El Emperador Dragón ha muerto, pero su ambición de poder ha dejado un perverso legado: los reinos de los humanos están por igual en ruinas.

La esperanza del mañana, las crías del Emperador, siguen vivas, protegidas por el guerrero Cabe Bedlam y su esposa, la poderosa hechicera Gwen, pero aun así, el porvenir de hombres y dragones es incierto. Ahora que el Dragón de Hielo ya no existe y después del encuentro con los piratas-lobo en Penacles, el Grifo, medio león humanoide, medio pájaro, decide emprender un peligroso viaje por mar para descubrir el País de los Sueños en el que nació. Armado con capas creadoras de ilusiones mágicas y con una tripulación de aguerridos dragones, debe encontrar y derrotar al temible dios de las tinieblas, llamado el Devastador, antes de que toda esperanza de futuro se vea destruida.

Richard A. Knaak

El devastador

El reino de los dragones - 3

ePub r1.1

diegoan 29.06.2021

Título original: Wolfheim

Richard A. Knaak, 1990

Traducción: Gemma Gallart

Editor digital: diegoan

Primer editor: OZN (r1.0)

Corrección de erratas: Fénix

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1

R’Dane tropezó con una raíz desnuda del enorme roble, dio un traspiés y cayó de cara contra el suelo. No es que fuera torpe; simplemente le era imposible concentrarse en el sendero con los Corredores pisándole los talones.

Podía oírlos. Lo que oía no era el ruido de sus enormes zarpas al golpear el suelo con cada zancada ni el restallido de sus mandíbulas de carniceros sino sus gruñidos de expectación, su ansia. Los Corredores siempre estaban hambrientos aunque solo fuera de sangre y violencia. Después de todo, ¿no eran ellos los auténticos hijos del Devastador? Mientras se ponía en pie, R’Dane volvió a suplicar en silencio a su señor, al verdadero. No era culpa suya que la última incursión al País de los Sueños hubiera terminado en un completo fracaso… desde luego la culpa no era toda suya. Era él, sí, quien condujo el cuerpo expedicionario, pero el plan había sido aprobado por sus superiores.

—¡Venga ya, idiota! —masculló. No había tiempo para dedicarse a pensar en errores pasados. Lo que tenía que hacer ahora era correr y seguir corriendo con la esperanza de que a lo mejor, solo a lo mejor, sus enemigos de antaño se convirtieran en su salvación.

No tenía ni idea de por qué esperaba alguna ayuda de los señores de Sirvak Dragoth, pero lo desesperado de su situación convertía esa hipotética ayuda en la única posibilidad. Nadie, aparte de los habitantes del País de los Sueños podría venir a rescatarlo. Ya no existía nada en aquel continente a excepción del País de los Sueños y del imperio al que había servido en una ocasión, imperio que ahora le exigía pagar el precio de su fracaso despojado de su rango, reducido a la R’ de los soldados rasos, y abandonado como presa de los Corredores en una carrera que, hasta donde sabía, nadie les había ganado jamás.

Empezó a correr otra vez mientras pensaba en todo aquello. Lo más enojoso era que ni siquiera sabía si estaba cerca de la Puerta. Se limitaba a correr en la dirección en la que creía se encontraba el País de los Sueños, con la esperanza de que alguien lo viera, de que alguien se diera cuenta de su situación.

Los Corredores estaban más cerca. Le pareció sentir ya en el cogote su aliento fétido y abrasador.

El Gran Maestre de la Manada y un puñado de sus ayudantes contemplaban desde sus asientos cómo la solitaria figura recorría tambaleante la región boscosa que separaba el límite oriental del imperio aramita de las afueras del País de los Sueños. De vez en cuando, algo parecía interesar al Gran Maestre quien inclinaba hacia adelante la enorme figura acorazada en actitud expectante. Todos sus lugartenientes, excepto uno, lo imitaban entonces, esperando poder ver también ellos lo que tanto interesaba a su emperador. Solo uno de estos ayudantes —el que permanecía en pie— no parecía demasiado interesado en lo que mostraba el cristal del guardián.

La habitación estaba a oscuras para poder ver mejor la escena del cristal, y las tinieblas daban a los ocupantes de la sala el aspecto de temibles espectros, ya que todos llevaban armaduras negras como la noche y se fundían con las sombras. Físicamente, el Gran Maestre de la Manada no se diferenciaba del resto salvo por su increíble tamaño y una capa de piel de lobo larga y envolvente; aparte de eso no llevaba ningún otro símbolo de su rango. La armadura era sencilla, flexible, muy bien hecha, y le cubría cada centímetro del cuerpo. Nadie lo había visto sin ella desde hacía años, y, si se hubiera preguntado a alguno de ellos, era dudoso que pudieran recordar su rostro.

Se inclinó otra vez hacia adelante, sin que ninguno de los presentes pudiera decir con exactitud qué pensaba el Gran Maestre de la Manada, ya que él, igual que los demás, llevaba puesto el enmascarador yelmo de lobo, símbolo de la devoción de los aramitas por su dios, el Devastador. La maliciosa cabeza de lobo del yelmo no era más que una representación de lo que se suponía era el aspecto de su deidad; solo el Gran Maestre y quizás otra persona más conocían su auténtico rostro. La mayoría no sentía el menor deseo de conocerle; se daba por satisfecha con servirle y no quería complicarse más la vida. No era extraño. Había muy pocos, si es que había alguno, con el coraje y mucho menos el poder, para desafiar al sombrío dictador. En cuanto al aspecto físico únicamente los brazos de su jefe, el doble de gruesos que los de cualquiera, revelaban la fuerza que podía partir en dos a un hombre… llevara o no armadura.

Una figura cubierta también, por un yelmo se sentaba un poco más lejos del resto, las manos sobre el cristal para guiar la escena. No llevaba ningún distintivo que lo diferenciase de los otros, pero ninguno de los que estaban en la habitación lo habría tomado por lo que no era. Los guardianes eran así. No podían ser otra cosa.

—¿A qué distancia está de los supuestos límites del País de los Sueños, Guardián D’Rak? —refunfuñó uno de los Jefes de la Manada.

Aparte del Gran Maestre de la Manada, el Gran Guardián D’Rak era el único en el recinto que podía, si era necesario, dejar de lado la tradición durante los consejos. Mientras a los otros se les exigía que llevaran el yelmo ceremonial en tales reuniones, a él se le permitía llevar el otro yelmo menos cerrado, en el que la cabeza de lobo era más una cresta que parte de la máscara, con una tira de piel que le caía por la espalda. Ese era el yelmo preferido fuera de los consejos porque resultaba mucho más fresco. En esta ocasión, D’Rak, un aramita algo grueso con bigote y las cejas tan unidas que formaban una sola línea sobre la frente, había escogido el yelmo abierto para poder concentrarse mejor en la manipulación del cristal.

—Tal vez ya esté dentro de los límites; es imposible saberlo tratándose del País de los Sueños.

D’Rak no pudo disimular la irritación de su voz. El Gran Maestre no habría hecho tal pregunta; tampoco el ayudante que tenía junto a él. De todos los presentes, solo ellos comprendían la dificultad de localizar los límites de un lugar que existía tanto en la mente como en la geografía. Ese fue el problema de R’Dane; había actuado como si sus enemigos estuvieran situados con la misma precisión que, por ejemplo, estuvieron los menliates. Los menliates estaban obsesionados con la precisión y no se habían curado hasta ser conquistados. Por otra parte, los señores de Sirvak Dragoth controlaban una región cuya forma era tan inaprensible como la bruma.

—Veamos a los Corredores. —Una mano capaz de contener las dos de D’Rak se cerró con fuerza, la única otra indicación del creciente interés del Gran Maestre de la Manada por la cacería. La voz, por otra parte…

Más de un miembro del consejo se revolvió inquieto al escucharla. Hasta el guardián se estremeció. Había algo en el Gran Maestre de la Manada que trastornaba incluso a los jefes y comandantes más temibles. Parecía resonar, como si en realidad estuviera sentado en otra parte. Una vez más, el único que no sintió tal inquietud fue el ayudante situado cerca del Gran Maestre. De ese ayudante se decían también otras muchas cosas.

D’Rak asintió, murmuró algo y agitó la mano sobre el cristal. Los guardianes estaban en sintonía con sus respectivos talismanes y, por ser de los guardianes más antiguos, D’Rak controlaba el Ojo del Lobo, uno de los artilugios con mayor poder de los piratas. El Ojo del Lobo poseía muchas habilidades; el uso que se le daba en aquel momento concernía a una de las de menor importancia.

La imagen se alteró. Al principio, la escena pareció apenas una mancha oscura, e incluso el guardián tardó unos instantes en comprender que aquella mancha eran en realidad los Corredores. Concentrar la energía en el cristal no consiguió detallar con más precisión a las criaturas. Siempre sucedía lo mismo con los Corredores.

Una cosa de aspecto más bien lobuno vaciló un momento junto a las raíces de un árbol, al parecer tras la pista de su presa. Era más oscura que la armadura de sus amos, más oscura que la noche misma. Fauces estrechas de una longitud increíble se abrieron de par en par, mostrando dientes como cuchillos afilados que relucían en violento contraste con la figura del monstruo. Una lengua, más parecida a la de las serpientes, colgaba a un lado. La cosa levantó una ancha zarpa y arañó el árbol con las curvadas garras tan largas como los dedos de un hombre. Las garras rasgaron las raíces con facilidad. El Corredor no daba la impresión de ser una criatura veloz, a tenor de su complexión, sin embargo había muy pocos seres a quienes no pudiera atrapar.

Se le unió otro, y luego tres más fueron a compartir el descubrimiento. No había forma de saber dónde terminaba una criatura y empezaba la siguiente; parecían fundirse entre ellas. Lo único evidente era que los Corredores poseían buen olfato y enormes fauces. Había momentos en los que no parecía haber otra cosa que dientes y garras.

El que había descubierto el nuevo rastro dejado por su presa salió disparado en la misma dirección que R’Dane había tomado hacía solo uno o dos minutos. Se le unió un segundo y luego los otros. Unas cuantas de las criaturas empezaron a aullar o ladrar para avisar a sus congéneres.

—Devuelve la imagen al perseguido.

—Sí, Gran Maestre.

D’Rak manipuló el poder contenido en el Ojo y volvió la escena de nuevo hacia el hombre que huía. El rostro de R’Dane —que D’Rak pensó con amargura tenía una belleza tosca, excesiva para su propio bien— era la viva imagen del terror. Sabía que los Corredores no estaban muy lejos y que no había ningún lugar donde refugiarse.

—¿Cuánto tiempo ha estado ahí afuera? —preguntó el Gran Maestre de la Manada casi con indiferencia.

—Más de un día, mi señor —repuso uno de los comandantes.

La enorme figura se agitó en su asiento, al parecer meditando. No obstante, apenas si habían transcurrido unos segundos cuando se echó hacia atrás para dirigirse al ayudante situado a su espalda y dijo:

—Termina el juego ahora.

—Señor.

El ayudante adelantó la máscara de cabeza de lobo para clavar los ojos en el cristal. D’Rak contuvo la irritación. Igual que todos los guardianes, le molestaba que intrusos, y ese intruso en particular, jugaran con los talismanes a los cuales estaban ligados los guardianes. El talismán de un guardián era su existencia. De todos modos, el Gran Maestre había decidido honrar a este con la cacería y no había nada que el gran guardián pudiera hacer.

Un frenesí de aullidos creció entre los Corredores al verse azuzados por algo. El ayudante del Gran Maestre siguió con la mirada fija en el cristal, y, a medida que transcurrían los segundos, los aullidos alcanzaron tal potencia que algunos de los jefes pirata se vieron obligados a llevarse las manos a los oídos.

—Es suficiente.

La figura acorazada retrocedió, inclinándose ante el Gran Maestre mientras lo hacía.

Al volverse para mirar a su espalda a pesar de saber que no debía hacerlo, R’Dane tropezó en el desigual terreno y cayó rodando por una pequeña ladera. No se detuvo hasta que su cuerpo chocó contra un árbol. La colisión lo dejó sin aliento, y descubrió que no podía levantarse.

«¡Ya me tienen! ¡Maldito sea el Devastador! ¿Qué clase de dios…?».

Unas manos suaves pero sorprendentemente fuertes lo agarraron. En un principio pensó que los Corredores lo habían alcanzado al fin, pero aquellas criaturas lo habrían hecho ya pedazos. Tenía la mirada turbia y los párpados empezaban a pesarle demasiado para poder mantenerlos abiertos. Lo último que vio antes de que todo se volviera negro fue dos figuras borrosas que parecían carecer de rostro. Luego, nada.

Curiosamente, los piratas-lobo reunidos en la habitación no vieron la escena. Lo que vieron fue a un desventurado camarada que había fallado a su señor; vieron cómo los Corredores se precipitaban sobre aquel fracasado y, muy regocijados, lo rodeaban. Luego, uno a uno, saltaron sobre R’Dane, mostrando los dientes, mordiéndolo, desgarrándolo con las zarpas delanteras, pero retirándose siempre aunque el círculo se cerraba cada vez más.

Por fin el Corredor jefe se separó del círculo, gruñendo mientras miraba al hombre con lo que solo podía describirse como mezcla de expectación y desprecio. Lo rodeó una vez y luego retrocedió unos pasos antes de detenerse.

La acobardada figura situada en el centro podría haber disfrutado de unos instantes más si hubiera permanecido inmóvil, pero no fue ese el caso. R’Dane se apartó un paso del Corredor jefe, un signo de debilidad para las criaturas.

El Corredor jefe dio tres pasos, saltó sobre el antiguo pirata-lobo y las demás criaturas lo imitaron entre salvajes aullidos.

Cuando no quedó nada, ni siquiera un jirón de ropa ensangrentada, el Gran Maestre se levantó, indiferente ante la horrible ejecución que él mismo había ordenado y luego presenciado.

—D’Rak, llama a los Corredores. El resto de vosotros… recordad esto.

El Gran Maestre de la Manada abandonó la sala sin ceremonia, seguido de inmediato por su ayudante. D’Rak los vio salir uno a uno tras él. Habría podido controlar a los Corredores todo el tiempo, pero su señor quiso que lo hiciera el otro pirata para demostrar que este último volvía a gozar de su gracia.

No era ninguna sorpresa. D’Shay había sido siempre su favorito.

El guardián estableció contacto con los Corredores, quienes se mostraban reacios a regresar. Lo más probable era que estuvieran sedientos de sangre. Un conejo no era suficiente para una manada tan grande. Quizá se podría encontrar la forma de que fueran dos o incluso tres. Podía resultar divertido.

Los Corredores daban vueltas sin rumbo fijo, perdida la presa de improviso. Cuando les llegó la llamada del guardián vacilaron, mostrando los dientes y enfurecidos tanto por el hecho de verse estafados como por la idea de que algo fuera de lo común había sucedido.

El miedo y la lealtad acabaron por ganar la partida. El jefe de los Corredores lanzó un aullido y empezó a correr de regreso a las perreras; el resto de la manada lo siguió.

No vieron a las dos figuras de pie en medio de ellos, que transportaban al aramita inconsciente. Incluso cuando un Corredor rozó las capas color gris pálido que llevaban, el animal, sin darse cuenta, se limitó a desviarse hacia una zona sin obstáculos.

Cuando el último de los Corredores se hubo desvanecido en la distancia, las dos figuras se volvieron en dirección este. El aire empezó a brillar ante ellas, y se abrió un gran agujero en la misma textura de la realidad. Si D’Rak hubiera podido ver aún, habría visto una enorme torre a lo lejos y una puerta gigantesca alrededor de la cual pululaban cosas inidentificables que protegían de los intrusos la Puerta de acceso al País de los Sueños.

Las dos figuras que transportaban a R’Dane penetraron en el agujero y este se desvaneció.

Las suposiciones de D’Rak habían sido acertadas en lo esencial. El País de los Sueños era en realidad tanto un estado mental como cualquier otra cosa. Y R’Dane, en aquellos últimos segundos, consiguió por fin sintonizar con él.

2

—¿Estás seguro de que este «puerto seguro» tuyo, lo es en realidad?

Beseen, capitán del buque corsario irilliano Korbus, sonrió, mostrando sus afilados dientes de dragón. La mayoría de los capitanes de navío de Irillian eran o bien miembros de los clanes draconianos dirigentes o bien humanos que habían servido lealmente a las ordenes de otros capitanes draconianos. Al contrario que la mayoría de los de su raza, Beseen era un dragón bajo, más bien obeso. Aunque su aspecto era el de un guerrero humanoide azulado, cubierto de armadura cuyo rostro quedaba oculto casi completamente por el yelmo, se encontraba mucho más a gusto al mando de una nave que disputando batallas. Curioso, si se tenía en cuenta que el Korbus era uno de los buques corsario con más éxito.

—Claro que sí, Lord Grifo, claro que sí. Mi tripulación y yo lo hemos utilizado más de una docena de veces. Los piratas-lobo aramitas, que se enorgullecen de sus empresas marítimas, decidieron que el lugar no les servía; estaba demasiado al sur de la parte principal de su imperio y carecía de pueblos sin conquistar que pudieran saquear. Una vez más, sus necesidades difieren de las nuestras.

El Grifo no le pidió que se explicase. Con demasiada frecuencia, las necesidades de los dragones consistían en cosas de las que prefería no oír hablar ni intentar siquiera imaginar. Ya era bastante difícil comprender por qué podían desear convertirse en navegantes. En general, aquella raza parecía tener una obsesión inconsciente por parecerse cada vez más a los humanos que a veces despreciaban tanto. ¿Por qué arriesgar la vida como corsarios cuando podían volver a su forma original y caer sobre su presa bajo el aspecto de dragones?

Beseen, más comunicativo que la mayoría de los de su especie, le había expuesto varias razones mientras viajaban. Lo más probable era, le había dicho, que un dragón que atacara un buque extranjero tuviera que actuar con tanto cuidado que sus poderes le resultaran casi inútiles. No se conseguía nada de un montón de maderos rotos flotando a la deriva; además era muy agotador para la mayoría de los dragones de su clan mantenerse en el aire durante mucho tiempo; ¿y dónde podría aterrizar una criatura tan enorme en medio del océano? Los dragones se ahogarían mientras intentaban regresar a la forma humanoide. Por alguna razón peculiar, los dragones no flotaban demasiado bien. A pesar de que los clanes del Dragón Azul eran hombres de mar, seguían siendo criaturas terrestres igual que sus primos.

Había también otras razones, y el capitán profundizó en ellas con bastante detalle, pero al Grifo la explicación le pareció sospechosa. Había estudiado a los dragones que estaban a bordo del Korbus durante todo el viaje, y el tono de voz de Beseen, más que sus palabras, acabó por convencer al pájaro-león de que en realidad los dragones habían llegado a preferir la forma humanoide. Por su forma de actuar y gracias a algunas preguntas bien formuladas, el Grifo llegó a la conclusión de que algunos miembros de la tripulación no recordaban siquiera la última vez que habían regresado a su forma original. Y lo que era más importante, las crías de dragón, en especial después de haber estado en contacto con humanos, aprendían a transformarse a edad más temprana y con más éxito. Presentía que llegaría un día, no muy lejano, en el que todos los dragones podrían pasar por humanos, incluso mejor que algunos humanos auténticos.

Pensó en sugerírselo a Beseen, pero cambió de opinión rápidamente. La tripulación lo observaba con suspicacia ya, y decir a un dragón que en realidad deseaba ser más humano era una invitación al desastre: el Grifo sabía las pocas posibilidades que tenía de sobrevivir con tantos miembros de aquella raza a bordo.

Las últimas semanas pasadas en el barco habían sido agotadoras. El Grifo dejó a un lado sus teorías para un momento más apropiado y se sujetó con fuerza a la barandilla con ambas garras cuando una fina lluvia de agua salobre le salpicó el rostro. Tanto sus plumas como su pelaje estaban húmedos, y no podía quejarse de la tripulación si a veces decidían ponerse a un lado determinado del Grifo cuando soplaba el viento. El olor ofendía incluso los sentidos del pájaro-león, y este había vivido con ese olor a cuestas toda su vida.

Toda su vida. Ese era otro problema, posiblemente el de mayor importancia. Alrededor de cien años atrás, el Grifo fue arrojado por el mar a las costas de la región del Reino de los Dragones que pertenecía a Penacles, la Ciudad del Conocimiento. Una criatura humana en cuanto a la forma, pero con el rostro de ave de presa, la melena parecida a la de un león, y las manos en forma de zarpas que a veces estaban cubiertas de pelo y otras de plumas. Era realmente una versión humana de la bestia, con alas rudimentarias a quien solo le faltaba la cola.

No obstante tenía poder y también habilidades para la lucha que provenían de un pasado olvidado. Con su magia y aptitudes para el mando formó un ejército de mercenarios y, a pesar de su apariencia y de su decisión de evitar, tanto como le fuera posible, trabajar para los reptilianos Reyes Dragón, sus hombres y él habían prosperado. Durante todo ese tiempo y el turbulento período que siguió a aquellos días como mercenario, siempre que pudo evitó el mar. Le producía escalofríos a pesar de que pocas cosas conseguían estremecerlo. Sabía que su pasado estaba al otro lado de los Mares Orientales, pero hasta épocas recientes no había descubierto con tanta lucidez retazos de su pasado tales como el valor necesario para atravesar la enorme masa de agua que separaba el Reino de los Dragones de las tierras que lo habían visto nacer.

Ese valor no hizo más fácil la travesía. Después de tanto tiempo todavía recordaba cómo había sido zarandeado por las olas antes de ser arrastrado finalmente a tierra firme, más muerto que vivo.

El buque corsario viró para penetrar en el escondido fondeadero, cosa que obligó al Grifo a dirigirse a otra parte del navío. En apariencia andaba igual que un humano, elfo o dragón. Las botas parecían un poco más anchas pero, aparte de ese detalle, se movía como un experto cazador. Las ropas amplias que vestía cumplían no solo la evidente misión de ocultar las diminutas protuberancias que eran sus alas y de disimular que sus piernas se doblaran en sentido contrario a las rodillas igual que los felinos y las aves. Las anchas botas ocultaban que sus pies se parecían más a una mezcla entre las zarpas de un león y las garras de un águila que a los de un humano. Después de todos aquellos años como gobernante de Penacles, su aspecto no le importaba más que a él, pero le importaba. Sus súbditos lo habían aceptado como si fuera uno de ellos, y él intentaba devolver el favor vistiendo de aquella manera. Una idea ridícula, sin duda, pero no más que muchas que había visto.

Cerró los ojos al recordar Penacles. ¿Qué pensarían de él?, se preguntó. Los abandonó justo cuando el continente entero se encontraba atrapado en medio de una época de cambios. El Emperador Dragón estaba muerto, eliminado por uno de los de su propia raza —que a su vez también fue muerto—. Los territorios septentrionales, arrasados por ese mismo Rey Dragón antes de morir, no habían terminado aún de recuperarse; un total de seis de los señores dragones gobernantes estaban muertos y solo uno tuvo un sucesor preparado para ocupar su sitio. A pesar de su repentino auge de influencia, los reinos humanos situados dentro de estas regiones tampoco se encontraban en mejores condiciones: Mito Pica seguía en ruinas, sus habitantes masacrados o desperdigados por el supuesto dragón usurpador, el Duque Toma, que seguía en libertad.

El rey de Talak, el joven Melicard, era un fanático lisiado que había perdido parte del rostro y un brazo durante un intento de secuestro de las crías de dragón, los vástagos del difunto Emperador Dragón. Las crías estuvieron al cuidado y bajo la tutela de Cabe y Gwen Bedlam, dos de los magos vivos más poderosos, íntimos amigos del Grifo, que disfrutaban asimismo de la protección del Dragón Verde, el único Rey Dragón aliado con los humanos en términos amistosos.

Beseen gritaba ya sus órdenes a la tripulación, mezcla de humanos, dragones, y otros seres de variopinta catadura. El Korbus entró despacio, casi indeciso, en el diminuto puerto. Al capitán le gustaba ese puerto porque era necesario seguir una ruta recta o arriesgarse a encallar en uno de los numerosos escollos subterráneos. Beseen afirmaba que sus buceadores habían descubierto restos de innumerables barcos que tuvieron la desgracia de intentar ese truco.

—¡El Duque Morgis en cubierta! —gritó alguien.

El Grifo se volvió. Después de que los piratas-lobo, específicamente el aristocrático D’Shay, intentaran asesinar al Dragón Azul —señor de Irillian— y al Grifo, el Rey Dragón amplió su tregua temporal con el señor —ahora antiguo señor— de Penacles. El Dragón Azul poseía naves que de vez en cuando hostigaban a los aramitas, y logró que el Korbus admitiera al Grifo, decidido a descubrir la verdad sobre sí mismo después de que su último enfrentamiento con D’Shay le hubiera revelado cosas que no había conseguido recordar antes.

D’Shay murió en aquel enfrentamiento. Al parecer se había inmolado por autosugestión aunque al pájaro-león todavía le costaba creerlo, a pesar de haberlo visto con sus propios ojos. Sin embargo todas las noches le parecía ver el rostro del pirata-lobo D’Shay que se mofaba de él. Incluso muerto el aramita era un vínculo importante con su pasado.

El Duque Morgis apareció ante su vista. El Dragón Azul no confiaba en su aliado más que hasta cierto punto, y había enviado a uno de sus recién nombrados duques para que actuara como acompañante y consejero del pájaro-león. Igual que sus predecesores, Morgis era una cría del mismo Dragón Azul si bien carecía de las marcas que le habrían permitido suceder a su progenitor en caso de necesidad. Los Reyes Dragón eran muy estrictos con respecto a las marcas reales. Eso era lo que estuvo a punto de matar al Rey Dragón y lo que había provocado la muerte de dos de sus hijos, uno a manos del otro. El sobreviviente murió después de un zarpazo propinado por el Dragón Azul. Un zarpazo que le desgarró la garganta.

Morgis era un auténtico señor dragón, pese a la ausencia de marcas reales. Tenía casi treinta centímetros de alto más que el Grifo —cuya estatura ya superaba la media— y era verde con un ligero matiz del azul mar común entre los miembros de sus clanes. La mayoría de los dragones sin marcas tendían a tener las escamas verdes a menos que sus clanes decidieran hacer algo al respecto cuando la cría era aún muy joven. Algunos criaban a sus clanes con los colores o símbolos que los representaban. Los clanes del Dragón Rojo —del nuevo Dragón Rojo, puesto que el anterior había perecido tiempo atrás a manos del demente padre de Cabe, Azran— eran todos de color rojo sangre.

El efecto de yelmo y de armadura era exactamente eso: un efecto. La armadura era en realidad la piel escamosa del dragón, moldeada mediante magia natural draconiana para adoptar la forma de la armadura de un caballero, la mayor similitud que podían lograr casi todos los dragones macho con la forma humana aunque iban perfeccionándose en cada nueva generación. Morgis, como la mayoría de los dragones más jóvenes, prefería hasta tal punto la tanto más práctica forma humanoide a aquella con la que había nacido que, también él, se negaba a abandonarla a menos que se tratara de un caso de vida o muerte. E incluso en ese caso habría vacilado.

—Lord Grifo —chirrió el dragón.

El Grifo hubo de reconocer que parte de la aversión que sentía por el duque se debía a que, aparte del color, Morgis se parecía demasiado a Toma. Igual que Toma, el compañero del pájaro-león era una regresión de la especie; poseía la larga lengua bífida y los afilados dientes que de ningún modo podían aceptarse como humanos. La cresta en forma de cabeza de dragón era también muy recargada aunque se trataba más de un símbolo del poder del dragón que de otra cosa. El Grifo había visto dragones en proceso de transformación; si lo hiciera Morgis, la cabeza de dragón se fusionaría con la suya propia para acabar transformándose en su auténtico rostro. Sospechaba que Morgis debía de ser un dragón de gran tamaño.

—Duque Morgis.

—¿Habéis tomado una decisión sobre la dirección en que queréis ir una vez que hayamos atracado?

Era esa la decisión que había preocupado al antiguo señor de Penacles durante el viaje. ¿Debía intentar entrar furtivamente en Canisargos, la extensa capital del imperio aramita, o debía buscar el País de los Sueños y a Sirvak Dragoth, los dos lugares que D’Shay mencionara y que ahora no cesaban de atormentar recuerdos encerrados todavía bajo llave en lo más recóndito de su memoria?

—Al este, luego al nordeste.

—Queréis encontrar, pues, ese mítico País de los Sueños. —Fue una afirmación, no una pregunta y una evidencia de que el dragón conocía el propósito del Grifo antes que este mismo.

—Sí… y no creo que sea un mito.

Morgis se volvió hacia Beseen quien, convencido de que sus hombres tenían controlada la situación, se acercaba para ocuparse de sus dos pasajeros.

—¿Qué dices, capitán? ¿Sabes dónde está el País de los Sueños?

—Debe de exissstir —musitó Beseen meditabundo. Se concentró con más fuerza. Los dragones, perfeccionistas a veces, estaban decididos a dominar las lenguas vulgares, pero era difícil a veces para un rostro reptiliano, en especial cuando se emocionaban. Eran corrientes los lapsos.

—Tiene que existir —siguió el capitán—, o de lo contrario los piratas-lobo no emplearían tanto tiempo y hombres en intentar conquistarlo.

—Has hablado como un realista. Reconozco que hay algo de acertado en lo que dices —sonrió el Duque Morgis. Verlo sonreír no era un espectáculo precisamente agradable.

El Grifo ladeó la cabeza para contemplar mejor la orilla. Podía, si de verdad lo deseaba, adoptar de forma temporal la figura humana con ojos humanos, pero su vista, parecida pero muy superior a la de un ave, era más que satisfactoria. Sería mejor dejar las metamorfosis para cuando las necesitara. El hechizo significaba un esfuerzo agotador si se mantenía mucho tiempo, y sospechaba que tendría que verse obligado a recurrir a él antes de que hubiera finalizado su misión…, si es que la conseguía finalizar.

Debía tener en cuenta la posibilidad —nada remota por cierto— de que muriera antes de encontrar siquiera rastros del misterioso País de los Sueños, de Sirvak Dragoth… y de una puerta, le vino de improviso a la mente. Una puerta que era vital. En su recuerdo se había abierto otro compartimento largo tiempo cerrado a cal y canto. Agradecía que acudieran a él tales recuerdos, pero a la vez lo atormentaban porque en la mayoría de los casos, no podía conectarlos con ninguna otra vivencia.

«Algún día lo recordaré todo», se juró.

Beseen volvía a hablar:

—… orilla, el bote regresará. No podemos arriesgarnos a permanecer aquí demasiado tiempo. Siempre existe la posibilidad de que un pirata aventurero venga por estos sitios, pensando quizá que sus predecesores han pasado por alto alguna cosa. Además tenemos un cupo que cumplir. Encontraréis un poblado amigo a unos quince kilómetros al este. Allí os venderán caballos a los dos.

Las últimas palabras hicieron que el Grifo le prestara atención. Se volvió hacia el duque, clavando la mirada en los relucientes ojos ocultos tras el falso yelmo.

—¿Nosotros dos?

Morgis sonreía levemente, y se negó a devolver al Grifo la misma mirada airada.

—Las órdenes de mi señor fueron que os acompañara. Le pareció inoportuno decíroslo entonces.

—Porque me habría negado en términos muy gráficos.

—Lo dijo, sí. —El tono de voz del dragón sonaba divertido.

—¡Todavía me niego! —El pelaje de la espalda del Grifo se erizó. Morgis se encogió de hombros con indiferencia.

—En ese caso el capitán Beseen hará virar el Korbus y regresaremos al punto de partida tan pronto como hayamos recogido provisiones.

Por lo que el Grifo pudo ver del rostro del capitán, al rechoncho dragón no le habían consultado esta segunda posibilidad. De todos modos, tampoco podía protestar.

No había elección. El atisbo de recuerdos encerrados todavía en las profundidades de su mente acosaba al pájaro-león día y noche. Regresar ahora al Reino de los Dragones lo sumiría en la locura. En aquellos instantes, la tierra que tenía delante lo llamaba con un canto de sirena tan irresistible que se sentía medio inclinado a nadar el trecho que lo separaba de ella, a pesar de su profunda aversión al mar.

—Muy bien, pero solo vos. —Se vio a sí mismo cabalgando con un grupo armado de guerreros dragón e intentando pasar inadvertido. Aunque fuera disfrazado, un grupo así llamaría la atención.

—Desde luego, no soy ningún crío, Lord Grifo.

«Ya lo veremos», pensó el exgobernante no sin ironía. Él, al menos, podía cubrirse con una capa o adoptar la forma humana cuando era necesario, pero ¿cómo conseguiría ocultar a un dragón alto y enorme que tenía todo el aspecto de un caballero armado de pies a cabeza? El duque se anticipó a sus pensamientos.

—Mi padre me dio esto para facilitar la expedición —dijo. Un miembro de la tripulación, un humano, trajo dos capas. El Grifo se vio obligado a admirar aquel montaje. Morgis, o quizá el mismo Dragón Azul, lo había organizado todo de modo que su «aliado» no pudiera encontrar un argumento válido…, si es que lo había.

—Son capas mágicas. Se tardó un poco en hacerlas, tengo entendido, pero nos darán la seguridad que necesitamos.

Las capas les proporcionarían la apariencia de cualquier cosa que grabaran mentalmente en ellas. De aspecto sencillo, eran producto de una magia muy sofisticada y difícil de ejecutar.

Durante un instante, el Grifo meditó las nuevas posibilidades que brindaban aquellas prendas. Con una de ellas probablemente conseguiría entrar en Canisargos sin demasiadas dificultades, y desde allí…

Y desde allí, ¿qué? ¿Qué haría, rodeado de enemigos, algunos de los cuales era probable que fuesen más poderosos que él? No, era mejor continuar con los planes originales y buscar a los habitantes de Sirvak Dragoth. Los piratas-lobo podían esperar…, pero no para siempre. Se lo debían, aunque solo fuera por los recuerdos que le habían robado.

Beseen tomó las capas y entregó una a cada uno de sus pasajeros.

—Los estilos de vestimenta varían aquí tanto como en nuestro continente. Si escogéis ropas de, digamos, Penacles o Irillian y evitáis detalles muy característicos, no habrá problemas. En cuanto a la forma física lo dejaré a vuestra propia decisión.

El Grifo estudió la capa. Era suelta pero cortada de tal forma que no les molestara si tenían que luchar. No tendrían impedimento alguno para llevar armas; era posible imaginarlas aunque, en el caso de que los obstáculos asomaran su desagradable cabeza, tales espadas solían ser absolutamente inútiles.

Morgis y el Grifo se pusieron las prendas y, durante varios segundos, al Grifo le resultó imposible distinguir con claridad a su compañero. El duque se había convertido en una masa borrosa que poco a poco adoptó la forma de un hombre alto de cabellos oscuros y llamativos ojos azules. No obstante, el rostro de Morgis mostraba una sonrisa de autocomplacencia, y el Grifo no pudo evitar advertir que su auténtica personalidad a menudo seguía revelándose a pesar de estar disfrazada bajo una ilusión. Eso le hizo preguntarse, también, qué vería el duque cuando lo miraba.

El capitán Beseen, atento siempre a los menores detalles, pidió que trajeran un espejo, y alguien localizó uno entre los «tesoros» que el buque corsario tenía todavía que vender y lo subió a cubierta. Morgis se estudió primero, pareció sentirse satisfecho, y entregó luego el espejo al Grifo.

Era una ligera variación del rostro que acostumbraba a utilizar cuando alteraba su aspecto. Al parecer le había fallado la memoria, pero no podía quejarse de su facha. Tenía lo que podía muy bien denominarse un semblante aguileño: la nariz aristocrática pero, por fortuna, sin exagerar en lo relativo al tamaño, de modo que realzaba su apariencia en lugar de deslucirla; los cabellos rubios, casi blancos, y los ojos pequeños y oscuros. Al contrario que el dragón, quien había preferido aparecer bien afeitado, su personalidad ficticia lucía una fina y cuidada barba. Eso le hizo observar:

—Será mejor que no estemos mucho tiempo con alguien que no sea muy de fiar, o de lo contrario empezarían a preguntarse por qué no tenemos que afeitarnos jamás, o por qué no nos despeinamos.

—De acuerdo. También conservaremos el espejo.

Aunque las prendas podían mantener sus formas de ese momento dentro de cualquier hechizo, un carácter fuerte, tanto consciente como dormido, podía alterarlos de forma visible. Ese era el peligro de una capa así. No era perfecta del todo.

El Grifo se ajustó la prenda, y los poderes mágicos de la capa se extendieron a esta. En lugar del pedazo de ropa de corte extraño ahora parecía una capa de montar corriente con capucha. El Grifo no pudo por menos que maravillarse ante el trabajo que habían hecho con ella los Reyes Dragón o sus magos.

Un miembro de la tripulación se aproximó a Beseen, se cuadró, y saludó:

—El bote está listo, capitán.

—Excelente. ¿Señores? —El dragón hizo una reverencia e indicó la dirección que debían tomar.

El bote era lo bastante grande como para acomodar a una docena de pasajeros, aunque solo iban a utilizarlo el Grifo, el Duque Morgis y cuatro remeros. Sus provisiones estaban ya en la embarcación y esta en el agua con los cuatro tripulantes que aguardaban pacientemente a que sus pasajeros descendieran.

Beseen gritó por encima de sus cabezas:

—¡Que el Dragón de los Abismos os acompañe!

El duque le devolvió el saludo, y el bote se puso en movimiento de inmediato en dirección a la orilla. Mientras se balanceaba sobre las aguas, el antiguo señor de Penacles se estremeció interiormente. ¡Agua! La última vez que se había encontrado en una situación parecida, fue cuando iba a enfrentarse con el Dragón Azul. Esta no le gustaba más que aquella. El Korbus, al menos, le proporcionaba cierta sensación de seguridad. Ese bote…, ese bote era tan ligero que parecía que cada ola fuera a volcarlo. Pero no volcó, y al poco tiempo la tripulación se disponía ya a arrastrarlo hasta la orilla.

Aguardaron hasta que uno de los marineros les indicó que podían desembarcar. El Grifo maldijo en silencio el contacto del agua salada alrededor de sus botas y las gotas que le salpicaban el rostro. Morgis, humano o no, no parecía más complacido…, cosa curiosa si se tenía en cuenta que el suyo era un territorio marítimo. Por lo visto, al contrario que el Rey Dragón gobernante, Morgis prefería la tierra firme.

Los marineros transportaron las provisiones a la orilla, saludaron al duque, y luego empujaron el bote de nuevo al agua. El Grifo y su compañero los observaron mientras remaban en dirección al barco, luego recogieron sus cosas y se volvieron para examinar el terreno circundante.

Estaba al pie de una pequeña loma cuya ladera se veía salpicada de hierba y unos pocos árboles. De no haber sido tan empinada habría sido un buen terreno de pastos. Beseen les había dicho que a unos quince kilómetros al este se encontraba un pueblo que les brindaría una buena acogida. Era una buena caminata, pero nada amenazador parecía acecharlos. Si en cambio hubiera sido una región de las volcánicas Llanuras Infernales, los quince kilómetros se habrían convertido en una misión imposible.

El Grifo dirigió una breve ojeada al Korbus, que acababa de zarpar, suspiró y, una vez que se hubo asegurado de que su equipo estaba bien sujeto, hundió las afiladas garras en la tierra para iniciar la ascensión. El suelo era consistente y le proporcionó un seguro punto de apoyo. Morgis lo imitó, y aquello se convirtió en una repentina competición por ver quién llegaba antes a la cima.

Ganó el dragón, pero solo gracias a su relativa estatura y a que al Grifo se le ocurrió de improviso que el primero en llegar a la cima podría encontrarse ante las botas de algún viajero no demasiado amistoso.

Una vez en la parte superior del cerro descubrieron que los pastos daban paso a una región ligeramente arbolada que parecía espesarse cuanto más se adentraba uno hacia el norte o el este. Los pastizales se extendían apenas dos o tres kilómetros en todas direcciones. El Grifo lo encontró hermoso; el dragón lo encontró monótono y se dio la vuelta para contemplar al Korbus, que ya debía de encontrarse en mar abierto.

—¡Grifo!

El pájaro-león se volvió en redondo sobresaltado por la sorpresa reflejada en la voz de su draconiano compañero.

El Korbus acababa de abandonar aquel fondeadero natural y se dirigía al oeste pero, por desgracia, había otros tres navíos en el horizonte y, aunque era imposible saberlo desde tan lejos, los dos temieron que podrían ser buques aramitas.

—Tienen que haberlo visto —maldijo Morgis—. ¡Mirad! ¡Intentan cortarle el paso!

Era cierto. Enormes extensiones de agua separaban a los tres recién llegados del buque corsario, y los capitanes del trío avanzaban para bloquear las rutas de huida del Korbus. Si Beseen intentaba regresar al Reino de los Dragones, acosado por barcos que venían desde todas las direcciones, su única esperanza era intentar dejarlos atrás o virar al sur y seguir navegando hasta que se cansaran de seguirlo. Al Grifo no se le ocurrieron otras posibilidades aunque la verdad es que desconocía en absoluto la guerra marítima. Pero no podía ser tan diferente, ¿verdad?

—¿Por qué no se transforman en dragones algunos de ellos? Están lo bastante cerca de tierra firme para regresar aquí una vez terminado el combate.

Morgis meneó la cabeza negativamente.

—Un dragón sería un blanco perfecto para los aramitas. Tengo entendido que pueden dar más de una sorpresa. Beseen es un buen capitán. Si pensara que podía vencer de la otra forma ya habría empezado.

—Oh. —El Grifo empezó a inquietarse, preguntándose qué tipo de represalias podían tomar los piratas-lobo para lograr que un dragón se resistiera a atacar.

El dragón se quedó totalmente inmóvil, lanzando un siseo furioso.

—¿Qué sucede, Morgis?

—Es mejor que no nos quedemos por aquí para ver si Beseen puede sacar a su nave de este embrollo. Lo mejor será alejarnos de este lugar tanto como sea posible. Saben que el Korbus venía de aquí, y no tengo la menor duda de que querrán saber qué era lo que hacía en este lugar.

El Grifo asintió. Lo más sensato era no subestimar a los aramitas. Hacerlo había costado más de una vida. Solo gracias al general Toos, antiguo segundo en el mando del pájaro-león y su sucesor ahora, se habían salvado el Grifo y el Dragón Azul de una muerte lenta a manos de D’Shay.

Apartaron los ojos con gran esfuerzo de la escena que se desarrollaba en el mar y empezaron a dirigirse hacia el este. De acuerdo con las explicaciones dadas por el capitán suponían que el pueblo sería fácil de encontrar, lo cual significaba, desde luego, que cualquier pirata-lobo que los siguiera también lo encontraría. Eso quería decir que tenían que llegar hasta él, comprar animales en buen estado y seguir camino. Solo cuando estuvieran en medio de los espesos bosques que Beseen afirmaba se encontraban mucho, pero mucho más al este, podrían descansar.

El viaje fue tranquilo pero perturbador. El Grifo no podía definir qué era lo que tenían aquellos bosques cada vez más densos que tanto lo alteraba. Fuera lo que fuese, también le había puesto los nervios de punta al Duque Morgis. El pájaro-león no podía definir aquello más que como la sensación de que un millón de ojos —y no exageraba— los contemplaban desde todas partes. Ojos que no eran necesariamente amistosos.

Los agotados viajeros agradecieron llegar por fin al poblado.

Se llamaba Resal, un lugar de aspecto lamentable incluso desde donde lo vieron por primera vez. Este era el pueblo dónde Beseen había dicho que les venderían caballos… si los tenían. Solo se veía una docena más o menos de estructuras a las que pudiera llamarse edificaciones, y varias otras indignas de tal nombre. La mayoría estaban hechas de piedra, barro y paja, y cuanto más se acercaban más precarias parecían. Daba la impresión de que alguien hubiera construido Resal de cualquier manera. No había nada que pudiera considerarse una carretera; el Grifo y Morgis decidieron avanzar entre la hierba antes de tener que arrastrarse por el fangoso tramo de tierra que atravesaba el pueblo. Algunos animales de aspecto enclenque vagaban sin rumbo fijo, pero ninguno pertenecía a la raza equina. No se veían caballos por parte alguna. Las gentes llevaban ropas sencillas y, aunque todo el mundo estaba ocupado en una u otra tarea, en muchos casos parecía que se limitaran a hacer las cosas de forma mecánica, como si les importasen muy poco sus vidas. Actitud que cambió en cuanto alguien se dio cuenta de la presencia de los dos recién llegados.

Amistosos no era la palabra que el Grifo habría usado para describir a los desgraciados habitantes de Resal. Morgis no vio nada raro en su actitud, pero se debía probablemente a que casi se les arrojaron a los pies para servirlos, y, como miembro de una familia draconiana gobernante, eso era algo que le sucedía con cierta frecuencia. El Grifo se preguntó si habrían sido tan serviciales de haberles mostrado Morgis su figura de dragón. De sus breves conversaciones con Beseen había deducido que el capitán dragón no enviaba más que a humanos de confianza para tratar con aquellas gentes.

Se dio cuenta entonces de que era gente conquistada. Perdían el ánimo cuando se encontraban ante alguien con aplomo. Los niños, que estaban jugando cuando llegaron, permanecían inmóviles y los contemplaban con ojos taciturnos. Los adultos cesaron toda actividad y las mujeres entraron en las casas mientras los hombres aguardaban en silencio, a la espera de lo peor. Cuando corrió la voz de que no pasarían allí la noche y de que lo único que querían era un par de caballos y víveres, los habitantes del pueblo se apresuraron a darles la ayuda necesaria lo más deprisa posible para que así los forasteros salieran de sus vidas cuanto antes.

Estaba claro que a los corsarios no les importaba demasiado aquella gente, pero al Grifo sí, y cuando un anciano, que al parecer se desprendía de un animal valioso, intentó casi regalarlo, el pájaro-león se vio obligado poco menos que a amenazarle para conseguir que aceptara más dinero.

Eso era lo que habían logrado los aramitas. Criaturas eternamente aterrorizadas y adultos acobardados dispuestos a renunciar a todo. Se le erizó la melena y creció su rabia.

Una nueva nota negativa para los piratas-lobo…, como si le hicieran falta más motivos de desprecio.

—Tendríamos que ponernos en marcha. No creo que falten más de dos o tres horas para la puesta del sol. —Morgis había montado ya. También él había visto suficiente del pueblo. Era un lugar demasiado sucio; era mejor probar suerte en los desconocidos bosques que permanecer en un lugar tan mugriento… aunque la gente supiera demostrar respeto.

El Grifo leyó en el rostro del dragón mucho de lo que este pensaba, asombrado de nuevo al ver que aquel rostro ficticio revelaba tanto como el auténtico. Cosa que le trajo a la mente de improviso que, con toda probabilidad, también él debía de mostrar en su rostro el disgusto que le inspiraba el comportamiento del duque. Se obligó a relajarse.

No contaron a nadie a dónde se dirigían aunque sí dieron a entender que era en dirección norte. No había forma de saber con seguridad si había espías o gentes fieles al gobierno en el pueblo, pero al menos eso despistaría durante cierto tiempo a cualquiera que los siguiese.

Cuando abandonaban el caserío, mientras los habitantes se despedían de ellos de forma demasiado exagerada, Morgis divisó un viejo poste hundido en el suelo. Era grueso como un torso humano y por lo menos treinta centímetros más alto que el dragón. En su parte superior había una imagen, toscamente tallada, de un lobo o criatura similar.

—Una talla interesante, ¿no os parece?

Los ojos de la escultura parecieron atraer la atención del Grifo. No paró de mirarlos ni siquiera después de haberla dejado atrás, desviándolos cuando le fue imposible verla sin hacer que el caballo anduviera de espaldas.

Se abrió otra puerta que liberó nuevos recuerdos.

Morgis, que se había adelantado, volvió la cabeza y aminoró el paso de su montura, una tarea nada fácil ya que, al contrario que los humanos, el animal notaba la diferencia entre lo que el dragón parecía y lo que en realidad era y se rebelaba continuamente.

—Gri… ¿qué sucede?

—El Devastador.

—¿Cómo?

—El Devastador. El principal dios de los aramitas. Le llaman el dios viviente. —El Grifo sintió frío y espoleó a su montura para que corriera más. El caballo de Morgis la imitó.

—No es más que un tótem. Además, ¿por qué preocuparse? Por experiencia sé que la mayoría de los dioses dejan que las cosas sigan su curso. ¿De qué sirve ser un dios si tienes que trabajar tanto? —Morgis sonrió y su expresión no fue más agradable de la que tenía antes de adoptar aquella falsa imagen.

El pájaro-león sacudió la cabeza en un intento por deshacerse de la sensación que le provocara verse atraído por la mirada de la talla… ¡No, eso era ridículo! Solo era un tótem, como había dicho su compañero. Sin embargo, algo en sus nuevos recuerdos lo había mordido… y sabía lo que era aunque carecía de memoria para respaldarlo.

—El Devastador —dijo por fin—, es diferente.

—¿Diferente?

Algo…, una historia que alguien le había contado hacía tiempo. Una historia que no podía recordar.

—El Devastador se toma un interés personal por los suyos. Los controla muy de cerca. Se dice que el origen real de las acciones de los piratas-lobo proviene del mismo Devastador.

—¿No sugeriréis que…? —empezó a decir Morgis frunciendo el entrecejo.

El Grifo asintió, los ojos fijos en la enorme extensión de tierra que tenían delante, una tierra que, según decían, se encontraba toda ella bajo la mirada de un ser único.

—Sí. Tal vez muy pronto nos demos de bruces contra los pies, o zarpas, de un dios muy real, muy siniestro.

3

Los dos jinetes se habrían aburrido de no ser porque se encontraban en un continente extranjero donde cualquier persona o cosa debía ser considerada una amenaza potencial. El paisaje era tan monótono que a veces les daba la impresión de que estuvieran viajando en círculo. Todo tenía tendencia a parecer igual. El Grifo casi ansiaba la llegada de la puesta de sol, aunque solo fuera porque otorgaría un aspecto distinto al paisaje que los rodeaba. Morgis se recostó en su silla.

—¿Acampamos aquí o preferís seguir adelante un poco más? No tengo ganas de detenerme, y desde luego los caballos parecen ansiosos por seguir.

Era cierto. Ambos jinetes tenían dificultades para controlar sus monturas. Los caballos querían correr, pero ni el Grifo ni su compañero tenían la menor intención de permitírselo. Correr frenéticamente por un bosque cada vez más oscuro no era una idea muy sensata. El Grifo consideró la pregunta del duque.

—Sigamos adelante un poco más. —Levantó la mano para señalar el cielo—. Será Hestia la única que brillará un poco esta noche y ni siquiera será visible la mitad de ella. No tengo el menor deseo de viajar por estos bosques mucho tiempo si no puedo ver.

—No hemos visto nada. Están vacíos.

—Entonces preguntaos por qué están tan vacíos.

Morgis calló y el Grifo pudo volver a concentrarse en lo que les esperaba. La pregunta hecha al dragón le preocupaba un poco. Los bosques estaban totalmente vacíos. Hasta los ruidos normales de la naturaleza —las aves y los animales nocturnos— se oían amortiguados. ¿Era acaso esa una zona tan escasamente poblada que tanto silencio fuera normal? Quizá los aramitas, en su conquista inicial de la región, habían diezmado en tal forma la vida animal que todavía no se había recuperado. Pero era extraño porque en ese caso también habría sufrido el paisaje. Con tantos guerreros en su hipotético ejército, la destrucción habría sido a gran escala: árboles talados o quemados y cosas por el estilo.

Los árboles eran demasiado viejos. Durante el tiempo que habrían necesitado para crecer hasta alcanzar semejante altura, la vida animal haría ya tiempo que se habría recuperado.

De improviso se puso en tensión, el bosque se había quedado completamente silencioso. En un silencio sepulcral.

Distinguió a Morgis en medio de la penumbra. Había detenido su montura, y le hacía señales. Algo al norte. El Grifo se detuvo, se concentró, y, gracias al silencio, lo oyó. Un sonido muy débil, pero inconfundible. El tintineo del metal contra el metal.

Echar a correr habría sido una estupidez. El pájaro-león atisbo a su alrededor, sus ojos se posaron sobre unos espesos matorrales a su derecha. Indicó al dragón lo que pensaba hacer, desmontó y condujo a su animal lentamente hacia el lugar. Morgis lo siguió con su montura. Condujeron a los caballos hasta detrás del follaje y luego los obligaron a tumbarse.

La visibilidad era casi inexistente, lo cual les beneficiaba. En su posición actual, era más probable que fueran ellos quienes vieran primero a los recién llegados.

No tuvieron que esperar mucho. El tintineo del metal contra el metal era más evidente, igual que el ruido de hombres y caballos. Morgis posó una mano sobre el hombro del Grifo para alertarlo. El primero de los jinetes, cuyo aspecto era el de una mancha borrosa, pasó muy cerca de ellos.

No veía sus yelmos, pero sabía que eran piratas-lobo. Había algo, algo que era tan parte de ellos que, en ese momento, hasta podía imaginar lo que pensaban. Eran al menos diez, tal vez el doble. Era difícil de decir, pero dudó de que se equivocase por mucho.

En un momento dado le pareció que le escudriñaban el cerebro; de forma sutil, casi imperceptible. El Grifo creó una barrera, desviando la sonda de modo que creyó haber dejado de existir. Se volvió hacia el dragón con ansiedad, pero Morgis asentía ya con la cabeza; también él había percibido la sonda. Un hechicero de algún tipo acompañaba a la patrulla. Como el que había estado con D’Shay la última vez. Aquel que había parecido consumirse y morir cuando uno de los guardaespaldas sin vida del Grifo aplastó accidentalmente el talismán que el hombre utilizaba. ¿Guardián? Esa era la expresión. Los aramitas iban acompañados por un guardián.

También supo entonces a dónde iban. Se dirigían en línea recta al pueblo donde ellos habían comprado los caballos, es decir, que por lo menos intentaban averiguar si el Korbus había desembarcado a alguien.

El último de los piratas-lobo pasó junto a los dos compañeros de viaje. El dúo aguardó mientras el Grifo contaba los segundos mentalmente. Morgis, cansado, estuvo a punto de incorporarse cuando el Grifo tiró de él para que permaneciera agachado. Fue una suerte: apenas el dragón regresó a su lugar detrás del follaje cuando hicieron su aparición nuevos piratas-lobo, siguiendo idéntica ruta que sus predecesores. Era tal y como había sospechado el Grifo. El segundo grupo servía de apoyo. Era una forma de sacar al enemigo del escondite y luego atacarlo por ambos flancos. Se le deja creer que la patrulla ha pasado y se lo atrapa por sorpresa cuando sale del escondite.

Estaba claro que llevaban menos ventaja de la que daban por sentado. De alguna manera, en menos de un día había corrido la voz desde uno de los barcos pirata hasta algún destacamento. El pájaro-león no dudaba de que la noticia correría con la misma rapidez por toda la zona en cuanto la patrulla descubriera la existencia de dos viajeros desconocidos que se habían visto obligados a comprar caballos apenas a quince kilómetros del puerto natural. Ni siquiera podían confiar en que disponían del tiempo que necesitaría la patrulla para llegar hasta el pueblo, interrogar a los habitantes, y dar la vuelta para perseguirlos. Si las comunicaciones eran tan eficientes, tal vez más adelante hubiera ya una patrulla esperando para cortarles el paso.

Esta vez esperaron mucho más tiempo antes de pensar siquiera en incorporarse. Por fin, el Grifo se levantó sin hacer ruido, escudriñando los árboles que los rodeaban. Una extraña sensación le recorrió el cuerpo, como si no estuvieran solos a pesar de la certeza de su mente de que todos los aramitas habían pasado ya. Era una sensación parecida a cuando creyó que los observaban innumerables ojos, solo que esta vez le pareció que estaban totalmente rodeados.

Morgis se levantó, desentumeciendo los músculos. El dragón no estaba hecho para acurrucarse.

—Sugiero que sigamos mientras los caballos aguanten. Tenemos que poner tanta distancia por medio como sea posible.

—Podríamos recurrir a las capas mágicas. Hacer que nos confundiéramos con el follaje… No, entonces tendríamos que abandonar los caballos —El Grifo, pues, asintió—. No hay elección. Seguiremos cabalgando…, pero nos detendremos en cuanto uno de nosotros empiece a dar cabezadas. No hay que excederse por temor a desprestigiarse. Si uno de nosotros se cansa le avisa al otro.

—De acuerdo —asintió el duque.

Montaron y, superada la breve discusión, continuaron directamente hacia el este. Morgis sugirió el sudeste, pero el Grifo estaba seguro de que lo que buscaba estaba más al norte…, si es que estaba en alguna parte. Dirigirse al nordeste no obstante, era arriesgado, los llevaría demasiado cerca de las zonas más pobladas del imperio de los piratas-lobo.

Hestia continuó su trayecto por los cielos, esparciendo una luz débil. Los dos jinetes agradecían la protección que les proporcionaba pero, a la vez, les habría gustado poder ver algo más que pocos metros delante de ellos.

La sensación de que los vigilaban siguió inquietando al pájaro-león.

El tiempo transcurría despacio. El Grifo levantaba los ojos de cuando en cuando hacia la solitaria luna, en un intento por calcular tanto la velocidad de sus caballos como lo que faltaba para el amanecer. La tercera vez que alzó la vista, sus ojos se entrecerraron. ¿No había estado la luna a su izquierda toda la noche? ¿Qué hacía ahora detrás de ellos? Una luna era constante. Seguía una ruta y permanecía en ella. No viajaba de un lado a otro como un jovencito vagabundo.

Así pues, si no era cosa de la luna, ¿quería decir que se dirigían… al sur?

—Tenemos un problema. —Las palabras eran del Grifo, pero las pronunció Morgis. El pájaro-león apartó la vista de la mal colocada luna y miró al frente hacia el lugar que indicaba el dragón.

—No hay forma de atravesar esa maraña.

«Maraña» era una palabra suave para definir lo que les cerraba el paso. No existía camino alguno. En su lugar, se encontraban frente a un enorme revoltijo de árboles y plantas trepadoras tan espeso que se necesitarían días para despejarlo.

—No utilicéis magia —advirtió el Grifo.

—No soy tan estúpido —musitó Morgis—. Cualquier hechizo que pudiera abrirnos paso a través de esta masa sería hacer sonar un cuerno para que nuestros amigos de negro pudieran localizarnos. De la misma forma, no hay ni que pensar en fuego. ¿Sugerís que nos abramos paso a golpes de espada?

—Sugiero que lo rodeemos.

—¿Por dónde? —El duque extendió los brazos—. Se extiende sin fin. ¿Por qué no lo vimos antes?

La sensación de que los observaban era cada vez más intensa.

—No… no lo sé.

—Tendremos que… —Su voz terminó en un suspiro.

El Grifo no se molestó en preguntar. Morgis tenía la vista clavada detrás de ellos. El pájaro-león se volvió en su silla… y se encontró cara a cara con un muro de vegetación tan espeso como el que tenían delante.

—¡Por el Dragón de los Abismos! —Juró el dragón en voz baja—. ¡Una trampa!

Volvieron los caballos a la derecha, al oeste. Una nueva pared saludó sus entrecerrados ojos. Cambiaron de dirección y descubrieron que su última ruta de escape también se había desvanecido.

Fue entonces cuando empezaron los susurros.

Al principio no les prestaron atención, más preocupados por encontrar un modo de salir que no precisara el empleo de poderes mágicos tan poderosos que alertara a los aramitas. Luego pensaron que se trataba del viento que provocaba ruidos al pasar entre las enmarañadas ramas y enredaderas. Después de unos minutos de frustración se dieron cuenta de que no había viento.

—Hemos caído en una trampa —masculló Morgis.

—Pero no de los piratas-lobo.

—Entonces, ¿de quién?

El Grifo no respondió, más preocupado por distinguir qué era lo que murmuraban las voces. Le fue imposible, sin embargo, ya que las voces hablaban tan deprisa que solo podía captar una o dos palabras, ni siquiera de esas estaba muy seguro.

«… hemos… tzee… seguro que es…».

«… pero si… muerto… tzee… de regreso…».

«… casualidad… recuperar… venganza…».

«… venganza… tzee…».

«… poder… oferta… tzee… conquistar…».

Los susurros no seguían un orden, y la mayor parte del tiempo sonaban a la vez. Parecía una persona dividida en varias partes que intentara mantener una conversación consigo misma.

Escuchó un crujir de ropa y al volverse vio que el dragón se quitaba la capa. La ilusión de una imagen humana se desvaneció en cuanto el dragón se sacó la capa por la cabeza. Los murmullos se interrumpieron de improviso, como si sus perseguidores no esperaran lo que veían.

—Tomad esto. —Morgis le arrojó la capa.

Los murmullos se reanudaron aunque ahora en un tono diferente, como si los que hablaban se vieran obligados a tomar una rápida decisión.

«… dragón… uno de sus… tzee…».

«… los dos entonces…».

«… yo/nosotros… crecer…».

«… poder… tzee…».

«… poder…».

«… poder… tzee…».

Los murmullos se acallaron de nuevo de forma inquietante.

Morgis desmontó a toda prisa y le entregó las riendas del caballo a su compañero.

—Apartaos. Voy a transformarme.

El Grifo habría protestado, pero el dragón ya había iniciado la metamorfosis. La armadura se ablandó y deformó. Los brazos y las piernas se doblaron en ángulos imposibles y crecieron. Las manos se convirtieron en garras. De la espalda del duque brotaron diminutas alas que se extendieron y siguieron creciendo. Morgis cayó hacia adelante y quedó a cuatro patas. En aquellos momentos ocupaba ya casi todo el espacio del que disponían.

El complicado rostro de dragón del yelmo del duque resbaló hacia abajo despacio, revelándose poco a poco como el auténtico rostro del dragón. Morgis, ahora ya casi por completo bajo la apariencia de dragón, siguió aumentando de tamaño.

El Grifo miró al cielo y arrugó la frente al ver que una bóveda de enmarañada vegetación se formaba por encima de su encierro. Los invisibles murmuradores proseguían su curiosa conversación, con una nueva intensidad, una nueva seguridad en sus voces. De improviso, el pájaro-león tuvo un terrible presentimiento y, mientras controlaba como podía con una mano a las dos aterrorizadas cabalgaduras, alzó la otra en dirección a la casi completa bóveda y manipuló los campos de energía.

No sucedió nada.

Se escuchó un chillido, y las voces de los que susurraban asumieron un tono triunfal, de dueños y señores de la situación.

«… nuestro… tzee… por fin…».

El caballo del Grifo se encabritó de improviso, lanzándolo violentamente por los aires; pero el pájaro-león no había sobrevivido a los años de servicio como mercenario sin haber aprendido a adaptarse siempre que fuera posible. Al chocar contra el suelo, rodó por él para amortiguar el impacto; el impulso lo lanzó contra la pared del cerco viviente que los envolvía, y se desplomó allí. Tuvo el tiempo justo de abrir los ojos y hacerse a un lado antes de que el caballo del dragón lo pisoteara sin querer.

En cuanto a Morgis, el Grifo lo encontró donde estaba en un principio, las manos aferradas a la tierra, gimoteando. Había regresado por completo a la forma humanoide, y la conmoción de la repentina inversión lo llevó al borde de un estado catatónico.

Los murmullos sonaban casi jubilosos, y su constante y ahora por completo indescifrable chapurreo comenzó a pesar de forma abrumadora en la mente del exmonarca. Empezó a retraerse en sí mismo, a buscar alguna manera de escapar de ellos. Sus manos, rebuscando sin propósito fijo, dieron con un aro del que colgaban dos pequeños silbatos que se le habían caído de un bolsillo. Le trajo un recuerdo de otra época, cuando los clanes del Dragón Negro y sus fanáticos seguidores humanos asediaban a Penacles. Los dragones habían cubierto el cielo una noche, y todos ellos pertenecían a aquel Rey Dragón. Penacles habría caído sin duda esa noche si no hubiera utilizado el tercer silbato que originalmente acompañaba a estos dos. Aquel silbato convocó a todas las aves de los alrededores. Tantas que los dragones no pudieron ocultarse. Los dragones destruyeron muchas aves, pero también se destruyeron entre ellos. Enormes bandadas de aves rodearon a dragones enteros, un millar de diminutos cuchillos hirieron a los desventurados monstruos.

El ataque había fracasado por completo, y con él desapareció la única posibilidad del Dragón Negro de conseguir una victoria rápida.

No le importaba cuál de los dos silbatos sostenía en la mano. Se lo llevó al pico, sabiendo muy bien que habría sido más fácil con un auténtico rostro humano en lugar del falso, pero, igual que el convulsionado Morgis, no lograba cambiar su aspecto, sobre todo en ese momento cuando hasta no perder la conciencia le costaba un esfuerzo tremendo. Todo lo que debía hacer, recordó, era pasar el aire por el silbato. Nada más que pasar el aire.

Fue mucho más difícil de lo que esperaba y supo que sus invisibles perseguidores tenían algo que ver con eso. Cada vez que estaba a punto de conseguirlo, la cabeza empezaba a martillearle de forma incontrolable a causa de los demenciales murmullos de las ocultas criaturas. En una ocasión, casi estuvo a punto de dejar caer los silbatos.

Con los restos de pensamiento consciente que le quedaban, se obligó a crear una barrera mental que aislara su mente. Le costó mucho más que antes, cuando bloqueó la sonda lanzada al azar por el pirata-lobo. No obstante tomó forma poco a poco, fortaleciéndose gradualmente, cada vez con mayor rapidez hasta que volvió a tener el control. Apretó con más fuerza el silbato e, incluso, consiguió adoptar una forma semihumana.

Con el silbato bien sujeto entre sus recién creados labios, sopló con fuerza. Sopló hasta casi desvanecerse por falta de aire.

Cumplida su misión, el silbato se le desmenuzó en la mano, dejando tras sí solo un montoncito de ceniza.

Los murmullos golpearon con renovadas fuerzas la barrera que había creado, pero ahora se percibía incertidumbre en el enloquecido susurrar que lo impregnaba todo. El Grifo se preguntó si algún pirata-lobo habría oído el silbato o el grito de dolor de Morgis. Sin saber cómo, estaba seguro de que esta no era una de sus trampas. No, el Grifo y su compañero habían ido a parar a algún siniestro rincón del País de los Sueños que buscaban.

Un recuerdo floreció en su mente. En realidad era más bien una frase: Sirvak Dragoth custodia el País de los Sueños, pero gobierna solo a aquellos que desean ser gobernados. Una forma de decir que los señores de Dragoth daban la bienvenida a todos y no estorbaban a nadie que no quisiera saber nada de su forma de vida.

«Celadores, eso es lo que son», decidió el Grifo.

El continuo mascullar de murmullos se convirtió de repente en un inconexo balbuceo de enfado y ansiedad. La presión sobre la mente del pájaro-león cesó de pronto, y un movimiento no muy lejano le dijo que ya no atacaban a Morgis. Los caballos, no obstante, permanecían paralizados donde estaban, los flancos convulsionados. El instinto de manada había prevalecido y se mantenían pegados el uno al otro, esperando el ataque de algo, algo a lo que pudieran cocear para mitigar su terror. El Grifo decidió vigilarlos con atención si aquella prisión viviente se debilitaba. En su estado actual, los animales saldrían de estampida a la primera oportunidad, obligando a sus jinetes a viajar a pie por un bosque definitivamente hostil.

Algo gruñó en el exterior, por fortuna, algo felino. Eso significaba que el silbato había cumplido su misión, pues, cualquiera que fuera la cosa que estuviera al otro lado era símbolo de una parte de él. Mientras se incorporaba hasta conseguir sentarse, el Grifo acarició el silbato restante. ¿Para qué servía el tercero? El primero estaba relacionado con su naturaleza de ave. ¿Qué quedaba entonces?

Las paredes de la prisión se combaron hacia adentro, y, mientras se aplastaba una vez más contra el suelo cubriéndose la cabeza con las manos, el Grifo se dijo que quizá todavía lo averiguaría antes de que acabara todo aquello…, siempre y cuando sobreviviera.

Al ver que transcurrían los segundos y el enorme muro vegetal no acababa dé aplastarlo se arriesgó a abrir los ojos y mirar a su alrededor.

No quedaba el menor rastro del cerco. La sensación de ser vigilado por todos aquellos ojos había desaparecido. Los murmullos habían cesado.

Su fino sentido del oído percibió el débil sonido de algo que se movía entre la maleza, algo que se alejaba a toda velocidad hacia el este. El Grifo se incorporó de un salto y lo lamentó de inmediato. La lucha por mantener el control de su mente le había dejado un fuerte dolor de cabeza. Se balanceó pero no llegó a caer.

—¿Grifo?

Morgis había procurado evitar llamarlo así por temor a revelar sus auténticas identidades. Hasta entonces no habían pensado en utilizar otro nombre, cosa que el Grifo decidió remediar en cuanto el mundo dejara de habérselas con él. Se sujetó la cabeza y se volvió en dirección a su compañero.

El dragón estaba de rodillas y lo primero que hizo fue recoger la capa que el Grifo había dejado caer en un momento dado. Aparte de haberse ensuciado un poco, no le había sucedido nada. En cuanto Morgis se la puso, volvió a convertirse en el hombre alto y fornido de antes.

—¿Qué sucedió? ¿Qué hicisteis?

El antiguo monarca guardó disimuladamente el silbato restante en un bolsillo de forma que no lo viera su «aliado» y respondió:

—Invoqué un antiguo conjuro de ayuda, un conjuro de mi oscuro pasado. Con él conseguí atraer algo procedente de mis parientes felinos.

No era del todo mentira, pero tampoco verdad. A pesar de ello, Morgis pareció aceptarlo a pies juntillas; puesto que no conocía la existencia del último silbato, no poseía ninguna evidencia de que su compañero ocultara nada.

—¿Qué sucedió con nuestros invisibles amigos y con nuestra verde prisión?

—La verdad es que no lo sé.

—¿Acaso hemos encontrado el País de los Sueños?

Al ver que el dragón se encontraba bien después de todo, el Grifo volvió su atención a las monturas que, sorprendentemente, no habían huido al desvanecerse la trampa. El pájaro-león clavó los ojos en la dirección en que había oído marchar a su salvador.

—No en la parte que quisiéramos encontrar. Empiezo a tener nuevas ideas sobre el tema.

—¿Nuevas ideas o viejos recuerdos? —inquirió Morgis irónico. Estaba de pie, al parecer sin haber sufrido el menor daño, aunque el pájaro-león no se dejó engañar. Si el dragón sentía algún dolor no dejaría que el Grifo lo notara. Era demasiado orgulloso.

—¿Qué eran esas cosas? —preguntó el duque al tiempo que tomaba las riendas de su corcel.

—No lo sé. Tengo la sensación de que debería saberlo, pero no lo sé. No todos mis recuerdos están tan dispuestos a materializarse.

Morgis silbó dando a entender que comprendía.

—Estabais diciendo algo sobre nuevas ideas…

—Se me ha ocurrido que deberíamos seguir ese sendero. —El Grifo indicó en dirección este, la ruta seguida por su misterioso benefactor.

—¿Alguna razón especial?

—Nuestro salvador se fue por ahí. Se me ha ocurrido que él, ella o ello está vinculado sin el menor género de dudas con el País de los Sueños… con la parte que queremos encontrar.

El dragón montó en medio de gruñidos sordos. Estaba más magullado en su interior de lo que el Grifo había supuesto al principio.

—Entonces, vayámonos de aquí, amigo. No tengo el menor deseo de volver a enfrentarme con nuestros susurrantes amiguitos…, al menos durante la noche. Que se atrevan a venir de día…

Cerró una mano despacio y con fuerza en gráfica demostración de lo que les haría.

El Grifo se abstuvo de comentar las posibilidades del dragón, si se tenía en cuenta lo que les había sucedido ya. En su lugar, montó y dijo:

—Olvidaos de eso por ahora. Quiero poner distancia entre nosotros y este lugar…, una hora quizá. Luego aconsejaría que acampásemos, haciendo turnos para montar guardia. Muy pronto vamos a necesitar descanso.

A pesar de ser apenas visible, el rostro de Morgis pareció irradiar alivio. La verdad es que se encontraba mucho peor de lo que estaba dispuesto a admitir. El Grifo ya había decidido que el dragón montaría la segunda guardia que no se iniciaría hasta que el pájaro-león no estuviera totalmente seguro de que el agotamiento empezaba a hacer mella en él.

Con una mirada a su espalda que se suponía era para asegurarse de que estaban libres de la presencia de los murmuradores, el Grifo espoleó a su caballo en dirección al este. Morgis lo siguió al momento, las manos aferradas con fuerza a las riendas. No les costó nada hacer andar a los caballos; tampoco ellos tenían el menor deseo de permanecer en aquella zona.

Así pues fue una suerte que se encontraran lejos del lugar cuando dos figuras surgieron de lo que solo podía describirse como un desgarrón en la realidad. Figuras altas y delgadas, que se movían con arrogancia en lugar de ocultarse como habían hecho las criaturas susurrantes. De haber estado allí el Grifo, quizás habría reconocido a las dos figuras, las habría reconocido a pesar de que carecían de rostro; solo una zona blanca y vacía en el lugar donde tendrían que haber estado los ojos, la nariz y la boca. Los dos seres no parecían contemplar lo que los rodeaba sino más bien aguardar la llegada de un tercero.

El tercer ser se les unió a los pocos instantes, una forma sinuosa, felina que se tornó borrosa a medida que se acercaba a ellos, para convertirse por fin en algo humano… o al menos humanoide. La mujer —no cabía error posible sobre eso incluso a la débil luz de Hestia— señaló hacia el este por donde habían marchado los dos jinetes creyendo que seguían un rastro. Un rastro que ella había dejado a propósito.

No se intercambiaron palabras entre ella y los dos seres sin rostro, pero estos asintieron. La mujer volvió a difuminarse y se convirtió otra vez en un felino peligroso de raza indefinida, para luego alejarse a grandes zancadas entre los árboles, en pos del Grifo y de Morgis.

Los otros dos la observaron hasta que desapareció, luego volvieron a entrar en la abertura, que se cerró en cuanto hubieron pasado.

Los murmullos se iniciaron otra vez al cabo de un momento. Ahora tenían un nuevo tono, y se repetía una y otra vez una palabra —un nombre—, un signo de su enojo y ansiedad por borrar algún día la satisfecha arrogancia de que hacían alarde los que se acababan de marchar.

Tzee. Era el nombre que daban a su raza, el único que conocían. Era una especie de poder en sí mismo, y sacaban energía de él.

Tzee. El Grifo habría recordado el nombre de haberlo oído. Habría recordado lo que podían hacer cuando reunían todo su poder, que era lo que hacían en estos momentos. Los tzee recordaban muy bien al Grifo. Habían cometido el error de creer que la sorpresa podía confundirlo. Experiencias pasadas deberían haberles recordado que era una concepción errónea. El inadaptado siempre había demostrado ser astuto… Al parecer incluso había resucitado de entre los muertos.

Pronto, se prometieron los tzee, sería diferente. Él lo había dicho… y él tenía el poder de hacer que así fuera.

