La amenaza de los Dracos de Fuego da paso a otra todavía más terrorífica y devastadora: la del Dragon de Hielo, que propaga el Invierno Definitivo para apoderarse de los territorios de los dragones y destruir a los humanos. Si triunfa, reinará en solitario sobre un inmenso desierto helado, y cambiará radicalmente el panorama en el Reino de los Dragones. Cabe Bedlam es un guerrero inexperto pero tiene la osadía de enfrentarse a los feroces Reyes Dragón, que desean gobernar el mundo de los humanos.

El joven empuña su espada mágica contra las relucientes armaduras de escamas de los dragones y consigue hacerlos retroceder hasta sus Reinos. No obstante, los Reyes Dragón continúan conspirando para aniquilar a Cabe y a su esposa, la eficaz hechicera Gwen, pero ninguno puede neutralizar la potente magia que protege a la pareja.

Más…, desde los Territorios del Norte, el enloquecido y temible Dragón de Hielo desata el Invierno Definitivo, su mortífero plan para conquistar el reino de los Dragones y relegar a la humanidad en el olvido. Solo Cabe posee el coraje y el poder suficiente para evitar tal desastre y por ello debe viajar a un territorio lejano y helado y enfrentarse en épica confrontación al malvado Dragón de Hielo.

En este segundo volumen de «El Reino de los Dragones» se hace todavía más patente la difícil convivencia entre humanos y reptiles, que rivalizan siempre en magia fuerza y ambición.

Richard A. Knaak

Dragones de hielo

El reino de los dragones - 2

ePub r1.2

diegoan 29.06.2021

Título original: Icedragon

Richard A. Knaak, 1989

Traducción: Gemma Gallart

Editor digital: diegoan

Primer editor: OZN (r1.0)

Corrección de erratas: Fénix

ePub base r2.1

1

Los gélidos vientos de los inmensos Territorios del Norte hacían flotar en el aire las capas de los dos jinetes, como intentando arrebatarles su única protección real. Uno de los jinetes no prestaba la menor atención al viento a pesar de que este amenazaba a menudo con tirarle del lomo de su montura. La figura del otro jinete, oculta por la envolvente capa al igual que la de su compañero, dirigía la mirada de vez en cuando al primero buscando alguna respuesta para, al cabo de unos momentos, devolverla otra vez al infinito mundo blanco que se extendía ante ellos, y en especial a la irregular y peligrosa cordillera de picos cubiertos de hielo que se alzaba en el horizonte.

El primer jinete espoleó a su caballo, sabiendo que si conseguía convencerlo, el otro lo seguiría. No obstante su apremio, solo logró un ligero aumento de velocidad, pues los animales habían sufrido mucho y eran, de hecho, lo que quedaba de los seis con los que se había iniciado el viaje.

La lentitud de movimientos de los corceles lo enojaba, mas no había tenido mucho donde elegir. El tipo de montura que hubiera deseado habría perecido ya, al no ser tan resistente a las frías temperaturas de los Territorios del Norte como los caballos que él y su acompañante montaban. Se sentía ya harto del frío, harto de la nieve y del hielo, pero ¿qué otra elección tenía? Los otros luchaban entre ellos, peor aún, estaban muertos o se habían convenido en traidores, lo que era la misma cosa a sus ojos. Masculló con tanta rabia, que trastornó a ambos animales y tardó algunos minutos en tranquilizarlos. Su compañero no hizo ningún movimiento a pesar del nerviosismo de su montura. No tenía la menor necesidad de hacerlo, porque el otro jinete le había atado las piernas a su propio caballo. Era necesario.

Siguieron adelante, y a medida que se acercaban cada vez más a las montañas, la cólera del jinete se transformó en incertidumbre. ¿Quién podía asegurarle que obtuviera ayuda allí? Aquella tierra estaba gobernada por el más tradicional de los de su especie y esa tradición chocaba con sus propios deseos, que aspiraban a gobernar a los suyos y a las otras razas. Según las leyes que regían el nacimiento de los de su raza, resultaba inelegible, y debería haberse dado por satisfecho siendo el jefe guerrero de su padre y duque gobernante de su clan. Sin embargo, no era así, pues sabía que su poder era mayor, mucho mayor, que el de muchos de los hermanos de su padre. Si no fuera por unas pocas marcas de nacimiento… El terraplén nevado que tenía delante se alzó, y siguió alzándose.

Se alzó sobre él y su compañero, ocultando el paisaje. Al terraplén nevado le salieron ojos, unos ojos de un pálido azul hielo, y le salieron también unas garras enormes diseñadas para escarbar en el suelo helado y que podían desgarrar con gran facilidad la carne blanda.

Se trataba del primero de los centinelas de aquel a quien buscaba.

Al parecer, tenía dos posibilidades entre las que elegir. O bien matar al centinela, o que este lo matara, y ninguna de las dos resultaba particularmente inteligente. Los caballos empezaron a dar vueltas y a corvetear. Gracias a su destreza, el jinete consiguió evitar que su propio animal lo arrojara fuera de la silla y solo la cuerda que sujetaba su montura a la otra impidió que perdiera a su compañero. El otro jinete se balanceó adelante y atrás como un muñeco, pero sus manos también estaban atadas a la silla de la montura, evitando que cayera.

El jinete que llevaba el mando alzó la mano y la cerró con fuerza. Desde luego no podía permitir que ninguno de los dos muriera, lo cual quería decir que tenía que detener al guardián.

Empezó a murmurar en voz baja, sabiendo que precisaría un hechizo muy poderoso para rechazar a aquella criatura, y, en cambio, le habría costado mucho menos destruirla.

—¡Detente!

El hechicero se paró, suspendiendo pero no cancelando su ataque mágico. Miró con atención a través de la tormenta de nieve que el guardián había originado al levantarse, y por fin descubrió a la figura situada frente a él, a la derecha. El mago parpadeó.

Aquel ser avanzó rígidamente hacia él, sosteniendo en una mano un bastón que estaba seguro de que controlaba a la enorme bestia de las nieves. Una piedra azul brillaba intermitentemente en la parte superior del bastón. La figura que lo sostenía no era humana.

—Estás en los dominios del Dragón de Hielo. —Su voz carecía de inflexión y recordaba al viento arremolinado. Además, había algo en la figura, algo que se hizo difícil de ver hasta que se encontró prácticamente encima del hechicero—. Solo una cosa impide tu muerte… y es que perteneces a la misma especie que mi señor, ¿no es así, dragón?

El jinete levantó una mano y echó hacia atrás su capucha. Al hacerlo, descubrió el yelmo de dragón que hubiera debido resultar evidente con capucha o sin ella. La capa mágica que lo había ocultado le permitía viajar de incógnito a través de las tierras de los hombres; no obstante, esa función ya no era necesaria allí.

—Sabes quién soy, criado, y sabes que tu señor querrá verme.

—Eso ha de decidirlo el Dragón de Hielo.

—¡Dile que es el Duque Toma quien aguarda! —siseó el dragón de fuego.

La declaración no impresionó a aquel criado de aspecto peculiar. Toma lo estudió con atención y sus ojos se abrieron de par en par al descubrir la auténtica naturaleza de aquel ser. Su estima por los poderes del Dragón de Hielo creció, y el insistente temor que le inspiraba el Rey Dragón, guardado en el fondo de su mente, desbordó repentinamente sus barreras mentales. ¡Nigromante!

El criado se volvió. Era un ser de hielo, la caricatura de un hombre convertida en algo aún más horrible que esta, porque la estructura que le daba forma, su esqueleto, era una figura congelada en su interior. El cuerpo, era imposible saber si de hombre, dragón, elfo o cualquier otra cosa, se meneaba en el interior del hombre de hielo como una marioneta contorsionada. Las piernas se movían al unísono con las piernas; brazos con brazos; cabeza con cabeza. Era como alguien que llevara un traje que lo cubriera por completo; excepto que, en este caso, era el traje el que llevaba a aquel alguien. Toma se preguntó qué habría ocurrido allí durante los meses transcurridos desde su huida de la batalla entre los magos humanos y los malditos Bedlam. El pensar en los Bedlam —Azran y Cabe— reforzó la resolución del dragón, pues este sabía que Cabe había vencido y que los Reyes Dragón se encontraban sumergidos en el caos. El Dragón Negro estaba recluido en sus dominios; Lochivar, y las Brumas Grises que cubrían aquella región, eran tan débiles que se había hablado de enfrentarse por fin con este rey en particular.

El sirviente levantó el bastón en dirección a la colosal bestia, que había permanecido en silencio e inmóvil desde su alzamiento inicial. La punta del bastón señalaba hacia el lugar en que Toma calculaba que debía de estar la cabeza de la gigantesca criatura.

El leviatán empezó a hundirse de nuevo en la nieve y el hielo. Entonces, los caballos de los dos dragones, que apenas si estaban bajo control, se dejaron llevar por el pánico y el Duque Toma se vio obligado a levantar la mano para trazar un dibujo en el aire, con lo cual los caballos se tranquilizaron.

Volviéndose de nuevo hacia los dos visitantes, el criado señaló al compañero de Toma.

—¿Y él? ¿También desea visitar a mi señor?

—Él no desea nada —repuso Toma, obligando al otro caballo a acercarse. Luego levantó la mano para sujetar la capucha de su acompañante, y la echó hacia atrás de modo que pudiera verse con facilidad el rostro y el color del otro dragón—. No tiene mente con la que desear el más nimio de los favores. Sin embargo, es el señor de tu amo, soberano de tu señor, Rey de Reyes, y se le atenderá y cuidará hasta que se haya recuperado. ¡Es el deber de tu amo!

Casi idéntico a Toma en la forma excepto en altura y color, el Dragón Dorado miraba al frente con expresión idiota. Un hilillo de baba le caía por la comisura izquierda de la boca y la lengua bífida aparecía y desaparecía entre sus labios oscilantemente. No quería, o quizá no podía, regresar a la forma de dragón, y por eso Toma también había mantenido su aspecto semihumano de guerrero. Eran dos caballeros cubiertos por una armadura de escamas con yelmos rematados por intrincados rostros de dragón, sus auténticos rostros. Desde el interior de aquellos yelmos, unos ojos rojos contemplaban el exterior; en cuanto a su armadura, a pesar de ser más dura que cualquier cota de mallas, lo que los cubría no era ninguna vestimenta, sino su propia piel. Mucho tiempo atrás, sus antepasados podían quizás adoptar alguna otra forma, pero el contacto continuado con los humanos y el comprender las ventajas de la forma humanoide habían convertido aquella segunda forma en algo que se aprendía desde el momento mismo de nacer. Era algo tan natural para ellos como respirar.

El sirviente del Dragón de Hielo hizo una breve inclinación de cabeza en dirección al Rey de Reyes, reconociendo o mofándose de la soberanía del idiotizado monarca. Toma lanzó un sonoro siseo.

—¡Bien! ¿Podemos seguir adelante, o acaso hemos de acampar aquí y esperar a que llegue la primavera?

La primavera no había llegado a los Territorios del Norte desde épocas anteriores al gobierno de los Reyes Dragón. Desde entonces, la región permanecía enterrada bajo un manto perpetuo de nieve y hielo.

La criatura se hizo a un lado e indicó con el bastón las montañas hacia las que los dragones cabalgaban.

—Mi señor conoce vuestra presencia. Viene a vuestro encuentro. —Esto, al menos, parecía impresionar al sirviente—. No ha salido a la superficie desde que regresó del último Consejo de los Reyes.

¿La superficie?

El helado viento aumentó de intensidad, pasando de molestia constante a remolino aullante, caótico y tempestuoso, antes de que Toma pudiera siquiera volver a colocar la capucha sobre la cabeza de su padre. El frío que ya resultaba angustiosamente desagradable para un dragón de fuego, se hizo todavía más gélido, amenazando casi con hacer descender la temperatura de ambos jinetes por debajo del mínimo que podían soportar. La visibilidad se volvió nula, de modo que todo lo que Toma podía ver era nieve. Solo gracias a la cuerda podía estar seguro de que el caballo de su padre permanecía a su lado.

Algo enorme fue a posarse frente a ellos. Toma reforzó el hechizo de control sobre los caballos.

—Miiisss saludosss, Duque Toma, cría de mi hermano, mi rey. Mi hogar essstá abierto a ti y a sssu majestad.

El viento amainó, aunque no al nivel de antes, y la visibilidad mejoró, de modo que el dragón de fuego pudo ver a su anfitrión. Sus ojos se encontraron con una nueva sorpresa.

El Dragón de Hielo se alzaba gigantesco, las alas extendidas, las fauces totalmente abiertas. Era enorme, mayor en longitud incluso que el Dragón Dorado. Este no era el Dragón de Hielo que había visitado al Rey de Reyes justo antes del caos. Esta era una criatura en todos los aspectos mucho más espantosa que cualquiera de sus dos asombrosos criados. Flaco hasta el punto de resultar escuálido, tanto que se evidenciaba cada una de sus costillas, podría haberse tomado al Dragón de Hielo por cualquier criatura repulsiva surgida de entre los muertos. Incluso los ojos, que jamás parecían decidirse entre adoptar el color de la lividez cadavérica o el azul hielo, eran los de algo que contemplaba la vida según desconocidos modelos. Su propia cabeza era larga y enjuta, y de sus fauces brotaban de vez en cuando nubes de aire frío.

Se había producido una transformación en el señor de los Territorios del Norte durante los meses transcurridos desde aquella última visita. Este no era el Rey Dragón que Toma había esperado encontrar, y casi sin el menor asomo de duda comprendió que tampoco era el que hubiera deseado.

Era demasiado tarde para retroceder y el dragón de fuego no habría podido hacerlo aunque hubiera querido. Esta criatura era su mejor esperanza de restituir a su padre en el trono, y por lo tanto, recuperar el sueño de Toma de gobernar en la sombra. La cuestión, no obstante, era hasta qué punto eran similares sus objetivos con los del Dragón de Hielo en aquellos momentos.

El helado leviatán extendió las alas recubiertas de hielo y sonrió a sus diminutos parientes como solo un dragón puede sonreír. Sin embargo, no parecía existir la menor emoción tras aquella sonrisa. Nada.

—Osss esperaba —dijo al fin el Dragón de Hielo.

2

A los horrorizados ojos de Cabe les pareció que la espada tenía el doble de la longitud de un hombre adulto. Desde la empuñadura, dos cuernos, muy parecidos a los de un carnero, se arrollaban hacia fuera, dando a la espada un aspecto diabólico. Tenía por nombre Espada Negra, una creación del hechicero loco Azran Bedlam, y era maligna. Cabe lo sabía muy bien, ya que no solo había empuñado él la demoníaca espada, sino que también era hijo de Azran.

—Tu sangre es mía —siseó la figura que empuñaba ahora el juguete de Azran.

La figura avanzó sin dificultad en dirección al joven mago, el cual, en su pánico, no parecía saber cómo mantener el equilibrio. Cabe retrocedió tambaleante, alejándose de la enorme figura acorazada, mientras intentaba recordar un conjuro, y encontrar la forma de salir de aquella inanimada extensión de barro cocido denominada Tierras Yermas.

No sabía cuánto tiempo llevaba corriendo. No importaba. Al final, su enemigo había permanecido con él.

Su perseguidor rio burlón, contemplándolo con las llameantes órbitas escarlatas que eran la única parte de su rostro que no quedaba enterrada en las lóbregas profundidades de su yelmo de dragón. Un yelmo falso, además, ya que la cara oculta en su interior no era tanto el rostro de su perseguidor como lo era la complicada cresta en forma de cabeza de dragón. En ese mismo instante, los relucientes ojos incrustados en aquel rostro reptiliano lo observaban con creciente ansiedad.

Se trataba de un dragón, una de las criaturas que gobernaban las tierras conocidas colectiva e individualmente como Reino de los Dragones. Es más, era uno de los principales entre los que gobernaban, y que ahora había decidido dedicar su atención personal al humano. Solo había doce como él y solo a uno de ellos llamaba señor aquel dragón.

Cabe estaba a merced de un Rey Dragón.

Algo lo agarró por el pie y fue a caer sobre aquella tierra centenaria, dura como la piedra. Quedó momentáneamente cegado cuando se volvió en dirección al implacable sol. Cuando su visión se aclaró al cabo de unos instantes, vio lo que lo había derribado.

Una mano. Una mano enorme en forma de garra que había surgido de la misma tierra. Incluso ahora, esta se negaba a soltarlo.

Cabe se debatió denodadamente y solo al cabo de unos segundos recordó la amenaza mayor que se cernía sobre él. Se acordó, cuando la única sombra visible en kilómetros cayó sobre él, y entonces ya casi era demasiado tarde.

—Tu sangre es mía —repitió el Rey Dragón con un siseo de satisfacción. Tenía el mismo color marrón pálido de la tierra que pisaba y esto carecía de sentido para Cabe.

La espada diabólica se precipitó sobre él, fallando por milímetros al conseguir el joven hechicero rodar a un lado a pesar de la mano que sujetaba su tobillo.

Su nueva posición le llevó a estar cara a cara con un largo hocico y unos ojos estrechos y salvajes. Una criatura que recordaba a un armadillo, pero ningún armadillo era tan grande. El ser ululó y luego se alzó de debajo de la tierra, descubriendo una figura más alta y voluminosa que la de cualquier humano y unas manos en forma de zarpa idénticas a la que sujetaba a Cabe por el pie.

—¿Quieres que deje que te descuarticen miembro a miembro? —inquirió dulcemente el Rey Dragón—. ¿O prefieres el beso de la espada, Cabe Bedlam?

Cabe intentó recordar un conjuro, pero, una vez más, fracasó. Algo había roto los vínculos con su poder. Estaba impotente y desarmado.

En su mente, de improviso, apareció una imagen; una imagen de odio y temor. La imagen de su padre, Azran. Aparecía tal y como Cabe lo había visto la última vez: apuesto, con una barba bien cuidada y los cabellos mitad negros, mitad color de plata, como si se hubiera teñido una parte de la cabeza. El color de plata era la marca del mago humano y Cabe poseía tal marca en sus cabellos, un amplio mechón que parecía dispuesto a devorar el color oscuro del resto de su melena.

—No quisiste ser mío, hijo; por lo tanto, serás de ellos. —Azran sonrió benevolente por el simple hecho de que estaba completamente loco.

Como siguiendo una orden suya, el Quel surgido de la tierra lo sujetó por las muñecas. Cabe se resistió, pero la extraordinaria fuerza de la criatura era excesiva para él.

Oyó la respiración áspera del Rey Dragón y la figura de la armadura tapó el sol por segunda vez. El señor dragón le escupió, con la espada lista para descargar el golpe mortal.

—¡Con tu muerte, traigo la vida a misss clanesss!

Cabe sacudió la cabeza con incredulidad. Ahora sabía cuál de los Reyes Dragón se alzaba ante él: uno que no debería estar allí.

—¡Estás muerto!

El Dragón Pardo, señor de las Tierras Yermas, lanzó una carcajada y hundió la Espada Negra en el pecho de Cabe…

—¡Ahhh!

Cabe despertó de su sueño sobresaltado, y se encontró frente a frente con los ojos de otro dragón, lo cual le provocó un segundo grito. El dragón se agachó y se escabulló con toda la rapidez que le permitían sus cuatro patas.

La luz brotó de todas partes, bañando la habitación con su resplandor, y tuvo una fugaz visión de una cola verde y coriácea que desaparecía por una puerta entreabierta. Una mano le sujetó el hombro, y apenas si consiguió ahogar un tercer grito.

Gwen se inclinó sobre él, con su larga maraña de cabellos color rojo fuego, a excepción de un grueso mechón plateado. A pesar de que la habitación volvía a estar en penumbra, sus ojos esmeraldas capturaron su atención mientras intentaba calmarle. Cabe se preguntó por un instante cómo conseguía aparecer siempre tan perfecta. No se debía todo a su magia, que a su manera era mayor que la de él y desde luego mucho más refinada.

—Era una de las crías, Cabe. Todo está bien. La pobre criatura debe de haberse escapado. Probablemente se habrá comido el enrejado.

Se movió hasta colocarse frente a él y el joven vio que había hecho aparecer una túnica verde oscuro para cubrirse. La llamaban Dama del Ámbar porque el padre de Cabe la había encerrado dentro de esta sustancia hacía varias generaciones, pero igualmente se la podría haber llamado Dama Verde o Señora del Bosque, tal era su amor por la naturaleza y por el color que mejor la representaba.

Cerró la puerta con un rápido gesto. Esta vez se necesitaría más que el cabezazo de un dragón curioso para abrirla.

—No.

Cabe sacudió la cabeza, a la vez para aclararla y para corregir la idea errónea que ella se había formado sobre sus gritos. No cesaba de repetirse que aquello no eran las Tierras Yermas. Era una habitación del palacio del Grifo, señor de Penacles, la ciudad del conocimiento situada en la parte sudeste del Reino de los Dragones. Él y Gwen, amigos y aliados de aquel gobernante no humano, estaban allí como invitados del monarca.

—No es por eso por lo que he gritado…, no la primera vez, al menos. He…

¿Cómo describir lo que había soñado? ¿Se atrevería? También Gwen había sufrido a manos de Azran y de los Reyes Dragón. Sin embargo, la clase de sueños que él había estado padeciendo últimamente —sueños en los que estaba indefenso, desposeído de sus propios poderes— podía muy bien dar a entender que estaba tan loco como su padre. ¿Comprendería ella?

Los Reyes Dragón. Pensó en el que había aparecido en su sueño y volvió a estremecerse. Las reptilianas criaturas intentaban ahora recuperar de las sabandijas humanas el poder del que habían disfrutado. Aunque su poder había sido absoluto en una ocasión, siempre hubo pocos dragones de los considerados inteligentes y, por lo tanto, habían permitido que los primeros humanos se ocuparan de tareas de comercio y labranza, y hasta es posible que los hubieran adiestrado para ello. A partir de ese momento, ya no hubo forma de detener a aquella nueva raza; y no fue hasta que ya era demasiado tarde cuando los Reyes Dragón se dieron cuenta de que quizás habían adiestrado a sus propios sucesores; y los dragones no tenían la menor intención de entregar el poder sin luchar. Si no hubiera sido porque eran pocos en número e incluso necesitaban a los humanos, los señores reptilianos hubieran iniciado mucho tiempo atrás una auténtica guerra de genocidio. Lo único que había contenido por su parte a los humanos había sido el increíble y salvaje poder de los dragones, que compensaba con creces su reducido número.

Gwen lo miró, viendo el vivo retrato de la preocupación y la paciencia, y Cabe decidió quitar importancia a su sueño. Era algo de lo que debía ocuparse por sí mismo. De modo que, obligando a su voz a adoptar un tono parecido al enfado, dijo:

—Me gustaría encontrar algo que consiguiera mantener a esos dragones menores encerrados el tiempo suficiente para permitirnos llegar a la Mansión. Se escaparán con demasiada frecuencia durante el viaje y es de suma importancia que no perdamos ni uno solo.

—¿Otro sueño? —La preocupación de su voz resultaba tan evidente como la de su rostro. No le había sido difícil ver a través de su pobre intento de engañarla y se negaba a que cualquier otra cosa la apartara de la cuestión.

Cabe hizo una mueca y se pasó una mano por la cabellera, allí donde el mechón plateado que los identificaba a él y a su amada como magos competía por el dominio con los mechones más oscuros. Últimamente, el mechón de la cabellera de Cabe parecía haber adquirido vida propia; resultaba difícil adivinar qué color iba a mostrar de un día para otro. Unas veces era totalmente plateado, otras tendía hacia un predominio de su color de pelo original.

Aunque podía resultar muy divertido para algunos, la verdad es que aquello preocupaba profundamente al joven mago. Las variaciones habían empezado poco después de que él y Gwen se casaran, hacía ahora dos meses. Ella no sabía a qué atenerse y él tampoco podía deducir nada de los recuerdos del archimago Nathan, su abuelo, quien le había legado, al nacer, gran parte de su propio espíritu y poderes.

—Otro sueño. Este podría convertirse en el poema de un bardo. Aparecían el Dragón Pardo, mi padre Azran y uno de aquellos Quel. El único que faltaba era Sombra.

—¿Sombra? —Gwen enarcó una ceja, algo que, en opinión de Cabe, hacía maravillosamente—. Podría ser. Ese maldito hechicero sin rostro puede haber escapado de donde sea que el Grifo dijo que le había llevado el Caballo Oscuro.

—No lo creo. Caballo Oscuro era un demonio poderoso y si alguien podía mantener a Sombra atrapado en el Vacío, ese era él.

—Tienes demasiada fe en ese monstruo.

El joven suspiró, no deseando verse involucrado en la misma discusión inútil que siempre sostenían con respecto a aquellos dos personajes. Tanto Caballo Oscuro como Sombra eran para Cabe figuras trágicas y únicas. Caballo Oscuro era un corcel incorpóreo, parte del Vacío mismo. Sombra era un hechicero que había sido demasiado codicioso en tiempos pasados; había intentado hacerse con el control de los aspectos «buenos» y «malos» de los poderes, dos partes antagónicas de la naturaleza, pero en lugar de ello se había convertido en un peón de ambas fuerzas, un inmortal que servía al bien durante una vida y realizaba las acciones más diabólicas en la siguiente. En cada reencarnación buscaba acabar con la maldición. Por ese motivo, Sombra había intentado utilizar a Cabe como conducto en un poderoso conjuro, y solo Caballo Oscuro había conseguido salvar al joven hechicero, pero al parecer esta acción le había costado su libertad. Lo más triste era que Sombra y su equino habían sido amigos íntimos durante las vidas más agradables del primero.

—No se trata de Sombra —decidió finalmente Cabe—, y antes de que lo sugieras, también dudo de que ese sea el estilo de Toma. Creo que tiene que ver con lo que yo soy: un mago, un hechicero, lo que sea. Esto resulta todavía muy nuevo para mí. A veces mis temores renacen. ¿Sabes lo que es sentirte tan seguro de ti mismo como…, como lo estaba Nathan, el Amo de los Dragones, y de improviso retornar a mi personalidad inexperta cuando estoy en plena ejecución de algo?

Ya estaba. Lo había dicho. Volvía su inseguridad y la confianza en sí mismo que había obtenido al ser el legado de Nathan Bedlam retrocedía a toda velocidad. Cabe suspiraba por regresar a aquellos días en que era ayudante de un posadero, antes de que el Dragón Pardo lo escogiera como sacrificio para devolver a las Tierras Yermas la exuberante vegetación que estas habían poseído en una ocasión.

Gwen se inclinó hacia adelante y lo besó con suavidad.

—Sé lo que es eso. Yo también tengo esos temores. Los sentí cuando Nathan se enteró de la muerte de su hijo mayor a manos del menor, Azran. Los experimenté a lo largo de mi adiestramiento y durante la Guerra del Cambio hace más de cien años, hasta el día en que ese cerdo de Azran me metió en mi prisión de ámbar hacia el final de aquella guerra. Todavía los siento ahora. Cuando dejas de tener dudas sobre tus habilidades, es cuando acostumbras a cometer el error fatal. Puedes creerlo, esposo.

Se escuchaban los gritos de hombres y mujeres y Cabe se dio cuenta de que ya hacía rato que gritaban. No eran los gritos de hombres en plena batalla ni de gente atacada, sino más bien las maldiciones de aquellos que intentaban conducir a un dragón menor atemorizado de regreso a su corral.

—¿Realmente hemos de hacer esto? —El pensar en lo que intentarían con la llegada del nuevo día era casi tan aterrador como las pesadillas.

Gwen le dirigió una mirada que no permitía la menor discusión.

—El Grifo hizo un juramento al Dragón Verde y nosotros somos los más indicados para asegurarnos de que se cumpla. Cuando estemos seguros de que podemos mantener a prudente distancia al Duque Toma y a los Reyes Dragón que quedan, entonces podremos trasladarlos a otro lugar. En estos momentos, la Mansión es el mejor lugar para las crías del Dragón Dorado. Además, me parece que el Grifo tiene otras preocupaciones que no son precisamente los Reyes Dragón.

Los gritos se apagaron, lo que hacía suponer de que la díscola criatura volvía a estar bajo el control de sus cuidadores. Cabe se preguntó cómo se estarían comportando los otros dragones. Entre las crías había siete dragones mayores, la especie de la que habían salido los Reyes Dragón. Estos eran dragones inteligentes, el auténtico enemigo por lo que se refería a la gran mayoría. Los dragones serpiente, los dragones menores, y otros parecidos, no eran más que animales, aunque eso sí: devastadores.

No sentía el menor cariño por esas bestias, pero tampoco podía abandonarlas. El Dragón Verde, señor del Bosque de Dagora y el único Rey Dragón que de momento había firmado la paz con la humanidad, deseaba que se los criase tan humanos como fuera posible. El Grifo, señor de Penacles, había estado de acuerdo, pero solo si, además, las crías recibían idéntica educación por parte de los suyos, una decisión que asombró y agradó a la vez al monarca reptiliano. El Grifo, que parecía haber recibido muy poca o ninguna educación, al menos por lo que sabía Cabe, estaba decidido a que los dragones supieran tanto sobre su propia herencia como sobre la de la humanidad. Era un experimento grandioso, y que debía tener éxito si se quería que el país estuviera definitivamente en paz.

La tarea de cuidar de ellos, al menos por el momento, había recaído en Cabe y Gwen. Además de lo mucho que el Grifo agradecía la ayuda de los poderes de ambos magos en sus esfuerzos por levantar un pueblo que no era el suyo, sabía también lo importante que era este proyecto a largo plazo y quiénes eran los más apropiados para sortear los posibles peligros. Mientras Toma viviera, las crías corrían el peligro de caer en sus manos y verse corrompidas en favor de su causa. Ninguno de los magos serían meras niñeras. Si el Dragón Dorado estaba muerto o moría más adelante, la única esperanza de Toma era colocar a otra marioneta en el trono del Emperador Dragón…

Existían tres potenciales marionetas.

—¿Cabe?

—¿Hummm? —No se había dado cuenta de que no le estaba prestando atención.

—Cuando menos, considera esto un ensayo para cuando sea de verdad.

Perplejo, la miró intrigado. Gwen sonreía perversa.

—¿Ensayo para qué?

—Tonto. —Se acomodó junto a él—. Para cuando tengamos nuestros propios hijos.

Gwen rio por lo bajo al ver la expresión de su rostro. A pesar de que físicamente parecía mayor que ella, gracias a las propiedades de la prisión de ámbar en que ella había permanecido, había muchas cosas en las que aún era un ingenuo.

Era una de las cosas que más le gustaban de él. Una de las cosas que le habían diferenciado de su primer amor, Nathan Bedlam. La hechicera posó un dedo sobre sus labios para impedir que hiciera ningún otro comentario.

—Se acabó la charla. Vuelve a dormirte. Tendrás mucho tiempo para pensar en ello una vez que la caravana se ponga en marcha.

Él le sonrió y extendió las manos bruscamente hacia arriba. Tomando entre ellas el rostro de la joven, acercó su boca hasta la de él, y mientras se besaban, Gwen hizo desaparecer la luz.

Penacles era posiblemente la mayor ciudad del Reino de los Dragones habitada por humanos, a pesar de que sus soberanos jamás habían sido humanos. Desde tiempos inmemoriales la habían gobernado sin interrupción los señores dragones que habían escogido el púrpura como su color identificativo. Siempre había habido un Dragón Púrpura, y por ese motivo se había creído que siempre lo habría. Los Señores de los Dragones y el inhumano mercenario llamado Grifo habían conseguido finalmente cambiar aquella situación, y era ahora el Grifo quien gobernaba en el lugar conocido como la Ciudad del Conocimiento. Gracias a sus esfuerzos, Penacles alcanzó nuevas cimas, pero, debido a este éxito, los enfurecidos e intrigantes Reyes Dragón se dedicaron a espiarlo sin tregua. Aún no se habían recuperado de la Guerra del Cambio, sostenida contra los hechiceros humanos, pero no por eso cesaron de vigilarlo. Aguardando. Aguardaron hasta que el Duque Toma reavivó las hostilidades entre ambas razas para conseguir sus propios fines. Ahora, ni los comerciantes considerados antes como intocables, aquellos que tenían tratos tanto con dragones como con humanos, estaban a salvo.

Era solo una de sus muchas preocupaciones. El Grifo, seguido por los guardias que el general Toos, su segundo en el mando, había exigido que lo acompañaran siempre, avanzó majestuoso hacia el lugar donde Cabe y Gwen supervisaban los últimos detalles de la carga. Observarlos a ambos producía la aterradora sensación de que se observaba a la hechicera y a su primer amor, Nathan Bedlam. El muchacho (cualquiera cuya edad estuviera por debajo de los más de doscientos años del Grifo podía ser considerado como un muchacho) se parecía tanto a su abuelo que el pájaro-león se sentía tentado muchas veces a llamarlo por el nombre de este, y lo que realmente lo refrenaba era el temor de que Cabe le respondiera. Algo de Nathan habitaba literalmente en su nieto, y aunque incapaz de describirlo, el Grifo sabía que estaba allí.

En el patio, la gente se volvió para mirar. El Grifo en sí mismo resultaba una aparición sorprendente, ya que era tal y como daba a entender su nombre. Ataviado con ropas amplias, diseñadas para no dificultar sus asombrosos reflejos, casi parecía humano de cuello para abajo, eso si se prescindía de las manos en forma de garras tan parecidas a las de un ave de presa, y de las botas, que no conseguían ocultar por completo que sus pies y sus piernas poseían una gran similitud con las de un león. Su rapidez de movimientos no era tan solo producto de sus años como mercenario, sino que se debía también a que, como la salvaje criatura cuya apariencia poseía, era en el fondo un depredador. Cada una de sus acciones era un desafío a aquellos que se atrevieran a oponérsele.

Sin embargo, era la cabeza la que captaba toda la atención. Más que una boca, tenía un pico grande y afilado capaz de desgarrar la carne con facilidad, y, en lugar de una cabellera normal, tenía una melena parecida a la de un león que terminaba en plumas como las de un águila majestuosa. Y sus ojos. No eran ni los ojos de un ave de presa ni tampoco los de un ser humano, sino los de algo situado entre ambos. Algo que hacía que incluso los soldados más valientes dieran media vuelta asustados si el Grifo así lo deseaba.

Cabe y Gwen se volvieron justo antes de que llegara junto a ellos, bien debido a algún poder que los hizo percibir su proximidad o bien por alguna mirada fortuita que dirigieron a los rostros que los rodeaban. El pájaro-león se sintió complacido al observar que los dos magos no demostraban el mismo temor que los demás. Tal y como estaban las cosas, ya tenía demasiados admiradores y muy pocos amigos. Hizo un gesto a los guardias para que retrocedieran, y se reunió con los dos jóvenes.

—Veo que ya casi lo tenéis todo dispuesto —dijo, estudiando la larga caravana.

Cabe, con aspecto agotado a pesar de lo que el Grifo habría considerado una noche de descanso, hizo una mueca.

—Debiéramos haber acabado hace ya mucho rato, lord Grifo.

—Os lo he dicho una y otra vez; vosotros dos no tenéis por qué llamarme nunca «lord». Somos amigos, espero. —Ladeó la cabeza ligeramente en un gesto que concordaba con su aspecto de ave.

Gwen, en radiante contraste con su esposo, sonrió, e incluso el rostro fiero del Grifo se dulcificó ante su sonrisa.

—Claro que somos vuestros amigos, Grifo. Os debemos demasiado por lo que habéis hecho.

—¿Vosotros me debéis a mí? Parece que habéis olvidado todo lo que habéis hecho aquí y ahora incluso nos quitáis esas crías de encima. Yo estoy en deuda. Dudo de que pueda alguna vez ser capaz de recompensaros adecuadamente.

—Eso es una estupidez —decidió finalmente Cabe—. Si somos tan buenos amigos, entonces nadie le debe nada a nadie.

—Mucho mejor. —Pero a la vez que el pájaro-león asentía, un desagradable pensamiento penetró en su mente. «Podrían estar mintiendo. Podrían estar ansiosos por alejarse de la monstruosidad que gobierna sobre sus compatriotas».

—¿Pasa algo? —inquirió Cabe posando una mano sobre el hombro del Grifo, que el monarca tuvo que hacer un esfuerzo para no apartar.

—Nada. Cansancio, supongo.

«Qué pensamientos tan estúpidos», se dijo. No tenía motivos para pensar tales cosas. Conocía a aquellos dos jóvenes demasiado bien; eran honrados en cuanto a sus emociones.

—Deberíais descansar más, Grifo. Incluso vos necesitáis reposo.

—El trabajo de un rey no termina nunca.

—Sí que termina, cuando este se desmorona por falta de descanso.

El Grifo lanzó una risita ahogada.

—No os detendré más tiempo. El sol está ya muy alto y sé que queréis poneros en marcha. —Dirigió una mirada en dirección a la caravana—. ¿Qué tal se comportan vuestros pupilos hoy?

Gwen indicó la carreta situada algo más allá de sus caballos. En su interior, varias figuras reptilianas se enroscaban unas sobre otras totalmente dormidas. Además de por el color, resultaba imposible decir dónde terminaba una criatura y dónde empezaba la otra. Detrás de esta carreta había otra igualmente llena.

—La escapada de anoche los ha agotado. Deberían dormir al menos durante parte del viaje de hoy.

—Si es que alguna vez os dejo iniciarlo. —El Grifo extendió la mano y tomó la de la Dama del Ámbar. Sus facciones se contorsionaron, luego se difuminaron, y cuando se volvieron a materializar, eran humanas. Según la mayoría de los modelos humanos, se hubiera podido considerar el nuevo rostro del Grifo como bastante atractivo. Sus facciones eran, muy apropiadamente, afiladas como las de un halcón, de la clase que las jovencitas imaginan en sus héroes. El Grifo besó el dorso de la mano de Gwen.

—¿Debería estar celoso? —inquirió Cabe inocentemente.

La hechicera lanzó una leve risita, como un campanilleo; al menos eso les pareció a los dos varones situados junto a ella.

—Si no lo estás, quizá debería buscar un motivo para que lo estuvieses.

—Aquí es donde yo definitivamente me separo de vosotros —dijo el Grifo.

Retrocedió y sus facciones recuperaron su apariencia normal. Gwen le dirigió una sonrisa y luego hizo que Cabe la ayudara a montar en su caballo. Cabe montó acto seguido en su propio corcel y tomó las riendas que le tendía un bien adiestrado paje que había estado aguardando en silencio durante todo aquel tiempo.

Los miembros de la caravana se despidieron de los amigos y parientes que se encontraban allí, y Cabe miró a Gwen, quien asintió. Alzando el brazo, el joven mago hizo una señal al resto de los viajeros y luego espoleó su corcel. El Grifo agitó la mano una vez y luego se quedó inmóvil contemplando cómo se alejaban.

«Fracasará», comprendió. «El experimento fracasará. Las crías deberían regresar con los dragones. Con los suyos».

Lanzó un juramento. ¡No era así como sucederían las cosas! ¡El experimento debía tener éxito! Reunía todas las posibilidades para tenerlo, ¿no era así? Sintió que la incertidumbre aumentaba. Curiosamente, no se veía limitada a esta única cuestión. Si su apreciación con respecto a los jóvenes dragones resultaba incorrecta, entonces también podía resultar incorrecta su apreciación con respecto a cualquier otra cuestión.

Se estremeció y comprendió con cierto retraso que no era a causa de lo que pensaba. ¡Hacía frío! Un frío intenso que entumecía cuerpo y mente, pero se desvaneció con la misma rapidez con que se había presentado.

—¡Mi señor! —Un paje, quizá de poco más de doce años de edad, se precipitó sobre el Grifo—. ¡El general Toos os busca! ¡Tal…, tal como lo ha dicho parece muy urgente, majestad!

—Podrá aguardar algunos minutos más.

Pensaba esperar hasta que la caravana se perdiera de vista. El pájaro-león se sentía asombrado de lo duro que le resultaba separarse de aquellos dos hermanos. Al ser a la vez gobernante y forastero, incluso después de todo aquel tiempo, saboreaba la presencia de los pocos amigos íntimos que poseía, y al estar el Reino de los Dragones en tal estado de confusión, existía siempre la posibilidad de que no volviera a verlos.

Cuando la caravana desapareció de su vista, el Grifo continuó aún inmóvil donde estaba, y fue solo al oír que el mensajero se removía inquieto a su lado cuando recordó que uno de sus más viejos compañeros, quizás aquel que le conocía mejor, tenía noticias urgentes para él.

Suspiró y se volvió hacia el paje. Como era natural, el muchacho estaba asustado de encontrarse ante él. Probablemente era la primera vez que transmitía un mensaje a alguien tan importante.

—Muy bien, muchacho —dijo con su voz más amistosa, y relegó con energía las preocupaciones a un rincón de su mente—. Muéstrame dónde está Toos para que pueda reprenderlo por centésima vez por no observar la adecuada jerarquía en el mando. Después de todo, se supone que es él quien debe venir a mí, no al contrario.

El paje sonrió y, aunque fuera solo por un instante, las preocupaciones del Grifo parecieron insustanciales.

3

Viajando a caballo, el corazón del Bosque de Dagora, lugar donde estaba situada la Mansión, quedaba a varios días de viaje al noroeste de Penacles, y con un acompañamiento de más de treinta personas, ya que el Grifo había insistido en proporcionar a Cabe y a Gwen todo tipo de sirvientes, ese tiempo se triplicaba. Los carros tenían que sortear obstáculos, la gente no cesaba de perder cosas, y había que tener en cuenta incluso la presencia de niños. (Si había que educar a las crías del Emperador Dragón entre humanos, había que conseguir que comprendieran también a las crías humanas, y si las barreras podían romperse entre los jóvenes, todavía quedaría esperanza).

Las crías de dragón lo observaban todo desde sus carromatos con expresión precavida. De vez en cuando, se podía saber cuándo las crías sentían curiosidad porque en esas ocasiones sus ojos se abrían de par en par hasta alcanzar literalmente el doble de su tamaño. La excitación era la emoción más fácil de descubrir. Aquellos que pertenecían a la rama inteligente de los dragones, con aspecto de extravagantes lagartos bípedos, saltaban de un lado a otro imitando a los niños humanos que habían observado, mientras que los pequeños dragones menores, puramente animales, se balanceaban de un lado a otro, siseando frenéticos como hacían en aquellos precisos instantes.

El bosque se llenó repentinamente de hombres. Hombres enmascarados.

Todos llevaban ropas de viaje muy holgadas y Cabe sospechó que bajo ellas se ocultaban armaduras. Era evidente que el asalto había sido planeado de antemano. La caravana hacía más de un día que había dejado atrás los límites de las tierras de Penacles, y no se veía otra cosa ahora que árboles y más árboles.

—¡Qué estúpidos! —siseó Gwen—. ¡El Dragón Verde no tolerará este ataque en su propio territorio!

—Puede que no se entere. Estamos lejos del lugar en el que dices que vive.

Gwen clavó los ojos en los de Cabe.

—El señor del Bosque de Dagora sabe todo lo que sucede en cualquier lugar de su reino.

El presunto cabecilla de la banda espoleó a su caballo para que se acercara un poco más al grupo; sin preocuparse en apariencia por su seguridad, a pesar de la presencia de dos magos. Era alto y probablemente un veterano en muchos combates, a juzgar por su actitud y la forma como sus ojos lo observaban todo. Poca cosa más podía decirse sobre él, ya que iba cubierto en casi su totalidad para conservar el incógnito.

—¡Solo queremos a esos malditos lagartos! ¡Entregádnoslos y el resto podréis seguir vuestro camino!

Cabe se puso en guardia, al reconocer algo en el tono de la voz del hombre. Estaba casi seguro de que el portavoz de la banda procedía de Mito Pica.

—¿Bien? —El hombre empezaba a impacientarse.

—¡Las crías están bajo nuestra protección —respondió Gwen— y no las entregaremos a gentes como vosotros! ¡Marchad antes de que sea demasiado tarde!

Algunos de los forajidos se echaron a reír entre dientes, lo cual no contribuyó a aliviar los perturbadores pensamientos que experimentaba Cabe.

—Los hechizos de los magos no pueden tocarnos, no con esto.

Sacó un medallón de entre las ropas. A tanta distancia, Cabe solo pudo distinguir que se trataba de un objeto muy desgastado, pero Gwen lanzó una exclamación ahogada.

—Esos artilugios son obra de los Rastreadores —musitó la joven—; he visto uno o dos, abollados y rotos, pero si tienen más… —No tuvo que finalizar la frase.

Los Rastreadores, predecesores emplumados de los dragones, habían dejado tras ellos más de un secreto que hacía alusión a un poder que había sido mucho más importante que el de los Reyes Dragón en su mejor momento.

—Así que como podéis ver —volvió a hablar la encapuchada figura—, no tenemos por qué ser amables. No tenemos nada en contra vuestra a menos que nos causéis problemas. Eso sería muy malo, considerando que os tenemos rodeados y os sobrepasamos en número.

—¿Son esas cosas realmente eficaces? —murmuró Cabe.

La Dama del Ámbar asintió agriamente.

—Intenta lanzar un hechizo y este saldrá mal de una u otra forma. No sé qué sucede con los conjuros preparados, pero creo que también funciona con ellos.

—Solo hay una manera de averiguarlo…

Los forajidos empezaban a moverse. El cabecilla se removió en su silla.

—Habéis tenido todo el tiempo que necesitabais para discutirlo. Los cogeremos por la fuerza si es necesario…

—Tocadlosss y ninguno de vosotrosss vivirá para ver el nuevo día. Losss pájarosss del bosssque picotearán vuestrosss huesosss.

Forajidos y miembros de la caravana se sobresaltaron por igual al escuchar aquella voz imponente. El cabecilla volvió la cabeza a uno y otro lado y por fin descubrió la solitaria figura montada sobre un dragón menor de aspecto fiero. La montura-dragón siseó con avidez, alborotando a todos los caballos de la zona.

—No tenéis nada que hacer ni dentro ni en los alrededores de mi bosque —siseó el Dragón Verde. Al igual que sus parientes, su figura humanoide recordaba a un caballero de armadura que llevara un inmenso y complicado yelmo de dragón, iba cubierto por una reluciente armadura verde de escamas (que era, en realidad, su propia piel), y sus llameantes ojos miraban de hito en hito a los representantes del género humano allí reunidos.

Resultaba evidente que era uno de los últimos seres con los que el cabecilla del grupo habría esperado encontrarse. No obstante, cuando habló, solo se apreciaba un leve matiz de inquietud en su voz.

—Estas no son vuestras tierras. No poseéis ningún control sobre esta región.

—Comparto una frontera común con el señor de Penacles y soy su aliado. Protejo su bando cuando esss necesssario y no espero menosss de él. En cuanto a vosotros, es en el norte o en el este donde deberíais estar, humano. Luchad contra el Dragón de Plata o contra lo que queda de los clanes del Rojo. Desafiad al Dragón de las Tormentas, pero no penséis que podréis cazar dentro o cerca de mis dominios. No lo permitiré. Decidle eso a vuestro benefactor el rey Melicard.

—¿Melicard? —susurró Cabe a Gwen.

—No es más que un rumor. Se dice que los aprovisiona. Odia a los dragones tanto como ellos. Recuerda que fue el hermano de nidada de Toma, ese sádico Kyrg, el que volvió loco al padre de Melicard, el rey Rennek.

Cabe asintió despacio, recordando el incidente.

—Rennek pensó que iba a terminar formando parte de la cena de Kyrg.

El encapuchado facineroso empezó a reír. Casi podía imaginarse la expresión de desprecio oculta por la máscara.

—No hay nada que podáis hacer contra nosotros. Estas cosas han amortiguado vuestros poderes, y yo sé cómo utilizarlas. Ni siquiera podéis recuperar vuestro aspecto de dragón.

El Dragón Verde no se dejó arredrar por esta información; introdujo despacio la mano en una bolsa de la silla de montar…

—¿Te gustaría, eunuco, enfrentar esos pedazos de magia pajaril a la mía?

El señor del Bosque de Dagora levantó algo en su mano en forma de garra y masculló unos sonidos parecidos al grito ininterrumpido de un cuervo.

El jefe de los forajidos lanzó un aullido y al cabo de un segundo intentó desesperadamente quitarse el medallón del cuello y arrojarlo lejos. Fue una pérdida de tiempo; el medallón empezó a desmenuzarse ante los ojos de todos, hasta que no quedó más que la cadena. La figura encapuchada se quitó a toda velocidad la cadena y la arrojó lo más lejos que pudo.

—No he mantenido el control de este territorio durante tanto tiempo sin una razón. ¿Creéisss que losss míosss aprueban la libertad de que gozan losss que viven en misss tierras? He tenido que batallar muy duro para obtener estasss concesionesss, y utilizo la palabra de forma totalmente literal. —El Dragón Verde devolvió el objeto a la alforja—. Marchad ahora y olvidaremosss que este incidente haya sucedido. Me sois de utilidad, pero solo hasssta cierto punto. Osss puedo asegurar que poseo otrosss trucosss, si esss necesario.

Los intrusos observaron a su jefe, quien a su vez miró sucesivamente al Rey Dragón, a los dos magos y a las carretas donde las crías lo contemplaban todo con agitado interés. Finalmente, se volvió de nuevo hacia el Dragón Verde.

—Si abandonan vuestras tierras, los buscaremos.

—Vuestra guerra esss con el Consejo, no con lasss críasss. —El Dragón Verde aspiró con fuerza, y cuando volvió a hablar, sus palabras eran mesuradas, y el siseo inherente a los de su raza, apenas perceptible—: Ahora marchad, ¿o queréis probar vuestras baratijas otra vez contra el poder de un dragón adulto? Tened por seguro que tengo ojos que os vigilan y continuarán vigilando para confirmar que realmente os vais y no regresáis jamás a menos que se os invite, lo cual dudo que suceda jamás.

El cabecilla del grupo vaciló, luego asintió reconociendo la derrota e hizo una señal a sus hombres para que se retiraran. De mala gana, los forajidos se marcharon, pero el jefe se quedó el último. Pareció dedicar la mayor parte del tiempo a estudiar a los dos magos, como si fueran traidores a su propia raza, y cuando todos sus hombres hubieron desaparecido en el interior del bosque, él se marchó también.

El señor del Bosque de Dagora lanzó un siseo, pero esta vez de satisfacción.

—Los imbéciles proliferan estos días. La única razón de que consiguieran penetrar hasta el interior de las tierras fronterizas es porque me vi obligado a reprender a uno de los míos por conspirar para quitaros las crías justo antes de que llegaseis a la Mansión.

—¿Vuestros propios clanes? —La sorpresa de Gwen era evidente.

—Los dragones serán siempre dragones de la misma forma que los humanos no pueden dejar de ser humanos. Me he ocupado de aquel de la misma forma como me he ocupado de este. Sugiero que tú y los tuyos me sigáis de cerca durante el resto del viaje. Ahorraremos tiempo si os conduzco por los senderos secretos del bosque.

—Milord…

—¿Sí, Cabe Bedlam? —El énfasis puesto en este último nombre quedó muy patente. El Dragón Verde se acordaba todavía de Nathan y de los Amos de los Dragones, el grupo de magos que habían luchado contra los Reyes en la Guerra del Cambio y reducido el poder de los dragones a su estado actual a pesar de ser ellos los que habían acabado perdiendo.

—Ese disco…

—¿Esto? —Una mano en forma de zarpa sacó de nuevo el objeto en cuestión—. He tenido muchas ocasiones de reunir y estudiar los artefactos de nuestros predecesores. La Dama Gwendolyn no es la primera en considerar como suya la Mansión. Ese lugar ha alojado a muchos desde que quedó abandonado durante la decadencia de los Rastreadores. Creo que los niveles inferiores pueden ser incluso anteriores a ellos.

—Planearon bien las cosas…, quizá demasiado bien. Los alteradores de hechizos como los que llevan esos forajidos son creaciones excelentes, pero, como toda la magia de los Rastreadores, los crearon con una contramedida ya en mente. Eso, creo yo, es lo que condujo a su caída. Lo planearon todo demasiado bien y alguien se aprovechó de ello.

El Dragón Verde impelió al dragón menor que montaba hacia el frente del grupo. Cuando pasó junto a ellos, Gwen susurró al oído de Cabe:

—Descubrirás que los Rastreadores son uno de sus temas favoritos y el motivo fundamental por el que trató a Nathan con cortesía. Ambos querían descubrir por qué una raza tan poderosa se hundió con tanta rapidez.

—¿Como los Quel?

Ella asintió.

—Estas tierras han visto gobernar a muchas razas. Cada una ha tenido su ciclo y parece que el momento de los humanos está al llegar. Nathan no quería que nos hundiéramos como las otras, y el Dragón Verde quería preservar todo lo que pudiera de las costumbres de su pueblo. Por el bien de ambas razas dejaron a un lado sus diferencias.

No era lo que Cabe hubiera esperado a juzgar por las historias que había oído, pero sonaba auténtico en sus recuerdos, que eran también parte de los de Nathan. Se dio cuenta de que, en su mente, había datos sobre los Rastreadores, pero era como intentar encontrar el camino en medio de una espesa niebla. No podía sacar nada específico del pasado.

Las crías estaban cada vez más nerviosas; la que Cabe consideraba la mayor, permanecía erguida sobre sus patas traseras, llena de aplomo. Su rostro parecía hundido, menos parecido al de un animal y más al de un hombre; la cola también había encogido.

Estaba aprendiendo, comprendió el joven mago. Comenzaba a cambiar su forma de dragón por la humana. Todo lo que necesitaba era tener un modelo.

Con uno que les diera la pauta, los otros pronto lo imitarían. Primero las otras dos crías reales, luego sus hermanas sin marcas —que se convertirían en los duques o soldados de su especie— y finalmente la única hembra (Gwen le había asegurado que era una hembra y él no había deseado acercarse demasiado para averiguarlo). El que la hembra tardara más tiempo en transformarse no era culpa suya. Los dragones hembra poseían un metabolismo diferente y, aunque le llevaría más tiempo, su forma humana sería casi perfecta, quizá más que perfecta, recordó Cabe, ya que había estado a punto de caer en las redes de tres de tales hechiceras que se habían instalado en el mismo lugar al que ahora se dirigían.

No veía el futuro con demasiado optimismo respecto a los dragones. Sabía que los Reyes Dragón, aunque silenciosos ahora, no se habían dado por vencidos.

Condujo su caballo todo lo cerca que le fue posible del monarca dragón.

—¿Por qué no destruisteis a esos ladrones cuando teníais la oportunidad de hacerlo? Puede que no hagan caso de vuestra advertencia.

El Rey Dragón entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos diminutos puntos rojos.

—Puesto que eran tantos en número, había demasiado riesgo de que algo les sucediera a las crías. Un disparo afortunado de uno de los arqueros podría haber acabado con el heredero del trono del dragón. Decidí evitarlo de la mejor manera posible. Si lo vuelven a intentar, entonces perderán la vida. Pero no ahora.

Satisfecho, Cabe redujo el paso de su caballo hasta dejar que Gwen le alcanzara. El resto de la caravana siguió su penoso avance. A pesar de las palabras del Rey Dragón sobre los muchos ojos que los custodiaban, más de uno no pudo evitar mirar a uno y otro lado de vez en cuando. No obstante, y aunque mantenían una continua vigilancia, nadie, ni siquiera el Dragón Verde, que se enorgullecía de sus habilidades, observó la presencia de la solitaria criatura encaramada en lo alto de un árbol. No se trataba de ningún dragón-serpiente, sino de una criatura alada que lo observaba todo con arrogancia y algo más.

El Dragón Verde había estado en lo cierto cuando dijo que los Rastreadores habían diseñado sus creaciones con la forma de contrarrestarlas ya en mente. El vigilante llevaba con él uno de tales artilugios y lo mantenía bien oculto a los magos y dragones que desfilaban a sus pies.

El observador aguardó sin moverse hasta que la caravana se hubo perdido de vista. Entonces, en silencio y veloz, el Rastreador extendió las alas y se elevó por los aires, con rumbo al nordeste.

A solas en sus aposentos, el Grifo descansaba en silencio, la mente puesta en cierto número de diferentes cuestiones que llamaban su atención. Al igual que alguien que armara un rompecabezas, hacía maniobrar las piezas intentando averiguar si existía relación entre ellas. Así era cómo gobernaba la ciudad. Había aprendido más mediante este proceso que en los centenares de reuniones con sus diversos ministros, a los que fingía escuchar tal y como le exigía el protocolo. Dudaba de que ninguno de ellos pudiera ayudarlo a resolver ni uno solo de los problemas a los que les daba vueltas en aquellos instantes.

Un criado le trajo una copa de exquisito vino tinto. El rostro del Grifo se contorsionó y alteró mientras adoptaba el aspecto humano que le permitía tomar su bebida sin derramarla por encima de su persona. El vino era excelente, como de costumbre, y dedicó un gesto apreciativo al criado, una sombra apenas entrevista que inmediatamente se confundió con las paredes. Tales criados acobardaban a muchos de los habitantes del palacio, pero se negaba a deshacerse de ellos, ya que los necesitaba por varias razones. No se trataba solo de sirvientes; eran también sus ojos y sus oídos. Simplemente con su presencia, hacían que se sintiera como si no fuera la única criatura rara de Penacles.

Su agudo oído detectó el sonido de alguien que avanzaba decidido y se volvió hacia la puerta. Dos enormes figuras metálicas se alzaban junto a esta, una a cada lado. Eran toscas concepciones de un ser humano. El Grifo aguardó expectante.

De improviso, una de las figuras abrió los ojos, mostrando tan solo un vacío gris oscuro allí donde debían de haber estado las pupilas.

—El general Toos solicita ser recibido —masculló.

—Dejadle entrar. —Los gólems resultaban unos porteros altamente eficientes; nada que no fuese la magia más poderosa podía detenerlos si creían que el Grifo estaba en peligro.

Las hojas se abrieron solas y un hombre alto, delgado y de aspecto astuto penetró en el aposento. Sus cabellos poseían un llamativo mechón plateado, algo sorprendente puesto que la mayoría de la gente creía que el general era incapaz de hacer magia. No obstante, se le conocía por sus sagaces corazonadas y por sus milagros de última hora.

Aunque era humano —también afirmaba poseer un poco de sangre elfa, pero eso era discutible—, Toos era con mucho el compañero más antiguo del Grifo; más incluso: era un amigo íntimo.

—Señor. —El hombre se inclinó ante él con gesto ágil y elegante. La edad no había conseguido volverlo más torpe, y eso que ya había cumplido más años de los que la mayoría de los humanos podían esperar cumplir; «casi el doble», se dijo el Grifo con un sobresalto.

—Siéntate, por favor, Toos, y olvida las formalidades. —Siempre sucedía lo mismo. El general era de los que seguían el protocolo incluso cuando estaban con aquellos a los que conocían desde hacía años.

Toos aceptó el asiento que se le ofrecía, arreglándoselas para sentarse sin arrugar ni un milímetro de su uniforme. Al Grifo le sorprendía que su camarada se paseara por todas partes sin escolta, pues incluso Penacles poseía sus asesinos. Sin embargo, a pesar de que había habido atentados, Toos había sobrevivido a la mayoría de ellos sin recibir el menor rasguño.

El viejo soldado sacó un pergamino de su cinturón y lo entregó de mala gana a su señor.

—¿Más en relación…, a lo que me mostraste?

—No. Sugiero que leáis el informe primero.

El Grifo lo desenrolló y estudió su contenido. Era el informe de uno de sus espías que se hacía pasar por pescador en la ciudad costera de Irillian, el núcleo humano más importante de aquella región marítima y una ciudad controlada por el acuático Dragón Azul. No era el lugar del que el Grifo hubiera esperado recibir noticias.

Empezó a leer la parte que sabía que Toos quería que viera e ignoró todo lo demás. Se había visto a dos figuras ataviadas con la armadura negra y el yelmo de lobo característicos de los piratas del continente oriental dirigiéndose a las cavernas que servían de entrada exterior al palacio del auténtico señor de Irillian. Una de estas figuras respondía a la descripción que el Grifo había dado a sus espías de un pirata llamado D’Shay.

D’Shay.

Un nombre, pero uno que el Grifo tenía la sensación que debía conocer y recordar. Un aristocrático pirata llegado del otro extremo de los Mares Orientales.

D’Shay era un lobo en forma humana, aunque no en el sentido literal de la palabra. No obstante, el señor de Penacles se habría sentido más a salvo con una jauría de lobos enfurecidos que a solas con aquel pirata. Con los lobos al menos comprendía a qué se enfrentaba.

La incertidumbre lo asaltó de nuevo. D’Shay en contacto con el Dragón Azul. Al señor de Penacles no le gustó el potencial que tal alianza podía ofrecer; el señor de Irillian tenía sus propios piratas y estos eran un constante problema incluso para algunos de los otros Reyes Dragón; sin embargo, nada se había hecho porque eran demasiado rápidos y hábiles. Los Reyes Dragón no luchan contra otros Reyes Dragón; era un hecho establecido, aunque había habido rumores que indicaban lo contrario.

No se dio cuenta de que había pronunciado el nombre de D’Shay en voz alta hasta que Toos dijo:

—Por favor, reconsideradlo, milord. No podemos permitirnos una nueva campaña en estos momentos. No sabemos cuánto tiempo tardará el Dragón Negro en recuperarse por completo. Ahora sería el momento ideal para deshacernos de él. Sus seguidores están muy debilitados y las Brumas Grises no son más que simples jirones de niebla en estos momentos. Se pueden ver perfectamente kilómetros y kilómetros de la región de Lochivar.

El Grifo rechazó la sugerencia con una sacudida de su peluda cabeza.

—No podemos permitirnos tal acción. A pesar de la debilidad de las Brumas Grises y del Dragón Negro, los lochivaritas, y aquellos traídos por los piratas, lucharían. Eso es todo lo que saben hacer. Las Brumas no hacen más que reforzar aún más la voluntad del Dragón Negro. La mayoría de esas gentes han crecido sin conocer otra cosa que la servidumbre a su voluntad. Si él dice que luchen, lo harán.

—Pero D’Shay es…, Grifo, ¡sé lo que está tomando cuerpo en vuestra mente, maldita sea! ¡No lo consideréis siquiera!

Se miraron con fijeza, y finalmente fue Toos quien desvió la vista. El Grifo le dirigió una mirada que impedía cualquier otro comentario antes de recordar a su segundo en el mando:

—D’Shay representa una amenaza de la que no poseemos información. Los piratas-lobo quieren establecer una base permanente en el Reino de los Dragones, bien porque están extendiendo su territorio de caza o bien porque están perdiendo cualquiera que sea la guerra que estén librando al otro lado de los mares. Incluso puede que sea simplemente que D’Shay va tras mis pasos. Sabe algo sobre mí y me gustaría saber qué es. Es uno de los rompecabezas sobre los que he estado reflexionando últimamente. —El pájaro-león dio unas palmaditas al informe—. Esto me ha proporcionado la pieza extra que necesitaba. Lochivar es demasiado volátil en estos momentos para que la consideren un buen puerto, pero Irillian es perfecta. Debiera haberme dado cuenta antes.

Toos lo observó con expresión sombría. Cuando su señor hablaba de aquella guisa, significaba que estaba a punto de hacer lo que la mayoría de los gobernantes habrían imaginado impensable.

—¿Quién gobernará mientras estáis fuera? No hablamos de un viaje por los alrededores. Hablamos del reino del Dragón Azul. Junto con el señor del Bosque de Dagora, es uno de los que gozan del mayor respeto por parte de sus súbditos. No encontraréis muchos aliados allí. Podríais estar fuera durante meses, o (sí lo diré, maldita sea) ¡para siempre! ¡Muerto!

El Grifo no se sintió conmovido por la emoción. La idea de viajar a Irillian en busca del pirata-lobo D’Shay se convertía cada vez más en una prioridad. Con cuidado, para no demostrar su creciente obsesión, hizo una pregunta:

—¿Quién gobierna cuando yo estoy fuera?

Un nuevo sirviente invisible trajo unos dulces, pero el general lo despidió con un irritado gesto de la mano.

—Demonios, soy un soldado, un exmercenario. Discutir con los políticos es vuestra especialidad… ¿Y qué me importa a mí el precio del trigo siempre y cuando pueda alimentar a mis hombres y a sus caballos? ¡Habéis gobernado aquí durante tanto tiempo que nadie puede imaginar a otra persona como señor! ¡Solo aquellos que son como yo recuerdan que alguna vez existió un Dragón Púrpura!

—¿Has terminado? —El rostro del Grifo había recuperado su aspecto de ave de presa, pero su voz indicaba regocijo.

—Sí —suspiró Toos.

—¿Te harás cargo…, como de costumbre?

—Sí…, maldición. Al menos podríais haber mencionado nuestro otro problema a los hechiceros mientras estaban aquí. Entonces, no estaría tan preocupado.

—El incidente de la helada parece un hecho aislado. Nadie más ha informado haber encontrado ningún animal congelado o campos de avena cubiertos de hielo. Ya me he puesto en contacto con aquellos que poseen los medios para investigar más a fondo. Si yo no estoy aquí, te encontrarán a ti.

Una expresión astuta apareció en el rostro del humano.

—¿Por qué no enviarlos a ellos…, ¡diablos!, son elfos…, a Irillian?

—Porque no hay elfos en esa región, excepto los de la raza marinera, y ellos, como la gente de allí, son leales al Dragón Azul. —El Grifo se incorporó con la agilidad de un gato—. ¿Por qué insistes siempre en representar esta comedia de desgana?

—Porque las malas costumbres cuestan de perder y siempre me asalta esta sensación de que me vais a cargar con este asunto de reinar para luego desaparecer para siempre.

—Te estaría bien empleado, viejo ogro.

El general lanzó una risita ahogada, pero entonces recordó lo que le había mostrado al pájaro-león el día anterior.

—Sigo deseando que los Bedlam estuvieran aquí. Podrían saber algo. ¡Esa mula estaba dura como un pedazo de hierro, Grifo! ¿Qué puede haber congelado así a un animal?

El Grifo descubrió que ya no le importaban las mulas, los campos sembrados, ni los hechiceros. Ahora que había decidido abandonar la ciudad, se sentía ansioso por marchar lo antes posible. No era propio de él despreocuparse así de tales rompecabezas, pero quizá se debía a que nunca se le había ofrecido una oportunidad tal de capturar al pirata-lobo D’Shay. Como mínimo, la información que D’Shay podría darle sobre los piratas-lobo resultaría sin duda más valiosa. Lo del hielo se debía probablemente al error de algún hechicero o bruja novatos; puede que se tratara incluso de una broma insensata de los duendes. Sí, eso tenía algún sentido, decidió. Ahora, ya no había motivo para titubear.

Se volvió hacia su ayudante de campo y le resumió lo que pensaba. Al general Toos no parecieron agradarle demasiado sus ideas, pero no tardó en ceder; el pájaro-león sabía que Toos lo comprendería con el tiempo.

—Ahora que esto esta arreglado —continuó—, no hay ya motivo para vacilar. Toos, tengo una fe total en ti y en tus hombres, pero esto es algo que tengo que hacer por mí mismo. D’Shay afirmó en una ocasión que existía una relación entre nosotros; quiero averiguar cuál es esa relación o si sencillamente lo dijo en plan de chanza.

—Me es tan imposible deteneros ahora como cuando os poníais a la cabeza de nuestros hombres en las batallas, aunque, ahora que sois rey, hubiera esperado algo diferente. —Al general se lo veía muy molesto con aquella situación, pero sabía muy bien que de nada servía—. ¿Cuándo os iréis?

—Antes de la mañana. Haz que alguien me ensille un caballo.

—¿Antes de la mañana? Estáis… —El soldado se interrumpió al ver la expresión de su monarca—. Muy bien, maldita sea, será como decís.

El Grifo despidió a su más viejo compañero con un gesto. Toos farfulló algo, pero no dijo nada. Al Grifo no le importó de todas formas; ni las quejas de Toos ni las de sus ministros lo preocupaban. Solo este viaje a Irillian. Eso y el hombre llamado D’Shay.

Sintió un breve martilleo en la cabeza y empezó a preguntarse la causa, pero el martilleo cesó, y con él, su curiosidad respecto a este. Todo lo que importaba, se repitió otra vez, era Irillian y D’Shay. Nada más.

4

Toma penetró en la helada sala del Dragón de Hielo presa de gran inquietud. Desde el principio había odiado esta ciudadela fría y muerta y a sus aún más espantosos moradores. Este no era el Dragón de Hielo que había esperado encontrar; el Dragón de Hielo que gobernaba aquí estaba casi tan muerto como su reino, pero era mucho más poderoso que cualquiera de los otros Reyes. Algo se tramaba allí y Toma dudaba de que le gustara la respuesta cuando la encontrara. Se estremeció, y no solo a causa del frío. El Dragón de Hielo yacía sobre los restos de una antigua estructura. Era una criatura delgada y cadavérica, pero seguía siendo mucho mayor que cualquiera de sus hermanos. «Un cadáver gigantesco», pensó el dragón de fuego; «estoy tratando con un cadáver gigantesco».

En un principio, nadie pareció hacer caso de su presencia. Un solitario soldado dragón montaba guardia no muy lejos, y si Toma no hubiera visto subir y bajar su pecho —aunque, eso sí, muy despacio y de forma apenas perceptible—, lo habría tomado por un espíritu congelado muy parecido a la criatura sin vida que le había salido al encuentro a su llegada. El centinela no le prestó atención, su mirada estaba clavada al frente como si contemplara algo que, al menos para Toma, no estaba allí.

Despacio, como si se alzase de la tumba, el Dragón de Hielo se agitó. Las enormes alas cubiertas de escarcha se desplegaron con un crujido que el dragón de fuego descubrió que lo producía la rotura de las espesas capas de hielo que se habían formado sobre el leviatán mientras dormía. Los ojos se abrieron, revelando un gélido tono azul muy parecido al color de la piel de un humano que llevara mucho tiempo congelado. Hizo pensar a Toma en algunos de los criados del Rey Dragón. Además era un color distinto; la última vez que visitó al monarca en esta sala, solo hacía un día de ello, los ojos habían sido blancos como las nieves eternas del exterior.

El Dragón de Hielo lo estudió con una total falta de interés.

—¿Deseas algo de mí, Duque Toma?

No hablaban como iguales, eso era algo que el cadavérico dragón había dejado establecido inmediatamente desde su primer encuentro. El Dragón de Hielo era uno de los Reyes; Toma era simplemente un dragón cuyo deber era servir.

—Mi padre, vuestro emperador —empezó Toma con determinación. Su única autoridad consistía en su relación con el Rey de Reyes. El Dragón de Hielo parecía curiosamente desacostumbrado a los placeres de la vida y los pocos miembros de sus clanes que Toma había encontrado mostraban una actitud similar. Era como si hubieran olvidado completamente lo que era la vida.

—¿Sssí? —Un vestigio de impaciencia escapó del Rey Dragón, y Toma se sintió satisfecho, ya que significaba que todavía persistía algo del antiguo Dragón de Hielo. Donde hay emoción, hay vida.

—Aún no he visto que mejore. Ha estado durmiendo. —Toma se maldijo interiormente. Empezaba a desequilibrarse—. Ha dormido como sugeristeis, pero no ha habido el menor cambio. Carezco del conocimiento y de las habilidades necesarias para descubrir cuál es su mal, pero creo que un poco más de calor no le haría el menor daño. Vos, no obstante, sois un Rey Dragón. Vine aquí por vuestro poder y experiencia; ¡vos debéis saber algo que pueda ayudar a su recuperación!

El Dragón de Hielo alzó violentamente la cabeza, y por un instante Toma pensó que el leviatán había recordado algo que serviría de ayuda, pero, con gran desilusión por su parte, resultó evidente de inmediato que su anfitrión estaba ocupado ahora en algo que no tenía la menor relación con el caso presente.

—¡Criaturasss essstúpidasss! —siseó el Rey Dragón, los ojos encendidos de cólera—. ¡Ahora no!

El aposento se convirtió de improviso en el centro de una terrible tormenta de nieve. Toma lanzó una exclamación de sorpresa, y se envolvió con fuerza en su capa en un débil intento de protegerse de los elementos. Los copos de nieve revolotearon por todas partes con fuerza, acompañados de truenos y relámpagos. El viento lo arremolinaba todo con tal violencia que el dragón de fuego no podía ver nada; solo escuchaba el aullido del viento y, por encima de él, la voz enfurecida de su benefactor que rugía su frustración sobre algún desgraciado.

La tormenta cesó con la misma espontaneidad con que se había iniciado, y Toma constató sorprendido que apenas si había durado un minuto.

Sacudiéndose la nieve y la escarcha del rostro, el dragón de fuego levantó los ojos hacia el señor de los Territorios del Norte. Un momentáneo resplandor rodeó al Dragón de Hielo, pero su duración fue tan breve que Toma no lo hubiera detectado de haber parpadeado; también se dio cuenta de que su anfitrión parecía más lleno de energía una vez desaparecido el resplandor.

La enorme cabeza se volvió hacia él y Toma no pudo evitar retroceder unos pasos. Todavía no había vuelto a su forma de dragón y tampoco deseaba hacerlo. Era demasiado difícil evitar la pérdida de calor corporal cuando estaba bajo su apariencia real, y si el Dragón de Hielo quería realmente matarlo…

—Alguien invade mis dominios…, con brujería, además —afirmó de pronto el enorme dragón—. Mis hijos se ocuparán de ellos. Tendrán un buen plato que saborear.

Sintió el helado aliento de su anfitrión y la frente se le llenó de escarcha. El Dragón de Hielo miró más allá de la sala y luego al dragón de fuego; al parecer el incidente acaecido momentos antes había quedado olvidado.

