actuar.

Para alterar el curso de la historia y modificar el futuro.

Otro dragón surcaba los cielos en ese instante; uno que hacía muchos años que no volaba. Aunque estaba gozando de la embriagadora sensación de libertad que proporcionaba surcar el cielo, también se había percatado de que estaba muy oxidado. Se suponía que volar tendría que haber sido algo natural para él, consustancial con su propio ser: sin embargo, se sentía incómodo haciéndolo.

El dragón Korialstrasz había sido el mago Krasus durante demasiado tiempo.

Si ya hubiera despuntado el día, algunas criaturas habrían divisado en el cielo a ese leviatán carmesí que, pese a ser más grande que la mayoría, no alcanzaba el tamaño descomunal de los cinco Aspectos. Korialstrasz era rojo como la sangre y poseía una figura esbelta. En su juventud, fue considerado bastante apuesto entre los de su raza. Era innegable que había llamado la atención de su reina. Aquel gigante carmesí, que era rápido y letal en combate, había sido uno de los grandes paladines de la reina, había protegido siempre el honor de su vuelo con gallardía y se había convertido en su súbdito favorito cada vez que trataban con las nuevas razas.

Antes incluso de la captura de su amada Alexstrasza, había pasado varios años bajo la forma del mago Krasus, y normalmente sólo revertía en su verdadero yo cuando la visitaba en secreto. A pesar de ser uno de los consortes más jóvenes de la reina, no tenía la influencia ni la autoridad de Tyranastrasz, pero supo desde el principio que ocupaba un lugar muy especial en el corazón de su reina. Por eso se había presentado voluntario para ser su principal agente ante la más prometedora y diversa de las nuevas razas: la humanidad. Su misión consistía en ayudar a los seres humanos a alcanzar la madurez como estirpe siempre que fuera posible.

Indudablemente, Alexstrasza creía que estaba muerto. Tras la captura de su reina y de ser testigo de cómo era subyugado el resto de su vuelo, Korialstrasz había decidido seguir siendo Krasus para ayudar a la Alianza en su guerra contra los orcos, porque consideraba que esa era la única manera de seguir plantando cara a los enemigos de su reina. Le había descorazonado tener que presenciar la muerte de su estirpe a manos de los jóvenes dragones criados por la Horda, que ignoraban el glorioso pasado de su raza y que, además, no vivirían lo suficiente como para saciar su sed de sangre y alcanzar la madurez y sabiduría que siempre habían constituido el verdadero legado de un leviatán. Por otro lado, mientras ayudaba a la elfa y al enano a entrar en la montaña, había tenido la suerte de contactar mentalmente con uno de esos jóvenes dragones, a quien había calmado y explicado lo que tenía que hacer. El mero hecho de que aquel leviatán lo hubiera escuchado le insufló renovados ánimos. Eso significaba que todavía quedaba alguna esperanza para uno de esos colosos al menos.

Pero aún quedaba tanto por hacer que, una vez más, Korialstrasz se había visto obligado a dar la espalda a los mortales y abandonarlos a su suerte. En cuanto vio los carromatos a través del medallón y escuchó las órdenes que vociferaban los oficiales orcos, se convenció de que sus esfuerzos, finalmente, iban a dar sus frutos. Los orcos habían mordido el anzuelo y se preparaban para abandonar Grim Batol y, por tanto, sacarían a su amada Alexstrasza del interior de la montaña; al fin, estaría en campo abierto, donde podría rescatarla.

No obstante, no iba a ser una tarea fácil. Requeriría una buena dosis de astucia, oportunismo y, por supuesto, suerte.

Asimismo, el hecho de que Alamuerte siguiera vivo y estuviera conspirando para provocar la caída de la Alianza de Lordaeron era una nueva preocupación que le inquietaba sobremanera. Esa amenaza inesperada había estado a punto de trastocar los planes de Korialstrasz. Aunque, por lo que había deducido como Krasus, Alamuerte estaba demasiado inmerso en las rencillas políticas de la Alianza como para permitirse el lujo de perder el tiempo urdiendo planes contra esos orcos tan lejanos y lo poco que quedaba del que en su día fue el orgulloso vuelo rojo de dragones. Alamuerte estaba jugando su propia partida de ajedrez, cuyas piezas eran los diversos reinos de la Alianza. Si se le dejaba actuar libremente, acabaría provocando una guerra entre ellos. Por fortuna, tardaría años en colocar todas las piezas en su lugar para hacer jaque mate, de modo que a Korialstrasz no le preocupaba demasiado el futuro inmediato de los humanos de Lordaeron, ni el de los territorios que existían más allá de la Alianza. Sus problemas podían esperar a que hubiera liberado a su amada.

Sin embargo, pese a que el dragón rojo se podía permitir el lujo de ignorar la amenaza que planeaba sobre esas tierras que había jurado proteger bajo sus alas, había otro asunto que le reconcomía por dentro y que ya no podía pasar por alto. Tanto Rhonin como la elfa y el enano que habían ido a buscarlo confiaban en el mago Krasus, sin ser conscientes de que para el dragón Korialstrasz liberar a su reina era primordial. Las vidas de esos tres mortales tenían un valor insignificante para él en comparación con la importancia que revestía el rescate de su amada, o eso pensaba hasta hacía poco.

Los remordimientos estaban destrozando al leviatán. Se sentía culpable no sólo por haber traicionado a Rhonin, sino también por abandonar a la elfa y al enano después de prometerles que los guiaría por las entrañas de la fortaleza.

Si bien era bastante probable que a Rhonin lo hubieran asesinado hacía tiempo, tal vez aún no fuera tarde para salvar a los otros dos. El coloso carmesí sabía que no iba a poder centrarse en su misión hasta que hubiera hecho todo lo posible por rescatar a esos dos mortales.

En cuanto Korialstrasz llegó al extremo más suroeste de Khaz Modan, que estaba a sólo unas horas de Forjaz, escogió un pico apartado de una cadena montañosa para aterrizar. Tras dedicar unos instantes a orientarse, cerró los ojos y pensó en el medallón que Rom le había entregado a Vereesa a instancias del propio dragón.

Aunque seguramente la elfa pensaba que la piedra del centro del medallón no era más que una gema, en realidad era un fragmento del leviatán; de hecho, era una escama a la que había dado su forma actual a través de la magia. Esa escama encantada poseía unas propiedades que habrían asombrado a cualquier mago, siempre y cuando éste dominara las artes arcanas de los dragones. Por suerte para Korialstrasz, pocos dominaban esa clase de magia; por eso mismo, se había decidido a forjar el medallón. Tanto Rom como la elfa creían que la gema sólo servía para comunicarse a distancia, y el coloso no tenía ninguna intención de sacarles de su error.

Como el fuerte viento y la nieve no dejaban de azotarlo, Korialstrasz plegó sus alas todo cuanto pudo, lo más cerca posible de su cabeza, para protegerse de las inclemencias del tiempo mientras se concentraba. Se imaginó a la elfa tal como la había visto a través del talismán. Para tratarse de alguien de su raza, era bastante agradable a la vista, y no cabía ninguna duda de que el destino de Rhonin le preocupaba sobremanera. También era una diestra guerrera. Posiblemente siguieran vivos, tanto ella como el enano del Pico Nidal.

—Vereesa Brisaveloz, haz algún ruido, por leve que sea, para que pueda saber que me estás escuchando.

Pero no recibió ninguna respuesta.

—¡Elfa! —llamó el dragón, al que poco le faltó para perder la compostura—. ¡Elfa!

Siguió sin recibir respuesta y sin ver en su mente ninguna imagen a través del talismán. Korialstrasz se concentró con más intensidad en el medallón y se puso a escuchar con suma atención, a la espera de oír algún ruido, cualquiera, aunque fuese el gruñido de un orco.

Pero no oyó nada.

Ya era demasiado tarde… había tenido el repentino ataque de conciencia demasiado tarde para poder salvar a esos dos mortales que pretendían rescatar a Rhonin. Ellos también habían muerto por culpa de la falta de escrúpulos del dragón.

Bajo la forma de Krasus, había manipulado a Rhonin, había jugado con su sentimiento de culpa, aprovechándose de que al mago humano le remordía la conciencia haber perdido a tantos compañeros en su anterior misión, y esos remordimientos lo habían hecho susceptible a la manipulación. Sin embargo, ahora entendía perfectamente cómo se había sentido ese humano. Alexstrasza siempre se había referido a las razas jóvenes con cariño y preocupación, como si fueran sus hijos, y había contagiado esos sentimientos a su consorte, quien, bajo la apariencia de Krasus, se había desvivido para que la raza humana fuera alcanzando la madurez debida. Pero cuando los orcos capturaron a su reina, el mundo se le vino abajo a Korialstrasz, quien había olvidado las enseñanzas de su amada… hasta ese preciso instante.

No obstante, ya era tarde para salvar a esos tres mortales.

—Pero aún no es tarde para salvarte a ti, mi reina —dijo el dragón con un tono de voz grave.

Si sobrevivía, estaba dispuesto a consagrar su vida a compensar todo el mal que les había hecho a Rhonin y a los demás. Aunque, por ahora, lo único que le importaba era rescatar a su amada. Ella lo entendería, o al menos eso esperaba.

A continuación, el majestuoso dragón rojo desplegó sus alas y ascendió hacia el cielo en dirección norte.

Se dirigía a Grim Batol.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Nekros Trituracráneos dio la espalda a aquella devastación. Aunque estaba contrariado, no iba a permitir que ese incidente lo distrajera de sus preocupaciones más inmediatas y acuciantes.

—Hasta nunca, mago… —masculló, mientras intentaba no pensar en qué clase de hechizo podía haber lanzado aquel humano.

El sortilegio que había destruido al gólem supuestamente invencible. Sin ninguna duda, se trataba de un conjuro muy poderoso, tanto que no sólo le había costado la vida al mago, sino que además había provocado una serie de derrumbes en toda una sección de túneles.

—¿Buscamos el cuerpo? —preguntó uno de los guerreros allí presentes.

—No. Sería una pérdida de tiempo.

En ese instante, Nekros aferró con fuerza la bolsa en la que llevaba el Alma de Demonio, al tiempo que soñaba con la culminación exitosa de su desesperado plan, y agregó:

—Nos vamos ya de Grim Batol.

Los demás orcos lo siguieron; a pesar de que en su mayoría no estaban muy conformes con la repentina decisión que había tornado su líder de que debían abandonar la fortaleza de inmediato, tampoco les agradaba la idea de quedarse en ella, sobre todo si el hechizo de aquel mago había debilitado el resto de los túneles.

Rhonin sintió una presión tremenda en la cabeza, tan grande que tuvo la sensación de que en cualquier momento el cráneo se le iba a partir en dos. Debía abrir los ojos para averiguar qué era lo que tenía encima y comprobar si podía apartarlo con rapidez. Si bien se vio obligado a hacer un esfuerzo inmenso para abrir los ojos, al final lo logró.

Pese a que, en un principio, veía bastante borroso, alzó la vista y… se quedó boquiabierto.

Una avalancha de rocas, una tonelada o incluso más, flotaba a unos treinta centímetros de su cabeza. Gracias al tenue fulgor que podía apreciar a su alrededor, dedujo cuál era la razón por la que no había acabado reducido a picadillo: el escudo que había conjurado antes lo había protegido del derrumbe.

Entonces, se percató de que la terrible presión que sentía en la cabeza era una secuela del esfuerzo titánico que estaba realizando una parte de su mente para mantener el hechizo. Así era como había logrado salvarse. Sin embargo, el dolor iba en aumento, lo cual le indicaba que, cada segundo que pasaba, el hechizo se debilitaba.

Cambió ligeramente de postura, en un intento de estar más cómodo y para comprobar si así notaba menos presión. De repente, sintió algo en la parte de atrás de la cabeza. Rhonin dio por sentado que se trataba de una roca suelta, y trató de apartarla con cuidado. Sin embargo, en cuanto la tocó, percibió que irradiaba magia.

Lo cual despertó su curiosidad y lo llevó a olvidarse momentáneamente de que sobre él pendía cual espada de Damocles la espantosa posibilidad de morir aplastado en cualquier momento. A continuación, cogió ese objeto para poder verlo más de cerca.

Se trataba de una gema negra. Seguramente, era la misma piedra que había estado incrustada en el medallón de Alamuerte.

Rhonin frunció el ceño. La última vez que vio el medallón, éste yacía en el suelo junto a Kryll, su poseedor, incinerado. En ese momento, no prestó mucha atención a aquella piedra, puesto que estaba más preocupado por el peligro que corría la vida de Vereesa y…

¡Vereesa!, pensó. Al instante, el rostro de la elfa ocupó todos sus pensamientos. Ella y el enano se encontraban lejos de él cuando se produjo el derrumbamiento, protegidos por el primer escudo que había conjurado, pero…

Volvió a moverse con el fin de observar el entorno. Esta vez, la presión que sentía en la cabeza se multiplicó y las piedras que pendían sobre su cabeza cayeron unos centímetros.

Al mismo tiempo, escuchó a alguien de voz grave soltar una maldición.

—¿Fa-Falstad? —preguntó Rhonin entrecortadamente.

—Sí —respondió el enano a lo lejos—. Sabía que estabas vivo, porque no hemos acabado aplastados, mago, pero empezaba a pensar que no recuperarías la consciencia. ¡Ya era hora!

—¿Os habéis…? ¿Vereesa sigue viva?

—No sé qué decirte. La luz que emite este conjuro tuyo no me deja ver mucho. Además, está demasiado lejos de mí para comprobarlo. De todos modos, no la he oído hablar desde que me he despertado.

Rhonin apretó los dientes con fuerza. Vereesa tenía que estar viva.

—Falstad, ¿a qué distancia flotan las rocas sobre ti?

Una risa sardónica se le escapó al enano tras escuchar esa pregunta.

—Tan cerca que me hacen cosquillas en la nariz, humano. Si no fuera así, hace rato que me habría arrastrado hasta ella para ver cómo se encuentra. He de reconocer que nunca pensé que estaría vivo el día de mi entierro.

El mago decidió ignorar el último comentario, y se detuvo a reflexionar sobre lo que le había dicho el enano acerca de que las piedras prácticamente le rozaban el rostro. Era obvio que cuanto más se alejaba el conjuro de Rhonin, menos espacio protegía. Al parecer, había protegido tanto a Vereesa como a Falstad de las rocas, evitando que fueran aplastados, pero era bastante probable que la forestal hubiera recibido un fuerte impacto en la cabeza… o que incluso hubiera muerto al recibir un golpe en un órgano vital.

Rhonin rechazó la última posibilidad.

—Humano… si no es mucho pedir… ¿crees que puedes hacer algo para sacamos de este apuro?

¿Sería capaz de rescatarlos? ¿Poseía el poder necesario para hacerlo? ¿Le quedaban fuerzas para acometer tal proeza? Mientras se hacía estas preguntas, se guardó la piedra negra en el bolsillo; en ese momento, tenía cosas más importantes de las que preocuparse.

—Dame unos instantes… —contestó el mago.

—Como si pudiera hacer otra cosa —replicó el enano con ironía. La presión que sentía el mago en la cabeza seguía aumentando a una velocidad aterradora. A pesar de que Rhonin dudaba seriamente que su escudo pudiera resistir mucho más, tenía que mantenerlo como fuera mientras trataba de lanzar un segundo conjuro, tal vez incluso más complejo.

No sólo debía sacarlos de los escombros, bajo los cuales corrían grave peligro de morir, sino también enviarlos a un lugar donde estuvieran a salvo. Para más inri, su cuerpo magullado le estaba pidiendo a gritos que lo dejara recuperarse y no lo sometiera a más tensión.

¿Cómo era ese hechizo?, caviló. Aunque el mero hecho de pensar le producía una gran agonía, finalmente recordó las palabras del conjuro. No obstante, era consciente de que al lanzar el nuevo encantamiento dejaría de estar lo bastante concentrado en el escudo como para poder mantenerlo. Si se demoraba demasiado…

Pero no me queda más remedio, concluyó.