4

No padecieron ningún otro contratiempo durante el resto de la noche ni el día siguiente. El rastro de su misterioso benefactor se había desvanecido, todo hay que admitirlo, hacía ya mucho tiempo pero siguieron en la misma dirección. Los bosques acabaron dando paso a terrenos accidentados, que resultaron ser zonas de pastoreo de un asentamiento agrícola. El sol brillaba con fuerza en el cielo, y la tierra bullía con las maravillas de la naturaleza: pequeños animales, aves, flores. Solo las gentes contrastaban con la belleza de la región. Morgis incluso arrugó la nariz con gesto despectivo apenas las vio, un gesto que el Grifo dio por seguro debía de haber practicado a menudo para conseguir tal perfección. En otras circunstancias habría sido casi cómico.

Aquí la gente se movía apática, realizaba sus tareas pero no parecía poner interés en lo que hacía. Nadie hablaba, y, bien pensado, hasta era sorprendente que hubiera niños pequeños. Los habitantes del pueblo no prestaban la menor atención a su apariencia. Algunos llevaban ropas evidentemente poco prácticas; otros era obvio que no se habían lavado en semanas.

—Muertos vivientes —masculló el Grifo.

—Escoria —replicó Morgis—. Estas gentes son escoria. ¿Tenemos algún motivo para detenernos aquí?

—No.

—Entonces sigamos adelante. Preferiría no estar mucho tiempo aquí, no nos vayan a contagiar algo.

El pájaro-león meneó la cabeza ante la poca caritativa actitud de su compañero pero asintió. No podían hacer nada para ayudar a aquellas gentes. Igual que a los otros, los piratas-lobo les habían destruido la voluntad, hasta tal punto que hacían lo que les decían sus amos. El Grifo se dio cuenta de lo que sucedía: estos aldeanos y otros como ellos eran, con toda probabilidad, los que abastecían a los ejércitos aramitas de las regiones meridionales. Los campos eran demasiado extensos para los habitantes del poblado. Lo más probable era que las patrullas visitaran regularmente caseríos como aquel, cosa que era una buena razón para marcharse de allí cuanto antes. La patrulla que habían encontrado durante la noche podría muy bien dirigirse hacia ese sitio como parte de su rutina normal.

Espolearon a sus caballos para que fueran más deprisa y pronto dejaron atrás tan deprimente lugar. Delante de ellos vieron más bosque y, a menos que los engañara la vista, la borrosa silueta de un pueblo grande o de una ciudad pequeña al nordeste. El Grifo obligó a su corcel a reducir la marcha y se volvió hacia su compañero.

—Hemos…

Lo que estaba a punto de decir se borró de su mente al ver lo que había detrás de Morgis. Una puerta —no, la Puerta— se alzaba a su espalda. El Grifo ya la había visto antes aunque el recuerdo era todavía algo borroso; también la había cruzado, aun cuando era algo que también escapaba a su capacidad de recordar. Mucho tiempo atrás. Eso era todo lo que podía decir con certeza. Eso y la creencia de que ese portal era el lugar por el que se entraba y salía del País de los Sueños. El lugar que el Grifo buscaba.

Se sintió ligado a ella, era un lazo fino y tenue, pero se remontaba más atrás de lo que su fragmentada mente podía aceptar. ¿Qué vínculo podía tener con… con algo así? La Puerta se encontraba a unos veinte metros de distancia y era más alta, mucho más alta que los dos jinetes subidos uno encima de los hombros del otro. Se trataba de una construcción antigua, pero el único signo visible de su antigüedad eran los pequeñísimos rastros de óxido en los goznes de las dos gigantescas hojas de madera. Por su aspecto parecía de mármol, pero tuvo la impresión de que no era así. Lo que más le llamó la atención fueron las extravagantes y aterradoras figuras esculpidas en ellas…

—Hemos ¿qué?

Morgis destruyó el seductor hechizo del artilugio con sus palabras; el Grifo parpadeó y vio que la Puerta se desvanecía igual que la bruma matinal bajo los primeros rayos del sol. Cuando el dragón consiguió volverse sobre su silla, ya había desaparecido por completo.

Morgis se volvió otra vez hacia el pájaro-león con expresión interrogante.

—¿Qué era? ¿Visteis algo? ¿Han regresado esas malditas cosas?

A pesar de cuanto pudiera decir, el duque no se había recuperado todavía por completo de la terrible experiencia de verse obligado a metamorfosearse.

—¡Es… la Puerta! ¡La entrada al País de los Sueños! ¡Estaba allí!

El Grifo miró a su aliado en busca de alguna señal de que lo comprendía. Morgis lo estudió con curiosidad y luego echó una ojeada al lugar donde se suponía había estado la Puerta. Abrió los ojos de par en par, y, al principio, el Grifo creyó que la entrada al País de los Sueños había reaparecido. Cuando se volvió para verlo, sin embargo, la melena —disfrazada por fortuna— se le erizó.

—No veo ninguna puerta, pero sí veo algo que preferiría no ver.

Una patrulla de piratas-lobo cabalgaba hacia ellos a buen paso. Eran cuarenta hombres al menos, una patrulla muy grande, y solo podían estar buscando una cosa: espías desembarcados por el navío draconiano. El Grifo percibió el suave sondeo mental que ahora sabía procedía siempre de un guardián, y permitió que se registraran los falsos pensamientos superficiales que Morgis y él habían acordado. El guardián encontraría a dos hombres de antecedentes ligeramente dudosos que viajaban en busca de nuevas oportunidades…, oportunidades de cualquier clase. Beseen le había contado al Grifo que los aramitas estimulaban la libre empresa de tipo ilegal siempre y cuando ellos sacaran algún provecho. También dejó que los catalogaran como pertenecientes a la más inferior de las castas libres, indigna incluso de llevar la R’, designación de rango inferior, con la que empezaban los nombres de todos los guerreros aramitas. Para la patrulla eran seres inferiores… A menos, claro está, que la patrulla estuviera en misión de reclutamiento. Si era ese el caso, los dos estaban a punto de convertirse en involuntarios voluntarios, una ironía del destino de la que el Grifo preferiría prescindir.

Ni luchar ni intentar escapar les serviría de mucho; de modo que permanecieron inmóviles y todo lo serenos que les fue posible. El guardián había retirado la sonda mental, pero tanto el Grifo como Morgis sabían que no podían dar por sentado que no volvería a utilizarla.

El supuesto cabecilla de la patrulla, una figura fornida y musculosa, alzó la mano izquierda, una señal para que el grupo se detuviera. Todos iban vestidos tal y como el Grifo recordaba haber visto a D’Shay en su último encuentro, incluido el visor muy parecido al de los dragones pero que, en el caso de los aramitas, servía solo al propósito funcional para el que parecía diseñado. Los piratas-lobo eran humanos, si se utiliza la acepción más amplia de esta palabra, claro está.

Varios de los hombres, incluidos el jefe y otro que debía de ser el guardián, se quitaron el yelmo al detenerse. El jefe era un veterano feo y lleno de cicatrices con una barba tan descuidada como desfigurado estaba su rostro. Todo un contraste con el impecable e impoluto D’Shay.

El guardián —era el guardián, ya que sostenía con fuerza en una mano algo que emanaba un poder muy fuerte— resultó una sorpresa. Apenas si había dejado de ser un muchacho, pero sus ojos irradiaban una confianza y sabiduría que dieron a entender al pájaro-león que era él quien tenía la última palabra en las cuestiones relacionadas con la patrulla. Por un instante, el Grifo deseó que sus gólems no hubieran convertido en polvo el artilugio del otro guardián durante la pelea librada en los antiguos aposentos del exmonarca.

—Soy el capitán D’Haaren, del Quinto Nivel, destacado en Luperion, la puerta de acceso a las regiones meridionales. —Señaló la ciudad que se veía a lo lejos—. ¿Vuestros nombres?

—Me llamo Morgis, vengo de Tylir —respondió el dragón en primer lugar. Nadie reconocería aquí el nombre del duque, y Beseen había comentado a menudo que Tylir era un lugar que se podía utilizar como punto de procedencia ya que estaba tan al norte que muy pocas gentes lo habían visitado jamás. Sería simple cuestión de mala suerte si el capitán o el guardián procedían de aquella región.

—Yo me llamo Gregoth, y procedo también de Tylir. —Por cuestiones de seguridad, y siguiendo el consejo del capitán Beseen, el Grifo había escogido un nombre que empezara con la misma letra que el propio, pero lo bastante común en este continente para evitar que nadie que lo conociera pudiera atar cabos.

—Sois de la manada —profirió de improviso el guardián en un tono que se suponía era su forma de intimidar a los dos civiles. Estos fingieron sentirse amedrentados por el sencillo procedimiento de menear la cabeza sin decir nada. El guardián pareció satisfecho.

Pero no así el capitán D’Haaren, quien inquirió:

—¿Dónde habéis estado? Recientemente, quiero decir.

—Aquí y allá, capitán —respondió el Grifo encogiéndose de hombros—. Hemos viajado mucho en los últimos tiempos.

El pájaro-león creó en su mente una capa, un escudo de recuerdos falsos sobre un negocio que había salido mal y la necesidad de una rápida retirada hacia el sur. Muy al sur. Había discutido las posibles excusas con Beseen, y este le había sugerido los temas que harían que un guardián perdiera interés por ellos. El Grifo había dado un tinte favorable a su persona, a aquellos falsos recuerdos para darles naturalidad. Lo normal es que uno piense siempre que la culpa la tienen los demás. Si el guardián creía en la autenticidad de esos pensamientos, quizá no profundizara más. Aunque este joven, novato todavía, tal vez insistiera solo para probar sus aptitudes.

Sintió un hormigueo en su mente. El guardián, a pesar de su aspecto de aburrimiento, los volvía a poner a prueba. Al cabo de un instante, la mueca de desprecio del joven pirata le dijo que el guardián había mordido el anzuelo y se tornó comprensivo.

—Olvídalos, capitán. Son lo que dicen. Y yo, por lo menos, preferiría regresar a Luperion y descansar un poco. Hemos estado patrullando casi todo el día.

El capitán lanzó un gruñido, pero no dijo nada que pudiera haber puesto en peligro su posición. No le gustaba el guardián, era evidente, pero sabía muy bien que no debía provocarlo. El aspecto físico no era nada comparado con el poder de la mente de un guardián en adecuada conjunción con el instrumento elegido.

El Grifo parpadeó. Empezaba a recordar mucho más de lo que podía justificar la experiencia sufrida con el camarada de D’Shay, el guardián D’Laque.

—Muy bien, pues —dijo D’Haaren con cortesía—. Puesto que tanto unos como otros nos dirigimos al mismo punto, os invito a cabalgar con nosotros. Insisto en que así sea.

Morgis podría haber solucionado la cuestión adoptando la forma de dragón y acabando con toda la patrulla, guardián incluido, pero semejante acto no solo habría agravado sus heridas sino que habría informado a cualquiera que poseyera cierto poder de su presencia en el lugar.

Tampoco existía la certeza de que pudieran acabar con toda la patrulla. El guardián podría no ser el único con poder. D’Haaren no mostraba en sus cabellos el mechón plateado símbolo de los hechiceros en el Reino de los Dragones, pero a lo mejor la característica no existía en ese continente.

—Nos sentiremos muy honrados de unirnos a vosotros —respondió a su vez el pájaro-león con exquisita educación. Esperaba que el capitán no insistiera en acompañarlos una vez en el interior de la ciudad.

El aramita se colocó el yelmo y fue imitado al instante por sus hombres. El guardián tardó un poco más, le quito primero el polvo, y luego dedicó unos instantes a admirar la cresta en forma de cabeza de lobo antes de ponérselo otra vez. El capitán estaba visiblemente molesto, pero fingió no haber observado aquel gesto de independencia.

D’Haaren alzó el brazo e indicó a sus hombres que se pusieran en marcha. Al Grifo y a Morgis se les concedió un lugar de honor, por así decirlo, junto al capitán. El guardián, con gran disgusto por parte de los otros tres, espoleó a su montura hacia adelante para reunirse con ellos.

—¿Habéis estado antes en Luperion? —inquirió D’Haaren en un tono estudiadamente casual.

—No —respondió el Grifo—. Tampoco hemos estado en Canisargos. Tengo entendido que la capital es impresionante.

—Tiene su gracia —replicó el capitán con cierta acritud—. Descubriréis que Luperion no está nada mal. El único baluarte decente de la civilización por estos lugares. Diría que es como entrar en otro mundo.

El Grifo deseó que nadie le prestara demasiada atención, de lo contrario podrían haber observado la repentina crispación de su rostro al escuchar esta última afirmación. Por supuesto que D’Haaren no había querido decir nada en particular, pero el pájaro-león pensó de inmediato en el País de los Sueños. Era ridículo imaginar que el pirata-lobo llegara a sospechar hasta ese punto de ellos. ¿O no?

El capitán continuó con sus preguntas en apariencia intrascendentes aunque los dos recién llegados veían en ellas un intento de engañarlos y descubrir que no eran lo que pretendían ser. Tardaron un poco en darse cuenta de que la principal motivación de la conducta del capitán D’Haaren era su deseo de ser trasladado al norte, preferentemente a Canisargos. No había duda de que deseaba poder encontrar algo de suficiente importancia para llamar la atención de sus superiores… Los mismos superiores que evidentemente lo conocían tanto como para tener a aquel antiguo veterano destinado en un lugar donde estuviera lejos de su vista.

Un hombre amargado era un hombre peligroso.

Luperion fue adquiriendo poco a poco forma más nítida. Era una ciudad bastante grande, alrededor de dos tercios del tamaño de Penacles, rodeada por una muralla protectora. No pudieron advertir mucho más todavía; unas cuantas estructuras rectangulares se alzaban por encima de la muralla, una de ellas con un estandarte ilegible a aquella distancia.

—¿Os habéis encontrado con forasteros estos últimos días mientras viajabais? —preguntó D’Haaren bruscamente.

El Grifo percibió una repentina exploración —apenas distinguible—, de su mente consciente. Por fortuna era una estratagema con la que tanto él como Morgis estaban familiarizados, y respondieron con facilidad y sin alterarse.

—Nos encontramos con algunos aldeanos. Un grupito poco prometedor.

La sonda del guardián se retiró, tras haber obtenido solo falsos pensamientos de superioridad con respecto a granjeros acobardados, una típica actitud aramita.

El capitán de la patrulla dejó escapar una risita ahogada.

—No diríais eso si hubierais tenido que combatir contra ellos. Los T’R’Layscions nos dieron más trabajo que ningún otro habitante del sur. Tuvimos que lanzar a los guardianes sobre sus magos, e incluso ellos estuvieron casi a punto de fallar.

—No por culpa nuestra —añadió el guardián con aire de suficiencia—. Alguien decidió no esperar hasta que hubiéramos acabado. Tuvimos tres veces más bajas de las esperadas. El Devastador odia la estupidez.

—Entonces tendría que hacer algo con respecto a algunos de sus guardianes. A sus ojos la pereza es también un defecto.

Todo el mundo había callado por completo, y por las expresiones de los otros aramitas, no era esta la primera vez que los dos discutían así.

—No había nadie ahí afuera. Lo comprobé.

—Tienen que estar.

D’Haaren volvió la cabeza para dirigir una rápida mirada a los dos recién llegados y luego devolvió la mirada al sendero que tenían delante. Nadie habló durante un buen rato. De repente, Luperion se convirtió en un lugar atractivo para el Grifo y su compañero. Cualquier cosa con tal de alejarse de una situación tan ambigua. Nada bueno podía resultar de verse atrapado en un enfrentamiento personal entre un soldado veterano amargado y un guardián joven pagado de sí mismo.

Fue el guardián quien rompió el silencio, y su elección del tema de conversación preocupó a los dos casi tanto como la discusión.

—¿Se habla del País de los Sueños en el lugar del que venís, amigo Gregoth? ¿Tylir, dijisteis verdad?

—Un poco. Nunca he prestado demasiada atención. ¿A quién le importa un condenado lugar que no está siempre en el mismo sitio?

Al parecer era la respuesta adecuada, ya que más de un aramita, incluidos el capitán y el guardián, menearon la cabeza en señal de asentimiento.

—Ahí tenéis el quid de la cuestión —siguió el guardián—. Quieren que luchemos contra sombras. Contra la nada. ¿Por qué preocuparse? El País de los Sueños, esté dónde este, carece de ejércitos tal y como nosotros los conocemos. Casi nunca toman la ofensiva. Nos iría mejor si enviásemos una armada al otro lado del mar y atacásemos esas nuevas tierras de las que no paran de hablar. ¿De qué nos sirve un lugar como el País de los Sueños?

—Estas nuevas tierras —preguntó Morgis inocentemente—, ¿sabéis algo de ellas? Hemos oído rumores sobre monstruos, pero vos sois el primero en mencionarlas.

El joven aramita se encogió de hombros.

—Un puñado de insignificantes reinos bárbaros, por lo que he oído. Monstruos…, nada de lo que los hijos del Devastador no puedan dar cuenta.

Morgis y el Grifo tardaron unos instantes en advertir que los «hijos» de los que hablaba el guardián eran los piratas-lobo. Por fortuna, nadie comprendió el motivo de su confusión, que achacaron por el contrario a la mención de las nuevas tierras.

Ambos asintieron con la cabeza. Al Grifo le habría gustado hacer otra pregunta, pero sus ojos se vieron atraídos de improviso por una figura situada a lo lejos a la derecha de la patrulla. Una figura vestida de gris con una capucha que le cubría el rostro. Pareció contemplar al grupo unos segundos, luego se alejó tranquilamente.

El Grifo fingió admirar el paisaje. La figura podría haber sido alguien o algo procedente del País de los Sueños o quizás alguna otra cosa. Los recuerdos que tenía no pudieron aclarar nada sobre este punto, y el incidente tampoco había despertado nuevas memorias. Lo mejor era no comentarlo con nadie hasta que Morgis y él estuvieran a solas.

—¿Podéis hablarnos de Luperion, capitán? —dijo Morgis—. ¿Qué clase de diversiones podemos encontrar? O lo que es más importante, ¿qué tal la comida y la bebida?

D’Haaren les describió con sorprendente detalle todas las cosas dignas de verse en la ciudad, señal del mucho tiempo que llevaba destinado allí. El Grifo lo escuchaba solo con un oído: lo que le preocupaba ahora era cómo salir de la ciudad lo antes posible.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando aparecieron ante ellos las puertas de Luperion y sus preocupaciones aumentaron. No era la ciudad en sí lo que lo trastornaba tanto sino la escultura que adornaba la parte superior de cada puerta. La cabeza de un lobo salvaje. No se trataba tampoco de un lobo corriente, sino de algo casi parecido a un hombre. Eso era lo que las hacía tan amenazantes. Cada cabeza expresaba una combinación de ferocidad y astucia que prometía terror y destrucción. No existía la menor duda de lo que representaban ambas cabezas. La sensación que recorrió el cuerpo del Grifo fue la misma que sintiera en el pueblo.

Los dos rostros lo miraron maliciosos, invitándolo a tomar parte en las delicias de la ciudad.

La ciudad del Devastador.

—Ella afirma que fue convocada —dijeron a una las dos voces idénticas— por alguien con silbatos de guardián.

—Imposible. Todos los guardianes principales están bajo control y ninguno ha utilizado sus talismanes. —La nueva voz pertenecía a una figura alta y estrecha que parecía deslizarse por la habitación aunque el efecto era en realidad consecuencia de la larga y amplia túnica blanca y roja que llevaba. Su rostro estaba cubierto por un velo, ya que podía ser peligroso para quienes lo rodeaban si por casualidad lo veían. Tal era el precio del poder.

—¿Podría ser, Haggerth —continuaron las dos voces—, que alguien hubiera encontrado los de un antiguo guardián? Hubo muertos, o al menos desaparecidos.

—Si un guardián muere, sus talismanes personales, todos ellos, mueren con él. Los silbatos se habrían convertido en cenizas. De todos modos supongo que podrían haber descubierto la forma de imitar los sonidos…

—¡Vamos! —Los dos interlocutores se mofaron de tal idea—. Sabes que la auténtica comunicación con el País de los Sueños está fuera del alcance del Devastador. Está en contra de las leyes establecidas en el comienzo.

—Está Shaidarol. Ese conocía los secretos. Fue uno de nosotros en una ocasión.

—Shaidarol perdió la sabiduría cuando se dejó seducir por las promesas del Devastador. La Hermandad de los tzee tampoco puede utilizar esas facultades; se han colocado fuera de los límites normales de la naturaleza en su loco afán de poder. Tengo entendido que eran ellos, de hecho, los que intentaban capturar o matar a aquellos dos.

La velada figura llamada Haggerth alzó una mano mientras meditaba y dio suaves tironcitos a la máscara de tela.

—¿Tiene Troia alguna sugerencia que hacer?

Las dos figuras idénticas asintieron a la vez.

—Ella cree que no podemos vacilar. Hay que resolver el problema de forma definitiva. Es mejor estar seguro que perderlo todo.

—Un poco drástico, ¿no crees?

—No.

—Eso no nos haría mucho mejores que los piratas-lobo. ¿Te inquieta la posibilidad?

—En tiempos de guerra debemos actuar con frecuencia igual que nuestros enemigos. Cuando hayamos arrojado al mar a los aramitas y a ese perro loco que tienen por dios, olvidaremos estos tiempos nefastos y volveremos a recordar los placeres de la vida… Todos nosotros excepto esos fastidiosos tzee, claro.

—Me temo que tus sueños de regresar a la vida pasada son excesivos incluso para el País de los Sueños —suspiró Haggerth—. Tengo una idea. La no gente ha entrado en Luperion. Creo que ellos nos ayudarán en este asunto. Eso significará pedir la colaboración de la Puerta. Entonces, cuando aquellos a quienes buscamos estén solos…

Las dos figuras idénticas se inclinaron a la vez hacia adelante mientras Haggerth exponía su plan. Al cabo de unos instantes, ambas sonreían con sonrisas también idénticas.

Se despertó por un brevísimo espacio de tiempo. Las ataduras todavía lo mantenían prisionero, como habían hecho durante siglos. ¿Por qué, pues?, —se preguntó—, ¿se había despertado? Examinó el pasado, que siempre le estaba abierto, y descubrió la presencia de una mente de un tipo que le era familiar. Estaba muy lejos, pero de todos modos se le había acercado más que ninguna otra. Quizá, pensó por un instante, el momento de la liberación estaba cercano. Quizá.

Una parte de su mente entró en actividad. Era un truco que el prisionero había perfeccionado hacía tiempo. Esa parte de su mente escucharía e informaría mientras el prisionero continuaba con su sueño de siglos. Si el débil vestigio desaparecía, aquella porción de su mente también volvería a dormirse. Si se acercaba…

… el juego volvería a empezar.

El enorme leviatán cerró los ojos.

5

La ciudad que se ocultaba tras las murallas parecía de verdad imponente, pero más por las multitudes de personas y animales que por otra cosa. Había grupos de todos los tamaños, y se amontonaban de tal manera que daba la impresión de que los jinetes condujeran sus monturas a través de un río de cabezas.

—¿Es día de mercado? —preguntó por fin Morgis.

—¿Día de mercado? —El guardián sonrió con aire de superioridad—. No. ¡Es el aspecto de Luperion en un día normal!

Aunque empezaba a oscurecer, Luperion no tenía la menor intención de adormilarse. Antorchas, faroles, y cosas parecidas iluminaban ya casi todos los rincones. La gente seguía regateando o paseando, y el Grifo sospechó que las multitudes seguirían omnipresentes todavía durante horas.

Luperion era una mezcla contrapuesta de operatividad e imaginación. En las zonas del mercado abundaban las tiendas y tenderetes de todo tipo y tamaño. Más allá, allí donde el poderío militar de los piratas-lobo vigilaba, los edificios se transformaban en estructuras cuadradas y oscuras; estandartes con el emblema de la cabeza de lobo ondeaban al viento con violencia mientras figuras ataviadas con negras armaduras montaban guardia o patrullaban de un lado a otro. Todo parecía ser negro, gris o blanco, en contraste con la zona del mercado donde innumerables colores competían entre ellos. Incluido el color de las pieles de los mismos habitantes. La mayoría resultaban familiares al Grifo, pero los hombres azules lo dejaron asombrado. Beseen los había mencionado brevemente, pero el pájaro-león dio por sentado que el azul era solo una especie de tinte. Sin embargo, descubrió que se equivocaba. Lo más importante es que aquellas gentes procedían de un sitio cercano a Tylir. Beseen había escogido el lugar porque se suponía que era muy común que visitantes de aquella zona llegaran tan al sur; pero, al parecer, la información del dragón era muy incompleta. El Grifo se preguntó qué otras cosas habría pasado por alto Beseen. Suponía que les sería difícil avanzar por aquel mar de gente, pero las multitudes se apartaban de la patrulla cuando esta se acercaba y volvían a cerrar filas después. Las gentes se movían con tal precisión que casi parecía que lo hubieran ensayado… cosa que, en cierta forma, era cierta… Decía bastante del imperio aramita el hecho de que la patrulla fuera un obstáculo tan aceptado.

Fue D’Haaren quien sugirió una posada, El Sendero del Chacal, donde los dos podrían encontrar alojamiento y comida. El Grifo le dio las gracias por la información, teniendo buen cuidado de no demostrar sus suspicacias por la actitud ahora más tolerante del capitán. Sin duda, la posada alojaba a uno o dos espías, pero no representaban demasiado peligro para él. Había maneras de eludirlos.

Al separarse de los aramitas, solo un miembro de la patrulla —el guardián— se despidió de ellos. Se limitó a hacer un gesto con la cabeza y a decir:

—Que vuestros esfuerzos sean coronados por el éxito.

Ni el Grifo ni Morgis quisieron profundizar más en las implicaciones de la frase.

—¿Habéis pensado algo? —siseó Morgis una vez que estuvieron bastante lejos.

El pájaro-león asintió, y, fingiendo hacer un simple comentario sobre alguna de las cosas que los rodeaban, musitó:

—Sí. Iremos a El Sendero del Chacal y pagaremos una noche, pero no regresaremos. Quiero irme de aquí antes del amanecer. Por si acaso debemos separarnos un rato, quiero encontrar otra posada o cualquier lugar lleno de gente donde nos podamos reunir.

—Suena razonable, siempre y cuando vuestros planes incluyan también una buena comida en un futuro próximo. Tengo un agujero enorme en el estómago.

El Grifo lo comprendía muy bien.

—La incluyen… creedme, la incluyen.

Después de comer y beber en abundancia en El Sendero del Chacal —la cerveza era buena, pero, en este caso, el sabor era lo de menos— se adentraron en la ciudad con la excusa de echar una ojeada a las diversiones locales. Con ese pretexto estudiaron el terreno y durante el paseo localizaron la segunda posada. La marcha fue dura; sin la patrulla o sus propios caballos para abrirles camino, se vieron obligados a rodear y esquivar las múltiples oleadas de peatones.

Hubo un momento en que estuvieron a punto de verse metidos en un lío. Morgis, intentando sacar información a un mercader, mencionó Tylir de pasada, y en ese mismo instante se dieron cuenta de que había un hombre azul no muy lejos de allí, inspeccionando unas pieles de animal. Por fortuna, el hombre no pareció haberlos oído. Después intentaron hablar de la región lo menos posible y no dejaron de vigilar en busca de la presencia del color distintivo de los hombres del norte.

Iban de regreso a la segunda posada cuando el Grifo volvió a descubrir una figura alta cubierta con una túnica como la que había visto de pie en el campo, fuera de la ciudad. La capucha ocultaba todo vestigio de la cabeza de la persona, y al pájaro-león aquello le recordó por un instante a Sombra, el hechicero condenado a vivir una eternidad de vidas que alternaban el bien con el mal. Pero Sombra ya no estaba ahora, exiliado en el Vacío infinito por la única criatura capaz, por el momento, de derrotar su personalidad más siniestra.

También Morgis había visto la figura y, mientras la observaban, advirtieron un hecho en particular: nadie impedía el paso al ser encapuchado más de un segundo. Hasta los soldados aramitas a caballo se mantenían a distancia. Era obvio que el misterioso personaje no era popular entre los ciudadanos. Pero desde luego, a ella o a él se le respetaba.

—¿Alguien a quién debiéramos conocer, quizá? —murmuró el dragón.

—Varios a quienes deberíamos conocer. Mirad. —El Grifo indicó calle abajo.

Otras dos figuras encapuchadas avanzaban entre la multitud con la evidente intención de reunirse con la primera, que las esperaba inmóvil. En tamaño eran idénticas. La figura era discutible; era imposible saber qué podría haber debajo de aquellas túnicas. Fuera lo que fuese, la gente las esquivaba como a una plaga.

El Grifo estudió a la muchedumbre.

—Puede que no sea una buena idea hablar con nadie sobre el asunto en estos momentos. Por lo que he visto están todos demasiado excitados con respecto a ellos. Además, al parecer deberíamos saber quiénes son.

—Yo sé algo de ellos —observó Morgis, los ojos fijos en el ahora lejano trío.

—¿Qué es?

—Se dirigen a la otra posada, la nuestra. Era cierto, y lo que era peor, uno se había separado del grupo —el Grifo solo podía suponer que eran hombres— y permanecía en el exterior, contemplando al gentío desde las lóbregas profundidades de su capucha.

—Creo que tenemos un problema —siseó el duque.

—Sé que tenemos un problema. A vuestra derecha.

Con gran consternación por su parte vieron que el capitán D’Haaren y un puñado de sus hombres se dirigían hacia ellos. La expresión en los ojos del veterano pirata no era tranquilizadora. Despacio, como quien no quiere la cosa, se volvieron, fingiendo no haber visto a los soldados aramitas.

—¿Ahora qué? —dijo Morgis.

De haber sido por él, se habría sentido tentado de sacar la espada y luchar. Cierto que eran más de una docena de soldados, pero la multitud los obligaría a ir más despacio el tiempo necesario para que él pudiera despachar a uno o dos.

—Vayamos por esa callejuela —repuso el Grifo, frunciendo el entrecejo.

La callejuela en cuestión no estaba menos atestada que cualquier otra avenida de la ciudad. El antiguo gobernante de Penacles esperaba poder meterse por otra antes de que los aramitas estuvieran demasiado cerca. Su esperanza, una esperanza muy débil, eso sí, era lograr perder a la patrulla el tiempo suficiente para poder recoger sus pertenencias, incluidos los caballos. El siguiente problema sería ver si podían escapar de la ciudad.

—¿Qué nos habrá delatado? —susurró el dragón; aunque no parecía importar que hablaran en voz alta ya que todo el mundo estaba demasiado absorto en sus propias actividades.

—La verdad es que no lo sé. Quizá se hayan tropezado con algunos de nuestros vecinos y los hayan interrogado, —respondió, con la mente puesta en los hombres azules. Quizás hubiera algo a propósito de Tylir que Beseen hubiera olvidado decirles o que no supiera. Los ojos del Grifo se posaron en otra callejuela, casi un pasadizo por su aspecto—. Vayamos por ahí. Deprisa, pero sin correr.

Doblaron la esquina… y se encontraron cara a cara con un grupo de cuatro piratas-lobo que venía hacia ellos.

El cuchillo apareció en la mano de Morgis antes de que el Grifo pudiera detenerlo. Era evidente que los aramitas que se acercaban eran una patrulla de rutina y no parte de una tentativa coordinada para atraparlos. Lo más probable es que hubieran podido pasar junto a los soldados sin que estos les dijeran nada.

Pero era ya demasiado tarde. El soldado que iba a la cabeza se desplomó sin un ay, con la empuñadura del cuchillo clavada en la garganta. Los otros tres vacilaron unos segundos a causa de la sorpresa y luego sacaron las espadas, largas hojas afiladas, ligeramente curvadas.

El Grifo lanzó un juramento y sacó la suya. Morgis ya la había sacado también y avanzaba con rapidez en dirección al trío. Uno de ellos gritó algo, pero lo que fuese se perdió en medio del ruido. El dragón cruzó la espada con dos de los aramitas mientras el Grifo llegaba justo a tiempo de salvarlo del tercero. La callejuela era muy estrecha, y el pájaro-león consiguió alcanzar al hombre en el momento en que este estaba en mala posición. La punta de su espada abrió una profunda herida en el hombro de su rival allí donde la armadura tenía que tener necesariamente una abertura. El pirata-lobo apretó los dientes y cambió el arma de mano, demostrando ser tan buen espadachín con la izquierda como con la derecha.

Morgis hundió la espada en uno de sus dos contrincantes, pero se le atascó en la figura desplomada y, mientras se esforzaba por liberarla, el otro aramita aprovechó la ventaja, hiriendo al dragón en el lado izquierdo cerca de la clavícula. El duque lanzó un silbido más de cólera que de dolor. Sin embargo su respuesta sorprendió tanto al soldado que Morgis tuvo tiempo suficiente para sacar su espada del cadáver antes de que el pirata volviese a atacar.

Mientras luchaba, el Grifo esperaba ver aparecer de un momento a otro al capitán D’Haaren y a sus hombres para cortarles el paso por la retaguardia. Aunque el capitán los hubiera perdido, el ruido del combate sería más que suficiente para alertarlo a él o a alguna otra patrulla. Y si no era el ruido, el gentío que salía a toda prisa de aquella calle en particular sería un buen indicio de que pasaba algo raro.

El Grifo rechazó una violenta estocada de su adversario, quien al parecer creía que su ataque con la mano izquierda le serviría para desembarazarse del otro, y a continuación le asestó un mortífero sablazo. Mientras el soldado caía, el exmonarca se volvió y embistió al oponente del dragón. El aramita lo rechazó, pero al hacerlo quedó al descubierto ante Morgis, que lo despachó con facilidad.

D’Haaren y sus seguidores seguían sin aparecer. No obstante, alguien los observaba desde la dirección por la que habían venido los piratas-lobo. Una mujer sola —no se podía negar que la figura era femenina— los estudiaba desde detrás de un velo. Al darse cuenta de que la habían visto, la mujer retrocedió pero no huyó. Parecía casi desear que le dieran caza. Morgis dio un paso al frente, la espada en alto.

—Hemos de cogerla. Avisará al capitán de la patrulla.

—¿Creéis que lo hará?

El Grifo la observó con interés. No se parecía a ningún aramita. A través del velo podía distinguir que poseía unos enormes ojos negros. Ojos fascinadores, pero no como los de la mayoría de las mujeres. Se parecían más a los de un felino. A los de un animal de presa.

La mujer le devolvió la mirada con igual curiosidad, casi como si supiera qué se ocultaba tras la imagen creada por la ilusión. El Grifo habría permanecido allí inmóvil durante horas si Morgis no hubiera roto el hechizo.

Una mano enérgica lo zarandeó por el hombro al tiempo que el dragón intentaba devolverlo a la realidad.

—En caso de que podáis apartar la vista de esa mujer, creo que debería advertiros que tenemos más compañía.

—¿Qué?

El pájaro-león giró en redondo, esperando encontrarse con el capitán D’Haaren. En su lugar vio dos figuras encapuchadas que permanecían de pie en la intersección, aguardando. Mantenían las manos enterradas en el interior de las capas no dejando al descubierto ninguna parte del cuerpo. Era imposible decir si aquellos dos formaban parte del trío que había entrado en la posada en la que se alojaban o si se trataba de dos personas diferentes.

El Grifo devolvió su atención a la mujer, y sus ojos se abrieron con asombro. Ahora la acompañaban otras dos figuras. El Grifo empezó a desear que D’Haaren y sus hombres aparecieran. Los aramitas, al menos, eran un peligro con el que estaban familiarizados, mientras no sucedía lo mismo con estas figuras embozadas, figuras a las que incluso los piratas-lobo evitaban. Si se le daba a escoger, el pájaro-león prefería lo conocido a lo desconocido.

Las dos figuras que acompañaban a la mujer avanzaron dejándola atrás y se dirigieron, la una junto a la otra, hacia ellos dos. Al mismo tiempo avanzaron también las que se encontraban en el otro extremo de la calle.

—Pongámonos espalda contra espalda —murmuró Morgis—. Y si conocéis algún conjuro, por favor utilizadlo. Una metamorfosis mía en este lugar tan estrecho podría resultar bastante incómoda.

Con una inclinación de cabeza, el Grifo alzó la mano libre… y descubrió que no podía hacer nada más. Se había quedado paralizado. Cuando intentó decir algo, nada surgió de sus labios, ni siquiera un gemido.

—Es tan interesante —dijo una voz claramente femenina junto a su oído—. No pertenece a la especie del Devastador, es algo diferente.

Se colocó frente a él. El velo había desaparecido y, aunque era de una belleza asombrosa, desde luego no era humana. Sus ojos eran en efecto oscuros y parecidos a los de un gato, incluso en las pupilas; pero le añadía encanto en lugar de quitárselo. Sus cabellos eran cortos y negros como el carbón; de cuando en cuando arrugaba la nariz diminuta y bien formada sin motivo aparente. Los labios eran grandes y gruesos; bastante atractivos hasta que sonrió. No era una sonrisa amistosa sino más bien la de un felino que juega con su presa.

De su cuerpo no pudo observar gran cosa —la tenía demasiado cerca—, pero el Grifo no tuvo la menor duda de que era ágil y fuerte, y, bajo otras circunstancias, se habría sentido muy atraído por ella. Incluso en esos momentos, era imposible ignorar por completo las coquetas miradas que le dirigía o la caricia de su mano sobre su mejilla. Volvió a recordarle a un felino jugueteando con la comida.

—Percibo la forma auténtica de tu rostro; la ilusión no consigue engañar mis ojos por completo. Debes de ser una criatura extraña, pero no menos que tu compañero.

Paseó los dedos por la capa.

—Sería una lástima destruir esto. Dejaré que la conserves por el momento.

La mujer se apartó, y el Grifo comprobó que sus suposiciones sobre su figura eran exactas en esencia pero no le habían hecho justicia en absoluto. Aunque la mujer contemplaba a las dos figuras encapuchadas que tenían delante, parecía estarse exhibiendo ante él… o quizá fuera algo natural en ella. Si era lo que él pensaba, todo lo que hacía formaba parte de su naturaleza.

—No me dirás nada, ¿verdad? —preguntó la mujer a ambas figuras.

Ninguna respondió ni siquiera con un movimiento de cabeza, pero ella se encogió de hombros y se volvió para mirar de nuevo a sus dos prisioneros.

—Os quieren vivos… No estos, los Supremos Vigilantes. Los no gente nunca dicen lo que quieren. Te limitas a preguntarles algo y a esperar que respondan como tú quieres. A veces me pregunto quién gobierna el continente.

Arrugó la frente y luego señaló al Grifo y a Morgis. Como si se tratara de una señal convenida, los otros echaron hacia atrás sus capuchas. Fue una suerte que ni el Grifo ni Morgis pudieran moverse: lo que se ofreció a sus ojos fue la visión más extraña que habían visto jamás. Los no gente, como los había denominado la mujer, parecían humanos en su forma —al menos en lo que podía verse— pero sus rostros carecían de facciones. No tenían cabello, ojos, boca, nariz ni orejas… nada. Una pizarra en blanco sobre la que podía añadirse cualquier cosa. Resultaba imposible imaginar cómo respiraban, y mucho menos cómo comían o bebían; sin embargo, debían de poseer algo relacionado con los sentidos de la vista y del oído, puesto que se movían con movimientos tan sinuosos que incluso al Grifo, sobresaliente como era en el arte de moverse a hurtadillas, le habría sido imposible imitar.

Cuando estuvieron a pocos pasos de distancia, las dos criaturas levantaron las manos en alto. Aunque no podía verlos, el pájaro-león sospechó que los otros dos repetían el gesto a su espalda.

El extraordinario tirón que produjeron sobre los campos y líneas de poder lo dejó asombrado. Sin duda, la utilización de magia tan poderosa pondría sobre aviso a todos los guardianes de las inmediaciones… ¿O no? En aquel momento un sonido familiar reapareció por un instante interrumpiendo sus pensamientos, y un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—¡No pudo ser la última vez y tampoco lo será esta, malditos tzee! —La mujer alzó la mano izquierda de la misma forma que un gato levantaría la pata para golpear algo, y masculló una frase que el Grifo tuvo la sensación que debería reconocer. Los murmullos, que amenazaban con aumentar de intensidad, se apagaron bruscamente.

—Estúpidas criaturas fantasmales.

Tzee. El nombre trajo nuevos recuerdos al Grifo, y ninguno de ellos era agradable. La mujer se equivocaba si los consideraba criaturas estúpidas. Rezó para no estar cerca cuando los tzee se lo demostrasen.

Lo que fuera que hiciesen los anónimos no gente, lo completaron en un tris. Uno de ellos dirigió una rápida mirada —al menos la parte delantera de su rostro se volvió— al Grifo, y el pájaro-león se encontró con que su cuerpo se movía sin que mediara su voluntad. Al volverse, vio que Morgis estaba en una situación semejante; solo sus ojos consiguieron dar un indicio de la frustración que ambos sentían.

Frustración que se disipó en cuanto el Grifo vio a dónde se dirigían. Faltaba toda una sección de las murallas, sección que había sido reemplazada por la Puerta. Era diferente a como la había visto antes, pero el pájaro-león recordó que parte de su naturaleza era la capacidad de cambiar —¿no era acaso la entrada al País de los Sueños, donde el cambio era la norma y la estabilidad lo insólito?

Las hojas de la Puerta estaban abiertas de par en par. Se veían criaturas trepando por el armazón de la estructura, cosas diminutas, pero no menos mortíferas a causa de su pequeño tamaño. Eran los centinelas, los perros guardianes de la Puerta. Antes había habido muchos más. Estaba seguro. Algo les había sucedido. Los habían echado.

Aquellos recuerdos le rehuían, aunque no importara en aquel momento. Solo importaba la Puerta y el lugar al cual conducía. Mientras su cuerpo se dirigía obediente hacia la estructura, no pudo evitar pensar en lo desesperadamente que había deseado encontrar la Puerta y penetrar en el País de los Sueños. Este había sido su hogar en una ocasión, aunque por lo visto ya no lo era. Regresaba como prisionero; era posible que todos los que lo conocían estuviesen muertos y que otros controlasen Sirvak Dragoth. Cabía también la posibilidad de que hubiera cruzado los Mares Orientales y una buena parte de este continente para acabar muriendo a manos de aquellos a quienes estaba buscando.

Por alguna razón inexplicable no pudo evitar imaginar a D’Shay riendo, burlándose de su adversario por su necedad.

En ese mismo instante, la Puerta se lo tragó.

El aspirante a guardián se arrodilló frente a D’Rak. Este arrugó la frente por un instante, pero decidió que debía de ser importante si el novicio se atrevía a interrumpir a su superior. Los principiantes que molestaban a sus superiores por asuntos de poca importancia jamás terminaban su adiestramiento. Lo normal era que los enviaran de vuelta a casa dentro de una pequeña caja.

Este sabía muy bien lo que hacía, puesto que era uno de los alumnos de D’Rak. El gran guardián empujó a un lado las notas que escribía y se recostó en su asiento.

—Habla.

—El guardián D’Wendel informa de la presencia de un barco extranjero hace varios días cerca de la costa sudoeste…, aproximadamente al oeste de Luperion.

D’Rak se mostró contrariado.

—¿Y? ¿Son estas las noticias que has considerado tan importantes como para interrumpir mi concentración? Es probable que se tratase de un buque corsario de los xeenian. Todavía quedan algunos independientes. Un año más y los tendremos a todos. ¿Por qué me molestas con esto? ¿Tiene algún problema D’Wendel? ¿Has dicho que eso fue hace algunos días?

La voz del novicio tembló ligeramente al responder.

—No era un navío xeenian, señor. El guardián no informó antes porque él tampoco lo sabía. Los buques que salieron en su persecución quedaron fuera del alcance de los poderes de los guardianes adjuntos correspondientes.

Guardianes adjuntos eran aquellos que habían pasado la etapa del noviciado. A la mayoría se les asignaban tareas de patrulla de poca importancia pero, a pesar de su juventud, en realidad poseían un rango superior a cualquier capitán o similar. Era un símbolo del poder de los guardianes en el imperio aramita.

No obstante a D’Rak no le importaba la cuestión de las comunicaciones. Todavía no se le había dado una razón para que el novicio lo hubiera interrumpido.

—¿Debo entender que había algo significativo en el navío extranjero? ¿Algo que te permita salvar tu miserable pellejo si no acabas de una vez?

El gran guardián hablaba en tono tranquilo, pero el joven guardián sabía muy bien que no bromeaba. Tragó saliva con dificultad, antes de responder:

—Tras una larga persecución en la que una de las naves se perdió víctima de las llamas y otra tuvo que ser abandonada a causa de los daños recibidos, los guardianes que había a bordo se unieron y consiguieron destruir tanto al barco como a la tripulación, con excepción de algunos supervivientes dispersos.

El relato llamó la atención de D’Rak, quien dijo:

—Un adversario formidable de verdad. Se te perdona de momento. Sigue.

Un poco más aliviado, el novicio prosiguió:

—La nave de intercepción que se incendió fue víctima de un dragón, señor. La criatura murió a manos de los guardianes, quienes crearon un campo que anulaba su poder. El ser cayó desde el cielo y se hundió en el mar como una piedra. En un principio se creyó que el dragón era alguna especie de mascota curiosa o un esclavo, pero algunos de los supervivientes que sacaron del agua resultaron ser…, ser humanoides, monstruos reptilianos. Hombres dragón, dijo el guardián D’Wendel.

—Hombres dragón —D’Rak se acarició la barbilla—. Hombres dragón.

—Jura que es cierto.

—¡Oh, sí lo creo! —respondió el gran guardián con una leve sonrisa—. Solo intento decidir cuál sería la línea de acción adecuada.

—¿Señor?

D’Rak se inclinó hacia adelante.

—No has oído las historias sobre el nuevo continente situado al oeste de nuestro territorio ¿verdad?

—No, señor. Llevo estudiando aquí los últimos dos años. Mi intención es terminar mi adiestramiento como novicio al menos un año antes de lo normal.

El otro asintió satisfecho. Este novicio —D’Rak se preocupaba mucho de no utilizar ni pensar siquiera en sus nombres para demostrar así su imparcialidad hacia ellos— sería un buen guardián si sobrevivía a sus años como adjunto.

—No dejes de recordarme que te hable de ellas antes de que transcurra mucho tiempo. Conocemos la existencia de esos dragones, pero dudo de que nadie pensara nunca que fueran tan osados. Tendré que hablar con el Gran Maestre. ¿Hubo alguna otra cosa?

—Sí, mi señor. Por lo que sé, el guardián D’Wendel cree que podrían haber desembarcado a una o más personas. Dijo que los guardianes presentes encontraron indicios de que así fue. Eso era todo lo que sabía cuando envió el mensaje. Dijo que transmitiría nueva información en cuanto esta le llegara.

—Gracias, novicio. Puedes retirarte.

—Señor. —El joven se incorporó y se alejó de espaldas sin dejar de hacer reverencias.

D’Rak se volvió hacia el Ojo del Lobo. El asunto interesaría al Gran Maestre de la Manada. ¿Por qué querrían los dragones infiltrarse en el imperio aramita? ¿Conocían los planes de los piratas-lobo? La incoherente guerra con el País de los Sueños ejercía enorme presión sobre todos. El Gran Maestre no tenía rival, pero tenía la responsabilidad de lograr resultados. A excepción del País de los Sueños, nadie había podido resistir hasta entonces a los piratas, y mientras aquel lugar existiera, el imperio no podía expandirse. Los ejércitos enviados al este se perdían y avanzaban en cualquier dirección excepto la correcta. Exploradores y espías enviados a investigar posibilidades más allá de las zonas que se encontraban bajo la protección del País de los Sueños no regresaban jamás, y los barcos que navegaban cerca de las costas septentrionales y meridionales informaban de tormentas tan terribles y de capas de hielo tan espesas que les era imposible acercarse más, ni siquiera con la ayuda de guardianes veteranos y hechiceros de niveles superiores.

Seguro que el Devastador no estaba satisfecho. La última vez que había mostrado su cólera, Qualard, la anterior capital, desapareció en el peor terremoto que jamás hubieran conocido. Había quien afirmaba que fue obra de los señores del País de los Sueños, pero D’Rak no lo creía. El País de los Sueños no podía tener tanto poder, de lo contrario lo habría utilizado de nuevo. Además eso era parte del pasado, hacía ya más de dos siglos. A nadie le importaba ahora excepto a los pocos casi inmortales.

D’Rak pasó las manos por el Ojo casi con veneración. Sintió que el orgullo crecía en su interior, solamente unos pocos habían conseguido jamás dominar un artefacto tan poderoso como ese. Era uno de los motivos por los que él había alcanzado la categoría de tercer poder, extraoficial claro, del imperio; el cuarto, si se incluía al Devastador.

La cuestión de quién era el primero y el segundo era discutible, en lo que a él concernía. Se suponía que era el Gran Maestre, pero cada vez más…

«¿Quién es?».

La voz sonaba en el interior de su mente, como esperaba, pero no era la voz del Gran Maestre.

—¡D’Shay! —gruñó el guardián—. ¡Esto va dirigido al Gran Maestre, no a ti!

Casi le pareció ver el rostro aristocrático y seguro de sí mismo del otro cuando la voz respondió:

«Todas las cosas son asunto mío. Gran Guardián D’Rak. ¿Crees acaso que el amo no me consultara sobre lo que sea que desees discutir con él? ¿No ha dicho en alguna ocasión que mis oídos son sus oídos?».

La cuestión de quién mandaba en realidad descubrió por un instante su horrible rostro, y D’Rak sofocó aquel pensamiento, por temor a que D’Shay lo captara. El guardián, aunque hablaba de forma audible, transmitía más sus pensamientos que sus palabras.

Suspiró. Por desgracia, su rival estaba en lo cierto. Después de todo era D’Shay quién había tenido más tratos con los dragones. Repitió lo contado por su novicio, fingiendo no saber que D’Shay se había apuntado una especie de victoria sobre él.

Con gran sorpresa por su parte, el otro pirata lobo le dio las gracias con sinceridad.

«¡Por fin! ¡Ya le dije que acabaría viniendo!».

D’Rak comprendió que captaba parte de los pensamientos del otro, pero no dijo nada. Quizá podría averiguar algo importante a través de D’Shay.

«¡Sin duda piensa que llevo muerto mucho tiempo! ¡Estupendo! ¡El Devastador obtendrá su cabeza y también la llave de la Puerta!».

El guardián se inquietó. D’Shay siempre hablaba de su dios como si fuera un amigo personal.

«¡Gran Guardián D’Rak! ¡Informaré al Gran Maestre, pero debo pedirte algo!».

—¿Qué es?

«¡Ordena a los guardianes de la zona de Luperion que no hagan nada más que observar! ¡Desde luego encontrarán al menos a un forastero, es posible que a más! ¡Si encuentran a alguien que parezca ser demasiado diferente, deben dejarlo tranquilo!».

—¿Qué es lo que dices? ¿Qué planeas?

«De momento no tienes por qué saberlo».

El guardián se puso en pie sin darse cuenta.

—¡Solo el Gran Maestre puede decidir esto!

«Lo hará».

El contacto se interrumpió. D’Rak estaba furioso, pero sabía que no podía hacer nada… por el momento. D’Shay gozaba de la confianza del Gran Maestre, mas existían otros medios de descubrir cosas; por algo era el gran guardián. D’Shay no era más que un hombre como cualquier otro… ¿O no?

No lo era, y D’Rak lo sabía. De todos modos, el guardián había acumulado demasiado poder para dejar que ahora le dieran órdenes de esa forma. Haría lo que su rival le había pedido… y luego algo más. Estaba claro que D’Shay creía que los dragones habían desembarcado a alguien importante, quizás incluso a aquel que parecía preocupar al aramita a todas horas. ¿Como se llamaba?, el Grifo, eso era. Al parecer, un refugiado del País de los Sueños. Tenía que tratarse de él; ninguna otra noticia habría impresionado tanto a D’Shay.

El País de los Sueños. D’Rak sonrió. Sabía con exactitud lo que se necesitaba para localizar a alguien procedente del País de los Sueños. Alguien que evidentemente regresaba allí y que quizá dejaría algún tipo de rastro.

El Gran Maestre no lo criticaría, no importaba lo que pudiera decir D’Shay. El guardián paseó las manos despacio por encima del Ojo del Lobo, observándolo todo hasta que su visión mental se detuvo en las perreras. Con cuidado, porque eran un grupo bastante indisciplinado y muy nervioso, buscó al jefe de la manada e interrumpió su sueño.

El Corredor despertó.

6

Había perdido el conocimiento.

Con los ojos cerrados todavía, el Grifo empezó a levantar la cabeza y descubrió que le pesaba como si tuviera encima a un dragón adulto. La devolvió con sumo cuidado al suave almohadón sobre el que reposaba y decidió probar suerte con los ojos.

En un principio la luz lo cegó, pero sus ojos no tardaron en acostumbrarse a ella. Por desgracia, su visión se negaba a aclararse y parecía contemplarlo todo a través de aguas turbias. Parpadeó varias veces y por fin consiguió ver con nitidez.

Se encontraba en una habitación de proporciones extravagantes. Por todas partes parecían brillar el oro, la plata y el cristal; en las paredes colgaban tapices de un realismo tal que se sintió tentado de creer que lo observaban. Había, también, esculturas de criaturas fabulosas, incluido su homónimo. Toda la habitación estaba iluminada por un simple cristal que brillaba en el centro del techo. Había oído historias sobre la utilización de tales cristales, pero no recordaba haberlos visto nunca aunque sospechaba que sí lo había hecho mucho tiempo atrás.

Con cierta agitación volvió a intentar incorporarse en el lecho. Esta vez se vio recompensado con un incesante martilleo en la frente, un enorme progreso con respecto al intento anterior. Se puso en pie vacilante, una mano en la sien, y aspiró con fuerza. El martilleo disminuyó.

Había cortinas a su izquierda, señal de que existía una ventana. Iba recuperando las energías poco a poco, de modo que se acercó despacio hasta las cortinas, hechas de la más delicada seda, y las abrió por completo.

Se encontró cara a cara con un espejo.

—No me divierte —masculló aunque sabía que probablemente la intención del decorador no había sido la de tomarle el pelo.

El Grifo contempló la imagen que le devolvía el espejo. Le habían quitado la capa y sus auténticas facciones quedaban al descubierto. Había algo curioso en su otro yo, algo que no resultaba del todo preciso. Parecía casi no ser su reflejo en el cristal sino un ser independiente. No podía demostrarlo, pero estaba seguro de que los movimientos del reflejo no eran exactamente iguales a los suyos.

Una de las criaturas sin rostro apareció en el fondo de la imagen reflejada. El Grifo soltó las cortinas y giró en redondo. Allí no había nadie.

Se volvió otra vez hacia el espejo, pero las cortinas lo habían vuelto a cubrir por completo. Estaba a punto de alargar las manos para apartarlas cuando se abrió la puerta de la habitación. Era uno de los seres sin rostro, vestido igual que la imagen del espejo. Cosa que no significaba nada. El Grifo habría sido incapaz de distinguir a uno de otro aunque le fuera en ello la vida.

Las ropas que llevaba eran diferentes solo en el color —una combinación de azul y negro—. Negros eran los hombros y la capucha. La capucha estaba echada hacia atrás de modo que mostraba con nitidez su falta de facciones. El ser penetró en la habitación como si flotara. El Grifo pensó por un instante en atacarlo. Luego cambió de idea al recordar la facilidad con que el cuarteto lo había capturado.

Aquel pensamiento lo llevó a otros concernientes a la seguridad de Morgis y a preguntarse dónde se encontraba con exactitud. En Luperion no estaba. En el País de los Sueños, recordó, pero ¿dónde podría estar alguien de verdad en un lugar que no era real del todo?

—¿Dónde está mi compañero?

La criatura indicó con la mano la puerta abierta que tenía a su espalda. El Grifo comprendió al menos el gesto, pero ¿respondía el ser a su pregunta o tenía acaso otro objetivo en mente?

Un segundo miembro de los anónimos no gente, como los había denominado la mujer, entró en la habitación. Al parecer el Grifo iba a acompañarlos de un modo u otro, y no parecía tener sentido mostrarse obstinado; lo habrían dejado tirado en las calles de Luperion si hubiera sido su muerte lo que deseaban.

El Grifo abandonó la habitación precedido por uno de los seres; el otro cerraba la comitiva. Mientras andaban, el pájaro-león estudió las salas por las que pasaba, desempolvando de cuando en cuando algún fragmento de recuerdo a medida que reconocía ciertos objetos. Ya había estado en ese lugar, pero por el momento no conseguía recordar el nombre. Ese era el lugar donde quería ir.

—¡Lord Grifo!

Se volvió y vio al Duque Morgis, acompañado también por una pareja de no gente, que se dirigía hacia él. Por lo visto, ambos iban de camino a encontrarse con los señores del lugar.

—¿Tenéis alguna idea de dónde estamos?

El dragón estaba inquieto. El Grifo no había probado sus poderes, pero sospechó que Morgis sí lo había hecho… para descubrir que no le servían.

Se les permitió caminar uno junto al otro siempre y cuando mantuvieran el paso marcado por la escolta. De improviso, el exmonarca movió la cabeza afirmativamente. Había recordado el nombre y se preguntaba cómo había podido olvidarlo.

—Hemos llegado a Sirvak Dragoth, la ciudadela de los vigilantes del País de los Sueños.

Morgis volvió la cabeza para examinar los rostros en blanco de sus guardas.

—¿No se supone que esta gente son vuestros amigos?

—Los tiempos cambian. Han pasado más de cien años. Quizá mucho más.

—Cuatro contra dos no es demasiada desigualdad en contra nuestra —sugirió el dragón en voz baja. No estaba nada tranquilo con respecto a las posibilidades de ambos frente a quienquiera que estuviera al mando.

—Ocho contra dos —respondió el Grifo—; y creo que hemos llegado a nuestro destino.

Cuatro criaturas más montaban guardia frente a una enorme puerta de madera cubierta de complicados dibujos. Mientras observaba a los nuevos efectivos, el pájaro-león comprendió de repente que aquellos seres no eran una especie de sirvientes sino más bien un grupo con un objetivo propio que en esos momentos coincidía con el de los Supremos Vigilantes del País de los Sueños. El Grifo se retractó interiormente, no era algo que acabara de descubrir sino un nuevo recuerdo que afloraba a la superficie.

Se sintió enojado. Tantos recuerdos de cosas y gentes flotando a su alrededor y tan pocos sobre sí mismo que le fueran útiles.

Las dos criaturas más cercanas a las puertas las abrieron de par en par. El Grifo y Morgis se vieron introducidos, sin ningún tipo de ceremonia, en una habitación tan opulenta como aquella en la que había despertado el Grifo, pero que evidentemente servía para celebrar audiencias…, puesto que cuatro figuras aguardaban sobre una plataforma. No reconocieron más que a una de ellas; se trataba de la mujer de cabellos oscuros que había coordinado su captura. Parecía dispuesta a devorarlos a ambos.

Una pareja idéntica de seres casi humanos del sexo masculino y edad avanzada permanecía un poco aparte, en la zona más iluminada de la habitación.

El Grifo alzó los ojos hacia la claraboya y pensó, sin proponérselo, que aquella luz significaba que era de día en el exterior. Los dos seres idénticos se movían con tal uniformidad que se habría creído que eran marionetas controladas por un mismo amo. Cuando uno parpadeaba, el otro parpadeaba (incluso respiraban al unísono). Que no eran humanos quedaba bien patente en sus ojos, muy grandes y compuestos de facetas como los de un insecto.

En el centro de la tarima, sentada en un sillón había una figura humanoide de gran tamaño vestida de rojo y blanco, cubierta con un velo que ocultaba por completo las facciones, de modo que no podía saberse si era hombre o mujer. El Grifo aventuró la suposición de que era un hombre o al menos algo del sexo masculino. Esa figura era la que parecía estar al mando.

—Espero que hayáis descansado bien —dijo la figura.

—Descansamos —replicó Morgis disgustado—, porque no tuvimos otra elección.

—¡Ah, eso! —La figura se revolvió como si estuviera incómoda. Los dos hombres idénticos arrugaron la frente a la vez, y la mujer mostró unos dientes afilados—. Perdonadme, no tendría que haber sido así. Los no gente habían accedido a presentarse a vosotros en vuestras habitaciones, pero decidisteis huir y enfrentaros a los piratas-lobo.

—Idiotas —dijeron al unísono los dos seres gemelos.

—Mrin/Amrin, por favor. —La figura velada levantó una mano en un intento por recuperar el control—. El capitán aramita no tenía la menor idea de quiénes erais. En realidad se dirigía a uno de los edificios cercanos al lugar donde os encontrabais. Al parecer uno de los comerciantes no pagaba su licencia, por así decir.

El Grifo y Morgis intercambiaron una mirada, luego el pájaro-león se volvió hacia el que hablaba.

—Querrías… Discúlpame, primero. Parece que nos conoces… al menos no nos has preguntado nuestros nombres… pero nosotros no conocemos el tuyo.

—Perdonadme. Me llamo Haggerth. —Se puso en pie, teniendo buen cuidado de que el velo no se moviera—. A mi derecha están Mrin/Amrin, y a mi izquierda Troia, a quien ya conocéis. —Su voz tenía un leve tono malicioso.

El Grifo aspiró con fuerza y dijo:

—Sois, si no recuerdo mal, Supremos Vigilantes, ¿no es verdad? ¿Los cuatro?

Tuvo la casi seguridad de que Haggerth había arrugado el entrecejo debajo del velo.

—Estás en lo cierto en parte. Mrin/Amrin y yo somos Supremos Vigilantes, pero Troia no.

—Yo no soy más que un vigilante —ronroneó la mujer, dando a entender con el tono que era todo menos eso.

—¡De todos modos, solo somos tres! —gritaron los gemelos—. ¡Haggerth, Troia, y yo!

Morgis silbó, mientras el Grifo estudiaba con atención a los dos idénticos Supremos Vigilantes. Eran tan iguales que no podía negar la posibilidad de que fueran la misma persona. ¿Era posible que en el País de los Sueños un hombre pudiera estar en dos lugares a la vez?

—Calma, amigo mío. Ya sabes cómo nos afecta el poder de la tutela ante los ojos de los otros. —Haggerth se volvió de nuevo hacia sus «invitados»—. Nuestra naturaleza nos cambia a todos. Mrin/Amrin se enorgullecía de su individualidad; ahora la gente lo ve como a más de una persona, no como a un auténtico individuo. En cuanto a mí, tenía una personalidad tal que a veces se me obedecía solo por mi aspecto. Mis decisiones no eran siempre producto de profunda meditación sino debidas a que sabía que podía hacer que los demás aceptaran mi punto de vista. Ahora, a menos que quiera destruir todo aquello por lo que he trabajado, solo puedo confiar en la habilidad.

Haggerth dio un ligero golpecito a la parte inferior del velo para dar más énfasis a sus palabras.

—Todos hemos dado algo para proteger a nuestra tierra, aun cuando no todas las cosas lo agradezcan —añadió Troia, dirigiendo una sonrisa tentadora al Grifo.

—Comprendo.

A su lado, Morgis permanecía en silencio.

—Volvamos a la cuestión de estos dos —dijeron a coro Mrin/Amrin. Los dos cuerpos tenían el brazo derecho levantado y señalaban al Grifo y a Morgis—. Descubramos la verdad sobre este híbrido…, este inadaptado.

El Grifo se sobresaltó ante la vehemencia que se ocultaba tras aquellas palabras, una vehemencia muy parecida a la de D’Shay.

—¿Se me condena por el mero hecho de existir? Si es así, me gustaría saber por qué.

La actitud de Mrin/Amrin pareció alterar a Haggerth e incluso a Troia. El enmascarado vigilante meneó la cabeza despacio.

—Nos tendrás que perdonar en algunas ocasiones. Últimamente nos encontramos en medio de situaciones conflictivas, y cosas que sería mejor callar tienden a aflorar a nuestros labios. No era nada en tu contra. ¿No es así, Mrin/Amrin?

Los ojos de múltiples facetas del doble hombre se oscurecieron un poco.

—Mis disculpas. Eso estaba fuera de lugar.

—Muy bien, pues. El quid de esta reunión es tu existencia y sus orígenes.

Haggerth introdujo la mano en un bolsillo y sacó de él un pequeño silbato. El Grifo abrió los ojos de par en par y empezó a rebuscar desesperado en sus propios bolsillos. Se trataba del silbato que le quedaba. Se le erizó la melena y el sonido que escapó de su garganta se pareció más al del rey de la selva que al del ave de presa a la que tanto se parecía.

Troia reaccionó de forma similar, adoptando una actitud más felina al tiempo que se adelantaba. Cosa curiosa, aunque al Grifo le impresionaron las afiladas garras de la mujer también advirtió con más fuerza lo deseable que era.

—¡Basta! ¡Los dos! —Haggerth se levantó de su asiento y, con un ademán rápido, arrojó el silbato al Grifo quien lo cogió con una de sus manos en forma de garra mientras con la otra rechazaba a la mujer.

—¡He dicho BASTA! —Haggerth se apartó el velo del rostro. Mrin/Amrin, como si supieran lo que les esperaba, volvieron la cabeza en el acto. El Grifo, Morgis y Troia, cogidos de improviso, vieron con asombro lo que el Supremo Vigilante ocultaba bajo el velo.

Ni el pájaro-león ni el dragón conseguirían recordar nunca cómo era exactamente el rostro de Haggerth; solo recordarían que amenazó con arrebatarles la cordura. Tuvieron suerte de que el vigilante volviera a colocar inmediatamente en su lugar la fina tela protectora.

Los no gente, como era de esperar, no se vieron afectados en absoluto.

Haggerth aguardó a que los tres seres se recuperaran. Odiaba tener que hacer lo que hacía, pero no veía forma de evitarlo. No era menos horrible para él que para aquellos a quienes había maldecido.

Había momentos en que la tutela lo desbordaba.

—Una vez más debemos presentar nuestras disculpas. Sabiendo cómo son nuestros vigilantes cuando se les quitan sus trofeos, tendría que haber comprendido…

El Grifo lo interrumpió con un rápido gesto de la mano.

—Esto se alarga demasiado, y ya no lo soporto. Tengo algunas preguntas que me gustaría hacer, y la primera es: ¿me conoce alguno de vosotros?

Los tres —los cuatro, si se contaban los dos cuerpos de Mrin/Amrin— movieron la cabeza negativamente. Haggerth añadió:

—Esperábamos que tú aclararías el misterio de tu existencia. Eres un vigilante del País de los Sueños; eso es obvio. Pero la pregunta es ¿quién y cuándo?

—¿Quién y cuándo?

—¿Conoces el nombre de este lugar, Sirvak Dragoth? —inquirió con un suspiro el Supremo Vigilante. El Grifo asintió con ojos brillantes.

—Pensé que debía serlo, pero verlo confirmado es como abrir otra puerta en mi mente.

—Por lo que veo, recuerdas muy poco. Deja que te explique más cosas. Los aramitas, o piratas-lobo, creen erróneamente que nosotros somos los señores del País de los Sueños. Por eso suponen que controlamos este lugar.

—¿Y no es así?

Las formas gemelas de Mrin/Amrin se echaron a reír a la vez.

—Los aramitas y su dios tienen dificultades para combatir contra un mundo que existe tanto en la mente como en la realidad. Lo que tendrían que hacer es intentar mantener algún control sobre él, pero eso es imposible. Más bien es el País de los Sueños quien nos controla.

—Una ligera exageración —corrigió Haggerth—. Digamos que coexistimos con este lugar y, a cambio de lo que nos da, nosotros le ayudamos a defenderse de aquellos que querrían verlo destruido.

—¿Eso es lo que hacen los vigilantes? —preguntó el Grifo, mirando fijamente al trío. Ni siquiera con sus talentos individuales (y los talentos del hombre doble eran todavía un enigma) veía a los vigilantes repeliendo un ataque combinado de los hijos del Devastador. Se abstuvo de expresar en voz alta lo que pensaba puesto que era evidente que era eso exactamente lo que hacían—. Por lo que parece soy… fui… uno de vosotros. ¿Qué sucedió? ¿Por qué no me recuerda nadie? ¿Por qué no recuerdo yo? Aguardad… debo rectificar. Había alguien que me conocía. Un pirata-lobo llamado D’Shay.

No podría haber sobresaltado más al trío si les hubiese dicho que todo el ejército aramita, acompañado por el Devastador en persona, atravesaba la Puerta en aquel momento. Hasta Haggerth, a pesar de tener el rostro cubierto, manifestó conmoción y horror.

—¡Os lo dije! —se pusieron a gritar Mrin/Amrin como enloquecidos—. ¡Es uno de esos! —El doble hombre miró al Grifo con ojos desorbitados y apretó con fuerza las dos manos derechas.

Algo empezó a agitarse en el interior del pájaro-león, que creyó estar a punto de estallar. En ese momento un grito de disgusto de Haggerth obligó al otro Supremo Vigilante a callar, y la sensación, provocada sin duda por Mrin/Amrin, se desvaneció.

—¡Que sepa de la existencia de Shaidarol no lo convierte en alguien como él! ¡No dejéis que vuestros recuerdos empañen vuestro buen juicio!

Shaidarol.

Empezaba a recordar algunas cosas. «No todas», se maldijo el Grifo en silencio, pero algunas piezas muy importantes encajaban ahora. D’Shay —le era imposible utilizar el otro nombre, porque ese había sido un amigo— había traicionado a los vigilantes, había sido uno de los vigilantes.

Parecía imposible que D’Shay pudiera haber sido aquel otro. Sin embargo…

—Cambió el mismo día que tomó el manto de vigilante. Recuerdo lo diferente que parecía, lo… sombríos que se volvieron sus estados de ánimo.

—Y nadie te recuerda a ti —murmuró Haggerth—. Curioso. Se deberá a lo que te hayas visto obligado a renunciar al hacerte cargo de la responsabilidad de la tutela. El País de los Sueños modela a todos los vigilantes, a veces de una manera que no comprendemos hasta mucho después.

—¿Le crees? —Troia miró con fiereza al Grifo—. ¿Crees lo que dice cuando ni tú mismo lo recuerdas? No existe ningún registro de su existencia. Tú me lo dijiste.

—Ningún registro excepto Shaidarol en persona —añadió Mrin/Amrin.

—¡Ese desde luego no nos va a decir nada útil!

—Los tzee me conocen. —El Grifo devolvió a Troia la malévola mirada—. Tú lo sabes. Sabían quién era yo e intentaron matarme.

—Eso es cierto —respondió ella arrugando la frente—. Incluso yo percibí la sensación de reconocimiento en lo que sea que tengan por mente… ¡pero eso desde luego no es ninguna recomendación!

—Ojalá los otros Supremos Vigilantes estuvieran aquí —suspiró Haggerth—. Quizá tendrían algo que decir.

—¿Otros?

—Somos seis. Es terrible intentar mantener el orden cuando se supone que no debe haber ninguno. Necesitamos a los seis, además de los otros vigilantes.

Las cabezas de Mrin/Amrin se volvieron hacia Morgis.

—Este no ha dicho nada desde hace bastante rato. ¿También debemos creer que es un vigilante que ha vuelto a casa?

—No soy ninguno de vuestros vigilantes. Soy el Duque Morgis, hijo del Dragón Azul, señor del Reino Marítimo de Irillian, que se encuentra más al oeste.

—¿Al otro lado de los mares? —preguntó Haggerth.

—Eso es. Es parte del Reino de los Dragones aunque también puede darse este nombre a los reinos de cada Rey Dragón.

—¿Son vuestros navíos los que hostigan a los piratas-lobo?

—Sí.

El enmascarado Supremo Vigilante se irguió en su asiento, adoptando una actitud más solemne que la que había mostrado desde el momento en que ambos fueron conducidos al interior de la sala.

—¿Y por qué has viajado con nuestro perdido vigilante hasta aquí? ¿Eres un amigo?

Morgis dirigió una rápida mirada al Grifo, quien se encogió ligeramente de hombros. Si el dragón quería contar la verdad era cosa suya. Si quería mentir, el pájaro-león no se lo impediría, pero tampoco le brindaría su apoyo.

—En el mejor de los casos, señores de Sirvak Dragoth, yo diría que mantenemos una alianza precaria. Hará quizás un poco más de un año, nuestros respectivos territorios se vieron amenazados por uno de mi raza. Mi progenitor y el Grifo hicieron un pacto y, con la ayuda de otros, destruyeron al loco traidor.

No era exactamente la verdad, pensó el Grifo, pero no se alejaba de ella tanto como para que importara… de momento.

—Durante esa crisis mi progenitor y el Lord Grifo, que gobernaba Penacles en aquella época, tuvieron que enfrentarse también a la maldad de ese llamado D’Shay… o Shaidarol como le habéis llamado vosotros.

—¡Su maldad crece! —susurró Troia, apartándose de la columna en la que se había apoyado—. ¡Maestro Haggerth, tendrías que haberme dejado ir tras él! ¡Todavía puedo dar con él! ¡Los Corredores no me encontrarán!

—Tranquilízate, jovencita. Nunca conociste a Shaidarol, ni antes ni después de que lo tentara el Devastador. De lo contrario habrías descubierto que bajo cualquiera de ambas formas es demasiado peligroso para ti.

—Pero… —Calló. No se podía discutir con Haggerth; además, la joven vigilante no sentía el menor deseo de enfrentarse a su superior.

El Grifo arrugó la frente y rememoró la última parte de la conversación. Algo no encajaba.

—No hay necesidad de preocuparse por D’Shay. Murió durante una descabellada intentona de asesinar al Grifo y a mi padre —continuó Morgis.

—¿Murió? —Mrin/Amrin parecían perplejos—. ¿Cuándo ocurrió eso?

—Un mes o así antes de que iniciáramos el viaje. En realidad nuestra idea era ponernos en marcha de inme…

Haggerth sacudió la cabeza.

—D’Shay está vivo, muy vivo, y hace bastante que regresó.

Eso era lo que el Grifo había advertido en la conversación. Con voz casi inexpresiva, dijo:

—Está vivo después de todo. No pensé que el suicidio fuera su modo de actuar… pero quemamos su cuerpo.

—Hay formas de superar la incineración si es necesario, todas ellas atroces. A D’Shay le sobra capacidad para hacerlo. Ya no siente la menor consideración por la vida. En lo único que piensa es en servir al Devastador.

—D’Shay. Vivo —murmuró el Grifo al tiempo que se alejaba del resto de los presentes, ignorando también a sus escoltas sin rostro. Sus ojos se posaron sin ver en algunos de los tapices y estatuas de la sala.

Mrin/Amrin tuvieron intención de decir algo, pero Haggerth hizo un gesto con la mano para que permanecieran en silencio. Por fin, el pájaro-león se volvió hacia los Supremos Vigilantes y continuó:

—¿Dónde está D’Shay?

Fue Troia quien respondió, a pesar de la mirada que le dirigió el enmascarado vigilante.

—En Canisargos. Todo lo que hacen los piratas-lobo se coordina desde la capital.

—¿Canisargos? ¿La capital? —Había algo que no parecía concordar.

—Es el verdadero centro. Es allí donde el Gran Maestre, su emperador, tiene la corte. D’Shay ocupa un lugar a su diestra.

Eso lo decidía todo, pues.

—¿Cómo puedo llegar a Canisargos? ¿Tenéis un mapa de la ciudad?

