Tras el Cataclismo, los conflictos han engullido cada rincón de Azeroth. En busca de más recursos entre la confusión, la Horda ha penetrado en Vallefresno para alimentar su creciente maquinaria de guerra. Allí, el jefe de guerra Garrosh Grito Infernal está utilizando una nueva y brutal táctica para conquistar la región y aplastar a los elfos de la noche que la defienden, un acto que mermaría el poder dela Alianza por todo el…

Ignorantes del desastre que se prepara en Vallefresno, los legendarios líderes de los elfos de la noche, la suma sacerdotisa Tyrande Susurravientos y el archidruida Malfurion Tempestira convocan una reunión en Darnassus para admitir a los orgullosos huargen de Gilneas en la Alianza. Sin embargo, el resentimiento contra Gilneas y su rey Genn Cringris es profundo en el rey de Ventormenta Varian Wrynn. Su rechazo a perdonar a Genn por haber aislado a su país del resto del mundo hace años pone en peligro algo más que la reunión, amenaza con acabar con la propia Alianza.

La animosidad de Varian es sólo uno de los muy inquietantes sucesos que están teniendo lugar en Darnassus. El desasosiego se va apoderando de los antaño inmortales elfos de la noche cuando el primero de ellos cae presa de las enfermedades propias de la vejez. Mientras se enfrentan a su mortalidad las tensiones van creciendo por la posible readmisión en su sociedad de los Altonatos, que fueron la casta más elevada de la nobleza elfa. Muchos elfos de la noche no pueden perdonarle a los Altonatos la destrucción que hace milenios causó en Azeroth su imprudente uso de la magia.

Cuando en las afueras de Darnassus se descubre el cuerpo de un Altonato asesinado, Malfurion y Tyrande actúan para detener más derramamiento de sangre y malestar encargándole que descubra al asesino a una de las más astutas y hábiles agentes de los elfos de la noche; la renombrada vigilante Maiev Cantosombrío. Pero con todo lo que está ocurriendo en Darnassus, la Alianza podría estar indefensa para evitar que Garrosh, el implacable Jefe de Guerra de los orcos, se haga con todo Vallefresno.

Richard A. Knaak

Corazón de lobo

Warcraft: World of Warcraft - 16

ePub r1.1

Titivillus 09.09.16

Título original: Wolfheart

Richard A. Knaak, 2011

Traducción: Gonzalo Quesada

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para todos los aventureros en cualquier parte.

AGRADECIMIENTOS

Me gustaría volver a reconocer agradecido el trabajo de toda esa gente que ha estado ahí siempre para ofrecer sus conocimientos del tema para ésta y anteriores novelas. Gracias al Jefe de Publicaciones Mick Neilson y al Jefe de Desarrollo de Historias James Waugh, además de a Evelyn, Sean, Tommy, Joshua, George, Gina y a todos los demás en Blizzard que han echado una mano. ¡Y también a Glenn Rane por otra portada fantástica!

¿Y cómo podría no agradecerles también a todos los que trabajan en World of Warcraft en cualquier puesto por haber hecho el juego online definitivo? Puede que estéis entre bambalinas, pero sin vosotros en las trincheras este éxito no sería posible.

Naturalmente, mi agradecimiento a Chris Metzen por su guía creativa y por presentarme Azeroth.

En la parte editorial, como siempre gracias a aquéllos en Simon & Schuster que ayudaron a dirigir todo el proceso, Ed Schlesinger y Anthony Ziccardi.

¡Por último, gracias a todos vosotros que continuáis disfrutando de estas aventuras en Azeroth!

Richard A. Knaak

PRÓLOGO

RASGANORTE

Dos filas de esforzados guerreros de piel verde tiraban de unas gruesas y tensas cuerdas arrastrando lentamente por la amplia rampa, que llevaba al último de los barcos, una gigantesca jaula con ruedas. A pesar del eterno invierno de Rasganorte, los musculosos orcos sudaban copiosamente por el esfuerzo. Sus rostros de anchas mandíbulas se contraían con cada nuevo tirón de las cuerdas.

Unos guardias permanecían de pie a lo largo de la rampa con antorchas en una mano y las armas preparadas en la otra. Con duras miradas en sus ojos marrones, vigilaban no a los trabajadores, sino la gran jaula cubierta. La estructura en forma de cubo destacaba por encima de sus cabezas y estaba tapada por una gran lona cosida de piel de cabra. En la lona no había agujero ni el contenedor daba indicio alguno de cuál podría ser su carga.

Pero sí había una pista, que era sencillamente que los orcos eran los que manejaban la carga. Por vacío que estuviera el puerto, sí que había animales de tiro como los reptiles kodos cornudos, criaturas fuertes más que capaces de tomar el lugar de los esforzados orcos. Había incluso un trío de mamuts, usados habitualmente para transportar a varios jinetes a la vez. Pero no sólo no utilizaban a esos animales para el trabajo, sino que los habían apartado de los alrededores de los muelles. Incluso lejos se movían con nerviosismo; los kodos resoplando y los mamuts haciendo ondear sus trompas mientras todos los animales miraban fijamente en dirección a los barcos.

Con un tremendo aullido el viento empezó a alcanzar fuerza de tormenta repentinamente. El clima en Rasganorte sólo tenía un factor constante… era pésimo. Pero había muchos grados de mal tiempo y los embarcaderos se vieron sacudidos cuando la fría agua del mar se agitó de repente formando grandes olas. Los cascos de los barcos gruñeron y todos los navíos se balancearon violentamente.

Desde dentro de alguno de los barcos salieron espantosos rugidos y golpes. En cubierta, los miembros de la tripulación se apresuraron a acudir a las trampillas que daban a las bodegas. Los marineros ceñudos y veteranos parecían nerviosos.

El último barco también se balanceó… y la plancha se dobló. Cayó a un lado derribando a varios guardias sorprendidos y haciendo caer a los trabajadores unos sobre otros.

La jaula se movió. En el último momento, los orcos que estaban sobre la tambaleante rampa se las arreglaron para evitar que cayese. Sin embargo, en cuanto lo hubieron conseguido, empezó a sacudirse desde dentro. Un rugido idéntico a los que habían surgido de los barcos pero mucho más grave resonó por todo el frío y húmedo puerto. Algo empezó a tirar de la cubierta desde dentro.

Desde el puerto, los guardias acudieron presurosos. Los que todavía se encontraban sobre la plancha luchaban desesperadamente por mantener el equilibrio. Uno falló y cayó hacia las heladas aguas entre el embarcadero y el barco.

Desde la costa, el Capitán de la flota, un veterano marinero tuerto llamado Briln cuyo cuerpo mostraba numerosos y elaborados tatuajes que señalaban sus viajes, corrió hacia la plancha y gritó:

—¡Poned recta esa jaula! ¡No dejéis que caiga! ¡Tened las armas preparadas! ¿Dónde está el polvo? Si se rompe esa jaula…

La jaula tapada por la retorcida lona se movió. La tenue iluminación de las antorchas movidas por el viento era insuficiente para mostrar qué estaba pasando, pero el alarmante chirrido del metal fue aviso suficiente para Briln.

—¡Lanzas al frente! ¡Deprisa, mastuerzo! ¡Al lado derecho de la jaula!

Dos guardias, bien más impetuosos, bien más necios que los demás, se acercaron a la jaula. Desde donde se encontraba Briln no pudo distinguir todo lo que sucedió después, pero vio lo suficiente.

El orco más adelantado aguijoneó la jaula con su lanza. Al instante siguiente, algo agarró el arma y tiró de ella y del orco a través de un agujero abierto en la lona.

Mientras eso ocurría, el segundo orco se lanzó instintivamente hacia adelante para ayudar al compañero desaparecido.

Algo espeso atravesó el agujero.

El orco fue demasiado lento en darse cuenta del peligro que corría. Lo lanzaron de la plancha como si no pesara nada. Antes de que sus compañeros pudiesen acercarse a él, el gigantesco apéndice aplastó el torso del guardia: carne, hueso y armadura. Las entrañas salpicaron a aquellos que se encontraban más atrás.

La mano lanzó a un lado el cuerpo sin vida y destrozado y luego se retiró al interior de la jaula. Desde dentro se oyó inmediatamente un grito lanzado por el primer guerrero, aparentemente todavía vivo.

Orcos con largas y gruesas lanzas se abalanzaron rápidamente hacia delante mientras Briln corría para ponerse a su lado. Inmediatamente dos guardias atacaron, pero el Capitán sabía que ya era demasiado tarde.

Unos chillidos que casi lo frenaron resonaron por todo el puerto de Rasganorte. Además de oírse, se podía sentir el miedo absoluto en aquellos gritos. Hay pocas cosas que puedan debilitar la determinación de un orco o hacerles sentir algo semejante al miedo, pero aquello que habían capturado pagando un alto precio en vidas era muy capaz de conseguirlo.

Un espantoso crujido acentuaba los alaridos. Los orcos que estaban cerca del agujero dieron un paso atrás mientras algo líquido los rociaba. Un horrible hedor inundó su olfato inmediatamente.

—¡Lanzas! ¡Lanzas! —volvió a rugir Briln al acercarse.

El Capitán miró hacia arriba. La luz de la antorcha le permitió ver el agujero de la lona y las barras dobladas. Las barras habían sido forjadas para resistir; incluso con todo su poder, la descomunal bestia había sido incapaz de apartar las barras nada más que una pequeña distancia. Desgraciadamente para los guardias había sido más que suficiente.

—¿Dónde está el polvo? —dijo Briln sin dirigirse a nadie en concreto.

Por fin, otro orco apareció a toda prisa con un saquito de lona del tamaño de un puño grande. También llevaba una tela basta sobre la boca y la nariz y le dio a Briln otra igual. Éste usó los dos lazos unidos a la tela para protegerse la cara. La máscara era sencillamente una precaución. Nada de lo que había en el saco debería acabar en la boca o en la nariz de Briln, pero no tenía sentido correr riesgos innecesarios.

El Capitán parecía tentado de dejarle el trabajo al otro orco, pero acabó tomando el saco. Desde dentro de la jaula seguían oyéndose repugnantes sonidos de desgarro.

—¡Cúbreme!

El Capitán se colocó en posición y estudió el agujero con cuidado. Aunque había perdido un ojo hacía años en una batalla en Kalimdor contra las fuerzas de la Alianza comandadas por el almirante humano Valiente, Briln aún se enorgullecía de su certera puntería.

Tomando aire tras la máscara de tela, el orco tuerto lanzó el saquito a través del agujero.

El viento sopló y por un instante Briln tuvo miedo de que el saco fallase su objetivo. Sin embargo, apenas alcanzó el borde del roto y luego cayó dentro de la jaula oscurecida.

Un momento después el Capitán oyó un suave golpe seco. La bestia de dentro dejó salir un rugido desconfiado. Se oyó el sonido de mordiscos. Una leve neblina producida por el polvo salió por el agujero, pero no lo suficiente como para preocupar a los orcos. El viento se llevó el poco polvo que había salido y lo dispersó.

Dentro de la jaula cubierta algo pesado y húmedo se desplomó. Briln sabía que era muy probable que fuese lo que quedaba del guardia. A pesar de eso, el sonido le dio más esperanzas al Capitán de que su plan tuviese éxito.

Un confuso gruñido brotó de la tapada criatura. De repente, la jaula se sacudió con más fuerza. Dentro, un enorme cuerpo chocó contra las barras dobladas. De cerca del agujero de la lona brotó una respiración pesada, pero no se podía distinguir nada con claridad desde fuera del agujero.

La respiración se volvió trabajada, cansada. Los orcos oyeron un traspié.

Un momento después se oyó un golpe seco y violento. La jaula se movió y casi se volvió a caer. Sólo lo evitó la fuerza de casi dos docenas de esforzados orcos.

Briln y los demás esperaron durante unos tensos momentos, pero no hubo otros movimientos ni sonidos. Con precaución, el Capitán se aproximó a la jaula tapada. Volviéndose más atrevido, aguijoneó la lona.

No pasó nada. Briln lanzó un suspiro de alivio y se dirigió a los demás.

—¡Cargad esa cosa a bordo, volved a poner en su sitio esos barrotes doblados y tapad ese agujero con algo! ¡Será mejor que haya siempre preparado para echar en la comida de esa cosa un saco de la mezcla de hierbas que nos dio el chamán! ¡No podemos permitimos que nos pase algo así en la mar!

Los orcos se movieron para seguir sus órdenes. El Capitán estudió las siluetas de las otras naves. Cada una de ellas contenía una jaula igual. El nuevo Jefe de guerra Garrosh había ordenado que se completase la empresa costase lo que costase. Briln y los demás no habían cuestionado el precio, pues todos habrían muerto sin dudarlo por el legendario señor supremo de la ofensiva, Grito de Guerra. Las hazañas de Garrosh eran épicas y se contaban una y otra vez entre los miembros de la Horda. También era el hijo del fallecido Grom Grito Infernal y consejero de Thrall, el líder orco que había liberado a su pueblo de la cautividad.

Sí, no importaba cuántas vidas había costado y probablemente costaría para cuando la flota hubiese llegado a su destino; todo habría merecido la pena para Briln y los demás. La Horda estaba al fin cerca de alcanzar su destino. Tenía la vitalidad y el empuje que se merecía este alterado Azeroth. Aquellos que habían tenido el poder en el mundo durante tanto tiempo se habían vuelto decadentes… demasiado débiles y blandos. La Horda, y especialmente los orcos, por fin reclamarían su lugar en las regiones más fértiles que necesitaban no sólo para sobrevivir, sino para por fin prosperar como hacía tiempo que se merecían.

Este reciente cataclismo, como Garrosh había dicho a su pueblo, era la gran señal de que había llegado su día. El mundo se había partido en dos y, para sobrevivir, había que ser capaz de adaptarse a sus muy transformadas tierras.

La tripulación por fin había cargado la caja. Briln observó mientras sellaban el casco. Tenían buenas reservas de polvo de sueño y había otras amenazas que supuestamente contendrían a las criaturas, pero el viejo orco estaba deseando que llegase el final del viaje.

En cubierta, el primer oficial lo saludó:

—¡Todo asegurado, Capitán! ¡Todo preparado para partir cuando lo ordene!

—Pues vámonos ya… —bufó Briln—. Cuanto antes le llevemos a Garrosh este cargamento, antes se convertirá en el problema de la Alianza…

El otro orco gruñó su asentimiento y se giró para gritar la orden de Briln. En breve el barco se estaba alejando del embarcadero.

El viento soplaba con fuerza y resonaban los truenos. Se preparaba una tormenta, lo último que necesitaba la flota. Pero, al Capitán le pareció una nadería comparado con aquello con lo que pronto se enfrentarían los enemigos de la Horda. Briln miró fijamente más allá de las oscuras y alborotadas aguas imaginándose el destino de la flota y lo que su cargamento haría una vez que Garrosh lo tuviera bajo su mando.

Y, por un momento, Briln casi se compadeció de los defensores de Vallefresno, casi se compadeció de los elfos de la noche.

Pero, por otra parte… sólo eran elfos de la noche…

CAPÍTULO UNO

El lobo

Tyrande Susurravientos sabía que el mundo nunca iba a poder arreglarse. Alamuerte, el gran dragón negro, había cambiado para siempre la faz de Azeroth de un modo aún más aterrador, en muchos sentidos, de lo que lo había hecho el Cataclismo… cuando el único continente del mundo había sido brutalmente dividido. La Suma Sacerdotisa, que había sobrevivido a aquel épico suceso hacía unos diez mil años, nunca se hubiera imaginado que tendría que ver otro suceso tan brutal.