—Falstad, lo voy a intentar…

—¡No sabes cuánto me alegro, humano! Creo que esas rocas me están aplastando ya el pecho.

Él también se había percatado de que las rocas habían descendido un poco más. Debía apresurarse.

Musitó las palabras mágicas, invocó el poder necesario…

Pero las rocas que pendían sobre él se movieron, presagiando lo peor.

Rhonin trazó un símbolo en el aire con su mano buena.

El escudo se estaba desmoronando. Súbitamente, toneladas de piedras cayeron encima de los tres…

…y, de improviso, el mago se encontró tumbado boca arriba, contemplando un cielo cubierto de nubes.

—¡Por el martillo de Dagath! —exclamó Falstad, quien se hallaba a su lado—. ¿Por qué has esperado hasta el último segundo?

A pesar del dolor que invadía su cuerpo. Rhonin se incorporó y logró sentarse. El azote del viento gélido lo ayudó a abandonar las brumas de la confusión y la desorientación. Entonces, miró en dirección al enano.

Falstad también se incorporó. La mirada del jinete de grifos reflejaba una furia que, por una vez, no tenía nada que ver con el frenesí de la batalla. Estaba lívido. El hechicero nunca hubiera imaginado que un día vería a aquel fornido guerrero con tal cara de susto.

—Juro que nunca, nunca más volveré a meterme en un túnel. A partir de ahora, sólo quiero tener el cielo como techo. ¡Por el martillo de Dagath!

El mago quizá hubiera replicado al enano si no fuera porque escucharon un gemido a lo lejos que llamó su atención. Al instante, se puso de pie, tambaleante, y se acercó trastabillando a Vereesa, que estaba tumbada boca abajo. Al principio, Rhonin se preguntó si se lo había imaginado, pues nada indicaba que la forestal estuviera viva, pero volvió a gemir en ese momento.

—¡Está… está viva, Falstad!

—Tiene que estarlo, porque ha gemido. ¡Claro que sí! Aunque deberías comprobar su estado lo antes posible.

—Aguanta, Vereesa, aguanta…

Rhonin le dio la vuelta a la elfa con sumo cuidado para poder examinarle la cara, la cabeza y el cuerpo. Tenía magulladuras en varios sitios y un brazo manchado de sangre, pero, por lo demás, parecía estar tan bien como sus compañeros.

Mientras el mago le sostenía con delicadeza la cabeza para estudiar un cardenal que le había visto en la coronilla, Vereesa abrió los ojos y parpadeó confusa.

—R-Rho…

—Sí, soy yo, tranquila. Creo que has recibido un golpe muy fuerte en la cabeza.

—Lo… lo recuerdo… —replicó la forestal, cerrando los ojos un momento.

De repente, se incorporó con los ojos desorbitados y la boca abierta en un grito mudo de horror.

—¡El techo! ¡El techo! ¡Se nos va a caer encima!

—¡No! —exclamó el mago mientras la abrazaba con fuerza—. ¡No, Vereesa! ¡Estamos a salvo! A salvo…

—Pero… el techo de la caverna…

En ese instante, el rostro de la elfa se relajó, y añadió:

—Estamos fuera de la cueva… Pero… dime, Rhonin, ¿dónde estamos? ¿Cómo hemos llegado hasta aquí? ¿Cómo hemos logrado sobrevivir?

—¿Te acuerdas del escudo que nos salvó del gólem? Después de que aquel monstruo se autodestruyera, el escudo se mantuvo y resistió el derrumbe. Pese a que su radio de protección menguó, aguantó lo suficiente como para evitar que muriéramos aplastados.

—¡Falstad! ¿Está…?

De inmediato, el enano se acercó a ella por el otro lado.

—Nos ha salvado a todos, dama elfa. Aunque nos ha dejado en medio de ninguna parte.

Rhonin parpadeó confuso. ¿Cómo que en medio de ninguna parte?, pensó. Entonces, se detuvo a observar su entorno por primera vez. Se encontraban en una cumbre nevada donde soplaba un viento muy frío, que cada vez era más gélido, y, por encima de ellos, el cielo estaba cubierto por una nube de un tamaño increíble… A pesar de la oscuridad que los envolvía, el mago sabía dónde se hallaban exactamente.

—No estamos «en medio de ninguna parte», Falstad. Yo diría que nos encontramos en la cima de la montaña, y que la fortaleza, con todos sus orcos y demás, yace bajo nuestros pies.

—¿En la cima de la montaña? —repitió Vereesa.

—Sí, tiene su lógica —convino el enano.

—Y como cada vez puedo veros mejor, me temo que está despuntando el alba —continuó Rhonin, cuyo semblante se tornó sombrío de nuevo—, lo cual implica que si Nekros Trituracráneos es un orco de palabra, sus tropas iniciarán la evacuación de la fortaleza en cualquier momento, llevándose consigo los huevos y todo lo demás.

Tanto Vereesa como el enano clavaron su mirada en él.

—¿Por qué hacen algo tan demencial? —inquirió Falstad—. ¿Por qué van a abandonar una fortaleza tan segura?

—Porque temen la llegada de un ejército invasor procedente del oeste, conformado por magos y enanos montados en grifos veloces y astutos. Temen la llegada de cientos, quizá miles, de enanos y magos. Y tal vez incluso de algún elfo. Contra un ejército tan numeroso, contra tanto mago, Nekros y sus hombres no tendrían nada que hacer ni aunque se defendieran encerrados dentro de la montaña —respondió el mago, negando con la cabeza.

La situación podría haber sido muy distinta si el comandante orco hubiera sido consciente del verdadero potencial del objeto que portaba, pero o bien Nekros ignoraba tal potencial, o bien su lealtad a su superior, que se hallaba en Dun Algaz, era inquebrantable. Aquel orco había elegido ir al norte, y eso iba a hacer.

Falstad no se lo podía creer.

—¿Un ejército invasor? Ni a un orco se le hubiera ocurrido una idea tan descabellada. ¿De dónde la habrá sacado?

—Nuestra presencia aquí, sobre todo la mía, le ha llevado a extraer esa conclusión. Alamuerte quería que yo llegara aquí para utilizarme como prueba de que se iba a producir un ataque de manera inminente. Nekros está loco. Según parece, ya estaba convencido del asalto inminente a esta fortaleza. Así que cuando yo aparecí, vio confirmadas sus sospechas.

Entonces. Rhonin se miró el dedo roto, que se le había entumecido. Tendría que curárselo en cuanto pudiera, pero en ese momento había cosas mucho más importantes en juego.

—Pero ¿por qué esa bestia negra quiere que los orcos abandonen Grim Batol? —preguntó la forestal—. ¿Qué gana con ello?

—Creo que sé por qué —contestó Rhonin.

Acto seguido, se puso de pie, se acercó al borde de la cima y, armándose de valor, miró hacia abajo, mientras procuraba que el viento no lo hiciera caer. Aunque seguía sin ver nada, le pareció escuchar un ruido. Tal vez se tratara de una columna de tropas y unos carromatos que estaban abandonando la fortaleza.

A continuación, decidió proseguir su explicación.

—Sospecho que no tiene intención de rescatar a la reina de los dragones, como intentó hacerme creer, sino de asesinarla. Como no podía hacerlo sin correr grandes riesgos mientras la dragona permaneciera cautiva en las entrañas de Grim Batol, concibió este plan para obligar a los orcos a sacarla de la fortaleza. De este modo, en cuanto se encuentren en campo abierto, podrá descender en picado sobre ella y matarla de un golpe.

—¿Estás seguro? —preguntó la elfa, quien se unió a él en el borde de la cumbre.

—Sí. Ése tiene que ser su plan.

Entonces, alzó la mirada al cielo. Ni siquiera la nube que cubría todo el firmamento podía ocultar la realidad: estaba despuntando el alba.

—Nekros quería partir al alba… —musitó el mago.

—Ese maldito orco está mal de la cabeza —masculló Falstad—. Lo lógico hubiera sido abandonar la fortaleza al abrigo de la noche.

Rhonin negó con la cabeza.

—Alamuerte puede ver perfectamente en la oscuridad, quizá mejor que cualquiera de nosotros. Nekros comentó en cierto momento del interrogatorio que estaba preparado para cualquier contingencia, incluso para enfrentarse a Alamuerte. Es más, parecía deseoso de que el ser oscuro hiciera acto de presencia.

—Pero eso es aún más absurdo —replicó la forestal—. ¿Cómo piensa derrotarlo un solo orco?

—Un solo orco capaz de controlar a la reina de los dragones… y de invocar a un gólem.

El hecho de no saber cómo había logrado realizar esas proezas lo inquietaba sobremanera. Resultaba obvio que el objeto que portaba ese orco poseía unos poderes extraordinarios, pero ¿podía ser tan poderoso?

De improviso, Falstad les indicó con un gesto que se callaran. A continuación, señaló hacia el noroeste, más allá de la montaña.

Súbitamente, una gigantesca silueta negra surgió de entre las nubes más altas… para desaparecer al instante, en cuanto inició el descenso.

—Es Alamuerte… —susurró el jinete de grifos. Rhonin asintió. Ya no había tiempo para más conjeturas. Si Alamuerte estaba ahí, eso sólo podía significar una cosa.

—No sé qué va a pasar exactamente, pero, sea lo que sea, ya ha comenzado.

La larga caravana de orcos partió en cuanto el primer rayo de luz alcanzó Grim Batol. Los carromatos iban flanqueados por guerreros armados que portaban hachas, espadas y picas recién afiladas. Los escoltas cabalgaban junto a los peones que conducían los carromatos, sobre todo junto a aquellos que transportaban los valiosos huevos de dragón. Todos parecían preparados para enfrentarse al enemigo en cualquier momento, no en vano se había corrido la voz incluso entre los orcos de más baja estofa de que supuestamente se acercaba un ejército invasor.

Nekros Trituracráneos observaba la marcha con impaciencia, montado sobre uno de los pocos caballos que tenían los orcos a su disposición. Había enviado a Dun Algaz por delante a los jinetes de dragones y sus monturas, para que, en caso de que su plan fracasara, al menos algunos dragones aún pudieran servir a la Horda. Era una pena que no se hubiera atrevido a utilizarlos para transportar los huevos, pero el comandante había aprendido la lección tras haberlo intentado anteriormente.

Por otro lado, como construir un carromato capaz de transportar y soportar el peso de un dragón habría resultado imposible, había recaído en el propio Nekros la responsabilidad de controlar a aquellas dos vetustas bestias. Tanto Alexstrasza como Tyran, que contra todo pronóstico aún estaba vivo, seguían la columna del ejército orco desde la retaguardia, sometidos constantemente al yugo invisible del Alma de Demonio. Para el enfermo consorte, ésta debía de ser una situación muy dura; Nekros dudaba que fuera a sobrevivir al viaje, pero era consciente de que no había otra solución.

No obstante la pareja de titanes seguía siendo un espectáculo digno de verse. La hembra más que el macho, pues su salud era bastante mejor. En una ocasión, Nekros la sorprendió lanzándole una mirada iracunda. Pero eso le importaba un comino al orco. Esa criatura colosal lo obedecería en todo mientras él portara el único objeto capaz de dominar a cualquier dragón.

Al pensar en leviatanes, el líder orco alzó la vista al cielo. Al estar cubierto de nubes, ofrecía a un coloso grandes espacios donde esconderse; sin embargo, Nekros sabía que, tarde o temprano, sucedería algo. Si bien las fuerza de la Alianza podían hallarse muy lejos aún, el orco esperaba que Alamuerte se presentara de un momento a otro. Los humanos iban a aprender por las malas que confiar la victoria al señor oscuro era un disparate. Sabía que si podía someter a la pareja de dragones rojos, también podría doblegar a otros de distinto color. Gracias al Alma de Demonio, el comandante orco dominaría a la más salvaje de todas las bestias. Él, Nekros, sería el amo y señor de Alamuerte… pero para eso tenía que dignarse a aparecer ese miserable reptil.

—¿Dónde estás maldita criatura? —masculló—, ¿Dónde?

En ese instante, la última hilera de guerreros salió de la caverna. El líder orco los observó marcharse orgullosos y agresivos; le recordaban a los días en que la Horda no conocía la derrota, cuando no existía ningún enemigo que no pudiera masacrar. Con Alamuerte bajo su mando, Nekros restauraría la extinta gloria de su pueblo. La Horda volvería a sublevarse, incluidos aquellos que se habían rendido. Los orcos arrasarían las tierras de la Alianza y acabarían con los humanos y las demás razas.

Quizá, entonces, la Horda debería contar con un nuevo cabecilla. Por primera vez, Nekros se imaginó asumiendo ese papel, y a Zuluhed inclinándose ante él. Su pueblo se alzaría victorioso gracias a él y lo aclamarían como su líder supremo.

Sería el jefe de guerra Nekros Trituracráneos…

Espoleó a su montura para que avanzara y se sumó a la columna, ya que sabía que despertaría sospechas si no cabalgaba junto a sus hombres. Además, en realidad daba igual dónde se posicionara; el Alma de Demonio le permitía controlar a los dragones a distancia. Ningún leviatán podía librarse de su yugo a menos que él lo permitiera, y, ciertamente, el orco de pelaje gris no tenía ninguna intención de hacer tal cosa.

¿Dónde está esa maldita bestia negra?, se preguntó una vez más.

De pronto, se escuchó un aullido atronador a modo de respuesta. Sin embargo, no provenía del cielo, como Nekros había creído en un principio, sino que brotaba de la tierra que pisaban los orcos. La consternación cundió entre todos los guerreros mientras daban vueltas sobre sí mismos en busca de un enemigo aparentemente invisible.

De repente, en un abrir y cerrar de ojos, el suelo estalló y trajo consigo una marea de enanos.

Parecían salir de todas partes; daba la impresión de que quedaban más enanos en Khaz Modan de lo que Nekros había imaginado. Emergieron de la tierra esgrimiendo hachas y empuñando espadas y cargaron contra la columna desde todos los flancos.

Aunque este ataque inesperado desconcertó momentáneamente a los orcos, éstos se recuperaron enseguida. Lanzaron sus gritos de guerra y se volvieron para encararse con sus atacantes. Aunque los guardias permanecieron en los carromatos, también se prepararon para entrar en acción, e incluso los peones, que eran unos seres patéticos, blandieron amenazantes sus garrotes. No se necesitaba adiestrar mucho a un orco para que fuera capaz de destrozar cualquier cosa con un trozo de madera.

Nekros le propinó una patada a un enano que intentaba obligarlo a descabalgar. De inmediato, un ayudante del comandante acudió en ayuda de su superior y se enzarzó en una pelea con el enano. Nekros obligó a su caballo a acercarse a los carromatos: necesitaba unos minutos para poder asimilar la situación. En vez de ser invadidos por un ejército, los habían atacado unos carroñeros nauseabundos; esos enanos debían de ser la turbamulta harapienta que moraba en los túneles que rodeaban aquellas montañas. A juzgar por su número, los trols no habían hecho nada bien su trabajo.

Pero ¿dónde estaba Alamuerte? Había concebido ese plan para derrotar al dragón oscuro. Aquel coloso tenía que aparecer…

De pronto, un rugido atronador sobrecogió a todos los combatientes. Una figura gigantesca fue entrevista entre las densas nubes, la cual, súbitamente, cayó en picado sobre los orcos.

—¡Al fin! Al fin has venido, maldita bes…

De repente, Nekros Trituracráneos se quedó petrificado, completamente desconcertado. Pese a que aferró con fuerza el Alma de Demonio, en ese momento no pensó siquiera en que debía utilizarla como había planeado.

El leviatán que se abalanzaba en picado sobre él poseía unas escamas del color del fuego, no de la oscuridad.