—Me parece que vas demasiado deprisa —dijeron Mrin/Amrin moviendo la cabeza en sentido negativo—. Todavía no hemos resuelto el problema de si eres o no uno de los nuestros.

—Vamos. —Haggerth se volvió hacia su colega—. Creo que podemos dar por sentado que lo es. Esta no es más que otra de las jugarretas del País de los Sueños. Hemos visto cosas peores, Mrin/Amrin. Mucho peores. El País hace lo que sea necesario para sobrevivir.

—De todos modos, si le interesa averiguar por qué sus «enemigos» lo recuerdan pero sus «compañeros» no, existe otro medio.

El Grifo escogió uno de los dos rostros gemelos del Supremo Vigilante y le sostuvo la mirada. Sin embargo, resultaba ligeramente turbador que el otro rostro se la devolviera también.

—Voy a ir a Canisargos. Tanto si me creéis como si no, todavía existe una cuestión que zanjar entre Shaidarol y yo. Una cuestión que se ha pospuesto durante demasiado tiempo.

No se dio cuenta de que había utilizado el nombre original de D’Shay, pero los otros sí lo notaron. Los rostros de Mrin/Amrin se torcieron con una mueca mientras el Supremo Vigilante reflexionaba sobre algo en lo que no le gustaba pensar. Haggerth aguardaba, observando en silencio al dúo, mientras Morgis, que se había mantenido al margen sin decir palabra, estaba bajo tal tensión que el Grifo podía casi palparla.

Los rostros del doble ser adoptaron una expresión suave. El vigilante examinó a cada uno de los presentes en la sala antes de devolver su atención al Grifo.

—Cuando… D’Shay… se apartó de nosotros, no nos dejó indemnes. Jamás sabremos por completo todo lo que hizo hasta que por fin conseguimos expulsarlo, pero yo recordaré siempre un incidente en particular.

—Mrin… —empezó Haggerth. Mrin/Amrin siguieron hablando sin hacer caso de su compañero.

—Tendrás todo mi apoyo en tu empeño por encontrar al traidor, y un guía que conoce la ciudad, si aceptas suministrarnos la prueba definitiva que necesito para creer que no formas parte de otra de sus estratagemas.

El Grifo se irguió y estudió a los vigilantes. El velado Haggerth no dijo nada; había decidido mantenerse al margen de la discusión hasta averiguar más cosas. Troia parecía extrañamente ansiosa por el pájaro-león, hasta el punto de dedicarle una nerviosa semisonrisa.

Aquello debía dirimirse entre el Grifo y Mrin/Amrin.

—¿Qué es? ¿Qué clase de prueba quieres?

—Ve a la Puerta. Colócate allí y dile que has ido para ser juzgado…

—¡No! —exclamó la mujer-gato.

—… y pídele que te dé la prueba que necesitas para convencer a otros de tu lealtad. —El Supremo Vigilante miró a Haggerth en busca de confirmación, y la enmascarada figura asintió despacio.

—¿Y eso es todo?

Una curiosa expresión apareció en ambos rostros de Mrin/Amrin. Fue casi una sonrisa entristecida.

—Oh, no, Grifo. Eso no es todo. La verdad es que espero que tengas éxito, pero para conseguirlo, no tienes que estar allí sin hacer nada. Cuando digo que debes ser juzgado, hablo de un juicio en el que, si no das la talla, no llegarás a ir a Canisargos.

El Grifo miró a Haggerth en busca de confirmación. El Supremo Vigilante parecía muy cansado, pero admitió la veracidad de las palabras de su compañero y añadió impasible:

—Ni a ninguna otra parte. Si el País de los Sueños encuentra que no das la talla, puede que no quede nada para incinerar.

7

El olor a muerte y a carnicería sofocaba el ambiente. Allí, en medio de la oscuridad, uno podía imaginar que se habían reunido todos los carroñeros de la historia para aumentar el hedor con sus putrefactos banquetes. Unas botas golpearon el irregular montón de escombros que podría haber sido de huesos abiertos por la mitad. No había luz, pero quienes tenían motivo para estar en ese sitio sabían dónde debían arrodillarse. Los que no tenían derecho a estar en el lugar pasaban a formar parte de los restos esparcidos por el suelo.

Era aquí donde D’Shay había jurado de modo formal dedicar su existencia al servicio de su auténtico señor. Era aquí donde venían todos los Jefes de la Manada, los guardianes, e incluso el Gran Maestre a jurar vasallaje.

«Mi cachorro querido. Mi cazador. ¿Cómo estas hoy, Shaidarol?».

D’Shay no levantó la vista al oír su antiguo nombre. Si su señor decidía emplearlo por alguna razón, no tardaría en averiguarlo. De lo contrario D’Shay no tenía por qué saberlo.

—Estoy bien, mi señor. El cuerpo es más resistente de lo que esperaba. Durará bastante tiempo. Algo enorme se agitó en la oscuridad.

«¿Qué motivo te trae aquí?».

—Señor, el Grifo está en vuestros dominios. Estoy seguro. —La mueca salvaje en la boca de D’Shay le daba un aspecto feroz.

«Lo sé. Lo supe desde el momento en que pisó este continente».

Al pirata-lobo no le cupo duda; lo que le habría sorprendido era que su señor no lo supiera.

—Los hombres de D’Rak lo buscan en estos momentos. Le ordené que dijera a sus subordinados que no hicieran más que observar si lo encuentran. No quiero que sospeche.

«D’Rak ha soltado una jauría de Corredores. En estos momentos se encuentran cerca de Luperion».

—¿Qué? —D’Shay se puso en pie antes de que su mente recordara que eso era algo que su señor normalmente prohibía. Sin perder un instante, volvió a arrodillarse.

«Estas perdonado. D’Rak no lo hace mal. Te abstendrás de mencionarle el asunto. Es posible que el Grifo, en su busca de un hogar que no recuerda muy bien cómo encontrar, abra accidentalmente la Puerta. Si los Corredores consiguen introducirse por ella, el País de los Sueños sera mío».

—¿Y el Grifo?

«Si es posible, te lo guardaremos para que te diviertas. Si ha olvidado tantas cosas, también debe de haber olvidado el propósito de su existencia. Si lo recordara, estaría aquí ahora».

—Qualard. —D’Shay no pudo evitar murmurar el nombre. La antigua capital del imperio aramita había acudido a su mente de forma espontánea.

Una furia salvaje lo lanzó hacia atrás. La cosa que habitaba en aquella oscuridad se agitó furiosa, removiendo los espantosos restos que la rodeaban. De no haber estado su yelmo acolchado, D’Shay se habría roto el cráneo contra los invisibles escombros esparcidos por todas partes. Una contrariedad para él, sí, pero nada más. Lo que perturbó a D’Shay fue la cólera que su señor había demostrado tras él. Una cólera aún reciente después de más de dos siglos.

«Qualard no debe mencionarse jamás» aulló la voz en su cabeza. «Ni siquiera tu eres indispensable, Shaidarol. Los tzee ocuparían con mucho gusto tu lugar».

—¡Perdonadme, mi señor! —D’Shay temblaba, y con razón. Las espadas y las flechas no le preocupaban demasiado, pero aquel a quién servía poseía el poder de borrarlo de la existencia con un simple soplo. También era cierto que los tzee estarían más que dispuestos a ocupar su lugar.

«Perdonado. Escúchame, mi querido Shaidarol. El gran lagarto se ha movido no hace mucho. No lo había hecho desde… desde Qualard. Tal vez alguno de su raza se encuentre aquí: tal vez sienta la presencia del Grifo. Sea cual sea el motivo, no tengo la menor intención de perder mi ventaja en el juego. Yo soy el cazador, no la presa. Yo seré el que saldrá vencedor al final… Nadie mas. Aunque signifique renunciar a tu diversión, mataras al Grifo en el momento en que se acerque demasiado a la verdad».

—Lo haré.

«Tu existencia esta ligada a la mía, Shaidarol. Soy la única cosa que te mantiene con vida. Antepón tus intereses a los míos…». No necesitó completar el pensamiento.

—Existo para serviros.

«Literalmente. Harás bien en recordarlo. Vete ahora. Es hora de que el Gran Maestre se reúna con su consejo. No queremos que se inquieten por él».

D’Shay se incorporó e hizo una reverencia. Le pareció ver dos enormes ojos inyectados en sangre que lo contemplaban desde la oscuridad, pero no podía estar seguro. Nunca podía estar seguro. Ni siquiera aquella noche, cuando abandonó la ridícula tutela y escogió un nuevo amo, estuvo seguro. La verdad es que no importaba. Lo que importaba es que su supervivencia dependía del valor que tuviera para su señor. Su único señor.

Continuó haciendo la reverencia hasta que hubo salido de la caverna. La caverna situada bajo Canisargos. Caverna que en una ocasión había servido de residencia a dioses… y que todavía servía de hogar a uno de ellos. El único dios auténtico de los aramitas: el Devastador.

—¿Quién es este guía que los Supremos Vigilantes me han prometido? —preguntó el Grifo mientras pasaba por encima del árbol caído.

Troia se encogió de hombros. El pájaro-león estaba francamente preocupado por su forma de comportarse casi tanto como por lo que podía ser una prueba de consecuencias fatales.

—No lo sé. Lo trajeron los no gente. Quizá haya sido un pirata-lobo… caído en desgracia con toda probabilidad, si lo perseguían los Corredores.

Corredores. Sombras de la propia esencia del Devastador. Lo más parecido a auténticos hijos del siniestro dios. Nadie sabía de dónde habían venido los Corredores aunque se sospechaba que en una ocasión habían sido, igual que los tzee, criaturas del País de los Sueños. Servían a su señor, a juzgar por lo que Troia había dicho antes de ellos.

La mujer se había ofrecido a ser su guía y ninguno de los dos Supremos Vigilantes puso objeciones. Haggerth se mostró un poco reacio, temiendo quizá que la mujer-gato pudiera sufrir el mismo destino que tuviera el Grifo, a pesar de que afirmaba creer que el pájaro-león era lo que decía ser. Ella insistió. Su desconfianza inicial hacia el Grifo había dado paso a una nueva y misteriosa esperanza de que, de alguna forma, este pudiera llegar a ser muy importante. Solo entonces se dio cuenta el Grifo de lo joven que era ella en realidad. Él tenía ya más de dos siglos —quizá mucho más— mientras ella ni siquiera había llegado a su tercera década, apenas una adulta.

«O más que una adulta», pensó con ironía el exmonarca mientras la veía trepar por la ladera de la colina. Llevaba muy poca ropa, su suave pelaje rojizo la protegía del frío reinante. Y las pocas ropas que llevaba eran las obligadas por la necesidad y las convenciones morales. En Luperion llevaba ropas que le permitían parecer totalmente humana desde cierta distancia, pero esa precaución estaba allí de más.

No le habló demasiado de los seres de su especie mientras recorrían el sinuoso sendero que Haggerth afirmó los conduciría sin lugar a dudas a la Puerta. En tiempos remotos, un ser desconocido los había apodado esfinges aunque el término no era del todo correcto. De aspecto, la mayoría parecían casi humanos a pesar de sus facciones exóticas y del pelaje que no habría pasado desde luego inadvertido. En los mercados de esclavos, su belleza y fuerza les habría valido la cotización más alta pero, por desgracia —o quizá por suerte— se negaban a vivir mucho tiempo en cautividad; o bien se dejaban morir o luchaban hasta que los mataban. En el combate, sus dientes afilados y zarpas desgarradoras se hacían muy evidentes y todo vestigio de humanidad desaparecía.

Tal vez la compenetración y afinidad que el Grifo sentía con ella se debía en parte a aquella porción de él que era leonina por naturaleza. Intentó convencerse de que ese era el único motivo por el que Troia lo atraía.

De todas formas era mucho mejor compañero que el dragón Morgis. A pesar de la cada vez mayor intimidad entre el duque y él, el Grifo se sintió aliviado cuando Mrin/Amrin dijeron de forma categórica que al dragón no se le permitía acompañarlos. El primer deber de Morgis era para con su padre, y por lo tanto seguía siendo discutible hasta dónde se podía confiar en él.

Llegaron por fin a un pequeño bosquecillo, y el Grifo se alarmó un poco al ver que Troia se alzaba para echar una mirada a su alrededor. Pero esta respondió con una ligera carcajada a su advertencia de que podía haber piratas-lobo al acecho. Meneó la cabeza y se rio de sus preocupaciones.

—Has olvidado muchas cosas, ¿verdad? Ahora estamos en el País de los Sueños. Este no es el mismo terreno que ven los aramitas. Podrían estar justo a nuestro lado y solo verían árboles y pájaros. Mientras nosotros existamos para transmitirle poder, el País de los Sueños funcionará así… ¿O has olvidado por qué le dieron ese nombre los primitivos?

—En tal caso, ¿qué debemos temer de los aramitas?

La sonrisa desapareció del rostro de la joven.

—Tememos la «verdad» de su Devastador. Tememos que sus sueños acaben con los nuestros. A medida que él aumenta su poder, el País de los Sueños se hace más pequeño. Su realidad nos alcanza cada vez más deprisa. —Extendió ambos brazos de par en par—. En un tiempo el País de los Sueños era todo este continente. Eso fue antes de la llegada del Devastador.

—«Y el Juego empezó en serio…» —citó el Grifo sin pensar.

—¿Qué era eso?

Él sacudió la cabeza en un intento por reunir los recuerdos. Como de costumbre, se volvieron a hundir en el lodazal que era su mente.

—No lo sé. Una cita sacada de algún lugar… pero no puedo decir de dónde. —Apretó las manos con gesto de frustración—. ¡Siempre sucede lo mismo! ¡Ahora comprendo cómo debía de sentirse Cabe!

Troia se acercó más, su preocupación era evidente.

—¿Cabe?

—Un amigo. Uno de los pocos amigos íntimos que tengo… que tenía. Él también tenía algún problema de memoria; quizás ese fuera el motivo de que lo comprendiera tan bien.

—¿Qué le sucedió?

El Grifo miró a su alrededor, pero el bosque no parecía ocultar ninguna amenaza más allá de los molestos insectos.

—El problema de Cabe era haber sido el hijo enfermizo de un loco. Los Bedlam eran los hechiceros más poderosos, pero Azran tenía la mente enferma. Mató a su hermano e intentó matar a su padre. Habría criado a Cabe a su imagen y semejanza o, lo que es más probable, habría destruido al pobre muchacho. El abuelo de Cabe, Nathan, se llevó al niño y lo puso al cuidado de otro; pero Nathan se dio cuenta de que el chiquillo probablemente no sobreviviría y, sabedor de que era posible que él mismo muriese, le dio al niño una parte de sí mismo. Una parte de su espíritu o esencia. De esa forma, Nathan también siguió vivo.

La mujer-gato no pudo hacer otra cosa que sacudir la cabeza asombrada.

—Nunca había oído nada igual.

—En un momento dado llegó a ser como si dos personalidades diferentes habitaran en su mente. Creció sin saber quién era, Azran seguía vivo, sabes, y a menudo recordaba cosas de una vida que no era la suya. Como me sucede a mí con mi pasado.

La mujer le dedicó una consoladora sonrisa.

—Quizá la Puerta se ocupará de eso.

—Quizá la Puerta se ocupará de ¿qué? —inquirió una voz suave pero regia. No se veía ningún ser visible que acompañara a la voz.

El Grifo se agachó listo para utilizar zarpas o hechicería, pero Troia posó una mano sobre su hombro y lo presionó para tranquilizarlo. El pájaro-león no se mostró muy convencido; los extraños con buenas intenciones no se mantenían invisibles.

—¡Tranquilo! —susurró Troia—. ¡Es Lord Petrac, la Voluntad del Bosque!

Mientras intentaba descifrar el curioso título, una figura que antes no era visible se les acercó. El Grifo ladeó la cabeza, intentando comprender cómo no se había dado cuenta de la presencia de un ser que su mente le decía ahora que había estado allí todo el tiempo sin que él se percatara.

Cómo podía no verse a Lord Petrac… El significado de Voluntad del Bosque era algo que el pájaro-león seguía sin comprender, ni tampoco alcanzaba a ver. Petrac era tan alto como Morgis, con la cabeza de un ciervo adulto y una cornamenta que habría puesto rojo de envidia a cualquier animal real. La mayor parte del resto de su cuerpo era humano aunque las manos tenían una forma curiosa —muy parecidas a las de un mapache— y los pies eran como pezuñas. Llevaba un taparrabos, una esclavina de lo que parecían ser hojas verdes, y un cinturón del que colgaban varias bolsas. En la mano izquierda sostenía un cayado, que en aquellos momentos usaba de bastón.

Troia se arrodilló y, con mucho respeto, se dirigió a él.

—Saludos, Voluntad del Bosque.

A pesar de tener la cabeza de un ciervo —o quizá precisamente por eso— el rostro de Petrac denotaba poder, decisión. Era una clase de energía diferente de la que mostraban muchos jefes, pensó el pájaro-león. Petrac estaba en paz con su poder, algo extraño y envidiable en un gobernante.

—Ya sabes que no le doy demasiada importancia al ceremonial, gatita. Eso lo dejo para Haggerth y los otros.

—Pero si alguien lo merece, Lord Petrac, ese sois vos.

La boca del ciervo se frunció en una leve mueca.

—Eso es discutible. Pero dejemos esto, tu compañero y yo no nos conocemos, y me gustaría saber por qué él y tú buscáis la Puerta.

El Grifo le dedicó una tardía reverencia y se presentó. Petrac lo saludó con un movimiento de cabeza, luego añadió:

—Mrin/Amrin no tendría que haberse preocupado. Me doy cuenta de que eres uno de nosotros. Me temo que tanto él como Haggerth se están volviendo bastante paranoicos.

—Haggerth no… —empezó Troia. La Voluntad del Bosque desechó su objeción con un gesto de la mano.

—Puedes estar segura de que fue tanto idea de nuestro amigo enmascarado como de Mrin/Amrin. Es un buen hombre pero le cuesta otorgar su confianza. Ese es el precio que algunos tienen que pagar por el mando.

—Todavía deseo seguir adelante.

—¿Para qué? Yo saldré fiador por ti.

El Grifo negó con la cabeza y explicó:

—No es por los Supremos Vigilantes, aunque me gustaría que se sintiesen satisfechos, sino por mi propia paz mental. Tengo la esperanza de que una confrontación con la Puerta saque a la luz algunos de los recuerdos que todavía me faltan.

—Algunas veces es mejor que los recuerdos permanezcan olvidados. La Puerta es parte esencial del País de los Sueños. Es tan antigua que ni siquiera consta en ningún archivo. Podrías muy bien morir. Supongo que te advirtieron eso. —Petrac agitó el cayado, y la expresión de sus ojos manifestó bien a las claras que era mejor que Haggerth y Mrin/Amrin lo hubieran hecho porque de lo contrario les armaría un escándalo.

—Lo hicieron, pero sigo queriendo ir allí.

—Entonces no tienes que andar mucho más. Está justo en esa elevación en medio de los árboles.

Troia y el Grifo miraron en la dirección indicada por el Supremo Vigilante. La mujer-gato arrugó el semblante.

—Tenía la impresión, Lord Petrac, de que se encontraba bastante más lejos.

—Ser quien soy tiene sus ventajas —respondió la Voluntad del Bosque con cierto regocijo—. Digamos que conozco algunos atajos. Venid; os conduciré hasta allí para que no os perdáis.

Mientras atravesaban el bosquecillo, el Grifo empezó a comprender el porqué del insólito título de Lord Petrac. Animales y aves venían a saludar al hombre-ciervo. Incluso criaturas normalmente hostiles entre ellas olvidaban sus instintos en su deseo por tocar la mano de la Voluntad del Bosque; y, sin embargo, no se acercaban al Supremo Vigilante como quien se acerca a su amo o a una deidad. Se acercaban a él como quien se acerca a un ser querido. Petrac no los gobernaba; era uno de ellos. Sus intereses eran los de ellos que, a su vez, eran también los del País de los Sueños. Pues qué era la región boscosa sino una porción de esta tierra mágica.

Fue una caminata fascinante, que adquirió un cariz aterrador cuando dos de los seres que insistieron en acercarse y saludar a Lord Petrac resultaron ser dos osos de gran tamaño. Troia sacó las uñas automáticamente, y el Grifo se dispuso a utilizar su magia, pero la Voluntad del Bosque meneó la cabeza al ver lo que hacían y se adelantó para tocar las cabezas de los dos animales. Estos le olfatearon las manos y restregaron sus cuerpos contra el suyo. Fue un milagro que no lo tiraran al suelo, pero él permaneció allí tan tranquilo como si nada lo tocara. El Grifo lo contempló con asombro, comprendiendo ahora por qué Troia sentía mucho más respeto por este guardián en especial que por los otros.

—Ten cuidado de dónde pisas por allí —observó el Supremo Vigilante, señalando con el cayado el margen derecho del sendero—. La realidad del Devastador avanza. Podrías encontrarte en medio de un bosque desconocido y a sus Corredores siguiéndote los pasos.

—Tenía la impresión de que los aramitas perdían terreno —dijo el pájaro-león, recordando un comentario del Dragón Negro hecho bastante tiempo atrás. Este había dado a entender que el imperio aramita había encontrado la horma de su zapato, puesto que D’Shay empezaba a cortar al Rey Dragón las fuentes de reclutamiento para la guerra.

—También la teníamos nosotros hasta que me di cuenta de que nuestros límites empezaban a ser menos claros que lo normal. El País de los Sueños se contrae. No sé cómo, pero los piratas-lobo están ganando a pesar de que estamos en punto muerto.

—También buscan establecer una base permanente en el Reino de los Dragones —murmuró el Grifo, más para sí que para los otros. Debía de existir asimismo una razón para eso. Los piratas-lobo no hacían las cosas sin motivo. D’Shay no hacía nada sin motivo.

—Ya estamos. Esto servirá. —Petrac indicó un campo abierto delante de ellos. Se percibía allí una sensación extraña casi irreal.

—¿Estás seguro de que no hay peligro? —El pájaro-león contempló el campo con inquietud. Eso era el País de los Sueños tal y como había sido antes; se trataba de una región casi no tocada por la presencia de una raza inteligente. Una región donde era la naturaleza quien realmente gobernaba.

¿Lo reconocería como a un amigo? ¿Era él, según la forma de pensar de aquel lugar, un auténtico amigo del País de los Sueños?

—No veo la Puerta.

—Aún no has penetrado en el campo.

—¡Oh!

El exmonarca se adelantó. Troia hizo intención de seguirlo, pero Lord Petrac se lo impidió extendiendo el bastón ante ella al tiempo que negaba con la cabeza para dar a entender que aquello debía hacerlo el Grifo solo. La mujer gruñó en voz baja pero obedeció.

Cada paso que daba agitaba el terreno. Era la única forma en que el Grifo podía describir la sensación que le producía. Veía el espectro de líneas de poder que corrían de un lado a otro, pero estas no estaban tan bien organizadas como en el Reino de los Dragones. Según las reglas aprendidas no tendría que ser posible; sería demasiado difícil si así fuera manipular los poderes, tanto de la luz como de la oscuridad.

El pájaro-león no había estado nunca totalmente de acuerdo con las teorías aceptadas sobre la magia, pero esto era demasiado incluso para su mente radical. A Nathan Bedlam, abuelo de Cabe, le habría dado un ataque de haber estado vivo.

La maleza, que le llegaba hasta la cintura, murmuraba mientras él se abría paso con cuidado. No se trataba del susurro enloquecido de los tzee sino, por el contrario, de un armonioso murmullo de curiosidad, como si el Grifo asombrara tanto al campo de hierba como este lo asombraba a él. El pájaro-león advirtió de forma mecánica que no soplaba ni una pizca de viento y, por lo tanto, no había ninguna razón para que la hierba se balanceara a uno y otro lado.

Cuando llegó a lo que le pareció debía de ser el centro del campo, se detuvo en seco. Si la Puerta iba a materializarse para él, sería por aquí. Al menos, no pensaba seguir más; el resto se lo dejaba a la Puerta.

Como en respuesta a su mudo desafío, la escena que tenía ante sus ojos se vio hendida por un enorme desgarrón y apareció una abertura real. En un principio fue solo una curiosa línea de energía que flotaba en el aire, luego se convirtió en un enorme agujero a través del cual podía ver, además del resto del campo, otra región totalmente distinta. Quizás el bosque visto por cualquier pirata-lobo que hubiera cabalgado por aquella zona. El Grifo se vio sorprendido una vez más por la veracidad de lo que otros habían dicho sobre el País de los Sueños: formaba tanto parte de la mente como de la geografía.

En medio de aquel desgarrón en la realidad se alzaba la Puerta.

Había vuelto a cambiar, cosa que reafirmaba aún más su relación con el País de los Sueños. Ahora tenía el aspecto de un arco con dos grandes batientes de madera que seguían la forma del arco y se adaptaban perfectamente a la estructura. Los batientes aparecían un poco podridos y los goznes de metal estaban cubiertos de óxido. El pájaro-león sospechó que aquello no era buena señal, pero de todas formas estaba decidido a seguir.

Ahora que disponía de tiempo empezó a descubrir más cosas. Las cosas que había vislumbrado antes en la Puerta estaban aquí en mayor número que en la ocasión anterior. Trepaban por toda la sillería sin descansar un instante. Poseían largos hocicos y enormes ojos redondos como platos que lo veían todo. Era imposible decir si se trataba de reptiles, mamíferos o demonios. No se asemejaban a nada con lo que estuviera familiarizado. El color de su piel parecía negro o azul oscuro; no se distinguía bien. Ninguno de ellos era exacto a los otros, aunque todos poseían suficientes rasgos comunes como para demostrar su parentesco. Daba la impresión de que se hubiera creado un millar de variaciones de una misma criatura con ese único propósito… ¿y quién podía decir que no era ese el caso?

Sabía que las curiosas criaturas eran vigilantes, y también se dio cuenta de que lo vigilaban tanto a él como a todo lo demás. De nada servía posponerlo por más tiempo. El Grifo alzó las manos en el aire —no lo había planeado, pero le pareció que era lo que debía hacer— y gritó a la entidad que controlase la Puerta.

—He venido para ser juzgado. Vengo como vigilante perdido. ¡Vengo como amigo del País de los Sueños y pido que se demuestre que es cierto lo que digo! —Vaciló y luego añadió—: ¡También vengo con la esperanza de recuperar mi pasado, bueno o malo! ¡Si en el pasado he traicionado la confianza depositada en mí, deja que ahora haga lo posible para recuperarla!

La Puerta permaneció majestuosamente silenciosa. Los diminutos vigilantes —en realidad algunos medían más de medio metro de longitud— siguieron con su febril movimiento, arriba, abajo y alrededor de la estructura sin prestar la menor atención al Grifo, excepto para mirar de cuando en cuando en su dirección como parte de sus deberes.

El Grifo permaneció inmóvil donde estaba, con los brazos levantados, durante unos buenos cinco minutos. Luego bajó los brazos, retrocedió un poco y se volvió para mirar a Troia y a Lord Petrac. La mujer-felino le dedicó una rápida sonrisa; al parecer, consideraba que ninguna respuesta era buena. Por su parte, el rostro de animal del Supremo Vigilante resultaba tan inescrutable como la falta de reacción de la «tan legendaria» Puerta. Lord Petrac se limitó a sostener la mirada del pájaro-león.

El Grifo giró de nuevo hacia el objeto de su viaje. Cerró los ojos con exasperación y los volvió a abrir al momento al darse cuenta de que la Puerta se abría.

Troia silbó y Lord Petrac gritó una advertencia, pero el Grifo era ya mucho más consciente de lo que habría querido de aquello que empezaba a penetrar a través de la Puerta. No era tampoco solo un «qué». Al menos seis, quizá siete feroces «qués» y respondían a un nombre colectivo que el Grifo recordó antes incluso de que la primera de las criaturas saltase sobre él.

Corredores.

8

A Morgis no le importó verse obligado a quedarse atrás mientras el Grifo seguía con lo que el dragón consideraba una misión idiota y muy peligrosa, solo para demostrar quién era a sí mismo y a los Supremos Vigilantes. Tendría que haber sido al contrario. Sabía por las cosas que le había explicado su padre y los informes de los espías cómo era el exgobernante de Penacles. Había muchos motivos para admirarlo y el tiempo que llevaban viajando juntos no había hecho más que aumentar las características que el duque había descubierto. Bajo otras circunstancias, Morgis lo habría considerado un amigo, pero los dragones no son así. El Grifo era un aliado temporal —se repetía una y otra vez— y, cuando regresaran al Reino de los Dragones, la tregua entre el pájaro-león y el Dragón Azul llegaría por fin a su término.

No había mencionado a su compañero la existencia del pequeño artilugio que guardaba en una de sus bolsas. El Grifo habría desconfiado sin duda, de haber sabido que Morgis había ido informando a su progenitor de todo lo que sucedía. Al fin y al cabo, era el deber del duque, pero el Grifo quizá lo habría considerado una señal de desconfianza e incluso de traición. Todo esto se lo había explicado el Dragón Azul aunque Morgis seguía sin comprenderlo muy bien. A pesar de su aspecto físico, a pesar de sus conocimientos y experiencia, Morgis era aún joven comparado con su padre y el Grifo. La muerte violenta de sus dos predecesores lo había colocado en una posición de poder de la que le habría gustado prescindir.

El artefacto en cuestión, como la mayoría de los instrumentos de comunicación, era de naturaleza cristalina. Morgis no pretendía comprender su funcionamiento; la cuestión era que funcionaba. Una idea le vino a la mente de improviso. ¿Supondría la utilización de aquellos objetos que el Dragón de Cristal también podía enterarse de todo lo que se decía? ¿Era ese el secreto del tremendo poder de aquel Rey Dragón? Se estremeció ante la idea. Ahora que el Dragón de Hielo había muerto, su reluciente hermano del sudoeste era el mayor y probablemente el más poderoso de todos los soberanos reinantes.

Volvía a dejar vagar la mente. Era algo que había empezado a hacer cada vez con más frecuencia desde que iniciara la travesía con el Grifo. Este lo llamaba librepensamiento, una habilidad que había permitido a la humanidad avanzar y extenderse de la forma en que lo había hecho. Morgis le había recordado entonces que Toma fue un librepensador, y eso dio pie a una discusión que…

¡Volvía a hacerlo! Con mucho empeño el duque se concentró en el cristal. La transmisión sería débil, lo sabía por pasadas experiencias, pues el hechizo que envolvía el cristal no había sido pensado para cubrir tales distancias.

El duque se concentró, dirigiendo la mente en busca de la de su padre. Había que tener en cuenta cierta diferencia horaria, pero dudó de que tuviera demasiada importancia por el momento aunque, de todos modos, el duque no deseaba perturbar el reposo de su progenitor si podía evitarlo.

La imagen se negó a aparecer. Recibió una impresión de neblina —no, más bien de una niebla espesa— que parecía separar al País de los Sueños del mundo exterior. Morgis juró en voz baja. ¿Era ese el motivo de que los vigilantes no le hubieran quitado el cristal? ¿Sabían ellos que no funcionaría?

De repente estableció contacto con otro ser. No sabía de qué se trataba, pero era una especie de espíritu afín. De naturaleza draconiana y tan sobrecogedor que el duque estuvo casi a punto de cortar la comunicación.

Se trataba de una mente y algo más. La mente de un dragón, pero ¡qué dragón!

Entonces la conexión dio paso a otra imagen. La imagen de una puerta —la Puerta— y del Grifo de pie ante ella, con los brazos levantados. Al cabo de unos instantes el pájaro-león bajó los brazos y miró a su espalda, con toda probabilidad a la mujer que lo había acompañado, pensó Morgis con cierta acritud. Por el hecho de ser un dragón sentía una considerable desconfianza por las hembras. Si un dragón hembra no tenía crías de las que ocuparse, solía pasarse el tiempo intentando seducir a un macho o, lo que era peor, a un humano. No comprendía la fascinación que estos últimos sentían por las hembras; no era solo que fueran sabrosas… aunque el duque jamás había probado carne humana. El Dragón Azul era por demás austero, motivo por el cual sus súbditos humanos le eran tan leales.

El Grifo volvió a mirar al frente, con una mirada de consternación en su rostro de rapaz. Algo oscuro y borroso saltaba sobre él…

Una mano pálida cayó sobre el cristal y lo lanzó fuera de su mano con violencia. El cristal se estrelló contra el suelo, resquebrajándose. Un pie calzado lo aplastó hasta convertirlo en fino polvillo.

Morgis levantó los ojos y se encontró con el espacio en blanco que hacía las veces de rostro de un miembro de los no gente.

No se dejó engañar por su suave apariencia. El poder de aquellas criaturas ya había dejado su huella en él; aunque de todos modos el dragón tampoco carecía de poder. Tenía conjuros preparados para ocasiones como esa y lanzó el primero de ellos de forma casi automática. Unos ojos que podían ver en el interior de aquel otro mundo en que se encontraba el espectro de poder contemplaron cómo se manipulaba una parte de este y las bandas de energía salían en busca del siniestro intruso.

Era imposible saber si la criatura veía de la misma forma en que veían dragones y humanos, pero la no persona —una mínima parte de la mente del duque maldijo a los Supremos Vigilantes por no dar a aquellas monstruosidades un nombre auténtico— bajó la vista hacia su cuerpo y pareció estudiar lo que hacía el dragón. A medida que su control aumentaba, Morgis se permitió una leve sonrisa.

El ser sin rostro se limitó a pasar entre sus bandas de energía como si no fueran más que una ilusión y estas se cerraron sobre sí mismas desintegrándose.

«Muy mal», pensó Morgis para sí. «Muy mal».

Lanzó otro conjuro, más violento. Las sutilezas eran cosa del pasado ahora; la autodefensa era lo más importante. Lo que acababa de lanzar destrozaría la parte frontal de su habitación y desperdigaría los restos de su adversario en una docena de direcciones diferentes.

Al menos eso se suponía que debía suceder.

El aire que rodeaba al intruso centelleó con fuerza, cegando al dragón, que se cubrió los ojos y dio un paso atrás. La explosión que debía de haber producido su conjuro no se produjo.

Morgis no era un ser muy perspicaz, pero empezó a estrujarse la mente en busca de algún truco que lo librara de la no persona. El ataque por medios mágicos había fracasado de mala manera. A lo mejor, pensó con rapidez, sería necesario utilizar la fuerza. Adoptar la forma de dragón lo dejaría demasiado vulnerable a un ataque; quedaba pues la espada… y la habilidad del duque con la espada era bien conocida en su país.

La espada apareció en su mano en cuestión de milésimas de segundo. Ya había dejado atrás la cuestión de la autodefensa. Morgis quería la sangre de la criatura sin rostro; parecía que ninguna otra cosa podría salvar al dragón. Le satisfizo ver que la togada figura se había detenido al darse cuenta de sus intenciones; eso significaba que reconocía la espada como una auténtica amenaza.

Sonrió y atacó.

La no persona extendió una mano blanda y pálida… y sujetó el filo de la espada. La hoja especialmente afilada que, combinada con la fuerza del dragón, habría podido atravesar casi el tronco de un árbol de un metro de grueso, no produjo ni un rasguño en la palma del ser.

Este tiró de la hoja hacia él, y el dragón tuvo al menos la previsión de soltarla; de lo contrario habría ido a caer en brazos del otro. Aun así, empezaba a quedarse sin ideas y sin espacio donde moverse. La criatura sin rostro había conseguido de forma lenta y metódica arrinconarlo en una esquina. Morgis se rindió a lo inevitable y se tragó el orgullo.

Gritó. Al menos, lo intentó. No le pasaba nada a su voz; estaba seguro. Sin embargo, el grito sonó apenas como un susurro y no tuvo que adivinar quién era el responsable.

Su espalda chocó contra la pared. No tenía ningún espacio para retroceder. Silbó. Muy bien. Si la cosa lo quería, lo tendría de pies a cabeza. Se arrojó contra el ser con las manos afiladas dirigidas hacia el rostro vacío, mientras su figura se deshacía y reformaba, recuperando el aspecto con el que había nacido. Morgis miró a la criatura de soslayo. A la vez sus mandíbulas se distendían y perdía todo rastro de humanidad. Ahora se vería si su asaltante había contado con aquello.

La mano que se extendió al frente y lo sujetó por el rostro fue la misma que había detenido la afilada y mortífera espada casi sin esfuerzo. No utilizó mucho más para detener en seco al dragón, invirtiendo la transformación de un modo muy parecido a como lo habían hecho los tzee. El gruñido del duque se convirtió en un grito de dolor y cayó de rodillas, de nuevo bajo su aspecto humanoide. Mientras luchaba contra la terrible sensación de dolor alzó las manos e intentó apartar la del otro. Tuvo el mismo éxito que si hubiera intentado arrancar de la superficie de la tierra el Reino de los Dragones entero. El pánico se apoderó de él; Morgis no se había encontrado jamás en semejante situación de impotencia.

La no persona pareció bajar la mirada hacia su derrotado oponente. No mostraba el menor indicio de satisfacción ni tampoco de cólera. Si es que sentía algo, más bien parecía curiosidad por su persona.

Morgis tuvo la impresión de que el mundo se esfumaba.

El ser sin rostro retiro la mano y estudio al dragón que tenía ahora los ojos en blanco. Morgis, inconsciente de cuanto lo rodeaba, continuó de rodillas mirando al frente sin ver. La criatura extendió la mano izquierda y trazó un dibujo en el pecho del duque. Luego, satisfecha, la no persona retrocedió, miró o pareció mirar —pues carecía de algo que pudiera considerarse ojos— la habitación en general, y luego muy despacio y con calma salió por la puerta.

Al cabo de menos de un minuto, el dragón se levantó y abrió los ojos. Parpadeó una vez, luego introdujo la mano en una de las bolsas de su cinturón.

El cristal no estaba. Morgis meditó por un instante y luego dio un paso en dirección al resto de sus pertenencias. En un momento dado sus botas pisaron el sitio exacto donde había sido triturado el objeto que buscaba y del que ahora no quedaba ni rastro. Ignorante de ese hecho, Morgis rebuscó a fondo entre sus pocas posesiones. Al final se dio por vencido y se sentó en el borde de una de las sillas del recinto. Al parecer, pensó, los Supremos Vigilantes habían reconocido lo que era el cristal y decidieron confiscarlo.

Puesto que era evidente que no podía hacer nada, se levantó de la silla y se dirigió a la cama. Al hacerlo, observó con sorpresa que su espada descansaba sobre una de las otras sillas. No recordaba en absoluto haberla desenvainado. Se reprendió a sí mismo por su falta de cuidado, la recuperó y volvió a colocarla allí donde pudiera alcanzarla con rapidez.

La cama era blanda. Mientras que a un humano le habría sido imposible descansar con comodidad llevando puesta la armadura, el dragón poseía la ventaja de que, puesto que en su caso la armadura era solo un remedo de una auténtica, podía ajustaría según le conviniera. Así pues, se tumbó sobre el lecho y se relajó.

Lo último que pensó antes de dormirse fue que esperaba que el Grifo regresara pronto, antes de que enloqueciera de aburrimiento.

Los Corredores son muy buenos en el desempeño de sus cometidos, y, cuando se les presenta una ocasión aunque sea de forma repentina y casi milagrosa, se adaptan con facilidad a la situación. Por ese motivo, el primero que descubrió la Puerta abierta no lo pensó dos veces y la atravesó como una exhalación seguido casi de inmediato por sus compañeros. Fue también esta adaptabilidad la que permitió al incorpóreo cazador aprovechar la situación y atacar el blanco más cercano, todo ello en el espacio de pocos segundos. Y solo el hecho de que el blanco más cercano fuera el Grifo echó por tierra lo que, de lo contrario, habría sido un avance perfecto.

Allí donde la oscura forma dio por sentado que se encontraría su víctima no fue el lugar donde su supuesta víctima estaba al cabo de un instante. El Grifo había sobrevivido a una etapa como mercenario que duró más años de los que vivían muchos humanos, y no sobrevivió solo gracias a la suerte. Sus ya bien desarrolladas dotes, en gran parte inherentes a él por ser lo que era, alcanzaron un nivel que pocos podían igualar. Y a pesar del largo período vivido como monarca de una región próspera, el Grifo no permitió que la buena vida lo ablandara.

El Corredor pasó por encima de su cabeza y aterrizó con soltura unos cuatro metros más allá. Sus ojos distinguieron las dos figuras que observaban a poca distancia. ¡Un Supremo Vigilante! El Corredor, una borrosa forma lobuna, pareció estremecerse de ansiedad. Cómo le recompensaría el Padre aquello…

En otras circunstancias, el Grifo habría intentado ocuparse de la criatura. Sin embargo, varias otras formas oscuras y excitadas requerían su atención, y su fino oído ya le había informado de que el primer Corredor había decidido atacar a Troia y a Lord Petrac. Decidió que entre los dos podrían deshacerse de una de aquellas monstruosidades. Lo consideró justo, teniendo en cuenta que él tendría que ocuparse de media docena al menos.

Los Corredores eran unas abominaciones desconcertantes. Vislumbró dientes, refulgentes ojos inyectados en sangre, y formas parecidas a las de delgados y rápidos depredadores; pero, de todos modos, no se trataba de animales comunes. Los Corredores se mezclaban y pasaban unos a través de los otros como si carecieran de sustancia o fueran una misma criatura. No obstante, el Grifo sabía que si lo atacaban, el ataque sería muy real.

Empezaron a dar vueltas a su alrededor, algunos siguiendo la dirección de las manecillas del reloj y otros al revés. Eran cuatro o cinco. Le era imposible decir cuántos habían cruzado la Puerta antes de que esta decidiera cerrarse. Por lo menos otro más debía de haber pasado junto a él para reunirse con el primero en el ataque a los dos compañeros del pájaro-león. Otro, el primero que saltó sobre él tras la embestida inicial, estaba muerto o en todo caso vencido. El Grifo lo había capturado con las zarpas cuando intentaba llegar hasta su cuello. Por lo que parecía, cuando se solidificaban para atacar, los Corredores eran vulnerables a las represalias.

De todas formas sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que volvieran a echársele encima. Intentaban confundirlo, hacer que se volviera en la dirección equivocada de modo que uno pudiera atacarlo en un punto vulnerable, mientras los otros caerían sobre él cuando intentara deshacerse del primero. Era una estrategia sencilla, pero efectiva. Habría funcionado con otros adversarios, pero no con el Grifo.

Empezaba a penetrar en los dominios de la hechicería —con un hechizo concreto en mente— cuando advirtió algo asombroso: los Corredores lo esperaban también allí. Al menos, una parte de sus mentes estaba en contacto con los mismos poderes que él buscaba. De no haber sido por su cuidadosa atención, se habría encontrado cogido él mismo en una trampa. Se retiró antes de que las mentes de las criaturas advirtieran su presencia.

Estaba ante un complicado dilema. Los Corredores vigilaban en los dos niveles, el físico y el mágico, y sabían qué esperaban. Si intentaba utilizar hechicería, lo atraparían. Si utilizaba la fuerza física…

¡Claro! El único que había muerto hasta el momento había muerto a consecuencia de un ataque físico. ¿Sería posible, pues, que aunque los Corredores pudieran vigilar en dos planos diferentes, solo pudieran atacar en el físico? ¿Significaba eso que en todas las demás ocasiones no eran más que fantasmas inofensivos?

El proceso de deducción duró cuestión de segundos, sin que dejara de prestar atención al peligro más inmediato. Era algo que había desarrollado al extremo durante innumerables campañas; el mercenario incapaz de pensar mientras se encontraba en una situación de vida o muerte moría joven.

Se escuchaba ruido a su espalda, ruido de lucha, pero era consciente de lo peligroso de volverse aunque fuera por un momento. Además, si estaba en lo cierto, era muy posible que pudiera utilizar las habilidades incorpóreas de las espectrales criaturas en beneficio propio. Si eran físicamente incapaces de tocarlo…

Permitió que dieran dos vueltas más y luego dejó al descubierto el costado derecho. Los Corredores eran inteligentes, pero al fin y al cabo no eran más que animales. El instinto prevaleció y la figura lobuna más cercana saltó sobre su desprotegido costado.

Con una rapidez inalcanzable para la mayoría de las criaturas, el Grifo sujetó al sorprendido Corredor y, antes de que pudiera recuperar su incorporeidad, lo lanzó contra sus compañeros. Estos, claro está, conservaban todavía su estado espectral… que era exactamente lo que él quería. Incluso antes de que el aerotransportado Corredor consiguiera recuperarse lo suficiente para reaccionar, el Grifo se había movido ya junto con la criatura de modo que cuando esta aterrizó, él estaba fuera del círculo. Los Corredores aullaron, y el que había sido víctima del engaño intentó morder al pájaro-león, olvidando que había vuelto a perder la forma sólida.

Libre del círculo, ahora que había provocado la cólera de los animales, el Grifo giró en redondo y, atrapando todo el poder de que fue capaz con la mayor rapidez posible, lanzó una ráfaga de energía en bruto al más cercano de sus perseguidores. La criatura se deshizo en medio de la brillante explosión de energía, desapareciendo en mitad del salto. La que la seguía más de cerca solo tuvo tiempo de iniciar un brusco frenazo antes de desaparecer también ella como un pedazo de hielo arrojado a una hoguera.

Una tercera de aquellas borrosas figuras lobunas consiguió virar y esquivar la explosión, pero el impacto recibido le arrancó parte del lomo y las dos patas traseras. El Grifo se sobresaltó al descubrir que, a pesar de su naturaleza incorpórea, los Corredores sangraban al recibir una herida de importancia; al menos algo oscuro y húmedo manaba del agonizante monstruo.

Quedaban dos Corredores todavía. Por lo visto habían tenido tiempo suficiente de considerar sus posibilidades, lo cual quería decir que huían y conseguirían escapar por el momento a menos que se hiciera algo. Como ahora controlaba la situación, hizo uso de un conjuro sacado de su memoria y se concentró en la extensión de terreno situado frente a las dos fieras que huían.

La hierba que se encontraba a unos diez metros aproximadamente de los Corredores se inclinó hacia estos con evidente intención. Tal y como suponía, los Corredores hicieron caso omiso de aquella amenaza física y siguieron corriendo sin aminorar la marcha. El pájaro-león contempló el ondulante suelo que los envolvía, y, cuando nada reapareció, meneó la cabeza satisfecho. Para no causar más daño al terreno había creado una pequeña puerta escondida tras la ilusión de un ataque físico. Los Corredores atravesaron la abertura sin vacilar y esta había sido diseñada para cerrarse en cuanto hubieran pasado.

Por desgracia para aquellas criaturas, no había salida. El Grifo las arrojó al Vacío infinito, una dimensión de la nada que podía tragarse todo un mundo y no verse saciada. Existían pocas posibilidades de que los dos seres consiguieran encontrar un modo de salir antes de que alguna otra cosa que flotase en el Vacío acabara con ellos, incorpóreos o no.

Al Grifo se le había ocurrido este truco después de que él y el Dragón Azul estuvieron a punto de sufrir un destino semejante a manos de uno de los propios hijos del Rey Dragón. El pájaro-león y el Rey Dragón utilizaron una puerta muy parecida a esta (denominada agujero dimensional por algún antiguo y siniestro motivo), y avanzaban por el sendero abierto en el Vacío cuando la rebelde cría del Dragón Azul cerró la puerta. Solo los salvó la experiencia y la rapidez de reacción. Morgis llevaba ahora el título que había pertenecido a aquel dragón traidor; después de todo, el rango de poco sirve a los muertos.

De repente recordó a las dos criaturas que habían pasado junto a él para atacar a Troia y a Lord Petrac. El Grifo no prestó atención al hecho de que sus pensamientos hubieran ido dedicados primero y ante todo a ella. De haberlo hecho, habría supuesto que el motivo era que ella no era un Supremo Vigilante como Lord Petrac.

Con verdadero alivio descubrió que no parecían haber sufrido el menor daño aunque la Voluntad del Bosque parecía extrañamente abatido. Troia, que intentaba consolarlo con respecto a algo, alzó la cabeza cuando el Grifo se aproximó.

—Nunca ha estado así antes —murmuró la mujer-gato. Petrac se movió, y levantó la cabeza para mirar al pájaro-león. El rostro de ciervo daba un tono más trágico a su tristeza.

—Perdonadme. A medida que declina el País de los Sueños, se me hace más repulsiva cualquier medida violenta que tomo. Eran monstruosidades, cierto, pero vivían, disfrutaban de la vida tal y como era. ¿Qué culpa tienen ellos si el Devastador los ha hecho así?

El Grifo no lo consideró desde ese punto de vista y decidió que no lo intentaría. La guerra era algo terrible, pero tener en cuenta la vida del enemigo hasta el punto en que amenazara la propia existencia… era una idea demasiado perturbadora. Sabía que si se llegaba al extremo de tener que elegir entre su vida y sus creencias o las de su enemigo, lucharía para defender lo que era suyo.

De todos modos comprendía que las cosas no podían ser solo blancas o negras y farfulló algo al respecto dirigido a Lord Petrac aunque, incluso a él, le parecieron palabras huecas.

El Supremo Vigilante, más tranquilo, le dio las gracias con un gesto de cabeza y consiguió esbozar una débil sonrisa.

—Sé que hacemos lo que debemos. El Devastador y sus hijos, los aramitas, no aceptarán un compromiso. Rendirnos dócilmente sería una estupidez. Los piratas-lobo se limitarían a pisotear nuestros cadáveres. —Sacudió la cabeza—. No sé explicar lo que me ha ocurrido. Cuando alcé mi bastón y los borré del mundo de los seres vivos me sentí abrumado por su pérdida. Me temo que esta larga guerra empieza a afectarme.

El Grifo sintió alivio al verlo reaccionar. Las cosas ya estaban bastante mal sin tener que hacerse cargo de un Supremo Vigilante abrumado por prejuicios morales. La tarea de Petrac no era envidiable. Suspiró y se volvió otra vez hacia la Puerta.

Esta no había cambiado de aspecto durante la lucha. Las oscuras criaturas de los costados continuaban moviéndose por todas partes sin cesar. Los enormes batientes estaban perfectamente cerrados, y un ligero resplandor rodeaba la estructura.

«¿Satisfecha contigo misma?», le gritó el Grifo mentalmente. «¿Fue esa la sentencia… dejar entrar una jauría de esos horrores? ¿A qué juegas?».

No estaba seguro de si la Puerta era parte intrínseca del País de los Sueños o solo un artefacto creado por alguien mucho tiempo atrás. No obstante, era la cosa más sólida contra la que podía dirigir su rabia en aquellos momentos.

—Grifo… no —dijo Troia al tiempo que daba un paso hacia él.

Se encogió de hombros haciendo caso omiso de sus palabras.

—Déjame. Lord Petrac tiene su carga que llevar; yo tengo algunas cargas de las cuales debo deshacerme. ¿Qué es lo que protegemos realmente aquí? ¿Se preocupa de verdad el País de los Sueños por nosotros? Quiero respuestas.

El Grifo dio unas zancadas en dirección a la Puerta. Estaba a menos de tres metros cuando se esfumó, y se encontró mirando unos cuantos árboles y el resto del paisaje.

Sin embargo, antes de que se desvaneciera, pudo vislumbrar algo, como si aquello hubiera escogido ese momento para enviarle una especie de mensaje. Claro que, a lo mejor, eran imaginaciones suyas. Duró un segundo y el Grifo no lo habría podido describir más que como la impresión de un ser enorme y poderoso. No se trataba del Devastador. Habría reconocido la vileza de aquella criatura. No, esto era otra cosa.

Y estaba prisionero. A su alrededor se habían tejido ataduras que demostraban grandes conocimientos; eso también lo percibió el Grifo.

De lo más recóndito de su mente vinieron a importunarlo viejos recuerdos, pero, igual que tantos otros que insinuaban terribles necesidades y acontecimientos de gran trascendencia, volvieron sobre sí mismos y se enterraron de nuevo en el lodazal de su subconsciente. Se quedó allí inmóvil, sin hablar, mientras interiormente se maldecía por haber regresado a una tierra que amenazaba con hacer que el Reino de los Dragones pareciera, en comparación, un lugar tranquilo y amigable.

Ahora, más que nunca, estaba decidido a ir a Canisargos… Aunque significara enfrentarse al mismísimo Devastador.

Estaba seguro de que, con su suerte, eso era lo que probablemente sucedería.

9

A pesar de la oscuridad que reinaba en la habitación, no podía ignorarse la cólera de la figura sentada en el solitario sillón.

D’Rak dirigió una furibunda mirada al joven guardián a quien había ordenado controlar los movimientos de los Corredores mientras él descansaba. El otro aramita, aterrado, permanecía inclinado haciendo la reverencia. El Gran Guardián D’Rak no tenía fama de misericordioso.

—¿Qué quieres decir con que ha desaparecido más de la mitad de la jauría?

El guardián adjunto, pensando en el destino sufrido por algunos de sus predecesores, mantuvo los ojos cuidadosamente clavados en sus pies.

—Señor, es tal y como os he dicho. En un momento dado estaban todos allí, y al siguiente solo había tres.

—¿Y no viste nada?

D’Rak apretó los puños presa de impotente furia. ¡Corredores perdidos! El Gran Maestre se disgustaría…, se disgustaría mucho. Lo peor es que el episodio reforzaría aún más la posición de D’Shay. El guardián esperaba que una cacería afortunada resquebrajaría un poco la posición de favor de su rival.

—Nada —replicó mansamente su subordinado por tercera vez. A él no le importaban las luchas por el poder, lo único que le importaba era salir de allí con el pellejo a salvo.

Masculladas una serie de siniestras maldiciones con respecto al árbol familiar de su subordinado, D’Rak cerró los ojos para meditar sobre el desagradable giro que habían tomado los acontecimientos. Casi una jauría completa borrada al parecer del mapa, los tres supervivientes sin saber qué había sucedido… Después de todo no eran más que animales a pesar de su inteligencia y astucia. ¿Tendría eso algo que ver con el incidente acaecido en Luperion que había terminado con la muerte de una pequeña patrulla ciudadana? También se habían recibido informes sobre un aumento de la actividad de los no gente, los hechiceros sin rostro que el Devastador toleraba por algún motivo desconocido. No obstante, estas criaturas habían sido siempre neutrales. ¿Por qué iban a cambiar ahora? Él sabía muy poco del Grifo y su importancia, pero sospechaba que los no gente sabían mucho mucho más… igual que D’Shay. Si jugaban, era a un juego que solo ellos sabían, ya que el menor indicio del auténtico valor del Grifo habría enviado en su busca a todos los vigilantes del País de los Sueños.

Así pues, el hechizo del Devastador resistía aún.

Debía de haber alguna forma de salvar las apariencias. Ofrecer el cuerpo del incompetente guardián era un paso en la dirección apropiada, pero ni mucho menos suficiente. Podía hacer que los otros tres Corredores registraran la zona en busca de sus hermanos; además ya estaban ansiosos por hacerlo. El problema era que sabía por experiencia que no encontrarían ninguna pista. Aunque la misma desaparición de los animales indicaba que algo se tramaba; los habitantes del País de los Sueños jamás se metían con los Corredores a menos que fuera inevitable.

Abrió los ojos y miró al guardián adjunto quien, con extrema prudencia, permanecía en la misma posición.

—Haz que los tres Corredores supervivientes regresen a las perreras. Avísame cuando hayan llegado. Quiero que el guardián que se encarga de ellos sondee sus recuerdos, conscientes e inconscientes. Puedes retirarte.

—Señor…

El joven aramita retrocedió hasta abandonar la habitación; mantenía una expresión impasible pero por dentro estaba lleno de júbilo. No sabía que su sacrificio ya había sido decretado. D’Rak quería reducir sus pérdidas al mínimo.

Se acercaba el momento en que D’Shay y él tendrían que enfrentarse, y sabía que en su caso sería una lucha ardua. No le preocupaba el lugar privilegiado que su adversario ocupaba en la jerarquía del imperio; si D’Shay no podía defenderse de las sutilezas de la intriga política aramita, todo el favor del mundo le serviría de poco ante el Devastador. Se trataba de la supervivencia del más apto.

De todos modos sería agradable tener algo que decir ante el consejo que borrara la perpetua sonrisa afectada del rostro de D’Shay. El guardián suspiró. Había llegado el momento de enseñar las uñas, de demostrar a los demás miembros del consejo quién era él para que lo tuvieran en cuenta. La mayoría ya lo sabía, pero nunca estaba de más recordárselo.

Con un único pensamiento sacó el Ojo del Lobo de su escondite. La planificación de ese momento se remontaba a más de dos años atrás, dos años desde que estableciera contacto con ellos de forma accidental. Aquel contacto lo había conducido hasta el otro extranjero, el de la asombrosa propuesta. En aquel entonces D’Rak se rio de ella, considerándola una estratagema, pero los meses siguientes probaron la veracidad de la oferta. Durante las últimas semanas se había convertido en su primera prioridad, algo que había estado reservando para cuando se le ofreciera la oportunidad adecuada.

D’Rak colocó las manos sobre la parte superior del cristal y trazó los dibujos necesarios. Otro guardián habría notado complejas diferencias en cada dibujo importante, y el orden de estos dibujos habría diferido del que se les enseñaba. Tenía que ser así; de lo contrario no había forma de ponerse en contacto con sus «aliados» y a la vez mantener el secreto. Se daba también la coincidencia de que las mentes de las criaturas fueran tan diferentes, tan extrañas en sus propios modelos de conducta, que los procedimientos normales no habrían atraído siquiera su atención.

Supo que había establecido contacto cuando se iniciaron los murmullos. D’Rak permitió que aumentaran en intensidad, escuchando tanto el nombre de ellos como el suyo y sabiendo por pasadas experiencias que el aumento de intensidad era necesario para aquellos seres. En su fuero interno, los tzee le disgustaban, pero eran útiles, en especial a causa de su conexión con aquel a quien buscaba. Si los tzee cumplían bien su función, se los recompensaría… y luego se los aplastaría: una abominación era una abominación, sobre todo cuando ya no servía de nada.

Tzee… Tzee… Los susurros crecieron hasta adquirir tal frenesí que apenas si se los podía denominar ya susurros. D’Rak dio gracias por haber interpuesto un hechizo para ahogar aquel ruido. No deseaba llamar la atención sobre su persona. Incluso el más ligero rumor podía llegar hasta D’Shay, quien poseía una sorprendente habilidad para lograr enterarse de la verdad.

Un diminuto punto negro se materializó en el centro del Ojo. Fue creciendo despacio, como una pústula, hasta convertirse en una nube negra desde la que incontables ojos minúsculos parecían mirar en todas direcciones. Esa no era la auténtica forma de los tzee; por lo que él sabía carecían de forma definitiva. Así era cómo el Ojo había decidido verlos; y la forma en que el cristal los percibía se basaba en la mente que lo operaba. Sonrió. Desde luego eran asquerosos. El gran guardián se sentiría feliz de deshacerse de ellos.

El guardián permitió que los tzee adquirieran cierta fuerza y luego, sin perder un instante, les impuso su voluntad. No había que ignorar la posibilidad de que la nebulosa colonia de criaturas intentara alguna traición. Sabía que, entre otras cosas, codiciaban el Ojo del Lobo. Era eso precisamente lo que había provocado el contacto inicial. No pudo descubrir para qué lo querían, pero que lo codiciaran era ya razón suficiente para mantenerse alerta. Cualquier idea que los tzee protegieran con tanto secreto era algo que prometía un triste destino a otros. Además, se dijo, sería muy irónico haber preparado su confrontación con D’Shay durante tanto tiempo para en el último momento ser víctima de una masa viviente de paranoia insustancial que se denominaba a sí misma los tzee.

A los tzee no les gustó su reacción, pero sabían muy bien que no debían oponerse. D’Rak aflojó un poco el control. Lo suficiente para que pareciera dispuesto a ceder un tanto, sin llegar a ponerse en peligro. No había alcanzado y mantenido su posición actual comportándose como un tonto.

En un lapso inferior a un minuto, los tzee le transmitieron su mensaje, y el comportamiento del gran guardián pasó del disgusto y el desdén a algo parecido al regocijo. Donde sus propios ayudantes le habían fallado en todo, los tzee —¡aquellos condenados, insufribles y fastidiosos tzee!— le habían facilitado más información de la que habría podido soñar.

¡El Grifo y el otro sí estaban allí! Como unos estúpidos, los tzee se habían entrometido, sin planear nunca las cosas con dos dedos de frente, pensando que sus tontos alardes serían suficientes, y, claro está, fracasando de mala manera al final. Desde luego no transmitió estos pensamientos a los tzee. Le habían proporcionado información de gran valor.

Su mente asimiló todo aquello con cuidado. Los tzee inquirieron entonces si todavía establecía contacto con el traidor que había dentro del País de los Sueños. Era curioso que los tzee no se vieran nunca a sí mismos como traidores. Claro que esa postura era producto de su tosca naturaleza. D’Rak meditó unos instantes, luego rompió el contacto, contemplando con desinterés cómo se disipaba la imagen de la susurrante masa. La cortesía no jugaba ningún papel entre los tzee. Ya era suficiente que se dieran cuenta de que no deseaba introducir a un tercero en aquel momento.

D’Rak se puso en pie, jubiloso. Pasó una mano sobre el Ojo, devolviéndolo al lugar que solo él conocía. Por fin tenía a su rival. Lo que había parecido una terrible pérdida de prestigio se convertía ahora en su arma más poderosa.

Varias criaturas que había reunido y encerrado en jaulas se revolvieron inquietas cuando abandonó sus aposentos privados para dirigirse a su diminuta sala de audiencias. El cargo de guardián tenía una connotación semirreligiosa, ya que estaba profundamente conectado con el Devastador. Como símbolo de la influencia del cargo, en especial desde que asumiera sus funciones —sería más justo decir desde que llegara a él a costa de asesinatos—, celebraba audiencias dos veces por semana. Estas consistían en peticiones de novicios para ascender de categoría; también se celebraban juicios de aquellos que habían fracasado, de los miembros del imperio cuya lealtad se cuestionaba, y de casos especiales en los que solo las habilidades de un guardián podían revelar la verdad.

Varias máscaras con el rostro de un lobo dirigieron una rápida mirada en su dirección y luego la apartaron con la misma premura cuando la guardia se puso en posición de firmes. Eran hombres escogidos con sumo cuidado. D’Rak sabía que su rival tenía espías dentro de la organización de los guardianes, pero no entre estos hombres. Le debían la vida. Si él moría, ellos también morirían. Era algo parecido a un Diente del Devastador, el artilugio que utilizaban casi todos los guardianes para controlar a los soldados de una jauría en particular, solo que en este caso la sangre del individuo servía un segundo propósito. Además de permitir al gran guardián mantener el contacto con sus subalternos había creado un vínculo vital entre ellos. Si el vínculo se rompía, ellos morían. D’Rak había tenido buen cuidado de que el vínculo no funcionara más que en una dirección; no le gustaba la idea de desplomarse de improviso porque uno de sus guardas fuera víctima de una cuchillada en el cuello durante una pelea callejera estando fuera de servicio.

—D’Altain.

—¿Amo?

Una figura baja y delgada se materializó a su lado. D’Altain había sobrevivido durante años como uno de los principales ayudantes del gran guardián exclusivamente gracias a su fanático deseo de eficiencia. El subalterno se acarició la barba rala y le dedicó una profunda reverencia. D’Rak no se dejó engañar; sabía que bajo aquel aspecto exterior de servilismo se ocultaba una mente calculadora. Era una virtud… siempre y cuando D’Altain recordara cuál era su lugar.

—D’Altain quiero que canceles la audiencia de mañana. Voy a estar demasiado ocupado. ¿Crees que habrá algo que impida la cancelación? —Mediante el tono de voz utilizado, D’Rak dio a entender que era mejor que no lo hubiera.

—No, amo. Me ocuparé del asunto inmediatamente. —El asistente no se marchó, sospechando que, quizás, el gran guardián tuviera algo que decirle.

D’Rak se volvió y avanzó hacia el balcón que daba sobre la capital. La enorme ciudad de Canisargos parecía extenderse eternamente… o al menos hasta el límite del horizonte. Era una vista imponente, en especial a causa del poder que D’Rak tenía sobre tanta gente. Un poder que pronto aumentaría.

—¿Amo?

D’Altain no había visto a su señor tan feliz más que en dos ocasiones, y ninguna de las dos le había dejado un buen recuerdo. Personalmente, el edecán consideraba que D’Shay y D’Rak se merecían el uno al otro. Desterró el pensamiento al instante, sabedor de que el gran guardián solía hacer que otros sondearan en secreto las mentes de los que lo rodeaban en busca de pensamientos disolutos, posiblemente traicioneros. Además de detectar los pensamientos que pudieran parecerle insultantes.

D’Rak asintió, más para sí que para su segundo en el mando.

—Quiero dos equipos de guardianes, trabajando de forma coordinada, que controlen una zona que rodee el distrito real.

—Esos equipos ya están organizados.

—Entonces pondremos dos más. Además, tendré instrucciones concretas para ellos. Otra cosa…

—¿Amo? —D’Altain intentó borrar de su rostro la expresión de sufrimiento. D’Rak planeaba algo de enormes proporciones, y eso quería decir que alguien moriría. Siempre sucedía lo mismo en la política aramita.

—Quiero un grupo especial, escogidos por su grado de sensibilidad, que vaya a Qualard y espere mis instrucciones.

—¿Qualard? ¿La antigua capital? —El gran guardián le dedicó una sonrisa pesarosa y a la vez amenazadora.

—Cuidado, D’Altain. Qualard era todavía la capital cuando yo nací.

De los miembros de la categoría superior solo vivía un puñado que recordara todavía a la ciudad de Qualard como una metrópolis floreciente. El único que en realidad sabía lo sucedido la noche que esta se derrumbó era D’Shay. D’Rak sabía algunas cosas, y consideraba que lo que sabía era suficiente para sus planes.

Una idea lo asaltó de improviso.

—Que marquen al grupo especial.

—¿Que los marquen? —Esta vez el aramita no pudo evitar que el asombro asomara a su rostro—. Pero eso significa…

—Ya no serán necesarios sus servicios cuando esto haya terminado.

—Sí, amo.

—Puedes retirarte, D’Altain. No te demores y por encima de todo, no me falles en ninguna de las tareas que te he encomendado.

—No lo haré. —El ayudante se escabulló de la habitación. D’Rak lo vio partir, mientras el fantasma de una sonrisa hacía una breve aparición en su rostro. Luego volvió su atención a la ciudad y a las multitudes que se movían sin cesar. Miles de personas, muchas de ellas pertenecientes a las fuerzas de control del imperio del Devastador. Todas ellas dedicadas a sus ocupaciones mientras él las contemplaba… y las vigilaba. La sonrisa volvió a aparecer y se sostuvo un rato más.

Fue una visita breve que finalizó con el molesto repiqueteo del metal contra el metal al cerrar D’Shay la puerta de la celda a su espalda. Había obtenido casi toda la información posible de su prisionero. Fue un complicado juego del lobo y el zorro, durante el cual D’Shay mantuvo quietas las manos porque quería a su prisionero entero y este lo sabía. Ahora, no obstante, sospechaba que la fuente de información le había transmitido por fin todo lo que sabía. Una suerte, además, porque D’Shay había empezado a observar que su piel engrisecía, la primera señal de que el tiempo empezaba a afectarlo.

Dos figuras cubiertas de armadura montaban guardia junto a la celda. A cierta distancia se los podría haber tomado por soldados aramitas cubiertos por sus yelmos de lobo. ¿De cerca? D’Shay sonrió, asemejándose mucho a las representaciones del dios lobo al que obedecía. Cualquiera lo bastante estúpido como para bajar aquí se merecía lo que se encontrara.

Otra figura cubierta con armadura avanzó hacia él indiferente y le mostró un cristal ovalado, un cristal que los agentes de D’Shay habían pirateado de la ciudadela de D’Rak, su supuesto imperio dentro del imperio. Tomó el artilugio de manos de su sirviente, quien siguió mirándolo. Lo que el yelmo de lobo no podía ocultar revelaba tan solo oscuridad, como si la armadura estuviera vacía. No obstante, D’Shay sabía lo que escondía en su interior.

Agitó una mano en señal de despedida y aguardó hasta que el sirviente se hubo marchado. Alzó el cristal a la altura de su rostro y clavó los ojos en él, concentrándose. Apareció otro rostro: D’Altain, su espía, su traidor entre las filas del loco que se atrevía a ser su rival. Que las gentes de sus rivales los traicionaran, divertía a D’Shay. Era una especie de tributo al día en que se volvió contra el País de los Sueños y lo traicionó a cambio del poder del Devastador.

—Habla.

D’Altain le transmitió cuanto le habían dicho y también lo que había oído a escondidas. El cerebro de D’Shay trabajaba a toda velocidad, hacían su aparición diferentes ideas, que seguía y abandonaba a medida que su espía hablaba. Cuando hubo terminado, interrumpió el contacto con el ayudante traidor sin decir una palabra, la mente ocupada en lo que su adversario tramaba.

Devolvió el cristal al criado de oscura armadura que había regresado a su lado, y este se marchó tan silenciosamente como había llegado.

Qualard. Aunque no estaba prohibido ir allí, desde luego no era una maniobra que el Devastador habría aprobado de habérsele preguntado. De todos modos, si el gran guardián podía justificar sus acciones, el extraño dios lobuno no solo podía dar su aprobación sino recompensar a D’Rak por su celo.

«Tiene que tratarse del Grifo», pensó D’Shay. Nadie más podía crear semejante interés por el montón de escombros que era todo lo que quedaba de la anterior capital. A ello había que añadir el interesante hecho de que los guardianes habían perdido casi toda una jauría de Corredores. A pesar de lo mucho que desconfiaba de D’Rak, como persona no podía criticar su talento. El gran guardián tramaba algo, quizá incluso la confrontación definitiva entre ambos que los dos sabían tenía que llegar algún día.

D’Shay caminaba mientras meditaba a propósito de los nuevos acontecimientos. Su andadura pronto lo llevó a lo que más aproximadamente podía denominar casa. No dormía como los seres normales. De ahí su auténtica ventaja sobre su rival y todos sus anteriores rivales. No importaba lo grande que fuera el poder de D’Shay, los otros seguían considerándolo ahora uno de ellos. Muy longevo, sí, pero tal condición podría ser la recompensa por servir bien al Devastador. Poseía magia —de cierta clase— pero nadie conocía el verdadero alcance de sus conocimientos o lo mucho que había perdido el día que dio la espalda a sus antiguos camaradas.

La estancia carecía casi de decoración; su ocupante no tenía demasiado interés por tales frivolidades. Había trofeos de pasadas victorias, artilugios obtenidos aquí y allí; una exposición de tamaño reducido pero con un gran potencial.

Dos criaturas sisearon con fiereza desde el interior de dos jaulas que se encontraban en la habitación. D’Shay había tenido que separarlas cuando fue evidente que acabarían por matarse una a otra. Criaturas salvajes convertidas en seres aún más salvajes por el esmerado maltrato que les daba. Uno de los monstruos extendió las alas lo mejor que pudo en su reducido habitáculo y lanzó un grito que era una mezcla del grito de batalla de un ave de presa y del rugido de un mortífero y enorme felino.

Estas criaturas eran su regalo especial para el Grifo. Eran las bestias de las que había tomado el título, los auténticos grifos. Adiestrados para un propósito: buscar a uno de su propia raza y hacerlo pedazos. En opinión de D’Shay resultaba casi poético. Esta pareja representaba a la décima generación que había criado, y le satisfacía que asesinos tan perfectos fueran a tener su oportunidad. D’Shay se inclinó hacia una de las jaulas.

—¿Qué es lo que quieres hacer?

—¡Matar! ¡Matar! —repitió el grifo, y el otro se le unió al reconocer un grito que le sonaba natural, gracias a su amo.

—¡Matar! ¡Matar!

El pirata-lobo dejó que los dos monstruos chillaran varias veces antes de gritar que se callaran. Una muestra de su poder sobre ellos fue que callasen casi al momento. A pesar de sus baladronadas, los dos animales temían a D’Shay como a ninguna otra criatura, lo cual demostraba lo avanzados que estaban sus poderes de raciocinio.

Igual que a algunos pájaros se los podía adiestrar para repetir docenas de frases si se les ordenaba, y D’Shay les había enseñado varias, todas ellas pensadas para atacar la mente del Grifo.

—Es el último de los antiguos vigilantes, vuestro primo —susurró a las criaturas, que lo contemplaron con mirada siniestra—. El último de los inadaptados, los hijos auténticos del País de los Sueños. El resto… —D’Shay agitó una mano como descartándolos, y los grifos se acurrucaron, temerosos de que fuera a pegarles. Lanzó una risita ahogada…— una raza de usurpadores, nulidades. No poseen ni la mitad del poder que él controla… si lo pudiera recordar. —Sus ojos se iluminaron con encendida pasión—. El último de la progenie del lagarto, el último peligro para mi existencia y la del señor a quien sirvo. Cuando él desaparezca, los vínculos entre él y yo serán eternos.

El pelaje y las plumas de los grifos se erizaron ante su tono de voz. Él cambió a un tono dulce que no engañaba a nadie y con el que tampoco esperaba engañar a nadie. Se trataba de una burla, nada más.

—Haced las cosas bien, queridos, y os recompensaré como nadie ha sido recompensado. Puede que os dé para comer un sabroso y rellenito gran guardián… si es que para entonces no se ha podrido.

No se engañó a sí mismo; el Devastador se volvería contra él si D’Rak demostraba ser más eficiente, más… depredador. El gran guardián era una personalidad totalmente opuesta a D’Laque, el guardián que había acompañado a D’Shay en su travesía marítima al Reino de los Dragones. La pérdida de D’Laque le había costado cara en muchos sentidos. El guardián era poderoso; también había demostrado ser accesible y habría sido un buen aliado de haber regresado con él. Un error que le había costado a D’Shay parte del favor de su amo.

«No», pensó agriamente, «no puedo subestimarte, D’Rak. A pesar de las palabras de alabanza que me ha dedicado, el Lord Devastador siente mucho interés por ti también. Quizá se deba a que tú y yo somos tan parecidos…, lo mismo que el Grifo y yo somos parecidos… y por eso estamos destinados a mostrarnos mutuamente los colmillos. Es una lástima. Juntos incluso podríamos haber hecho caer a un dios».

Redondeado este último pensamiento, D’Shay escudriñó la habitación con aire culpable. Los dioses eran famosos por sus grandes orejas incluso hasta cuando las palabras se pensaban en lugar de pronunciarlas. Dirigió de nuevo una rápida mirada al ligero tono gris que empezaba a tomar su piel. Ahora precisamente no se atrevía a molestar a su señor. Por lo menos hasta que hubiera cambiado esa cobertura de carne por otra. Pero no lo haría aún. Transferirse demasiado pronto lo debilitaría en exceso… y con D’Rak y el Grifo entrometiéndose en todo podía serle fatal.

Una de sus dos valiosas mascotas lanzó un furioso graznido, un casi ininteligible «¡Matar!» escapó de su pico. Los dos animales aguardaban la oportunidad de estirar las alas, y ni siquiera el temor que les inspiraba su amo podía reprimir sus ansias.

Como si fuera una señal, dos criados con armadura entraron arrastrando una figura desnuda y maloliente. Un convicto, con toda seguridad. D’Shay acostumbraba a pedir convictos; estos poseían un instinto de supervivencia que los convertía en perfectas piezas de adiestramiento para los grifos.