—Puedes estar seguro, Duque Toma, de que mi lealtad está junto al trono. Todo lo que hago aquí es en su nombre, por lo que él representa. Mi emperador recibirá toda la atención que precise. Ya lo verás. Ahora, debo descansar un poco más.

—Si se me permite… —empezó Toma. Los ojos del Dragón de Hielo se entrecerraron hasta convertirse en dos líneas.

—¿Hay algo más que desees?

El dragón de fuego contempló los fríos ojos muertos de su anfitrión y movió la cabeza negativamente. Conocía perfectamente los signos de peligro. Este no era el momento de sacar a colación ningún tema. El Dragón de Hielo, satisfecho, volvió a apoyar la cabeza sobre las ruinas. Toma las observó entonces con atención por primera vez; los escombros habían sido un templo anteriormente, decidió. Un templo que aún guardaba algo, ya que había un pozo o un agujero en su interior y sobre este descansaba el espectral leviatán.

El Rey Dragón le miró siniestramente con un ojo, luego lo cerró. Toma giró sobre sus talones y abandonó la sala, dándose cuenta de que sus anteriores temores acerca de que sucedía algo habían sido totalmente acertados. De hecho, sospechaba que había subestimado en gran medida lo mal que estaban las cosas aquí. Todo su viaje había sido una pérdida de tiempo y ahora, además, era muy posible que su propia existencia estuviera en peligro.

El problema era que ponía muy en duda que el Dragón de Hielo fuera a permitirle abandonar vivo los Territorios del Norte.

De una forma u otra, el señor del Bosque de Dagora los condujo por un camino secreto que les ahorró la mitad de tiempo de viaje. La Mansión fue apareciendo lentamente ante ellos y por último pareció materializarse de golpe. Cabe contempló con asombro el edificio y se preguntó cómo habría adquirido un tamaño tan considerable. Sus recuerdos del lugar eran de solo unos meses atrás y, aunque su visita había sido corta y agitada, estaba seguro de que habría advertido todo aquello.

La Mansión era una espléndida combinación de naturaleza y construcción. Gran parte había sido edificada en el interior de un árbol enorme, y el resto, una parte casi tan grande como aquella, eran construcciones adosadas realizadas por artesanos diestros y cuidadosos. Poseía varios pisos de altura y en muchos lugares resultaba difícil descubrir dónde se mezclaban exactamente la naturaleza y la mano de obra. Las enredaderas cubrían algunos lugares dándoles una apariencia descuidada, pero la mayoría de ellos tenían el aspecto como si alguien hubiera vivido allí el día anterior.

El terreno que la rodeaba era tan fascinante como la misma Mansión. Sus creadores, en lugar de desbrozar de vegetación la zona, la habían aprovechado de tal modo que constituía un todo armónico con la Mansión. Si fueron los Rastreadores quienes construyeron aquello, como Gwen creía, se revelaba un aspecto de los seres-pájaro que nadie más había visto antes.

A su derecha, Gwen, que iba a lomos de su propio corcel, emitió una débil exclamación ahogada. Los recuerdos que la joven revivía no eran precisamente recuerdos en los que Cabe deseara hacer hincapié, puesto que sabía muy bien alrededor de quién giraban la mayoría de ellos. No importaba que ella lo amara y lo amara enormemente; Nathan fue su primer amor y un amor trágico además. Había pasado de Nathan a Cabe sin apenas un intervalo entre ambos, atraída al principio por las similitudes, para verse atrapada más tarde por las diferencias.

Sin embargo, Cabe no podía evitar sentir algo de celos.

El Dragón Verde tiró de las riendas de su dragón para detenerlo y desmontó. Todo el grupo se detuvo tras él y aguardó. Resultaba claro que el Rey Dragón estaba tramando algo. Unos cuantos humanos murmuraron inquietos, pero Cabe los acalló con un gesto.

El Dragón Verde alzó la mano, cerrándola, y gritó algo que ni Cabe ni Gwen pudieron oír. A los pocos instantes, los bosques que los rodeaban se llenaron de dragones del tipo humanoide. Cabe, temiendo que el Rey Dragón hubiera mentido todo el tiempo sobre su parte del juramento, se preparó para un rápido, pero sangriento conflicto. Sorprendentemente, fue Gwen quien lo contuvo. Se volvió sorprendido hacia ella, pensando, por una milésima de segundo, que era otro de los peones del Rey Dragón, pero ella corrigió rápidamente el malentendido.

—Lo siento, Cabe, pensamos que lo mejor sería esperar hasta llegar aquí.

—¿Pensamos?

—El Grifo, el Dragón Verde y yo.

De repente se sintió rodeado de enemigos, debido a que su nombre era Bedlam.

—¡No se trata de eso! —añadió ella de inmediato, capaz, evidentemente, de leer en su mente—. Se decidió que tendríamos el mismo número de criados dragones. De esta forma, ambas razas aprenderán.

—¿Dragones?

Los dos grupos intercambiaron recelosas miradas. Los humanos murmuraron entre ellos, no apeteciéndoles en absoluto la idea de dormir en una guarida de dragones. Y estos, por su parte, sabían que los amos de la Mansión eran magos humanos de gran poder y que su propio señor ponía el bienestar de sus súbditos en manos del nieto del más poderoso de los Señores de los Dragones, lo cual era igual que decir que los entregaba en manos de su peor pesadilla.

—¿Cabe?

Este asintió finalmente. Los dos poco dispuestos grupos empezaron a mezclarse cuando Gwen desmontó y empezó a supervisar la descarga y la organización. La tensión era tan grande que casi podía verse, pero nadie quería enojar a los dos magos o al Rey Dragón. Cabe bajó de su caballo y se dirigió hacia el bosque, intentando, de alguna forma, hacerse con la situación. Se había acostumbrado —por así decirlo— a las crías, pero todo un clan parecía demasiado.

Sin que supiera cómo, se encontró de repente frente al Dragón Verde. Cabe ni se había dado cuenta de que el Rey Dragón hubiera desmontado, y no tenía la menor idea de cómo había llegado allí.

—Me parece, a pesar de las diferencias entre nuestras razas, que comprendo alguno de vuestros temores. Es por eso por lo que me hago responsable de las acciones de cualquiera de los miembros de mi clan, Bedlam. Suceda lo que suceda, yo compartiré el castigo. Quiero que lo sepáis.

Cabe asintió despacio, nada reconfortado. El Dragón Verde le tendió una mano-garra de cuatro dedos cubierta de escamas, que el mago contempló durante unos instantes antes de estrechar. El apretón del Rey Dragón fue fuerte y áspero y Cabe dio las gracias en silencio a la deidad, fuera esta quien fuese, que cuidaba en aquellos momentos de sus dedos.

—Lady Gwendolyn no os necesitará por el momento, creo. Por favor, dad un paseo conmigo. Me gustaría discutir algunas cosas.

Intentó leer en los llameantes ojos que se ocultaban tras el yelmo de dragón, pero eran tan enigmáticos como todo lo que se refería a ese dragón de fuego. Cabe volvió la cabeza en busca de Gwen, pero no se la veía por ninguna parte.

—Los criados saben qué hacer y ambos bandos se mantendrán todo lo apartados que les sea posible de momento, de modo que no hay por qué preocuparse. Vuestra compañera está alterando los hechizos que rodean la Mansión. El hechizo de protección original se estaba deteriorando. Cuando haya terminado, solo aquellos que gocen del permiso de los señores de la Mansión podrán pasar.

Al ver que Cabe no pensaba, aparentemente, hacer ninguna pregunta en particular, el señor del Bosque de Dagora añadió:

—Incluso yo precisaré permiso. Vuestro hogar estará protegido.

¿Las fronteras le estarían cerradas al Rey Dragón? Tenía sentido, puesto que el hechizo no podía diferenciar entre uno u otro Rey y tanto el Dragón de Plata como el de las Tormentas residían en la vecindad. Al igual que el Dragón de Cristal, pero nadie conocía las intenciones de este último.

—Por favor, Bedlam. Essse no esss el motivo por el que he venido a hablar con vosss. Sssi pudiéramos dar un paseo y disfrutar del bosque.

El señor dragón empezó a pasear por los límites de los terrenos de la Mansión y él lo siguió. Le era imposible decir dónde se encontraban aquellos límites, pero su inhumano compañero parecía saber muy bien cuándo no debía alejarse demasiado hacia la izquierda o cuándo había que dar la vuelta.

—Existe —empezó a decir el Dragón Verde de improviso— resentimiento entre los dragones y los que llevan el nombre de Bedlam. La verdad es que esto es subestimar los hechos en realidad; en mis clanes existen algunos que se han atrevido incluso casi a desafiarme por completo porque ahora hay un Bedlam viviendo en mi reino.

Siempre resultaba reconfortante saber que el bosque estaba lleno de amigos, pensó Cabe, irónico.

—En más de una ocasión sostuve discusiones con el Amo de los Dragones Nathan, como ya sabéis, y sospecho que he resultado contaminado por la humanidad mucho más que mis hermanos. Incluso mi forma de hablar ha degenerado.

El Rey Dragón calló y volvió la cabeza en dirección a Cabe. El fiero rostro de dragón situado sobre el yelmo parecía listo para darse un atracón con el humano, pero las palabras de su dueño contradecían esa imagen.

—He aprendido a dar la bienvenida a lo que los otros llaman la amenaza humana. Jamás fuimos numerosos ni imaginativos en la forma como lo son los de vuestra raza. Nuestro dominio es de estancamiento; me da la impresión de que nada habría impedido nuestra caída.

Tanta franqueza proveniente de quien se suponía que era un enemigo hereditario hizo dar un traspiés a Cabe, que intentaba no perder palabra y, por lo tanto, no prestaba la menor atención al camino. El dragón no pareció advertirlo.

—Lucháis entre vosotros, mentís, destruís, huis y robáis. Pero a pesar de ello, os habéis convertido en nuestros superiores. También creáis, miráis más allá del futuro, os negáis a ceder ante lo imposible, y os volvéis a levantar después de una derrota. Nosotros solo podemos rozar estas cualidades de momento, y es por eso por lo que he solicitado que a las crías se las eduque de la forma más humana posible. Para darle a mi raza una segunda esperanza. Para dar a ambas razas un lugar en estas tierras.

No había nada que Cabe pudiese decir que hubiera resultado suficiente en ese momento. Los dos siguieron andando, apartándose cada vez más de los límites de la Mansión. En sus días de mozo de taberna, Cabe jamás hubiera podido imaginarse a sí mismo andando codo con codo con uno de los espantosos Reyes Dragón.

Se quedó inmóvil de repente, y el dragón lo miró con curiosidad.

—Hay algo…

—¡Gwen!

Cabe se dio la vuelta a toda velocidad y empezó a correr, sin importarle si el Dragón Verde lo seguía o no. Ella estaba en peligro. Por un breve segundo, su mente había entrado en contacto con la de él. No podía decir qué tipo de peligro la amenazaba; Cabe solo había percibido pánico, nada más.

Cruzó de un salto una pequeña elevación y sintió un hormigueo por todo el cuerpo. Duró apenas un instante y pensó que debía tratarse de la barrera. Tras él se escuchó un grito enojado, y el Dragón Verde pronunció su nombre. No obstante la urgencia que sentía, Cabe se detuvo y volvió la cabeza al instante.

El señor dragón permanecía inmóvil al otro lado de la elevación, las manos ejerciendo presión contra el aire. Al parecer, Gwen había alterado ya el hechizo de protección y ahora el Rey Dragón no podía entrar en los terrenos de la Mansión sin ayuda. Cabe recordó la forma como había dejado entrar en una ocasión al diabólico Cabello Oscuro.

—¡Entrad libremente, amigo!

Las palabras no eran las mismas que había utilizado entonces, pero el significado era muy claro. Vio que el dragón daba un traspiés hacia adelante, y, satisfecho, se volvió y reanudó la carrera. El Rey Dragón ya lo atraparía o bien se encontraría con él allí, donde fuera…

Cabe no dejó de correr, pasando junto a grupos de humanos y dragones sorprendidos. Estaba seguro de ir en la dirección correcta. Gwen le había contado en una ocasión que a veces las relaciones estrechas entre magos creaban un nexo. No siempre era un nexo fijo, pero había veces en que uno percibía las necesidades del otro, como le había sucedido a él ahora.

Antes de darse cuenta, ya había dejado atrás los terrenos inmediatos a la Mansión. La barrera debía de estar cerca. ¿Dónde?

Gwen yacía hecha un ovillo en el extremo exterior de lo que Cabe hubiera denominado el jardín. Se dio cuenta de que se hallaba cerca del lugar donde había estado su prisión de ámbar. Estaba sola y boca abajo junto a una hilera de arbustos muy crecidos. Cabe se precipitó hacia ella y la volvió de espaldas con suavidad. De memoria, proyectó su mente hasta lo que percibía como un espectro de color y manipuló una de las bandas de tenue color rojizo. El hechizo se extendió sobre Gwen, y un suspiro de alivio escapó de sus labios cuando consiguió determinar que, al menos en el terreno físico, no había sufrido el menor daño.

—No hay nada aquí.

Cabe se estremeció. Inmerso como estaba en sus preocupados pensamientos, no había oído acercarse al Dragón Verde.

—Parece no estar herida, pero…

—Lo sabremos cuando despierte —terminó por él el dragón—, cosa que parece estar haciendo ya.

Gwen empezaba a moverse. Tiritó y abrió los ojos despacio. Cuando su mirada encontró a Cabe, el alivio que se pintó en sus ojos resultó casi sobrecogedor.

—Tuve miedo… —La hechicera calló como insegura de la causa de su miedo.

—¿Qué sucedió?

—El hechizo. Lo completé, ¿verdad? —De repente volvía a estar muy asustada.

—Sí. —Cabe no pudo evitar mirar a su alrededor. ¿Se habría deslizado algo allí dentro antes de ello?

—No hay nada acechando aquí dentro que yo pueda percibir —añadió el Dragón Verde—. He estado buscando desde que Cabe sintió que estabais en peligro.

—¿Qué fue, entonces, Gwen?

La joven parpadeó.

—El suelo no está revuelto. La cosa… no esta aquí… Tampoco el Rastreador.

—¿Qué cosa? ¿Qué Rastreador?

—Existe eso —sugirió el dragón. Siguieron su mirada hasta una estatua situada cerca de la parte superior de la Mansión. Se trataba de un Rastreador en pleno vuelo. Existían otras estatuas parecidas desperdigadas alrededor de la Mansión y de sus terrenos que, como sucedía con esta, resultaban asombrosamente reales.

—No, no pudo ser eso —repuso Gwen con el entrecejo fruncido—…, creo. Eso no explicaría la abominación que vi.

—¿Qué aspecto tenía? —inquirió Cabe con suavidad. Ella se estremeció.

—Enorme. Toda cubierta de piel blanca y con enormes zarpas como si fuera una criatura de las que hacen agujeros. Juro que hizo pedazos la zona.

Cabe y el Dragón Verde examinaron los alrededores, pero no vieron nada. El joven mago levantó la vista hacia el señor dragón.

—Esss posible —empezó el reptiliano monarca— que, al rehacer los antiguos hechizos, hayáis liberado un poco de antigua magia de los Rastreadores, a lo mejor algo ideado para espantar a los extraños.

La hechicera no pareció convencida.

—¡Luchaban el uno contra el otro! ¡Era como si sintiera los pensamientos del ser-pájaro, incluso su muerte! No obstante, consiguió…, sí, consiguió matar a esa cosa.

El dragón efectuó una muy convincente imitación de un encogimiento de hombros humano.

—No se me ocurre ninguna otra razón. Nadie másss parece haberlo observado.

—¿Me estoy volviendo loca, entonces? ¿Es eso lo que queréis decir?

—En absoluto. Creo que mi teoría esss…, es válida. No perfecta, quizá, pero válida.

Gwen clavó la mirada en el infinito.

—Estaba tan segura, pareció tan real…

A su espalda se habían reunido unos cuantos dragones y humanos. La curiosidad —y tal vez la incertidumbre— los había unido como no lo había conseguido nada hasta entonces. Cabe los miró y arrugó el entrecejo; esta no era forma de empezar.

—Todo va bien —gritó—. Es el cansancio, nada más. Seguid desempaquetando.

Los criados se dispersaron poco a poco, pero Cabe se dio cuenta de que no estaban completamente satisfechos. ¿Qué otra cosa podría haber dicho?

Gwen intentó incorporarse y Cabe y el Rey Dragón se apresuraron a ayudarla. La joven seguía con los ojos fijos a lo lejos.

—Juraría que…, que en un momento dado el Rastreador incluso me salvó la vida. No creo que por motivos altruistas sino porque era necesario. Recuerdo que caí, que algo me agarró…, y luego perdí el conocimiento.

—Olvídalo de momento —sugirió Cabe—. Necesitas descanso. Más tarde, podemos volver a discutirlo.

—Supongo que sí.

El Dragón Verde posó una mano enguantada sobre su brazo.

—Por vos, Rosa de Fuego, avisaré a mis criados para que investiguen esta zona. Aunque los Rastreadores son muy astutos, existe una probabilidad de que mi gente descubra si ha habido alguno por aquí.

—No es necesario —respondió ella, moviendo negativamente la cabeza.

—Yo creo que sí lo esss.

Gwen sonrió, pero las piernas se le doblaron y habría caído si no la hubieran sujetado los brazos de Cabe, quien, junto con el Rey Dragón, la ayudó a llegar hasta la Mansión sin que ella protestara.

Si hubieran dedicado un poco más de tiempo al estudio del terreno que rodeaba el lugar donde había caído la Dama del Ámbar, probablemente no habrían encontrado nada; pero también era posible que, de haber mirado con un poco de atención los matorrales, habrían podido distinguir las dos plumas que el peso de Gwen había hundido entre las ramas. Plumas de un pájaro muy grande, o, quizá, de algo más.

5

Irillian era una ciudad próspera gracias a la pesca. Con guerra o sin ella, todas las regiones vecinas demasiado alejadas de los Mares Orientales para pescar por sí mismas compraban las abundantes capturas traídas por sus pescadores.

Mientras decenas de embarcaciones se dirigían a mar abierto en busca de la primera captura del día, una solitaria embarcación avanzaba en dirección opuesta. Todos los pescadores evitaban aquel rumbo, ya que conducía a las Fauces de Aquias, las inmensas cavernas, sumergidas en parte, que constituían la entrada al mundo submarino de aquel a quien el Alguacil de Irillian llamaba señor. El Dragón Azul.

Bajo la débil luz que precede a la aurora, apenas si era posible distinguir a las tres figuras de la embarcación. Una era el barquero, una figura envuelta en una capa empapada tejida a partir de las plantas sacadas de los mares. Los pasajeros sabían que él o ella o ello no era un ser humano ni lo había sido probablemente, y la verdad es que tampoco les importaba. El barquero llevaba a cabo su función sin una queja y así era como debía ser. No había motivo para pensar en aquel ser; además, ambos hombres habían visto cosas más raras durante su larga vida.

Los dos pasajeros eran como hojas en una misma rama. Ambos llevaban una armadura peluda, negra como una noche sin luna, y sobre sus cabezas, ajustados yelmos con un amplio protector nasal y una estilizada cabeza de lobo. Una cola peluda bajaba desde la parte posterior de la cabeza de lobo hasta alcanzar y superar en más de un palmo la parte inferior del yelmo. Ambos eran guerreros veteranos; sin embargo, los dos tenían la apostura que solo tienen aquellos que han nacido para mandar. Uno era algo más bajo que el otro y su rostro estaba bien afeitado. El otro, en apariencia su superior, lucía una barba corta y bien cuidada, una perilla.

El barquero condujo el bote hasta la orilla sin ayuda, con una sorprendente demostración de agilidad y fuerza, pero a la vez sin revelar ni una sola parte de su persona, incluidos manos o pies. Los dos piratas-lobo desembarcaron y contemplaron en silencio cómo el barquero volvía a hacerse a la mar.

D’Shay se alzó el yelmo y secó la humedad marina del rostro.

—Nos han descubierto, D’Laque.

Su compañero le imitó a la vez que preguntaba:

—¿Cuándo, lord D’Shay?

—Al menos hace una semana, quizá dos.

—¿Puede ser que esté ya aquí, entonces? —D’Laque paseó la mirada por la playa.

—Es posible, pero no lo creo. Ese animal es un buen cazador y desconfía demasiado de su presa para moverse de esa forma. No, creo que está cerca, pero no aquí todavía. Estará explorando, quizá.

D’Laque observó a su superior con atención.

—Lo decís como si se tratara de una especie de juego entre los dos. Él es una cuestión secundaria; lo que más necesitamos en estos momentos es un lugar permanente para nuestros barcos. Los Jefes de Manada empiezan a impacientarse, incluso D’Zayne, y eso que él, de entre todos, es quien debería reflejar vuestros deseos.

La idea no pareció afectar a D’Shay.

—Ejecutaremos esa misión, amigo mío, pero piensa en lo bien que nos recibirán si llevamos la cabeza del Grifo de vuelta con nosotros. La noticia de que había sobrevivido no gustó nada a los Jefes de Manada. La… destitución de D’Morogue… es buena prueba de ello. Se suponía que aseguraría nuestro éxito, si no lo has olvidado.

El otro pirata-lobo tragó saliva con dificultad. A nadie le gustaba pensar en lo poco que los Corredores habían dejado del indefenso D’Morogue. Los piratas con mando que fracasaban en una tarea encomendada por los Jefes de Manada de tal importancia jamás aumentaban de graduación y en general acababan formando parte del festín de los Corredores. Se había eliminado el nombre de D’Morogue de la lista de los Comandantes de Manada, reemplazado la designación de casta D’ por la R’, y se le había arrojado, atado y amordazado, al interior de las guaridas de los colmilludos Corredores.

Mientras miraba cómo D’Shay volvía a colocarse el yelmo, D’Laque no pudo evitar preguntarse por qué aquel no había ascendido a Comandante de Manada. No había duda de que todo el mundo sabía de su autoridad extraoficial. Ni un solo Comandante de Manada se movía si D’Shay no estaba de acuerdo, y ningún Jefe de Manada aprobaba nuevas estrategias en el frente a menos que estuviera seguro de que D’Shay no opondría ninguna objeción importante. Aquí, al otro lado de los mares, era un hombre a quien incluso la asamblea de Jefes de Manada respetaba; sin embargo, no era uno de ellos, a pesar de su superioridad.

—¿Deseabas alguna cosa, D’Laque? —inquirió el aristocrático pirata. No se había dignado dirigir ni una sola mirada en dirección a su compañero.

—No. —D’Laque negó rápidamente con la cabeza—. Nada, D’Shay.

—Bien. Pensé que a lo mejor habrías cambiado de idea sobre lo de acompañarme. Sé lo mucho que temes al Gran Guardián D’Rak. —D’Shay desvió la mirada de las aguas y contempló a Irillian. La ciudad seguía enterrada aún en las sombras de la preaurora, pero ya podían oírse las primeras señales de vida—. Pronto, tendremos un tesoro que ofrecer a los Jefes de Manada. Barcos nuevos, tierras nuevas, riquezas, aliados, y el último gran escollo en nuestra guerra con el País de los Sueños servido en bandeja. Por fin.

D’Laque ocultó la expresión preocupada que apareció en su rostro. Tenía la impresión de que estaba a oscuras con respecto a ciertas decisiones y que no iba a averiguarlas hasta que no fuera demasiado tarde para hacer algo al respecto. Sospechaba que D’Shay necesitaba capturar al Grifo o de lo contrario perdería una valiosa influencia. Eso sería justamente lo que D’Rak desearía.

Eso también dejaría a D’Laque indefenso frente al señor que había traicionado a escondidas.

Piratas vestidos de negro y con yelmos de lobo. Atormentaban los sueños del Grifo, ocupaban todos sus pensamientos, y cuanto más se acercaba a su destino, peor se volvía la situación. No había forma de que pudiera dar la vuelta ahora. Esta era su oportunidad de capturar e interrogar al pirata-lobo D’Shay. No era la primera vez que llevaba a cabo una misión de esta índole; había habido varias durante sus años como mercenario. De todos modos, esta era diferente. Se daba cuenta de que ahora estaba obsesionado. Conocía incluso lo engañoso que podía resultar tal sentimiento; la obsesión conducía por lo general a la muerte y a menudo se trataba de la muerte de la persona obsesionada. Sintió un breve martilleo en la cabeza y, por un momento, se interrogó sobre esa obsesión y su repentino aumento; pero entonces, el martilleo desapareció y reapareció la decisión de seguir adelante. Olvidó por completo su confusión.

Sacudió la cabeza y luego se dedicó a estudiar el mapa de las tierras de Irillian —o mejor dicho, de las tierras del Dragón Azul— una vez más. Algunos lugares quedaban condenadamente lejos, se dijo.

Levantó la mirada. El paisaje que lo rodeaba era un caos. Por un lado se veían campos y árboles que prosperaban como si nada los hubiera perturbado durante generaciones, mientras que por el otro existían también aquellos enigmáticos y dispersos cráteres, como si algo hubiera sucedido allí en el pasado.

Para llegar a Irillian por tierra había que pasar por los inexplorados dominios del Dragón de las Tormentas. Al Grifo se le erizaron las plumas y el pelaje. El Dragón de las Tormentas era uno de aquellos Reyes que no daban a conocer gran cosa sobre su auténtico poder. El pájaro-león no se había encontrado nunca con él durante la Guerra del Cambio ni durante los años que siguieron a esta a pesar de que el leviatán y él eran vecinos. Todos sus conocimientos se limitaban a una fugaz ojeada a Wenslis, la ciudad humana situada en el extremo occidental de estas tierras y a la vez el núcleo habitado de importancia más cercano a Irillian, lo cual no significaba gran cosa. Wenslis estaba tan alejada del puerto marítimo como lo estaba de Penacles, pero, aunque habría resultado un lugar excelente en el que detenerse, habría añadido varios días a su viaje al obligarle a desviarse de la ruta más rápida y corta.

«Ojalá no me esperes a cenar, D’Shay», pensó el Grifo con ironía, «porque llegaré tarde». Si los mapas que había conseguido sacar de las bibliotecas resultaban correctos, el trayecto no mejoraba. Al parecer, estas tierras estaban llenas de ciénagas, y la peor de ellas se cruzaba en su camino y era tan grande que no tenía el menor sentido intentar rodearla.

Lochivar no había sido un lugar muy agradable, pero en gran parte se debía a las Brumas Grises, que entumecían la mente. Pero estas tierras se volvían más pantanosas cuanto más se adentraba uno en ellas.

Ese era el Reino del Dragón de las Tormentas.

Como si este último pensamiento hubiera sido una señal, el cielo empezó a encapotarse con increíble velocidad, y se dejó oír el aullido del viento. Enrolló rápidamente los mapas, los devolvió a su estuche y cargó el caballo. Aquel no era lugar para verse atrapado por una tormenta, no junto a aquellos árboles. El mapa marcaba un saliente a la derecha, a una hora de camino quizás. Allí estaría alto y seco si conseguía llegar antes de que empezara a llover.

Su montura, que había aprendido a confiar en su jinete hacía ya tiempo, le dejó escoger el camino y el paso. El Grifo le envidió tal confianza, deseando con todas sus fuerzas no traicionarla haciéndola caer en algún agujero escondido o en la guarida de algún dragón menor hambriento.

Las dos lunas estaban ocultas y ahora era ya casi tan oscuro como si fuera de noche. Los cascos del caballo chapoteaban en la hierba cada vez más mojada y el Grifo comprendió que se acercaba a la ciénaga antes de lo que sus mapas indicaban. Rezó para que el camino no resultase demasiado impracticable antes de que llegaran al saliente, siempre y cuando no hubiera interpretado mal los mapas con respecto a su situación.

Se escuchó un retumbo en el cielo.

Pequeñas criaturas, apenas entrevistas, revolotearon, corrieron y saltaron a su alrededor. ¿De dónde habían salido todas aquellas condenadas cosas? Incluso a despecho de sus antecedentes como cazador, había tenido muy mala suerte en sus intentos por conseguir comida. Era como si la tormenta que se aproximaba sacara la caza del interior mismo de la tierra.

O algo los perseguía, comprendió algo tarde al ver la enorme y horrenda cabeza que emergía del cenagoso terreno.

El caballo buscó enloquecido un suelo más seco que le permitiera controlar la velocidad, pero solo encontró hierba resbaladiza y barro, y el Grifo estuvo a punto de salir despedido de la silla cuando su montura giró casi en redondo.

El dragón menor volvió los ojos medio ciegos en dirección a aquel alboroto. El Grifo pensó que debía ser un animal viejo. Uno más joven se habría lanzado ya tras él, las fauces abiertas, las zarpas completamente extendidas. Por su parte, el anciano dragón empezaba a darse cuenta de que aquella cosa grande que tenía delante era la comida que buscaba; mucho más grande y sabrosa que las diminutas criaturas de los pantanos que se veía obligado a comer.

Los cielos parecieron abrirse cuando los primeros rayos cayeron a la tierra. El dragón levantó la vista y se estremeció, olvidando por un instante a su presa. El breve pero brillante fogonazo reveló al Grifo que su adversario tenía un enfermizo color verde moteado. Era un animal muy viejo y probablemente moribundo, pero era evidente que todavía viviría lo suficiente para causarle problemas.

Había querido evitar el uso de la magia por temor a que atrajera al Dragón de las Tormentas o a uno de sus secuaces, pero ahora ya no tenía tiempo de preocuparse por ello. Viejo o no, el dragón era una amenaza que no podía evitar. Como mínimo, lo más probable era que perdiera su caballo si intentaba rodearle; por muy viejo y débil que estuviera, la criatura solo necesitaba dar un zarpazo para decorar el paisaje con pedacitos de montura y jinete.

La bestia adelantó una enorme zarpa en dirección a ambos, y estuvo a punto de caer de bruces al hundirse esta profundamente en el barro. El dragón lanzó un rugido de enojo e inició la ardua tarea de intentar sacar la pata otra vez, acción que fue acompañada por un sonoro borboteo producido por el barro que luchaba por conservar su captura.

Los ojos del Grifo se iluminaron. Levantó las dos manos, apretando las piernas con fuerza contra los costados de su caballo para mantener el equilibrio.

Era un hechizo sencillo que quizá pasaría inadvertido. Fundamentalmente, lo que hacía era permitir que la tierra absorbiera el agua con mayor rapidez. Al menos, eso era lo que esperaba estar haciendo; generaciones de experiencia no convertían necesariamente a un mago en señor de los elementos. Todo lo que significaba era que sabía cómo manipular los poderes para obtener el resultado final deseado.

Y esta vez funcionó. El dragón menor posó la enorme zarpa sobre lo que él sabía que era terreno seguro, y se encontró con que se hundía aún más que en el otro sitio. La bestia aulló de rabia y el Grifo apenas si pudo evitar que su caballo se desbocara y fuera a parar también al lodo.

La criatura luchó en vano para liberar aquella pata, introduciendo las otras tres en el barro mientras tiraba de la cuarta. Ahora, estaba atrapada sin remedio. Siseó y lanzó una mirada malévola al Grifo, como si se diera cuenta de que era él la causa de su desgracia. Cuando abrió las fauces, el pájaro-león alzó un puño en un conjuro defensivo para repeler el fuego, pero nada salió de ellas. El dragón era demasiado viejo, estaba demasiado agotado. De haber sido más joven, podría haberse liberado o lanzado una llamarada con la suficiente longitud e intensidad como para causar algún daño al pájaro-león, pero no era ese el caso. Despacio, con gran cautela, el Grifo instó a su caballo para que rodeara el costado derecho de aquel obstáculo que se debatía impotente.

Empezaba a llover. El Grifo agitó la melena con repugnancia. Odiaba la humedad y aún más la lluvia. Existía un lugar para la limpieza, pero no era este. Mascullando una maldición en voz baja contra el Dragón de las Tormentas, miró en dirección al lejano saliente. El viejo dragón dejó de debatirse, bien porque estaba cansado o porque comprendía que, por el momento, era mucho mejor que no se moviera. El lodo le llegaba ya al vientre.

El Grifo empezó una vez más a obsesionarse con sus problemas, a la vista de que la lluvia seguía cayendo con creciente furia y el suelo amenazaba con tragarse a caballo y jinete. Aunque de todas formas, pensó malhumorado, no le serviría para mantenerse seco y caliente por la noche.

La elevación no parecía estar más cerca. Si eso era alguna indicación, el Grifo sospechó que iba a ser un viaje muy largo, muy lento, y muy húmedo.

Para su desdicha, sus sospechas resultaron totalmente ciertas.

Habían transcurrido ya unos cuantos días cuando, por fin, se encontró a solo un día de viaje de la frontera entre los dominios del Dragón de las Tormentas y los de su acuático hermano. No obstante, al Grifo le parecía como si hubieran transcurrido más de cien. La lluvia solo había amainado en una ocasión durante todos los días que había empleado en cruzar aquel país y eso quería decir que había tardado más de lo previsto en su travesía. Tanto el pájaro-león como el caballo estaban hartos de lluvia y barro. Resultaba increíble que pudiera crecer algo allí antes de anegarse, se dijo el Grifo. ¿Qué clase de vida debía de ser la de los habitantes de Wenslis?

De todos modos, la climatología no era su único problema. En dos ocasiones, le habían sobrevolado dragones, evidentemente en misión de patrulla y quizá buscándole a él en particular. Sabía que los Reyes Dragón tenían ojos y oídos en su reino, y no había contado con que su partida se mantuviera en secreto. Pero sí había esperado estar más cerca de las afueras de Irillian cuando eso sucediera.

Frente a él se extendían más terrenos pantanosos cubiertos de vegetación y una ciénaga más. Hasta aquel momento, había tenido suerte. Ninguna de las dos patrullas le había descubierto, pero ahora se enfrentaba también a los ojos vigilantes de los criados del Dragón Azul. Si tenía muchísima suerte, pensó agriamente, a lo mejor una patrulla de cada bando le descubriría y las dos se matarían entre ellas en la contienda por ver quién se llevaba el trofeo. Sabía lo mucho que cada uno de los Reyes deseaba su muerte y el prestigio que esta acarrearía tanto a la patrulla como al Rey.

Suspiró, sabedor de que nada conseguiría hasta que se pusiera en marcha.

El caballo avanzaba con cautela por el sendero medio hundido, sabiendo por la experiencia de los últimos días que incluso el pedazo de terreno de aspecto más firme podía resultar traicionero a veces. El Grifo sabía que con toda probabilidad se quedaría sin caballo en algún punto del viaje, seguramente en Irillian si conseguía llegar tan lejos, pero estaba decidido a hacer todo lo posible para que, llegado el caso, el animal fuera encontrado «de forma accidental» por alguien que le cuidara bien. Se daba cuenta de que se trataba de una idea tonta y romántica, pero era intrínseco en él recompensar a aquellos que habían demostrado su valía, fueran hombres u otra cosa. Un buen halcón o corcel era a veces más valioso y más noble que cien soldados.

Empezaba a nublarse otra vez. Las nubes parecía como si poseyeran vida propia, con tanta perfección se reunían sobre su cabeza. Consideró la posibilidad de que le siguieran, pero decidió que no era más que su paranoia. La lluvia volvió a caer. Él caballo lanzó un bufido, enojado, al igual que el Grifo.

Se escucharon truenos. Brillaron los relámpagos. El Grifo se había acostumbrado ya a ambas cosas; ninguna de ellas le había desviado lo más mínimo, por el momento, de su objetivo.

El rayo cayó a menos de veinte metros de él. La sacudida lanzó a su caballo fuera del sendero y dentro del terreno pantanoso. El animal relinchó asustado, pero su jinete tenía sus propios problemas, ya que un pie se había quedado enganchado al estribo y la pierna del Grifo estuvo a punto de verse aplastada. Solo sus reflejos inhumanos le permitieron soltarse a tiempo.

El caballo aterrizó de costado con un fuerte chapoteo y el Grifo se vio cubierto por una oleada de barro.

Cayó un nuevo rayo, esta vez más cerca.

Sí que le seguían.

Ahí estaban ya, entrando y saliendo de la capa de nubes. Al menos eran dos, quizá más; era difícil decirlo, porque solo se veía a dos de ellos cada vez. No recordaba gran cosa sobre los clanes del Dragón de las Tormentas, excepto que no les gustaban los extraños en sus tierras y que eran capaces de producir algo muy parecido a un rayo auténtico.

¿Por qué esperar hasta ahora? ¿O acaso le acababan de descubrir? No sabía por qué, pero no lo creía así. Algo se tramaba.

El caballo intentaba incorporarse sin éxito, pero el lodo resultaba demasiado resbaladizo para sujetarlo. El Grifo hizo intención de dirigirse hacia él, mas en aquel momento un sonido que conocía muy bien le hizo levantar rápidamente los ojos hacia el cielo.

Uno de los dragones se lanzaba hacia él, las fauces abiertas mostrando un aterrador despliegue de dientes.

La velocidad a la que venía resultaba asombrosa. La distancia entre él y la tierra disminuía por momentos. El señor de Penacles se vio obligado a alejarse de su caballo de un salto y aterrizar una vez más en el pantano. Sabía que nada podría salvarlo ahora. No había tiempo para utilizar un conjuro, ni siquiera para sacar los diminutos silbatos que llevaba alrededor del cuello para tales situaciones de vida o muerte. Su única esperanza era que el dragón, de alguna forma, errara el blanco. Unas milésimas no serían suficientes; las garras del dragón le arrancarían probablemente gran parte de la espalda.

Se oyeron gritos procedentes tanto del dragón como del caballo y, poco después, oleadas de agua maloliente lo cubrían todo, incluido el pájaro-león. Transcurrieron unos momentos y, como continuara sin sentir nada, el Grifo rodó sobre el suelo con cuidado para ver qué sucedía. Abrió los ojos de par en par al darse cuenta de que su suerte había cambiado de modo considerable.

El dragón había atacado, pero al caballo, no al jinete. La valerosa montura colgaba inerte de las garras del dragón que se elevaba en dirección a la capa de nubes. Por el ángulo del cuerpo, el Grifo supo que el animal ya estaba muerto.

Seguía lloviendo, pero ni la mitad que antes del ataque. El Grifo permaneció allí inmóvil, con el agua hasta las rodillas, y meditó sobre lo que acababa de suceder. Los dragones le habían robado la montura, pero le habían dejado ileso. Muy extraño. Era casi como si su intención fuera que continuara viaje, pero no sin saber que el Dragón de las Tormentas le había permitido pasar.

Curioso.

Encontró el sendero y se quedó allí, como si desafiara a los dragones a regresar. No lo hicieron. Se le permitía continuar. Salía de un fuego para meterse en otro. Consiguió localizar una alforja, pero nada más. Ahora ya no tenía raciones y solo unos pocos objetos esenciales. La idea de que alguien intentaba manipularle aumentó; no obstante, si querían que siguiera adelante, la verdad es que no podían haberlo planeado mejor.

Después de todo aquello, habría sido más inteligente regresar. Le esperaban y eso solo podía significar problemas. Todo él le gritaba que regresase a Penacles… sin embargo, descubrió que no podía. Cada vez que en su mente aparecía la idea de regresar a casa, la imagen de D’Shay en Irillian se alzaba de nuevo y aplastaba cualquier otra idea. Con un suspiro, se echó la alforja sobre un hombro y miró en dirección a la ciudad portuaria. Si tenía suerte, quizá llegaría a la ciudad marítima antes de morir. Los dominios del Dragón de las Tormentas eran pantanosos; los del Dragón Azul estaban salpicados de incontables lagos, estanques, ríos y cualquier otra masa acuífera en que pudiera pensarse. La marcha hubiera sido difícil incluso con un caballo. A pie, resultaría casi imposible ir a buen paso; la mayor parte del viaje requeriría rodear lugares en lugar de cruzarlos.

El Dragón Azul no tenía demasiados motivos para temer un ataque a su frontera occidental. Se mirara como se mirara, el mismo terreno constituía una defensa natural: un ejército quedaría atascado allí. Solo los cielos parecían despejados y libres, pero el Grifo sospechó que también estaban defendidos. El señor de Irillian era muy concienzudo.

Por un instante, el Grifo pensó en los diminutos e insignificantes restos de alas de su espalda y lo que podrían haber conseguido de estar desarrolladas. Solo unos pocos conocían su existencia. Inútiles para volar, las consideraba tan solo como otro defecto y por lo tanto las ocultaba; pero era en momentos como este cuando realmente deseaba poder poseer todos los atributos de la criatura a la que tanto se parecía. Descartada la posibilidad de volar, el pájaro-león consideró la de arriesgarse a un teletransporte, pero, puesto que no tenía forma de saber qué había más adelante, los riesgos tendían a pesar más que las ganancias. Podría muy bien acabar en el fondo de un lago o en medio de un pantano; o algo peor.

El Grifo se acomodó la alforja sobre el hombro y empezó a andar.

6

A pesar de los incidentes del primer día, la vida en la Mansión se desarrollaba con relativa tranquilidad. Hay que reconocer, desde luego, que los dragones y los humanos que allí vivían mantenían una paz difícil, pero era todo lo que podía esperarse, y no era extraño, por tanto, que las dos razas se mantuvieran aparte siempre que les era posible. A Cabe, el mero hecho de que nadie hubiera intentado matar a nadie de momento, le bastaba para llenarle de felicidad. Nada se sabía sobre la visión de que había sido víctima Gwen. Los espías del Dragón Verde en el bosque no informaron de nada extraño. Apenas si se encontraban indicios de actividad por parte de los Rastreadores, pero tanto Cabe como Gwen sabían que eso no significaba nada; los seres-pájaro eran una raza sigilosa y muy experta en cubrir sus rastros.

No obstante, una de las noticias transmitidas por el monarca del Bosque de Dagora sí interesó a Cabe. Aquí y allá, aparecían partes del bosque que estaban muertas o moribundas. El motivo aparente era el frío extremo; sin embargo, el invierno estaba aún lejos y apenas si afectaría al territorio del Dragón Verde cuando por fin llegara.

Cabe estaba de pie en el jardín, los ojos fijos en el bosque, aunque, en realidad, no lo veía. Su mente estaba en otra parte. Ya había decidido en una ocasión que convertirse en mago le volvía a uno paranoico. Quizá se preocupaba de forma excesiva, pero no podía quitarse de la cabeza las extrañas heladas. Hostigaban sus recuerdos, tanto los suyos propios como los transmitidos por su abuelo, y se sentía casi seguro de que existía una conexión entre aquellas y otro breve incidente acaecido no hacía mucho. Se trataba del viento helado que él y Gwen habían sentido en el mismísimo palacio del Grifo. El frío no había sido solo físico; había penetrado hasta sus mismas almas.

Curiosamente, eso le hizo pensar en sus sueños. Le era imposible decir el porqué, pero presentía que también existía una conexión con ellos.

Esbozó una triste sonrisa. Era una idea demasiado absurda. La expulsó de su cerebro y empezó a pasear por el jardín con la esperanza de quitarse de la cabeza tan irritantes rompecabezas.

Vio unos cuantos dragones y humanos trabajando para limpiar lo que el equivalente a toda una vida de crecimiento vegetal sin trabas y de abandono general había ocasionado en los jardines de la Mansión. Los dragones parecían estar bastante tranquilos, no obstante el hecho de que sus poderes eran casi inexistentes entre los confines del hechizo de protección, algo nuevo para ellos. No podían cambiar a su aspecto de dragón si no abandonaban la zona. Y entonces, seguramente el hechizo les impediría regresar a menos que recuperaran el aspecto humanoide. Las complejidades del hechizo le asombraban a veces y se sentía muy agradecido por su existencia, en especial cuando estallaban las disputas entre los dos grupos.

La Mansión resultaba ya casi habitable. El jardín, el lugar donde se había alzado la prisión de ámbar de Gwen, estaba casi limpio de hierbas. Era el único lugar de la Mansión donde dragones y humanos se relacionaban libremente. Existía una sensación de paz en el jardín que Cabe no había percibido en su anterior visita, muy posiblemente porque se había visto asaltado por dragones, vapuleado por pedazos de cristal arrojados mediante poderes mágicos, y atacado por Rastreadores. Resultaba difícil creer que se tratara del mismo jardín.

En un principio, no habían sido las noticias del Dragón Verde lo que le había llevado allí tan de mañana, sino otra pesadilla; esta vez se había encontrado huyendo inútilmente de su omnipresente padre por encima de innumerables montañas y a través de cientos de profundas y húmedas cavernas. Cada vez, Azran le había estado esperando. Cada vez, le había atacado con una de sus diabólicas espadas. La Espada Negra, que incluso Cabe había llevado durante un tiempo, había resultado bastante terrible. La enigmática cosa que su padre había llamado la Innominada… Cabe no quería ni pensar en aquella espada. Al final, había demostrado ser ella la dueña de su padre. Eso era lo que sucedía con las espadas diabólicas. Era por eso por lo que solo los dementes como Azran Bedlam las creaban.

Se llevó la mano a la cabeza. Sin necesidad de mirar, sabía que la mayor parte de su cabellera era plateada; en general, así era después de una pesadilla particularmente fuerte. Una vez más, se encontraba con una conexión entre ambos acontecimientos, pero sin una causa. Frunció el entrecejo. Ya era bastante malo que las pesadillas hubieran vuelto a empezar después de haberle abandonado justo tras el inicio de su viaje hasta allí; era casi como si le hubieran seguido la pista como perros de presa.

El joven mago se sentó en un banco y levantó los ojos al cielo. Una vez más, rememoró lo sencilla que había sido su existencia antes de que los Reyes Dragón fueran en su busca.

De repente se oyó el siseo producido por una profunda aspiración. Ningún humano podía producir sonido semejante. Se puso en pie de un salto, las manos listas para lanzar un hechizo de protección; cualquier hechizo.

Había un dragón agachado frente a él, dispuesto a ser fulminado por el poderoso hechicero por atreverse a aparecer ante él.

—¿Quién…? —Cabe aspiró con fuerza y volvió a empezar—: ¿Quién eres? ¿Por qué te deslizas furtivamente por ahí?

—Milord —siseó el dragón—, sssoy sssólo alguien que osss sssirve. No me he acercado a hurtadillasss. No osss vi hasssta que casssi doy de brucesss contra vosss.

El mago le estudió con atención; de pies a cabeza no se diferenciaba de cualquier otro dragón humanoide. Cabe se corrigió rápidamente: claro que había una diferencia, algo que se dio cuenta había visto en la mayoría de los otros dragones macho que ahora le servían.

—Tu cimera —dijo, indicando el casco sin adornos—. ¿Dónde está?

A pesar de que todavía estaba algo oscuro, no le cupo la menor duda de que el dragón le miró con curiosidad.

—No ssse me permite llevar cimera. Sssoy un criado.

—¿Criado?

—Realizamosss lasss tareasss indignasss de los señoresss dragón.

Así pues, comprendió Cabe, existía otra casta más. Ante todo estaban los Reyes Dragón y las hembras reales; luego venían los que estaban en la categoría de Toma o Kyrg, pertenecientes a la aristocracia draconiana en virtud de haber nacido en una nidada real. Estos pasaban a formar parte del ejército, eran los guerreros.

El dragón aguardaba, algo molesto sin duda por la curiosidad del humano, supuso Cabe.

—¿Qué era lo que hacías aquí fuera?

—Me iré si mi presencia os perturba, mi señor. —El criado hizo intención de dar media vuelta.

Cabe se sorprendió a sí mismo con un gesto inesperado: posó una mano sobre el hombro del dragón para detenerle. La criatura se volvió bruscamente y Cabe, seguro de que iba a perder la mano, la retiró a gran velocidad.

El dragón se limitó a mirarle interrogante.

—¿Alguna otra cosa, mi señor?

—No dije que te fueras. Solo pregunté por qué estabas aquí.

El otro pareció incómodo.

—Es más fácil pensar aquí.

Cabe asintió.

—¿Sobre qué?

—¿Qué se espera de nosotros? Únicamente los dragones reales han tenido un auténtico contacto con los de vuestra raza, mi señor. Sois (perdonadme) criaturas peculiares y débiles, inferiores a nosotros; al menos eso es lo que se dice, mi señor. —Cabe se dio cuenta con irónico regocijo de que aquella última frase había sido añadida apresuradamente, al darse cuenta el dragón de que insultaba a su nuevo amo.

—¿Cómo te… tienes un nombre?

Ahora fue el dragón quien se sintió insultado.

—¡Desde luego! No soy un dragón menor. Me llamo Ssarekai Disama-il R…

Cabe alzó una mano para silenciarlo.

—¿Es muy largo el nombre completo de un dragón?

Le pareció apreciar algo parecido a una sonrisa, aunque en un dragón podría haber tenido un significado diferente.

—El sol se habrá alzado por completo antes de que haya terminado. Todos los miembros del clan merecedores de honor quedan incorporados en el nombre.

A tenor del gran número de años que hacía que gobernaban los Reyes Dragón, Cabe sospechó que el dragón no mentía sobre el tiempo que haría falta para repetir su nombre. Otro dato significativo que había ignorado sobre sus nuevos sirvientes.

—Te llamaré Ssarekai.

—Esss sssatisfactorio, mi señor. Así esss como me llaman los de mi raza.

—¿Cuál es tu función?

—Adiestro y cuido los dragones menores que se utilizan como montura… aunque… —vaciló— últimamente me he sssentido interesado por losss caballosss.

Cabe hizo una mueca, malinterpretándole.

—No has de tocar los caballos. No están aquí para servir de comida.

—Se dice que son un poco duros, mi señor, pero yo me refería a ellosss como… como a animalesss de monta. Un caballo veloz posee muchasss ventajasss sobre una montura dragón, mi señor.

En la mente de Cabe empezó a tomar cuerpo una idea. Una idea que quizá podría mejorar las relaciones entre los dos grupos y aliviar sus propias preocupaciones.

—¿Te has puesto en contacto con el humano que adiestra los caballos?

El dragón negó con la cabeza.

—Ven a verme esta tarde —repuso Cabe, sonriendo para sí a la vez que sentía que, por una vez, había tenido una idea algo brillante—. Iremos juntos. Quiero que os conozcáis.

—¿Debo hacerlo, mi señor? —Ssarekai se estremeció.

—Sí. —Cabe deseó haber sonado lo bastante categórico.

—Como deseéis. Sssi me excusáisss, mi señor, tengo deberes que realizar. El día ssse ha vuelto de repente muy atareado.

—Entonces ve.

Cabe le observó alejarse, satisfecho de sí mismo para variar. Quizás empezaba por fin a saber cómo manejar aquella situación. Quizá finalizarían las pesadillas si conseguía aprender a utilizar sus propias habilidades.

Tomó nota mentalmente de recordar su cita con el dragón y también solicitar del personal, en su totalidad, que dejaran de llamarle «mi señor» con tanta insistencia. Sonaba a hipocresía.

Algo se movió cerca de la puerta del jardín. En un principio, Cabe pensó que Ssarekai había regresado, pero entonces se dio cuenta de que la figura era demasiado pequeña y no exactamente la de un dragón.

¿Un elfo? Existía más de un tipo —algunos eran altos como un hombre; otros, pequeños como un enano— y los árboles de Dagora servían de hogar a muchos de ellos.

—¿Quién es? ¿Quién anda ahí?

Se oyó como si alguien aspirara con fuerza bruscamente y al cabo de un instante la figura pasó corriendo por entre los arbustos. Cabe lanzó un juramento y la persiguió. Recordó el temor de Gwen de que lo que fuera que había visto hubiera conseguido entrar antes de que ella terminara el hechizo. Si algo había entrado realmente, entonces todo el mundo podía estar en peligro.

Vislumbró de nuevo la figura. ¿Una criatura? Los destellos del sol empezaban a penetrar a través de los árboles. No podía ser una criatura; la figura aparecía deformada, demasiado estrecha y encorvada de una forma curiosa.

Todavía existían dos Reyes Dragón cuyas fronteras rozaban las del Dragón Verde. Uno de sus secuaces, quizá…

Se encontraba cerca del límite del hechizo cuando el diminuto intruso giró de improviso hacia él. Impelido por el impulso, Cabe no pudo parar y se dio de bruces contra la figura.

Pudo oírse un sibilante gimoteo y un revoltijo de brazos y piernas, y el mundo de Cabe empezó a girar enloquecido. De su boca brotó un torrente de frases enriquecidas por sus años de estancia en la posada.

Cuando el mundo dejó por fin de girar, Cabe se encontró boca arriba, y cara a cara con… ¿un dragón?

La criatura se debatió entre sus brazos, pero, a pesar de su asombro, sus manos la sujetaron con fuerza. Era un dragón, y no lo era. El rostro estaba hundido y resultaba más humano que el de cualquier otro macho. Faltaba el yelmo de dragón y no había ningún yelmo falso; la cabeza era como una muñeca fea e inacabada, una muñeca que siseara y gimiera atemorizada.

Una de las crías. La mayor. Una cría real, pero capaz de alterar su aspecto como ningún otro dragón que hubiera visto. Era más parecido a lo que hacían las hembras de la especie, imitaba mucho mejor la apariencia humana que los adultos.

—Tú —consiguió articular por fin— vas a ser un problema.

—Prrroblemmma —repitió él.

Entonces sí que estuvo a punto de soltarlo. Por el Dragón Verde sabía que los dragones crecen con rapidez y deben aprender ciertas cosas esenciales antes de que transcurran esos pocos años de crecimiento. El cambio de aspecto era la más importante de esas cosas esenciales. El habla era la otra, y una que había olvidado.

Una mano de cuatro dedos aplastó su rostro y por un momento olvidó que era un dragón de fuego lo que sujetaba. La cría empezaba a perder el miedo. Cabe sabía que las crías le consideraban el jefe del clan, al menos hasta donde comprendían el significado del término. Él era quien mandaba, a pesar de su aspecto extraño.

El joven dragón le volvió a aporrear y esta vez recordó que no era una criatura humana lo que sujetaba, ya que una de las uñas de la cría le arañó la mejilla.

—Se acabó el juego —masculló.

Rodó sobre sí mismo y, apretando al enfurecido dragón contra su pecho —a expensas de su ropa— se incorporó…

Y descubrió el irregular montículo situado detrás de los árboles.

—Quieto —farfulló a la cría distraídamente. Avanzó hacia el montículo y sintió un hormigueo; había traspasado la barrera. Abrazó fuertemente al dragón, pero solo consiguió que se debatiera aún más.

Aquel, se dijo con pesar, no iba a ser un buen día.

El montículo, irreconocible de momento, se extendía más allá de los límites del hechizo. En cualquier otra ocasión, Cabe no habría observado su presencia o lo habría considerado parte del paisaje; sin embargo, visto de cerca, podía advertir que había algo —algo enorme— enterrado allí. Cabe siguió plantado sin moverse, con la cría debatiéndose todavía en sus brazos —y farfullando de vez en cuando algo que sonaba parecido a «prrroblemmma»—, y consideró si debía ir en busca de ayuda.

—¿Cabe?

La voz de Gwen, dulce pero autoritaria de todos modos, llegó procedente del jardín.

—Cabe, ¿dónde estás?

Aquello le decidió. Se metió al enojado dragón bajo el brazo y regresó a la Mansión. El camino de vuelta parecía más arduo y largo que antes, pero probablemente se debía a que había estado demasiado ocupado persiguiendo al «diabólico infiltrado» que llevaba ahora bajo el brazo para darse cuenta.

Gwen, vestida con un traje de caza color esmeralda, le esperaba en el jardín, y no estaba sola. Había otra mujer con ella, que mostraba la incomparable belleza que solo una cierta madurez puede ofrecer y ataviada con un refulgente traje. Cabe estaba seguro de que hubiera recordado a una mujer así en el grupo y de repente se dio cuenta de por qué no podía. Era un dragón. Tragó saliva sintiéndose incómodo.

—¿Buscabais esto? —preguntó como sin darle importancia y alzó al bostezante jovencito.

El dragón hembra lanzó una ahogada exclamación de alivio y tomó a la cría, la cual se le abrazó al instante. Gwen sonrió y le contempló con cierto orgullo, cosa que hizo que Cabe se sintiera más como un estudiante que ha complacido a su maestro favorito que como un mago hecho y derecho.

La hembra de dragón le miraba también, pero de otra forma. Si había algo que les gustase más que sujetar a machos entre sus brazos, era el poder, y Cabe representaba una oportunidad de obtener ambas cosas. Este la ignoró tanto como le fue posible sin parecer maleducado.

Por fortuna, Gwen hablaba en aquellos momentos:

—Las hembras se alejaron solo un instante para controlar a unos cuantos de los otros jovencitos, y aprovechó ese momento para irse. —Contempló la figura humanoide de la cría con interés—. Ahora veo cómo. Extraordinario.

—Más que extraordinario. Mira el rostro.

Ambas mujeres lo hicieron y Cabe se sintió satisfecho al ver que la expresión de codicia se desvanecía, aunque apenas durante un instante, del rostro de la hembra de dragón.

—¿Habíais visto esto antes? —preguntó Cabe.

Ella se sirvió de la pregunta para dirigirle una mirada que nada tenía que ver con la situación presente, pero que insinuaba otras posibilidades; al ver que el rostro de Cabe permanecía impasible, se decidió por fin a contestar:

—Jamás, mi señor. Había oído hablar de ello de vez en cuando, pero se trataba solo de viejas historias. Se dice que el Duque Toma hizo algo parecido, pero no sé de nadie más.

—Toma. Tenía que ser él.

Gwen asintió.

—Tendremos que vigilar a esta cría con mucho cuidado. Todos nosotros. Es una cría real con un potencial sorprendente en vista de que su capacidad para alterar su aspecto es ya mejor que la de un adulto.

Ningún dragón macho podía adoptar más que una forma aparte de la auténtica de dragón, y ese otro aspecto era siempre el de un guerrero de armadura, tal vez porque había sido la primera escogida por anteriores Reyes Dragón. Las hembras podían convertirse en diferentes mujeres, pero siempre mantenían ciertas características físicas que las hacían parecer hermanas de sus anteriores formas. Hasta allí llegaba la capacidad de cambiar de aspecto de los dragones, excepto en el caso de uno llamado Toma. Se había descubierto que Toma era capaz no solo de adoptar su propio aspecto de guerrero, sino que también en más de una ocasión había copiado el aspecto de uno u otro Rey Dragón y participado en secreto en reuniones del Consejo. Toma reconocía, sin embargo, no poder mantener tal aspecto de forma permanente; aun así, era mucho más de lo que incluso los Reyes Dragón eran capaces de hacer.

Las dos mujeres iniciaban el regreso a la Mansión cuando Cabe recordó el montículo. Dejó que la hembra de dragón se marchara con su pupilo, pero rogó a Gwen que se quedara y, cuando estuvieron solos, la condujo al lugar donde recordaba haber visto aquella cosa.

—¿Qué es?

—Creo (no es más que un presentimiento), creo que he encontrado algo que deberías ver.

—Si seguimos más adelante, quedaremos fuera de la protección del hechizo, Cabe —dijo ella paseando la mirada a su alrededor—. ¿Qué es lo que me has de enseñar?

—La verdad es que no lo sé. —Pero si sabía, no obstante, que había algo en el túmulo que le preocupaba.

Gwen le siguió en silencio. Tardaron más de lo normal en llegar al montículo, porque Cabe, de repente, descubrió que le resultaba difícil recordar con exactitud dónde lo había visto, cosa que no debería ser así. Entonces, por casualidad, bajó la mirada y descubrió el lugar donde las plantas habían quedado aplastadas por el peso combinado de su cuerpo y el de la cría. Miró hacia los árboles y, tras un detenido examen, acabó por descubrir de nuevo el montículo. El que hubiera estado a punto de pasársele por alto le inquietó aún más.

—Ahí.

Señaló en su dirección y, sin pensar en la barrera, siguió adelante. Gwen le siguió, tras cierta vacilación, jurándose a sí misma que llamaría la atención a Cabe si aquello resultaba no ser nada.

Mientras se acercaban, Cabe sintió un leve escalofrío que rozó incluso su alma. Hizo que se detuviera por un instante, pero la curiosidad resultó más fuerte. Gwen también se detuvo, pero por otro motivo; aquella elevación del terreno le despertaba recuerdos. Terribles recuerdos recientes.

—Cabe. —Su voz estaba teñida de creciente aprensión.

Él la miró, preocupado.

—Retrocede.

Mientras él hacía lo que le indicaba, ella levantó los brazos y los movió. La tierra empezó a salir despedida del montículo, como si algún ser invisible estuviera cavando.

Cabe arrugó la frente. Gwen aguardaba llena de nerviosismo, mordiéndose el labio mientras quedaban al descubierto los primeros indicios de algo. Interrumpió el conjuro de inmediato y, ante la sorpresa de Cabe, se adelantó a toda velocidad para examinar el hallazgo. Se detuvo muy cerca, pero no lo tocó. Cabe no podía culparla por ello; aquella cosa despedía tal sensación de irrealidad que casi deseó apartarse de ella.

A los pocos momentos, Gwen se incorporó, con una expresión que le asustó.

—¿Qué sucede?

Al principio no le contestó, se limitó a quedarse allí sacudiendo la cabeza, asustada y llena de repulsión a la vez por lo que se ocultaba debajo de la tierra.

—¿Gwen?

—Es mi visión, Cabe —musitó por fin la hechicera—. Es…, es esa abominación que vi en mi visión. ¡Sé que lo es!

Cuando ella se desplomó, se sintió tan sorprendido que apenas si consiguió sujetarla antes de que se diera contra el suelo. Sus ojos se dirigieron por encima del cuerpo inerte de la joven hasta la cosa blanquecina que el hechizo de su esposa había desenterrado en parte.

Se estremeció de nuevo.

7

Cabe apartó la mirada del montículo con un esfuerzo y la dirigió hacia Gwen. Los ojos de la joven se abrieron con un parpadeo y se encontraron con los suyos. El temor seguía allí, pero intentaba dominarlo.

—Levántame, Cabe. He… he de ponerme en pie.

La ayudó a incorporarse, y en cuanto hubo recuperado el equilibrio se apartó de él para avanzar tambaleante hacia el objeto motivo de su miedo. Se detuvo a cierta distancia y lo contempló con atención. Cabe permaneció donde estaba, pero alerta por si ella volvía a desvanecerse.

Gwen continuó con la mirada fija en el montículo, los ojos enrojecidos y muy abiertos y cubriéndose la boca con una mano.

—¡Es real! ¡Es real! —empezó a susurrar. Cabe se colocó a su espalda, e intentó tranquilizarla al tiempo que, también él, estudiaba el montículo.

—Sea lo que sea, está muerto. No hay nada que temer. Nada en absoluto.

Habría servido si hubiera sentido lo que decía, pero, a pesar de la ausencia de vida, la criatura seguía llenándole de un inquieto temor, y ahora sabía cuál era ese temor. Se trataba de la sensación de que la abominación iba a aspirar toda su esencia. Era un temor irracional, pero poderoso.

—No fue un sueño —murmuró para sí la hechicera—. No fue un sueño.

—¿Sueño? —Cabe recordó al punto toda la visión descrita por Gwen. El ataque de la criatura cavadora y el rescate del Rastreador. ¿Era esta la cosa aparecida en aquel sueño? Se estremeció, y comprendió que era una suerte que la mayor parte siguiera enterrada bajo tierra. ¿Cuánto tiempo habría estado rondando alrededor de la Mansión? ¿Había penetrado realmente en la zona protegida por el antiguo hechizo? ¿Por qué había sido tan difícil de encontrar?

Se oyeron gritos a su espalda. Al parecer, uno de los sirvientes había visto desmayarse a lady Gwen, y ahora varias figuras, tanto humanas como de dragón, se acercaban inquietas a los dos magos. Cabe los detuvo antes de que pudieran ver a la criatura; cuanta menos gente supiera aquello mejor. Distinguió entre los reunidos al dragón llamado Ssarekai y le llamó.

Ssarekai contempló el inmóvil montículo con gran excitación mientras se acercaba a Cabe.

—Mi señor, ¿qué es…?

Cabe no le dejó terminar.

—Supongo que manejas bien a las monturas dragón… o ¿irías más rápido bajo tu apariencia real?

—Los dragones de monta existen porque son más rápidos que el vuelo personal, mi señor. Carecemos de la resistencia necesaria para vuelos largos e ininterrumpidos y nos cansamos enseguida. Patrullar está bien, pero…

—Entonces coge uno y corre en busca de tu señor. Dile de mi parte que tenemos algo que precisa de su atención. Se lo describes si es necesario.

—Mi señor, el bosque… —Ssarekai suspiró y cerró la boca al darse cuenta de que Cabe se disponía a interrumpirle de nuevo.

—¿Viajará la noticia más rápido de lo que tú puedes cabalgar… y llegará con tanto detalle? ¿Cuántos se habrán enterado antes de que le llegue a él?

El dragón meneó la cabeza, pero comprendió.

—Saldré de inmediato.

—Gracias. —Mientras Ssarekai se alejaba, Cabe miró a los otros e hizo una mueca. Quizá se excitaba demasiado por algo que podría no ser nada; todo lo que tenía de momento era una criatura muerta y aquel sueño tan real de Gwen.

Los otros aguardaban expectantes, murmurando entre ellos sobre cuál podría ser la causa del desvanecimiento de la dama. A algunos se les ocurrió interrogar a Ssarekai, y Cabe se dio cuenta de que no había ordenado exactamente al dragón que permaneciera callado, pero, al parecer, Ssarekai daba tal mandato por sentado, ya que ignoró todas las preguntas y siguió corriendo.

—Un Rastreador.

—¿Qué? —Cabe giró en redondo, esperando ver cómo el ser-pájaro saltaba sobre él desde la copa de un árbol. Pero no había nada que ver, solo a Gwen arrodillada cerca del gigantesco cadáver, estudiándolo sin tocarlo.

—Un Rastreador. —Gwen hablaba en voz baja. Incluso alterada como estaba, no quería extender todavía más el pánico entre los otros—. Había un Rastreador en mi visión. Me pregunto qué le sucedió. ¿Por qué me salvó?

Un punto que Cabe ni siquiera había considerado. Si la criatura del montículo era real, ¿por qué no el Rastreador? ¿Y por qué había rescatado a Gwen y luchado contra la monstruosidad que yacía ahora ante ellos?

—Tenía que ser real, Cabe. Tendría que haber un Rastreador aquí. —Se puso en pie, sin que sus ojos se apartaran ni un momento del cadáver, pero sin permitir que su cuerpo lo tocara.

—¿Qué te hace decir eso?

—La visión. Debió de tratarse de una transmisión involuntaria por parte del Rastreador. Distorsionada, puesto que ni ve ni siente como nosotros. ¿Recuerdas?

Lo recordaba. Recordó al Rastreador que se había acercado a él mientras estaba prisionero de su padre. Los Rastreadores habían servido a Azran, pero le habían odiado más que ningún humano, y aquel Rastreador había intentado convencer a Cabe de que acabara con Azran si le liberaba. Cabe, que apenas si conocía sus propios poderes en aquellos momentos, se había negado. El Rastreador no le habló ni una sola vez durante todo aquel tiempo; había tocado su cabeza con las manos y revelado sus pensamientos mediante emociones e imágenes. Imágenes de Azran asesinado en mil formas diferentes y horribles. Cabe jamás había mencionado aquello a Gwen; era lo que le había hecho rehusar, aparte el hecho evidente de que carecía de confianza, ya que no de capacidad.

—Sigo estando segura de que el Rastreador murió mientras acababa con esta cosa, Cabe. Tengo la impresión de que eso es lo que hizo que yo perdiera el conocimiento.

—¿Por qué tú? ¿Por qué querría hablar contigo?

Ella seguía sin apartar los ojos de la criatura, mientras se abrazaba a sí misma como si estuviera helada.

—Me enseñaron a sentir la tierra, Cabe, mejor incluso que aquellos que pasan sus vidas aquí. Percibo cosas que tú no percibes. Sospecho que el Rastreador proyectaba su mensaje al azar, posiblemente a cualquiera de los suyos que estuviera cerca. Quizás el «rescate» no fue real en ningún caso; puede que fuera la forma como yo percibía los pensamientos del Rastreador. Lo que sí sé es que sus acciones me salvaron, fuera o no esa su intención. La verdad es que… no son más que conjeturas mías.

Cabe asintió. Los ruidos procedentes de los reunidos eran cada vez más fuertes y cercanos y se volvió hacia la gente.

—Regresad a lo que estabais haciendo. Tú y tú. —Señaló a un humano que sabía que era un soldado y a uno de los dragones que lucía una cresta—. Esta zona queda prohibida a todo el mundo hasta que llegue el señor de Dagora. Ocupaos de ello.

¿Qué clase de mentalidad estaba desarrollando, se preguntó algo más tarde, que incluso en medio de aquel caos seguía intentando mejorar las relaciones entre su gente y los dragones? Escoger un humano y un dragón para proteger una zona que habría podido rodear con un hechizo olía más a estupidez que a cualquier otra cosa, pero se mantuvo firme en su idea. «Utiliza el potencial del peligro para unirlos», le había susurrado algo desde el fondo de su mente.

¿Un consejo de Nathan?

Otra cosa se empeñaba en intentar salir a la superficie. Algo en relación con la criatura. En realidad, aún no había entrado en contacto con ella, pero, al contrario que Gwen, el deseo de hacerlo empezaba a crecer en su interior. Sentía que debía saber algo sobre ella. Tocarla, no obstante…

El Dragón Verde tardaría un poco en llegar. Incluso viajando a la velocidad máxima, mañana sería lo más pronto que podría llegar. Podría haber pedido a Gwen que interrogara a los habitantes del Bosque de Dagora, pero sospechó que sabrían muy poco, excepto, quizás, el camino seguido por la criatura, y el que nadie hubiera intentado advertirlos con anterioridad abonaba esta creencia. Esta criatura había sido un topo, un cavador, y con toda probabilidad había pasado inadvertida la mayor parte del camino.

—Deberíamos destruirla —oyó decir a Gwen.

—No, hasta que el Dragón Verde haya tenido oportunidad de verla.

La hechicera la miró con repugnancia.

—Sí, claro, pero me altera. Sigo… sigo teniendo la impresión de que quiere absorberme.

Absorberla. Esa era la sensación que Cabe había tenido. No era una criatura corriente; era algo que había sido pervertido por algún poder. Aquella criatura era una abominación de la naturaleza, de la vida misma.

¿Tendría Toma algo que ver en ello?

Cabe meneó la cabeza. Era una posibilidad, pero solo eso; además, existían otras amenazas aparte del dragón. Demasiadas.

«Si la tocara, lo sabría», pensó.

Antes de que se diera cuenta de lo que sucedía, su mano se encontraba ya casi sobre ella. Sobresaltado, la apartó de inmediato. Gwen, que se había girado, volvió la cabeza y jadeó:

—¡Cabe! ¡No la toques!

Por un breve espacio de tiempo, el antiguo Cabe regresó, inseguro y reacio a realizar una acción potencialmente tan peligrosa. Entonces su rostro se endureció, recordando cada vez más a otro, a un rostro que Gwen conocía muy bien, puesto que en una ocasión había amado tanto a esa persona como ahora amaba a su nieto.

Cabe murmuró algo en voz apenas audible y la hechicera sintió un tirón sobre sus poderes. El tirón aumentó de fuerza, amenazando con separarla de ellos por completo. Fuera cual fuera el conjuro, era mucho más poderoso que cualquier otro que ella hubiera lanzado jamás.

La palma de la mano del joven mago se posó sobre el pelaje blanco como la nieve de la criatura.

Para Cabe fue como si alguien hubiera abierto una puerta al pasado y un acontecimiento se desarrollara ante sus ojos. Se encontraba en las Tierras Yermas, pero estaban exuberantes de vegetación, muy parecidas a como lo estaban hoy en día. No obstante, lo que veía había sucedido mucho tiempo atrás.

Se encontraba en la Guerra del Cambio y él era Nathan Bedlam.

Había otros junto a él. Yalak, a quien no gustaba lo que estaba a punto de suceder, pero se había abstenido en la votación. Tyr el Alto, envuelto en su capa como un sacerdote; él sí que aprobaba totalmente aquella medida. Salida la Sombría, una mujer diminuta poseedora de un tremendo poder. Basil, el auténtico guerrero del grupo; era a él a quien tocaba mantener al enemigo a distancia si aparecía antes de que se lanzara el conjuro.

Había otros seres presentes también, pero acechaban bajo tierra. Cosas horribles, tan retorcidas que ya no se parecían en absoluto a lo que habían sido en otra ocasión. Un conjuro que Nathan y sus compañeros no olvidarían jamás; su mayor vergüenza.

La imagen se desvaneció y fue reemplazada por otra de las Tierras Yermas que se parecía más a como las había conocido Cabe. Lo que quedaba de vida se marchitaba a toda velocidad. De una forma u otra, Cabe-Nathan sabía que algunos de los clanes del Dragón Pardo habían conseguido sobrevivir; los Amos de los Dragones habían sido demasiado humanos para utilizar por completo el viejo conjuro. No obstante, incluso la proporción utilizada podía resultar excesiva; en aquellos momentos la voracidad empezaba a avanzar hacia el exterior, en busca de nuevas tierras, y lo más horrible era que Cabe-Nathan, como epicentro del conjuro, sentía aquella misma voracidad.

Se habían convertido en un grupo exhausto y andrajoso. Salicia estaba muerta, desgarrada por la voracidad al intentar detenerla ella sola. Cabe-Nathan sintió una sensación de repugnancia en su interior al darse cuenta de que había aumentado en poder con su muerte, con la… la…

La revelación se negó a manifestarse.