A aquellos pocos que no estuviesen familiarizados con su raza, la elfa de la noche, con su pelo azul medianoche cayendo más allá de sus hombros, les parecía que no tenía más de dos décadas, no diez mil años. Sin embargo, sus brillantes ojos plateados estaban repletos de la experiencia de todos esos años. Cerca de esos elegantes ojos había unas líneas muy finas, pero más que de la edad eran resultado de los momentos difíciles vividos en esos diez mil años.

Tyrande caminó a través de los frondosos jardines del templo (pieza central, aunque geográficamente situada más bien al oeste del centro) de Darnassus, que estaban compuestos de varias isletas de distintos tamaños rebosantes de la flora más exquisita. La luz de la luna llena brillaba sobre los jardines y, según parecía, principalmente sobre ella. Que aquello fuese así no molestaba ni a Tyrande ni a quien se encontrase cerca de ella. Después de todo, era una visión habitual para aquellos que conocían a la solemne sacerdotisa.

Había pensado que fuera podría meditar mejor, llegar a alguna conclusión al respecto de los importantes asuntos que tenía en mente. Como Suma Sacerdotisa, Tyrande generalmente buscaba guía y paz en la diosa Elune, también llamada Madre Luna, desde un lugar de silenciosa meditación que se encontraba en el extremo sur del templo. Sin embargo, ni siquiera la calma del santuario de la Hermandad, perpetuamente iluminado por la luna y al que algunos llamaban el propio corazón de Elune, había ayudado. Por eso había confiado en que los tranquilos jardines bastasen allí donde había fallado el templo.

Pero, aunque los jardines en cierto sentido encarnaban el espíritu de la Madre Luna aún más que el templo, no bastaba esa noche para calmar a la Suma Sacerdotisa. Tyrande no podía evitar preocuparse constantemente por la reunión que se avecinaba. La hora se acercaba deprisa y ella y el Archidruida Malfurion Tempestira, su cogobernante y compañero, ya se preguntaban si aquello serviría de alguna ayuda.

La Alianza se enfrentaba a una revitalizada Horda liderada ahora no por el aparentemente indeciso Thrall, que podría haber mantenido la paz por el bien de ambos bandos, sino por un Jefe de Guerra nuevo mucho más ambicioso. Garrosh deseaba los grandes bosques de Vallefresno, aunque no se detendría allí si éstos caían ante sus guerreros.

A pesar de que como Archidruida le interesaba más la naturaleza de Azeroth y no tenía ninguna ambición política, Malfurion había hecho lo que había podido para ayudar a mantener la unidad en la Alianza. Sin embargo, Tyrande y Malfurion sabían que el futuro de la Alianza no se basaría y no debería basarse en él. Era el momento de alguien que estuviese más dedicado a conseguir esa meta. Ése era uno de los temas de la reunión que Tyrande y Malfurion habían convocado, para ver si durante las conversaciones se alzaba alguien que pudiese guiar mejor en aquel nuevo mundo a los reunidos.

Por supuesto, la reunión no tendría ninguna trascendencia si no asistían todos sus miembros, y algunos de los importantes no habían confirmado su participación. Si no se unían, era improbable que ningún acuerdo que se alcanzase fuera aceptable.

Entre aquellos que se encontraba Tyrande durante su paseo había otras sacerdotisas y todas ellas se inclinaron para saludarla. Iban vestidas con túnicas blancas y plateadas, sin mangas, parecidas a la suya. Tyrande llevaba pocos adornos dado que no necesitaba ninguno para ser reconocida como Suma Sacerdotisa. Todos la conocían. Devolvía los saludos con una sonrisa y una inclinación de cabeza, pero estaba tan concentrada en sus sombríos pensamientos que en realidad olvidaba aquellos encuentros inmediatamente después de que hubieran tenido lugar.

La espantosa visión de Alamuerte el Destructor y lo que había provocado llenaba su mente prácticamente abrumándola. El corazón le latía con fuerza y se le aceleraba el pulso al imaginarse las continuas repercusiones de aquel acto aterrador.

La reunión debe ser positiva, pensaba nerviosamente Tyrande. Ésta es la única oportunidad que tendremos de evitar la caída de nuestro mundo. Si no sale nada de ahí, no habrá esperanzas de intentar convocar otra. Para entonces será demasiado tarde para todos nosotros…

Pero no habían recibido confirmación de tres de los miembros más importantes de la Alianza, incluyendo a Ventormenta… Y, si Ventormenta no participaba, entonces…

A su alrededor, la luz de Elune se volvió cegadora.

Los jardines del templo desaparecieron.

Tyrande Susurravientos tropezó y recuperó el equilibrio. Abrió los ojos. Se encontró con un entorno nuevo, un entorno que ni siquiera formaba parte de Darnassus, la capital de los elfos de la noche. Ahora se encontraba en un lugar lejano, un lugar que obviamente se encontraba en el continente de Kalimdor. Tyrande había sido transportada a cientos de kilómetros en menos de un instante.

Más asombroso aún era que se encontraba rodeada por un inconfundible entorno bélico. El hedor de la muerte a gran escala le resultaba conocido y por todas partes había montículos oscurecidos que tenían aproximadamente el tamaño y la forma de cuerpos destrozados.

Lo que había sido un paisaje prístino (unos cuantos restos de troncos señalaban que aquello había sido un bosque) obviamente había quedado arrasado por la batalla. Mientras la Suma Sacerdotisa se esforzaba por recuperar la compostura, se dio cuenta rápidamente de que conocía aquel lugar y aquel momento, aunque le resultaba imposible decir si era por sus recuerdos o por la influencia de Elune.

Se encontraba en mitad de la primera batalla importante contra la Legión Ardiente… una batalla librada hacía más de diez mil años durante la Guerra de los Ancestros. Aquella guerra había culminado con el Cataclismo y el hundimiento en las aguas de la capital elfa de Zin-Azshari, que una vez albergó la fuente de poder de su pueblo, el Pozo de la Eternidad. La Legión quería acabar con toda la vida de Azeroth y había estado terriblemente cerca de conseguir esa monstruosa meta; irónicamente, con la ayuda de la reina de los elfos de la noche.

Los guerreros demoníacos avanzaron con sus feroces infernales a la vanguardia. A las gigantescas construcciones las seguían guardias viles y canes manáfagos; los primeros, enormes guerreros con armadura y los segundos, temibles bestias dentadas. Otros demonios formaban parte de su aplastante número. Aquel insidioso ejército avanzó por el terreno sin nadie que se lo impidiese, al contrario de lo que la elfa recordaba de aquella historia. Cualquier cosa que tocaban los demonios estallaba en las mismas horribles llamas verdes que rodeaban a todas aquellas monstruosidades.

Tyrande buscó a los defensores que sabía que estaban allí, su propio pueblo y los muchos aliados fantásticos que se habían reunido para evitar la destrucción de Azeroth. Sin embargo no se les veía por ninguna parte. Nada bloqueaba a esas fuerzas destructivas. La tierra, el mundo, estaba condenado…

Pero entonces un poderoso aullido sacudió la escena. La Suma Sacerdotisa notó que su esperanza crecía instintivamente. Sintió que debía conocer aquel aullido pues le había alcanzado hasta el alma.

Los demonios dudaron, aunque sólo un instante. Al unísono soltaron un poderoso rugido y continuaron su avance.

Desde la posición opuesta apareció una gran sombra cubriendo el paisaje. Tyrande la siguió hasta su origen.

El Ancestro lobo era gigantesco, majestuoso y de un blanco tan puro que brillaba. Destacaba por encima de todo lo demás. El enorme animal volvió a aullar y esta vez incontables aullidos se unieron al suyo desde alguna parte detrás de él.

—Goldrinn… —murmuró Tyrande.

Desde el alba en que los misteriosos titanes le dieron forma, Azeroth había sido cuidado por seres que mantenían unos lazos con el mundo que ninguna otra criatura podía compartir. Los dragones habían recibido su poder de los mismos titanes, pero Azeroth había dado forma a los espíritus y a los semidioses, criaturas cuya naturaleza era eterna pero que eran capaces de hacer el sacrificio definitivo. Pero hasta la Guerra de los Ancestros ninguno de estos protectores se había enfrentado a una amenaza tan aterradora como la Legión Ardiente. Los dragones habían muerto a docenas y muchos espíritus y semidioses habían caído en la batalla final.

Entre ellos había estado Goldrinn.

Pero esta sangrienta escena no era exactamente histórica. Tyrande acabó por entenderlo, aunque su instinto natural había sido temer no sólo por el mundo sino también por el lobo que pretendía volver a protegerlo. Elune había escogido esa importante escena para contarle algo, aunque la Suma Sacerdotisa no sabía qué podía ser. ¿Tenía que ver cómo Goldrinn volvía a sacrificarse?

Varios demonios se acercaron al lobo gigante que les gruñía su desafío. Pero, cuando los atacantes llegaron a su altura, una enorme manada de lobos mortales irrumpió desde el vacío que había detrás de Goldrinn. Inundaron el paisaje como elegantes y peludos cazadores que ya habían escogido a cada una de sus presas. Aunque no eran tan grandes como la mayoría de los demonios, cargaban con ferocidad y decisión incomparables.

Los dos ejércitos chocaron. Los demonios llevaban espadas, hachas, dentaduras salvajes, garras y más cosas y sabían cómo usarlas todas. Al principio parecía que los lobos sólo tenían sus dientes y sus garras, pero su destreza y su velocidad eran incomparables. Se abalanzaban contra sus siniestros enemigos mordiendo y cortando allí donde encontraban un hueco.

Goldrinn permanecía en la vanguardia. El enorme lobo agarró a un guardia vil con la boca y lo masticó. Brotaron llamas verdes mientras caían los fragmentos de la bestia. Al mismo tiempo Goldrinn aplastaba con sus garras a otro enemigo.

Dos lobos derribaron a un enemigo armado con un hacha que acababa de partir en dos a uno de sus hermanos. Los lobos le arrancaron los brazos al demonio y luego uno de ellos se aferró a su cuello. Sin embargo, otros demonios cayeron sobre ellos derribándolos a ambos.

Tyrande deseaba unirse a la batalla, pero no podía moverse. Sólo podía observar sin poder hacer nada mientras cada vez morían más lobos, y el hecho de que parecían morir un número de adversarios mayor que el suyo propio no calmaba el miedo y la preocupación que sentía por ellos.

Cada vez más demonios se concentraban contra Goldrinn, obviamente conscientes de que él era quien guiaba a los lobos. Los demonios intentaron cortarle los miembros o derribarlo para poder cortarle el cuello, pero Goldrinn se sacudió a aquéllos que tenía cerca de las patas, golpeando a algunos con tanta fuerza que se estrellaban contra sus propios camaradas. En sus salvajes mandíbulas el gigantesco lobo mordía a un demonio tras otro. A algunos los hacía pedazos como al primero; a otros los sacudía hasta que la misma fuerza del movimiento los despedazaba. Goldrinn diezmaba las filas de la Legión Ardiente con su entusiasta manada siempre a su lado.

Ensangrentados restos de lobos y desmembrados cadáveres de demonios sembraban el campo de batalla, pero los números de ambos bandos parecían no haber disminuido. Otro lobo fue hecho pedazos y todavía más demonios atacaban a Goldrinn. Pero el enorme lobo no se frenaba y continuaba aplastando y mordiendo a un enemigo tras otro dejando montones de tres y cuatro cadáveres por muchas partes del campo.

Madre Luna, ¿por qué me enseñas esto? La Suma Sacerdotisa deseaba ayudar a Goldrinn, pero seguía sin poder hacer más que observar. ¡Por favor déjame unirme a la batalla o dime el propósito de esta carnicería sin fin!

Pero la lucha continuó sin que recibiese revelación alguna y, lo que era más, de repente aquello empezó a empeorar para Goldrinn. Acosado por todos lados, el lobo no podía quitarse de encima a todos sus oponentes. Los demonios golpeaban una y otra vez y el creciente número de heridas comenzó al fin a cobrarse su precio con el gran Ancestro.

Uno de los guardias viles se las arregló para subirse al lomo del lobo blanco. El diabólico guerrero, con los ojos despidiendo expectantes llamas verdes, alzó su arma y golpeó con fuerza el centro de la columna vertebral del lobo.

—¡No! —gritó Tyrande, perfectamente consciente de lo que estaba ocurriendo. Conocía bien el temible suceso, aunque nunca había sabido los detalles.

Goldrinn dejó escapar un angustiado aullido. Las piernas le flojearon. Los demonios lo empujaron en número aún mayor.

De alguna parte entre la locura, a la derecha del Ancestro, un solo lobo marrón saltó. Aunque la distancia debería haber superado a su capacidad de salto, el lobo más pequeño consiguió alcanzar no sólo la espalda de Goldrinn, sino al demonio que tan terriblemente lo había herido.

El guardia vil se giró justo cuando se acercaba el lobo. El demonio intentó matar al recién llegado, pero el delgado cuerpo lupino atacó desde debajo del hacha. El lobo entonces se aferró a las piernas del guardia vil, derribando a su enemigo.

Cayendo sobre la espalda de Goldrinn, el demonio perdió su arma. El guardia vil quiso levantarse, pero el lobo ya estaba sobre él.

De un feroz mordisco el lobo le arrancó la garganta al demonio.

Mientras el cadáver resbalaba y caía hacia un lado, el lobo más pequeño aulló. Miró hacia abajo y luego saltó. Su salto no carecía de propósito, pues aterrizó sobre otro demonio que acosaba a Goldrinn, al que le desgarró el pecho.

Tomando ejemplo del lobo más pequeño, otros de la manada comenzaron a atacar a aquellos demonios que buscaban matar a Goldrinn. La Legión Ardiente se vio al fin obligada a abandonar su propósito de derribar al Ancestro lobo y ahora retrocedía.

Pero era demasiado tarde para Goldrinn. El Ancestro se las arregló para levantarse y llevarse por delante a un demonio con la boca. Su mordisco atravesó la armadura y los tendones y escupió los pedazos. El Ancestro se vino abajo, aplastando a unos cuantos enemigos más, y luego se quedó inmóvil.

De nuevo, como había ocurrido hacía más de diez mil años, Goldrinn murió.

Aparentemente impertérrito a pesar de la terrible pérdida, el lobo marrón lideró la carga, avanzando más allá del cadáver de Goldrinn. Un número cada vez mayor de los lobos más pequeños se unieron a su hermano, convertidos en vengadores de su líder.

Un guerrero demoníaco tras otro cayó ante los dientes y las garras del lobo marrón. Aulló entre sus adversarios y su aullido era ahora tan potente como el de Goldrinn. Y también parecía mayor, más del doble del tamaño de los otros.

La Legión Ardiente comenzó a dirigir sus esfuerzos contra él, pero eso sólo pareció animar al lobo marrón. Se enfrentó a todos los demonios que lo atacaban y a su paso dejaba sus cuerpos destrozados. Con tantos demonios más grandes que él, el lobo incluso empezó a saltar sobre sus cuartos traseros para poder morder mejor un brazo o incluso una cabeza gacha. Sus garras delanteras atravesaban armadura y carne tan bien como lo haría una espada.

Una incapaz Tyrande dejó escapar otro suspiro. Cuanto más miraba al valiente lobo, más cómodo parecía éste sobre dos patas en lugar de cuatro. Las garras de una mano unidas de tal manera que parecían una sola también crecían con cada golpe.

Esto era distinto a lo que le habían contado a la Suma Sacerdotisa que había ocurrido durante la batalla original y supo inmediatamente que la Historia había dejado paso a algo distinto. Eso era lo que Elune quería revelarle… aunque lo que pudiese significar todavía era un misterio para la elfa de la noche.