D’Shay avanzó hacia la figura que lo miraba con ojos torvos, extendió una mano enguantada, y dio un brusco tirón a los cabellos del hombre para que echara hacia atrás la cabeza. Por un instante imaginó que se trataba del rostro de águila de su más antiguo adversario y anterior compañero.

—Vamos a poner en práctica un jueguecito —empezó a decir por fin—. Un juego que podría darte la libertad…

10

Lord Petrac insistió en que lo acompañaran a la arboleda donde tenía su hogar aunque solo fuera para comer algo. El Grifo estaba ansioso por regresar a Sirvak Dragoth y ponerse en marcha hacia Canisargos, pero Troia le dio a entender con discreción que la Voluntad del Bosque los hacía partícipes de un honor que pocos recibían. Aunque Lord Petrac era un Supremo Vigilante y amigo del bosque que los rodeaba, era también un espíritu reservado. Incluso los demás Supremos Vigilantes tenían que ponerse en contacto con él antes de visitarlo.

Resultó, además, que Petrac no era el único habitante de aquella arboleda concreta. Sus dos invitados descubrieron con gran sorpresa por su parte, que también existía lo que podría pasar por un pueblo en el País de los Sueños, el primero que el Grifo recordaba haber visto. Solo se le podía llamar pueblo por el hecho de poseer habitáculos artificiales y una población de tres docenas de seres por los menos. El Grifo fue incapaz de decidir si se trataba de elfos o de una mezcla de elfos y humanos. No se parecían a los elfos ni a los semielfos que conocía, pero se sabía que aquella raza podía alcanzar diferentes tamaños y era tan diversa en el sentido social como la humana. Al menos estos no se parecían a los más molestos y diminutos elfos que sus hermanos más altos denominaban duendes.

Eran bellos de rostro y de cuerpo, tal y como decía un viejo dicho que el Grifo conocía. Allí, en medio de las maravillas de la naturaleza, iban casi desnudos. Lo poco que llevaban —y era tan poco que hacía que Troia pareciera llevar demasiada ropa— era puramente decorativo y en general de un color que se complementaba con los colores de la arboleda. El Grifo y Troia recibieron apenas miradas superficiales y sonrisas amistosas, pero la presencia de Lord Petrac fue suficiente para hacer que algunos cayeran de rodillas por lo que el pájaro-león no pudo evitar pensar en que era un homenaje bastante parecido al que un vasallo rinde a su señor.

Apenas si habían atravesado el poblado cuando Petrac extendió los brazos y anunció:

—Ya estamos. ¿Os gusta?

Por su experiencia de otros habitantes de los bosques, el Grifo había esperado algo que enlazara la naturaleza con la civilización. Cabe y Gwen habitaban en la Mansión, una enorme casa muy antigua que era una combinación de piedra y el tronco de un árbol gigantesco, y en la que era difícil decir dónde terminaba la piedra y empezaba el árbol, de tan hábiles como habían sido los artesanos originales. Había esperado, pues, que la Voluntad del Bosque viviera en un albergue al menos igual de magnífico.

Pero lo que el Supremo Vigilante llamaba hogar no era más que un pequeño terreno en el que se había formado un alero a partir de materia vegetal. El muro de vegetación era desagradablemente parecido al construido por los tzee, observó el Grifo, pero aquí cumplía un cometido más benévolo. Toscas sillas de paja y madera conformaban una especie de sala de audiencias con un gran lecho que evidentemente cubría las necesidades de Petrac. Había un cuenco de fruta fresca, ramas, hojas y cosas parecidas en una roca plana de mediana altura situada junto al lecho. El Grifo pasó la mirada con rapidez del cuenco a su anfitrión, comprendiendo entonces que el aspecto de ciervo del vigilante era más que una apariencia. Se preguntó cómo se las apañaría la parte humana en aquella dieta.

—Por favor; sentaos. Tomad un poco de fruta.

Lord Petrac tomó a Troia del brazo y la condujo hacia adelante. Igual que el Grifo, la muchacha estaba desconcertada. Por la expresión de su rostro era evidente que había esperado una residencia más ostentosa para alguien a quien respetaba tanto. El pájaro-león, situado junto a ella, pudo observar cómo se apretaban sus labios hasta formar una fina línea, y se dio cuenta de que daba por sentado que había cierta injusticia en aquella situación. Haggerth y Mrin/Amrin vivían en el elegante Sirvak Dragoth, mientras Lord Petrac se veía obligado a vivir en un lugar que era imposible pudiera resguardarlo de una lluvia moderadamente fuerte. El Grifo estaba convencido de que no era ese el caso, pero decidió que era mejor dejar que la Voluntad del Bosque explicara todo aquello.

Lord Petrac condujo a la mujer-felino hasta una de las sillas y la hizo sentar, acción que reveló lo mucho que ella lo respetaba. El Grifo dudó de que hubiera actuado con tanto recato con cualquier otro. Curiosamente sintió una punzada de celos, que quedó olvidada cuando se dio cuenta de que la silla de Troia se movía. No, cambiaba. Cogida de improviso, la joven se aferraba a ella con todas sus fuerzas, como si esperase verse arrojada al suelo en cualquier momento.

La Voluntad del Bosque lanzó una carcajada, una sonora carcajada por cierto, y explicó:

—No hace más que ajustarse a tu silueta. Sugiero que te tranquilices; terminará antes si dejas de moverte.

El Grifo se volvió para estudiar la silla que tenía al lado. Igual que las otras parecía una tosca pieza de mobiliario. Se preguntó si la habrían diseñado para que fuese así, o si se trataba solo de una muestra del sentido del humor del vigilante. Se sentó con cierta reluctancia. La sensación bajo sus posaderas resultó sorprendentemente agradable. Era cálida y blanda y, si permanecía relajado, se ajustaba de forma perfecta a su figura. Cuando se encontró a gusto, dedicó un gesto de aprobación a su anfitrión. Troia, moviéndose todavía, lo miró colérica.

—¿Fruta? Me disculpo por no ofreceros carne, pero espero que lo comprenderéis.

En su calidad de amigo de toda la vida salvaje del bosque, el Supremo Vigilante seguramente consideraba un asesinato matar a un animal para luego comérselo. De todos modos, comprendía las necesidades de los otros, y sabía que muchos de los animales a los que ofrecía su amistad se cazaban entre ellos cuando no estaban bajo su influencia.

El Grifo contempló la fruta, meditó sobre la cuestión del decoro, y por fin se metamorfoseó para adoptar una más conveniente forma humana. Lord Petrac lo observó casi con indiferencia, pero Troia lo miró como si se hubiera convertido en un tzee. No lo había visto comer todavía y, por lo tanto, no conocía ni su habilidad para cambiar de forma ni su preferencia por el cuerpo humano en ciertas ocasiones.

—Eres un ser versátil, Grifo —comentó el Supremo Vigilante mientras escogía una fruta.

—Ese es el mismo rostro que tenías cuando te capturé… solo que aquel era una ilusión.

—Basada en la realidad. A veces me encuentro con que cambio de aspecto de forma inconsciente. Esta es la única forma que puedo adoptar. Cualquier otra cosa requiere una magia muy potente o crear una ilusión muy complicada. Lamento si os he alterado.

—En absoluto —respondió Petrac. Mordió un puñado de hierba y hojas, un espectáculo desconcertante para sus dos invitados.

Los ojos de Troia lo contemplaron estudiándolo.

—Se tarda un poco en acostumbrarse, pero no está mal.

—Me alegro de que lo apruebes. —El Grifo se permitió una ligera sonrisa.

Ante su sorpresa, la mujer desvió la mirada al instante, concentrándose en la fruta que tenía entre las manos. El pájaro-león cambió de tema de inmediato.

—Lord Petrac, os doy las gracias por vuestra hospitalidad, pero no puedo quedarme. Por muy arriesgado que sea, debo ir a Canisargos. D’Shay es la clave de mi pasado y, estoy seguro, también la clave de gran parte de la actual crisis.

—La interminable guerra de desgaste, quieres decir.

—Como vos decís. Además debo admitir que posiblemente ya sabe que estoy aquí, y lo más probable es que sepa que en cuanto descubrí que sigue vivo juré ir tras él.

—Entonces ¿por qué molestarse en ir? Seguro que habrá dispuesto varias trampas ingeniosas. Shaidarol siempre poseyó gran imaginación para esas cosas.

El Grifo vaciló, luego repuso:

—Porque el hecho mismo de que sepa que voy en su busca será mi salvoconducto para llegar a la capital aramita.

—¿Qué? —Troia abandonó la contemplación de la fruta para mirarlo—. ¡Eso es absurdo!

—¿Lo es? D’Shay y yo nos parecemos en muchas cosas. Me quiere para él, Troia. Esto es algo personal. Olvida a los piratas-lobo. D’Shay ha convertido mi vida en la suya propia, y yo he empezado a hacer lo mismo con él.

—Las guerras más terribles son las que se libran entre «hermanos» —citó Lord Petrac. Meneó la cabeza—. El enfrentamiento entre vosotros dos podría suponer un peligro mayor que el mismo Devastador.

—O podría ser el final de la amenaza que representan los piratas-lobo. Quiero averiguar por qué me recuerdan ellos y en cambio nadie de aquí sabe quién soy.

Se produjo un tenso silencio tras sus palabras que no se rompió hasta que un pájaro, un cuervo, aterrizó de improviso en el hombro izquierdo del Supremo Vigilante.

—Me parece que Haggerth debe de estar preocupado por el resultado de tu «juicio» —dijo Lord Petrac mientras acariciaba al ave.

—Me parece que fue muy poco concluyente —respondió el Grifo arrugando la frente.

—Por el contrario, te enfrentaste a un grupo de criaturas del Devastador y las venciste. Podrías muy bien haberte unido a ellos y habernos matado… o al menos haberlo intentado.

—¡Él no habría hecho eso! —escupió Troia, sacando las uñas con sorprendente rapidez. Bajó la mirada hacia ellas al instante e hizo una mueca—: Lo… lo siento.

—Tú crees en él, gatita, igual que yo.

La Voluntad del Bosque tomó al cuervo en su mano derecha y le musitó algo. El ave graznó varias veces. Petrac asintió para sí y luego le volvió a susurrar. Cuando terminó, alzó la mano en el aire y dejó que el cuervo se fuera.

—Se trataba de Haggerth. Creo que el mensaje que le he dado lo convencerá. Solo tienes un problema, y se refiere a tu guía, alguien llamado Jerilon Dane.

—¡Él! —Esta vez la mujer-gato no se disculpó por volver a mostrar las uñas—. ¡Acabó con mi clan! ¡Hizo asesinar a las crías!

—Él no hizo eso. Sí, es responsable de la muerte de muchos, pero en combate. Jerilon Dane era uno de los oficiales aramitas más civilizados. Eso fue su ruina. Por eso lo obligaron a representar el papel del zorro en la cacería de los Corredores. No consiguió ningún progreso auténtico, al menos a los ojos de la Manada, y mostró compasión, un rasgo que los piratas-lobo llevan siglos intentando eliminar de sus soldados.

—Me reservo mi opinión para cuando haya hablado con él —dijo el Grifo—. Las criaturas pueden cambiar. ¿Es ese el problema? ¿No confían en él?

—Haggerth parece que sí. Mrin/Amrin… supongo que sí. Los otros Supremos Vigilantes no tienen nada que ver con esto, y lo más probable es que acepten lo que decidamos. No, el problema es que Dane se niega a regresar contigo. Dice que viajar contigo significa la muerte segura para él, que con un milagro hay suficiente. No puedo reprochárselo, si se tiene en cuenta su punto de vista.

El Grifo se puso a considerar el punto de vista del antiguo pirata-lobo… y algunas de las intrigantes posibilidades que significaba su presencia en el País de los Sueños.

—Este hombre era un comandante aramita. De alta graduación.

—Así es.

—Entonces tengo que disculparme y ponerme en marcha ahora, Lord Petrac —anunció el Grifo levantándose—. Tanto si puedo como si no puedo convencer a ese hombre de que venga a Canisargos conmigo, tengo que hablar con él, ¡aunque sea para no perder el juicio!

El Supremo Vigilante arrugó el entrecejo todo lo que le permitieron sus facciones.

—No comprendo tu lógica.

El Grifo miró a Troia, pero esta sacudió la cabeza para indicar que tampoco comprendía. El antiguo monarca de Penacles los señaló a ambos con las manos y dijo:

—Ni vosotros dos ni nadie en el País de los Sueños sabe nada de mí. Eso es algo que se ha repetido una y otra vez.

—Y es cierto, muy cierto —interpuso la Voluntad del Bosque—. A pesar de que pocos de nosotros somos lo bastante viejos para recordar algo que se remonta a tanto tiempo atrás. La guerra ha conseguido lo que no pudo la naturaleza… alguno de nosotros tendría que recordar.

—¿Y quién recuerda?

—Shaidarol, claro, pero eso se debe a que…

El Supremo Vigilante se interrumpió al ver que el Grifo asentía…

—… A que él era uno de los servidores del Devastador. Como lo fue Jerilon Dane. —El Grifo cruzó los brazos y sonrió sin alegría—. ¡Puede que Jerilon Dane conozca mi pasado, y se lo sacaré aunque tenga que arrancárselo con mis propias garras!

—No puedo ayudarte —declaró el ex pirata-lobo categórico—. No hay nada que te pueda decir.

Hubo momentos en su largo y colorido pasado en que el Grifo estuvo a punto de perder por completo el control. Momentos en que la bestia que habitaba en su interior amenazó con hacerse permanentemente con el control. Se enorgullecía, no obstante, de no haber cedido nunca del todo a pesar de haber estado a punto de hacerlo muchas veces.

Ahora se encontraba en esa situación.

Se habían reunido en la cámara donde Haggerth y Mrin/Amrin lo habían interrogado la primera vez. Aparte de los dos Supremos Vigilantes, se encontraban allí unas doce personas más. La mayoría eran no gente o «los Seres Sin Rostro», como Morgis, a quien disgustaba lo poco apto del otro título, había empezado a llamar, que aguardaban con aparente indiferencia el resultado de la reunión. Morgis y Troia también estaban allí. Otras dos figuras de importancia se encontraban asimismo en la sala. Una era otro Supremo Vigilante, un hombre delgado, de incipiente calvicie que llevaba una larga flauta; estaba sentado a un lado de sus camaradas y no decía nada. Ni Haggerth ni Mrin/Amrin habían hecho el menor intento de presentarlo a los demás.

La otra persona de la habitación era, por supuesto, el antiguo pirata-lobo Jerilon Dane.

Dane no era un cobarde. Aunque era más joven de lo que esperaba el pájaro-león, tenía el aspecto de un hombre que ha pasado años en el frente o cerca de él, un aspecto que el Grifo veía cada vez que se miraba a un espejo. Si no era un cobarde, se contenía porque no tenía el menor deseo de contar lo que sabía.

El Grifo había recuperado su forma natural, e hizo uso de su apariencia depredadora. Extendió una de sus manos en forma de garra, aferró al veterano comandante por la pechera de la camisa y tiró de él hasta que la nariz del aramita quedó a menos de tres centímetros de su afilado pico. Hay que reconocer que Dane se limitó a tragar saliva de forma muy sonora.

—Tú… —el Grifo recalcó cada palabra con meticulosidad—… me dirás qué hay en mí que tanto preocupa a tus antiguos amos para que me hayan robado de la memoria de mi propia gente o te demostraré con toda precisión por qué el grifo salvaje es una bestia a la que la mayoría de los animales aprenden a evitar, incluso los depredadores de mayor tamaño.

Jerilon Dane le dedicó una peligrosa sonrisa burlona, peligrosa para el aramita por atreverse a esbozarla. El antiguo pirata-lobo levantó una mano y con deliberado ademán retiró la garra del Grifo de su camisa; este tenía la melena erizada, y el deseo de atacar se hacía cada vez más incontenible. Sin embargo, Dane seguía fingiendo que no existía demasiado peligro para él.

A su espalda, Haggerth dijo:

—No habrá ningún derramamiento de sangre en esta habitación, Grifo. Aunque sea necesario derribarte por otros medios.

—No habrá ninguna necesidad de eso —resopló el aramita—. Si el inadaptado me quisiera escuchar en lugar de graznar, comprendería lo que digo.

—Comprendo muy bien, carroñero.

Ahora fue Dane quien se erizó, pero de otro modo, claro está.

—¡Tú no escuchas! ¡No puedo decirte nada de lo que quieres saber, porque no recuerdo nada de ello ahora!

El Grifo dio un paso atrás sobresaltado. Los demás permanecieron mudos. Ni siquiera se podía detectar el sonido de sus respiraciones.

—¿Qué? —fue todo lo que el pájaro-león consiguió por fin farfullar. Jerilon Dane le volvió a dedicar una sonrisa burlona.

—En cuanto desperté en una de las habitaciones de la ciudadela, me di cuenta de que existían lagunas en mi memoria. Cosas que había querido ofrecer a cambio de asilo, incluidas cosas que tenían que ver específicamente contigo, además. Cuando comprendí lo que había sucedido me quedé aterrado, temiendo que los señores de Sirvak Dragoth me devolvieran a los Corredores.

—Jamás haríamos eso —le aseguró Haggerth.

—Ninguno de vosotros ha crecido bajo el gobierno del Gran Maestre ni del Lord Devastador. No podía estar seguro. Pensé que a lo mejor alguno de vosotros había conservado algún resto de información… Es algo que piensan muchos del consejo, si no recuerdo mal.

—Ha habido muchas bajas entre los vigilantes más ancianos —observaron Mrin/Amrin con amargura. Había un conflicto personal inherente en los tonos de sus dos voces, pero no dieron explicaciones y nadie quiso sacar el tema a relucir.

—Entonces estáis peor de lo que imaginábamos. Lo que yo puedo recordar es que siempre ha existido el miedo de que vosotros… —el sarcasmo de su voz era algo inconsciente, un retroceso a su anterior vida como pirata-lobo— podríais, podríais, podríais… —Aspiró con fuerza—. Me resulta difícil expresarlo aunque recurra a lo que me han contado y a lo que he podido deducir: que vosotros… podríais buscar y encontrar lo que fue tan importante para vuestra causa.

El exoficial lanzó un juramento ante el agotador esfuerzo que le costaba el simple hecho de hacer aquella declaración.

—Lo siento. Eso es lo mejor que puedo hacer.

—Una magia muy poderosa —masculló Haggerth.

—Terriblemente poderosa —añadieron Mrin/Amrin. El otro Supremo Vigilante acarició su flauta y se limitó a asentir.

—¿Puede esperarse menos del Lord Devastador? —sonrió Jerilon Dane con amargura.

—Harías bien en recordar que ya no es tu señor —susurró Troia. Era evidente que no sentía la menor estima por el hombre.

—Intentaré hacerlo.

—Podemos prescindir de discusiones inútiles —interrumpió el Grifo—. Lo que necesitamos es una dirección para seguir. Una línea de conducta. Canisargos.

—Ya he declarado que no regresaré allí. Luperion no es nada comparada con Canisargos. Cuando se convirtió en la capital tras la destrucción de Qualard, se ordenó a los guardianes que envolvieran a la ciudad con una telaraña de magia tan compleja que ni siquiera la más insignificante de las brujas caseras pasara inadvertida. ¿Puedes imaginar lo que produciría tu materialización en, o cerca de, la ciudad? Se dispararían más alarmas, inaudibles para todos excepto para los guardianes, claro, que si el Devastador en persona hubiera venido de visita.

—¿Recuerdas todo eso?

—Mi antiguo señor —respondió Dane dirigiendo una rápida mirada a Troia— al parecer no ve nada malo en dar a conocer tales precauciones.

—Parece que esss asssí —dijo Morgis, tan alterado por los recientes acontecimientos que empezaba a descuidar su pronunciación. Sin embargo se corrigió al instante—. Una defensa de esa clase saldría muy cara, pero sería muy efectiva.

—Salió muy cara. Tengo entendido que la mayoría de los guardianes que tomaron parte murieron a causa del esfuerzo realizado para instalar la barrera mágica.

—Lo más probable es que sufrieran «accidentes» —concluyó el dragón—. Es una práctica común en muchos lugares.

El Grifo miró a su compañero con fijeza. Si recapacitaba, no tendría por qué sorprenderle que los dragones pusieran en práctica tales métodos. Los dioses sabían muy bien que más de un humano había eliminado la posibilidad de una filtración de secretos eliminando a los únicos que los conocían.

—Mencionaste Qualard —el nombre había hecho chasquear algo en su mente—, la antigua capital.

—¿Y? —Dane se encogió de hombros.

Más de uno de los Seres Sin Rostro —el pájaro-león encontraba más cómoda la denominación utilizada por el dragón— pareció revolverse nervioso al oír hablar de la devastada ciudad. Se trató de gestos apenas visibles, el fugaz movimiento de un dedo o una crispación del cuerpo, pero el Grifo, un cazador veterano, observó el cambio sufrido por las ambivalentes criaturas. Decidió seguir adelante.

—¿Qué le sucedió a Qualard?

—Hasta yo puedo responder a eso —dijo Troia, al tiempo que se acariciaba el muslo con una de sus afiladas manos. El Grifo tuvo que hacer un esfuerzo para mantener los ojos fijos en su rostro—. Los piratas-lobo de aquel entonces fracasaron miserablemente en la misión encomendada por su perruno dios y este los castigó a ellos y a todos los habitantes de la ciudad. Eso demuestra lo genial que es el ser al que obedecen esos soldados-perro.

El expirata palideció, pero recordó dónde se encontraba y asintió:

—Más o menos, esa es la verdad.

El Grifo no estaba tan seguro de que así fuera.

—Parece un poco exagerado, a pesar del escaso recuerdo que tengo de cómo se supone que es el Devastador.

—Si hay alguna otra cosa, no puedo recordarla.

—¿Recuerdas cuánto hace que sucedió?

—No soy un anciano como tú, pájaro —repuso con una leve sonrisa—. Fue antes de que yo naciera. De todos modos… me parece que hará al menos un par de siglos.

—Más o menos —murmuró el Grifo. Levantó una mano y se frotó el cuello pensativo.

—¿Qué sucede? —preguntaron Mrin/Amrin a Haggerth—. ¿En qué debe de estar pensando esta cabeza de chorlito ahora?

Haggerth se encogió de hombros, pero es posible que su velo ocultara una sonrisa. Desde luego no parecía compartir las preocupaciones de su doble camarada vigilante. El tercer Supremo Vigilante, como no se le pedía opinión, sacó un pedazo de tela y empezó a limpiar los complicados dibujos de su flauta.

—Dane, ¿sabes algo de la disposición de Qualard? Sé que no es muy probable, pero…

—Sí, sé algo, Grifo.

—¿Sí?

—Forma parte de la historia militar. En los primeros tiempos vio muy de cerca la guerra. Algunas de las batallas más importantes se celebraron cerca de ella. Admito que estudié con un poco más de atención de lo necesario, pero hasta su caída, Qualard estaba considerada inexpugnable.

Mrin/Amrin murmuraron algo ininteligible. Como el doble ser no pareció inclinado a repetir lo que había dicho, nadie le hizo preguntas.

El Grifo se volvió hacia los Supremos Vigilantes.

—Con vuestro permiso, he cambiado de idea. Me gustaría ir a Qualard.

—¿De qué servirá ir a las ruinas de una ciudad que lleva muerta dos siglos? —inquirieron Mrin/Amrin desdeñosos—. Parece muy poco probable que quede nada de valor después de tanto tiempo.

—Tal vez sea verdad. ¿Tengo vuestro permiso?

Haggerth miró a Mrin/Amrin, quienes encogieron ambos pares de hombros en señal de rendición. El velado vigilante miró al Grifo.

—No sé por qué no. Dudo de que dejases de ir si te lo prohibiese. De todas formas, aunque Qualard puede estar muerta, podrías encontrarte con algo que viva entre las ruinas. Incluso los aramitas tienden a no acercarse por allí.

En los ojos del Grifo apareció un centelleo que sus antiguos camaradas, como su anterior segundo en el mando, Toos (ahora probablemente el rey Toos I de Penacles), habrían reconocido. El centelleo insinuaba los medios que el Grifo habría empleado para lograr éxito como comandante y ganarse el respeto de cuantos le servían.

—La cual es una de las razones por las que quiero ir. Algo me sucede… o quizá sea un recuerdo que me importuna. —Alzó una mano para anticiparse a lo que sabía iba a decir el Supremo Vigilante—. Lo haría mejor con el menor número de personas posible. No tengo ningún deseo de apartar a nadie de sus deberes. Nadie nos ha atacado, excepto los Corredores, desde que estoy aquí, pero sospecho que durante todo este tiempo os habéis estado defendiendo de algo parecido al acoso.

Al oír esto, el vigilante de la flauta levantó los ojos. No hizo nada más, se limitó a mirar al Grifo.

Haggerth asintió, y el velo se agitó ligeramente. Llevaba una especie de lastre en la parte inferior para evitar que la brisa lo echara a un lado y revelara lo que nadie deseaba fuera revelado.

—Los guardianes nos acosan día y noche aunque han aflojado un poco últimamente. No pueden tocar el País de los Sueños, pero su poder ataca a los individuos, minando nuestras energías despacio pero sin tregua, como si sus soldados cargaran contra nosotros. Me temo que el punto muerto ya ha dejado de serlo. El Gran Guardián D’Rak, que quizá sea el único rival auténtico de D’Shay, desea que esto sea una victoria para los suyos. Sospecho que son los preliminares de un ataque total tanto en el plano físico como en el mágico.

—Eso pensé yo —asintió el Grifo—. Si no hay objeciones, me gustaría llevar a Jerilon Dane, al Duque Morgis y a nadie más.

Haggerth miró al antiguo pirata-lobo, que cerró los ojos pensativo y por fin, de mala gana, asintió. Al parecer, Qualard le parecía un destino bastante más seguro, y, de todas formas, no le cabía la menor duda de que, de una manera u otra, acabaría viajando con el Grifo a alguna parte.

—Muy bien —empezó el Supremo Vigilante, pero Troia lo interrumpió.

—Maestro Haggerth, maestro Mrin/Amrin. —No mencionó ni siquiera al tercer miembro del augusto grupo, ocupado otra vez con su flauta—. Si se me permite, vamos a enviar al exterior a dos seres no familiarizados, o incapaces de recordar cómo funcionan las cosas en el imperio del Devastador. Los va a guiar alguien cuya lealtad para con nosotros es reciente, lo cual no quiere decir, claro está, que desconfíe de él —añadió con rapidez.

Morgis, que se había colocado más cerca del Grifo, susurró sarcástico:

—¡Oh, no! Desde luego no dice tal cosa.

—Chissst.

—Debemos enviar a uno de los nuestros, en especial por si es necesario regresar con rapidez. Está la cuestión de si pueden hacer aparecer la Puerta en caso de que sea menester. Me ofrezco a ser quien los acompañe.

—¿Tú? —preguntó innecesariamente Haggerth. No se volvió siquiera hacia sus compañeros—. Muy bien. Id. Todos vosotros. Marchad antes de que surja algo más.

—Geas —llamaron Mrin/Amrin, y el Grifo comprendió que no se trataba solo de una palabra sino del nombre del tercer Supremo Vigilante. El hombre alzó la cabeza con indiferencia—. ¿Puedes traer aquí la Puerta?

Geas movió la cabeza en señal de asentimiento y se llevó la flauta a los labios. Empezó a interpretar una melodía y, a medida que esta se desarrollaba, los que la escuchaban por primera vez se sintieron conmovidos: era como si un padre amantísimo llamara a un hijo díscolo… o quizá como si un hijo amantísimo llamara a un padre díscolo. Conforme tocaba, el rostro del guardián se congestionaba, pero no debido al esfuerzo sino a una profunda emoción.

Los no gente sujetaron al Grifo, a Jerilon Dane y a Morgis y los apartaron a un lado. El aire empezó a formar ondulaciones muy cerca del lugar donde habían estado, y de las ondulaciones empezó a surgir una mancha alta y ancha…

—¿No podríamos haber hecho nosotros mismos una puerta? —preguntó el Grifo a Troia, que se había reunido con ellos.

—Ninguno de nosotros ha estado en la ciudad. Este es el único método seguro. La Puerta —la mayúscula quedó muy patente por su tono de voz— no necesita haber estado allí.

—¿Por qué no utilizarla contra Canisargos?

—Nuestro poder tiene límites. También el de Geas para convencerla de que haga esto.

—¿Convencerla?

—En otro momento —repuso ella, pues la Puerta se había formado ya por completo. Esta vez era toda de hierro, y el óxido aumentaba. Las enloquecidas criaturas seguían corriendo arriba y abajo, pero sus movimientos eran más incontrolados. El Grifo meneó la cabeza y dijo a Troia:

—No estay muy seguro de esta parte. ¿Recuerdas la última vez que utilizamos la Puerta…?

—Eso fue diferente.

—¿Lo fue?

Geas interpretó de improviso una nota interrogativa, y los enormes batientes de la Puerta empezaron a abrirse muy despacio. Todos los reunidos parecieron contener la respiración… Incluso los Seres Sin Rostro, si es que realmente respiraban.

Una escena de antigua pero total destrucción fue todo lo que se ofreció a su vista miraran donde miraran. No había la menor duda de que aquello era la desdichada ciudad de Qualard. Desde donde estaban, pudieron ver que el viento soplaba con fuerza, y que el sol quedaba oculto tras una masa de nubes grises.

—Tengo entendido que Qualard no fue nunca un lugar muy hospitalario —observó Haggerth—. Lo mejor será que vosotros cuatro os vayáis ya. No se puede saber cuánto tiempo permanecerá abierta la Puerta. Raras veces le pedimos que abra a tales lugares, y no dará paso durante mucho tiempo.

—¿Qué comeremos y beberemos? —preguntó Dane, y acto seguido hizo una mueca de sorpresa al ver que cuatro de las criaturas sin rostro entraban en la sala llevando con ellas cuatro morrales. El aramita se estremeció y musitó al Grifo—: Puede que sean muy serviciales, pero me producen escalofríos por la manera en que parece que se anticipan o saben las cosas.

El Grifo asintió y tomó el morral que le ofrecía uno de aquellos seres. Se lo cargó al hombro y, cuando vio que sus compañeros estaban listos, avanzó hacia la Puerta.

—¿Sin caballos? —inquirió Morgis.

—Es una región demasiado rocosa —respondió Troia—. Además no iremos muy lejos, creo.

—¿Qué esperas encontrar cuando lleguemos allí? —preguntó Dane al Grifo.

—Dependeré de tu memoria y de la mía para responder a eso. Hay algo allí… Estoy bastante seguro.

—Oh, muy bien. Me parece que he aceptado con demasiada precipitación.

Morgis tropezó con ellos, absorto en la escena que tenía delante. Sus ojos se posaron primero en el Grifo y luego en Jerilon Dane.

—Tiene razón. Hay algo ahí.

—¿También, tú? —masculló el ex pirata-lobo.

—¡Buena caza! —los despidió Haggerth.

Penetraron en la Puerta…

… y en la desolación de Qualard…

… y apenas si habían tenido tiempo de reconocer las figuras cubiertas con un yelmo de lobo que los rodeaban, los brazos en alto, cuando…

… fueron enviados a otra parte…

… donde se vieron rodeados por un número mayor de figuras cubiertas con yelmos de lobo y descubrieron que no podían hablar, no podían moverse.

Alguien lanzó una risita satisfecha desde algún lugar fuera del alcance de la visión del Grifo. Resonó el sonido de un pesado par de botas en la oscura sala, y una mano enorme y poderosa agarró al pájaro-león por el hombro y lo hizo girar. El rostro con que se encontró no era nada agradable.

—Bienvenido a Canisargos, Grifo. Soy tu anfitrión. Mi nombre es D’Rak, y estoy tan contento de que por fin nos conozcamos…

D’Rak sonrió. Era una sonrisa aterradoramente parecida a la que el Grifo recordaba haber visto en el rostro de D’Shay durante su último encuentro. Fue la última cosa que vio antes de perder el conocimiento.

Era la sonrisa de un depredador a punto de devorar a su presa.

11

El Grifo se despertó.

Nadie que hubiera mirado en su dirección habría podido apreciar el menor cambio en su aspecto. Sus ojos seguían cerrados, y respiraba con la regularidad del que está dormido. Ni siquiera se movía y sin embargo, estaba despierto…

… y encadenado. Algo más allá podía escuchar la respiración de otra persona, y, a juzgar por el consistente siseo que se dejaba oír cada vez que el otro aspiraba, comprendió que se trataba del Duque Morgis. El dragón seguía sin sentido. El Grifo dejó de lado los ruidos de la respiración de su compañero y buscó otros. Escuchó a lo lejos pisadas marcando el paso y el susurro ahogado de voces masculinas, probablemente guardias. Hizo caso omiso de crujidos y chirridos, normales en una edificación antigua que no podía ocultar sus muchos años. De cuando en cuando, Morgis se movía en sueños, haciendo repiquetear las cadenas que le sujetaban las muñecas, tobillos… y, sí, también el cuello.

El Grifo abrió un ojo y atisbo a su alrededor.

No se veía ni a Troia ni a Jerilon Dane en la exigua celda. El pájaro-león ya se había dado cuenta antes, pero nunca estaba de más la evidencia visual, en especial cuando había que vérselas con magia de un tipo u otro. Abrió el otro ojo y estudió el lugar con detenimiento.

No estaba precisamente en un recinto como los que solía habitar cuando era monarca de Penacles, pero tampoco era el peor lugar en el que jamás hubiera estado. Al menos estaba bastante caldeado aunque hubiera humedad. Predominaba el olor a podredumbre, mas para un soldado que había pasado gran parte de su vida en los campos de batalla, era apenas una ligera molestia. Casi todas las paredes estaban cubiertas de moho y diminutas criaturas de todas las formas imaginables corrían de un lado a otro. El Grifo se revolvió molesto. Varias de aquellas desagradables criaturas habían decidido comprobar sus condiciones de anfitrión.

Sacó las uñas, dobló los dedos hacia adelante y dejó que las puntas de las afiladas garras rozaran los grilletes que le sujetaban las muñecas. A pesar de lo duras y afiladas que tenía las garras, eran muy sensibles a la naturaleza de las cosas, algo que aquellos que no las poseían no habrían comprendido jamás. Las zarpas eran algo más que armas para los animales; eran herramientas que afinaban sus sentidos.

Los grilletes, como temía, estaban protegidos por gran número de hechizos de sujeción. Además estaban hechos de una aleación de la cual solo sabía que era muy resistente. Las cadenas, era natural, también seguían la misma pauta. El Grifo, que conocía bien la ardua tarea que habría supuesto la creación de semejantes ataduras, comprendió que sus compañeros —por lo menos Morgis— y él no se encontraban en una de las celdas comunes. No, era una celda de aislamiento, una mazmorra.

De improviso, todo él se puso rígido; su cabeza se había despejado lo suficiente para recordar la existencia del silbato que aún le quedaba. Aunque era muy diminuto, no podía decir si lo habrían encontrado o no. Intentó llegar hasta su pecho con una mano, pero ni siquiera con las uñas alcanzaba. Ya había sido bastante duro verlo en las manos de Haggerth, pero ahora quizá fuera el trofeo de uno de los piratas-lobo de más categoría… Un hombre al parecer tan peligroso como el mismo D’Shay.

D’Rak. El nombre había surgido varias veces en conversaciones. Parecía ser el supuesto rival de D’Shay. El Gran Guardián D’Rak. Un hombre muy parecido a D’Shay.

«¿Qué podría haber sucedido?», se preguntó. Habían llegado a Qualard y se habían encontrado con piratas-lobo. Pero no eran soldados corrientes sino hombres como Draque y llevaban diminutos artilugios parecidos al Diente del Devastador que el guardián llevaba antes de su muerte. Hubo un momento en que creyó que el mundo entero caía de costado y los teletransportaron aquí, paralizados como estatuas, incapaces de defenderse.

Oyó pasos que se acercaban a la celda y comprendió que iban a detenerse. La llave chirrió en la cerradura del pesado portalón de madera y la puerta se abrió. Una enorme figura monstruosa vestida con un mandil negro, pantalones y botas, el rostro cubierto por una capucha —¡sin agujeros para los ojos!—, volvió la cabeza en dirección a los dos prisioneros, vio que las cadenas seguían intactas y retrocedió. El carcelero se hizo a un lado y una segunda fila penetró en la celda. El pájaro-león lo reconoció al instante, a pesar de que en su anterior encuentro solo lo había podido vislumbrar durante unos segundos.

—Despierto. Bien. ¿Sabes quién soy? ¿Lo recuerdas?

—Eres D’Rak.

—Lo soy; pero antes de que iniciemos las negociaciones, me gustaría darte las gracias por tu puntualidad. Mis hombres apenas si habían tenido tiempo de ocupar sus posiciones cuando tus dos compañeros y tú salisteis por la Puerta. ¿Eso era la Puerta, verdad?

El Grifo, que había estado reflexionando acerca de la palabra «negociaciones» y acerca del hecho de que los subordinados del guardián hubieran capturado solo a tres personas, asintió en silencio. ¿Habría conseguido escapar Troia? ¿Era esa la forma que tenía Mrin/Amrin de deshacerse de tres huéspedes indeseables? El Grifo se maldijo en silencio por no haber aprovechado el tiempo pasado junto a Lord Petrac para pedirle detalles del doble Supremo Guardián. Petrac habría respondido a todas sus preguntas. Sin embargo…

Lanzó un alarido de agonía como si de improviso un millón de las diminutas sabandijas que pululaban por todas partes hubieran decidido comérselo vivo. Esa fue la sensación que tuvo. Miles y miles de bocas diminutas mordiéndolo por todas partes. Lo peor fue la brusquedad del ataque. Mientras luchaba contra el insoportable dolor, el Grifo sintió que se cubría de vergüenza. Vergüenza por la debilidad que acababa de revelar a un enemigo.

D’Rak lo vigilaba, sonriendo con sádico placer ante su tormento. El Grifo no pudo evitar observar que, fuera cual fuera su estructura facial, todos los aramitas que había estudiado de cerca tenían un aspecto decididamente feroz que se manifestaba en toda su crudeza en los momentos de cólera o de siniestro placer.

No había duda de que eran criaturas del Devastador.

—Cuando te hablo —dijo D’Rak con dulzura—, espero la cortesía de una respuesta. —La mano izquierda del gran guardián sujetaba un colgante que le pendía del cuello. Se parecía mucho al colmillo afilado de un lobo tallado en cristal.

Un agudo siseo y un terrible rechinar de cadenas los informó a ambos de que Morgis estaba despierto y furioso. El Grifo se dio cuenta de que intentaba transformarse pero, como le había sucedido en la trampa tendida por los tzee, algo lo devolvía por la fuerza a su forma humanoide.

D’Rak volvió la cabeza y contempló al dragón con la expresión que se dedica a un loco.

—Si lo deseas, dejaré que cambies a tu forma de dragón, pero debo advertirte que ni los grilletes ni las cadenas se romperán y morirás asfixiado, o quizá decapitado, antes de poder hacer gran cosa. Me he asegurado de que los collares queden muy justos.

—Empiezo a estar cansado de encontrarme en situaciones comprometidas —siseó Morgis tristemente—. ¡Dame una espada y deja que luche hasta la muerte! ¡Sssi no es una essspada, entonces libérame al menosss para que pueda perecer como un guerrero!

—Un auténtico espíritu guerrero. Quizá te complaceré más tarde aunque, si tu compañero recobra el juicio, puede que tu muerte no sea necesaria. —El guardián volvió su atención al Grifo, que ya se había recuperado—. Lo digo en serio.

—Has hablado de negociación…

—Lo he hecho. Tenemos un enemigo común, pájaro. Ya sabes de quién hablo. Te ofrezco una especie de alianza.

El Grifo ladeó la cabeza y dedicó a D’Rak una mirada de menosprecio.

—¿Una alianza? Estoy de acuerdo en que sería agradable deshacerse de D’Shay de una vez por todas, pero ¿una alianza contigo? Dime, ¿qué podría hacerme creer que harías honor al trato hecho?

—Los piratas-lobo carecen de honor —escupió Morgis—. Mi progenitor así me lo dijo, y no he visto nada que pueda hacerme cambiar de opinión.

D’Rak se frotó la barbilla con una mano enguantada.

—Supongo que podría limitarme a prometeros una muerte rápida y sin dolor. Tú, Grifo, has podido probar lo que es una muerte lenta y dolorosa. De todas formas, me gustaría tu cooperación, un esfuerzo combinado y total por parte de nosotros dos es la mejor forma de deshacernos de aquel que en una ocasión llamabas Shaidarol.

El pájaro-león pareció meditar sus palabras, luego preguntó:

—¿Qué sucedió en Qualard, D’Rak? Debes de saberlo, de lo contrario no habrías enviado hombres allí.

—Sé lo suficiente —respondió él, encogiéndose de hombros—. Eso no viene al caso. Hablábamos de D’Shay. Te tiene miedo, sabes.

—¿Qué?

—Te tiene miedo. Bajo esa rabia, esa extraordinaria confianza, te tiene miedo. Creo que a lo mejor soy el único que lo sabe, aparte de mi señor, el Devastador.

El Grifo quiso rechazar la idea enseguida, pero el razonamiento del aramita despertó su curiosidad. También esperaba que el guardián dijera más de lo necesario. En ese momento, información era lo único que el Grifo tenía alguna esperanza de conseguir y, aunque la consiguiera, de poco le serviría si D’Rak decidía de repente que no lo necesitaba.

—D’Shay no ha demostrado jamás nada remotamente parecido al miedo… y ¿por qué había de temerme a mí?

D’Rak le dedicó una educada sonrisa.

—D’Shay te teme porque el hecho de que sigas con vida lo disminuye ante los ojos del Devastador. Durante el tiempo que estuviste perdido, se le dio el beneficio de la duda. Ahora tiene, digamos, un límite de tiempo. El Devastador no es un dios paciente. Hasta sus seguidores más leales pueden caer en desgracia de la noche a la mañana. D’Shay debe su prolongada existencia, no sé cómo, al Lord Devastador. Una existencia que el Señor de la Cacería puede interrumpir en cualquier momento.

No era la respuesta que esperaba el Grifo; sabía que existía otro motivo, pero al menos le proporcionaba cierta información sobre D’Shay. Esperaba conseguir algún indicio con respecto a la verdad de su pasado y su conexión con Qualard. Al menos esta última la comprobó por la trampa tendida por el gran guardián. D’Rak sabía que el Grifo iba a ir a la destruida ciudad.

—Hablas de negociaciones, pero veo que falta uno de nosotros. —El Grifo deseó que Morgis no lo contradijera.

—La hembra está en otra celda. He dicho que quería tu cooperación, pero me ayudarás por la fuerza, si es necesario.

El Grifo se volvió hacia Morgis, quien le devolvió la mirada pero no le facilitó ninguna idea en un sentido ni en otro. Sabía que la decisión debía tomarla el pájaro-león.

El Grifo adoptó una expresión reacia, levantó los ojos hacia D’Rak, suspiró, y dijo:

—Si puedes garantizar que seguiremos con vida una vez que esto haya terminado, aceptaré.

D’Rak le mostró el Diente del Devastador.

—Juro por este símbolo de mi señor que no te causaré daño mientras viva. Más que eso, no puedo prometer.

—Comprendo. —Conociendo a D’Shay, el Grifo no podía aceptar sin más la facilidad con que el aramita había hecho su juramento. Sonaba como un juramento sincero, pero las promesas de un lobo hambriento…

El gran guardián los miraba a la espera de una respuesta.

—¿Aceptáis los dos lo que os he ofrecido? ¿Me ayudaréis a acabar con nuestro enemigo común?

El Grifo asintió, y Morgis, tras alguna vacilación, hizo lo mismo. El aramita les tendió el objeto cristalino.

—Quiero que cada uno de vosotros lo toque. Tened cuidado; tiene unas aristas muy afiladas.

—Espera… —Morgis apretó los puños y empezó a protestar.

—Vosotros exigís mis juramentos y yo quiero los vuestros. Os podéis pudrir aquí dentro… o que os entregue a D’Shay como oferta de paz.

Antes de que el dragón pudiera replicar, el Grifo extendió la mano. Al tocar el Diente del Devastador sintió una leve punzada de dolor, como si algo le hubiera cortado el… ¡gotas de sangre le resbalaban por el dedo! Apartó la mano al momento. El brillante líquido escarlata resbaló sobre el cristal y fue absorbido.

D’Rak apartó el artilugio sin ofrecérselo a Morgis.

—Eso será suficiente. Ahora estoy seguro de tu cooperación, y tú de la mía.

—¿Qué has hecho?

—¡Era una trampa! ¡Lo sabía! —rugió el duque. El guardián ocultó el cristal bajo su camisa.

—Tu destino está ahora ligado al mío, Grifo. Mis objetivos son los tuyos. Si algo me sucediera a mí, a través de este vínculo que compartimos, morirías.

Si esperaba ver una expresión de desconcierto en el rostro del Grifo, el pirata-lobo se equivocó. En lugar de protestar, el pájaro-león se limitó a clavar los ojos en los del aramita al tiempo que decía con calma:

—Entonces lo mejor será que los dos tengamos cuidado o ambos lo lamentaremos.

—Desde luego. —D’Rak pareció un poco sorprendido por no haber recibido la respuesta adecuada—. Hecho esto…

Hizo chasquear los dedos y el enorme carcelero —de quien el Grifo y Morgis se habían olvidado ya— se inclinó pesadamente sobre el pájaro-león. No hubo forma de saber qué hizo ni cómo lo hizo, considerando que se suponía que no podía ver, pero los grilletes que rodeaban ambas muñecas cayeron al suelo de repente. No se oyó el chasquido de ningún mecanismo de cierre y el carcelero tenía solo la llave que abría la puerta de la celda. Mientras la gigantesca figura seguía con su tarea, el Grifo hizo una pregunta que le preocupaba desde hacía rato.

—Una pregunta, D’Rak. ¿No consideras todo este plan tuyo como un ataque contra tu propio dios?

—En absoluto. Sirvo al Gran Maestre y, a través de él, sirvo a mi señor el Devastador. D’Shay no sirve a nadie excepto al Devastador, y lo hace de mala gana. Ocupa sus pensamientos con demasiada frecuencia en otros menesteres y pierde de vista los objetivos del imperio. En cuanto a ti, creo que la seguridad de que ya no puedes ser una amenaza para nosotros será suficiente. El Gran Maestre te proporcionará los medios de regresar a tu hogar al otro lado del mar. Existen formas de asegurarnos tu cooperación, si es necesario.

El Grifo se incorporó y se desperezó, buscando el silbato disimuladamente con el pretexto de alisarse la ropa. Seguía allí. Algo inherente a la naturaleza del artilugio le permitía permanecer oculto a los demás a menos que el pájaro-león decidiera mostrarlo. Le había preocupado que la facilidad con que Haggerth se apoderó de él significara que había perdido aquel poder de permanecer oculto, pero, al parecer, el Supremo Vigilante lo descubrió solo por el hecho de ser quien era. Cualquier otro que no fuera uno de los vigilantes del País de los Sueños seguía siendo víctima de su sutil poder. Era una suerte, en especial en esos momentos.

D’Rak aguardó paciente, sus ojos parecían mirar a través del Grifo en lugar de a él. Cuando estuvieron listos indicó al carcelero:

—R’Mok se ocupará de vuestra garita. Si queréis seguirme…

Una vez fuera descubrieron que los pasillos de la mazmorra no eran menos insignificantes que la celda. El Grifo paseó la mirada por las otras celdas. Algunas estaban ocupadas e hizo intención de mirar una de ellas. Una mano pesada y poderosa lo echó hacia atrás. Los ojos de D’Rak taladraron los suyos.

—Ella está en otra parte. ¿No pensarías que la iba a poner tan cerca de vosotros? Yo no corro riesgos.

A su espalda, Morgis emitió un ruidito. El guardián lo ignoró y giró a la izquierda. Sin vacilar marchó pasillo abajo, totalmente seguro de que sus dos socios lo seguirían. Morgis y el Grifo intercambiaron una mirada y luego la dirigieron al monstruoso carcelero, que los contemplaba en silencio desde detrás de su ciega capucha.

Se pusieron en marcha en pos del aramita. Morgis se inclinó hacia el Grifo y musitó:

—¿Realmente creéis todo lo que ha dicho? ¿Sus promesas, sus razones?

—Claro que no… Ni él espera que lo crea.

—¿Ah, no?

El pájaro-león negó con la cabeza. Observó a D’Rak con un ojo mientras respondía:

—Nos tiene de momento. Lo sabe. Por lo poco que comprendo y recuerdo de los piratas-lobo, no existe nada comparable a sus intrigas políticas. Se mienten unos a otros sin escrúpulos más que los humanos o los dragones. Es lo que los hace tan peligrosos… A veces ni siquiera ellos saben dónde termina la verdad y empieza la mentira. Es posible que D’Rak, a causa de su posición privilegiada en el imperio, piense que ambas cosas son ahora lo mismo.

—Recordáis más cosas —dijo Morgis deteniéndose. El Grifo lo sujetó por el brazo y tiró de él. D’Rak había aminorado el paso, y no dudaba de que el gran guardián estaba a punto de darse la vuelta y echar una mirada a sus nuevos «aliados». El Grifo le susurró a toda prisa:

—Algunas cosas las aprendí cuando era monarca. De todos modos, recuerdo otras, en especial acerca de los guardianes. Recuerdo lo suficiente para saber que tenemos que estar alerta.

—D’Rak puede dar un traspiés en un escalón, caer y romperse el cuello. ¿Entonces qué?

—Tendréis que encontrar el camino de vuelta a casa solo. Nadando, quizá.

—Hummm. Una cosa. ¿Qué ha sido de nuestro guía aramita?

—No lo sé, la verdad —repuso el Grifo con un encogimiento de hombros.

—¿Caballeros? —los llamó el guardián, con tono irónico—. Por favor.

Ellos apresuraron el paso.

—Podéis contemplar Canisargos, si lo deseáis, ¡la mayor ciudad que jamás se haya alzado sobre la tierra!

D’Rak los había conducido a través de la fortaleza de los guardianes, pasando por recintos donde había hombres que miraban fijamente aquellos extraños artefactos de todas las formas y tamaño imaginables, por otras llenas de criaturas exóticas y de obras de arte, sin detenerse hasta llegar al balcón desde el cual les dijo que vigilaba a su gente.

—El Gran Maestre es un caudillo militar. No comprende a la gente. Así pues, corresponde a los guardianes supervisar el funcionamiento diario de las ciudades. Siempre que es posible, un guardián viaja con cada patrulla. El guardián puede anular cualquier orden dada por el jefe de la patrulla, si justifica el motivo.

Justificar en realidad quería decir que el guardián normalmente encontraba alguna forma de coaccionar al capitán, pensó el Grifo al recordar la patrulla del capitán D’Haaren. No era una alianza fácil.

Canisargos —dejando de lado la política, los locos, y los dioses lobo— era un espectáculo que, por una vez, intimidó al Grifo. La ciudad parecía extenderse sin fin hasta llegar a la línea del horizonte. Igual que en Luperion, muchos de los edificios parecían altos y lustrosos rectángulos, pero a diferencia de la otra ciudad, aquí espiras afiladas y aserradas coronaban una de cada dos torres. Lo que podía verse de las murallas circundantes indicaba que cualquier posible conquistador tendría que construir escalas y máquinas de asedio al menos tres veces más altas que las normales.

El Grifo dirigió una rápida mirada hacia la zona donde estaba el sol. Faltaba poco más de una hora para el anochecer del día siguiente a aquel en que habían cruzado la Puerta en dirección a Qualard, de eso estaba seguro. ¿Qué había sucedido en ese tiempo?

Por doquier había torres de vigilancia bien guarnecidas. Sus sentidos percibieron el poder que emanaba de todas partes y se dio cuenta de que no surgía solo de la fortaleza de los guardianes; estaba por todas partes. Se hacía casi más uso de los campos y líneas de poder —o de los aspectos luminosos y oscuros del espectro, si se prefería creer en esta teoría— en Canisargos que en todo el Reino de los Dragones.

—¡Mirad ahí! —silbó Morgis, indicando al cielo. Unos hombres cabalgaban sobre el lomo de largas y fornidas criaturas aladas que descendían en picado por todas partes. El Grifo comprendió, no sin un sobresalto, que lo que veía eran los animales de los que había tomado el nombre. No existían más que unos pocos en el Reino de los Dragones; en realidad jamás se había encontrado con ninguno; pero aquí, sin embargo, parecía haber cientos. No podía imaginar a los grifos siendo utilizados en tareas de vigilancia aérea si eran una especie rara. No, seguramente se los reservaba para misiones especiales de alta prioridad.

Sintió una punzada de soledad. Hasta aquellas bestias gozaban de la compañía de otras de su raza. No había duda de que él era un inadaptado.

—¿No corremos ningún riesgo estando aquí afuera? —preguntó Morgis al gran guardián.

—En absoluto. Estamos protegidos de las miradas de los no guardianes. Ellos no ven más que una ventana atrancada y vacía.

El Grifo dirigió a Canisargos una última mirada. Desde donde estaba, la muchedumbre se fundía en un vasto mar en movimiento. Apenas si podía distinguir ningún detalle de la parte baja de la ciudad.

—Aún no hemos visto a nuestra compañera. Dijiste que tu lacayo iba a ir a buscarla.

—Y lo hará —D’Rak chasqueó los dedos, y una figura de aspecto desagradable pareció materializarse de la nada—. D’Altain, quisiéramos algo de beber. ¿Puedes ocuparte del asunto?

—Sí, amo. —El aramita desapareció en la habitación interior, pero no antes de que el Grifo pudiera detectar un destello de odio en los ojos del hombre.

—Estás rodeado de gente muy interesante, Lord D’Rak.

—¿D’Altain? —El gran guardián pareció divertido—. Es un ayudante eficiente, aunque no muy agradable como persona.

—¿No es un criado?

—Lo hago servir como tal en ciertas ocasiones. —D’Rak sonrió con astucia—. Así lo mantengo a raya.

—Eso engendra rebeldía —gruñó el Duque Morgis—. Yo no permitiría que se me tratara como un criado si mi posición social fuera más elevada.

El jefe aramita volvió la mirada en dirección a la estancia.

—D’Altain hace lo que yo quiero. Confiad en mí.

—Las palabras de más de un cabecilla asesinado —replicó el dragón irónico.

—¡Mi señor! —D’Altain irrumpió en el balcón, retorciéndose las manos mientras miraba a su amo. La expresión divertida se esfumó del rostro de D’Rak.

—Has olvidado el vino, D’Altain. ¿Qué sucede?

—El felino. ¡La criatura que el oso R’Mok tenía que traer!

El Grifo se puso rígido, hizo a un lado al gran guardián y agarró al subalterno por el cuello de la camisa.

—¿Qué pasa con ella?

—¡Ha desaparecido!

—¿Es esto una nueva traición, pirata-lobo? —increpó el Grifo girando en redondo hacia D’Rak.

—Grifo… —empezó a decir Morgis.

—Déjalo, guerrero dragón —dijo D’Rak sacudiendo la cabeza—. No, mi emplumado y peludo amigo, esto no es ninguna traición por mi parte. Si dejas que mi ayudante respire un poco, quizás averigüemos algo.

Sin darse cuenta, el Grifo había levantado a D’Altain del suelo. El hombrecillo rebotó ligeramente cuando sus pies volvieron a tocarlo y se tambaleó vacilante durante un segundo. Cuando se hubo recuperado, dirigió una colérica mirada al antiguo monarca y se volvió hacia su señor.

—R’Mok está muerto, amo. Uno de los novicios lo encontró caído cerca de la celda. ¡Su cabeza…, su cabeza no se veía por ninguna parte!

—¡Maldita sea! —maldijo el gran guardián—. ¡Después de tanto trabajo! ¡R’Mok era el mejor que habíamos conseguido!

El pájaro-león volvió a reclamar la atención de D’Altain.

—La mujer… Troia… ¿qué hay de ella?

—Ninguna señal. La puerta de la celda estaba cerrada, y la llave de R’Mok seguía en su cinturón… a menos que alguien la hubiera devuelto allí.

D’Rak se mesó los bigotes mientras su mente hacía mil cábalas.

—Tiene que estar todavía en el edificio, salvo… ¿Podría haber hecho aparecer la Puerta? Decidme la verdad, amigos.

—En cuanto a la verdad… —La melena del Grifo se erizó—. ¿Cómo sabemos que esto no es otra más de tus intrigas, guardián? ¡Los aramitas son famosos en este continente por sus trucos!

El gran guardián entrecerró los ojos, y el pájaro-león comprendió que D’Rak sabía ahora que su «aliado» recordaba mucho mucho más, de lo que había dado a entender antes. El Grifo descubrió que no le importaba; todo lo que importaba en aquel momento era encontrar a Troia.

—¿Señor? —Un muchacho muy joven ataviado con ropas de guardián, evidentemente un novicio, penetró en el balcón dando un traspié palideció al ver al Grifo y luego al dragón, y finalmente recordó el motivo que lo había llevado allí—: Señor. ¡Hay un mensajero! ¡Pide que se le deje entrar!

—¿Quién está aquí, estúpido? ¿Qué mensajero? —Puesto que acababa de recibir una noticia preocupante, D’Rak descargó su enojo con el infortunado novicio.

—Un hombre de Lord D’Shay. Pide audiencia. —Era sorprendente que el joven guardián encontrara voz para dar su mensaje.

Se produjo un silencio abrumador.

—Qué… oportuno —murmuró por fin D’Rak—. Tan pronto. —Se volvió hacia el Grifo, quien había sacado las uñas ante la sola mención del nombre de su adversario—. Creo que tenemos la respuesta a nuestras preguntas, Lord Grifo.

—¿Qué quieres decir?

«D’Shay. Tenía que estar cerca». El pájaro-león se esforzó por mantener la respiración bajo control. Si perdía el control…

—¿No es evidente? —El gran guardián pareció sorprendido al ver que el Grifo no parecía estar de acuerdo—. La oportunidad es demasiado perfecta. Yo diría que existen muchas probabilidades de que nuestra amiga sea ahora huésped de D’Shay… y que este mensajero sea su forma de extendernos una invitación para que nos reunamos con él en su terreno.

12

Despertó en una mazmorra húmeda y, curiosamente, sus primeros pensamientos no fueron dedicados a su propia seguridad sino a la del misterioso vigilante de más edad que se llamaba a sí mismo el Grifo. Troia no podía explicar por qué le preocupaba tanto su seguridad; los de su raza, viviendo de la forma salvaje en que vivían, eran gentes que pensaban solo en el momento presente y no se detenían en consideraciones sobre cuestiones a largo plazo. Sin embargo, el tiempo pasado trabajando junto a los Supremos Vigilantes de Sirvak Dragoth la había cambiado, y reconocía que algunas de sus reacciones se basaban en lo que había visto en aquel lugar. No muy satisfecha de lo que pasaba en su fuero interno, la joven volvió la mente hacia otros pensamientos.

El aramita llamado Dane los había traicionado; por lo menos de eso estaba segura. ¿De qué otra forma si no podría explicarse que hubieran partido en dirección a la desolada región de Qualard y se hubieran visto abordados de improviso por piratas-lobo que les esperaban para transportarlos a… a Canisargos? Casi seguro que se trataba de Canisargos, decidió la mujer-gato, la mente lanzada ya a una nueva línea de pensamiento. El Grifo era el objetivo de una cacería organizada por los piratas-lobo, y ahora estaba en sus garras. ¡Solo la Puerta podría saber lo que le estarían haciendo en esos momentos! Se debatió con violencia en un intento por deshacerse de los grilletes que le sujetaban muñecas, tobillos y cuello, pero estos se negaron a ceder ni una pizca. Troia escupió un calificativo aprendido durante su infancia que le había conseguido más de un sopapo de sus mayores. No le sirvió para liberarse, pero sí para desahogar parte de su hostilidad. Había demasiadas posibilidades de que perdiera el control, de que se convirtiera en el felino salvaje al que tanto se parecía. Troia se negó a concederse esa escapatoria mental, sabía que el Grifo contaría con que ella consiguiera liberarse, y no iba a decepcionarlo.

No había guardas en el exterior. De haberlos habido, ya habrían aparecido hacía rato, al menos para echar una mirada y gritarle que se estuviese quieta. De vez en cuando, su agudo oído detectaba el ruido de gente que pasaba por lejanos corredores. Soldados a juzgar por el fuerte golpear de sus pies en el suelo. Bastaba imaginar la presencia de tantos piratas-lobo cerca de ella para hacerle sacar y volver a ocultar las uñas automáticamente. ¡Si consiguiera encontrar la forma de librarse de esos grilletes! Sabía cómo funcionaban, ya que se había encontrado a más de un prisionero muerto que todavía los llevaba. Las cadenas y grilletes estaban sincronizados con la fuerza del prisionero y extraían su poder de la vida misma de la desgraciada criatura. Ni luchar ni permanecer inmóvil servía. La muerte era una solución posible, pero carecía de sentido. La única clave estaba en saber cuál era el hechizo de sujeción que actuaba sobre el grillete… y eso requería un sacrificio por parte del carcelero que por lo que Troia tenía entendido era todavía menos deseable que la muerte. Algo relacionado con la cabeza…

Perdió el hilo de sus pensamientos al oír que alguien andaba por el pasillo, acercándose cada vez más a su celda.

Una cabeza encapuchada apareció por la diminuta ventanilla de la puerta del calabozo. No tenía aberturas para los ojos, pero Troia supo, con un escalofrío que le recorrió toda la columna y le hizo arquear un poco la espalda, que el ser que se ocultaba bajo la capucha veía perfectamente con o sin ojos. Dudó incluso si debía considerarlo un ser humano.

El guarda se retiró de la puerta, y Troia comprendió que iba a coger la llave de la celda. En ese momento se escuchó un extraño ruido sordo en un extremo del pasillo y la encapuchada figura se volvió para ver qué sucedía. La mujer-gato contempló con asombro cómo algo que ella no veía tiraba con violencia del enorme guarda.

Se oyó un ronco gruñido ahogado, el mismo ruido sordo de antes… Luego todo volvió a quedar en silencio.

Cuando escuchó el mismo ruido sordo por tercera vez —dentro de su celda en esta ocasión—, Troia reanudó su forcejeo con los grilletes. Entonces la pared que tenía al lado se abrió y Jerilon Dane, con algo de gran tamaño bajo el brazo izquierdo, surgió de una especie de puerta. La mujer siseó y le escupió al rostro. Él se secó la mejilla y le dio una bofetada como respuesta antes de parecer recuperar el dominio de sí mismo.

—¡Estoy aquí para liberarte, maldita esfinge! ¡Quédate quieta mientras me ocupo de estos grilletes!

—Cómo… —empezó a decir ella, y entonces vio que el bulto que llevaba bajo el brazo era la cabeza encapuchada del carcelero. La cabeza o, si lo que le habían dicho era cierto, algo que no era muy real; pero cualquiera fuera la cosa que se ocultaba bajo la lisa capucha, permitió que el aramita abriera sus grilletes sin la menor dificultad.

Dane se incorporó e hizo intención de arrojar el macabro trofeo a un lado, pero cambió de idea antes de tirarlo. Se lo metió bajo el brazo mientras aguardaba a que Troia se pusiera en pie. El portal parpadeó de forma inquietante.

El antiguo pirata-lobo se volvió para mirarlo y dijo al tiempo que arrugaba el entrecejo:

—¡Lo han detectado antes de lo que pensaba! ¡Entra antes de que le sigan la pista hasta aquí!

Ella negó con la cabeza y retrocedió. Después de los últimos acontecimientos los portales no le inspiraban la menor confianza.

—¡Te agradezco tu ayuda, pero me parece que ya me las apañaré por mi cuenta para salir de aquí! ¡Debo encontrar al Grifo…!

—¿Desde el interior de una celda cerrada? ¡No seas tonta! ¡No pienso arriesgarme más tiempo por ti! ¡Tu única alternativa es quedarte aquí!

—¡Lo único que te pido es que me des la llave!

—¡Se acabó! —exclamó Dane frunciendo el entrecejo de nuevo—. ¡Me voy! ¡Ven ahora, o espera aquí y averiguarás los dulces planes que el Gran Guardián D’Rak tiene para ti! ¡A lo mejor te dejará jugar con los Corredores!

Dane le dio la espalda y penetró en el portal. Mientras desaparecía por él, Troia echó una última mirada a su alrededor y, de mala gana, saltó tras él. Fue una decisión acertada; el portal se desvaneció casi inmediatamente después.

Un grito brotó de la entrada principal de la ciudadela del guardián. D’Rak, que en aquellos momentos conducía al Grifo y a Morgis a una de las habitaciones secundarias, se vio obligado a dejarlos a cargo de D’Altain.

—¡Llévalos a algún sitio a prueba de sondas! ¡Debo ocuparme de este mensajero!

—Señor. —El ayudante se volvió hacia sus dos pupilos—. Por aquí. Sin discusiones, por favor.

A ninguno de los dos les gustó el breve destello que apareció en sus ojos. La mano de Morgis se movió instintivamente hacia la vacía vaina de su espada, mientras el Grifo dejaba vagar la mente por un instante, pensando adonde iría a parar la espada de Morgis cuando este adoptaba la forma de dragón. Tanto Morgis como él tuvieron que apresurar el paso para no perder de vista al segundo de D’Rak, quien se movía con asombrosa rapidez para alguien de figura tan achaparrada y desgarbada.

—Me habéis traído a un país muy curioso y molesto —susurró el dragón mientras seguían a D’Altain escaleras abajo—. Los habitantes de este lugar tienen la irritante costumbre de no estar donde se supone que están o de aparecer cuando menos se los espera… ¡y eso nos incluye a nosotros! ¡Si tuviera una espada, me enfrentaría yo mismo con ese Devastador antes que acabar en otro lugar al que no esperaba ir, o de que aparezca otra persona que tampoco tendría que aparecer! —El dragón parecía algo confuso a juzgar por su última frase.

—¡Quizás aún tendréis esa oportunidad! —cuchicheó D’Altain—. ¡Silencio ahora!

El corazón del Grifo parecía a punto de estallar. Se daba cuenta de que estaba a merced de dos rivales. Hasta que D’Shay descubrió que el Grifo seguía con vida, D’Rak debía de ser su mayor escollo. Decía bastante en favor de D’Rak que el guardián pudiera mantener algunos secretos y llegar a ser tan poderoso a pesar de la posición privilegiada que gozaba D’Shay con respecto al Gran Maestre de la Manada y al Devastador.

El ayudante del gran guardián los conducía cada vez más al interior de la fortaleza, y el pájaro-león empezó a preguntarse si no pensaba llevarlos de vuelta a su celda. D’Rak se llevaría una desagradable sorpresa si creía que iban a regresar voluntariamente a ese lugar. Por mucho juramento sobre el Diente del Devastador que hubiera hecho.

—¿Adónde nos dirigimos? —exigió Morgis, quien, igual que el Grifo, empezaba a creer que volvían a las mazmorras privadas del guardián.

—Mi señor D’Rak tiene dadas instrucciones concretas para situaciones como esta. El enviado de Lord D’Shay no estaría aquí a menos que su señor tuviera una buena excusa y, con toda probabilidad, el permiso del Gran Maestre para efectuar una sonda mental sobre nuestra gente. No hay duda de que sospecha que estáis aquí y, si de verdad tiene a vuestra compañera en su poder, posee la prueba que necesita para obtener ese permiso. Podéis estar seguros de que los siervos de D’Shay serán muy muy concienzudos. Por eso debemos recorrer una gran distancia. Lo que sepa ya no podemos evitarlo; pero sí podemos ocultarle lo que todavía no sabe.

—¿Por qué no podemos utilizar un agujero dimensional para alcanzar ese lugar seguro? —musitó el dragón molesto.

—¿Cuándo Lord D’Shay espera que hagamos eso precisamente? ¿Creéis que no tiene ya a otros sondeando en secreto? Además, no tenemos la seguridad de que los guardianes sean sin excepción leales.

—Parece que tienes todo esto muy bien planificado —observó el Grifo con calma.

Los tres habían llegado a un descansillo largo tiempo abandonado que el pájaro-león calculó debía de estar al mismo nivel que las celdas, si no más abajo. Techos y paredes aparecían adornados de telarañas, y la única luz provenía de un cristal que D’Altain llevaba colgado del cuello. El polvo era tan espeso que deseó poder dejar de respirar; Morgis, justo detrás de él, empezó a toser. Aunque prefería la tierra firme al mar, que su padre adoraba tanto, esto era un poco exagerado para los gustos del duque.

El ayudante dio una patada a una forma oscura que lanzó un chillido mientras desaparecía corriendo por el pasillo que tenían detrás.

—Lo hago lo mejor que puedo. Además, sabíamos que este día podría llegar. Probablemente Lord D’Shay se ha puesto muy nervioso al teneros por aquí en libertad. —Hizo a un lado una enorme telaraña que colgaba frente a su rostro—. Perdonad el estado de esta zona, señores; su apariencia es engañosa. El aspecto de abandono tiende a desanimar a las patrullas de búsqueda.

—¿No dejaremos pisadas en el polvo?

—¿Las hemos dejado? —preguntó a su vez D’Altain. Los dos se miraron las botas y, a pesar de la poca luz, vieron que el polvo volvía a su lugar. Las pisadas se desvanecieron en cuestión de segundos. El polvo que flotaba en el aire (el que no habían tragado, claro) no seguía flotando durante mucho rato: caía igual que el plomo en cuanto el trío había pasado. Si se miraba atrás, hasta al Grifo le habría sido imposible creer que hubieran pasado realmente por allí.

—Lo veis —fue todo lo que dijo el aramita. Siguió adelante, y, lo mismo que su amo, no se volvió para comprobar que lo seguían.

Pocos pasillos más allá llegaron a un lugar sin salida. A juzgar por los escombros caídos en uno de los lados, el pájaro-león concluyó que esa zona habría servido de almacén en alguna ocasión. De todos modos no le sorprendió ver cómo el poco agradable D’Altain tocaba un ladrillo de la pared opuesta y luego empujaba toda esa pared hacia adelante como si se tratara de una puerta enorme. Un panel secreto en un lugar como ese no era ninguna sorpresa.

—Por aquí.

Quizá porque el aramita había sido demasiado servicial, demasiado educado después de lo que el Grifo había leído en sus ojos con anterioridad fue por lo que el antiguo monarca vaciló un momento. Podía comprender las precauciones casi paranoicas de D’Rak con respecto a los recursos de D’Shay, pero una voz en su interior le dijo que había algo raro en esto.

Su paciencia se vio recompensada por la impaciencia de D’Altain. El guardián se llevó la mano al pecho, sin duda para coger su talismán, pero ignoraba la velocidad de reflejos del Grifo y, antes de que su mano pudiera cerrarse alrededor del artilugio, el pájaro-león ya sujetaba esa mano con una de las suyas. Tiró hacia atrás de ella con tanta energía que casi le rompe el hueso de la muñeca; D’Altain gritó algo, y al instante el pasillo se llenó de figuras vestidas de negra armadura que salían del pasadizo en el que el aramita había intentado que entraran.

A la tenue luz emitida por el cristalino talismán, el Grifo consiguió distinguir al menos media docena de figuras, probablemente más, ataviados con la armadura de los piratas-lobo y con máscaras parecidas a las de los propios guardas del gran guardián. Al pájaro-león se le ocurrió que incluso podían ser miembros de esa unidad.

A la vista de la situación en que se encontraba, el Grifo hizo lo único que podía hacer: arrojó a D’Altain sobre el hombre que tenía más cerca y luego empujó los dos cuerpos contra el siguiente. Aprovechando la confusión, consiguió apoderarse de un cuchillo del guardián e intentó utilizarlo contra su anterior dueño, pero D’Altain se retorció y la hoja solo encontró un espacio vacío allí donde había estado el cuerpo del guardián traidor. Una de las figuras de armadura le arrebató el cuchillo con un golpe de su espada y se lanzó contra el antiguo mercenario. El Grifo sacó las garras y arremetió contra él.

A su espalda escuchó el grito de triunfo del Duque Morgis al encontrarse este por fin en una situación que podía manejar. El Grifo esperó que Morgis no se divirtiera demasiado y en consecuencia se descuidara. Todavía los sobrepasaban en número en el ataque cuerpo a cuerpo, no tenían más armas que sus garras y sus poderes de hechicería seguían anulados por el poder que emanaba del lugar en sí. Por añadidura, todos los conjuros que se le ocurrían al Grifo precisaban tiempo para ser puestos en práctica. Dudaba también de que a Morgis se le ocurriera alguno, y además el dragón tampoco habría intentado una metamorfosis en espacios tan cerrados.

El puño enguantado que se estrelló contra la pared a pocos centímetros de él le advirtió que era él quien se descuidaba. Hundió el puño en el diafragma de su adversario, aplastando un poco la armadura bajo la potencia del golpe. El pirata-lobo dio un paso atrás, y, sacando ventaja del espacio extra logrado, el Grifo hundió las garras en el estrecho lugar sin protección de la garganta que quedaba entre el yelmo y la armadura, matando instantáneamente al aramita. Por desgracia el peso del cadáver era tal que le resultó imposible deshacerse de su caído enemigo a tiempo de evitar que otras dos figuras con yelmo de lobo cayeran sobre él.

El filo de una espada se hundió en su brazo izquierdo, trazando una larga y abrasadora herida. Cuando por fin consiguió liberarse de las garras del pirata muerto, los otros dos aramitas estaban demasiado cerca para que pudiera alzar los brazos lo suficiente para atacar. El Grifo comprendió con toda lucidez que había llegado su hora.

En ese mismo instante todo el pasillo quedó sumido en la más completa oscuridad, señal de que D’Altain había huido o había muerto. La repentina falta de luz hizo que los dos piratas-lobo vacilasen, apenas un segundo. Al Grifo, inmovilizado como estaba contra la pared, no le consoló el hecho de poder ver su próxima muerte con más claridad que los dos que iban a proporcionársela.

Se dejó oír un grito ahogado, mezcla de sorpresa y de miedo, y al cabo de un instante el pirata-lobo que tenía a su izquierda salió despedido hacia atrás como una marioneta a la cual acabaran de tirar de los hilos. El otro aramita no pudo por menos que volver la cabeza con desaliento al ver que su compañero parecía desvanecerse en la oscuridad. El instante de distracción provocó su propia ruina. Al verse libre, el Grifo lanzó un rugido y se arrojó hacia adelante utilizando la pared como punto de apoyo y golpeando a su adversario con toda la fuerza de su cuerpo. Ambos se vieron propulsados contra la pared opuesta. El pirata-lobo lanzó un sonoro quejido al chocar contra ella. El pájaro-león alzó una zarpa para asestar el golpe definitivo, pero no hizo falta, el soldado se deslizaba ya inerte hacia el suelo.

El Grifo giró sobre sí mismo, listo para repeler a un nuevo oponente, mas una rápida ojeada con su visión nocturna le informó de que solo quedaba otra figura en pie. La figura era Morgis, que en esos momentos libraba a uno de los cadáveres de su espada corta. La visión nocturna del dragón no era tan buena como la de su compañero, pero sí podía ver lo suficiente como para darse cuenta de que era el Grifo quien se acercaba a él. Alrededor del duque había al menos cinco cadáveres, y el exmercenario comprendió que el dragón se había ocupado de la mayoría de los atacantes.