En la siguiente imagen, los Amos de los Dragones fusionaban su poder, en busca de un modo de hacer virar el caudal para que cayera sobre las criaturas que habían pervertido, ya que solo si cesaba la voracidad podían tener alguna esperanza de destruirlas a todas. Yalak tenía los ojos llenos de lágrimas; lo había previsto todo menos la muerte de Salicia; eso era lo que más le dolía. Basil sostenía a Tyr, amigo fiel hasta el final.

Cabe-Nathan estaba en pie de espaldas a ellos, ojeroso, lleno de remordimientos. Si hubiera sabido la naturaleza de lo que había liberado, jamás lo habría sugerido. Era mucho mejor que el conjuro permaneciera encerrado para siempre en lo más recóndito de su subconsciente; era mucho mejor que perdieran la guerra contra los Reyes Dragón que volver a dejar libre aquella voracidad.

Los montículos de tierra avanzaban hacia ellos; algunos eran tan grandes como las colinas polvorientas de aquella región. Los Amos de los Dragones se prepararon.

Unas enormes garras cavadoras surgieron a la superficie y una montaña de muerte blanca se alzó de la tierra.

Cabe se estremeció violentamente cuando aquello que había sido Nathan lo arrebató de los horrores del lejano pasado para devolverle a los terrores del presente. Sin embargo, estos nuevos recuerdos habían sido extraídos de una criatura solo remotamente inteligente, aunque mucho más vieja que las liberadas por los Amos. Los recuerdos eran imágenes fragmentadas, muy parecidas a las comunicaciones de los Rastreadores, lo cual no era una sorpresa, si se tenía en cuenta que, con toda probabilidad, habían sido los mismos seres-pájaro los que habían dado vida a los primeros miembros de la especie a la que pertenecía aquella monstruosidad. Un último y desesperado esfuerzo para derrotar al enemigo, pero los Rastreadores se dieron cuenta de que las abominaciones que estaban a punto de liberar eran mucho más que una amenaza; que era mejor enterrarlas en la tierra helada y esperar que jamás hubiera necesidad de ellas. Mejor dejar que las tierras cayeran bajo el dominio de… ¿de los Draka? Los Rastreadores esperarían durante siglos, si era necesario.

Ante Cabe aparecieron más imágenes inconexas. Largos períodos de sueño, de oscuridad, de una apenas perceptible y persistente voracidad. El despertar en medio del frío, el escuchar la voz áspera del nuevo amo. La jubilosa convicción de que pronto existiría la posibilidad de aplacar primero la voracidad, si conseguían aplacar la de su amo.

Unos pocos habían recibido la libertad. Todo lo que debían hacer era obedecer a los seres fríos, a los servidores muertos del amo.

¡Desobediencia! La voracidad había sido demasiado fuerte y existía vida en el sur, ¡pero Aquel A Quien Servían se había enterado y castigado a la mayoría de los desobedientes! ¡Aún no era la hora, les había gritado enojado! Era mejor huir en dirección al horrible calor que enfrentarse al castigo impuesto por aquel ser. Allí había vida. Vida con la que alimentar la voracidad…

Cabe cayó de espaldas como si le hubiera atravesado un rayo.

Gwen llegó junto a él en un instante. Sus manos recorrieron todo su cuerpo en busca de algún daño; pero él sabía que estaba ileso… simplemente estaba agotado, sin energías. Como si los mismos recuerdos de la criatura hubieran sido suficientes para extraer la vida de su cuerpo. No había sido Cabe quien había decidido romper el contacto; las imágenes le tenían como hipnotizado.

Fue Nathan quien rompió la comunicación, y casi había sido demasiado tarde. Fue aquella parte de Cabe, que era también una parte de su abuelo, la que se dio cuenta de que la bestia era un conducto y que, incluso muerta, retenía algo de esta aptitud.

Si se le hubiera concedido un poco más de tiempo, le hubiera absorbido toda la esencia, todo para aquel a quien, incluso en la muerte, todavía intentaba servir.

Muerte, frío y magia del calibre más peligroso y poderoso. Las imágenes le explicaban muchas cosas. Aquella criatura, comprendió Cabe, había sido liberada por el Dragón de Hielo para alimentar un conjuro más potente, pero ¿cuál? Entonces, recordó las heladas.

Cuando Toma despertó se encontró con una siniestra figura blanquecina que aguardaba de pie cerca de su aposento. Uno de los pocos miembros del clan del Dragón de Hielo que había conseguido ver. Al igual que su señor, el guerrero estaba delgado como un cadáver que llevase mucho tiempo muerto. Los ojos, de un brillante azul hielo, eran los de un fanático, un reflejo del mismísimo Dragón de Hielo. Toma no encontraría aliados entre sus primos en aquel lugar. Lo cierto es que no parecían más que extensiones de su señor.

—¿Qué sucede? ¿Qué quieres? —Toma le mostró los dientes para dar a entender que no sentía miedo, solo desdén por aquella mediocre representación de un dragón. El guerrero hizo caso omiso de su expresión. A los forasteros se los toleraba mientras así lo deseaba el Dragón de Hielo; aparte de esto, no eran nada. Incluso Toma lo sabía.

—Mi señor desea hablar con vos. —La voz del dragón carecía de inflexión, de vida. Los servidores de hielo poseían más vida en comparación.

Aquello no era lo que Toma había buscado. Aquellos no eran aliados, sino amenazas a su existencia y a la de su padre. Una y otra vez, el Dragón de Hielo había hecho promesas con respecto al Dragón Dorado, promesas que Toma veía ahora como se tornaban en amenazas. Lo que el señor de los Territorios del Norte veía como una ayuda era exactamente lo contrario de lo que el dragón de fuego había venido a buscar.

«¡Locura! Estoy rodeado por una enfermedad», se dijo. «Una enfermedad más peligrosa que un centenar de Amos de los Dragones».

Miró a su padre, pero no había ningún cambio. El Dragón Dorado yacía inmóvil, su figura humanoide tendida sobre un lecho de pieles con más pieles todavía envolviendo su cuerpo.

Toma se levantó en silencio y siguió al otro dragón. Este le condujo por los mismos pasillos que había recorrido en innumerables ocasiones y que ya conocía tan bien como su propia mente. Ahora tenía prohibido deambular por ellos solo y ese era otro cambio que le preocupaba. Fuera lo que fuera que el Dragón de Hielo esperaba conseguir, se acercaba el momento. Quizás era ya demasiado tarde para que Toma escapase —si es que escapar era lo que debía hacer, pues era posible que existiera todavía alguna forma de trocar los planes de su anfitrión para que sirvieran a sus necesidades—. Por algo Toma no se había convenido en un poder a la sombra del trono de su padre, a pesar de carecer de las estúpidas marcas de nacimiento que predestinan el futuro de un dragón.

Finalmente, los dos penetraron en la cámara central. Por una vez, el gigantesco leviatán no estaba encaramado en la parte superior de las ruinas, y Toma pudo ver entonces lo que había estado siempre oculto. Se trataba de los restos de un edificio —un templo, sí— y había un agujero. Un agujero enorme. Mucho mayor de lo que Toma hubiera imaginado. El templo entero debía de haber cubierto aquel agujero.

Mientras contemplaba el agujero sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo; era un escalofrío que taladraba el alma, y desvió la mirada rápidamente, encontrándose cara a cara con su anfitrión.

—Eso te intriga, ¿verdad? —No había curiosidad en aquella voz, ni ninguna emoción. Era como si hubiera preguntado a Toma qué le parecía el tiempo.

Había otro cambio también. El Dragón de Hielo había adoptado un aspecto humanoide, y parecía un guerrero dragón que llevara siglos atrapado en el hielo. La cimera había adquirido características perturbadoras y Toma no consiguió distinguir ninguna de las facciones contenidas en el falso yelmo. La figura del dragón estaba tan cubierta de hielo que parecía casi uno de sus espectrales criados.

Con un ligero esfuerzo, Toma consiguió recuperar la voz.

—Sí, admito sentir cierta curiosidad. Admito que siento curiosidad por algunas cosas, aunque a estas alturas ya no espero obtener respuestas relacionadas con ellas.

El Dragón de Hielo dejó escapar una risita seca, pero el breve alarde de emoción solo sirvió para que Toma se pusiera aún más en guardia. Su anfitrión fingía vitalidad ante el dragón de fuego, pero el señor de los helados Territorios del Norte tenía tanto sentido del humor como una nevada.

—Has hablado como el Toma que conozco. No obstante, ahora puedo responder a algunas de tus preguntas, puesto que ha llegado el momento del Invierno Definitivo.

—¿El qué?

—El Invierno Definitivo; la respuesta al problema de los humanos. El frío que los barrerá para siempre del Reino de los Dragones.

Al mirar a su alrededor, Toma se dio cuenta súbitamente de que otros cinco dragones se habían unido a su guía, todos ellos situados estratégicamente cerca del invitado de su señor. Toma no era ningún estúpido; conocía sus posibilidades de sobrevivir a una batalla. Lo mejor era seguir representando el papel de espectador.

—Admito mi ignorancia, señor. Habladme de vuestro Invierno Definitivo.

Fue un error. Había preguntado exactamente lo que el Dragón de Hielo quería que preguntara. Después de todo no había representado el papel de tonto. Había sido un tonto.

—Haré algo mucho mejor que eso, Toma. Te lo mostraré.

Unas garras heladas y poderosas le sujetaron con fuerza. Pensó en cambiar de aspecto y recuperar el suyo auténtico, para luchar contra ellos, pero algo se lo impidió. Algo le impidió cambiar de aspecto.

Estaba atrapado.

—Tranquilo, sobrino. Mis guerreros te sujetan tan solo por si se da el caso excepcional de que te falte el valor antes de mirar abajo. Quiero que veas lo que he descubierto. ¡Quiero que veas lo que he forjado para gloria del Reino de los Dragones!

«¡Locura!», exclamó la mente de Toma. No quería acercarse a aquel pozo. No quería ver lo que había allí abajo, pero parecía faltarle la energía y los guerreros del Dragón de Hielo lo arrastraron casi de la misma forma en que Azran lo había remolcado tras derrotarlo en las Montañas Tyber. En aquella ocasión, Toma solo había sentido cólera y vergüenza ante su derrota. Ahora, aquí, sentía temor por lo que los humanos denominaban el alma.

La escalinata del templo estaba casi tan derruida como el mismo edificio. Se iba desmoronando a medida que los dragones ascendían, y Toma se encontró contando cada escalón de piedra, como si se dirigiera a su propia ejecución, lo cual era también una posibilidad. Sin embargo, el Dragón de Hielo no tenía ningún motivo para mentirle; quizá su anfitrión solo deseaba que viera lo que había en el fondo del pozo. La idea no tranquilizó al dragón de fuego; no sentía el menor deseo por ver el contenido del agujero. No cuando con cada nuevo escalón el frío aumentaba en intensidad.

Por fin llegaron a la cima. Sus «compañeros» parecieron dispuestos a no seguir adelante y Toma casi suspiró aliviado. Eso fue antes de que cuatro de los criados espectrales surgieran de alguna parte. En el interior de cada uno de ellos había una infortunada criatura; al menos una de ellas era un dragón, pero no de estos clanes. Las macabras marionetas reemplazaron a los dragones en su papel de guardianes y la procesión se puso de nuevo en marcha en dirección al pozo. Ni siquiera forcejeó, a pesar de la voz que gritaba en su interior para que opusiera alguna resistencia. Comprendió, con cierto retraso, que se hallaba bajo algún hechizo poderoso de su anfitrión, más poderoso de lo que había imaginado que pudiera ser el Dragón de Hielo.

Se detuvieron en el borde del pozo y fue entonces cuando el Dragón de Hielo habló:

—Asómate, Duque Toma. El agujero es profundo y solo si estás directamente encima podrás ver mi sorpresa. Ten la seguridad de que mis criados evitarán que puedas caer en él.

Toma se habría negado de haber podido elegir; pero tal como estaban las cosas, dos de las espectrales criaturas le inclinaron hacia adelante hasta que la parte superior de su cuerpo quedó tendida sobre el agujero. Los ojos del dragón de fuego estaban fuertemente apretados.

Al darse cuenta de que no le arrojaban al interior de inmediato, se arriesgó a abrir los ojos unos milímetros. De los milímetros pasó a abrirlos de par en par, luego los cerró de nuevo instantáneamente; una ojeada fue todo lo que necesitó. Una ojeada, incluso desde aquella altura, era más de lo que hubiera querido.

Toma se dio cuenta de que las cosas estaban mucho peor de lo que auguraba aquello, ya que entonces el Dragón de Hielo volvió a hablar y sus palabras resultaron casi tan espeluznantes como la sensación provocada en el dragón de fuego por la cosa del fondo del pozo.

—¡Es mi reina, cría de mi hermano! ¡Es el futuro de esas sabandijas peludas que se han alzado para desafiar nuestro dominio! ¡Un futuro muy corto e irrevocable! ¡A través de ella y de sus hijos lanzaré un invierno sobre el Reino de los Dragones como nunca se ha conocido! ¡Un invierno definitivo! ¡Un invierno que cubrirá para siempre la Tierra!

Y mientras le arrastraban lejos del pozo, Toma advirtió con nerviosismo que, por una vez, el Dragón de Hielo había hablado con auténtica emoción.

8

Era casi mediodía del día siguiente cuando por fin consiguió cruzar lo que sabía que era la frontera entre las tierras de los dos Reyes Dragón. No se apreciaba ningún cambio repentino en el paisaje, ni existía ninguna señalización que proclamara la soberanía de un dragón sobre el otro; fue, simplemente, algo que el Grifo percibió, lo cual significaba que allí había poderes en juego que iban más allá de los cinco sentidos normales. Poderes sutiles, se dijo, pero tendidos a lo largo del terreno como una enorme tela de araña. Incluso antes de iniciar el viaje, ellos ya sabían que se acercaba, o más bien que alguien había invadido las tierras de Irillian. El Grifo no pudo por menos que maravillarse ante el hechizo que envolvía aquellas tierras; superaba en mucho lo que había esperado. Se trataba de un hechizo tan poderoso que sospechó no formaba parte de la ciencia de los Reyes Dragón, que era mucho más antiguo, algo que se remontaba quizás a los Rastreadores o a una de las razas que los habían precedido, como los Quel.

Fuera cual fuese el caso, su misión parecía desesperada. Sin duda D’Shay se estaría riendo de él en aquellos instantes. Sin embargo, tenía que continuar. No podía decir por qué estaba tan decidido y, cada vez que intentaba pensar en ello, volvía el dolor de cabeza. No desaparecía hasta que apartaba aquel interrogante de su mente.

—El pájaro parece perplejo; ¿piensa acaso el pájaro esperar a un dragón?

Las palabras fueron pronunciadas en un tono que evocaba el siseo de un dragón, pero iban acompañadas por un sonido de agua escupida, como si el que hablaba hubiera tragado algún líquido. El Grifo escudriñó la zona, pero todo lo que vio fueron los cenagosos campos de hierbas altas, varios estanques de diferentes tamaños y algunos árboles de los pantanos.

—El pájaro está ciego; ¿necesita acaso el pájaro una mano que le guíe?

Algo tiró de su mano derecha y el Grifo se apartó de un salto, aterrizando en posición de combate con las afiladas garras bien extendidas. Sus ojos se entrecerraron al ver la cosa que se deslizaba fuera de las aguas del más profundo de los estanques.

Era y no era un dragón. Era más parecido a un anfibio, una salamandra quizás. El Grifo se maldijo por pasar por alto lo evidente. El Dragón Azul era un ser marítimo; no debiera sorprenderle que entre sus sirvientes se encontraran todo tipo de criaturas acuáticas.

Así que era eso. Esperó que otras se unieran a la primera. Sin duda intentarían dominarle por mayoría numérica, ya que aquella criatura apenas le llegaba a la altura del hombro y aunque parecía resbaladiza carecía de buenos músculos. Al igual que los dragones, tenía escamas y un tono verdoso.

No se le unieron otras. La criatura aguardó expectante, el largo hocico dirigido hacia el Grifo, posiblemente aspirando su olor.

—El pájaro salta a un lado y a otro como un polluelo ansioso en busca de comida; ¿piensa acaso atacar el pájaro?

Sus frases resultaban casi absurdas y parecían fluir con ritmo. Permanecía en cuclillas.

La criatura suspiró y sus enormes ojos parpadearon.

—El pájaro, además, es mudo; ¿piensa acaso quedarse aquí hasta que los dragones vengan a por él?

—¿Dragones?

—El pájaro habla; ¿piensa hablar más, acaso?

El Grifo bajó las manos, pero no retrajo las garras.

—¿Qué eres? ¿Eres uno de los sirvientes del Dragón Azul?

Una larga lengua bífida surgió veloz de la boca de la criatura acuática y capturó un insecto que pasaba.

—El pájaro se equivoca, naturalmente; ¿acaso no ha oído hablar de los Rasthadors?

—¿Rasthadors? —El pájaro-león se sintió intrigado ante aquel título desconocido. Tal vez…— ¿No será… Rastreadores?

La criatura lanzó un bufido.

—La gallina mojada dice «Rastreadores»; ¿no conoce acaso su nombre correcto?

El Grifo montó en cólera. La curiosa forma de hablar de la criatura empezaba a crisparle los nervios.

—¿Son lo mismo? Mueve la cabeza afirmativa o negativamente, por favor.

La criatura asintió con la cabeza.

—¿Tú les sirves?

—¿No sabe el pájaro que todos los Draka sirvieron en una ocasión a los Rasthadors; piensa acaso que todos traicionaron a sus señores?

Empezaba a resultar desconcertante. Los Rastreadores —o Rasthadors— demostraban una actividad inusitada. Quizás el haber permanecido esclavizados por Azran durante tanto tiempo los había animado a volverse más activos que en el pasado. Quizá ya no se daban por satisfechos con observar simplemente el mundo que en una ocasión les había pertenecido.

—¿Me vas a ayudar?

La criatura asintió.

—¿A petición de los Rastreadores?

—El ser mojado…

—Sí o no será suficiente.

El anfibio volvió a asentir. Mediante una serie de preguntas el Grifo consiguió hacerse con la historia, más o menos. Los Draka, como se denominó la criatura, habían sido creados para servir a los Rastreadores o Rasthadors; era evidente que el nombre se había alterado en algún punto del nebuloso pasado. En aquellos momentos quedaban aún menos Draka que Rastreadores y la mayoría permanecían ocultos, a menos que se los llamara, pero los seres-pájaro habían enviado a aquel a esperar la llegada del Grifo. Los Rastreadores conocían la existencia del hechizo centinela que protegía la región; la conocían porque el hechizo era uno de los suyos.

Gran parte de las cosas dichas por el servidor apenas si tenían sentido para el pájaro-león, pero lo que sí comprendió fue que el Draka lo conduciría por el camino más seguro hasta que llegaran cerca de Irillian. Lo que no le quiso decir fue qué era lo que preocupaba tanto a los Rastreadores, que habían decidido tratar con un extraño.

—¿Qué sucederá con el hechizo centinela? Sabrán donde estamos en cada momento.

—El pájaro cree que Draka es estúpido; ¿cree el pájaro acaso que los Rasthadors no están preparados para combatir su propio hechizo?

La criatura, que seguía en su posición de cuclillas, extendió una mano palmeada, mostrando un símbolo dibujado en la palma.

—Un Draka leal no será visto jamás por las crías del nido de sabandijas.

Fue expresado con toda la franqueza de que el anfibio era probablemente capaz, y estaba lleno de insinuaciones a acontecimientos pasados que al Grifo le habría gustado discutir.

—El pájaro vuelve a estar callado; ¿significa acaso que podemos ponernos en marcha? —La criatura parecía claramente molesta por tener que perder tanto tiempo.

El Grifo abrió el pico y luego volvió a cerrarlo. Si los Rastreadores venían en su ayuda, no pensaba rechazar tan poderosa alianza. No obstante, sabía que, con mucho, sería una alianza temporal, puesto que los Rastreadores siempre darían prioridad a sus propios intereses, y el Grifo sospechaba que tales intereses no coincidían con los de los humanos.

El Draka se puso en marcha con un movimiento que parecía un cruce entre andar y saltar. El terreno era blando y húmedo y resultaba difícil mantener el equilibrio. El Grifo deseó que su misterioso guía estuviese en lo cierto y fuera invisible al hechizo con que el Dragón Azul había envuelto sus dominios. Casi deseó que D’Shay hubiera estado allí para ver cómo desaparecía su presa. Era un pensamiento sin importancia, pero muy agradable, y se aferró a él durante gran parte del viaje.

En la primera hora de trayecto, pasaron junto a varios ríos, dos o tres lagos, una marisma y, por fin, un río enfurecido. El Draka era muy específico con respecto al sendero a seguir, hasta tal punto que regañó al Grifo por acercarse demasiado a uno de los lagos. El pájaro-león estuvo a punto de preguntar dónde estaba el peligro, pero entonces el lago empezó a borbotear y el Draka ordenó al Grifo que mantuviera el pico bien cerrado. Al cabo de unos segundos, el borboteo cesó, y el anfibio le hizo una señal para que siguiera adelante.

El río resultó más problemático. Parecía evidente que el Draka lo hubiera cruzado a nado y, a pesar de su aversión a introducirse en una masa de agua mayor que un estanque, el Grifo hubiera hecho lo mismo. Sin embargo, el Draka parecía pensar que era una mala idea.

—Demasiados Regga —fue la respuesta que obtuvo finalmente del anfibio. El Draka no se molestó en explicar qué eran los Regga, excepto que habían estado a punto de tropezarse con uno en el lago.

El guía del Grifo localizó una pequeña concentración de agua y empezó a arrojar agua sobre su piel para impedir que se resecase. Miró primero al río y luego al pájaro-león.

—Los Regga vigilan la tierra; ¿vigilan acaso los senderos nebulosos? —murmuró para sí.

—¿Qué son los…?

Recibió un siseo por respuesta. El Draka le dirigió una mirada furiosa con sus enormes ojos redondos y le conminó con un gesto a que permaneciera en completo silencio.

—Senderos nebulosos —murmuró de nuevo tras algunos segundos de meditación. A los ojos del Grifo, la criatura parecía confusa, como si hubiera tomado una decisión de la que no estuviera muy segura. Como si…

Empezó a martillearle la cabeza, y esta vez intentó aferrarse a aquella sensación, a pesar de lo molesta que era. No estaba satisfecho de la forma como había estado actuando últimamente. Durante todos sus años como soldado y gobernante, jamás había tomado tantas decisiones repentinas.

El Draka eligió ese momento para llamar su atención y todos sus pensamientos se desvanecieron al recordar lo urgente que era el llegar a Irillian. El martilleo cesó.

—El pájaro no habla; ¿piensa acaso el pájaro que eso es posible?

El Grifo asintió. No muy satisfecho, el Draka, no obstante, volvió a ponerse en marcha, pero alejándose del río. El Grifo vaciló. Quizá no conociera el terreno como la criatura, pero sí sabía que tenían que cruzar el río si querían llegar a Irillian. El pájaro-león estuvo a punto de abrir la boca para hablar, pero decidió dejar hacer al anfibio de momento. No podía ser tan estúpido de creer que no sabía por dónde ir; por lo tanto, la criatura tendría una ruta alternativa en mente. Algo referente a «senderos nebulosos»…

Casi habían perdido de vista el río cuando el Draka se detuvo en seco frente a un diminuto estanque. Ranas y cangrejos minúsculos se movían por la zona, y por la superficie resbalaban chinches de agua. Sin duda no tenía ni medio metro de profundidad en su parte más honda. Aunque el Grifo no veía motivo para detenerse allí, su guía parecía muy satisfecho, hasta el punto que empezó a hacer dibujos en la superficie del estanque.

Justo cuando iba a hablar, el Grifo se quedó boquiabierto. El fondo del estanque empezó a relucir como si en realidad no estuviera allí. Parpadeó y ya no estaba allí. En su lugar, vio una escalera tan larga que no parecía tener fin. Era muy vieja y hecha de toscos peldaños de piedra muy sencillos, pero no dejaba de ser una escalera.

—El sendero está abierto; ¿desea seguirlo el pájaro o acaso prefiere esperar a los Regga o a cualquier otro sirviente del ser azul?

La melena del Grifo se erizó.

—¿Ahí abajo? No respiro demasiado bien en el agua, amigo mío.

—El Draka no es estúpido; ¿puede el pájaro decir lo mismo, acaso?

«Es decir», pensó el pájaro-león, «la escalera te protegerá, idiota». ¿Dónde tenía la cabeza?

Su guía dirigió una rápida mirada al río. El Grifo siguió su mirada y vio que la superficie se llenaba de espuma.

—¡Regga! —siseó el anfibio, olvidándose de su habitual sonsonete.

Empujó a su acompañante en dirección a la escalera. El Grifo no discutió, pero no pudo evitar moverse con cierta inquietud; parecía como si estuviera cubierta de agua, y su primer paso no hizo nada por mejorar la situación. Su bota se posó sobre el primer escalón con un chapoteo. El Draka lo empujó para que siguiera. Entretanto, el río borboteaba con más fuerza, como si algo intentara hacer su aparición.

Aspirando con fuerza, el Grifo empezó a correr escaleras abajo.

El agua se cerró sobre su cabeza y por un instante sintió una sensación de humedad. Casi le entró pánico, pero entonces el agua desapareció, y se encontró doce peldaños más abajo de una caja de escalera amurallada. Al mirar arriba, el antiguo mercenario no vio otra cosa que un techo. Las escaleras parecían descender directamente desde él, y no había a la vista ninguna abertura. Volvió su atención a los peldaños que descendían, y que terminaban unos cinco metros más abajo en lo que probablemente era un pasillo.

—Las escaleras no se mueven; ¿cree el pájaro que se moverán por él?

Del sobresalto casi estuvo a punto de bajar de golpe todos los peldaños. El Draka estaba en los peldaños superiores, observándole con su malévola sonrisa. Prácticamente estaba sentado en la escalera, tal era su postura.

—¿Dónde estamos? El nombre nada más, por favor.

El anfibio lanzó un bufido, pero se limitó a decir:

—Los senderos nebulosos.

—¿Una especie de portal?

Esta vez, el Draka se limitó a gruñir. Le hizo un gesto para que siguiera y empezó a andar tras él. El Grifo siguió la escalera hasta el final y luego se detuvo. Ante él se abría un único pasillo, que, aunque no tenebroso —o como había imaginado, completamente a oscuras—, no resultaba muy seductor. Amenazador era la palabra que habría utilizado.

No le costó adivinar cómo había obtenido su nombre aquel sendero; a menos de dos metros de allí, todo el pasillo se desvanecía en una neblina blanca tan espesa que se preguntó si no tendría que abrirse paso a mandobles. Lo peor era que parecía llamarle, invitarle a entrar.

A su espalda, escuchó cómo el Draka soltaba un bufido burlón, y de pronto unas manos húmedas lo empujaron hacia adelante. La neblina le envolvió.

Las paredes, el techo, todo desapareció. El Grifo se preguntó por un instante cómo encontraría el camino a través de la niebla, pero entonces vio una silueta borrosa delante de él en medio de la niebla. La figura le hizo una señal para que la siguiera, despacio primero, más impaciente después al ver que no se movía. El Grifo comprendió que la figura se había colocado delante e intentaba guiarle. Siguió a la criatura, pero, a pesar de hacer todo lo posible, no conseguía alcanzarla. Pensó en gritar su nombre, pero no estaba seguro de que ello no atrajese a algún residente de aquella región que no quisiera conocer.

Su guía siempre conseguía estar justo delante. El Grifo nunca veía más que un brazo o una espalda borrosos. El pájaro-león dudó de que pudiera encontrar el camino de vuelta si perdía de vista al Draka.

No podría decir con seguridad cuánto tiempo estuvo andando. Dos o tres horas quizás. El Grifo confiaba que al menos estuviesen ya lejos del río. Fueran lo que fuesen los Regga, parecía que el Draka sentía un gran respeto por ellos. Un respeto que hacía que los evitara.

El sendero estaba inmerso en un silencio sobrenatural. El Grifo ni siquiera oía sus propias pisadas. Intentó incluso golpear el suelo con una bota, pero todo lo que consiguió fue un sonido ahogado que únicamente podría oír alguien que estuviera justo a su lado. El silencio y la falta de imágenes hicieron que volviera a sus pensamientos.

Su deseo de llegar a Irillian se había reducido a poco más que una sombra de sí mismo. El Grifo empezó a meditar sobre los peligros de penetrar en una ciudad controlada directamente por un Rey Dragón. La ciudad marítima de Irillian era una de las ciudades humanas más leales que existían. En realidad no podía culparlos. El Dragón Azul siempre había tratado a sus súbditos con imparcialidad y no se le podía condenar por las acciones de sus hermanos. Los Reyes Dragón no hacían más que lo que querían; el único ser que tenía algún poder sobre ellos era su emperador, y nadie, excepto quizá Toma, sabía si seguía vivo o no.

Cuanto más pensaba en ello, más se asombraba de su repentina decisión. Cuando el martilleo que anteriormente le había impedido seguir con aquella línea de pensamiento no lo consiguió esta vez, comprendió por fin lo que había sucedido.

Al igual que un pez cogido en el anzuelo, habían jugado con él y le habían conducido a la red, y las garras que sujetaban la red pertenecían, sin duda, al señor de Irillian.

En aquel instante habría querido dar media vuelta, pero entonces se dio cuenta de que su guía había desaparecido mientras su mente vagaba por estas cuestiones. Dio un paso adelante, tropezó, al extender los brazos para detener la caída encontró resistencia. Piedra, pero no una pared. La neblina empezó a disiparse.

Sus ojos encontraron otra escalera, esta vez ascendente, y su primer pensamiento fue que de algún modo había andado en círculos en medio de la niebla. Miró a su alrededor buscando al Draka y vio que la criatura surgía en aquel momento del sendero nebuloso.

—¿Cómo fuiste a parar detrás de mí?

—El Draka estaba siempre detrás; ¿acaso…?

El Grifo no le dejó terminar.

—Estabas delante. ¡Me condujiste aquí!

—El Draka ha estado siempre detrás del pájaro; ¿no conoce el pájaro acaso a los habitantes de la neblina?

—¿Los habitantes de la neblina?

Con un bufido, el anfibio adelantó pesadamente al Grifo y empezó a subir la escalera. Se volvió hacia su pupilo el tiempo suficiente para decir:

—Sigue.

Estaba claro que el Draka no pensaba dar detalles sobre los habitantes de la neblina, y el Grifo llegó a la conclusión de que, probablemente, era mejor que no averiguara más. Posiblemente había peligros en aquel sendero que no le habría gustado conocer.

Se detuvo un instante cuando el Draka desapareció de la escalera; luego se dio cuenta de que la salida era igual que la entrada que habían utilizado antes. Cobrando animo, siguió hacia arriba, intentando ignorar el techo con el que su cabeza parecía estar a punto de chocar. El techo —y la escalera— desaparecieron justo cuando la parte superior de su cabeza iba a tocar la piedra. El Grifo se encontró entonces de pie cerca de un túnel húmedo y oscuro.

Y maloliente, también.

El Draka aguardó impaciente mientras se orientaba.

—¿Dónde estamos?

—Destino —farfulló la criatura. Le gustaba tanto el hedor como al pájaro-león, y hablar significaba tener que respirar más.

—¿Destino? —De haber tenido una nariz que arrugar, el Grifo lo hubiera hecho. ¿Dónde…

El túnel formaba parte de un sistema de alcantarillado, un sistema de alcantarillado enorme. El Grifo dirigió su mirada hacia arriba. Una pared gigantesca rodeaba casi todo lo que abarcaba su visión. Seguía hasta perderse de vista. Una ciudad, pues. Olfateó y reconoció al menos parte del origen del hedor. Pescado podrido. Más que eso. Un olor que recordaba con disgusto del pasado. El olor del mar.

—¡Irillian!

El Draka asintió despacio.

—Destino —murmuró otra vez.

—¿Dónde está?

D’Shay estaba furioso, casi como enloquecido, y D’Laque sabía muy bien que no era el momento de contestarle, al menos no con la respuesta inútil e innecesaria que tenía que darle. El Grifo, simplemente, había desaparecido. El cristal que controlaba el hechizo que cubría todo Irillian y sus terrenos adyacentes estaba en blanco por lo que se refería al pájaro-león. Las pocas cosas que mostraba eran las ocasionales patrullas de dragones que cruzaban la frontera procedentes de los territorios del Dragón de las Tormentas. El señor de Irillian las toleraba siempre y cuando no permanecieran en sus dominios más que algunos minutos.

—No se le encuentra —tronó una voz parecida al sonido de las olas al estrellarse contra las rocas.

D’Laque pestañeó y rezó para que su superior no dijera algo que ofendiera a su anfitrión. Pero la boca de D’Shay estaba bien cerrada mientras intentaba recuperar el control sobre sus emociones. No estaba tan loco como para morder a quien, en definitiva, era un aliado más que potencial.

—¿Hay algo que no funciona acaso con el hechizo? ¿Es que ya no cubre todo el terreno? —Ambas preguntas fueron realizadas con gran educación y solo D’Laque percibió el sarcasmo que se ocultaba tras ellas.

«Que el Devastador nos proteja si pierde el control», pensó el pirata-lobo.

El Rey Dragón alzó la enorme cabeza, cuyo hocico goteaba todavía. El Dragón Azul se encontraba a gusto en los Mares Orientales y era allí donde realizaba la doble tarea de gobernar la tierra y las aguas de Irillian. Era más lustroso que sus hermanos y más parecido a una serpiente que a un dragón. Sus garras eran palmeadas para permitirle nadar y era de cuerpo mucho más largo que cualquier otro Rey Dragón, aunque esa longitud no le convertía en el mayor en lo que se refería a la masa. Sus ojos parecían desprovistos de color a no ser aquel que las aguas decidieran reflejar en ellos. Esto desconcertaba a D’Laque, quien tenía entendido que otros Reyes Dragón poseían características que hacían que el Dragón Azul resultase bastante vulgar y ordinario en comparación, cosa que no era así en absoluto.

—El hechizo es perfecto; lo lancé yo mismo.

—Entonces, ¿dónde está?

El dragón le miró con frialdad.

—Existen otros poderes además del de los Reyes. Puede que haya, durante un tiempo, algún impedimento. Se le encontrará.

—Hay que hacerlo.

D’Laque se encogió. El Dragón Azul se inclinó hacia adelante hasta que su cabeza quedó a muy poca distancia de los dos hombres. El pirata dio un paso atrás, atemorizado por el tamaño. La habitación se llenó de improviso de los aromas del mar.

—La captura del Grifo es tan importante para mí como para ti, hombrecillo. Me ha de responder al menos de la muerte de uno de mis hermanos reales.

D’Shay se dio cuenta por fin de su situación. Asintió con un rápido movimiento de cabeza y luego añadió con una inclinación:

—Perdonadme, mi señor. Hay ciertas pasiones que normalmente controlo, pero estos últimos días me resulta más difícil hacerlo. Os pido disculpas si he sido impertinente.

Nadie creyó en la disculpa, y menos aún el Rey Dragón, pero la aceptó, con una inclinación de cabeza que llevó su hocico a pocos centímetros de sus «huéspedes».

El Dragón Azul se echó hacia atrás y cerró los ojos como si meditara. Los dos piratas-lobo estaban familiarizados ya con aquella práctica, pues la habían observado innumerables veces. Era la manera que tenía el Dragón Azul de organizar sus ideas, de decidir qué cuestiones eran las de mayor importancia. En apariencia, parecía trivial. Sin embargo, el Dragón Azul era el que gobernaba con más firmeza de todos los Reyes, excepto uno.

Era este el que le preocupaba ahora.

—No hay noticias de los Territorios del Norte. Vuestro agente y mis guías ya no existen.

D’Shay miró a D’Laque, quien replicó con un carraspeo:

—Si D’Karin estuviera muerto, lo habríamos sabido.

—¿Hummm? —El dragón pareció encontrar aquello ligeramente cómico—. Ah, sí, vuestros pequeños distintivos. Artilugios insignificantes comparados con la grandeza de mi raza.

Esta vez, fue D’Laque quien estuvo a punto de perder el control. Era un guardián especializado y llevaba con él un Diente del Devastador, que marcaba a cada pirata-lobo a las órdenes de su Jefe de Manada. Cualquiera señalado por un fragmento —un arañazo era más que suficiente, siempre y cuando manara sangre— quedaba sincronizado con él. Los Jefes de Manada los utilizaban para mantenerse en contacto con sus espías y personal. Bastaba con pensar en la persona en cuestión. Los guardianes, perfectamente sincronizados a causa del continuo mareaje, actuaban como vigilantes. Si algo le sucedía al fragmento, el guardián reaccionaba como si le hubieran robado una parte de su propia alma. Ni que decir tiene que D’Laque y los suyos eran muy susceptibles con respecto a sus deberes. D’Shay posó una mano sobre el brazo de su compañero.

—Explica a nuestro anfitrión por qué no podemos aceptar lo que dice.

El otro pirata asintió con expresión torva.

—La muerte de D’Karin dejaría una sombra de su alma en el interior del Diente. Es la parte que cada uno de nosotros le debemos al Devastador y que le entregamos de buena gana al morir. Cuando pienso en D’Karin, solo hay vacío; es invisible para nosotros, sí, pero ni he visto ni he sentido que esa parte de su alma pasara al interior del Diente.

El Dragón Azul lo contempló ahora con cierto interés.

—Me gustaría ver ese… diente… alguna vez. Quizá sea parecido a una Copa del Diablo, un hechizo para atrapar las almas de nuestros enemigos.

—¡No es nada parecido! —gritó D’Laque. La repentina mirada de cólera que recibió del enorme rostro del Rey Dragón le produjo tal escalofrío que su rabia se esfumó—. Viene del Devastador.

No sintiendo el menor interés por lo que consideraba la adoración de un pedazo de roca, el dragón retornó a sus anteriores pensamientos.

—Tanto si vuestro hombre está muerto como si no, él, al igual que el Grifo, queda oculto a nuestros ojos. No me gusta. Voy a sellar la orilla norte de mis territorios para que no pueda pasar nadie, y enviaré un emisario a mi hermano. Ahora no es época de juegos. Con el caos provocado por la aparición de ese nuevo Bedlam, ha habido demasiados engaños, demasiadas traiciones. Si los Territorios del Norte se han convertido ahora en una amenaza para la seguridad de mi reino, debo ocuparme de esta amenaza primero, y no puedo permitirme el ser vuestra puerta falsa al mismo tiempo.

—¿Qué? —exclamaron ambos hombres. D’Laque se volvió hacia su superior. D’Shay se mesó su bien recortada barba.

—Tenemos un acuerdo.

El dragón rio burlón.

—Hasta ahora, solo he visto y oído vuestras necesidades. No he visto nada provechoso. Mi hermano el Dragón Negro tuvo tratos con vosotros, y mirad cómo les va a sus tierras ahora. No puedo permitirme perder el tiempo si mi gélido hermano se ha convertido en un peligro.

—El Grifo… —empezó D’Shay.

Su anfitrión los atravesó con la mirada y ambos piratas enmudecieron. El Dragón Azul los estudió, en especial a D’Shay, durante un tiempo antes de volver a hablar. Cuando lo hizo, fue con una sonrisa de complicidad.

—Dejad que os ofrezca un… trato. Tráeme al Grifo, hombrecillo, y reconsideraré tu petición. Sssí… Mi emisario a los Territorios del Norte debe llevar un presente a mi hermano. ¿Qué mejor presente para abrir las puertas que un trofeo como el pájaro-león?

D’Shay estuvo a punto de rechazar aquella segunda oportunidad, pero se lo pensó mejor. Existía alguien ante quien tendría que responder si fracasaba, y la muerte del Grifo, sin tener en cuenta quién fuera el responsable de ella, satisfaría enormemente a tal persona.

—Muy bien, mi señor. Os entregaré al Grifo. Sabemos que viene hacia aquí; la única cuestión es cuándo y a qué lugar de la ciudad. No tardaréis mucho en tener su cabeza.

El Dragón Azul volvió a lanzar su risita ahogada, ya que los auténticos deseos de D’Shay resultaban muy claros. El dragón remachó un nuevo clavo.

—No, pirata. No tan solo su cabeza. Quiero todo el cuerpo, vivo y coleando. Más o menos ileso, de hecho.

El rostro aristocrático del pirata-lobo se ensombreció de forma considerable.

—Esa es mi oferta —continuó el Rey Dragón—. Tómala o déjala.

Al cabo de un momento, D’Shay asintió secamente, y sin decir una sola palabra más, se volvió y abandonó la caverna. D’Laque hizo una apresurada reverencia y le siguió.

El Dragón Azul contempló su marcha con tan salvaje sonrisa reptiliana extendiéndose por su rostro, que hubiera dado que pensar a D’Shay.

9

Mientras contemplaba las recias murallas de la ciudad, murallas que parecían más altas que dos dragones adultos y extraordinariamente lisas —la escalada estaba descartada—, el Grifo pensó muy seriamente en abandonar y exigir al Draka que le condujera de vuelta a Penacles.

La ciudad marítima de Irillian siempre había tenido murallas; lo sabía desde hacía tiempo, pero nunca habría pensado que fueran tan increíblemente altas ni que su superficie fuera tan lisa que pudiera compararse solo a la de una perla perfecta. La comparación era más apropiada de lo que se imaginaba. Después de todo, el Dragón Azul podía utilizar todos los recursos de los Mares Orientales.

—El pájaro mira los muros de la ciudad con ojos desorbitados; ¿piensa acaso realmente el pájaro intentar la estupidez de escalar las murallas?

Incluso en la oscuridad, el Grifo se dio cuenta de que el anfibio acuclillado ante él sonreía todo lo que le permitían sus mandíbulas. Sus plumas se erizaron de rabia, pero mantuvo el control. Al fin y al cabo, el Draka había cumplido su misión tal y como había prometido; y no solo eso, sino que, gracias a los senderos que la criatura se había negado a explicar, había recorrido en pocas horas lo que de otro modo le hubiera llevado días.

—¿Tienes otro modo de hacerlo?

—El pájaro debe ser un pez; ¿se atreve acaso a ser un pez?

—¿Un pez?

El Draka señaló la reja que tenían detrás. Con las manos palmeadas, retiró gran parte de la acumulación de plantas putrefactas.

—El pájaro es fuerte; ¿posee el pájaro acaso un estómago también fuerte?

No era necesario preguntar a qué se refería; el retirar generaciones de vida vegetal podrida liberó un hedor aún peor de lo que el Grifo habría imaginado posible.

—Por lo que veo, esto es parte del alcantarillado.

El Draka asintió, lanzando una risita gutural ante los apuros de su acompañante.

—El Draka no sigue adelante; ¿cree el pájaro acaso que podrá encontrar el camino?

«¡Cobarde!», pensó el Grifo con ironía. La peste era tan fuerte que casi consiguió hacerle desistir de seguir adelante. Años y años de basura putrefacta, la mayor parte de ella pescado, habían proporcionado al alcantarillado un olor único y poderoso. Sin embargo, no tenía elección. Tenía que seguir.

—Draka. —La criatura levantó los ojos hacia él—. ¿Por qué quieren ayudarme los Rastreadores? ¿Por qué dejó el Dragón de las Tormentas que atravesara su territorio? Conocía mi presencia allí.

El Draka meneó la cabeza como lo haría un padre ante la pregunta tonta de un hijo pequeño, y respondió:

—El Dragón de las Tormentas hace lo que el Dragón de las Tormentas quiere; ¿cree acaso el pájaro que esas criaturas arrogantes obedecen a los Rasthadors?

Aunque sentía un gran interés, el Grifo no tenía tiempo de interrogar a la criatura sobre la relación exacta que existía entre los dragones y los Draka.

Su guía alzó una mano palmeada como para indicar un punto de gran importancia.

—Los hombrecillos se diferencian en muchas cosas importantes; ¿cree el pájaro que eso no sucede con los Rasthadors?

Lo cual quería decir que no todos los Rastreadores aprobaban aquella ayuda y que el pájaro-león debía ponerse en marcha. El Grifo asintió para dar a entender que comprendía y, tomando una última bocanada de aire, penetró en la alcantarilla. El túnel era un palmo más alto que él y su anchura era la mitad de la altura de su cuerpo. Un agua salobre le cubrió hasta los tobillos.

La reja se cerró a su espalda, y al volverse vio que el Draka volvía a colocar el follaje muerto con gran cuidado. El Grifo ladeó la cabeza al tiempo que lanzaba una risita sarcástica; qué furioso se pondría el Dragón Azul si supiera que sus enormes defensas podían ser atravesadas en cualquier momento por una criatura como el Draka, lo cual no implicaba ningún menosprecio a las habilidades del anfibio. Desde luego, él sería el último en negarlas.

Esperaba alguna palabra de despedida del Draka, pero era una esperanza provocada por los muchos años pasados en compañía de los humanos, ya que su guía se limitó a alejarse arrastrando los pies, para regresar, quizás, a su hogar. El Grifo se dijo que si sobrevivía, cosa que jamás daba por sentado, iría a ver lo que las bibliotecas subterráneas de Penacles decían sobre los Draka y su relación con los Reyes Dragón.

Se preguntó si los Reyes Dragón habrían servido alguna vez a los Rastreadores. No resultaría extraño, entonces, que los dragones habitasen a menudo en antiguas residencias de los seres-pájaro.

Los olores de la alcantarilla empezaban a exigir su atención y comprendió de repente que a lo mejor tardaría horas en salir de allí. El pensamiento hizo que el pelaje y las plumas se le erizasen con una sensación de repugnancia, y se puso en marcha sin más vacilaciones, menos preocupado por encontrar a D’Shay que por encontrar un lugar seguro que le permitiera abandonar aquel mundo subterráneo. Cuanto antes mejor.

Su andadura iba precedida y seguida por numerosas ondas mientras chapoteaba túnel abajo, y por si el olor no fuera suficiente, empezaba a costarle recordar la última vez que había estado, si no seco, al menos mínimamente húmedo.

Llevaba varios minutos en las profundidades del sistema de alcantarillado cuando cayó en la cuenta de que ya no estaba protegido por el hechizo del Draka. Sus pensamientos empezaron a girar entonces en torno a la traición, la negligencia y, por fin, el desconcierto. Si era una trampa, se trataba de una trampa complicada y confusa. No había motivo para una charada así; podrían haberle cogido mucho antes.

Siguió adelante, pero sin conseguir quitarse de encima aquella duda machacona, reforzada por la idea de que, en realidad, no podía decir que comprendiera el funcionamiento de la mente de los Rastreadores. Por lo que sabía, una trampa tan retorcida era algo normal en ellos. De lo que no existía duda era de que eran impredecibles.

Una extraña ondulación en el agua le informó que no estaba solo en las alcantarillas.

Algo se deslizó por un túnel lateral, pero, a la lóbrega luz que se filtraba por algún que otro respiradero ocasional, solo consiguió divisar lo que podrían ser los cuartos traseros y la cola. La cola era increíblemente larga y, con toda probabilidad, más gruesa que su brazo, y, a menos que la criatura fuera cola en su mayor parte —y la breve ojeada a las patas traseras no respaldaba tal suposición—, el compañero temporal del pájaro-león le doblaba casi en tamaño.

Esperó que se tratase de un herbívoro, o, como mínimo, algo que se diera por satisfecho con las ratas y otros pequeños carroñeros que vivieran allí abajo. Fuera lo que fuese, no tardó en resultar evidente que no iba en su dirección, lo que le permitió lanzar un suspiro de alivio, aunque se mantuvo vigilante por si su visitante tenía algún compañero o familia.

El horrible olor parecía disminuir a medida que pasaba el tiempo, aunque también podría ser que empezaba a acostumbrarse a él. La luz no abundaba, precisamente; en más de una ocasión dio un traspiés, pero por fortuna nunca llegó a caer de bruces sobre la porquería. En una ocasión, el objeto causante del traspiés resultó ser un cadáver —humano, de dragón o de lo que fuese—, pero el Grifo no tenía la menor intención de averiguar su auténtica identidad. Entraba dentro de lo posible que lo que hubiera matado a aquella criatura, llevándose al mismo tiempo casi toda la parte inferior del cuerpo, estuviera aún por allí.

El Draka no le había dado ninguna orientación, y el Grifo dio por sentado que significaba que debía encontrar una salida segura tan pronto como le fuera posible. Ya había dejado atrás dos, pero en ambos casos el óxido las había cerrado herméticamente y abrirlas hubiera precisado más ruido del que estaba dispuesto a hacer. La tercera puerta estaba en mejores condiciones, pero se vio obligado a ignorarla porque no cesaban de pasar pies por su parte superior.

Tras lo que calculó serían más de dos horas, encontró una salida útil y desierta. El Grifo se aseguró atisbando por un respiradero antes de trepar a la superficie. Después de llegar hasta allí, no tenía ninguna intención de dar media vuelta y pasar más tiempo en las alcantarillas. La experiencia vivida hasta el momento era más que suficiente.

Flotaba una ligera brisa marina que irritaba su organismo. El mar siempre le traía a la memoria aquel día lejano, un recuerdo del pasado demasiado profundo para olvidarlo. Su figura magullada sobre la playa, la mente no se recuperó jamás por completo; había tenido suerte al no haber flotado hasta las costas de Irillian. La historia del Grifo habría terminado antes de empezar.

Se encontró en una calle no muy alejada de la orilla. Unas figuras se movían despacio a lo lejos. El Grifo se pegó a una pared al reconocer quiénes eran. Guardias. Una patrulla quizás.

Esto era una locura, lo sabía. Una locura, pero muy estimulante. La caza siempre lo era, a pesar de los obstáculos. Era una de las cosas que encontraba a faltar como gobernante, y una de las razones por las que a veces pensaba en dejar Penacles en manos de Toos.

En un principio, se sintió tentado de regresar a las alcantarillas y ver si podían llevarle más cerca del lugar donde los mapas indicaban que estaba la residencia del Alguacil. Si alguien sabía dónde podía hallarse D’Shay, ese era el ayudante humano del Rey Dragón. El Grifo dudó de que tuviera muchos problemas para entrar; la seguridad en aquella ciudad estaba mucho más descuidada que en la suya.

Para poder moverse por la superficie, tendría que cambiar de aspecto. Era arriesgado; incluso el cambio inherente, como el que él y los dragones eran capaces de realizar, alteraba las líneas y los campos de poder, o el espectro, si se creía en aquella teoría de la magia. Existía la posibilidad de que el Dragón Azul estuviera lo bastante atento como para percibirlo. De todos modos, sería más fácil que intentar moverse furtivamente por la ciudad o, peor aún, regresar a la alcantarilla para un segundo encuentro con los perfumes de la ciudad.

El Grifo dobló una esquina y cambió.

Lo realizó en menos de un minuto. Echó una ojeada al otro lado de la esquina, pero ya no se veía a los guardias. Envolviéndose en la capa, salió de su escondite. No sabía con seguridad cuánto tiempo faltaba para el amanecer, pero sabía que tenía más que suficiente para conseguir llegar a un lugar seguro; a pesar de lo imbuido que había estado en su «obsesión», se había acordado de buscar en los mapas lugares seguros, lugares que los centinelas y otros considerasen demasiado evidentes para comprobarlos minuciosamente.

Durante los primeros minutos se encontró solo con algunas personas, juerguistas noctámbulos y personas que realizaban sus dudosos negocios de noche. Unos cuantos iban embozados como él, lo cual le dio a entender que aquel no era uno de los mejores distritos de Irillian, cosa que iba en su favor.

Pasó una patrulla, pero tan lejos de él que ni siquiera le vieron. El peor momento lo tuvo cuando una criatura bastante desastrada que creyó era del sexo femenino, se le acercó tambaleante y ofreció enseñarle trucos que habrían requerido una flexibilidad asombrosa por ambas partes. Su primera negativa no fue escuchada y solo se deshizo de ella mediante una moneda. Para su sorpresa, descubrió que el alboroto no había molestado a nadie. Al parecer, el distrito era mucho más sórdido de lo que había imaginado en un principio.

Su decisión de localizar la casa del Alguacil para hacerse con la información que precisaba se desvaneció al doblar la siguiente esquina. Hablaba mucho en favor de los años pasados por el Grifo como mercenario y como rey el que no se detuviera en seco boquiabierto. Los seis piratas-lobo que abandonaban con paso vacilante la taberna le hubieran descubierto al instante.

Paso vacilante, quizá sea una descripción equivocada. Era cierto que estaban ebrios, pero no tan borrachos que hubieran bajado la guardia por completo. Sus uniformes estaban en buen estado y estudiaban los alrededores con mirada aguda. Uno de ellos farfulló algo sobre no apresurarse; el barco no zarparía hasta el amanecer. Otro, al parecer un oficial, regañó al primero.

—La serpiente tiene el pelaje erizado —recordó el oficial a sus compañeros, sin darse cuenta de la imagen extravagante creada por sus palabras—. Ha decidido que debemos sacar el barco del puerto con la salida del sol.

—¿Qué sucede con el Zorro? —Por la forma en que uno de los otros piratas hizo la pregunta, el Grifo tomó esta última palabra por un nombre propio, y no simplemente por el del animal.

—Ese tipo astuto se quedará aquí, junto con el guardián. Algo se trama, y me parece que eso marcará la diferencia entre quedarnos aquí y tener que regresar a enfrentarnos al Jefe de Manada sin otra cosa que unas bodegas vacías.

Un escalofrío recorrió a los seis simultáneamente. Ninguno estaba ansioso por encontrarse ante sus superiores.

Poco más se dijo aparte de eso. La mención del llamado Zorro y del peligro de presentarse ante sus superiores con las manos vacías había desanimado al grupo. En aquellos instantes todos se sentían ansiosos por regresar al barco e iniciar los preparativos; si efectuaban una buena demostración ante el señor de Irillian, ello podría servir a sus esfuerzos por conseguir un puerto allí. El Grifo consideró continuar con la ruta fijada o seguir a las seis figuras de negro. Finalmente se decidió por lo último.

Piratas-lobo estacionados de forma permanente en Irillian. La idea no le gustó al pájaro-león. No tenía que pensarlo demasiado para adivinar quién era el Zorro; D’Shay sería la persona al mando, igual que lo había sido en sus tratos con el Dragón Negro en Lochivar.

No obstante, había algo en el estado de ánimo de los piratas que insinuaba una alteración en las circunstancias. De vez en cuando hablaban del hogar como si las cosas no salieran como se esperaba. El enemigo al que solo mencionaban utilizando pintorescas metáforas seguía firme, y se mencionó que aquel puerto no era más que una medida de emergencia por si las cosas se ponían realmente mal para los aramitas, que era como los piratas-lobo se llamaban a sí mismos.

¿Aramitas? El nombre despertó un recuerdo dormido en lo más profundo de la memoria del Grifo. Los conocía, sabía cosas sobre ellos, pero, lo que supiera, no acababa de venirle a la memoria. Maldijo en silencio y continuó siguiendo a las seis figuras.

Se dirigían a los muelles. El pájaro-león aflojó el paso; ahora podía observarlos desde más lejos y así reducir las posibilidades de que pudieran descubrir que los seguía. Detrás de él, se escuchó el sonido de una bota al rozar contra una piedra.

El Grifo no se volvió, no mostró la menor señal de que hubiera oído nada. En lugar de ello, siguió andando en pos de los aramitas, pero más despacio que antes. Cuando doblaron una esquina, aguardó hasta contar veinte y luego continuó.

Los piratas le llevaban ya una cierta delantera. El Grifo miró a su alrededor y sonrió.

Uno o dos minutos más tarde, una figura oscura dobló la esquina silenciosamente y se detuvo. El grupo quedaba oculto entre las sombras de la noche, pero el que los seguía debería resultar visible. Al momento, la figura miró a lo alto, pero, si esperaba ver a su presa colgada de una de las paredes, recibió una desilusión.

Se abrió una mano y un cuchillo apareció de súbito en ella. La figura se pegó a una pared y dio un paso al frente. Una cuchilla mucho más larga y afilada que la suya centelleó ante sus ojos y fue a apoyarse sobre su yugular.

El Grifo extendió una mano desde detrás del prisionero y le quitó el cuchillo.

—Me buscabas, creo —susurró—. Me doy cuenta de que no eres un rufián vulgar, así que puede que trabajes para nuestros seis amigos. ¿Algo que decir?

—Urk.

—No tan alto. Tengo instrumentos más afilados que este cuchillito que apoyo contra tu garganta. —Aflojó un poco el contacto del arma.

—El con… conocimiento es una cosa pe… peligrosa.

—¿Eh? —El Grifo hizo girar a su prisionero bruscamente—. ¿Dónde oíste eso?

El nombre, que parecía y olía como un pescador, cerró la boca con fuerza.

El Grifo asintió; había comprendido.

—Pero solo si se utiliza mal. Esa es la respuesta que esperabas, ¿verdad? Tiene que ser. Toos lo inventó.

—¡Sin nombres, estúpido! —siseó el hombre—. ¿No te han enseñado eso?

—Tienes razón. —El Grifo estudió al hombre con atención. Al parecer, era uno de sus espías. Su nariz, ahora que tenía una, se arrugó ante el olor a pescado. Evidentemente, hacer de espía significaba que uno no tenía que bañarse muy a menudo, si es que uno se bañaba—. ¿Por qué me seguías?

—No lo hacía, idiota. Los seguía a ellos. Órdenes. Te vi y me di cuenta de que ningún rufián en su sano juicio iría tras seis de esos perros. Tenías que ser alguien como yo. ¿Cómo conseguiste colocarte detrás de mí? ¿Quién te ha puesto tras ellos? —Resultaba evidente que la opinión que el hombre tenía del Grifo empeoraba por momentos. El pájaro-león se sintió tentado de decirle quién era, pero se lo pensó mejor.

—Es mi secreto —respondió el Grifo con una fina sonrisa. Con su agilidad, incluso como humano, no había tenido ningún problema en escalar un lado del edificio y descender por el otro, detrás del que le seguía.

—¿Es un secreto el motivo de que estés en mi misión?

—Tengo mi propia misión, que es encontrar al que se llama D’Shay. Ellos me servían de guía.

Los ojos del pescador se abrieron de par en par.

—No quisiera esa misión por nada del mundo, pero estás equivocado, mi veloz amigo, con respecto a ese. Nadie le ha visto desde hace días, excepto, quizás, el amo y señor de esta ciudad.

—Yo… —El Grifo enmudeció. Se le ocurrió que podría encontrar información sobre su adversario en la playa.

¿En la playa? Meneó la cabeza. ¿De dónde había salido aquella idea?

Un conocido martilleo se adueñó de su cabeza. El sucio pescador-espía le tomó del brazo.

—¿Estás bien?

«Ahora no», pensó el Grifo lleno de furia. «¡Ahora no!». ¡Le habían localizado mucho antes de lo que esperaba! Quizá su anterior transformación había sido advertida.

—¡Ojo del huracán! —musitó el otro, aturdido—. ¡Te estás… convirtiendo en algo!

El pájaro-león bajó los ojos hacia su mano al tiempo que intentaba luchar contra el tirón mental. Empezaba a perder su forma humana y, a los ojos de su acompañante, eso significaba que los poderes de Irillian le habían descubierto.

«Ve a la playa por tu propia voluntad, entonces», tronó algo en su cabeza. «Nada te sucederá. Has llegado hasta aquí. ¿Retrocederás ahora?».

—¡Vete! —chirrió el Grifo. Su anónimo asociado asumió que aquello se refería a él y salió disparado. En otras circunstancias, el Grifo se hubiera sentido decepcionado por el comportamiento del hombre, pero en aquellos momentos era mejor que se hubiera ido.

«Ven a la playa. La playa situada frente a las cavernas marinas».

De pronto su mente volvió a ser la suya. Miró sus manos y se palpó el rostro; la transformación se había completado. Volvía a ser la criatura que, durante su primer enfrentamiento en el Reino de los Dragones, había provocado que todo un pueblo huyera despavorido.

«Ya vengo», transmitió a su supuesto señor, «y mi mente ha de seguir siendo la mía, o de lo contrario…».

No recibió respuesta.

No le resultó difícil encontrar la orilla ni tampoco aquella playa en particular, pero al Grifo le preocupaba que cada vez faltase menos para la salida del sol.

«Puede que necesite un bote», decidió el Grifo con un escalofrío. Con el paso de los años se había acostumbrado más o menos a ríos y lagos, pero el mar todavía le acobardaba. Recordó de improviso el sabor de la sal en su boca, el horror de luchar para conseguir respirar mientras toda el agua del mundo parecía intentar precipitarse al interior de sus pulmones.

No eran recuerdos que le fueran familiares. Eran recuerdos que había borrado a través de los años, y ahora el intenso terror de esa memoria también había regresado. Las plumas y el pelaje de su cuerpo se erizaron con violentos escalofríos.

Tenía miedo. Miedo de que esta vez los Mares Orientales acabaran con él. Miedo de que esto fuera lo que D’Shay había planeado durante todo aquel tiempo, aunque no era probable que fuera ese el caso. Si su adversario mental hubiera decidido atacar otra vez en aquel momento, no estaba seguro de que hubiera tenido la concentración necesaria para conseguir rechazarlo.

La noche se desvanecía. En cuanto amaneciera le atraparían. No había ningún lugar donde esconderse a menos que regresara a las alcantarillas, y dudaba que tuviera tiempo de llegar hasta ellas. Los pescadores iniciarían su jornada bastante antes de que los rayos del sol cayeran sobre el oleaje. Era la mejor época para la pesca en aquella región. Existía un refrán sobre ello, pero el Grifo apartó tales pensamientos triviales y se preguntó impaciente si no se había metido en las fauces del dragón por su propia voluntad.

Miró los botes que salpicaban la orilla, enormes masas negras en la oscuridad que parecían una invasión de tortugas gigantes dormidas, y luego devolvió la mirada a las aguas iluminadas por la luz de la luna.

«¿Y bien?».

Como respondiendo a su pregunta, un minúsculo punto negro apareció sobre las aguas, entre las aserradas cavernas allá a lo lejos y la playa en la que ahora se agazapaba. Se dio cuenta de que era un bote, pero no podía decir quién iba en él. Una figura solitaria, eso era todo lo que distinguía.

El bote aumentó nada más un poco de tamaño, hasta ser lo bastante grande para acomodar a seis o siete personas. Tenía una única vela, desplegada y llena a pesar de que el viento soplaba en dirección contraria. El barquero seguía siendo un misterio.

Cuando quedó claro que el bote no avanzaría más, la figura descendió de él y empezó a tirar, lo cual decía mucho sobre su fuerza física. Durante todo el tiempo, la figura miró —al menos el Grifo creyó que así era— en dirección a él. Finalmente, consiguió ver que el ser iba cubierto de pies a cabeza por lo que parecía un sudario; ni manos ni pies eran visibles. No era un simple pescador. Lo más probable era que ni siquiera fuera humano.

El Grifo se incorporó.

—¿Eres tú quien ha intentado llevarme de un lado a otro como si fuera una marioneta?

El indefinido barquero sacudió la cabeza e indicó al pájaro-león que subiera a bordo; cosa que este hizo al punto, pues sabía que era una tontería intentar cualquier otra cosa, ¿y no era aquello lo que había querido todo el tiempo?

Una vez a bordo, el barquero, al parecer sin que le molestara el nuevo peso añadido, empujó la nave hacia el mar abierto. El Grifo se sentó y clavó los ojos en dirección a su destino. La embozada figura hizo girar el bote sin el menor esfuerzo y, de nuevo, la vela se hinchó con el viento, aunque el solitario pasajero no notaba la menor brisa.

—¿Cuánto tardaremos? —preguntó al barquero.

El ser no respondió, inmerso ahora en guiar la embarcación, de modo que volvió su atención a las cavernas marinas, a las que se dirigía el bote sin el menor titubeo. El Dragón Azul se había tomado muchas molestias para traerle hasta allí y, a juzgar por el tono de su último intento, eso quería decir que necesitaba al Grifo. Desesperadamente.

¿Por qué?

El pensar en qué podría preocupar a un ser como el Dragón Azul era casi tan atemorizador como la idea de penetrar en la ciudadela de ese mismo Rey Dragón.

10

El Dragón Verde apareció sin avisar. Nadie, ni siquiera los miembros de su propio clan, lo supo hasta que llamó desde el otro lado del hechizo de protección. Lo acompañaba Ssarekai, que había adoptado un aire de importancia por estar en tan augusta compañía. No estaban solos. A juzgar por las crestas, seis dragones reales del clan del Dragón Verde estaban allí. Cabe identificó solo a uno con el rango de duque, pero enseguida se dio cuenta de que alguien tenía que quedarse al mando cuando el monarca estaba fuera. Los otros actuaban como comandantes.

El dragón echó una rápida mirada a la muchedumbre que empezaba a congregarse a su alrededor.

—Queríais verme por algo de gran importancia. Casualmente, yo deseo veros por el mismo motivo.

Sus primeras palabras no resultaban muy alentadoras, pensó Cabe.

Mientras los dragones menores iban pasando, los habitantes de la Mansión observaron por primera vez el bulto que uno de ellos llevaba a la espalda. Era del tamaño de un hombre y no había duda sobre lo que se ocultaba en su interior. Cabe y Gwen intercambiaron una mirada y luego volvieron a mirar el fardo. Desde luego no resultaba nada alentador, se repitió Cabe.

El Dragón Verde desmontó y entregó las riendas de su bestia a Ssarekai, quien se inclinó todo lo que pudo en señal de sumisión, cosa que le resultó bastante difícil puesto que todavía no había desmontado. El monarca se dirigió directamente hacia los dos magos y su forma de andar indicaba que estaba alterado. Muy alterado.

—Bien —dijo nada más llegar junto a ellos—. ¿Empezáis vosotros o empiezo yo?

—¿Qué… quién es ese? —consiguió farfullar Gwen.

—No lo sé. —A juzgar por el tono de su voz, eso preocupaba al dragón al menos tanto como la presencia del cadáver, en dondequiera que lo hubiera hallado—. ¿Se me permite incluir a otro miembro de nuestro grupo?

Cabe asintió.

El Dragón Verde chasqueó los dedos para llamar a un individuo cuya presencia no había advertido nadie hasta entonces. Un tipo alto y estrecho que recordó a Cabe al hombre que había fingido ser su padre durante tantos años, el amigo de Nathan que, además, poseía sangre elfa. Su nombre auténtico había sido Hadeen algo más, eso había dicho Gwen. Este era otro Hadeen, aunque más aún. En este la sangre era ciento por ciento de elfo.

—Este es Haiden, uno de mis… ojos en el norte.

La similitud de los nombres sobresaltó a Cabe, pero sospechó que no existía más parentesco entre este elfo y Hadeen que la sangre de aquella raza más antigua.

Haiden hizo una reverencia. Era, al igual que Hadeen, totalmente diferente de los espíritus más diminutos con que Cabe se había encontrado en el pasado. Cabe sabía que los elfos más altos se tomaban muy a pecho la cuestión de establecer una clara distinción entre ambos tipos. Al igual que muchos humanos, encontraban que sus primos de menor estatura resultaban algo fastidiosos.

—Dama del Ámbar, Cabe Bedlam. —Levantó los ojos para mirarlos, con admiración a Gwen y con un ligero respeto a Cabe, no tan solo porque era el nieto de Nathan Bedlam, sino porque sus cabellos eran hoy plateados casi por completo. Estaban así desde que estableciera contacto con la criatura y ambos hechiceros habían decidido que existía una conexión entre ambas cosas.

—Fue la gente de Haiden a quienes envié a explorar las fronteras del territorio de mi hermano.

—¿Los Territorios del Norte? —se le escapó a Cabe.

Los Territorios del Norte y su monarca eran la clase de cosas de las que había oído hablar en los cuentos de terror de su infancia. Nadie excepto los Reyes Dragón tenían tratos con los habitantes de aquel mundo helado.

—Sí, los Territorios del Norte. —El monarca miró a Cabe con desasosiego—. Fue allí donde encontraron esto.

Dos dragones transportaron el bulto hasta el pequeño grupo. Uno de ellos empezó a desatarlo, pero Gwen le detuvo alzando una mano. Un cierto número de sirvientes se había reunido a su alrededor, tal y como sucedió cuando Cabe descubrió a la criatura. La hechicera paseó la mirada de su esposo al Rey Dragón.

El Dragón Verde bajó los ojos hacia el bulto y luego miró a los dragones y humanos allí reunidos; por último devolvió su atención a los señores del lugar.

—La decisión es vuestra. En mi opinión deberían enterarse de esto. El desgraciado que hay dentro es solo uno de muchos.

Cabe asintió con la cabeza y Gwen indicó al dragón que continuara.

Casi lamentaron su decisión. El cadáver estaba perfectamente conservado y la expresión del rostro del hombre —de lo que quedaba de él— revelaba que no había tenido una muerte dulce. Haiden, que con toda seguridad había visto el cuerpo varias veces, se volvió de espaldas al cabo de un momento. Muchos de los allí reunidos se apartaron y no tardó en dejarse oír un preocupado murmullo. El Dragón Verde y Cabe lo estudiaron con gran atención, mientras que Gwen, incapaz de soportarlo, desviaba la mirada una y otra vez.

Al final, la hechicera se atrevió a acercar una mano.

—Está frío. Más frío que… la muerte.

Cabe comprendió de inmediato a lo que se refería, aunque no debido al énfasis de sus palabras. Fue porque, como había sucedido con la criatura, veía mentalmente otra época, otro lugar, y cosas parecidas a la monstruosidad muerta. También habían existido cadáveres como aquel en la memoria de su abuelo. Entonces no había comprendido su significado, pero ahora sabía que habían sufrido el mismo fin que los clanes de dragones de las Tierras Yermas.

—No lo toques —musitó Cabe, por fin. Aunque no tenía intención de hacerlo, Gwen inquirió de todos modos:

—¿Por qué?

—No te gustaría. Es… es como la ausencia de toda fuerza vital. Como si todo, incluida el alma, hubiera sido arrancado y reemplazado por… nada. Nada en absoluto.

Gwen apartó la mano, temerosa de rozar con sus dedos el cuerpo de forma accidental.

—¿Qué le ha sucedido? ¿Quién era?

—Un pirata-lobo. Mirad la cimera del yelmo. —Cabe recordó una conversación mantenida con el Grifo después del enfrentamiento definitivo con Azran. La historia del encuentro del pájaro-león con el Dragón Negro y los siniestros piratas-lobo y cómo el Grifo había percibido que existía una conexión con los saqueadores venidos del otro lado de los Mares Orientales. Les relató lo que sabía.

El Dragón Verde fue el más interesado.

—He oído una o dos cosas sobre ellos.

—Lo que era no importa ahora —observó Cabe mientras se inclinaba junto al cadáver. Sin que se diera cuenta, su comportamiento y aspecto cada vez se parecían más a Nathan Bedlam—. Lo que sí importa es lo que le sucedió.

—Estaba, como he mencionado, en los Territorios del Norte. ¿Haiden?

—Mi señor. —El elfo hizo una reverencia—. Era un grupo de al menos tres jinetes. No encontramos ningún rastro físico de los otros, excepto algunas huellas de antes del ataque y algunos objetos desperdigados cerca de este. Los que los mataron fueron muy concienzudos en la limpieza posterior. Por algún motivo, a este no lo vieron. Quizá porque fue arrojado a una distancia considerable.

—¿Qué? —Gwen se obligó a volver a mirar el cuerpo. El pirata no había sido un hombre pequeño—. ¿A qué… a qué distancia?

Haiden hizo una mueca, recordando el cálculo hecho por los elfos.

—Bastante lejos. Creemos que como mínimo uno de… los atacantes… debía de ser tan alto como los árboles.

Cabe no levantó la vista del cuerpo.

—¿Cómo es eso?

—Cuando uno de nosotros se encaramó a la copa de uno, para tener una mejor vista de los alrededores, encontró restos de pelo. Mientras volvía a bajar, observó rastros en todo el tronco en los que no había reparado antes.

—¿De qué color?

—Blanco. Un color blanquecino, como de una criatura que fuera un muerto viviente.

Gwen palideció mientras Cabe se erguía, y volvía la cabeza para dirigir una rápida mirada al lugar donde se encontraba el montículo con la criatura.

—Entonces, ¡se trata de la misma cosa!

«Eso no lo sabes», quiso responder Cabe, pero sabía que tenía razón. Lo sabía con una convicción mayor incluso que la de ella.

—Esos tres no fueron las únicas víctimas —añadió el elfo de mala gana.

Los magos le miraron boquiabiertos.

Haiden miró a su señor, quien asintió despacio. Aspiró con fuerza, se obligó a mirar de nuevo los tristes despojos del pirata-lobo, y empezó a decir:

—Los territorios más septentrionales se encuentran en pleno invierno.

—Pero si ni siquiera ha terminado el verano —protestó Gwen.

—Puede que sí, mi señora. En los dominios donde los clanes del Dragón de Hierro se aferran todavía a la vida, los enanos de las colinas han excavado túneles hacia las profundidades de la tierra. Los mismos dragones se han desplazado hacia el sur para reunirse con sus hermanos en Esedi, donde los clanes del Dragón de Bronce todavía mantienen su preponderancia. Muchos no sobrevivieron al viaje y algunos, simplemente…, murieron, como este.

—La confusión se ha visto acrecentada en gran medida por el hecho de que ninguno tiene ya rey —añadió el Dragón Verde.

Los Reyes Dragón de aquellas dos regiones habían intentado lo inconcebible: rebelarse abiertamente contra el emperador. Casi todo el ejército, incluidos los monarcas rebeldes, había perecido bajo las garras del Dragón Dorado.

—¿Qué se sabe de los humanos? —inquirió Cabe de inmediato. En todas las situaciones las demás razas siempre pasaban por alto a los humanos, en algunos casos debido, posiblemente, a los celos.