De repente las garras del lobo se convirtieron en una auténtica espada y el lobo marrón se convirtió por completo en un hombre… Un guerrero acorazado cuyo rostro la Suma Sacerdotisa no podía distinguir desde allí donde estaba. Con la manada justo detrás de él, continuó desafiando a la Legión Ardiente. Su espada cortaba una y otra vez.

Un inquietante cambio tuvo lugar, pero esta vez entre los demonios. Se transformaron convirtiéndose en enemigos igualmente reconocibles y mucho más inmediatos: orcos.

La transformación fue rápida y ocurrió sin que los involucrados se percatasen. Los lobos destrozaban a los orcos como si éstos hubiesen sido el enemigo desde el principio.

Derribando a otro oponente, el guerrero de las sombras alzó su espada y dejó escapar un grito triunfal que aún tenía rasgos de aullido lupino. La manada de lobos volvió a avanzar, pero ahora ellos también se sostenían sobre sus patas traseras y sus garras se habían convertido en manos que sostenían hachas, mazas y otras armas. Como su líder, ahora eran humanos aunque aún más oscurecidos que él.

La desorganización cundió entre los orcos. Su número disminuyó. El guerrero líder volvió a lanzar un grito.

Y, detrás de la línea de batalla, en la dirección en la que la Suma Sacerdotisa sabía que se encontraba yaciente el cuerpo del Ancestro, llegó un aullido en forma de respuesta. Tyrande volvió la mirada hacia allí… y vio a dos Goldrinns. El primero era el cadáver del animal muerto. El segundo era un glorioso espíritu traslúcido que volvió a lanzar un aullido de victoria.

Pero, aunque el lobo espíritu era como una niebla, había algo más dentro de él, algo más sólido y en cierto sentido familiar…

Con un sobresalto, la Suma Sacerdotisa se dio cuenta de que estaba mirando fijamente al líder ensombrecido… a pesar de que él debería haberse encontrado en la vanguardia de la batalla. Entonces, parpadeando, Tyrande se dio cuenta de que ella estaba mirando la vanguardia. Ambas zonas se habían fundido de repente. El semblante fantasmal de Goldrinn flotaba sobre su campeón, que pareció crecer aún más.

Un orco que enarbolaba dos hachas se lanzó contra el campeón. El guerrero desvió la primera hacha y rápidamente hizo lo propio con la segunda. Con un giro de la espada, la clavó entre ambas hachas y la empujó en el pecho del orco.

La sangre brotó de la herida abierta cuando el campeón tiró del arma. El orco abrió la boca y se tambaleó. Tenía la mirada vidriosa. Las hachas cayeron de sus dedos temblorosos.

El enorme orco cayó de rodillas. El cuerpo sufrió un espasmo y la sangre brotó de su boca, cubriendo su mandíbula y sus colmillos.

El héroe ensombrecido dio un paso atrás.

El orco cayó hacia delante de cara a los pies de su asesino. Y mientras perecía también lo hacía el último de sus camaradas.

La batalla había terminado.

El espectral Goldrinn dejó escapar un aullido. Luego, él y el guerrero se fundieron en uno. Al mismo tiempo el campeón ensombrecido por fin volvió su mirada hacia Tyrande. Por fin su rostro era visible…

Y en ese momento la Suma Sacerdotisa regresó a los jardines del templo.

Tyrande se tambaleó por un instante y luego recuperó la compostura inmediatamente. No había nadie más cerca. Quizá coincidencia, quizá ésa era la intención de Elune. Tyrande también sospechó que en el mundo mortal no había transcurrido ni un segundo.

La Suma Sacerdotisa no cuestionaba el haber recibido repentinamente la visión. Obviamente, Elune había deseado comunicarle algo de tal urgencia que no podía esperar. Comprendiendo lo que era, Tyrande se sentía agradecida, aunque algo confusa.

Se dio cuenta de que alguien se le acercaba. Atusándose la túnica plateada, la Suma Sacerdotisa se encontró con la mirada de una de las ayudantes de la general Shandris Plumaluna. La centinela parecía un poco alterada, como si hubiese estado corriendo.

La centinela, que llevaba el torso, los antebrazos y las piernas protegidos por una armadura ligera, se arrodilló con el mayor de los respetos ante Tyrande, no sólo porque la Suma Sacerdotisa fuese su líder, sino también porque la General era la hija adoptiva de Tyrande. La guerrera llevaba una de las armas favoritas de los elfos de la noche, una guja lunar de tres filos.

Con la cabeza agachada, la elfa de la noche dijo:

—La General sabía que querrías ver esto inmediatamente, Suma Sacerdotisa.

La centinela sostenía un pequeño pergamino que llevaba el sello personal de Shandris. Tomando la misiva y tras haber despedido a la ayudante, Tyrande rompió el sello y leyó su contenido. El mensaje era breve y concreto, tal como era el estilo de la General.

Se anuncia que el Rey de Ventormenta se presentará a la reunión.

No había nada más que la marca de Shandris al final. La noticia era significativa. Si Ventormenta formaba parte de la reunión, el resto de los indecisos rápidamente enviarían también sus mensajes de participación. La Suma Sacerdotisa y Malfurion habían estado esperando que Ventormenta accediese a acudir, aunque últimamente les había preocupado que su gobernante decidiese que al reino le iría mejor sin sus turbulentos vecinos.

Pero aún más significativo para la Suma Sacerdotisa era el momento en que llegaba la noticia. Sabía que Shandris acababa de recibirla hacia sólo unos minutos y que, como siempre hacía la General, Shandris se había asegurado de que su amada gobernante y madre lo supiera lo antes posible. La intención de Elune era que la visión coincidiese con la llegada de la misiva.

—Así que Varian va a venir… —murmuró Tyrande—. Ahora todo tiene sentido. Debería haberlo visto.

Y la visión ahora quedó clara. La elfa de la noche sólo había visto el rostro de refilón, pero incluso entonces estaba segura de que el campeón ensombrecido sólo se parecía al rey Varian Wrynn de Ventormenta. Naturalmente, la Madre Luna lo sabía, pero sólo podía darle una señal a la Suma Sacerdotisa cuando ese conocimiento fuese aplicable.

—Varian Wrynn —repitió, recordando muchas cosas sobre el turbulento pasado del Rey. Había sido esclavo, gladiador, un hombre que no recordaba quién era. Había visto cómo su reino caía y había luchado para recuperarlo de quien había resultado ser nada menos que la hija de Alamuerte con disfraz humano.

Y, durante aquellos terribles años, cuando Varian había perdido su nombre y se había visto obligado a luchar por su vida prácticamente cada día delante de los espectadores, aquéllos que lo vieron le habían dado otro nombre, un nombre excepcionalmente importante.

Había sido y, para muchos, aún lo era… Lo’Gosh.

Lo’Gosh… Otro nombre para el lobo fantasma Goldrinn.

* * *

Los dos viajeros envueltos en capas se bajaron de la pequeña embarcación. Que eran elfos de la noche como la mayoría de la aldea Rut’theran resultaba evidente por su complexión y por sus orejas, que echaban hacia atrás la tela de las grandes capuchas. Sus rostros permanecían en la penumbra.

El puerto de la aldea era humilde para los estándares de los elfos, pero de aspecto excepcionalmente limpio, porque todos los edificios eran nuevos. En realidad se trataba del segundo asentamiento de aquel nombre. El primero había sido destruido por el mar durante el Cataclismo. La segunda característica más significativa del puerto aparte de sus tres embarcaderos era la zona de cría de hipogrifos donde se cuidaban meticulosamente los huevos y a las crías de las asombrosas criaturas aladas que servían de transporte aéreo para los elfos de la noche.

El aspecto más importante de la isla era algo que ambos viajeros habían estado viendo durante bastante tiempo. De hecho, lo habían visto a kilómetros de distancia, desde el continente… igual que todos los demás habitantes de la región.

Teldrassil era el nombre que se le daba a la isla, pero sólo como última ocurrencia. La isla sólo era una extensión del auténtico Teldrassil… un titánico árbol que ocupaba casi toda la tierra y que se alzaba tan alto que la copa desaparecía entre las nubes. Sus ramas eran tan grandes que empequeñecían algunos reinos por comparación. La gruesa corona podría haber albergado a toda una civilización… y lo había hecho.

Ciertamente, Teldrassil era conocido como el segundo Árbol del Mundo. El primero, el anciano Nordrassil, aún vivía, pero todavía tenía que recuperarse de la violencia de la Tercera Guerra, de nuevo contra la Legión Ardiente, que había ocurrido hacía sólo unos años. Mientras que Nordrassil había proporcionado inmortalidad, buena salud, protección ante los abusos de la magia del Pozo de la Eternidad y un camino abierto hacia el Sueño Esmeralda, el segundo Árbol del Mundo había servido principalmente de nuevo hogar para los elfos de la noche. Incluso entonces Teldrassil había sufrido varios problemas. El árbol había sido mancillado por el mal del Señor de la Pesadilla a través de su títere, el archidruida Fandral Corzocelada. La mancha se había extendido a la flora y a la fauna de Teldrassil y sólo recientemente el árbol había sido purificado.

Pero, por impresionante que fuese el vasto árbol para todos los que lo veían, los recién llegados casi parecían ignorar su presencia. El más alto de los dos, un macho de larga melena plateada que asomaba por su capucha, se detuvo para mirar con mucho interés a los hipogrifos adultos. La más menuda y obviamente hembra que iba a su lado tosió con fuerza y se inclinó hacia su compañero. El elfo rápidamente apartó su atención de las criaturas y la sujetó con más fuerza.

—El portal —murmuró—. Está cerca y será más rápido. Tú aguanta… Ya casi hemos llegado. Aguanta… ¡Por favor!

La capucha de la hembra se movió arriba y abajo durante un instante.

—Haré… cuanto pueda… esposo mío…

Su respuesta había sido muy débil y, por el envaramiento de su cuerpo, era patente la preocupación del otro elfo por su compañera. Guiándola hacia delante, buscó lo que no había visto nunca pero que debería ser perfectamente identificable.

Una centinela vio a la pareja. Pasó la mirada por las capas que ocultaban sus rostros. Frunciendo el ceño y aferrando la guja, se dirigió a ellos.

—Bienvenidos, visitantes —dijo—. ¿Puedo preguntaros de dónde venís…?

El macho la miró y su rostro se hizo visible un instante.

A la centinela le faltaron las palabras y se ruborizó por la sorpresa.

—Tú…

Sin mediar palabra, el macho guió a su compañera dejando atrás a la asombrada centinela. Y lo que había buscado se volvió visible entre los edificios y la gente.

—El portal… —murmuró.

Un sendero de piedra tomaba una suave cuesta hacia Teldrassil. En la base del árbol se encontraba el portal y una enorme marca brillante en darnassiano emanaba de un lado. A pesar de lo alta que era, la entrada mágica quedaba empequeñecida por algunas de las grandes raíces del árbol.

El portal era un nexo mágico y directo con la ciudad que se encontraba mucho más arriba. Un par de centinelas eran las únicas vigilantes que se veían, pero el elfo viajero sabía que había otras cerca y que además se habían tomado medidas de seguridad alrededor de la estructura.

Impertérrito, guió a su compañera hacia el portal. Las centinelas lo miraron recelosas.

Desde detrás de los viajeros se oyó la voz de la oficial:

—Dejadlos pasar.

Las guardias no cuestionaron la orden. El elfo viajero no perdió el tiempo en girarse para darle las gracias a la oficial; lo único que importaba era llevar a su compañera a Darnassus… que la socorriesen.

—Cuidado por dónde pisas —le susurró.

Ella se las arregló para asentir. Habían conseguido llegar al portal. Se animó. ¡Casi habían llegado!

A ella le dio un ataque de tos. Era tan violento que él tuvo que soltarla. Cayó de rodillas con la cara casi sobre la piedra.

Él la agarró rápidamente, pero mientras la ayudaba a levantarse el débil chapoteo de un líquido llegó a sus oídos.

Un pequeño charco de sangre decoraba la zona sobre la que había estado su cara.

—Otra vez no…

La mano de ella, que sostenía la de él, de repente apretó con la increíble fuerza de aquéllos que sienten auténtico miedo.

—Esposo…

Se desmayó en sus brazos.

Las guardias se movieron para ayudarla, pero él no tenía tiempo que dedicarles. Podrían incluso sugerirle que esperase mientras comprobaban su estado. Pero en su agobiada mente un segundo perdido podría provocar un desastre… Pérdida…

Su única esperanza era llegar hasta la Suma Sacerdotisa.

Aferrando a su desmayada compañera, el macho se lanzó hacia el portal.

CAPÍTULO DOS

Incursión

Moviéndose contra la ligera brisa que soplaba por el bosque, las largas y gruesas ramas de los árboles cercanos se inclinaban hacia abajo. Se movían con todo el propósito hacia la barbuda figura que rodeaban. Él se quedó mirando a las ramas que se le acercaban y no hizo nada… excepto sonreír.

Malfurion Tempestira permaneció en silencio cuando las primeras ramas acariciaron su rostro. Debido a la naturaleza de su cargo, aunque no necesariamente porque lo hubiese elegido, llevaba diferentes elementos que los de la mayoría de los que compartían su vocación. El Archidruida llevaba la marca de los cuatro grandes animales cuyas formas podían invocar aquellos que estaban más versados en la magia. Sobre los brazos y atados con correas, llevaba las grandes alas grises de un cuervo de tormenta. En las manos, llevaba guantes terminados en garras de oso, y su faldón tenía delante el diente curvo del sable de la noche. El sable de la noche, que tenía un lazo especialmente cercano con la raza de Malfurion, estaba también representado en las botas que llevaba el Archidruida y que imitaban el aspecto de las patas del felino.

Una marca que no tenía nada que ver con bestias y quizá si más con Malfurion en particular eran los relámpagos azules que cruzaban su torso desde el hombro hasta la cadera contraria. Unos relámpagos más pequeños partían desde su codo y bajaban por el antebrazo. Tempestira no era sólo el apellido del Archidruida, también era una indicación del increíble poder que dominaba, un poder que él sólo utilizaba cuando todos los demás intentos fallaban.

Los extremos de las ramas le movieron la larga y verde melena, pero cuidadosamente evitaban aquello que hacía que el orgullosamente adornado elfo de la noche destacase más entre sus hermanos. Los magníficos cuernos, de más de sesenta centímetros, le brotaban de la frente. Eran señal de sus profundos lazos con Azeroth y con su shan’do, su honorable maestro, el semidiós Cenarius, y también representaban la cuarta forma, la del corzo.

Algunas de las ramas más fuertes se colocaron bajo sus brazos. Luego, tan cuidadosamente como un padre levanta a su bebé, las ramas subieron a Malfurion hacia los árboles.

El Archidruida abrió su mente y alcanzó el corazón de Teldrassil. Malfurion estudió su estado de salud y vio que no parecía quedar mancha alguna de aquel siniestro injerto colocado por el archidruida loco Fandral Corzocelada. Malfurion dio las gracias por ello; él se había opuesto a la creación del segundo Árbol del Mundo, pero se había convertido en una parte integral de su existencia. Pero que hubiese acabado así había sido contrario a las intenciones de Fandral, que había sido quien propuso el árbol en ausencia de Malfurion. Para el otro Archidruida, Teldrassil sólo había sido un medio para un monstruoso fin que, afortunadamente, había sido evitado.

A pesar de la ausencia de cualquier mancha, Malfurion juró seguir examinando el árbol. Aún quedaba un resquicio de la Pesadilla en el Sueño Esmeralda y, mientras siguiese existiendo cualquier rastro de oscuridad, una nueva corrupción seguía amenazando a Teldrassil y, por tanto, a los elfos de la noche.