—Tendríais que consideraros afortunado —empezó Morgis—. Yo diría que tenían órdenes de cogeros con vida. No era ese mi caso. Cuando el primero no consiguió acabar conmigo, el resto se me tiró encima. De todas formas, solo dos podían atacarme a la vez; supongo que la lucha cuerpo a cuerpo tiene sus ventajas y desventajas.

El Grifo lanzó un cloqueo. Era típico de algunos dragones —y también de algunos humanos— empezar a analizar situaciones que, pocos momentos antes, eran cuestión de vida o muerte. Al menos, pensó, Morgis dejaría de suspirar por una espada.

Morgis inspeccionó el espadín.

—Es casi un cuchillo, pero tendrá que servir hasta que encuentre un arma de verdad. ¿Veis algo?

El Grifo negó con la cabeza, temeroso de que una respuesta verbal iniciara una nueva pelea… Esta vez entre ellos dos. Algunos seres no quedaban satisfechos jamás.

Una cosa que sí había advertido era la ausencia de un cuerpo en particular. D’Altain había desaparecido y el pájaro-león sospechó que había huido por el mismo camino por el que habían entrado sus atacantes. Cuál era el plan del guardián era algo discutible por el momento, pero resultaba evidente que D’Rak, a pesar de su paranoia, habría acabado por descubrir la verdad sobre su subordinado… Es decir que D’Altain había planeado huir una vez rematada su acción.

No había más que dos personas en Canisargos con poder para salvarlo, y solo una que pudiera siquiera considerar tal posibilidad. Era incluso posible que D’Altain hubiera arreglado que el mensajero apareciera en aquel momento preciso. Así se explicaría la presencia de los asesinos; desde luego no parecía muy probable que hubieran esperado allí por si se daba la casualidad de que alguien acabara pasando por el lugar.

—Morgis, tenemos una forma de salir de aquí.

—¿Qué pasará con vos? —inquirió el dragón, echando un vistazo a la oscuridad del pasadizo—. Todavía estáis ligado a ese ser de sangre caliente de allí arriba.

—Me arriesgaré. Debo encontrar a Troia. Cuanto más tiempo pase en las garras de D’Shay… —Su voz se apagó.

Morgis asintió en silencio. Dirigió una mirada al espadín, lo probó en la mano derecha y luego lo sujetó con la izquierda. Tras un breve debate mental, lo devolvió a la mano derecha. Igual que muchos luchadores veteranos podía utilizar ambas manos con igual destreza, se trataba solo de una cuestión de equilibrar el arma. El pirata-lobo que poseyó esa espada la había utilizado mucho tiempo y tenía la empuñadura desgastada. La diferencia habría sido insignificante para muchos espadachines, pero no para aquellos con la pericia y experiencia del Grifo y del dragón.

Registraron los cadáveres en busca de alguna pista de Troia o de información sobre la capital aramita. El Grifo encontró un espadín que le pareció apropiado y también algunas monedas locales. No le gustaba robar a los muertos, pero, dadas las circunstancias, no tenía demasiada elección. Podían ser útiles. No tocó los diminutos talismanes que eran el símbolo de los soldados del guardián; era muy probable que D’Rak pudiera utilizar sus poderes mágicos directamente a través de ellos. No encontraron nada más que les sirviera. Morgis tomó las dos capas más grandes que encontró y arrojó una a su compañero.

El pasadizo no resultó nada complicado, y el Grifo no pudo por menos que preguntarse cómo era posible que el gran guardián desconociera su existencia. Era evidente que dejaba en manos de sus subordinados más de lo que debiera. El razonamiento hizo que el Grifo se preguntara también si no habría pasadizos allá en su antiguo palacio de Penacles de los que no sabía nada. De todos modos tenía más confianza en su segundo en el mando, Toos, de la que D’Rak tenía en D’Altain… Y ahí estaba la diferencia.

Buscando a tientas, acabaron por encontrar la puerta secreta que conducía fuera de la fortaleza. Se envolvieron todo lo que pudieron en las capas, y mantuvieron las espadas listas para atacar mientras el Grifo empujaba con la mano libre. La puerta cedió con más facilidad de lo que esperaba —seguramente porque D’Altain había pasado por allí no mucho antes— y el Grifo dio un traspié al frente. Morgis lo agarró por el hombro y tiró de él hacia atrás. Durante algunos segundos se limitaron a mirar en dirección a la puerta semiabierta. Luego, despacio, el pájaro-león la empujó lo suficiente para que pudieran pasar.

El sol se acercaba ya al punto en el que pronto pasaría a ser solo un recuerdo, y espesas sombras envolvían ya aquel lado de la fortaleza de los guardianes. No se veía a nadie. Los dos fugitivos salieron al exterior y escudriñaron la zona en busca de alguna señal de peligro. Nada.

Morgis se volvió y cerró la puerta secreta. El silbido que escapó de sus escamosos labios hizo que el Grifo girara en redondo.

La puerta había desaparecido. No quedaba la menor señal de que hubiera existido. Un cuidadoso examen del lugar donde sabían que había estado no reveló más que mugre. Quien la hubiera diseñado había sido un maestro en su arte.

—¿Ahora qué?

—Tenemos que encontrar un lugar donde esconderos, o al menos algo para que os disfracéis. Esa capa solo sirve en la oscuridad y a grandes distancias.

—¿Y vos?

—Me transformaré… —El Grifo se interrumpió a mitad de la frase. Había dado tontamente por sentado que todavía poseía la habilidad de adoptar la forma humana, a pesar de que el poder de los guardianes había impedido a Morgis metamorfosearse. Se concentró mientras el dragón lo observaba ansioso. Sintió un breve hormigueo que sabía era precursor del cambio, pero nada más. Era como si aquella parte de su mente estuviera bloqueada.

No era eso lo peor; el Grifo se dio cuenta entonces de que muy posiblemente había informado a más de un guardián de su presencia en aquel lugar.

Se escucharon gritos en el cielo. Lo mismo que si sus voladores homónimos que patrullaban sobre la ciudad hubieran percibido de improviso algún peligro cercano. Dio por seguro que ese peligro era él y que los animales no tardarían en presentarse allí, cada uno transportando a un jinete armado.

Echó una ojeada a su alrededor y supo de inmediato la dirección que debían seguir.

—¡Seguidme! ¡Deprisa!

—¿Adónde vamos? —preguntó el dragón. Pero lo siguió sin titubear. Prueba de la absoluta confianza que tenía en él.

—Al centro de la ciudad. Al palacio del Gran Maestre de la Manada.

El duque casi se detuvo en seco al oír sus palabras.

—¡Es una locura! ¡Tendríamos que irnos en dirección opuesta!

—Lo cual… —El pájaro-león tomó aire y aceleró el paso, en busca de la protección de una callejuela sin iluminación situada a su derecha. Penetró en ella a toda prisa seguido de Morgis—. Lo cual —continuó—, es lo mismo que pensarán los centinelas de ahí arriba. ¡Nadie sería tan loco como para ir a meterse en la misma guarida del mortífero comandante de los piratas-lobo!

—Espero que recordéis vuestras palabras cuando nos arrojen a esas mascotas suyas que llaman Corredores.

—Cuento con que me lo recordéis vos.

Oyeron los gritos de varias de las bestias que patrullaban los aires y guardaron silencio. Algo de gran tamaño pasó por encima de sus cabezas, pero iba en dirección opuesta, tal y como el Grifo esperaba. Cuando estuvieron seguros de que había pasado, reanudaron la marcha en dirección al centro de Canisargos… lo que algunos denominaban las fauces del Devastador.

El mensajero de D’Shay fue expulsado casi con la misma rapidez con que había entrado, cosa que complació bastante a D’Rak aunque hubiera preferido que se tratara de su rival en carne y hueso además de ser él en espíritu. En cierta forma, las cosas salían mejor de lo que esperaba. Por lo poco que permitió decir al mensajero, sabía que D’Shay no tenía a la mujer que parecía importar tanto al Grifo… Cosa que no le dejaba más que una posibilidad, que comprobaría cuando le conviniera.

Lo que más le satisfacía era que todo hubiera funcionado como dirigido por él mismo. D’Altain era un estúpido si creyó que el gran guardián no sabía a quién otorgaba el ayudante su lealtad y, aunque este había actuado con más rapidez de lo que D’Rak calculara, el resultado final había sido el mismo. Claro que el Grifo tendría que haber estado camino del lugar donde se encontraba D’Shay y custodiado por varios guardas traidores en lugar de suelto por la ciudad pero, de todos modos, el aramita confiaba en que la habilidad del Grifo, combinada con la manipulación del propio D’Rak, no tardaría en encaminar al vigilante y a su reptiliano compañero en la dirección adecuada. Pronto habría una purga, ahora que el gran guardián estaba tan cerca del éxito. Se acabaron los espías. Se acabó D’Shay. A lo mejor, se acabaría también el Gran Maestre.

Sonrió. No faltaría mucho para que D’Shay y el Grifo estuvieran frente a frente… Y entonces todo habría acabado. En cuanto a D’Altain… dejaría su suerte en manos del nuevo amo del ayudante.

—Eh, tú —llamó D’Rak, dirigiéndose al joven guardián que supervisaba la vigilancia del Grifo—. ¿Cómo te llamas?

El subordinado levantó la vista. Todavía no se había acostumbrado a trabajar directamente bajo las órdenes del gran guardián en persona, y se vio obligado a tragar saliva varias veces antes de recuperar la voz.

—R’Farany, señor. Tercer nivel.

—Incorrecto. —D’Rak sonrió ante la expresión de aterrorizado sobresalto que se pintaba en el rostro del guardián—. A partir de ahora, eres D’Farany, sexto nivel.

—¡Mi señor! —El recién ascendido D’Farany tuvo el sentido común de no abandonar su puesto a pesar de la abrumadora promoción en categoría y casta que acababa de recibir.

—Cumple con tu trabajo y te colocaré formalmente en el décimo nivel antes de que acabe el año. Tengo intención de convertirte en mi nuevo lugarteniente, siempre y cuando sepas cuál es tu lugar.

La expresión atemorizada del rostro de D’Farany indicó a D’Rak que había elegido bien. Sabía que el joven no solo era muy hábil sino también un devoto seguidor suyo. Había que cultivar a esa clase de personas. Los vigilantes de más edad llevaban demasiado tiempo en sus puestos de poder. No podía confiar en ninguno de ellos tanto como para nombrarlo su sucesor; deseaba a uno más dócil.

Se volvió para marcharse y recordó algo más.

—No olvides nunca esto, D’Farany: yo soy siempre quien da las órdenes. Cuando digo que aquellos que están bajo mi mando hacen lo que yo quiero, lo digo en serio. Todos los vigilantes y todos los soldados de los vigilantes ejecutan mis deseos, consciente o inconscientemente.

«Incluidos los supuestos traidores», añadió para sí.

13

«¿Puedes oírme?».

La voz le susurró burlona a través de la zona consciente de su mente, y él enterró en el acto sus intenciones, no por temor sino para evitar el pesado proceso de tener que volver a empezar de cero. Sobre todo en ese momento en que la situación parecía prometedora.

«Sé que me oyes. Deja de fingir que duermes».

Suspiró y le contestó:

«Te oigo. ¿Por qué motivo molestas mis pensamientos? Decidiste no volver a hablarme desde el último incidente. ¿Por qué ahora? ¿Te preocupa algo?».

Sintió más que escuchó el gruñido de respuesta y, por algún motivo, le hizo gracia.

«¿Cómo te haces llamar ahora? ¿Devastador, verdad? Un nombre tan salvaje para una mente tan diminuta».

«Una mente lo bastante grande para atraparte mientras jugabas tontamente con tus experimentos», respondió el Devastador triunfante.

«Te lo concedo. También te concedí una confianza que traicionaste».

«Ganaré esta partida, lo sabes».

«Todavía persistes en esa ilusión, ¿no?». El durmiente visualizó una enorme cabeza que se agitaba entristecida, y se lo reveló al que llamaban el Devastador: «Esto no es un juego. Esto no es una competición. Los otros lo sabían y tú también lo sabes».

«Los otros se han retirado. Solo me falta eliminar a tus últimos y débiles peones».

«Me das lastima. Devastador. Estaba equivocado. Tu nuevo nombre resulta realmente apropiado para ti. Espero que te siga gustando cuando ya no tengas tus ilusiones para distraerte».

«¡Basta!». El grito psíquico fue suficiente para proporcionar al prisionero un efímero dolor de cabeza… o algo semejante. «No sé por qué me he molestado en hablar contigo».

«Quizás empiezas a darte cuenta de que eres mortal», sugirió el prisionero, pero comprendió al instante que el Devastador ya se había retirado.

Con un suspiro, el durmiente volvió a su descanso, mientras aquella parte consciente de su mente imaginaba ya el siguiente paso para obtener la libertad.

Aunque por fin había anochecido daba la impresión de que Canisargos no era una ciudad que se sosegara con la oscuridad. Las multitudes se redujeron, pero no de forma significativa. Antorchas, farolas de aceite e incluso cristales iluminaban la población. Gritos y música llenaban el aire, y los comerciantes seguían voceando sus mercancías bajo la luz de las lámparas, mientras las patrullas armadas crecían en tamaño, señal de que las celebraciones nocturnas a veces se desmandaban.

Si esto era realmente un ejemplo de cómo era la vida en la capital de los aramitas, no era extraño que estos no cesaran de intentar extender su imperio. Lo poco que el Grifo y Morgis habían visto indicaba que abastecer a Canisargos de todo lo que necesitaba era una tarea de jornada completa.

—Essste imperio no caerá víctima de susss enemigosss —siseó Morgis en voz baja—. Más bien, se consumirá a sí misssmo.

—Es una posibilidad pero dudo que eso suceda lo bastante pronto como para que nos ayude a nosotros.

Se habían perdido, y ambos lo sabían. Con gran consternación por su parte, los dos fugitivos acababan de descubrir algo importante sobre las calles de Canisargos: quienes las proyectaron debían de ser maestros en el arte de crear laberintos insuperables. Les parecía imposible que los ciudadanos de la capital pudieran moverse por ella con tanta seguridad. Ni el Grifo, que se enorgullecía de sus habilidades, estaba seguro de por dónde habían pasado ni de la dirección que debían tomar. Calles que conducían directamente a la meta escogida se desviaban de improviso a la derecha o a la izquierda o, en una ocasión, incluso de regreso casi en la misma dirección de la que ellos venían. Habría sido más rápido moverse por los tejados, pero las patrullas aéreas seguían pasando sobre sus cabezas cada pocos minutos. Era un milagro que no los hubieran capturado todavía. Jinetes montados en grifos pasaron en dos ocasiones a escasos metros de ellos, atemorizando a los habitantes y advirtiendo a toda patrulla que encontraban de la existencia de dos forasteros. De momento, los piratas-lobo atacaban ya a cualquiera que les pareciera demasiado sospechoso.

Una nueva patrulla, formada al menos por veinte hombres, bloqueó su única salida. El capitán, que se parecía en exceso a D’Haaren, interrogaba en aquellos momentos a uno de los hombres azules del norte; detrás del jefe de la patrulla, un guardián joven, el aburrimiento pintado en su rostro, acariciaba distraídamente el objeto que pendía sobre su pecho. Era una imagen que el Grifo había observado en más de una ocasión esa noche. La mayoría de los guardianes parecía hacer lo menos posible por ayudar en la búsqueda. Con tantos como había, tendría que haber sido casi imposible que los dos fugitivos llevaran tanto tiempo en libertad. El pájaro-león sospechó que D’Rak les debía de haber dado órdenes a tal efecto. El gran guardián quería que sus dos exhuéspedes siguieran sueltos por la ciudad… Pero ¿por qué razón?

Quería que llegaran hasta D’Shay; hasta ahí era razonable. Pero debía de haber otros motivos. D’Rak no era el tipo de persona que se sienta y espera a que uno de los enemigos de su rival lo libre de él. No, el gran guardián era una persona a quien le gustaba estar seguro. El pelaje y las plumas de la espalda del Grifo se erizaron. Si conseguía acabar con D’Shay, ¿no estaría despejando el camino para un ser igual de diabólico? Mientras ambos se peleaban entre ellos y el Gran Maestre parecía dispuesto a aguardar el resultado de la contienda, la máquina de guerra de los piratas-lobo se movía despacio. Pero la cosa cambiaría si alguien tomaba el mando. La situación pronto dejaría de estar estancada; el País de los Sueños iba perdiendo.

Sabía poco acerca de las regiones más remotas de aquel continente, pero supuso que no existían otros enemigos lo bastante poderosos como para oponerse a los aramitas… Y cuando esto terminara volverían sus garras de nuevo hacia el Reino de los Dragones.

Por fin, el capitán finalizó su interrogatorio y, con el aspecto de quien ha tenido un día muy pesado, ordenó a sus hombres seguir adelante. Una leve mueca burlona apareció en el rostro del joven guardián, lo cual no hizo más que confirmar lo que pensaba el Grifo. D’Rak tramaba algo.

Se escuchó un estruendo horrible a su espalda, y el pájaro-león giró en redondo, dispuesto a enfrentarse con lo que no podía ser más que un Corredor enviado en pos de sus huellas.

Morgis le dirigió una mirada avergonzada.

—No puedo evitarlo. No hemos comido desde hace casi dos días, y el estómago de un dragón no tiene escrúpulos cuando ha estado en movimiento sin parar.

Ante la mención de la palabra comida, el estómago del Grifo empezó también a agitarse. Desde luego había pasado bastante tiempo; solo recordaba haber comido en dos ocasiones durante su estancia en el País de los Sueños, y las dos veces el menú estaba compuesto de unas pocas frutas. Aunque tanto el dragón como él podían seguramente aguantar días sin comer, quizá fuera una buena idea hacerse con algo mientras podían. Era imposible saber lo que sucedería si llegaban —o más bien cuando llegaran— a la fortaleza del Gran Maestre. Lo mismo podían morir que tener éxito. En cualquier caso, no les perjudicaría fortalecer sus reservas de energía, siempre y cuando encontraran una forma de conseguir comida que no los pusiera en peligro. Al Grifo no le gustaba la idea de que lo capturasen porque alguien lo hubiera visto robando algún artículo medio podrido de la parte trasera de una posada infame.

Volvió a examinar la calle. Empezaba a haber menos gente, y parecía que algunos de los establecimientos se decidían a cerrar. Era comprensible; incluso los posaderos tenían que dormir alguna vez, además de hacer un poco de limpieza después de un día de trabajo.

Uno de los problemas era que el hombre azul seguía todavía por allí. Parecía haber adquirido un interés obsesivo por la zona una vez concluida su conversación con el capitán de la patrulla. El Grifo se preguntó si no sería un informante o algo parecido.

Pero el hombre azul se convirtió en una cuestión secundaria cuando ante su vista apareció una figura muy familiar. El Grifo se aplastó contra la pared y Morgis lo imitó al momento.

—¡Uno de los Seres Sin Rostro! —Morgis se llevó la mano a la espada.

—¡No! ¡Lo dejaremos en paz a menos que se nos eche encima!

—¡No confío en ellos! ¡No me importa si ayudan al País de los Sueños!

—Yo tampoco confío en ellos, pero no pienso enfrentarme a algo que puede moverse con libertad en ambos territorios. Quienquiera o lo que sea que sean los no gente, pienso evitarlos… Al menos hasta que me haya ocupado de lo que me ha traído aquí.

Estaban convencidos de que el rostro en blanco se volvería hacia ellos, pero el Ser Sin Rostro se detuvo frente al hombre azul y contempló fijamente a la sobresaltada figura. A los pocos segundos de sufrir el detenido examen de la encapuchada criatura, el hombre azul salió corriendo. El Ser Sin Rostro lo contempló (se supone) con calma hasta que desapareció de su vista, luego siguió su camino sin lanzar siquiera una ojeada en dirección a las dos ocultas figuras que lo vigilaban.

—No puedo evitar tener la impresión de que sabía que estábamos aquí —rezongó Morgis inquieto.

—Esperemos que no fuera así.

El Grifo asomó la cabeza por la esquina para echar un vistazo. De momento la zona estaba desierta, debido probablemente en parte a la breve presencia del espectro sin rostro. Al otro lado y a su derecha había un lugar bastante prometedor llamado La Mesa del Devastador. El pájaro-león no podía imaginar a un dios tan salvaje como el Devastador utilizando una mesa —ni tampoco un cuchillo y un tenedor— pero se dijo que un local con ese nombre tendría por fuerza que servir buenas comidas.

Lo cual significaba una mejor calidad en sus desperdicios.

Era ahora o nunca.

—¡Vamos!

Atravesaron la calle a toda velocidad, las capuchas bien echadas sobre sus rostros. Cualquier mirón que no estuviera medio borracho se daría cuenta de que eran forasteros. Pero tuvieron suerte; la calle seguía vacía. No se atrevieron a respirar hasta estar al otro lado. El Grifo se dirigió entonces hacia la parte trasera de la posada. El montón de basura los decepcionó. Los carroñeros se ocupaban ya de las pocas piezas que valían la pena, y el resto apestaba a podrido. Después de aspirar la peste que flotaba alrededor de los desperdicios, el Grifo llegó a la conclusión de que era mejor así.

—¿Bien? —El dragón se detuvo a su espalda, olfateó, y sacudió la cabeza con repugnancia—. No importa, ya me doy cuenta.

Algo se agitó entre el montón de basura. Algo del tamaño de un perro pequeño, pero que no se parecía a ningún perro que el Grifo hubiera visto jamás. En algunas cosas recordaba a una rata, pero el rostro era chato y ninguna rata tenía dientes como los de aquella criatura.

—Bien limpio, podría no ser mal bocado —sugirió Morgis con tranquilidad.

La criatura lanzó un agudo ladrido, y otro le contestó no muy lejos. El Grifo recordó su nombre.

—Verlok.

—¿Verlok?

—Fueron la idea de algún idiota para librar a las ciudades de las ratas. Tuvieron éxito, pero ahora tienen a los verloks.

Un tercer verlok surgió de detrás del montón de basura. Era más grande que los otros dos.

—Estos verloks… —Morgis posó la mano sobre la empuñadura de su espada—, ¿viven en colonias muy grandes?

El mismo ladrido agudo surgió de todos los montones de basura distribuidos por el callejón.

—Bastante grandes. —El Grifo sacó su espada con sumo cuidado. El dragón lo imitó—. Retrocedamos fuera de aquí. No podemos luchar contra los verloks si nos atacan muchos de ellos a la vez.

Morgis no discutió sus instrucciones, pero sí preguntó:

—¿Por qué dejan los piratas-lobo que estos bichos sigan viviendo? ¿Por qué no acabar con ellos? Pueden hacerlo.

—¿Por qué iban a molestarse? Las criaturas se ocupan de eliminar la basura… seguramente también se ocupan de aquellos desdichados cuya existencia ni el Gran Maestre conoce.

Las criaturas más cercanas a ellos se habían callado, pero se oían los gritos de otras, mucho más lejos.

—¡Están avisando a los demás! —exclamó el Grifo poniéndose alerta—. ¡Denuncian nuestra presencia!

—Grifo…

El pájaro-león se volvió despacio al escuchar la llamada de advertencia del dragón. Poco a poco iban saliendo verloks de los callejones que tenían detrás. Distinguió al menos dos o tres docenas de cuerpos borrosos, y sabía que debía de haber más.

Morgis tenía la espada desenvainada y la utilizó para hacer retroceder a un verlok particularmente arrogante. La criatura lanzó una retahíla de estridentes ladridos que era seguro atraerían sobre ellos a todos los soldados de Canisargos.

El Grifo paseó la mirada a su alrededor. No se había encendido ni una antorcha ni una vela. Daba la impresión de que los habitantes de los edificios cercanos estuvieran muertos a juzgar por el interés que demostraban por lo que sucedía en la parte trasera de sus comercios y hogares. Evidentemente, Canisargos era un lugar donde las gentes se ocupaban solo de sus propios asuntos. De esta forma no se les podía responsabilizar de aquello que no veían… o eso era al menos lo que pensaban. Por una vez se alegró de que fueran tan indiferentes.

Aunque esa condición no solucionaba de todos modos el problema que tenían con aquellos bichos.

Muy despacio se fueron encaminando hacia la callejuela por la que habían venido. La memoria del Grifo se negaba a revelarle nada más sobre los verloks; al parecer sus recuerdos acudían solo cuando eran absolutamente necesarios. Se preguntó si alguna vez alguno no acudiría cuando ya fuese demasiado tarde aunque probablemente no importaría: él ya no estaría allí para que le importara.

Los verloks no los siguieron por la callejuela, cosa que les proporcionó cierto alivio. Les dolía, en especial a Morgis, tener que retroceder ante tales criaturas, pero ambos tenían la suficiente experiencia como para saber cuándo se encontraban en demasiada desventaja. Nada ganaban quedándose allí y peleando. Era mejor que siguieran su camino por aquel laberinto llamado Canisargos con la esperanza de conseguir llegar por fin a su destino…

Y entonces…

El Grifo deseó poder saber cuáles eran los planes de D’Rak. O de D’Shay. Los dos buscaban una confrontación, pero en sus propios términos. D’Rak quería utilizar al pájaro-león como cebo; eso al menos era evidente. Sin embargo…

Una nueva oleada de estridentes ladridos llenó el silencio de las calles vacías, esta vez había un tono maligno en las voces. El Grifo oyó que Morgis lanzaba una exclamación de sorpresa a su espalda. No tuvo que preguntar el motivo; una sola mirada lo informó. Por razones que solo ellos conocían, los verloks habían decidido seguirlos. Se veían ya más de dos docenas de ellos y muchos otros empezaban a doblar la esquina.

—¿Nos enfrentamos? No me sentaría mal un poco de carne fresca. —A pesar de sus palabras era evidente que el dragón no tenía el menor deseo de luchar contra la cada vez más numerosa manada.

—No. Seguiremos adelante.

—Un buen plan.

Salieron a la calle principal, que seguía totalmente vacía, y escudriñaron la zona. Morgis señaló una calle a su derecha.

—¿Por ahí?

—Qué remedio. —El pájaro-león indicó a su izquierda. De todas las rutas posibles salían verloks en cantidades tales que habrían hecho huir despavoridos a los habitantes locales y no se los habría podido tachar de cobardes.

Por temor a que les cerrasen también el único camino que les quedaba, abandonaron toda cautela y corrieron hacia la calle que Morgis había escogido. Los verloks que estaban más lejos les dieron caza en silencio; en cambio, los situados más cerca parecieron vacilar.

Morgis fue delante, calle abajo, mientras las criaturas los seguían lo bastante cerca como para ser una amenaza pero no un peligro. El Grifo se inquietó.

—¡Tenemos otro cruce delante! ¿Qué dirección?

—Probad a la derecha otra vez.

Morgis dobló la esquina y enseguida retrocedió dándose de bruces contra el Grifo al encontrarse por lo menos con una docena de verloks que venían corriendo por la calle que habían escogido.

Otros más aparecían por la calle situada a su derecha. A falta de otra elección, se vieron obligados a seguir por la ruta original, mientras la jauría de verloks crecía con los recién llegados. Lo único bueno de toda aquella situación es que la presencia de tantos animales juntos en un lugar tan estrecho obligaba al grupo entero a avanzar más despacio.

Fue el dragón quien lo advirtió primero. Su respiración era entrecortada, más debido a la frustración que al cansancio, y las palabras surgieron a bocanadas:

—Nos… están… conduciendo.

Eso era lo que había estado preocupando al Grifo. Para ser carroñeros, los verloks actuaban con gran precisión; les estaban señalando una ruta y solo una. También era demasiada coincidencia que nadie —y en una ciudad como Canisargos, eso era imposible—, absolutamente nadie, se hubiera cruzado con ellos. Parecía que la ciudad estuviera desierta, y, sin embargo, a lo lejos, se oían los ruidos producidos por los noctámbulos. Incluso suponiendo que toda esa zona permaneciera cerrada por la noche, era imposible que no hubiera aparecido ni una sola patrulla aramita, habiendo como había dos fugitivos sueltos por la ciudad.

—¿Qué podemos… hacer? —susurró Morgis.

—Plantar cara y luchar… o ver a dónde quieren que vayamos.

—¿Qué preferís?

—No podemos con todos. Esperemos que tengan otros planes que no sean cansarnos antes de comernos para cenar.

—Si no estuviéramos bajo el hechizo del gran guardián…

—Probablemente ya nos habría caído encima todo el ejército del imperio aramita. Esta es su capital, no lo olvidéis.

Los verloks siguieron azuzándolos en silencio. A su manera, eran peores que los Corredores. Al menos a las espectrales figuras lobunas se las podía derrotar. Aquí, podían pasarse el día matando carroñeros sin hacer demasiada mella en su población, y era precisamente la inutilidad del enfrentamiento lo que los consumía.

—Grifo, nos estamos… acercando… al palacio.

Así era. Inquietantemente cerca. Quería penetrar en aquel lugar, pero en circunstancias muy diferentes. Quería tener la posibilidad de luchar. Entrar allí acosado como un conejo asustado no le hacía ninguna gracia y se sintió tentado de darse la vuelta y plantar cara allí y entonces. Era preferible morir luchando aunque fuera contra los apestosos comedores de basura llamados verloks. Dudó de que morir a manos de los esbirros del Devastador fuera una muerte honorable.

De repente un grupo de verloks salió corriendo de una calle que tenían enfrente. El Grifo y Morgis se vieron obligados a doblar a la izquierda alejándose del santuario del Gran Maestre.

—¿A dónde…? —Fue todo lo que Morgis pudo decir antes de que un portal que no estaba antes se materializara justo frente a ellos, tragándoselos sin darles tiempo siquiera a reaccionar.

—Bienvenidos de vuelta. Lo siento, pero tenía que actuar deprisa.

El Grifo se incorporó furioso del frío suelo de piedra sobre el cual los había arrojado la puerta en miniatura desde una altura de medio metro. La inesperada ausencia de un punto de apoyo los había tirado, al dragón y a él, rodando por el suelo. Su nuevo anfitrión volvió a disculparse.

—Fue una maniobra más bien a la desesperada. No os habría gustado el lugar al que os conducían los verloks. Os lo aseguro, sé cómo es.

Reconocieron la voz aun antes de poder distinguir la figura con más claridad a la débil luz.

—¡Jerilon Dane! —masculló Morgis enloquecido y su mano fue en busca de la espada que había tomado prestada y de la que se había separado durante la caída—, ¡humano!

—¡Las manos quietas! —El aramita alzó las suyas para que vieran que estaban vacías—. No llevo armas, y he agotado mi poder abriendo los portales. ¿Tan poco honor tienen los dragones que son capaces de atacar a un adversario desarmado?

El Grifo, que recordaba muy bien muchas de las atrocidades que eran capaces de hacer ciertos dragones —por ejemplo el Duque Toma— no hizo intención de interferir… de momento. No sentía el menor afecto por el ex pirata-lobo, pero tampoco mataba porque sí. Morgis tendría que decidir por su cuenta qué valor concedía a su honor y al de su padre. Si el dragón tomaba la decisión errónea, el pájaro-león reaccionaría.

Morgis vaciló, la punta de su espada titubeó entre un lado y otro del pecho de Dane, y luego masculló un incomprensible juramento draconiano. Con un visible esfuerzo envainó el arma.

—Eso está mejor. No pienso haceros ningún daño.

—¡Nos abandonaste en manos del gran guardián de los piratas-lobo! —protestó el dragón con amargura.

—No hice eso en absoluto…, mi partida no fue voluntaria. Me rescataron. Pura casualidad. Podría haberse tratado de cualquiera de nosotros. Solo tuvo tiempo de concentrarse en uno.

El Grifo miró a su alrededor. Se encontraban en una habitación polvorienta y abandonada. Parecía una vieja sala de reuniones más que otra cosa, y gran parte del otro extremo de la estancia quedaba oculto por una cortina de oscuridad. La única salida visible parecía ser un pasillo de piedra. Era casi como si estuvieran de vuelta a las mazmorras privadas de D’Rak.

—¿Dónde estamos?

—En el mundo subterráneo de Canisargos… lo que algunos denominan uno de los tres antiguos hogares de los dioses. —Por su tono de voz era evidente que Jerilon Dane creía en lo que decía. No era una noticia muy reconfortante, si se tenía en cuenta la clase de dios que se suponía gobernaba la ciudad.

—¿Y qué hay de ese «benefactor» nuestro? ¿Quién es y qué quiere de nosotros?

—Se lo podéis preguntar vosotros mismos —interpuso una familiar voz femenina.

—¿Troia? —Sorprendido por la sensación de alivio en su voz, el Grifo se calmó, feliz en ese momento de que sus facciones de ave impidieran a otros advertir su turbación.

El rostro de ella pareció iluminarse ante su reacción. Entró en la sala con una antorcha en la bronceada mano. Sus movimientos estaban aparentemente muy estudiados para causar mayor efecto. Era un auténtico depredador, habría podido convertir el sencillo acto de andar en una maniobra ofensiva o defensiva.

—Ya era hora de que llegaseis aquí. —Más de cerca tenía aspecto de estar casi agotada, como si se hubiera preocupado más de lo que su distendida actitud indicaba—. ¡Estará tan contento!

—¿Has estado ahí afuera todo el tiempo? —le espetó Jerilon Dane.

—Lo siento… quería… estar cerca por si entraba otra cosa que no fueran estos dos. Podrías haber necesitado ayuda.

—Tu preocupación resulta abrumadora —gruñó él—. ¡En cambio tu capacidad de confiar brilla por su ausencia!

—Hijos míos, ¿por qué tenéis que discutir de esta forma? Somos todos aliados en esto.

El Grifo contempló asombrado a la alta y regia figura que entraba en la sala.

—¡Lord Petrac!

—Grifo. —La Voluntad del Bosque se apoyaba con fuerza en su bastón. Parecía un poco ojeroso, como si el Supremo Vigilante hubiera soportado fuertes tensiones últimamente. Si había sido él el cerebro de la afortunada huida de los cuatro en plena capital de los piratas-lobo, lo que era sorprendente es que pudiera mantenerse en pie ni siquiera con la ayuda de un punto de apoyo—. Perdonadme. Parece que me he estado excediendo.

Troia fue en su ayuda, pero él la despidió con un gesto de la mano.

Morgis, que nunca se había encontrado con el Supremo Vigilante, lo estudió con aire crítico.

—¿Tú eres el responsable?

—Lo soy, Duque Morgis.

—¿No es un poco peligroso para ti estar aquí en la fortaleza de tus enemigos?

Los ojos del ciervo se clavaron en los del dragón, y fue Morgis quien finalmente desvió la mirada. Lord Petrac estaba agotado, sí, pero no había perdido la energía.

—Existe peligro, es cierto, pero es un riesgo necesario si quiero conservar alguna esperanza para el País de los Sueños. Además no podía dejaros a merced de los aramitas.

Los incluyó a todos en su afirmación, pero el Grifo observó que su mirada se volvía hacia Troia; como si la Voluntad del Bosque hablara solamente para ella. El pájaro-león se sofocó de manera instintiva, luego, avergonzado de lo que pasaba por su mente, reprimió sus oscuros pensamientos.

—Creo —continuó el Supremo Vigilante— que lo mejor sería que abandonaseis Canisargos al instante. Tanto D’Shay como D’Rak deben de estaros siguiendo ya, y mi estratagema no los engañará durante mucho tiempo. —No les explicó en qué consistía su estratagema.

Fue Morgis quien sorprendió entonces a todos los presentes. Se irguió en toda su estatura, señaló a Lord Petrac y, con voz fuerte y precisa, dijo:

—Hay más cosas que no nos has contado. Háblales de tus tratos con la cría del Devastador. Háblales de la traición que has urdido con el gran guardián, D’Rak.

Los ojos del Grifo pasaron del dragón al Supremo Vigilante. En lugar de la expresión de incrédula sorpresa que cubría los rostros de Jerilon Dane y Troia —para no hablar del suyo— en el orgulloso semblante de la Voluntad del Bosque no había más que tristeza cuando golpeó el polvoriento suelo con el bastón.

—No sé de qué forma has descubierto esto, reptil —musitó—, pero me temo que lo pagaréis todos.

Morgis los miraba uno a uno perplejo. Ni siquiera parecía recordar lo que acababa de decir. Mientras el dragón paseaba la mirada de uno a otro en busca de una explicación, Petrac volvió a golpear en el suelo con su bastón.

Un murmullo incesante y familiar empezó a sonar por la habitación, ante el creciente horror del Grifo.

—De veras lo siento —repitió con suavidad el Supremo Vigilante.

14

—¿Qué voy a hacer contigo, D’Altain?

D’Shay extendió el brazo, cogió al traidor guardián por el cogote, y lo lanzó contra la pared opuesta. D’Altain se estrelló contra ella con un golpe sordo. Gracias a la armadura y al talismán no sufrió serios daños.

Al fondo de la habitación los dos grifos se arrojaron contra los barrotes de sus jaulas y empezaron a gritar sin tregua. D’Altain quería que dejaran de chillar la palabra matar, pues sabía que no se encontraba en una situación demasiado cómoda. D’Shay podía salvarlo de la venganza de D’Rak, pero quizá para poderlo castigar él mismo.

El pirata-lobo se inclinó y tiró del desdichado para ponerlo en pie.

—Lo vuelvo a repetir. ¿Qué voy a hacer contigo? Has fracasado de forma lamentable, has destruido el valor que tenías para mí al precipitarte en tu actuación, me has costado la vida de otros que había infiltrado entre los guardas de confianza del mismo D’Rak. ¿Puedes decirme qué he de hacer contigo?

—Mi señor. —D’Altain ya no pensaba en su reputación; ahora suplicaba incluso—: Mi señor, os he servido bien antes. Siempre os he informado de dónde, qué, y cuándo. Siempre habéis mantenido vuestra situación de privilegio ante el Gran Maestre. ¡Por favor, mi amo, sé que os he fallado en esta tarea, pero todavía puedo seros útil! ¡No puedo regresar!

—No, no puedes.

D’Shay sonrió y soltó al traidor. Al hacerlo, observó que su piel cada vez más gris empezaba también a escamarse. Había aguardado más de lo necesario, con la esperanza de disponer las cosas de forma que no quedara indefenso durante el cambio. Ya no podía contar con ello. Por un instante consideró la posibilidad de utilizar a D’Altain, pero el aramita era demasiado insustancial para trabajar con él. Se consumiría demasiado pronto.

Todavía tenía a su prisionero. Todo dependía del Grifo… ¡que no aparecía por ninguna parte!

—Estoy de acuerdo —continuó, observando la ligera expresión de alivio que se pintó en las facciones de su antiguo espía—. No puedes regresar. Debes quedarte aquí.

—¡Gracias, mi señor!

D’Shay miró a la espalda del hombrecillo, al lugar donde dos de sus sirvientes sin vida aguardaban. A una señal tácita, estos avanzaron y sujetaron por los brazos al sorprendido guardián.

—¡Lord D’Shay! ¿Qué es lo que hacen?

Sus ojos se volvieron de repente hacia las jaulas que encerraban a los dos grifos mascota del pirata-lobo; unos guardas parecidos a los que lo mantenían prisionero soltaban a las bestias en aquellos momentos. Los animales chillaban llenos de jubilosa ansiedad. El aramita se debatió con desesperación, pero fue inútil.

—Me has servido bastante bien en el pasado, D’Altain, pero tu actual fracaso es inaceptable. De modo que voy a servirte… como última golosina antes de que mis criaturas disfruten del plato principal. El Grifo. —D’Shay estiró el brazo y arrancó el talismán y la cadena del cuello del otro—. No lo vas a necesitar.

Observó con satisfacción e interés clínico cómo sus guardas arrojaban al desventurado guardián en medio de las dos fieras salvajes, pero D’Altain resultó menos estimulante que su último prisionero. Mientras los dos grifos continuaban con su espantoso juego sintió un contacto helado en la mano. Bajó la vista y advirtió que el cristal ya no resplandecía con el poder de los guardianes; ahora no era más que un guijarro mate. Lo arrojó al suelo y lo aplastó con el talón de la pesada bota.

Habría sido más agradable si el cristal hubiera sido el gran guardián en persona. D’Rak había dejado de ser una molestia constante; se había convertido en una amenaza que casi competía con el Grifo por la supremacía. Un asesinato era impensable. El Devastador esperaba más de aquellos que le servían. Incluso un asesinato afortunado reduciría probablemente la estima que le tenía su amo. No, primero tenía que humillar al rival ante sus colegas, despojarlo de su prestigio y, por lo tanto, de su rango. Eso satisfaría al señor de los aramitas.

También evitaría posibles repercusiones. Sabía que algunos de los hombres de D’Rak vivían como si sus vidas dependieran de la salud del gran guardián; sabía que eso era cierto en algunos casos, pero, si bien el hecho lo libraría de algunos personajes molestos, también lo dejaría sin otros aliados que podían serle útiles en el futuro.

Algo se tramaba y le disgustaba estar tan poco enterado de lo que era. Las cosas parecían escapársele de las manos. No le sucedía en el pasado. Ahora, realmente empezaba a preocuparse por su existencia y su posible brusco final. También le preocupaba el hecho evidente de que su señor, el Devastador, últimamente empezaba a distanciarse de su siervo preferido, y eso sí era señal de algo.

¿Significaba que el Devastador pensaba en D’Rak como en su nuevo favorito? D’Shay se estremeció ante la idea de verse abandonado por su señor. No quería terminar de la misma forma que el Gran Maestre; era difícil decir si la no existencia era peor.

—¡He sido un estúpido! —masculló para sí.

Los guardas sin vida aguardaban pacientes sus órdenes. Los grifos, por su parte, se dedicaban a asearse tras el banquete. Eran comedores rápidos y voraces. Del difunto D’Altain solo quedaban restos de armadura, arrancados como se arranca la piel a una fruta.

—Un estúpido —repitió en voz más baja aún. Permitió que otros hicieran su trabajo, cosa que generalmente había evitado en el pasado. Quizá se debiera a sus propios fracasos en el Reino de los Dragones. Quizá fuera ese el motivo, se dijo, de que hubiera empezado a depender tanto de los demás. No había más que un ser en quien podía confiar: él mismo. Lograría que otros le obedecieran, pero al final, tendría que ser su mano la que empuñara la espada. Eso era lo que lo había encumbrado hasta su posición actual; eso era lo que debía hacer para mantener su poder. Había sido aún más estúpido que D’Altain al no darse cuenta de ello.

Mientras contemplaba cómo conducían a los grifos de regreso a sus jaulas —su voracidad saciada por el momento—, se preguntó dónde estaría el Grifo ahora. Otros jugadores tomaban parte en aquel juego, el gran juego del Devastador. No se trataba solo de D’Rak y los Supremos Vigilantes de Sirvak Dragoth. Sabía, por ejemplo, que más de un bando utilizaba a los molestos tzee. Si él…

D’Shay se interrumpió. Los tzee. Vaya, esa era una posibilidad que no había considerado…

«Tzee…».

Eran más poderosos de lo que el Grifo creía posible.

«Tzee…».

Había caído de rodillas. A un lado, Morgis luchaba por mantenerse en pie, pero sus piernas temblaban, y, en cuestión de segundos, se reunió con el Grifo en el suelo. Jerilon Dane, a quien el Grifo suponía cómplice del ataque, se retorcía no obstante en el suelo víctima de la violencia de la nebulosa entidad múltiple. Solo Lord Petrac, por supuesto, y Troia permanecían indemnes. La Voluntad del Bosque hablaba con la mujer en voz baja, explicándole por lo visto los motivos de lo que hacía. El Grifo observó con ojos nublados cómo ella discutía. Las palabras eran ahogadas por el incesante murmullo que le entumecía la mente, y solo pudo imaginar lo que estaban diciéndose. De lo que sí se daba cuenta era de que Troia se encontraba en un terrible dilema. Por un lado, adoraba al Supremo Vigilante como a alguien especial, alguien por encima de las insignificantes emociones que la mayoría de los seres permitían que controlaran sus vidas. Por otro lado, se daba cuenta de que lo que Lord Petrac hacía iba en contra de cuanto le habían enseñado en Sirvak Dragoth.

El Grifo cayó al suelo, golpeándose el pico contra él. Jerilon Dane había dejado de moverse. Morgis todavía se debatía débilmente, y, lo más probable, era que durase un poco más que el Grifo. El pájaro-león dedicó una última mirada a Troia. Por lo visto la discusión había terminado. Con un movimiento de su cayado, el Supremo Vigilante la envió a otro lugar. Al Grifo le consoló saber que Lord Petrac se preocupaba por ella y no le haría daño.

Todo a su alrededor se volvió negro.

Curiosamente no estaba del todo inconsciente. O bien soñaba. Si se trataba de un sueño, era uno muy insustancial, flotaba en la nada, un lugar muy parecido al vacío, pero negro como el carbón. Su cuerpo se negaba a funcionar, cosa que le preocupó hasta que se dio cuenta de que, puesto que se trataba de un sueño, en realidad no importaba.

De improviso comprendió que ya no estaba solo.

«Grifo».

Intentó hablar, pero las palabras no surgían. De todos modos, de alguna forma supo que el otro lo comprendía.

Se produjo una brillante llamarada, y allí apareció él.

Más imponente que cualquier hombre que el Grifo hubiera conocido. Más fornido y más alto, con una figura que denotaba años de duros conflictos. Era un guerrero, no un hombre que simplemente llevase una armadura, una armadura negra como el ébano y adornada con piel. El rostro lo llevaba cubierto por un yelmo de lobo que le cubría el rostro y dejaba solo los ojos al descubierto, ojos abrasadores, que lo escudriñaban todo. No había nada que tuviera visos de humanidad en aquellos ojos.

«Grifo».

—Te… oigo. —El pájaro-león se sobresaltó ante el tono de su propia voz.

«Soy el Gran Maestre de la Manada».

El Gran Maestre de la Manada. Un gobernante tan enigmático como el Dragón de Cristal, el Rey Dragón que, al final, asestó el golpe definitivo a su hermano loco, el Dragón de Hielo. Pero, aparte de esta similitud, no podía meterlos en el mismo casillero. El Grifo sentía que podía confiar en el Dragón de Cristal, mientras «confianza» no era una palabra que asociara con la figura que flotaba ante sus ojos. La confianza no cuadraba con el Gran Maestre. Ni con la mano que conducía a los piratas-lobo.

«Divertido».

El Gran Maestre sabía lo que pensaba, de modo que el Grifo le dejó ver más, mucho más.

«Me siento tentado de retirar mi oferta. Escúchame, inadaptado».

Su cuerpo en el sueño se erizó ante el insulto, pero aparte de eso no pudo moverse más que para preguntar:

—¿Qué oferta?

«Te daré el premio que hace tanto tiempo te esquiva».

—¿Qué premio? —Varias posibilidades pasaron por su mente.

«Puedo darte a… D’Shay». ¡D’Shay!

—No estoy precisamente en condiciones de recibirlo.

«Acepta y te liberaré. Coge a D’Shay, haz con él lo que quieras, y regresa al otro lado del mar».

—Para siempre, supongo.

«Si».

—No me pienso molestar en comunicarte mi decisión. Ya sabes cuál es.

Había ido allí en busca de su pasado y a observar hasta qué punto los piratas-lobo eran una amenaza para el Reino de los Dragones, en especial para aquella región que había llegado a significar tanto para él. El Grifo descubrió entonces que su enemigo no estaba muerto, como creía, y la noticia añadía un tercer propósito a su visita. Pero, de todas formas, no era el propósito principal y le era tan imposible abandonar el continente sin haber cumplido esas tareas como abandonar a los habitantes del País de los Sueños a manos de las siniestras hordas del Devastador. La muerte de D’Shay no era el objetivo más importante, aunque el Grifo era el primero en reconocer que la idea podía a veces convertirse en una obsesión.

«¡Inadaptado! ¡Estúpido mortal! Te… te…».

La imagen del Gran Maestre pareció fundirse. El rostro de lobo creció, se convirtió en algo vivo y se separó de la materia en rápida descomposición que había sido el comandante supremo de los aramitas. Un enfurecido rostro lobuno se lanzó a lo alto, creciendo y creciendo hasta que las fauces fueron lo bastante grandes como para tragarse entero al Grifo. Una lengua enorme y roja se balanceaba entre las mandíbulas abiertas y la saliva caía a borbotones.

«¡Has tenido tu oportunidad! ¡No podrá decirse que no te la ofrecí! ¡Yo ganaré este juego, no obstante, y puesto que no has tenido el suficiente sentido común, serás aplastado igual que el resto! ¡Serás mío, vivo o muerto! ¡Entonces él ya no podrá librarse de sus ataduras! ¡Habré ganado el juego!».

Sin dejar de aullar, la enloquecida imagen desapareció. El Grifo, mentalmente agotado, perdió el conocimiento, pero no antes de que su cerebro hiciera hincapié en un detalle de interés. Si lo que había visto era cierto, el Gran Maestre no era tan solo un recipiente para el Devastador sino que, a juzgar tanto por sus palabras como por el tono de voz, el dios viviente de los piratas-lobo tenía miedo.

Tenía miedo de él.

Despertó en un pastizal. Miró a su alrededor somnoliento en busca de Troia y sintió una punzada de temor al no verla. Entonces recordó el estanque. Era su lugar favorito, claro. A diferencia de los felinos a los que tanto se parecía, a Troia le encantaba el agua; sin duda estaría nadando en aquellos momentos.

El Grifo se alzó entre las hierbas y levantó los ojos hacia el hermoso cielo matutino. Unas cuantas nubes blancas y esponjosas salpicaban el cielo, pero aparte de eso era como contemplar un brillante despliegue de seda azul. No recordaba haber visto jamás nada tan hermoso…

… y tampoco podía recordar cómo había llegado a estar allí con Troia…

… que era lo único que importaba. Ella lo debía de estar esperando. Bostezó. Fue mucho más fácil ahora que había cambiado a la forma humana; aunque había algo raro en esa transformación, pero le preocupó solo durante unos segundos. De nuevo fue Troia quien le hizo olvidar todo lo demás. ¿Y por qué no? ¿Qué otra cosa necesitaba aparte de ella? Tenían el campo, los árboles, el estanque, y la comida que se les facilitaba… ¿qué otra cosa podía querer?

El exmonarca decidió que un buen baño le sentaría bien. Eliminaría las telarañas de su excesivamente abotagado cerebro. Se quitó la túnica y la arrojó a un lado. Nadie la cogería. No había nadie alrededor.

¿Morgis?

Meneó la cabeza. Nadie más. Solo Troia.

El estanque apareció ante sus ojos, un brillante círculo, casi perfecto, de aguas nítidas. Unos cuantos árboles crecían a uno de los lados, y alguien había construido una diminuta plataforma que podía utilizarse para zambullirse de cabeza… ¿quién?

No importaba porque en ese preciso instante, ella apareció en la superficie del agua. Se sacudió, lanzando al aire miles de gotas de agua, y aspiró con fuerza para llenar sus pulmones de aire fresco. Se había quitado las ropas impuestas por las convenciones de Sirvak Dragoth, y la perfección de su rostro y cuerpo hicieron que el Grifo se cuestionara la increíble casualidad que los había unido… fuera esta cual fuera.

Recorrió a la carrera el resto del camino, arrojando prendas de su vestimenta mientras lo hacía, aterrizó en la plataforma, y, justo cuando parecía que iba a precipitarse en el agua, dio un salto en el aire. No fue una zambullida perfecta, pero consiguió un objetivo secundario. Oleadas de agua volaron por todas partes, pero sobre todo fueron a caer sobre Troia, empapándola de nuevo. La joven farfulló algo y palmeó el agua alegremente.

El Grifo salió a la superficie, correspondiendo a la sonrisa de ella con la suya. Entonces algo de gran tamaño chocó contra su pierna. Era algo largo y musculoso, en absoluto parecido a los pececillos que habitaban en el estanque. Volvió a notarlo, y la satisfacción que sentía volvió a dejar paso a la incómoda sensación de que algún inconveniente lo acechaba.

Anillos de piel escamosa se arrollaron a sus piernas, se ciñeron con fuerza, y le hicieron perder el equilibrio. Cayó de espaldas en el estanque mientras Troia lo miraba sin comprender. Por suerte, el Grifo tuvo tiempo suficiente de tomar una buena bocanada de aire.

Con las garras listas para atacar, intentó averiguar qué era aquella criatura, y, sobre todo, dónde tenía la cabeza. Era un tipo de serpiente, y no recordaba haber visto nunca ninguna allí. El Grifo le lanzó un zarpazo, pero el agua obstaculizó su rapidez de reflejos y la criatura tuvo tiempo de echarse a un lado, sus uñas apenas si la rozaron.

—¡Grifo!

Una cabeza alargada de reptil se materializó a su espalda. El cuerpo de la serpiente se enroscó a su antebrazo mientras la cabeza se retorcía hacia adelante para poder verlo mejor.

—¡Grifo! ¡Basssta de tonterías!

Su mano estaba alzada, y esta vez no habría ningún error. Un zarpazo decapitaría a la serpiente. Un solo zarpazo.

—¡Grifo, idiota! ¡Miradme! ¡Despertad! ¡Soy Morgisss! ¿Morgis?

El Grifo meneó la cabeza. No conocía a ningún Morgis… sí… ¡no! Atrapado entre recuerdos contrapuestos, no prestó atención al hecho de que, en realidad, a esas horas ya se tendría que haber ahogado; pero la serpiente no perdió un segundo en utilizar su confusión para hacérselo notar.

—¡Esssto esss una ilusssión! ¡Una ilusssión de Lord Petrac! ¡Habéisss estado bajo el agua demasiado tiempo! ¿No osss daisss cuenta de que esto es una falsssa realidad?

—¿Falsa?

Se escuchó a sí mismo pronunciar la palabra y entonces recordó que tendría que haber sido imposible hacerlo. Parpadeó y vio que el mundo parpadeaba a su vez; del estanque pasó a una sala apestosa, polvorienta y largo tiempo abandonada y de allí al estanque de nuevo. Luego volvió a encontrarse en la sala. El estanque. La sala. Con un chillido arrojó la ilusión del estanque de su mente… y con ella, la ilusión de Troia.

Se encontró de espaldas sobre el suelo con las feas y medio ocultas facciones de Morgis frente a sus ojos. El dragón lo miraba con más preocupación de la que el Grifo había creído posible que un ser de su raza pudiera sentir por un extraño.

—Ya ha conseguido liberarse. Tú lo has sacado.

El Grifo torció el cuello hasta conseguir ver a la segunda figura: Jerilon Dane, con un aspecto bastante desaliñado por cierto. El ex pirata-lobo tenía los ojos hundidos, y su piel estaba lívida allí donde quedaba cubierta por una fina capa de pelo negro.

—¿Qué… ha sucedido? ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Esas son dos buenas preguntas —observó el antiguo comandante de los piratas-lobo—. Puedes culpar a los tzee por lo primero. Ellos… eso… o lo que sea que son los tzee. Parece ser que nuestro «buen amigo». Lord Petrac les ha concedido más poder… pero les ha hecho utilizarlo para atraparnos, no para matarnos. En cuanto a la segunda pregunta, ninguno de nosotros tiene la respuesta, al menos de momento.

—Más de un día, si nos guiamos por el pelo que le ha crecido al aramita en el rostro —añadió Morgis.

El Grifo cerró los ojos unos segundos, buscando la oscuridad para poder reorganizar sus pensamientos. Recordó la conversación con el Devastador. Eso no fue un sueño. De todos modos dejó el incidente a un lado acosado de nuevo por los falsos recuerdos del estanque y el tiempo pasado junto a Troia.

—¡No volváisss a dejarosss atrapar!

Una mano cubierta de escamas lo abofeteó, e, instintivamente, sacó las uñas para defenderse. Poderosas manos lo sujetaron entonces por las muñecas para inmovilizarlo. El Grifo abrió los ojos con un tremendo esfuerzo y vio a Morgis, los largos y afilados dientes apretados con fuerza, que lo zarandeaba con violencia.

—El Supremo Vigilante debe de haberle dado algo muy especial —observó Dane casi como si hiciera un diagnóstico.

—El estanque… —El pájaro-león sacudió la cabeza. «No existía», se dijo. «Fue un falso sueño». Rechazó aquellos recuerdos, esta vez para siempre.

—Estoy mejor. Dejad que me levante.

Morgis se hizo a un lado y, sin soltar las muñecas del Grifo, le ayudó a ponerse en pie. El exmonarca miró a su alrededor. Se trataba de la misma sala a la que los había llevado Jerilon Dane. Se volvió hacia el aramita.

—¿Cómo escapaste?

—No puedo atribuirme ese honor. Fue tu reptiloide compañero el primero en conseguir escapar del mundo imaginario que la Voluntad del Bosque había creado para cada uno de nosotros.

—Lord Petrac… —el nombre del Supremo Vigilante, pronunciado por el dragón se transformó en una palabra obscena…— no comprende a los míos. En cuanto se dio cuenta de que yo carecía de respuestas para sus preguntas intentó instalarme en un mundo idílico. —El duque lanzó una ronca carcajada—. No sabe cómo puede reaccionar un dragón ante un mundo idílico. Tenía que escapar de allí antes de que me volviera loco. Sabía que yo jamás habría escogido un lugar como el que él había creado.

—Sus gritos me sacaron del mío. Yo he recibido entrenamiento como guardián y comprendo un poco este tipo de trampas. En cuanto la reconocí, escapar resultó fácil. Desperté justo cuando él se levantaba para ir en tu ayuda.

—Vuestro sueño os tenía atrapado con más fuerza —continuó Morgis—. Lord Petrac querría estar muy seguro de vos.

El Grifo le dio la razón con la cabeza, no deseando dar explicaciones sobre lo que el Supremo Vigilante había creado para él. Hizo un esfuerzo por controlar su creciente enojo; a pesar de los pesares, estaba seguro de que Petrac se había mostrado benévolo, que había reconocido un creciente lazo entre Troia y él y lo había llevado a su conclusión definitiva para poder mantener al Grifo bajo control.

De todos modos, el Grifo no se sintió más indulgente. Lord Petrac tenía que responder de muchas cosas, en especial del pacto…

—Morgis. —El dragón lo miró expectante—. ¿No recordáis nada de lo que dijisteis antes de que él nos atacara?

—Nada.

—Yo ya se lo había preguntado —interpuso Dane—. No recuerda nada.

—Interesante.

El pájaro-león les relató entonces su encuentro con el Devastador. Dane palideció aún más, y empezó a dirigir furtivas miradas a su alrededor como si esperara que su antiguo señor se materializara en toda su gloria en cualquier momento. Morgis, por su parte, escuchó con creciente interés.

—Lo que decísss… —Se interrumpió, para corregir su pronunciación—. Lo que decís tiene sentido aunque no se me ocurre ningún motivo por el que un dios deba temer a un mortal.

—Me temía lo suficiente como para ofrecerme a D’Shay en bandeja.

—Tendríais que haber aceptado. Nada me habría gustado más.

—A cambio, tendríamos que haber partido de vuelta al Reino de los Dragones. No puedo abandonar este continente en manos de ese sanguinario dios lobo y su horda de fieras amaestradas.

—El País de los Sueños caerá —confirmó Jerilon Dane—. Hace dos años no lo habríamos afirmado, excepto para aplacar a la población y proteger nuestras posiciones. Ahora, a pesar de que mi campaña fue una farsa —el antiguo pirata-lobo mostró una expresión resentida aunque no explicó la razón—, el País de los Sueños va perdiendo poco a poco su realidad. Dentro de tres, quizá cuatro años, el único País de los Sueños que existirá será aquel que permanezca en el recuerdo del victorioso consejo de guerra.

—Olvidas una cosa —añadió el Grifo enojado—. La alianza de Lord Petrac.

—¿Con los tzee?

—Con D’Rak. ¿Qué crees que puede haber ofrecido al gran guardián para sellar un trato así?

—¡La única cosa que asegurará la posición del aramita entre los suyos! ¡Sirvak Dragoth! —exclamó Morgis, comprendiendo al instante.

—Sirvak Dragoth y sus colegas vigilantes. Sospecho que la recompensa que Petrac recibirá a cambio será el control de lo que quede del País de los Sueños. Un pequeño coto propio donde podrá recostarse y pensar que se ha salvado una parte del territorio que debía proteger gracias a sus valientes esfuerzos… olvidando, claro está, a todos aquellos que hayan tenido la desdicha de no encontrarse entre los supervivientes escogidos por él.

El Grifo estudió a sus dos compañeros. Parecían dispuestos a hacer cualquier cosa que él decidiera. Se preguntó si podrían hacer algo sin sus poderes. Suspiró. ¿Qué otra elección tenían?

Se volvió hacia Jerilon Dane, que conocía Canisargos mejor que cualquiera de ellos dos.

—Tenemos que encontrar una forma de salir de esta ciudad, rápido. ¿Tienes alguna idea?

La expresión que apareció sobre las ya sombrías facciones del ex pirata-lobo dijeron al Grifo más de lo que este deseaba saber.

Cerró los ojos mentalmente agotado.

—Entonces, tengo una propuesta…

15

Troia saboreó el último bocado de fruta madura y sonrió, mostrando los afilados dientes blancos más apropiados para desgarrar la carne de una presa que para morder una manzana o una baya. Sin embargo gozó comiendo la fruta que le trajo uno de los ayudantes de Lord Petrac como no había gozado nunca de una comida. Había algo en cuanto crecía en la vecindad del Supremo Vigilante que hacía que las cosas cultivadas en otra parte fueran insípidas. La mujer-gato lo achacó a la inherente bondad de su anfitrión, su mentor. Ningún otro Supremo Vigilante la afectaba de la forma en que lo hacía la Voluntad del Bosque. Con Lord Petrac se sentía segura de sí misma, en paz con la bestia salvaje de su interior, y, lo más importante de todo, protegida de aquellas amenazas que estaban más allá de sus posibilidades.

—¿Cómo te sientes ahora, gatita?

El Supremo Vigilante, con aspecto extraordinariamente cansado, se materializó surgiendo entre los árboles que la rodeaban. Se apoyaba con fuerza en su cayado; sus ojos tenían una expresión distante. La muchacha percibió su preocupación por ella; Lord Petrac se preocupaba por ella de la misma forma que un padre se preocupa por un hijo muy querido.

—Estoy bien. ¿Por qué lo preguntáis?

Él arrugó la frente un instante y luego dijo:

—Siempre me preocupa la salud de mis amigos, Troia. ¿Te gustaría que me comportara de forma diferente?

—Nunca podríais ser diferente. —Se levantó, con la intención de marcharse, pero se encontró con que, por alguna razón, su anfitrión le cortaba el paso.

—Acabas de llegar. Insisto en que me concedas algo más de tu tiempo; te veo tan poco…

Algo no estaba bien, algo… que ella había olvidado. Troia intentó dar una excusa; no se sentía bien allí.

—Haggerth me estará buscando.

—¿Haggerth? —La cabeza de ciervo mostró sorpresa y hasta consternación, pero se recobró con rapidez—: Dudo de que te esté buscando. Cuando hablé con él por última vez, no hará más de una hora, me dijo que no te necesitaba y que te podías quedar tanto como quisieras… ¿O no será acaso que te has cansado ya de mi compañía?

—¡Oh, no, mi señor! —Se sintió impotente mientras él la conducía de vuelta al lugar donde había estado sentada. Sus movimientos eran lentos, cosa muy impropia de ella. Algo no marchaba.

«Tzee…».

Lo escuchó solo una vez, y quizá no le habría prestado atención de no haber sido porque las manos del Supremo Vigilante se cerraron con más fuerza sobre ella. Lord Petrac hizo venir a uno de los aldeanos que le ayudaba y le pidió que trajera algo de beber a la joven. Ella no protestó, sabiendo inconscientemente que él conseguiría convencerla si lo hacía. Entonces él le dedicó una ligera reverencia y se disculpó, diciendo que regresaría enseguida. En ningún momento dijo con precisión qué tenía que hacer.

Troia sentía un vivo deseo de dormir, pero se rebeló contra él. Poro mucho que lo intentara, no podía aceptar lo que estaba sucediendo; aquel efímero susurro había despertado algo en ella, recuerdos que se contradecían con el presente. Recuerdos que se referían también a Lord Petrac. Inquietantes recuerdos de… ¿del Grifo?

—Grifo. —Musitó el nombre como si hacerlo le diera nuevas fuerzas. Recuerdos de haber sido capturada, de haber escapado y… de traición acudieron a ella—. Lord Petrac.

El nombre que siempre había significado para ella honor y paz, le disgustaba ahora. Troia lo recordaba todo, incluidos los tzee y la repentina y sorprendente declaración de Morgis con respecto al pacto entre la Voluntad del Bosque y uno de los señores aramitas. Sus uñas se extendieron y retrajeron con creciente enojo. Se había traicionado una confianza tácita. Quería sangre.

Se levantó despacio, en silencio, y avanzó por el sendero por el que se había marchado el Supremo Vigilante un momento antes. Uno de los aldeanos, que portaba algo de beber, apareció ante ella, boquiabierto. Troia extendió las uñas, pero entonces comprendió que aquellas gentes eran, probablemente, más inocentes incluso que ella. El aldeano, un muchacho apenas, dejó caer lo que llevaba y se dio la vuelta. Troia lo agarró por el brazo, lo obligó a volverse, y, con una disculpa que solo sirvió para embarullar más la situación, le dio un puñetazo. Por su aspecto, Troia parecía más ágil y flexible que fuerte; pero, en realidad, su fuerza era tal que en un combate mano a mano, en la mayoría de las ocasiones conseguía derrotar a oponentes dos veces mayores que ella, aunque fueran luchadores avezados.

Depositó al desmayado muchacho en el suelo, jurando que lo compensaría si sobrevivía a aquel lío. De improviso deseó que el Grifo estuviera allí; él siempre parecía mantener la presencia de ánimo a pesar de lo desesperado de una situación. También deseaba que estuviera allí por otros motivos, pero estos no tenían nada que ver con el problema que la ocupaba.

No tardó en empezar a maldecirse a sí misma por ser tan idiota. Al menos podría haber interrogado al muchacho para ver si sabía dónde estaba su señor y lo que hacía. Seguirle la pista sería fácil, pero, de haber existido una forma más sencilla, lo habría preferido. Solo los imbéciles inflados de orgullo escogían el camino más difícil.

Pasaron algunos minutos y empezó a considerar seriamente la posibilidad de regresar al lugar de su —cautiverio, decidió— y ver si el muchacho seguía allí. Había olvidado que en esa región, el olor de Lord Petrac estaba por todas partes. Olores recientes se mezclaban con olores nuevos y, al cabo de un rato, le resultó casi imposible diferenciar unos de otros. De todos modos, no podía darse por vencida. Había demasiadas cosas en juego. No podía darse por vencida aunque el traidor fuera Lord Petrac, quien probablemente repelería su ataque como quien se quita una hoja que le ha caído en el hombro.

Advirtió un movimiento a su espalda.

—Vaya, qué deliciosa gatita tenemos aquí.

Sin vacilar, giró en redondo y saltó sobre el lugar del que procedía la voz. Dos figuras cubiertas por sendas armaduras le salieron al paso y, con gran consternación por su parte, la muchacha rebotó contra ellas como un guijarro, aterrizando hecha un magullado ovillo a un metro de ellos. El que había hablado lanzó una sonora carcajada.

—Eres una gatita tan estúpida… Mira siempre antes de saltar si quieres evitarte huesos rotos y cosas parecidas.

Con ojos enfurecidos contempló horrorizada la familiar armadura negra adornada de piel. ¡Piratas-lobo en el País de los Sueños! Era imposible… a menos que accidentalmente hubiera abandonado la realidad de su mundo para penetrar en la del de ellos. No… se habría dado cuenta, ¿no era así?

Las dos figuras contra las que se había lanzado la sujetaron por los brazos. Los miró a las caras, ocultas por los yelmos de lobo, y descubrió que no había nada detrás de las máscaras. Se debatió con más fuerza aunque de nada le sirvió. Poseían una fuerza sobrehumana.

La tercera figura se acercó más. No era D’Rak, eso ella ya lo había descubierto por la voz; pero, si no era el gran guardián, no había más que otro pirata-lobo que se moviera con tal presencia de ánimo, con tanta confianza y energía.

Él le sujetó la barbilla con una mano y, con modales fríamente educados, dijo:

—Me llamo D’Shay. Todavía no nos habíamos encontrado cara a cara, pero tú debes de ser Troia, la hembra del Grifo.

Troia encontró su sonrisa mucho más desagradable que la de cualquier depredador con el que se hubiera topado jamás. No había humanidad en ella y tampoco nada de la inocencia del auténtico animal. D’Shay tenía lo peor de los dos mundos, un verdadero apóstol del Devastador.

—¿Se ha comido tu lengua el gato? —La sonrisa desapareció—. No tendrías que haberte cruzado en mi camino. Tengo esta… obsesión con las cosas y las personas que tengan algo que ver con el Grifo. Me gusta cogerlas y moldearlas a gusto o simplemente ocuparme de que le resulten irreconocibles cuando las encuentre… si es que las encuentra.

Ya no podía seguir ocultando su cada vez mayor temor, pero se obligó a replicar:

—¡Resultas patético, Shaidarol! ¡No me sorprende que el carroñero y tú os llevéis tan bien!

Él le soltó la barbilla y la abofeteó con sorprendente rapidez. La boca le empezó a sangrar, pero no le impidió sentirse satisfecha.

—¡Ya no existe Shaidarol! ¡Soy D’Shay, leal siervo de mi señor el Devastador!

—Soltadla.

Reconoció también esa voz, pero la mujer-gato ya no supo si sentirse aliviada o furiosa.

Lord Petrac, un oso a su izquierda y un enorme gato montes a su derecha, avanzaba a grandes zancadas por el sendero. Por un instante pareció que los dos grupos fueran a enfrentarse, pero entonces D’Shay se hizo a un lado y, con aquella desconcertante sonrisa de vuelta en sus labios, ordenó a los dos… a las dos armaduras que la depositaran en el suelo. Una vez convencidos de que Troia podía sostenerse sin ayuda, le soltaron los brazos.

La Voluntad del Bosque extendió una mano.

—Ven conmigo, criatura.

—¿Ir con vos? —escupió en su dirección.

D’Shay lanzó una sonora y prolongada carcajada.

—¡Parece que estás perdiendo el respeto y la confianza de tu gente, Supremo Vigilante!

Petrac tenía una expresión más molesta que preocupada.

—A menos que prefieras ir con Lord D’Shay, te sugiero que vengas conmigo, Troia.

Ante tal elección, la mujer-gato se reunió de mala gana con el Supremo Vigilante. Lord Petrac contempló a D’Shay con desdén y disgusto.

—No la toques jamás. Ni tu amo podría salvarte de mí cólera si lo haces.

La expresión en el rostro del pirata-lobo indicó que le preocupaba muy poco tal amenaza, pero movió la cabeza en señal de asentimiento.

Troia levantó la vista hacia el ser al que en una ocasión casi había llegado a venerar y, reprimiendo la ira, musitó:

—¿Qué hace él aquí?

La Voluntad del Bosque meneó la cabeza y respondió apenado:

—Por lo que parece es mi nuevo aliado, jovencita.

—¿Aliado? —La situación iba de mal en peor. Lord Petrac se mostró afligido por la mirada acusadora de la joven.

—Haré lo que deba para preservar alguna porción del País de los Sueños. Si no hago algo, no quedará nada. Nada.

—¡Pero los piratas-lobo! ¿Cómo podéis tener tratos con las criaturas de ese dios loco?

—Ya he tenido tratos con ellos antes.

—A partir de ahora tratarás conmigo, Lord Petrac. —D’Shay pronunció la frase con gran satisfacción. El Supremo Vigilante entrecerró los ojos, luego asintió.

—Primero D’Rak, y ahora este traidor… —Troia enterró el rostro en el pecho de Petrac—… ¿y forma también parte de tu contrato el Grifo? ¿Lo has entregado a este… este…?

—Chisst, criatura. —El Supremo Vigilante miró con reserva en dirección a D’Shay—. Tienes mi palabra, Shaidarol, siempre y cuando actúes con prontitud y aceptes el mismo pacto que hice con D’Rak. Aunque cómo has llegado a saber tantas cosas…

—Eso debes agradecérselo a los tzee —repuso D’Shay acariciándose la perilla—. Son los aliados perfectos; ya sabes que harían cualquier cosa por conseguir más poder. Resulta reconfortante tener un aliado tan previsible. En un principio me puse en contacto con ellos con la esperanza de que me ayudasen a localizar al Grifo y de que actuaran como mis ojos con respecto a D’Rak. Ya puedes imaginar mi sorpresa cuando descubrí casi de inmediato que, a cambio de cierta porción de poder, estaban dispuestos a hablarme sobre tu trato con mi colega guardián. Ha sido una buena cosa, además. La conquista de Sirvak Dragoth le habría garantizado un lugar preeminente entre los favoritos del Devastador… quiero decir del Gran Maestre.

—Algo que no te puedes permitir.

Troia escuchaba cada vez con mayor aprensión. No había la menor posibilidad de que D’Shay cumpliera su acuerdo con Lord Petrac. Mientras un solo fragmento del País de los Sueños persistiese, los piratas-lobo seguirían preguntándose si algún día no volvería a ser una amenaza. La única forma segura era eliminar el problema de una vez por todas. Eliminar el País de los Sueños.

Se dio cuenta de que Lord Petrac no lo veía así. Aunque ya había roto la palabra dada a uno de los piratas-lobo, todavía se mantenía fiel a una especie de código de honor y realmente esperaba que D’Shay, que era la última persona en quien la mujer-gato habría confiado, mantendría su parte del trato.

—Algo tiene que hacerse con ella, lo sabes.

En un principio, no se le ocurrió que D’Shay hablaba de ella. Solo cuando sintió el respingo de Petrac comprendió el peligro en que se encontraba.

—Ya te lo he dicho. ¡No se le hará ningún daño!

—¿Y cómo sugieres que la mantengamos apartada de todo esto? —inquirió D’Shay con una mueca de desdén—. Ya ha demostrado su fuerza de voluntad. Si ha sido capaz de escapar de uno de tus sueños podrá escapar de otro. Es mejor que la entregues a los tzee. Ellos la mantendrán ocupada.

—No haré tal cosa… ¡y ni se te ocurra amenazarme, Shaidarol! Me necesitas a mí o a Geas para abrir la Puerta el tiempo suficiente para que puedan pasar tus fuerzas. ¡Y dudo mucho de que puedas convencerlo a él! ¡También necesitas que la Puerta permanezca abierta de modo que el poder del Devastador pueda mantener tu más bien frágil existencia! —La Voluntad del Bosque sonrió triunfante al ver que el pirata-lobo retrocedía presa de momentáneo pánico—. Sí, conozco cuál es tu situación igual que sé qué son tus sirvientes. El hilo de tu existencia está a salvo en cualquier parte excepto en el País de los Sueños. Tienes que mantenerte siempre en contacto con tu amo, pero aquí no llega su poder, y dependes de que la Puerta permanezca abierta de modo que él tenga acceso a ti o de la buena voluntad de los tzee. Me pregunto cómo se sentirían si supieran que desvirtuaste una parte de su esencia para crear a tus leales guardas. ¿Se lo cuento? Podría ahorrarme problemas; entonces podría volver a tratar con D’Rak.