Haiden se encogió de hombros.

—Hay humanos en la costa del territorio del Dragón de Hierro, en las orillas de los Mares de Andrómaco.

Aquel era el nombre que se daba a los mares occidentales. Andrómaco era el demonio que se suponía había instigado a los dioses para que crearan el mundo, por razones que nadie conocía. Se había dado ese nombre a aquellos mares porque eran mucho más turbulentos que los de la zona oriental.

—No puedo decir qué les ha sucedido a ellos ni a nadie del nordeste —siguió Haiden—. Mis hermanos y hermanas dicen que el frío ha llegado más allá de Talak, y se abre paso hacia el interior de las Llanuras Infernales y las tierras de Irillian. También dicen que lo sigue algo, algo a lo que no pudieron acercarse lo suficiente para distinguirlo.

—No siento lástima por Talak —comentó el señor del Bosque de Dagora—. Que el rey humano Melicard se congele junto con los demás; pero ¿las Llanuras Infernales? Haiden, no lo mencionaste antes.

El elfo pareció contrariado.

—Perdonadme, mi señor. Me temo… que la falta de sueño empieza a afectarme.

—¿Cuánto hace de eso?

—No he dormido desde que descubrí a este. —Señaló al cuerpo congelado—. Reventé dos monturas para conseguir traéroslo lo antes posible. Me siento avergonzado.

—Eres un súbdito leal, Haiden —dijo el dragón meneando la cabeza—. Cuando hayamosss acabado aquí, debesss descansar. Me temo que te necesitaré pronto.

Haiden pareció aliviado.

Los ojos del Dragón Verde llamearon.

—La criatura. El montículo de piel. Quiero ver lo que habéis encontrado. —Y dirigiéndose al dragón que había desatado el horrible bulto, añadió—: Vuelve a taparlo. Nadie se acercará a él a menos que yo lo diga. Es posible que todavía pueda revelarnos algo, y la verdad es que no es necesario que esté al descubierto, trastornando aún más a la gente. Haiden, tú nosss acompañarásss.

—Mi señor. —Era difícil decir si la palidez del rostro del elfo era natural o debida al agotamiento o a la repugnancia por lo que había visto últimamente.

Gwen se había dado ya la vuelta. No se sentía demasiado ansiosa por volver junto al cuerpo de aquella abominación, pero quería que el monarca dragón la viera por sí mismo; quizá la reconocería y sabría qué hacer. Cabe y el Rey Dragón la siguieron a poca distancia, el primero enfrascado en los recuerdos de otro, el segundo silencioso y meditabundo. Haiden permaneció a una respetuosa distancia.

—Sabéisss —siseó el dragón— que las heladas que ha padecido mi territorio ssson solo el principio. Tengo la impresión de que estas ligeras sssalpicadurasss son lasss primerasss señalesss de que la magia se extiende cada vez másss hacia el sssur. He intentado ponerme en contacto con mi hermano en el norte. No ha contestado; a susss ojosss soy… un traidor.

Cabe comprendió que era mejor no hacer ningún comentario al respecto.

La curiosa pareja formada por un dragón y un humano montaba guardia cerca del lugar, sus diferencias minimizadas por el aburrimiento y la curiosidad sobre la naturaleza exacta de lo que debían custodiar. El dragón fue el primero en oírlos y adoptó de inmediato una posición firme. El hombre, que decía algo en aquellos momentos, le imitó a los pocos segundos.

Cabe les ordenó que descansaran. El Dragón Verde adelantó a Gwen y se acercó al agujero que esta había creado. Le echó una primera ojeada a la bestia y se detuvo justo a su lado. Se acuclilló y extendió una zarpa vacilante en dirección a la cosa.

—¡No! —Era Cabe quien había gritado, creyendo que el Rey Dragón tenía intención de tocar aquella monstruosidad. El dragón le miró y alzó la mano para indicar que no pensaba hacer tal cosa.

Los dos magos llegaron junto a él.

—Creo que esto… esto fue en una ocasión una bestia inofensiva que cavaba túnelesss. Su especie era bastante común hará algún tiempo, pero ahora se han vuelto muy escasosss.

Gwen no podía creer lo que oía.

—¿Esa cosa era inofensiva?

—Desde luego no tal y como era antesss de morir. Esto esss, como vosss decísss, una «cosa». Una horrible abominación. Alguien ha pervertido su naturaleza. Solo estando cerca de ella, siento cómo intenta chupar mi… esto es magia antigua, muy antigua. Magia de Rastreador al menos, diría yo. Es sorprendente la gran cantidad de esta que flota por todasss partesss últimamente. Podría casi pensarse que esos pájaros vuelven a estar en movimiento. —El tono de voz del dragón indicaba que consideraba aquello algo más que una posibilidad.

—Fue horrible —murmuró Cabe sin darse cuenta.

—¿Hummm? —El Dragón Verde levantó los ojos hacia él.

—Lo siento. —El joven hechicero parpadeó, confuso—. Nada.

El otro se incorporó y le dirigió una mirada airada.

—Las Tierras Yermas. Estáis recordando las Tierras Yermas.

—No…

—Me contasteis lo que ocurrió con vos y Nathan Bedlam, Cabe. Sé que recordáis cosas que le sucedieron a él. Cosas como la Guerra del Cambio y las Tierras Yermas.

—¡No se dieron cuenta de qué era lo que habían liberado!

El Rey Dragón pareció elevarse por encima de Cabe. Estaba claro que la acorazada figura luchaba con varias emociones. Por fin, el dragón lanzó un suspiro muy humano.

—Durante la Guerra del Cambio sucedieron muchas cosas de las que tanto dragones como humanos nos sentimos avergonzados. Pido disculpas, en especial considerando lo que sospecho que ocurre en los Territorios del Norte.

—El Dragón de Hielo conoce el hechizo, el mismo hechizo que mi abuelo utilizó —asintió Cabe—. Eso es lo que creo.

Gwen, que había vivido en aquellos días, se llevó una mano a los labios.

—¡Rheena!

—Las diosas del bosque no nos servirán de gran ayuda ahora —observó el dragón en tono seco—, y me temo, Cabe, que mi hermano del norte sabe más de lo que sabían los Amos de los Dragones.

—¿Cómo es eso?

—Lo que Nathan Bedlam descubrió era solo un fragmento del hechizo completo. Ese puede ser el motivo de que tardaran tanto en conseguir detenerlo. Lo que yo sé de nuestros predecesores (y muy especialmente de los Rastreadores) es más de lo que saben la mayoría de los que los estudian, y lo digo sin prejuicios. Nathan sabía que este no era el hechizo completo, pero lo que existía servía a sus propósitos.

Cabe abrió los ojos desmesuradamente.

—Tal como lo decís parece como si lo supieseis de antemano.

El Rey Dragón bajó la mirada.

—Así es. Esperaba que no lo utilizaría, pero sabía que en aquellos momentos no tenía mucho donde elegir. Estaban perdiendo. Los clanes de Pardo eran fieros, cada dragón luchaba hasta la muerte. Incluso la hechicería puede verse en dificultades ante fanatismo semejante. Cuando descubrí que Nathan Bedlam había seguido adelante y utilizado el hechizo, sentí indignación, tanto por mi inactividad como por el hecho de que los Reyes Dragón le habíamos obligado a ello. Habían existido posibilidades de paz, pero el Consejo las rechazó. Nosotros no tratábamos con los humanos, nosotros gobernábamos.

—¿Qué hay del Dragón de Hielo? ¿Cómo entra él en esto?

—Ya conocéis los Territorios del Norte. —El monarca les dirigió una rápida mirada, asegurándose de que realmente asintieran antes de seguir adelante—. Lo que probablemente no sabéis es que, de todas las ruinas de los Rastreadores (y dejaron muchas, ya que fueron una raza muy numerosa), las que se encuentran en las montañas de ese erial son las más antiguas. Veréis, la región de los Territorios del Norte es el auténtico lugar de origen de los seres-pájaro.

Los ojos de Gwen escudriñaron los árboles, como si pensara que los Rastreadores pudieran estar escuchando. Aquellos seres siempre la inquietaban.

—¿Vivían en esa tierra helada?

El Dragón Verde lanzó un cloqueo, pero sin el menor rastro de humor en su voz.

—Ya habéis visto en lo que se convirtieron las Tierras Yermas. Eso fue nada más que una parte. Antiguamente, al menos eso creo, los Territorios del Norte habían poseído una vegetación más exuberante y llena de color que este mismo bosque. Hasta que los Rastreadores crearon el hechizo. Fue entonces cuando la desolación empezó a extenderse.

Ninguno de los magos pudo decir nada. Las imágenes de su mente resultaban demasiado abrumadoras, demasiado horribles para las simples palabras.

—Pero hay algo peor —continuó el Rey Dragón, y en su voz se percibía también un amago de temor—, y es que los Territorios del Norte son el resultado de un hechizo incompleto. No conozco las circunstancias, pero al parecer los Rastreadores prefirieron escoger lo que pudiera sucederles a ellos antes que ver cuál podría ser el resultado final de su experimento. Detuvieron el proceso, pero demasiado tarde para muchos.

—Y ahora quizás el Dragón de Hielo haya completado el hechizo.

Cabe volvió la mirada hacia el norte, aunque estando tan al sur no esperaba poder distinguir el final del Bosque de Dagora, y mucho menos las Montañas Tyber y los Territorios del Norte situados más allá. Talak estaba también por allí, en alguna parte.

—El Dragón de Hielo no sabía nada del hechizo antes de que Nathan lo descubriera —afirmó Cabe, categórico.

Lo ojos de Gwen y del dragón de fuego se posaron en él y entonces el Rey Dragón asintió despacio.

—Eso es lo que parece.

—Entonces yo… nosotros… él… fue responsable de esto.

—Se hubiera descubierto de todos modos.

—Quizá, pero tal como están las cosas, la responsabilidad sigue siendo de mi familia.

Gwen fue la primera en comprender la expresión de sus ojos, puesto que era idéntica a la del primer hombre que había amado. Era una expresión llena de determinación. La determinación de penetrar en las fauces del mismísimo Dragón de Hielo si era eso lo que debía hacerse para arreglar las cosas. Comprendió lo que pensaba hacer.

—¡Cabe, eso sería una temeridad! ¡Hemos de saber más!

—No tenemos tiempo. Lo sé. Lo poco que recuerdo me lo grita a la cara. ¡El Dragón de Hielo está preparado!

El Rey Dragón comprendió entonces también lo que Cabe planeaba, pero, al contrario de Gwen, encontró que lo que el hechicero pensaba hacer era necesario.

—Haiden os guiará. Me ocuparé de ello.

—Solo necesito que me guíe hasta la frontera. Seguiré solo desde allí.

El elfo arrugó la frente, pero se abstuvo de decir nada.

—Yo iré contigo —interpuso Gwen de improviso, y alzó una mano al ver que Cabe iba a protestar—. Hay otros que pueden cuidar de las crías, y espero que mi señor dragón se ocupará de la seguridad de los que habitan aquí. Los recuerdos que has heredado de Nathan están incompletos; yo puedo ayudar. Además —añadió con una torva sonrisa—, nadie va a separarnos de nuevo si puedo evitarlo.

—No intentéis persuadirla, Bedlam. Mientras estéis fuera, propagaré la noticia entre los gobernantes tanto humanos como dragones; incluso informaré a Talak, si es necesario. Esto es algo que está por encima de nuestras diferencias. Me da la impresión de que mi hermano el Dragón de Hielo intenta crear un reino, un Reino de los Dragones, en el que él y sus helados clanes serán los únicos gobernantes. Los Reyes Dragón no aceptarán eso.

—Entonces está decidido —añadió Cabe, fingiendo más seguridad en sí mismo de la que en realidad sentía.

A pesar de todo, en su interior había mucho todavía del joven sirviente de posada, de aquel que hubiera preferido dar la espalda a tal peligro y dejar que otros se ocuparan; pero Cabe sabía que eso ya no estaba en su mano. Era él quien debía ocuparse. La verdad es que no había nadie más que pudiera hacerlo.

—Mañana saldremos en dirección a los Territorios del Norte… y en busca del Dragón de Hielo.

Toma completó el conjuro y aguardó.

La pared que tenía delante se agrietó un poco, como si alguien hubiera venido agua caliente sobre su gélida superficie, pero nada más.

«Todavía poseo mi poder», pensó con frialdad, «pero aquí lo han vuelto ineficaz. Estoy prisionero de la locura».

Le habían separado de su padre. El Dragón de Hielo se negaba a decir qué había sucedido, pero Toma sospechaba que o bien él o su padre iban a formar parte de aquella depravación muy pronto. Quizás ambos.

—Duque Toma.

El dragón de fuego se volvió y se encontró con uno de sus primos septentrionales, antorcha en mano, de pie en la entrada de su nueva habitación. Después de haber contemplado lo que se escondía en el fondo del pozo, Toma había intentado convencerlos de que su señor estaba loco y que provocaría su propia destrucción; pero no pareció importarles. Estaban tan carentes de emociones como su amo.

Todavía podía verlo. Una masa… enorme… de pelaje blanco que nunca dejaba de moverse. Carecía de garras, de ojos, de colmillos afilados; ni siquiera tenía patas. Sin embargo, le asustaba más de lo que ninguna otra cosa le había asustado jamás. Comprendió que solo estar cerca de aquello era poner en peligro su vida. La cosa podía percibir su presencia, percibir la vida que alentaba en su interior, y eso era lo que quería. Su vida. Deseaba absorberla y desechar la envoltura como si se tratara de la cáscara sobrante de un huevo.

Incluso allí, tan lejos, podía sentir cómo se agitaba.

El otro dragón seguía inmóvil en la entrada. El Duque Toma volvió a mirarle por fin y preguntó:

—¿Qué sucede ahora?

—Se requiere vuestra presencia en la cámara real.

Otros tres de aquellos dragones helados, uno con una antorcha, se materializaron detrás del primero. Toma no tenía elección.

—Muy bien. —¡Si al menos su magia funcionara! ¡Aquello era una locura! Un invierno eterno significaría también la muerte de los dragones, ¿es que no se daban cuenta?

Con dos guardias delante y dos detrás, no había mucho que pudiera hacer. Las heladas salas relucían a medida que las antorchas iluminaban las profundidades de las cavernas de hielo. Cada pisada resonaba eternamente. Toma se dio cuenta de que durante todo aquel tiempo aún no había visto ninguna hembra de dragón ni ninguna cría. Solo había un puñado de dragones menores, y esas criaturas acostumbraban a criar en vastas cantidades, a menos que se las controlara de forma estricta.

Se preguntó de improviso en qué forma las habrían controlado.

Como un cadáver de cuerpo presente, el Dragón de Hielo volvía a estar echado sobre el pozo, los ojos cerrados. Al contrario de Toma, parecía extraer energía del monstruo del fondo, de la cosa que insistía en llamar su reina.

El dragón levantó la cabeza cuando los cinco se acercaron. A cada lado, un servidor de hielo se erguía como una estatua de mármol.

—Aaahh, Toma. Qué amable al venir tan deprisa.

—Sencillamente no pude evitarlo —replicó el dragón, enojado.

Uno de los dragones hizo intención de ir hacia él, pero el Rey Dragón meneó la cabeza.

—Dejadle. A pesar de su comportamiento un tanto ofensivo, siente la misma dedicación por la raza que nosotros. ¿No es así, sobrino?

«¡Mi locura no puede compararse en nada con la vuestra!», quiso gritarle Toma, pero se lo pensó mejor. En lugar de ello, hizo una ligera inclinación y respondió:

—El reinado de los Reyes Dragón ha ocupado siempre un lugar primordial en mi mente, mi señor.

—Es lo que pensé. Por eso espero que me perdonarás con el paso del tiempo. Sé que al final comprenderás que lo que hago es lo correcto (la única acción correcta) en lo que se refiere a nuestra raza. Este sistema asqueroso de ciclos (una raza aplastando a la anterior para luego ser ella aplastada por la siguiente) debe cesar. La humanidad jamás gobernará el Reino de los Dragones; ¡no sobrevivirán a un nuevo año!

Los ojos del Dragón de Hielo brillaron. Era el mayor signo de vida que Toma había visto en el monstruo desde su llegada. Se volvió hacia uno de los sirvientes carentes de vida e hizo un gesto con la cabeza. Este y su socio se dirigieron hacia el reducido grupo de dragones y Toma dio por sentado que le había llegado la hora de ser arrojado a lo que fuera aquella cosa. Maldijo en silencio a todos aquellos a los que consideraba responsables de su presencia allí: Cabe Bedlam, la Dama del Ámbar, Azran Bedlam, el Grifo, los cobardes Reyes Dragón y a todo el mundo excepto él. Incluso culpó a su padre.

Recibió una gran sorpresa pues cuando, en lugar de llevarle al pozo, los sirvientes se limitaron a sujetarle por los brazos. No tenían que haberse preocupado de tomar tal medida; Toma sabía que sin su magia estaba indefenso. Ni siquiera podía cambiar a su forma auténtica.

Las cosas resultaron aún más asombrosas cuando los cuatro dragones de hielo empezaron a subir los desmoronados escalones de la destrozada construcción de los Rastreadores. Cuando llegaron cerca de la cima, el Dragón de Hielo se apartó fuera del pozo para colocarse a un lado. Los dragones no se volvieron a mirar; siguieron avanzando hasta llegar al borde del agujero.

Toma sacudió la cabeza. ¡Aquello no podía estar ocurriendo! ¡Ellos no lo harían!

—Por la gloria de la raza —susurró el Dragón de Hielo, aunque sus palabras resonaron por todo el aposento.

Uno a uno, los cuatro dragones saltaron por el borde del pozo y se desvanecieron en sus profundidades. No se oyeron gritos, observó Toma con gran inquietud. Era como si… aquello fuera lo que desearan.

El Dragón de Hielo se dirigía ya a él.

—Existe lealtad, Toma. Existe esa fe que significará el final de nuestros supuestos sucesores. Estos cuatro, los últimos, se han entregado para que mi poder pueda crecer.

—¿Los últimos…? —Los ojos del dragón de fuego eran como dos soles llameantes y su boca se abrió con asombro, mostrando unos dientes largos y afilados diseñados para desgarrar y una lengua bífida que se agitaba nerviosa—. Todos vuestros clanes… hembras, guerreros y crías, ¿todos ellos?

—Los últimos dragones menores desaparecieron no hace más de una hora. Estos eran mis guerreros más fieles, estos cuatro. Tenían que ser los últimos para que pudieran contemplar la culminación de mis investigaciones, investigaciones iniciadas en los días de la Guerra del Cambio.

Unas manos del más gélido hielo sujetaron a Toma con más fuerza aún, a pesar de que este no había hecho el menor movimiento.

—He decidido que ha llegado el momento de soltar a todos mis hijos, mis prolongaciones, por todos los reinos, sobrino. Absorberán la vida de la tierra y me harán más poderoso. En estos momentos mi hechizo se extiende ya por los países septentrionales y llega incluso tan al sur que roza los bosques del maldito Dragón Verde. Con todos mis hijos sueltos, provocaré un invierno como nadie ha visto antes…

«… Y al que nadie sobrevivirá para poder presenciar otro igual».

Nadie.

Toma siseó nervioso. Nadie. Ni siquiera los clanes del Dragón de Hielo, que ya no existían. No era un loco plan de conquista. Se trataba de la muerte para todo. Todo. Lo que le decía el Dragón de Hielo era que si los Reyes Dragón no podían gobernar, entonces nadie lo haría.

Tenía que escapar, tenía que encontrar ayuda. Todos sus sueños desaparecían y pronto se reuniría también él con ellos, estaba seguro, a menos que encontrara aliados poderosos; como Cabe Bedlam.

Lo que tenía que hacer primero era escapar de las heladas profundidades de las cavernas del Rey Dragón.

El Dragón de Hielo escogió este momento para alzarse en toda su estatura. Los criados obligaron a Toma a echar la cabeza hacia atrás, de modo que se vio forzado a contemplar el rostro del monarca, que era la imagen misma de la muerte, tan desprovisto de vida parecía.

El Dragón de Hielo siseó algo que, incluso con su atronadora voz, resultó ininteligible para Toma.

La cosa del pozo empezó a agitarse. Toma sintió por un instante el contacto de aquel poder de absorción, pero algo —su anfitrión, comprendió con cierto retraso— desvió su atención hacia otro lugar.

Toma lanzó un grito al oír cómo un millar de mentes hambrientas chillaban ante la conmoción que representaba sentirse despertadas y liberadas. Los dos sirvientes sin vida le sujetaron con más fuerza; una buena ocurrencia, porque estuvo a punto de perder el conocimiento.

«Es demasiado tarde», pensó a despecho de su vapuleada mente, «es demasiado tarde».

11

Al Grifo se le habían hecho promesas, pero hasta ahora todo lo que había recibido era comida, vino e innumerables miradas furiosas de los dragones que servían al Dragón Azul. Ni siquiera se encontraba en las cavernas principales; el barquero le había depositado en lo que solo podía definirse como zona de espera. «¿Esperar qué?», se preguntó inútilmente. Abandonado a sus meditaciones, volvió su atención a otros temas. El Draka podía haber mentido o quizá le habían mentido a él. Quizás el anfibio había creído de buena fe que servía a sus amos o quizá su auténtico amo era un Rey Dragón. Era una especulación sin sentido, pero no dejaba de dar vueltas en la mente del pájaro-león. Aquel ser parecía creer lo que decía.

El Dragón de las Tormentas, por otra parte, tenía algo que ver. Eso, al menos, el Grifo lo sabía. El otro dragón había jugado con él, le había revelado que podría haber capturado al Grifo en cualquier momento, pero que, sin embargo, le había permitido pasar. No obstante, el pájaro-león dudaba de que los dos dragones trabajaran tan unidos. Ninguno de los Reyes Dragón confiaba en los otros realmente, o de lo contrario algunos habrían contestado a la llamada del Dragón de Plata para que se unieran. Además, el Dragón de las Tormentas siempre había sido de los más independientes.

Lo que le rodeaba era extravagante, incluso algo estrafalario. Una caverna decorada con objetos recogidos del mar, a juzgar por su aspecto. Tesoros que de otra forma habrían desaparecido de la vista de todos, estatuas antiguas, magníficas formaciones de coral, incluso tapices de una calidad tan soberbia que el pájaro-león casi tenía la impresión de que las figuras que aparecían en ellos estaban a punto de saltar sobre él. También se le habían facilitado sillones y almohadones, para que estuviera cómodo.

Casi había amanecido cuando el bote alcanzó las formaciones rocosas que constituían la parte de las cavernas situada sobre el nivel del agua. El Grifo había esperado que el barquero le desembarcara en alguno de los pedregosos bajíos, pero, al rodear las cuevas, vio que existía una minúscula playa a un lado, con una cueva que no era producto de la naturaleza, a unos diez metros playa adentro. El barquero llevó el bote hasta la orilla, mostrando de nuevo una fuerza extraordinaria, pero ni un ápice de su figura.

En ese punto, dos dragones habían conducido al Grifo al interior del lugar. Eran de aspecto más liso y brillante que sus primos y posiblemente más altos, con un matiz azulado en el color de la piel. Se atenderían sus necesidades, le había dicho por último uno de ellos con un leve tono desdeñoso, mientras esperara ser llamado a presencia del monarca. De momento, llevaba ya esperando casi todo el día.

Oyó acercarse a alguien, pero, después de tanto tiempo, no tenía intención de incorporarse, a menos que fuera necesario. Ya había sufrido demasiadas decepciones.

Eran cuatro guerreros dragones. El que tenía más cerca llevaba una afilada lanza de púas que apuntaba directamente al Grifo.

—Vendrás con nosotros.

—Supongo que vuestro señor desea verme por fin.

—Ha encontrado tiempo para ti, sssí. Por favor, ponte en pie de modo que podamosss asegurarnos de tu buena voluntad.

Ya le habían registrado antes, pero cedió para ahorrar tiempo, que sabía se estaba acabando. Le habían despojado de sus armas y de las pocas provisiones que le quedaban; habían examinado, pero no le habían quitado, las cadenas que colgaban alrededor de su cuello, pensando quizá que se trataba de ornamentos religiosos o de signos de vanidad. El pájaro-león se abstuvo de mostrar satisfacción alguna, puesto que le habían dejado su arma más poderosa en caso de tener que luchar. Ni siquiera la magia del Dragón Azul era suficiente para contener el poder de aquellos amuletos. Uno de los amuletos había desbaratado el primer ataque importante lanzado por los dragones durante el breve asedio de Penacles.

Una vez los guardias estuvieron seguros que no había conseguido ocultar ninguna arma en el primer registro, le condujeron más al interior de las cavernas hasta una escalera que descendía en espiral, terminando en algún lugar de las negras profundidades de la tierra. El panorama le recordó de forma inquietante los senderos nebulosos desvelados por el Draka. El Grifo miró a los dragones expectante. Uno de ellos sacó una antorcha apagada y se la ofreció. Intentó hacerla llamear, pero no lo consiguió. Tal y como sospechaba, sus poderes estaban siendo anulados. El Rey Dragón no quería correr riesgos. Acabada la lección, uno de los guardias tomó la antorcha y la encendió con un curioso aparato de chispa. Lo que el Dragón Azul utilizara para suprimir los poderes del pájaro-león, era evidente que afectaba a toda una zona en general y no solo a él.

Le devolvieron la antorcha, colocándosela casi bajo el pico, y su luz resaltó aún más la palidez azulada de los dragones, así como el hecho de que su armadura fuese más lisa, menos escamosa que la de sus primos terrestres. Aparte esto, eran parecidos a cualquier otro dragón.

—Abajo. Hasta el final.

Quedó sorprendido.

—¿Solo?

Uno de los dragones le dirigió una sonrisa perversa, pero el Grifo, que se había enfrentado a Reyes Dragón, no se sintió impresionado. Al igual que muchos dragones, aquel tenía dientes afilados, pero más humanos que de depredador. Su lengua, que se agitó solo una vez, apenas si era bífida.

Al parecer, el estudioso que había en su interior lo controlaba todo demasiado, ya que el guardia de la lanza le golpeó en el costado con el extremo romo.

—¡Asustado o no, bajarás aunque tenga que arrojarte escaleras abajo!

El Grifo les dirigió una mirada furiosa y empezó a descender, mientras su mente de estudioso tomaba una última nota con respecto a su bien educada forma de lenguaje. En Irillian existía más interacción entre dragones y humanos que en la mayoría de las otras zonas del Reino de los Dragones, y por eso los dragones siseaban muy poco o nada al hablar, excepto cuando estaban terriblemente excitados.

Bajó y bajó y la escalera continuaba su descenso en espiral sin que pareciera tener un final. Se preguntó, con cierta ironía, si aquello no sería alguna prueba de resistencia mental por parte de su anfitrión, una prueba para comprobar si al Grifo, o a cualquier otro visitante, se le podía agotar de antemano. Sin duda, un enemigo cansado era preferible a uno preparado para enfrentarse a cualquier truco.

Ante su sorpresa, el final de la escalera se materializó unos minutos más tarde. El Grifo se negó a dedicar al Dragón Azul un suspiro de alivio, aunque sabía que este probablemente podría percibir su estado emocional mediante lo que hubiera utilizado con él.

—Alto.

Otros dos dragones, copias de los dos anteriores, le cortaron el paso con lanzas idénticas a la que había sostenido el dragón de arriba. El Grifo se detuvo, antorcha en mano, y aguardó.

—Dejadle entrar. —Era una voz resonante, y parecía como si el que hablara no hubiera terminado de tragar una larga bocanada de agua.

Los guardias apartaron las lanzas, y uno de ellos extendió la mano libre para tomar la antorcha del Grifo. No sería necesaria allí, ya que algo brillaba en las paredes. El Grifo entregó la antorcha y avanzó para ir al encuentro del Dragón Azul.

Había quien pensaba que el señor de Irillian podría ser el fundamento del llamado Dragón de los Abismos, lo más parecido a un dios para los dragones. Desde luego, eso era una tontería; los otros Reyes Dragón no habrían adorado de ninguna manera a uno de los suyos, y la leyenda del Dragón de los Abismos, que algunos decían que era el progenitor de todos los dragones, sería mucho más antigua que los Reyes Dragón. Por mucho que se empeñaran en negarlo, los monarcas dragones no dejaban de ser mortales.

—Bienvenido, lord Grifo. Gracias por venir tan… gustosamente —rugió el enorme dragón cortésmente.

El tono educado fue lo que más preocupó al pájaro-león. No había ninguna razón para que el Rey Dragón se mostrara tan atento con él.

—Saludos, señor del Reino Marítimo de Irillian y de sus territorios circundantes. Me gustaría comentar con vos mi tan excepcional disposición a venir en algún momento de nuestra conversación… es decir, una vez hayamos terminado con las cuestiones que deseabais discutir.

El Dragón Azul le sonrió mostrando todos los dientes. No era tan malo como encontrarse frente al Dragón Negro, pero tampoco mucho mejor. Le sorprendía el aspecto tan parecido al de una serpiente del Rey Dragón, pero no demasiado. Tenía sentido, si se consideraba la naturaleza de sus dominios.

—El aramita llamado D’Shay lamentará no haberos podido ver —añadió el monarca.

—¿Dónde está?

El Grifo esperaba ver surgir al aristocrático pirata de entre las sombras en cualquier momento, pero lo único que vio fue al dragón y las refulgentes paredes. Paredes que habían sido talladas por alguien.

—En alguna parte del territorio de Irillian, imagino, buscándoos desesperadamente al tiempo que intenta pensar en alguna excusa para mataros sin dejar por ello de cumplir con mis exigencias, que eran manteneros con vida por el momento.

El Grifo estaba perplejo, pero respondió sin perder la calma.

—Imagino entonces que debo estaros agradecido.

—Sssí… —El Dragón Azul volvió momentáneamente a una forma más dragoniana de hablar—. ¡Papanatasss! Ese D’Shay se considera muy importante.

—Hay muchos así.

El dragón le miró con fijeza, considerando si debía o no sentirse insultado. Al final, decidió ignorar el comentario.

—Vuestros pasados se han entremezclado en más de una ocasión, tengo entendido. Podría decir más, pero entonces perdería una de mis bazas para la negociación. —El Dragón Azul cerró los ojos y pareció concentrarse.

—¿Bazas para la negociación? —inquirió por fin el Grifo, a fin de llenar el silencio—. ¿Negociar para qué?

Los ojos se abrieron y parecían carecer de color propio, ya que hacían juego perfectamente con el resplandor azul verdoso de las paredes.

—En primer lugar demostraré mi honradez explicando qué os ha traído aquí. Por favor, tomad asiento. —El leviatán indicó con la cabeza un sillón que no estaba allí un momento antes.

—Prefiero permanecer de pie, de momento —repuso el Grifo, sacudiendo la cabeza.

—El cazador al acecho. Excelente. Tendréis que ser muy agudo.

—Me explicabais…

—Lo he planeado durante semanas. La repentina llegada de los aramitas secundó mi plan; estos ya no se sentían seguros con su trato con mi hermano el Dragón Negro. Como vos muy bien sabéis, mi hermano no está en una posición muy estable en estos momentos.

El pájaro-león realizó una leve inclinación de cabeza. Los problemas del Dragón Negro se derivaban en parte de una herida en la garganta que el Grifo en persona le había infligido con una de las diabólicas espadas de Azran.

—Para continuar… —el Dragón Azul extendió las alas, que parecían más apropiadas para nadar con rapidez en el agua que para volar—, detecté algo raro en los Territorios del Norte. Mi hermano Hielo se niega a establecer contacto, y todos los espías, incluido un arrogante pirata enviado por D’Shay para negociar, han desaparecido. Sé un poco más de lo que sospechan los aramitas y sé que cualesquiera que sean los planes de Hielo, significarán la muerte para todos nosotros.

El dragón calló, como si esperara una respuesta por parte del Grifo, quien finalmente se encogió de hombros y dijo:

—Decís que nos enfrentamos a una amenaza proveniente del señor de los Territorios del Norte. Nada más. Sospecho que estáis en lo cierto con vuestra suposición, pero necesitaría algunos antecedentes más si es que deseáis mi ayuda, que es lo que supongo.

—Suponéis correctamente. Sé algunas cosas y lo poco que sé me atemoriza. Mis poderes son grandes y tengo la ayuda de algunos artilugios dejados por los Rastreadores y, antes de ellos, por los Quel: un hechizo que cubre mis dominios como un manto, y un cristal que me permite ver todo aquello que haya alterado el hechizo y que también puede proyectarse y llegar hasta las mentes de otros. En este último caso, el cristal tanto puede sacar información del sujeto como dar más fuerza a cualquier emoción que yo escoja; en vuestro caso, el deseo de capturar a D’Shay y averiguar lo que realmente sabe de vuestro pasado. Resultó agotador y no puedo hacerlo durante mucho tiempo, en especial cuando se trata de una mente tan resistente como la vuestra. De todos modos, una vez que os pusisteis en marcha, disteis parcialmente por sentado que estabais en vuestro sano juicio y eso facilitó mi tarea.

—¿Y el Draka?

El Dragón Azul hizo una mueca; un espectáculo un tanto desagradable, ya que parecía como si acabara de comerse algo o alguien que no le hubiera sentado bien.

—El Draka creía obedecer a sus amos; y a lo mejor lo hacía, puesto que en un momento dado sentí el contacto de la mente de un Rastreador, que se retiró casi de inmediato con una sensación de complacencia. ¿Quién sabe? Puede que también se me esté manipulando a mí. La criatura me resultó útil al descubrir que tenía una forma de penetrar aquí sin que lo supieran los piratas-lobo. Dime… ¿Cómo son los senderos nebulosos?

Dejando la pregunta de lado, el Grifo inquirió:

—¿Qué hay de D’Shay? ¿Con qué propósito se le ha incluido?

—Eso debería resultar evidente. D’Shay era el cebo. Vos no habríais venido aquí, eso está claro, si él hubiera estado en Lochivar, y es casi seguro que tampoco habríais venido si os lo hubiera pedido. Al mismo tiempo, su presencia me proporcionaba una baza para utilizar contra mis hermanos, Negro y Tormentas. Tormentas quería vuestra cabeza, pero no si eso significaba permitir a los piratas que establecieran una base permanente, cosa que yo jamás habría consentido de todos modos, aunque él no tenía por qué saberlo. Negro necesita a los prisioneros de los aramitas para sus ejércitos, y si yo los dejo atracar aquí, los piratas ya no se molestarán en tener tratos con él nunca más. A cambio de mi promesa de echarlos, Negro se comprometió a no deteneros ni a intentar un estúpido asalto de Penacles, que podría haber funcionado, para perjuicio nuestro.

El Grifo asintió; empezaba a formarse una conclusión en su mente.

—Parece, pues, como si en realidad fueran las bibliotecas lo que queréis.

—Espero que no os sentiréis ofendido. —El Rey Dragón dedicó a su invitado una breve sonrisa dentuda—. En realidad, sí. Las bibliotecas son los ingenios más antiguos del Reino de los Dragones. Son anteriores a los Rastreadores y a los Quel y a otras dos razas que yo conozco. A menudo sospecho que cuando llegue el día final, lo único que quedará serán las bibliotecas.

—Así pues, es una tregua lo que deseáis.

—Sssí, una tregua. Temporal, de momento.

El Grifo ladeó la cabeza y miró al dragón fijamente.

—Si hubierais ofrecido cualquier cosa más no lo hubiera ni siquiera considerado.

—Todavía puedo entregaros a D’Shay, si queréis. No me sirve de nada y no tengo el menor deseo de ver una oleada de yelmos de lobo desfilando por mi territorio.

—Ahora estáis poniendo a prueba mi credibilidad.

Aquello se había convertido en un intercambio entre dos jefes de estado en lugar de entre dos enemigos mortales. El Grifo sentía un gran respeto por las capacidades del Dragón Azul, incluida su forma de gobernar, ya que las gentes de Irillian probablemente estaban tan satisfechas con el gobierno del dragón como las que vivían en los dominios del Dragón Verde o del Grifo. Desde luego, habría resultado difícil convencerlas en aquel momento de que las beneficiaría derrocar al dragón, en especial porque su ciudad se convertiría en un campo de batalla.

—Dejadme ofrecer esto, entonces —repuso el señor de Irillian—. Expulsaré a los piratas de mis dominios. Si los perseguís, es cosa vuestra.

El pájaro-león sabía que lo cumpliría. Nadie, a excepción del Dragón Negro, sentía el menor interés por aquellos extranjeros, y al Dragón Negro solo le interesaba abastecer sus ejércitos de fanáticos semizombies, esclavos de las Brumas Grises.

—Mis habilidades están a vuestras órdenes, lord Grifo. No sé qué planea Hielo, pero mi lealtad es ante todo para con mis dominios, a pesar de lo que hayáis oído.

El Grifo lo meditó. La verdad era que las bibliotecas podían ser de ayuda y, si era cierto lo que decía el Dragón Azul, el tiempo era esencial. Este último pensamiento vino acompañado de una idea perturbadora. Sus ojos se entrecerraron cuando los levantó hacia el leviatán.

—¿Cómo sabré que no estáis intentando influir en mí ahora?

El dragón rio de buena gana.

—Sois tan desconfiado como dicen… lo cual explica probablemente por qué todavía gobernáis. Aguardad.

El dragón se alzó casi en todo su tamaño y se dirigió al centro del aposento, cosa que obligó a su invitado a retroceder un buen trecho. El monarca cerró los ojos.

La sala se tornó terriblemente caliente. Los ojos del Grifo estuvieron a punto de salirse de sus órbitas al ver que el Rey Dragón se derretía literalmente ante él… sin embargo, la carne que fluía de aquel parecía quedar reducida a nada antes de tocar el suelo. Las enormes alas se doblaron, luego se arrugaron, para encogerse hasta desaparecer por completo. La cola se introdujo en el interior del cuerpo del dragón y las patas y garras delanteras se enderezaron y encogieron, mientras que las zarpas se convertían en manos de uñas afiladas. El pecho se hundió, luego se readaptó hasta adquirir el aspecto de un torso humano cubierto por una armadura.

Lo más perturbador fue el rostro. El cuello se encogió hasta desaparecer al tiempo que las facciones del Dragón Azul se deslizaban hacia arriba, dejando en su lugar una depresión hueca que poco a poco se transformó en un yelmo que ocultaba el rostro. Aparecieron dos ojos refulgentes y se formó una boca humanoide, en la que podían verse unos dientes afilados. El rostro del dragón, reducido a menos de una décima parte de su tamaño, continuó deslizándose hacia arriba hasta llegar casi a la parte superior del seudoyelmo. En un instante, la piel de la figura se ajustó, y se convirtió en lo que a todas luces era una elegante armadura de escamas.

El ahora humanoide Rey Dragón estudió a su aliado temporal con cierta curiosidad.

—¿Nunca nos habíais visto cambiar de aspecto?

—No desde tan cerca. No con tanto detalle. La batalla no deja tiempo para el estudio.

—Cuan cierto y cuan triste. —No había burla en el tono del dragón—. Si ahora me queréis seguir, os daré la prueba de vuestro libre albedrío en esta cuestión.

El Dragón Azul le condujo detrás del lugar que había ocupado bajo su aspecto de dragón. Allí había un pasadizo que el Grifo no había podido ver antes. Al igual que el aposento que acababan de abandonar, también aquellas paredes refulgían, lo cual confería a ambos una palidez más bien enfermiza, según pudo observar el Grifo.

—¿Qué hace que las paredes desprendan esta luz?

El dragón se detuvo, acercó una mano, y frotó un dedo contra la pared. Un poco del resplandor pasó a su dedo. Se lo mostró a su invitado.

—Un musgo marino, de las profundidades abismales. La luz forma parte de su proceso vital, aunque no puedo decir con exactitud para qué sirve. Todo lo que sé es que si el fulgor se apaga, el musgo ha muerto. He utilizado mi poder para adaptarlo aquí, y en tanto sirva a mis propósitos, ya me doy por satisfecho. Esto… —levantó el dedo cubierto de musgo—… es tan solo el menos importante de los tesoros del mar. Créeme, la belleza de la tierra no es nada comparada con la belleza que existe bajo las olas.

Dicho esto, el dragón se quitó suavemente el musgo del dedo y siguió adelante. Le daba la espalda al Grifo, como si le ofreciera esta confianza como prueba de sus buenas intenciones, pero el pájaro-león recordó que incluso si tenía éxito en matar al Rey Dragón, no saldría fácilmente de allí y además tendría que nadar hasta la orilla, cosa que no le atraía en absoluto. De momento, confiaba en él.

Penetraron en una segunda cámara, mayor que la primera, y el Grifo escuchó el sonido del agua al estrellarse contra las rocas. El motivo quedó claro de inmediato, ya que, al parecer, el extremo opuesto de la cámara formaba parte del mismo mar. El aposento era, en realidad, una gruta subterránea.

Las paredes estaban cubiertas de libros, artilugios y material de todo tipo. Desde allí el Dragón Azul controlaba, en realidad, sus dominios. Era allí donde realizaba sus conjuros y vigilaba Irillian.

Un cristal muy grande colocado en el centro de un trípode de madera llamó su atención y fue donde le condujo el dragón. El cristal pareció brillar con más intensidad a medida que se acercaban.

—Lo que yo llamo mi hogar es todo lo que queda de la Vieja Irillian.

—¿Vieja Irillian? —Por lo que sabía el Grifo, Irillian era una de las ciudades más antiguas del Reino de los Dragones. No sabía nada de una antecesora.

—Antes de los Rastreadores, antes de los Quel, esta ciudad era la más bella de toda la tierra. Pero fue víctima de un temblor de proporciones monstruosas, tan terrible que zonas enormes de la ciudad se hundieron casi intactas. Los habitantes eran muy parecidos a los Draka; algunos sobrevivieron y utilizaron la zona, pero, de todos modos, eran eminentemente criaturas terrestres, así que empezaron a trabajar en la Irillian actual. Después de haber desaparecido, llegaron los Quel e ignoraron la ciudad. Utilizaron estas cuevas, excavaron muchos de los túneles. Tras ellos, vinieron los Rastreadores. La mayoría de estos aparatos son de ellos, y algunos pertenecían a los Quel. Cuando los Rastreadores se hubieron extinguido, los primeros dragones descubrieron estas cuevas. Más preferibles que la ciudad, que dejaron para los primeros hombrecillos.

El Dragón Azul posó una mano con suavidad sobre el cristal.

—Esto es lo que utilicé, mi… Lord Grifo. Este es el poder que os ligó a mi voluntad durante un tiempo. —Se apartó de él—. Tomadlo. Utilizadlo. Os doy mi permiso.

Si el Rey Dragón daba por sentado que tal oferta conseguiría que el Grifo confiara plenamente en él, estaba terriblemente equivocado. El señor de Penacles ya había aprendido lo peligroso que podía ser un exceso de confianza. Se adelantó con paso decidido, un ojo clavado siempre en su anfitrión, y tocó el cristal con cuidado con la mano derecha.

Era frío al tacto. Sintió cómo se abrían puertas en su interior. Buscó Penacles y la vio a través de su mente. Toos. Quería ver a Toos. El general discutía con dos consejeros, que insistían en plantear un impuesto innecesario que el Grifo sabía que serviría más para llenar sus bolsillos que para ayudar a la ciudad. Toos se levantó y señaló en dirección a la puerta, la voz tranquila pero llena de autoridad. Derrotados, los dos salieron con paso inseguro.

«El bueno de Toos», pensó. «Yo nunca conseguí que me hicieran tantas reverencias. Tú deberías ser el jefe».

Devolvió su atención a una cuestión más inmediata. El Dragón Azul estaría esperando. No podía jugar con aquello todo el día. Una prueba sería suficiente.

Fijó su mente en el dragón y se concentró.

El Rey Dragón comenzó a pasear. Luego, el paseo se transformó en un nervioso golpeteo del puño contra la pared. Finalmente, el dragón empezó a temblar; se estremecía tanto que apenas podía mantenerse en pie.

El Grifo lo dejó así y luego retiró el control sobre él.

Su reptiliano aliado respiraba con dificultad y el pájaro-león descubrió que otro tanto le sucedía a él. El Rey Dragón le miró furioso durante unos instantes, luego se tranquilizó.

Varios guardias entraron atropelladamente, dispuestos, desde luego, a desperdigar el cuerpo descuartizado del Grifo por todas las cavernas. El Rey Dragón les ordenó salir inmediatamente, y tal era la obediencia que le tenían sus súbditos que salieron sin protestar. El dragón dirigió su atención al pájaro-león.

—¡No… no teníais por qué hacer eso! Pen… pensé…

No sentía la menor lástima.

—Pensasteis que sería tan noble que no utilizaría vuestro juguete. ¡Me habéis arrastrado por el pico durante días, habéis hecho que olvidara mis deberes, habéis creado una obsesión que podría haberme matado! —¿Habría pensado el Rey Dragón que era una simple prueba de control?—. ¡Ahora habéis sentido su contacto! Ahora conocéis algo de lo que yo he pasado para que vos pudierais jugar. Ahora sabemos dónde estamos.

El Dragón Azul asintió, su respiración casi normal por fin.

—¿Estáis preparado, entonces, para aceptar la tregua?

—Desde luego.

—Solo como una medida temporal, ¿comprendido?

—¿Qué creéis? —inquirió el Grifo con una mueca irónica.

12

Aquella noche no se durmió muy bien en la Mansión. Cabe se pasó gran parte del tiempo contemplando el techo sobre su cabeza y supo, por los sonidos que oía a su lado, que a Gwen no le iba mucho mejor. No obstante, no le dijo nada y fingió dormir. Si su comedia conseguía darle a ella un poco de descanso, valía la pena hacerlo; no tenía sentido aumentar las preocupaciones de la joven dejando que se diera cuenta de lo preocupado que estaba él.

El estudio detenido de los libros que había conseguido reunir durante los últimos meses no le facilitó más información sobre aquello a lo que se enfrentaba. Se suponía que algunos de los libros los habían escrito los mismos Amos de los Dragones. Yalak, en particular, parecía considerar de importancia el poner por escrito todo lo que sabía. Después de romperse la cabeza durante tres horas intentando descifrar su escritura, Cabe había llegado a la conclusión de que el viejo mago hubiera necesitado un escribiente, y acabó por darse por vencido. Además, gran parte de lo que el mago había escrito parecía estar relacionado con oscuras predicciones y cómo interpretarlas. Por desgracia, los textos de Yalak también precisaban interpretación.

¿Por qué tenía la magia que ser tan misteriosa y confusa?, se preguntó. ¿Por qué no podía ser clara y ordenada?

Al parecer, todo había quedado en sus manos. La mayoría de aquellos que podrían haberle aclarado algo habían muerto durante la Guerra del Cambio o inmediatamente después.

Se levantó antes del alba habiéndose dado por vencido al menos por aquella noche, y se encontró con que ella le esperaba; sus ojos estaban fijos en el techo, tal y como él había hecho. Al notar que se movía, se volvió hacia él.

—Hola —la saludó Cabe sin demasiada convicción. Habría resultado bastante peculiar decir buenos días. Ninguno de los dos sentía la menor ilusión por el viaje.

Cuando terminaron de vestirse y desayunar —sus apetitos eran comprensiblemente frugales— encontraron sus monturas ensilladas y cargadas. Ssarekai y su equivalente humano, Derek Ironshoe, los aguardaban. Cabe los encontró casi sociables, tan sociables como puede serlo la gente a una hora tan temprana. Al menos sirvió para alegrarle un poco el inicio del día, y Gwen, viéndole sonreír, consiguió sonreírle también ella. Las cosas no estaban tan mal.

Nadie más estaba levantado, aunque no seguiría así por mucho tiempo. Cabe y Gwen tenían la intención de marchar antes de que ello ocurriera para no organizar una escena. Gwen ya había dejado instrucciones para las idas y venidas del personal de la Mansión, y el Dragón Verde había prometido ocuparse de ellos. Los magos tomaron las riendas que les tendían los dos sirvientes y montaron. Cabe saludó a Ssarekai con un gesto de cabeza, que le arrancó una ligera sonrisa al dragón —un espectáculo no muy gratificante—, e hizo girar a su caballo. Gwen le siguió con su montura.

El que la región estuviera amenazada por algo horrible parecía más un rumor que otra cosa mientras cabalgaban. El sol brillaba, los pájaros cantaban y todo el bosque parecía hervir de vida saludable. Cabe recordó entonces lo aburrida que le parecía su vida justo antes de que el Dragón Pardo fuera en su busca. No había duda de que las apariencias podían resultar muy engañosas.

Aunque aquellos bosques pertenecían al Dragón Verde, ello no quería decir que los dos cabalgaran despreocupadamente. Seres como los basiliscos no hacían distinción entre los que se hallaban bajo la protección del Rey Dragón y los que no. Tales criaturas estaban siempre demasiado hambrientas para preocuparse por estas cosas, puesto que tenían que capturar a su presa en el momento justo. Los basiliscos se comían las figuras de piedra que eran sus víctimas, extrayendo de alguna forma alimento de ellas, pero solo durante la primera media hora o así. Después, la única utilidad del cadáver petrificado era como estatua en un jardín. Cabe aún no había comprendido la razón de ser de los basiliscos.

No hacía ni diez minutos que habían iniciado el viaje cuando los caballos se detuvieron de improviso. No hubo forma de hacerlos continuar, y lo primero que pensó Cabe fue que acababan de tropezar con otra de las abominaciones peludas procedentes del norte, solo que esta vez estaba viva todavía.

Pero no era este el caso. Una figura surgió del otro lado del sendero, alta, silenciosa, y vestida de verde, el color favorito de los elfos.

—¡Haiden!

Ambos magos se relajaron, cancelando de inmediato sus conjuros. Haiden, que sonreía ante la manera como su habilidad había conseguido sorprenderlos, se dio cuenta de repente de que había estado a punto de verse convertido en algo bastante desagradable, y la expresión que apareció en su rostro hizo reír ahora a los otros.

—No deberías hacer esas cosas. Y menos cerca de personas que utilicen la magia —le reprendió Gwen.

—Lo recordaré —juró Haiden—. No me gustaría despertar arrastrándome sobre el estómago, en busca de ratones.

—Oh, jamás te convertiría en una serpiente… En otra cosa, quizá, pero no en una serpiente.

—Es un consuelo.

Cabe examinó el bosque con atención.

—¿Estás solo o tienes más sorpresas?

—Estoy solo a excepción de un compañero.

El elfo portaba un largo arco; lo dejó a un lado por un momento y buscó detrás de los árboles, sacando un elegante caballo de color claro. Su aspecto no se parecía en nada al de un caballo corriente. Aquel animal había sido criado por elfos para ser montado por elfos. Resultaba tan distinto de sus propias monturas como ellos lo eran del elfo.

—No es necesario que vengas con nosotros —observó Cabe.

—Hay cosas que los elfos pueden hacer que quizás encontraréis prácticas —repuso Haiden acariciando su caballo—. De todos modos, tengo que cabalgar hacia el norte. Todavía tengo compañeros allí. Decidieron quedarse, señor, por si había algo más de lo que informar. Se reunirán con nosotros en la frontera con los Territorios del Norte.

De nada servía discutir, así que Cabe acabó por permitir que el elfo se uniera a ellos.

—¿Qué camino recomendarías? —quiso saber Gwen. Haiden sonrió, esta vez con una pincelada siniestra.

—Tenemos la maravillosa opción de atravesar las Llanuras Infernales o pasar por los territorios del Dragón de Bronce y del Dragón de Plata, el último de los cuales está aún muy activo.

Las Llanuras Infernales eran una zona volcánica situada al sudeste de las Montañas Tyber que en una ocasión había sido el hogar del Dragón Rojo y de Azran. Ambos hacía tiempo que habían muerto ya, aunque algunos de los clanes del Dragón Rojo todavía seguían con vida. No era un sendero fácil, ya que significaba viajar a la vista de Wenslis, el límite del reino del Dragón de las Tormentas. También existía la posibilidad de tropezarse con los merodeadores que los habían asaltado de camino a la Mansión o incluso con los restos desperdigados de los súbditos del Dragón Rojo, en busca de venganza por su cuenta y riesgo. También había que estar preparado para la erupción repentina de algún que otro volcán.

Ir por el otro camino significaba la certeza de enfrentarse a todos los secuaces del Dragón de Plata, sin olvidar a los supervivientes de otros tres clanes, incluidos los pertenecientes al clan del Dragón Dorado.

Cabe suspiró. De cualquier modo sería un viaje largo y duro.

—Atravesaremos las Llanuras Infernales.

—Ya pensé que elegiríais esa ruta —asintió Haiden—. No puedo decir que me guste ninguna de las dos, pero eran las mejores, a menos que prefiráis subir las Montañas Tyber… —Hizo una mueca burlona al ver sus expresiones—. No creí que quisierais.

Algo que había estado aguijoneando el subconsciente de Cabe afloró por fin a la superficie.

—Haiden, ¿no te ha dicho nada tu señor sobre los otros Reyes Dragón? No hay duda de que no pueden aprobar algo como esto. Lo que el Dragón de Hielo hace tiene por fuerza que afectarlos también a ellos.

El elfo se pasó el arco por el cuello y el hombro mientras respondía:

—El monarca Verde no ha dicho nada sobre ellos. Lo que sí sé es que está molesto por su inactividad… al menos por lo que suponemos que es su inactividad. Ninguno de los Reyes Dragón supervivientes confía ya en los demás, no desde que el Dragón de Hierro y el de Bronce intentaron traicionar a su emperador; y desde luego no confían en mi señor, que les dio la espalda e hizo la paz con el Grifo.

—No, supongo que no. —No había nada más que Cabe pudiera añadir a lo dicho por Haiden. Estaban solos, a menos que tuvieran aliados de los que no supieran nada.

—Bien… —Haiden hizo una mueca, y su rostro volvió a recordar a Cabe el del medio elfo Hadeen, aquel que durante años había creído que era su padre; que fue su padre por lo que a él se refería. Azran había sido solo su padre biológico—. Lo mejor será que nos pongamos en camino. No podemos hacer esperar a las lagartijas, ¿no creéis?

El viaje transcurrió sin incidentes la mayor parte del día. Los momentos de mayor crispación fueron aquellos en los que oleadas de frío parecían atravesar la región. Ninguno tenía necesidad de decir en voz alta qué era aquel frío; ahora ya lo sabían. Ello no les impidió envolverse con fuerza en sus capas, aunque fuera inútil; el frío estaba también en su interior.

—Es más fuerte —dijo Gwen después de la última oleada—. Se dirige al sur a gran velocidad.

—Ha empezado —asintió Cabe.

Haiden, el menos informado del trío, dirigió una ansiosa mirada a Cabe.

—¿Llegamos muy tarde, entonces?

—No, aún no. Pero pronto lo será.

Espolearon aún más los caballos.

El atardecer los encontró cerca del extremo más nororiental del bosque. En el aire flotaba un ligero olor sulfuroso y los árboles eran más escasos, como si el suelo estuviera contaminado. Haiden olfateó el aire con desdén y por fin anunció:

—Penetraremos en las Llanuras Infernales por la mañana.

El Reino de los Dragones era tal batiburrillo de territorios diferentes que algunos creían que lo habían concebido de aquella forma. Desde luego, no podía negarse que cada Rey Dragón había hecho todo lo posible por dar forma a su reino según sus gustos, pero incluso ellos carecían del poder necesario para cambios tan profundos. Había quien culpaba a razas pretéritas; otros lo consideraban obra de algún dios. Nadie lo sabía y era probable que nadie lo supiera jamás.

El Reino de los Dragones era lo que era e interrogarse sobre sus orígenes no lo cambiaría, lo cual quería decir que el trío tendría que cruzar la región volcánica tanto si quería como si no.

El sueño acudió con más facilidad aquella noche, quizá porque estaban muy cansados. Haiden se ofreció a montar guardia, pero Gwen dispuso un hechizo de protección que aseguró resultaría más eficaz. Además, todos necesitaban de una noche completa de descanso.

Eso pronto se demostró imposible. No conseguían dormir más de dos horas seguidas sin que alguna terrible erupción amenazara con reventar sus tímpanos o algún temblor los zarandeara como niños indefensos. Y lo peor era que resultaba evidente que no habría tregua.

En un momento dado, Cabe utilizó palabras que estaba seguro debían remontarse a su abuelo —aunque también podría haberlas aprendido en la posada— y preguntó con acritud:

—¿Hemos de dormir en este territorio durante los próximos días?

Los hechizos no surtían efecto a menos que deseasen aislarse por completo de lo que los rodeaba. Cabe lo sugirió, pero Gwen le hizo notar que tales hechizos los agotarían en gran manera, lo que los obligaría a viajar más despacio, que era lo mismo que decir que tendrían que pasar más días en las Llanuras Infernales.

Hubo un momento en que Haiden se animó.

—¿Alguno de vosotros sabe teletransportarse?

—Los dos sabemos —respondió Gwen.

—¿Entonces por qué no nos teletransportamos? Ahorraríamos días.

Cabe lamentó acabar con su entusiasmo, pero Gwen se lo había explicado tan a menudo que lo sabía de memoria.

—Ninguno conoce la zona lo suficiente. Si nos teletransportamos a las Llanuras Infernales, podemos acabar encima de un cráter. Si lo intentamos hasta los Territorios del Norte, corremos el riesgo de encontrarnos cara a cara con los horrores del Dragón de Hielo. Y aunque no fuera así, estaríamos demasiado agotados para defendernos de cualquier cosa que nos encontrásemos nada más llegar. No podemos estar a menos de un ciento por ciento de facultades cuando lleguemos a los Territorios del Norte.

Gwen asintió, apartó de su rostro la espesa melena y añadió:

—No podemos ni permitirnos saltos cortos. Tendrían que ser tan cortos que nos cansaríamos muy deprisa. Existe, además, la remota posibilidad de teletransportamos contra algo, como un árbol o una montaña. Ha sucedido.

Haiden abandonó el tema de inmediato.

Permanecieron en silencio, esperando poder dormir un poco más antes de la siguiente erupción o sacudida.

A primeras horas de la mañana siguiente, divisaron las Llanuras Infernales. El nombre no era muy apropiado, ya que la región no era precisamente llana. Por supuesto que algunas áreas lo eran —en especial cerca de las cuevas de los dragones—, pero en su mayor parte las Llanuras Infernales era una región de colinas y cordilleras, incluyendo la mayoría de volcanes activos o que hacía poco que habían entrado en actividad. Tal y como dijo Haiden, aquella era una tierra en la que se daba auténtica forma a los pesares del Reino de los Dragones. Allí, la tierra mostraba su dolor.

Los caballos protestaron, pero finalmente el trío penetró en la región. Hacía rato que habían desaparecido los últimos árboles y la hierba resultaba muy escasa. Las Tierras Yermas habían tenido un aspecto más hospitalario que aquello, pensó Cabe; y entonces recordó que la tierra de aquella región era mucho más rica que la de cualquier otro lugar, ya que las erupciones a menudo sacaban a la superficie variedad de minerales y sustancias nutritivas para reponer los que se habían perdido. Era en las zonas estables donde florecía la vida vegetal, estimulada por los clanes de dragones que se alimentaban de la fauna que allí habitaba. Aunque parezca extraño, era en las Llanuras Infernales donde los dragones se acercaban más a la definición de granjeros, aunque nadie había podido poner jamás en duda su ferocidad. El trío había tenido suerte. Lo poco que quedaba de los clanes del Dragón Rojo habitaba sobre todo en el norte, y existía la posibilidad de que consiguieran atravesar la zona sin tener que enfrentarse a un solo dragón.

Hacía mucho calor, y como el día transcurría tan despacio, Cabe pensó en quitarse la camisa; pero Haiden sacudió la cabeza cuando el hechicero lo sugirió.

—No os gustaría el contacto de la ceniza en la espalda, y me parece que vuestras habilidades mágicas se agotarían si intentaseis protegeros de ello durante todo el viaje.

—Además —añadió Gwen con una sonrisa—, no considero justo que yo tenga que seguir con la blusa puesta.

—En el bosque, las ninfas corren por todas partes sin ningún tipo de ropa —observó Haiden.

—Si mi esposa hace eso, lo primero que haré será eliminar de la zona (de forma permanente) todos aquellos ojos que pudieran mirarla.

Haiden sonrió ante la amistosa reprimenda, luego arrugó la frente al advertir algo a lo lejos, en dirección nordeste.

—Parece que, después de todo, hemos llamado la atención de los dragones.

Los otros dos siguieron su mirada y vieron un gran grupo de jinetes, que resultaron ser humanos, no dragones. Los otros jinetes no los habían visto, ya que continuaron su camino, en cierta forma paralelo al de los tres, pero en dirección sur en lugar de norte.

—¿Quién pasaría por aquí? —se preguntó Cabe en voz alta.

—¿Vendrán de Wenslis? ¿Talak quizá? —sugirió Gwen.

Haiden negó con la cabeza.

—Si vienen de Talak, han tomado una ruta muy extraña. Sería más fácil ir directamente por el sur. Nadie en su sano juicio atravesaría las Llanuras Infernales porque sí. Wenslis podría ser una posibilidad, pero sus habitantes tienen poco comercio con Zuu o Penacles. Sus transacciones se realizan más con Mito Pica e Irillian.

—Mito Pica… —murmuró Cabe para sí.

—¿Qué sucede con ella?

—Nada…, excepto que a lo mejor se dirigen a casa, digámoslo así. Es posible que sean merodeadores.

—¿Esos autodenominados cazadores de dragones? —Haiden agarró su arco con la mano izquierda.

—Los mismos. Tendría sentido. Mito Pica era su hogar, y es también un buen recordatorio de por qué luchan. Me sorprende que nadie pensase en eso antes.

—A lo mejor es que nadie desea pensar en ello —sugirió Gwen con expresión torva—. Toma destruyó su hogar simplemente porque tú habías vivido allí. Creo que eso enfureció incluso a algunos de los Reyes Dragón; después de todo, Mito Pica no estaba en los dominios del Dragón Dorado. Puede que fuera emperador, pero invadir el territorio de otro señor dragón no deja de ser una mala maniobra.

—Pero eso no les impediría atacar las ruinas ahora —asintió Cabe—. Cualquier Rey Dragón sabe que los únicos habitantes de la ciudad en estos momentos son carroñeros o renegados; y los dragones pueden pasarse sin las dos cosas. De todos modos, no es más que una suposición. Podría muy bien estar equivocado.

Haiden espoleó su montura para que siguiera adelante.

—Será mejor proseguir, mi señor y señora. No tiene sentido poner demasiado a prueba nuestra suerte. Aún podrían vernos. Fuisteis vosotros los que dijisteis que debíais reservaros tanto como fuera posible.

Los dos magos le siguieron, aunque Cabe se colocó de momento en la retaguardia. Los jinetes le seguían intrigando, pero nada podía hacer. También se le ocurrió que podrían ir de regreso a la Mansión, pero tras el último enfrentamiento le pareció una idea estúpida. El jefe de los saqueadores no era un idiota: Cabe se había dado cuenta. El hombre sabía cuándo le habían vencido. Como máximo, puede que rodease el perímetro del Bosque de Dagora. Con el Dragón Verde ojo avizor, cualquier otra cosa sería invitar al desastre.

A últimas horas de la tarde, los jinetes eran un lejano recuerdo. Todavía quedaba mucho terreno por recorrer y demasiado poco tiempo para preocuparse de peligros que pudieran existir solo en su mente. Cabe se olvidó de los jinetes, sobre todo cuando se encontraron con el primero de los esqueletos.

Había oído hablar de algo parecido, pero fue mucho más al sudoeste, en las tierras que habían pertenecido al Dragón Pardo. Fue allí donde Cabe estuvo a punto de ser sacrificado, y donde sus poderes latentes habían acabado con el Rey Dragón. El Grifo le contó algún tiempo después los resultados de aquella acción, ya que el Dragón Pardo había visto cumplido su deseo al morir; o casi. Las Tierras Yermas habían recobrado la fertilidad, pero con una peculiaridad mortífera. La vida vegetal que crecía allí era hostil a los clanes de aquel dragón; una retorcida perversión del conjuro que aquel había pretendido hacer. Las plantas seleccionaban a los dragones, sin distinguir si era un señor dragón o el más insignificante de los dragones-serpiente, siempre y cuando llevaran la misma sangre que el Dragón Pardo. Tan solo un puñado que había huido a las tierras del Dragón de Bronce y a las del Dragón de Cristal sobrevivía; eso era lo que se decía últimamente.

Lo que vieron era también una carnicería. Los primeros esqueletos, los huesos pelados por los diferentes carroñeros de la zona, dieron paso a otros que a su vez condujeron a otros, y así continuaba por lo que podían ver.

Llegaron a una elevación que parecía estable, ascendieron, y desde allí contemplaron una de las pocas auténticas zonas llanas de aquel territorio.

—¡Rheena! —exclamó Gwen—. ¡Es un mar de cadáveres!

Cabe asintió con tristeza. Sabía qué era lo que tenían cerca, a pesar de que quedaba oculto por dos cráteres activos de origen reciente. Sin hechizos que la protegieran, aquella zona acabaría por volverse inestable. Algún día, la ciudadela por la que habían luchado dragones y criaturas quedaría destruida por la violencia de la tierra…

Tenían que encontrar algún sendero que rodeara aquello. Los restos desperdigados de un leviatán tras otro cubrían literalmente el paisaje, mientras sus calaveras contemplaban el cielo con mueca burlona. Algunas criaturas, al parecer, habían perecido en la lucha junto con su enemigo, a menos que los movimientos de aquella tierra volátil hubieran arrojado los esqueletos de unos y otros en un mismo montón. Los huesos de los dragones se mezclaban libremente con los de los defensores caídos y resultaba imposible creer que hubiera sobrevivido alguna criatura a aquella masacre.

Pero una lo había hecho —durante un tiempo— y era su abandonada ciudadela la que se alzaba no muy lejos. Cabe no quería visitarla, pero tuvo la sensación de que sería sensato detenerse allí. Quizás habría algún libro o clave que podría serles de ayuda, dado que el señor de aquel lugar había sido uno de los magos vivos más poderosos.

Azran.

Toma forcejeó con el hielo que le mantenía prisionero contra la pared. Estaba furioso. Furioso consigo mismo, furioso por verse conducido de una situación a otra como si fuera un estúpido dragón menor, furioso con el Dragón de Hielo, que le robaría el trono que era suyo en justicia… Le era imposible poner en palabras la mayoría de las cosas que le enfurecían. De todos modos, sabía qué era lo que lo encolerizaba más.

No podía hacer nada. No podía cambiar de aspecto y no tenía poder ni para encender una ramita. Eso era lo que hacía falta ahora. Un fuego ardiente y purificador que le liberara y destruyera aquel enorme carámbano. Y vengarse del señor de los Territorios del Norte.

El dragón meneó la cabeza. La cólera no le conduciría a nada. A pesar de lo fácil que resultaba entregarse a ella. Necesitaba escapar, recuperar un cierto poder. También precisaría de aliados. El Dragón de Plata lo secundaría si sabía que su emperador estaba prisionero allí. El Dragón Azul también podría ayudarle. Los otros resultaban más dudosos. El Dragón de las Tormentas hacía lo que el Dragón de las Tormentas quería, tanto si eso coincidía con los deseos de sus hermanos como si no. El Dragón Negro era un inadaptado, un fracaso. El Dragón de Cristal… de este Toma no sabía nada; había acudido a los primeros Consejos, hablado poco y marchado cada vez sin despedirse. Era un enigma en el que Toma no podía confiar, aunque eso no le había impedido utilizar la forma de aquel Rey Dragón para poder espiar al Consejo y conseguir que sus palabras fueran escuchadas por aquellos que, de otro modo, lo hubieran despreciado.

El Dragón de Plata y el Azul, entonces. Podrían ser aliados. Empezaba a vislumbrar un plan, pero necesitaba escapar. Toma siseó con frustración; ese era el problema con el que se encontraba desde el principio. Su lógica giraba en círculos, debido, posiblemente, a que su cerebro estaba medio congelado.

Se oyó un sonido parecido a un aleteo, pero Toma no le prestó atención. Al igual que la mayoría de los Reyes Dragón, Hielo tenía servidores que se ocultaban en las sombras —cosas innominadas que volaban y chirriaban o que se arrastraban y siseaban— y no le interesaba ninguno.

Toma contempló la solitaria antorcha que colgaba de la pared de enfrente. Su anfitrión había declarado que estaba allí para evitar que el dragón de fuego tuviera que esperar a oscuras, pero Toma sospechaba que se trataba de alguna ocurrencia, de algún resto de emoción en el Dragón de Hielo, y que la antorcha podía ser una especie de tortura. Aquella llama le habría podido liberar en unos momentos, pero estaba fuera de su alcance.

«¡Me van a sacrificar a alguna abominación para que un monarca demente pueda satisfacer su deseo de morir!», pensó Toma, enloquecido. Aún no había empezado a hablar en voz alta consigo mismo, pero sabía que no tardaría en hacerlo, siempre y cuando los sirvientes sin vida no vinieran a buscarle antes.

Algo volvió a aletear, y esta vez una sombra pasó junto a él. Toma parpadeó y abrió los ojos desmesuradamente. Ante él, allí donde un momento antes no había nadie, se encontraba un Rastreador. Lo contemplaba con ojos arrogantes, como decidiendo si valía la pena molestarse por él. Entonces, el ser-pájaro extendió el brazo hacia la antorcha, la sacó de su soporte y la acercó a la cabeza del dragón.

Toma tuvo una visión de sí mismo quemándose vivo, ya que incluso los dragones de fuego poseían solo una tolerancia limitada al fuego aplicado directamente; pero, en lugar de ello, el Rastreador echó hacia atrás la antorcha y alzó la zarpa libre, para colocarla sobre el rostro de Toma.

Su mente se llenó de imágenes; de él mismo, que huía de la ciudadela en busca de ayuda en el sur. Toma casi estuvo a punto de gritar su asentimiento antes de darse cuenta de que todo lo que pensase lo leería la mente del Rastreador.

Satisfecha al parecer, la criatura acercó la antorcha a la muñeca derecha del dragón. El hielo chisporroteó y Toma forcejeó para liberarse antes incluso de que lo consiguiera su muñeca. El tiempo transcurría con una lentitud horrible, cada segundo era una invitación a ser descubiertos. Por fin, Toma consiguió soltar su brazo derecho, y mientras luchaba con el grillete que le sujetaba la muñeca izquierda, el Rastreador liberó sus tobillos.

Cuando hubo terminado, el ser-pájaro le entregó la antorcha e indicó una de las paredes. Toma no observó nada. Impaciente, el Rastreador le quitó la antorcha y señaló con ella hacia arriba; esta vez, el dragón de fuego sí lo vio: un agujero situado cerca del techo, el camino secreto que había utilizado evidentemente la criatura para infiltrarse en la residencia del Dragón de Hielo. Toma tenía que utilizar aquel agujero como medio de huida.

Cuando Toma se volvió de nuevo hacia el Rastreador, se encontró solo, y la antorcha colocada en su lugar original. Toma maldijo por lo bajo, esperando casi despenar y encontrarse sujeto todavía a la pared. Por fin, se encogió de hombros. Si era un sueño, como mínimo escaparía de sus captores en cierta forma. A lo mejor lo encontrarían allí más tarde, tan idiotizado como su padre.

El pensar en su padre y señor hizo que Toma vacilase, antes de darse cuenta de que ninguno de los dos quedaría libre si intentaba llevarse al Dragón Dorado con él. Lo mejor sería regresar con ayuda. El Dragón de Hielo no estaba listo aún para sacrificar a su propio emperador; el momento tenía que ser el adecuado. Después de todo, su anfitrión seguía siendo tradicional.

Decidido, Toma se encaramó por la pared; las afiladas manos se le helaban al clavarlas profundamente en el hielo, y deseó que su salvador le hubiera llevado con él, ya que eso lo hubiera simplificado todo. La forma de pensar de los Rastreadores resultaba tan frustrante como la misma raza.

Alcanzó el agujero y penetró en su interior. No dudaba que los sirvientes irían pronto a buscarle, y una nueva preocupación penetró en su mente al darse cuenta de lo fácil que les resultaría seguirle a través del túnel.

Una vez introducido todo el cuerpo en el agujero, se contorsionó como pudo para ver si había alguna forma de bloquear la entrada, y se encontró con que ya no existía la entrada. Una sólida pared de hielo eliminaba todo rastro de su paso, y sin duda cualquier señal desde el exterior de que existiera el túnel.

Ahora ya no podía volverse atrás. Lanzó un gruñido y empezó a arrastrarse hacia adelante. La mente inundada de innumerables pensamientos: cómo podía haber desaparecido una raza tan ingeniosa como la de los Rastreadores; cómo conseguiría él recuperar sus poderes; y qué posibilidades tenía de adelantar, sin que le vieran, a las jaurías itinerantes de las abominaciones buscadoras de espíritus del Dragón de Hielo.

Sobre todo, lo que deseaba saber era cuánto tiempo tendría que arrastrarse a fuerza de brazos, proceso que, sabía, no tardaría en hacer que los músculos de estos empezaran a quejarse.

13

El Dragón Azul decidió actuar con rapidez en lo referente a la situación de los aramitas. Antes de que hubiera transcurrido mucho tiempo, la mayoría de los piratas-lobo iban ya de camino a sus navíos. Resultó una operación muy sencilla; los piratas parecían estar preparados para ponerse en movimiento enseguida y por lo tanto necesitaron poco tiempo para organizarse y partir. Encontrar a D’Shay y a su compañero resultó un poco más difícil, pero, al final, una guardia de unos ochos dragones los condujo a su barco. D’Shay no dejó de protestar durante todo el camino, afirmando que era evidente que la palabra del Dragón Azul valía menos que la arena de las playas. El Rey Dragón se enfureció cuando más tarde le transmitieron estas palabras, pero para entonces los piratas-lobo ya habían zarpado.