Satisfecho por el estado del Árbol del Mundo, Malfurion se tomó un instante para observar su entorno. Una poza de la luna, una de las fuentes sagradas de agua conocida por sus propiedades místicas, se encontraba no lejos del Archidruida. Había escogido el Claro del Oráculo al noreste de la ciudad porque los sentidos le habían indicado que tenía un lazo único con el imponente árbol donde anidaba. Aquí era donde el Archidruida creía que meditaba mejor y, usando su espíritu o forma onírica, se introdujo en el Sueño Esmeralda.

Los druidas aún viajaban al otro mundo con sus formas oníricas, pero lo hacían tomando ciertas precauciones. Malfurion no había tardado en regresar al otro mundo a pesar de haber estado atrapado allí durante años por el Señor de la Pesadilla. No se consideraba valiente por haberlo hecho; el Archidruida esperaba seguir estudiando el Sueño Esmeralda para ver si localizaba algún cambio que pudiese habérsele pasado antes… y también usaba su viaje para despejar de su mente ciertos pensamientos.

Como si se burlase de sus esperanzas, una aguda punzada lo atravesó de repente. No era la primera que había sentido últimamente y no creía que fuese a ser la última.

La mortalidad empezaba a pasarle factura.

El Archidruida había sido testigo del envejecimiento de sus camaradas que pertenecían a otras razas, pero había que reconocer que experimentarlo en sí mismo no era una tarea sencilla, aunque su raza todavía era mucho más longeva que los humanos o los enanos. Malfurion ignoró un breve momento de petulancia, de pensar que se suponía que él no debía envejecer.

La punzada le había desordenado los pensamientos. Tratando de recuperar la calma, Malfurion se concentró más profundamente en Teldrassil. Sintió que se calmaba. Haber buscado el contacto de Teldrassil para poder alcanzar el punto en el que podía separar su forma onírica de su cuerpo había demostrado ser lo correcto después de todo. Su cuerpo yacía ahora anidado entre sus ramas, protegido por los árboles que a su manera eran extensión del árbol más grande del que brotaban.

La forma onírica de Malfurion se alzó por encima de su cuerpo inmóvil. Fantasmagórico y de color esmeralda, flotó por un instante…

¡Malfurion!

Como empujada por un formidable viento, la forma onírica del Archidruida regresó a su cascarón mortal. Sabía quién lo había llamado, pues ella compartía un lazo único con él.

¿Tyrande? Respondió el Archidruida inmediatamente. A una petición silenciosa de Malfurion, las ramas ya lo estaban bajando al suelo. ¡Tyrande! ¿Qué ocurre?

¡Demasiado como para contártelo todo ahora! ¡Por favor ven!

La urgencia de la voz era innegable. En el instante en que sus pies tocaron el suelo, Malfurion se apresuró. Pero tras unos pocos pasos encontró que iba demasiado lento. Concentrándose, el Archidruida se inclinó hacia delante.

Los huesos le crujieron al cambiar y la piel se transformó, brotándole pelo. Al Archidruida se le alargó la cara, y la nariz y la boca se convirtieron en parte de un morro ancho adornado con largos bigotes. A Malfurion le crecieron los dientes y se le estrecharon los ojos. Su forma cambió y se convirtió en un enorme gato oscuro parecido a uno de los felinos de dientes de sable que los elfos de la noche usaban como monturas. El ritmo de Malfurion se multiplicó por diez y más aún.

El elegante felino salió del claro. La corta distancia hasta Darnassus pasó rápidamente. Las centinelas que lo vieron aproximarse se apartaron sabiamente, conscientes de quién se dirigía veloz hacia la ciudad en esa forma. La forma felina del Archidruida era reconocible para las defensoras de la ciudad, que habían sido testigos de su poder en la batalla.

Gran parte de la ciudad estaba dividida en lo que se llamaban «terrazas», donde se concentraban partes de la civilización de los elfos de la noche. Ya había dejado atrás la Terraza de los Guerreros y la de los Artesanos ya quedaba a su derecha. Malfurion apenas vio ninguna de las dos, igual que tampoco le prestó atención a los elegantes y artísticos jardines y al lago que se encontraba en el centro de Darnassus. Estaba concentrado en el brillante edificio que se encontraba al sur, el Templo de la Luna.

Pero algo sí que se entrometió de repente en su concentración, un inquietante grupo de elfos de la noche. Malfurion olió su ansiedad y eso agitó sus otras emociones felinas. Mostró sus grandes dientes y pisó el suelo con más fuerza con sus afiladas garras para poder girar y descubrir la causa.

Incluso antes de detenerse, el Archidruida había recuperado su auténtica forma. Los elfos de la noche que estaban más cerca ya se habían apartado del paso del felino y ahora todos los que habían visto a Malfurion se inclinaron en forma de respeto hacia la augusta figura.

Sin embargo, Malfurion no les prestó atención, porque sabía qué era lo que les había llamado la atención… y por qué radiaba de entre ellos tal nivel de ansiedad.

La figura encapuchada se tambaleaba hacia el mismo destino al que se había estado dirigiendo el Archidruida, pero su esfuerzo se veía increíblemente ralentizado por la terrible carga que llevaba en los brazos. El cuerpo que llevaba la otra capa de viaje era obviamente hembra y también una elfa de la noche.

Malfurion no podía distinguir el rostro del macho, pero la capucha se había deslizado de la cara de la hembra. La boca abierta era una inquietante señal.

Una centinela trató de ayudar a la hembra, pero el otro la apartó. La centinela se retiró con una extraña muestra de respeto tanto en su expresión como en su postura.

La misma centinela miró más allá de la inmóvil figura, hacia Malfurion. Con cierto alivio, empezó a gritar:

—¡Archidruida! Alabada sea Elune…

—¿Archidruida? —dejó escapar el encapuchado, como si la palabra lo significase todo para él.

Un repentino escalofrío recorrió a Malfurion. No podía reconocer la voz pero, aunque obviamente el nerviosismo y otros factores la habían cambiado, era una voz que debería conocer muy bien.

Colocando cuidadosamente su preciosa carga, el encapuchado se movió lo suficiente como para mirar a Malfurion por encima del hombro.

La agonía que lo atenazaba había provocado llamativos cambios en aquella cara. Sin embargo el Archidruida reconoció inmediatamente al elfo de la noche que tenía delante, aunque habían pasado siglos desde que éste había estado entre los de su raza. Malfurion apenas podía creer lo que veía; gradualmente había llegado a la conclusión de que un accidente o alguna otra muerte violenta semejante se había llevado hacía tiempo a la figura encapuchada.

El nombre brotó como un susurro descreído:

—Jarod Cantosombrío…

* * *

Haldrissa Formadera había sido centinela prácticamente desde la creación del ejército. Aunque había nacido varios siglos antes que su general Shandris, Haldrissa reconocía el talento de su líder y aprendía con ganas. Así había ascendido y se había ganado su puesto de Comandante.

De cara estrecha y con un ceño persistentemente fruncido, como si siempre estuviera concentrada, Haldrissa había sido ascendida justo antes del Cataclismo para supervisar las fuerzas de los elfos de la noche en Vallefresno. Aunque estaba lejos de Teldrassil y Darnassus, Vallefresno, localizada al norte del continente de Kalimdor, del que ocupaba gran parte de su extensión a lo ancho, no sólo era sagrada para su pueblo, sino importante para el mantenimiento de su civilización. Los elfos de la noche y sus aliados sembraban cuidadosamente sólo ciertas zonas de los vastos bosques, asegurándose de no molestar a la naturaleza más de lo necesario.

Haldrissa entrecerró los ojos mirando hacia el bosque más allá de su grupo. Como las demás, cabalgaba sobre uno de los musculosos felinos llamados sables de la noche por sus largos y curvados dientes. Tanto los elfos como los sables de la noche eran, como sus nombres indicaban, criaturas nocturnas, pero las circunstancias les exigían cada vez más la necesidad de moverse también durante el día. La mayoría de las razas con las que trataban eran diurnas, habitantes del día, lo que no excluía que ellos también pudiesen estar activos por la noche… lo que le presentaba el aspecto más complicado y potencialmente letal de su cargo.

La Horda no había dado señales de actividad cercana, pero Haldrissa sabía que no debía confiar en que los orcos y sus aliados se quedasen en el lado oriental. Ya era bastante malo que tuviesen presencia alguna en Vallefresno.

—¿Qué ves, Xanon? —le preguntó al elfo de la noche que tenía a su izquierda. No era el de mayor rango de sus oficiales, pero era conocido por su aguda vista, incluso entre los centinelas—. ¿Algo extraño?

Xanon se inclinó hacia delante un instante y replicó:

—Todo me parece despejado, Comandante…

No había nada que indicase lo contrario. Haldrissa hizo una señal al grupo para que siguiese adelante. La Comandante llevaba una partida de unos cincuenta elfos de la noche de camino a inspeccionar uno de los puestos más avanzados. Haldrissa insistía en hacer inspecciones regulares en persona; nada mantenía alerta a los comandantes de puesto mejor que saber que ella los inspeccionaría.

El puesto se encontraba tan sólo a una hora más cabalgando. El motivo de haberse parado era lo que parecía por el momento un descuido por parte del oficial al mando. Haldrissa insistía en que se colocasen guardias no sólo en las direcciones desde las que se esperase que atacara la Horda… sino también en aquéllas en las que no. Si Haldrissa podía imaginar cómo deslizarse más allá de un puesto y o bien atacarlo desde detrás o avanzando para atacar lugares más dentro del territorio de los elfos de la noche, sin duda el nuevo Jefe de Guerra de los orcos también podía.

Una corta distancia después, Haldrissa se volvió a Denea, su segunda al mando.

—Quiero que dos de reconocimiento cabalguen hasta el puesto y luego vuelvan para informar… sin ser vistos.

Denea llamó a los jinetes y los mandó a su misión. Haldrissa observó cómo la pareja se convertía primero en dos borrones y luego desaparecían en la distancia. Ocultó un momento de frustración; su visión no era tan aguda como lo había sido hacia sólo unos meses antes. De hecho, parecía que los últimos días había empeorado.

—Armas preparadas —ordenó a los demás. Denea, que ya había sacado su arco, repitió la orden.

Siguieron adelante sin ver nada y sospechando aún más precisamente por eso. Haldrissa había calculado el tiempo que los de reconocimiento necesitarían para llegar al puesto y volver, y sabía que todavía tendría que esperar bastante.

Por eso el gruñido de un sable de la noche que corría hacia ellos sólo unos minutos después hizo que ella y sus soldados se preparasen para una batalla inmediata.

La bestia estaba gravemente herida y las flechas sobresalían por su pelaje. Que hubiese llegado tan lejos era signo de su resistencia. La sangre de sus garras y de sus dientes mostraba que no había abandonado la lucha sin a su vez haber infligido dolor a sus atacantes.

Y montada sobre él, muerta, estaba una de los de reconocimiento.

Xanon lanzó un insulto y parecía preparado para dejar atacar a su felino. Y tampoco era el único. Haldrissa hizo una señal para contener a los más ansiosos, no porque no tuviera intención de detener la persecución. Denea ya estaba al lado del sable de la noche moribundo. Miró a la jinete y frunció el ceño.

—Tendremos que dejarla aquí por ahora. Podemos recogerla a la vuelta para enterrarla adecuadamente.

Haldrissa asintió. Denea y otra centinela desmontaron rápidamente y quitaron el cuerpo de encima del moribundo felino. Colocando a su camarada junto al árbol más cercano, volvieron con el sable de la noche.

El felino jadeaba fuertemente. De cerca, la gravedad de las heridas era más patente. Había sangre por todas partes. El sable de la noche la miró con ojos llenos de dolor. Uno de sus dientes de sable estaba roto.

La montura herida tosió violentamente, vomitando más sangre. Estaba claro que no se podía hacer nada por salvar al animal. Desenfundando su cuchillo, Denea se inclinó y le murmuró algo. El sable de la noche le lamió gentilmente la mano que aferraba el arma y luego cerró tranquilamente los ojos en los que claramente había expectación.

Apretando los dientes, Denea le cortó hábilmente el cuello. El animal murió al instante.

—¡Dispersaos! —ordenó Haldrissa cuando su segunda volvió a montar—. Xanon… Llévate a ésos hacia allá. Denea, lleva a tu grupo hacia el sur. Los demás, conmigo.

Momentos después, los elfos de la noche se movían cuidadosamente por la zona en cuestión. El sable de la noche de Haldrissa olfateó el aire y lanzó un gruñido quedo. La Comandante hizo callar a su montura tocándole la cabeza con la mano y lentamente estiró el brazo hacia su arco.

Una flecha alcanzó al guerrero que estaba a su lado. Era un disparo perfecto que le atravesó el cuello.

Y había llegado desde arriba.

Colocando rápidamente una flecha, Haldrissa alzó su arco para disparar. Pero antes de que pudiese hacerlo dos gujas salieron disparadas en la dirección de la que había partido la flecha. Las armas, arqueadas y de triple filo, abrieron un camino letal entre el follaje.

Un gruñido de dolor brotó de la copa del árbol. Una de las gujas rebotó en el árbol regresando a su dueño.

La otra reapareció un segundo después, enterrada en el pecho de un orco. El arquero enemigo cayó al suelo como una piedra, su cuerpo herido quedó desmadejado.

Pero incluso antes de que el cadáver del orco hubiese terminado de caer desde el bosque atacaron casi una docena de sus compañeros, muchos montando poderosos lobos negros. Con las hachas, lanzas y espadas en alto, los orcos se lanzaron contra el grupo de Haldrissa.

Los elfos de la noche no perdieron tiempo en esperar a la carga. Haldrissa disparó una vez al primer orco que se acercaba, pero lo que debería haber sido un disparo limpio acabó sólo atravesándole el hombro. La herida no bastó para frenar siquiera al musculoso orco que luego intentó enterrar su hacha en la cabeza de la montura de Haldrissa.

Otro disparo desde arriba alcanzó a un sable de la noche en el cuello. El animal se tambaleó enviando a su jinete por los aires. Un orco oportunista saltó de su lobo y atacó a la caída elfa de la noche. La centinela se giró tratando de defenderse, pero fue demasiado lenta. El hacha del orco se enterró en su pecho cerca de la clavícula.

El sable de la noche herido quiso atacar al orco, pero el lobo del guerrero se enfrentó a él. Las dos grandes bestias se atacaron con colmillos y garras, cada uno de ellos buscando una apertura. El sable de la noche era algo más grande, pero la herida lo frenaba.

Dirigiéndose hacia la monstruosa pareja, Haldrissa le disparó al orco. Tan cerca no podía fallar. La fuerza de la flecha al clavarse en el pecho del orco lanzó varios pasos hacia atrás al moribundo atacante.

Otra flecha silbó cerca de la oreja de la Comandante. Maldiciendo, Haldrissa volvió a disparar allí donde creía que había salido. Su flecha evidentemente falló, pero obligó al orco del árbol a ponerse a descubierto, donde una flecha desde el sur acabó con él.

Moviendo su arco, Denea lanzó un grito de triunfo y guió a su grupo hacia los orcos. Al mismo tiempo Xanon apareció desde el norte. El acero chocó contra el acero. Los sables de la noche chocaban contra los lobos.

Denea había cambiado su arco por una guja. Le cortó el cuello a un lobo que la había atrapado por la pierna. Su fina cabellera color ala de cuervo, atada con una coleta, saltaba como un látigo mientras miraba a un lado y a otro en busca de su siguiente enemigo.

Los orcos luchaban salvajemente… incluso aún más de lo que Haldrissa podría esperar. A veces se quedaban desprotegidos, aparentemente prefiriendo sencillamente tratar de llevarse por delante a algún enemigo sin importarles los riesgos. Aunque por pura fuerza de voluntad mantenían momentáneamente controlado al gran contingente de elfos de la noche, las probabilidades estaban abrumadoramente en su contra.