D’Shay sonrió de improviso con un cloqueo y, tanto el Supremo Vigilante como Troia, que se había vuelto para observar la reacción del pirata-lobo, se estremecieron al oírlo.

—¡Muy bien, Lord Petrac! ¡Las cosas no son exactamente como tú crees, pero se le parecen bastante! Para tu información, te diré que yo tardaría mucho tiempo en morir, y quien primero lo pagaría sería esa gatita que abrazas. Pero ¿por qué tienen que discutir los aliados? ¡Es el momento de actuar, no de pelear! D’Rak puede descubrir en cualquier momento tu doble juego. El Grifo sigue en libertad…

—No es así. Lo tengo yo.

—¿Tú lo tienes? —El rostro de D’Shay se iluminó con genuina alegría—. ¡Pero eso es fantástico!

—Te… te lo entregaré, siempre y cuando por el nombre de tu amo jures cumplir tu parte del trato… por el nombre del Devastador; no del Gran Maestre.

—¡Oh no, mi señor! —Troia intentó desasirse, pero el brazo de Petrac era tan inamovible como los grilletes de las celdas privadas de D’Rak. La Voluntad del Bosque le tapó la boca con la mano, cerrándosela.

D’Shay no hizo caso de su arrebato. Aunque pareciera increíble, estaba a punto de abrazar a su aliado.

—¡Tanto mi amo como yo te agradecemos el regalo! ¡Juro, en su nombre, mantener el trato! ¡Entrégame al Grifo y tu remo privado permanecerá por siempre intacto!

Lord Petrac pareció darse por satisfecho y siguió:

—El Grifo está en lugar seguro y permanecerá allí. Él y dos acompañantes están… descansando.

—Entonces, empecemos.

—De acuerdo. —El Supremo Vigilante miró a Troia; esta intentó morderle la mano, pero él continuó manteniéndole la boca cerrada—. Lo siento jovencita, pero ha llegado la hora de que Sirvak Dragoth caiga para que el País de los Sueños pueda por fin disfrutar de paz. Tendrás que dormirte. Perdona.

Ella masculló una protesta, pero poco más pudo hacer. Lord Petrac le soltó la boca y trasladó la mano a su frente; Troia apenas tuvo tiempo de empezar a lanzar la blasfemia más repugnante que conocía antes de que el traicionero vigilante le tocara la frente y le hiciera perder el conocimiento. Se derrumbó en sus brazos, y la Voluntad del Bosque tuvo que soltar el bastón para poder sujetarla. La depositó con cuidado en el suelo y recuperó el báculo de madera. Se incorporó y clavó los ojos en D’Shay.

—Te doy dos horas desde el momento en que te marches. Debes tener tus tropas listas dentro de dos horas. Ya tendré bastante que hacer para mantener la Puerta bajo control, pues espero que los otros Supremos Vigilantes intenten cerrarla.

—Dos horas serán más que suficientes. Que sea una.

—¿Una? —Petrac parpadeó asombrado—. ¿Una hora para reunir un ejército?

Uno de los soldados sin vida de D’Shay —no estaba muy claro si se podía llamar realmente vida a lo que poseían los tzee o a cualquier cosa derivada de ellos— desapareció por un agujero dimensional mientras el pirata-lobo respondía a la pregunta del vigilante.

—Una hora. Siempre hemos estado preparados para este momento; ¿de dónde crees que el gran guardián D’Rak iba a sacar su ejército?

—Nunca comprenderé cómo puede existir una sociedad así.

D’Shay le dedicó una última sonrisa antes de que el otro soldado y él desaparecieran por el portal abierto por los tzee.

—Podría decir otro tanto de la tuya, Supremo Vigilante.

Lord Petrac contempló cómo los tzee se retiraban. Cuando el agujero dimensional se hubo reducido a la nada, dirigió una última mirada a la figura dormida sobre el sendero. La Voluntad del Bosque arrugó el entrecejo, pero sabía que ese no era momento de volverse atrás. Lo odiarían, lo insultarían, pero solo hasta que los supervivientes comprendieran sus motivos. El continuo dolor que padecía aquel mundo semirreal llamado el País de los Sueños lo acosaba sin tregua. No podía dejar que sufriera, y no había más que una forma de tratar viejas heridas infectadas. Era igual que podar los árboles de sus bosques para que crecieran más fuertes. Habría una nueva tierra, segura para siempre en la realidad de seres como los piratas-lobo o los dragones que gobernaban el continente situado al oeste. Llegaría un día en que el País de los Sueños alcanzaría una magnificencia como nunca la había tenido.

Allí el día era brillante y soleado, y no tenía la menor idea de cómo sería en ese mismo lugar pero en la otra realidad. Probablemente húmedo y desapacible, supuso. En realidad no le importaba; lo que importaba era prepararse para el principio del cambio. Faltaba un poco menos de una hora para que la nueva gloria del País de los Sueños iniciara sus ritos de natividad. Nacería de las cenizas de la sangre y de las llamas para convertirse en una tierra más poderosa y libre.

Tranquilizado, el Supremo Vigilante se encaminó a su lugar privado de contemplación. Cuando llegara el momento —y sabría con exactitud cuándo sería— lo encontraría preparado.

Alguien no actuaba en la forma deseada por D’Rak. Lo supo porque no se encontraba al Grifo ni a su amigo por ninguna parte. Corrían rumores de que se los había visto cerca de la fortaleza del Gran Maestre, rumores de que los seguía un ejército de repugnantes verloks, rumores de que se los habían comido, lo cual cabía dentro de lo posible, sabiendo cómo eran los verloks.

También había informes confirmados de que se había visto a las encapuchadas criaturas sin rostro recorriendo las calles con un aire de determinación que nadie recordaba haberles conocido jamás. Eso preocupó al gran guardián. Se suponía que eran neutrales. Jamás habían actuado a favor ni en contra de los aramitas, al menos que se supiera. Sin embargo…

Había hecho salir a D’Farany para poder meditar sobre estas cuestiones en la soledad de una habitación apenas iluminada. En realidad, la única iluminación era la que emanaba del Ojo del Lobo. El resplandor se mantenía constante, cosa que le satisfacía. Últimamente era inestable, como si… como si se empezara a cuestionar el poder del Devastador. No se lo había dicho a nadie porque lo único que conseguiría sería debilitar su posición; sin embargo, con la captura del Grifo, el gran guardián observó un retorno a la estabilidad. Una sola vez había parpadeado el día anterior, pero fue suficiente para atemorizarlo.

No obstante, a pesar de que el Ojo parecía funcionar de forma correcta, no conseguía descubrir nada con respecto al Grifo, su draconiano compañero ni la hembra procedente del País de los Sueños. Sabía que era imposible que estuvieran en poder de D’Shay; de ser así, su archirrival lo habría dado a conocer públicamente. La captura del Grifo habría significado el éxito para D’Shay y la ruina segura para el gran guardián.

D’Rak dejó que el poder concentrado por el Ojo lo condujera fuera de la habitación y por encima de la ciudad. Lo emocionaba convertirse en parte tan integral de la estructura misma del mundo. Las secretas intenciones de ese mundo quedaban al descubierto ante él, y era muy grande la tentación de pasar a formar parte de estas definitivamente; pero hacía mucho tiempo que había aprendido a controlar tal tentación aunque eso no impedía que se deleitara en contemplar la posibilidad.

Un examen minucioso de la ciudad le confirmó una vez más que no se los encontraba por ninguna parte. Tendría que haber sido imposible, al menos en cuanto al Grifo. D’Rak ya se había asegurado de que así fuera mediante el talismán de menor tamaño que colgaba de su cuello. Igual que los guardas, el Grifo estaba marcado. Las observaciones del gran guardián debían de ser capaces de mostrarle a dónde iba y lo qué hacía el pájaro-león, pero no era así. En esos momentos, D’Rak ponía muy en duda que su propia muerte desencadenara la muerte del pájaro-león —aunque eso no quería decir que fuera a poner a prueba su teoría—. Parecía que alguien o algo velara por el inadaptado, protegiéndolo de poderes que el jefe aramita había recibido del mismo Devastador. Algo equiparable al dios… ¡pero eso era absurdo! ¡Jamás había existido ni podría existir ningún poder capaz de vérselas con el auténtico señor del imperio!

D’Rak dirigió de nuevo sus pensamientos al momento en que había capturado al Grifo. Estaba la cuestión de la hembra que había desaparecido y también el que no se hubiera podido localizar el origen del agujero dimensional utilizado en la huida. La observación continua revelaba que el agujero podía haber aparecido al menos en dos ocasiones, una en el mismo interior de los muros de la ciudad, pero, en ninguna de las dos se había podido averiguar nada.

—¡Señor!

El gran guardián alzó los ojos lleno de justa cólera, el contacto con el Ojo roto por la interrupción. No se permitía a nadie, ni a su segundo en el mando, que lo molestara durante sus meditaciones. Llamó a un guarda y le ordenó que arrastrase hasta su presencia al guardián transgresor.

D’Farany no opuso el menor reparo al ser escoltado. Su rostro reflejaba gran ansiedad, pero no se trataba de ansiedad por su precaria situación, y D’Rak se extrañó. Sin duda el joven guardián sabía que había cometido una infracción. Quizá valdría la pena escuchar lo que tenía que decir antes de enviar al muchacho a las mazmorras unos cuantos días para… instruirle en las normas debidas si quería acceder a la categoría de guardián.

—Habla… ¡y será mejor que valga la pena!

—¡Señor! —D’Farany todavía intentaba recuperar el resuello. Había corrido un buen rato para poder llevar la noticia a su señor de modo que la comprendiera bien, pues ya no confiaba en sus compañeros—. ¡Se está convocando a las unidades designadas este mes como reservas! ¡A todo el mundo! ¡Jinetes de grifos, guardianes, soldados de a pie, monitores de los Corredores… a todo el mundo!

El joven aramita se arrodilló, a sabiendas de que su vida podía verse cortada en seco en cualquier momento.

—Señor, las órdenes provienen de D’Shay con el permiso del Gran Maestre. ¡Él… él afirma que les entregará el País de los Sueños! ¿Es eso posible señor? ¿Puede él…?

—¡Déjame! ¡Regresa a tu puesto! ¡Tomaré nota de tu excelente trabajo!

D’Farany, con una sonrisa en su rostro ante el nuevo y repentino cambio de suerte, saludó y salió a toda prisa. Los dos soldados que lo habían traído se quedaron a la espera de órdenes. D’Rak les lanzó una mirada. Los dos hombres se dieron la vuelta y, con mucho aplomo, se marcharon veloces pero marcando el paso.

Desesperado, el gran guardián extendió la mano y reanudó su contacto con el Ojo. El contacto era inestable, debido a su creciente furia, pero consiguió observar que todo lo dicho por su ayudante era cierto. Los aramitas mantenían siempre listo un enorme ejército simplemente a la espera de una oportunidad para invadir el País de los Sueños. El Devastador así lo había exigido. Todos los meses se designaban soldados de diferentes unidades para que integraran esas fuerzas de reserva. Todas las mañanas al levantarse se vestían para el combate e inspeccionaban el equipo completo. Se incorporaba material, se lo revisaba de forma periódica, y se desechaba aquello que empezara a deteriorarse. Se comprobaban también las raciones por si se estropeaban y se las reemplazaba antes de que fueran incomibles. Esa era la unidad que iniciaría el ataque; pero en aquellos instantes, otras unidades debían de estarse organizando ya a medida que sus hombres regresaban de donde estuviesen. El gran guardián era consciente de todo ello, incluso sus propios hombres se estarían preparando ya para cumplir la tarea que tenían encomendada. Algunos seguirían controlando la seguridad de la ciudad, mientras otros asaltarían el País de los Sueños en un plano que no era el físico. En cuanto al gran guardián mismo, su deber…

¡Su deber era asegurar su propia supervivencia, y lo sabía! De algún modo, D’Shay se ocuparía de que cayera en desgracia, de que otro guardián, más manejable, ocupara su lugar.

«¡Me han traicionado!», gritó mentalmente.

Su supuesto aliado, el Supremo Vigilante llamado Lord Petrac, era el responsable. Sin embargo todavía existía una posibilidad; cualquiera fuera la oferta de D’Shay, D’Rak la igualaría y superaría. Entonces el vigilante cerraría la Puerta, atrapando a los que hubieran pasado. D’Shay quedaría deshonrado por caer en una trampa, y el gran guardián intervendría y lo solucionaría todo. D’Rak demostraría ser un gran héroe… sin que hubiera costado más que la vida de unos cientos de soldados de a pie. De estos siempre había.

Buscó establecer contacto con los tzee, con la ayuda del Ojo. Seguía necesitando a aquellas sabandijas para mantener contacto con cualquier cosa que se encontrara en el interior del País de los Sueños, pero pronto no sería necesario.

«Tzee…».

Se sorprendió por la rapidez con que contestaron. Los tzee siempre se habían mostrado un poco reacios, sabedores de quién era el más fuerte. A pesar del poder que les había otorgado, sabían cuál era su hogar.

«Tzee…».

El Ojo se tambaleó, y D’Rak no pudo evitar parpadear. El parpadeo tendría que haber roto el contacto, pero no fue así. Los tzee no solo mantenían el contacto sino que empezaban a manifestarse.

«Tzee…».

¡En sus aposentos! ¿Cómo era posible que los guardas no reaccionaran? Cualquier intrusión no autorizada en las habitaciones del gran guardián era una sentencia de muerte automática a menos que él decidiera otra cosa.

«Tzee…».

Una enorme e indefinida nube negra de materia y energía se formó sobre su cabeza, palpitando como un corazón vivo, y D’Rak sintió cómo se clavaba en él la mirada de un millar de millones de ojos. Ojos malévolos. Los tzee habían esperado con ansia ese momento.

D’Rak llamó en su ayuda al poder del Ojo del Lobo y vio consternado que el resplandor del enorme objeto cristalino se iba apagando. ¡No era posible! Se llevó la mano al Diente del Devastador que colgaba de su cuello pero también este estaba muerto. Muerto.

Y los guardas seguían sin acudir en su ayuda. Permanecían erguidos e inmóviles como si no oyeran nada, como si no vieran nada.

«Tzee…».

D’Rak solo podía hacer una cosa…

16

—Si abandonamos estos aposentos, abandonamos la protección de Lord Petrac. No se atrevió a ocultar más que estas tres habitaciones a los ojos de los piratas-lobo. Ya no dudo de que no quería que su aliado —Jerilon Dane escupió a un lado al tiempo que pronunciaba la palabra— descubriera su doble juego.

El plan del Grifo era encontrar a uno de los no gente, o Seres Sin Rostro, y convencerlo de que les ayudara. Sabía que la ubicación no era ningún impedimento para las criaturas de rostro en blanco; los Seres Sin rostro podían hacer lo que quisieran donde quisieran. Se los suponía neutrales, pero eso no significaba necesariamente que no pudieran interferir. De todos los enigmas que se habían cruzado en su camino, el de los no gente se contaba entre los que más le preocupaban.

—No podemos esperar a que uno de ellos venga a nosotros —respondió el pájaro-león con calma, ignorando el resto del comentario del antiguo pirata-lobo. Había pensado en ello una y otra vez y era lo mejor que podían hacer.

—No pienso confiar mi suerte a los Seres Sin Rostro —siseó Morgis—. No puedo explicarlo, pero no confío en ellos.

El Grifo lo estudió con atención. Los ojos de Morgis mostraban la misma expresión que el pájaro-león sospechaba mostraban los suyos cuando intentaba recordar algo con desesperación. No sería una sorpresa demasiado grande descubrir que los no gente también tramaban sus propias conspiraciones. Sin embargo…

—¿Se os ha ocurrido alguna otra cosa?

—No. —Su voz sonó apagada, derrotada—. Nada que sea factible. Tengo poca experiencia en eso de huir de capitales enemigas. A lo mejor la próxima vez.

Si lo hubiera dicho cualquier otro, se podría haber pensado que intentaba hacer un chiste, pero viniendo del dragón… el Grifo no estaba del todo seguro.

—Entonces no hay ningún motivo para que vacilemos, ¿no es así? —El aramita era quien menos motivos tenía para estar satisfecho con su situación. Había intentado evitar el regreso a su antiguo hogar por todos los medios posibles. Si era capturado lo único que le esperaba era verse perseguido otra vez por los Corredores.

Dane localizó la antorcha apagada que Troia llevaba antes de que se descubriera la traición de Lord Petrac y que, al parecer, había dejado atrás cuando el Supremo Vigilante la había enviado de improviso lejos de allí. Aunque no estaba totalmente oscuro —un leve resplandor emanaba de diminutos cristales incrustados en las paredes a intervalos regulares—, una antorcha les dio cierta sensación de seguridad. El aramita, que carecía por completo de la habilidad de ver en la oscuridad, fue quien más se alegró de poder atravesar los salones sin tropezar con cosas que no podía ver. Con la antorcha encendida —cosa que tardaron bastante en conseguir— iniciaron su travesía por pasillos no utilizados durante generaciones. Al parecer era la palabra clave; el Grifo recordó el corredor de la fortaleza del gran guardián.

—¿Estás seguro de que no se utilizan estos pasillos?

—No tiene tanta importancia como para que haya que olvidarlo —repuso Dane con un movimiento afirmativo de cabeza—. Los pasillos se remontan a los primeros tiempos de Canisargos, cuando esta era poco más que un puesto avanzado. Como podéis ver, nuestros antepasados eran buenos constructores aunque no pongo en duda que se hayan construido mejores en esta zona desde entonces. Estos pasadizos estaban mejor escondidos, pero, más tarde los utilizaron como almacén. Algunos se usan todavía, la mayoría ya no —una curiosa sonrisa apareció en su rostro—. Me parece interesante que una ciudad tan poderosa pueda mostrarse indiferente o ignorante ante la presencia de todo un mundo bajo sus pies. Nos… se han vuelto demasiado pagados de sí mismos. Creen que no tienen nada que temer, que son invencibles.

Los tres permanecieron en silencio un buen rato. Intentaron algunos pasillos laterales, pero siempre terminaban en una sala, y se decidió que lo mejor era seguir por el pasillo principal y esperar que terminara en una salida.

Tropezaron con otro pasillo lateral y Morgis decidió dedicarle una rápida ojeada. Introdujo la cabeza y dejó que sus ojos se ajustaran a la oscuridad.

—¡Una escalera! —Su grito hizo que los otros dos vinieran corriendo, más que nada para hacerlo callar por si no estaban solos allí abajo—. ¡En dirección ascendente!

No se le podía echar en cara su excitación. Se trataba realmente de una escalera…, de lo que quedaba de ella. El abandono la había afectado más que al resto del pasillo. Parecía un añadido, y bastante moderno. Dane dio un paso al frente con la antorcha y, con la mirada, siguió la escalera hasta…

El antiguo pirata-lobo se apartó de los escalones, renegando en nombre de un dios en el que afirmaba no creer.

—¿Qué esss? —inquirió Morgis furioso. Dio una zancada al frente y miró hacia arriba—. ¡Está sellada! La han tapado con una pared. Ya no hay puerta.

Con mucha cautela, el duque ascendió por los semidesmoronados escalones y se perdió en la oscuridad. Transcurrido un minuto, regresó.

—No hay ninguna puerta oculta… a menos que esté mejor escondida que ninguna que haya visto jamás, incluida aquella de la madriguera del guardián. Yo diría que el trabajo finalizó hace años, décadas, quizá.

—Puede que no haya otra salida en esta parte del pasillo —añadió el aramita con enfado—. A lo mejor tendremos que retroceder por donde hemos venido e ir en dirección opuesta.

El Grifo consideró esta posibilidad unos segundos.

—¿No nos llevaría eso más al interior de Canisargos?

—No puedo decirlo. Nunca he visto la superficie. Solo supongo que vamos en dirección a las murallas exteriores porque nuestro «salvador», Lord Petrac, insinuó que esta era la dirección apropiada. Cosas que dijo, nada específico y, en aquellos momentos, la verdad es que no prestaba demasiada atención a… a… ¡He sido un estúpido desmemoriado! ¡Tenemos que regresar a las habitaciones de las que venimos! ¡Puede que no se lo haya llevado con él!

—¿Llevado con él qué? —quiso saber Morgis, pero el aramita volvía ya sobre sus pasos, dejando a los dos en la semisoscuridad mientras se perdía en la distancia.

—¡Sigámoslo!

El Grifo confió en que lo que Dane quisiera recuperar fuera lo bastante valioso como para merecer un viaje de regreso al punto de partida. Cada momento que pasaban atrapados en la ciudad aumentaba el peligro para el País de los Sueños. Ahora que su secreto había sido descubierto, Lord Petrac no podría evitar pensar que a lo mejor alguien más lo conocía, y, por propia experiencia, el pájaro-león sabía que lo que el Supremo Vigilante hubiera planeado para su hogar y su gente, ocurriría pronto. Solo entonces podría Lord Petrac descansar tranquilo.

Encontraron al antiguo pirata-lobo registrando, no la sala en la que habían estado atrapados los tres sino una más pequeña que había al lado. Sin soltar la antorcha que llevaba en la mano, el aramita se esforzaba por sacar algo de un rincón oscuro. Su ansiedad por hacerse con el objeto la evidenciaba el hecho de que no hubiera pensado siquiera en dejar la antorcha en alguna parte para que no le estorbara.

La vacilante luz no permitió ver al Grifo más que un objeto envuelto en un pedazo de tela que tenía aproximadamente el tamaño de una cabeza —muy poca cosa, si se tenía en cuenta la situación actual— y parecía muy frágil, ya que el aramita lo trataba como si fuera una criatura recién nacida. Por fin, Dane tendió la antorcha al Grifo.

—Sostén esto mientras lo sujeto mejor.

—¿Qué es esa cosa?

—Esto, Lord Grifo, es la cabeza de tu antiguo carcelero, una bestia llamada R’Mok.

—¡Repugnante! —exclamó Morgis—. ¡Nosotros no perderíamos el tiempo con tales trofeos! Dejamos los cadáveres de nuestros enemigos a los carroñeros o a nuestras monturas, si es que están hambrientas.

Jerilon Dane le dedicó una mueca.

—Mucho más civilizados, claro. No he guardado este juguete por ningún tipo de afición… aunque no negaré que más de uno de mis antiguos socios tal vez coleccione estos recuerdos. Me la he quedado más bien porque creí que la cabeza del carcelero de la ciudadela de los guardianes podía sernos útil. Además dudo de que sepáis realmente lo que se oculta tras esta capucha.

El exsoldado retiró la pieza de tela, tan parecida en aspecto a un diminuto sudario, y sonrió con frialdad.

—El Gran Guardián D’Rak era un maestro en la talla con cristal.

La cabeza del difunto carcelero era una parodia de una cabeza humana auténtica; toda ella parecía tallada a partir de una enorme gema. Tenía esculpida una boca que sonreía burlona, pero no se acertaba a adivinar qué sentimiento intentaba transmitir. Se advertía un surco allí donde se suponía que debía estar la nariz, pero, de los ojos, no había la menor señal. Tampoco había orejas ni siquiera en los costados de la cabeza. En cierta forma, aquel objeto grotesco recordaba un poco a los no gente.

—Ese hombre es el más repugnante de los nigromantes. No se da por satisfecho con revivir a los muertos —masculló el dragón con repulsión—. También tiene que mutilarlos.

El Grifo observó algunas señales talladas en el costado de la falsa cabeza.

—¿Qué son estas marcas?

—Parte del hechizo que el gran guardián ha utilizado para crear esta abominación. Este no es el primero, caballeros. Es el último y el mejor. Los otros solo vivieron unos meses cada uno.

—¿Qué es lo que piensa hacer con estas criaturas?

—No lo recuerdo —contestó Dane, encogiéndose de hombros—. Lo que os he contado es lo que me contó Lord Petrac. Sabía que yo necesitaría la cabeza para liberaros y, puesto que no dijo que la dejara, me la llevé conmigo. Todavía me cuesta hacerme a la idea de que alguien como vuestro Supremo Vigilante pueda tener tratos con personas de la calaña de Lord D’Rak.

El Grifo, entretanto, estudiaba la cabeza. No se apreciaba el lugar donde el cuello se unía al terrible juguete de D’Rak, pero, de todos modos, el pájaro-león solo poseía conocimientos superficiales sobre la magia relacionada con el cristal. Lo único que había aprendido procedía de lo poco que se sabía sobre el más solitario de los Reyes Dragón, el llamado Dragón de Cristal. Nadie podía negar el poder del Dragón de Cristal. Sin su ayuda no hubieran podido el pájaro-león, Cabe, Gwen Bedlam y el Dragón Azul evitar el planeado genocidio del enigmático hermano más próximo al poder del Rey, el demente y suicida Dragón de Hielo. El Grifo se preguntó qué haría con aquel objeto el poderoso dragón.

Cuando por fin pudo apartar los ojos de la monstruosidad levantó la cabeza y dijo:

—Tápala hasta que nos sea absolutamente necesaria. En cuanto a Lord Petrac, sospechó que trataría con el mismísimo Devastador si eso le aseguraba que su pequeño territorio permanecería incólume. Aunque parezca increíble, se considera la única esperanza que le queda al País de los Sueños, y lo que hará es que acabará por matarlo.

—Está loco —asintió Morgis—, si cree que puede mantener bajo control a los supervivientes. Terminarán por descubrir la verdad y entonces será el final.

El Grifo parpadeó, para luego contestar:

—Escúchanos. Hablamos como si el País de los Sueños se hubiese perdido ya. Puede que todavía estemos a tiempo. Quizá Lord Petrac no se haya puesto en marcha aún.

—No podemos utilizar esto aquí. —Jerilon Dane hizo un pobre intento de cubrir el «rostro» de la creación de D’Rak—. Los vestigios del hechizo de enmascaramiento del Supremo Vigilante hacen que esta cosa resulte inútil. Debemos salir al pasillo.

—Entonces hagámoslo, me empiezo a cansar de catacumbas y demás. Quiero ver el cielo.

Morgis iba delante, la espada desenvainada por si aparecía algo. Dane iba detrás. Al salir del aposento lanzó un grito de sorpresa y el Grifo, que lo seguía, estuvo a punto de darse de bruces contra él. Cuando por fin pudo ver con claridad lo que sucedía, reconoció que al aramita le sobraban razones para perder el dominio de sí mismo.

La cabeza de cristal brillaba con tanta fuerza, que era un milagro que las manos de Dane no ardieran. El ex pirata-lobo colocó a toda prisa la capucha sobre el reluciente objeto, pero apenas si consiguió ocultar la deslumbrante luz.

—¡Jamás había hecho esto antes!

—¿Qué es lo que hace? —De forma inconsciente, Morgis intentaba protegerse de la reluciente cabeza agitando la espada en su dirección. Al darse cuenta de lo que hacía, bajó rápidamente la espada, avergonzado.

El aramita sacudió la cabeza, echó a un lado al Grifo y volvió a entrar en la habitación. El cegador brillo se amortiguó hasta adquirir un nivel más tolerable pero no se apagó por completo.

—No… no… no lo comprendo —jadeó.

—Me parece que hemos perdido gran parte de la protección de Lord Petrac —dijo el Grifo desde la entrada. Señaló con el dedo el envuelto artilugio—. Y creo que lo ha hecho esa cosa. Creo que lucha contra el hechizo.

—¡No tendría que poder hacerlo!

—¡Díselo! ¡Algo ha cambiado a esa cosa! ¡Sucedió en el mismo momento en que la llevaste a un lugar desprotegido! ¡Si sabes cómo utilizarla, si todavía piensas que podemos confiar en esa cosa… prepárate para hacerlo deprisa! ¡Si los guardianes nos localizan, puedes estar seguro de que enviarán soldados aquí en cualquier momento!

Eso puso en movimiento al aramita. Se irguió y contempló el objeto envuelto en la pieza de tela que sostenía en sus brazos.

—Creo que todavía puedo manipularlo. Que no llegara a convertirme en guardián no se debió a falta de talento; se debió a mi incapacidad para atarme a un talismán propio. Todos los guardianes tienen que ligarse a talismanes bendecidos por el gran guardián.

—Que es también una buena forma de vigilar a los alborotadores, imagino —bufó Morgis.

—Es lo más probable. Dadme un momento. —Dane retiró la capucha y clavó los ojos en la tosca cara del objeto; se estremeció—. Me siento como si mirara el rostro de Lord D’Rak. Quizá sea más difícil de lo que creía.

El pelaje y las plumas del Grifo se erizaron de improviso.

—Pues lo mejor será que lo hagas enseguida. Creo que se nos ha acabado el tiempo.

El pasillo se vio inundado de repente por el ruido de muchos hombres con armadura que corrían.

Alguien con una voz juvenil, que no tenía demasiada experiencia dando órdenes, gritó:

—¡Los quiero vivos, si es posible, pero muertos, si es necesario!

Los ojos de Morgis fueron del desesperado Jerilon Dane al pasillo y de allí al Grifo. Una sonrisa horrenda apareció en el rostro del duque, mostrando gran número de afilados dientes.

—¡Yo los contendré! ¡Me avisas si consigues que eso funcione o si se te ocurre un milagro!

Se precipitó fuera de la sala, vociferando desagradables calificativos de los piratas-lobo que ponían en duda la pureza de sus linajes. Dane no pudo evitar dirigir una mirada al Grifo, quien se encogió de hombros y desenvainó también su espada.

—¿De verdad crees que podrás hacer que esto funcione?

—Tengo que conseguirlo, ¿no? El pájaro-león asintió y fue a reunirse con el dragón. Había soldados aramitas por todas partes. La mayoría parecían miembros de la guardia de los guardianes, pero también había dos guardianes. Uno de ellos, mucho más joven de lo que esperaba el Grifo, era quien evidentemente estaba al mando. Desde luego se mantenía alejado de la lucha; pero, de todos modos, tanto él como su compañero sujetaban con fuerza sus talismanes mientras intentaban ver bien a Morgis.

El Grifo supo entonces a dónde dirigir su ataque. El Duque Morgis se encontraba frente a los tres soldados que iban delante abriéndose paso con su espada corta. Dos piratas-lobo habían caído ya, y un tercero parecía herido. Los pasillos eran lo bastante anchos como para que tres hombres se movieran por ellos sin estorbarse y el espacio disponible habría significado el final de cualquier adversario si este no hubiera sido un enorme y experto guerrero dragón. A pesar de llevar escudos, los piratas-lobo empezaban a retroceder.

El Grifo dirigió una ojeada a su pequeña espada y lanzó una maldición. No había forma de que consiguiera llegar hasta los guardianes, y no pasaría mucho tiempo antes de que uno de ellos o los dos consiguieran atrapar a Morgis. Cuando menos, podrían estorbarle de forma que los soldados consiguieran cogerlo desprevenido. Despojado de sus poderes, el duque moriría como cualquier guerrero; de una forma heroica, sí, pero estaría muerto.

Uno de los piratas-lobo muertos yacía de espaldas; el Grifo descubrió una de las negras y retorcidas dagas que parecían ser las favoritas de las enlutadas figuras. Se lanzó sobre el cuerpo y le arrebató el arma; una rápida revisión del cadáver del otro aramita no le permitió descubrir ninguna otra daga. Tendría que arreglárselas con una sola.

La batalla se había trasladado mucho más allá de lo que el exmercenario creyó posible. Cierto que Morgis era un luchador salvaje y experto, pero combatía contra miembros de una sociedad nacida para la guerra. Parecía que cedieran terreno a propósito.

Estuvo en un tris de descubrir demasiado tarde sus intenciones. Al buscar con la mirada a uno de los guardianes y advertir que solo podía ver al que estaba al mando se dio cuenta de la trampa.

Habían dejado atrás uno o dos pasillos e incluso una sala lateral. Morgis, enfrascado en el combate, no vio que uno de los guardianes se introducía en la cámara siguiente situada a su derecha y, cuando el Grifo comprendió lo que sucedía, el duque pasaba ya junto a la entrada de aquella sala.

El pájaro-león lanzó el cuchillo al aire y lo agarró por el plano de la hoja. La hoja, ondulada, pesaba de modo gravoso, pero no hasta el punto de preocuparle.

Mientras el dragón, seguro de su destreza, dejaba atrás la entrada de la sala, el guardián salió de ella para colocarse a su espalda dispuesto a derribar a Morgis mediante el poder de su talismán. Igual que el otro guardián, era joven, lo cual explicaba que no se hubiera molestado en comprobar la existencia de un segundo adversario. La razón de que la mayoría de los luchadores veteranos no fueran tontos, era que casi todos los tontos morían jóvenes.

El Grifo lanzó el cuchillo, prescindiendo de la precisión en aras de la rapidez.

Pero el guardián debió de oírlo en el último momento, ya que hizo intención de volverse. Probablemente eso impidió que muriera en el acto ya que, de haber seguido de espaldas, el cuchillo se le habría hundido en el cuello, en lugar de herirlo en la garganta y rebotar en el peto de metal. El guardián boqueó, soltó el objeto cristalino que colgaba de su cuello, y se llevó ambas manos a la garganta en un intento desesperado por detener la hemorragia. El Grifo se dio cuenta de que, a pesar de no haber acertado en el cuello, había conseguido seccionarle la yugular.

Pero el éxito se transformó en desastre, cuando el moribundo guardián se desplomó de rodillas antes de que el pájaro-león pudiera llegar hasta él y fue a chocar contra las piernas de Morgis haciéndole perder el equilibrio. Varios piratas-lobo cayeron sobre el dragón, y otros tantos se dirigieron hacia el Grifo.

—¡Grifo!

El alarido de Jerilon Dane no era una señal de triunfo. Mientras se veía lanzado contra la pared por la fuerza numérica de sus oponentes, el exmonarca sintió que todo el mundo se estremecía, y una luz cegadora brotó del lugar donde el desventurado aramita había estado trabajando con desesperación.

El Grifo sintió que una oleada de poder pasaba sobre su persona, y comprendió al momento lo que significaba. Lo malo es que, inmovilizado contra la pared como estaba, no era mucho lo que podía hacer.

Un rugido feroz se añadió a la confusión, y el pasillo quedó bloqueado de forma casi instantánea por un dragón que crecía a toda prisa.

Morgis llevaba demasiado tiempo viéndose arrojado de un lado a otro desprovisto de sus poderes y, en especial, de su inherente capacidad mágica para pasar de su forma humanoide a aquella con la que había nacido y viceversa. A pesar de que prefería la destreza de la forma humanoide, robarle el derecho a pasar de una a otra era como cortarle las alas a un pájaro para que no volviera a volar.

De forma muy parecida a un ave que se da cuenta de que sus plumas han crecido, Morgis supo de inmediato que había recuperado sus poderes.

Los aramitas no tardaron en olvidar al Grifo mientras intentaban vérselas con el dragón más grande que habían visto jamás. Lo que Dane había liberado destrozaba todo el sistema de hechizos que los guardianes habían tejido sobre Canisargos. Morgis lanzó la cabeza hacia el techo, y fue este último quien cedió. Pesados pedazos de piedra, incluidas secciones completas del techo, se derrumbaron sobre ellos, aplastando a más de un pirata-lobo. Aquellos que se vieron atrapados en el mismo lado en que se encontraba el Grifo fueron tan insensatos como para intentar pasar junto al cada vez mayor dragón y, o bien se vieron aplastados contra la pared o arrojados por los aires por las gigantescas zarpas, para ir a aterrizar en el suelo convertidos en masas informes. Uno de los soldados, movido quizá por la frustración, intentó clavar su espada en el dragón. Del guardián sobre el que Morgis había caído en un principio solo quedaba un sanguinolento vestigio en el suelo.

El principal peligro en ese momento era que, en su furia, el dragón causara sin querer la muerte del Grifo. Hasta el momento, el pájaro-león había conseguido evitar ser víctima del derrumbamiento de aquel mundo subterráneo, pero ahora empezaban a caer pedazos del edificio situado encima. En un acto desesperado retrocedió tambaleante en dirección a la refulgente luz.

Sus ojos tardaron un momento en ajustarse aunque fuera de forma parcial, pero fue suficiente para que pudiera contemplar lo que ocurría en la sala. Jerilon Dane estaba de pie en el centro de la estancia, sujetando la falsa cabeza de tal forma que parecía intentar absorber toda la energía que emanaba de ella. No parecía advertir la inestabilidad de paredes y techo, pero un solo paso dado por el Grifo en dirección a él bastó para que el aramita levantara la vista.

Los ojos de ambos se encontraron, pero los ojos que se clavaron en los del pájaro-león no eran los ojos de Jerilon Dane.

Un pedazo enorme del techo de la sala se estrelló contra el suelo a pocos centímetros del antiguo pirata-lobo. Este empezó a decir algo pero cambió de opinión. En ese momento lo que quedaba del techo empezó a desplomarse y el Grifo se vio obligado a retroceder otra vez hasta el pasillo. No le fue posible ver si Dane había sobrevivido. Al cabo de un momento ya no existía la abertura de acceso a la sala.

—¡GRIFO!

La voz resonó desde lo alto. Las paredes y una parte del techo eran cuanto quedaba del edificio de la superficie. Morgis había hecho todo lo posible para asegurarse de que su compañero no fuera aplastado por la construcción cuando esta se vino abajo; aunque no podía decirse lo mismo de los aramitas que los habían atacado. Era factible que algunos hubieran escapado si el otro guardián había conseguido abrir un portal a tiempo.

De todos modos, ahora no era momento de preocuparse por eso. A esas horas toda la ciudad estaba enterada de que un dragón de tamaño natural había irrumpido en ella y el Grifo dudó de que los piratas-lobo carecieran de los medios para evitar semejante peligro. Los guardianes, en especial, constituían una amenaza.

Una gigantesca cabeza de reptil descendió hacia él, y Morgis gritó:

—¡Dane! ¿Está muerto?

—¡Es lo que creo! ¡La sala…!

El dragón no lo dejó continuar.

—¡No tenemos tiempo de mirar! ¡Subid a mi cabeza!

Esa era la primera vez que veía a su compañero de esta guisa y podía decirse sin faltar a la verdad que Morgis era un dragón tan magnífico, tan sobrecogedor, como ninguno que hubiera visto el Grifo, a excepción de los Reyes Dragón mismos. Si sobrevivían a todo esto, podría llegar a ser uno de ellos algún día. Desde luego tenía su tamaño. Habría sido tan sencillo para el dragón tragarlo entero de un bocado… Si alguna vez se había necesitado un aliado en una situación como esta…

—Cuando hayamos salido de este edificio, deslizaos por mi cuello. Estaréis mucho más seguro si os colocáis allí.

Morgis empezó a trepar fuera del agujero que era todo lo que quedaba del pasillo y varias salas. Las gentes chillaban y maldecían, y el Grifo se sintió culpable por el daño y la pérdida de vidas que debían de haberse producido. Sabía que, como siempre sucede, no todos los aramitas eran perversos, y se preguntó si Morgis sentiría remordimiento. Los dragones tenían una visión más pragmática de tales cuestiones; seguramente consideraría aquella destrucción necesaria para preservar su propia existencia. De cualquier modo, al contrario de lo que sucedía con el Duque Toma, Morgis no parecía disfrutar haciendo carnicerías.

El Grifo se sujetó con más fuerza. Pasaría algún tiempo antes de que consiguiera olvidar lo sucedido allí, si es que alguna vez lo conseguía y si es que conseguía sobrevivir a aquel día.

—¿Dónde están? ¿Dónde están sus legiones? —De regreso por fin a su forma natural, el dragón estaba ansioso por probar su poder. El Grifo, por su parte, no tenía otro deseo que desaparecer lo antes posible.

—Sus legiones no tardarán en llegar —le gritó al dragón aunque, para sus adentros, también él estaba sorprendido por la ausencia de tropas.

Se veía algunos soldados que intentaban poner orden en aquel caos y una patrulla con un solitario guardián que tenía aspecto de querer estar en cualquier parte menos allí, pero no había nada que recordara a un ejército numeroso y organizado. No duraría mucho, el pájaro-león estaba seguro de ello. Jamás se dejaría a Canisargos totalmente desprotegida, ni siquiera durante una gran campaña y, puesto que en aquellos momentos no había ninguna gran campaña en marcha…

Pero sí la había. Era la única explicación. Habían llegado demasiado tarde.

Se inclinó sobre Morgis para asegurarse de que este lo oía. El dragón estaba ya casi en la superficie, su enorme cuerpo aplastaba y trituraba los edificios que los rodeaban. La mayoría de la gente había huido ya, incluso los soldados empezaban a retroceder. El Grifo divisó de nuevo al guardián; el aramita contemplaba su talismán, que evidentemente no funcionaba como debiera. Todavía podrían conseguirlo, entonces.

—¡Morgis! ¡Olvidaos de la ciudad!

—¡No! ¡Quiero a D’Rak! ¡Quiero a este D’Shay! ¡Quiero que esta ciudad conozca el poder de un dragón!

Aquello empezaba a ser más difícil de lo que creía. Morgis era presa de una cólera desatada. Todas las frustraciones sufridas desde su llegada a las costas de ese continente empezaban a salir a la superficie.

—¡Morgis! ¡Están atacando el País de los Sueños! ¡Por eso todavía no han acabado con nosotros!

No mencionó sus sospechas con respecto al juguete de D’Rak. Lo que fuera que hubiera hecho, esperaba que estuviera enterrado para siempre bajo los escombros, preferiblemente convertido en varios miles de pedacitos. Más tarde o más temprano, los guardianes que se hubiesen dejado allí durante la invasión recuperarían el control y entonces todo habría acabado para ellos.

—¿No están aquí?

—¡No! ¡Deprisa! ¡Si nos ponemos en marcha ahora, quizás encontremos la forma de penetrar en la realidad del País de los Sueños y detener a Lord Petrac!

—¡Lord Petrac!

El Grifo advirtió el repentino cambio de objetivos. A Morgis le interesaba el Supremo Vigilante tanto como D’Rak, puede que incluso más.

—¡Deslizaos hacia abajo, Grifo! ¡Vamos a volar! Justo a tiempo.

El pájaro-león percibió de repente una presencia, que no podía ser otra cosa que los guardianes intentando recuperar el dominio de la situación. Recuperar el control significaba deshacerse del problema principal, el dragón.

Se deslizó hasta la base del cuello del dragón al mismo tiempo que las enormes alas membranosas se desplegaban por completo, destrozando aún más aquella zona de la capital de los piratas-lobo. El Grifo deseó que aquella destrucción hubiera incluido al menos la ciudadela de los guardianes o la fortaleza del Gran Maestre.

—¡Sujetaos bien! —exclamó Morgis casi con regocijo. Llevaba muchísimo tiempo sin volar.

El gigantesco y azulado monstruo se alzó por los aires a una velocidad sorprendente. Mientras se aferraba con todas sus fuerzas, el Grifo recordó que la capacidad de los dragones para volar dependía en parte de la magia, motivo por el cual parecían ganar altitud y velocidad de una forma tan alarmante.

Cuando alcanzaron altura suficiente, Morgis adoptó una trayectoria horizontal y el Grifo se arriesgó a mirar abajo, sorprendiéndose al ver que, a pesar de la altura que habían alcanzado, la ciudad parecía seguir extendiéndose hacia el infinito en todas direcciones. ¡Nunca estuvieron cerca de la muralla exterior! Sospechó que, lo más probable, era que se hubieran estado alejando de ella.

—¡Grifo! ¡Percibo una gran perturbación hacia el este!

—¡Solo puede tratarse de lo que estamos buscando! ¡Todavía tienen que estar haciendo pasar tropas al otro lado! ¡Aún tenemos una posibilidad! —Parecía imposible que el dragón pudiera oírlo, con el viento que soplaba, pero Morgis asintió con la cabeza.

—¿Cómo entraremos en el País de los Sueños?

—¡No lo sé!

La enorme bestia lanzó un resoplido.

—¡Bueno, por lo menos, si no podemos entrar, tampoco podrán hacerlo muchos de los perros de ese maldito Devastador! —Morgis torció el cuello para mirarlo y le dedicó una sonrisa amplia y llena de afilados dientes—. Nosotros nos aseguraremos de eso, ¿no?

Mientras el dragón devolvía su atención a la tarea de volar, al Grifo, asido aún con todas sus fuerzas, le habría gustado compartir la seguridad de su compañero. No sabía por qué, pero dudaba de que las cosas fueran tan fáciles.

Después de todo, jamás lo habían sido antes.

17

D’Farany había fracasado y, lo que era peor, había actuado sin la autorización del Gran Guardián D’Rak. Ahora, con un sector entero de la ciudad en ruinas y tanto el dragón como aquel al que llamaban el Grifo libres y fuera del alcance de los poderes de los guardianes, tenía que enfrentarse a su amo y explicárselo. D’Rak no lo había llamado, pero sabía que era mucho mejor no esperar a que lo llamaran. Su único recurso era ir y contar su versión tan pronto como le fuera posible, antes de que el gran guardián escuchara otros relatos. A lo mejor podría salir de aquello relativamente bien si conseguía convencer a su señor de que había intentado la captura con la intención de demostrar su valía.

Si no era así, tenía muchas posibilidades de ir a reunirse con su predecesor quien, según indicaban los cristales, había recibido su recompensa como traidor a manos de D’Shay.

«¿Por qué tenía que haberse llevado a cabo la invasión al mismo tiempo?», se preguntó. Por ese motivo, D’Rak estaría del peor de los humores.

El gran guardián estaba sentado casi a oscuras, el Ojo del Lobo flotaba en silencio junto al lado derecho de su sillón. El cristal estaba inquietantemente oscuro. D’Farany había oído historias sobre él, y siempre lo habían descrito como un objeto por lo menos brillante. Las pocas veces que lo había podido ver, iluminaba la habitación casi tan bien como podrían haberlo hecho varias antorchas y una docena de cristales mágicos combinados. ¿No había ninguna otra cosa rara?

—¿Amo?

La figura sentada estaba inmóvil. La cabeza caída hacia adelante, mientras una mano intentaba mantenerla al menos parcialmente erguida. El joven guardián se olvidó de su propia situación, temiendo de repente que D’Rak estuviese enfermo o, peor aún, muriéndose.

—¿Amo?

La figura se movió. D’Farany lanzó un sonoro suspiro de alivio. Lord D’Rak estaba descansando.

—¿Qué… sucede? —La voz parecía poco nítida, como si el gran guardián estuviera borracho, cosa que era imposible.

—Amo, soy D’Farany. Me temo que os traigo noticias preocupantes con respecto a aquel que llaman Grifo.

—¿Grifo?

El gran guardián alzó la cabeza. La mayor parte del rostro quedaba oculta entre las sombras. D’Farany miró por un instante nada más, en dirección al lugar donde deberían estar los ojos. Había algo en lo poco que se veía de la cara del otro que lo acobardaba. Le pareció que esos ojos lo observaban todo, incluido aquello que otros ojos normalmente no pueden ver.

El gran guardián dio muestras de impacientarse, de modo que D’Farany inició su relato. D’Rak permaneció inmóvil durante toda la narración, como si lo que le importara fuera absorber la información. Al ver que no daba la menor señal de enojo, D’Farany empezó a tranquilizarse y sus explicaciones se volvieron más gráficas. Cuando terminó, permaneció en silencio, esperando las instrucciones del gran guardián… y posiblemente su veredicto final.

—El Grifo. Se dirige al País de los Sueños. —La voz de D’Rak era chirriante.

El joven guardián asintió ante la suposición; tenía sentido. ¿A qué otro lugar podría ir el extranjero? Se decía que en una ocasión era una de las criaturas que protegían el escurridizo territorio.

—Esta vez no.

—¿Amo?

—Nada. —El gran guardián parecía una estatua, por lo poco que se movía—. D’Shay entra en el País de los Sueños.

—Como vos digáis, mi señor. —D’Farany se sentía muy incómodo. Quizá Lord D’Rak estuviera enfermo de verdad.

Una mano se alzó en el aire, y un dedo señaló al ayudante.

—Tú me obedecerás. ¿Comprendido?

—Vuestra… vuestra voluntad es la mía.

—Así es. Queremos… quiero que D’Shay desaparezca. Que el Grifo desaparezca. Que los Supremos Vigilantes desaparezcan. Hay que cerrar la Puerta.

El otro aramita se quedó anonadado.

—Pero… ¡sin la Puerta, no podemos invadir el País de los Sueños!

—Falso. —Por primera vez, la figura envuelta en sombras mostró auténtica seguridad en sí misma. Se recostó en el asiento y continuó—: El poder para abrir la Puerta está ahora aquí dentro —D’Rak se dio un golpecito en la sien—. No necesitamos a los otros.

—¡Me… me siento abrumado, señor! ¿Cómo lo habéis obtenido?

—Todo lo que se necesitaba era un cambio en la forma de pensar. —La voz del gran guardián volvía a parecerse más a la de siempre, y los temores de D’Farany empezaron a disiparse.

—Hay guardianes entre las fuerzas de invasión. Personas leales.

—Sí.

—Bien. Yo… sí, yo… quiero que localicen al aliado de D’Shay. Un Supremo Vigilante llamado Lord Petrac. Tiene cabeza de ciervo.

—¡Por los Dientes del Devastador! ¿Una cabeza de ciervo?

—Quiero que lo maten o, si no pueden, que hagan que se vuelva en contra de D’Shay. Tiene sus debilidades. Siente un gran amor por los seres inferiores.

D’Farany comprendió. Unos cuantos rehenes, utilizados en la forma adecuada, conseguirían que el Supremo Vigilante se descuidara o lo pondrían tan furioso, que acabaría probablemente por aislar a los soldados, que hubieran entrado en el País de los Sueños, de cualquier ayuda exterior.

—Los que queden atrapados en el País de los Sueños morirán.

—Es posible, pero intervendré para salvarlos si tengo oportunidad. Vete. Ahora. Las instrucciones son bastante sencillas. Me reuniré contigo dentro de un momento.

—Amo.

El joven guardián hizo una reverencia y, en un estado de ánimo totalmente opuesto a aquel con el que había entrado, se marchó para organizar la traición. No se le ocurrió que había demasiados cabos sueltos en el plan expuesto. Como guardián estaba acostumbrado a que sus superiores se ocuparan de tales cosas. Si D’Rak no decía nada más, es que no había nada más que tener en cuenta.

La oscura forma del gran guardián se levantó del sillón. Estudió sus manos, como si fuera la primera vez que las veía, y, con la derecha, guio el Ojo hasta tenerlo frente a él. Con la mano izquierda convocó al poder encerrado en su interior. Unos pocos movimientos de la mano le ofrecieron una imagen de los imponentes ejércitos del Devastador atravesando la Puerta poco a poco. Gracias a Lord Petrac, la Puerta se había hecho al menos diez veces mayor de lo que normalmente era, pero aun así no permitía la entrada de bastantes hombres a la vez. Al menos en opinión de D’Shay, de eso no tenía duda. En cuanto al antiguo guardián traidor, este debía de haber sido uno de los primeros en entrar. Aquello tenía que marcar el triunfo de D’Shay, y la única forma de asegurarlo era conducir él mismo las tropas. Mucho mejor. Cuando la Puerta se cerrase, significaría el principio del fin para él; si no eran los guardianes, acabaría con él el simple hecho de no poder escapar del único lugar en el que el poder de su amo no podía mantenerlo con vida durante mucho tiempo.

Sirvak Dragoth caería con la ayuda de los guardianes, dejando al Grifo. Pero esta vez estaban preparados… más preparados de lo que esperaban. Y con el Grifo muerto, el Devastador los recompensaría con poder aun mayor, que era el único objetivo de sus vidas.

—No, solo estoy «yo». —Una sonrisa apareció en el rostro del gran guardián, una reacción involuntaria, a la que no estaba acostumbrado, y que ignoró—. Más adelante volveremos a ser «nosotros». Cuando estén todos muertos y no quedemos más que nosotros.

«Tzee…».

Un dragón vuela más veloz que cualquier otra criatura, dejando aparte portales y demonios. Así pues, aunque parecía que Canisargos no tenía fin, la muralla oriental apareció ante ellos al cabo de menos de media hora. De todos modos, aún decía mucho sobre la ciudad más poderosa de los aramitas, que Morgis hubiera tardado tanto tiempo en llegar. A pesar de haber comentado en una o dos ocasiones la posibilidad de dejar tras él un rastro de destrucción, Morgis voló sin pausa en dirección al gigantesco flujo de poder que ambos empezaron a percibir mucho antes de estar seguros de lo que era.

—¡La Puerta del País de los Sueños! ¡Ha crecido! El Grifo miró en la dirección en que miraba el dragón, y observó que la Puerta había crecido realmente. Ahora era casi tan alta como Morgis y la arcada, cuyos dos batientes permanecían abiertos en aquellos momentos, posiblemente tendría la anchura suficiente para que consiguiera pasar. Enormes figuras pululaban por los costados. El Grifo las reconoció como los diminutos guardianes del artilugio aunque ahora eran casi tan grandes como un pony. Se preguntó por qué no atacaban a los invasores.

El aire se llenó de ásperos graznidos. El Grifo escudriñó el cielo y divisó varias formas volantes que se dirigían hacia ellos.

—¡Jinetes a lomos de grifos!

Contó al menos una docena, e imaginó que debía de haber el doble. Cuando los jinetes se acercaron al dragón, Morgis lanzó sobre ellos un torrente de llamas humeantes.

Los jinetes a lomos de los grifos se separaron con perfecta precisión, de modo que la columna de fuego pasó sin consecuencias entre lo que ahora eran dos columnas. Estas se fusionaron a su vez en cuatro unidades y luego en pequeñas brigadas.

—¡Mosquitos! ¡Intentan rodearme con mosquitos! —rio Morgis, pero al Grifo le pareció la situación mucho más seria.

—¡Morgis! ¡Son más peligrosos de lo que pensáis! ¡No dejéis que…!

—¡No os preocupéis! ¡Los aplastaré en un momento!

Tres se pusieron al alcance de sus zarpas y viró hacia ellos, las garras extendidas, seguro de poder alcanzar al menos a dos. Sin embargo, los jinetes controlaron muy bien a sus bestias y, cuando las garras del dragón llegaron al lugar donde habían estado sus objetivos, los jinetes estaban por encima y por debajo de él.

Morgis gritó de improviso, y el Grifo apenas si pudo sujetarse cuando el dragón se retorció lleno de dolor.

—¡Me han acuchillado!

El Grifo volvió la cabeza. Varios jinetes habían aprovechado el engaño para atacar el flanco indefenso del leviatán. Morgis se había apartado al momento con una contorsión, pero tenía varias heridas largas y ensangrentadas en la cola, la parte inferior del lomo, y, posiblemente, también en la zona del’ estómago. Los grifos auténticos poseían unas garras más afiladas que las de cualquier otro animal y picos tan fuertes que podían quebrarlo todo a excepción de las barras de metal más resistentes.

Al volverse Morgis, una de sus enormes y correosas alas golpeó sin querer a una de las bestias, alcanzándola de pleno. Jinete y cabalgadura se precipitaron en picado hacia el suelo. El resto de los jinetes contuvieron a sus monturas, y varios de ellos empezaron a volar alrededor del dragón describiendo un círculo de izquierda a derecha, mientras otros empezaron a hacerlo de derecha a izquierda en un intento por confundir a Morgis.

—Si se estuvieran quietos… ¿Qué clase de soldados creen ser? ¡Tendrían que luchar de un modo más correcto!

—¡Vencerán si esto sigue así, Morgis! ¡Estáis sangrando mucho ya!

—¡Fue un golpe de suerte! ¡Me cogió desprevenido! —No obstante, el dragón no parecía muy seguro.

Un jinete se precipitó sobre ellos desde la retaguardia. El Grifo oyó el batir de alas y se inclinó a un lado justo antes de que las zarpas del animal lo arrancaran del lomo del dragón. Apretó con fuerza la mano izquierda y, utilizando las líneas de energía menos controladas entre todas las que cruzaban los cielos, creó una lanza de energía pura que podía dominar. La creación le llevó apenas dos segundos, una suerte, porque varios jinetes desafiaban ya los poderes del dragón en un expreso intento de atrapar al Grifo. No tenía que preguntarles el motivo. Era evidente que sabían quién era, y tanto D’Shay como el gran guardián habían sin duda dado órdenes de capturarlo si era posible… y de matarlo, con toda seguridad, si era necesario.

Quienes conocían bien al Grifo sabían que su vista era muy parecida a la de un auténtico pájaro. La prueba de esta extraordinaria capacidad visual era la habilidad con que encontraba sus blancos. Como hizo en ese momento.

Tres jinetes se ofrecían como posibilidades, pero solo con uno podía utilizar toda la potencia de su brazo. No vaciló. Apuntando más a la montura que al jinete, arrojó la lanza.

Un disparo certero. La lanza atravesó al animal de forma tan perfecta que la criatura tardó algunos segundos en darse cuenta de que estaba muerta. Cuando lo hizo, sus ojos se vidriaron, las garras cayeron inertes, y las alas dejaron de agitarse. El Grifo contempló con siniestra satisfacción cómo la bestia se precipitaba al suelo igual que una piedra, mientras su jinete gritaba de temor y rabia. El pájaro-león se había quitado un peso de encima; se había estado preguntando si al matar a una de aquellas criaturas se sentiría como si matara una parte de sí mismo. No había sido así. A pesar del parecido, no sentía la menor afinidad con aquellos monstruos.

Morgis no dejaba de lanzar gritos de frustración. Los grifos y sus jinetes no cesaban de pasar frente a él, manteniéndose apenas alejados del alcance de sus garras. En dos ocasiones intentó abrasarlos en pleno vuelo, pero eran animales demasiado veloces, demasiado pequeños. Sin embargo, como un hombre picado sin descanso por innumerables insectos, el dragón sufría, y era evidente qué bando sería el derrotado al final. Tenían que salir de allí.

—¡La Puerta! ¡Hay que intentar llegar a la Puerta! ¡Es la única salida!

En un principio, dio la impresión de que Morgis se negaría, que su cólera le impediría razonar, pero, al fin, inclinó la cabeza en señal de asentimiento. Lo que siguió, casi cogió al Grifo por completo desprevenido. Tuvo que dar las gracias a quien fuera que controlara su suerte de que hubiera vuelto a sujetarse con ambas manos al cuello de su compañero, ya que Morgis simplemente dejó de volar.

Un dragón es un ser enorme y pesado. Un ser enorme y pesado que deja de volar solo puede hacer una cosa.

Precipitarse al suelo como una roca.

Los soldados a lomos de los grifos los contemplaron con sorpresa. Más de uno pensó que su adversario había llegado al límite de sus fuerzas y se desplomaba muerto, que era exactamente lo que Morgis quería que pensaran. Se dejó caer un corto trecho, lo justo para quedar fuera del alcance de sus atacantes. Luego extendió las alas y las agitó con todas sus fuerzas. La magia consubstancial al acto de volar le ayudó en lo que de lo contrario habría sido un suicidio, y el dragón recuperó el control casi de inmediato.

El pájaro-león se obligó a mirar abajo.

—¡Tendremos que descender mucho mucho más, si queremos atravesar la Puerta!

—¡Hasta el último momento no! —gritó Morgis—. ¡No quiero arriesgarme a que me derribe el poder de los guardianes! ¡Ya he tenido una buena ración de su magia! ¿Estáis seguro de que no existe otro modo de entrar en el País de los Sueños?

—¡Solo la Puerta y, al parecer, los Seres Sin Rostro poseen el control completo! ¡Los tzee siempre han tenido un control parcial, pero creo que podemos excluirlos!

—¡Yo, por mi parte, quisiera poder excluir también a esos demonios sin rostro!

—¡Lo cual nos deja una única opción! ¡La Puerta! —Morgis asintió con energía.

—¡A la Puerta, entonces!

A su espalda escucharon gritos de rabia. Los jinetes de los grifos no se habían dado por vencidos todavía. En una carrera de fondo, el dragón los habría dejado atrás con facilidad. Pero ahora, Morgis estaba agotado por los interminables combates y tuvo que reducir la velocidad para no pasarse de la Puerta. Cuanto más tardase en penetrar por ella, menos posibilidades tendría de conseguirlo, en especial teniendo en cuenta que significaba entrar en medio de una invasión. Peor aún, habría tropas pasando por el enorme portal al mismo tiempo.

Debajo de ellos, la vanguardia de la tropa empezaba a girar para ocuparse del enorme leviatán. El Grifo maldijo en silencio. Habría un buen número de guardianes mezclados con los soldados, y dudaba de que Morgis, aunque estuviera en pleno ejercicio de su energía, fuera capaz de resistir su poder combinado. El pájaro-león sabía que él, por su parte, no tenía la menor posibilidad.

«Puedes manipular la Puerta tu mismo», sugirió una voz tranquila y dominante.

—¿Qué habéis dicho? —le gritó a Morgis.

«Tu, Grifo, tienes el poder necesario para manipular la Puerta. Puedes arrebatársela al ser llamado Lord Petrac».

Resultaba aterradoramente parecido a su confrontación con el Devastador, pero había una serenidad en esas palabras de la que carecía el demente dios.

«No es un dios. Tampoco lo soy yo. Deberías saberlo».

Era cierto; lo sabía… en ese momento.

«Queda poco tiempo. Ese perro loco me descubrirá. Puedes manipular la Puerta, Antiguo. Simplemente lo has olvidado, como has olvidado tantas cosas. Ojalá pudiera devolverte todos esos recuerdos… pero eso deberás hacerlo por tu cuenta».

«¿Cómo? ¿Cómo puedo manipular la Puerta?», inquirió el Grifo en silencio. Eso le recordaba sobremanera los breves contactos mantenidos con el Dragón de las Tormentas y el de Cristal. Ambos habían intentado utilizarlo secretamente contra el temido Dragón de Hielo. El Dragón de las Tormentas había fracasado, el de Cristal no.

«Puedes…».

La voz se apagó, el contacto interrumpido de improviso… y no por la otra parte. Quien fuera o lo que fuera, era evidente que el Devastador lo había descubierto antes.

«Hay algo que debo pedirte. Antiguo».

Esta vez, las palabras no provenían de un desconocido; era el Grifo que había recordado otra cosa, un recuerdo más antiguo que ninguno que hubiera recordado hasta el momento. ¿Antiguo?

Manipular la Puerta. Lo había hecho sin pensar en más de una ocasión. Ese debía de ser el motivo de que la viera cuando Morgis y él se dirigían a Luperion. Un llamamiento inconsciente. No. No una llamada. Así lo hacía Lord Petrac. Más bien como el silencioso Supremo Vigilante, el llamado Geas. Este no había llamado a la Puerta sino solicitado su ayuda para un asunto de importancia. Un asunto de importancia.

—¡Grifo! —El sonoro siseo de Morgis lo sacó de su ensoñación—. ¡La Puerta! ¡Se tambalea fuera de control! ¡Los carroñeros huyen de ella!

—¡Lo sé! —Una solicitud de ayuda. Una oportunidad para acabar con esa locura, con la locura del Devastador. La locura de D’Shay. La locura de Lord Petrac, el traidor.

Y de improviso, dragón y jinete atravesaban volando una Puerta inmensa que flotaba libremente en el aire. Enormes serpientes negras con ojos que todo lo veían recorrían frenéticamente un imponente arco de piedra con gigantescas puertas de madera que se abrieron en el preciso instante en que parecía que Morgis iba a estrellarse contra ellas. Aunque los siniestros guardianes de la Puerta sisearon al verlos, de algún modo el siseo podía interpretarse como el reconocimiento de un aliado, no de un enemigo.

El Grifo miró al suelo antes de que entraran, con la esperanza de averiguar lo que sucedía allí, pero no tuvo tiempo. Recibió apenas una breve imagen del extremo oriental de Canisargos y de incontables figuras negras que daban vueltas en total confusión… y en un instante se encontró contemplando la inclinada ladera de una colina en la que otras figuras negras se detenían de repente llenas de pánico al darse cuenta de que no recibirían refuerzos. Se escuchó durante unos instantes el graznar de los grifos que los perseguían, y luego los accesos de la Puerta se cerraron. Ninguno de aquellos animales consiguió pasar.

La aparición de un dragón adulto produjo sin duda una grata sensación de alivio a los defensores de Sirvak Dragoth. Desde lo alto, el Grifo estudió el asalto. Le sorprendió ver, no solo tantos piratas-lobo, sino también gran número de otros seres que no podían ser más que habitantes del País de los Sueños. Asombraba comprobar que fueran tantos. Como carecía de recuerdos de la época vivida allí, juzgó por lo que había visto. En su última visita al País de los Sueños, había llegado a imaginarlo como una selva alejada del mundo con un puñado de pequeñas comunidades y la fortaleza de los Supremos Vigilantes como única defensa. Ahora comprendía que no era así. El Grifo se preguntó si D’Shay no habría hecho lo mismo.

De improviso estuvo a punto de salir despedido del cuello de Morgis cuando el dragón dejó de volar y, lo mismo que había hecho durante el combate con los grifos y sus jinetes, empezó a caer en picado como si se tratara de varias toneladas de masa inerte.

—¡Grifo! No puedo…

Habría quien dijera que fue una suerte que el dragón hubiera descendido bastante en dirección al suelo antes de perder el control. Otros dirían que así amortiguó el choque y casi con seguridad salvó sus vidas. Pero, tal y como lo habría expresado el Grifo, la verdad es que no sabían de lo que hablaban.

El impacto hizo temblar todos los huesos y músculos del pájaro-león, quien, en un momento dado, realmente creyó que el cerebro y todos sus demás órganos habían salido despedidos de su magullado cuerpo. El suave y entumecedor amago de inconsciencia le ofreció un respiro a su dolor, pero se negó con un gran esfuerzo a disfrutarlo, sabedor de todo lo que los acechaba.

El Grifo se encontró tumbado a varios metros de la enorme e inmóvil figura de su compañero. Puso en movimiento los brazos, y apenas si consiguió ahogar un grito cuando se dio cuenta de que tenía la mano derecha rota. No solo los dedos, aunque tres de ellos colgaban inertes, también la muñeca estaba fracturada. El exmercenario se apoyó sobre el costado izquierdo. Aunque le dolía, sabía que sobre ese lado podía aguantarse. De todos modos seguía siendo difícil incorporarse para poder sentarse. Ponerse en pie era por completo imposible de momento. El problema de Morgis era mucho mayor. Por el momento, los piratas-lobo parecían más interesados en Sirvak Dragoth que en los dos recién llegados. El dragón caído no se movía, eso era bastante para ellos. Sin duda, daban por sentado que era obra de los guardianes, aunque el Grifo tenía sus dudas. No, los guardianes estaban demasiado ocupados en aquellos momentos ayudando a sus camaradas, y, a menos que hubiera sido un gran guardián con un poder comparable al de D’Rak o varios guardianes de menor capacidad uniendo sus recursos, tenía que haber sido otra persona. D’Shay o…

—Me apenó tener que haceros esto, pero no me dejasteis elección.

Lord Petrac, la Voluntad del Bosque (en aquellos momentos podría discutirse lo apropiado del título), se encontraba ante él, surgido de la nada. Sostenía su cayado con ambas manos, la parte inferior a una distancia de treinta centímetros del maltrecho Grifo.

—Me dolió, pero ese es el precio que debe pagarse por el bienestar de al menos unas cuantas de mis criaturas.

El pesado extremo del bastón se estrelló contra la mano herida del Grifo.

Si su muñeca no hubiera estado rota antes, ahora ya no cabía la menor duda de que lo estaba. Reprimió un grito de agonía, negándose a dar al renegado Supremo Vigilante aquella satisfacción.

Una bota de cuero cayó sobre su pecho, obligando al Grifo a apoyarse sobre la espalda. Sus ojos se posaron sobre las dignas y tan engañosas facciones, en los «inocentes» ojos del ciervo, y descubrió que a su atacante en realidad no le gustaba lo que hacía. El disgusto que leía en los ojos de Lord Petrac lo sorprendió, pero no más que el segundo golpe que este le propinó con el cayado. En esta ocasión, el Supremo Vigilante escogió el hombro izquierdo. Sintió un intenso dolor, y luego un total entumecimiento de los músculos.

—La Puerta vuelve a ser mía. Me cogiste por sorpresa; lo admito. Pero ahora, comprendo lo que eres. Tiene sentido. Todo ello. Qualard, Shaidarol, los no gente, todo tiene sentido. Lástima que fuera demasiado tarde.

—Demasiado tarde… ¿para qué? —gruñó el Grifo. Si se le concedían algunos minutos, podría quizá ponerse en pie y al menos oponer alguna resistencia. Por el momento no podía hacerlo, ni concentrarse. Los conjuros habían quedado fuera de su alcance desde el mismo momento en que Petrac los atrapó en el aire.

—No importa.

El Supremo Vigilante contempló la parte inferior de su cayado con ojos entrecerrados. La punta roma empezó a contorsionarse y a crecer. Se volvió más estrecha, más fina, hasta que el Grifo, los ojos inyectados en sangre, se encontró cara a cara con una punta muy afilada. No se molestó en preguntar qué planeaba la Voluntad del Bosque.

Lord Petrac levantó en el aire el bastón. El Grifo intentó rodar a un lado, pero descubrió que estaba sujeto al suelo. Incluso con la Puerta bajo su control, a Lord Petrac le sobraba poder.

—Debes comprender Grifo, que hago eso por mis criaturas, para que al menos algunas de ellas sigan viviendo.

El antiguo monarca no pudo contenerse y, con una mirada de repugnancia a su asesino, le espetó:

—¿Querrán seguir viviendo cuando averigüen la verdad?

Lord Petrac lanzó un grito ahogado. El bastón se escapó de sus manos y fue a caer sobre el Grifo mientras el Supremo Vigilante se llevaba las manos al cuello en un intento desesperado por detener el torrente de sangre que brotaba de su parte posterior o, más bien, de lo que quedaba de ella. Su boca se abrió y cerró sin emitir ningún sonido, y los redondos ojos negros miraron al frente sin ver.

La Voluntad del Bosque cayó hacia adelante, y, gracias a que el hechizo desapareció con su muerte, el Grifo consiguió echarse a un lado antes de que el cuerpo sin vida se desplomara sobre él.

El Grifo, cegado por el dolor y las salpicaduras de sangre, se limpió los ojos. Oyó sollozos procedentes del lugar donde había estado el Supremo Vigilante y supo de quién se trataba incluso antes de que su visión se aclarara.

Troia estaba de rodillas, la mano derecha cubierta con los fluidos vitales de alguien que había sido su mentor, casi un padre para ella. Aquel a quien se había visto obligada a matar para poder salvar, no solo el País de los Sueños, sino quizá también a alguien que le era incluso más querido.

Pero en medio del combate que se desarrollaba, el único que oyó sus expresiones de dolor fue el Grifo.

18

D’Shay, desde lo alto de una colina, miraba la masa ingente de soldados cubiertos de negras armaduras que asaltaba la fortaleza de los Supremos Vigilantes. Los soldados de a pie podían considerarse casi una treta; el asalto real y más efectivo tenía su origen detrás de él, donde más de ochenta guardianes fusionaban sus poderes en una lucha de voluntades contra los habitantes de Sirvak Dragoth. Eran los ochenta mejores guardianes que su posición dentro de la jerarquía del mando podía proporcionarle. Eran guardianes que creían que los recompensaría por ser leales a él en lugar de a D’Rak.

«En el día de hoy», pensó para sí, «me deshago de todos mis enemigos y… de todos mis temores».

Y en ese momento la Puerta se desvaneció y un dragón hizo su aparición por el sur, sobre el grueso principal de las fuerzas invasoras. D’Shay lanzó un grito, pero entonces se dio cuenta de que no se trataba del dragón que había pensado sino del compañero draconiano del muy odiado Grifo. D’Shay sonrió y, casi enseguida, vio al dragón precipitarse de improviso, impotente, contra el suelo. Al parecer el Supremo Vigilante se había recuperado deprisa. No pudo ver el lugar en el que había caído la enorme bestia, pero sabía que el choque había sido lo bastante fuerte para eliminar al dragón como potencial enemigo, quizá definitivamente.

Solo entonces se dio cuenta de lo precario de su posición. Se volvió a toda prisa y se encaminó a grandes zancadas a una tienda que sus criaturas le habían construido. Dos de aquellos seres acorazados montaban guardia en la entrada. Lo saludaron mecánicamente. D’Shay no les prestó atención y miró al interior. La visión de su prisionero todavía encadenado lo alivió; significaba que su plan de emergencia seguía funcionando. El peligro que suponía quedar aislado de la voluntad del Devastador continuaba existiendo, pero ya no era tan inmediato. De todos modos…

—¡Mi señor D’Shay!

Se apartó de la tienda y observó con franco disgusto la figura que ascendía jadeante la ladera para reunirse con él. Un anónimo ayudante de los oficiales militares que coordinaban el ataque desde el campo de batalla. No se daban cuenta de que a él le daba igual que todos ellos murieran, lo que importaba era la tarea que cumplían sus queridos guardianes. El ejército simplemente evitaba que los defensores se concentraran demasiado en la amenaza real.

—¿Qué sucede?

—El Comandante de Manada D’Hayn y el Jefe de Manada D’Issial quisieran saber el motivo de la temporal desap…

D’Shay alzó una mano para hacerlo callar. Dirigió una rápida mirada en dirección a la Puerta, que volvía a estar en su lugar y parecía más sólida que nunca.

—Di a tus oficiales que sus mentes deben estar puestas en el asalto a la fortaleza enemiga y no en… la… Puerta…

Su voz se apagó y su expresión se trocó en gesto de desaliento. El ayudante se volvió, y sus ojos se abrieron de par en par, dando a su de otro modo vulgar apariencia el aspecto de un sapo.

La Puerta había vuelto a desaparecer, y, de algún modo, D’Shay comprendió que de forma definitiva esta vez. ¿Qué había hecho aquel estúpido vigilante? ¿Los había traicionado? D’Shay cerró los ojos. No, Lord Petrac no había traicionado a los piratas-lobo. Lord Petrac había dejado de existir. Eso sí podía percibirlo ahora, pero…

Abrió los ojos, y maldijo al ayudante por el mero hecho de que el infortunado soldado se encontraba frente a él. ¡El Grifo otra vez!

El suelo retumbó, maniobra de algún ataque desesperado por parte de los defensores, y D’Shay se obligó a tranquilizarse. Años de paranoia lo hicieron darse la vuelta a tiempo para descubrir a dos guardianes que en aquellos momentos concentraban el poder de sus talismanes sobre él. La incredulidad estuvo a punto de ser su fin; estos eran sus guardianes; había comprado su lealtad con promesas de librarlos del poder de D’Rak… y también de hacerlos ricos. Por lo visto, las promesas no siempre eran suficiente. Apenas si tuvo tiempo de desviar su hechizo.

—¡Matadlos! —gritó sin dirigirse a nadie en particular.

El ayudante desenvainó la espada, lanzó un chillido, y se consumió hasta convertirse en un pellejo reseco. Los asesinos habían vuelto el hechizo contra él, pero eso acabó con ellos. Los sirvientes sin vida de D’Shay cayeron sobre ellos; aquella clase de hechizo no servía contra algo que en realidad no tenía cuerpo. Uno de los guardianes murió al instante, al recibir el golpe de un guarda que fusionó yelmo y cabeza en un revoltijo indescriptible. El otro asesino no fue tan estúpido; se dio la vuelta y corrió. Los guardas salieron en su persecución. Los otros guardianes, absortos en el papel que desempeñaban en la batalla principal, no se habían dado cuenta de nada de lo que sucedía.