—Debería habéroslo entregado —le comentó al Grifo con aspereza a su regreso. La idea se le había ocurrido una y otra vez al pájaro-león, pero recordó con energía que el problema de los aramitas era una cuestión menor comparada con el que posiblemente les ocasionaría el Dragón de Hielo.

—Por muy agradable que eso pueda ser, no tengo tiempo para él… y no tenemos más tiempo para esto. Iba a sugerir que quizá deberíais utilizar ese cristal para estudiar los Territorios del Norte.

—Una tarea inútil, pájaro. Mi hermano protege sus dominios, y mi poder es insuficiente para atravesar la barrera…

El Grifo percibió la vacilación.

—¿Qué es?

El dragón cerró los ojos. Cuando los volvió a abrir, sonrió.

—Si estáis dispuesto a uniros a mí, nuestra energía combinada podría ser suficiente para penetrar. Sospecho que entre los dos reunimos una gran cantidad de poder.

Para el Grifo era difícil todavía aceptar cooperar con el dragón, y mucho más unirse mentalmente a él, pero se dio cuenta de la importancia de lo que el aliado temporal sugería. Si pensaban utilizar las bibliotecas, sería de gran ayuda tener alguna idea de qué era a lo que se enfrentaban. El Dragón Azul le había explicado antes que creía que los planes de Hielo tenían algo que ver con la desolación de las Tierras Yermas provocada por Nathan Bedlam, pero no tenía ninguna pista. El Dragón de Hielo siempre se había mantenido aparte, y solo aparecía en los Consejos cuando podía sacar ventaja de ello.

—¿Qué hacemos? —Las plumas y el pelo del Grifo se erizaron ligeramente. No le apetecía nada aquello.

El Rey Dragón se había colocado ya al otro lado del cristal. La iluminación combinada del cristal y las paredes daban al dragón la apariencia de algo surgido de entre los muertos, como un espectro.

—Me doy cuenta de que esto os resulta desagradable. A mí todavía me gusta menos. Quizá si os digo que me acaban de informar que unas ventiscas terribles han azotado mi frontera norte, os sentiréis más dispuesto. Quizá si os digo también que algo sigue al frío y la nieve, algo que al parecer puede contarse por millares, veréis la necesidad de darnos aún más prisa. Hay dragones muertos, y también miembros de otras razas, incluidos los humanos por los que tanto os preocupáis.

—No pensaba echarme atrás —respondió el Grifo con frialdad—. El que me guste o no la idea no tiene nada que ver con lo que considero mi deber. Dejemos todas estas tonterías. ¿Qué queréis que haga primero?

—Colocaos frente a mí al otro lado del cristal.

El Grifo obedeció.

El Dragón Azul levantó los brazos, las manos extendidas con las palmas hacia afuera.

—Tomad mis manos y colocaos igual que yo.

Cuando ambos estuvieron en posición, el dragón cerró los ojos, y el aposento se sumió en un silencio sepulcral roto tan solo por el sonido del agua al chocar contra la roca. El Grifo no sintió nada y se preguntó si el Dragón Azul no habría fracasado.

Entonces, una sacudida le atravesó de pies a cabeza. Todos los pelos se le pusieron de punta y cerró los ojos con fuerza en un intento de suprimir el dolor. Había oído historias de gentes atravesadas por un rayo que habían sobrevivido para contarlo, pero a las que era imposible intentar explicar qué se sentía cuando un poder tan en bruto y elemental recorría el cuerpo aunque fuera por un brevísimo instante. Ahora, el Grifo comprendía por qué.

Sintió el fluir de su propia energía a medida que le era arrebatada a través de las manos. No penetró, sin embargo, en el Rey Dragón, como había esperado, sino que, en lugar de ello, pareció acumularse, como una nube, alrededor del cristal, y se dio cuenta, a pesar de que sus ojos seguían cerrados, de que lo mismo le sucedía al dragón. Este estaba creando un campo de poder en torno al cristal, aumentándolo hasta alcanzar el nivel que creía sería suficiente para penetrar la barrera del Dragón de Hielo.

A medida que el campo aumentaba, el Grifo empezó a sentir mucho calor. Se atrevió a abrir los ojos y de repente se encontró contemplando con temor y respeto el crepitante resplandor que rodeaba el cristal. Él dolor había desaparecido ahora, solo quedaba una sensación de agotamiento. El pájaro-león comprendió que muy pronto lo conseguirían; ni él ni el monarca dragón podrían resistir durante mucho tiempo tal absorción de energía sin que uno de ellos perdiera el sentido.

—¡Ahora! —gritó el Rey Dragón.

El Grifo no estaba muy seguro de si su compañero le hablaba a él o no, pero dejó que mantuviera el control de la situación antes que arriesgarse a malograrlo todo.

El campo de energía empezó a encogerse; no, se corrigió el Grifo, no encogía. Más bien, penetraba en el cristal, para alimentarlo.

Levantó los ojos y vio que el Dragón Azul tenía los suyos fijos en el centro del cristal con expresión expectante. Siguió su mirada, pero no vio otra cosa en el interior de la gema que un color blanco lechoso. Dejó caer los hombros ligeramente. Habían fracasado.

—¡No os rindáis!

En el mismo instante en que el Rey Dragón le gritaba estas palabras, el Grifo observó que la sustancia blanquecina se disipaba hasta que otra cosa quedó vagamente distinguible. No consiguieron reconocer su forma, pero si se tenía en cuenta lo pobre de la imagen, eso no significaba mucho.

El Dragón Azul aumentó su concentración, siseando en respuesta al desafío que se le presentaba. Aquello era lo mejor que había conseguido hasta entonces; se negaba a darse por vencido ahora. Tenía que saberlo, aunque solo fuera para su propia satisfacción.

A pesar de eso, el Grifo percibió que el dragón vacilaba ligeramente. La tensión era mayor en el reptil, ya que él era a la vez origen y foco del conjuro. El pájaro-león apretó el pico con fuerza y, de forma consciente, añadió aún más energía al torrente de poder.

Los ojos del monarca draconiano resplandecieron cuando se dio cuenta de lo que hacía su aliado. Con gran habilidad, manipuló el poder, y utilizó el nuevo flujo para atravesar el hechizo de su hermano de raza de la misma forma que un cuchillo corta un pedazo de pan.

El velo se partió en dos. Desapareció en un instante, para revelar… ¡una cosa de tamaño monstruoso con zarpas tan grandes como cualquiera de ellos! El Dragón Azul perdió el control por un breve espacio de tiempo y la imagen empezó a desvanecerse. Con un siseo, el dragón hizo retroceder la neblina que volvía a concentrarse y reforzó la conexión.

Se dieron cuenta de que hacía frío, un frío terrible. El frío parecía formar parte también de la criatura y avanzar en paralelo con ella. A medida que aquello avanzaba por el terreno, los escasos árboles quedaban cubiertos de escarcha primero, para volverse quebradizos después al intensificarse el frío. La cosa arrancó cuatro o cinco de un zarpazo y ambos espectadores se estremecieron al ver cómo los árboles se secaban para luego solidificarse. La abominación los arrojó a un lado, cuerpos duros como el hielo. Tras ella, observaron con horror, quedaba un rastro de muerte. Todo lo que había vivido allí antes estaba ahora como los árboles, tanto si pertenecía al mundo vegetal o al animal.

En cuanto la primera cosa se alejó, otra apareció detrás y un poco más a la derecha de aquella. Era mayor que la primera y no menos ávida, y, por mucho que lo intentó, el Grifo no pudo distinguir ninguna boca en la cosa, y por ojos parecía tener dos pequeños puntos negros, quizá, pero nada más. Aquello no era un ser de la naturaleza. Aquello era una creación del Dragón de Hielo. La muerte viviente. Monstruos que absorbían toda la vida de lo que tocaban. El Grifo recordó lo poco que sabía sobre la devastación de las Tierras Yermas; algo en relación a ello le resultaba siniestramente familiar, pero no podía decir qué.

—¡Cubren todo el terreno! —susurró el Rey Dragón lleno de horror.

Estaba en lo cierto, y el Grifo sintió que todo él se erizaba. Estaban por todas partes aquellas criaturas, y si los accidentes geográficos que las rodeaban servían de indicación, habían penetrado ya en la zona norte del reino del Dragón Azul y seguían hacia el sur.

Descendían en dirección al resto de los territorios del Reino de los Dragones.

Después de aquello le costó concentrarse y sintió que el dragón también flaqueaba. Si la tensión empezaba a hacer mella en él, ¿cómo se sentiría el Rey Dragón? Vio que la imagen se desvanecía, para ser reemplazada otra vez por la neblina blancuzca. Habían perdido la imagen por completo.

El Dragón Azul soltó sus manos jadeante y ambos se derrumbaron sobre el suelo.

—Mis… mis disculpas, lord Grifo. Me temo que mi concentración ha flaqueado demasiado.

El dragón jadeaba intentando recuperar el aliento. El Grifo no se encontraba en mejor situación.

—Es… comprensible… majestad.

Ambos permanecieron donde estaban, tendidos junto a lados opuestos del cristal, que había recuperado el mismo resplandor apagado que había tenido antes. Ninguno quería hablar del espanto que acababan de observar, como si eso fuera a hacerlos desaparecer.

—Parece que hemos llegado demasiado tarde. Esas cosas ya han cruzado las fronteras de los Territorios del Norte. No tardarán en llegar a las Montañas Tyber. Si algunas viran hacia el este, penetrarán en las regiones centrales de mis dominios en tres o cuatro días y se encontrarán allí con las otras. Debo preparar mis defensas. —El Dragón Azul se puso en pie con dificultad.

El Grifo le imitó.

—¿Qué podéis hacer? ¿Qué clase de defensa podéis preparar?

—Poseo legiones…

—Habéis percibido esa voracidad —le interrumpió el pájaro-león sacudiendo la cabeza—. Sabéis lo que están haciendo esas cosas. Vuestras legiones no harían más que aguzar su apetito.

—¡Puedo utilizar conjuros!

—¿Cuánto tiempo antes de que quedaseis agotado? Fluyen como un río, mi señor dragón. Deben de ser millares. El Dragón de Hielo ha tenido tiempo de prepararse… ¿o no lo consideráis capaz de planear por adelantado?

El Dragón Azul vaciló, luego asintió despacio.

—Es como decís. Hielo es un ser tortuoso. Debe de estar preparado para las medidas que podamos utilizar. Las bibliotecas siguen siendo nuestra mejor esperanza. Prepararé un agujero dimensional.

—Eso podría ser peligroso.

Un agujero dimensional. Algunos lo denominaban un túnel a través del Vacío. Un agujero dimensional era un pasadizo en el espacio, que se podía utilizar para teletransportar grandes objetos de un lugar a otro en cuestión de minutos, sin que importara la distancia entre ambos puntos en el mundo real. El Grifo recordó los senderos nebulosos y se preguntó si no existiría algún tipo de relación entre ambas cosas.

—Azran sabía cómo controlarlos y algunos de sus secretos son míos ahora. —Al observar la expresión del rostro de su socio, el dragón explicó—: ¿Creíais que dejaría en paz el tesoro de conocimientos que era su ciudadela? Fue abandonada, Grifo, por aquellos que, por derecho, podían haberla reclamado. —Era evidente que el Rey Dragón sabía que su invitado era responsable del golpe que había acabado con Azran, aunque hubiera sido Cabe quien había tomado parte en casi todo el combate.

—¿Realmente podéis crear un agujero dimensional estable?

—Es más fácil de lo que creéis. A través de él, podemos ir y venir de vuestros dominios a los míos.

—¿Podemos estar seguros de que nadie entrará sin que lo sepamos? —No expresó en palabras su idea de que un túnel hasta su palacio resultaría una forma perfecta para que el Dragón Azul invadiera Penacles. Meneó la cabeza; costaba deshacerse de las viejas suspicacias.

—Yo puedo ocuparme de mi lado. Vos tendréis que ocuparos del lugar donde salgamos. —El Rey Dragón sonrió, mostrando todos sus dientes—. ¿No confiáis en mí?

—Apenas.

—Dadme tiempo para descansar… y decidid dónde queréis que esté la salida. Sed tan preciso como sea posible, porque sacaré la imagen de vuestra mente.

El Grifo asintió. El Dragón Azul le dedicó una inclinación de cabeza y salió, dejándolo solo otra vez. Le fastidiaba verse obligado a esperar; sus instintos eran los de un cazador y la inactividad no hacía más que aumentar sus frustraciones. No estaba seguro de que las bibliotecas mágicas de Penacles, que cuando revelaban respuestas tendían a ser oscuras en el mejor de los casos, fueran de alguna ayuda, ni tampoco se sentía muy seguro al trabajar junto a un enemigo como aquel.

Pero no podía hacer nada más; hasta que no regresaran a Penacles, todo estaba en cierta forma en manos del Dragón Azul. Se acomodó para descansar, seguro de que le aguardaba una espera larga y aburrida, y se quedó dormido a los pocos minutos. El conjuro le había agotado más de lo que había imaginado.

El sonido de pisadas despertó al Grifo. No tenía forma de saber cuánto tiempo había dormido exactamente, excepto que el nivel del agua en el fondo de la cámara había descendido ligeramente. ¿Mareas en una caverna subterránea? Pero puesto que no sabía nada sobre el mar —ni tenía demasiadas ganas de saberlo—, dejó de lado el pensamiento. Después de todo, había cosas más importantes que solucionar.

Se puso en pie en el mismo instante en que entraba el Dragón Azul acompañado de otros dos dragones, tal vez los guardias con los que se había enfrentado el Grifo horas antes. Siempre le resultaba difícil distinguir un dragón de otro.

—¿Os habéis mantenido ocupado, pájaro-león? —El tono de voz del Rey Dragón indicó al Grifo que sabía exactamente lo que había estado haciendo.

—¿Qué hora es? Estos aposentos subterráneos me hacen perder la noción del tiempo. Tengo ganas de volver a ver el paisaje de Penacles.

—¿Carbonizada como está?

El monarca dejó escapar una risita afectada. A pesar de que la mayoría de los territorios controlados por el Grifo seguían igual que siempre, el terreno al este de su ciudad padecía todavía los efectos del asedio del Dragón Negro. Aquella no era en absoluto la única zona, pero sí era, sin duda alguna, la peor. Tardaría muchos años en recobrarse.

Las garras del Grifo se extendieron sin querer.

—¡No pongáis a prueba demasiado a menudo los límites de nuestra tregua, reptil! ¡Descubriréis que mis garras son tan afiladas como las vuestras!

—¡Calmaos, mi señor, calmaos! ¡Era tan solo un toque de humor para aliviar estas horas sombrías! —El Dragón Azul adoptó un tono más serio—. Sombrías, desde luego. Mientras nosotros… yo… dormía, las criaturas de mi hermano han decidido separarse en dos grupos; cada uno ha tomado un lado de las Montañas Tyber, y de este modo, irónicamente, han concedido a Talak un breve indulto.

—Pueden cavar. ¿Por qué rodear las montañas?

—¡Pensad, lord Grifo! Existe muy poco en las Montañas Tyber que puedan desear. ¡En el tiempo que tardarían en encontrar algo que las satisfaciera (si es que algo puede satisfacerlas) habrían podido llegar más allá de las Llanuras Infernales por el este y las tierras de los enanos de las colinas por el oeste! Irillian ya sería suya.

El Grifo retrajo las uñas.

—Para ser unas criaturas tan brutales resultan extraordinariamente competentes. Estoy seguro de que por sí solas no pueden razonar tan bien.

—No pueden, estoy seguro. Lo que quiere decir que mi hermano Hielo las controla por completo. Se mueven como lo haría su mano diestra y su mano siniestra. Me pregunto si poseen algún tipo de voluntad propia.

—Alimentando una voracidad…

El Rey Dragón le miró con fijeza.

—¿Se os ha ocurrido algo?

—Solo algo que debería haber sido evidente para nosotros. Hemos sentido esa voracidad, esa fuerza motriz que mantiene esas cosas en movimiento. Aunque son enormes, en estos momentos su voracidad debería estar saciada. Ninguna criatura come tanto. No resulta eficiente. ¿Por qué se interesaría el Dragón de Hielo por una criatura así? Sin duda podría inventar algo que redundara más en su beneficio. ¡La clave es esa voracidad incesante!

—¿Sugerís que el señor de los Territorios del Norte se alimenta de esas abominaciones? —se le escapó al dragón situado a la derecha del monarca. Era la primera vez que uno de los dos hablaba, y el Grifo se dio cuenta de que no eran simples guardias, sino que eran duques del Dragón Azul. Lo más probable es que se tratase incluso de crías suyas.

—Eso es lo que sugiere, Zzzeras, y es una sugerencia que hay que tomar muy en cuenta, ¿comprendes? —le espetó el Rey Dragón.

El duque asintió rápidamente y permaneció en silencio, aunque su actitud era la de una criatura enfurruñada.

—¿Con qué propósito, Grifo?

—Yo diría que para mantener el hechizo en funcionamiento, aunque podría equivocarme.

—Sea cual sea el caso —siseó el Dragón Azul—, lo sensato es que nos pongamos en marcha enseguida.

Chasqueó los dedos y los otros dos dragones retrocedieron. Zzzeras pareció vacilar por un instante, pero luego se lo pensó mejor. El Rey Dragón alzó las manos y empezó a trazar un complicado dibujo, mientras el Grifo lo contemplaba fascinado; el erudito que habitaba en su interior se hacía con el control una vez más.

Cuando el dragón hubo finalizado su dibujo, apareció algo que solo podría describirse como un desgarrón en la realidad. El Dragón Azul asintió satisfecho y empezó a trazar un segundo dibujo. Mientras lo hacía, el desgarrón creció, volviéndose circular al mismo tiempo, hasta ser más alto y ancho que un hombre, o que un guerrero dragón, en este caso.

El monarca se volvió hacia su aliado.

—Espero que no os importe, pero hice que Zzzeras extrajera de vuestra mente, mientras dormíais, el recuerdo de vuestros aposentos privados. Os aseguro que no buscó nada más. Sabe muy bien que no debe desobedecer, y necesito vuestra confianza. Es posible comprobar lo que he dicho.

El Grifo no contestó, ya que no estaba muy seguro de poder hacerlo con educación. Estaba cansado de que se lo utilizara, cansado de que se invadiera su mente. Si no fuera por la locura que intentaba perpetrar el Dragón de Hielo…

—Sigamos con esto —dijo por fin.

—Kylin. —Al oír la llamada del Rey Dragón, el otro dragón dio un paso al frente—. Esta puerta ha de permanecer abierta tanto tiempo como sea necesario. Mientras yo no esté, espero que te ocuparás de que todo siga funcionando sin problemas, ¿eh?

—Señor.

—Zzzeras, tú nos ayudarás. Necesitaremos el cristal y esos objetos de allí. —El Dragón Azul indicó varios artículos que había reunido en algún momento anterior a la llegada del Grifo, lo cual demostraba la seguridad con que había planeado su línea de acción.

—Haré que uno de los servidores lo lleve al otro lado.

—No, quiero que lo hagas tú. Cuantos menos sepan lo que hacemos, menos podrán interferir. De todas formas, quizá sea mejor que yo lleve esto. —Sacó el cristal de su base—. Lord Grifo, debo pediros que vayáis delante. Si hubiera alguien cerca de vuestros aposentos o en el interior de ellos… o si mi planificación no es correcta y aparecemos en cualquier lugar de la ciudad, no les gustará demasiado la intrusión de un dragón.

—Como deseéis.

—Kylin, puedes retirarte. Zzzeras, síguenos.

El Dragón Azul extendió el brazo hacia una estantería y tomó un pequeño estuche, que entregó al Grifo con la advertencia de tratarlo con cuidado. No se molestó en explicar por qué, pero el pájaro-león aceptó su palabra.

Zzzeras estaba ya listo, los dedos tamborileando sobre el lugar donde antes había estado el cristal. Parecía muy impaciente y el Grifo puso en duda que le gustase hacer de criado. Como muchos dragones, era arrogante y egocéntrico. Se preguntó si Zzzeras habría nacido con las señales apropiadas en el huevo. Esperaba que no. Resultaría un Rey Dragón peligroso e impaciente.

—¿Lord Grifo? —El señor de Irillian aguardaba junto al agujero dimensional, el cristal reposando en su brazo derecho.

Pensando de nuevo en los senderos nebulosos utilizados por el Draka, el Grifo avanzó. Al pasar a través del agujero dimensional sintió un ligero tirón.

El mundo se disipó para ser reemplazado por una enorme extensión de nada. Un enorme vacío blanco. Justo bajo sus pies, vio algo que parecía un sendero; solo que tampoco había nada debajo de aquello. Su melena se erizó. A su espalda, oyó cómo entraba el Dragón Azul y entonces…

… El sendero se desvaneció a sus pies y se encontró flotando sin tener ningún sitio al que ir.

14

La ciudadela de Azran resultaba una visión inquietante. Se alzaba imponente, con torreones que sobresalían aquí y allá sin que ninguno de los tres pudiera imaginar el motivo, excepto el de que quizás en una ocasión había sido domicilio de los Rastreadores. Cabe se estremeció al pensar en lo extendidos que habían estado los seres-pájaro en una ocasión. Se preguntó si quedaría alguno todavía entre las ruinas; quizás había sido un error detenerse allí.

—Huellas recientes de cascos de caballo —observó Haiden de improviso.

Cabe miró al suelo. Todo lo que vio fueron más huesos. Parecía imposible evitarlos por completo. Desde luego, había marcas que podrían haber sido hechas por cascos, pero al mismo tiempo le era imposible diferenciarlas de los rastros dejados por los incontables carroñeros que habían dejado aquellos huesos pelados después de la batalla.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

El elfo le miró solemne.

—Es una de las cosas que los de mi raza sabemos. —Sonrió socarrón—. La verdad es que algunos de los caballos han dejado claros recordatorios tras ellos y nuestras monturas han decidido pasar por encima.

Cabe olfateó el aire y se dio cuenta de que Haiden no se equivocaba. Había supuesto que el olor se debía a algo que había quedado de la carnicería.

—Pero cómo…

—He trabajado con caballos el tiempo suficiente para poder notar la diferencia, y ninguna manada salvaje pasaría por aquí. Si queréis más pruebas, hemos pasado junto a un montón de basura que alguien dejó atrás.

—Si no vas con cuidado, Haiden —interpuso Gwen—, acabarás revelando todos los secretos de tu gente.

—No se perdería gran cosa. Entre los míos hay demasiados que se consideran muy importantes.

Cuanto más tiempo pasaba con ellos, más humano parecía volverse el elfo. Haiden les explicó que uno de sus deberes había sido actuar como enlace con la ciudad de Zuu, situada cerca de la zona sudoeste del Bosque de Dagora. Cabe recordó a un guerrero que había conocido, Blane, el príncipe comandante de los jinetes de Zuu, quien había muerto en los combates que habían tenido lugar en el interior de las murallas de Penacles. Blane, un luchador fornido y de gran tamaño, había muerto de la forma que siempre había deseado y se había llevado con él al sádico Kyrg. En Penacles existía ahora un monumento en memoria de Blane.

—¿Vamos a entrar? —preguntó Gwen sin dirigirse a nadie en particular, aunque tanto ella como Haiden miraron a Cabe en busca de respuesta.

Aquel era el santuario de su padre, el castillo en el que el mismo Cabe había estado prisionero un corto tiempo. Los únicos recuerdos que tenía del lugar eran malos recuerdos… sin embargo, podría haber algo allí que los ayudara. Azran había sido uno de los nigromantes más poderosos; las criaturas no muertas que habían secuestrado a Cabe en Penacles eran buena prueba de ello. Con todo el Plano de los Muertos del que extraer conocimientos, era posible que encontraran una solución allí.

La ciudadela era también una pesadilla con la que Cabe sentía que se tenía que enfrentar si quería que la sombra de Azran desapareciera para siempre de su espíritu.

—Vamos a entrar.

Gwen, en especial, no se sintió complacida con su respuesta, pero asintió.

La sonrisa de Haiden se había convertido en un mero recuerdo.

—No tienes que entrar —sugirió Cabe.

Ella sacudió la cabeza, agitando al viento una exuberante oleada de cabellos rojos.

—No, me parece que puede ser una buena idea.

—¿Os habéis molestado en pensar que a lo mejor hay alguien más dentro? —inquirió Haiden.

—Tú eres el elfo, dímelo tú —respondió Cabe, volviéndose hacia él.

Haiden hizo una mueca y el ánimo de los tres mejoró un tanto. Una de las primeras cosas que Cabe había hecho mientras se acercaban a la ciudadela fue buscar la existencia de posibles habitantes. No se penetraba en lo que había sido el antiguo hogar de un hechicero loco sin tomar algunas precauciones. El haber pensado en ello antes que los otros hizo que se sintiera un tanto orgulloso; a pesar de todos los conocimientos que podía obtener de los recuerdos de su abuelo, todavía se sentía un poco novato en lo que se refería a experiencias reales.

El elfo se adelantó para obedecer, pero Cabe meneó la cabeza y les comunicó que aquello era realmente un edificio vacío; pero, mientras lo decía, sintió una ligera vacilación y deseó que los hechos no demostraran que se había equivocado.

Atravesaron el portón y la primera evidencia real de que alguien utilizaba aquello como base de operaciones saltó a la vista: los establos estaban limpios y había heno y agua fresca para los caballos.

—Ahora ya sabemos de dónde venían aquellos jinetes —murmuró Gwen.

El haber entrado allí la había abatido.

—Solo nos quedaremos esta noche, Gwen. Si para entonces no hemos encontrado nada de utilidad, es que o bien ha desaparecido o está en algún lugar donde no lo vamos a encontrar. Además, estos últimos días hemos agotado a los caballos y, a menos que descansen un poco, lo más probable es que mueran antes de llegar a los Territorios del Norte.

Desmontaron y Haiden se hizo cargo de los caballos de los magos. El elfo se sentía feliz por estar de momento en los establos; era el lugar más acogedor de la fortaleza. Cabe y Gwen, cogidos de la mano, recogieron sus pertenencias y cruzaron el patio en dirección a las enormes puertas de hierro que marcaban la entrada al edificio en sí.

—Ojalá hubiéramos podido tomar otro camino —susurró la hechicera—. Alguno que hubiera evitado este lugar.

—Esta es la región más segura y por la que se va más rápido, y olvidé que esto existía. No me hace feliz entrar en un lugar que fue el hogar de Azran y construido, por lo que sé, por los Rastreadores. —Cabe volvió a contemplar las puertas de hierro.

¿Si era en realidad una reliquia de los Rastreadores, se preguntó, por qué molestarse con puertas y cosas similares? ¿Por qué no hacerlo más parecido a un nido de águilas? ¿Se habrían apoderado los Rastreadores de algo que había pertenecido a una raza anterior? ¿Dónde empezaba la lista de razas dominantes? ¿Cuándo fueron habitadas por primera vez las tierras que ahora se conocían como el Reino de los Dragones y por quién o por qué?

¡Había tantos interrogantes! Sabía que Nathan le habría dicho que era el deber de un hechicero hacerse tales preguntas continuamente, incluso aunque se demostrase imposible darles respuesta durante su vida. No era una forma muy agradable de contemplar las cosas, pensó Cabe.

Las puertas no estaban cerradas; no había motivo para que lo estuviesen. Por lo que sabía la mayoría, el hogar de Azran había sido despojado de todo lo que fuese útil. Se decía que el Dragón Azul había sido el primero en reivindicarlo, aunque otros mencionaban al Dragón de las Tormentas, Talak, e incluso el Dragón de Cristal, aunque este último no parecía muy probable dada la naturaleza solitaria de aquel monarca draconiano y la gran distancia que mediaba entre las Llanuras Infernales y la Península Legar, que se encontraba en el rincón sudoeste del continente.

Sus respectivos temores se aplacaron mientras paseaban por el abandonado edificio. Ahora ya no había nada allí excepto polvo y telarañas. Los forajidos habían dejado algunas cosas, pero era evidente que no se trataba de un campamento fijo, o de lo contrario no lo habrían dejado sin vigilancia.

Todo empezaba a deteriorarse. Después de tantos años de existencia, la ciudadela se encontraba ahora sin hechizos de conservación. Azran los habría absorbido en algún momento dado para su propio uso, lo más probable durante la matanza de las hordas del Dragón Rojo.

Cabe dirigió una mirada a una escalera que conducía abajo. Se volvió hacia Gwen, que inspeccionaba unos andrajosos volúmenes que habían quedado allí. A juzgar por su expresión, que podía muy bien deberse a la enorme cantidad de polvo, los habían dejado allí por un buen motivo.

—Voy a echar una mirada ahí abajo. No creo que tarde. Parece una bodega.

—¿Quieres que vaya contigo?

Él negó con la cabeza.

—Espera a Haiden. Cuando vuelva a subir, comeremos. Estoy seguro de que sea lo que sea la habitación de ahí abajo, la han vaciado.

Mientras descendía, intentó identificar lo que contemplaba con lo poco que conocía sobre la fortaleza. La mayor parte del tiempo había permanecido en una misma habitación. Solo había estado fuera por un breve espacio de tiempo, y por lo que recordaba nunca allá abajo.

Como sospechaba, era una especie de zona de almacenamiento y había sido vaciada. Incluso faltaban estanterías, aunque quedaban los soportes. De todos modos, tuvo la impresión de que quizá quedaba algo… Cabe pasó las manos por las paredes, pensando para sí que en el caso de que existiera un panel secreto, alguien lo habría encontrado hacía tiempo.

Tocó la pared del extremo opuesto, el lugar más evidente, pero no sintió nada. Sin embargo, el tocar la pared en el lado derecho le produjo un hormigueo. Fue una sensación extraña, como si la pared intentara identificarle y tuviera alguna dificultad en hacerlo.

Cabe se concentró, buscando el punto de origen. No resultó difícil, pero en cierta forma sospechó que a otros no les hubiera ido tan bien. Proyectó su mente sobre ella y empujó con su fuerza de voluntad.

La pared desapareció y se precipitó de bruces en una habitación de la que surgía un hedor terrible. Era como si todos los muertos del exterior se estuvieran pudriendo todavía. Cabe se cubrió la nariz a toda prisa y levantó los ojos.

Había un estanque, pero desde luego no era agua lo que lo llenaba. Era una especie de líquido salobre con un cieno verdoso por encima. Borboteaba y regurgitaba. Cabe se incorporó, la nariz tapada aún, y se volvió para marchar por donde había venido, pero descubrió que a su espalda había una pared desnuda.

Inquieto, devolvió la atención al pozo. Azran no lo habría escondido si no fuera algo importante. Recordó sus propios pensamientos sobre los tratos de su padre con los muertos. Aquella habitación, desde luego, resultaba ideal para sus propósitos.

El borboteo aumentaba poco a poco, observó, como si algo subiera a la superficie. Cabe no tenía ningún deseo de ver qué era lo que subía. Intentó volver a localizar el punto que le había permitido el acceso a aquella desdichada habitación, pero no lo encontró por ninguna parte. Estaba claro que aquella no era la forma de salir.

El estanque empezaba a espumear ahora y Cabe se dio cuenta de que el hedor era cada vez más nauseabundo. Se sentía a punto de vomitar.

La… —Cabe se sintió incapaz de describirla— surgió de entre el cieno.

—¿A quién buscas? —inquirió con voz áspera. La voz le iba cambiando, como si más de un orador intentara tomar el mando.

Cabe intentó evitar el mirar aquella curiosa colección de miembros, ojos, bocas y apéndices indescriptibles mientras jadeaba una respuesta.

—¡A… nadie! ¡Es un… un error!

—La llamada era clara, aunque si se trataba de ti o de otro no lo es. —Había un ligerísimo matiz de perplejidad en la voz (voces) de aquello.

Varios pensamientos atravesaron la mente de Cabe, incluido, claro está, Azran, quien…

—Lo traeré.

¿Traerlo? Cabe olvidó el hedor, olvidó el aspecto horrible del otro, y gritó:

—¡No! ¡A ese no! ¡No es ese a quien quiero!

¡Azran! ¡Había estado a punto de encontrarse frente a frente con el espectro de su padre! Cabe comprendió que era necesaria una cautela extrema. Si no iba con cuidado, la próxima vez podía hacer aparecer al Dragón Pardo o… —Sofocó rápidamente este último pensamiento—. ¡No quería hablar con el Dragón Pardo!

Se le ocurrió otra idea.

—¡Tráeme a Nathan Bedlam!

El guardián —era el título más razonable que Cabe podía darle— vaciló.

—Eso resulta imposible por el momento. —Permaneció en silencio durante algunos segundos, luego continuó—: Hay alguien que te oye, que desea hablar contigo.

—¡Azran no!

—No. Este se llama a sí mismo… Tyr.

¡Tyr! ¡Uno de los Amos de los Dragones! ¡Uno de los dos no muertos que habían secuestrado a Cabe para Azran!

—¡Sí! ¡A ese es al que quiero!

El guardián se hundió despacio en el lodo. Desapareció, y con él algo de la fuerza del hedor; pero eso no significaba que Cabe no tuviera dificultades para respirar.

El estanque volvió a borbotear. Una cabeza surgió con gran lentitud del cieno, y Cabe contempló cómo una figura muy alta se alzaba por encima de la superficie. Iba cubierta con los restos de una túnica azul oscuro y, al contrario que el guardián, no mostraba ni rastro de lodo en su persona.

La piel estaba arrugada y reseca y en general el hombre tenía toda la apariencia de alguien fallecido de muerte violenta. Tyr no había sobrevivido a la Guerra del Cambio y su aspecto lo dejaba bien claro. Puede que antes se le hubiera considerado atractivo, pero eso era solo un recuerdo ahora.

Los párpados del mago sin vida se abrieron, mostrando unas órbitas blancas y ciegas. Sin embargo, Tyr volvió la cabeza y miró directamente a Cabe. Al parecer, los muertos veían las cosas con otra clase de visión.

—Cabe… Nathan. Vinisteis tal y como esperaba. Cuando sentí vuestra presencia cerca, intenté alcanzaros, atraeros aquí. —La macabra figura cruzó los brazos—. Me alegro de verte. Me alegro de saber que Azran se ha reunido con nosotros para pagar por sus malas acciones.

Cabe se removió inquieto. No quería ni pensar en Azran. Tyr lo percibió, al parecer, y sonrió, lo cual hizo poco por tranquilizar al joven hechicero. Una parte de la mandíbula de Tyr estaba suelta.

—Cuando el portero sintió tu contacto sobre la pared, se mostró confundido. Eras demasiado parecido a Azran y, sin embargo, demasiado poco, también. Si no hubieras sido quien eres, uno que son dos, solo te habría reconocido como un pariente o un extraño y te habría prohibido la entrada. Pero aquello que Nathan te legó te ha proporcionado la llave.

—Este lugar —consiguió farfullar por fin Cabe—, este lugar es del que os hacía salir.

—Y en el que nos obligaba a realizar nuestras fechorías. Existen castigos por violar el sueño de los muertos, pero Azran pensaba que viviría siempre. Ahora, sufrirá durante un tiempo antes de que se le conceda el descanso. Pero eso te altera. Hablemos por el contrario de por qué has venido a este lugar. El señor de los Territorios del Norte ha liberado el Vacío.

—¿El Vacío?

—No el Vacío real, pero algo que solo se puede concebir en esos términos. El Vacío es un lugar que es la ausencia de materia. Abre un agujero en el Vacío y penetrará la materia. Ya has visto el lugar. Has visto los escombros que lo llenan.

Cabe asintió, pensando en una criatura parecida a un búho que había visto. Un mago o algo procedente de otro mundo, muerto probablemente porque había sido descuidado. También había fragmentos de otras cosas.

—Lo recuerdo.

—El Vacío no puede llenarse nunca. Todo el Reino de los Dragones no conseguiría reducir su voracidad ni una pizca. Así es, también, la voracidad que existe ahora en el interior del Dragón de Hielo.

—¿En su interior?

Tyr asintió, y un pedazo de carne se desprendió del lado derecho de su rostro para caer en el sucio líquido a sus pies con un chapoteo sordo y hundirse rápidamente bajo la superficie. Cabe palideció.

—Debe de existir un punto focal, un lugar donde el poder se congregue. Tú lo sabes. Nathan lo sabía.

Nathan había sido el punto focal para aquel conjuro. Sin embargo… Como si se adelantase a los pensamientos de Cabe, Tyr añadió:

—Pronto llegará un momento en el que el Dragón de Hielo podrá liberarse del hechizo. Entonces, lo controlará por completo y nadie conseguirá deshacerlo. Solo mientras dependa del hechizo será vulnerable… creo. Mi mente no es lo que era. Por lo que sé, puede que ahora ya no haya forma de detenerle…; pero no, eso no puede ser así…

Tyr perdía sustancia, se deterioraba y se desvanecía a la vez. Cabe hizo intención de alargar las manos hacia él, pero se contuvo. No quería arriesgarse a caer en el pozo. No había forma de saber si podría salir de él, y aún no había llegado su hora de ir al Plano de los Muertos; al menos, esperaba que no. Además, Tyr no parecía preocupado por la pérdida de su cuerpo físico. Puede que, al estar muerto, no sintiera dolor, o quizá aquella forma era solo la que había recreado para hablar con Cabe.

El hechicero muerto se sacudió el estupor que lo dominaba.

—Todo eso carece de importancia. El motivo por el que quería hablar contigo se refiere solo a ti, Bedlam. —Tyr era transparente, y casi toda la carne se había desprendido ya de su cuerpo. Cabe apenas si podía apartar los ojos de la esquelética figura, pero sabía que el Amo de los Dragones no le habría buscado si no fuera importante—. No debería advertirte, pero cuando supe que estabas aquí, quizá porque esperaba que vendrías, supe que debía desafiar las reglas…

—¿Reglas? —Cabe vio que Tyr se desvanecía, para luego reaparecer, apenas como una mancha nebulosa—. Tyr, ¿qué reglas? ¿A qué te refieres?

—Ellos han hecho esto, los guardianes. De…, debiera de haberlo sabido. Querían que te hablara de otras cosas, cosas importantes, hasta que se me agotara el tiempo… Una lástima que no poseas los conocimientos sobre los muertos que tenía el maldito Azran; podría pasear por la tierra y contártelo con tranquilidad…

Tyr volvió a desvanecerse.

—¡Tyr! —Cabe miró al interior del estanque. Este burbujeaba de una forma obscena, y el olor volvió a dejarse notar con fuerza.

—¡Espera!

La fuerza misma de la voz hizo que el joven mago retrocediera hasta dar contra la pared. Con un esfuerzo evidentemente agotador para un muerto, Tyr recuperó toda su existencia corpórea. Cabe comprendió que sería algo pasajero. La tensión debía resultar tan dolorosa como cualquier cosa que pudiera sentir una criatura viva, si no peor.

—¡Al infierno con sus juegos! ¡Al infierno con sus actitudes melodramáticas! ¡Malditos sean todos esos diosecillos o los que se consideran a sí mismos dioses! ¡Bedlam! —Los ojos de Tyr llameaban en la mente de Cabe—. Tu destino está en los Territorios del Norte, pero… si vas allí, ¡con toda seguridad, morirás por fin! Yo…

Tyr desapareció; esta vez de forma definitiva, Cabe estaba seguro. El estanque borboteó, pero nada más. Ni siquiera volvió a aparecer el horrible guardián.

Iba a morir.

Iba a morir y el difunto Amo de los Dragones había intentado avisarle, intentado evitar que siguiera adelante… ¡Pero no! ¡Había dicho que el destino de Cabe estaba en los Territorios del Norte! ¿Significaba esto que fracasarían? ¡No! ¡Tyr no había dicho nada de eso!

«Voy a morir», se repitió Cabe.

«Cabe».

Oyó su propio nombre en su mente. Lo primero que pensó fue que Tyr había encontrado la energía necesaria para conectar con él otra vez.

«Cabe». Esta vez, una risita sorda siguió a su nombre. Entonces supo que no se trataba de Tyr. Sin saber cómo, sus manos localizaron lo que le permitiría salir de la habitación. Dio un traspiés al mismo tiempo que la risita se iniciaba de nuevo. Solo cuando estuvo al otro lado de la pared, se selló esta y, con esa acción, se acalló la burlona voz.

Reconocía aquella voz, y dio gracias al cielo y a la tierra por no haber tenido tiempo de pensar en su propietario. Si hubiera estado aún en aquella habitación, quizás habría muerto allí mismo, a menos que algo peor pudiera haberle ocurrido.

Cabe subió las escaleras como pudo, y fue a caer en los brazos de una Gwen sobresaltada. La joven lo abrazó con fuerza, dándose cuenta de su conmoción, pero sin comprender qué la había causado. Haiden estaba allí, pero se mantuvo al margen.

Iba a morir en los Territorios del Norte. Ese debía de ser el motivo de que la voz se hubiera reído por lo bajo. Conocía aquella voz, sabía que era de Azran.

Azran se burlaba de él.

Le había dicho, solo con pronunciar el nombre de Cabe y con aquella risita, que le esperaba pronto junto a él.

«Por fin», pensó Toma para sí. «¡Por fin he encontrado la salida de este maldito laberinto de túneles!».

Aunque agradecía la ayuda prestada por el Rastreador, le maldecía por obligarle a arrastrarse por un laberinto de hielo durante quién sabe cuánto tiempo. Tenía las manos entumecidas; casi toda su parte frontal estaba entumecida de tanto arrastrarse sin descanso. Toma no se había atrevido a descansar. No sabía cuándo decidiría el Dragón de Hielo que era hora de ir en su busca. Incluso en aquellos mismos momentos puede que hubiera decenas de sirvientes de hielo sin vida buscándole por los alrededores de la cadena de montañas. Puede que algunos de ellos se arrastraran por el sistema de túneles como una avalancha de ratas. ¿Cómo era posible que el Dragón de Hielo no sospechara la existencia de un complejo sistema de túneles dentro de su propia fortaleza? ¿Sería simplemente una trampa? ¿Un juego para distracción del Rey Dragón?

Toma ansió el momento en que recuperara sus poderes de hechicero. Entonces, estaría preparado para luchar. Entonces, aplastaría al Dragón de Hielo para siempre.

Cerró los ojos y siseó en voz baja. Su mente estaba confusa. Primero tenía que escapar. Toda su jactancia sería en balde si perecía en los Territorios del Norte. Allí fuera hacía frío, mucho más que a su llegada; tenía algo que ver con el plan demente de su anfitrión. Al parecer habría un invierno así en todas partes. Ningún territorio quedaría a salvo.

Se estremeció, los jirones de su capa le protegían del ataque del frío con la misma efectividad que si no llevara nada, pero de todos modos siguió envolviéndose en ella por puro acto reflejo. Una parte de su mente le decía que iba perdiendo poco a poco el contacto con la realidad, pero la otra parte seguía del lado de la vida, tal y como era. Después de todo, tenía que conquistar los Territorios del Norte.

Tuvo que realizar algunas maniobras para evitar caer de cabeza desde el agujero a la nieve y el hielo del suelo. Se preguntó vagamente cómo lo harían los Rastreadores. Seguramente ayudaba el que pudieran volar; no corrían el riesgo de morir estrellados en el suelo. La cabeza por delante sería lo normal. Necesitarían salir así para utilizar las corrientes de aire y volar.

¿Cuánto tiempo pasaría antes de que el Dragón de Hielo fuera tras él? En aquel momento, ya no veía aquello como un juego del Rey Dragón. A Hielo no le gustaba aquel tipo de juegos.

Con un gran esfuerzo, consiguió bajar hasta un saliente situado a cierta distancia del fondo. Se sentía realmente asombrado de que sus manos tuvieran fuerza todavía. Se dio la vuelta y contempló la enorme extensión de los Territorios del Norte. Habían cambiado desde la última vez que los había visto; ya no era un terreno llano y sin vida. El hielo, la nieve, la tierra, todo estaba revuelto, como si gusanos gigantescos se hubieran abierto paso hacia la superficie tras una lluvia torrencial. Lanzó un juramento que hubiera escandalizado incluso al Dragón de Hielo. Ahora, la marcha resultaría aún peor; tendría que escalar y escalar y escalar.

La imagen de gusanos enormes excavando no estaba muy alejada de la verdad, pensó de improviso. Había visto como una de las monstruosidades de su captor se alzaba de debajo de la tierra. Esto era, simplemente, un caso más de una de aquellas cosas.

Muchas más de una.

Toma escudriñó el horizonte en todas direcciones, hasta donde le permitía su visión. Ni una sola zona de los Territorios había quedado indemne de las criaturas cavadoras, y el dragón podía contemplar kilómetros de terreno. Debía de haber miles de ellas.

Tenía que cruzar aquello solo y sin su magia.

Se estremeció. No era la primera vez que lo hacía desde su llegada allí y no, desde luego no, a causa del frío.

15

¡Agujero dimensional! ¡Alguien ha roto mi hechizo!

El Dragón Azul y el Grifo flotaban impotentes en la nada del Vacío. El dragón pasó los primeros instantes maldiciendo a quienes le habían puesto en aquel apuro, fueran quienes fuesen. El Rey Dragón no había sido muy preciso en sus maldiciones, aunque daba la impresión de que tenía alguna idea.

El Grifo intentaba ser más práctico. Esta era su primera visita auténtica al Vacío; lo había vislumbrado en más de una ocasión, pero había tenido la suerte de no tener que viajar por él durante más de algunos instantes. Le habría gustado más no haber tenido jamás un motivo para hacerlo. Sin embargo, no permitiría que el Vacío confundiera sus emociones.

Empezaban a alejarse lentamente el uno del otro y, puesto que el Grifo no sabía nada de cómo funcionaba el agujero dimensional, decidió que iba en su propio beneficio el permanecer cerca del dragón.

Por lo que parecía, la magia no se veía muy afectada, y con solo utilizar un mínimo de energía pura, el pájaro-león se propulsó hacia su compañero, cuyas maldiciones empezaban a amainar. En un principio, el Grifo pensó que se detendría poco a poco, como habría sido natural bajo las leyes de su plano normal de existencia, pero la verdad es que no perdió impulso en absoluto y muy pronto se encontró con que iba a chocar sin remisión con su compañero. Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, el Dragón Azul se impulsó a un lado, al tiempo que extendía una de sus afiladas manos para sujetar al Grifo. Más experto, el dragón le atrapó y consiguió que ambos se detuvieran después de dar algunas vueltas en redondo.

—Una maniobra peligrosssa, lord Grifo —comentó el Dragón Azul—. Deberíais haber esssperado. No pensssaba perderosss.

—En ese momento, era algo difícil saber cuáles eran vuestros planes.

—Perdonad mi arrebato, pero siempre me he enorgullecido en planear las cosas a la perfección. Jamás se me ocurrió que podría haber miembros de mis clanes que fueran a traicionarme de una forma tan activa. Deben de sentirse muy seguros de sí mismos para dar tal paso.

¿Sublevación de dragones contra su propio señor? El Grifo sabía de reyes menores que se habían rebelado contra el Emperador Dragón, pero esto era a un nivel muy diferente. Los clanes jamás derrocaban a su propio jefe; ¿o no era así?

El Dragón Azul reía entristecido.

—Sabéis menos sobre nuestros clanes de lo que creéis. En algunas cosas somos una raza tan violenta e inestable como la humana. Aunque también somos pragmáticos. Rebeliones a largo plazo entre los nuestros no son comunes: cuando se sabe que un jefe ha sido depuesto, los clanes dejan de luchar entre sí. Aceptan al nuevo duque o incluso rey sin más discusión. Después de todo, con pocas excepciones, los antagonistas acostumbran tener ambos marcas reales. Nadie aceptaría el reinado de un dragón sin marcas, ni siquiera aunque ese dragón fuera Toma o Zzzeras.

—¿Ha sido Zzzeras, entonces?

El Rey Dragón no respondió, ocupado ya en considerar sus posibilidades.

—Los agujeros dimensionales siempre dejan huellas residuales. Nunca he tenido que encontrar uno desde dentro, pero siempre hay una primera vez.

—¿Qué hay del cristal? —sugirió el Grifo—. No sirvió de mucho en vuestros aposentos.

El dragón le mostró una mano vacía.

—Me temo que el cristal no es ahora más que otro ingenio que flota en el Vacío. Lo solté cuando el sendero desapareció y no tengo la menor idea de la dirección en que se vio arrojado. Intentar encontrarlo nos quitaría un tiempo precioso. No sé cuánto tiempo permanecerán visibles las huellas.

Puesto que la tarea precisaba del empleo de ambas manos, el Dragón Azul hizo que su compañero se sujetara del cinto a su espalda. También hizo una advertencia al Grifo; existía la posibilidad de que se enfrentaran con alguna especie de peligro en el Vacío. No todo estaba muerto e incluso las cosas inertes podían resultar peligrosas, ya que algunas bastante grandes podían flotar a velocidades cien veces mayores a la que se había movido el Grifo un poco antes. Chocar contra un pedazo de tierra en movimiento del tamaño de una colina haría añicos sus esqueletos, y todo lo que quedaría de sus cuerpos serían dos manchas desagradables.

El Grifo comprendió lo que quería decirle.

En un principio, resultó difícil mantenerse así. Las gesticulaciones del dragón obligaban a ambos cuerpos a moverse de un lado a otro, cosa que hacía casi imposible la concentración, por lo que al final el Rey Dragón se vio forzado a moverse más despacio, dando la impresión de que danzaba. El Grifo se guardó muy mucho de hacerle esta observación a su compañero, ya que conocía muy bien el carácter imprevisible de los dragones.

—¡Maldición! —siseó el Dragón Azul en un momento dado—. ¡Apenas si puedo percibirlo! ¡Se nos acaba el tiempo!

Desilusionado, el Grifo exclamó:

—¡Dejadme probar!

—¡No conocéis el conjuro!

—Me lo podéis enseñar, ¿no es así? —Al ver que el dragón parecía reacio, añadió—: Proteged vuestros secretos todo lo que queráis, entonces. ¡Os dará algo en que pensar mientras nos pasamos el resto de la eternidad flotando por ahí como hojas en un estanque!

El otro soltó un bufido, pero por fin consintió.

—Tenéis razón, amigo mío. Muy bien, ved si podéis localizarlo. Es muy parecido a intentar encontrar una fuente de energía.

El Grifo asintió, luego cerró los ojos para concentrarse. Durante algún tiempo no percibió nada, y su confianza empezó a esfumarse; todo lo que sentía era el vacío total de esta no dimensión. Era igual que tener otro Vacío en su interior. Era casi excesivo.

Estaba ya a punto de darse por vencido cuando encontró algo muy tenue. El Dragón Azul había dicho que sería muy parecido a tamborilear sobre el flujo de los poderes, y así era como lo sentía. Con la mente lo resiguió un poco hacia atrás. Se trataba realmente del agujero dimensional; todavía existían imágenes mentales consecutivas del agujero mismo.

—¡Lo tengo!

El dragón volvió a resoplar, pero esta vez había una nota de triunfo en el sonido.

—Abrid los ojos, entonces. Tendré que hacer esto de forma física en lugar de arriesgarme a que perdáis el contacto con él.

El señor de Irillian se soltó tan despacio y con tanto cuidado como pudo —para reducir al mínimo el movimiento de deriva— y empezó a repetir el hechizo. El Grifo lo observó, imitando los movimientos con toda la precisión de que era capaz. Sus cuerpos en suspensión se separaban, pero intentó ignorarlo. Todo lo que importaba era completar el hechizo.

Del otro plano les llegó una repentina resistencia, como si alguien claramente no quisiera que regresaran. Casi sucedió así, ya que, absorto en este nuevo problema, el pájaro-león estuvo a punto de pasar por alto un movimiento, pero pudo rectificar justo a tiempo.

—¡Alguien… alguien lucha… lucha contra mí!

—¡Ignoradlos! En este punto ya no pueden deteneros. ¡Lo único que pueden conseguir es que vayáis más lento o que os equivoquéis!

El Dragón Azul le transmitió la última parte del hechizo. El Grifo lo completó.

Volvían a estar sobre el sendero, y el dragón no perdió el tiempo.

—¡Rápido! ¡De regreso por donde vinimos!

En un instante se encontraron saltando a través del agujero dimensional y de vuelta en el plano mortal. El Rey Dragón entró atropelladamente y se golpeó contra el suelo, mientras que el Grifo, al intentar saltar por encima, se dio en un hombro con una de las paredes. Se desplomó entre gemidos, todos los huesos y músculos de aquel lado del cuerpo aullando de dolor.

Con ojos llorosos, vio a otros dos dragones. Uno caía al suelo en aquel momento, la garganta abierta por un salvaje zarpazo del otro. El vencedor contempló al lastimado pájaro-león y sus ojos llamearon sedientos de sangre. Entonces el dragón se volvió para mirar al Dragón Azul, que empezaba a incorporarse, e hincó una rodilla en el suelo.

—¡Mi señor! ¡Doy las gracias al Dragón de los Abismos de que hayáis conseguido regresar!

—Kylin. —El monarca bajó los ojos hacia su duque, luego los desvió hacia el cadáver—. Zzzeras —susurró.

—Mi señor. —Kylin se atrevió a ponerse en pie. La expresión asesina había desaparecido en cuanto se dio cuenta de que su soberano le miraba directamente—. Regresé aquí para darle un mensaje de última hora, y lo encontré ahí de pie riendo, afirmando que ahora sería él quien mandaría. Estaba seguro de su éxito y de que me inclinaría ante él una vez que comprendiera que habíais desaparecido. Pero no lo hice.

—¿Zzzeras esperaba gobernar sin tener las marcas? —preguntó el Dragón Azul, la voz débil e incluso un tanto triste.

—Conocíamos sus ambiciones, mi señor. Antes del caos que deshizo vuestro Consejo, se reunió a menudo con Toma.

—Lo recuerdo. Parece que allí donde va, Toma propaga la locura. Si no hubiera estado bajo la protección del emperador, le habría desafiado, por peligroso que ello hubiera sido. —Bajó la mirada hacia el cuerpo—. Una lástima. Realmente desearía que no se hubiera llegado a esto.

Kylin alargaba la mano para ayudarle cuando el Dragón Azul, las uñas extendidas, le sujetó por la garganta, desgarrándole toda la zona con un zarpazo más limpio que el que Kylin había propinado a Zzzeras.

El otro dragón no tuvo ni tiempo de mostrar su sorpresa antes de caer al suelo para reunirse con su víctima.

El Dragón Azul volvió su atención hacia el Grifo, que se incorporaba despacio, los ojos fijos en el Rey Dragón.

—Como dije, pájaro-león, sabéis menos sobre mi raza de lo que creéis.

—Le… le habéis matado. ¿Le habéis desgarrado la garganta como un loco… por seros leal? —Resultaba increíble.

El dragón negó con la cabeza.

—Lo he matado por traicionarme… y por asesinar a Zzzeras, cuyo mayor pecado fue ser un incauto. Fue Kylin quien intentó abandonarnos en el Vacío.

—¿Kylin?

—¿Os sorprende? —El Dragón Azul agitó la cabeza. Su voz sonaba disgustada—. Zzzeras no poseía los conocimientos necesarios para romper el hechizo. Kylin tampoco sabía que Zzzeras tuvo tratos con Toma por orden mía. Toma era alguien a quien se debía vigilar. Pobre Kylin. Jamás se dio cuenta de que yo utilizaba el cristal para espiarle. Para espiarles a todos ellos. ¿Cómo creéis si no que un monarca se mantiene en su trono durante épocas difíciles?

En el poco tiempo transcurrido desde que se encontrara por primera vez con el Dragón Azul, el Grifo había aprendido mucho sobre la sociedad de los dragones; más de lo que hubiera querido saber. No podía decir que se diferenciara mucho de la sociedad de los humanos de la que él, con toda honradez, tenía que considerarse miembro. No le proporcionaba ninguna satisfacción ver que los dragones no eran mucho mejores.

—Debe de haber considerado esto como la oportunidad de su vida. Yo me comporté como un tonto rematado, al imaginar que sus ilusiones de poder eran solo eso. La verdad es que no pensé que fuese a hacer algo así.

Se encogió de hombros y luego continuó:

—¡Ya es suficiente! Tengo la impresión de que los guardias que Kylin haya enviado por ahí estarán de regreso en cuestión de minutos. Entretanto, tenemos cosas en las que pensar. La más importante es la pérdida del cristal. Esperaba que, si descubríamos algo, podría servirnos para concentrar nuestro poder.

En aquel momento, lo único que ocupaba los pensamientos del Grifo era abandonar aquel territorio para no regresar jamás, pero sabía que tal paso no solucionaría nada, y el Dragón de Hielo no era una amenaza que pudiera ignorarse.

—Nuestra mayor preocupación, majestad, deben ser las bibliotecas, no vuestro cristal. Podemos preocuparnos sobre las posibilidades más tarde, pero lo primero que necesitamos es descubrir qué caminos podemos tomar. Puede que no haya nada en las bibliotecas o puede que exista una referencia tan oscura que no podamos descubrirla a tiempo. Incluso es posible que tengamos que enfrentarnos al Dragón de Hielo cara a cara, aunque no se me ocurre qué podemos hacer entonces. Una cosa que sí pienso hacer es ponerme en contacto con Cabe Bedlam y con vuestro hermano el monarca del Bosque de Dagora.

El Dragón Azul le dedicó una mirada furiosa, y el siseo que escapó de su fruncida boca no demostraba el menor cariño por esta última sugerencia. El dragón no quería saber nada de su renegado hermano y mucho menos de alguien que se apellidase Bedlam. Desde su punto de vista no carecía de sentido, pero el Grifo no pensaba aceptar nada de eso ahora.

Apuntó con una de sus afiladas uñas, al monarca.

—Escuchadme bien. Hay un momento en el que los enemigos deben abrazarse, como vos y yo hemos tenido que hacer… por sugerencia vuestra. El que ese enemigo lleve el nombre de Bedlam, no es nada comparado con el peligro al que nos enfrentamos en estos momentos. Hubiera tenido tratos con el mismísimo Azran si eso hubiera significado salvar el Reino de los Dragones del gélido señor de los Territorios del Norte. ¿Me explico?

—Desde luego. Perfectamente —admitió el Rey Dragón—. Si se me permite, partiremos tan pronto como haya corregido esta situación. —Con una mano, señaló a los dos cuerpos inertes.

—No me producen ningún desasosiego.

—No llevará mucho tiempo. Cuando todo esté solucionado, abriré un nuevo agujero dimensional… a menos que deseéis intentarlo vos.

El Grifo meneó la cabeza negativamente.

—No siento el menor deseo de volver a visitar el Vacío por el más mínimo espacio de tiempo, y eso es lo que probablemente sucedería si intento realizar el hechizo. Estaba más preocupado por traernos de vuelta que por memorizarlo.

—Entonces, yo construiré el agujero. Esta vez no nos interrumpirán.

No había terminado de hablar, cuando varios guerreros dragón y criados penetraron corriendo en la habitación. Uno de ellos se disculpó profusamente por haberse dejado engañar por Kylin, y ofreció su vida, pero el Rey Dragón no le tomó la palabra.

Sin perder de vista lo que se llevaba a cabo, la mente del Grifo regresó a las bibliotecas. Estaba seguro de que algo relacionado con aquello a lo que se enfrentaban estaría guardado en algún lugar de las bibliotecas; por lo que sabía, todo estaba en las bibliotecas. La cuestión era si encontrarían la respuesta y la entenderían antes de que fuera demasiado tarde.

La pregunta más importante era: ¿existiría una solución? ¿Era este un caso en el que los Rastreadores o quien fuera que hubiese creado el hechizo no habían tenido tiempo de idear el que podía contrarrestarlo?

El Grifo se imaginó a sí mismo inmerso en volumen tras volumen en busca de un fantasma que podía estar justo frente a sus narices sin que lo viera. Se preguntó si los constructores de las bibliotecas habrían tenido esto en cuenta al erigirlas. ¿Habrían diseñado la estructura especialmente para eso? ¿Era confusa de modo intencional o existía una pauta que ni él ni su predecesor, el Dragón Púrpura, habían descubierto?

Lleno de frustración, el pájaro-león empezó a maldecir en silencio al demente que había construido las bibliotecas. Se interrumpió de improviso, no obstante, al venirle a la cabeza la posibilidad de que los misteriosos constructores le estuvieran observando en aquel momento y que maldecirlos pudiera muy bien dar pie a nuevas complicaciones cuando iniciase la búsqueda.

—Estoy a punto de abrir un nuevo agujero —anunció el Rey Dragón, que había avanzado hasta colocarse justo frente al Grifo sin que este se diera cuenta—. Esta vez, todo estará controlado.

La melena del pájaro-león se erizó inquieta. Jamás había oído una declaración más idiota.

Gwen miró a Haiden y sacudió la cabeza.

—Sigue sin querer decir qué es lo que ha encontrado ahí abajo.

Estaban en el salón principal de la ciudadela de Azran. En la chimenea ardía un buen fuego y sobre una mesa que el elfo había limpiado había comida a medio preparar. Habían dejado de registrar el edificio después que Cabe surgiera de la pared gritando. Gwen había buscado alguna especie de pasadizo, pero ni sus habilidades pudieron detectar nada detrás de los bloques de piedra. Sin embargo, sabía que Cabe había venido de alguna parte. Tenía que existir al menos algún rastro de puerta o agujero dimensional, pero no había ninguno, al menos que ella pudiera descubrir. No la sorprendió. Aquello había sido el hogar de Azran, y ya conocía muy bien lo tortuoso que este había sido. Por un momento, incluso le pareció escuchar cómo se reía de ellos en aquel tono burlón suyo.

Cabe estaba más tranquilo ahora, tanto que sus dos compañeros se sentían aún más preocupados. Había momentos en que parecía incluso indiferente, aunque eso podía cambiar en cualquier instante. Era como si tuviera dos mentes, lo cual, en cierta forma, era verdad, aunque no de la manera como Gwen lo veía ahora. Por una parte, el joven hechicero parecía aceptar todo lo que planeaban como inevitable; y por otra, vacilaba cuando se llegaba al punto de hacer algo que facilitara sus esfuerzos.

Haiden se acercó a la escalera y miró hacia abajo.

—A lo mejor puedo descubrir algo.

—No te molestes —murmuró Cabe—. Solo Azran y yo poseemos la capacidad… y yo no bajaría. Si consigues pasar la barrera, no dudo de que mi padre dejó algunas sorpresas antes de marchar por última vez.

El elfo se volvió hacia él, decepcionado.

—¿Entonces, en nombre de Rheena, por qué no nos decís qué hay ahí… y dónde está?

Cabe se puso en pie y pareció salir de su estupor con un esfuerzo.

—No serviría de nada. Podemos olvidarnos de seguir buscando. No hay nada aquí que nos pueda ayudar. Nos iremos por la mañana, tan pronto como podamos. Quiero estar en la frontera de los Territorios del Norte pasado mañana… lo cual puede implicar que en algún momento tengamos que teletransportarnos.

El elfo lanzó un silbido y Gwen miró a Cabe fijamente a los ojos. No le gustó lo que vio —o más bien, no vio— en ellos. Era como si la aislara a propósito de una parte de sí mismo; algo que jamás le había visto hacer de una forma tan obstinada.

—Significará un gran esfuerzo para los caballos. En ese caso, no creo que lleguen a los Territorios del Norte —observó Haiden.

—Entonces conseguiremos otros caballos de tus compañeros de allí. En el peor de los casos, solo necesitaremos un caballo. —No necesitó dar demasiadas explicaciones sobre lo que quería decir; si llegaba el caso, Cabe pensaba seguir adelante solo.

—Dos —corrigió Gwen. Cabe ni siquiera intentó discutir con ella, lo cual no significaba que estuviera de acuerdo, y ella comprendió que cuanto más se acercaran a su destino, más tendría que vigilarlo. No era imposible que intentase escabullirse y marchar por su cuenta. La verdad era que empezaba a asustarla—. Si piensas intentar un teletransporte, necesitarás alguien que te ayude. Un conjuro de ese tipo es susceptible de dejarte muy vulnerable.

—Muy bien, señor y señora —suspiró Haiden—, si hemos de ponernos en marcha temprano, lo mejor será que me ocupe de la comida. De ese modo podemos considerarlo una cena temprana. —Estudió la sala, observando los rincones oscuros, las paredes cubiertas de polvo y los grotescos relieves que llenaban las paredes—. No podría pedir una residencia más tranquila y agradable —añadió en tono socarrón.

Hablaron poco durante la comida y aún menos después.

Gwen lanzó un hechizo de protección, como había hecho en tantas ocasiones, pero Haiden no se sintió satisfecho esta vez. La antigua casa de Azran le perturbaba, y se ofreció para montar guardia, asegurando que se mantendría alerta toda la noche si era necesario.

Despertaron a primeras horas de la mañana… Es decir, Cabe y Gwen se despertaron. Haiden estaba hecho un ovillo sobre el suelo, sin enterarse de nada. Les costó un poco despertarlo, cosa que no decía mucho en favor de las historias sobre el legendario aguante de los elfos. Haiden confesó haber permanecido despierto la mayor parte de la noche, durmiéndose una hora más o menos antes del amanecer. El sonrojo le duró más de media hora.

El ambiente era bastante más frío, un insólito cambio climático en un territorio al que con mucho tino se denominaba las Llanuras Infernales. Incluso allí, se escuchaban y percibían las erupciones de volcanes menores.

Gwen fue la primera en expresar en palabras lo que todos pensaban.

—Los poderes del Dragón de Hielo aumentan. Ya puede mantener un frío constante en el interior de las Llanuras Infernales. ¿Qué temperatura debe de hacer en Irillian y en Talak?

—Esto es más parecido a un frío normal —observó Cabe casi con indiferencia—. El frío que paraliza el espíritu no ha llegado hasta aquí todavía, al menos no de una forma regular.

—¿Y cuánto tiempo falta para que eso suceda?

Cabe les dirigió una mirada que a Gwen le recordó extraordinariamente a Nathan.

—Mucho antes de lo que desearíamos.

A los pocos minutos, estaban ya en camino. A ninguno de los tres le molestaba abandonar la semidesmoronada ciudadela de Azran; por lo que a ellos se refería, cuanto antes las Llanuras Infernales consiguieran destruir el lugar, mejor para todos. No había nada bueno en la construcción, y lo que fuera o quien fuera que la hubiese construido ya no importaba; Azran la había corrompido con su presencia.

Con excepción de unas pocas veces en que se vieron obligados a rodear terreno inestable, no encontraron dificultades durante la mayor parte del día. El tiempo frío permaneció sin variaciones excepto cuando se veían obligados a pasar muy cerca de algunos de los cráteres más activos. Solo entonces hacía la región honor a su nombre. No obstante el hecho de que existían zonas muy fértiles en aquel territorio, resultaba imposible comprender que nadie, ni siquiera un dragón, quisiera vivir allí.

Como en respuesta a ese pensamiento, unos jinetes se materializaron en el horizonte.

No eran hombres. Ningún hombre cabalgaba en un dragón a menos que su vida dependiera de ello… e incluso así muchos habrían vacilado.

—Haiden —susurró Cabe—. No mencionaste nada sobre movimiento de dragones.

—Porque no había ninguno, hechicero. A esta distancia, no puedo decir a qué clan pertenecen. Quizá al del Dragón Dorado, o puede que sean restos de los clanes del Dragón Rojo.

—Lo descubriremos enseguida —añadió Gwen—. Parece que vienen en esta dirección.

El trío se preparó para lo peor. No había forma de que pudieran dejar atrás a los jinetes ya, y era evidente que los habían visto. El terreno a su espalda era demasiado inseguro para intentar una retirada temeraria. Para los jinetes sería un juego de niños atraparlos.

A medida que se acercaban, resultaba más patente que se trataba de restos de los clanes del Dragón Rojo. Todo un clan, de hecho, puesto que había hembras y crías, junto con guerreros y servidores como Ssarekai.

—Refugiados —murmuró Cabe.

—Lo que no les impedirá aplastarnos —añadió Haiden.

Pero, sorprendentemente, los jinetes empezaron a aminorar el paso, y para cuando se encontraron a una distancia desde la que podían hablarse, los dragones habían reducido la velocidad de sus monturas a un simple trote. Probablemente no resultaría tarea fácil; los dragones menores eran muy voraces y aquellos tenían todo el aspecto de llevar un par de días sin comer lo necesario. Sus ojos se clavaron en los caballos con creciente interés.

—Cabe. —La voz de Gwen estaba teñida de inquietud—. ¿No se decían que el Dragón Rojo había muerto luchando con Azran?

El joven asintió, tras haber visto el motivo de la pregunta.

El dragón guerrero de color escarlata alzó la mano, deteniendo a los dragones. Su yelmo era de los más elaborados que Cabe había visto nunca, a excepción de los que lucían los mismísimos Reyes Dragón. Eso, más que su color, proclamaba su identidad.

—Al parecer, el anterior Rey Dragón fue previsor. Tenía un heredero.

—Un nuevo Rey Dragón… —Eso fue todo lo que Haiden pudo articular. La mezcla de disgusto, odio, y temor en su voz fue suficiente para hacer estremecer incluso a Cabe.

El Dragón Rojo —no se le podía negar el título de su predecesor— espoleó a su montura para que se adelantara despacio hasta quedar tan cerca que Cabe pudo ver sus llameantes ojos.

—Un elfo. Un elfo y dos humanos… —El nuevo señor de las Llanuras Infernales los estudió con atención—. Dos humanos magos, además.

—Mi señor… —El diplomático intento de Haiden fue cortado de raíz por un rápido gesto del dragón.

—No te he dado permiso para hablar, comedor de hojas. Además, es con los humanos con quienes deseo hablar.

Cabe espoleó a su propia montura para que se adelantara un poco, cosa harto difícil si se tenía en cuenta la tendencia natural del animal a mantenerse tan lejos de los dragones como fuera posible. Hizo una leve inclinación de cabeza y aguardó a que el Rey Dragón volviera a hablar.

—No parecéis malhechores asesinos, pero los humanos son seres traicioneros. Os podría atacar; probablemente os mataría, pero es posible que ello me costara la vida a mí y a algunos de los míos.

Sus arrogantes alardes casi hicieron reír a Cabe, pero no tardó en darse cuenta de que debía de haber algo de verdad en ellos. Era uno de los Reyes por nacimiento, de lo contrario, los otros no le habrían seguido. Eso significaba que controlaba los poderes de su predecesor, lo cual le convertía en un contrincante formidable. El último Dragón Rojo había sido famoso por su ferocidad, que había rivalizado incluso con la de su hermano el Dragón Pardo.

—Me gustaría saber, humano, con quién hablo. Pareces alguien importante, a pesar de que viajas solo con una hembra de pelo casi tan rojo como el fuego y con un habitante de los árboles.

Haiden emitió un sonido ahogado, pero el dragón no le prestó atención.

Cabe aspiró con fuerza. Las cosas no le habían ido demasiado bien y ahora tenía que añadir esto. Podría haber intentado mentir, pero sospechó que, de algún modo, este nuevo monarca reconocería una mentira.

—Me acompañan mi esposa Gwendolyn, conocida como la Dama del Ámbar, y Haiden, un guía y explorador valioso. Mi apellido os será familiar, al igual que puede serlo mi nombre. Me llamo Cabe Bedlam.

El Rey Dragón lanzó un sonoro siseo, provocando gran desasosiego entre sus seguidores. Por un brevísimo instante, a Cabe le pareció ver temor en los ojos del monarca dragón. Podía imaginar lo que le sucedía: un nuevo monarca que de repente se encuentra frente a frente con un nombre sinónimo del diablo más siniestro por lo que se refiere a su raza.

No obstante, el dragón se recuperó con rapidez. Irguiéndose tanto como le fue posible en la silla, clavó los ojos en los de Cabe.

—¿Has venido, entonces, a completar la destrucción de nuestros clanes que empezó tu padre y que ahora continúa la muerte devoradora de espíritus del norte?

Las criaturas del Dragón de Hielo se movían deprisa. El horror al que se habían enfrentado los ya maltrechos clanes del Dragón Rojo debía de parecerles una señal de que los poderes exigían su extinción. Ahora, justo cuando podían estar a salvo, se encontraban con un temor más antiguo; un mago cuyo nombre era Bedlam.

Cabe negó con la cabeza.

—Mi único deseo es ver el Reino de los Dragones en paz, con dragones y humanos en coexistencia pacífica. La muerte de tu predecesor se debió a la locura de uno de mi sangre. —Decidió no hacer constar que también fue culpa del anterior Rey Dragón—. Lo que me preocupa es la muerte procedente del norte de la que has hablado.

—¿Y por qué?

—Espero acabar con ella.

El dragón permaneció en silencio al principio; luego, una risa sorda escapó de sus labios. No había más que lástima en su risa, lástima por lo que el Rey Dragón seguramente pensaba que debía de ser un loco.

—¿Has visto lo que viene de los Territorios del Norte? ¿Has visto el regalo de mi hermano, el señor de los Territorios del Norte?

Era evidente, comprendió entonces Cabe, que todos los Reyes Dragón se consideraban hermanos unos de otros en cuanto alcanzaban sus respectivos tronos.

—Los he visto. Uno fue a parar al sur mucho antes que los otros.

—¿Uno?

Cabe vio que la boca falsa del dragón sonreía, mostrando unos dientes casi humanos. La verdad era, se dijo, que este nuevo Rey Dragón parecía más humano que cualquiera de los otros.