Podría ser… La Comandante empezó a pensar, aunque tuvo que abandonar esa idea cuando otro orco montado se abalanzó sobre ella. Haldrissa tuvo que soltar su arco y levantar la guja, usando la más cercana de las hojas curvas para desviar el hacha. El choque de ambas armas hizo que le temblase el brazo.

El lobo esquivó hacia un lado las garras del sable de la noche para proporcionarle un ataque mejor a su jinete. El felino de la Comandante se retorció para proteger a Haldrissa, pero el orco ya había lanzado su golpe.

La hoja principal se partió por la fuerza del golpe. La parte superior voló hacia la cara de Haldrissa. Sintió un dolor punzante en su ojo izquierdo… y perdió la visión de aquel lado. Por su mejilla izquierda se extendió una sensación de humedad y casi se desmayó del shock.

Una parte de su mente gritaba ¡El orco! ¡Cuidado con el orco!

Con una mano agarrándose el ojo destrozado, Haldrissa intentó concentrarse en su enemigo. A través de las lágrimas distinguió su forma. Estaba casi encima de ella, incluso aunque el sable de la noche se estaba esforzando por mantener alejado al lobo.

Haldrissa retorció la guja para poder poner una de las hojas que le quedaban entre ella y donde creía que estaba el hacha. La cabeza le latía y la silueta del orco se desvaneció.

Supo que iba a morir.

Pero el golpe de gracia no llegó. En lugar de eso el sable de la noche dejó de balancearse violentamente, como si la lucha entre el lobo y él hubiese acabado repentinamente.

—¡Comandante! —le gritó alguien en el oído. Reconoció la voz de Denea.

—El orco…

—¡El orco está muerto! —una delgada mano la agarró por el brazo con el que sostenía el arma. Cuando Haldrissa se quitó a guiños las lágrimas del ojo que conservaba, pudo ver a Denea—. ¡Quieta, Comandante! ¡Necesita ayuda urgente!

—La batalla…

—¡Ha terminado! ¡Los orcos están exterminados y sus lobos con ellos!

Hubiese estado bien tener un prisionero, pensaba Haldrissa, pero no siempre se podía conseguir una captura en medio de un combate enloquecido. Cuando otra centinela se le aproximó por su lado ciego y empezó a tratarle la herida, Haldrissa consiguió al fin concentrarse mejor en la situación. Inmediatamente pensó en una cosa.

—El puesto… Tenemos que llegar al puesto…

La obligaron a esperar mientras terminaban con su ojo e incluso entonces Xanon sugirió que emprendiesen la vuelta. Haldrissa empezó a sentirse como una anciana abuela en lugar de como su Comandante y se enfadó. Los otros elfos de la noche se plegaron a sus órdenes y el grupo finalmente se apresuró a llegar al puesto avanzado, todos esperando lo peor.

Pero, al acercarse a la estructura de madera, para su sorpresa aparecieron de entre los árboles dos vigías. Parecían sorprendidos por el aspecto del grupo, especialmente por el de su Comandante, que ahora llevaba una tela larga cubriendo la parte dañada de su rostro.

Antes de que pudiesen hablar, Haldrissa preguntó rápidamente:

—El puesto… ¿Está todo en orden?

Se miraron el uno al otro con cierta confusión y uno respondió al fin:

—¡Sí, Comandante! ¡Está todo muy tranquilo!

—¿Había otros vigías apostados en los árboles detrás de nosotros?

—Dos…

No habían encontrado ni rastro ni de la pareja de vigías ni del otro explorador que Haldrissa había enviado. No tenía dudas respecto a su destino.

—Un grupo de reconocimiento —le dijo Denea—. Se las arreglaron para maniobrar alrededor del puesto avanzado sin ser detectados, pero los vigías desaparecidos debieron de toparse con ellos —una amarga sonrisa cruzó sus rasgos—. ¡Bueno, no tendrán secretos que contarle a su Jefe de Guerra; nos hemos encargado de eso y también hemos vengado a nuestros camaradas perdidos!

Xanon y los demás parecían estar de acuerdo con ella, pero Haldrissa permaneció en silencio. Pensó en la fatalista determinación de los orcos, atacando con todas las probabilidades en su contra. Un acto así no era extraordinario por lo que concernía a los orcos; a menudo se deleitaban mostrando su disposición a sacrificarse.

—¿Pero, por qué se sacrificaban? —murmuró para si misma.

—¿Qué has dicho, Comandante? —preguntó Denea.

El dolor de la herida atravesaba a Haldrissa, obligándola a llevarse una mano a la cabeza. Incluso en ese estado, la idea de lo que había ocurrido de verdad la inquietaba profundamente.

—Llevad la noticia al puesto avanzado. Que comprueben la zona cuidadosamente…

—¿Crees que habrá más orcos?

—No —deseaba equivocarse. Eso ayudaría. Pero era demasiado tarde. Los atacantes habían cumplido con su papel, habían dado sus vidas por la Horda—. No… a estas alturas se habrán replegado…

Había habido incursiones de orcos anteriormente, pero ésa en concreto tenía algo de siniestro. La Horda nunca había enviado una partida a que se adentrase tanto en esa zona y, desde luego, no de ese tamaño.

Tendría que avisar a la General lo antes posible. Durante meses Shandris y la Suma Sacerdotisa habían estado esperando algún acto de la Horda que mostrase un cambio en el delicado equilibrio entre las dos facciones. Haldrissa creía ahora que eso era justo lo que había visto.

Pero, se preguntaba nerviosamente la Comandante herida, ¿qué augura esta incursión?

No tenía respuesta. Aunque ocurriese lo que ocurriese, lo único que Haldrissa sabía era que habría mucha, mucha más sangre de la que se había derramado aquel día. Mucha más.

CAPÍTULO TRES

Jarod Cantosombrío

—Se muere… ¡Mi Shalasyr se muere! —le espetó el elfo de la noche al Archidruida. El rostro de Jarod Cantosombrío tenía arrugas como Malfurion no había visto en ningún elfo de la noche. Aunque algunas probablemente eran resultado de la vida de Jarod lejos de su pueblo, otras eran obviamente más recientes y probablemente tenían que ver con la hembra inmóvil que tan cuidadosamente sostenía en sus brazos.

El pelo y la barba de Jarod se habían vuelto plateados, un llamativo cambio de cómo lo recordaba Malfurion. Jarod era más joven que Malfurion cuando se conocieron, más de mil años, de hecho, pero las canas y las arrugas hacían que pareciese mucho mayor que el Archidruida. Malfurion se preguntó qué habría vivido el elfo de la noche que ahora tenía ante él desde la última vez que se habían visto.

—Jarod… —a Malfurion le resultaba extrañísimo pronunciar ese nombre. No se habían visto en casi diez mil años.

—Ha pasado mucho tiempo desde que nos vimos por última vez —murmuró el antiguo Comandante y aún legendario héroe de la Guerra de los Ancestros con la mirada vacía—. Perdóname por acudir a ti así…

Malfurion quitó importancia a las disculpas de Jarod. Observando a Shalasyr, se dio cuenta de lo grave que era su estado.

—¡Podría tratar de curarla, pero creo que sería mejor que la llevásemos a Tyrande directamente para que veamos todas las opciones que tenemos! ¡Deprisa!

Jarod dudó si permitir que alguien tocase a su compañera, pero al final dejó que el Archidruida lo ayudase. Mientras la multitud observaba en total silencio, ambos llevaron a Shalasyr hacia el templo.

Las dos centinelas de la entrada se apartaron respetuosamente cuando el Archidruida se acercó. Una abrió la boca al ver a Jarod; incluso con la barba recortada y la larga melena suelta, ambas completamente plateadas, en su baqueteado rostro había algo que hacía que fuese totalmente reconocible para cualquiera que lo hubiese visto anteriormente.

—Ella te salvará —oyó Malfurion que el antiguo Capitán le decía a la hembra inmóvil—. Tyrande te salvará… Ella hablará con Elune…

Malfurion ocultó su ceño. Shalasyr parecía extremadamente débil y, por la posición en la que la sostenía el Archidruida, no podía saber si respiraba. A esas alturas estaba ya más allá de su poder, lo que sólo dejaba a Elune. Pero ¿cuánto podría hacer siquiera la diosa Luna en un caso tan grave?

Corrieron a través de los pasillos de piedra y madera viva. Algunas de las sacerdotisas que vieron ofrecieron prontamente su ayuda, pero el Archidruida entendía que a esas alturas sólo su amada podría tener el poder de ayudar a la compañera de Jarod.

La guardia personal de Tyrande se cuadró cuando Malfurion y sus acompañantes se acercaron al santuario que ésta utilizaba en su papel de Suma Sacerdotisa. Una de las guardias les abrió paso sin decir una palabra. Malfurion notó que todos los ojos se fijaron en Jarod antes de ver a Shalasyr. Hacía tiempo que todos habían asumido que Jarod Cantosombrío había perecido en algún momento del milenio anterior; si no era así, ¿por qué no había regresado con su pueblo durante algunos de sus momentos de mayor desesperación?

Aún no habían atravesado la entrada cuando Tyrande acudió a su encuentro. Jarod empezó a hablar, pero la Suma Sacerdotisa sacudió la cabeza. Les indicó que posaran a Shalasyr sobre un sofá largo e inclinado que estaba a su lado y luego pidió a los ayudantes de fuera que cerrasen las puertas.

Con la expresión grave, la Suma Sacerdotisa se arrodilló junto a la otra elfa. Tyrande comenzó a murmurar una oración en voz baja y pasaba las manos constantemente por encima del cuerpo de Shalasyr.

La luz se extendió de la Suma Sacerdotisa a Shalasyr. Jarod dejó escapar un suspiro esperanzado. Los dos elfos observaban expectantes mientras la suave luz plateada se posaba sobre la figura enferma.

Sin previo aviso, la luz se desvaneció.

Tyrande se echó hacia atrás. Se le escapó un sonido, un sonido que Malfurion reconoció de otras veces.

—Jarod —murmuró Tyrande mientras se levantaba y se giraba—, Jarod… Lo siento…

—¡No! —empujó al Archidruida abriéndose paso—. ¡Le dije que aquí conseguiría ayuda! ¡Le dije que o tú o Malfurion podríais salvarla! ¿Por qué no la salváis?

Ella detuvo su avance hacia Shalasyr con una sencilla imposición de las manos contra sus hombros. Con la mirada más vacía y las lágrimas empezando a brotar, el antiguo Capitán de la Guardia del perdido Suramar observó fijamente la mirada comprensiva de la Suma Sacerdotisa.

—Ya se había ido. No se podía hacer nada.

Se quedó horrorizado.

—No… ¡La traje aquí en cuanto pude! Me esforcé porque llegásemos… —su mirada se desviaba hacia Shalasyr—, ¡…fui yo, entonces! ¡La forcé demasiado! Estaría viva si yo no hubiese…

Tyrande sacudió la cabeza.

—Sabes que eso no es cierto. Su destino estaba marcado. Ella sabe que hiciste cuanto se podía haber hecho. Sencillamente tenía que suceder…

—¡Shalasyr! —Jarod se derrumbó junto a su compañera. Puso el rostro de ella sobre su hombro.

Malfurion se unió en silencio a su compañera. Observaron con solemne respeto mientras Jarod se balanceaba y le susurraba a su fallecida esposa.

Finalmente, Jarod miró a sus anfitriones. Aún le corrían las lágrimas por la mejilla y por la barba, pero su voz sonaba ahora más fuerte, más resignada a la verdad.

—Ambos temíamos que no pudiese llegar, pero estuvimos de acuerdo en que era lo mejor. Pero… recuerdo por el tono que tenía a veces… ahora que lo pienso… que sabía la verdad. Hizo esto más por mí que por su propia vida. Quería que volviese aquí con los demás, que no estuviera sólo cuando ella… ella desapareciera.

—La has llamado «Shalasyr» —replicó Tyrande suavemente—. Me pareció reconocerla. Fue novicia aquí durante un tiempo. Todas supusimos que se había ido de la vieja ciudad y que le habría ocurrido algún accidente, aunque los rastreadores no localizaron ningún cuerpo. Nadie sabía que ella y tú estabais juntos, aunque el momento en que ambos desaparecisteis debería habernos dado suficientes pistas… pero nunca unimos una cosa con otra…

—Mantuvimos nuestro amor en secreto… Principalmente por preocupación por mi parte. Yo ya me había planteado abandonarlo todo… mucho antes. Me había desencantado con la polarización de nuestra sociedad. Vuestros druidas… Perdóname, Malfurion… Vuestros druidas se habían vuelto cada vez más aislados y pasaban la mayor parte del tiempo fuera o en el Sueño Esmeralda en lugar de compartiendo las responsabilidades de mantener a nuestro pueblo a salvo y seguro…

El Archidruida no dijo nada. Eso lo había oído de otros, incluida Tyrande. Todavía albergaba en su interior la culpa por todos esos siglos de abandono.

Jarod respiró.

—Y, aunque la amaba con todo mi corazón, esperaba que ella viese que estar conmigo era una locura. Creía que, cuando decidiese irme, si lo decidía, le ahorraría tener que contestar a preguntas acerca de mi decisión.

—Jarod —comenzó a decir Malfurion, pero el otro elfo continuó hablando como si no lo oyese.

—En lugar de eso demostró estar decidida a seguir mi rastro, allá donde llevase. Siempre trató de hacer lo que yo quería, incluso cuando me esforcé cuanto pude por conseguir su felicidad… —Jarod besó la frente de Shalasyr—. Pobrecilla… Primero malgasta su vida siguiéndome al bosque… y luego sacrifica las fuerzas que le quedaban para asegurarse de que yo volviese aquí para que no estuviese… solo…

Apoyando suavemente una mano sobre su hombro, Tyrande dijo:

—Siempre eres bienvenido entre nosotros. Ella lo sabía. También parecía haber disfrutado de su vida a tu lado o, si no, no se hubiese quedado contigo todos estos siglos.

—Sí que tuvimos muchos momentos de alegría. Admito que le encantaba el bosque. En cierto sentido, incluso hasta más que a mí.

—Haré los preparativos. Recibirá los ritos apropiados.

Él la miró y luego volvió a bajar la mirada hacia Shalasyr.

—Está muerta —aún sosteniendo a su amada, Jarod se levantó. No aceptó ayuda mientras cuidadosamente arreglaba la postura de Shalasyr sobre el sofá. A todos los efectos, parecía estar dormida—. Parece que apenas ha pasado el tiempo desde que contrajo la enfermedad.

La Suma Sacerdotisa y el Archidruida se miraron el uno al otro.

Con la pérdida de la inmortalidad, los elfos de la noche habían empezado a experimentar aflicciones que sólo habían visto en otros. Había habido otras pocas muertes y la de Shalasyr demostraba que habría cada vez más según pasaba el tiempo, muertes que no podrían evitarse.

—Había oído rumores —siguió diciendo Jarod—. Entonces, todo es cierto. Somos mortales, ¿verdad? —después de que Malfurion asintiese, el antiguo Capitán de la Guardia gruñó—. Sin intención de ofender, creo que eso es bueno, incluso aunque haya pasado esto —las manos se le tornaron puños al mirar a Shalasyr—. Estábamos tan condenadamente encantados de nuestro estatus superior en el mundo y de nuestras eternas y hastiadas vidas. Y ése es el motivo de que la Legión casi nos exterminase a todos.