—Tenemos que bajar —masculló Rhonin—. He de ver qué está ocurriendo.

—¿No puedes hacer lo mismo que hiciste antes en la cámara? —inquirió Falstad.

—Si lanzo un hechizo para teletransportarnos, me quedaré sin fuerzas y no podré combatir, y, además, no sé dónde apareceríamos. ¿Acaso os gustaría acabar justo delante de un orco pertrechado con un hacha?

Vereesa se asomó al borde de la cumbre, miró hacia abajo, y comentó:

—Tampoco parece muy probable que podamos descender de aquí por nuestros medios.

—¡Pues no podemos quedarnos aquí arriba eternamente! —exclamó el enano.

Falstad no paraba de caminar de un lado a otro muy inquieto. De repente, se paró en seco, como si acabara de pisar algo asqueroso, y añadió:

—¡Por las alas de Hestra! Pero ¡qué necio soy! Quizá aún ande por aquí.

Rhonin miró al enano como si pensara que había perdido el juicio.

—¿De qué estás hablando? ¿A quién te refieres?

En vez de responder, Falstad metió una mano en la bolsa que llevaba encima.

—Esos malditos trols me lo quitaron, pero Gimmel me lo devolvió luego… ¡Ajá! ¡Aquí está!

Sacó de la bolsa una especie de silbato diminuto. Acto seguido, tanto Rhonin como Vereesa observaron cómo el enano se lo llevaba a los labios y lo soplaba con todas sus fuerzas.

—Yo no he oído nada —señaló el mago.

—Lo extraño hubiera sido que hubierais escuchado algo. Esperad. Está muy bien adiestrado. Es la mejor montura que he tenido jamás. Esos trols no nos capturaron muy lejos de esta región. Quizá se haya quedado por los alrededores… —de improviso, Falstad pareció titubear—. Tampoco ha pasado tanto tiempo desde que nos separamos de él…

—¿Estás llamando a tu grifo? —preguntó la forestal con un tono de voz que dejaba bien a las claras su escepticismo.

—Creo que es mejor intentar avisar a mi grifo que esperar a que nos crezcan alas, ¿no?

Esperaron. Esperaron tanto tiempo que a Rhonin se le antojó una eternidad. Entretanto, fue recuperando fuerzas, a pesar del frío helador que hacía en la cumbre, aunque seguía temiendo que si se aventuraba a trasladar mágicamente a los tres, eso supondría su muerte instantánea.

No obstante, daba la impresión de que no tenían otra salida. Entonces, el mago se enderezó, y dijo:

—De acuerdo, haré lo que pueda. Recuerdo una zona, que no está muy lejos de esta montaña y que juraría que Alamuerte me mostró en una visión, donde podríamos aparecer sin correr grandes riesgos. Tal vez sea capaz de transportarnos mágicamente a ese lugar.

Vereesa lo cogió del brazo.

—¿Estás seguro? No pareces lo bastante recuperado como para acometer algo así —replicó Vereesa, mirándole preocupada—. Sé que antes has tenido que hacer un gran esfuerzo para protegernos del derrumbe y sacarnos de la cámara, Rhonin. Tuviste que lanzar unos conjuros muy potentes para protegernos tanto a Falstad como a mí…

Pese a que el mago apreció mucho estas palabras, tenía claro que no le quedaba más remedio que intentar sacarlos de ahí mediante un hechizo.

—Si no… —empezó a decir Rhonin.

Súbitamente, una silueta alada de gran tamaño surgió de entre las nubes. Tanto Rhonin como la elfa reaccionaron de inmediato dispuestos a defenderse, pues estaban seguros de que se trataba de Alamuerte.

En cambio, Falstad, que había estado escudriñando el cielo en todo momento, no reaccionó como si el fin del mundo fuese inminente, sino que se rió y le hizo señas con ambas manos a la silueta que se aproximaba.

—¡Sabía que lo escucharía! ¿Lo veis? ¡Sabía que lo escucharía!

El grifo graznó de tal forma que el mago habría podido jurar que estaba expresando su júbilo. Aquel enorme animal voló hacia ellos raudo y veloz… o, más bien, hacia su jinete. Se posó sobre Falstad, y no le aplastó con todo su peso gracias a su aleteo constante, que le permitía flotar en el aire.

—¡Ajá! ¡Buen chico! ¡Buen chico! ¡Vamos, pósate en el suelo!

Acto seguido, tomó tierra ante su amo moviendo la cola con alegría como si fuera un perro y no una bestia en parte leonina.

—¿Y bien? —dijo el guerrero de corta estatura a sus compañeros—. Ya podemos marcharnos, ¿no?

Montaron sobre el grifo lo más rápido posible. Como Rhonin seguía sintiéndose bastante débil, se colocó entre el enano y Vereesa. Pese a que albergaba serias dudas de que el grifo fuera capaz de soportar el peso de los tres, el animal despegó sin ningún problema. No obstante, Falstad tuvo que admitir que tendrían problemas si el vuelo terminaba siendo largo, pero si se limitaban a un vuelo corto, el grifo aguantaría.

Momentos después, abandonaron el abrigo de las nubes… y se toparon con algo totalmente inesperado.

Si bien Rhonin esperaba encontrarse en el campo de batalla con los enanos de las colinas, que intentaban asaltar la caravana de carromatos de los orcos que avanzaba lenta y torpemente, nunca se hubiera imaginado que vería a otro leviatán que no fuera Alamuerte planeando sobre el dantesco escenario.

—¡Es un dragón rojo! —exclamó la forestal—. ¡Un macho de edad avanzada! ¡Y no es de los criados en la montaña!

El mago estaba de acuerdo con Vereesa. Los orcos no habían retenido a la reina de los dragones en la fortaleza el tiempo suficiente como para que un coloso como ése alcanzara la madurez. Además, la Horda tenía por costumbre matarlos antes de que maduraran demasiado y empezaran a pensar por su cuenta. Los cuidadores orcos sólo eran capaces de controlar a los ejemplares jóvenes.

¿De dónde ha salido este coloso carmesí?, ¿qué hace aquí?, se preguntó Rhonin.

—¿Dónde quieres que aterricemos? —vociferó Falstad, quien le recordó así que tenían otras preocupaciones más inmediatas que resolver.

Rhonin examinó el entorno rápidamente. La batalla parecía constreñirse al espacio que ocupaba la columna de orcos y poco más. Divisó a Nekros Trituracráneos, quien iba montado a caballo y sostenía en una mano algo que brillaba con intensidad a pesar de que las nubes tapaban la luz del sol. El mago se olvidó de la pregunta de Falstad mientras intentaba distinguir qué era aquel objeto. Daba la sensación de que el líder orco apuntaba con él hacia el dragón intruso.

—¿Y bien? —insistió el enano.

Al instante, Rhonin apartó la mirada del orco y se concentró en el problema más acuciante.

—Aterriza ahí —le ordenó, señalando una cumbre situada a corta distancia de la retaguardia de la columna orca—. Creo que es el mejor sitio para tomar tierra.

—Me parece tan buen sitio para aterrizar como cualquier otro.

El animal los llevó con suma rapidez a su destino gracias a la conducción experta del jinete de grifos. Rhonin desmontó con celeridad y se dirigió raudo y veloz al borde de la cima para poder valorar mejor la situación.

Pero lo que vio no tenía ningún sentido.

El dragón rojo, que hacía unos momentos parecía dispuesto a atacar a Nekros, ahora se mantenía como podía en el aire; rugía continuamente y se diría que estaba librando una lucha titánica con un enemigo invisible. El mago volvió a examinar con atención al comandante orco, y se percató de que el objeto reluciente que sostenía en la mano brillaba cada vez con más intensidad.

Se trataba de una especie de reliquia tan poderosa que el mago era capaz de percibir sus emanaciones mágicas a esa distancia. Rhonin desplazó la mirada de aquel objeto al gigante carmesí.

Rhonin se había preguntado muchas veces en el pasado cómo habían logrado los orcos controlar a la reina de los dragones, y ahora, por fin, tenía la respuesta ante sí.

El leviatán se resistía, y se defendía con más ahínco del que el humano creía posible. Los tres podían escuchar sus rugidos de dolor desde la cumbre, e intuían que estaba sufriendo una agonía que muy pocos seres habían experimentado jamás.

Entonces, el coloso profirió un último grito ronco, y las fuerzas lo abandonaron abruptamente. Por un momento, se mantuvo flotando en el aire y, a continuación, se precipitó hacia una zona situada a cierta distancia del campo de batalla.

—¿Ha muerto? —inquirió Vereesa.

—No lo sé —contestó Rhonin.

Si la reliquia no había acabado con él, la caída desde semejante altura lo habría hecho sin duda. Apartó la vista, pues no deseaba ver cómo perecía una criatura tan decidida y resuelta. Entonces, de improviso, otra silueta descomunal se lanzó en picado desde las nubes, pero ésta era más bien un monstruo negro surgido de una pesadilla.

—¡Es Alamuerte! —advirtió Rhonin a los demás.

Si bien el titán oscuro se dirigía hacia la columna, no iba hacia Nekros ni hacia los dos dragones cautivos, sino que voló directamente hacia un objetivo insospechado: los carromatos cargados de huevos.

El líder orco divisó al fin a Alamuerte. Acto seguido, se giró y lanzó el artefacto en dirección al coloso negro, gritando algo a la vez.

Aunque Rhonin y los demás esperaban que el titán oscuro cayera derrotado ante el inmenso poder del talismán, a Alamuerte, curiosamente, no pareció afectarle, y prosiguió su incursión. Su objetivo era la columna de carromatos, y, en concreto, los huevos que transportaban.

El mago no daba crédito a lo que veían sus ojos.

—¡Su objetivo no es Alexstrasza! ¡No le importa que esté viva o muerta! ¡Su verdadero objetivo son los huevos!

Alamuerte agarró dos carromatos con una delicadeza sorprendente y los elevó hacia el cielo mientras los orcos saltaban a tierra; sin embargo, los animales que tiraban de ellos no tuvieron tanta suerte y sólo pudieron chillar al verse en el aire, completamente indefensos. A continuación, la bestia giró en el aíre y se alejó de inmediato del campo de batalla.

El titán negro quería llevarse esos huevos intactos, pero ¿por qué razón? ¿Para qué le servirían?

Entonces, Rhonin se dio cuenta de que acababa de responder esa pregunta.

Alamuerte quería esos leviatanes para reconstruir su vuelo. Por muy rojos que fueran esos dragones cuando eclosionaran sus huevos, bajo la tutela del Señor Oscuro se convertirían en una fuerza del mal tan siniestra como él.

Tal vez Nekros también se había percatado ya de en qué consistía el verdadero plan de Alamuerte, o tal vez sólo reaccionó así porque le había robado su valiosa carga, el caso es que el orco se volvió de repente y vociferó unas órdenes a la retaguardia de la columna. Seguía sosteniendo la reliquia en alto, y ahora señalaba con la otra mano al gigante que se desvanecía en lontananza.

De inmediato, uno de los dos colosos rojos, el macho, desplegó las alas con torpeza y, acto seguido, salió en su persecución. Rhonin jamás había visto a un leviatán con un aspecto tan enfermizo, cadavérico más bien. No dejaba de sorprenderle que hubiera sido capaz de volar hasta esa altura. Nekros no podía pretender que aquel dragón débil y achacoso fuera rival para Alamuerte, que era más joven y viril.

Entretanto, los orcos y los enanos seguían luchando, pero estos últimos parecían pelear ahora con desesperación, presas de una profunda decepción. Era como si hubieran depositado todas sus esperanzas en el macho carmesí que había caído primero. Rhonin comprendía perfectamente su frustración.

—No lo entiendo —dijo Vereesa, que se hallaba junto a él—. ¿Por qué no les ayuda Krasus? Ese mago debería estar aquí. Seguramente, él ha incitado a los enanos de las colinas a atacar.

—¡Krasus! —exclamó Rhonin, quien, en medio de aquel carrusel de emociones, se había olvidado de su valedor.

Él también tenía muchas preguntas que hacerle a ese mago sin rostro.

—¿Qué tiene que ver él con todo esto? —le preguntó el mago a la elfa.

La forestal se lo contó todo. Él la escuchó atentamente; primero, incrédulo y, luego, furioso. Eso confirmaba sus sospechas de que su consejero lo había utilizado. No sólo a él, sino también a Vereesa, a Falstad y, al parecer, a los enanos desesperados que vivían en el subsuelo.

—Tras ocuparse de aquel dragón, nos guió hasta las entrañas de esta montaña —concluyó la elfa—. Poco después, dejó de comunicarse conmigo.

Acto seguido, se quitó el medallón y se lo mostró al mago.

Se parecía muchísimo al que Alamuerte le había entregado a él, incluso en los relieves ornamentales. Entonces, el colérico mago recordó que ya se había fijado en él cuando Vereesa y Falstad habían intentado rescatarlo de los orcos. ¿Acaso Krasus había aprendido de los leviatanes a fabricar esos objetos?

Rhonin se dio cuenta de que la piedra se debía de haber desplazado ligeramente en algún momento. Con un dedo, la volvió a colocar en su lugar y, a continuación, lanzó una mirada iracunda a la gema, convencido de que ahora su mecenas podría escucharlo.

—¿Y bien, Krasus? ¿Dónde estás? ¿Quieres que hagamos algo más por ti? ¿Quizá que muramos en tu nombre?

Fue inútil. Resultaba evidente que el poder de aquella piedra se había disipado. De todos modos, Krasus seguramente no se habría molestado en responder aunque el medallón todavía sirviera para comunicarse a distancia. Entonces, Rhonin alzó la reliquia dispuesto a tirarla al vacío. De improviso, escuchó a alguien que hablaba con un tono de voz muy débil y entrecortadamente.

¿Rhonin?

El furioso mago se detuvo, sorprendido al escuchar que alguien lo llamaba.

Rhonin… alabado… alabado seas… Quizá aún… quizá aún haya… alguna esperanza.

Sus compañeros observaron al mago perplejos. Rhonin, que estaba meditando qué debía hacer, no dijo nada. Por el tono de voz, Krasus parecía muy enfermo, a las puertas de la muerte.

¡Krasus! ¿Estás…?

Escucha… No puedo malgastar mis… energías. Te… te veo… Quizá aún haya alguna esperanza…

A pesar de los recelos que le suscitaba Krasus, Rhonin le preguntó:

—¿Qué quieres?

Primero… primero, debes venir a mí.

El medallón centelleó súbitamente, de tal modo que una luz bermellón cubrió por entero al atónito hechicero.

Vereesa intentó cogerle, y gritó:

—¡Rhonin!

Entonces, la mano de la elfa atravesó el brazo del mago, quien observó con horror cómo ella, Falstad, y toda la cumbre, se desvanecían.

Unos segundos después, un paisaje rocoso distinto se materializó a su alrededor; un lugar desolado que había sido un espectador privilegiado de muchas batallas en el pasado y ahora era testigo de otra más. Krasus lo había transportado mágicamente al este de las montañas, no muy lejos de la zona donde la columna orca luchaba contra los enanos. Rhonin no se había percatado en ningún momento de que su mentor estuviera tan cerca.

Al instante, se giró furioso, gritando a su traicionero valedor:

—¡Krasus! ¡Maldito seas, muéstrate…!

De repente, se encontró mirando a los ojos de un gigante caído; se trataba del mismo coloso rojo que el humano había visto caer del cielo al vacío unos minutos antes. Yacía en el suelo tumbado de costado, con un ala apuntando al cielo y la cabeza apoyada en el suelo.

—Mis… mis más sinceras disculpas, Rhonin —logró decir con una voz gutural aquella criatura descomunal, haciendo un esfuerzo sobrehumano—. Por… por todo el dolor que os he causado tanto a ti como a todos los demás…

CAPÍTULO VEINTE

Había sido tan sencillo. Tan sumamente sencillo.