—¿Uno? —repitió el dragón—. ¡No habrás visto el horror hasta que hayas visto cientos… miles… cavando para abrirse paso a través del suelo, estirándose para devorar, no nuestros cuerpos, sino la fuerza vital que habita en nuestro interior! ¡No has visto nada!

Gwen se atrevió a espolear su caballo para que se acercara al de Cabe.

—Sabemos más de lo que pensáis. Sabemos algo de lo que sucede allá en el norte. No queremos haceros ningún daño, majestad. Si tenéis información que nos sea de valor, os lo agradeceremos. Si no es así, no tenemos nada en contra de vosotros y no desearíamos otra cosa más que los dos grupos sigan sus respectivos caminos.

El Rey Dragón la escuchó con atención, aunque sus ojos no dejaron de mirar a Cabe ni un solo instante.

—Somos más de los que ves aquí, Bedlam. La mayoría de los míos han ido a los territorios del Dragón de Plata. Nosotros somos los últimos, el clan situado más al norte y el muro de defensa a cuya sombra los otros consiguieron marchar. Empecé con un grupo que era casi tres veces mayor que este, pero esas malditas sanguijuelas los fueron atrapando de uno en uno o en grupos. Mis exploradores han informado que aún han penetrado más hacia el sur en el territorio del Dragón Azul, lo cual no me sorprende, ya que en Irillian los aguarda un festín todavía mayor. ¿Cómo piensas detener un torrente de algo sin vida que devora todo lo que encuentra vivo a su paso? ¿Vas a sacar demonios de otra dimensión? ¿Puedes purificar los Territorios del Norte con fuego?

—Existe una posibilidad, pero tengo que penetrar en los Territorios. Tengo que enfrentarme a tu homónimo en persona.

—¡Es una locura! —El Rey Dragón sacudió la cabeza—. Entonces, no veo motivo para apartarte de tu misión. Solo hace que las abominaciones se acerquen más a nosotros y te impide que satisfagas tu deseo de morir cuanto antes.

Cabe había palidecido al escuchar esta última frase, pensando que a lo mejor el dragón sabía algo, pero este solo se burlaba de lo que consideraba la empresa de un loco.

El reptiliano monarca recuperó la calma. Empezó a girar su montura para reunirse con sus súbditos, pero entonces se volvió sobre la silla de forma que pudiera mirar a Cabe de nuevo.

—Si de verdad existe algo que puedas hacer, te deseo lo mejor. No siento el menor cariño por tu raza, y en especial por tu clan, pero no tengo el menor deseo de ver estas tierras bajo las heladas garras de ese maldito dragón gélido que gobierna en los Territorios del Norte. Antes muertos que inclinarnos ante él.

Cabe le dedicó una leve inclinación de cabeza, gesto que fue imitado por Gwen y Haiden. El Rey Dragón les dio la espalda y regresó junto a su grupo. A una señal suya, el grupo se hizo a un lado para dejar pasar a los dos humanos y al elfo. Cabe dedicó un gesto de gratitud al monarca reptiliano, quien le gritó de repente:

—La guarida de mi execrable hermano se encuentra en el interior de una cordillera situada hacia el oeste. Ten cuidado. Sus servidores se confunden con el paisaje… ¡y evita los senderos por donde se mueven los elfos!

Haiden se puso rígido y hubiera interrogado al Rey Dragón sin importarle su mutua antipatía, pero los dragones cabalgaban ya hacia el sur. Se volvió rápidamente hacia los dos humanos, en busca de algún consuelo. Cabe se limitó a menear la cabeza; no tenía la menor idea de cómo les iría a los elfos por allí.

Gwen observó que eran muy hábiles para ocultarse. Esto último no animó demasiado al elfo.

—Somos hábiles cuando tenemos algo con lo que trabajar. ¿Dónde se esconderán si han hecho pedazos la tierra y los árboles?

Ninguno de los dos magos pudo contestar a su pregunta con convicción. Cabe se arrebujó aún más en su capa, observando con cierta aprensión que parecía hacer más frío.

Algo enorme y blanco como la nieve se alzó sobre la línea del horizonte y luego desapareció antes de que pudiera verlo con claridad.

—Tenemos problemas.

—¿Qué clase de problemas? —inquirió Gwen. Cabe señaló hacia el horizonte.

—El Dragón Rojo se equivocó al pensar que existía más distancia entre su grupo y las criaturas del Dragón de Hielo.

Haiden y Gwen miraron en la dirección que su dedo les indicaba. No vieron nada al principio, pero entonces una nueva masa blanca se materializó momentáneamente.

—Vienen hacia aquí.

16

¡Están por todas partes!

Cabe asintió; su estado de ánimo era cada vez más sombrío. Tyr vaticinó su muerte en los Territorios del Norte y, por lo que a Cabe se refería, cualquier lugar por el que vagaran las bestias del Dragón de Hielo podía considerarse parte de ese reino.

—¡Cabe!

La llamada de Gwen le sacó en parte de sus siniestros pensamientos.

—¿Qué?

—¡Hemos de intentar teletransportarnos!

—¿Adonde? —inquirió Haiden, vacilante—. Esas cosas cubren todo el horizonte. —No añadió que ahora ya no le cabía la menor duda de que debían de haber aplastado a sus hermanos elfos. Nadie deseaba sacar el tema a colación.

—Tendría que ser al corazón mismo de los Territorios del Norte. ¡Es posible que todas se encuentren más allá de las fronteras del reino del Dragón de Hielo! ¡Podríamos saltar tras sus líneas!

Cabe no pudo impedir sentir cierta esperanza. Significaría un respiro. Nathan habría aprobado tal acción y, a juzgar por su sensación interior, así era. Era en momentos como aquel cuando el joven Bedlam se sentía agradecido por el vínculo establecido con su abuelo. Las cosas habrían sido mucho más difíciles sin alguien en quien apoyarse.

—¿Podéis teletransportar otros objetos?

Haiden parecía preocupado, y los dos magos comprendieron que uno de ellos tendría que llevar al elfo. Existía también el problema de los caballos. En grandes distancias, el poder necesario para arrastrar una montura junto con el jinete era enorme. Como mínimo, ninguno de los dos magos quedaría en posición de poder defenderse.

Gwen aspiró con fuerza.

—Déjame hacerlo, Cabe. Tendrá que ser un agujero dimensional. Nunca fui demasiado buena en eso, pero creo que es mejor que lo haga yo. Necesitaré un poco de tiempo. Vosotros dos tendréis que vigilar… y rezad para que funcione.

Desmontó, entregó a Cabe las riendas de su caballo, y escogió un lugar detrás de ellos. Tras cerrar los ojos, empezó a trazar un dibujo con las manos. Haiden y Cabe, entretanto, calcularon la distancia que mediaba entre ellos y las criaturas y vieron que aún les quedaba un poco de tiempo. Algo pequeño se materializó en el aire frente a Gwen. Cabe se dio cuenta entonces de que él también poseía los conocimientos que le habrían permitido crear un agujero dimensional, pero luego decidió que en su presente estado de ánimo era quizá más seguro para ellos que fuera Gwen quien lo hiciera. Un agujero hecho por él probablemente resultaría inestable.

—¿Cuánto tiempo se necesita? —susurró Haiden.

Delante de ellos el suelo entró en erupción. Fue una erupción de pelos blancos y garras como dagas, tan grandes como el mismo Cabe. Una de las abominaciones del Dragón de Hielo, más ávida que el resto a juzgar por como había dejado atrás al resto de la manada. Gwen se estremeció violentamente, pero consiguió seguir con el conjuro; solo necesitaba unos segundos más y tendrían un lugar por el que huir, si el monstruo les concedía ese tiempo.

El corcel de Haiden, enloquecido, empezó a girar en círculos mientras el elfo intentaba recuperar el control. Cabe posó una mano sobre la cabeza de su montura y la de Gwen y creó una ilusión falsa en sus mentes, de modo que para los caballos ahora todo estaba tranquilo y se quedarían allí aunque la bestia cavadora absorbiera la energía vital de cada uno de ellos. No obstante, Cabe no tenía la menor intención de permitir que las cosas llegaran a tal extremo.

Fue casi un gesto reflejo. El resplandeciente arco apareció ante él en aquel mismo instante; la flecha, que brillaba como un pedazo de sol, preparada. No tuvo más que mirar al blanco; el arco hizo el resto. Con una precisión que habría sido físicamente imposible para un arquero inexperto como Cabe, la flecha buscó la zona más vulnerable del blanco. Cabe observó cómo el proyectil desaparecía en el espeso pelaje, y por un momento tuvo miedo de que no existiera una zona vulnerable.

La bestia cavadora tenía ya alzado un enorme apéndice en forma de zarpa cuando de súbito toda la estructura del animal se estremeció. Avanzó un poco más, como si intentara negar que algo fuera mal, para luego empezar a tambalearse como si no estuviera muy segura sobre qué dirección tomar. No dejó de ladearse, no obstante, y en cuestión de segundos se derrumbó por completo sobre un costado.

Sin vida.

Haiden consiguió por fin calmar a su caballo. Se volvió para contemplar el gigantesco cadáver y meneó la cabeza.

—Había oído hablar del arco engendrado por el sol que algunos magos pueden crear, pero nunca creí que vería a un Amo de los Dragones utilizarlo. Un solo disparo.

Cabe observó que el arco se desvanecía en el aire. Esperaba no necesitarlo otra vez durante algún tiempo.

—No había más que una criatura. Si nos atacan varias a la vez, el arco no podrá salvarnos. Tampoco sé si podría volver a hacerlo. Parece que se materializa cuando él quiere.

—¡Ya está!

Ambos se volvieron en redondo. Gwen contempló con orgullo el agujero dimensional; luego, con paso algo vacilante, regresó junto a su caballo. Cuando hubo montado, con un poco de ayuda por parte de los otros dos, el trío no perdió tiempo en cruzar el portal. Cabe se preguntó por un instante si el Dragón de Hielo notaría la pérdida de una de sus vampíricas monstruosidades y si sabría qué la había matado. Si era así, quizás al llegar a los Territorios del Norte se encontrarían con un ejercito de aquellas criaturas esperándolos. O con algo peor.

Fueron a salir en medio de un frío terrible e insoportable. Haiden lo denominó un frío obsceno y ninguno de los dos magos le llevó la contraria. Desgarraba no solo sus cuerpos, sino también sus mentes y su espíritu. Aquella era la meta del Dragón de Hielo; así serían todos los territorios si no se detenía al señor de los Territorios del Norte. Nada quedaría a excepción de un paisaje helado y sin vida en el que los potentes vientos acabarían por allanar montañas y colinas.

Iban preparados en parte para aquel momento, y cada uno sacó pieles, con las que envolvieron sus cuerpos. Las pieles los protegían bastante del frío físico, pero poco podían hacer con respecto al otro. Los caballos se estremecieron. Entendían el frío físico; el frío que paralizaba el espíritu era algo nuevo y aterrador, y solo el adiestramiento y la confianza en sus jinetes evitó que intentaran volver atrás.

Cabe se dedicó a proyectar un hechizo alrededor de los tres. Redujo algo la fuerza del viento y aumentó un poco la temperatura en las zonas inmediatas a ellos. Hubiera preferido no tener que lanzar un hechizo tan cerca de la ciudadela del Dragón de Hielo, pero Gwen necesitaba ayuda. Su entusiasmo inicial por el éxito del agujero dimensional había dado paso al abatimiento producido por el cansancio. Si se veían obligados a luchar durante la hora siguiente, la hechicera les sería de poca utilidad. El agujero dimensional había sido un paso arriesgado; Gwen no había estado nunca en los Territorios del Norte, de modo que el esfuerzo extra realizado para asegurar que llegarían bien la había dejado exhausta.

Era como ella había insinuado. Los Territorios del Norte estaban acribillados de los rastros de tierra removida dejados por las monstruosidades, pero no parecía haber ninguna de ellas. Nadie expresó en voz alta la idea de que pudiera existir una segunda oleada, aunque cada uno sabía que el otro también lo había pensado. Tales ideas tenían la desagradable costumbre de hacerse realidad si no se tenía cuidado.

A lo lejos, delante de ellos, Haiden consiguió distinguir con dificultad una abrupta cordillera. A todos los efectos, se encontraban frente a la morada del Dragón de Hielo; así pues, no era improbable que este tuviera otros sirvientes aparte los semiidiotizados monstruos que se movían hacia el sur, y a cada paso aumentaba la posibilidad de que los descubrieran. Ahora no podían de ninguna manera relajar la guardia.

Haiden musitó algo en una lengua que a Cabe le resultó vagamente familiar.

—¿Qué es eso?

—Una llamada a la muerte. La mía o la del Dragón de Hielo. Si es preciso, estoy dispuesto a ello.

Cabe se estremeció, recordando de nuevo su propio futuro, y no se atrevió a hacer demasiado hincapié, ya que ahora temía arrastrar a Gwen y al elfo con él.

—Espero que no sea necesario.

El elfo se encogió de hombros y respondió:

—Existen formas peores de morir. Podría quedar atrapado en una celda con una docena de espíritus (esas cosas que vosotros insistís en llamar elfos silvestres) y morir loco.

Haiden esbozó una ligera sonrisa. Cabe se sintió asombrado ante la facilidad de su compañero para hacer bromas en tales momentos y aquello levantó un poco su ánimo. Gwen también sonrió, pero no dijo nada; la conversación le resultaba demasiado fatigosa por el momento.

El vacío total del paisaje los abrumó durante la primera hora, pero luego se convirtió tan solo en otro obstáculo de lo que empezaba a convertirse en una lista interminable. El frío siguió royendo tanto cuerpo como espíritu y los caballos empezaron a dar traspiés. Ni siquiera sirvió de nada aumentar la potencia del hechizo que los rodeaba. Se debía, no tenían la menor duda, a que cada vez estaban más cerca de las cavernas del Dragón de Hielo. También sabían que con cada hora que pasaba, el monarca aumentaba su poder. Muy pronto, no sería muy seguro que algo pudiera acabar con él.

Empezaba a formarse una neblina que dificultaba aún más su avance. Las montañas se alzaban más parecidas a nebulosos espectros que a auténticos picos. El terreno, destrozado por los despiadados monstruos, resultaba traicionero. La niebla era baja, lo que los obligaba a cabalgar con cuidado.

A menudo, se encontraban con que habían llegado a una hondonada o colina formada por las criaturas; eso significaba dar la vuelta o buscar otra ruta. En una ocasión, el terreno empezó a ceder bajo el caballo de Cabe, pero consiguió hacer retroceder al animal antes de que el resto del suelo se desmoronase y se precipitara al interior de un nuevo barranco de cincuenta o cien metros de profundidad. Ninguno quiso aventurar una conjetura sobre el tamaño de una bestia que podía horadar un túnel tan grande. Después de aquello avanzaron con más rapidez durante un tiempo.

Algo empezó a dejarse sentir en la mente de Cabe. Era como si Nathan tomara parte activa, buscando algo que Cabe no comprendía. Lo confortó hasta que se dio cuenta de que para sacar de su propio ser aquello que había sido su abuelo debía de ser sin duda una amenaza de enormes proporciones. Si tenía que morir en los Territorios del Norte, Cabe esperaba al menos que esa muerte fuese rápida e indolora. No la clase de cosa que sospechaba que iba buscando su abuelo.

Sintió un hormigueo en la mente y al principio creyó que la espantosa amenaza estaba ya sobre ellos. Luego, comprendió que se trataba de sus propios sentidos innatos —la diferencia entre una cosa y la otra era discutible, pero no tenía ganas de reflexionar sobre ello aquí y ahora— y percibió el contacto de otra mente; y no era la de ninguno de sus compañeros.

«Muy cerca», pensó. «Justo… ¿a mi lado?».

Veloz y silencioso, el atacante derribó a Cabe de la silla. Este tuvo una fugaz visión de unas facciones reptilianas y se encontró enzarzado en un combate a vida o muerte. Su mente, embotada por la constante exposición al hechizo paralizante del Dragón de Hielo, era incapaz de preparar una defensa adecuada, y se vio obligado a luchar a brazo partido con su adversario.

—¡Bedlammm! —siseó el dragón. Su voz resultaba aterradoramente familiar y el joven mago dio por sentado que la muerte se le acercaba a toda velocidad.

Se trataba de Toma.

De forma automática, su mano se alzó para lanzar un elemental hechizo de defensa. El dragón tendría que haberlo visto, tendría que haber reaccionado, pero todo lo que hizo fue echarse a reír e intentar estrangular al humano. El hechizo de Cabe estaba a medio realizar cuando otra figura se unió a la pelea, rodeando al dragón con unos fuertes brazos.

Toma se vio forzado a soltarle y empezó a maldecir con violencia. Cabe se sorprendió a sí mismo; en lugar de continuar con el hechizo, apretó el puño y lo estrelló contra el dragón. Todos los huesos de la mano vibraron y seguramente sintió él más dolor que Toma, pero consiguió dejar al dragón sin respiración. Haiden le ayudó con un poderoso abrazo de oso. El dragón cayó de rodillas y un sencillo hechizo le inmovilizó de tal forma que incluso aunque utilizara todo su poder le costaría mucho esfuerzo y tiempo conseguir escapar. Y tiempo era lo que no iban a darle.

Cuando lo consideraron seguro, le dieron la vuelta. Los ojos de Toma llameaban y sus afilados dientes de carnívoro estaban casi al descubierto. Padecía los efectos del frío y se movía de forma parecida a un borracho. El ataque había agotado sus últimas reservas de energía; resultaba evidente que llevaba días vagando por la región.

—Toma. —Cabe intentó captar la atención del dragón, pero los ojos de Toma no hacían más que dirigirse hacia los caballos y no había duda de que no pensaba en ellos precisamente como animales de monta.

El reptiliano guerrero volvió la cabeza para mirar fijamente a su interlocutor. Cuando su mente reconoció que se trataba de Cabe, sus ojos se entrecerraron y escupió, una acción nada fácil para un ser con una larga lengua bífida.

—Bedlam.

—Está claro que lo has pasado mal. Coopera y te trataremos con justicia.

—¿Qué dices? —Gwen, recuperada en parte, estaba lista para matar al dragón. No había olvidado los días en que había sido su prisionera. Toma se había dedicado a torturarla cada vez que le replicaba o intentaba escapar.

Cabe la comprendió —una parte de él deseaba ver morir lentamente a Toma en castigo por todo lo que había hecho—, pero estaban en una situación en la que, por desagradable que fuera, existían prioridades. El hechicero que había sido la fuerza impulsora que se ocultaba tras la masacre de Mito Pica tenía que tener un buen motivo para errar por los Territorios del Norte. El motivo solo podía tener que ver con el Dragón de Hielo.

—¿Bien?

—Cabe…

Incluso Haiden protestaba. Cabe acalló a ambos con una mirada. Ante él se encontraba el dragón responsable de la muerte del hombre que había sido el único padre que conociera, el medio-elfo Hadeen. Tener un elfo a su lado no hacía más agradable su decisión. Sin embargo, el Dragón de Hielo era una amenaza más terrible, ya que su éxito significaba la destrucción total y una tierra donde solo gobernarían los clanes del Dragón de Hielo, si es que conseguían sobrevivir.

Toma recuperó algo parecido a la cordura.

—Me has inmovilizado. Con hechicería que no debería funcionar. ¡Qué estúpido soy! ¡Habría podido acabar con todos vosotros desde lejos!

Eso era dudoso, si se tenía en cuenta el actual estado de salud del dragón, pero Cabe no hizo ningún comentario.

—¿Venías de la ciudadela del Dragón de Hielo?

Toma cerró los ojos un instante, como si fueran recuerdos que no deseara recuperar, y luego asintió despacio. Los tres intercambiaron miradas de consternación. Si aquello era lo que el contacto con el señor de los Territorios del Norte había hecho a alguien tan poderoso y mortífero como Toma, entonces ¿qué podían esperar ellos?

—Está loco —añadió Toma con calma—. Probablemente pensáis que esto es una especie de conquista, un plan maestro para conseguir que todas las tierras se conviertan en… suyas.

—¿No lo es? —Gwen tuvo que hacer un esfuerzo para pronunciar aquellas palabras. Sabía de antemano que no le iba a gustar la respuesta que estaba a punto de darles su prisionero.

—No. Todos nosotros hemos sido unos estúpidos, humanos. Fui a verle en busca de ayuda para mi padre, mi emperador.

Cabe recordó. Toma había sido hecho prisionero por Azran, y Cabe había reducido al Emperador Dragón a la condición de una criatura semiinconsciente. Cuando Cabe y el Grifo consiguieron acabar con Azran, se encontraron con que ambos dragones habían desaparecido. Ahora, ya sabía adonde habían ido.

Toma siguió hablando; el relato surgía sin dificultad de sus labios. A pesar de lo difícil que era interpretar sus facciones, parecía sentir un gran alivio; llevaba días buscando a alguien a quien contárselo.

—Me ofreció un lugar para alojarme mientras buscaba un remedio. El Dragón de Hielo ha sido siempre el más tradicional de los Reyes Dragón, aunque le interese más nuestra raza gobernante en conjunto y pueda sentir desprecio por el emperador. Si el emperador estaba en peligro él sería el primero en adelantarse a ofrecer ayuda… eso pensé.

Sus ojos rojos como la sangre volvieron a estudiar a los caballos. Cabe hizo una rápida señal a Haiden para que trajera algo de las alforjas. Mientras el elfo se apresuraba a hacerlo, Cabe instó al prisionero a seguir.

Toma desvió su atención a Haiden, y continuó:

—Esperé… y esperé. Siempre había algo que le impedía ayudarme. Luego, empezó a hablar sobre sus grandes planes, contando solo un poco cada vez. Como tú, imaginé un plan de conquista y me preocupó haber cometido un error fatal; le había entregado el trampolín que necesitaba: mi padre. Colocó junto a mí a un puñado de guerreros (para ayudarme, dijo), pero en realidad era para vigilarme. Entonces ya me pregunté por qué eran los únicos miembros de su clan con los que tenía contacto.

Haiden regresó con un poco de carne semicongelada.

Iba a intentar calentarla un poco cuando, dejando a un lado la dignidad, Toma se abalanzó en un intento desesperado de llevársela a los dientes. Asqueado, el elfo arrancó un pedazo y lo sostuvo con cuidado frente al prisionero, sospechando, a cada segundo que pasaba, que Toma se le llevaría también la mano. Una vez devorado el pedazo de carne —Gwen se había dado la vuelta—, Cabe bloqueó las intenciones de Haiden de seguir alimentando a Toma.

—Aún tienes cosas que contar. Después, te daremos de comer. —A Cabe no le gustaba en lo que se había convertido, pero se justificó diciéndose que gran parte de culpa, en realidad, la tenía el dragón.

—De acuerdo —asintió Toma—. Iré directo al grano, por así decirlo; de esta forma podré saciar mi apetito al tiempo que satisfago tu curiosidad…

«… Eso es todo. Aquellos cuatro y unos pocos más era todo lo que quedaba de los clanes de Hielo. El resto había sido sacrificado… no… el resto se había sacrificado en aras de su gran experimento».

Cabe se estremeció.

—Entonces sus propios clanes han alimentado la fuente de la que saca el poder, ese poder que utiliza para convertir las tierras en un gigantesco lugar desolado.

—Algo así. Hay una cosa… muy parecida a esas criaturas de ahí fuera, pero aún más horrible. Absorbe la energía de aquellas y, a su vez, él la absorbe de ella. La llama su reina. ¡Dragón de los Abismos! ¡Ese monarca loco piensa convertir toda la tierra en un enorme territorio desolado, sí, pero no para poder gobernar! No quedará nadie, ni siquiera el Dragón de Hielo. Al final, liberará toda la energía que quede en su interior. La sacudida eliminará al monstruo que es parte de él, y esa cosa matará a las demás, ya que son solo parte del todo. Pero, para entonces, la chusma advenediza, vosotros humanos, estaréis muertos, al igual que cada dragón, elfo, enano, Rastreador, y cualquier otra cosa que forme parte del Reino de los Dragones.

El dragón tenía aún más cosas que decir, pero el agotamiento le obligó a detenerse para recuperar aliento. Cabe se incorporó y miró a los otros.

—Eso es mucho peor de lo que mi memoria me indicaba. Lo que Nathan descubrió, era solo una mínima parte de lo que ha descubierto el Dragón de Hielo. Pensé que lo comprendía, pero… me equivocaba. —Por un instante, solo fue el Cabe que nunca había conocido otra vida que la del inepto hijo de un cazador—. No…, no sé qué he de hacer ahora.

Entonces se oyó una risa. Una risa que se burlaba de él; una risa que no pertenecía a una persona muy cuerda. Cabe bajó los ojos y se encontró con los de un Toma sonriente.

—Al final, eres tan débil como todos los de tu especie, Bedlam —dijo el dragón con desprecio—. Me pregunto cómo pudo el Dragón de Hielo creer que vosotros los seres de sangre caliente heredaríais nuestro reino. Si no estuviéramos tan cerca de la muerte, me gustaría comprobar que la mayor amenaza procedente de los hombrecillos es un cobarde y un estúpido.

Toma lanzó un alarido de dolor; Gwen, en el límite de su paciencia, había decidido devolver un poco del sufrimiento que había padecido a sus manos. Cabe proyectó su mente y canceló el hechizo. Ella se revolvió furiosa.

—¡Ha dicho todo lo que tenía que decir! Sabes que es demasiado peligroso para dejarlo vivir. El Grifo ordenó que lo matáramos nada más verlo. ¡Los Reyes Dragón, desde luego, no lo echarán en falta! ¡Ninguno de ellos quiere tener nada que ver con este… este simulador!

Escupió virtualmente la última palabra y Toma, recuperado de su ataque, mostró los dientes y siseó. Si no hubiera sido por el frío y la falta de comida, podría haberse convertido en una amenaza, pero tal y como estaba, su breve arranque de cólera fue seguido inmediatamente por el colapso. Apenas si conseguía mantener la conciencia; sus ojos se cerraron y luego se abrieron.

—Una tregua, Bedlam. Lo veo ahora. Solo existe una forma de derrotar al monarca de los Territorios del Norte. De… debemos trabajar juntos. Conozco las cavernas. Sé dónde se oculta esa novia suya y también algunas de las cosas que tiene por criados. ¡Lo juraré por el Dragón de los Abismos si es necesario!

Cabe no miró a Gwen, ya que sabía su respuesta. En lugar de ello, esperó a que Haiden respondiera. El elfo se removió incómodo. No importaba qué dijera, porque sabía que uno de los presentes no sería indulgente. Haiden, muy versado en el arte de leer los rostros, también sabía cuál iba a ser la respuesta de Cabe, a pesar de todo. Lo que el hechicero deseaba era que el elfo le explicara por qué aquella decisión no era correcta.

Haiden sacudió la cabeza, negándose también a mirar a la Dama del Ámbar.

—Él tiene razón, mi señor y mi señora. Y si jura por el Dragón de los Abismos, cumplirá su palabra.

Gwen no dijo nada, pero su rostro estaba muy pálido. Por fin consintió, aunque de mala gana.

—Al menos, aseguraos de que primero jure.

Aguardaron. Toma carraspeó y declaró despacio:

—Juro, como descendiente directo del Dragón de los Abismos, aquel que es el progenitor de todos nosotros, que cumpliré esta tregua hasta que la amenaza haya desaparecido. —Los contempló desafiante—. Es lo máximo que puedo prometer.

No era mucho, pero Haiden asintió satisfecho. No sin una cierta vacilación, retiraron el hechizo que inmovilizaba al dragón. Toma se puso en pie despacio, con las manos delante, y se sacudió el polvo; las piernas le temblaban y los tres pudieron darse cuenta de que carecía de las fuerzas necesarias para andar durante mucho rato, y todavía menos para atacar o cambiar de forma. También estaba cubierto de manchas, posiblemente signos de congelación, aunque no sabían si los dragones padecían tal problema. Toma miró con ansiedad la carne que el elfo sostenía en una mano y luego a Cabe. El joven mago hizo un gesto de asentimiento y el dragón extendió la mano para tomar la congelada comida. Haiden se la entregó, con mucho cuidado de no sujetarla más tiempo del necesario. Resultó una sabia precaución, ya que el dragón se la arrebató con violencia y se puso a engullirla a toda velocidad. Cabe le recordó con acritud los peligros de comer demasiado y tan deprisa después de haber pasado mucha hambre, y luego volvió la espalda, con decisión, a su nuevo aliado.

Cabe se dirigió hacia los caballos y los acarició distraído. Gwen se reunió con él a los pocos instantes.

—Me doy cuenta de que algo te preocupa. ¿No me lo puedes contar?

Él suspiró, contemplando vagamente cómo el vapor producido por su aliento se alejaba flotando en forma de nubécula blanca.

—Hay muchísimas cosas que me preocupan, Gwen. La mayoría de ellas ni siquiera puedo definirlas. Hay un par que no quiero ni mencionar porque entonces sí que empezaré a pensar en ellas. —Se volvió y la tomó en sus brazos—. Quiero que sepas… entiendo que una parte de ti estará siempre enamorada de Nathan. Intento ser todo lo que él fue; intento ser el puntal de seguridad que sé que todos buscan.

—Eso no es…

—Chissst. Deja que termine. No siempre lo consigo, pero te prometo una cosa. Cueste lo que cueste, me aseguraré de que el Dragón de Hielo fracase… aunque solo sea para salvarte.

—Cabe…

Se negó a dejar que ella dijera nada más, y en lugar de ello, la abrazó con más fuerza y la besó. No se separaron hasta que un siseo burlón los advirtió de otra presencia.

—Cuánta… sangre caliente. Ya os despediréis cuando nos enfrentemos a mi querido tío. El tiempo, os lo puedo asegurar, se nos está agotando.

El Duque Toma había recuperado fuerzas suficientes para andar, pero poco más.

—También lamento decir que precisaré de tus poderes, Bedlam. Los míos, ahora que los he recuperado, son todavía imperfectos. Me iría bien, la verdad es que lo necesito, algo que me mantenga físicamente caliente.

Cabe negó con la cabeza.

—Se acabaron los hechizos. Hemos de reservarnos. —Le quitó una manta a su caballo, odiándose a sí mismo mientras lo hacía, por perjudicar a su montura para que alguien como Toma pudiera mantenerse caliente. Entonces se le ocurrió otra cosa—. Aunque me desagrada enormemente, voy a dejar que montes, dragón. Yo puedo andar un rato y luego Haiden puede hacerlo. Te necesitaremos coherente y con tus poderes a un cierto nivel de utilidad.

Con una sonrisa, Toma extendió la mano para asir las riendas del caballo de Cabe.

—Mi agradecimiento, Bedlam.

Mientras se esforzaba por montar, una parte de la rabia del humano se esfumó. El dragón apenas si era capaz de subir a la silla, a pesar de su bravata. Una vez más, Cabe se encontró pensando en las cavernas del Dragón de Hielo y en el poco tiempo que les quedaba, al Reino de los Dragones y a él mismo.

17

«¿Cuántos días más durará esto?».

El general Toos se pasó una mano por los cada vez más escasos cabellos mientras permanecía sentado en el sillón que había ordenado a sus hombres colocar en la sala de audiencias del palacio del Grifo. Había hecho que lo situaran a un nivel inferior y a la derecha del trono, de modo que cualquiera que entrara supiera sin el menor atisbo de duda que actuaba en nombre del Grifo y que no albergaba la menor intención de hacerse con el poder.

A pesar de lo mucho que discutían, se daba cuenta de que, con muy pocas excepciones, los ministros y diferentes funcionarios se sentían aliviados de que fuera él quien los gobernase en nombre de su señor. Sabían muy bien cómo era el general, un hombre honesto y franco que no tenía favoritismos, sin importar lo llamativos que fueran los sobornos. Toos comprendía los matices de la política, pero había desarrollado tal sistema de honestidad —que siempre afirmaba haber aprendido del Grifo— que incluso aquellos ministros con los bolsillos más sucios acostumbraban a tratarle con equidad, pues habían descubierto ya hacía tiempo que ello redundaba en sus intereses.

Un paje anunció la llegada del capitán de la guardia, un hombre que había servido a las órdenes de Toos durante casi siete años. Alyn Freynard provenía de los hombres de las colinas de las costas occidentales. Aquella gente vivía en el más aislado de los principales asentamientos humanos y en general preferían mantenerse así. Eran muy laboriosos por naturaleza, motivo por el cual jamás se habían visto molestados por el Dragón de Hielo, quien había gobernado la región hasta su funesto intento de usurpar el poder del Dragón Dorado.

Freynard había sido diferente de la mayoría. Su padre era un comerciante de Zuu, un hombre alto y fornido, muy parecido al difunto príncipe Blane, que había decidido pasar los inviernos con una de las mujeres del pueblo. El pueblo de Freynard acostumbraba a ser mucho más liberal sobre este tipo de cosas, lo cual había provocado un gran alboroto la primera vez que el joven mercenario había tenido la ocurrencia de llevarse a la cama a la desdichada esposa de uno de los principales comerciantes de Talak. No obstante, durante los años transcurridos desde que se uniera a la guardia, Freynard se había ido transformando en una copia juvenil del general e incidentes como el de Talak no se habían vuelto a repetir. A diferencia de Toos, había acabado por tomar esposa, algo que habría escandalizado tanto a sus antiguos paisanos como había escandalizado al comerciante el encontrar al joven alto, de cabellos color arena y rostro inocente, en su cama con una supuestamente enferma esposa.

El capitán le dedicó un vigoroso saludo. El color amarillo rojizo de sus cabellos empezaba a dejar paso a hebras de un blanco deslumbrante, a pesar de ser varios años más joven que Toos. Su rostro no había cambiado mucho del de aquellos primeros años; mantenía el aspecto inocente de un novato, pero existían algunas cicatrices. Se rumoreaba que tenía a su mujer muy satisfecha y a las esposas de varios hombres muy contrariadas por lo de Talak.

Toos le hubiera confiado su vida sin dudar, y ya lo había hecho en diferentes ocasiones.

—¿Qué deseas, capitán?

Freynard se aproximó a su general, respetuoso.

—Señor, he recibido informes de que se ha visto en las murallas de la ciudad a dos hombres, quizá más, de la Lista.

Sus palabras hicieron que el general se irguiera en su asiento. La Lista, como todos habían acabado llamándola, era una hoja de papel en la que se resumía todo lo referente a varios humanos y no humanos que el Grifo o Toos consideraban peligrosos. La mayoría eran renegados o asesinos de algún grupo mercenario. Unos cuantos eran traidores reconocidos que habían conseguido escapar de Penacles. Unos pocos, como Azran y Toma, pertenecían a otro nivel. Era a causa de la Lista por lo que el Grifo había hecho entrenar al capitán de la guardia para que actuase como una especie de agente secreto de la ley.

—¿Quiénes?

—La descripción de uno concuerda con la del extranjero que ha preocupado últimamente a nuestro soberano. Con él va al menos otro cómplice que responde a la descripción del pirata que llegó con él a Irillian.

Toos se inclinó hacia adelante, aferrándose con tanta fuerza a los brazos de su sillón que uno crujió.

—A ver si lo he comprendido, Freynard; ¿D’Shay está en Penacles… no en Irillian?

—Si los vigías no se equivocan… y no tengo motivo para dudar de esos hombres.

—Ya.

La mente del general empezó a trabajar a toda velocidad. De algún modo, por algún motivo, el pirata-lobo que tanto había obsesionado al Grifo estaba ahora en la ciudad, lo que significaba que habían conseguido burlar una bien adiestrada unidad de centinelas.

—¿Dónde se los ha visto?

—En el Unicornio de Plata.

El Unicornio de Plata era la posada más cara de todas, un lugar enorme que atendía a comerciantes y diplomáticos. Toos parpadeó. Era curioso que D’Shay escogiera un lugar tan vulnerable para ocultarse.

—¿Ha intentado alguien prenderlos?

—No, señor. Ordené a mis hombres que siguieran con la vigilancia mientras os pedía instrucciones. Parecía un caso muy especial, general.

Toos asintió. Freynard tenía razón. D’Shay era un caso realmente especial; a juzgar por lo poco que el Grifo le había contado, era un hombre muy peligroso. Toos tenía la impresión de que gran parte de lo que su señor le había dicho provenía de algún recuerdo enterrado, que el Grifo sabía más, pero que solo podía recordar sensaciones.

—Que continúen la vigilancia. Descubrid si hay solo dos o si está creando aquí un nido de sabandijas. Averigua también cómo consiguieron traspasar las puertas de la ciudad.

—¡Señor! —El capitán saludó y se volvió para salir.

—Alyn…

—¿General?

Toos volvió la cabeza, mostrando a Freynard su perfil zorruno.

—Si creyerais que D’Shay fuera a escapársenos, quiero que se lo capture o se lo mate. Utiliza tu propio criterio. No es necesario celebrar un juicio para un tipo así.

—Sí, señor.

El capitán salió. Toos sabía que Freynard había comprendido. Si D’Shay moría, ahí acabaría todo; acabaría también la obsesión del Grifo. Este recuperaría la tranquilidad y gobernaría la ciudad que había liberado de la tiranía de los Reyes Dragón.

Así era como debía ser, decidió Toos. Tanto él como el Grifo habían trascendido el punto que les permitía tener una vida privada, obsesiones privadas. Penacles era ahora su deber.

Nada más importaba.

El agujero dimensional se había abierto en sus aposentos privados.

El Grifo apareció, aliviado una vez más por haber conseguido salir del vacío. Miró a su alrededor. Era de noche. Nada había sido tocado desde su partida, excepto allí donde los criados habían limpiado. Los libros seguían en su lugar, los gólems de hierro seguían custodiando la puerta en aquel lado, y dio por sentado que eso quería decir que había otros dos en el exterior.

Se hizo a un lado y esperó a que el Dragón Azul lo siguiera. Al dragón le costó más de lo que había pensado ubicar correctamente el nuevo agujero dimensional. Tras varios intentos, cada uno seguido de varias horas de recuperación, había conseguido tener éxito. Ya era hora, además, había pensado el Grifo. Estaban perdiendo un tiempo precioso.

De todos modos, no habían desperdiciado aquellos días. Ahora estaban seguros de llevar todos los pergaminos y artilugios de la colección del Dragón Azul que pudieran serles de utilidad.

El Rey Dragón, con un montón de manuscritos y otros chismes bajo el brazo, salió del agujero.

—Vaya, ya…

Lo que fuera que el dragón estuviera a punto de decir quedó olvidado, ya que de pronto dos pesadas figuras cayeron sobre él. Los manuscritos rodaron por el suelo mientras el Rey Dragón intentaba escapar. Un atacante no consiguió atraparle, pero el otro lo sujetó por una de las piernas.

Los gólems de hierro desempeñaban su función: defender a su señor de cualquier enemigo, incluidos los dragones. En su alivio por encontrarse de nuevo en sus aposentos, el pájaro-león había olvidado que para los gólems un enemigo no tenía por qué estar allí. Una parte de su mente había dado por sentado que, puesto que el Dragón Azul actuaba como su aliado, no habría ataque.

Antes de que la situación empeorara —sabía que el Rey Dragón se defendería y, entonces, ¿qué sería de su palacio?—, el Grifo gritó:

—¡Deteneos!

Los gólems de hierro vacilaron, pero no se detuvieron.

—¡Grifo! —chilló el Dragón Azul con una mano alzándose ya. Si el Grifo no se daba prisa, su circunstancial aliado haría algo particularmente desagradable en cualquier momento.

—¡Os lo ordeno! ¡Cesad todo movimiento!

Esta vez, los gólems se quedaron inmóviles. Una nueva orden permitió al dragón liberar su pierna. Después, el Grifo consiguió que las inertes criaturas regresaran a sus puestos de costumbre.

—Mis disculpas, majestad. No tenía idea de que esto fuera a suceder.

El Dragón Azul examinó su pierna en busca de huesos rotos.

—Lo supongo. Recordadme que no os ataque nunca en vuestros aposentos privados.

—O en el vestíbulo. Si hubiéramos hecho más alboroto, habrían venido muchos más.

—Estoy impresionado. Los gólems de hierro son difíciles de crear. Los gólems lo son en general, pero el hierro es una de las envolturas más complicadas para contener el espíritu elemental.

—El trabajo que significa la creación queda compensado por su eficiencia, tal y como podéis ver —añadió el Grifo.

—Ya lo veo.

El dragón recogió con cuidado los manuscritos, con movimientos calculados. Se enderezó y contempló expectante al Grifo.

—Sería mejor que nos dirigiéramos directamente a las bibliotecas. ¿Están muy lejos de aquí?

El Grifo no pudo evitar esbozar una leve sonrisa. En aquellos momentos, el tapiz, única entrada a las bibliotecas, colgaba de la pared situada detrás del Rey Dragón.

—Nada lejos. Si queréis seguirme.

Mientras el sorprendido dragón le observaba, el pájaro-león pasó junto a él y se acercó al tapiz.

Se trataba de la más perfecta combinación de bordado y magia. Estaban incluidos, uno por uno, todos los detalles de la ciudad. Todo estaba al día. En el distrito de los comerciantes faltaba una pequeña tienda, y el Grifo sospechó que dentro de un día o dos se enteraría de que había habido un incendio.

El símbolo de las bibliotecas, últimamente un libro abierto de color rojo, no estaba en ninguna de las posiciones habituales. Siempre había algún cambio. Por fin lo encontró debajo, ¡qué sorpresa!, de una de las escuelas que había fundado durante sus primeros años de gobernante en Penacles. Para ser una ciudad legendaria como sede de todos los conocimientos, la población había sido una de las más ignorantes de todos los reinos. El Rey Dragón que había gobernado allí no era ningún estúpido; sabía que unos ciudadanos cultos serían unos ciudadanos molestos. Fue una de las primeras cosas que el Grifo cambió y los resultados eran manifiestos. Penacles no era tan solo un oasis de conocimiento, sino cuna de nuevas ideas. De los dominios del Grifo surgían más innovaciones que del conjunto de todos los demás, con la excepción, quizá, de Mito Pica antes de su destrucción.

Se volvió hacia el Dragón Azul, que estaba admirando el tapiz y ya empezaba a impacientarse, y colocó un dedo sobre el indicador de las bibliotecas.

—Ved que esto puede equipararse a vuestro agujero dimensional.

Su concentración se vio interrumpida por el sonido de personas en el exterior. Una de ellas gritaba.

—El general Toos exige que se le permita la entrada —anunció de improviso uno de los gólems.

—¿Exige?

El Grifo dirigió una rápida mirada a su compañero. No pensaba que a Toos le agradase mucho la presencia de un Rey Dragón en los mismos aposentos reales, un Rey Dragón a punto de partir hacia las bibliotecas.

—Si se me permite, mi señor dragón, me gustaría sugerir que quizá deberíais penetrar en la habitación contigua por un momento. Quiero comunicar vuestra presencia a mi segundo en el mando, pero deseo hacerlo con calma.

—Como deseéis. —Había un tono de desdén en la voz del dragón. En sus propios dominios habría acallado a gritos cualquier protesta; o bien habría matado al que protestara.

Cuando el Dragón Azul se hubo ocultado, el pájaro-león dijo:

—Solo Toos puede entrar.

Al parecer se repitieron sus palabras exactas, ya que se reprodujo la discusión. Al cabo de un minuto, las puertas se abrieron y entró el general, muy inquieto y bastante enojado. Fuera se distinguían varias figuras que intentaban ver lo que sucedía. Las puertas se cerraron ante sus narices.

Toos hizo una reverencia.

—Su majestad… Grifo. Me alegro de veros otra vez.

—¿Te alegras? Parece como si estuvieras a punto de matarme, Toos. He de admitir que mis acciones no eran enteramente mías antes de mi partida, pero ahora todo está en orden.

—¿No eran vuestras? —El exmercenario lo estudió con atención—. ¿Quién fue responsable? ¿D’Shay? Le…

El Grifo negó con la cabeza, impaciente. No quería que su ayudante se pusiera nervioso; no facilitaría la presentación de su nuevo aliado.

—Se ha acabado. Hablando de D’Shay, los piratas-lobo han abandonado Irillian. Puedes dormir tranquilo, viejo amigo. No saldré corriendo tras él por el momento.

Esperaba que aquella noticia aplacara a Toos al menos un poco, pero el general pareció aún más entristecido. Estaba claro que los últimos días lo habían agotado, y quizá lo mejor sería presentar ahora al Rey Dragón, antes de que la situación empeorara.

El Grifo siempre había contado con su segundo por su habilidad para comprender situaciones y sacar el mayor provecho de ellas. Era una de esas habilidades que algunos decían que provenían de los poderes de hechicería de los que parecía carecer a pesar de que sus cabellos llevaban la marca del mechón plateado.

Toos no le decepcionó.

—El Dragón Azul ha querido hacer un pacto con vos.

—Correcto.

El rostro zorruno se ensombreció.

—No lo diríais de la forma como lo hacéis si no pensaseis aceptarlo… o ya lo habéis hecho.

—Lo he hecho.

La delgada figura se volvió y paseó la mirada por la habitación.

—Informaron de un ruido aquí arriba y alguien creyó oír vuestra voz. También les pareció oír otra voz. —Toos giró en redondo y preguntó—: Si se me permite la osadía, Grifo, ¿cómo habéis entrado aquí? Supe cuándo os fuisteis; es parte de mi trabajo. El problema es que no me he enterado de vuestro regreso. Espero mucho de Freynard, pero algunas cosas las hago yo mismo y debería haberme enterado. Aunque sé que poseéis el poder de teletransportaros, incluso vos os lo pensaríais dos veces antes de hacerlo desde Irillian. Demasiadas posibilidades de que algo fuera mal.

—Entré a través de una puerta. Una cosa llamada agujero dimensional.

—Comprendo. —Toos sacudió la cabeza—. No hay nada que pueda decir que vaya a cambiar la situación, Grifo. Habéis tomado una decisión y, como ayudante y súbdito vuestro, acataré tal decisión. Por la forma como habláis, tengo la impresión de que no vinisteis solo. El Rey Dragón no necesita esconderse; es impropio de cualquier ser de su talla, enemigo o aliado.

Unas sonoras pisadas informaron al Grifo de que el monarca draconiano había abandonado la habitación contigua.

—Bien dicho, humano. Apruebo la lealtad, en especial cuando está sazonada con el razonamiento. Eres digno de alabanza. Mis espías no se equivocaron en la opinión que formaron de ti.

Lo último lo dijo con un cierto toque humorístico, pero los tres sabían que era cierto. De la misma forma que el señor de Irillian poseía descripciones de sus enemigos del sur, también el Grifo las tenía de muchos de sus adversarios. Solo un puñado, como el Dragón de las Tormentas y, muy especialmente, el Dragón de Cristal, eran casi unos completos desconocidos. El Grifo se preguntó cuánto más sabría el Dragón Azul sobre aquellos dos últimos. Eran Reyes Dragón, cierto, y existía algún contacto entre el Dragón Azul y el de las Tormentas, pero eso no significaba mucho en realidad. El Dragón de Hielo era un ejemplo de lo poco que los otros Reyes sabían de uno de sus propios hermanos.

—Mi señor. —Toos hizo una reverencia. El Grifo se le acercó y rodeó los hombros del general con su brazo.

—Toos, tú confías en mí.

—Sí…

—Voy a llevarle a las bibliotecas.

El humano se puso en tensión. La mano del pájaro-león se cerró con más fuerza sobre su hombro antes de que Toos perdiera el control.

—Has dicho que acatarías mi decisión, amigo mío. Escúchame ahora. El Rey Dragón es un gran hechicero y también un historiador. Esas son las cualidades más importantes que se precisan cuando uno se enfrenta a la absurdidad de las bibliotecas.

—Perdonadme, señor. Es vuestra decisión y, tal como dije, la obedeceré.

El Grifo se habría sentido más satisfecho si la expresión de su segundo en el mando no hubiera sido tan sombría. Se conformó con ello, no obstante.

—¡Estupendo! Entraremos y saldremos a menudo. No hay forma de saber lo que puede suceder. Quiero que vigiles el norte, de todos modos. Avísame de cualquier cosa.

—Sí, señor.

Algunas de las plumas del Grifo se erizaron, pero no dijo nada más. Soltó a Toos y regresó junto al tapiz, con el Rey Dragón pegado a sus talones. Mientras posaba el dedo sobre el símbolo de las bibliotecas, el señor de Penacles se volvió hacia Toos y añadió:

—Ponte en contacto con Cabe y lady Gwen. Diles que tengo que hablar con ellos lo antes posible.

El Grifo y su aliado draconiano se convirtieron en una masa borrosa. Toos parpadeó instintivamente, en un intento por verlos con más claridad. Sabía que era imposible, pero siempre lo hacía. Poco a poco, los dos se fueron haciendo más pequeños hasta que el humano quedó solo en la habitación. Meneó la cabeza y salió.

Los otros seguían esperándole; la noticia del regreso de su monarca los tenía alborotados. Toos levantó las manos pacientemente y aguardó a que el vestíbulo quedara en silencio.

—Su majestad el Grifo no podrá recibir a nadie por el momento. Está reunido con otros para discutir un asunto de importancia, no solo para Penacles, sino también para otros territorios. Si surgiera algún problema de tal magnitud que yo no pudiera solucionar, hablaría con él. Eso es todo.

Querían hacer más preguntas, pero el soldado no pensaba tolerar nada por el estilo. Se abrió paso entre los ministros y los diversos burócratas, siendo su mayor deseo en aquellos momentos el estar tan lejos de los aposentos reales como le fuera posible.

No era normal en él no comunicar información a su señor. El Grifo había llegado a confiar en él como en un hermano y Toos sintió que ahora traicionaba aquella confianza. No le había hablado al Grifo sobre la repentina presencia de D’Shay en la ciudad, una aparición que resultaba aún más sospechosa al coincidir con el propio regreso del pájaro-león, algo que ni siquiera el general había sabido hasta después de producirse. También le había resultado imposible hablarle de la plaga de horrores que descendía hacia el sur; en aquellos momentos había llegado ya al interior de las Llanuras Infernales y, lo que era más importante, a Irillian.

Toos sabía que no obraba correctamente, pero quería al Rey Dragón debilitado antes de hablar. Si el Dragón Azul se encontraba en una situación desesperada, estaría más abierto a la influencia del Grifo, lo cual significaba más influencia para Penacles.

Se encontraba cerca de sus habitaciones cuando uno de los ayudantes de Freynard apareció corriendo. El hombre estaba sin aliento; Toos comprendió que debía de haber registrado todo el palacio. El general le concedió tiempo para calmarse.

—Señor… señor, el capitán Freynard me envía para informar de que el pirata-lobo y su compañero se han puesto en movimiento.

Todo pensamiento concerniente a sus relaciones con el Grifo quedó a un lado.

—Explícate.

—Hace varios minutos, ambos personajes (que habían estado comiendo) se levantaron de repente como si hubiera sucedido algo que esperaban. Corrieron escaleras arriba, supuestamente a sus habitaciones. Uno de nuestros hombres subió a investigar y no regresó; pasado un tiempo prudencial, el capitán Freynard en persona subió, descendió minutos más tarde, y nos gritó que habían escapado. Habían descubierto a nuestro hombre y lo habían dejado sin sentido. El capitán ordenó que algunos de nosotros fuéramos tras ellos, y me envió a mí a contaros lo sucedido.

—¡Maldita sea!

El centinela dio un salto ante la intensidad de la voz del general. El exmercenario se daba cuenta de que no era justo descargar su cólera en el guardia, pero detenerse ahora era imposible.

—Regresa junto al capitán Freynard y recuérdale lo que le dije antes. Él sabrá a qué te refieres. ¡Dile que se asegure que esos dos y cualquier cómplice que tengan no abandonen la ciudad de una pieza! ¿Está claro?

—¡Señor!

El joven soldado no podía adoptar una actitud más marcial que la que ya tenía. Toos aspiró con fuerza y contó hasta diez. En voz más calmada dijo:

—Eso es todo, ponte en marcha.

El centinela casi dejó un reguero de humo tras él, y Toos no pudo evitar sonreír a pesar de sus problemas. Necesitaba dormir ahora. El día había sido muy ajetreado, en especial las últimas horas. Si quería estar en condiciones, necesitaría al menos un par de horas de descanso. Desde la marcha del Grifo, el número de horas total que había descansado era inferior a la suma de los dedos de las dos manos. La mayor parte las había empleado en dar cabezadas de gato.

Esperaba que la mañana siguiente trajera algo de paz, pero, si tenía en cuenta pasadas experiencias, sabía que eso era hacerse ilusiones.

—¡Mi general, señor!

Al parecer, no iba a poder dormir en absoluto. Toos se preguntó si algún dios no la habría tomado con él. Con un tono más cortante del que hubiera deseado, espetó:

—¿Qué sucede ahora?

El soldado, que había estado de guardia y nada sabía de la clase de día que Toos estaba teniendo, tardó algún tiempo en recuperar y ordenar sus dispersos pensamientos.

—Hay… hay un… elfo esperando fuera, señor. Un mensajero del señor del Bosque de Dagora, según dice.

—¿Eso dice? ¿Qué quiere ese mensajero?

—Dice que sus palabras son para el lord Grifo y que no las comunicará a nadie más a menos que este se lo ordene.

—Eso puede resultar un poco difícil. Aunque el Grifo ha regresado a Penacles espera estar… estar en negociaciones durante algún tiempo con uno de sus homónimos.

—¿Señor? —El soldado no había comprendido nada.

Toos quitó gravedad a la cuestión.

—No importa. Traedlo aquí. Si no puedo convencerle de que me diga qué es tan importante, tendrá que esperar hasta que el Grifo esté disponible. Ve a buscarle, muchacho.

—¡Señor!

Mientras el joven guardia se alejaba a toda prisa, Toos intentó calcular el tiempo que tardaría en regresar con el mensajero elfo y si tendría o no tiempo al menos de restaurar un poco sus agotadas reservas de energía.

—Manaya —murmuró, pensando en un vino particularmente volátil que bebía. El manaya le despejaría, aunque lo lamentaría al día siguiente. Esperó que el mensaje del Dragón Verde justificara la actitud del elfo. Si no era así, existía la posibilidad de que el Rey Dragón se encontrara con un mensajero obstinado menos dentro de poco.

El Rastreador mantuvo el equilibrio y cerró los ojos, su mente espiando los pensamientos de los que se encontraban en el interior del palacio. Era una tarea difícil; el contacto funcionaba mejor en las transmisiones de pensamientos extraños. De todos modos, las pautas de los seres primitivos del interior eran fáciles de descifrar una vez localizadas; solo podía resultar peligroso mantener el contacto durante largos períodos de tiempo. Los seres primitivos más sensibles podían detectar la presencia del intruso.

Allí se encontraba uno de los seres arrogantes, y también el híbrido que gobernaba el lugar. El Rastreador todavía no había tomado una decisión con respecto al híbrido; sus cualidades como pájaro le hacían justicia, pero seguía dejándose involucrar en las maniobras de los humanos. Era algo que la mentalidad del Rastreador no podía comprender. Las razas menores estaban para ser utilizadas. Se las premiaba si lo hacían bien, como se premia a un animal inteligente, pero se las debía castigar o dejar de lado si fracasaban.

Tanto el arrogante como el híbrido habían desaparecido. Solo podían estar en las bibliotecas. El Rastreador no había visto nunca las bibliotecas; solo los más ancianos las habían visto alguna vez, pero sabía que las bibliotecas merecían el respeto incluso de los mayores. Eso significaba que las cosas progresaban como era debido. Todo lo que los Rastreadores necesitaban era tiempo.

El ser-pájaro desplegó un instante las alas, seguro de que una raza que no sabía volar jamás sospecharía de la existencia de su escondite en el tejado.

El Rastreador se permitió un momento de satisfacción con respecto a la tarea que se le había encomendado y luego se preparó para pasar la noche. Sabía que, con la llegada del nuevo día, sucederían cosas de gran interés para todos.

18

Existían pocas cosas capaces de impresionar realmente a un Rey Dragón, pero las bibliotecas de Penacles lo habían conseguido sin duda alguna.

Mientras contemplaba los interminables pasillos de libros, el Dragón Azul había sacudido la cabeza y murmurado.

—¡Asombroso!

—¿No las habíais visto antes?

—Jamás. El hermano Púrpura protegía mucho su poder. No confiaba en nosotros.

El Grifo lanzó una risita.

—Me pregunto por qué.

Después, todo se limitó a confiar en el azar mientras ambos buscaban pistas. Un diminuto bibliotecario —el pájaro-león nunca estaba seguro de si existían varios o solo este— los aguardaba para ayudarlos. No pareció alterarle la presencia del dragón, aceptando sus peticiones como lo hacía con las del Grifo.

A diferencia de visitas anteriores, el bibliotecario no los condujo hasta libros concretos; en lugar de ello los llevó hasta una mesa y dos sillas, algo que al monarca de Penacles no le había sucedido en todas las veces que había estado allí. La presencia de las tres piezas de mobiliario doméstico le preocupó, porque daba a entender que sería una búsqueda larga y complicada. Incluso antes de que hubieran realizado ninguna petición específica, el hombrecillo ya les traía un montón de gruesos libros de aspecto importante.

Después de examinar a fondo el primer centenar más o menos y de descubrir algunos de los trucos de las bibliotecas —como versos absurdos y adivinanzas sin respuesta—, el Rey Dragón arrojó uno de los pesados volúmenes contra las estanterías. El Grifo lo contempló con enojo.

—¡Esto es ridículo! ¿Qué demente construyó este lugar?

El Grifo suspiró y cerró el tomo que había estado estudiando.

—Por lo que he averiguado, ni el Dragón Púrpura, con todo el tiempo de que disponía, consiguió descubrir eso aquí dentro.

El dragón se puso en pie y empezó a pasear; a pesar de ser un estudioso, era también el jefe militar de los suyos. La inactividad, o peor aún, la actividad inútil, lo ponía nervioso. Miró al Grifo.

—Decidme algo que siempre ha despertado mi curiosidad. He oído relatos contradictorios sobre la muerte del Dragón Púrpura. Algunos os la atribuyen a vos, otros a Nathan Bedlam. ¿Cuál es la verdad?

—Las dos. Nathan se había debilitado con otras actividades. Lo máximo que podía conseguir era llegar a un punto muerto. Necesitaba una salida, y yo se la facilité de forma totalmente accidental. Descubrí la clave para llegar a las bibliotecas y, posesivo como era, el Dragón Púrpura volvió su atención hacia mí. Al parecer me subestimó, porque se mantuvo al descubierto durante demasiado tiempo. Nathan consiguió hacer aparecer un arco del Lancero Solar. Eso lo dejó exhausto por desgracia, y vuestro hermano draconiano se volvió a tiempo de evitar un disparo mortal. Entonces yo le ataqué, añadiendo una nueva herida. En aquel momento comprendió que se moría y decidió llevarse a todo Penacles, incluidas sus preciosas bibliotecas, a donde fueran los Reyes Dragón. Solo la rapidez de reacción de Nathan lo impidió; pero la fuerza contenida en él los destruyó a ambos.

—Dejándoos a vos el botín…

El Grifo dedicó una furiosa mirada a su temporal aliado.

—Alguien tenía que ayudar a esta gente. Al parecer, algunos decidieron que preferían un héroe vivo a uno muerto, motivo por el cual muchos creen que yo fui el responsable. Existen otros que lo ven de manera diferente. En lo que a mí concierne, toda la gloria puede ir a Nathan Bedlam.

—Algunos de mis hermanos se sentirían interesados por esto, aunque dudo de que me moleste en darles tal información. No es mi intención ofenderos, lord Grifo. Es como yo pensé; Púrpura se mostró arrogante y egoísta hasta el final. Se le echó en falta por su cerebro, pero ninguno de nosotros lamentó su desaparición.

El gnomo les traía más libros aún. La diminuta criatura se mostró horrorizada al ver el tomo que el dragón había arrojado al suelo en un ataque de rabia. Lo recogió en cuanto tuvo las manos libres. La mirada colérica que dedicó al dragón hubiera llenado de orgullo a más de uno de los reptiles.

—¿Por qué insistes en traernos estos libros inútiles? —siseó el Dragón Azul.

El gnomo, libro en mano y desaparecido al parecer el enojo, lo contempló con mirada afable.

—Es mi misión.

—¡Estos libros están llenos de galimatías!

El bibliotecario se encogió de hombros y respondió:

—Para aquellos que no poseen el conocimiento… sí. He de admitir que los datos específicos que buscáis ya no se encuentran entre el contenido de las bibliotecas, pero los otros volúmenes sí contienen importantes refer…

—¡Basta! —El Grifo se puso en pie y se revolvió furioso contra el anciano gnomo; pero ni siquiera esto perturbó al bibliotecario—. ¿Nos estás diciendo que hemos estado perdiendo el tiempo?

—No, actual señor de Penacles. Lo que buscáis puede deducirse de las fuentes que os he estado trayendo. Información específica es lo que ya no existe.

—¿Qué le ha sucedido?

Perplejo, el gnomo repuso:

—¿No lo recordáis? Más de una docena de tomos fueron destruidos por completo hará unos meses cuando solicitasteis información sobre vientos.

Vientos…

El Grifo contempló los libros alineados a lo largo de la pared. Las bibliotecas habían sido invadidas —de alguna forma—, y tal y como el gnomo había dicho, muchos libros habían sido destruidos y muchos otros dañados. En aquel momento, el Grifo había supuesto que era obra del Dragón Negro o de Azran, ambos podrían haber tenido buenos motivos para hacerlo.

¡Qué estúpido había sido!

El Rey Dragón había captado la esencia de lo que el gnomo contaba.

—Entonces, todos estos libros poseen alguna clave. Lo que pasa es que no la hemos comprendido. Deberíamos llevarlos con nosotros al palacio y distribuirlos entre nuestros estudiosos…

—No podemos. Si intentamos sacarlos de aquí, las páginas quedarán en blanco. De vez en cuando queda algún resto de información, pero generalmente es porque me he tomado el tiempo de comprenderla de verdad. Esa parece ser la única forma de retener algo. Además, cuanto más potencial contenga la información, menos probabilidades hay de conseguir recordarla una vez que ha sido utilizada.

—Una forma de pensar tan retorcida es propia de los Rastreadores.

—Ni los Rastreadores ni los Quel, quienes consiguieron mantener su civilización, al menos en parte, durante todo el reinado de los seres-pájaro y los primeros años del vuestro, tenían la menor idea de las auténticas funciones de estas bibliotecas. Solo puedo aventurar una suposición sobre cómo debieron de ser sus constructores. Sé que algunos gobernantes han añadido a la estructura, pero la mayor parte de su crecimiento parece autogenerado… como si las bibliotecas fueran una entidad.

El Dragón Azul miró a su alrededor inquieto.

—No es una idea agradable, aunque sea imposible… espero. —Señaló al gnomo con una mano enguantada—. ¡Tú! ¿No sabes nada de los orígenes de este lugar?

Con voz paciente que indicaba que había oído la misma pregunta incontables veces y repetido la misma respuesta un número igual de veces, la menuda criatura dijo:

—Siempre he servido a las bibliotecas. Solo recuerdo las bibliotecas. No me interesa nada más, excepto mis deberes.

—Sin duda —asintió el Grifo—. Creo, mi señor dragón, que deberíamos retirarnos a palacio. Hay deberes que me gustaría discutir y el tiempo pasado aquí abajo solo sirve para aumentar mi apetito.

—Una acertada sugerencia. Me ha resultado difícil concentrarme en los dos últimos volúmenes.

El pájaro-león se volvió hacia el gnomo y ordenó:

—Deja aquí los libros que tenemos. Cuando terminemos con ellos, querré los que teníamos antes.

El bibliotecario escuchó la orden distraídamente, inmerso ya en la tarea de amontonar y organizar los libros sobre la mesa. El Grifo y su reptiliano aliado abandonaron el lugar.

Se materializaron en los aposentos del Grifo. Los gólems no los asaltaron esta vez, pero uno de ellos dijo:

—El general Toos ha dejado un mensaje. Desea hablar con su majestad en cuanto esta regrese.

El Grifo no contestó en un principio, sorprendido al descubrir, mediante una rápida mirada a la ventana, que ya era de día.

—Qué coincidencia. ¿Dijo dónde estaría?

—Mensaje terminado. —El golem se limitó a mirar al frente con sus ojos ciegos. El Rey Dragón se acercó despacio a ellos.

—No puedo evitar admirarlos. El secreto de su fabricación debió de venir de las bibliotecas…

—Sí, y está bien escondido. Podéis confiar en ello.

El dragón se volvió, dedicándole una siniestra sonrisa.

—De la misma forma en que debéis confiar en mí. Solo me preguntaba qué otros tesoros contendrán esos libros… si pudiéramos entenderlos.

—De vez en cuando, obtengo una respuesta directa. Por qué, no lo sé. Caprichos de las bibliotecas, supongo.

Esta última afirmación hizo que el Rey Dragón se mostrara ceñudo.

—Preferiría que dejásemos de hablar de ese edificio como si poseyera mente propia. Hace que uno se sienta como si estuviera en el gaznate de una bestia y no lo supiera.

—Como deseéis. —Las puertas se abrieron y el Grifo se dio la vuelta para salir. Se detuvo en el umbral—. Si no os importa, os preferiría a mi lado. Por mucho que eso pueda conmocionar a los míos, me gustaría que vinieseis conmigo… por si los gólems olvidan que sois mi aliado.

Ambos sabían que el Grifo no quería dejar solo al dragón con la llave de acceso a las bibliotecas. Cuando todo aquel asunto hubiera terminado —siempre y cuando siguieran vivos—, el pájaro-león se ocuparía de la seguridad del tapiz. Por el momento, no obstante, carecía de tiempo.

—Comprendo perfectamente. —El tono de voz del Dragón Azul era idéntico al del Grifo. Una vez más, eran monarcas compitiendo en la traicionera batalla de la diplomacia.

Los gólems del pasillo se agitaron levemente, pero el Grifo alzó una mano en forma de garra y se inmovilizaron. No había centinelas en el vestíbulo, pero eso no significaba que estuviera indefenso. En aquel momento, varios pares de ojos observaban el avance de los dos monarcas. El Grifo sabía que Toos recibiría la información antes de que ellos llegaran, y dudó de que tuvieran que recorrer toda la distancia que los separaba de los aposentos del general.

Efectivamente, alguien les salió al paso al doblar una esquina, pero no era el segundo del Grifo. Se trataba del capitán Freynard y de uno de sus hombres. Se cuadraron al darse cuenta de que se encontraban ante su rey. Ambos, Freynard y el guardia, que debía de ser su ayudante, dedicaron al Rey Dragón una penetrante mirada.

El Grifo carraspeó.

—Este Rey Dragón se ha aliado con nosotros por el momento. Confío, Freynard, en que serás discreto e informarás solo a aquellos que deban saberlo.

—Sí… señor.

Resultaba más fácil de lo que había supuesto. Dedicó un gesto de aprobación a los dos soldados e inquirió:

—¿Habéis visto al general Toos?

—La última vez que lo vi estaba en sus habitaciones, majestad. «Consiguiendo un poco de descanso por fin», comentó. Puedo decir que me alegro de veros. —Freynard sonrió con cordialidad.

—Eres muy amable. Eso es todo.

Ambos hombres saludaron, el acompañante de Freynard con evidente alivio. Debía de haber resultado difícil mantener la calma en presencia de uno de los legendarios Reyes Dragón. Las madres de Penacles utilizaban historias de los señores dragón para atemorizar a los niños desobedientes. El pájaro-león se preguntó qué pensaría el Dragón Azul si lo supiera, pero, una vez más, era probable que el señor de Irillian diera ya por sentado tales cosas.

El Grifo y su compañero siguieron andando y no tardaron mucho en encontrarse con Toos. Parecía como si el zorruno general los hubiera estado esperando; iba de uniforme y su respiración era muy regular para alguien que sin duda había estado corriendo, a menos que realmente estuviera aguardando.

—Majestad.

—Nunca dejas de asombrarme, amigo mío. Creo que querías verme.

El exmercenario dirigió una rápida mirada al Rey Dragón.

—Habría preferido una audiencia más privada, mi señor.

—A menos que se refiera a algo que nuestro camarada no deba oír, puedes contárnoslo a los dos.

—Como deseéis. De hecho, quizá sea oportuno que él también lo oiga. Vino un mensajero del Dragón Verde.

—¿Un mensajero? —masculló el Grifo.

El Dragón Azul, situado junto al Grifo, siseó con fuerza.

—Un elfo. Yo… Ha habido problemas…, problemas graves… en la Mansión, Grifo. —Toos vaciló y por fin terminó—: ¡Las tres crías reales… y las otras cuatro…, hum…, que son más espabiladas… han… han desaparecido!

—¿Qué? —El Rey Dragón agarró al humano por el cuello del uniforme y lo levantó del suelo—. ¿La descendencia del emperador ha desaparecido? ¿Cómo? ¿Por qué?

—¡Bajadle! —El Grifo no le amenazó y sus manos permanecieron a los costados, pero el dragón le obedeció inconscientemente a pesar de ello.

—Misss… disculpasss, general. Por favor. ¿Qué sucedió?

Toos se arregló la camisa y, tras aclararse la garganta, explicó:

—Forajidos. La banda procedente de Mito Pica. Tardé un poco en conseguir la respuesta del mensajero; se suponía que solo tenía que hablar con el Grifo.

—¿Estaba el Dragón Verde en la Mansión? —inquirió el Grifo.

—Sí, cosa que le hace sentirse aún más avergonzado. Estaban protegidos por medallones de gran poder. Los ocultó de la vista de sus espías en el bosque y les permitió deslizarse por entre los hechizos de protección que rodeaban los terrenos de la Mansión.

—No me gusssta esssto —murmuró el Rey Dragón—; para ser chusma, están extraordinariamente bien armados.

—Lo más probable es que Melicard los avitualle.

—¿También con magia de los Rastreadores? Entonces, hemos subestimado en gran medida a ese humano. Lo destrozaré…

El general se atrevió a interrumpirlo.

—Aún hay más… y los de vuestra raza son, en parte, responsables del comportamiento de Melicard, mi señor dragón. Fue Kyrg quien condujo a la locura al padre de Melicard, Reneek IV.

El Dragón Azul siseó, pero Toos no le hizo caso y continuó:

—Como iba diciendo, Grifo, consiguieron entrar sin que los descubrieran, pero entonces todo pareció salirles mal. Uno de los criados dragones, un tal Ssarekai, creo que dijo el elfo, vio a uno de ellos. Se dio la alarma y aquello se convirtió en una batalla campal.

—¡Sin duda, el hermano Verde y sus clanes conseguirían dominarlos al instante! Bien a través de la magia o de la fuerza bruta…

—El hechizo de protección, señor, les impide, al parecer, cambiar de aspecto… y los merodeadores volvían a estar protegidos.

—¿Qué sucedió entonces, Toos? —El pájaro-león deseó que su compañero permaneciera en silencio hasta que hubiera terminado la narración de lo sucedido.

—Todo se vuelve confuso. Algunos de los forajidos penetraron en la Mansión. Uno, del que el señor del Bosque de Dagora piensa que era uno de los jefes, forzó la entrada en las habitaciones destinadas a las crías. En ese mismo instante, toda la zona se vio sumergida en lo que… en lo que el Dragón Verde dice que solo puede describirse como una… admito que suena estúpido, pero dijo ¡una explosión de oscuridad total!

—¿Oscuridad? —Esta vez fue el Grifo quien le interrumpió—. ¿Oscuridad?

—¡Una oscuridad a cuyo amparo los que habían entrado en la Mansión se escabulleron con las crías del Dragón Dorado! —concluyó con enojo el Rey Dragón.

—Ahí está la confusión. —Toos arrugó la frente—. La explosión fue un accidente. Eso es lo que afirmó el infortunado instigador, antes de volver a desmayarse. Ha perdido un brazo y parte del rostro. Las heridas no cicatrizan como debieran, además. Talak tendrá un rey muy feo si Melicard sobrevive.

El Grifo no podía creer lo que acababa de oír.

—¿Melicard? ¿Melicard estaba con ellos?

—Iba a ser su gran victoria. Quería dar nuevos ánimos a los suyos y a todos aquellos que había padecido bajo el… bajo el dominio de los dragones. —Al ver que el Dragón Azul no replicaba, el veterano soldado siguió adelante—. Melicard dijo que se suponía que el medallón cegaría a los otros, no a todo el mundo.

—¿Y las crías?

—Encontraron a los forajidos muertos, y a las hembras que los custodiaban, aturdidas. Algo había arrojado por la ventana al forajido que consiguió entrar. Había tres pisos de altura, y este no dirá nada; está muerto. En cuanto a los jóvenes dragones… nadie sabe qué les sucedió en medio de la confusión.

—¿Qué hace mi hermano para encontrarlosss?

—El mensajero no lo sabía. Se lo pregunté.

El Grifo significó su aprobación.

—¿Dónde está el mensajero ahora?

—Aguarda vuestra llamada en los aposentos de los centinelas.

—Que alguien vaya a buscarlo. Quiero interrogarle y asegurarme de que no ha retenido nada, aunque lo dudo. —Hizo intención de darse la vuelta, pero Toos siguió sin moverse—. ¿Hay algo más?

Toos estaba violento. El Grifo acabó por darse cuenta de ello, a pesar de que habría sido imposible saberlo solo por la expresión del general. Su segundo tenía un rostro ideal para los juegos de azar.

—Mi señor, me temo que el pirata-lobo D’Shay está en algún lugar de la ciudad.

—¿Qué?

—¡Imposible! —añadió el Rey Dragón.

Toos meneó la cabeza con pesar.

—Se le ha visto en la ciudad varias veces. Finalmente, hice que Freynard enviara algunos hombres tras él, pero él y un compañero escaparon. Nadie lo ha visto desde entonces.