Una oscuridad distinta se extendió por su baqueteado rostro, una oscuridad que Tyrande y su compañero reconocieron por haberla visto en el pasado remoto. Malfurion rápidamente se acercó a Jarod y, hábilmente, lo apartó de Shalasyr.

—Estás agotado. Y también necesitas comida y bebida…

—¿Cómo puedo dormir o comer?

—Shalasyr querría que te cuidases —añadió Tyrande al otro lado de Jarod—. Y te prometo que por ella no ahorraré ningún esfuerzo.

—Debería quedarme…

El Archidruida sacudió la cabeza.

—No. Date el tiempo que necesites para poder honrarla mejor. Sé dónde encontrar comida saludable y quizá lleve algo de calma a tu corazón. Una vez te hayas recuperado podrás regresar y ayudar a supervisar los últimos arreglos.

Para su alivio, Jarod aceptó. Sin embargo, miró a su compañera por última vez.

—Si no os importa, me gustaría tener un momento a solas con ella…

—Por supuesto.

Lo vieron arrodillarse junto a Shalasyr una vez más. Jarod tomó la mano de ella entre las suyas, se inclinó y susurró algo. Malfurion y Tyrande salieron del cuarto. Fuera aprovecharon la oportunidad de hablar brevemente de otro asunto.

—Varian viene a la reunión —informó Tyrande en voz baja a su esposo—. Eso dicen los contactos de Shandris. Pero me preocupa que todavía no tengamos confirmación oficial desde Ventormenta.

—Ambos sabemos que, si Shandris confía en su información, normalmente es auténtica. Bien, de un modo u otro, la noticia se filtrará hacia otros reinos. Si Ventormenta asiste, los indecisos que quedan se apresurarán a unírsenos —frunció el ceño—. En cuanto a si viene a asegurar el éxito de la reunión o a hacerla fracasar… tendremos que esperar a verlo.

—Si no recibimos confirmación oficial de Ventormenta antes de que llegue, puede que sea lo segundo.

—Desafortunadamente, eso es muy cierto —Malfurion frunció aún más el ceño—. Pero esto podrías habérmelo dicho cuando me llamaste.

—Hay más —le describió la visión de Elune y lo que le había revelado.

Malfurion meditó un instante o dos sobre la revelación y luego preguntó:

—¿Tienes fe en que no te equivocas?

—Madre Luna lo dejó muy claro.

—En gran parte tiene sentido, pero no en otros detalles —meditó un momento—. Déjame este asunto a mí. Me encargaré de que de algún modo las cosas se solucionen… si de verdad es Varian Wrynn de quien más depende el futuro de la Alianza.

Tyrande aceptó la decisión de hacerse cargo de la situación con un movimiento de cabeza. Luego, viendo también a Jarod, continuó:

—Aquí tenemos otra situación, más personal… quizá dos. Jarod dejó pendientes ciertas relaciones importantes.

—Pues tendrán que solucionarse sin nuestros esfuerzos. Hay muchas más cosas en juego. Le doy la bienvenida a Jarod… pero su vida es suya, después de todo.

Dirigieron las miradas hacia el cuarto. En ese momento, el recién regresado Jarod volvió a levantarse. Malfurion y Tyrande lo oyeron exhalar profundamente tras darle un último beso a su Shalasyr.

—Esperemos que Shandris y su hermana lo vean del mismo modo —replicó secamente la Suma Sacerdotisa en voz baja mientras se dirigían a atender a su viejo amigo—, aunque lo dudo.

* * *

La mayoría de los elfos de la noche militares utilizaban las zonas de entrenamiento de la Terraza de los Guerreros para perfeccionar sus habilidades. Allí tenían campos de tiro y pistas de combate. Los elfos de la noche eran respetados tanto por sus aliados como por sus enemigos por ser luchadores fuertes y talentosos, especialmente los centinelas de la general Shandris Plumaluna.

Pero Maiev Cantosombrío no era centinela y se consideraba mucho más hábil y dedicada que cualquiera de ellos, incluyendo a su jefa. De hecho, en su opinión, los centinelas no sabían nada sobre dedicación… y sacrificio.

Su rostro era más estrecho y estaba más curtido que el de muchos elfos de la noche. Las cicatrices le marcaban la cara, cicatrices provenientes de la batalla y de la tortura. Había sido guerrera, carcelera, prisionera y verdugo. En sus ojos brillaba un destello fatalista.

Su armadura era más elaborada que la de un centinela. Tenía un grueso peto, pesadas hombreras y botas altas de metal, todo de color gris plata ribeteado de bronce dorado. Llevaba ambas manos cubiertas por guanteletes de pinchos terminados en garras, e incluso la amplia capa verde oscuro que llevaba estaba rodeada con afiladas hojas que no eran sólo de adorno. Al lado de donde estaba entrenando había un casco que le cubría la cara junto a una espada con una hoja irregular y redondeada conocida como luna umbría.

Había habido un nombre para lo que había sido, lo que todavía se consideraba, aunque algunos ya no veían propósito alguno en ello. Eran los mismos que no entendían del todo los peligros a los que se enfrentaban los elfos de la noche como raza, peligros contra los que los centinelas estaban mal equipados, tanto física como mentalmente. Afortunadamente, Maiev había encontrado a otros que todavía pensaban como ella y había empezado a reclutar y a adiestrar a los mejores de aquéllos para reconstruir la fuerza de élite barrida por el hermano de Malfurion.

La fuerza de élite conocida como las vigías.

Durante unos diez mil años, Maiev había sido una vigía; de hecho, su jefe, su alcaide. Las vigías, en origen voluntarias de entre las filas de las Hermanas de Elune y más tarde también escogidas fuera del templo, tenían como encargo la temible tarea de ser carceleros del traidor Illidan Tempestira y, más tarde, otros monstruosos criminales no sólo de entre los elfos de la noche, sino también de otras razas. Como líder, Maiev había convertido a Illidan en su mayor prioridad… en su mayor foco.

No, desde el punto de vista de Maiev, las vigías habían sido una fuerza mucho más comprometida que los centinelas.

En lugar de practicar en la Terraza de los Guerreros, Maiev lo hacia en los bosques que se encontraban más allá. Allí podía desatar la energía que siempre acumulaba en su interior. Aquel día practicaba con hojas más pequeñas, cuchillos, atacando objetivos preseleccionados mientras saltaba por toda la zona. Uno tras otro, los cuchillos se clavaron en el centro de sus objetivos, independientemente de desde qué ángulo lo lanzase Maiev.

Pero no era sólo por su habilidad por lo que su puntería era perfecta. Los alicientes la ayudaban de igual modo. En su mente, cada objetivo llevaba el rostro de un elfo de la noche cuyos ojos estaban cubiertos por una tela, como si estuviese ciego. A veces los detalles de la cara cambiaban, pero en su mente siempre era reconocible. Conocía esa cara mejor que la suya propia tras haber estado mirándola tanto. De hecho, el ejercicio actual era también un intento fútil de eliminar su recuerdo.

Pero seguía intentándolo, matándolo una y otra vez. Que lo hubiese matado de verdad no importaba. Fuese un astuto preso en las mazmorras o un demonio que buscaba tener poder sobre el mundo, Illidan Tempestira quedaría para siempre grabado en el alma de Maiev.

Lanzando su último cuchillo, Maiev se lanzó bajo una rama. Subiéndose a otra más baja, echó la mano hacia atrás para lanzarse y luego se giró para enfrentarse al intruso que había notado que se acercaba. Al mismo tiempo Maiev lanzó hacia arriba el cuchillo, agarrándolo por el mango según caía.

La punta acabó tocando el cuello de otra elfa. Hay que reconocer que la recién llegada sólo parpadeó ligeramente. Maiev mostró su aprobación con una inclinación de cabeza; Neva era su mejor alumna.

—Disculpa esta interrupción —dijo calmadamente Neva sin apartar ni un instante la mirada de la mano que sostenía el cuchillo que tenía bajo la barbilla— No hubiese desobedecido tus órdenes si no fuese importante.

Maiev movió el cuchillo.

—Confío en tu criterio. Me conoces mejor que nadie.

Este sincero comentario provocó una breve mirada de extrañeza en Neva.

Maiev alzó las cejas.

—¿Por qué has venido?

—Estaba paseando por los jardines del templo cuando vi a alguien entre la gente. El archidruida Malfurion Tempestira estaba allí…

—¿De verdad? —los recuerdos de Maiev volaron a su juventud, cuando había sido sacerdotisa de Elune. Allí, de nuevo, vio a Illidan Tempestira, aunque más joven, atractivo y altanero, junto a su hermano gemelo, el futuro Archidruida

—Sí. Era evidente que el Archidruida había llegado un momento antes que yo. Estaba a sólo unos pasos de donde estaba yo. Miraba fijamente a un elfo que llevaba una capa de viaje. Éste llevaba en brazos a una hembra. Parecía estar muriéndose…

—Ve al grano.

La otra elfa asintió ligeramente.

—El Archidruida reconoció al elfo. Susurró su nombre, que apenas pude oír —Neva dudó y luego añadió— Era el nombre de tu hermano.

Maiev no mostró reacción alguna. Simplemente se quedó quieta como una estatua. Tras varios segundos pestañeó y luego, con pasmosa habilidad, se giró y lanzó el cuchillo al objetivo final. El tiro fue perfecto.

—Jarod —murmuró Maiev.

—No estoy equivocada, Comandante.

—No creo que lo estés. Bueno, mi hermano ha vuelto.

Neva agachó la cabeza.

—Creía que había muerto hace mucho.

—Entonces ambas estábamos equivocadas —Maiev recogió su casco—. Estará dentro o cerca del templo, probablemente dentro.

—¿Vas a ir a visitarlo?

—Por el momento, no. Necesito pensar… —Maiev se detuvo de repente. Barrió con la mirada los árboles que tenía a la derecha. Neva siguió su mirada, pero no vio nada.

—No importa —le dijo Maiev a su compañera mientras la jefa de las vigías se ponía el casco—. Vámonos. Debo ver a mi querido hermano desaparecido…

—Pero habías dicho que no ibas a visitar…

La hermana de Jarod miró a su compañera entrecerrando los ojos.

—He dicho que debo verlo.

Neva asintió, comprendiendo.

Sin decir otra palabra, Maiev saltó por las ramas en dirección a Darnassus. La elfa más joven la siguió. A pesar de que su diferencia de edad se contaba en milenios, Neva tuvo que esforzarse mucho para mantenerse al ritmo de su instructora.

* * *

Él observó cómo las elfas de la noche saltaban grácilmente hasta desaparecer moviéndose con una habilidad que muy pocas otras razas podían igualar, pero que le hizo resoplar con desprecio. Su intención no había sido cruzarse en su camino, pero quizá había sido para bien. Aunque la noticia de la que habían hablado no parecía importante, algo que preocupase mínimamente al archidruida Malfurion Tempestira le interesaría a su amo. La información era siempre valiosa, especialmente en esa época.

Con un ligero gruñido, la figura saltó en dirección contraria. Se movía por el follaje con tanta habilidad y gracilidad como habían hecho las elfas de la noche, más delgadas pero más altas. Quizá incluso más hábilmente.

Después de todo, ellas no tenían largas garras con las que agarrarse mejor a la rama de un árbol… o destrozar a un enemigo cuando era necesario.

CAPÍTULO TRES

El mensaje de vallefresno

Haldrissa había regresado a su cuartel general tras haber inspeccionado los puestos avanzados con algo más que la pérdida del ojo provocando su frustración. Aunque todos los puestos avanzados habían demostrado estar en perfectas condiciones, algunos de los informes de actividades que había recibido de los oficiales al mando la habían inquietado. Allí donde debería haber habido alguna actividad normal de orcos, casi ninguno había reportado nada. Y, allí donde no había habido actividad, habían tenido lugar pequeños sucesos extraños, aunque ninguno tan espectacular como lo que ella y su unidad se habían encontrado. Informes de unas cuantas pisadas aquí, una flecha rota con marcas de la Horda, la desaparición de un corzo en otra parte… Solas no eran nada de lo que preocuparse, pero sumadas señalaban problemas crecientes.

La Comandante se sentó con las piernas cruzadas en una alfombrilla de hierba tejida en su cuarto. A su derecha una taza caída y un pequeño charco seco de agua señalaban un fracasado intento anterior de ajustarse a sus nuevos problemas de percepción tras la pérdida del ojo. Haldrissa lo hacia mejor ya, pero seguía habiendo momentos en los que sus dedos tenían que dudar antes de estar segura de que cogía correctamente un pergamino.

Se quedó mirando los distintos informes de los diversos puestos avanzados. El ojo que conservaba pasaba rápidamente de uno a otro. Sin embargo, cuando Haldrissa miró al que le quedaba más a la izquierda, se dio cuenta de que Denea estaba esperando allí.

Por un breve instante Haldrissa notó lo que sabía que era impaciencia por parte de su lugarteniente. Esa emoción se borró rápidamente, dejando sólo la firme expresión de una teniente de los centinelas.

Haldrissa no sabía cuánto tiempo podría llevar allí Denea. La Comandante intentó no pensar en lo que hubiese ocurrido de haber estado en combate y, en lugar de Denea, hubiese sido un orco el que estuviese en su punto ciego. Al levantarse para hablar con Denea, Haldrissa no mostró frustración ni por su error ni por la impaciencia de su lugarteniente.

—¿Qué ocurre?

—Me has llamado.

Así era, pero a Haldrissa se le había olvidado. Limitándose a asentir, dijo:

—He leído todos los informes. Creo que es urgente que avisemos a Darnassus. La incursión de los orcos cerca del puesto avanzado ha sido el suceso más agresivo, pero ni mucho menos el único.

—Ya han hecho incursiones en la zona anteriormente. ¿Crees que este incidente es importante?

—Lo bastante importante como para enviarle un mensaje a la general Shandris inmediatamente. Dentro de un cuarto de hora tiene que estar preparado un hipogrifo y su jinete.

Denea saludó y salió. Haldrissa volvió a mirar los informes por última vez y entonces, tomando una pluma, escribió todo lo que creyó pertinente y cómo, en su opinión, estaba todo relacionado. Para cuando hubo acabado, Denea había vuelto.

—La jinete está preparada. He escogido a Aradria Alzanubes.

La Comandante asintió con aprobación. Aradria era una experta jinete, quizá la mejor en todo Vallefresno.

Sellando el pergamino dentro de un saquito, Haldrissa volvió a levantarse. Con Denea un paso por detrás de ella, se dirigió hacia donde la mensajera ya esperaba sentada a lomos de un enorme animal de color verde oscuro con garras en las patas delanteras y la cabeza coronada de un ave de presa; una cabeza también adornada con largos cuernos ramificados, mientras que el resto del cuerpo era como el del más delgado de los ciervos. Tenía las alas color naranja brillante, como un sol poniente. Los ojos del hipogrifo irradiaban una feroz inteligencia; las criaturas no eran propiedad o mascotas de los elfos, sino aliados. Los jinetes no tanto los controlaban como trabajaban en concierto con ellos.

Aradria se inclinó cuando la Comandante se acercó a ella. Era incluso más fibrosa que Denea. Al otro lado de la silla tenía enfundada su guja y un carcaj lleno de flechas. Llevaba el arco enganchado entre la cabeza y el hombro.

—Esto no puede leerlo nadie salvo la General —le ordenó Haldrissa entregándole el saquito a la mensajera.

—Así será —le prometió Aradria. Saludó a Haldrissa tras incorporarse. La mensajera metió el saquito en otro mayor acoplado a la curvada silla sobre la que se sentaba.

—Vuela a toda velocidad —continuó la Comandante—. Cuidado con el mar.

—Tormenta de Viento es el más rápido —Aradria dio unas palmaditas al hipogrifo en el cuello. La criatura alada asintió con los ojos brillándole de emoción—. Nadie lo atrapará.