Mientras Alamuerte volvía al campo de batalla a por más huevos, se preguntaba si no habría sobrestimado las dificultades que supuestamente presentaba su plan. Siempre había dado por sentado que si hubiera entrado en aquella montaña con su verdadera forma o portando un disfraz, habría corrido muchos más riesgos, sobre todo si Alexstrasza percibía su presencia. Si bien era cierto que, con toda probabilidad, habría salido indemne, los huevos que tanto había codiciado podrían haber acabado destrozados. Y eso era lo que no quería que sucediese; aquellos huevos eran muy valiosos, sobre todo si anidaba en su interior un embrión de hembra viable. Como sabía que nunca podría someter a Alexstrasza, Alamuerte necesitaba hacerse con todos los huevos a los que pudiera poner las zarpas encima para tener así más posibilidades de llevar a buen puerto sus planes. Todas esas reservas y cautelas le habían hecho dudar demasiado. Ahora tenía la impresión de que había perdido el tiempo esperando tanto, que nada se habría podido interponer en su camino si hubiera decidido actuar antes, tal como sucedía ahora.

Aunque eso no era del todo cierto. Algo «intentaba» frustrar sus planes. Una bestia enferma, achacosa y temblorosa que había conocido tiempos mejores y volaba hacia un funesto destino.

—Tyran… —dijo Alamuerte, dirigiéndose al otro dragón de manera despectiva al no llamarlo por su nombre completo—. ¿Cómo es posible que aún no hayas muerto?

—¡Devuélveme esos huevos! —exclamó con voz ronca el coloso carmesí.

—¿Para que sean criados como perros por esos orcos? ¡No! ¡Yo los convertiré en los verdaderos amos de este mundo! ¡Una vez más, los vuelos de dragón gobernarán el cielo y la tierra!

Tras escuchar estas palabras, su adversario enfermo resopló.

—¿Y dónde está ahora tu vuelo? ¡Aaah! Sufro tanto dolor que a veces se me olvidan las cosas. ¡Murieron todos por tu culpa!

El leviatán negro siseó y desplegó sus alas en toda su envergadura.

—¡Ven a por mí, Tyran! ¡Será un placer enviarte a las simas del olvido!

—Ya sea siguiendo órdenes de ese orco o no, ¡jamás te daré tregua! ¡Pelearé hasta el último aliento! —le espetó Tyran, y lanzó un mordisco a la garganta negra de su rival, fallando por muy poco.

—¡Te voy a devolver a tus amos hecho picadillo, viejo necio!

Si bien ambos dragones rugieron para amedrentarse mutuamente, el grito de Tyran palideció comparado con el bramido atronador de Alamuerte.

Acto seguido, se aproximaron para combatir.

Rhonin lo miró fijamente, y, al fin, acertó a decir:

—¿Krasus?

El coloso carmesí alzó la cabeza lo bastante como para asentir.

—Ése es el nombre… que utilizo cuando… cuando porto forma humana…

—Krasus… —volvió a repetir Rhonin, al tiempo que su asombro se tornaba en ira—. ¡Me traicionaste! ¡Y a mis amigos también! ¡Tú planeaste todo esto! ¡Me convertiste en tu títere!

—De lo cual siempre me… arrepentiré…

—¡No eres mejor que Alamuerte!

Esta acusación hizo que la vergüenza se adueñara del leviatán, al que no le quedó más remedio que asentir.

—Me merezco tus reproches. Quizá he escogido el mismo sendero… el mismo que él decidió recorrer hace mucho tiempo. Re-resulta tan fácil no darse cuenta de… del daño que uno inflige a los demás…

Entonces, Rhonin se percató de que el fragor distante de la batalla reverberaba incluso en aquél lugar, lo cual le hizo recordar que había asuntos mucho más acuciantes que atender que su orgullo herido.

—Vereesa y Falstad siguen ahí… y esos enanos también. ¡Tal vez todos acaben muriendo por tu culpa! Así que, dime, Krasus, ¿por qué me has invocado?

—Po-porque aún hay esperanza… porque aún podemos obtener la vi-victoria en medio de este caos… de este caos que he contribuido a crear… —respondió el dragón, que intentó ponerse de pie, pero se tuvo que conformar con permanecer sentado porque las fuerza le fallaban—. Todavía podemos triunfar… si tú y yo aunamos esfuerzos, Rhonin…

El mago frunció el ceño, pero no dijo nada. Lo único que le preocupaba en aquel momento era lograr, de algún modo, que tanto Vereesa como Falstad y los enanos de las colinas sobrevivieran a la debacle.

—No… no has rechazado mi oferta… Bien, te doy las gracias por e-ello.

—Explícame que pretendes hacer.

—El comandante orco po-posee una reliquia… conocida como el Alma de Demonio.

Con ella, puede co-controlar a todos los dragones… salvo a Alamuerte.

Entonces, Rhonin recordó que Nekros había intentado inútilmente utilizar aquel objeto como arma contra el leviatán negro.

—¿Por qué a Alamuerte no le afecta?

—Porque él la creó —respondió una mujer que hablaba con un tono de voz sosegado.

El mago giró la cabeza al instante y pudo escuchar como el coloso profería un grito ahogado.

Una mujer muy hermosa y etérea, que llevaba un vestido largo y suelto de color esmeralda y esbozaba una sonrisa en sus pálidos labios, se hallaba de pie tras el mago humano. Rhonin se percató de que la mujer tenía los ojos cerrados; no obstante, parecía saber muy bien hacia dónde debía mover el rostro cuando se dirigía tanto al mago como al dragón.

—Ysera… —susurró el gigante carmesí con un tono reverencial.

La Señora de los Sueños no respondió al saludo del leviatán rojo de inmediato, sino que siguió respondiendo la pregunta de Rhonin.

—Alamuerte fue el creador del Alma de Demonio, y por una buena causa, o eso creímos entonces —explicó mientras se acercaba al mago—. Estábamos tan convencidos de que obrábamos correctamente que hicimos todo cuanto el dragón oscuro nos pidió. Conferimos a aquel objeto parte de nuestro poder.

—¡Pero él no le otorgó parte de su poder a ese chisme, no, no lo hizo! —chilló un varón poseedor de una voz estridente y teñida de un leve toque de locura—. ¡Cuéntaselo, Ysera! ¡Cuéntale cómo se volvió contra nosotros después de que los demonios fueran derrotados! ¡Utilizó nuestro poder en nuestra contra!

Entonces, Rhonin miró en dirección al lugar del que procedía aquella voz y pudo ver a una figura esquelética e inhumana, de pelo azul desgreñado y piel plateada, posada sobre una roca enorme. Aquel ser iba ataviado con una túnica de cuello alto de los mismos colores que su pelo y su piel; daba la impresión de que se trataba de una suerte de bufón demente. Sus ojos brillaban y con unos dedos afilados como dagas, arañó la roca en la que estaba acuclillado, abriendo así unos profundos surcos en ella.

—Sólo debe saber lo necesario, Malygos. Ni más, ni menos —replicó Ysera.

Aquella mujer volvió a sonreír levemente. Cuanto más la miraba Rhonin, más le recordaba a Vereesa, pero no a la real, sino a una Vereesa con la que habla soñado.

—Sí, es cierto que Alamuerte fingió que había sacrificado parte de su poder y nos engañó a todos. Descubrimos la terrible verdad cuando decidió revelamos que él representaba el futuro de nuestra especie e iba a dictar el destino del mundo.

En ese instante, Rhonin se dio cuenta de que Ysera y Malygos hablaban del titán negro como si fuera uno de ellos. Acto seguido volvió la cabeza hacia el leviatán rojo, al que había conocido hasta entonces como Krasus, para preguntarle con la mirada, sin mediar palabra, si sus sospechas eran ciertas.

—Sí… —contestó el coloso herido—. Son lo que crees que son. Son dos de los cinco grandes dragones, más conocidos en las leyendas como los Aspectos del mundo.

A continuación, el gigante rojo, que parecía estar recuperando las fuerzas por el mero hecho de hallarse ante aquellos seres legendarios, dijo:

—Ellos son Ysera… Señora del Sueño. Malygos… Malygos, la Mano de la Magia…

—Essstamos perdiendo el tiempo —masculló, de repente, un tercer ser, otro varón—. Un tiempo muy valiossso…

—Y Nozdormu… el Amo del Tiempo —añadió maravillado el dragón rojo— ¡Habéis venido todos!

Entonces, Rhonin se percató de que junto a Ysera había una figura amortajada y hecha, al parecer, de arena, que hacía unos instantes no se encontraba ahí. Bajo aquella capucha se ocultaba un rostro tan ajado que apenas contaba con bastante carne para cubrir el hueso.

Unos ojos, que en realidad eran unas gemas, observaron iracundos tanto al leviatán como al mago, presas de una impaciencia cada vez mayor.

—¡Sssí, aquí estamosss! ¡Pero si seguimosss perdiendo el tiempo, tendré que irme! Tengo tanto que recuperar del pasado, tanto que catalogar…

—¡Tanto que balbucear, tanto que farfullar! —exclamo burlonamente Malygos desde lo alto.

Al instante, Nozdormu alzó una mano marchita pero aún fuerte en dirección al bufón, que amenazó con sus uñas con forma de daga a la figura encapuchada. Justo cuando ambos parecían estar a punto de enzarzarse en una pelea, en el plano físico y en algún otro más, la mujer espectral se interpuso entre ellos.

—Por esto mismo, Alamuerte se encuentra tan cerca de su triunfo —murmuró la Señora del Sueño.

Tanto Nozdormu como Malygos depusieron su actitud a regañadientes y, a continuación, Ysera se volvió para encararse con todos los allí presentes con los ojos aún cerrados.

—Si bien es cierto que Alamuerte estuvo muy cerca de derrotamos en aquella ocasión, también es cierto que conseguimos rehacernos y logramos que el dragón oscuro no pudiera volver a utilizar jamás el Alma de Demonio por sí mismo. Se la arrebatamos de las manos y la lanzamos a las entrañas de la tierra…

—Pero alguien la encontró —la interrumpió el coloso rojo, quien recobró la compostura con ánimos renovados tras el inesperado giro de los acontecimientos—. Creo que guió a los orcos hasta esa reliquia, ya que sabía qué harían con ella en cuanto la tuvieran en sus manos. Si no podía utilizarla él mismo, manipularía a aquellos que sí pudieran emplearla para alcanzar sus fines… sin que éstos se dieran cuenta. Cre-creo que la captura de Alexstrasza le vino como anillo al dedo al dragón negro, puesto que era la única adversaria a la que temía de verdad, y, además, así ayudaba a la Horda a desatar aún más caos en el mundo sin que el ser oscuro tuviera que mover una zarpa. Pero ahora… ahora que está claro que la Horda le ha fallado, necesitaba que los orcos la sacaran de la montaña para poder proseguir con sus planes.

—No la necesita a ella —le corrigió Ysera—, sino a sus huevos.

—¿Sus huevos? —le espetó el ser antes llamado Krasus—, Pero ¿por qué?

—Porque, como bien sabéis, los últimos miembros de su vuelo murieron nada más estallar la guerra —replicó la Señora de los Sueños— por culpa de la actitud imprudente y arrogante del propio Alamuerte… así que ahora su plan consiste en criar a la progenie de nuestra hermana como si fueran sus vástagos.

—Para que renazca la era de los dragonesss… —agregó súbitamente Nozdormu— o, más bien, la era de los dragonesss de Alamuerte.

De improviso, Rhonin se dio cuenta de que los cuatro lo miraban fijamente, incluso Ysera, a pesar de tener los ojos cerrados.

—Nosotros no podemos tocar el Alma de Demonio, humano, y por pura desconfianza, nunca hemos intentado que ninguna otra criatura la utilice en nuestro nombre. Creo que ya sé por qué el pobre Korialstrasz aquí presente te ha arrastrado a este lugar y separado de tus amigos, y aunque me parece la estrategia más acertada, no será el quien mantenga a Alamuerte ocupado.

—¡Es mi deber! —bramó el dragón rojo—. ¡Es mi penitencia!

—No. Sería una pérdida de tiempo y de recursos muy importante. Además, estarías indefenso ante el poder de ese disco. Asimismo, necesitamos que desempeñes otro papel en nuestros planes. Tyran, quien ahora lucha por defender a su reina y a su captor, no sobrevivirá. Alexstrasza necesitará que tú la protejas, estimado Korial.

—Alamuerte es nuestro «hermano» —comentó con ironía Malygos, cuyas garras se clavaron aún más profundamente en la roca—. Por tanto, es justo que juguemos con él, ¡sí, deberíamos jugar con él!

—¿Qué queréis que haga? —preguntó Rhonin, entusiasmado y ansioso a la vez, pues lo que más deseaba en el mundo era regresar junto a Vereesa.

Nada más formular el mago esta pregunta, Ysera miró directamente hacia él y abrió los ojos. Durante un fugaz instante, una sensación de vértigo se apoderó del humano. Aquellos ojos de ensueño, que le devolvían la mirada, le recordaron a los ojos de toda la gente que había conocido, odiado o amado a lo largo de su vida.

—Tú, mortal, debes arrebatarle el Alma de Demonio a ese orco. Sin ella, no podrá hacernos lo que le ha hecho a nuestra hermana. Así la liberarás de su control.

—Pero así no vamos a vencer a Alamuerte —objetó Korialstrasz—. Además, por culpa de ese maldito disco, es más poderoso que todos vosotros juntos…

—Lo cual ya sabemosss —siseó Nozdormu—. Lo cual ya sabíamossss cuando te presentaste ante nosotrosss para pedirnosss ayuda. Bueno, pues aquí estamosss. Alégrate por ello.

Entonces, miró a sus dos compañeros, y agregó:

—¡Basssta ya de cháchara! ¡Acabemosss cuanto antesss con esto!

Ysera, que había vuelto a cerrar los ojos, se volvió hacia el leviatán.

—Debes hacer una cosa que entraña bastante peligro, Korialstrasz. No puedes transportar mágicamente a este humano al lugar donde se encuentran los orcos luchando. Sería demasiado arriesgado debido a la presencia cercana del Alma de Demonio; asimismo, siempre cabe la posibilidad de que aparezca justo ante un orco armado con un hacha y no le dé tiempo a defenderse. Por tanto, debes llevarlo hasta ahí por una vía más tradicional… y rezar para que, en los escasos segundos que te encuentres cerca del disco repugnante, ese orco no te subyugue con su poder —dijo la Señora de los Sueños mientras se aproximaba al dragón herido para acariciarle la punta del hocico—. Aunque seas su consorte, no eres uno de los nuestros, Korialstrasz; aun así, te has enfrentado a la voraz ansia de poder y control del Alma de Demonio y has sobrevivido…

—Me preparé a conciencia para enfrentarme a la reliquia, Ysera. Pensé que había forjado mejor mis conjuros de protección. Pero, al final, fallé.

—Creo que podemos hacer algo por ti en ese aspecto —replicó la Señora de los Sueños.

De repente, tanto Malygos como Nozdormu estaban junto a ella. Los tres tenían sus manos izquierdas apoyadas sobre el hocico de Korialstrasz. Entonces, Ysera añadió:

—El Alma de Demonio nos arrebató en su día mucho poder, de modo que si perdemos un poco más, tampoco importará mucho…

Al instante, unas auras se materializaron alrededor de las manos de los tres. Con los colores correspondientes a cada uno de los Aspectos las tres auras se mezclaron y se extendieron con suma rapidez desde sus manos hasta el hocico del leviatán, y de ahí a todo el cuerpo. En unos segundos, la inmensa silueta de Korialstrasz estuvo bañada en pura magia.

Poco después, Ysera y los demás apartaron sus manos de él. El coloso carmesí parpadeó y, acto seguido, se puso de pie.

—Me siento… como nuevo.

—Vas a necesitar cada gramo del poder que te hemos otorgado —observó la señora de los Sueños, y, dirigiéndose a los otros dos Aspectos, añadió—. Debemos ir a ver a nuestro hermano descarriado.