—Freynard no mencionó nada de eso cuando lo encontramos hace un momento, pero supongo que no era él quien debía hacerlo. ¿Por qué no me lo dijiste, Toos?

—Yo diría que la respuesta es evidente, lord Grifo —observó el dragón.

El pájaro-león paseó la mirada del uno al otro. Por raro que fuera, tanto el hombre como el dragón estaban de acuerdo.

—Tuviste miedo de que fuera a ir tras él y olvidara todo lo demás.

Su más viejo y querido compañero, el único hombre que quedaba de su primer ejército de mercenarios, inclinó la cabeza.

—Estoy preparado para ser destituido de mi cargo y sufrir las consecuencias que consideréis necesarias.

El Grifo se dio cuenta de que era sincero.

—No seas absurdo, amigo mío. Cualquiera que te reemplazara no sería más eficiente y probablemente sí sería mucho menos capaz que tú. Si quieres expiar tu culpa, sigue con tu cargo y encuentra a D’Shay.

—Debe de saberlo —comentó el Rey Dragón—. Debe de haber descubierto nuestra alianza.

—Lo cual explica la rapidez y relativa falta de resistencia cuando sus hombres abandonaron vuestra ciudad.

—Comprendo. Parece que los dos hemos sido negligentes, Grifo. Más razón aún para darnos prisa. Es una lástima que no tengamos mi cristal; nos habría servido en nuestra búsqueda, sin mencionar su utilidad para espiar.

—¡Está… el Huevo de Yalak!

—¿Cómo decís?

El Grifo sacudió la cabeza.

—Os lo contaré dentro de un momento. Baste ahora con decir que creo que lo mejor será que regresemos a mis habitaciones. ¡Toos! No intento rebajarte de ningún modo, pero quiero pedirte que cuando envíes a buscar al mensajero, mandes también a alguien con comida a mi habitación; ¡comida para los dos! Asegúrate de que la prepara y entrega alguien en quien confíes plenamente, por favor. ¡Oh!, y también de que nos traigan algo fuerte para beber.

—Podéis estar tranquilo. ¿Tiene el…, tenéis alguna preferencia, mi señor? —Toos se dirigió al Dragón Azul con educación, pero había un atisbo de burla en sus ojos, como si esperara que este pidiera carne cruda.

—Pescado, si no os importa. Bien salado. No hace falta que quitéis las espinas. —El Rey Dragón le dedicó una amplia sonrisa, mostrando todos sus afilados dientes.

El general no se alteró. Saludó al Grifo, hizo una rápida reverencia al dragón, y se fue. El pájaro-león se dio la vuelta y se encaminó hacia sus aposentos, seguido por un Rey Dragón curioso y molesto.

—¡Acabamos de abandonar vuestras habitaciones! ¿Por qué tanta prisa en regresar?

—El Huevo de Yalak. —Al ver que el Rey Dragón se limitaba a contemplarle aún más perplejo, el Grifo añadió—: ¡Habréis oído hablar de Yalak, espero!

—Un Amo de los Dragones. Uno de los peores de aquella escoria.

—Sí, supongo que los podríais considerar (y a mí también) así. Yalak tenía una gran habilidad para las visiones. Estudió el proceso y, cuando creyó haber capturado la esencia de tales habilidades, creó el Huevo, una forma de poder sacar a la luz pistas del futuro, acontecimientos del presente y atisbos del pasado.

—Vos poseéis ese Huevo de Yalak.

—Me pidió que se lo cuidara, sin saber que su habilidad para predecir el futuro le fallaría y sería uno de los muchos que sucumbiría a manos de Azran. —Llegaron ante las puertas, pero el Grifo no entró de inmediato. En aquel momento, también él tenía una visión del pasado—. Deberíais haberle hecho dragón honorario, amigo mío. Azran hizo más que cualquiera de los vuestros para conseguir la derrota de los Amos de los Dragones.

—Habría preferido una victoria de los humanos antes de tener que tratar con aquella cría de tiburón.

—Hummm. —Las puertas se abrieron y el Grifo las atravesó. Sintió un hormigueo y su melena se erizó. El Rey Dragón le siguió, al parecer sin sentir nada.

«Qué curioso», pensó el Grifo. Examinó la habitación, pero nada parecía alterado. Las puertas se cerraron a su espalda, y sus ojos se posaron en el Huevo.

—Ahí es… ¡Ahhh!

Dedos de una fuerza increíble lo agarraron por el cuello. El Grifo intentó un conjuro, pero nada sucedió. «El Dragón Azul me ha traicionado», fue lo primero que pensó, pero entonces oyó ruido de lucha y vio que el otro golem arrojaba al dragón al extremo opuesto de la habitación. El desventurado Rey Dragón fue a estrellarse contra la pared con terrible fuerza, agrietando la pared misma y desplomándose inerte en el suelo. En un instante, uno de los gólems había sujetado el brazo izquierdo del Grifo mientras que el primero cambiaba la mano de posición para sujetarle por el brazo derecho y la melena. Tiró de su cabeza para echarla hacia atrás.

Alguien entró en el aposento procedente de la otra habitación. Eran pasos lentos y calculados; más de un ser, en realidad. Incluso sin verlos, el Grifo supo al menos quién sería uno de ellos.

—Las cosas no podrían haber salido mejor —comentó D’Shay a su desconocido compañero, con toda probabilidad el otro pirata-lobo con quien se le había visto—. Tenemos al Grifo, las enormes bibliotecas de Penacles, e incluso alguien que enseguida estará dispuesto a convertirse en nuestro aliado y que nos dará la base de operaciones permanente que nuestros queridos comandantes deseaban. Muy satisfactorio, ¿eh, D’Laque?

El otro pirata, D’Laque, repuso:

—Mucho, lord D’Shay.

Una mano, una mano humana, agarró al Grifo por debajo del pico.

—Y ahora, ¿qué te parece si comenzamos por desplumar a este pájaro?

El Dragón Verde lanzó un siseo de frustración. No sabía si la resistencia que percibía se debía a agotamiento por su parte o a desafío por parte de aquel con quien intentaba ponerse en contacto. Desde luego, no sería la primera vez que se habían negado a hablar entre ellos; y era mucho peor ahora, con los Reyes Dragón agarrándose unos a otros por el cuello.

Al Dragón Azul no se le encontraba por ninguna parte. Por algún motivo, había abandonado su reino. No era de los que huían, de eso el Dragón Verde estaba seguro. Tenía que existir otra razón.

Ante su sorpresa, otro contestó a su llamada. Un nuevo Dragón Rojo, un heredero de aquel que tontamente creyó ser capaz de destruir a Azran. Este nuevo monarca no le sería de ayuda; las pocas tierras útiles de las Llanuras Infernales ya habían sido invadidas y los clanes supervivientes huían hacia el sudoeste en dirección a los territorios del Dragón de Plata. Todo lo que dijo el Rey Dragón fue que, en algún punto de su viaje, se había encontrado con Cabe, la Dama del Ámbar y un elfo que se dirigían hacia el norte. Por lo que el Dragón Rojo farfulló antes de cortar el contacto, los tres cabalgaban directamente hacia una manada de criaturas sin alma procedentes de los Territorios del Norte.

El Dragón de Plata se negó a escuchar sus llamadas con un sentimiento de odio total. Este dragón se veía a sí mismo como el sucesor del Dragón Dorado, y a su hermano del sur, como el más siniestro de los traidores por haber firmado la paz con los magos humanos. El Dragón Verde no se molestó en señalar las contradicciones, como que el otro Rey Dragón permitiera que Talak siguiera siendo una ciudad abierta. Sospechaba que el Dragón de Plata tenía todavía problemas para anexionarse los territorios del Dragón de Hierro y del de Bronce, y que ahora tenía que enfrentarse, además, con los horrores enviados por el Dragón de Hielo. Al final, el otro dragón cortó el contacto de la misma forma que si hubiera empuñado una hacha. Su retirada provocó una serie de punzadas en la cabeza del Dragón Verde.

El Dragón de las Tormentas se dignó hablar con él, pero solo el tiempo suficiente para decir que defendería su propio reino y que los asuntos del Dragón Verde eran cosa del Dragón Verde. Esto último lo dijo siguiendo su típica forma ostentosa de expresarse; truenos y rayos resaltaron cada una de sus afirmaciones. También él dejó al señor del Bosque de Dagora con la cabeza dolorida, pero más a causa del ruido que de otra cosa.

Quedaba solo el Dragón de Cristal.

Había evitado ponerse en contacto con aquel. Lo que el Dragón de Cristal había sido en cierta ocasión, no admitía ninguna comparación con lo que era actualmente. En aquellos momentos, el Rey Dragón era una figura distante y enigmática cuya presencia en el Consejo de los Reyes siempre había provocado inquietud. El Dragón Verde había descubierto que parte de esa inquietud se debía a que, al parecer, el Duque Toma había utilizado la forma del Dragón de Cristal para poder espiar a sus señores.

De todas formas, en algunas ocasiones solo pudo haberse tratado del auténtico monarca de la Península Legar, la región que podía verse brillar incluso desde el Bosque de Dagora.

La resistencia continuaba, pero no pensaba ceder. Sospechó que, a su manera, el Dragón de Cristal quizá fuera tan poderoso como lo era el Dragón de Hielo en el norte. Legar había sido el último bastión de la raza Quel; se rumoreaba que todavía existían algunos, aunque el Dragón Verde había tomado el relato de Cabe sobre miles de criaturas dormidas como pura ficción producto de la mente agotada del joven. No habían existido más que unos cuantos, pero eran luchadores feroces y astutos, invisibles en muchos sentidos. La idea de millares de criaturas dormidas era como para producirle pesadillas a cualquier dragón.

—¿Qué sucede?

Fue como si su interlocutor se encontrara justo delante de él. El Dragón Verde dio un respingo, no de miedo, sino debido a que su mente había empezado a derivar hacia otras cosas. Le costó un poco, en un principio, formular una respuesta.

Al contrario que en los otros contactos, no podía conseguir una imagen clara del Rey Dragón. Eso era por voluntad del Dragón de Cristal. No obstante, resultaba desconcertante.

La única imagen que el Dragón Verde obtenía era la de una figura de vaga forma reptiliana en medio de una luz cegadora. Una de las cavernas de cristal. Ni las cuevas de hielo de los Territorios del Norte podían compararse con la elegante belleza del hogar del Dragón de Cristal; sin embargo tenían algo en común: eran ambas tan diferentes de las demás que el señor del Bosque de Dagora sabía que jamás tendría el menor deseo de visitarlas.

—¿Bien? —La voz era más profunda que la de la mayoría de los dragones y parecía brillar y resonar como si formara parte de la cristalina estructura.

—Supongo que conoces las actividades de tu hermano del norte.

—Sí.

—¿Has visto lo que ha lanzado sobre nosotros? ¿Lo que en estos mismos instantes se abre paso hacia el sur a través de las Llanuras Infernales, las tierras de Irillian y los territorios de Plata?

—Sí; lo he visto todo.

—Me temo que pronto tendrá también a las tres crías reales de Dorado.

Por primera vez, la refulgente figura se agitó.

—¿Cómo?

—Creemos que ha sido una estratagema de los Rastreadores. O bien trabajan a las órdenes de Hielo o intentan utilizar a las crías para conseguir algo de él.

—Una intentona peligrosa.

—No consigo apoyo, ni un esfuerzo combinado por parte de los otros. Me dirijo a ti, porque tú y Hielo sois los mayores. Vosotros dos sois auténticos hermanos de una misma nidada, mientras que el resto llegamos más tarde, algunos pasadas unas cuantas generaciones humanas, y solo podemos llamarte hermano por la posición que ocupamos.

Era cierto; los humanos creían que todos los Reyes Dragón eran auténticos hermanos, nacidos de la misma nidada o de los mismos progenitores. Pero el uso de la palabra «hermano» era más bien un título honorario, una muestra de la denominada igualdad entre los Reyes. Los dragones tampoco intentaban desmentir tales creencias.

El Dragón de Cristal estaba callado y, en su mente, el Dragón Verde vio cómo la borrosa figura miraba a un lado. Por fin, el reluciente dragón dijo:

—Consideraré tus palabras. Es posible que tenga que adoptar un papel activo y, por otra parte, puede que no. Por ahora, me limitaré a observar.

—Pero…

El contacto quedó interrumpido. Esta vez, el monarca se encontró con un vacío, como si su mundo fuera a dejar de existir pronto; una posibilidad muy real, pensó. El Dragón de Cristal se había llevado la última posibilidad de cooperación y dejado solo las migajas de una esperanza. Incluso en caso de intervenir, puede que solo lo hiciera cuando su propio reino se viera amenazado.

Los ojos del Dragón Verde resplandecieron con fuerza. El Dragón de Hielo era la antítesis de su existencia, tanto como era posible serlo; y el señor del Bosque de Dagora no tenía intención de entregar su territorio sin lucha. Sus súbditos ya estaban preparados, en el caso de que las abominaciones llegaran tan lejos. También quedaba otra esperanza: el Grifo.

El pájaro-león no lo rechazaría. Bedlam y la Dama no correrían a ocultarse. Eran sus auténticos aliados, mucho más de lo que jamás lo habían sido los otros Reyes Dragón. La verdad era que aquellos tres eran algo que jamás habría considerado a los de su propia raza.

Amigos.

Y sus hermanos se preguntaban por qué sus reinos se desplomaban a su alrededor. Sonrió sombrío ante su ignorancia.

Primero aterrizó uno. Luego otro. Después cuatro más. Llegaban en grupos o solos. Sin tener en cuenta todos los que llegaron a la vez, la ciudadela de Azran pronto quedó cubierta de ellos.

No eran los únicos Rastreadores del Reino de los Dragones. Pero, sin embargo, representaban las opiniones de la mayoría, y era la voluntad de esa mayoría la que había llevado a los Rastreadores a tomar parte en la actividad de los reinos en general. Era a causa de aquella mayoría por lo que los Rastreadores arriesgaban mucho de lo que quedaba de su civilización.

Más de una docena de seres-pájaro llegaron juntos, aterrizando en medio del patio situado al aire libre. Con ellos transportaban cuatro bultos, y cada uno de los bultos se agitaba y aullaba. El jefe del grupo llevó la mano hasta un medallón que colgaba de su pecho y se concentró. Los bultos cesaron en su movimiento.

Se produjo cierta discusión entre los Rastreadores sobre el uso exacto que debía dársele al contenido de los bultos. Algunos querían destruir el contenido como ejemplo del poder que todavía poseían los seres-pájaro. Los acalló la fría mirada del jefe de los últimos en llegar. Se continuaría con el plan original.

Los Rastreadores no tenían un auténtico jefe en aquellos momentos; el último había muerto durante la batalla por la conquista de la ciudadela. El que se había impuesto a los demás competía con algunos otros por la plaza y, si aquel plan tenía éxito, no sería difícil adivinar quién resultaría elegido. De todas formas, era una espada de doble filo, ya que el fracaso en un proyecto de tanta importancia significaría la muerte a manos, o más bien a garras, de los allí reunidos.

En un arrebato de vanidad muy impropio de los de su raza, el Rastreador a cargo de los recién llegados hizo que algunos de los miembros de su bandada desataran uno de los bultos. Señaló el de mayor tamaño.

Una vez desenvuelto, reveló a la mayor de las crías de dragón, pero no como ninguno de los seres-pájaro había esperado verla. Tranquilizada por el artilugio del Rastreador, contempló a las criaturas con un aspecto más humano que de dragón. La cría aún no había aprendido a formar el yelmo que los machos adultos utilizaban para tapar sus rostros diferentes e incompletos. No había mucha necesidad de ello; aunque no podía pasar por humana, carecía del horror reptiliano de los machos adultos y de la belleza sensual e inhumana de las hembras. Con el tiempo, la cría quizá conseguiría lo que sus mayores no habían podido lograr en sus transformaciones.

El joven dragón extendió una mano, pero el Rastreador la golpeó. Dolida, la cría se quedó muy tiesa e inmóvil, como si con ello fuese a conseguir que desaparecieran los monstruos que la rodeaban.

El jefe Rastreador ordenó que volvieran a atar al dragón. Después, escogió a varios seres de entre los reunidos y les indicó que debían unirse al grupo original. Ninguno vaciló.

Satisfecho, el cabecilla extendió las alas y se elevó por los aires. Los que llevaban a las crías secuestradas lo siguieron de dos en dos. Cuando estuvieron todos en el aire, los otros miembros del grupo los siguieron.

Los Rastreadores que quedaban en la ciudadela los contemplaron hasta que se perdieron de vista. No hubo ninguna discusión, ningún comentario. Uno a uno o en grupos, los seres-pájaro restantes partieron en dirección a sus respectivos nidos. El momento de ajustar cuentas estaba cerca. Había llegado el momento de esperar. Esperar el éxito o quizás el principio del fin.

19

Mientras el Grifo estudiaba leguas de antiguos manuscritos, Cabe y sus compañeros habían conseguido recorrer una porción aún más extensa, pero igualmente frustrante, de un territorio que incluso las criaturas más audaces normalmente habrían esquivado. Ahora, deteniéndose por un momento, contemplaron su punto de destino.

La helada montaña empezaba a alzarse sobre sus cabezas, a pesar de que todavía estaba a cierta distancia. Era, con mucho, la mayor de toda la cordillera, un monstruo lleno de escarpaduras que casi igualaba en altura a Kivan Grath, la mayor de las Montañas Tyber. Toma rio burlón.

—No dejéis que las apariencias os engañen. Al Dragón de Hielo le gustaría creer que su fortaleza es comparable con la de mi progenitor, pero, como sucede con los sueños de muchos, este edificio helado es, en gran parte, una casa de cristal… ¿o debería decir de hielo?

De todos modos, a Cabe le resultaba impresionante.

—¿Qué se supone que quieres decir con eso?

—Sencillamente, que la mayor parte del hogar de ese dragón loco no es más que hielo. La montaña es muy pequeña y se compone casi a partes iguales de glaciar y de roca, lo sé. Despojada de su espléndida capa, la ciudadela del Dragón de Hielo no sería más que una colina elevada en comparación con los gigantes de las Tyber.

—Pero eso no vuelve más débil a nuestro adversario —observó Haiden—. Dudo que consigamos derrotar a ese monstruo helado solo con comentarios despectivos sobre su casa y hogar. No me parece que sea un alma sensible.

Gwen le dio la razón, y añadió:

—¿No le extraña a nadie que no hayamos encontrado ninguna defensa ni tampoco sentido el contacto de su poder… aparte ese maldito frío?

—Yo he observado un poco de viento y nieve.

—No seas sarcástico, Haiden. Sabes a lo que me refiero.

Cabe miró a su alrededor. Blanco. Todo lo que los rodeaba era frío y un paisaje blanco; empezaba a repugnarle.

—Me atrevería a decir que el clima más al sur es mucho peor. Recordad que el Dragón de Hielo no tiene necesidad de cubrir por completo todo su territorio, solo aquellos que desea aplastar.

—Sssi lo que dicesss esss cierto, puede que nosss encontremosss en una de lasss zonasss másss atractivasss del Reino de los Dragonesss, Bedlam. De todasss formasss, podría pasar sin este frío que me hiela por dentro y por fuera.

El frío empezaba a afectarlos a todos, pero el frío interior era el que causaba más estragos. Había largos períodos de tiempo durante los cuales nadie deseaba hablar ni que le hablaran; había momentos en los que se mostraban ariscos sin motivo, aunque eso era discutible en el caso de Toma.

El dragón realizó un experimento, haciendo que una pequeña llama brotase de su mano.

—Todavía poseemosss nuestrosss poderesss. He padecido el efecto del poder de Hielo, y sabría ssssi nosss observa.

Fue el elfo quien descubrió un probable motivo. Había estado escudriñando la zona desde el cielo a la tierra, sin bajar la guardia, y su persistencia dio por fin sus frutos.

—¡Mirad ahí!

En un principio, fue solo una forma borrosa que venía del sur. Toma se volvió hacia los otros.

—¿Deberíamos ocultarnos?

Cabe sintió el contacto de aquello que sabía era más Nathan que él mismo, y negó con la cabeza.

—No hay motivo. No les importamos. De hecho, tengo la impresión de que, en todo caso, aprobarían lo que hacemos.

—¿Aprobarían? —Gwen se concentró; en el mismo instante en que la forma borrosa se dividía en otras más pequeñas, y exclamó—: ¡Rastreadores!

Toma asintió para sí, recordando que uno de ellos le había ayudado en su huida. Los seres-pájaro tramaban algo. Quizá su huida había sido una táctica dilatoria mientras se preparaban. También podría ser que les importara muy poco si conseguía atravesar los Territorios del Norte, y desde luego eso entraba dentro de las características de la forma de pensar de los Rastreadores tal y como él la conocía.

Podían ver ya que probablemente eran dos docenas de aquellas criaturas, más de las que ninguno de ellos había visto nunca juntas, excepto Cabe, que recordó el día en que el antiguo Dragón Rojo había asaltado la ciudadela de Azran, y cómo los Rastreadores se habían alzado contra él en un frenesí provocado solo en parte por su forzada servidumbre al mago demente. La zona cercana al castillo había contenido una de sus antiguas colonias, uno de sus puntos de cría.

El Dragón de Hielo se había ganado unos enemigos muy peligrosos.

Los seres-pájaro parecían transportar un cierto número de literas, aunque ninguno de los cuatro pudo imaginar qué contendrían. Las criaturas volaban bajo, y de cuando en cuando descendían, lo cual hizo pensar a Cabe que debían verse obligadas a efectuar frecuentes paradas. Fuera lo que fuese lo que transportaban, debía de ser valioso.

Nada obstaculizó su vuelo. El cuarteto observó cómo los Rastreadores pasaban por encima de sus cabezas, sin dedicarles ni una mirada que diera a entender que los habían visto. Pero Cabe no se dejó engañar; había sentido el hábil contacto de más de una de aquellas mentes extrañas. Los Rastreadores sabían por qué se encontraban allí y, tal y como sospechaba, lo aprobaban. De todas formas, en su opinión —y la arrogancia de aquellas criaturas sorprendió a Cabe—, los humanos y su grupo no serían necesarios. Cabe y sus compañeros eran considerados un extra; algo más que animaría al Dragón de Hielo a ver las cosas según el punto de vista de los Rastreadores.

—¿Qué sucede? —inquirió Gwen. También ella había sentido el contacto de las mentes de los Rastreadores, pero no podía interpretarlas con tanta claridad.

—No lo sé. Nada, quizá; pero me gustaría saber qué planean.

—Puede que no tardemos en averiguarlo —apostilló Haiden.

—¿Por qué?

—Hay cosas moviéndose por la zona, y vienen más o menos en nuestra dirección.

Mentalmente se les aparecieron visiones de enormes criaturas cavadoras que venían a por sus vidas. El elfo, viendo sus expresiones, sacudió la cabeza.

—No es eso. Son seres más pequeños, del tamaño de personas, aunque no puedo decir nada más.

—¿Dragones? —sugirió Cabe.

—No quedan más dragones aquí que el señor de este territorio —intervino Toma—. No, Bedlam, creo que lo que se acerca son sus sirvientes sin vida, tan horribles a su manera como esas cosas que avanzan hacia el sur.

—No podemos permitirnos esperar a que lleguen.

—Lo que significa que tendremosss que luchar, claro. —Había expectación en la voz del dragón; tenía la oportunidad de vengarse de quien lo había capturado.

—Si podemos evitarlo, lo haremos. —Cabe miró con decisión al dragón hasta que este acabó por asentir—. Intentar luchar con ellos de forma deliberada dará tan poco resultado como ocultarnos. ¡Perderemos tiempo! —En el fondo de su mente, Cabe casi deseaba ceder al deseo de esconderse; cualquier cosa para evitar lo que Tyr había predicho. Deseaba que el difunto Amo de los Dragones no le hubiera advertido.

Siguieron cabalgando con cuidado, evitando lo mejor que podían los lugares en los que Haiden afirmaba haber visto a los servidores del Dragón de Hielo. Proyectaban sus mentes en busca de cualquier presencia hostil cercana, pero nada sentían a excepción del continuo azote del hechizo sobre sus espíritus. Cada vez resultaba más difícil conseguir que los caballos siguieran adelante; estaban helados por dentro y por fuera y asustados de lo que los rodeaba.

Transcurrió otra hora. La helada residencia del soberano de los Territorios del Norte alcanzó alturas insospechadas. En su mayoría era hielo, sí, pero resultaba inquietante en una forma en que no lo era la gigantesca Kivan Grath; poseía la frialdad de la muerte, era la única manera de expresarlo. Kivan Grath, hogar del Emperador Dragón, tenía una arrolladura dignidad, a pesar del espantoso temor que muchos sentían ante ella. Aquí solo habitaban los muertos. Los Territorios del Norte eran tan responsables de sus posturas fatalistas como de la decadencia de su poder.

Cabe se sacudió de encima una parte de la melancolía, y empezó a preguntarse qué acabaría antes con ellos, si aquel hastío inducido de la vida o sus nebulosos vigilantes.

Pasó el tiempo, las montañas se alzaban ya ante ellos, y seguían sin ser atacados. Toma, a pie en aquellos momentos, probó sus poderes fundiendo un agujero en un ventisquero.

—Ssse trata de algún juego. De lo contrario, el Dragón de Hielo no dejaría que nosss acercásemosss tanto.

—A lo mejor tiene la mente ocupada en otras cosas —sugirió Haiden.

—El Dragón de Hielo esss mucho másss competente que todo eso. Ademásss, susss sirvientesss vigilan cualquier movimiento.

Cabe paseó la mirada a su alrededor.

—Eso empieza a darme qué pensar.

—¿Los Rastreadores? —inquirió Gwen, comprendiendo.

—La confianza que percibí era fuerte. Muy fuerte. No creo que esas criaturas fueran a depositar todas sus esperanzas en una tentativa.

—¿Sugieres que esas cosas que nos vigilan pertenecen a los pájaros? —Toma meneó la cabeza—. ¿Tan cerca de la guarida del Dragón de Hielo?

—¿Por qué, si no, nos dejaría tranquilos el Dragón de Hielo? ¿Por qué no atraparnos antes de que estemos demasiado cerca y evitar así cualquier peligro?

—Te lo dije… El hechizo debilitador de la magia.

—Tienes tus poderes. Yo he sido… preparado. —Sintió que aquel era un aspecto de la protección ofrecida por Nathan—. Nada.

—A estas horas, los Rastreadores ya deben de estar dentro —observó Haiden—. A lo mejor son ellos los responsables.

—A menos que tengamos un aliado que desconocemos —añadió Gwen en voz baja.

En aquel momento, dos criaturas cubiertas de hielo surgieron milagrosamente de la ladera de la montaña. Toma dio un salto atrás y Cabe y Gwen empezaron a lanzar conjuros, mientras Haiden sacaba y preparaba su largo arco.

Eran los sirvientes sin vida del Dragón de Hielo. El grupo los estudió con repugnancia, ya que su naturaleza resultaba bien patente. En el interior de cada uno había la figura rígida de algún desventurado ser. Uno de ellos era humano, eso sí pudo discernirlo Cabe; el otro podría haber sido un elfo o un medio elfo, pero la distinción era inútil. Ambas criaturas habían muerto y eran ahora sus cadáveres lo que daba vida a aquellas figuras monstruosas. Los dedos, transparentes y helados, se movían. Los ojos vacuos veían.

Los sirvientes no atacaron. Ni tan solo miraron en dirección al grupo. En lugar de ello, cada uno se colocó a un lado de la oculta entrada, totalmente firme, pero sin prestar la menor atención a la proximidad de los enemigos de su amo.

Cabe se volvió hacia Toma y susurró:

—¿Sabes qué es lo que pasa?

—O bien somos ratas atraídas a la trampa mediante un pedazo de queso o, como habéis mencionado, tenemos un aliado de un poder extraordinario. Sería posible que… No, no puede ser. Él no interfiere.

—¿Quién?

Gwen se les acercó por detrás.

—¿No sería mejor que hablásemos cuando estuviésemos más seguros? ¡No hay forma de saber cuánto durará esto!

—Tiene razón —asintió el Duque Toma de mala gana.

—¿Qué hacemos con los caballos?

—Los dejaremos, ¿qué otra cosa podemos hacer?

«Los caballos serán retirados».

Cabe parpadeó.

—¿Qué ha sido eso?

Los otros lo contemplaron con curiosidad.

«No me oyen. No son necesarios. Sigue mis Palabras si deseas derrotar al señor de los Territorios del Norte».

Gwen, preocupada, posó una mano sobre su hombro.

—¿Qué sucede?

«No pierdas tiempo. No les digas nada. Cuanto menos sepan, mejor».

—Nada —repuso, moviendo la cabeza—. Sigamos.

Pasaron junto a las criaturas, que seguían sin percatarse de su presencia, con tanta rapidez y cautela como les fue posible. Gwen cerró los ojos por un instante al pasar junto a una de ellas y Cabe apresuró el paso. Cuando hubieron pasado, el joven se volvió para ver si los sirvientes se habían dado cuenta de algo. Lo que sí vio fue que los caballos habían desaparecido realmente; pero incluso yendo a su máxima velocidad, era imposible que los animales hubieran desaparecido ya. Existía la posibilidad de que uno de los otros hubiera lanzado un hechizo, pero ¿cuándo?

«El Dragón de Hielo está ocupado con los seres-pájaro. Ellos creen que sus trofeos le harán olvidar su locura, pero yo tengo mis dudas. De todas formas, eso le impide darse cuenta de ciertas cosas».

«¿Quién eres?», pensó Cabe.

No obtuvo respuesta. No se trataba de Nathan, lo supo de inmediato por la sensación de presentimiento que le embargó, una sensación que no tenía nada que ver con el hechizo del Dragón de Hielo. Nathan ya le había hablado en otras ocasiones en su propia mente, pero el espíritu de su abuelo siempre había emitido una… humanidad… de la que carecía este intruso.

Toma, puesto que era el único que había estado allí antes, encabezó la marcha. A juzgar por las miradas coléricas que dedicaba a las salas, los otros comprendieron que, de haber podido obrar por su cuenta, el dragón de fuego se habría encargado de reducir la parte helada de la fortaleza a simple lago.

—¡Esto es ridículo! —exclamó Toma en voz baja—. ¡Es imposible que no se haya dado cuenta de nuestra presencia!

—Quizá —fue todo lo que Cabe se atrevió a decir, y Gwen le dirigió una rápida mirada, comprendiendo, al parecer, mucho más que el dragón.

—Este lugar está tan muerto… —musitó Haiden. Para un elfo, un lugar como aquel, donde solo existían los aspectos más sombríos de la naturaleza, era una abominación tan terrible como las criaturas que el Dragón de Hielo había soltado sobre el resto del reino.

El comentario sobresaltó a Cabe. Las palabras de Tyr habían quedado olvidadas durante aquellos últimos minutos, pero el elfo se las había recordado. Estuvo a punto de dar media vuelta.

«¿De qué serviría eso?».

No respondió a la pregunta de la voz y sabía que el ente no esperaba respuesta. Ambos sabían que Cabe no tenía intención, en realidad, de dar media vuelta.

Recorrieron lo que parecía un kilómetro de pasillos serpenteantes, pero Toma les aseguró que estaban en el buen camino. La voz alojada en el interior de la mente de Cabe no añadió nada.

Súbitamente, tres figuras se cruzaron en su camino procedentes de un pasillo contiguo. Toma se inmovilizó al instante y los otros le imitaron. Dos de los sirvientes sin vida conducían a alguien por los brazos que los seguía obediente como un cachorro recién nacido.

Dorado, el Emperador Dragón. Su mente todavía padecía el vacío provocado por su combate con un Cabe desesperado. El joven hechicero contempló al en una ocasión omnipotente dragón con cierta compasión. Era mejor una muerte rápida…

—¡No!

Antes de que nadie pudiera reaccionar, Toma dobló la esquina corriendo, las manos extendidas preparando un conjuro. Esta vez, incluso aunque alguien los mantuviera ocultos, el grupo no podría pasar inadvertido. Los dos horrores se volvieron con sorprendente velocidad y elegancia para tratarse de dos criaturas tan pesadas y de aspecto torpe; una de ellas levantó un bastón de medio metro de largo que no habían visto antes.

Toma no le dio la oportunidad de utilizarlo. El dragón de fuego extendió la mano izquierda y un bien dirigido haz de fuego envolvió a aquella criatura. El bastón explotó, enviando al Dragón Dorado y al otro servidor sin vida hacia atrás, al tiempo que el desventurado adversario de Toma se derretía literalmente, hasta que todo lo que quedó fue el ennegrecido cadáver que contenía.

«¡Estúpido! ¡Ese podría habernos guiado!».

Fue todo lo que la voz dijo a Cabe. Este sintió cómo la conexión entre él y el ente se desvanecía, como si el otro hubiera decidido que aquel grupito ya no le servía, y Cabe no podía censurarle por pensar así.

El Dragón Dorado lanzó un gemido y el otro sirviente se alzó para luchar. Toma le apuntó con la mano, pero antes de que pudiera hacer nada, la criatura se resquebrajó en varios pedazos y cayó al suelo. El dragón se volvió y se encontró a Gwen que le miraba enfurecida.

—¡Probablemente acabas de sentenciarnos a todos a muerte, Duque Toma!

—¡Bah!

El reptiliano guerrero se acercó a su desmadejado padre a grandes zancadas, pero al llegar más cerca su comportamiento cambió completamente. Cabe y sus dos compañeros contemplaron con asombro cómo Toma intentaba, con ternura, ayudar a su padre a levantarse, su voz calmando aquella ruina atemorizada que en una ocasión había gobernado todo el Reino de los Dragones.

En un momento dado Toma alzó los ojos para mirar a Cabe, y el hechicero comprendió en aquel momento que el dragón no había olvidado quién había convertido al Dragón Dorado en aquello. Había sido una maniobra muy desagradable, y Cabe se había visto obligado a utilizarla al ver que ninguna otra cosa podía salvarle. Ni siquiera estaba seguro de poder repetirlo.

—¡No forcejeéis! —siseó Toma al otro dragón. El suelo a sus pies pareció derretirse, y se hundió unos centímetros. Gwen señaló el suelo del pasillo.

—¡El hielo! ¡Se mueve!

El hielo se había extendido ya por las piernas del Duque Toma, y este alargó una mano para intentar derretirlo antes de que subiera más. No sucedió nada.

—¡Se han ido! ¡Otra vez!

El hielo empezaba a rodear las rodillas del dragón. Intentó liberar las piernas y no lo consiguió. Cabe quiso ir hasta él para ayudar, pero descubrió que sus propios pies estaban incrustados en el hielo del suelo… y… ¿Eran imaginaciones suyas? ¿Eran unos dedos helados lo que sujetaba sus piernas?

Gwen y Haiden también lanzaron un grito. Cabe recordó un sencillo conjuro que habría retirado en un instante el hielo de sus pies y piernas. No sucedió nada.

—¡Lo sabía! —exclamó Toma—. ¡Ha sido una trampa!

Si las circunstancias hubieran sido más pacíficas, Cabe lo habría corregido. Habían sido abandonados y con razón. Su guardián —y Cabe supo ahora que él, ella, o ello los había acompañado desde mucho antes de su entrada en los Territorios del Norte— los había dejado a su suerte.

Todo por culpa de Toma.

El Dragón Dorado estaba ya encerrado en una prisión de hielo y a Toma solo le quedaba un brazo libre. Cabe no podía volverse a mirar a Gwen, el hielo le llegaba más arriba de la cintura, y tanto su esposa como el elfo estaban callados. Muertos, o no tardarían en estarlo, pensó.

Tyr no había dicho toda la verdad. No era solo Cabe quien iba a morir. Por no haber sabido hacer mejor las cosas, Gwen moriría, víctima de nuevo de una prisión refulgente, esta vez de forma permanente.

«Idiotas».

Eso fue lo último que Cabe oyó. El hielo subió y cubrió su cabeza con alarmante velocidad. Privado del aire, perdió el conocimiento.

Aire. Inestimable y maravilloso aire.

Luz. Luz que le quemaba los ojos, consumiendo la reconfortante oscuridad.

Se atrevió a abrir los ojos.

Y las pesadillas de su infancia cobraron vida de improviso.

Cabe colgaba de una pared en una enorme sala cubierta de hielo. Manos y pies helados e incrustados en la pared, si es que todavía existían, ya que no los sentía. Un gemido a su lado le dijo que Gwen estaba allí, y se preguntó si también lo estarían Toma y Haiden. Volver la cabeza era imposible, ya que la sujetaba una abrazadera de hielo. Todo lo que podía hacer era contemplar a aquel a quien había estado buscando todo aquel tiempo, para acabar fracasando al final. Contemplar al triunfante señor de los Territorios del Norte.

El Dragón de Hielo estaba echado sobre un enorme agujero que Toma había dicho que eran los restos de un templo. Resultaba más abrumador de lo que la vivida descripción del dragón había dado a entender; era de proporciones enormes, pero tan demacrado que era como estar frente a un cadáver gigantesco. Esa podría haber sido una descripción muy apropiada, ya que cuando el Dragón de Hielo se dio cuenta de que Cabe estaba despierto, sus gélidos ojos azules atraparon los del joven mago. A Cabe le recordaron los ojos de la diabólica entidad llamada Caballo Oscuro; aquellos ojos también habían sido de un gélido color azul, pero Caballo Oscuro había transmitido un soplo de vida a pesar de su naturaleza, mientras que allí no había nada más que el vacío de algo peor que la muerte.

—Bedlam. El último del clan. El último de esa generación maldita. El último de los Amos de los Dragones.

El Dragón de Hielo se alzó y extendió las alas, produciendo una escarcha que cubrió a sus prisioneros. De algún lugar surgió la voz de Toma que mascullaba una maldición, pero no demasiado alto.

Cabe oyó un graznido procedente de algún lugar a la izquierda del Rey Dragón. El enorme leviatán volvió su atención hacia allí.

«Los Rastreadores», pensó Cabe. Todavía negociaban con el Dragón de Hielo.

La enorme criatura aspiró con fuerza y la habitación empezó a enfriarse aún más. ¿Era su intención acaso matarlos por congelación?

—Por fin, todas las cosas se unen. Resulta apropiado que el último de los Bedlam esté aquí, junto con la Dama del Ámbar, y el inadaptado que quería gobernar a los dragones como emperador. Los Rastreadores y un elfo, en representación de tiempos pasados que jamás volverán a repetirse. Y las crías del Emperador Dragón, que habrían sido reyes de no haber sido por esa plaga que son los humanos.

Resultaba imposible decir qué resultaba más horrible, si la absoluta irrevocabilidad de las palabras del dragón o la total carencia de emociones, a excepción, quizá, de un frío fanatismo.

Volvió a oírse un graznido. Esta vez, la solicitud de atención fue algo que incluso Cabe comprendió.

El Dragón de Hielo volvió el rostro en dirección a Cabe y, con falsa cortesía, dijo:

—Me disculparás, pero al parecer debo ocuparme de eso.

Ninguno de ellos, a excepción, quizá, de los que colgaban a la derecha de Cabe, pudo observar lo que sucedía; todo lo que lograron fue ver la gigantesca mole del dragón cambiando de posición para poder quedar frente a los Rastreadores. El Dragón de Hielo dedicó a sus alados visitantes una levísima sonrisa, algo nada agradable en el enorme rostro de una criatura como aquella.

—He soportado esto durante tanto tiempo porque deseaba averiguar qué era lo que maquinabais. Ahora lo veo. Artilugios para embotar mis sentidos y debilitar mi poder, crías con las que chantajearme, espías dentro de mis propias paredes, y magos invisibles en el interior de mi fortaleza. Un interesante conjunto de triquiñuelas. Pero… —el Dragón de Hielo se alzó, obliterando todo lo demás con la magnitud de su tamaño—… habéis calculado mal. No puede existir un futuro para las crías, no con esa profusión de sabandijas que inunda ahora el Reino de los Dragones. La era de los dragones ha pasado, y lo subrayaré señalando el deterioro de vuestras propias mentes. Vuestras baratijas sirven todavía cuando tenéis que tratar con mis hermanos y con esa enfermedad conocida por el nombre de humanidad, pero, tal y como sucede con todos vuestros enormes poderes, os han fallado al final.

El Dragón de Hielo volvió a aspirar y Cabe recibió la repentina impresión de que la criatura bebía poder puro. El Rey Dragón creció literalmente, aunque a la vez adquirió un aspecto aún más demacrado.

—No necesito perder más tiempo con vosotros.

Un fogonazo golpeó al Rey Dragón, pero al parecer no le hizo nada, excepto provocar una risa sin alegría ante tan débil tentativa. Un espeso humo negro se elevó alrededor de sus enormes garras, y pareció querer atraparle de la misma forma que el hielo había atrapado a Cabe y a sus compañeros. El Dragón de Hielo pareció contemplar el mortífero humo con cierta curiosidad. Luego, cuando este había llegado a cubrir ya la mitad inferior de su cuerpo, se movió ligeramente.

El humo se hizo añicos. Sus pedazos cayeron alrededor del gigante.

Cabe sintió miedo. No su propio miedo, sino las emanaciones de criaturas conmocionadas al ver que su hipotética superioridad acababa de ser puesta a prueba y resultado inexistente.

El Dragón de Hielo les dedicó una amplia sonrisa, mostrando unos colmillos cubiertos de escarcha que eran tan largos al menos como los brazos de Cabe. Al igual que la risa, era falsa.

—Ha sido vuestra última oportunidad. Ahora, acabaré con vosotros.

Las paredes se estremecieron haciendo que los prisioneros rebotaran contra ellas una y otra vez. Del techo empezaron a caer enormes pedazos de hielo, y se oyeron graznidos y aullidos que, a todas luces, procedían de los Rastreadores. Aumentaron de potencia hasta alcanzar un volumen ensordecedor que coincidió con las sacudidas más violentas y luego murieron; las voces se apagaron una a una hasta que se produjo el silencio.

Todo en menos de un minuto.

La enorme cabeza del Dragón de Hielo se volvió hacia uno de sus sirvientes sin vida.

—Ya sabes qué hacer con ellos. Lleva a las crías de mi emperador con su progenitor, para que puedan disfrutar de su mutua compañía por unos instantes. Pájaros seniles. —Su atención regresó a Cabe—. Casi la mitad de Irillian ha sido invadida ya. Las Llanuras Infernales habrán desaparecido dentro de un día. Los dominios del estúpido Dragón de Plata están cubiertos de hielo, y mis hijos avanzan ya sobre él y la arrogante ciudad humana de Talak. Dentro de dos días, los grupos convergerán sobre las tierras de Penacles y del Bosque de Dagora, y muy pronto el Invierno Definitivo cubrirá el Reino de los Dragones. Pronto, la plaga humana habrá sido eliminada y el reino quedará purificado. Nadie sucederá a la raza de los dragones. Seremos la última y la más importante de las civilizaciones que hayan nacido aquí. Cuando mis hijos lleguen a las orillas meridionales, mi deber para con la memoria de nuestros antepasados habrá terminado.

Miró a Cabe con atención.

—Pero antes de que pueda descansar, antes de que pueda unirme a mis clanes en el postrer sueño, me ocuparé de que el último de los Bedlam se convierta en el clavo esencial del ataúd de su raza. Haré que tu poder pase a mí y, con él, extraer de forma irreversible la energía vital, el calor… todo… a la raza humana. Al Reino de los Dragones.

«No quedará nada; nada excepto un vacío… interior y exterior».

20

El pirata-lobo D’Shay se expresaba también en el mismo tono retumbante empleado por el Dragón de Hielo.

—¡Dejad que nos vea!

La orden no iba dirigida, en realidad, al golem del Grifo, aunque al final fue aquella criatura quien obedeció. Cuando la férrea mano se aflojó, el pájaro-león observó a sus capturadores.

Reconoció a D’Shay. El atractivo rostro barbado —parecido en su aspecto zorruno al de Toos— teñido con una cruel arrogancia digna de un Rey Dragón. D’Shay iba ataviado con la ya familiar armadura color ébano, el yelmo de lobo en la cabeza y la larga y amplia capa que el Grifo supo de inmediato que era algo más que una prenda de vestir. Brevemente, recordó la espada de doble empuñadura que el pirata-lobo había sacado de la nada.

El otro aramita era algo más bajo que D’Shay, pero de aspecto no menos peligroso. En aquellos momentos, parecía concentrarse en un refulgente pedazo de algo que el pájaro-león comprendió que era lo que controlaba a los gólems de hierro. Magia poderosa, pues, y que le resultaba totalmente desconocida.

D’Shay sonrió, y su aspecto se pareció aún más al del depredador que formaba la cimera de su yelmo. Tras su primer encuentro, el Grifo se había preguntado si los piratas no serían parecidos a los Reyes Dragón, es decir, seres con el poder de alterar su aspecto; ahora sabía que no era así y que los aramitas eran humanos, pero eso no significaba que se los pudiera definir de la misma forma que a los humanos del Reino de los Dragones. En absoluto.

Se dio cuenta de que sabía más de ellos de lo que había creído, y que ellos, por su parte, sabían más, mucho más de él de lo que había esperado.

—El último de los antiguos, el último de los contaminados. Con tu muerte, los imbéciles de Sirvak Dragoth seguramente se rendirán y aceptarán lo inevitable. El País de los Sueños se convertirá en un recuerdo. ¡La voluntad del Devastador se extenderá sobre todos!

El Grifo no pudo continuar callado por más tiempo.

—¿De qué hablas?

No muy lejos de él, el otro aramita perdió la compostura por un momento, haciendo que los gólems de hierro aflojaran las manos un poco. El pirata no tardó en recuperar el control, pero el pájaro-león comprobó que podía moverse y respirar con mayor facilidad. Pudo entrever la figura del Dragón Azul, quien seguía inconsciente, habiendo sido cogido totalmente por sorpresa por una magia que tanto él como el Grifo, al parecer, habían subestimado en gran manera.

—¿No lo sabes? —La expresión del rostro de D’Shay era casi divertida, hasta que sus ojos se entrecerraron y sonrió—: ¡No lo recuerdas! ¡D’Laque! ¡No recuerda el País de los Sueños, Sirvak Dragoth, ni probablemente la tutela!

El Grifo consiguió contenerse con grandes dificultades y no demostrar demasiada emoción. Era como si una puerta se abriera con cada mención de un pedazo de su pasado. Todavía no comprendía los insignificantes atisbos de sus recuerdos, pero, con tiempo, lo conseguiría, aunque tiempo era lo que probablemente no tendría.

—Desde luego, sería un buen relato, ¿eh? Todos estos años de interrogantes, todos estos años de vigilancia. Solo quedamos unos pocos de aquella época pasada, pájaro, pero la recordamos bien. Yo la recuerdo bien. ¡Y todo para nada! ¡Te construías un reino a este lado y ni tan solo dedicabas un pensamiento a tu país de origen! ¡Ja! ¡Qué gran broma!

Se abrió una nueva puerta y el señor de Penacles se vio inundado de repente por tal repugnancia hacia el aristocrático pirata que se sobresaltó. Las palabras de D’Shay habían liberado algo, un recuerdo horrible de brutalidad sádica, de asesinato, por parte de alguien en quien había confiado.

Las palabras brotaron antes de que supiera qué decía.

—¡Pagarás por todos los amigos que traicionaste, D’Shay!

Todo humor desapareció del rostro del aramita.

—¡Vaya! ¡Así que recuerdas algunas cosas, desecho! ¡Quizá lo habrías hecho aunque no nos hubiéramos encontrado de nuevo! Razón de más para acabar contigo… pero despacio. Solo una cosa nos impide hacerlo, y es la entrada secreta a las bibliotecas. Hemos llegado a la conclusión que debe de encontrarse en algún lugar de tus aposentos, pero de momento no la hemos localizado.

El Grifo se limitó a mirarle colérico.

—¿No respondes? Supongo que podríamos interrogar al Rey Dragón. La verdad es que no tiene nada que perder… excepto la vida. De todos modos, incluso a pesar de este incidente, es posible que podamos tratar con él. Después de todo, el equilibrio del poder parece haber cambiado ahora, y somos nosotros quienes controlamos los acontecimientos.

En aquel momento, una poderosa ráfaga de frío glacial barrió la habitación. El pirata llamado D’Laque estuvo a punto de dejar caer el talismán y D’Shay palideció. El Grifo se retorció al sentir cómo el frío desgarraba sus entrañas. Era el más terrible que había padecido hasta entonces.

Poco a poco, la nueva oleada de frío perdió intensidad, pero no desapareció por completo, y los aramitas se vieron forzados a envolverse en sus capas. La escarcha se apoderó de las zonas de la habitación más cercanas a las ventanas.

—Me alegraré de regresar a mi país, desecho, no solo para llevar tu cabeza, sino también para escapar de este miserable frío. No creo que me gustase vuestro invierno.

Al parecer, ninguno de los dos aramitas conocía la auténtica causa del frío, y el Grifo dudó que le fueran a creer. Se dijo que el tiempo no solo se le acababa a él. Si el frío llegaba ya tan al sur y con tanta intensidad, las criaturas del Dragón de Hielo no podían estar muy lejos. Probablemente, Irillian estaría bajo asedio; y no quería ni pensar en lo que podría estar sucediendo en las tierras de labranza del norte. Toos ya le había informado de que los refugiados empezaban a llegar al sur a cientos. Aquello podría crecer hasta ser millares, siempre y cuando consiguieran sobrevivir tanto tiempo.

—Solo tienes esta oportunidad, pájaro. Puedo prometer que tu muerte será rápida y relativamente indolora si nos dices cómo acceder a las bibliotecas. ¿Bien?

Uno de los gólems que lo sujetaban se puso rígido de pronto y habló. D’Shay empezó a retroceder, esperando alguna estratagema, pero, en lugar de ello, todo lo que la criatura dijo fue:

—La comida encargada por lord Grifo está aquí. El sirviente solicita pasar.

—¿Qué? —El mensaje tardó algunos segundos en ser comprendido por los aramitas, que lanzaron una carcajada de alivio; D’Shay sonrió y respondió—: Di al sirviente que deje la comida y se vaya. Lord Grifo ya la recogerá más tarde.

El golem se mantuvo en silencio, pero D’Shay tuvo la sensación de que el mensaje había sido transmitido.

—Bien, eso ya está solucionado.

—El sirviente sigue solicitando entrar —emitió el golem. Los dos piratas-lobo intercambiaron una mirada.

—¿Un truco? —sugirió D’Laque.

D’Shay asintió y se volvió de nuevo hacia el golem.

—Describe a la persona que espera.

Evidentemente, se estableció una comunicación entre el golem que hablaba y los de fuera.

—Un humano de décadas pasadas, poca masa, peso medio. Características facial…

—¡Es suficiente! —D’Shay estudió al Grifo—. Extraordinarios productos de alquimia, desecho, pero podrían mejorarse mucho. Al parecer, también sus sirvientes muestran tendencias exageradas. Vigílale, D’Laque. Yo me ocuparé de nuestro demasiado escrupuloso amigo.

El otro aramita pareció preocupado.

—¿No sería mejor seguir ordenándole que se fuera?

—Es posible, pero podría alertar a los demás sobre este comportamiento extraño. Es mejor ocuparse de él y mantenerlo callado hasta que nos vayamos.

—Como tú digas.

D’Shay se colocó a un lado de las puertas, y sacó una afilada daga tan negra como su armadura. El Grifo se debatió en vano. Sin hablar, D’Laque había ordenado, evidentemente, a los gólems que le mantuvieran en silencio, ya que uno de ellos alzó una mano y le sujetó el pico. Aquello le permitió tener una pierna libre, pero el pájaro-león habría agradecido cualquier sugerencia en aquel momento, ya que no se le ocurría qué podía hacer con ella. El aramita que llevaba el artefacto estaba demasiado lejos para darle una patada, y golpear a los gólems solo le haría daño a él; lo más probable es que se rompiese el pie.

D’Shay volvió la cabeza para dirigir una rápida mirada al aprisionado Grifo, y susurró:

—Dejadle entrar.

D’Laque miró a su alrededor, confuso, pero al parecer no tenía que dar ninguna orden, ya que las puertas empezaron a abrirse hacia dentro.

D’Shay se lanzó hacia adelante, pero chocó con violencia contra un sólido brazo azul grisáceo. Con una exclamación ahogada, intentó gritar algo, pero no tuvo tiempo. El aramita se vio lanzado hacia atrás con fuerza inhumana y el cuchillo se escapó de su mano. D’Shay chocó contra una pared de forma muy parecida a como lo había hecho el Dragón Azul y cayó al suelo. A diferencia del Rey Dragón, lanzó un sonoro gemido.

Los dos gólems del exterior penetraron en la habitación, seguidos de lo que parecía ser un sirviente. Se oían voces en el pasillo y el sonido de varias figuras armadas que corrían hacia la puerta.

Boquiabierto, D’Laque levantó el refulgente artilugio que sostenía entre las manos y miró a los gólems que mantenían prisionero al Grifo. Uno de ellos soltó el brazo del pájaro-león y se volvió hacia los recién llegados; el otro sujetó con más fuerza aún al Grifo y se dispuso a retorcerle el cuello. Contra tal oponente, el señor de Penacles tenía tantas posibilidades como las de un polluelo recién nacido de derrotar a un dragón menor adulto y hambriento.

Una voz conocida gritó una palabra en una lengua que solo tres de los presentes en la habitación reconocieron. El golem quedó inmóvil, pero no soltó su presa. La criatura que D’Laque había lanzado contra los otros también se detuvo. El pirata-lobo abrió la boca con asombro y buscó algo en el interior de su capa. Era demasiado tarde. Uno de los gólems del exterior cruzaba ya la habitación en su busca. El aramita consiguió esquivar aquellos poderosos brazos, pero tropezó con la pared y se le cayó el objeto que había utilizado para controlar a los gólems. Chocó contra el suelo con estrépito y rodó fuera de su alcance.

D’Laque se agachó para recogerlo, y un pie de hierro de varios cientos de kilos de peso cayó sobre el artilugio y la mano del pirata. La enlutada figura aulló de dolor, contempló la sanguinolenta masa que había sido su mano y se desplomó sobre el suelo, retorciéndose y gimiendo de dolor.

—Mis disculpas, señor, por correr este riesgo.

El sirviente se encontraba ante el Grifo, sonriente. Ordenó al golem que regresara a sus funciones normales, y la criatura, como horrorizada por lo que había hecho, soltó a su prisionero y retrocedió varios pasos. El Grifo empezó a frotarse las partes doloridas —que constituían la mayor parte de su cuerpo— y luego palmeó a su salvador en el hombro.

—¡Maldita sea! ¡Eras tú, Toos! ¡Empezaba a preguntarme cuánta gente tenía libre acceso a mis aposentos y al control de mi guardia de corps!

El general volvió a sonreír, rejuvenecido al menos veinte años. Aventuras como aquella habían sido parte del motivo original por el que se había convertido en una persona tan valiosa para el Grifo en otro tiempo.

—Ha sido vuestra propia precaución la que nos ha ayudado en el éxito.

—Cierto, pero existen muy pocas personas a las que confiaría la palabra capaz de anular todas las órdenes recibidas anteriormente por mis metálicos amigos. Solo una, en realidad.

Tiempo atrás, cuando creó el primero de los gólems de hierro, el Grifo había considerado la posibilidad, por improbable que esta fuera, de que alguien volviera sus creaciones en su contra. Así pues, había añadido un sistema de autoprotección. Una palabra —un nombre, creía— procedente de una lengua que flotaba en su subconsciente. Una lengua que sabía formaba tanta parte de su pasado como D’Shay. A menos que se buscara muy profundamente en la esencia que formaba a los gólems de hierro, la clave estaba a salvo. Se necesitaba mucha destreza y tiempo para encontrarla, y esto último era lo que el pirata D’Laque no había tenido. Conjuros dentro de conjuros, estratagemas dentro de estratagemas. Los años como mercenario le habían enseñado todo aquello al Grifo.

Los guardias ayudaban en aquellos momentos al todavía aturdido Rey Dragón a incorporarse. Un médico atendía a D’Laque, que estaba ahora mortalmente quieto, mientras que otros guardias obligaban a D’Shay a echar los brazos hacia atrás y le encadenaban las muñecas. La némesis del Grifo todavía no se había recuperado por completo del golpe del brazo del golem y su subsiguiente choque contra la pared. El pájaro-león volvió otra vez su atención a Toos. La necesidad de sonreír era incontenible, y un pico desde luego no podía transmitir ese sentimiento. Alteró su aspecto facial, transformándose, por un momento, en el apuesto hombre de rostro aguileño que solo unos pocos habían visto. La sonrisa se extendió libremente por todo su rostro.

—¡Bien, hacedor de milagros, explícame cómo es que apareciste como llovido del cielo y nos rescataste en el momento justo! No habría podido salir mejor ni preparado.

Toos se encogió de hombros con modestia antes de responder:

—Una vez más, fuisteis vos quien me disteis la clave. Yo estaba fuera de servicio, y, cuando esto ocurre, es responsabilidad del capitán Freynard hacerse cargo de todo. Cuando dijisteis que os lo habíais encontrado en el pasillo, tardé poco en darme cuenta que él no tendría que haber estado aquí en absoluto, en especial mientras se desarrollaba la búsqueda de D’Shay. Reaccioné esperando lo peor y pensé que podía haber problemas en vuestros mismos aposentos.

—Una vez más ha sido tu talento «infalible» para tomar las decisiones justas. ¿Y todavía afirmas que tienes pocos poderes de hechicero? —El Grifo rio por lo bajo, mientras su rostro volvía a ser poco a poco el de la sorprendente criatura cuyo nombre llevaba.

El exmercenario, muy acostumbrado a las alteraciones faciales, le dedicó una mirada inocente.

—Si poseo tanto poder, mi señor, es algo que me resulta tan misterioso a mí como a los demás. Tengo que admitir, no obstante, que viene bien.

—Desde luego. De modo que anulaste las órdenes de los gólems del exterior y… —Se interrumpió cuando el médico que había estado examinando a D’Laque se le acercó y aguardó pacientemente—. ¿Sí?

—Majestad, lo lamento profundamente, pero no hay nada que pueda hacer por el herido. Está muerto.

—¿Muerto?

El médico era un veterano en muchos conflictos y su experiencia estaba más allá de toda duda. Asintió taciturno.

—Me ocupé inmediatamente de la mano y no fue esta, al menos de forma directa, la causa de la muerte. Al parecer padeció una conmoción o carencia totales que no tenían nada que ver con aquella.

—Esa cosa que tenía en las manos.

—¿Señor?

—Nada. Es una lástima. Podría habernos dicho mucho. Ahora tendremos que depender de D’Shay.

El Grifo se dijo para sí que D’Laque había muerto porque el artilugio —¿por qué le venía a la mente Diente del Devastador?— había sido aplastado. Existía un vínculo entre alguien como él y el objeto.

Se había abierto otra puerta en su mente.

Alguien le informó de que el Dragón Azul se recuperaba. El Grifo se excusó ante Toos y el médico y se reunió con el dragón, quien, al parecer, se encontraba lo bastante bien como para ahuyentar a los que le atendían. Levantó los ojos para mirar al señor de Penacles.

—¿Habéis destripado ya a esos comedores de huevos? ¡Si no es así, quiero que me entreguen a D’Shay para poder despellejarlo vivo!

No existía la menor duda de que el Rey Dragón se había recuperado. El Grifo meneó la cabeza.

—El otro está muerto, pero D’Shay es mi prisionero. Era mi palacio y mi vida lo que buscaba.

El dragón intentó alzarse.

—¿Cómo conseguisteis darle la vuelta a la situación? A mí me abatió uno de vuestros supuestamente leales hombres de metal.

—El general Toos actuó según su indómita costumbre.

No pensaba hablar al Rey Dragón de la palabra que podía anular cualquier orden que el golem estuviera cumpliendo. Aunque sí dijo al dragón que su segundo se había hecho con el control de los dos gólems del exterior antes de que pudieran reaccionar y, puesto que los gólems solo se ponen en contacto entre ellos cuando tienen que transmitir información o preguntas, ordenó a las criaturas lo que debían decir. Los gólems del interior, limitados por sus pautas de pensamiento, no sospecharían. Toos sabía que los aramitas podían recelar que se trataba de un truco, pero no que entrañara recuperar el control de dos criaturas violentas que podían fácilmente hacerlos pedazos. La arrogancia de los piratas-lobo los había perdido.

—Hay demasiados condicionales en ese plan.

El rostro del Grifo volvía a ser el de una ave, pero parecía irradiar una especie de sonrisa.

—No cuando tiene que ver con el general Toos. Desde que le conozco siempre he encontrado que sus instintos son poco menos que infalibles.

—Hay algo que no me decís.

—Nuestra tregua sigue en pie, si es eso lo que os preocupa.

El Dragón Azul sacudió la cabeza. Entonces, sus ojos se clavaron en D’Shay, quien, durante el tiempo que el Grifo había hablado con los otros, se había recuperado por completo, y se debatía ahora con sus ataduras, sin el menor éxito. Había cuatro guardias junto a él, dos manteniéndolo sujeto, y Toos intentaba ya interrogar a la enlutada figura, aunque, a juzgar por la expresión del exmercenario, no obtenía ningún resultado.

El Grifo se acercó al prisionero, con el Dragón Azul justo detrás de él. Los ojos de D’Shay abandonaron a Toos y se clavaron en el pájaro-león. En ellos había rabia, frustración y una emoción que el Grifo no pudo identificar, pero que le produjo inquietud. No estaba en absoluto seguro de que el pirata-lobo fuese ahora completamente inofensivo.

—Espero que lo hayas registrado a fondo, Toos. La última vez sacó una espada de doble empuñadura de la nada.

Era discutible si D’Shay era o no un hechicero. Aquella fue la única ocasión en que el Grifo recordaba haberle visto hacer algo realmente mágico, pero sus recientes recuerdos de los piratas-lobo, los aramitas, no habrían podido llenar ni una página de un libro. Dos encuentros cara a cara. Deseó fervientemente poder recordar qué parte había jugado D’Shay en su pasado y por qué reconocía en aquel hombre a alguien que había traicionado a amigos.

—El desecho. —El aristocrático forajido sonrió con frialdad—. Siempre has poseído una gran facilidad para sobrevivir.

Toos empezaba a enfurecerse.

—Intentaba averiguar qué les ha ocurrido al capitán Freynard y al otro hombre.

—Jamás abandonaron la posada, ¿verdad, D’Shay? Al menos, no por medios convencionales.

D’Shay no dijo nada, pero sus ojos se movieron veloces del Grifo a Toos, y luego volvieron al Grifo. El general estaba rojo de ira; el señor de Penacles sabía que Freynard había sido casi como un hijo para su camarada. Ambos habían dado por sentado que sería el capitán quien sucedería al general, si este se retiraba. Ahora, ya no podría ser así.

Los ojos del soldado se oscurecieron y aquella mirada que dedicó al pirata había conseguido acobardar a más de un prisionero, tanto que a menudo brotaban las confesiones. D’Shay la aguantó como quien recibe una llovizna primaveral. Toos sacó un cuchillo muy despacio de su cinturón.

—Esto es cosa mía ahora, majestad. Mis hombres llevarán al prisionero a una celda donde se le podrá interrogar a conciencia. También me ocuparé de que alguien se deshaga de esa basura. —Señaló con la cabeza en dirección a la figura inmóvil del otro forajido de negra armadura.

El comentario llamó la atención de D’Shay.

—¿Está muerto D’Laque?

Lo preguntó como quien pregunta la hora, pero el Grifo captó un breve destello de emoción que el aramita no pudo ocultar de inmediato. No era temor —D’Shay jamás sentía temor, recordó de pronto—, sino profunda cólera. D’Laque debía de ser una pieza importante en lo que había tramado.

Toos, sin embargo, lo malinterpretó.

—Tu amigo el de la piedra está muerto y su juguetito está hecho mil pedazos. Que eso te sirva de advertencia.

El aristocrático pirata meneó la cabeza.

—¡Pobre D’Laque! Me advirtió que hacer esto era una estupidez, pero le convencí de lo contrario. Se supone que los guardianes no tienen que estar tan cerca de la acción. Por supuesto que el Gran Guardián D’Rak desobedece sus propias reglas. ¡Ah, D’Laque! Confiaba en mí… tengo una reputación, ya sabéis. —D’Shay sonreía fríamente y la frialdad de aquella sonrisa era casi tan paralizante como el hechizo del Dragón de Hielo—. Otra cosa por la que acabarás pagando, desecho. Puedes estar seguro.

El general Toos comprobó que cada uno de los guardias sujetaba con fuerza a la enlutada figura.

—Tú no podrás ocuparte de ello, amigo mío. Te vamos a encerrar en un lugar que incluso las ratas se niegan a visitar. Luego, te sacaremos algunas respuestas.

D’Shay siguió sonriendo, y el Grifo se sintió tentado de abofetearle, pero sabía que aquello produciría satisfacción al aramita.

—Tenemos mucho de que hablar, D’Shay. Cada vez recuerdo más cosas y, con tu ayuda, no tardaré en recordarlo todo. Entonces, quizá me ocuparé de tus amos.

—Comprendo.

El prisionero examinó la habitación unos momentos, sus ojos absorbieron cada detalle, en especial el tapiz. El Grifo se preparó para un intento de huida, pero D’Shay se limitó a sonreír como enojado consigo mismo.

—Una lección que aprender. Debería haber tenido más cuidado. Te subestimé, desecho, pero también he aprendido de eso. Quizá…

Sonriente todavía, D’Shay sufrió un repentino ataque espasmódico. Tosió y de su boca surgió un hilillo de sangre.

—¡No! —gritó alguien, y el señor de Penacles comprendió demasiado tarde que lo había conseguido. ¡Aquello no era producto de ninguna herida recibida por el prisionero! Supo lo que D’Shay hacía, supo que su némesis buscaba una especie de escapatoria de la que no se podía regresar.

El Grifo sujetó a la convulsionada figura al mismo tiempo que Toos se volvía y llamaba al médico. El pirata-lobo tenía los dientes apretados y los labios retraídos en cierta forma, lo que le proporcionaba un auténtico aspecto salvaje mientras seguía sonriendo en abierta burla a los esfuerzos de sus capturadores. Su mirada atravesó al pájaro-león.

Lleno de horror y angustia, el Grifo comprendió que perdía la única fuente de información que poseía sobre su propio pasado. D’Shay conseguía una victoria incluso en la derrota.

—¡Maldito seas, carroña! —graznó furioso—. ¡No puedes hacer esto! ¡No ahora!

El médico llegó junto a ellos, pero para entonces ya era demasiado tarde. Con una última sacudida y un suspiro que dejaba entrever satisfacción, el pirata-lobo se desplomó como una marioneta a la que le han cortado los hilos. No obstante, como no confiaba en el aramita, el Grifo hizo que los guardias lo sujetaran por los hombros y las piernas mientras el médico lo examinaba.

Tras una completa revisión, el galeno se incorporó.

—No tengo la menor duda de que este hombre está muerto. Creo que se ha roto algo. Sabré más cuando haya tenido tiempo de abrirlo en canal.

Toos sacudió la cabeza mientras contemplaba el cadáver, que en cierta forma todavía retenía la arrogancia de su antiguo ocupante, y dijo:

—Si vuestra majestad da su permiso, me gustaría quemar esta porquería de inmediato. Nos ayudaría a descansar más tranquilos, creo.

El pájaro-león asintió. No era ningún nigromante; no podía levantar a los muertos y sospechaba que, incluso de haber podido, D’Shay habría encontrado alguna manera de escapársele. Además, como Toos había dicho, solo podría tranquilizarse por completo si sabía que D’Shay se había ido de verdad.

—Hazlo, Toos; luego esparce las cenizas en algún lugar donde no puedan envenenar a los animales.

Los guardias se llevaban ya el otro cuerpo, y el Grifo sorprendió al Rey Dragón mirándole, con algo parecido a la satisfacción.

—No lo que yo esperaba, pero una conclusión satisfactoria de todos modos. El aramita puede disfrutar de su pequeña victoria. Yo preferiría estar vivo y luchando.

El Grifo lanzó un bufido. El Dragón Azul podría estar satisfecho, pero este giro de los acontecimientos siempre dejaría un regusto amargo en las fauces del pájaro-león.

—Puede que debamos disfrutar esta pequeña victoria… pero ¿habéis olvidado que todavía tenemos entre manos otra batalla?

—No lo he olvidado, pero sigue resultando agradable contemplar cómo se llevan sin vida al enemigo derrotado.

—Alegraos con ello, pues. —El Grifo tomó el Huevo de Yalak, que todo el tiempo había permanecido cómodamente instalado en una estantería, y estudió por unos instantes el cristalino artilugio, mientras relegaba a D’Shay a un rincón de la mente; luego añadió—: Y esperemos que os mantengáis feliz incluso aunque fracasemos, porque no tendremos nada más en que pensar excepto en cuánto tardarán las abominaciones del Dragón de Hielo en venir a buscarnos.

21

Los Rastreadores de las aguileras de las Llanuras Infernales supieron el momento preciso en que sus emisarios fracasaban. Los representantes de aquellos y de las aguileras desperdigadas por el continente discutieron entre ellos en la semiderruida ciudadela de Azran. Ni un sonido surgió de los Rastreadores, excepto algún ocasional graznido involuntario. Hablaban con el lenguaje de la mente, la única forma en que cada uno podía manifestar su opinión.

A pesar de sus arraigadas costumbres, no podían concebir la existencia de nuevos peligros para ellos; por ese motivo, cuando se produjo el primer retumbo y todo el edificio se estremeció, la mayoría de los seres-pájaro se quedaron como paralizados, sin comprender. Solo reaccionaron cuando los primeros pesados pedazos de la ciudadela empezaron a caer sobre ellos. Se elevaron por los aires tan rápidamente como les fue posible, pero para muchos ya era demasiado tarde. La primera de un gran número de gigantescas bestias cavadoras se abrió paso a través del suelo del patio, atrapando a varios de los aturdidos seres antes de que pudieran volar fuera de su alcance.

Los Rastreadores habían hecho su jugada y esta había demostrado ser insuficiente. Ahora, el Dragón de Hielo les revelaba la total falta de preocupación que sentía por el gran poder que en una ocasión habían tenido. Ellos, como todos sus enemigos, no eran nada. Instar a sus criaturas a que se concentrasen en los seres-pájaro había significado retrasar el proceso del Invierno Definitivo, pero aquello no inquietaba al señor de los Territorios del Norte. Sus enemigos ya no eran nada. Aquella interrupción no duraría mucho. Algunos minutos, quizá más. Nada podía detener aquella horripilante marea.

Algunos de sus hijos, las cosas que eran extensiones de su propio ser, morirían. Los Rastreadores, siendo lo que eran, no se resignarían a la destrucción de sus vidas. No obstante, ¡eran tantas las bestias!, y cada una requería los esfuerzos de varios de los seres-pájaro.

Incluso para los arrogantes Rastreadores, era obvio cuál sería el resultado.

En las cavernas, ante la confusión de sus prisioneros, el Dragón de Hielo lanzó una carcajada.

A cada momento que pasaba se volvía más alto y demacrado. Un auténtico esqueleto envuelto en pergamino. El Hechizo del Invierno Definitivo, como lo llamaba el Dragón de Hielo, fluía hacia el punto en que sería imposible invertirlo.

Mientras observaba distraídamente la expresión perpleja y cautelosa de Cabe, el leviatán sonrió como solo un dragón puede hacerlo. El joven hechicero lo contempló desafiante; ya no sabía cuánto tiempo llevaban colgados allí. Parecía como si el Dragón de Hielo esperara el momento apropiado para deshacerse de sus invitados. Evidentemente, era su deseo asegurarse de que su poder, cuando lo necesitara, estaría en su punto máximo.

—Los seres-pájaro se encuentran en un caos total. El último obstáculo ha sido aplastado. El destino se limita a esperar ahora.

Aquella nueva muestra de emoción resultaba tan ajena al comportamiento del Rey Dragón que los estremeció a todos. El que pudiera complacerse en algo demostraba lo cerca que se encontraba del éxito total.

—Hermano Hielo.

La voz pareció resonar por las cavernas. Poseía una cualidad peculiar, como si su origen estuviera en el mismo hielo que los rodeaba.

—Hermano Hielo.

La cabeza del Rey Dragón se alzó como una exhalación hacia el techo y los ojos color hielo llamearon fríamente.

—¿Cómo es que vienes a mis aposentos sin que se te haya llamado, hermano?

—¿No son míos parte de tus territorios? ¿No relucen tus cavernas con reflejos menores de mi poder?

—¿Qué es lo que quieres? —Había amenaza en la voz del Dragón de Hielo, lo que demostraba una vez más que no se había vuelto totalmente impasible.

—Esto debe acabar.

—Te ofrecí un lugar en esto en una ocasión, y rehusaste.

—El suicidio ritual no sirve para nada —repuso la voz.

—¡Sí que sirve! —El Dragón de Hielo empezó a defender su causa—. ¡Nunca habrá un sucesor de nuestra raza! ¡Somos el pináculo, el epítome del poder! ¡Dejar que las sabandijas humanas gobiernen estas tierras sería cubrir de oprobio la gloria de una época! ¡Mejor que no quede nada!

—No puedo aprobar eso.

—¿Qué harás? —El helado dragón miró a su alrededor, como si intentara localizar al otro en un lugar determinado.

—No haré nada. Tus propias acciones te condenarán.

Todos esperaron una nueva comunicación, pero las paredes permanecieron en silencio. Toma musitó al fin:

—Estamos muertos. Ni siquiera el Dragón de Cristal va a enfrentarse a él.