La mano derecha de D’Shay había perdido toda sensibilidad. La levantó rápidamente para estudiarla. Estaba gris y arrugada, inservible casi. En un principio pensó que el hechizo de los dos asesinos lo había rozado, pero luego comprendió que era mucho peor que eso. Hasta una estancia breve en ese reino era demasiado para él; se moría y moriría en un par de horas a menos que utilizara a su prisionero, su último recurso. Sería más difícil allí, en ese maldito País de los Sueños, pero sabía que tenía la fuerza de voluntad para hacerlo porque de lo contrario podía darse por muerto, algo que D’Shay no iba a permitir… sin que el Grifo lo acompañara.

Regresó a la tienda. El tiempo era esencial. Significaría consumirse mucho antes de lo que deseaba, pero, para entonces, ya habría encontrado a otro «voluntario» apropiado. Todo lo que importaba en esos momentos era seguir viviendo.

El prisionero, la vida de D’Shay, había desaparecido. Se había esfumado, grilletes incluidos, mientras los dos asesinos mantenían ocupado al poderoso pirata-lobo.

D’Shay sintió que el pánico lo embargaba.

«He pasado de la etapa terminal», rugió para sí. «¡Mi mente está ofuscada! ¡Esto no debiera haber sucedido!».

Tenía que abandonar inmediatamente el País de los Sueños. Sirvak Dragoth ya no importaba. El Devastador ya no importaba. Ni siquiera el Grifo importaba ya… por el momento.

«Tzee…».

D’Shay abandonó la tienda. ¿Los tzee? ¡Claro!

—¡Os necesito! ¡Manifestaos!

«Tzee… hora de la muerte… hora de la muerte…».

Los tzee aún no se habían manifestado, pero sus discordantes susurros no cesaban de resonar en su mente. ¿Hora de la muerte? ¿Lo sabían?

«Tzee… hora de la muerte… disfruta…».

—¿Qué? —D’Shay alzó ambos puños en el aire y los agitó inútilmente contra la presencia invisible de los tzee—. Manifestaos, o me ocuparé de que…

«Tzee… hora de morir…». Estas últimas palabras fueron seguidas de la tranquila risa demente de innumerables entidades.

D’Shay comprendió, finalmente, que los tzee se iban, y se desesperó.

—¡Regresad! ¡Os puedo ofrecer más poder!

Una última y débil respuesta llegó a sus oídos antes de que se fueran definitivamente.

«Tzee… no es suficiente…».

Entonces lo comprendió. Los tzee habían robado a su prisionero. Los tzee, que habían recibidlo poder de Lord Petrac, de D’Rak, y de él mismo. Los tzee, en los que nadie se había molestado en pensar, una carta que al final se había jugado.

D’Shay dirigió una rápida mirada a su mano paralizada. Los tzee eran muy estúpidos si creían que estaba acabado. Todavía no. Mientras el Grifo siguiera vivo, no.

—¡Mi señor!

Se dio la vuelta, y su primer pensamiento fue matar a la figura que tenía ante él, ya que se trataba de un guardián. Este se arrodilló en señal de sumisión y dijo:

—Sus defensas se debilitan. En unos cuantos minutos Sirvak Dragoth se abrirá a las fuerzas de avanzada.

D’Shay ocultó la mano a los ojos del guardián.

—Quiero a los Supremos Vigilantes a mis pies dentro de la próxima media hora. Vivos. Si alguno de ellos muere, mataré a todos los hombres del escuadrón responsable… guardianes incluidos.

—Comprendido, mi señor.

En el mismo instante en que el guardián se iba, regresaron los sirvientes de D’Shay. Sus guantes goteaban sangre. Llegaron hasta él y se detuvieron, aguardando nuevas órdenes. El pirata-lobo sintió que recuperaba la fuerza; mientras permaneciera cerca de ellos, el proceso de envejecimiento sería más lento. Unas cuantas horas más, unas horas preciosas ahora. Unas cuantas horas más era, de todas formas, lo único que necesitaba. La muerte ya lo había mirado a la cara en otra ocasión, y él se había reído de ella, la había burlado.

Volvería a hacerlo.

—Lo siento —dijo Troia mientras le daba agua—. Es todo lo que puedo hacer.

—Ayudará.

El Grifo sostuvo la copa con la mano sana, haciendo un esfuerzo por ignorar las punzadas de dolor que le acuchillaban el hombro. Su otro brazo estaba en buenas condiciones aunque, con la mano rota, de poco le servía. Troia había vendado la mano con un pedazo de tela arrancado de la camisa del Grifo; no podía hacer nada más. Hasta que no recuperara las fuerzas, el pájaro-león no podía curarse a sí mismo. Por suerte al menos podía andar, aunque correr quedaba descartado por completo. Con la ayuda de la mujer-gato se había trasladado a un lugar más seguro, dejando a Morgis atrás de mala gana, pero no había forma de poder arrastrar tantas toneladas de músculo y hueso inconscientes. Los aramitas no se habían acercado creyendo que el dragón estaba muerto, cosa que empezaba a convertirse en clara posibilidad. No había duda de que Morgis estaba malherido; el Grifo tuvo la suerte de que la enorme figura amortiguara su aterrizaje.

—Sigo sin entender por qué tenía que matarme personalmente. Fue una temeridad.

Troia intentó disimular el dolor que todavía sentía. No lo consiguió por completo, pero el pájaro-león fingió no darse cuenta.

—Lo conocía… más bien pensaba que lo conocía. En mi opinión tu muerte era algo que le repugnaba, algo que decidió era necesario, pero que no podía dejar en manos de otro. Tenía que ser él. Él solo. Creo que quería que la culpa recayera sobre sus espaldas exclusivamente.

—Si no hubieras llegado cuando lo hiciste…

Utilizó la mano sana para acariciar una de las de ella. La joven la apartó al instante, con expresión culpable.

—Cuando llamaste a la Puerta en tu ayuda, alteraste tanto su concentración que el hechizo que me mantenía dormida se desvaneció. No del todo, pero sí lo suficiente para que consiguiera resistirme a él. Lo… lo seguí; yo estaba ahí cuando te rompió la mano. Ni siquiera entonces podía creer que fuese a ir más lejos. Pensé que te haría prisionero y yo podría liberarte luego. Pero cuando levantó el cayado y vi lo que le había hecho a la punta comprendí en lo que se había convertido. —Se cubrió el rostro—. ¡Lo siento! ¡Podría haberte matado!

El Grifo le apartó las manos.

—Al final salvaste mi vida. Eso es lo que importa. Comprendo cómo te sientes.

—Jamás lo olvidaré. —Consiguió sonreír, sin embargo, aunque con una sonrisa fugaz, y el Grifo decidió que había llegado el momento de cambiar de tema.

—Hemos de llegar a Sirvak Dragoth —le dijo—. Es vital.

—La ciudadela está siendo atacada. Yo no estoy herida y puedo luchar. Tú debes quedarte aquí. —Sus ojos, enrojecidos por el llanto, mostraban preocupación. Troia deseaba con toda su alma compensarlo por lo que había estado a punto de dejar que sucediera—. Traeré ayuda.

—Si vas sola los piratas-lobo te matarán.

—Poseo cierta magia… que mejora sobre todo mi capacidad de lucha. Como vigilante ya sabes que tengo ciertas habilidades naturales. Unos cuantos soldados no harán más que aguzar mi apetito. —Troia sonrió, enseñando los colmillos.

El Grifo no estaba tan dispuesto a fingir.

—Muchos muchos soldados y más de unos cuantos guardianes también. ¿Crees que podrías enfrentarte a un guardián?

—No retrocedería.

—Eso no es la misma cosa. —Meneó la mano e intentó levantarse—. Tengo que hacer algo con Morgis. No puedo dejarlo ahí afuera. En este mismo momento, algo podría estarle sucediendo. Jamás he abandonado a un camarada, y no tengo intención de hacerlo ahora… —El Grifo intentó no pensar en Jerilon Dane. Dane no era exactamente un camarada, y estaba seguro de que había muerto, pero todavía tenía una ligera duda.

Ella lo miró con la expresión que por lo general se reserva a los dementes.

—Apenas si puedes andar. ¡Qué crees que podrás hacer! Tengo que ser yo sola. Me deslizaré entre ellos sin que me vean, penetraré en la ciudadela. Haggerth…

—¡Tiene ya bastantes preocupaciones! —El Grifo se apoyó con demasiada fuerza sobre un brazo, y un ramalazo de dolor le recorrió el cuerpo—. ¡Si pudiera concentrarme! ¡Hacer quizá que la Puerta viniera a nosotros! ¿Dónde está ahora?

Troia se encogió de hombros. A lo lejos, los ruidos de la batalla habían adquirido un nuevo tono. Se apartó del Grifo, resuelta a averiguar qué sucedía. Tenía el espantoso temor de que cuando mirase por la pendiente vería a Sirvak Dragoth en ruinas y a los piratas-lobo gateando entre sus restos como carroñeros sobre un ciervo muerto.

La mujer-gato pudo comprobar que Sirvak Dragoth no había caído aún, pero era obvio que no resistiría mucho tiempo ya. A pesar de estar aislados de su hogar, encallados en otra realidad, los aramitas luchaban con la misma determinación obsesiva de siempre. El País de los Sueños caería pronto; carecía de una resistencia organizada.

Y ella podría ver el desarrollo de los acontecimientos desde allí sin nada que obstruyera su vista.

¿Sin nada que la obstruyera?

—¿Qué es? ¿Qué ha sucedido?

Por el tono de su voz, se dio cuenta de que el Grifo esperaba lo peor. Pero ¿esperaría lo que ella misma no podía creer, incluso después de haberlo visto… o más bien no haberlo visto?

Troia escondió la cabeza y empezó a bajar, aturdida y asustada.

—Grifo, tu amigo no está.

—¿Mi amigo? ¿Morgis? —Tardó algunos segundos en comprender lo que ella le decía—. ¿No esta? ¿Todo un dragón? ¡Inconsciente y herido, además! Pero por qué iban ellos a… —Se detuvo, y un destello que ella no había visto desde hacía algún tiempo, reapareció en sus ojos.

—¿Por qué iban ellos a…? ¿Por qué lo movieron los perros del Devastador? ¡Se necesitarían varios guardianes o cientos de soldados!

—Dudo que lo hayan cogido ellos. Fueron otros lo que lo cogieron, creo. Me corrijo… sé que fueron otros quienes lo cogieron. —Entrecerró los ojos y los clavó en algo situado detrás de ella.

Troia se volvió con cautela… y casi se desmaya de alegría al encontrarse cara a cara con la mirada ciega de tres figuras idénticas y familiares.

—¡Los no gente! —exclamó con júbilo.

—Morgis y yo les llamamos los Seres Sin Rostro, pero, sean lo que sean, son muy bien recibidos en este momento.

Esperó no tener que arrepentirse de haber dicho aquello en un futuro… si es que existía algún futuro.

Los tres Seres Sin Rostro se acercaron, las encapuchadas túnicas balanceándose ligeramente mientras parecían flotar en la distancia. Cuando estuvieron a menos de un metro se detuvieron y el que iba en el centro levantó la mano derecha hasta una altura situada al nivel de su cabeza, la palma plana hacia afuera. El Grifo miró a Troia, pero la mujer-gato no tenía ni idea de cómo responder. El pájaro-león, indeciso, levantó la mano sana en un gesto similar.

Los no gente asintieron al unísono, pero, por algún motivo, parecieron desilusionados, como si esperaran algo más.

Fuera lo que eso fuese, evidentemente no era tan importante que les impidiera realizar su misión. Igual que habían hecho los otros en el callejón —quizás eran los mismos o alguno de ellos los que componían este grupo, pero ¿quién podía asegurarlo?— los Seres Sin Rostro levantaron las manos.

La Puerta se materializó ante ellos, abierta de par en par.

Dos de los curiosos seres ayudaron al Grifo a ponerse en pie. Este se sintió al momento mucho mejor que antes, y sospechó que los Seres Sin Rostro estaban haciendo algo más que ayudarle a andar. Se dejó escoltar al otro lado de la imponente estructura con renovadas esperanzas, seguido a cierta distancia por Troia y el tercer ser.

Sin embargo, sus esperanzas se esfumaron al instante apenas penetró en la sala principal de Sirvak Dragoth.

La habitación estaba en ruinas. Cualquier cosa que estuviese suelta había caído al suelo. Enormes pedazos de mármol se habían desprendido de paredes y techo, y el mismo suelo estaba lleno de grietas, una de ellas de una anchura de casi treinta centímetros. El polvo flotaba por todas partes. Sin contar al Grifo y su grupo, en la habitación habría una docena de figuras. Mrin/Amrin y dos mujeres, una increíblemente alta y bella, envuelta en algo que parecía un manto rojo, y la otra de mediana estatura con un rostro que recordaba al de una criatura inocente. Esta segunda mujer iba vestida con una prenda tejida con un material que al Grifo le resultó imposible distinguir con claridad.

El ser llamado Geas estaba sentado en un rincón, interpretando una sombría melodía con su flauta. Haggerth ocupaba su acostumbrado lugar de mando, y hablaba con una hembra y un varón que se parecían a los habitantes de la aldea del antiguo territorio de Petrac. El velado vigilante levantó la vista al oírlos entrar.

—¡Grifo! ¡Cuánto me alegro de verte aunque no podías haber llegado en peor momento!

—¡Entonces estáis perdiendo! —El Grifo casi se olvidó de sus heridas, apartándose de sus compañeros con pasos inseguros para acercarse al Supremo Vigilante.

Haggerth despidió a los dos que hablaban con él, se puso en pie, y corrió al encuentro del pájaro-león.

—¿Estás malherido?

—Viviré. ¿Tenéis a Morgis?

—Descansa. Alguien se ocupa de él desde que los no gente trajeron su cuerpo aquí.

—¿A todo un dragón?

—¿Dragón? No, lo trajeron bajo el mismo aspecto que siempre ha tenido, aunque eso sí, un poco agotado. Hablando de heridas, si me permites…

El Supremo Vigilante examinó las lesiones del Grifo, en especial la mano. Mientras palpaba con los dedos, le dijo con voz pausada:

—Sabemos lo sucedido entre Petrac y tú. Difícil de creer… aunque en realidad no lo sea tanto.

—Troia tuvo que matarlo para salvarme la vida.

El velo ocultaba cualquier emoción que atravesara la mente de Haggerth.

—Me ocuparé de hablar con ella más tarde, si todavía estamos por aquí.

—¿Qué sucede?

—Mientras sus soldados abaten a nuestra gente, los guardianes atacan nuestras murallas y nuestras mentes. Combinados, son una fuerza impresionante. Estuvimos a punto de perder el control no hace ni un minuto. Si he de decir la verdad, dudo que podamos resistir más allá de una hora.

Mientras hablaba, el Supremo Vigilante no había dejado de inspeccionar las lesiones causadas por su antiguo camarada. El dolor había desaparecido de la mano rota del Grifo que flexionó los dedos a modo de prueba. Haggerth había curado por completo la fractura de la mano. Ni siquiera sentía la menor rigidez al moverla.

—Gracias, Haggerth. ¿Realmente lo dices en serio?

—Sí, pero no se lo digas a Troia ni a los otros. Todavía no. He estado pensando sobre la traición de Lord Petrac.

—¿Y? —El pájaro-león no se preocupó en disimular sus sentimientos. ¿Qué había que aprender de la traición de Petrac excepto que muchas gentes habían muerto o iban a morir por su culpa? Esa era la auténtica lección.

—Te lo contaré más tarde. Si quieres ver a Morgis está en una habitación pasillo abajo. Tenemos varios heridos aquí, a algunos los han traído sus propios compañeros y a otros los no gente.

El Grifo dirigió una ojeada a uno de los seres sin facciones.

—Por lo que veo están incondicionalmente de nuestra parte.

Haggerth lanzó una amarga carcajada.

—No hay que creer nada a pies juntillas. Lo sé. He recibido informes de que también ayudaban a los heridos del bando enemigo. No creo que los comprenda jamás.

El Grifo le dio las gracias a Haggerth, con la promesa de regresar a la primera señal de que lo necesitaba. La enmascarada figura pareció escucharlo solo a medias, y el pájaro-león lo contempló con creciente inquietud. Haggerth siempre había sido el más sensato y comprensivo de los Supremos Vigilantes con los que había tenido tratos. Si él había perdido la esperanza… el Grifo prefirió no completar su pensamiento.

Troia se acercó a él, pero él miraba detrás de ella, a los Seres Sin Rostro, que parecían contemplarlo con sumo interés… aunque podría tratarse de regocijo o disgusto y lo que él creía ver en sus rostros vacíos no ser más que una expresión de sus propios pensamientos.

—El Supremo Vigilante Haggerth parece preocupado —observó la joven—. Me di cuenta por la forma en que se mantenía en pie. No creo que haya descansado desde hace mucho.

—Por qué preocuparse. Puede que no despierte si lo hace. —El Grifo forzó un cambio de tema—. Morgis está cerca. Tengo que verlo antes de hacer nada.

—Te ayudaré.

Lo rodeó con un brazo y dejó que él le pasara el suyo por los hombros. El pájaro-león se abstuvo de decir que, gracias a los poderes de Haggerth, habría podido ir solo. Las sensaciones que le provocaba tener el cuerpo de ella junto al suyo eran demasiado agradables, demasiado turbadoras, últimamente había tan pocas cosas que le proporcionaran algún placer…

Sirvak Dragoth se estremeció. El Grifo se dio la vuelta y buscó a Haggerth con la mirada, pero no se veía al Supremo Vigilante por ninguna parte. Troia tiró entonces de él para hacerlo a un lado y la pareja que había estado hablando antes con Haggerth pasó junto a ellos llevando toallas y agua para dirigirse apresuradamente al lugar donde los otros Supremos Vigilantes, excepto Geas, se esforzaban con desesperación para salvar la ciudadela.

El Grifo se vio invadido por una sensación de urgencia.

—Llévame hasta Morgis. No hay forma de saber cuánto tiempo le queda a este lugar.

Se abrieron paso por un pasillo cubierto de cascotes. Parte de la pared se había derrumbado y, mientras la escalaban, descubrieron que alguien había quedado atrapado debajo. Sin embargo, solo necesitaron una ojeada para darse cuenta de que ya nadie podía ayudar a la víctima. Troia lanzó un juramento, y sus uñas se extendieron, hundiéndose en el costado del Grifo, que no dijo nada.

La habitación que acogía a los heridos era casi tan grande como la sala central. Todo el mobiliario, excepto el que podía ser útil, había sido amontonado en un rincón, pero, aunque los heridos llenaban gran parte de la estancia, el Grifo se sorprendió de que no hubiera más, muchos más. Se lo comentó a Troia.

La joven corrigió el malentendido de inmediato:

—Casi todos los que tienen heridas de poca importancia están todavía afuera luchando. También hay algunos curanderos rurales. Aquellos a quienes no se puede ayudar se dejan donde están.

Sonaba inhumano, hasta para un exmercenario, pero sabía que eran gentes que vivían más apegadas a la naturaleza que él incluso. No dudaba de que, igual que algunos elfos y enanos, seguramente preferían morir rodeados por la naturaleza que pasar sus últimos momentos en una habitación atestada oliendo a muerte en lugar de a flores.

—Ahí está Morgis. —Troia señaló a su derecha, El dragón yacía sobre una simple manta con una improvisada almohada bajo la cabeza para impedir que tocara el suelo. Parecía incongruente ver a una figura enfundada en una pesada armadura tumbada allí, aparentemente ilesa, rodeada por tantos seres malheridos. Sin embargo sabía que Morgis no estaría allí de poder evitarlo. Su impresionante aspecto, la única forma humanoide que podía crear, ocultaba las múltiples heridas internas sufridas.

Grupos de voluntarios iban de un lado a otro, procurando toda suerte de ayuda. En la habitación habría quizá dos personas capacitadas para curar, que intentaban no verse desbordadas por el flujo de heridos. La escena le recordaba de forma aterradora su propio pasado. Sus ojos examinaron a los diferentes pacientes mientras Troia y él se dirigían hacia el lugar donde estaba Morgis. Extremidades rotas, heridas de espada y de flecha, conmoción cerebral, estado de «shock»…

El Grifo se detuvo en seco.

Tenía la convicción, aunque tendía a no compartirla con nadie, de que fueran cuales fuesen los poderes que velaban por el Reino de los Dragones y todas las demás regiones del mundo, alguien se estaba tomando muchas molestias para que se produjeran gran número de coincidencias. Aparecían personas de improviso, los acontecimientos se veían alterados de repente… como si una mano poderosa los manipulara a todos y a todo. Cada vez que creía saber quiénes eran los manipuladores descubría que, también ellos, estaban siendo manejados. Se inclinaba a creer —como creía el Devastador— que aquello era una especie de juego.

—¿Qué sucede?

Era un juego, se acababa de añadir una nueva pieza. Se apartó de ella y se agachó junto a la figura que se balanceaba sin descanso hacia adelante y hacia atrás. Un hombre, un luchador, que, a pesar de la enmarañada barba y la palidez de su piel, le resultaba familiar. Familiar, sí, pero a quien se suponía muerto, asesinado por D’Shay antes de su último encuentro en Penacles hacía ya tanto tiempo. El capitán de la guardia del palacio del Grifo.

—¿Freynard? ¿Allyn? ¿Capitán Freynard?

El rostro curtido y cadavérico se hizo visible cuando dejó de balancearse y levantó la cabeza hacia él. Los ojos, que no habían estado mirando a ninguna parte en particular, se clavaron en el exmonarca. Los labios resecos y agrietados se abrieron, y la andrajosa figura musitó:

—A… a vuestro servicio, Majestad. Siempre… siempre a vuestro servicio.

Por un instante, el Grifo habría podido jurar que oía reír a D’Shay.

19

La forma física era todavía algo nuevo para los tzee y, en aquel momento, resultaba molesta. Sin embargo era necesaria pues las criaturas mortales que se llamaban a sí mismas piratas-lobo jamás habrían aceptado órdenes de alguien como ellos, al menos a sabiendas. Los tzee ya cambiarían la situación en el futuro, cuando estuvieran más seguros en su reino y el Devastador les hubiera dado el poder que necesitaban para verse realmente libres de las limitaciones del País de los Sueños. Durante innumerables siglos, el objetivo de los tzee fue escapar de las ataduras que los obligaban a ser una parte de la realidad de aquella nebulosa región y les impedía extender su presencia por el resto del mundo, el Reino de los Dragones, por ejemplo.

—Tzee… —Hicieron susurrar al cuerpo sin darse cuenta. El Devastador lo arreglaría, estaban seguros. Cuando el auténtico señor de los aramitas comprendiera lo que habían hecho, no podría evitar concederles su petición. El cuerpo dio un ligero traspiés en la oscuridad mientras ellos buscaban más allá de la percepción humana para encontrar el camino correcto. Estaba oscuro allá abajo, incluso para los tzee. No obstante había algún tipo de iluminación. Los tzee no comprendían aquello y por un momento se sintieron atemorizados. Sí, el Devastador tendría el poder.

Le ofrecerían el País de los Sueños y al Grifo. Deseaban tener al Grifo, pero no más de lo que deseaban la libertad. El pájaro-león había acabado con su poder en una ocasión, hacía ya mucho tiempo, justo antes de la casi calamidad que había provocado en la ciudad humana de Qual…

«¡Ese nombre no debe pensarse ni pronunciarse jamás!».

La encolerizada declaración fue seguida de un salvaje gruñido, como si alguna fiera acechara en la oscuridad.

El cuerpo de D’Rak tropezó con lo que los tzee sabían eran restos humanos. Obligaron a la cabeza a volverse en dirección a la presencia que ahora percibían. Tuvieron la impresión de que algo muy grande se movía no muy lejos de allí, y los ojos de D’Rak distinguieron brevemente otro par de ojos, ojos salvajes. Los tzee por su parte no podían ver nada, pero, desde luego, no podían negar lo que veía el otro.

«Tzee, pequeños tzee; ¿venís a suplicar favores de un dios?».

En deferencia al gran poder que tenían ante ellos, los tzee utilizaron la boca y la voz del humano. Era su forma de demostrar el gran esfuerzo que hacían.

—Poderoso ser. —Fallaba un poco la articulación. Durante un tiempo creyeron que su control del cuerpo era casi perfecto. Ahora, sin embargo, no siempre funcionaba con la acostumbrada eficiencia.

«Vuestra nueva forma necesita descanso, pequeños tzee. Los humanos necesitan dormir, y el vuestro es un cuerpo humano».

Así que era eso.

—Poderoso ser —continuaron los tzee—, nos hemos esforzado… tzee… para demostrarte nuestra valía. Hemos demostrado nuestra astucia; nuestro poder. Hemos demostrado que nos necesitas… tzee… solo a nosotros para conseguir tus objetivos. Podemos ofrecerte…

«El País de los Sueños y al Grifo. Lo sé, pequeños tzee. ¿No soy acaso el Devastador? ¿No soy un dios? Ganaré este juego, pequeños tzee».

—No sabemos nada de ningún juego, poderoso ser, pero… tzee… si nuestras habilidades… tzee… —Los tzee empezaban a sentir un incómodo desasosiego—… pueden serte de ayuda, eso es lo que nosotros… tzee… deseamos. No pedimos más que una cosa a cambio…

«Poder. Os conozco bien. Deseáis poder, pequeños tzee». Se pusieron muy nerviosos al verse descubiertos con tanta facilidad. El cuerpo de D’Rak se estremeció cuando los tzee perdieron el control de algunas de las funciones motrices durante unos instantes. Luego, dándose cuenta del aspecto que debían ofrecer, los tzee hicieron un esfuerzo para tranquilizarse.

—Sí… tzee… poder.

«Voy a mostraros lo que es el poder».

Algo avanzó vacilante entre la oscuridad y, en un principio, los tzee tuvieron la aterradora impresión de que el Devastador en persona se dirigía hacia ellos. En parte no se equivocaban. Aunque era una forma humana la que al fin apareció bajo la extraña luz, no había voluntad en ella. Tampoco un ápice de vida. Los tzee habían oído hablar de eso. Al Devastador lo fascinaban los cuerpos muertos, y los utilizaba a veces como sus manos. A los tzee no les gustaban los muertos; no tenían las maravillosas habilidades del poderoso lobo. Ellos no podían doblegar más que a los vivos y desterrar sus mentes a un remoto vacío que ni los mismos tzee acababan de comprender. Se limitaban a hacerlo.

Ese cuerpo no hacía mucho que había muerto. El rostro les era familiar de alguna parte, pero eso no importaba. Lo que importaba era el objeto que el cadáver sostenía delante de él a la manera en que las criaturas de carne y hueso suelen transportar a sus crías. Un objeto de gran tamaño, posiblemente oval, cubierto con un pedazo de tela. Emanaba poder, el suficiente para que los tzee ansiaran poseerlo. El ser sin vida parecía ofrecerles el objeto. Los tzee miraron en dirección al lugar donde, era posible, esperaba el Devastador.

«Es vuestro, desenvolvedlo. Es casi como si hubiera estado diseñado para vosotros desde el principio, mis pequeños tzee».

No pudieron contenerse más. La ansiedad pudo más que ellos, y los tzee levantaron el brazo derecho y arrancaron la tela que cubría su premio.

«¡Poder! ¡Demasiado!… ¡Tzee!… ¡Poder!». En medio del pánico, ya no se preocuparon de hablar por la boca del cuerpo que habían robado.

«¡No es mas que poder que regresa allí donde le corresponde, pequeños tzee! ¡Un lugar que vosotros usurpasteis! ¿Creéis acaso que podría tener tratos con nada salido del País de los Sueños? ¿Con algo que había planeado eliminar una vez que ya no me fuera útil?».

El poder seguía aplastando a los tzee. Ya no podían controlar el cuerpo y el nivel de poder, sobre todo cuando el poder parecía luchar contra ellos.

Los tzee llegaron al límite de sus fuerzas. Su esencia, su… presencia, a falta de otra palabra mejor, empezó a desintegrarse. La colonia de mentes se quebró, para convertirse en un ingente número de pensamientos más débiles y menos coherentes. En un último esfuerzo, los restos de mayor tamaño de la nebulosa entidad múltiple se retiraron por completo del cuerpo y abandonaron los pedazos de menor tamaño a su suerte.

«Engañados… tzee… engañados… engañados…», susurró la entidad enloquecida mientras abandonaba la guarida del Devastador.

El cuerpo del gran guardián se columpió de un lado a otro, y una mano se alzó vacilante para tocar el rostro. La voz que surgió de sus labios era apenas un susurro.

—¡Se han ido! ¡Esas malditas cosas se han ido!

«Vuelves a tener el control de tu propio cuerpo. No olvides quién te salvó». D’Rak cayó de rodillas, el rostro pálido, la voz ahogada por el increíble alivio.

—¡Os doy las gracias, amo!

«Agradécemelo sirviéndome bien».

El gran guardián echó una ojeada al objeto que había sido parte de su salvación. Se trataba de la cabeza de cristal que había creado —y la sostenía alguien a quien conocía, el fracasado R’Dane— pero, R’Dane…

«Los habitantes del País de los Sueños salvaron a R’Dane, ¡pero el muy tonto regresó con el Grifo! ¡Pereció durante la huida del inadaptado, mientras intentaba hacer funcionar tu querido juguete!».

—Entonces eso fue lo que… —D’Rak calló de repente, dándose cuenta de que quizá se acababa de traicionar.

«Sí… dilo. ¡Di lo que querías hacer con este juguetito!».

—Quería… vivir para siempre. Tal y como hace D’Shay. ¡Quería ser inmortal! —Esto último lo dijo con voz desafiante. Llegados a este punto, ya nada tenía que perder—. El cristal contendría mi esencia…; ¡pero al morir!

«Deseabas ser inmortal… como D’Shay».

—Sí.

¿No estaría jugando con él el Lord Devastador? ¿Había librado a D’Rak de los tzee solo para dictar sentencia sobre el guardián? A pesar de haber nacido cuando Qualard era todavía la capital, D’Rak sabía que empezaba a acabársele el tiempo. Su posición como gran guardián le había dado acceso al poder que necesitaba para prolongar su vida, pero no para convertirlo en inmortal, como era el caso de D’Shay. Haría todo lo que fuese necesario para conseguirlo. ¡No quería morir, y menos ahora que había podido probar algo parecido a la muerte!

Una risa burlona resonó por la sala, y el pirata-lobo se encogió atemorizado.

«¡Ahora sabes cual es tu lugar! ¡Sabes que obedecerás!». El Devastador parecía encontrar divertidas sus reacciones. «¡Servirás!».

—¿Servir, amo? ¿Servir para qué?

«¿Me pones en duda?». —Se dejó oír un breve y enfurecido gruñido y, una vez más, le pareció ver unos ojos enormes que lo miraban desde las tinieblas.

—¡No, mi señor!

«¡Eso esta mejor! Te gustaría ser inmortal como D’Shay, mi sabueso favorito».

—Yo…

«Una idea estúpida, guardián. Estúpida porque no es cierto. D’Shay no es inmortal; ¡ni siquiera es ya mi favorito!».

Esta vez, D’Rak no dijo nada, pero el corazón le latió muy deprisa. ¿Había entendido bien lo que su señor acababa de decirle?

«Lo comprendes… Ha llegado el momento, mi leal Corredor. ¡El País de los Sueños, a pesar de que me han separado de mis crías, caerá igualmente! ¡Sirvak Dragoth es el único obstáculo y, antes de que la Puerta desapareciera, era evidente que sus defensas se desmoronaban!».

D’Rak lo creyó. Durante la mayor parte de ese tiempo él había estado… en otra parte.

—¿Qué pasará con D’Shay, mi señor?

«Si no esta muerto, separado de mi voluntad… que es lo que en realidad lo mantiene vivo… no tardara en morir. Su suerte carece ya de importancia. Ya ha cumplido la misión que planeé para él en un principio. Ahora te tengo a ti».

El pecho del gran guardián se hinchó de orgullo.

—¿Qué es lo que deseáis de mí?

«El País de los Sueños caerá ante el poderío de los míos, pero todavía queda un peligro…».

—El Grifo.

«Se vera forzado a ir a Qualard, pensando que es la única forma de salvar a sus amigos, salvar al maldito País de los Sueños. Ira allí muy pronto, creo».

—Reuniré un ejército. Hitai es el puesto avanzado más cercano a Qual… a ese lugar. Yo…

D’Rak se irguió y dio un paso atrás ante el aterrador rugido que surgió de la oscuridad. Un aliento abrasador y fétido le dio en el rostro, a pesar de que allí no había nada.

«¡Idiota! ¡Cachorro! ¡No es para eso para lo que te he salvado! ¿Un ejército? ¡Lo descubrirá mucho antes de que tú lo descubras a él! ¡Se trata de una criatura que sabe mas de la guerra que tu! ¿Acaso crees que él ira allí con un ejército?».

—Un… un pequeño grupo, entonces. Dos guardianes para formar un triángulo y media docena de soldados escogidos. Nada más.

«Vas mejorando, cachorro. Este juego no lo ganara la fuerza sino la astucia. El Grifo estará allí, y, desde luego, llevara con él a su fiel compañero, ese… ese híbrido de reptil. Es posible que lleve también a la hembra».

—Y a un vigilante, o quizás… a una de las criaturas sin facciones.

Sí, D’Rak lo vio muy claro. Si realmente había un vigilante —un Supremo Vigilante— quizá se lo podría «persuadir» de que volviera a abrir la Puerta a los piratas-lobo.

«¡Mejor, mi leal podenco! ¡Mejor!».

El guardián, recuperada la confianza, hizo una reverencia.

—Debo irme ahora, si lo que decís es cierto, mi señor.

«¡Ves! ¡La audiencia ha terminado!».

El gran guardián se dio la vuelta y se disponía a regresar a la escalera, cuando una voz lo llamó. Se quedó paralizado, ya que lo último que habría esperado escuchar era la voz de R’Dane, el traidor muerto.

—Una última cosa, podenco mío. —Aunque la voz era la de R’Dane, los ojos, cuando D’Rak se volvió para mirarlo, eran los feroces y enrojecidos globos del señor y amo del aramita—. ¡No me falles, de lo contrario llegarás a envidiar la suerte de esta torpe marioneta mía! —El destrozado rostro de R’Dane sonrió, revelando a la luz, que no era luz, su boca rota rodeada de enormes cuajarones de sangre.

El cuerpo se derrumbó, cayendo sobre el cristal que todavía sostenía entre los brazos y haciéndolo pedazos contra el montón de huesos.

«Falla… y te concederé algo parecido a la inmortalidad. Tienes mi palabra».

D’Rak contempló la última pieza que el Devastador había añadido a su colección y tragó saliva. Se volvió y ascendió tambaleante los escalones, de lo que le resultó el tramo de escalera más largo que había subido jamás.

Cuando por fin llegó arriba, el gran guardián corrió como si su vida dependiera de ello… Cosa que era verdad.

—¡Freynard! ¡Por los dioses del cielo, Freynard! ¿Cómo has llegado aquí?

El capitán Allyn Freynard había sido un soldado joven y duro, y habría ocupado el lugar del general Toos como comandante de los ejércitos de Penacles de haber vivido…, mejor dicho, si D’Shay, por lo visto, no lo hubiera hecho desaparecer.

Los ojos de Freynard iban de un lado a otro sin parar, como si esperara que sus captores aparecieran en cualquier momento para reclamarlo. Desde luego, el tiempo pasado como prisionero de D’Shay no debía de haber sido nada agradable. Bajo la barba, visibles todavía en parte, había antiguas contusiones y cicatrices. En la parte superior de la mejilla derecha le habían grabado algo parecido a un pentagrama desigual, y mostraba otras marcas, menos elaboradas, en manos y cuello. Cuando habló no fue para contestar a la pregunta de su señor sino para rememorar un terrible recuerdo.

—Resistí todo lo que pude. Majestad. ¡En cuanto vi lo que había hecho con el otro hombre, supe que en cuanto dejase de ser útil para él como fuente de información, ese demonio me cogería a mí cuando necesitase una nueva víctima! ¡No quería traicionaros, mi señor! ¡Es… es que duró tanto tiempo! ¡Meses, creo!

Era cierto. De hecho, había pasado incluso más tiempo, y el Grifo se avergonzó. No se había preocupado, ni pensado siquiera que el capitán pudiera estar vivo. D’Shay había dicho que se había deshecho de Freynard y de otro soldado, pero el pájaro-león y el general Toos habían dado por sentado que quería decir que los había matado, dos víctimas más de los repugnantes piratas-lobo. Se celebraron los funerales apropiados. Luego, con los planes para el viaje del Grifo al otro lado de los Mares Orientales, Freynard había pasado a ser un recuerdo.

—¿Es realmente uno de tus hombres? —susurró Troia. Ella, que conocía mejor a los aramitas, pensaba que podía tratarse de una estratagema.

El Grifo le contestó con palabras cargadas de autorreproche.

—Este es el capitán Allyn Freynard. Como un idiota, creí sin discusión lo que D’Shay dijo, olvidándome en ese momento de que D’Shay tenía dos caras. Por su culpa dos hombres sufrieron y uno de ellos ha muerto. No sé decir quién tuvo más suerte.

—Se apoderó de él esa noche —seguía diciendo Freynard. El capitán hacía un visible esfuerzo por acrecentar su recién descubierto control sobre la cordura—. Nos transportó mediante uno de esos grandes portales de los que vos hablasteis, Majestad. Vos los llamabais… los llamabais…

—Agujeros dimensionales. No es importante, Freynard. Olvídalos.

—Sí, señor. Agujero dimensional. No puedo recordar cómo se llamaba el otro hombre, Majestad. Ni recuerdo si lo supe alguna vez. ¡Solo sabía que, cuando el horror se apoderó de él, juré que no lo olvidaría! —El capitán sujetó al Grifo por los hombros—. ¡Lo juré, y no puedo recordarlo! ¡Ver cómo un hombre pierde su entidad y que no haya nadie que pueda recordar ni su nombre! Fue… fue…

Una figura femenina de baja estatura y aspecto muy parecido al de Troia pero con el pelaje gris y moteado, se les acercó y dijo con ansiedad:

—Si lo excitáis demasiado, tendré que pediros que os vayáis. Hay muchos aquí que precisan descanso y, el País bien lo sabe, ya hay bastante ruido en el exterior.

El exterior. La batalla. «¿Cuánto tiempo ha transcurrido desde que llegué aquí?», se preguntó el Grifo desesperado. Agarró a Freynard por los brazos y obligó al capitán a mirarlo a los ojos.

—Allyn, debo irme. Estamos en peligro, hay una batalla. Todavía tengo posibilidad de poder salvar la situación.

—¿Una batalla? —Esto pareció excitar al extremado soldado—. ¡Un arma, mi señor! ¡Dadme un arma y lucharé a vuestro lado!

—No seas ridículo, Freynard. ¡No estás bien, y no puedo pedirte que salgas ahí afuera, después de todo lo que has pasado!

—Majestad… —Los ojos del capitán ardían—… precisamente por lo que me ha sucedido os pido ir con vos. Quizá necesitéis mi brazo. He combatido en condiciones físicas mucho peores que esta, puedo aseguraros, mi señor, que luchar a vuestro lado no hará más que fortalecer y no debilitar mi mente… con más razón si mi espada prueba la sangre de los piratas-lobo.

Jamás había abandonado a un camarada… ¿contaba esto? El Grifo cerró los ojos y asintió de mala gana. Cuando los abrió, el joven sonreía.

—Que quede bien entendido, Freynard, que si no estás listo cuando marchemos dentro de unos minutos, te dejaré aquí.

—¡Os estaré esperando… gracias, Su Majestad!

El Grifo no pudo evitar una risita ahogada.

—Esa es otra cosa, Allyn. Ya no soy «Su Majestad». Renuncié a ella al embarcar en dirección al otro extremo de los Mares Orientales. Llámame como hacen todos los que me conocen: Grifo.

—Os llamaré «mi señor» y «Majestad», señor —repuso Freynard negando con la cabeza—. Estoy seguro de que el general Toos se considera el gobernante provisional de Penacles a la espera de vuestro regreso.

Era demasiado pronto para hablar de regresar… además de que el pájaro-león no estaba seguro de si deseaba o podría regresar. A su lado, sintió que el cuerpo de Troia se crispaba mientras escuchaba la conversación; había algo que quería hablar con ella también cuando estuvieran a solas. Por ahora…

Se puso en pie y palmeó al capitán en la espalda.

—Tendrías que conseguir que alguien te prestara una espada; al final de una batalla quedan siempre más armas que criaturas para utilizarlas. Mira también a ver si puedes conseguir algunas provisiones. Suficientes para un día o dos, no más. Espera en el pasillo cuando hayas terminado. Tienes diez minutos apenas.

—¡Sí, Majestad!

Freynard se levantó con una rapidez y precisión sorprendentes en alguien con aspecto tan agotado. Servir a su antiguo señor había reavivado una chispa en su interior. El Grifo sabía que era algo momentáneo; Freynard volvería a sentirse débil. Con un poco de suerte hasta tal punto que el antiguo monarca pudiera impedir que lo acompañara. No quería provocar una muerte inútil. Era en momentos como ese cuando lamentaba la lealtad que siempre parecían tenerle aquellos hombres que habían servido a sus órdenes. No le gustaba que la gente muriera por su culpa.

Mientras Freynard buscaba una espada o algún otro tipo de arma, el Grifo y Troia consiguieron por fin llegar hasta Morgis. El dragón no se había movido. Seguía teniendo el aspecto de un guerrero cuyo cuerpo ha sido dispuesto para la celebración de un ritual funerario. Solo un débil siseo y el apenas perceptible movimiento de su pecho demostraban que seguía vivo.

Troia, que jamás había prestado demasiada atención al aspecto del duque, apretó con fuerza la mano alrededor del brazo del Grifo. Incluso dormido y al parecer indefenso, Morgis era tan imponente que podía acobardar con facilidad al más pintado. Los cuidadores y médicos tuvieron que hacerle espacio extra, nada sorprendente si se tenía en cuenta su altura de dos metros diez por lo menos, pero no era su rostro lo que tanto la fascinaba. Más bien se trataba del tosco y semihumano rostro que el duque mantenía casi oculto bajo el yelmo del dragón que, según le había explicado el Grifo, era parte tan integral de él como sus manos o sus pies. Piel azulada cubierta de escamas cubría su rostro, de la misma forma que el resto del cuerpo, pero era la imperfección de las facciones del dragón lo que más sobresaltaba al espectador. No tenía prácticamente nariz, solo dos hendiduras que hacían las veces de ventanillas, y la boca era una larga abertura que, al abrirse, mostraba dientes mucho más afilados que los de ella. Los ojos eran estrechos. La joven sabía que cuando se abrieran serían del mismo color. Troia se preguntó por un instante si Morgis tendría orejas. Lo cierto es que oía de una forma u otra.

El Grifo había hecho alguna mención al Reino de los Dragones mientras ella le vendaba las heridas. Según él, los dragones empezaban a derivar, muy despacio, a la adopción permanente de una forma casi humana.

También le había contado otras cosas sobre el Reino de los Dragones, y en su fuero interno la muchacha se preguntaba si le gustaría ir allí. Sin embargo, ahora no era el momento para tal tema de conversación.

En el mismo instante en que la mano del Grifo se extendía para despertar a Morgis, los ojos de este se abrieron, llameantes de vida. Troia lanzó una exclamación ahogada. Conseguía tolerarlo, pero ahora, al verlo tan de cerca, le costaba imaginar la existencia de una raza como la del duque. No existía nada parecido a los dragones en el País de los Sueños.

Se habría sentido sorprendida de haber sabido que Morgis tenía la misma opinión con respecto al País de los Sueños. Había visto criaturas y cosas allí que jamás habría creído existieran.

—Estáis bien. Estupendo. —El dragón hablaba con tranquilidad, pero todavía se notaba un atisbo de tensión en el tono de voz.

—¿Cómo estáis? —El Grifo hizo a Morgis un examen ocular aunque sabía que la mayoría de las lesiones eran internas.

—Estoy bien. Los médicos hicieron lo que pudieron. Una vez que consiguieron encaminar mi cuerpo hacia la recuperación, yo me hice cargo. Sirvak Dragoth resiste aún, tengo entendido.

El pájaro-león asintió, más satisfecho de lo que habría esperado de ver que su compañero estaba mejor. Había acabado pensando en Morgis como en un amigo. Fue una sorpresa, pero era cierto.

—Viven de prestado. A cada momento parece que los piratas-lobo fueran a abrirse paso entre las defensas… hay muchísimos guardianes ahí afuera, no del mismo nivel que D’Rak, pero trabajan en conjunto, de forma muy parecida a como lo hicieron cuando intentamos ir a Qualard. Que es donde tenemos que ir ahora, me parece.

—¿Qué hay en Qualard? Es una antigua ciudad en ruinas. El lugar donde el Devastador desató su cólera sobre su propia gente.

—Sin embargo, ahí está la clave. Intentaron detenernos en una ocasión y casi lo consiguen. No tenemos ninguna elección. Creo que Qualard es el lugar al que debemos ir si queremos salvar al País de los Sueños… sin hablar de nosotros mismos.

Morgis se incorporó hasta sentarse, movimiento que hizo volver más de una cabeza para mirarlo. Sonrió, mostrando aquellos dientes afilados que hacían que incluso Troia se estremeciera.

—Entonces tenemos que ir. Últimamente esto se ha puesto un poco aburrido. Esta pequeña misión parece interesante… ¡y a lo mejor todavía conseguiré atravesar con mi espada al gran guardián!

—Lo único que podemos esperar…

La ciudadela se estremeció, como ya lo había hecho antes con bastante frecuencia, pero esta vez, de un modo diferente. No dejó de temblar y, de hecho, el terremoto —ya no se le podía llamar sacudida— amenazaba con hacer pedazos Sirvak Dragoth. De improviso se abrió una pequeña hendidura en el suelo y los que atendían a los heridos se vieron obligados a amontonarlos más por temor a que algunos de los que estaban inconscientes cayeran en el interior de la nueva grieta.

Haggerth entró en la habitación con pasos inseguros.

—¡Llevad a todo el mundo a las salas subterráneas y fuera de Sirvak Dragoth!

Alguien que estaba cerca de él hizo una pregunta. El velado rostro del Supremo Vigilante se volvió hacia el lugar donde se encontraba el que había hablado:

—¿Qué crees? —le espetó malhumorado. A pesar de su actitud en general tranquila, se había llegado a un punto en que ni siquiera Haggerth podía resistir—. ¡La ciudadela ya no aguanta más! ¡Los Supremos Vigilantes permanecerán aquí para retrasar a los piratas-lobo todo lo posible, pero los primeros traspasarán los muros exteriores en menos de un cuarto de hora! ¡Eso es todo! ¡Daos prisa, pero por el País no os atropelléis presas del pánico o nadie sobrevivirá!

Fue sin duda mérito de Haggerth que todos los allí presentes se comportaran de forma más o menos ordenada. Aquellos que tenían fuerzas para andar ayudaron a transportar a quienes no podían o estaban inconscientes. Entretanto, el Supremo Vigilante se abrió paso a través de los grupos —cosa nada fácil en medio de las continuas sacudidas del edificio y con una grieta tan grande que un hombre podía caer en ella, atravesando ahora el centro de la habitación— hasta llegar junto al trío.

—Todavía planeáis ir a Qualard, no es así. —No era una pregunta sino una afirmación. Haggerth tenía algo en mente.

Morgis, que se acababa de poner en pie, asintió. El Grifo asintió también, y luego añadió:

—En estos momentos, creo que es la única forma de salvar al País de los Sueños… aunque se pierda Sirvak Dragoth.

Pequeñas partículas del techo empezaron a caer sobre ellos. Haggerth levantó los ojos.

—Se ha mantenido en pie tanto tiempo… Empezaba a pensar que estaría aquí hasta el final de los tiempos o al menos hasta mucho después de que yo me hubiera ido.

—¿Qué es lo que querías, Supremo Vigilante?

El enmascarado vigilante se serenó y explicó:

—Necesitaréis ayuda en Qualard.

—Quieres venir conmigo.

—Yo no. Grifo. Mis camaradas fueron quienes hicieron la elección. Mis… habilidades… —Haggerth se llevó la mano al velo…— son más útiles de cerca. Los otros pensaron que debería acompañarte uno de nosotros; después de todo, necesitarás una Puerta. Es obvio que pensaron que yo era el menos útil aquí. —La voz del Supremo Vigilante mostraba un dejo de amargura.

—No sois el menos útil, maestro Haggerth —dijo Troia, meneando la cabeza.

Un enorme bloque de mármol se desprendió del techo. No consiguieron ver dónde cayó, pero los gritos que siguieron fueron testimonio del tremendo daño causado. El resto del techo estaba cubierto de amenazadoras grietas.

—En mi opinión —chilló Morgis por encima del estruendo—, ¡no tenemos tiempo para discutir esto! El Supremo Vigilante Haggerth viene, ¿no? ¡Creo que ya es hora de que alguien haga aparecer la Puerta!

—Yo lo haré —respondió el Grifo.

Tanto Troia como Haggerth lo miraron con sorpresa y la mujer-gato, con una expresión de respeto cada vez mayor en el rostro, inquirió:

—¿Puedes llamar a la Puerta? ¡Solo los Supremos Vigilantes, los no gente, y unas cuantas criaturas como los tzee, que en realidad no son más que una prolongación del País en sí, pueden hacer aparecer la Puerta! ¡Cuando te salvé de los tzee, pude llamarla porque uno de los no gente accedió a ayudarme!

—Yo no la llamo; le pido ayuda. —Alzó las manos y cerró los ojos, no tanto como parte de la acción de ponerse en contacto con la Puerta, como para poner fin a las preguntas de los dos vigilantes.

¿Acudiría esta vez? Por un momento sintió el íntimo temor de que no le respondiera, de que no acudiera a la llamada de nadie ahora que los vigilantes, él incluido, parecían haber fracasado en sus tareas. El temor resultó infundado, ya que en ese momento percibió la presencia del portal, una presencia viva, comprendía ahora. La Puerta era el País de los Sueños, y también una entidad. El Grifo no podía imaginar por qué había contestado a la llamada de Lord Petrac la última vez. Solo podía conjeturar, por lo que percibía, que la mente —o lo que fuera— de la Puerta era tan diferente, tan incomprensible, que debía de tener ideas propias sobre lo que estaba bien y lo que estaba mal. Quizá, de algún modo, había acudido a la llamada del Supremo Vigilante porque hacerlo encajaba en algún plan propio.

El pájaro-león abrió los ojos en el mismo instante en que la Puerta se materializaba ante ellos. Era más alta que la sala aunque no atravesaba el techo. Las mismas criaturas negras recorrían toda su estructura, pero ahora parecían moverse con más lentitud, como si estuvieran enfermas. El portal en sí estaba abierto, mas uno de los enormes batientes parecía medio suelto, como si los goznes se estuvieran desprendiendo.

Más allá podía verse una escena de desolación que el Grifo ya había visto antes. No había cambiado, claro. Nada había cambiado en Qualard durante dos siglos.

—Recuerda la última vez —dijo Troia posando una mano sobre su hombro.

—He escudriñado la zona hasta donde me ha sido posible. No he encontrado a nadie.

Estaban solos en la habitación. El terremoto había amainado sin que el Grifo se diera cuenta, pero ahora volvieron a empezar los temblores. Haggerth lanzó un juramento.

—Eso solo puede significar que los otros no consiguen detener a los guardianes. No tenemos mucho tiempo.

—¿Entonces por qué lo perdemos? —preguntó Morgis, y, sin molestarse en esperar una respuesta, saltó al interior del portal.

Troia miró al Grifo; este aspiró hondo y, después de dirigir a la joven una última mirada, siguió al dragón.

El techo empezó a derrumbarse.

20

Durante los primeros temblores de lo que pronto se convertiría en un terremoto, D’Shay aguardó en silencio, pensativo, mientras contemplaba los resultados del trabajo de los guardianes. Una torre de vigilancia ya se había desplomado, y los soldados que intentaban asaltar las murallas de la ciudadela lanzaron vítores al verlo, pero el gran pirata-lobo no se quedó del todo satisfecho. Por el momento, la pronosticada «victoria en cuestión de minutos» tardaba en llegar más de lo que debiera. El tinte gris se había extendido ya a casi todo su brazo, y ahora era una de las piernas la que empezaba a mostrar las primeras señales. Señales de deterioro. Señales de que su cuerpo no duraría mucho más. Necesitaba a uno de los Supremos Vigilantes; ellos sabían cómo controlar la Puerta. Ellos o los no gente, pero forzar a estos últimos a hacer algo que no quisieran era poco menos que imposible. Sin embargo, por algún motivo desconocido, estaban dispuestos a ayudar al Grifo más allá de lo marcado por su acostumbrada neutralidad. La verdad era que, desde la llegada del Grifo al continente, los seres sin facciones se habían convertido casi en aliados del País de los Sueños en sus esfuerzos por ayudar al enemigo de D’Shay.

«Deben de saber más que yo», pensó. «Deben de saber de Qualard más que los hechos superficiales. Saben algo sobre los orígenes del Grifo y qué es lo que lo convierte en una amenaza de tal magnitud para el Lord Devastador».

Pero ¿qué?

Por el momento, los dos sirvientes que había traído con él le ayudaban a mantenerse. Lo mejor era conservar las energías. Había pensado en la posibilidad de liberar a aquellas porciones de los tzee, de devolverlos de nuevo a la colonia de criaturas, pero lo más probable era que entonces se volvieran contra él y, en su estado, podría ser fatal. Sin embargo, mientras siguieran siendo sus esclavos no podía utilizar sus facultades para pasar del País de los Sueños al mundo exterior.

Toda la estructura de Sirvak Dragoth estaba cubierta de grietas y fisuras, y parte del suelo donde se alzaba la ciudadela había cedido. A ese ritmo, se dijo D’Shay con acritud, la enorme fortaleza se desplomaría sobre sus hombres antes de que consiguieran traspasar las defensas y aplastar a sus habitantes. Si Sirvak Dragoth caía, lo más probable era que los Supremos Vigilantes murieran… lo cual quería decir que él también moriría.

¡Aún no!

Cuando menos, atraparía al Grifo, y si para hacerlo tenía que arrastrarse hasta el corazón de la batalla, lo haría.

Su antiguo prisionero, Freynard, tenía que estar en la ciudadela. Si no estaba allí es que los tzee lo habían transportado al mundo exterior. En cualquier caso, D’Shay no conseguía localizarlo, y no le ayudaba nada el hecho de que, al haber perdido el contacto directo con el Devastador, sus propios poderes se vieran muy disminuidos.

Le pareció oír hablar a alguien, pero cuando se volvió no vio a nadie cerca. Irritado ante su propio nerviosismo ordenó a los dos criados que le ayudaran a regresar a su tienda. En esos momentos no podía hacer nada, nada en absoluto, hasta que Sirvak Dragoth cayera «dentro de otros pocos minutos».

«Tzee…».

—Deteneos —ordenó, y los tres se detuvieron en seco.

«Tzee…».

¡Eran ellos! Apenas perceptibles, sí, pero los tzee habían regresado. ¿Por qué?

—¿Qué queréis de mí ahora?

«Tzee… ayudan… ayudaran…».

D’Shay ocultó su creciente excitación. Si los tzee estaban dispuestos a ayudarle, era porque querían algo a cambio. Alguna cosa no marchaba… Su voz era muy apagada, apenas audible en ocasiones.

«Tzee… ayudan… poder…».

Era difícil de descifrar al principio, pero D’Shay lo comprendió al fin. Volvían a necesitar poder. Algo había hecho pedazos a los tzee, los había fragmentado literalmente de modo que lo más probable era que esa fuera la colonia coherente de mayor tamaño que quedaba. A cambio, le ayudarían.

—Si deseáis hacer tratos conmigo, os quiero donde pueda veros. ¡Manifestaos! —Despidió a los dos sirvientes. Por el momento tendría que depender de sus propias fuerzas; no podía demostrar más debilidad de la necesaria.

«Tzee… esfuerzo…».

—¡Hacedlo, o dejaré que os disipéis aquí mismo! —Era una acción bastante arriesgada, desde luego. Si los tzee no obedecían, sería D’Shay quién se «disiparía»; pero tenía que conocer hasta dónde llegaba su poder sobre aquellas criaturas.

Poco a poco, una masa confusa y agitada, oscura como la noche, creció ante sus ojos. De un diminuto punto que danzaba ante sus ojos, empezó a expandirse y expandirse hasta que, por fin, se convirtió en una nube viviente de energía y materia… pero no tan grande como la recordaba el pirata-lobo.

—Así que alguien ha humillado a los poderosos tzee. ¿Ha sido D’Rak?

«Tzee…».

Fue todo lo que respondió la nube, pero de algún modo D’Shay sintió que su rival había tenido algo que ver.

—¿Dónde está él ahora?

El gran guardián no podía estar en el País de los Sueños. Lord Petrac estaba muerto, los tzee no le ayudaban, y los no gente… bien, eso era obvio.

«Tzee… Qualard…».

Aunque estuvieran fragmentados, los tzee seguían siendo una entidad. Lo que las entidades más pequeñas, abandonadas, veían y oían, pasaba también a conocimiento de la entidad que había huido.

—¿Qualard? —La sorpresa y comprensión evidentes en la voz de D’Shay fueron suficientes para hacer retroceder precipitadamente a la nube unos cuantos centímetros.

¡Qualard! ¡Todo empezaba a encajar ahora! Un intento desesperado de salvar al País de los Sueños mediante el cumplimiento de su misión después de tanto tiempo… pero, bien mirado, ¿qué tenía el tiempo que ver? Lo que el Grifo buscaba seguía allí, esperando.

—¡Volved aquí! —espetó a los tzee. La nube se adelantó despacio, todos los ojos con aspecto abatido como los de niños a punto de ser castigados. Se detuvo a la altura de sus ojos, a menos de medio metro de distancia—. ¿Dónde está el prisionero que me robasteis? ¿Dónde está Freynard?

«Tzee… no Dragoth… no… aquí…».

—¿Lo entregasteis a los aliados del Grifo?

«Tzee…».

—Pero ¿ahora ya no está allí?

«Tzee… no…».

—Entonces está con el Grifo. En Qualard.

«Tzee… no… sa…».

—No os preguntaba a vosotros.

Mientras los amonestados tzee flotaban impacientes, la mente de D’Shay trabajaba a toda velocidad. No tenía tiempo de regresar a Canisargos, y dudaba incluso de que ir allí fuera una buena idea en aquellos momentos. Con él supuestamente atrapado en el País de los Sueños era probable que la posición del gran guardián se hubiera fortalecido. D’Shay era consciente de que podía regresar y encontrarse con que sus aposentos privados habían sido saqueados por los hombres de los guardianes.

Clavó los ojos en los tzee y, como si estos lo percibieran, la nebulosa masa intentó encogerse sobre sí misma.

—Tenéis que transportarme a Qualard. Visualizaré mentalmente la localización exacta.

«Tzee… necesitan… poder…».

D’Shay negó con la cabeza. En realidad carecía de poder para dar, pero eso no debían saberlo los tzee.

—Después de que me hayáis dejado en mi punto de destino.

«Tzee…».

—No tenéis a nadie más que quiera tener tratos con vosotros… y en vuestro estado actual no puede decirse que seáis una amenaza para nadie. ¿Bien?

«Tzee… ssssí…».

Mientras el pirata-lobo los observaba, los tzee parecieron condensarse hasta formar una masa más compacta y espesa, como si se preparasen para sacrificar una parte de la colonia misma. No llamaban a la Puerta sino que creaban un portal propio, algo que el País de los Sueños les permitía hacer. Ese era el único poder auténtico que poseían los tzee. Sin embargo, por ser una parte del País de los Sueños, sin duda adquirían sus habilidades de lo que fuera que había creado a la Puerta en primer lugar. D’Shay desechó la teoría de su mente. Ahora no era el momento de preocuparse por algo que nada tenía que ver con su supervivencia. Sintió que los tzee tocaban sus pensamientos por un instante, pero solo para obtener la información que precisaban sobre el punto de destino. Ahora ya no tendría que esperar más que unos segundos.

«Tzee… Puerta… deprisa…».

Un portal que brillaba amenazador se materializó junto a uno de los guardas sin vida. D’Shay levantó la vista en dirección a los tzee; hacían un tremendo esfuerzo para conseguir mantener tanto el portal como la propia existencia, y dudó que consiguieran ambas cosas durante mucho tiempo. Ordenó a los dos sirvientes que penetraran en el agujero y, mientras miró en derredor. La victoria estaba asegurada aquí, y nadie se daría cuenta por el momento de que el oficial al mando no estaba allí, cuando el oficial en cuestión era D’Shay, conocido por sus excentricidades. Todo lo que en aquellos momentos importaba a los aramitas era la victoria sobre este, su mayor escollo. Ni se daban cuenta de por qué luchaban en realidad.

Lanzó una carcajada, no sin un dejo de amargura, se dio la vuelta, y penetró en el portal.

La última persona en atravesar el portal resultó hasta cierto punto una sorpresa. Penetró a toda velocidad, rodó hacia adelante, y después de dar una voltereta se quedó en posición de firmes, aunque un poco tambaleante, espadín en mano.

Morgis tenía la espada lista y habría despachado rápidamente al recién llegado si el Grifo no le hubiera sujetado la muñeca.

—¡No! ¡El capitán Freynard es uno de mis hombres!

El dragón lo miró dubitativo.

—¿Uno de vuestros hombres? ¿Aquí, al otro lado de los Mares Orientales?

—No tengo tiempo de explicarlo. Basta decir que ha sido prisionero de D’Shay.

—¿Lo ha sido? —Morgis seguía sin estar convencido—. ¿Entonces cómo escapaste? Este D’Shay no me parece a mí un tipo descuidado.

Freynard abrió la boca para hablar y luego vaciló. Al cabo de unos segundos hundió los hombros, meneó la cabeza y dijo despacio:

—No sé cómo escapé, Majestad. Solo recuerdo una repentina neblina oscura… y luego me encontré vagando por el bosque, las ligaduras sueltas, no muy lejos del lugar al que llamáis Sirvak-Dragoth. Dos de esas… de esas cosas sin rostro me cogieron y…

—Y terminaste en el interior de la fortaleza —acabó por él el Grifo—. Me da la impresión de que alguien te quería lejos de D’Shay, pero no muerto. Esa neblina oscura me suena a los tzee, pero no recuerdo que fueran tan poderosos.

—Ni yo —añadió Haggerth.

—Sigo sin confiar en este tipo.

El Grifo se revolvió contra él:

—Entonces ponéis en duda mi decisión y también la lealtad de un hombre que siempre ha estado dispuesto a dar su vida por mí… aunque yo no haya querido nunca que sucediera tal cosa.

—De todos modos lo haría —repuso Freynard en voz baja.

—Esperemos que no tengas que hacerlo jamás. Bien, ¿duque Morgis? Me gustaría continuar con esta misión.

El dragón lanzó un sonoro siseo, pero asintió.

—Y, ¿por dónde empezamos?

Los ojos de todos se posaron largamente sobre lo que los aguardaba.

Qualard había sido una metrópoli gigantesca, con elevadas torres e imponentes murallas. Lo que quedaba ahora hablaba más de lo mucho que se había perdido que del tamaño que hubiera tenido la ciudad. Incluso después de dos siglos de verse expuesta al desgaste de las fuerzas de la naturaleza —y eso sin contar el terremoto inicial que la había destruido (y que podía o no haber sido obra del Devastador, el Grifo se sentía escéptico sobre este punto)—, las ruinas de Qualard seguían siendo imponentes. Muchas estructuras ya no eran más que enormes montones de cascotes inidentificables. Casi todo lo que era de madera se había podrido tiempo atrás, pero suelos de mármol y columnas —lo que no había quedado hecho pedazos— se veían por todas partes. Muchas paredes, cosa bastante sorprendente, seguían todavía en pie. Unas cuantas calles eran aún transitables hasta cierto punto aunque una o dos terminaban en profundas simas. Una parte de la ciudad se había levantado del suelo al menos cinco metros; unos pocos edificios, sin sus cimientos, se mantenían todavía también en pie. A su derecha, un profundo barranco era todo lo que quedaba de un edificio, a excepción de una piedra angular.

Nadie habló al principio. Troia fue la primera en romper el silencio y susurrar al fin:

—¡Cómo debió de ser ese día!

—Fue terrible —musitó el Grifo en voz apenas audible y entonces se sobresaltó al darse cuenta de lo que acababa de decir.

—Tú estabas aquí cuando sucedió.

Él la miró. A pesar de la frase que se le había escapado, su mente seguía en blanco, sin ningún recuerdo de lo ocurrido, solo que había sido terrible.

El lugar en el que se encontraban debió de ser una plaza, pues quedaba un espacio relativamente despejado a su alrededor. El pájaro-león giró en redondo en un intento de orientarse mediante los espectros de memorias perdidas.

—Si no me equivoco, estamos cerca del centro de la ciudad.

Sus palabras los devolvieron a la tarea que los había llevado allí y también les hizo darse cuenta del viento helado que soplaba entre las ruinas de la antigua capital aramita. Haggerth se sujetó la parte inferior del velo y lo mantuvo en su lugar con una mano mientras utilizaba la otra para asegurar una de las esquinas —que llevaba un pequeño lazo— a un corchete de la túnica. Cuando tuvo ambas esquinas así aseguradas, meneó la cabeza y emitió un comentario sobre algunas de las regiones más desagradables de la otra vida tal y como él la imaginaba.

Troia tenía el pelaje erizado. Su respuesta al comentario del Supremo Vigilante era irrepetible, pero transmitió a la perfección su punto de vista.

Cuanto más tiempo permanecieran allí inmóviles, más les afectaría el frío reinante. El Grifo se convenció de que se encontraban cerca del lugar al que quería ir; no recordaba Qualard, pero tenía la sospecha de que su diseño se parecería al de Canisargos… y así era. Eso confirmó lo que había dado por sentado antes de su primer intento de llegar allí: que encontraría lo que buscaba aproximadamente por la misma zona en que el Gran Maestre tenía su fortaleza en la capital actual.

—Dado el tiempo de que disponemos —empezó—, vamos a tener que separarnos.

—Es una imprudencia, ¿no creéis? —siseó Morgis.

—En cualquier otro momento, sí. En esta ocasión, no podemos elegir. Debemos darnos prisa. Existen tres zonas probables. Troia, Supremo Vigilante, si no tenéis ninguna objeción, me gustaría que buscaseis por allí. —El Grifo indicó una extensión bastante estable situada algo más allá a su izquierda.

—No quiero dejarte —protestó Troia—… no quiero dejarte aquí.

—Aquí no hay nada más que ruinas. No hay vida, no hay peligro a no ser ladrillos que se desmoronen. —Sacudió la cabeza con un rápido gesto, como si no tuviera la menor preocupación aunque en realidad las preocupaciones lo abrumaban—. Morgis, me gustaría que el capitán Freynard y vos buscarais por el norte allí donde empieza a hundirse. Acaso haya túneles por debajo. Si alguien encuentra algo, que regrese aquí. En el peor de los casos, nos encontraremos… —Levantó la cabeza. La luz del sol no era común en aquella región, las nubes oscurecían el cielo—. Intentad calcular una media hora.

Freynard se aclaró la garganta.

—Con el debido respeto, Majestad, pero descuidaría mis deberes si no me quedara junto a vos.

—Ya no soy tu señor. No tienes ningún deber hacia mí.

—En ese caso… —Freynard consiguió mostrar una sonrisa entre la maraña de su barba—… no podéis ordenarme que no os acompañe.

—Y si pensáis que voy a dejaros solo con él —dijo Morgis posando una poderosa mano sobre el hombro del capitán—, estáis loco.

El Grifo los separó antes de que la discusión se agriara más.

—Si ninguno de los dos puede seguir instrucciones…, y os lo pido en nombre del tiempo que se nos acaba de forma dramática mientras os dedicáis a parlotear…, quedaos aquí. Necesito gente dispuesta a trabajar, no a discutir.

Tras un breve silencio, ambos guerreros cedieron, y el pájaro-león lanzó un suspiro de alivio.

—¿Qué dirección tomarás, Grifo? —inquirió Haggerth.

—Sur. Ahora, se acabó la charla.

Se separaron de mala gana; Haggerth, obligado a animar a Troia para que lo siguiera; Morgis y Freynard vigilándose el uno al otro mientras andaban. El pájaro-león se negó a mirar a ninguno de ellos, giró sobre sus talones y avanzó con decisión hacia el sur. Se abrió paso por encima de pedazos levantados de calle y largas y estrechas grietas, y no se detuvo hasta estar a más de cien largos pasos del punto de partida. Descendió de un salto a un lugar en el que el suelo se había hundido en parte y se volvió para comprobar qué hacían los otros.

Ni a Morgis ni a Freynard se los veía. En cuanto se acostumbraran a la situación, empezarían a concentrarse en la búsqueda. Ambos eran guerreros veteranos y muy pragmáticos cuando todo había sido dicho y hecho.

Apenas si podía distinguir a Troia y a Haggerth. Como no estaba muy seguro de lo viejo o ágil que pudiera ser el Supremo Vigilante, había escogido para ellos el camino más sencillo. Mientras los contemplaba, primero Troia y luego el vigilante desaparecieron tras una elevación que acaso alguna vez fuera el primer piso de un edificio.

El pájaro-león esperó unos segundos hasta estar seguro de que ninguno iba a volver sobre sus pasos para reunirse con él. Entonces salió de su escondite, contuvo la respiración, y empezó a abrirse camino hacia… el este.

Sabía a dónde tenía que ir, de la misma forma que sabía que alguien podría ya estarlo esperando allí. Para matarlo o morir. El Grifo sabía esas cosas, las había sabido, desde el momento en que empezó a separar al grupo. También sabía un poco más sobre el secreto que se ocultaba allí.

No era una cosa lo que buscaba sino más bien un prisionero. Una… entidad… que el Devastador había aprisionado mucho antes de la existencia de los piratas-lobo. Una entidad que aguardaba paciente, que aguardaba el momento oportuno, que sabía que podría obtener la libertad si tenía cuidado… Y ahora había llegado el momento, pero los agentes del Devastador también estaban allí. Es decir, al menos uno estaba.

Una corta escalada a una pieza arquitectónica irreconocible lo condujo a una zona relativamente despejada. Este había sido el palacio del Gran Maestre, gobernante mortal —de nombre— de los piratas-lobo. Se veían cascotes desperdigados por distintos lugares, pero la colocación de los fragmentos parecía un poco demasiado precisa. Tal y como sospechó, el montón de mayor tamaño se encontraba cerca de uno de los rincones más alejados. Se acercó al lugar e inició la tediosa tarea de retirar los escombros.

Trabajó durante lo que calculó fueron diez minutos antes de que se notara el fruto de sus labores. El viento había arreciado, pero el antiguo mercenario apenas si se dio cuenta mientras contemplaba lo que había desenterrado. Una trampilla. Para la mayoría de los ojos, habría sido invisible, pero, gracias a una inspección cuidadosa, consiguió localizar los bordes. La puerta era desconcertante; no tenía un asa visible, y encajaba tan a la perfección que ni sus garras conseguían introducirse entre las junturas.

—Ahora no —masculló el Grifo—. ¡Ahora no, cuando al fin estoy tan cerca!

En cierta forma, liberar a lo que fuera que estuviera encadenado allí dentro era secundario al hecho de descubrir por fin su auténtico pasado. De habérsele dado a escoger, no obstante, se habría decidido por liberar a lo que allí hubiera. Un puñado de recuerdos no podían valer lo que vale la vida de una sola persona.

Un desprendimiento de piedras en miniatura en alguna parte a su espalda le advirtió que ya no estaba solo.

Con cuidado, como si no se hubiera dado cuenta, el Grifo abandonó su inspección del suelo de piedra, cruzando los brazos mientras se erguía. Daba la espalda a quien fuera que se hubiera acercado a él, de modo que al recién llegado le era imposible saber que una de sus manos descansaba ahora en la empuñadura de su espada.

El intruso volvió a moverse, produciendo otra diminuta avalancha de piedras. Esta vez no pudo ignorar el ruido, y su mano se cerró sobre la empuñadura.

—¡Matar! ¡Matar!

La aguda voz parecida a la de un pájaro lo sobresaltó tanto que a punto estuvo de no conseguir desenvainar la espada. Giró en redondo justo antes de que se iniciara el segundo grito. La sorpresa ya no constituía un elemento en esa empresa, ahora que ya sabía a lo que se enfrentaba. El grito de la criatura lo había decidido por él. La reconoció, no por las palabras. Más bien el Grifo había recordado los gritos de los de su especie cuando Morgis y él tuvieron que luchar contra ellos para huir de Canisargos.

Pero la sorpresa parecía tener aún una nueva carta que jugar, ya que el grifo que lo contemplaba era posiblemente el mayor que había visto jamás. Esta bestia era el doble de grande que aquellas en las que cabalgaban los centinelas. De no haber sabido lo salvaje que era el animal, casi le habría parecido majestuoso. Casi majestuoso, pues la sangre de su pico y plumas eliminaba todo tipo de ilusión al respecto.

La sangre estaba todavía bastante fresca.

Tenía un terrible desgarrón en un ala, desgarrón que explicaba por qué no se había lanzado desde lo alto y acabado con él antes de que hubiera tenido tiempo de reaccionar ante su presencia. Mostraba también otras heridas, la mayoría de poca importancia, pero se dio cuenta de que respiraba con dificultad, como si tuviera una lesión interna. La comprobación no le sirvió precisamente para animarlo. Si había algo más peligroso que un grifo, aparte de los dragones, era un grifo herido. Esa era una de las cosas que él tenía en común con la criatura.

El monstruo intentó rodearlo, pero era difícil mantener el equilibrio sobre aquel terreno, y empezó a resbalar desde el montículo en que se encontraba. Extendió las alas, o más bien el ala, en un débil intento de volar. La imposibilidad de lograrlo solo consiguió enfurecer aún más al grifo. Durante todo el tiempo no dejó de chillar la palabra que era evidente alguien se había esforzado duramente por hacerle aprender.

El pájaro-león intentó alcanzarlo con su poder y acabar con aquello en un momento, pero, ante su sorpresa, el animal poseía una especie de protección que desde luego no era en absoluto de origen natural.

—En un principio eran dos, sabes…

El exmercenario retrocedió para no perder de vista al animal y al mismo tiempo enfrentarse también al recién llegado.

—¿Para qué los necesitabas? —El Grifo se volvió, intentando mantener a los dos dentro de su campo de visión—. Tú tienes más de animal salvaje que una docena de estos juntos, D’Shay.

D’Shay, todavía fuera de su vista, lanzó una risita satisfecha y, ante la exasperación del pájaro-león, empezó a moverse de manera que animal y amo se encontraran siempre en un ángulo de ciento ochenta grados de distancia el uno del otro. El Grifo siguió girando, pero descubrió que, a pesar de su extraordinaria vista, necesitaría ojos en el cogote para poder controlar a ambos de forma simultánea.

—Lo tomaré como un cumplido. Sabes, esto realmente demuestra cómo puede cambiar la suerte a veces.

—¿En qué forma? —preguntó el Grifo, deseando que la suya mejorara lo antes posible.