—¡Ya era hora, sssí, ssseñor! —exclamó Nozdormu.

Sin mediar más palabras con Rhonin o el titán rojo, se dieron la vuelta para contemplar la silueta distante de Alamuerte. Al unísono, los tres extendieron sus brazos a los lados, que se transformaron en unas alas que se expandieron. Al mismo tiempo, sus cuerpos se ensancharon y crecieron en altura. Sus atuendos desaparecieron dejando paso a una serie de escamas. Sus rostros se alargaron, endurecieron, y todo vestigio de humanidad desapareció para dar paso a unas majestuosas facciones de dragón.

A continuación, los tres leviatanes descomunales se elevaron hacia el cielo, y el mago observó boquiabierto aquella visión tan asombrosa.

—Espero que su poder combinado sea suficiente para detener a Alamuerte —mascullo Korialstrasz—. Pero me temo que no va a ser posible.

Entonces, bajó la mirada para contemplar a la figura diminuta que se hallaba junto a él.

—Bueno, Rhonin, ¿qué me dices? ¿Vas a hacer lo que te han pedido?

Aunque sólo fuera por Vereesa, el mago habría contestado que sí.

—Por supuesto.

Las fuerzas para luchar habían abandonado pronto a Tyran, y ahora lo hacía la vida. Alamuerte rugió triunfal mientras sostenía el cuerpo inerte del dragón rojo en lo alto. Al coloso carmesí aún le manaba sangre de una veintena de heridas profundas, la mayoría en el pecho, y tenía las garras cubiertas de quemaduras; el precio que tuvo que pagar por haber tocado el veneno ácido que corría por las venas ardientes que cubrían todo el cuerpo del titán negro. Todo aquel que osara tocar a Alamuerte pagaba un alto precio: padecer una agonía sin fin.

El ser oscuro rugió de nuevo y, acto seguido, soltó a su víctima inmóvil. En verdad, le había hecho un favor al dragón rojo; ¿acaso no habría sufrido más si hubiera tenido que seguir viviendo estando tan enfermo? Alamuerte, al menos, le había permitido morir como un guerrero, a pesar de que lo hubiera derrotado con extrema facilidad.

Entonces, rugió por tercera vez, deseoso de que todos lo oyeran propagar a los cuatro vientos su superioridad…

Sin embargo, ocurrió algo inesperado. Sus rugidos fueron respondidos por otros procedentes del oeste.

—¿Qué necio osa enfrentarse a mí en esta ocasión? —rezongó entre siseos.

Pronto pudo comprobar que no se trataba de un necio, sino de tres. Y no tres necios cualesquiera.

—Ysssera… —saludó el coloso negro con frialdad—. Y Nozdormu… Oh, pero si ha venido también mi gran amigo Malygosss…

—Ha llegado la hora de poner fin a tu locura, hermano —dijo con calma la dragona verde de piel lustrosa.

—Yo no soy tu hermano, Ysera. Abre los ojos de una vez. Además, nada ni nadie va a impedir que comience esta nueva era para nuestra raza.

—Sólo planeas una era en la que tú dominarás el mundo, nada más.

El titán negro agachó la cabeza.

—Tal como yo lo veo, es lo mismo. Será mejor que vuelvas a dormir. Y tú, Nozdormu, ¿ya te has cansado de pasarte todo el tiempo con la cabeza enterrada en la arena? ¿Acaso no recordáis quién es aquí el más poderoso? Ni siquiera los tres juntos podréis detenerme.

—Tu tiempo ha llegado a sssu fin —le espetó el brillante coloso marrón, cuyos ojos de gema centellearon—. ¡Vamos! Ocupa un lugar en mi colección de reliquiasss del passsado…

Alamuerte resopló ante esas bravatas.

—¿Y tú, Malygos? ¿Tienes algo que decirle a tu viejo camarada?

La bestia de color azul plateado y aspecto gélido abrió sus fauces de par en par. Al instante, brotó de su hocico un torrente de hielo que impactó contra Alamuerte con increíble precisión. Sin embargo, en cuanto el hielo tocó al temible dragón, se transformó en miles de alimañas diminutas con forma de cangrejo que pretendían arrancar las escamas y la carne del coloso de ébano.

Alamuerte siseó, y, a continuación, de sus venas carmesíes manó ácido con fuerza. Las criaturas de Malygos murieron a centenares, hasta que sólo unas pocas quedaron en pie.

Acto seguido, el dragón negro utilizó dos de sus garras con suma destreza para coger a uno de esos bichos y tragárselo. Después, miró a sus hermanos con una sonrisa que dejaba a la vista varias hileras de dientes afilados y letales.

—Si esto es lo que queréis, que así sea…

Entonces, se abalanzó súbitamente sobre ellos profiriendo un rugido estremecedor.

—No podrán derrotarlo —masculló Korialstrasz mientras Rhonin y él se acercaban a la asediada columna orca—. No podrán.

—Entonces, ¿por qué se toman la molestia de enfrentarse a él?

—Porque saben que ha llegado el momento de plantarle cara, sin importarles cuál sea el desenlace de la batalla. Prefieren abandonar este mundo en brazos de la muerte que verlo marchitarse y perecer bajo las terribles garras de Alamuerte.

—¿No podemos ayudarlos de alguna manera?

El dragón respondió con un elocuente silencio a esa pregunta.

Rhonin contempló a los orcos que tenían delante y pensó en su propia muerte. Suponiendo que conseguía arrebatarle la reliquia a Nekros, ¿cuánto tiempo lograría retenerla en sus manos? Además, ¿de qué serviría? ¿Acaso podría utilizarla como arma?

—Kras… Korialstrasz, ese disco contiene el poder de los grandes dragones, ¿verdad?

—Sí, de todos menos Alamuerte. Por eso esa reliquia no puede controlar al coloso oscuro.

—Pero tampoco puede blandirla por culpa de un hechizo diseñado por los otros Aspectos, ¿no?

—Eso parece…

Entonces, el leviatán viró.

—¿Sabes qué es capaz de hacer ese disco?

—Puede hacer muchas cosas, pero ninguna de ellas afecta directa o indirectamente a ese ser oscuro.

Rhonin frunció el ceño.

—¿Cómo es eso posible?

—¿Cuánto tiempo hace que estudias las artes arcanas, amigo mío?

El mago hizo un gesto de contrariedad. La magia era un arte contradictorio, que se regía por sus propias normas, las cuales podían cambiar en el peor momento posible.

—Ya, te entiendo.

—Los grandes dragones han tomado una decisión y te han explicado sus planes, Rhonin. Te han concedido la oportunidad de hacerte con el Alma de Demonio. De ese modo, no sólo vas a liberar a mi reina, quien, sin duda, acudirá en ayuda del resto de inmediato, sino que también vas a contar con el medio que te va a permitir aplastar por fin a los restos de la Horda. El Alma de Demonio es capaz de eso y más… si sabes cómo utilizarla.

En esto último no había pensado. Por supuesto, la reliquia podría ser utilizada como arma contra los orcos.

—Pero no voy a tener tiempo de aprender a usarla como es debido —objetó el mago.

—Ni los orcos tuvieron maestros deseosos de enseñarles su manejo. Aunque no soy uno de los cinco Aspectos, creo que podré ayudarte.

—Siempre que sobrevivamos los dos el tiempo suficiente… —susurró para sí el mago.

—Así es —replicó Korialstrasz. Ya se sabe que los dragones tienen un oído muy fino—. ¡Aaah, ahí está el orco en cuestión! ¡Prepárate!

Rhonin le hizo caso al coloso carmesí. Como éste no se atrevía a aproximarse demasiado a Nekros por temor a ser víctima del Alma de Demonio, el mago iba a tener que valerse de la magia para llegar hasta el comandante orco. A pesar de que en muchas otras ocasiones había lanzado infinidad de conjuros en el fragor de múltiples batallas, Rhonin no estaba preparado para acometer semejante proeza. Si bien el dragón podría haber intentado lanzar algún hechizo, lo cierto era que la magia del mago humano resultaría mucho más efectiva, dada la proximidad de la reliquia.

—Vamos allá…

Korialstrasz descendió aún más.

—¡Ahora!

Rhonin pronunció las palabras mágicas en un suspiro y, de repente, se vio flotando en el aire, justo por encima de un carromato.

Entonces, un conductor orco miró hacia arriba y se quedó boquiabierto al ver al mago.

Rhonin cayó encima de él súbitamente.

El impacto amortiguó la caída del mago, pero no le hizo ningún bien al orco. Rhonin se apresuró a apartar de un empujón al conductor inconsciente y, a continuación, escrutó los alrededores en busca de Nekros.

El comandante cojo seguía montado a lomos de su caballo, con la mirada clavada en Korialstrasz, que se alejaba del campo de batalla. En ese instante, alzó la reluciente Alma de Demonio y…

—¡Nekros! —gritó Rhonin.

Al instante, el orco miró en su dirección, que era justo lo que quería el mago. De ese modo, el dragón permanecería fuera del alcance de Nekros.

—¡Estás muerto, mago humano! —amenazó el comandante orco con su pronunciado ceño fruncido y un gesto torvo en sus espantosas facciones—. ¡O, más bien, pronto lo estarás!

Acto seguido, apuntó con la reliquia a Rhonin.

Pero el mago conjuró un escudo con gran celeridad, con la esperanza de que la magia que iba a utilizar Nekros contra él no fuera tan terrible como las llamas del gólem. Rhonin era consciente de que sólo podía depositar sus esperanzas en sus habilidades mágicas, en sus un tanto debilitados poderes, puesto que los grandes dragones no habían considerado necesario conferirle parte de su poder como habían hecho con Korialstrasz; no obstante, debía reconocer que, en el caso del coloso rojo, su decisión había sido lógica, ya que estaba a las puertas de la muerte; además, necesitaban reservar el resto de su poder para combatir a Alamuerte.

De improviso, una gigantesca mano llameante se abalanzó sobre el mago con la intención de aplastarlo en un abrazo flamígero. Sin embargo, el escudo que Rhonin había conjurado resistió el embate, de tal modo que esa mano rebotó sobre su superficie apenas visible y acabó engullendo a un guerrero orco que estaba a punto de decapitar a un adversario enano. El orco profirió un breve grito antes de caer al suelo envuelto en llamas.

—¡Tus trucos demorarán por poco tiempo tu muerte! —gruñó Nekros.

De repente, la tierra tembló debajo de aquel carromato y cedió. Rhonin logró saltar justo a tiempo para evitar caer en la brecha que se acababa de abrir en el suelo y que engulló el carromato y a los animales que tiraban de él. El escudo mágico del mago se disipó, dejando al desesperado humano indefenso mientras se aferraba al borde de la fisura, a lo poco que aún quedaba en pie del sendero, para no caer al abismo.

Nekros espoleó a su montura para que se acercara al mago.

—Pase lo que pase hoy, una cosa es segura: ¡al menos, me libraré de ti, humano!

Rhonin musitó un hechizo corto y muy sencillo. Acto seguido, un puñado de tierra voló por el aire e impactó contra el rostro del orco, quien, por mucho que lo intentó, no pudo quitárselo de encima. Nekros soltó un juramento mientras intentaba limpiarse los ojos para poder ver algo.

El mago se impulsó hacia arriba para salir de la grieta y, a continuación, se abalanzó sobre el orco y su caballo.

Si bien se quedó un poco corto, logró agarrar a Nekros del brazo con el que sujetaba el Alma de Demonio. De inmediato, a pesar de seguir cegado, el comandante orco consiguió aferrar a Rhonin del cuello de su túnica, con la letal intención de estrangularlo con una de sus robustas manos.

—¡Te voy a matar, escoria humana!

Al instante, apretó con fuerza el cuello de su rival, quien se debatía entre liberar el talismán de las garras del orco y salvar su vida, sin lograr ni lo uno ni lo otro. Nekros lo estaba estrangulando, haciendo uso de una fuerza increíble que superaba con mucho la resistencia del mago. A la desesperada, Rhonin intentó lanzar un hechizo…

Súbitamente, una silueta alada pasó a gran velocidad junto a Nekros, y algo impactó con tal fuerza contra la espalda del orco que tanto él como el mago se cayeron del caballo y se estrellaron contra el suelo.

El impacto fue brutal. El orco dejó de estrangular a Rhonin y ambos salieron despedidos en direcciones opuestas.

Entonces, alguien agarró al aturdido mago por detrás.

—¡Levántate, Rhonin, antes de que se recupere!

—¿Ve-Vereesa? —preguntó el mago mientras contemplaba su atractivo rostro.

Si bien se alegraba de verla, también estaba atónito ante su inesperada irrupción.

—Vimos como el dragón te lanzaba al aire, y cómo luego te teletransportaste mágicamente para tomar tierra sano y salvo. Falstad y yo hemos venido en cuanto hemos podido; nos imaginamos que podrías necesitar nuestra ayuda.

—¿Falstad?

Rhonin alzó la vista y vio al jinete de grifos y su montura trazar un círculo el aire para dar la vuelta. Aunque el enano no portaba ningún arma, aullaba como si estuviera retando a todos los orcos de aquella columna.

—¡Deprisa! —le instó la forestal—. ¡Tenemos que salir de aquí!

—¡No! —exclamó el mago, y se apartó de ella a su pesar—. No hasta que… ¡Cuidado!

El mago logró apartarla justo antes de que un hacha de guerra descomunal la partiera en dos. Al instante, un orco musculoso con cicatrices tribales en ambas mejillas volvió a alzar esa hoja letal, con Vereesa nuevamente como objetivo, quien seguía en el suelo.

Entonces, Rhonin hizo un gesto… y el mango del hacha cobró vida y se retorció como una serpiente. Pese a que el orco intentó controlarlo, no pudo evitar que se le enroscara por todo el cuerpo. De inmediato, el guerrero soltó su arma y, tras lograr desembarazarse del mango con vida propia, salió huyendo despavorido.

El mago le ofreció la mano a su compañera para ayudarla a levantarse…

…y cayó al suelo tras recibir un puñetazo en la espalda.

—¿Dónde está? —bramó Nekros Trituracráneos—. ¿Dónde está el Alma de Demonio?

Rhonin se quedó desconcertado unos instantes; no entendía a qué se refería el orco. Nekros seguía teniendo el talismán…

Mientras sentía un peso terrible aplastándole la espalda, pudo escuchar a Nekros decir:

—Quédate donde estás, elfa. Si dejo caer mi peso un poco más sobre él, le partiré la columna a tu amigo como si se tratara de una rama seca.

En ese instante, Rhonin notó la caricia gélida del metal en la mejilla.

—¡Basta ya de trucos, mago! Si me devuelves el disco, tal vez te deje vivir —gruñó el líder orco.

Nekros le permitía a Rhonin moverse lo suficiente como para poder observar al orco por el rabillo del ojo. El comandante tenía clavada su pierna de madera sobre la columna vertebral del mago, quien era consciente de que si presionaba un poco más, se la partiría.

—¡Yo n-no lo tengo!

El mago apenas podía respirar y mucho menos hablar: su espalda estaba soportando prácticamente todo el peso del enorme cuerpo de Nekros.

—¡Ni siquiera sé do-dónde está! —insistió Rhonin.

—¡Tus mentiras están agotando mi paciencia, humano!

Nekros apretó un poco más.

—¡Necesito recuperarla ya! —chilló con un tono arrogante y desesperado a la vez.

—Nekrosss… —le interrumpió alguien con una voz atronadora y cargada de odio—. ¡Tú ordenassste que mataran a mis hijosss! ¡A mis hijosss!

Rhonin notó cómo el orco se giraba repentinamente. Acto seguido, Nekros ahogó un grito y, a continuación, exclamó:

—¡No!