Con esas palabras, indicó a su magnífica montura que despegase. Los demás dieron un paso atrás cuando Tormenta de Viento extendió sus amplias alas y enseguida se alzó en el aire.

Observándolos, Haldrissa sintió una punzada de celos. Como Comandante, rara vez había tenido la oportunidad de llevar una montura así.

—Quiero duplicar las patrullas, Denea —dijo una vez que la mensajera y el hipogrifo eran un borrón en la distancia—. Por la noche y por el día. Especialmente por la noche.

—A los orcos les iría mejor intentar infiltrarse durante el día —señaló Denea, dado que era el momento en que la mayoría de los elfos de la noche duermen.

—Y por eso tenemos que prestar atención especial a cuando es de noche.

Su lugarteniente no discutió el valor de ese razonamiento. Haldrissa le dijo a Denea que se retirase y volvió a su cuarto. Era espartano, poco más que la alfombrilla y las herramientas necesarias para hacer sus informes. Otra alfombra tejida, ésta mayor y más gruesa que la otra, le servía de cama. Al contrario que algunos oficiales, Haldrissa no se permitía lujos. Dormía como dormían sus soldados.

No tardará mucho, pensó la Comandante. Aradria no tardará mucho en llegar a Darnassus, al menos no por el aire. Se alegraba de aquello. La general Shandris entendería sus preocupaciones y tomaría medidas al respecto.

Si bien Haldrissa se dio cuenta de que todavía tenían que construir puestos aún más avanzados que los que tenían. Mientras se tumbaba sobre su alfombrilla de dormir, la agotada Comandante empezó a calcular cómo reorganizar mejor el orden de sus tropas. Eso la calmó más. Entre su carta a la General y sus propios planes, sin duda la Horda se iba a llevar una triste sorpresa si planeaban un nuevo ataque. Los orcos eran predecibles en sus métodos.

Satisfecha y deseosa de que el descanso calmase parte del dolor que volvía a su ojo, Haldrissa se quedó dormida de nuevo. Vallefresno volvería a ser seguro…

* * *

La mensajera sonreía mientras ella y el hipogrifo sobrevolaban los árboles. Una vez en territorio de los elfos de la noche, ambos sabían que podrían ahorrar tiempo sobrevolando el bosque. Aradria le había prometido a Haldrissa que llevarían el informe a Darnassus lo más rápidamente posible, y ella y Tormenta de Viento tenían toda la intención de cumplir esa promesa. Además, tenían una reputación que conservar entre los otros jinetes y sus monturas.

Las poderosas alas del hipogrifo batían con fuerza. Los kilómetros desaparecían bajo ellos. Aradria dejó que su compañero juzgase dónde y cuándo necesitaría descansar; los jinetes experimentados nunca daban por supuesto que ellos lo sabían mejor que los propios hipogrifos.

El viento frío le resultaba vigorizante a la elfa de la noche y sabía que Tormenta de Viento sentía lo mismo. Mirando el paisaje, Aradria tomó la decisión de tomar una dirección que les permitiría llegar incluso antes. Le dio unos toques al hipogrifo en el lado izquierdo de su ancho y musculoso cuello, usando los golpecitos para comunicarle lo que pensaba. Ese método era mucho mejor que tratar de gritárselo contra el viento.

Sin avisar, el hipogrifo se balanceó violentamente, batiendo las alas de un modo extraño y espasmódico. Aferrándose con fuerza, la elfa de la noche miró una de las alas.

Dos gruesas flechas la habían atravesado cerca del músculo. La sangre manchaba el brillante plumaje y también salpicaba las copas de los árboles.

Aradria miró la otra ala. En ella una tercera flecha había atravesado el apéndice de igual modo y corría más sangre no sólo por las plumas, sino también por el cielo que iba quedando atrás.

Los disparos eran expertos, tanto que las heridas evitaban que el hipogrifo adquiriese altitud. Las garras y las pezuñas de Tormenta de Viento chocaban contra los árboles mientras se esforzaba por mantenerse en vuelo. Hojas arrancadas y pedazos de ramas empezaron a golpear a la mensajera cuando la batalla de su montura contra el descenso empezaba a inclinarse del otro lado a cada segundo que pasaba.

—¡Agh! —una rama tan grande como su brazo golpeó a la elfa de la noche en el pecho. Aradria se quedó sin aliento y perdió el equilibrio. Cayó hacia atrás.

Tormenta de Viento cayó entre los árboles. La colisión fue la última gota que colmó el vaso para la centinela, que salió disparada de la silla.

De no ser por la frondosidad de las copas de los árboles, Aradria habría muerto. Se chocó contra una pesada rama tras otra hasta que la acumulación de restos que caían con ella creó una barrera que frenó su caída. Quedó allí aturdida, con la cabeza y el brazo izquierdo colgando.

El herido hipogrifo se enredó en una masa de árboles a poca distancia. Con el instinto sustituyendo al pensamiento, Tormenta de Viento se retorcía y se movía intentando liberarse. La silla, atrapada en algunas de las ramas, lo retuvo durante un momento hasta que la pura furia le permitió deshacerse de ella. La silla cayó varios metros hacia abajo.

Aradria oyó la frustración del hipogrifo y pudo ver retazos de su esfuerzo mientras trataba de incorporarse hasta quedarse sentada. Se quitó el arco roto por la caída del hombro. Arañada, sangrando y con un meñique doblado en un extraño ángulo, a pesar de todo la elfa de la noche sólo pensaba en su compañero y en el saquito. Deteniéndose sólo para volverse a colocar el dedo para mejorar su agarre, se dirigió ágilmente hacia Tormenta de Viento.

Pero apenas había dado un paso cuando el hipogrifo, todavía en una extraña postura a pesar de haberse liberado de la silla, rompió las ramas quebradas que lo sostenían. El enorme animal soltó un graznido mientras descendía violentamente de rama en rama y acabó por desaparecer de la vista de Aradria.

Fijó desesperadamente la mirada en la silla que estaba bajo ella a cierta distancia. Aunque conservaba el deseo de ayudar al hipogrifo, Aradria sabía que su deber era recuperar el saquito. Buscando por última vez con la mirada a Tormenta de Viento, la elfa de la noche saltó hacia la silla.

Las ramas apenas la sostuvieron. Incluso aquellas que no estaban justo donde había caído el hipogrifo estaban dañadas por las otras que habían caído. Aradria hizo un cálculo rápido de cuál le convendría más y saltó hacia ella.

Aterrizó a apenas unos metros de la silla. Sólo entonces vio que el saco más grande estaba vacío. El pequeño que contenía la misiva estaba ahora en alguna parte más abajo, quizá incluso en el suelo.

Aradria recuperó su guja y se la colocó en el guantelete. Tras un instante de reflexión la centinela también cogió el carcaj con las flechas.

Los gritos furiosos de Tormenta de Viento le llegaban desde muy abajo. La elfa de la noche comenzó a saltar de rama en rama. Al fin vio el suelo… y el saquito.

—¡Alabada sea Elune! —murmuró Aradria. Ignorando el dolor del dedo, agarró otra rama y descendió aún más.

Una flecha le pasó cerca de la oreja.

No veía al arquero, pero calculó su posición por la dirección de la flecha. Aradria desenfundó la guja y la lanzó.

Atravesó el follaje que quedaba y desapareció brevemente de la vista.

Una voz áspera rugió de dolor. Segundos después, la guja regresó a la mano de la elfa de la noche. Las hojas estaban manchadas de sangre fresca.

Respirando hondo, la mensajera se dejó caer. Todavía podía ver el saquito. Estaba inclinado contra el tronco del mismo árbol del que acababa de descender. Aradria se inclinó para cogerlo…

Del otro lado del tronco apareció un orco con colmillos y su enorme hacha levantada para partir en dos a la elfa de la noche. Su espesa cabellera, recogida con fuerza en una coleta, se balanceaba de un lado a otro al correr hacia la elfa y la sonrisa que mostraba en su ancho rostro revelaba que, aunque todavía conservaba los colmillos, le habían roto otros varios dientes en peleas pasadas. Eso hacía que su ya temible apariencia lo fuese aún más.

La mensajera alzó la guja justo a tiempo para desviar el golpe. El brazo entero le vibró por la fuerza del golpe del musculoso orco. Aradria apretó los dientes y peleó para no ceder su posición cerca del saquito.

El sonriente orco volvió a atacarla con el hacha. Todos los huesos de su ya herido cuerpo gritaron, pero mantuvo su posición. Sin embargo sabía que aquello no podía durar; sin duda, pronto se unirían más orcos a la lucha.

Cuando su enemigo levantó el hacha para su siguiente golpe, Aradria dio un paso atrás. Ante esa acción la sonrisa del orco se hizo más amplia al tomarla como prueba de que la pelea se estaba inclinando a su favor.

Aradria lanzó la guja con todas sus fuerzas. La distancia no era muy grande, pero su decidido esfuerzo le dio al cuchillo de tres hojas el impulso que necesitaba.

Una hoja curva se clavó profundamente y quedó enterrada en el pecho del orco.

El guerrero de piel verde se tambaleó. Aunque no estaba muerto, la herida era grave. Con su mano libre trató de quitarse la guja.

La elfa de la noche se le echó encima, clavando la guja más profundamente mientras su oponente tropezaba hacia atrás. Al mismo tiempo estiró la mano hacia el carcaj y agarró una de las flechas.

Aradria se la clavó al orco en el cuello.

El orco dejó escapar un ruido gutural. A pesar de estar moribundo, agarró a la elfa de la noche. Ambos cayeron al suelo.

Aradria luchó por liberarse. No muy lejos, oyó movimientos que no sonaban como los que haría un animal del bosque. Previendo que serian más orcos, la mensajera consiguió al fin empujar el cadáver del otro. Desgraciadamente, no pudo liberar la guja al mismo tiempo.

Un ruido de hojarasca la hizo mirar por encima del hombro a tiempo para ver a tres orcos más que cargaban hacia ella desde detrás de unos árboles cercanos. Aradria tiró con fuerza y la guja cedió al fin, provocando un grotesco sonido de absorción. Se giró para enfrentarse al trío, consciente ya de que tenía pocas posibilidades contra ellos.

Luego… aparecieron dos orcos más desde la dirección contraria, cortando la poca esperanza que podía tener de ser todavía capaz de huir con el saquito. Aradria miró disimuladamente hacia el objeto. Todavía existía una posibilidad de al menos destruir su contenido si podía conseguir unos segundos.

Con un breve juramento entre dientes a Elune, la elfa de la noche cargó hacia los tres más cercanos. Su audacia le sirvió; los orcos dudaron, muy seguros de que su intención inicial habría sido atacar a los otros dos. Aradria lanzó la guja mientras saltaba.

El proyectil giratorio obligó al trío a separarse. La guja pasó por entre los orcos y giró de vuelta, pero no hacia la antigua posición de la elfa de la noche. Más bien ella y el arma convergieron en el lugar donde se encontraba el saquito.

Pero había subestimado la velocidad de al menos uno de los otros dos orcos. En el momento en que Aradria se hacía con la guja, éste se lanzó hacia el saquito. Sosteniendo el trofeo en una mano, el brutal guerrero se giró para luchar contra ella.

La mensajera le lanzó la guja y le tiró una patada repentinamente. Aunque el orco pesaba más que ella, la fuerza del golpe bastó para quitarle el aliento. Aradria continuó atacando, esperando poder derribarlo y recuperar el saquito.

Para su desesperación, el otro orco cercano se interpuso entre ellos. Su intrusión le permitió a su camarada recuperarse y ambos lucharon contra la cansada elfa de la noche.

Aradria sabía que los otros tres tenían que estar acercándose. Estaba atrapada.

De repente, un ronco graznido sacudió a los combatientes. Una enorme forma pasó junto a la elfa de la noche. Poderosas garras atravesaron el torso de uno de los orcos.

Aunque sangrando por muchas heridas y usando obviamente más una pata delantera que la otra, Tormenta de Viento era todavía una terrible amenaza. Los orcos no podían pasar más allá de su afilado pico. Su cuerpo evitaba que pudiesen alcanzar a Aradria.

La elfa de la noche usó esta oportuna entrada para rechazar a los otros dos adversarios. Echó una mirada fugaz al hipogrifo tratando de calcular su estado. Tormenta de Viento no podía volar, eso estaba claro tal como le colgaba un ala, pero quizá aún podría alejarla de la pelea.

Pero antes necesitaba el saquito.

—¡Tormenta de Viento! —cuando el hipogrifo respondió, Aradria le hizo un gesto señalando al orco que tenía el saquito.

Es posible que el enorme animal no pudiese volar, pero si que podía saltar muy bien. Usando sus garras espantó a los dos orcos que tenía cerca, se giró y dio un portentoso salto por encima de Aradria.

Los otros orcos se echaron hacia atrás cuando el hipogrifo aterrizó. Tormenta de Viento ignoró al que no tenía el saquito. El hipogrifo lanzó picotazos al guerrero, pero el orco se negó a soltar el saquito incluso ante una amenaza como aquélla. Al mismo tiempo, Aradria se levantó con la esperanza de poder atacar al orco mientras Tormenta de Viento lo distraía.

Tormenta de Viento lanzó la cabeza hacia delante con el pico abierto de par en par.

Una lanza alcanzó al hipogrifo a un lado del pecho. Tormenta de Viento dejó escapar un asombrado grito y se tambaleó. Y al hacerlo chocó con su jinete, derribándola.

El mundo giró con Aradria. Un espantoso dolor le atravesó el pecho. Casi se desmayó.

Un espeluznante lamento la hizo olvidar brevemente la agonía. Aradria oyó un ruido cortante y húmedo y luego el chillido de Tormenta de Viento. Un momento después, el suelo tembló cuando algo pesado e inerte cayó junto a ella.

El dolor la consumió… hasta que al final no quedó nada.

* * *

Uno de los orcos con los que Aradria había estado luchando empezó a inclinarse sobre el cuerpo inmóvil de la elfa. La sangre brotaba de una profunda herida junto al pulmón izquierdo de la mensajera donde una de las hojas curvas de su guja se había clavado mientras rodaba.

—¿Por qué molestarse? —preguntó otro orco—. La herida es profunda. No puede estar viva.

—Si lo está —gruñó una voz más grave—, se merece morir como un guerrero por su determinación sin tener ninguna posibilidad de éxito.

Una sombra pasó cerca del segundo orco, la sombra de un guerrero mucho más fuerte que él. Una mano, más bien marrón que verde, agarró un hacha más apropiada para dos manos que para una. La hoja curvada y sumamente afilada era enorme y estaba baqueteada y permanentemente manchada con sangre antigua. Una de sus más distintivas características era los muchos agujeros diminutos de la hoja, cerca del mango.

Otros orcos se acercaron, poco más de una docena. Tres llevaban las heridas que indicaban un encuentro previo con el hipogrifo.

El guerrero que había cogido el saquito se lo enseñó a su líder.

—No la vi respirar. Está muerta. Por esto es por lo que ha luchado con tanta porfía, gran Jefe de Guerra…

El líder colgó el hacha en su espalda y tomó el saquito. Debido a que era un orco Mag’har, tenía la piel marrón y no verde. Su mandíbula era más ancha que la de la mayoría de los orcos y de ella brotaban un par de gruesos colmillos con las puntas tan afiladas como puñales. Al contrario que los demás de la partida, era calvo. Llevaba hombreras hechas en parte con el cráneo de un enorme depredador que él mismo había matado y sobre cada hombro también había un gigantesco colmillo curvo. Eso último era en honor a su padre Grom, pues se trataba de los colmillos del mismísimo Señor del pozo Mannoroth, el gran demonio al que su padre había matado. Al matar a Mannoroth, Grom había liberado a su pueblo de la maldición de la sangre del demonio que los había convenido en sirvientes de la monstruosa Legión Ardiente.