—Cuando nos volvimos a encontrar después de tanto tiempo en la cueva del Dragón Negro… en Lochivar, ¿verdad?, yo daba por finalizado un compromiso con el señor dragón porque ya no podíamos permitirnos darle esclavos a cambio de un puerto para casos de emergencia.

»Pensábamos que podríamos necesitar a aquellos hombres. Habíamos conquistado tanto territorio de este continente como considerábamos necesario y decidido que había llegado el momento de ocuparnos de los Supremos Vigilantes y de Sirvak Dragoth. Imagina nuestra sorpresa cuando, a pesar de mi ayuda, estos no solo nos contuvieron sino que nos forzaron a retroceder.

La bestia escogió aquel momento para gritar: «¡Matar! ¡Matar!».

D’Shay le chilló algo, un sonido más que una palabra, y el animal se calló. El pirata-lobo se disculpó:

—Tienden a ser criaturas impacientes.

—Lo comprendo. No se te puede negar que eres prolijo en tus explicaciones.

Casi pudo imaginar una sonrisa en el rostro lobuno de D’Shay.

—Me extenderé muy poco más. Quiero saborear esto. Hasta hace algunos minutos pensaba que iba a morir. Ahora estoy a salvo. Estaba atrapado en el País de los Sueños; ¿lo había mencionado? A los tzee, quienes debo admitir son más astutos de lo que imaginaba, les falló algún plan que tramaban, de modo que acudieron a la única persona que aún estaría dispuesta a tener tratos con ellos.

El Grifo dio un traspié, pero recuperó inmediatamente el equilibrio.

—Nunca se debe tener tratos con los tzee.

—Sí —repuso D’Shay, sin dejar de moverse—, ya lo aprendí. Pero ahora ya no hay por qué preocuparse. No tenían poder suficiente más que para crear un portal y transportarme aquí. En cuanto llegué, se desvanecieron por falta de poder… exactamente como yo esperaba. Eso es lo que les sucede a los traidores.

—Ojalá te hubieran dejado flotando en el Vacío por accidente.

—Eso te habría gustado, claro. Como te dije, la suerte cambia. El punto muerto continuó, y yo me dediqué a buscar nuevos puertos, en apariencia para aplacar el malestar del consejo, pero en realidad porque sabía que seguías vivo. Ya conoces el resto. El punto muerto llegó a su fin y nosotros quedamos en el lado de los vencedores. Tal y como lo veo ahora, tú y yo hemos intercambiado papeles. Tú tenías un país para respaldarte, y yo me vi obligado a moverme a hurtadillas; ahora, yo poseo el poder de un imperio, y tú, tú no eres más que una esperanza aislada. El depredador se ha convertido en la presa.

D’Shay dejó de moverse y, como si hubiera recibido una señal invisible, el grifo se detuvo también. Sus zarpas arañaron el inestable suelo, el pico abierto, hambre y rabia pintados en sus ojos enloquecidos.

—Me gustaría poder decir —añadió el pirata-lobo—, que la sangre procede de tus compañeros. Pero no lo diré. Eso ya llegará.

—¿D’Rak? —El Grifo se maldijo en silencio. Había confiado en que los alejaba del peligro.

—No la suya, pero seguramente la de alguno de sus bufones. Él está aquí en alguna parte, pero no lo sabe todo. Una lástima. Estoy seguro de que le habría gustado la poesía de este instante.

La bestia lanzó un rugido, reaccionando a una nueva señal, y saltó sobre el Grifo.

21

Morgis y Freynard, a pesar de no estar dispuestos todavía a considerarse «camaradas» o «amigos», habían alcanzado al menos un punto en el que cada uno respetaba las habilidades del otro. De vez en cuando, en parte para evitar que el aburrimiento de su tarea los abrumara, comentaban la forma de ser del guerrero y cómo eran las pequeñas cosas, las que siempre parecían ser el factor decisivo en las batallas más importantes.

Acababan de empezar a discutir la Guerra del Cambio, la guerra que todavía provocaba alteraciones en la actual sociedad draconiana y humana —debido principalmente a las actuaciones de Cabe Bedlam y del Grifo— cuando Freynard descubrió algo y llamó la atención de su compañero en voz baja pero apremiante. Morgis, recuperando el equilibrio por lo que consideró la «centésima maldita vez», corrió a su lado a tanta velocidad como le fue posible.

—¿Qué es? —siseó en voz baja. No parecía haber nadie por allí, pero si el ser de sangre caliente pensaba que lo mejor era hablar cuchicheando, Morgis no lo discutiría. Freynard señaló un líquido oscuro y congelado que salpicaba algunos de los cascotes. Hundió un dedo en él y luego lo levantó para que el dragón lo viera.

—Sangre.

—Un animal, quizá. —Ni el dragón creía lo que decía. Sería el primero que veían desde su llegada a aquel lugar, donde no había ni pájaros.

Los ojos de Freynard se encontraron con los del duque.

—¿Lo seguimos, señor?

Morgis era consciente de que, tal y como estaban las cosas, el capitán no tenía por qué reconocer su rango. No obstante, la demostración de respeto le satisfizo e inconscientemente devolvió cortesía por cortesía.

—Como os parezca oportuno, capitán Freynard.

—Va en dirección a Troia y el Supremo Vigilante. Deberíamos echar un vistazo.

—Haggerth se llama. Sí. Quién sabe, a lo mejor encontramos lo que buscamos de camino.

—Sea lo que sea. —Freynard esbozó una sonrisa.

El rastro continuaba un poco al azar varios cientos de metros, pero sin dejar de ser lo bastante marcado como para seguirlo sin inconveniente. Dado el límite de tiempo de que disponían, se atrevieron a apresurar aún más la marcha. Por eso casi se dan de bruces con los cuerpos antes de verlos.

Eran cuatro cadáveres. Tres figuras destrozadas que podían identificarse como aramitas y otra que Morgis reconoció y que lo hizo vacilar a causa de su increíble tamaño. Se estremeció un instante, pero se dijo que era culpa del viento.

Por lo visto, casi toda la sangre provenía de los piratas-lobo. La cosa que los había matado, el grifo, mostraba varias cuchilladas en los costados, pero no eran las cuchilladas lo que había acabado con ella. El dragón se acercó al animal y lo examinó de la cabeza a la cola. Algo no encajaba en su estructura interior… como si huesos y órganos no estuvieran en el lugar correcto.

Guardianes.

—¡Freynard! —profirió en voz baja. El capitán levantó los ojos que examinaban con curiosidad a un pirata a quien le faltaba casi toda la parte central del cuerpo—, ¡buscad a un guardián!

Mientras Freynard buscaba al hombre, Morgis se dirigió hacia un cuerpo destrozado que yacía sobre un tramo levantado de calle. Un brazo había desaparecido, y el rostro era una masa informe —al parecer le habían arrancado el yelmo de lobo de la cabeza—, pero el uniforme recordaba al que llevaban los soldados de la fortaleza de los guardianes. Estaba mejor cuidado. Un poco más ostentoso que los otros, incluido un diminuto símbolo sobre el pecho el cual, una vez le hubo limpiado la sangre, descubrió que era un pequeñísimo cristal.

Una mano se posó sobre su hombro. Se puso en pie como una exhalación, la espada levantada sobre su cabeza, y entonces reconoció al humano.

—¡Acabaréis sin cabeza si convertís esto en una costumbre!

—Dijisteis que buscara a un guardián. El último cuerpo pertenece a uno, creo. El único guardián que recuerdo se llamaba D’Laque, pero tenía algo parecido a esto. —Allyn Freynard abrió la mano para mostrar un pequeño cristal en forma de colmillo. Al contrario de los que Morgis había visto, este estaba opaco y frío. Sospechó que esa era una forma de saber que el guardián estaba muerto; la otra era echar una mirada a lo que quedaba de él.

—Había rastros de sangre —continuó el capitán, los ojos puestos no en su compañero sino en la zona circundante—. El que seguimos hasta aquí, y otro que sigue en la dirección por la que íbamos.

—En dirección al Supremo Vigilante y la hembra del Grifo.

—¿Es realmente su compañera?

—Yo lo sé, aunque ellos aún no se hayan dado cuenta.

—Entonces… —Freynard se incorporó—, mi deber es protegerla también. Sigamos.

El rastro de sangre, por desgracia, siguió apenas un poco más antes de esfumarse. Alguien había tenido por fin el buen sentido de o bien curar la herida o, si carecía de poder para hacerlo, vendarla. Eso no los detuvo. Estaban más preocupados por encontrar a los otros dos que a cualquier superviviente que quedara aún de la patrulla aramita. De ellos ya se ocuparían después, cuando supieran que todos estaban a salvo.

Después de trepar unos minutos más por las viejas ruinas de Qualard, Morgis se detuvo levantando una mano. A Freynard le pareció que el duque escuchaba algo que él no podía oír.

Así era en efecto.

—Oigo voces que vienen de esa dirección… y me parece que una de ellas pertenece a alguien a quien tenía muchas ganas de volver a ver.

No dio explicaciones sobre este último comentario, se limitó a hacer una señal al capitán para que siguiese adelante. Con el sigilo propio de dos supervivientes, se acercaron más.

Las voces, en especial una, se hicieron audibles aunque fuera casi imposible entender lo que decían. Morgis estaba a punto de seguir adelante cuando Freynard lo sujetó por el brazo y señaló a su izquierda.

Un único aramita, sin lugar a dudas un soldado de la fortaleza de los guardianes por lo que pudo ver el dragón, montaba guardia en busca de intrusos. Parecía nervioso, algo muy comprensible si acababa de sobrevivir al ataque de un grifo. Morgis buscó con la mirada otro camino que los llevara más cerca. No era que sintiera miedo de un solitario centinela o de D’Rak; pero lanzarse a la carga no salvaría a Troia y al Supremo Vigilante si estaban prisioneros, cosa que parecía probable. Adoptar el aspecto de un dragón tampoco ayudaría; estaría demasiado expuesto a un ataque del gran guardián mientras efectuaba la transformación. Después de todo, no era algo que pudiera hacerse en secreto.

Descubrió una ruta posible, un lugar donde, al parecer, dos grandes edificios se habían desplomado juntos; el tiempo y la erosión los había fundido casi en una masa única, pero todavía existía un túnel —en realidad era más bien una abertura— entre los cimientos. Tendrían que arrastrarse, pero no era eso lo que lo inquietaba. El túnel apenas si era lo bastante grande para que él pudiera pasar, y cualquier pirata-lobo que los descubriera antes de que hubieran conseguido atravesarlo podría matarlos sin que pudieran hacer resistencia. No habría forma de defenderse mientras estuvieran en su interior.

Sin embargo era casi su única posibilidad. Morgis señaló el túnel y murmuró:

—Ahí.

Freynard asintió y lo siguió mientras el dragón se abría paso hasta la abertura. Morgis no perdió el tiempo; se arrodilló, sosteniendo la espada frente a él y empezó a arrastrarse.

Una vez en el interior, el duque descubrió que el túnel se extendía mucho más de lo que había imaginado y los llevaría más cerca de los aramitas de lo que esperaba. Allí dentro, las voces llegaban con más fuerza, aunque con cierto eco, y las palabras eran más o menos comprensibles.

—… ¡Dragoth! ¡Iría… me decís dónde está ahora el Grifo!

—¡D’Rak! —musitó Morgis, con cólera apenas reprimida.

—Parece como si a cada momento que pasa, te preocupases más… ¿Algo va mal? —La otra voz era sin lugar a dudas la de Haggerth. ¿Estaría Troia también allí?

—Tenemos que seguir —le recordó Freynard. Morgis gruñó por lo bajo y siguió adelante.

—Nada va mal —decía D’Rak, pero su voz estaba cargada de tensión—. ¿Qué podría ir mal cuando Sirvak Dragoth debe de estar cayendo en estos mismos instantes, vosotros dos sois mis prisioneros, y el Grifo no tardará en serlo? Incluso D’Shay ha dejado ya de ser un problema.

—¿Qué hay en Qualard, D’Rak? ¿Qué hay aquí que tu dios y tú teméis tanto que habéis intentado borrar todo recuerdo suyo de nuestras mentes?

Llegaron al otro extremo del túnel y vacilaron. Alguien que llevaba un pesado par de botas pasó cerca de allí y los dos retrocedieron de nuevo. Otro soldado. Morgis aguardó hasta que las pisadas del centinela se hubieron perdido en la distancia y luego se arrastró muy despacio fuera del túnel. Un muro que había resistido el paso del tiempo se extendía a uno y otro lado. Morgis comprendió que D’Rak y los otros se encontraban detrás de él. Freynard se le reunió y pareció captar la situación al instante.

La voz del gran guardián se elevó ligeramente por encima de la pared.

—No es algo que necesitéis saber allí donde vais a ir… a menos, Supremo Vigilante, que estés dispuesto a cambiar el acceso al País de los Sueños por ese secreto y tu miserable vida.

—No lo sabes. ¡No lo sabe, maestro Haggerth!

Morgis hizo un gesto de asentimiento al capitán. Troia sí estaba allí… y sin rendirse, le satisfizo advertir. Eran muchas las criaturas que se derrumbaban cuando se enfrentaban a la muerte. Dragones incluidos. Se oyó un sonoro crujido y un gemido de dolor.

—Lo sabré muy pronto, criatura inadaptada. Ya sé muchas cosas en estos momentos. Por ejemplo, no es un objeto lo que busca vuestro amigo sino un ser, un ser encerrado aquí hace mucho mucho tiempo, por el Lord Devastador en persona… vuestro dios, vigilantes.

—¡Lo que dices no puede ser cierto! —Al parecer, Haggerth empezaba a perder el control.

El dragón arrugó el entrecejo; había pensado que aquel hombre era más fuerte, más seguro de sí mismo. Este no era el Haggerth que siempre parecía encontrar solución cuando otros, como Mrin/Amrin no lo conseguían.

—¡Al final los matará! —Freynard casi no articuló las palabras para no alertar a los otros de su presencia.

—Deberías estar agradecido de que el velo oculte mi rostro, pirata-lobo, ¡de lo contrario es posible que mi cólera te matara de golpe!

El dragón y el hombre se miraron boquiabiertos. Haggerth sabía que iba a morir, pero igual que Troia, seguía luchando… y, en aquel momento, solo le quedaba un arma.

Morgis se señaló a sí mismo y luego a su espalda. Luego señaló al capitán e indicó en dirección opuesta. Freynard asintió. Atacarían por ambos lados. El dragón levantó tres dedos y formó un cero, para indicar que contara hasta treinta una vez que estuvieran ambos en posición. En el caso de que el guardián no cayera en la trampa, ellos atacarían igualmente. Antes de separarse, Morgis articuló una última palabra: «D’Rak».

Freynard asintió otra vez. No importaba lo que pasase, uno de ellos tenía que matar al gran guardián.

Silencioso como un gato, el dragón se deslizó con rapidez hacia el extremo del muro.

D’Rak se reía, pero cuando se calmó lo suficiente para hablar, sus palabras destilaban veneno.

—¡No me sorprende que lo llamen el País de los Sueños! Te has estado ocultando tras tu pañuelo demasiado tiempo para mostrarte arrogante en un momento como este. ¿Crees que invocas misterio o poder con ese pedacito de tela tuyo?

Tan concentrado estaba el dragón en las palabras del aramita que no oyó el tintineo de la piedra contra el metal. Estaba solo a medio camino del final del muro cuando el centinela volvió la esquina. Ambos se quedaron paralizados con la decisión y los reflejos embotados por el exceso de confianza: el soldado porque había pasado por allí más de una docena de veces antes y Morgis porque todo parecía estar cronometrado.

El centinela abrió la boca para dar la alarma. Morgis saltó sobre él, arrebatándole la espada que cayó a cierta distancia.

—¡Deja que te muestre lo que vale tu poder! —rugió D’Rak desde el otro lado de la pared. El guarda se escapó de las manos del dragón, y gritó:

—¡Alerta!

Morgis lo atravesó cuando intentaba recuperar la espada, luego corrió hacia el extremo del muro, dirigió una rápida mirada a su espalda, y vio que Freynard desaparecía por la otra punta en el mismo instante que el grito consternado de D’Rak, «¡Por la sangre del Devastador!», tapaba cualquier otro ruido. El grito fue seguido por una exclamación de rechazo. Una exclamación surgida de los labios de Troia.

Morgis lanzó una maldición, se protegió los ojos y dobló la esquina a toda velocidad preguntándose qué acabaría antes con él, si el filo de una espada o una mirada accidental a una de las dos personas a las que intentaba salvar. Esperó que fuera la espada; al menos eso se lo podrían explicar a su progenitor… si es que quedaba alguien vivo para contarlo.

—¡Eso es, viejo amigo, retrásalo! ¡Retrásalo tanto como te sea posible! —La risa de D’Shay parecía más bien un cacareo, un cacareo enloquecido.

El costado derecho del Grifo goteaba sangre allí donde una de las zarpas del animal lo alcanzó durante el ataque inicial. La mascota de D’Shay estaba acostumbrada a presas más lentas, no a algo cuya velocidad rivalizaba con la suya. Por desgracia, a pesar de esa rapidez de movimientos, era imposible escapar al monstruo. El Grifo sabía que si volvía la cabeza un segundo aquella bestia acabaría con él.

De todos modos, la lucha no era tan desigual. Él todavía empuñaba su espada corta aunque le hubiera gustado haberla cambiado por una de más alcance. La criatura de D’Shay ya había recibido una cuchillada en el pecho, y no parecía muy ansiosa por recibir la segunda. Los dos describían círculos por toda la zona con el poderoso pirata-lobo como única audiencia… audiencia parcial además.

El hecho de tenerse que mover permitió por lo menos al Grifo la oportunidad de estudiar a D’Shay. Lo que vio lo dejó anonadado: D’Shay se moría. La mitad o más de la mitad visible de su piel estaba gris, y parte de ella empezaba a pelarse. Uno de sus brazos colgaba inerte contra el costado y, cuando D’Shay se decidía a moverse, lo hacía con cierta vacilación, como si no estuviese muy seguro de su propia habilidad para funcionar.

—¿Por qué no pruebas otro conjuro? ¡Quizás el último solo falló!

¿Fallar? No era probable, se dijo el pájaro-león. La mascota de D’Shay había sido alimentada para llegar a ser lo que era, pero también se la había reforzado por medio de magia, protegida con un escudo mágico, y dotada de capacidad para anular sus poderes hasta tal punto que de momento estos habían demostrado ser inútiles. Un plato especial que D’Shay había preparado durante generaciones por si se daba la rara casualidad de que su adversario regresara.

Los adversarios habían sido dos. El Grifo dedicó un breve recuerdo de gratitud al santo patrón que lo protegía por haber permitido que D’Rak tuviera la desgracia de encontrarse tan cerca de las criaturas, librándolo así de una parte de sus problemas. Dos bestias como esta ya haría rato que se estarían disputando sus restos.

—Será agradable descansar sin preguntarme cuándo puedes reaparecer. Todavía recuerdo la última vez que estuvimos aquí.

—Lo siento —lo interrumpió el Grifo, los ojos fijos en el animal que tenía delante—, pero mi memoria está un poco confusa en cuanto a la última vez.

—Basta con decir que yo habría muerto por tu culpa. Muerto, de no haber sido por el Lord Devastador.

—¿Cómo es eso? ¿Qué sucedió? —Al pájaro-león se le ocurrió de pronto una idea, una idea absurda que tenía que ver con una situación similar a esta. Tenía que mantener a D’Shay distraído mientras él se concentraba.

—Eso me gustaría que te lo preguntaras en la tumba.

—De momento ya sé algo sobre a quién tenéis prisionero ahí abajo.

La mascota de D’Shay le asestó un nuevo zarpazo; el Grifo rechazó el golpe con la espada, pero el brazo empezaba a pesarle y la pérdida de sangre a causa de la herida reducía su velocidad de reflejos. No podía perder rapidez de movimientos; en ese momento menos que nunca.

—¿Ah, sí?

—Lo bastante para saber que no fue el Devastador quien arrasó esta ciudad.

D’Shay no se echó a reír. Cuando volvió a entrar en su campo de visión, el Grifo observó que empezaba a mostrarse un poco inquieto y no solo a causa de lo que fuera que lo estuviera matando.

—Entonces creo que he llegado aquí justo a tiempo. Pensaba que apenas si recordabas nada, pero ahora creo que quizá sepas incluso dónde te equivocaste la última vez y cómo puedes enmendarlo.

El pájaro-león estaba casi dispuesto a admitir su auténtica ignorancia sobre aquel punto, cuando descubrió de improviso que sí lo sabía. El descubrimiento estuvo a punto de costarle la vida, porque el grifo se le echó encima y apenas si consiguió esquivar sus zarpas. Fue, sin embargo, un movimiento poco afortunado, ya que aterrizó con el costado herido, y el agudo dolor hizo estragos en sus funciones motoras. La espada se le escapó de los dedos acerados, y la bestia avanzó hacia él lanzando un agudo graznido. Con los ojos anegados en lágrimas rodó a un lado y logró ponerse en pie con un supremo esfuerzo.

La espada yacía entre las patas traseras de la mascota de D’Shay.

—Creo que la conclusión es inminente ahora —dijo D’Shay con una sonrisa que se ensanchaba por momentos—. El último de los inadaptados, de los seres especiales. Lo único que lamento es que nunca estaré realmente seguro del lugar del que procedías. ¿Supongo que no recuerdas eso?

El Grifo sacudió la cabeza, tanto para aclarársela como para responder a la pregunta de su enemigo.

—Una lástima.

D’Shay gritó una orden. La bestia se preparó para saltar, sabedora ahora de que la presa estaba casi a su merced. Ni siquiera con las garras tenía el Grifo la menor posibilidad contra esa demencial versión de sí mismo. También tenía un cuchillo, pero no le parecía probable que pudiera hacer más daño que sus garras.

«Ahora o nunca». Rezó con la esperanza de ser escuchado.

—¡Mata! —gritó el pirata-lobo.

—¡Matar! ¡Matar!

La enorme criatura saltó sobre él, apuntando al lado sano. Sabía por instinto que su presa se vería obligada entonces a depender del lado más débil, y un momento de indecisión provocado por el dolor era lo único que el hábil cazador necesitaba.

Sin embargo, el Grifo no se movió ni en una ni otra dirección. Más bien se dejó caer al suelo, una acción que, en circunstancias normales, habría significado su muerte. La bestia habría aterrizado, girado, y lo habría atrapado mientras él todavía intentaba ponerse en pie. Es decir, si hubiera aterrizado donde esperaba que lo hiciera.

Detrás del lugar donde él había estado, la Puerta se materializó como por ensalmo, los batientes abiertos, y recibió al desprevenido grifo. El animal rugió su sorpresa, rugido que se vio interrumpido cuando el grifo desapareció en su interior y el portal regresó al lugar de dónde había venido. Todo sucedió en cuestión de segundos.

No podía creer que hubiera ocurrido realmente.

Tampoco D’Shay. Su sorprendido rostro estaba gris aunque era difícil saber si era a causa de lo que estaba acabando con él o a causa de lo que acababa de ver.

—¿Qué… has… hecho?

Su pregunta quedó sin respuesta, pues el Grifo estaba sacando ya todo el partido de la situación. Había rodado hasta una posición que lo dejaba frente a frente con su adversario, y un cuchillo había aparecido por milagro en su mano, listo para ser lanzado. D’Shay despertó entonces de su locura y empezó a gritar. Dos figuras cubiertas con pesadas armaduras se reunieron con él en el montículo, figuras que probablemente no eran humanas, supuso el Grifo.

D’Shay se volvió, su cuerpo se movía despacio, vacilando. El Grifo lanzó el cuchillo y apuntó, no a su espalda, que los dos guardas empezaban a cubrir, sino a su pierna. Uno de los guardas efectuó un tardío intento de interponer la suya, pero fue demasiado lento.

De no haber sido por su estado físico que lo hacía moverse con gran lentitud, el cuchillo habría pasado por encima de su hombro sin causar el menor daño, pero la hoja alcanzó a D’Shay en la desprotegida parte posterior de la pierna cerca de la rodilla. El pirata-lobo lanzó un grito, hizo un débil intento de agarrar el mango del cuchillo y, finalmente, desapareció de su vista. El Grifo, entretanto, recuperó la espada y se dispuso a enfrentarse a las dos figuras de armadura, descubriendo entonces que ambas habían dejado de moverse. Aguardó, sospechando alguna estratagema, pero los dos seres continuaron allí donde estaban, paralizados, sin llegar a completar el movimiento que estaban a punto de hacer cuando D’Shay cayó. Era evidente que la voluntad de D’Shay era su voluntad, eso era todo. Que no se movieran significaba que su amo estaba inconsciente… o muerto.

El Grifo decidió arriesgarse, envainó la espada y subió hasta lo alto. Con mucha cautela —pasadas experiencias con su adversario le habían enseñado a no confiar en nada— miró al otro lado.

El poderoso pirata-lobo yacía hecho un ovillo, desmadejado y muerto. Además de la herida del cuchillo, que al parecer le había provocado la rotura de la pierna al caer montículo abajo, tenía la cabeza vuelta en un ángulo inverosímil. Si era un truco, era excelente… no obstante, ya había visto morir a D’Shay en otra ocasión, de modo que prefirió no arriesgarse. Con la esperanza de no tener que lamentar su decisión empezó a descender hasta el cuerpo.

De no haber visto cómo sucedía y de no haber participado en la escena, el Grifo habría supuesto que alguien había matado a D’Shay hacía más de una semana. Tenía la piel casi completamente gris y hasta momificada en parte. Recordó algunas de las cosas mencionadas por Freynard, pero solo sirvieron para confundirlo aún más. El antiguo mercenario se incorporó. Fuera cual fuera la función que había cumplido Shaidarol durante todos aquellos años al servicio del demente dios-lobo, ese cuerpo ya no podría prestarle más servicios. Desenvainó la espada, la levantó por encima de su cabeza, y la descargó sobre el cuello con todas sus fuerzas.

Apenas si encontró resistencia; la espada se hundió en el suelo y la cabeza, medio descompuesta ya, rodó a cierta distancia. El Grifo arrastró el cuerpo unos cien metros más allá y, para acabar bien las cosas, lo enterró bajo pesados cascotes. Luego hizo lo mismo con la cabeza.

«Descansa en pedazos», no pudo evitar pensar, y luego añadió, «y quédate ahí».

Finalmente, el Grifo examinó su costado. Había dejado de sangrar y si se ponía la mano sobre la herida, dolía menos. Ahora que ni D’Shay ni su mascota podían interferir, podría utilizar sus poderes para curarse. Sería un proceso lento; todavía no se había recobrado de las heridas anteriores aunque hubiera intentado que nadie se diera cuenta. No era el momento de preocuparse por ellas. Era el momento de ocuparse en buscar la forma de entrar… ¿dentro de qué?

Volvió a ascender el montículo, deteniéndose unos instantes para inspeccionar a los dos sirvientes de armadura. Aunque los trajes parecían vacíos, sabía muy bien que no era así. Estos seres eran porciones de los tzee que D’Shay había atrapado en secreto; carecían de conciencia propia y no respondieron a sus órdenes. Al final, el Grifo decidió dejarlos a merced de los elementos.

Sus ojos se clavaron en la localización aproximada de la trampilla, acción que estuvo a punto de resultar fatal, ya que su pie empezaba a descender la elevación cuando de improviso se dio cuenta de que tenía ante los ojos, no la bien camuflada entrada, sino un agujero cuadrado que se hundía en los cimientos del antiguo edificio. La sorpresa le hizo resbalar y descendió media pendiente (por fortuna apoyado en el lado sano) antes de conseguir detenerse. Completó el descenso de una forma más normal aunque era difícil evitar que los ojos se desviaran hacia la destapada entrada al mundo subterráneo de Qualard.

Una vez al pie de la elevación corrió hacia el agujero. Alguien, no sabía cómo, había retirado la losa. ¿El prisionero, quizá? Era dudoso, pero no podía comprobarlo. Por el momento no advertía la presencia del otro. Parecía que un muro impidiese el contacto.

Una hilera de escalones se hundía en la oscuridad. El Grifo se maldijo por no llevar una antorcha o algo parecido. Tendría que depender de su visión nocturna que, aunque excelente, no era en absoluto un sustituto de la luz.

Espada en mano, el pájaro-león descendió con cautela, casi como un pájaro que penetra a ciegas en las fauces del gato… o en este caso, del lobo. Avanzó despacio, dejando que sus ojos se acostumbraran a las tinieblas. El aire era seco pero respirable y bastante libre de polvo. Ninguna criatura, por pequeña que fuera, había convertido aquello jamás en su hogar. Era lo mismo que penetrar en una tumba que se acabara de sellar… Pero en este caso su ocupante todavía estaba vivo.

Había alguna luz, después de todo. Como en Canisargos, pequeños cristales salpicaban las paredes. Parecían irse despertando, como si los que tenía más cerca fueran despertando a los que estaban más alejados. Se le ocurrió que a lo mejor la tenue luz que llegaba de arriba había puesto en marcha una especie de reacción, pero entonces observó que los que quedaban atrás se apagaban gradualmente otra vez. Respondían a su presencia.

«La ciudad duerme sobre nuestras cabezas», le dijo un recuerdo.

—Los piratas-lobo nunca duermen —repuso antes de darse cuenta de que no hacía más que repetir algo que ya había dicho hacía muchísimo tiempo.

«¿Puedes hacerlo?», inquirió otro recuerdo, esta vez femenino al parecer.

Eso le dio que pensar. ¿Podía hacer qué? ¿Liberar al ser sepultado allí?

«¿Puedes morir sin aullar tu terror?».

¡Eso no era un recuerdo! Los cristales situados delante del Grifo se apagaron de repente, seguidos por los que tenía cerca y también detrás de él. Se vio sumergido en una oscuridad total, que sus ojos intentaron compensar sin lograrlo del todo.

El aire seco y puro dio paso a un aroma acre como el de un millar de años de carne descompuesta. Escuchó el ruido de huesos al quebrarse como si algo enorme los aplastara bajo sus imponentes garras. Un aliento cálido pareció barrer su rostro.

Dos ojos llameantes e inyectados en sangre lo miraron con intenciones asesinas desde el pasillo. Tuvo que levantar los ojos, ya que la cosa, su forma indistinguible en las tinieblas a excepción de aquellos ojos, se alzaba sobre él. El ser gruñó:

«Esta vez no es un sueño. Soy totalmente real, como puedes ver».

A su espalda, la luz que venía de la superficie se desvaneció y el Grifo oyó el golpe de la piedra al chocar contra la piedra. La entrada volvía a estar sellada.

Estaba atrapado… ¡y a solas con el Devastador en persona!

22

Morgis salió a la carga, dispuesto a enfrentarse sin ayuda a un número indefinido de oponentes. Era esperar demasiado que todo el mundo hubiera sido víctima de la trampa de Haggerth, sería suficiente con que D’Rak hubiera sufrido las consecuencias.

Permaneció allí inmóvil varios segundos, el lado derecho virtualmente ciego ya que temía retirar la mano. No había nadie contra quien luchar. Se veía a un pirata-lobo, caído boca abajo, pero tenía el aspecto de llevar bastante rato muerto, a manos quizá de Troia, aunque lo más probable es que hubiera sido a manos del Grifo. Otro, un guardián, estaba de rodillas y mirando sin ver, la boca abierta en una lastimera expresión de sorpresa… quizás ante la causa de su propia ruina. El dragón no prestó más atención al desgraciado excepto para consignarlo como una amenaza menos. Claro está, que no tenía la menor idea de cuántas otras amenazas reales le aguardaban.

D’Rak estaba allí en alguna parte, y eso era lo que importaba. Sin dejar de protegerse ojos con la mano se acercó al lugar donde suponía se encontraban Troia y Haggerth, con la esperanza de que alguno de los dos le avisaría de cualquier peligro inminente.

Tropezó contra algo cubierto de metal, que se apartó de él con la misma presteza con que él se apartó de ello.

—¡Rep… reptile! —Era una voz pastosa, como si quien hablaba lo hiciera a cámara lenta, pero se trataba sin la menor duda de D’Rak.

El dragón lanzó un juramento. ¡Había ido a tropezar con la única persona que podía matarlo con poco más que una mirada! Sin poder ver más que a medias no era fácil combatir… ¿Y dónde estaba Freynard? ¿Había visto por accidente lo que fuera que el Supremo Vigilante ocultara bajo su velo?

—¡Haggerth! ¡No me mires!

—¡No… no puede… no puede oírte…! —masculló D’Rak—. ¡Sus… sus oídos… toda su cabeza… ya no fun… ya no funcionan!

—¿Muerto?

Morgis apartó la mano. Que el rostro del Supremo Vigilante pudiera afectarlo después de muerto era algo que ya carecía de importancia; lo que era importante era que alguien más había sufrido a manos del gran guardián… y esta vez estaba muerto. No sabía qué pensar en cuanto a la suerte de Troia; ¿el grito lo había dado por ella o por el humano de más edad? ¿Y por qué no lo había derribado D’Rak con algún conjuro?

Morgis no se encontró cara a cara con sus peores pesadillas hechas realidad, que era lo que esperaba. Lo que vio fue a la figura desplomada contra la pared, la cabeza vuelta a un lado, y supo por qué. Junto al cuerpo inmóvil, Troia forcejeaba, aflojando poco a poco sus ligaduras. Se le ocurrió que a la joven no le vendría mal alguna ayuda, y empezó a avanzar hacia ella, pronunciando su nombre. Troia levantó la cabeza, y en su rostro apareció una repentina expresión de terror. Se quedó perplejo por un segundo o dos… y entonces comprendió con creciente espanto que, después de todo, había caído bajo el hechizo de D’Rak.

Sin vacilar, gritó el nombre de su padre e hizo que su espada describiera un gran arco, sin importarle demasiado si daba contra algo, esperando distraer la concentración del gran guardián. Cuando su hoja se hundió con fuerza en algo que no era piedra, algo que lanzó una exclamación ahogada y luego se convirtió en un peso muerto, dio las gracias al Dragón Azul por haber guiado su mano, y, rápidamente, sacó la espada del cuerpo. Morgis dio un paso atrás y se volvió a tiempo de ver cómo la figura vestida de negro caía a sus pies sin vida.

No era D’Rak. Lo supo al instante: aunque el gran guardián se encontraba delante de él, estaba a varios metros de distancia. Con una mano sostenía el talismán de cristal; con la otra, se sostenía él para no caer. El cuerpo caído a los pies del dragón era el de otro soldado, con toda probabilidad el que había estado montando guardia antes.

El mismo D’Rak parecía estar vivo a medias. La parte inferior de su rostro colgaba inerte, y el guardián parpadeaba sin cesar, como si el sombrío y nebuloso día fuera demasiado brillante para sus ojos. Su piel estaba lívida como la de un cadáver. Pero lo que era más importante ahora, es que se encontraba solo.

—Tú… —Se confirmaba lo que había observado Morgis; el lado derecho de la boca de D’Rak no se movía cuando hablaba—. ¡Tú… tú eres tan difícil de matar… de matar… como el pájaro!

Morgis seguía sin tener idea de lo que le había sucedido a Freynard, pero era una cuestión secundaria mientras se enfrentaba a lo que quedaba de Lord D’Rak. Bien gracias a su fuerza de voluntad o a la protección del cristal, D’Rak había conseguido sobrevivir a la estratagema… al menos en parte. Su mente se había visto sometida a una tensión que el dragón, que solo había vislumbrado el rostro de Haggerth en una ocasión aquella vez en Sirvak Dragoth, no podía entender por completo. No era extraño que no hubiera matado a Morgis en el acto. El aramita apenas si podía mantenerse en pie, y mucho menos concentrarse. Era evidente que el gran guardián había confiado en que el hombre que le quedaba conseguiría colocarse detrás del hechizado dragón y eliminarlo por la espalda. Pero o bien el poder mental de D’Rak estaba demasiado debilitado o había subestimado a Morgis. Fuera como fuese, no era probable que el gran guardián pudiera reunir energías suficientes para volverlo a hacer.

El dragón empezó a sonreír despacio, mostrando a D’Rak todos sus afilados dientes de depredador.

—Ahora es mi turno.

D’Rak levantó su talismán, como si el cristal fuera lo único que pudiera detener al duque.

—No… aun no. ¡Mientras… mientras con… controlo el Ojo del Lobo, no!

El guardián sonrió desafiante a Morgis… y de improviso la sonrisa se esfumó, al tiempo que, primero la incomprensión y luego el pánico se reflejaban en su rostro.

—¡No puedo… sentirlo! ¡No puedo… no puedo localizar el Ojo!

—Es una lástima.

Morgis levantó la espada. No sentía el menor escrúpulo en matar a D’Rak allí mismo. El aramita era uno de los jefes de los piratas-lobo, y Morgis no dudaba de que el sendero para acceder a aquella posición de poder era aún más sangriento de lo que imaginaba.

—¡Idiota! —Por su barbilla resbalaba un hilillo de saliva que caía sobre el peto de su armadura. Sus ojos eran muy elocuentes; ¿por qué lo había abandonado su señor ahora?—. Mátame y matarás a tu…

Después de que D’Rak cayera, Morgis se inclinó sobre él y le abrió la mano, retirando de ella el talismán. Se incorporó y lo examinó. Igual que el último que había visto, estaba opaco y frío.

Por si acaso, el duque lo tiró a sus pies… y lo trituró bajo la bota. Luego, como una medida de protección adicional, que se le ocurrió sin saber cómo, separó de un tajo la cabeza del pirata-lobo de su cuerpo. Hecho esto se dirigió hacia Troia, quien por fin había conseguido deshacerse de sus ligaduras y se inclinaba hacia Haggerth. La cabeza del Supremo Vigilante estaba tapada por la capucha de su capa.

—¿Cómo está?

—Muerto. —La muchacha estaba exhausta. Un rastro de sangre, todavía fresca, descendía desde su boca a la barbilla, consecuencia de la cólera de D’Rak—. Fue una acción refleja. Ro… rodé a un lado cuando se quitó el velo, pero vi cómo sostenía su… su cristal para poder protegerse. No queda mucho más que contar. D’Rak era un gran guardián.

—No fue suficiente para salvarlo. Estaba medio loco y medio paralizado, lo cual no quería decir que no fuera peligroso —Morgis escudriñó la zona—. ¿Es esto todo? ¿Hay más?

La joven acarició levemente la cabeza de Haggerth y murmuró algo, luego se puso en pie.

—Había uno más, estoy segura. D’Rak utilizó su cristal para capturarnos, pero luego hizo que sus hombres nos ataran. Como es natural conté cuántos eran por si conseguía liberarme. Creo que había otro soldado. Por ahí…

Morgis arrugó el entrecejo. Por ahí era donde había estado Freynard. Tiró del brazo de Troia para acercarla a él.

—Tienes que hacer algo por mí.

—¿Qué?

—Corta las cabezas de los otros piratas-lobo. No… no sé muy bien por qué, pero siento que es importante. Entretanto, tengo que encontrar al capitán Freynard. ¿Lo harás?

Ante su sorpresa, la mujer pareció sacar fuerzas de su petición.

—Claro que lo haré. Es lo correcto.

—¿Lo correcto?

—No puedo explicarlo —sacudió la cabeza—. Simplemente lo sé. Como te pasa a ti.

—Es curioso.

Espada en mano, la abandonó a su desagradable tarea y se dirigió con cautela al otro extremo de la pared donde había visto por última vez al hombre del Grifo. Sabía que Freynard no estaba en las mejores condiciones físicas para esta aventura, pero tampoco había desfallecido. A Morgis ahora ya no le preocupaba su lealtad; ahora le preocupaba un soldado a quien había llegado a respetar.

Al principio no vio nada. Parecía que Freynard no hubiera estado nunca allí. Entonces el dragón vislumbró algo que se movía en unos cascotes cercanos; se acercó a lo que posiblemente eran los restos de un banco de piedra o una mesa y apartó uno de los pedazos.

Era Freynard, pálido como si acabara de morir. Tenía los ojos abiertos, pero no pareció reconocer al dragón, ya que se encogió como si esperara que lo matara. Morgis lo sujetó por los hombros y lo zarandeó.

—¡Freynard! ¡Maldita sea, soy yo! ¡El Duque Morgis!

—¿Morgis? —El capitán lo miró de una forma extraña, luego pareció recuperar el dominio de sí mismo—. Lo siento. No estaba en mis cabales.

—¿Qué sucedió aquí? ¿Os atacaron?

El hombre miró a su alrededor, como si viera todo aquello por vez primera. Poco a poco, se explicó:

—El guarda me vio. Luchamos… perdí la espada después de herirlo. Me persiguió hasta aquí, entonces todo se derrumbó.

—¿Dónde está el pirata-lobo?

—Debajo de eso.

Freynard señaló un nuevo montón de mármol y roca situado a su izquierda. Una bota y parte de una pierna sobresalían apenas en medio del montón; no había la menor duda de que el aramita estaba muerto.

Morgis ayudó al humano a ponerse en pie.

—Haggerth está muerto.

—¿Haggerth? ¿Muerto?

—Pero también D’Rak.

Eso hizo aparecer una amplia sonrisa en el rostro del capitán.

—¡D’Rak muerto! ¡Los guardianes no tienen jefe ahora!

El dragón meditó esas palabras.

—Sí, supongo que es una consideración importante. Pero lo más importante en estos momentos es recoger a Troia y encontrar al Grifo. ¡De repente Qualard se está convirtiendo en el lugar más popular del continente!

Al dar la vuelta a la pared, vieron a Troia, ocupada en la tarea encomendada por Morgis, y Freynard empezó a temblar.

—¿Qué está haciendo?

La mujer-gato se había encargado de los otros cuerpos tal y como le había pedido al duque y ahora se encontraba frente al único superviviente, el guardián que se había vuelto loco. Antes de que Morgis pudiera dar una explicación, la mujer ya había cortado la garganta del pirata-lobo.

Freynard empezó a forcejear. Tenía más energía de la que Morgis creía.

—¡Detenedla!

Morgis lo sujetó con fuerza. Troia se volvió al oír el ruido, con la espada levantada para cortar la cabeza del aramita. Mientras inmovilizaba al capitán, el dragón le gritó:

—¡Córtala! ¡Ahora!

Con una precisión que denotaba habilidades que el dragón no habría imaginado que ella poseyera, separó la cabeza del cuerpo con un solo golpe.

—¡Soltadme! —Freynard casi consiguió desasirse. Morgis le hizo volverse de modo que estuvieran cara a cara y explicó rápidamente:

—¡Tenía que hacerse, capitán! ¡No creo que pueda explicarlo, y dudo de que Troia pueda hacerlo tampoco! ¡Solo sabemos que tiene que hacerse!

El hombre que sujetaba entre sus manos empezó a temblar de pies a cabeza, luego se dejó caer pesadamente.

—Como digáis entonces. Si creéis que era necesario, mi señor, aceptaré vuestra palabra.

Troia arrojó la espada junto al decapitado guardián y se acercó a ellos. Parecía más tranquila que antes.

—Quizá la necesites —sugirió el dragón con calma. Ella sacudió la cabeza desafiante y extendió las uñas.

—Me quedaré con lo que mis antecesores me legaron.

Freynard contempló sus manos vacías.

—Yo necesito una. Olvidé recuperar la mía.

—Escoged.

Los ojos del capitán se clavaron en los restos del gran guardián.

—¿Tenía una espada?

Morgis lo miró de reojo.

—Es posible, aunque no la utilizó. No creo que tuviera la fuerza física ni la capacidad de coordinación necesaria para levantarla.

El capitán se apartó del dragón y se encaminó al lugar donde estaba el cuerpo de D’Rak. Morgis aprovechó ese momento para hablar con Troia.

—He estado pensando. Empiezo a creer que el Grifo decidió que podía ser demasiado peligroso para nosotros el lugar al que pensaba ir. Recuerda que se aseguró de quedarse solo. Es una corazonada, lo admito, pero se podría decir que he aprendido de él.

—¿Realmente piensas que nos envió tras pistas falsas?

—Exactamente… Y a juzgar por lo sucedido aquí, puede que tenga serios problemas. Creo que le sigue la pista un grifo auténtico y el Dragón de los Abismos sabe muy bien que D’Shay podría… olvídate del «podría…», estará ahí.

—¿D’Shay? —Freynard había regresado sin que ninguno de los dos lo oyeran llegar. Llevaba sujeta al cinto una espada larga y estrecha. Era casi demasiado larga, más parecida a una espada de doble empuñadura que a una larga.

Morgis la miró primero a ella y luego al capitán.

—¿Dónde encontrasteis eso? Estoy seguro de que la recordaría.

—Le aparté la capa —repuso Freynard, encogiéndose de hombros— y allí estaba. Preferí no dar vueltas al asunto. Me gusta más que la espada corta que tenía.

—¿Tenéis fuerzas suficientes para manejarla?

—¿Os gustaría ponerme a prueba? —Una sonrisa astuta iluminó por un instante el rostro del humano.

—No, a juzgar por la forma en que me miráis.

Se escuchó un trueno. Ya se habían acostumbrado al viento, incluso al frío, pero esto era una novedad. Ni siquiera sonó como un trueno normal; continuó retumbando durante lo que les pareció una eternidad, antes de apagarse poco a poco.

—¡El Grifo! —susurró Troia.

—Creo que tienes razón —asintió el dragón rápidamente—… ¡y creo que a lo mejor es tarde para él!

—¡No! ¡Me niego a creer eso!

—No importa si el capitán, tú o yo lo creemos, porque vamos a ir tras él de todos modos. ¿Alguna objeción?

No hubo ninguna. Tenían temores, pero se los guardaron para sí.

El trueno, más que verse amortiguado por el pesado techo que tenían sobre su cabeza, pareció retumbar por los pasillos. El Grifo hincó una rodilla en el suelo, las manos sobre sus oídos. Ante él, el Devastador rio burlón, su risa se fundió con tanta perfección con el trueno que era difícil saber dónde terminaba una y empezaba el otro. Finalmente, no obstante, solo quedó la risa que acabó por apagarse.

Los ojos del Devastador lo atravesaron llameantes.

«Convocaré a los elementos y haré que cada uno de ellos te destroce… Sin embargo, no te dejaré morir. Atacaré tu cuerpo y lo arrojaré a mi colección, donde te dejaré por toda la eternidad, sin poderte mover, entre los huesos de aquellos a los que he destruido. Me implorarás que te libere, pero yo, puesto que carezco de compasión, jamás te lo concederé».

Le martilleaba la cabeza, y se sentía reseco, casi momificado, pero, sin embargo, el Grifo se negó a rendirse. A pesar de todas sus bravatas, de sus salvajes amenazas, el Devastador todavía no lo había tocado. ¿Por qué? Estaba atrapado y sin salida. No era probable que el dios-lobo estuviera simplemente jugando con él.

«Suplica misericordia… no te la concederé, pero puede hacerme gracia. Vamos. A lo mejor me tocas un punto sensible de mi… alma». El demente dios volvió a reír, pero ¿no era una risa algo forzada?

El Grifo se obligó a ponerse en pie. Se le había caído la espada. No importaba. Era estúpido pensar que pudiera tener el menor efecto sobre el Devastador. ¿Qué salida le quedaba entonces?

«Ninguna, inadaptado».

Sintió un agudo dolor punzante en el pecho, y lo primero que pensó fue que el Devastador lo atacaba. No obstante, era un dolor demasiado leve, y, al ver que no aumentaba, comprendió qué era lo que lo provocaba.

«¿Te matan tus temores. Antiguo? Cede a ellos; ¡morirás con más facilidad!».

«¿Recuerdas cómo era?», inquirió con curiosidad un viejo recuerdo. «¿Eres todavía el mismo?».

Recuerdos. Restos de recuerdos. Introdujo la mano en su camisa y sacó un único silbato diminuto. Hacía tiempo tuvo tres. Su única herencia. Cada uno representaba, para un guardián, parte de su herencia. El pájaro-león jamás había utilizado este, temeroso de lo que podría descubrir. Uno había convocado aves de todas partes, una bandada increíble que acabó con un asalto de los clanes del Dragón Negro. Otro llamó a Troia, un felino por naturaleza, como era él. Pero ¿qué era esta tercera y última pieza de su herencia?

«¡Tu única herencia es la muerte. Grifo! ¡Inclínate ante mi! ¡Inclínate ante mi voluntad o te desgarraré hasta convertirte en sanguinolentos pedazos de carne, que me comeré cuando me venga en gana!».

Acaso esas palabras estaban pensadas para asustarlo aún más, pero tuvieron el efecto contrario. El Devastador amenazaba en demasía, pero se seguía conteniendo… Y el temor del dios-lobo, el temor que el Grifo había percibido la última vez, era ahora más evidente que nunca.

Se llevó el silbato al pico. No importaba que no fuera tan efectivo para soplar como una boca humana. Igual que en la anterior ocasión, lo único importante era conseguir que el aire pasara a través de él.

«¡Detente!».

Una breve nota, llena de curiosidad. Era una nota interrogativa, como si él fuera un enigma, un ser sin una personalidad definida que pudiera considerarse propia.

La oscuridad dentro de la oscuridad, aquello que era el Devastador, pareció apartarse bruscamente. Los ojos seguían ardiendo coléricos, pero la incertidumbre y el temor seguían estando también a flor de piel.

El túnel quedó bañado en una brillante luminosidad: el Devastador gruñó y luego aulló como un cachorro apaleado. Un portal —la Puerta misma— se materializó en una de las paredes. Como antes, la Puerta parecía mucho más alta de lo que permitía el pasillo. También había cambiado; no solo en su aspecto físico básico. La oxidación había desaparecido; los goznes volvían a sostener los batientes, y las criaturas que pululaban por su estructura lo hacían con renovadas energías, con una animación de la que carecían la última vez.

Como si no fueran más que uno, los dos enormes batientes se abrieron e hizo acto de presencia el primero de media docena por lo menos de los Seres Sin Rostro, los no gente.

La gente del Grifo.

El pasado no volvió a él de forma súbita. Algunos recuerdos encajaban, pero parecía que otros se empeñaran todavía en permanecer enterrados. Sin embargo, ahora no podía negar que había sido uno de ellos, se había desplazado por los siglos ajustando cosas aquí, instigando otras ahí, ayudando en distintos lugares… pero sin tomar jamás partido realmente.

Hasta que el Devastador osó hacer lo inconcebible. Miró a la nebulosa figura. Esta se acobardó, pero siguió adoptando una falsa máscara de poder.

«¡Hago lo que deseo hacer! ¡El juego es mío; es demasiado tarde para cambiar eso! ¡He ganado! ¿Lo oyes? ¡He ganado! ¡Las reglas son las mías, y las cambio cuando me parece!».

—¡Tú me hiciste! —El Grifo dio un paso al frente anonadado.

Al acercarse, la oscuridad que era el Devastador retrocedió aún más al interior del túnel. Los Seres Sin Rostro se mantenían en silencio. A pesar de no hacer nada, su mera presencia servía de ayuda. Daba al pájaro-león la comprensión que precisaba, como el motivo de que hubieran dejado de lado sus costumbres para ayudarlo a él más de lo que nunca habían ayudado a otro. A pesar del cambio, él seguía siendo uno de ellos.

Pero también era más. Al parecer el Devastador no era el único arbitro. Lo que fuera que había hecho para tomar a uno de los seres sin facciones y convertirlo en una parodia del auténtico animal que representaba había alterado algún tipo de poder. Si existía una regla que no podía romperse, era esta: había quienes no podían ser tocados. Carecían de nombre real, pero aquellos que necesitaban saberlo lo sabían. El dios-lobo conocía el castigo pero lo había olvidado en su obsesión por el «juego».

El Grifo extendió una mano en dirección a las sombras. Escuchó un jadeo y el Devastador volvió a retroceder.

—No tienes poder sobre mí, después de aquella primera vez. Ese es el motivo de que me temas más que a los otros guardianes. No puedes tocarme directamente; tienes que hacerlo a través de tus agentes, razón por la cual sedujiste originalmente a Shaidarol. Tú sabías lo que yo era aunque los Supremos Vigilantes no lo supieran.

«¡Mentiras! ¡Te permito vivir porque he ganado y puedo ser magnánimo! ¡Mira! ¡Fíjate! ¡Te concedo la libertad!».

El pájaro-león miró a su espalda, sin preocuparle en absoluto que el Devastador pudiera destruirlo. No podía. Los poderes del dios-lobo eran limitados, lo más probable era que hubieran quedado limitados desde el día en que consiguió atrapar a uno de los suyos allá abajo.

—Tienes a un rival ahí abajo, ¿no es así? A alguien que protegía el País de los Sueños. Por eso resistieron tanto tiempo. —Volvió a avanzar.

La oscuridad, las sombras, todo lo que era el Devastador, se esfumaron en medio de un largo aullido. Incluso el hedor a carne podrida desapareció, como si jamás lo hubiera habido. La ilusión podía resultar muy real… y no todo el poder del Devastador era ilusión. Tenía un control limitado sobre los muertos, es verdad, pero esa no era su arma principal. Primero y ante todo, era el amo del miedo, y ese miedo había creado un imperio en su nombre.

Se dio la vuelta y contempló a sus hermanos. A pesar de su falta de facciones percibía su tristeza. La existencia del pájaro-león no era el propósito que ellos habían escogido ni para el que habían sido creados, y dudó de que pudiera alguna vez averiguar a fondo lo sucedido.

«Yo sé un poco de eso… si quisieras liberarme. Antiguo».

Como si fuera una señal convenida, los Seres Sin Rostro empezaron a marchar a través de la Puerta. No se volvieron para mirar atrás, y él comprendió que lo consideraban perdido para siempre, puesto que había decidido actuar activamente. Ellos habían quebrantado sus propias reglas para ayudarle, sintiendo que lo merecía, pero el resto era cosa suya.

«Eso es mas o menos cierto. Ni yo puedo decir con certeza lo que creen».

—¿Quién eres? —gritó, los ojos fijos en la Puerta que se desvanecía—. ¿Qué eres? ¿Otro dios?

«Según tu terminología… casi. Digamos que pertenezco… a un grupo superior aunque ese que se llama a sí mismo el Devastador no nos considere como tales».

—¿Dónde estás?

«Aún no has decidido si vas a liberarme. ¿Qué puedo hacer para demostrar quién soy? Te ayudé en Canisargos. Habría hecho mas, pero no podía sin despertar sus sospechas. Soy mas susceptible a sus poderes que vosotros, los seres pequeños. Es un buen chiste este. Me lo tengo merecido por subestimarlo, pero había permanecido tan quieto desde que recuperara su libertad… Por lo menos, me debes el que te haya salvado la vida hace unos instantes».

—¿Cuándo? El Devastador no hizo otra cosa más que intentar asustarme.

«No hablo de él, sino de uno de sus perritos falderos, el que se llamaba D’Rak… ¿o has olvidado cuando tocó tu mano? Realmente tenía intención de que murieses cuando lo hiciera él».

Era cierto; lo había olvidado. Ahora, sin embargo, no parecía importar. El Grifo, a falta de alguien a quien mirar, contempló el techo.

—Pareces ejercer más poder que el Devastador, y, sin embargo, ¿no puedes escapar?

«Las ligaduras que me sujetan fueron diseñadas para uno de nuestra raza. Hubo un tiempo en que aprisionaban a ese ser llamado el Devastador. Cuando vi en lo que se había convertido, nos preocupó que lo mismo pudiera sucedemos a nosotros, de modo que entregamos la —llamémosle la llave— a los únicos en los que todos podíamos confiar».

—Y, como uno de ellos, yo tenía la llave.

«La tienes».

—Entonces, dime qué debo hacer y te liberaré.

Casi pudo percibir la vacilación.

«Ahí esta el problema».

El Grifo se dio cuenta de adonde iba a parar. Entre sus recuerdos y los cabos que podía atar, la cuestión tenía sentido. Por desgracia.

—No puedes. No lo sabes.

«Todo lo que había que saber de la llave fue transmitido a los tuyos. De ese modo, se impediría que otros hicieran mal uso de ella».

—¿Qué sucedió la última vez? ¿Qué destruyó Qualard? —El pájaro-león lo sabía, pero deseaba confirmación.

«Te equivocas».

—¿Me equivoco? —Todo encajaba, o eso creyó.

«Información errónea, datos equivocados… el fuerte del Devastador. Qualard fue el lugar de origen de los piratas-lobo. ¿Por qué supones que lo fue?».

Era ridículo. Perdía el tiempo hablando de historia con un ser invisible, mientras los aramitas debían de estar ya interrogando a los refugiados de Sirvak Dragoth y sus propios compañeros quizás estuviesen muertos.

«No perdemos el tiempo. Aquí dentro, el tiempo transcurre muy despacio. Una parte del castigo… la peor parte, puedes creerme. Además hace tanto que no he podido hablar con nadie».

¿Qualard lugar de origen de los piratas-lobo? Tenía cierto sentido, pero por qué…

—Esta era la prisión del Devastador.

«Lo era. Los aramitas eran su forma de pasar el tiempo, pero, cuando finalmente solicitamos su liberación, su obsesión por ellos continuó. Yo quise saber por qué, ya que empezaba a alterar el sistema de vida en lo que vosotros ahora llamáis el País de los Sueños… y entonces descubrí que sus criaturas, sus mascotas, se dedicaban a hacer lo que él, físicamente, no podía hacer».

Los guardianes, los hechiceros del Devastador, habían capturado, siguiendo sus órdenes, a uno de los observadores sin rostro.

El dios-lobo quería su propia llave… y no solo de la prisión que había tenido que sufrir. Los no gente podían hacer muchas cosas que a él le estaban vedadas, pero dada su naturaleza, era incapaz de controlarlos.

Sus leales seguidores podían… pero algo salió mal.

«Sí, escogieron, como vínculo mortal, posiblemente al animal mas difícil de controlar. Un grifo. Ni siquiera yo puedo decir el motivo. Lo descubrí todo y por eso vine a vuestro plano de existencia, a Qualard… y me encontré con que me esperaba. Tenía la llave de la prisión, y la utilizó. Yo… me resistí… y la ciudad quedó destruida. Pero obtuve el control de su llave. De ti. Ya conoces casi todo el resto».

—¿Los falsos recuerdos?

«En parte el hechizo que él… o mas bien, sus criaturas… lanzaron sobre el País de los Sueños, y en parte uno que los Supremos Vigilantes lanzaron por mí aunque les costó la protección contra el hechizo del Devastador».

«Todo este subterfugio para qué», pensó el Grifo y añadió en voz alta:

—¿Qué es lo que realmente teme del País de los Sueños? ¿Es simplemente porque no lo puede controlar?

«Para aquellos que se alimentan de poder, a lo que no pueden controlar le temen… y por lo tanto buscan destruirlo para demostrar su dominio».

—Creo que ya sé cómo liberarte, dondequiera que estés. Una parte de la neblina se ha disipado.

Percibió la satisfacción y el alivio que el otro no pudo ocultar, a pesar de su aparente tranquilidad.

«Entonces tengo una petición que tú, que eres tan uno de ellos como podría serlo cualquiera, puedes o no conceder».

El Grifo comprendió lo que deseaba y asintió. Aspiró con fuerza y se preparó.

—¿Estás listo?

«He estado preparado desde el día en que fui aprisionado. Estoy cansado de dormir».

El Grifo llamó a la Puerta.

23

Se encontró con ellos a unos cien pasos más o menos al este de donde habían acordado reunirse. Sujetaba la espada con la mano izquierda, y en la derecha llevaba algo tan pequeño que la mano cerrada lo ocultaba por completo. Eso no importó en aquel momento; todo lo que importó entonces fueron las palabras que pronunció cuando estuvieron lo bastante cerca para oírlo.

—Ha terminado.

Freynard fue el primero en hablar.

—¿Terminado? ¿Lo has hecho, Grifo?

—El… prisionero está libre —asintió el Grifo despacio—, y D’Shay… está muerto.

—Al fin —siseó Morgis—. Ahora podemos abandonar este lugar inhóspito y regresar a la paz del Reino de los Dragones.

El Grifo no pudo evitar sentirse reconfortado ante las palabras del dragón. ¿Pacífico? Sospechó —esperó, en realidad— que Morgis bromeaba.

Troia, por otra parte, no parecía tan feliz.

—¿Es eso lo que planeáis hacer? ¿Regresar allí?

Él la miró, intentando transmitirle algunas de las cosas que le resultaban demasiado embarazosas para decirlas en voz alta.

—Aún no. Hasta que esté seguro de que los piratas-lobo están vencidos, de que su imperio se desmorona… —Su agotada mente registró entonces que Haggerth no estaba allí. La sombría expresión del rostro de Troia se intensificó—. ¿Qué le sucedió?

—D’Rak lo mató… pero consiguió asestarle un buen golpe antes, golpe que el Duque Morgis completó. —La mujer-gato levantó los ojos hacia él—. Lo enterramos como pudimos, Grifo, pero quiero regresar…

—Lo haremos. Ahora que se ha expulsado a los piratas-lobo del País de los Sueños, podemos hacerlo.

Todos lo miraron con asombro. Freynard, el más incrédulo, preguntó:

—¿Cómo es eso? ¡Ya deben de haberse apoderado de Sirvak Dragoth a estas horas! ¡No había forma de detenerlos!

El Grifo rememoró la prisión subterránea. La liberación del otro provocó un anticlímax. Después de verse liberada, la jubilosa presencia volvió a comunicarse con su mente.

«Ya he quebrado una o dos reglas, Antiguo, la principal de las cuales fue intentar una componenda de la situación tratando de ocultar que seguías vivo. Fracasó. Una o dos reglas infringidas mas no pueden hacerme daño, y creo que ellos lo comprenderán».

—¿Ellos? —intentó sonsacar el Grifo.

Pero el otro no mordió el anzuelo.

«Los piratas-lobo jamás tendrían que haber podido invadir el País de los Sueños. Esas tierras son el último legado de uno a quien debo mucho. Un país libre, puro, nada mas, pero singular por serlo. Retiraré de él la plaga aramita… y luego te diré una última cosa importante. Se refiere a aquel que en una ocasión se llamó Shaidarol…».

Ahora era un recuerdo. Suspiró, no sin cierta amargura y, contemplándolos a los tres, respondió:

—Digamos que el prisionero se sintió agradecido.

Morgis y Troia lo miraron desconcertados. Freynard palideció. Esperaron que siguiera hablando, pero el pájaro-león había acabado con el tema por el momento. Una cosa sí se le ocurrió, y sintió que el dragón, al menos, tenía derecho a saber.

—Es una lástima que no estuvieseis ahí, Morgis. Estoy seguro de que habría habido muchas cosas que os hubiera gustado preguntarle.

—¿Por qué? ¿Qué era él? —El dragón se estremeció. Todos se estremecían ahora que llevaban tanto rato inmóviles en el mismo sitio—, ¿no podríamos volver al País de los Sueños a discutir todo esto?

—Como queráis.

Ahora era fácil ponerse en contacto con aquello que era la Puerta. La Puerta —el mismo País de los Sueños— era una presencia parecida a la del prisionero y a la del Devastador, y, como tal, pudo percibir la alegría y la gratitud… y todavía una cierta aprensión, que rápidamente disipó.

Esta vez, la Puerta brillaba aún más que en la última ocasión. Los batientes estaban abiertos de par en par, y pudieron ver Sirvak Dragoth, intacto, alzándose a lo lejos. No había el menor indicio de que hubiera habido ninguna batalla.

Era un espectáculo imponente, un milagro. A su espalda, escuchó murmurar algo.

—¿Qué decías, Allyn?

—Nada, Grifo. Sorpresa, aunque debería estar acostumbrado a ellas cuando tú estás de por medio.

—Muy cierto —añadió Morgis.

El Grifo se hizo a un lado y señaló al duque.

—Vos primero, Morgis.

—Si creéis que voy a protestar, estáis muy equivocado.

El dragón avanzó a grandes zancadas hasta el portal y estaba a punto de atravesarlo cuando el pájaro-león lo tomó por el brazo.

—El prisionero, Morgis. Dijo que algunas criaturas mortales le habían llamado en una ocasión el Dragón de los Abismos.

—El Dragón…

La boca del dragón se abrió sorprendida, al tiempo que un temor casi religioso se extendía por todo su rostro. Para la raza de los dragones, el Dragón de los Abismos era lo más parecido que tenían a un dios, un ser maravilloso que algunos afirmaban había instigado a los dragones para que se hicieran con el poder. A juzgar por la forma de hablar del ser, el Grifo consideró que tan flagrante interferencia era dudosa, pero no pensaba decírselo a su compañero.

Morgis seguía como paralizado, intentando digerir la idea. El Grifo cloqueó en voz alta aunque, para sus adentros, no sentía nada que se pareciera a la alegría.

—Hablaremos del tema allí donde se está más caliente, ¿recordáis?

Empujó al dragón al otro lado de la Puerta. Troia fue la siguiente aunque quería esperar y el Grifo tuvo que insistir. La acercó a él y susurró:

—Lord Petrac me puso bajo el influjo de un sueño para mantenerme ocupado, pero me di cuenta de que en realidad se limitaba a utilizar los deseos de mi subconsciente. Si regreso, te lo contaré y veremos si puedes compartir alguno conmigo.

Los ojos de la mujer-gato le dijeron que sí quería… Pero en ese momento ella captó la amenazadora palabra.

—¿Qué quieres decir con: «si»?

La empujó al otro lado y, tal y como había solicitado en silencio a la Puerta, las enormes hojas de esta se cerraron. La Puerta permaneció clavada allí.

Freynard dio un paso atrás, sobresaltado. Miró a su alrededor como si esperara ver surgir enemigos entre las ruinas de la ciudad. El viento le alborotó los cabellos. Su rostro parecía más alargado, más parecido al de un zorro u otro animal semejante.

—¿Pasa algo?

—No, solo quería hablar contigo a solas. Todavía no me he perdonado por todo lo que sufriste a manos de D’Shay.

—Sobreviví.

—Y me alegro de que así fuera. —El antiguo monarca extendió la mano derecha—. Me alegré de volverte a ver.

Freynard tomó la mano que le ofrecía en la suya, la boca distendida en una sonrisa.

Entonces lanzó un chillido e intentó apartarse, pero el Grifo sujetaba su mano con fuerza. El capitán cayó de rodillas, su cuerpo temblaba violentamente, como si fuera víctima de una tremenda conmoción.

El Grifo lo contempló como un pájaro emisario de la muerte.

—Y resultó terrible perderte tan deprisa. Tendría que haberlo sabido de la otra vez. Siempre tenías una última carta en la manga.

Por fin soltó la mano del otro. El rostro que se levantó hacia el suyo, incluso a través de la barba, no era el de Allyn Freynard. Rápidamente había adoptado otras facciones muy familiares.

D’Shay.

—Lo contuve —jadeó el poderoso pirata-lobo—. Contuve el proceso de transformación, imaginando que de alguna forma… de algún modo yo sería el último. Mis poderes estaban debilitados todavía. ¡No podías… no podías haberlo sabido!

El Grifo levantó la mano derecha para que D’Shay la viera. En ella aparecía una marca similar a la que había visto antes en la mejilla de Freynard, pero invertida. No fue visible hasta que ambos se hubieron tocado.

—Un regalito del gran guardián para ambos. Se suponía que consumiría tu cuerpo, sin darte tiempo para preparar otro y, al mismo tiempo, me consumiría también a mí. El Dragón de los Abismos me lo comunicó y lo alteró un poco… su último regalo. Se ha ido, Shaidarol, para expiar las interferencias causadas.

Los ojos de D’Shay despidieron un destello. El Grifo meneó la cabeza, más entristecido ahora que enojado.

—No recibirás ayuda de tu amo y señor. De todas formas pensaba abandonarte. Busca. Comprueba si su poder todavía te mantiene.

Observó cómo su adversario lo hacía. El arrogante rostro perdía los últimos vestigios de color al comprender D’Shay que ahora se había convertido en un ser mortal, mortal de verdad. Era como si el Devastador ya no existiera. No había nada.

El Grifo se inclinó y lo puso en pie sujetándolo por la perchera de la camisa. El rostro de D’Shay quedó casi pegado al extremo del afilado y salvaje pico del pájaro-león.

—Se te ve un poco gris. Todo ha terminado. Puedes decir que fuiste seducido y luego obligado a ser lo que eres, pero yo sé la verdad. Te limitaste a ocultar lo que realmente eras, lo que de cualquier modo creías ser, a los otros vigilantes. Eso lo recuerdo. Fuiste tú quien se puso primero en contacto con el Devastador.

Supo el momento exacto en que D’Shay empezó a sacar su larga espada y sujetó la muñeca del pirata-lobo con la mano libre. Estuvo a punto de no darse cuenta de que se trataba de una estratagema hasta que comprendió que, a pesar de lo desesperado que estaba, D’Shay sabría lo inútil que era intentar sacar un arma larga cuando se estaba tan cerca del oponente.

La daga había permanecido oculta en la espalda de D’Shay, y este la sacó mientras los ojos del Grifo seguían fijos en la espada. El exmercenario no pudo hacer otra cosa que intentar apartarse, pero ahora era D’Shay quién lo sujetaba con fuerza.

—¡Vendrás conmigo! —escupió D’Shay—. ¡Lo harás!

El cuchillo se clavó en la parte baja del Grifo, pero este se retorció de modo que solo atravesara carne, no un órgano vital. De forma instintiva lanzó un zarpazo, y sus garras destrozaron el desprotegido pecho del pirata-lobo como si fuera agua. D’Shay lo soltó y dio un paso atrás, jadeando mientras la sangre de su nuevo cuerpo se derramaba.

Intentó fijar la vista en el Grifo, pero sus ojos se clavaron en el vacío.

—No. No puedo…

D’Shay podría haber escapado en aquel momento, dada la escasa atención que su enemigo podía dedicarle. El Grifo se arrancó el cuchillo, maldiciéndose por haber sido tan melodramático y haber conseguido otra estupenda herida con la que poner a prueba sus habilidades curativas. La emoción todavía lo dominaba en estas ocasiones aunque se esforzara por controlarla.

—¡Grifo! —consiguió gritar D’Shay.

Sus ojos se encontraron por un segundo, el odio todavía omnipresente, hasta que D’Shay se desplomó por fin hacia adelante, cayendo al suelo a pocos centímetros del tambaleante pájaro-león.

D’Shay se estremeció, luego quedó totalmente inmóvil.

Con una mano sobre la herida, el pájaro-león hizo rodar el cuerpo para ponerlo boca arriba. La muerte no le devolvería el rostro de Freynard; eso lo sabía de las dos últimas ocasiones. Lo que era diferente ahora, sin embargo, era que sabía, sin el menor asomo de duda, que D’hay estaba realmente muerto. La marca invertida de su palma era la forma que D’Rak había adoptado para asegurarse de que así fuera. Al final, el gran guardián había sido más listo que su rival… y el Grifo no tuvo el menor inconveniente en reconocérselo. Todo lo que deseaba ahora era un poco de paz.

¿Cuántas veces había conseguido D’Shay engañar a la muerte?, se preguntó de improviso. Incluso una habría sido excesiva. Solo por eso, ya habría merecido la pena. Lo único que deseó es haber comprendido la verdad antes. Sus ojos se clavaron en el odiado rostro y no pudo evitar decir:

—Te has escabullido de tu último cuerpo, maldito bastardo.

Por respeto al desgraciado Allyn Freynard, que merecía ser recordado, arrastró el cadáver hasta la Puerta. El portal no se abrió, no lo haría hasta que él lo deseara y, en aquel momento, el pájaro-león no deseaba más que recuperar el aliento. La herida le dolía mucho, pero sabía que, una vez al otro lado de la Puerta, no tendría tiempo para sí mismo.

No podía regresar al Reino de los Dragones hasta que los piratas-lobo estuvieran al menos controlados. A pesar de las grandes pérdidas sufridas, los aramitas no se doblegarían con facilidad. Habían nacido para la guerra y las conquistas, y pedirles sencillamente que depusieran las armas y se rindieran era una estupidez. También esperaba poder averiguar más sobre sí mismo y sobre aquella tierra en general; tenía la impresión, sin saber por qué, de que existía un nexo de unión entre este continente y el Reino de los Dragones. Iba más allá de lo poco que el Dragón de los Abismos le había contado. Dudó de que ni siquiera aquel ser increíble lo supiera todo.

De todos modos, el Grifo regresaría. Llevaba allí el tiempo suficiente para saber que su hogar se encontraba al otro lado de los Mares Orientales… y si Troia decidía acompañarlo, mucho mejor. El pájaro-león esperaba que Morgis se quedara hasta que pudieran volver todos juntos, pero eso debía decidirlo el duque. Sería agradable ir acompañado de un rostro familiar durante el viaje de vuelta, aunque fuera el escamoso rostro de afilados dientes de un señor dragón.

Levantó los ojos hacia la Puerta. Las oscuras criaturas que la habitaban parecían observarlo, pero no había malicia en sus extraños ojos. A una muda solicitud suya las enormes hojas empezaron a abrirse.

Cuando estuvieron abiertas de par en par, levantó su carga —sin hacer caso del agudo dolor— y pasó al otro lado, a los brazos de unos amigos curiosos y llenos de inquietud. En lugar del final sabía que esto no era más que el principio.

La Puerta se cerró a su espalda, y la antigua estructura se desvaneció, dejando que solo el viento recorriera los destrozados restos de Qualard.

24

Las ataduras lo sujetaban con fuerza esta vez. No de una forma física, pero el resultado a la larga era el mismo.

No se podía comunicar con el exterior, no podía hacer contacto con aquellos que podían venir en su ayuda.

El Devastador se debatió, intentó soltar sus ligaduras de modo que su mente consiguiera traspasar la barrera de su prisión… la prisión a la que lo habían obligado a regresar. Con la ayuda del pájaro-león, ya que este tenía la llave, claro.

«¡No es justo!», gritó. «¡Había ganado el juego!». Ellos no comprendieron. Nunca habían comprendido. A pesar de su última intentona, seguía encadenado a ese lugar.

Las ataduras resistían, como siempre habían hecho y siempre harían, y sintió que su temor crecía incontrolable porque, esta vez, habían dicho que no sabían si algún día solicitarían su liberación.

«¡Pero yo gané!».

El vacío era su único compañero. No podía ni oír soplar el viento en la superficie. El viento que soplaba constantemente sobre Qualard, un lugar al que nadie iba nunca si podía evitarlo.

«¿No es así?».

RICHARD A. KNAAK (28/05/1961) Chicago, Estados Unidos.

Radicado entre Chicago y Arkansas actualmente, estudió Química en la Universidad de Illinois para terminar licenciándose en Retórica. Su primera obra, un relato corto, data de 1986, y ha sido traducido a varios idiomas.

Como influencias en su obra podemos nombrar a Roger Zelazny, Edgar Rice Burroughs y Edgar Allan Poe, y algunos de sus autores favoritos son Glen Cook, Robert Sawyer, Laurel K. Hamilton y Jennifer Roberts entre otros muchos.

De su obra destaca su aportación al universo Dragonlance, con novelas como «La leyenda de Huma» o «Kaz el Minotauro» y trilogías tales como «Las guerras de los Minotauros», por citar algunas.

Quizá su obra propia más extensa sea la compuesta por los libros de la saga «Reino de los dragones», y también ha publicado novelas basadas en los mundos de Diablo, Warcraft y Age of Conan, además de unos cuantos libros de no ficción.