Al instante, una sombra descomunal planeó sobre Rhonin y su adversario, y un viento caliente, casi abrasador, azotó al mago. Entonces, escuchó a Nekros Trituracráneos aullar…

… y, súbitamente, dejó de sentir el peso del orco sobre su espalda.

De inmediato, Rhonin giró para ponerse boca arriba, puesto que estaba seguro de que, fuera lo que fuese lo que se había llevado a su enemigo, volvería a por él. Vereesa acudió en su ayuda y lo atrajo hacia si justo cuando el mago se percató de qué era lo que había originado aquella vasta sombra y por qué la voz que la acompañaba le había resultado tan familiar.

Si bien algunas de sus escamas se habían soltado en algunas zonas y sus alas estaban dobladas en un ángulo un tanto extraño, Alexstrasza, la reina de los dragones, era todo un prodigio digno de verse. Rugía desafiante, alzada sobre dos patas y con la cabeza bien alta apuntando al cielo, lo cual le hacía destacar, gracias a su impresionante tamaño, sobre todo lo demás. Sin embargo, Rhonin no vio a Nekros por ninguna parte: o bien la dragona se lo había tragado, o bien había lanzado su cadáver lejos, muy lejos de allí.

Alexstrasza bramó de nuevo y, a continuación, agachó la cabeza y observó al mago y a la elfa. Vereesa parecía dispuesta a defenderse con uñas y dientes, pero Rhonin le indicó con una seña que bajara la espada.

—Humano, elfa, tenéis mi gratitud por haberme permitido vengar por fin a mis hijos. No obstante, ahora otros necesitan mi ayuda, por minúscula que ésta sea.

Dicho esto, alzó la vista hacia la zona del cielo donde luchaban los cuatro titanes. Rhonin siguió su mirada y observó por un momento cómo Ysera, Nozdormu y Malygos combatían a Alamuerte en vano. A pesar de que los tres arremetían contra él una y otra vez, aquel monstruo negro los repelía siempre con suma facilidad.

—¿Son tres contra uno y ni aun así son capaces de derrotarlo? —preguntó el mago.

Alexstrasza movió las alas para desentumecerlas y comprobar si ya podía despegar. Se detuvo un instante para contestar:

—Por culpa del Alma de Demonio, no somos ni la mitad de poderosos de lo que fuimos en el pasado. Sólo Alamuerte conserva todo su poder. Ojalá pudiéramos utilizar esa arma en su contra. Ojalá pudiéramos recuperar el poder que nos arrebató ese objeto. Pero ninguna de ambas opciones es posible. Lo único que podemos hacer es pelear y esperar que todo salga bien.

De pronto, un rugido procedente del cielo hizo que la tierra temblara.

—He de irme. Disculpadme por tener que abandonaros de forma tan repentina. Gracias de nuevo.

Tras pronunciar estas palabras, la reina de los dragones se elevó hacia el cielo, mientras barría con su cola a los orcos cercanos con envidiable puntería, pues siempre sorteaba a los guerreros enanos.

—¡Tiene que haber algo que podamos hacer! —exclamó Rhonin y escrutó los alrededores en busca del Alma de Demonio. Debía de estar en algún sitio, pero ¿dónde?

—¡Olvidate de esa cosa! —gritó Vereesa, a la vez que desviaba el golpe del hacha de un orco, a quien atravesó con su espada a continuación—. ¡Primero, tenemos que ponernos a salvo!

Sin embargo, Rhonin continuó su búsqueda a pesar de que se estaba librando una batalla cruenta a su alrededor. De improviso, su mirada se posó sobre un objeto reluciente tapado a medias por el brazo de un enano muerto. El mago fue corriendo hasta él, aferrándose a esa tenue esperanza como a un clavo ardiendo.

Sin duda, era la reliquia de los dragones. Rhonin la examinó con profunda admiración. Era un objeto sencillo y elegante, pero, al mismo tiempo, albergaba en su interior unas fuerzas que superaban el poder de cualquier mago, salvo quizá el del infame Medivh. Contenía tanto poder… Con esa reliquia, Nekros podría llegar a ser jefe de guerra de la Horda, y Rhonin, el dueño y señor de Dalaran, el emperador de todos los reinos de Lordaeron…

Pero ¿qué me ocurre?, pensó Rhonin, negando con la cabeza para apartar esos pensamientos ponzoñosos de su mente. El Alma de Demonio era un objeto muy tentador con el que había que tener mucho cuidado. En ese instante, Falstad aterrizó con su grifo y se unió a ellos. Se las había ingeniado para hacerse con un hacha de batalla orca, a la que, obviamente, había dado buen uso.

—Mago, ¿qué te aflige? Tal vez Rom y sus hombres hayan conseguido que los orcos se batan al fin en retirada, pero éste no es lugar para quedarse embobado mirando una baratija.

Rhonin lo ignoró, como había ignorado antes a Vereesa. Intuía que la clave para derrotar a Alamuerte era el Alma de Demonio. Porque ¿acaso había otra fuerza mágica capaz de lograrlo? Ni siquiera el poder combinado de los cuatro grandes dragones parecía suficiente para detenerlo.

Entonces, sostuvo en alto la reliquia, y aunque pudo percibir el inmenso poder que albergaba en su interior, también era consciente de que ese poder no serviría de nada, al menos no mientras siguiera encerrado dentro de aquel objeto.

Lo cual significaba que tal vez no había nada, absolutamente nada, que pudiera evitar que Alamuerte alcanzase su meta…

CAPÍTULO VEINTIUNO

Lo hostigaron con todo su poder, mejor dicho, con lo que quedaba de él. Si bien lanzaron ataques tanto de naturaleza física como mágica contra Alamuerte, ninguno de ellos le afectó lo más mínimo. Daba igual que estuvieran poniendo toda la carne en el asador, la realidad era tozuda: los cuatro grandes Aspectos cedieron en su día tanto poder al Alma de Demonio que ahora estaban en franca desventaja frente al leviatán oscuro.

Nozdormu lo ataco con la arena del tiempo, amenazando así, momentáneamente al menos, con robarle la juventud y la vitalidad. El coloso de ébano sintió cómo una debilidad tremenda se extendía por todo su cuerpo, y cómo se le agarrotaban y entumecían los huesos y pensaba con más lentitud. Sin embargo, antes de que ese cambio a la vejez se tornara permanente, el poder puro que albergaba en su interior se desató con una fuerza inimaginable, quemando la arena y destrozando el ingenioso conjuro de su hermano.

Malygos lanzó un ataque más frontal. La furia que impulsaba a aquella criatura demente le permitía rivalizar con el poder de Alamuerte, aunque sólo fuera por un instante. Témpanos de relámpagos procedentes de los cuatro puntos cardinales asaltaron al odiado enemigo de Malygos, de tal modo que el dragón negro se vio sometido simultáneamente al impacto de un calor intenso y un frío gélido. Sin embargo, las placas de hierro encantadas incrustadas en su piel lo protegieron de la rabia furibunda de aquella tormenta, y soportó estoicamente el dolor que le infligieron las escasas energías que lograron superar esa barrera defensiva.

No obstante, de los tres Aspectos que batallaban con el señor el que demostró ser el más artero y peligroso fue Ysera. Al principio se mantuvo al margen, contentándose, aparentemente, con que sus compañeros malgastaran todas sus fuerzas en luchar contra su adversario. En vista de la facilidad con que iba ganando el combate, se dejó llevar tanto por la autocomplacencia que cometió el pecado de distraerse. Se percató demasiado tarde de que estaba soñando despierto. Sin embargo, en cuanto fue consciente de lo que ocurría, sacudió la cabeza para quitarse las telarañas oníricas que la Señora de los Sueños había tejido en su mente, justo cuando sus tres adversarios intentaban agarrarlo de las garras.

Aunque sólo le hizo falta batir sus enormes alas un par de veces para liberarse a golpes de sus adversarios, a continuación contraatacó. Entre sus patas delanteras se formó una vasta esfera de pura energía, de poder primario, que lanzó contra ellos.

La esfera explotó al impactar contra los tres Aspectos, y la onda expansiva provocó que Ysera y los demás salieran despedidos hacia atrás y dieran vueltas en el aire. Alamuerte rugió desafiante.

—¡Necios! ¡Atacadme con todo lo que queráis! ¡El resultado no va a variar! ¡Soy el poder encarnado! ¡Vosotros, en cambio, no sois nada, apenas la sombra de lo que fuisteis en el pasado!

—Nunca subestimes lo que se puede aprender del pasado, señor oscuro…

Una sombra carmesí, que Alamuerte nunca imaginó que podría ver surcando el cielo de nuevo, cubrió su campo visual por completo, lo cual lo sorprendió sobremanera.

—Alexstrasza… ¿Has venido a vengar a tu consorte?

—¡He venido a vengar a mi consorte y a mis hijos, Alamuerte, porque sé perfectamente que todo lo que nos ha pasado es culpa tuya!

—¿Mía? —el coloso negro esbozó una sonrisa que revelaba una hilera infinita de dientes—. Si ni siquiera puedo tocar el Alma de Demonio… ¡Tú y los demás os encargasteis de que fuera así!

—Algo o alguien guió a los orcos hasta un lugar que sólo los dragones conocían… ¿Y si algo o alguien también les reveló que el disco poseía un gran poder?

—¿Acaso todo eso importa ya? ¡Tu momento de gloria ha pasado, Alexstrasza, pero el mío está a punto de llegar!

La dragona roja desplegó las alas de par en par y mostró amenazante sus garras. A pesar de las privaciones que había padecido al haber pasado tanto tiempo cautiva, en ese momento no daba la impresión de estar nada débil.

—Es tu momento el que acaba, señor oscuro.

—Los otros Aspectos me han obligado a enfrentarme a los estragos del tiempo, a la maldición de las pesadillas y a las nieblas de la brujería. ¿Con qué armas piensas atacarme?

Alexstrasza clavó en su hermano una mirada cargada de determinación, que imponía aún más por el hecho de que sus orbes no parecían pestañear jamás.

—Con La vida… la esperanza… y con lo que ambas cosas implican.

Alamuerte asimiló estas palabras y, a continuación, estalló en carcajadas.

—Entonces, ¡Date por muerta!

Seguidamente, ambos gigantes arremetieron el uno contra el otro.

—No van a poder derrotarlo —masculló Rhonin—. Ninguno de ellos va a poder, porque les falta el poder que les arrebató esta maldita reliquia.

—Si no vamos a poder hacer nada al respecto, será mejor que nos vallamos, Rhonin.

—No puedo irme sin más, Vereesa. Tengo que hacer algo por ella… por todos nosotros, en realidad. Si ellos no pueden detener a Alamuerte, ¿quién lo hará?

Falstad contempló el Alma de Demonio y preguntó:

—¿No puedes hacer nada con esa cosa?

—No, no puedo utilizarla contra Alamuerte de ninguna manera.

El enano se frotó su mentón hirsuto.

—Es una pena que no podamos devolverles el poder que esa cosa les robó. Si pudieran volver a ser tan poderosos como lo eran originalmente, al menos podrían combatir contra él en condiciones de igualdad.

El mago hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Eso es imposible…

Se detuvo a meditar unos instantes a pesar de que, por culpa del dedo roto, el dolor de cabeza y las magulladuras que tenía por todo el cuerpo, le estaba costando un gran esfuerzo mantenerse en pie. No obstante, no paró de darle vueltas a lo que el jinete de gritos acababa de decir.

—Aunque quizá no lo sea tanto…

Tanto la elfa como el enano lo observaron estupefactos. Rhonin miró a su alrededor para asegurarse de que los orcos no los iban a molestar por el momento, y en busca de la roca más dura que pudo encontrar.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Vereesa con un tono de voz que dejaba claro que pensaba que el mago había perdido el juicio.

—¡Voy a devolverles su poder!

Posó el Alma de Demonio sobre una piedra y, a continuación, levantó un puño.

—Pero ¿qué demontres…? —fue lo único que le dio tiempo a decir a Falstad.

Rhonin golpeó el disco con la piedra con todas sus fuerzas…

…y ésta se partió en dos.

Si bien el Alma de Demonio brilló, no sufrió la más mínima mella.

—¡Maldita sea! Debería habérmelo imaginado —rezongó, al tiempo que alzaba la vista en dirección al enano—. ¿Crees que eres capaz de manejar el hacha con absoluta precisión?

Dio la sensación de que Falstad se tomó esa pregunta como un insulto.

—Es un arma orca y, por tanto, no es de gran calidad. Pero es útil y puedo manejarla tan bien como cualquier otra.

—Entonces, intenta partir el disco con el hacha. ¡Vamos!

En ese instante, la forestal dominada por una profunda preocupación, apoyó una mano sobre el hombro del mago.

—Rhonin, ¿de verdad piensas que va a funcionar?

—Conozco el sortilegio que hará que recuperen su poder. Se trata de una variante del que se suele utilizar en mi orden cuando alguien intenta extraer algún poder de una reliquia, pero, para ello, el objeto en cuestión debe hacerse añicos; de ese modo, las fuerzas mágicas que obligan a ese poder a permanecer en su interior desaparecen. Puedo devolverles a los dragones el poder que perdieron, pero sólo si consigo romper el Alma de Demonio.

—Por eso quieres que la golpee con el hacha, ¿eh? —comentó Falstad, a la vez que sopesaba el arma—. ¡Atrás, mago! ¿Quieres que la parta en dos mitades perfectas o que la trocee en cachitos?

—¡Destrózala como quieras!

—Esto va a ser pan comido…

Acto seguido, el enano alzó el hacha todo lo que pudo y respiró hondo… y a continuación, golpeó con todas sus tuerzas, tantas que Rhonin pudo apreciar una tensión tremenda en los músculos de Falstad…

El hacha acertó de lleno en la reliquia y…

…unas esquirlas de metal salieron volando en todas direcciones.

—¡Por el Pico Nidal! ¡Me he quedado sin hoja! ¡Está destrozada!

Ahora había un gran agujero en la hoja del hacha que venía a demostrar de modo fehaciente que el Alma de Demonio era extraordinariamente dura. Falstad arrojó el hacha al suelo esbozando una mueca de asco y maldiciendo la pésima calidad de las armas orcas.

Sin embargo. Rhonin sabía que no era culpa del hacha.

—Esto es peor de lo que había imaginado.

—Si la magia lo protege —murmuró Vereesa—, ¿acaso no debería poder destruirlo también?

—Sí, pero para eso necesitaría otro objeto de gran poder mágico. Sólo con mi magia no puedo hacerlo, pero si tuviera otro talismán…

Entonces, se acordó del medallón que Krasus, o, más bien, Korialstrasz, le había entregado a Vereesa, aunque también recordó que cuando él y el dragón rojo decidieron regresar al campo de batalla tras reunirse con los Aspectos, dejaron abandonado el talismán en el lugar donde se habían reunido. Además, Rhonin dudaba mucho que le fuera a servir para sus propósitos. Aunque si pudiera disponer de algo que hubiera pertenecido al propio Alamuerte… El problema estribaba en que el medallón del coloso negro se había perdido en la montaña…

Sin embargo, todavía conservaba la piedra. La piedra que se había creado a partir de las escamas del titán oscuro.

—¡Tiene que funcionar! —exclamó, mientras metía una mano en la bolsa donde guardaba la piedra.

—¿El qué? —inquirió Falstad.

—Esto —y sacó la piedra diminuta de la bolsa; aquel objeto no impresionó demasiado ni al enano ni a la elfa—. Alamuerte creó esto a partir de su ser, al igual que creó el Alma de Demonio a partir de su dominio de la magia. Quizá sea capaz de hacer lo que ninguna otra cosa puede hacer.

Vereesa y Falstad observaron cómo acercaba la piedra al disco. Rhonin reflexionó sobre cómo podía usarla y, finalmente, decidió seguir una de las enseñanzas de sus maestros: prueba siempre primero la opción más fácil.