—Eso no sonó como una rendición —replicó Gwen, pero su tono de voz indicaba que, también ella, había abandonado toda esperanza.

Cabe habría dicho algo entonces, pero un intruso familiar ya a su mente regresó con fuerza. También sintió la abrumadora presencia de aquella parte de él que había sido Nathan Bedlam, como si todavía intentara protegerlo de un terrible destino, que al parecer iba a sufrir a pesar de aquella protección.

«Bedlam; creo que tú no eres tan estúpido».

No supo cómo interpretar aquella declaración o por qué había regresado el otro.

«Los secretos que utiliza el hermano Hielo proceden de dos fuentes. Una está destruida. La otra eres tú».

«Lo sé», respondió Cabe mentalmente al otro. Se preguntó si no se trataría del Dragón de Cristal. ¿Habría sido la conversación anterior una estratagema? El ser que se encontraba en su mente le transmitió una sensación de enojo, como si este no fuera el momento de preocuparse de tales insignificancias. Al mago le fue imposible discutir su lógica.

«Ya no soy lo bastante fuerte para ayudarte de forma directa, pero, si estás de acuerdo, tomaré prestados de ti los mismos secretos que Hielo robó. Carezco de las herramientas para apoderarme de ellos por la fuerza, como él hizo. Necesito tu aprobación. Hay aún quienes pueden ayudaros, pero se están quedando sin tiempo».

Había una ansiedad que Cabe no había detectado antes y sospechó que su misterioso aliado se veía apremiado por otras cuestiones, cuestiones, sin duda, cuyo tremendo tamaño se veía empequeñecido tan solo por su apetito.

—Hazlo —murmuró Cabe.

En Penacles, el Grifo y el Dragón Azul, absortos en los libros de las bibliotecas, se quedaron como paralizados cuando el Huevo de Yalak empezó a empañarse y a vibrar.

—¿Es eso… normal?

El draconiano monarca, tras haber sufrido más de un ataque en los últimos días, contemplaba ahora todo suceso extraño como una posible amenaza. El Grifo no podía culparle, ya que también él sentía lo mismo.

—No, no lo es. —El señor de Penacles levantó el cristal con precaución; al ver que no ocurría nada fuera de lo normal, estudió el Huevo.

Las nubes dieron paso por un instante a una imagen del abismo. Las cosas parecían verse atraídas al abismo. Más y más hasta que, como si nada pudiera satisfacerle, el abismo empezó a deformarse y retorcerse. El Grifo se dio cuenta de que se absorbía a sí mismo, y siguió mirando hasta que el abismo desapareció.

«La voracidad crece y seguirá creciendo hasta que, llegado el momento, deba devorarse a sí misma. La vida la alimenta, pero la vida la mata. El origen es el principio, pero es también el final».

El Grifo parpadeó.

—¿Qué fue eso?

—No sentí nada —repuso el Rey Dragón, perplejo—. No oí nada. No vi más que neblina en ese cristal vuestro.

—¿Os resulta familiar esto? —El pájaro-león repitió las frases y luego describió la escena que el Huevo de Yalak había mostrado.

—Suena como algo que podría decir cualquiera de estos malditos libros —comentó el Dragón Azul.

—Suena como… ¡Probablemente lo es! —El Grifo se giró en redondo.

—¿Sí, señor? —El gnomo se encontraba ya allí de pie, con un libro enorme en los brazos. El Grifo le miró con expresión crítica.

—¿Es ese el que yo iba a pedir?

—Os oí mientras hablabais con él. —Su nariz señalaba en dirección al Rey Dragón.

—Y querías ahorrarme un poco de tiempo.

—Sí, mi señor.

—Sabías exactamente qué buscar.

—Esas frases están en este libro. Se pueden encontrar frases similares en algunos de los otros volúmenes.

El Grifo estudió con atención al diminuto bibliotecario.

—Tenemos que tener una charla si sobrevivimos a esto.

—Si pensáis que resultará mejor que las nueve anteriores, actual señor, me complacerá deciros cuanto me sea posible.

El pájaro-león hizo una mueca. Había hablado con este gnomo antes. Hasta el momento, no había obtenido nada de las charlas, pero, de todas formas, siempre había esperanza. Si sobrevivían al ataque del Dragón de Hielo.

—¿De qué sirven estas bibliotecas? —masculló el Rey Dragón en respuesta a la contestación del bibliotecario.

El Grifo no tenía tiempo de responder. Ya había tomado el libro de manos del gnomo e iba pasando lo que parecía un número infinito de páginas en blanco.

—Aquí no hay nada, pero… —Contuvo la respiración.

Las frases que le habían sido reveladas estaban en la parte superior de la página derecha. Bajo ellas…

Haciendo caso omiso de las exclamaciones ahogadas del anciano bibliotecario, arrancó una de las páginas en blanco y la utilizó como punto. Cerró el libro con fuerza, se puso de pie de un salto y clavó los ojos en el Huevo.

El Dragón Azul estaba ya en pie.

—¿Qué sucede? ¿Qué decía?

Con el Huevo de Yalak entre los brazos, el Grifo murmuró:

—Decía que puede que ya no estemos a tiempo. Solo puedo esperar…

—¿A qué espera? —susurró Gwen—. ¿Por qué no hace nada?

Cabe torció el cuello para poder verla. Hermosa como siempre, incluso después del viaje por los Territorios del Norte y su posterior captura por el Dragón de Hielo. Era una idea tonta, pero le hizo esbozar una sonrisa. Entonces recordó su pregunta, y la respuesta le llegó de inmediato. Le sorprendió no haberlo comprendido antes.

—Espera a que las Gemelas se alineen.

Se dio cuenta de que ella comprendía. Las dos lunas, Hestia y Styx, cuando estaban alineadas, creaban un período en el que el acceso al poder era mucho, muchísimo más fácil.

—Mencionaste que el Dragón Pardo hizo lo mismo. Un aumento en la sensibilidad de los poderes.

—Le proporcionará el impulso que necesita. El Dragón de Hielo sigue estando en gran peligro por causa de su propio hechizo. Sería un loco si no lo supiera.

Gwen cerró los ojos. Como sabía que no tenían acceso a su propio poder, Cabe la contempló con perplejidad. La joven se concentraba, se daba cuenta de ello, pero, sin poder, ¿qué pensaba hacer?

Pasaron varios segundos. El Dragón de Hielo no les prestaba atención, ocupado al parecer en prepararse para el gran momento. Sus sirvientes sin vida, con sus repugnantes formas interiores, parecían no darse cuenta de las acciones de la hechicera. Si eran capaces de comprender algo, probablemente sabían que no poseía magia que utilizar.

Por fin, exhausta, la joven suspiró y abrió los ojos. En su rostro había una expresión de disgusto; disgusto ante su propio fracaso.

—Lo siento, Cabe. No me di cuenta de lo difícil que resultaría.

—¿Difícil?

—Buscaba algún tipo de vida, alguna criatura que pudiera ayudarnos.

—Sin magia…

Ella le interrumpió con un movimiento de cabeza. Tras asegurarse primero de que el Dragón de Hielo seguía concentrado en sus propias necesidades, continuó:

—Poseo cierta compenetración con la naturaleza que va más allá de la simple magia. Fue por eso por lo que el Dragón Verde me permitió entrar en el Bosque de Dagora cuando era más joven. Pensé que a lo mejor funcionaría aquí, pero yo… ¡no hay nada ahí fuera, Cabe! ¡Nada! ¡Todo o ha muerto o ha huido!

—La hora se aproxima. —La voz del Dragón de Hielo retumbó de repente por la caverna. El leviatán se volvió hacia ellos—. La hora de la gloria. La hora del Invierno Definitivo.

—¿Tiene que seguir diciendo todo eso? —murmuró Haiden.

—Nadie será capaz de oponerse a mí. Las Gemelas están casi en posición. Cuando la alineación inicie su primera fase, vuestro tiempo se habrá terminado. —Los ojos azul hielo habían dado paso al blanco cadavérico que habían visto antes. Pronto, comprendió Cabe, los ojos ya no perderían aquel color blanco. Todo era producto del hechizo.

Pequeñas tormentas de hielo empezaron a danzar alrededor de la figura del Rey Dragón al tiempo que este se dedicaba a estudiar a los prisioneros que tenía delante. Sus ojos pasaron de uno a otro hasta que por fin se fijaron en Gwen.

—Me parece… Sssí, me parece que tú ssserásss la primera.

Cabe se debatió inútilmente contra sus ataduras y exclamó:

—¡No!

—Sssí. Comprendo bien a los de tu essspecie, creo. Dejemosss que el último de los Bedlam contemple cómo su hembra es la primera en entregar la vida. Esss… apropiado.

Uno de los sirvientes se irguió.

—Hestia está en posición.

—Excelente. Traed a la hembra de Bedlam.

Dos de las criaturas avanzaron con paso torpe. Cabe gritó en silencio, llamando a su supuesto aliado.

«Te escucho. No puedo prometer mucho. Las abominaciones de Hielo están dentro de mi territorio. Prepárate. Si baja la guardia, puede que regresen tus poderes. Protégete si lo deseas para mantener el control. No puedo garantizar mucho más que eso».

La voz se marchó. Cabe contuvo la respiración y observó con ansiedad. Las criaturas eran lentas, pero a Gwen solo le quedaban un par de minutos de vida, como mucho.

Uno de los sirvientes sin vida alargó una mano hacia la manilla de hielo que sujetaba la mano izquierda de Gwen. La criatura muerta de su interior parecía contemplarla, y la hechicera, hay que reconocerlo, hizo todo lo posible por no parecer asustada.

Se oyó un restallido como un trueno y el sirviente quedó reducido a pedacitos de hielo que saltaron por los aires sin tocar, curiosamente, a ninguno de los prisioneros, pero yendo a estrellarse contra el rostro del Dragón de Hielo. Este rugió, más de enojo que de dolor.

—¡No interfieras!

Se oyó otro restallido y esta vez Cabe supo que se trataba de un trueno. Truenos y rayos. Un rayo se estrelló contra el suelo de la cámara, carbonizando la zona y creando una fisura en el suelo de unos cien metros de longitud. Una de las criaturas de hielo tropezó y cayó al interior. No se oyó que chocara contra el fondo.

El joven mago comprendió que se había equivocado. Su aliado no era el Dragón de Cristal, sino otro Rey Dragón totalmente diferente, el Dragón de las Tormentas, señor de las tierras pantanosas de Wenslis y sus alrededores. El Dragón de las Tormentas, tan señor de los elementos como el monstruo cubierto de escarcha que tenían ante ellos.

Los rayos recorrían las cavernas, alcanzando a los secuaces del Dragón de Hielo con mortífera puntería. No obstante, parecían incapaces de alcanzar al dragón mismo; uno tras otro, los rayos caían alrededor del enorme dragón blanco, errando a veces solo por cuestión de centímetros.

Pedazos de la cueva volaban por todas partes en forma de fantásticos remolinos que parecían morder al dragón, pero, curiosamente, durante todo el ataque, el señor de los Territorios del Norte parecía solo… irritado.

De todos modos, había bajado la guardia, aunque solo fuera un poco. Cabe sintió el tirón del poder, pero se desvaneció casi al momento.

«Estoy… ganando… tiempo. Hay otros. Ya están casi listos».

¿Otros? Cabe no sabía quiénes eran los «otros», pero sí sabía que el Dragón de las Tormentas se cansaba. Los rayos caían cada vez con menos frecuencia y la puntería del Rey Dragón, si todavía se la podía denominar así, era ahora tan errática que en ocasiones los mismos prisioneros corrían el peligro de verse achicharrados.

Lo peor, no obstante, era que el Dragón de Hielo devolvía el ataque. Los cuatro no podían ver el resultado del contraataque, excepto que los rayos disminuían hasta que solo unos pocos consiguieron caer en alguna parte. Una tormenta de nieve en miniatura aplastó los rayos y los truenos, como si los devorara.

—Traidor —dijo el Dragón de Hielo al vacío—. Preferirías que gobernaran los hombrecillos. Muy bien, entonces, sufre con ellos.

En su mente, Cabe sintió más que oyó el alarido del Dragón de las Tormentas. Entonces, el señor de Wenslis le habló con una voz devastada por el dolor.

«Otro mo… momento. ¡Prepárate! No puedo…».

Se vieron cegados por un nuevo ataque desatado sobre el Dragón de Hielo. Un rayo tras otro golpearon el suelo alrededor del leviatán. Grietas enormes se abrieron por todas partes y el agua empezó a manar de las semiderretidas paredes. Toda la montaña se estremeció cuando el calor generado por la tormenta eléctrica empezó a debilitar el hielo que había descansado allí desde épocas anteriores a la aparición de los Reyes Dragón. El Dragón de Hielo perdía pie una y otra vez. Un enorme bloque de nieve y hielo cayó a menos de cinco metros de Cabe. Y en otra ocasión, por fortuna pasó rozando al señor de los Territorios del Norte.

«Ahora es cosa… de ellos… y de ti».

La caverna se llenó de humo y vapor. El Dragón de Hielo respiraba con dificultad, y era evidente que el último ataque le había afectado más de lo que quería admitir. Cabe sabía que muchas de las voraces abominaciones del Rey Dragón habían muerto —se habían quemado— a causa de la excesiva cantidad de energía que el enorme dragón se había visto obligado a extraer de ellas. No bastaba, de todos modos. Cabe podía percibirlo. Al Dragón de Hielo todavía le quedaba energía más que suficiente para realizar sus sueños.

No era muy probable que el Dragón de las Tormentas hubiese muerto, pero Cabe comprendió que ya no recibiría ayuda de él. Su propio reino estaba siendo atacado y no cabía duda de que la represalia del otro dragón le habría causado serias heridas.

¿Quién quedaba? ¿Quiénes eran «ellos»?

Mejor aún, ¿dónde estaban? Si quedaba alguien que pudiera enfrentarse al Dragón de Hielo, Cabe calculó que a ellos solo les quedaban unos pocos minutos más antes de que cualquier nuevo ataque resultara inútil.

El señor de los Territorios del Norte devolvió su atención a los prisioneros.

—Un pequeño retraso sin importancia. Venid a mí ahora, Dama del Ámbar.

Al no tener ya sirvientes que pudieran ejecutar su voluntad, el Dragón de Hielo se vio obligado a utilizar su propio poder. La pared de la que colgaba Gwen se contorsionó y reformó, como si se tratara de algo vivo más que de un pedazo de hielo; sujetando todavía a su prisionera, el hielo se convirtió en un apéndice. Una especie de mano, controlada de la misma forma que los suelos de los pasillos donde los habían capturado, la condujo hacia el lugar donde la esperaba el Rey Dragón. La joven intentó desasirse, pero sin éxito.

—Dama del Ámbar —empezó a decir el dragón—; tú que estuviste al lado del más repugnante de los Amos de los Dragones y que ahora estás junto a su heredero y encarnación. Tú representas la ascensión de los hombrecillos tanto casi como los Bedlam, y tu sacrificio será realmente simbólico, a la vez que útil. Eres poderosa, y tu energía vital contribuirá en gran medida al desarrollo del conjuro.

Todo había terminado —¡y Cabe carecía de poder para salvarla!—. Sin pararse a pensar, gritó:

—¡Eres un estúpido, mi señor Hielo! ¡No te das cuenta de los errores que cometes!

La gigantesca cabeza se volvió hacia él, sin que ahora mostrase el menor signo de enojo o de diversión. Estaba demasiado cerca de la victoria.

—¿Qué estás diciendo, último de los Bedlam? No he cometido ningún error que pueda preocuparme.

—¿No lo has hecho? —Las palabras surgieron de los labios de Cabe por propia voluntad, y le sorprendieron a él mismo.

—Diviérteme, engendro de un demonio mortal. Cuéntame.

Cabe sonrió, aunque la sonrisa no fue cosa suya. Se sentía alterado, porque no podía ni aventurar una conjetura de adonde estaba conduciendo Nathan —tenía que ser Nathan quien lo utilizaba— las cosas.

—Se utilizó algo parecido a esto para crear las Tierras Yermas.

—Lo sé. —El Dragón de Hielo le miraba con atención, como si se preguntara con quién hablaba exactamente.

—Los Amos de los Dragones querían que fuese una destrucción completa y definitiva.

Gwen le contemplaba fijamente, dándose cuenta de quién hablaba en realidad.

—Sin embargo, el Dragón Pardo devolvió la vida a las Tierras Yermas, aunque le costó la propia vida y la de un puñado de sus ya casi extinguidos clanes.

—¿Qué es lo que insinúas? —siseó el dragón. Este había pasado de la completa indiferencia a un enojo y confusión que eran cada vez más acentuados.

—¿Crees que tu hechizo será tan definitivo? ¿Piensas de verdad que el invierno que planeas extender por todos los territorios durará para siempre?

—Lo hará. Los conocimientos para hacerlo provienen de los libros de las bibliotecas de Penacles e incluso de tu propia mente. ¡Lo sé todo, Bedlam!

—Y piensas que esto último pasó inadvertido. Crees que todo lo que aprendiste de esta mente era la verdad o no estaba distorsionado en ninguna forma.

Existe una clase de frío que quema. Los ojos del Dragón de Hielo ardieron ahora con ese frío. Cabe se estremeció sin querer, al sentir solo el roce de ese frío, ¡y él que había creído que el frío del hechizo era insoportable!

—¡Ahora sí sé quién eres! —rugió el Rey Dragón con repentina furia—. ¡El Gran Embustero! ¡El Amo de los Dragones en persona! ¡Había oído cosas, pero no las había creído hasta este punto!

—Entonces sabes que lo que digo puede ser cierto.

Mentalmente, Cabe se inquietó pensando que el Dragón de Hielo no se dejaría engañar por algo que, con toda probabilidad, debía de ser un farol. ¿O no lo era? Aquella parte de Nathan que, tras la muerte de Azran, parecía haberse fusionado con Cabe para siempre, lo controlaba ahora. ¿Era realmente posible que Nathan estuviera preparado para esto?

—Creo que mientes —masculló el Rey Dragón, pero su confianza había disminuido. Dirigió una rápida mirada a su cautiva y luego al pozo que se abría bajo él.

El cadavérico dragón vaciló. Bajó la guardia solo un segundo.

Cabe intentó no gritar al sentir cómo era arrancado de la realidad. La cavernosa ciudadela del Dragón de Hielo pareció alejarse de él, encogiéndose cada vez más hasta que… desapareció. Flotaba en la nada, pero era una nada que no se parecía siquiera al Vacío. Sencillamente estaba… en otra parte.

«La decisión es tuya», pareció decir una parte de su mente. Era imposible distinguir si la idea era suya o de su abuelo.

No vaciló. Gwen se había quedado allí. Aunque no fuera por otra cosa, le había hecho una promesa, y si ello significaba su propia muerte, como el difunto Tyr había pronosticado, que así fuera entonces.

—Sí.

Sin pensar más, se vio lanzado de nuevo a la realidad. Esta vez sí gritó.

22

En el Bosque de Dagora, el Dragón Verde se preparaba. Aunque sus tierras estaban mucho más al sur que las Llanuras Infernales o incluso Wenslis, las primeras avanzadillas de las manadas diabólicas lanzadas por el Dragón de Hielo ya habían conseguido entrar en su territorio. Demasiado entusiastas, pensó el dragón con acritud. Las habían destruido, pero a un precio mayor del que le habría gustado. Imaginaba muy bien los sufrimientos del norte. Por medio de los espías que tenía desperdigados por todo el Reino de los Dragones y de aquellos que habían buscado refugio en su bosque, sabía que se estaban secando muchos campos y bosques y que cientos de animales y personas —dragones, humanos, todo ser vivo— habían muerto de frío, hambre, o peor aún, a causa de la insaciable voracidad de las criaturas del Dragón de Hielo.

Nuevos intentos de ponerse en contacto con sus hermanos y pedir su colaboración habían conseguido muy poco. El Dragón de las Tormentas no se dio por enterado, aunque el Dragón Verde era de la opinión de que su hermano del nordeste planeaba algo, siempre y cuando siguiera vivo. El territorio del Dragón de Plata estaba siendo atacado, y no tenía tiempo de hablar con él, aunque se le dio a entender de inmediato que no se rechazaría ninguna ayuda. El señor de Lochivar permanecía en silencio, al igual que el enigmático señor de la Península Legar. Que el Dragón de Cristal permaneciera indiferente, desconcertaba al Dragón Verde. De todos modos, el Dragón de Cristal siempre le había desconcertado. En cuanto al Dragón Negro, al parecer pensaba que si se ocultaba en sus dominios y no hacía nada, el Dragón de Hielo lo dejaría en paz. Una estupidez.

Sin embargo, Penacles resultó un enigma aún mayor que los Reyes Dragón.

Había descubierto la presencia del Dragón Azul allí y la alianza temporal fraguada con el Grifo. Eso, en sí mismo, era ya sorprendente, pero ahora aquellos se encontraban inmersos en algo que el pájaro-león definía como un gran peligro y a la vez su única esperanza. Incluso la noticia de que se había visto, en un momento dado, a una bandada de Rastreadores que transportaban varios bultos enormes hacia el norte no había merecido más que unos pocos segundos del tiempo del pájaro-león. Las crías del Emperador Dragón carecían de importancia en un momento en que todo el reino podía dejar de existir. Mascullando para sí, el señor del Bosque de Dagora había sentido cómo el Grifo cortaba la comunicación con tal decisión que supo que sería inútil intentar obtener más información.

Y en algún lugar de los Territorios del Norte, en la guarida de su loco hermano, las crías que podían haber facilitado a su raza su futuro junto a la humanidad estaban, probablemente, a punto de morir. En las garras de alguien de su propia raza.

Empezó a pasear a grandes zancadas por el perímetro de la cámara central de su fortaleza, impotente para hacer otra cosa que intentar rechazar las abominaciones y rezar porque o bien el cachorro de Bedlam o el Grifo tuvieran éxito. Depositar su futuro —su vida misma— en las manos de aquellos lo amedrentaba, a pesar de que ya había hecho algo semejante cuando había firmado su pacto original con el Grifo.

De la misma forma que las auténticas residencias de la mayoría de los Reyes Dragón reflejaban sus naturalezas respectivas, la ciudadela del Dragón Verde era la unión de la naturaleza con la civilización a una escala más grandiosa aún que la Mansión. Un gigantesco rey de los robles, mayor y más viejo que cualquier otro árbol del bosque, había sido trabajado por los Rastreadores —al menos, él suponía que fueron los Rastreadores— para establecer habitaciones y pasillos, algunas de las primeras bastante enormes, por toda la planta a pesar de que el roble mismo era robusto y saludable. Si el Dragón Verde abrigaba alguna superstición, era que su reino se desmoronaría el día que el árbol muriera. No era sorprendente, pues, que uno de sus predecesores hubiera hecho del cuidado diario del roble la prioridad principal. Todavía lo era.

—¡Señor Verde! —llamó una voz áspera.

El Rey Dragón se quedó como paralizado.

Ante él apareció un punto diminuto que parecía desdoblarse continuamente, adquiriendo a toda velocidad una forma humanoide que acabó por dar paso a la forma humana de Cabe Bedlam. Los guardias dragones, alertados por la desconocida voz, entraron corriendo, uno de ellos conduciendo un par de jóvenes dragones menores. El Rey Dragón los hizo salir con un gesto de la mano.

Cabe estaba pálido y jadeaba. Se paró un momento, sorprendido por lo que acababa de hacer, y entonces recordó por qué estaba allí. Sin preocuparse del protocolo, agarró al Dragón Verde por el brazo y preguntó atropelladamente:

—¡Mi señor! Habéis acumulado un gran tesoro de artefactos que habían pertenecido a los Rastreadores, los Quel, y a otras civilizaciones, ¿no es así?

—Así es. —En el interior del humano existía una tremenda concentración de energía, y era de tal calibre que el draconiano monarca no tenía la menor intención de tratarle de otra forma que no fuera con el mayor respeto.

—¡Debo verlo! ¿Tengo vuestro permiso?

—Sí, cla…

—¡Teletransportadnos a ambos allí! ¡Yo… yo mantengo un equilibrio que debo tener mucho cuidado de no perder!

Estupefacto tanto por el tono exigente como por la sola idea de recibir órdenes de un humano, el Rey Dragón, no obstante, solo vaciló un segundo. Después de todo, se trataba de un Bedlam, que en aquellos momentos debería estar en los Territorios del Norte. Si es que Cabe estaba realmente aquí…

No perdió más tiempo en palabras inútiles. Desaparecieron antes de que ninguno de los dos pudiera recuperar el aliento.

—No funciona —refunfuñó el Grifo—. ¡Hemos llegado demasiado tarde!

—Hestia acaba de entrar solo en la primera porción de su fase. Ambas lunas tienen que estar en posición, lord Grifo. ¡No puede ser demasiado tarde!

El Rey Dragón parecía tan cansado como se sentía el pájaro-león. Habían entregado a aquello todo lo que poseían y los únicos resultados había sido el agotamiento para ambos. Por lo que sabían, lo más probable era que el Dragón de Hielo no hubiera ni sentido su ataque.

—Falta algo…

—¡Evidente! —exclamó el dragón—. Pero ¿qué?

Estaban sentados en el suelo de los aposentos del Grifo, con el Huevo de Yalak colocado entre ambos. El Huevo brillaba con fuerza; era la única cosa que se había beneficiado de momento del conjuro. El Grifo no podía evitar pensar que el Huevo esperaba a que ellos hicieran algo más; pero ¿qué?

Había muchos pasajes del libro que insinuaban otras posibilidades. ¿Se le había pasado alguna por alto? El Grifo estiraba el brazo para tomar el libro cuando una exclamación de su draconiano aliado le hizo volver la cabeza.

El rostro de Cabe los contemplaba desde el interior del cristal. No era una visión de cosas futuras; el joven los miraba. Sus ojos se posaron inquisitivos sobre el Dragón Azul, luego se clavaron en su amigo.

—Grifo, ¿habéis seguido los pasajes del libro?

Los dos ocupantes de la habitación intercambiaron sendas miradas antes de que el señor de Penacles respondiera:

—Sí, ¿cómo ha…?

Cabe sonrió, pero era una sonrisa cansada, desgastada.

—La verdad es que lo he supuesto. También he estado en contacto con algunos de los hermanos de vuestro… socio.

—¿Ah, sí? —Del señor del Reino Marítimo de Irillian emanaba una curiosidad contenida e incluso un leve atisbo de instintiva desconfianza.

Cabe ignoró al Rey Dragón.

—Habéis fracasado. No me preguntéis cómo lo sé. Habéis malinterpretado una sección, creo, porque en realidad no la comprendíais. No os preocupéis; sé qué hacer. Solo necesito que vosotros dos continuéis con ello. Mientras tengáis la voluntad, el poder. No os detengáis hasta que el agotamiento pueda con vosotros. Es la única forma.

Cabe empezaba a desvanecerse mientras hablaba, y el Grifo le gritó:

—¡Cabe! ¿Qué vas a hacer?

Hubo cierta vacilación y entonces, en un tono casi melancólico, la voz ahora casi espectral de Cabe respondió:

—Lo que el Dragón Pardo intentó hacerme en una ocasión… más o menos.

El Huevo de Yalak volvió a convertirse en una resplandeciente cáscara nebulosa.

—¿Qué ha querido decir el cachorro de Bedlam al hablar del Dragón Pardo? ¡Pardo murió a manos de ese humano en las Tierras Yermas!

El Grifo meditaba. Tenía una clara idea de lo que Cabe quería decir. Respondió al Rey Dragón en tono distraído:

—El Dragón Pardo llevó a Cabe a las Tierras Yermas; fue él quien sacó a la luz los poderes de Cabe. Él… —No podía existir ningún error. El capturador de Cabe solo había tenido una cosa en mente aquella noche, una noche en que las Gemelas estaban muy altas en el firmamento. Casi en las mismas posiciones que ahora no tardarían en ocupar. En cuestión de minutos—. Quería sacrificar la vida del muchacho para invertir la maldición.

El Dragón Azul comprendió al fin.

—Hasta ahora me resultaba difícil creer a un humano capaz de una acción así.

—Entonces consigamos que funcione. Por él. —El pájaro-león volvió a acomodarse—. Nosotros solo tenemos que proporcionar nuestra energía; Cabe Bedlam piensa entregar su vida.

La cólera del Dragón de Hielo ante la huida de Cabe —debida a su exceso de confianza— fue tan corta como terrible. Las paredes de la cámara, debilitadas ya por el ataque del Dragón de las Tormentas, empezaron a desmoronarse otra vez. El techo se agrietó y amenazó con desplomarse, y alrededor de la figura del helado monarca se formaron violentas tormentas de nieve. Gwen, que era quien estaba más cerca del dragón, volvió la cabeza todo lo que pudo para protegerse, el cuerpo medio enterrado ya en la mágica nieve.

Toma sintió que su mano derecha se soltaba al tiempo que escuchaba el sonido del hielo al chocar contra el suelo. Disimuló, no obstante; el Dragón de Hielo había recuperado el control, y ninguno de los prisioneros que aún tenía podía utilizar sus poderes. Ni siquiera Toma era capaz de cambiar a su aspecto normal.

—¡Bedlam! —El nombre, escupido en medio de una explosión de humo helado, marcó el final de la diatriba del Rey Dragón. La máscara fría y sin vida volvió a aparecer en su rostro—. No importa. Aunque el último de los Bedlam no sea más que una cría cobarde, todavía tengo a su hembra.

Sus ojos volvieron a posarse en Gwen, atrapada en el hielo, y esta le devolvió la mirada con valentía.

—Tú muestras más los dientes que tu compañero, pequeña. Tu poder, tu vitalidad, aumentará enormemente mi fuerza. Si ya no hay más interrupciones, volveremos a empezar.

El demacrado leviatán se alzó a cuatro patas y se colocó a un lado del pozo. La cosa del interior se movió, y Gwen tuvo una breve visión de algo al menos tan grande como el mismo Rey Dragón. Su desafío dio paso a la incertidumbre y, a pesar de sus intentos por reprimirlo, al miedo.

A la izquierda del dragón se dejaron oír siseos y chillidos. Las crías habían escapado a sus guardianes y se apelotonaban alrededor de la figura indiferente del Dragón Dorado. Parecía como si le instasen a hacer algo. Sus siseos indicaban rabia y miedo, pero no por ellos mismos, tal y como quedó claro enseguida, sino por la Dama del Ámbar. Gwen comprendió entonces que debían de haber recibido la llamada que lanzara anteriormente, pero, de todas formas, no había nada que pudieran hacer.

Un gruñido de enojo brotó del señor de los gélidos Territorios del Norte.

—Quizá, puesto que están tan corrompidos por el contacto con la humanidad, debería entregárselos ahora a mi reina. Lavará la vergüenza mucho antes.

—¡No! —gritó Gwen—. ¡Al menos deja que vivan! ¡Son de tu propia raza! ¡Los hijos de tu emperador!

—Y los futuros gobernantes marioneta de la humanidad. Creo que no lo haré. No tardarán en reunirse contigo. Es preferible que den la vida por la gloria de su raza a tener que inclinarse y llamar «señor» a esa chusma de sangre caliente.

El seudópodo de hielo condujo a Gwen en dirección al pozo. A cada centímetro que se acercaba la desesperación generada por el hechizo del Rey Dragón se volvía más opresiva, hasta que no pudo hacer nada para resistirse a ella.

Y entonces…

Y entonces, la desesperación se esfumó. El miedo desapareció. El frío menguaba. Las tormentas de nieve que se arremolinaban alrededor de la caverna empezaron a disminuir frente a un calor veraniego y toda la cámara se vio iluminada como jamás lo había estado.

Y allí estaba Cabe Bedlam, los brazos extendidos, un pequeño objeto en la mano izquierda, y el mismo aspecto de su abuelo. La monstruosa reina del Dragón de Hielo se removió inquieta, separada de improviso de su canal de alimentación, separada de aquel otro eslabón que la mantenía dúctil. Un eslabón que ahora extendía las enormes alas cubiertas de escarcha y contemplaba con ojos llenos de ansia asesina al diminuto humano.

«¿Qué has hecho?».

El Dragón de Hielo parecía llenar la sala. A la vez magnífico y terrible, se alzaba por encima de todo lo demás. Mucho más alto que cualquier otro de sus hermanos, con una piel apergaminada que apenas si conseguía cubrir sus huesos, y una furia tan grande que proporcionó al dragón una calma casi tan aterradora como su anterior actitud inerte y desprovista de emoción.

La luz, el calor, empezaron a desvanecerse. Aparecieron nuevas tormentas.

—Bedlam.

—Te advertí que no lo sabías todo, Rey Dragón. No te mentí.

—Nada se me ha escapado. Nada.

Cabe se encogió de hombros. Una parte de él se mostraba tan indiferente como asustada se mostraba la otra, pero no tenía elección. Las cosas tenían que hacerse de aquella manera. Aunque al final significara su muerte.

—Como gustes. Pero la verdad es evidente.

Engañado ya en una ocasión, el Dragón de Hielo incrementó su hechizo debilitador. Sus otros prisioneros permanecieron inmovilizados, inofensivos, pero Cabe todavía resplandecía con la furia de su propio poder. La incredulidad empezó a instalarse en el corazón de hierro del dragón. Necesitaba más poder.

La cosa del pozo protestó. Ignoró su enojo y absorbió ese poder, causando sin quererlo la muerte de incontables criaturas, sus extensiones, matándolas literalmente de hambre al arrebatarles toda la energía que poseían y hacerla suya. Resplandecía ahora, pero era un resplandor glacial y sin vida que le daba el aspecto de un gigantesco heraldo de la muerte, lo cual quizá sí era.

El cachorro de Bedlam siguió sin hacer otra cosa que aguardar.

Una risa burlona escapó de la garganta del Rey Dragón, un sonido estridente que sacudió aun más la frágil estructura del techo. El hielo que rodeaba a Cabe, de repente tomó forma, adoptó una falsa vida propia y se retorció como una zarpa gigantesca. Cabe miró a su alrededor, vio el peligro que corría y se alzó por los aires, donde esquivó por muy poco una segunda mano de hielo que venía de lo alto. Ya a salvo, se apoderó de aquella energía para sus propios fines e hizo chocar ambas manos con tanta fuerza que se resquebrajaron en una enorme palmada. Los diminutos fragmentos fueron a estrellarse, con gran puntería, contra el Rey Dragón.

—Un esfuerzo desperdiciado —comentó Cabe sin darle importancia, esperando que el Dragón de Hielo no se diera cuenta de lo cerca que el ataque había estado de conseguir el objetivo deseado.

Cabe estaba ahora más cerca del Dragón de Hielo, más cerca del pozo. Ahora podía sentir el invisible ataque del Rey Dragón, el constante cañoneo contra el escudo que protegía la tenue conexión del mago con sus poderes. Cabe se dio cuenta de que el gasto de energía debía de ser enorme. El señor de los Territorios del Norte intentaba mantener el hechizo del Invierno Definitivo, impedir que sus otros cautivos recuperaran sus poderes, controlar las acciones de las criaturas que le quedaban, todo ello mientras a la vez acosaba al humano que tenía delante con ataques invisibles y también otros muy visibles. También había que tener en cuenta la gran cantidad de energía que el Dragón de las Tormentas le había obligado a utilizar. Si el último no hubiera estado luchando también en más de un frente…

Los «sí» no importaban. Los resultados eran lo que contaba. Resultados que debían ponerse de manifiesto cuando las lunas estuvieran por fin en posición. Hestia ya lo estaba. Styx solo necesitaba unos pocos minutos. Minutos que Cabe no estaba muy seguro de tener.

¿A qué tendría miedo el señor del territorio cubierto de nieve? Al calor, desde luego; pero el calor solo no sería suficiente, a menos que…

«Nathan —pensó—, si tú sabes qué hacer…».

—¿Qué esss…? —empezó a decir el Dragón de Hielo.

Toda la montaña volvía a estremecerse. De la mayor de las grietas se alzó una columna de vapor, y la temperatura de la cámara creció de forma sensible. Las hendiduras del suelo empezaron a vomitar una sustancia espesa al rojo vivo.

El dragón siseó. La tierra fundida brotaba sin cesar, arrancada a las profundidades de la tierra por Cabe-Nathan. Un sentimiento de terror emanó de la abominación; el calor era mortal para ella, dañaría a sus hijos.

El Dragón de Hielo agitó las poderosas alas, aspiró con fuerza, y sopló sobre la invasión de lava. Cabe y sus compañeros contemplaron con horror cómo la tierra fundida se enfriaba y helaba en cuestión de segundos. Intensificado por el poder del monarca draconiano, el frío pareció introducirse en el interior de las grietas, y la caverna se volvió más fría que antes. Cabe se estremeció momentáneamente y comprendió que los otros, que carecían de toda magia, debían de sufrir muchísimo.

Una oleada de gélida escarcha envolvió de repente a Cabe mientras aún flotaba en el aire. Quizás en otra ocasión habría sido suficiente para detener al humano, pero días y más días de soportar el frío interior del hechizo paralizante del Rey Dragón le habían habituado al menos lo suficiente para oponerle más calor. Mientras el Dragón de Hielo se apartaba otra vez del calor que tanto despreciaba, Cabe rezó para que no se diera cuenta del precio que él mismo pagaba por aquello; al contrario que el dragón, no tenía nada a lo que recurrir excepto sus propias reservas y lo poco que se atrevía a robar de las abominaciones del dragón, y en eso último estaban depositadas sus esperanzas de éxito.

Enormes pedazos de hielo se estrellaron ruidosamente contra el suelo cuando el dragón tropezó contra una de las paredes. Aquello también infligía un castigo sobre el monarca. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que el control del leviatán sobre algo se perdiera? ¡El punto de ruptura tenía que llegar pronto! Si no era así, entonces Cabe habría sobreestimado en mucho sus propias posibilidades.

Mientras ambos luchaban en un combate de voluntades, Gwen se vio rodeada de crías preocupadas y asustadas que intentaban liberarla. Solo la mayor parecía darse cuenta de que se necesitaba para ello algo más que tirar de sus ropas y cabellos —por esto último, las regañó inmediatamente— y empezó a arañar el hielo que la sujetaba. Pero sus garras eran algo patético; todavía no había aprendido a cambiar por completo de una forma a la otra y mostraba un aspecto que era tres cuartas partes humano y una cuarta parte dragón. Sus garras no eran mucho más largas que las de una persona y no mucho más afiladas. Siseó rabiosa y masculló algo que solo podía haber aprendido de uno de los sirvientes de la Mansión.

La Dama alzó los ojos cuando una sombra cayó sobre ella, y estuvo a punto de soltar una exclamación que sin duda habría llamado la atención del Dragón de Hielo. De pie, cerca de ella, se encontraba el Emperador Dragón en persona, los ojos rojos desprovistos de toda vida, situado allí tan solo porque las crías le habían conducido. De todas formas, la Dama podía sentir que el poder corría por su cuerpo; el Dragón de Hielo no se había preocupado o no quería controlar a su propio señor. Tal y como había hecho sin querer con las crías, Gwen empezó a buscar los restos de la mente del Rey de Reyes y apaciguarlos.

En todos los territorios, las repentinas e inexplicables muertes de tantas de las insaciables criaturas cavadoras brindó un atisbo de esperanza a los sitiados. El Dragón de las Tormentas empezó a rechazar por fin a las todavía impresionantes huestes y, en los territorios de los Dragones Azul y Plata, las defensas empezaron a resistir. Todos sabían que no era obra de ellos, que se había producido un milagro. También sabían que quedaban monstruosidades más que suficientes para aplastarlos en cuanto se agotaran, y, tal y como iban las cosas, no faltaba mucho para eso.

La cosa del interior del agujero estaba en actividad ahora, con una voracidad mayor que nunca. El Dragón de Hielo seguía alimentándose de ella, y se veía forzado a volver parte del poder obtenido contra la misma fuente para no perder el control.

Hestia aguardaba en lo alto del firmamento, hambrienta también. Su hermana, Styx, empezaba en aquellos momentos a llegar a su situación exacta. Ambas lunas se habían alzado en el cielo temprano, como era su costumbre en esta época del año, pero para aquellos que esperaban, parecía como si la segunda no fuera a alcanzar nunca su destino. Cabe no veía ninguna de las dos lunas, pero sentía su atracción, su voracidad colectiva, de la misma forma que había sentido la creciente voracidad de la «reina» del Rey Dragón.

Y entonces, la señal que esperaba se manifestó. La señal de que el Dragón de Hielo empezaba a desfallecer.

Toma se liberó de un tirón de sus sujeciones, al tiempo que su poder rebosaba como un torrente. Unos largos zarcillos verdes surgieron de la pared a su espalda mientras indicaba con el dedo en dirección a su «tío». Los ojos le ardían vengativos. Los zarcillos se agruparon y salieron disparados en dirección al enorme y pálido dragón. El Dragón de Hielo había alcanzado su límite; no podía controlarlo todo.

De todos modos, no estaba en absoluto derrotado. Una oleada de frío intenso golpeó a Toma antes de que consiguiera separarse más de un metro de la pared. Con un crujido, el desventurado dragón se vio lanzado contra el hielo; no quedó inconsciente, pero cualquier ventaja que tuviera había desaparecido ahora. Los zarcillos se marchitaron y murieron en un instante, sin dejar ni rastro.

—¡No podéis enfrentaros a mí! —gritaba el Dragón de Hielo casi con tranquilidad—. ¡He visto cuál era mi deber y sé que es justo! ¡El Reino de los Dragones será el último de estas tierras, incluso aunque deba sacrificarme yo mismo! —Se volvió otra vez hacia el último de los Bedlam.

¡Era la hora! ¡Las Gemelas estaban en posición!

Cabe dirigió una breve ojeada al objeto que había sujetado en una mano todo el tiempo. La roja hoja con su punta ganchuda no era muy apropiada para la mano humana, ya que había sido diseñada por los Rastreadores; pero, de todas formas, era el utensilio adecuado, el que Nathan había decidido no utilizar en las Tierras Yermas, a las que de aquella forma condenó a su estéril estado hasta el insensato intento del Dragón Pardo de sacrificar a Cabe. Nathan se negó a realizar este sacrificio. El que consiguiera detener la marea había demostrado ser suficiente, entonces; sin embargo, el hechizo estaba demasiado avanzado.

Ahora, solo el sacrificio de su propia vida podía invertir lo que el Dragón de Hielo había hecho. Era el mismo sacrificio que el Dragón Pardo había intentado realizar y era Cabe quien debía haber sido la víctima.

Con un susurro de despedida a Gwen, a pesar de que sabía que ella no podía oírle, se hundió la hoja torpemente en el corazón.

Allá en Penacles, el Huevo de Yalak se estremeció con violencia, y la energía concentrada en su interior fue absorbida por una fuerza tan poderosa que llevó al Grifo y al Dragón Azul casi al punto del colapso total. Se vieron lanzados lejos del cristal y de espaldas contra el suelo de forma simultánea, mientras ambos se preguntaban, en los breves segundos de conciencia de que disfrutaron, si se volverían a despertar.

Una tormenta de proporciones abrumadoras azotó Penacles, haciendo volar objetos e incluso a unos pocos habitantes como si se tratara de hojas arrastradas por el viento. Fue una tormenta que cubrió casi todo el Reino de los Dragones, excepto la Península Legar. Fue una tormenta que bramó presa de una furia magnífica durante no más de medio minuto.

Cuando cesó, tan de repente como había estallado, y todo volvió a posarse sobre el suelo, aquellos que podían abrieron los ojos para ver qué quedaba, si es que quedaba algo, del mundo.

Todo había terminado.

El Dragón de Hielo lo comprendió, pero la comprensión resultaba tan abrumadora que todo lo que el leviatán pudo hacer para aceptarlo fue parpadear. El Invierno Definitivo había sido anulado. Sabía que era necesario un sacrificio de tal potencia para conseguirlo que solo la esencia de un maestro de hechiceros cumpliría con los requisitos. Era un sacrificio que él mismo había estado a punto de llevar a cabo, con fines distintos, pero alguien se le había adelantado y, al hacerlo, había tergiversado de tal forma el hechizo que nada de lo que pudiera hacer ahora serviría. Lo había empleado todo en la creación, fortalecimiento y mantenimiento del conjuro; no había forma de que pudiera empezar de nuevo.

Las criaturas habían quedado separadas de él, pero no de aquello que era la auténtica fuente, y, sin su control, sin el Rey Dragón actuando como foco, la cosa del pozo se descontroló, y absorbía la energía vital de sus criaturas —las criaturas del dragón—, matándolas a docenas, a cientos, hasta que pronto, muy pronto, todas estarían muertas. La cosa ni siquiera se daba cuenta de lo que hacía, pues, en realidad, pensaba, hasta donde su mente era capaz de comprender, que con su actuación les salvaba la vida.

Lo peor era que el daño infligido acabaría por remediarse solo, tal y como sucedió cuando el Dragón Pardo se convirtió en víctima de su propia insensatez. Ni siquiera escaparían los Territorios del Norte. Seguirían existiendo, pero el frío disminuiría. La vida llegaría más al norte de lo que lo había hecho en un milenio.

Había fracasado. La gigantesca cabeza giró a uno y otro lado como enloquecida, hasta que sus ojos encontraron al fin la figura caída en el extremo opuesto de la sala.

—Bedlam.

La figura no se movió. El dragón sabía que si el humano había hecho su trabajo como debía, aquello no era ya más que una envoltura sin vida, lo que no quería decir que el Rey Dragón no fuera a hacerla pedazos.

—¡Cabe!

Roto su hechizo, los cautivos del Dragón de Hielo empezaban a liberarse, y el monstruo dejó de lado la inerte figura, comprendiendo que aún tenía la oportunidad de vengarse en frágiles criaturas vivas, muy especialmente en la compañera del cachorro de Bedlam.

—¡Maldito seas, dragón!

La hechicera se elevó por los aires. A sus pies, las crías se apelotonaron alrededor del Dragón Dorado, quien miraba sin ver en dirección a su helado pariente. Toma se ponía en pie por fin y, al ver a Cabe en el suelo y que Gwen se preparaba para atacar al Dragón de Hielo, volvió su atención hacia su padre. Había un tiempo para luchar y un tiempo para huir, y con su padre incapaz de defenderse, Toma comprendió que su mejor elección era huir a toda prisa. Una vez que tuviera al emperador bien escondido, podría regresar a pasar cuentas con los supervivientes.

Un puño respaldado por todas las energías de un elfo le golpeó con fuerza en la parte posterior del cuello. El dragón dio un traspiés y cayó de rodillas. A su espalda, oyó la voz de Haiden.

—Puesto que das por terminada tu alianza con los Bedlam, dragón, no veo motivo para no considerarte como otro enemigo, un enemigo peor incluso que el Dragón de Hielo.

Toma se volvió de modo que su rostro cubierto por el yelmo mirara directamente al elfo. Haiden palideció, pero se mantuvo firme.

—Deberías permanecer escondido en segundo plano, come-árboles —siseó el dragón.

Toma agitó una mano y Haiden se encontró totalmente rodeado por una burbuja de una sustancia blanda. La golpeó con el puño, pero no se rompió. Toda la magia que poseía no consiguió más que crear una aureola temporal que se extinguió intentando acabar con la burbuja.

El dragón de fuego contempló cómo el elfo atacaba con su cuchillo la superficie interior de la esfera, y, con una carcajada, se volvió para ir en busca de su padre.

El cuchillo.

El cuchillo que Nathan sabía que estaría en la colección del Dragón Verde, artilugios pertenecientes a los Rastreadores, ya que, después de la creación de las Tierras Yermas, él mismo lo había colocado allí donde el monarca pudiera encontrarlo. Sin la información de cómo utilizarlo, no era más que otra pieza curiosa. Como bien sabían aquellos que los habían estudiado, los seres-pájaro no creaban ningún hechizo sin concebir antes un contrahechizo. El cuchillo era el epicentro del contrahechizo, y utilizar cualquier otra cosa significaba provocar la misma clase de desastrosos efectos secundarios que habían dado como resultado aquellas plantas carnívoras a las que solo les gustaba la carne y la sangre de los clanes del Dragón Pardo y de ningún otro.

Nathan no quiso destruir el cuchillo. No porque creyera que alguien como el Dragón de Hielo pudiera resucitar el hechizo, sino más bien porque, en el fondo, era un amante de la historia. Un defecto afortunado, después de todo.

Cabe lo había comprendido. Cabe lo había comprendido todo gracias a Nathan, incluso el que tendría que morir para salvar el Reino de los Dragones.

Entonces ¿por qué estaba todavía vivo?

Cualquiera que le hubiera mirado habría disentido de su opinión. Tenía un aspecto macilento, parecía al menos treinta años más viejo, y, en aquellos momentos, estaba tan débil como un cachorro recién nacido. Sin embargo, estaba vivo.

¡Pero había tenido éxito! ¿Cómo?

¿Cómo?

El cuchillo de los Rastreadores estaba en el suelo junto a él, sin una sola gota de sangre sobre su superficie. Despacio, se llevó una mano al pecho, no porque quisiera palpar la herida abierta en realidad, sino atraído por ella de todos modos de forma muy parecida a como mucha gente se siente fascinada por la muerte misma. Tenía que estar allí.

Nada. Ni herida, ni sangre, ni siquiera un desgarrón en la camisa, pero, de todos modos, algo le había sido arrancado.

Únicamente entonces se dio cuenta de que aquello aún no había terminado, ni mucho menos.

El suelo tembló, derribándole otra vez, y al darse la vuelta sobre la espalda vio a Gwen que luchaba desesperadamente con el Dragón de Hielo, el cual, aunque cansado, seguía siendo un Rey Dragón.

El monstruo estaba rodeado por más de una docena de brillantes anillos azules; estos parecían intentar arrollarse a su alrededor, pero algo se lo impedía. Uno a uno, el dragón lanzaba su aliento sobre ellos. Al hacerlo, el anillo elegido palidecía y desaparecía, y Gwen empezaba a quedarse sin anillos, mientras que su rostro estaba ya tan blanco como la nieve.

Cabe se incorporó, tomó el cuchillo, y avanzó tambaleante hacia el pozo, que el señor de los Territorios del Norte había abandonado en su ansia de venganza. En realidad, no estaba muy lejos, pensó distraídamente, aunque había partes del corto trayecto que no podía recordar haber recorrido cuando por fin llegó a su objetivo.

Uno de los pocos sirvientes que le quedaban al Rey Dragón penetró en la sala con pasos vacilantes y Cabe, débil todavía, se dispuso a defenderse con el cuchillo lo mejor que pudiera. No obstante, la criatura solo pudo dar unos pocos pasos más antes de desmoronarse ante sus ojos. Cabe percibió otra presencia, y comprendió que la cosa del interior del agujero todavía intentaba alimentar su voracidad, una voracidad que el Rey Dragón ya no controlaba y que en aquellos mismos instantes buscaba nuevo alimento.

Sin saber cómo, encontró las energías necesarias para desviar la inquisitiva mente. El horror de allí abajo estaba desesperado ahora, tomando incluso la energía que animaba a los servidores del Dragón de Hielo, a pesar de lo asquerosa que probablemente le resultaba. Era esa desesperación la que Cabe había esperado, ya que había una fuente obvia a la que todavía tenía que recurrir.

Irguiéndose, Cabe se volvió en dirección al Dragón de Hielo y gritó:

—¡Rey Dragón! ¡Señor de los Territorios del Norte! ¿Me has olvidado ya? ¿Tanto te asusta el nombre de Bedlam?

—Bedlam. —El gigante pronunció su nombre en voz baja, con calma, pero su reacción fue todo menos calmada. En el mismo instante en que el último de los anillos desaparecía, el Dragón de Hielo giró sobre sí mismo, olvidando a la desesperada Gwen—. ¿Bedlam? ¿Es que nunca dejarás de molestarme?

El gigantesco y escuálido dragón avanzó pesadamente hacia él, brotando de sus hocicos un humo helado en grandes y constantes bocanadas. Para el Rey Dragón, Cabe debía de parecer un muerto vuelto a la vida, y con muy poca vida, además. Desde luego no le parecía una amenaza, sino una oportunidad, al fin, de hacer pagar al hechicero por todo el daño causado.

No fue hasta que estuvo muy cerca del pozo cuando el Dragón de Hielo se dio cuenta de que había otra ansia posiblemente más poderosa que la suya propia. Cabe retrocedió mientras el dragón meneaba la cabeza con incredulidad y, muy seguro de sí mismo, intentaba recuperar el control, pero la seguridad se convirtió en incertidumbre y luego en frustración. El congelado leviatán empezó a retorcerse mientras intentaba en vano controlar aquella otra mente, una mente con un deseo que conocía muy bien.

—¡Noooo! —gritó el Dragón de Hielo con furia—. ¡Aún no! ¡No hasta que el cachorro de Bedlam sea mío! ¡No hasta que las sabandijas desaparezcan del Reino de los Dragones!

El dragón empezó a dar sacudidas. Su cola era casi tan larga como alta era la sala, con lo cual, al empezar a agitarse de un lado para otro, no dejaba demasiado espacio donde ocultarse. Gwen consiguió esquivar el enorme apéndice, pero Cabe no estaba seguro de si los otros habrían tenido tanta suerte. La hechicera de llameante melena fue a posarse no muy lejos de él y se abrió paso por entre los temblores provocados por el Rey Dragón. Cayó entre sus brazos, anonadada por su aspecto y maravillada de que hubiera sobrevivido. Enormes lanzas de hielo fueron a clavarse en las paredes mientras el señor de aquella tierra helada se defendía ciegamente. Ambos magos se vieron obligados a agacharse.

—Cabe…

Los brazos y piernas de Cabe empezaron a perder sensibilidad.

—Ayúdame a llegar a un lugar más seguro.

—El Dragón de Hielo…

—… Se ocupará del asunto por nosotros, espero. —Indicó en dirección al gigantesco dragón.

El tamaño del Rey Dragón era ya solo la mitad del que había tenido antes y se movía con un envaramiento que le recordó a Cabe los sirvientes sin vida. Mientras sus fuerzas se agotaban, la mirada del dragón se posó en una figura que se movía sin rumbo fijo en medio de los escombros. El Dragón Dorado. Colgadas de él estaban las crías, que, inocentemente, creían que su progenitor las protegería de todo. Los ojos del monstruo se entrecerraron.

—¡No!

Magullado, Toma se alzó de entre los cascotes que antes habían formado parte del techo. Haiden, involuntariamente protegido por la burbuja, no podía hacer otra cosa que mirar.

—Mi emperador. —La voz del Dragón de Hielo sonaba apagada—. Mi señor. Os estoy fallando, estoy fallando a la gloria de nuestra raza.

Como si la presencia del otro dragón le proporcionara energía, el señor de los Territorios del Norte se irguió hasta el límite de su ahora muy menguada estatura y añadió:

—Pero vuestras crías jamás lamerán las botas de amos humanos. Jamás.

Cabe sintió el repentino torrente de energía que brotaba del demente Rey Dragón mientras, rodeado de nuevo por unos instantes de su pálida aureola, rugía:

—¡Alimentaos por última vez, mi reina!

Una pavorosa tormenta de nieve cayó sobre ellos. Era el Invierno Definitivo contenido en aquella única sala. Gwen lanzó un hechizo que la protegiera a ella y a Cabe, contra el que fueron a estrellarse afiladas cuchillas de hielo. Las grietas se abrieron aún más y tuvo que agarrar a Cabe cuando el helado suelo sobre el que este se encontraba se hundió en el vacío. Oyeron un grito estrangulado procedente de Toma; luego, nada. De Haiden, del Dragón Dorado, de las crías —incluso del Dragón de Hielo— no sabían nada. La tormenta rugió durante lo que les parecieron innumerables horas, aunque en realidad sabían que se trataba solo de breves minutos. Pero aquellos minutos fueron más terribles que los días pasados viajando hacia el norte, azotados sin cesar por el hechizo del Rey Dragón.

Y entonces… se desvaneció.

23

Cabe fue el primero en comprender el significado del silencio. Le resultaba tan difícil de creer como el seguir vivo después de las palabras de Tyr y de su propio sacrificio, aunque tenía la aterradora sospecha de que ahora comprendía el auténtico significado de las palabras del espectral Amo de los Dragones.

—Gwen.

Posó una mano sobre los hombros de la joven, y los ojos de esta se abrieron. No había perdido el sentido, pero el esfuerzo para protegerlos a los dos había sido tan grande que se había visto obligada a desconectar del mundo real. Sus ojos miraron sin comprender durante algunos segundos, luego se clavaron en su esposo.

—¿Estamos vivos?

—Sí.

Algo —muchas cosas, en realidad— había cambiado. Sin poder verlo aún, Cabe sabía que la cosa del pozo estaba muerta. Sin saber de qué manera, Cabe tenía la sensación de que, al final, se había alimentado de sí misma. Nunca lo sabría con certeza. Pero al menos les había evitado la molestia de tener que ocuparse de ella. En cuanto a su señor…

Cabe sintió que parte de su energía regresaba, y se atrevió a crear una bola de luz, sabedor de que el Dragón de Hielo había dejado de ser una amenaza, pero temeroso de estar equivocado. Ordenó a la luz que flotara hasta lo que quedaba del techo de la cámara y volvió la mirada en dirección a la plataforma y, en particular, al pozo.

—¡Que Rheena nos proteja! —susurró Gwen a su lado.

Cabe solo pudo asentir con la cabeza, a la vez fascinado y asqueado por el espectáculo.

El Dragón de Hielo estaba allí en pie, con las alas extendidas, en toda su gloria. No había tenido tiempo de caer antes de que cada pedazo de vida, de energía, de calor —lo que fuera que las criaturas extrajesen en realidad— le fuera arrebatado. Al igual que las víctimas de sus «hijos», se había convenido en un cuerpo sin vida y duro como la piedra.

«Ahora —se dijo Cabe—, ahora sí que es realmente un dragón de hielo».

Así era. Los restos del último ataque del Rey Dragón le habían cubierto de una segunda piel de escarcha pura, y relucía bajo la luz creada por el conjuro de Cabe. Un monumento a lo que había sido. Un monumento a la obsesión.

Un monumento a la locura y a la muerte a gran escala, concluyó Cabe con amargura.

—Los otros… —Gwen se incorporó—. ¿Dónde están las crías y Haiden? ¿Dónde está Toma?

¿Toma? Cabe examinó los escombros de la habitación. La tormenta había hecho caer innumerables pedazos de hielo y roca tanto del techo como de las paredes. Las grietas provocadas por los ataques anteriores del Dragón de las Tormentas se habían hecho aún más grandes y luego quedaron cubiertas por los fragmentos caídos de arriba.

No se veía rastro de nadie.

Un desvalido siseo reptiliano se alzó de algún lugar cercano al centro de la cámara. Gwen descendió corriendo. Cabe la siguió, convencido de que, a juzgar por lo viejo que se sentía, los huesos se le quebrarían a la menor caída.

«Tyr estaba y no estaba en lo cierto», pensó para sí. «Sí que morí… sin embargo… no morí». Nathan —lo que en una ocasión había sido Nathan— había comprendido la verdad mucho antes. No era de extrañar, entonces, que la personalidad de su abuelo hubiera empezado a emerger, a manifestarse otra vez.

Cabe todavía conservaba sus poderes, pero sus recuerdos —los recuerdos de Nathan— no eran más que sombras medio entrevistas ahora. Cuando Tyr dijo que habría una muerte, se refería a Nathan. Cabe estaba solo en su mente ahora, y siempre lo estaría ya. Nathan había comprendido lo que quería decir su antiguo camarada, había comprendido la enmarañada telaraña que los señores del Otro habían esparcido, y ese era el motivo por el que Nathan había instado la realización del sacrificio.

Había sabido que no sería su nieto el sacrificado, sino su propia esencia. Su tiempo ya había pasado y Cabe ya no necesitaba de su… esencia… para sobrevivir.

Había sido tan diferente cuando su abuelo se había fusionado supuestamente con él tras la muerte de Azran. Se había ido, pero, sin embargo, seguía siendo una presencia reconfortante. Ya no. Nathan Bedlam había renunciado a su poder y a su apego a la vida por el bien de Cabe y del Reino de los Dragones. Sabía que su nieto ya no era una criatura enfermiza ni un muchacho ignorante.

Ya no existía ninguna razón para que Nathan se quedara.

Sus meditaciones —ya que sabía que eso era todo lo que podían considerarse— se vieron interrumpidas por la llamada de Gwen.

Las crías estaban a salvo, pero solo por un milagro tan inusual como los que le sucedían a Cabe. Al final, quizá por una acción mecánica o debido a algún recuerdo enterrado en su mente, el Dragón Dorado, el Rey de Reyes, había protegido a sus crías de la terrible tormenta. La muerte le había atrapado mientras era todavía más humanoide que dragón, pero su figura en crecimiento había creado una barrera, una protección para las crías. Era imposible saber con certeza si lo que intentaba era protegerse a sí mismo o a ellas, pero lo cierto era que estaban ilesas, aunque un poco desconcertadas y, al igual que Cabe, bastante aturdidas. Eso dejaba solo a dos.

—¿Haiden? —Cabe se volvió hacia el lugar donde había visto por última vez al elfo y a Toma—. ¿Haiden?

—No pienso volver a entrar ahí a menos que me prometáis que se ha acabado del todo.

—No hay nada de lo que preocuparse.

Tanto Gwen como Cabe se volvieron hacia el pasillo de acceso a la cámara principal. Despeinado, tembloroso, las ropas hechas jirones, y el rostro de un curioso color azul para tratarse de un elfo, Haiden penetró con cautela en la habitación.

—¿Bien?

Cabe señaló al Dragón de Hielo.

Haiden abrió los ojos de par en par y silbó:

—¿Y su… «reina»?

—Ya no existe.

—Ojalá pudiera decir lo mismo del Duque Toma.

La cólera inundó el rostro de Gwen.

—¿Otra vez? ¿Ha huido otra vez? ¿Es que nunca nos libraremos de él?

—La verdad es que tengo que estarle agradecido —repuso Haiden con una mueca—. He sobrevivido gracias a él. Me encerró en una esfera de no sé qué materia, para mantenerme prisionero, pero que al final acabó por salvarme la vida al protegerme de lo más violento de esa última… locura. Al final acabó por romperse, motivo por el cual tengo este aspecto. —El elfo indicó su magullada apariencia—. No es tan terrible como parece, aunque la verdad es que tengo un poco de frío. —Se serenó—. Le vi escabullirse de la sala cuando se desencadenó toda esa furia. Mi primera reacción, una vez libre, fue perseguirle, ya que sabía lo que podía hacer si escapaba. Lamento decir que conoce estas salas mejor que yo.

—También ha recuperado sus poderes —le recordó Gwen—. Podría haberte matado con facilidad. Tienes suerte de que no te matara antes.

—También hay que tenerlo en cuenta.

—¿Ahora qué? —inquirió Gwen. Había conseguido reunir a las crías en un grupo casi manejable.

—Acabaremos con esto —dijo de pronto una voz que parecía resonar desde todas partes, y la devastada habitación se iluminó con un resplandor que apagó el humilde hechizo de Cabe.

Los Bedlam y el elfo formaron un triángulo alrededor de las crías. Ninguno de los dos magos ni tampoco Haiden podían localizar el origen de la voz. Fue Cabe quien finalmente la reconoció.

—Eres… Eres el Dragón de Cristal.

—Lo soy.

En aquel instante, dondequiera que existiera un reflejo, allí apareció una refulgente imagen de una nebulosa figura draconiana. Era hermosa, terrible y enigmática, todo a la vez, y en cierta forma algo parecido a ver el mundo a través de los ojos de múltiples facetas de un insecto. No pudieron evitar parpadear violentamente al principio. Se encontraban ante una sensación de poder diferente por completo a cualquiera otra que Cabe hubiera conocido. Mucho mayor a su manera que el del Dragón de Hielo.

¿Tendrían que luchar también contra aquella amenaza?

Una risita divertida resonó por toda la sala, provocando la caída de nuevos pedazos de hielo.

—No soy ninguna amenaza para vosotros. Solo he venido a añadir el toque final a la conclusión de la locura de mi hermano.

Los reflejos parecieron contemplar la imponente figura del Dragón de Hielo, y, por fin, la voz dijo:

—Le advertí que era una locura. Le advertí que no haría más que unir todavía más a los dragones y a los hombres, aunque solo fuera de modo temporal. Se negó a permitir que deshiciera sus ilusiones. Bien, ahora haré más que eso. Es lo justo y lo que realmente merecía.

La brillante luz aumentó de intensidad. Las crías sisearon y los dos humanos y el elfo se vieron forzados a protegerse los ojos. La centelleante figura del antiguo señor de los Territorios del Norte se estremeció como si la vida regresara a ella de nuevo. Un caleidoscopio de color revoloteó por la habitación. Cabe dirigió una rápida mirada a su mano y vio cómo pasaba del verde al azul y luego al rojo, y así sucesivamente. Los cabellos de Gwen se volvieron negros, naranja, violeta… No se trataba tampoco de un simple cambio de color; Cabe percibía el distintivo poder representado por cada uno a medida que iban pasando sobre ellos. Esto era lo que el Dragón de Hielo solo pretendió ser. Había sido una réplica imperfecta de aquel Rey Dragón.

El arco iris viviente empezó a agruparse alrededor de la enorme figura congelada. El Dragón de Hielo vibró con mayor violencia aún, mientras pedazos de nieve y escarcha se desprendían en grandes cantidades de su cuerpo. Justo cuando parecía que los movimientos del cadáver del leviatán iban a derribar lo que quedaba de la caverna, el Dragón de Hielo dejó de estremecerse.

Cabe y Gwen se dieron cuenta de lo que sucedía y se tiraron al suelo, esta última derribando con ella a las crías. Haiden estaba ya con el estómago pegado al suelo, no era ningún estúpido, no cuando se trataba de magia de un Rey Dragón.

El Dragón de Hielo se hizo pedazos.

Una oleada de fragmentos salió despedida en todas direcciones, pero aquellos que pasaron cerca del diminuto grupo acurrucado en el centro de la habitación se derritieron en una fina neblina.

Cuando los últimos pedazos hubieron caído al suelo, la voz del Dragón de Cristal, con menos aplomo que antes, susurró:

—Ahora todo ha terminado. No teníais que haber temido; yo cuidaba de vosotros.

Los humanos, su compañero elfo, e incluso las crías, miraron a su alrededor con nuevo respeto, respeto que se convirtió en temor cuando el Dragón de Cristal añadió:

—Pronto los Rastreadores vendrán a reclamar su antiguo hogar. Ya ha habido bastantes disputas y yo tengo cosas más interesantes en las que ocuparme. Puesto que, como es comprensible, estáis deshechos por la prueba sufrida, permitiré que conservéis vuestras energías. Ya tendréis bastantes cosas que hacer una vez os haya enviado a casa.

Cosa que hizo, con un simple gesto de cabeza.

Los días siguientes transcurrieron muy deprisa. Había mucho que hacer. No fueron tan malos como las semanas que habían seguido al asedio de Penacles, pero fueron días sin los cuales a Cabe no le habría importado pasarse.

Un problema de gran importancia se solventó por sí solo. En cuanto se invirtió el hechizo del Dragón de Hielo, los innumerables cadáveres de sus abominaciones empezaron a descomponerse a gran velocidad. Ni siquiera dejaron tiempo a los carroñeros para hartarse, aunque se dijo que solo los carroñeros más inmundos se dignaban olisquear siquiera los restos. Nadie ni nada quería tener que ver con las criaturas del difunto Rey Dragón.

Qué hacer con Melicard fue una situación que precisó de tres días de discusiones. Al final, el tullido soberano fue devuelto a su ciudad con la esperanza de que sus súbditos se dieran por enterados y firmaran la paz. Sus forajidos estaban desperdigados por todo el país, y era discutible si continuarían o no con su fanática matanza de dragones; sus filas estaban muy menguadas y ya no tenían ni a los Rastreadores ni a Melicard para que les proporcionasen provisiones y dispositivos de protección. Además, la mayoría de la gente estaba, en aquellos momentos, más interesada en reconstruir sus propias vidas que en ayudar a una causa insensata.

El Grifo discutió con los otros la posibilidad de una especie de expedición al otro lado de los Mares Orientales, pero no se planeó nada definitivo. Ya lo había mencionado antes, tras su primer encuentro con D’Shay en los dominios del Dragón Negro. Toos, que acababa de pasar por una temporada como gobernante «temporal» y que ahora veía la posible pesadilla de otro período todavía más largo, se opuso a la idea.

—Maldita sea, pájaro, soy demasiado viejo para hacer esto de forma regular. —Los ojos del general llameaban, pero su voz mostraba un atisbo de socarronería.

—¿Viejo? Toos, embaucador, posees más magia de lo que crees o finges creer. Has vivido más tiempo que la mayoría de los hombres y todavía posees los reflejos que tenías en la flor de la vida. En una ocasión afirmaste que tu familia era muy longeva, que tenía sangre elfa, pero ya has llegado más allá de lo posible. Si todavía engañas a alguien que conozca tu pasado, esa persona debes de ser tú mismo. Solo una magia poderosa puede mantener vivo y en perfectas condiciones físicas durante tanto tiempo a alguien con sangre humana. Posees habilidades especiales, amigo mío, tan sutiles que no acostumbramos prestarles atención, a menos que nos obliguemos a ello. Creo que tus poderes te podrían mantener en forma y gobernando esta ciudad durante varias décadas más; si fuera necesario, claro. Puede que incluso consideres la posibilidad de casarte y engendrar unas cuantas criaturas. —Alzó una mano al ver que el exmercenario enrojecía—. No protestes; he visto cómo te miran algunas de las damas de la corte, anciano. —El Grifo se echó a reír, un espectáculo curioso, teniendo en cuenta sus facciones de ave—. ¡No te preocupes tanto! ¡No he dicho que me fuera a ir!

El general masculló algo que nadie pudo oír y que todos decidieron que era mejor dejar en el misterio. El señor de Penacles asintió de modo casi imperceptible. Había despejado el de otro modo taciturno estado de ánimo de sus compañeros. Después de lo que habían pasado y conseguido, se merecían algo mejor. Adoptó un rostro humano y sorbió el vino que les había traído un criado. Cabe era el único que le preocupaba de verdad ahora. Observó a Gwen tomar las manos de su esposo; ninguno de los dos había tenido apenas la oportunidad de acostumbrarse a su vida marital. El Grifo deseó y rezó para que las cosas se calmaran por fin durante un tiempo.

Lo deseaba, pero no lo esperaba. En el Reino de los Dragones las esperanzas tenían la facultad de volverse del revés antes de lo que se esperaba. Tomó un nuevo sorbo de vino.

Cabe y Gwen, finalmente, consiguieron alejarse de los otros. El Grifo hablaba en aquellos momentos con el Dragón Verde sobre la posibilidad de extender la tregua a su homólogo en Irillian. Haiden, invitado junto con los Bedlam, charlaba con el general Toos sobre lugares que ambos habían conocido durante sus dilatadas existencias. Ambos eran hombres del país y tenían más en común de lo que Cabe habría creído posible.

Cuando estuvieron lo bastante lejos, Gwen lo empujó finalmente a un lado y preguntó:

—¿Qué sucede, Cabe?

El rostro del joven estaba pálido, ojeroso.

—Se ha ido, Gwen. Esta vez no queda nada de Nathan. Estoy totalmente solo. El poder está ahí, pero soy yo ahora. Lo que él fuese: espíritu, esencia, mi propia imaginación, lo entregó para que yo viviera. Es duro estar solo, de todas formas, después de haberte acostumbrado a tener siempre otra presencia a tu lado.

La Dama del Ámbar no dijo nada, pero dio su respuesta con un largo y apasionado beso. Cabe comprendió lo que quería decirle y su tristeza se desvaneció poco a poco.

—Nunca estarás solo, Cabe. No mientras yo pueda evitarlo.

Sintió una punzada de remordimiento al darse cuenta de que su pena por la pérdida de su abuelo se disipaba con tanta rapidez, pero, conociendo a Nathan como lo había conocido, dudó de que al mayor de los Bedlam le hubiera importado demasiado. Lo más probable era que incluso hubiera reprendido a su nieto por gemir y lamentarse cuando tenía a una mujer tan hermosa a su lado, que además resultaba que amaba profundamente a Cabe. Lo que tenía que hacer era tomarla entre sus brazos y devolver aquel amor.

Cabe esbozó una sonrisa e hizo exactamente eso. Quizá, pensó justo antes de dejarse arrebatar por el momento, Nathan Bedlam no se había marchado por completo, después de todo.

Una leve brisa los envolvió por un instante, pero era cálida y ni siquiera se dieron cuenta de su existencia, absortos como estaban en cuestiones más importantes.

RICHARD A. KNAAK (28/05/1961) Chicago, Estados Unidos.

Radicado entre Chicago y Arkansas actualmente, estudió Química en la Universidad de Illinois para terminar licenciándose en Retórica. Su primera obra, un relato corto, data de 1986, y ha sido traducido a varios idiomas.

Como influencias en su obra podemos nombrar a Roger Zelazny, Edgar Rice Burroughs y Edgar Allan Poe, y algunos de sus autores favoritos son Glen Cook, Robert Sawyer, Laurel K. Hamilton y Jennifer Roberts entre otros muchos.

De su obra destaca su aportación al universo Dragonlance, con novelas como «La leyenda de Huma» o «Kaz el Minotauro» y trilogías tales como «Las guerras de los Minotauros», por citar algunas.

Quizá su obra propia más extensa sea la compuesta por los libros de la saga «Reino de los dragones», y también ha publicado novelas basadas en los mundos de Diablo, Warcraft y Age of Conan, además de unos cuantos libros de no ficción.