La gema negra parecía brillar en su mano. El mago la giró hasta dar con el canto más afilado. Aunque era consciente de que su plan tal vez no funcionara, no le quedaba más remedio que intentarlo.

Con suma cautela, rozó con la piedra el centro del odioso talismán.

La escama de Alamuerte atravesó la dura superficie de oro del Alma de Demonio con la facilidad con que un cuchillo corta la mantequilla.

—¡Cuidado! —gritó Vereesa, empujándolo hacia atrás justo a tiempo.

Un haz de luz pura brotó al instante del tajo.

Rhonin pudo percibir que la luz que despedía la reliquia destrozada era una energía mágica muy intensa; debía actuar rápido si no quería que ese poder se perdiera para siempre y no retornara jamás a sus legítimos dueños.

Musitó un conjuro, ajustándolo como consideró necesario para la ocasión. El fatigado mago se concentró al máximo: no quería arriesgarse a fallar en un momento tan crucial. Tenía que funcionar.

De inmediato, un arcoíris reluciente y fantástico se elevó en el aire, cada vez a más altura, hasta alcanzar el cielo. Rhonin repitió el conjuro, enfatizando cuáles quería que fueran los resultados.

De improviso, el torrente de energía cegadora, que se hallaba ahora a cientos de metros de altura, giró… y se dirigió al lugar donde estaban batallando los dragones.

—¿Lo has conseguido? —le preguntó anhelante la forestal.

Rhonin observo detenidamente las siluetas distantes de Alexstrasza, Alamuerte y los demás, y respondió:

—Eso creo… o eso espero.

—¿Acaso no habéis sufrido ya bastante? ¿Vais a seguir luchando pese a que no podéis derrotarme? —inquirió Alamuerte a sus oponentes mientras los contemplaba con desdén.

El poco respeto que alguna vez les había profesado había desaparecido hacía mucho tiempo. Lo único que estaban consiguiendo los muy necios era darse de cabezazos contra una pared, metafóricamente hablando, y eso que eran plenamente conscientes de que su poder no era suficiente para vencer a su rival, ni aunque aunaran esfuerzos.

—Has causado demasiada miseria, demasiado horror, Alamuerte —replico Alexstrasza—. Y no sólo a nosotros, sino a todas las criaturas mortales de este mundo.

—¿Qué me importan a mi esos seres insignificantes? O, ya que estamos, ¿que os importan a vosotros? Nunca lo entenderé.

La dragona roja negó con la cabeza, y al coloso de ébano le dio la sensación de que lo compadecía.

—No, nunca lo entenderás…

—Ya he jugado bastante contigo… y con todos vosotros. ¡Debí haberos destruido a los cuatro hace años!

—Pero no pudiste. Al crear el Alma de Demonio, te encontraste muy débil durante un tiempo…

El leviatán negro resopló.

—¡Pero ya he recuperado todas mis fuerzas! Mis planes para dominar el mundo progresan con gran rapidez… y en cuanto os haya matado, me llevaré tus huevos, Alexstrasza, ¡y crearé un mundo perfecto a mi imagen y semejanza!

En respuesta a sus bravatas, la dragona carmesí volvió a atacarlo. Alamuerte se carcajeo, sabedor de que sus conjuros no le iban a afectar más de lo que le habían afectado antes. Gracias a su poder y a las placas encantadas injertadas en su piel, nada podía lastimarlo.

—¡¡Aaargh!!

La furia del ataque mágico lo golpeó con una fuerza inimaginable. Sus placas de adamantio poco pudieron hacer para amortiguar el tremendo impacto. Alamuerte contraatacó de inmediato levantando un poderoso escudo mágico, pero el daño ya estaba hecho. Sentía un dolor insoportable en todo el cuerpo; no había sufrido tal agonía desde hacía muchos siglos.

—¿Qué… me has… hecho?

Al principio, la propia Alexstrasza también pareció sorprendida; sin embargo, pronto una sonrisa irónica y triunfal se dibujó en su cara.

—¡Esto no es más que el principio de lo que voy a hacerte! ¡Me he pasado años soñando con este momento, bestia inmunda!

La dragona roja parecía más grande, más fuerte. De hecho, los cuatro lo parecían. El coloso negro se estremeció; intuía que su infalible plan se había arruinado por culpa de una contingencia totalmente inesperada.

—¿Lo puedes sentir? ¿Lo sientes? —balbuceó Malygos—. ¡Vuelvo a ser quien era! ¡Me siento en la gloria más absoluta!

—¡Ya era hora! —exclamó Nozdormu, cuyos ojos de gema relucían con un brillo inusual— ¡Sssí, por fin! ¡Ya era hora!

Entonces, Ysera abrió sus cautivadores ojos, ahora más arrebatadores que nunca. Alamuerte se vio obligado a apartar la mirada haciendo acopio de una gran voluntad.

—Se acabó la pesadilla —susurró la Señora de los sueños—. ¡Nuestro sueño se ha hecho realidad!

Alexstrasza asintió.

—El poder que perdimos ha vuelto a nosotros. El Alma de Demonio… el Alma de Demonio ha sido destruida.

—¡Imposible! —bramó el leviatán cubierto de placas metálicas ¡Eso es mentira! ¡Mentira!

—No —le contradijo la dragona carmesí—. Aquí la única mentira que hay es que sigas creyendo que eres invencible.

—Sssí —dijo Nozdormu—. Me muero de ganasss de demostrarte que eso no esss másss que una falacia ridícula…

Al instante, Alamuerte sufrió el ataque de cuatro fuerzas elementales cuyo poder combinado era muy superior al de cualquier adversario con que se hubiera medido jamás. Ya no se enfrentaba a unas pálidas sombras de lo que habían sido en el pasado sus rivales, sino que ahora todos y cada uno de ellos igualaban su poder… Ya no podía luchar con los cuatro a la vez.

Malygos invocó unas nubes que se enredaron alrededor de las fauces y las fosas nasales del titán negro, asfixiándolo. Nozdormu aceleró el paso del tiempo únicamente para Alamuerte, extenuando a su adversario al obligarlo a vivir semanas, meses e incluso años en un breve lapso de tiempo sin mediar descanso. Como estos asaltos habían logrado que sus barreras defensivas cayeran. Ysera no tuvo ningún problema para invadir su mente y transformar los pensamientos del coloso blindado en sus peores pesadillas.

Fue entonces cuando Alexstrasza se alzó ante su terrible némesis. Contempló a Alamuerte con compasión, y le dijo:

—Soy el Aspecto que encarna la vida, señor oscuro, y, como toda madre, conozco el dolor y la alegría que implica engendrar vida. Durante los últimos años, he sido testigo de cómo criaban a mis hijos para ser utilizados como armas de guerra, y de cómo los asesinaban sí no estaban a la altura de sus exigencias o sí se mostraban remisos a obedecer órdenes. He vivido con la pesada carga de saber que no he podido hacer nada por evitar su muerte. Por evitar la muerte de tantos hijos míos.

—Tus palabras carecen de significado para mí —bramó Alamuerte mientras se resistía inútilmente a los implacables ataques del resto—. No me dicen nada.

—Sí, probablemente así es… Por eso voy a dejar que experimentes en primera persona todo lo que yo he sufrido…

Y eso fue lo que hizo.

Contra cualquier otra clase de ataque, incluso contra las pesadillas de Ysera, Alamuerte podía defenderse de alguna manera, pero contra Alexstrasza no tenía manera de protegerse.

Lo atacó infligiéndole dolor, haciéndole sentir el dolor que ella sentía. No experimentó una agonía como las que conocía, sino la de una madre que había sufrido con cada hijo que le habían arrebatado, con cada hijo que le habían transformado en un monstruo horrible.

Con cada hijo que había muerto.

—Vas a sufrir la misma agonía que he padecido yo, señor oscuro. Así comprobaremos si eres capaz de soportarlo mejor que yo.

Pero Alamuerte jamás había experimentado un sufrimiento de ese tipo. No era comparable al dolor que causaba ser herido por unas garras despiadadas o unos dientes afilados, sino que se trataba de una agonía que lo desgarraba a uno por dentro, desde lo más hondo de su ser.

Entonces, el más terrible de todos los dragones gritó como nunca se había escuchado gritar jamás a un dragón.

Quizá eso fue lo que lo salvó. Los demás se sobresaltaron tanto que sus hechizos flaquearon, lo cual permitió a Alamuerte liberarse, y, de inmediato, se giró y huyó volando a gran velocidad presa de una cólera indescriptible. Le temblaba todo el cuerpo y siguió gritando, mientras su figura se perdía rápidamente en el horizonte.

—¡No podemosss permitir que huya! —exclamó Nozdormu.

—¡Si, seguidlo, seguidlo! —vociferó Malygos.

—De acuerdo —convino con calma la Señora de los Sueños.

En ese instante, Ysera miró a Alexstrasza, quien flotaba en el aire sorprendida por lo que había hecho.

—¿Hermana?

—Sí —contestó la dragona roja, asintiendo—. ¡Id tras él, por supuesto! Yo me sumaré a vosotros en breve…

—Lo entiendo…

Los otros tres Aspectos fueron tras el renegado, ganando cada vez más velocidad.

Alexstrasza observó cómo se perdían en lontananza y ansió unirse a la caza del leviatán negro. No obstante, ignoraba si ahora que habían recuperado todo su poder iban a poder acabar para siempre con el terror que sembraba Alamuerte, pero de lo que no dudaba era de que debían contenerlo de algún modo. Sin embargo, primero tenía que atender otros asuntos.

La reina de los dragones examinó tanto el cielo como la tierra en busca de alguien en concreto, hasta que, finalmente, divisó a quien buscaba.

—Korialstrasz… —susurró—. Después de todo, no eras uno de los sueños de Ysera.

Si hubieran luchado solos, los enanos quizá habrían sufrido un destino distinto. Si bien era cierto que habrían logrado mantenerse firmes durante un tiempo, los orcos habrían acabado derrotándolos porque los superaban en número y se encontraban en mejores condiciones físicas. En ciertos aspectos, el hecho de pasar tantos años escondidos bajo tierra había curtido y endurecido a los hombres de Rom, pero, en otros, los había debilitado.

Por suerte para ellos, un mago guerrero, una diestra forestal elfa y uno de sus dementes primos, que iban montados a lomos de un grifo de garras y pico afilados como cuchillas, se habían sumado a sus filas. Tras haber destruido el Alma de Demonio, los tres habían decidido ayudar a los leales enanos de las colinas para decantar el desenlace de la batalla a su favor.

Asimismo, había que reconocer que el hecho de que el leviatán rojo cayera en picado sobre los orcos cada vez que éstos intentaban reagruparse también les había venido de perlas.

Poco después, las escasas fuerzas orcas de Grim Batol que todavía resistían se rindieron al fin y se arrodillaron ante los vencedores, convencidos de que pronto serían ejecutados. Rom, quien llevaba un brazo en cabestrillo, los habría ajusticiado ahí mismo, en venganza por todos los enanos y aliados que habían muerto, entre ellos Gimmel. Sin embargo, no lo hizo, pues no quería contravenir las órdenes del dragón. ¿Acaso existe alguien que ose llevar la contraria a un dragón?

—Los escoltaréis hasta el oeste, hasta el lugar donde las naves de la Alianza los estarán esperando para llevarlos a unos enclaves que se han dispuesto para acogerlos—, ordenó Korialstrasz, exhausto—. Hoy ya he sido testigo de demasiado derramamiento de sangre…

Una vez que Rom se hubo comprometido a seguir las instrucciones del coloso, éste centró su atención en Rhonin.

—No le contaré a nadie lo que sé sobre ti, Krasus, —le tranquilizó el joven mago—. Creo que ya entiendo por qué actuaste como lo hiciste.

—Lo sé, pero también sé que nunca podré perdonarme mis lapsos morales. Rezo por que mi reina lo entienda… —replicó el gigante reptiliano, encogiéndose de hombros casi como un humano—, Respecto al lugar que ocupo en el Kirin Tor, ése será un tema sobre el que habrá que debatir más adelante: Aún no estoy seguro de si quiero continuar, además, la verdad sobre lo que ha ocurrido terminará sabiéndose, al menos en parte. Averiguarán que no te encomendé una misión meramente de reconocimiento.

—¿Y ahora qué va a pasar?

—Van a suceder muchas cosas… demasiadas. Pese a que la Horda todavía se resiste en Dun Algar, pronto tendrán que aceptar su inevitable derrota. Después, el mundo deberá resurgir de sus cenizas, para lo cual habrá de ganarse a pulso la oportunidad de renacer —respondió, y, tras una breve pausa, prosiguió—: Asimismo, hay ciertas cuestiones políticas que, tras los acontecimientos acaecidos en el día de hoy, seguramente van a dar un giro radical.

Entonces. Korialstrasz contempló un tanto incómodo a las criaturas diminutas que tenía ante sí, y agregó:

—Y he de reconocer ante vosotros que mi raza tiene tanta culpa como las demás de que existan esos problemas políticos.

Rhonin le habría pedido que se explicara mejor, si no fuera porque enseguida se percató de que Korialstrasz no estaba en disposición de responder a ese tipo de cuestiones. Tras haber sabido que tanto Alamuerte como el dragón rojo eran capaces de adoptar formas humanas, el mago no albergaba ninguna duda de que aquella raza tan antigua había interferido en incontables ocasiones no sólo en la historia de los humanos, sino también en la de otras estirpes jóvenes.

—Diste con una solución rápidamente, Rhonin —señaló el coloso carmesí—. Siempre fuiste un alumno aventajado…

La conversación concluyó abruptamente en cuanto una vasta sombra planeó sobre todos ellos. Por un instante, el fatigado mago temió que Alamuerte hubiera logrado escapar de sus perseguidores y hubiera regresado para vengarse de aquellos que habían provocado su derrota.

Sin embargo, el leviatán que flotaba en el aire por encima de ellos no era de color negro sino carmesí, como Korialstrasz.

—¡El dragón oscuro huye! Aunque no hemos logrado acabar con su perfidia para siempre, hemos frustrado sus planes, al menos temporalmente.

Korialstrasz levantó la vista, y dijo con voz anhelante:

—Mi reina…

—Creía que habías muerto —murmuró Alexstrasza a su consorte—. Guardé luto por ti durante mucho tiempo…

La culpa asomó al rostro del consorte de la reina.

—Fue un subterfugio necesario para poder tener la oportunidad de liberarte, mi reina. Te pido disculpas por el sufrimiento que te he causado, y también por la falta de consideración con que procedí al manipular a estos mortales en mi propio beneficio. Sé que sientes debilidad por las razas jóvenes…

La reina asintió.

—Si ellos te perdonan, yo también lo haré.

Acto seguido, la cola de la dragona roja se entrelazó brevemente con la de su consorte, y aquélla añadió:

—Los demás van tras el coloso oscuro, pero antes de que me sume a la cacería, debemos reunir a los restos de nuestro vuelo y reconstruir nuestro hogar. Creo que ésa es ahora nuestra prioridad.

—Soy tu siervo —replicó Korialstrasz, inclinando su cabeza descomunal—. Ahora y siempre, mi amor.

A continuación, la reina de los dragones contempló al mago y a sus amigos, y les dijo:

—Por los sacrificios que habéis hecho, lo menos que puedo hacer es ofreceros un medio para que volváis a casa… siempre que podáis esperar un poco más.

Aunque el grifo de Falstad podría haberlos llevado a casa haciendo un gran esfuerzo, Rhonin aceptó agradecido la oferta. Sentía cierta afinidad por la pareja de leviatanes, a pesar de que el macho lo había manipulado. No obstante, debía reconocer que si él se hubiera encontrado en las mismas circunstancias, probablemente habría hecho lo mismo.

—Los enanos de las colinas os ofrecerán comida y un sitio donde descansar. Volveremos mañana a por vosotros, después de haber recuperado todos los huevos y haberlos escondido en un lugar seguro —les informó la reina de los dragones con una sonrisa amarga—. Espero que nuestros huevos sean muy resistentes; si no, Alamuerte habrá logrado infligirme un daño terrible a Pesar de su derrota…

—No pienses en eso ahora —le aconsejó su consorte—. Vamos, Cuanto antes nos pongamos en marcha, mejor será.

—Sí… —murmuró Alexstrasza, al tiempo que inclinaba la cabeza para mirar al humano, a la elfa y al enano—. Os agradezco a todos vuestra ayuda, y sabed que mientras siga siendo reina, mi raza nunca será enemiga de las vuestras…

Dicho esto, ambos colosos alzaron el vuelo y se apresuraron en la dirección que Alamuerte había seguido cuando huyó con los primeros huevos. Los que aún quedaban dentro de los carromatos de la caravana orca pronto estarían bajo la protección de los jubilosos enanos de las colinas, quienes por fin podían reclamar la fortaleza montañosa y todo Grim Batol como suyos.

—¡Son geniales! —exclamó Falstad en cuanto los titanes se desvanecieron en el cielo.

Entonces, se volvió hacia sus compañeros de aventuras, y agregó:

—¡Mi dama elfa, siempre formarás parte de mis sueños!

Acto seguido, le cogió de una mano a la perpleja forestal, se la estrechó y, por último, le dijo a Rhonin:

—Mago, no he tratado mucho con brujos como tú, pero puedo afirmar con orgullo que al menos uno de ellos tiene corazón de guerrero. Va a ser una hazaña digna de relatar en baladas y canciones. ¡La toma de Grim Batol! Que no os sorprenda si algún día oís a un grupo de enanos contar esta historia en una taberna.

—¿Nos abandonas? —preguntó Rhonin, perplejo.

Acababan de ganar la batalla. El Mago todavía estaba tratando de recuperar el resuello.

—No deberías irte hasta mañana por la mañana —insistió Vereesa.

El bárbaro enano se encogió de hombros como queriendo indicar que, si hubiera sido por él, se habría quedado más tiempo.

—Lo siento, pero esta noticia debe llegar al Pico Nidal lo antes posible. Por muy rápidos que sean esos dragones, yo llegaré a casa antes que ellos a Lordaeron. Es mi obligación… Además, me gustaría que cierta gente que me está esperando sepa cuanto antes que sigo vivo…

Rhonin estrechó agradecido la robusta mano de Falstad, aunque no con la mano que se había lastimado, ya que, pese a estar agotado, el jinete de grifos seguía teniendo mucha fuerza.

—Gracias por todo.

—No, humano, gracias a ti. Gracias a estas gloriosas hazañas, voy a poder cantar mis gestas, que superarán a las de cualquier otro jinete de grifos. Créeme, las mujeres girarán la cabeza a mi paso.

Vereesa, en un gesto de cariño sorprendente en una criatura tan reservada, se agachó y besó al enano en la mejilla. Falstad se ruborizó intensamente bajo su hirsuta barba. Y Rhonin sintió celos.

—Cuídate —le aconsejó la forestal al jinete de grifos.

—Lo haré.

A continuación, se subió de un salto a lomos del grifo. Tras hacer un gesto de despedida con la mano al humano y la elfa, Falstad propinó sendos taconazos ligeros a su animal a ambos costados, y agregó:

—Quizá volvamos a vernos cuando esta guerra acabe de una vez por todas.

El grifo se elevó hacia el cielo, trazando un círculo en el aire para que su amo pudiera decirles adiós de nuevo. Acto seguido, la montura viró hacia el oeste, y el pequeño guerrero se desvaneció en lontananza.

Rhonin agitó un brazo en el aire para despedirse de aquella figura cuyo tamaño menguaba en el horizonte, mientras recordaba avergonzado la mala impresión que le había causado el enano al principio. Falstad había demostrado tener más coraje y más valía que el mago, al menos eso pensaba Rhonin.

Entonces, alguien le cogió de la mano lastimada y se la levantó lentamente.

—Tendrías que haberte curado la mano hace tiempo —le reprochó Vereesa—. Juré que velaría por tu seguridad. No voy a causar una gran impresión cuando vean que estás herido.

—¿Acaso no prometiste protegerme sólo hasta que llegáramos a la costa de Khaz Modan? —dijo Rhonin, esbozando una leve sonrisa.

—Tal vez, pero me da la impresión de que necesitas que alguien te proteja de ti mismo a todas horas. ¿Qué será, si no, de ti?

A la elfa también se le escapó una sonrisa fugaz.

Rhonin dejó que la forestal le mimara el dedo roto, y se preguntó si podría seguir viéndola después de que la dragona los llevara a Lordaeron. Obviamente, sería mejor que los dos presentaran a la vez sus informes a sus superiores al mando y a los monarcas de la Alianza, para que así éstos pudieran verificar mejor los hechos. Tendría que proponérselo a la forestal para ver qué le parecía.

El mago pensó de repente en lo curioso que era haber pasado de buscar, prácticamente, la muerte cuando emprendió aquella misión, a querer vivir con gran intensidad, después de haber estado a punto de morir incinerado, aplastado, atravesado por un arma enemiga, decapitado o devorado. No obstante, era consciente de que siempre se arrepentiría de lo que sucedió en su misión anterior, pero eso ya no le obsesionaba.

—Ya está —le anunció Vereesa—. Tendrás que conformarte con este apaño hasta que encuentre un material mejor para hacerte un cabestrillo. Aun así, la mano se curará como es debido.

Había arrancado un trozo de tela de su capa y había confeccionado una especie de tablilla valiéndose de un pedazo de madera del mango de un hacha de guerra rota. Rhonin examinó el resultado y le pareció excepcional.

Sin embargo, como la elfa se había mostrado tan deseosa de ayudarlo, no se había molestado en mencionarle que, en cuanto hubiera recuperado sus fuerzas, habría podido curarse la mano él solo.

—Gracias —dijo el mago.

Suponía que los dragones tardarían un buen rato en completar la búsqueda de los huevos. Además, como ya no tenía nada que temer de los orcos, Rhonin no tenía ninguna prisa por regresar a casa.

Cuando la noticia de que Grim Batol había caído y que la Horda ya no contaba con más dragones para defender su causa moribunda se extendió por la Alianza, el pueblo se lanzó a la calle para celebrar la buena nueva. Con toda seguridad, la guerra acabaría al fin. La paz estaba muy cerca.

Las principales autoridades de todos los grandes reinos insistieron en escuchar el relato de tales proezas de boca del mago y la elfa, a quienes interrogaron exhaustivamente. Asimismo, desde el Pico Nidal llegó la confirmación de sus hazañas a través del testimonio de uno de sus jinetes de grifos, el aclamado héroe que respondía al nombre de Falstad.

Mientras Rhonin y Vereesa proseguían su gira triunfal por diversos reinos, e intimaban cada vez más, el dragón que había portado el disfraz del mago humano Krasus había presentado su propio informe en la Cámara del Aire. Al principio, dicho informe fue recibido con hostilidad por sus homólogos del consejo, especialmente por aquellos que sabían que había mentido como un bellaco. Sin embargo, esa hostilidad se veía atemperada por el hecho de que nadie podía negarle que los resultados eran excepcionales, y los magos eran, ante todo, pragmáticos.

Drenden había hecho un gesto de negación con su cabeza envuelta en sombras ante el mago sin rostro.

—¡Podrías haber arruinado todos nuestros planes, todo cuanto habíamos logrado hasta ahora! —le espetó de tal modo que sus palabras reverberaron a través de la tormenta que momentáneamente descargaba su furia por toda la cámara—. ¡Podrías haber echado todo por tierra!

—Eso lo sé ahora, pero entonces no me di cuenta. Si queréis que lo haga, dimitiré y abandonaré mi puesto en el consejo. Aceptaré un castigo o que incluso me expulséis, si así lo deseáis.

—Algunos han planteado la posibilidad de un castigo más severo que la expulsión del consejo —comentó Modera—. Mucho más severo…

—Pero, tras un intenso debate, hemos decidido que el éxito del joven Rhonin ha sido muy beneficioso para Dalaran, y aquellos aliados que han mostrado su descontento por no haber sido informados en su momento de la misión imposible que le habíamos encomendado se han mostrado dispuestos a mirar para otro lado por esta vez. Los elfos están especialmente contentos, dado que una mujer de su raza ha participado en esta gesta —explicó Drenden, y, a continuación, se encogió de hombros—. Creo que no hay ninguna razón para seguir discutiendo sobre esto. Considérate reprendido oficialmente, Krasus, pero felicitado por mí personalmente.

—¡Drenden! —exclamó Modera.

—Aquí estamos solos, así que diré lo que me venga en gana —replicó, juntando las manos como si fuera a rezar—. Y, ahora, si no hay nadie más que tenga algún comentario que hacer, me gustaría plantear el tema de ese tal Lord Prestor, quien había sido supuestamente designado para ser el rey de Alterac… y que parece haberse esfumado de la faz de la tierra.

—Su mansión está vacía, sus siervos han huido… —señaló Modera, que seguía molesta por los comentarios sobre Krasus que acababa de hacer su colega.

Entonces, uno de los otros magos, el más fornido, habló por fin.

—Los hechizos que rodeaban ese lugar también se han disipado. Y hay indicios de que algunos goblins trabajaban al servicio de ese mago renegado.

A continuación, todos los miembros del consejo clavaron la mirada sobre Korialstrasz.

Abrió los brazos como si estuviera tan perplejo como el resto ante tales revelaciones. «Lord Prestor» tenía el control de la situación y les llevaba ventaja; el consejo quería saber por qué había desaparecido cuando tenía todas las de ganar.

—Me siento tan desconcertado como vosotros. Quizá finalmente se dio cuenta de que nuestros poderes combinados acabarían derrotándolo. Ésa es mi hipótesis. Creo que no hay otra explicación que justifique que abandonara la partida cuando estaba muy cerca de ganarla.

Esta teoría satisfizo a los demás magos. Korialstrasz sabía que, como todas las criaturas vivas, tenían su ego, y que apelar a él era una buena estrategia para salirse con la suya.

—Su influencia en la política de la Alianza se desvanece —siguió diciendo—. Seguramente ya sabréis que Genn Cringris ha vuelto a plantear su negativa a que Prestor ascienda al trono, y el almirante Valiente ha secundado su petición. El rey Terenas también ha anunciado que se ha vuelto a investigar el pasado de ese supuesto noble y han quedado muchas preguntas en el aire. Además, los rumores de su inminente compromiso matrimonial con la joven princesa ya apenas se oyen…

—Tú investigaste su pasado —recordó Modera.

—Así es. Y es probable que parte de la información que descubrí haya llegado a oídos de su majestad.

Drenden asintió, sumamente satisfecho.

—La gesta de Rhonin nos ha vuelto a congraciar con Terenas y con el resto de los monarcas, y hemos de aprovechar al máximo este giro de los acontecimientos. Dentro de un par de semanas, «Lord Prestor» será un tema del que nadie querrá hablar en toda la Alianza.

De inmediato, Korialstrasz alzó una mano a modo de advertencia.

—Será mejor que optemos por la sutileza. Tenemos tiempo de sobra para actuar así. En breve, se olvidarán de que existió.

—Quizá tengas razón —replicó el mago barbudo, y, acto seguido, miró a los demás miembros del consejo, que asintieron mostrando su acuerdo—. Entonces, la decisión es unánime. Estupendo.

A continuación, Drenden alzó una mano, dispuesto a dar por finalizada la sesión del consejo, y añadió:

—Bueno, si no hay nada más que…

—En realidad, hay una cosa más de la que quiero hablar —le interrumpió el mago dragón, mientras una nube de la tormenta que ya amainaba lo atravesaba.

—¿De qué?

—Aunque me habéis perdonado por mis cuestionables actos, he de informaros de que debo ausentarme del Consejo por un tiempo.

Todos se quedaron perplejos. No recordaban que se hubiera perdido una sola reunión, y jamás hubieran imaginado que algún día renunciaría a su puesto en el consejo.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó Modera.

—No lo sé con seguridad. Ella y yo hemos estado separados tanto tiempo que nos va a llevar bastante tiempo retomar nuestra relación y recuperar la complicidad que teníamos.

Korialstrasz hubiera jurado que había visto a Drenden parpadea perplejo a pesar del hechizo de sombra que escondía su rostro.

—Tienes una… esposa, ¿verdad?

—Sí. Perdonadme si nunca lo he mencionado. Como os acabo de comentar, no nos hemos visto en mucho tiempo… —respondió con una sonrisa, aunque nadie pudo verla—. Pero ahora ha vuelto conmigo.

Los magos se miraron entre sí. Y, al final, Drenden dijo:

—En ese caso… no nos interpondremos en tus deseos… de ningún modo. Estás en tu derecho de abandonar tu puesto temporalmente…

El mago dragón hizo una reverencia. Era cierto que esperaba reincorporarse al consejo algún día, pues había sido una parte muy importante de su milenaria vida. No obstante, Alexstrasza estaba por encima de todo, incluso del consejo.

—Muchas gracias. Os prometo que os mantendré informados si sucede algo importante…

Alzó una mano para despedirse al mismo tiempo que el hechizo que acababa de formular lo sacaba de la Cámara del Aire. Sus últimas palabras eran mucho más sinceras de lo que los demás magos se podían imaginar. Aunque ya no acudiera a las reuniones del consejo, seguía formando parte del Kirin Tor, y estaba dispuesto a vigilar de cerca todas las maniobras políticas que se produjeran en el seno de la Alianza. A pesar de que «Lord Prestor» había desaparecido, todavía había disputas entre los diversos reinos que podían tener consecuencias terribles. Una vez más, Alterac era uno de los principales focos de conflicto. Sus obligaciones para con Dalaran exigían que Korialstrasz se mantuviera alerta en la arena política.

También tenía obligaciones para con su reina, y para con su antigua raza. Por eso, él y otros como él seguirían vigilando, e influenciando a las jóvenes razas si era preciso. Alexstrasza tenía muchas esperanzas puestas en el potencial de estos seres, sobre todo después de lo que Rhonin y sus amigos habían logrado, y, por eso mismo, Korialstrasz pretendía hacer todo cuanto fuera necesario para que la fe que su amada había depositado en ellos se viera reforzada. Se lo debía tanto a ella como a aquellos que lo habían ayudado en su misión para liberar a su reina.

Nadie había visto a Alamuerte desde que huyó como alma que lleva el diablo. Los demás Aspectos vigilaban constantemente el mundo por si regresaba, pese a que parecía bastante improbable que intentara expandir el terror por la tierra, al menos durante un tiempo, si es que alguna vez volvía a hacerlo. No obstante, había que reconocer que, gracias al ser oscuro, los cuatro Aspectos habían vuelto a interesarse por la vida y el futuro.

La era del dragón había pasado, ciertamente, pero eso no quería decir que esas criaturas gigantescas no siguieran dejando su huella en el mundo, aunque nadie fuera consciente de ello ni lo sospechara.

Richard A Knaak (28/05/1961) Chicago, Estados Unidos.

Radicado entre Chicago y Arkansas actualmente, estudió Química en la Universidad de Illinois para terminar licenciándose en Retórica. Su primera obra, un relato corto, data de 1986, y ha sido traducido a varios idiomas.

Como influencias en su obra podemos nombrar a Roger Zelazny, Edgar Rice Burroughs y Edgar Allan Poe, y algunos de sus autores favoritos son Glen Cook, Robert Sawyer, Laurel K Hamilton y Jennifer Roberts entre otros muchos.

De su obra destaca su aportación al universo Dragonlance, con novelas como La leyenda de Huma o Kaz el Minotauro y trilogías tales como Las guerras de los Minotauros, por citar algunas.

Quizá su obra propia más extensa sea la compuesta por los libros de la saga Reino de los dragones, y también ha publicado novelas basadas en los mundos de Diablo, Warcraft y Age of Conan, además de unos cuantos libros de no ficción.