Abriendo con facilidad el saquito, leyó el mensaje. Su única reacción inicial fue un solitario gruñido de satisfacción.

—Los espíritus nos han guiado. Estamos donde debíamos estar para atrapar a esta presa —metió el pergamino en un saquito de su cinturón—. El destino está con nosotros. Todo encaja en su lugar. Los elfos de la noche han reaccionado justamente como dije que harían.

—¡Garrosh Grito Infernal lo sabe todo! —gritó el orco que le había entregado el saquito—. ¡Lleva a sus enemigos a su perdición y se ríe de sus débiles intentos de ocultarle el cuello a su poderosa hacha Aullavísceras!

—Pronto Aullavísceras probará mucha sangre de elfos. La gloria de la Horda es eterna —replicó Garrosh con un tono de creciente emoción—. Ésta es ahora nuestra tierra… —miró a su alrededor—. Tantos árboles. Tanto mineral sin explotar. La Alianza ha sido torpe por no utilizar esta riqueza. Nosotros… nosotros construiremos aquí una ciudad que rivalizará incluso con Orgrimmar.

Los otros orcos lanzaron una potente exclamación de celebración en voz baja. Aunque se encontraban en el bosque, no se fiaban de que no fuera a haber alguien que los pudiera oír. Ninguno de los orcos temía la posibilidad de luchar, pero esa misión era de suma importancia para el plan general o el propio Jefe de Guerra no hubiese decidido encabezarla. La mensajera había sido una excepción; el avanzado que la había visto en la distancia había sospechado, por su ruta y por su velocidad, que sin duda llevaba algo de importancia y había informado inmediatamente del avistamiento. Garrosh no había dudado ni por un momento de la conveniencia de ordenar a sus arqueros que derribasen al hipogrifo.

—He visto cuanto necesito. Ahora regresemos. Las naves llegarán pronto —sonrió, imaginándose ya la carnicería que iba a provocar lo que transportaban las naves—. Mi regalo a la Alianza debe estar preparado…

El resto del grupo lanzó otra exclamación en voz baja. Garrosh empuñó a Aullavísceras y la blandió brevemente. El inquietante sonido se oyó una vez más y luego desapareció cuando el Jefe de Guerra bajó su hacha. Agarrando el arma con ambas manos, guió a sus seguidores hacia el este.

Detrás de ellos, Aradria se movió, dejó escapar un breve gemido… y luego yació inmóvil de nuevo.

CAPÍTULO CINCO

Amargas Reuniones

Cumpliendo su promesa, la Suma Sacerdotisa hizo los preparativos para Jarod Cantosombrío. Shalasyr yacía en el templo en una zona reservada para tales ocasiones y su cuerpo estaba ahora vestido con las ropas de la Hermandad. La habían colocado sobre una plataforma de mármol con el signo de la diosa, la luna creciente, grabado múltiples veces a cada lado. La luz de Elune brillaba sobre ella y su rostro tenía una expresión de paz. Aquéllos que la habían conocido acudieron a presentarle sus respetos, todos inclinándose sobre una rodilla y murmurando una oración por su espíritu a la Madre Luna.

El templo nunca cerraba sus puertas a los fieles, aunque la mayoría de los que acudieron a honrar a Shalasyr lo hicieron durante la noche. El tiempo, sin embargo, no significaba nada para Jarod, que en todo momento estaba inclinado sobre su amada, bien rezándole a Elune, bien hablándole silenciosamente a su compañera. La capa de viaje estaba tirada a un lado, pero quitando eso llevaba la misma ropa verde oscura y marrón con la que había llegado. La barba y el pelo estaban ligeramente descuidados; esos asuntos mundanos no le interesaban en aquel momento.

Generalmente, en tales ocasiones había dos sacerdotisas presentes pero, por petición del antiguo Capitán, Tyrande las había apartado. Aunque estaba agradecido por todo lo que habían hecho por su compañera, Jarod deseaba intimidad cuando no había otros deudos presentes.

Con la cabeza sobre las manos, le volvió a hablar a Shalasyr, esta vez recordándole cuando habían construido su primera cabaña juntos. Había sido una construcción sencilla, diseñada para albergarlos mientras hacían planes para algo más permanente. Los errores que habían cometido en su construcción los había unido aún más.

Jarod alzó la mirada; sus finos instintos lo advertían de la presencia de alguien más. Miró hacia la entrada por encima del hombro.

—Mis respetos por tu pérdida —dijo quedamente Shandris—. La Madre Luna guía su espíritu ahora.

La General de los centinelas se movía tan elegantemente como un sable de la noche y, para Jarod, parecía haber cambiado muy poco desde la última vez que la había visto. Llevaba el casco colgando del brazo, lo que le permitió estudiar su rostro de cerca. Como de costumbre, las auténticas emociones de Shandris permanecían ocultas, excepto por un breve acceso de lo que interpretó como ira… o inseguridad.

Shandris había sido adoptada por Tyrande, pero se parecían lo suficiente como para pasar por madre e hija. Sin embargo la Suma Sacerdotisa tenía cierta suavidad en su expresión que Jarod rara vez había visto en Shandris. La General también iba vestida fiel a su carácter, y su elegante armadura violeta cubría casi todo su cuerpo. La armadura, incluso las hombreras, estaba diseñada tanto por protección como para poder moverse con rapidez, de modo que Shandris pudiese levantar un arco o una espada en cualquier momento sin que nada se lo impidiese. El casco, que sólo cubría la mitad superior del rostro, también había sido forjado con esas dos ideas en mente. Se podía poner o quitar sin que se enganchase en las largas orejas de un elfo de la noche o, en el caso de Shandris, en el largo pelo azul oscuro.

—Gracias —mientras se le acercaba, Jarod se levantó para poder hablar más cómodamente con ella. La sombría expresión de la General encajaba bien con la suya propia.

—La recuerdo —continuó la General mirando a la figura inmóvil—. Tenía mucho valor.

—Tenía vida. Respiraba vida. El mundo se iluminaba allá donde iba.

Shandris se giró más hacia el cadáver y su expresión quedó oculta para Jarod.

—La amabas de verdad.

—Por supuesto.

—Entonces, la envidio.

Él se quedó boquiabierto.

—Shandris…

La elfa de la noche le devolvió la mirada. Tenía los ojos húmedos, pero era obvio que las lágrimas no eran sólo por la fallecida.

—Perdóname. He sido grosera. Sabes que te ofrezco mis más profundas condolencias. Perderla tan repentinamente después de tanto tiempo… Eso no está bien.

—Shandris…

—Debo irme —murmuró la General, aún más incómoda de lo que lo estaba Jarod.

Éste trató de agarrarla suavemente por el hombro, pero Shandris evitó su caricia sin que pareciese aposta. Pero no podía evitar que la siguiera y ambos salieron en silencio de la cámara.

Jarod miró a su alrededor, vio que no había nadie cerca y dijo quedamente:

—Te debo una disculpa desde hace mucho tiempo…

—No me debes nada. En realidad nunca pasó nada entre nosotros.

Él volvió a mirar hacia la cámara con el rostro irradiando culpa.

Dijo:

—No niego que estaba encantado por tus atenciones, especialmente cuando habías crecido, pero nos estábamos dirigiendo en direcciones opuestas en la vida. Aquellos años después de la guerra fueron duros para todos nosotros. Lo único que yo quería era intentar olvidar la carnicería, las muertes. Nunca quise ser un líder… un héroe… —Jarod dijo la última palabra con mucha sorna—. Me sentía fuera de lugar, algo que a ti no te pasaba. Tenías una meta. Tenías tus deberes para con el templo y la Suma Sacerdotisa.

—Ella ha…

Jarod levantó una mano pidiendo silencio y, para su sorpresa, Shandris obedeció.

—Que te hayas dedicado a Tyrande no sólo por salvarte la vida sino por haberse convertido en la madre que perdiste no es algo que me pueda parecer mal. Pero ella… y, mediante ella, nuestro pueblo… ha sido y siempre será tu principal prioridad.

Shandris abrió la boca y luego la cerró. No había negación en su mirada. En lugar de eso, se inclinó y repentinamente lo besó en la mejilla. No había ni el más mínimo intento de seducción; era una muestra de simpatía por su dolor.

—Estoy aquí si necesitas hablar —dijo la General.

Con eso, se giró y se fue. Shandris no miró atrás y Jarod no se despidió. Sólo la observó mientras se dirigía en la dirección donde se encontraba el santuario de la Suma Sacerdotisa.

El antiguo oficial emprendió el camino de regreso sólo para toparse con otra figura con armadura que veía a lo lejos en la dirección opuesta.

—¡Madre Luna! —susurró Jarod creyendo reconocerla a pesar del casco. La saludó.

Pero, al contrario que Shandris, la recién llegada, una vez que la había visto, no se acercó. En lugar de ello, se giró para marcharse.

—¡Maiev! —si lo oyó, no respondió. Él se quedó parado un momento, completamente perplejo, y luego corrió tras su hermana.

Ella había doblado una esquina antes de que él consiguiera recorrer la mitad de la distancia. Convencido de que la perdería y sin saber cuándo volvería a verla, Jarod corrió. Dobló la esquina y vio cómo su hermana salía del templo.

Haciendo lo propio, Jarod llegó hasta el largo puente que llevaba a los jardines. Para entonces, Maiev, si es que era ella, ya lo había cruzado y se había adentrado en los jardines. Corrió tras ella y luego, más allá de los jardines, giró hacia el este mientras la casi adivinada figura de su hermana atravesaba rápidamente la ciudad más allá de los límites de Darnassus hacia el bosque.

Jarod no estaba lejos, pero era demasiado lejos para su gusto. Al entrar en el bosque se preguntó si todo habría sido una persecución inútil. De todos modos, estaba decidido a seguir adelante. Jarod corrió entre los primeros árboles tratando de calcular el camino correcto. Entrevió lo que le pareció que era un brazo apenas visible entre los troncos que había a su derecha e inmediatamente se dirigió hacia allí. Aunque desconocía ese bosque, Jarod permitió que su instinto natural lo guiase. Juzgó rápidamente cuáles serían las rutas más accesibles y dónde, por lo que podía ver del paisaje que tenía delante, podría haber ido Maiev.

Aunque no podía verla, estaba seguro de que al fin se estaba acercando a ella. Una corriente repentina de intensa satisfacción rivalizó con su sensación de culpa por haber dejado a Shalasyr sola. No iba a dejar que Maiev le…

Un hocico lleno de largos y afilados dientes estaba delante de él.

La imagen que vio Jarod durante los siguientes segundos parecía salida de una pesadilla. Vio algo lupino… pero con una tosca forma humanoide. Era al menos tan alto como él, pero casi el doble de ancho y mucho más musculoso. Delante de su cara centellearon unas largas garras letales… pero no lo tocaron. Los ojos…

Los ojos no eran los de un animal.

Un poderoso puño golpeó el pecho de Jarod, sacándole el aire de los pulmones. El elfo de la noche se inclinó mientras se esforzaba por respirar. En sus pensamientos esperaba el golpe de gracia de una garra o de un mordisco.

Pero el golpe no llegó y, cuando Jarod se las arregló para levantar la vista y ver lo que tenía delante, fue para descubrir que volvía a estar solo. La única pista de que algo había estado delante de él era el movimiento de las ramas, ya cada vez más lento.

Jarod se lanzó hacia la invisible criatura. Esquivó otro árbol…

Y casi se chocó con su hermana, que de repente estaba de pie ante él. Se había quitado el casco mostrando las profundas cicatrices que le cruzaban el rostro, lo que impresionó a Jarod casi tanto como su repentina presencia.

—Nunca persigas a nadie en un territorio desconocido. Creía que era una de las primeras cosas que te había enseñado.

Jarod miró hacia abajo y vio a su luna umbría tocándole el pecho. Había visto el arma en su costado cuando la había visto por primera vez, pero nunca había pensado que lo amenazaría con ella.

Riéndose de su inquietud, Maiev retiró el arma. Con un sencillo movimiento, la volvió a colgar en su costado.

—Creía que, de toda la gente, podría confiar en mi hermana.

—Quizá más que en un amor rechazado —replicó ella—. La que vi retirarse derrotada en el templo era la general Shandris Plumaluna, ¿no?

—Maiev…

—Se quedó bastante destrozada cuando desapareciste hace tanto tiempo…

—¡Basta, Maiev! —su alegría por haberse reunido con su hermana se atemperó rápidamente por sus comentarios sobre Shandris. A pesar de todo, intentó recuperar su entusiasmo inicial. Después de todo, había pasado tanto tiempo…—. ¡Cuánto me alegro de volver a verte! Me preguntaba si nos veríamos cuando regresara. Lo esperaba…

—¿Por qué?

Su pregunta lo dejó sorprendido.

—¡Eres mi hermana! ¡Mi única familia! No nos hemos visto en milenios…

—¿Y de quién ha sido la culpa? —replicó crudamente.

—Maiev… —de repente, Jarod tenía delante a una persona cuyo rostro expresaba ira, amargura. Ésa no era la reunión que había esperado.

Maiev sacudió la cabeza ante la obvia ingenuidad de su hermano.

—¿Creías que se me habría olvidado incluso después de tanto tiempo? ¡Nos avergonzaste! ¡Eras uno de los líderes de nuestro pueblo! Yo estaba tan orgullosa de ti. ¡Mi hermano pequeño, Comandante de la hueste de los elfos de la noche! ¡Te vi madurar durante la guerra, haciéndote cargo después de la muerte de ese aristócrata imbécil, Irisceleste, y demostrándoles a todos que el nombre Cantosombrío debía ser respetado por todos!

—No lo entiendes…

—Y parece que tú nunca lo entenderás. Aparentemente, tú nunca entendiste lo que significa el deber y la lealtad.

Ella dudó cuando vio que él tenía algo en la cara. Sólo entonces Jarod sintió algo mojado corriendo por su mejilla izquierda y el picor cerca de su ojo. Puso la mano sobre donde sentía la humedad y se miró los dedos.

Sangre. Jarod no recordaba cuándo le había ocurrido, pero supuso que debía de haber sido durante su encuentro con la misteriosa criatura. Pero no recordaba que el animal lo hubiese arañado ahí.

—Eso ha estado peligrosamente cerca de tu ojo —le comentó su hermana con un sorprendente deje de amabilidad en la voz. Le puso un dedo en la zona herida—. ¿Te has caído o has resbalado por el camino? Recuerdo que antes eras más habilidoso en las persecuciones…

Sólo entonces se le ocurrió a Jarod que aún no había podido contarle a su hermana lo de su inquietante enfrentamiento.

—¡Maiev! ¡Había algo aquí en el bosque con nosotros! Algo que no había visto nunca. ¡Me topé con él justo antes de encontrarte! Aún podría estar cerca…

El tono de burla desapareció y apareció Maiev la guerrera.

—¿Te ha hecho eso? ¿Qué aspecto tenía?

—No… La herida debe de ser de la rama de un árbol después de que chocase con la criatura. ¡No me atacó! —Jarod intentó recordar—.

No lo pude ver bien. Pasó muy deprisa. Algo lupino… ¡creo! Lo único que vi fueron garras, dientes y un cuerpo no muy distinto al nuestro, pero más ancho…

—Ah. —Maiev dejó de estar interesada—. Uno de ésos. No hay nada que temer. No se atreven a enfadar a la Suma Sacerdotisa ni al archidruida Malfurion.

No se podía creer que ella pudiese menospreciar con tanta facilidad lo que había visto.

—¿«Ésos»? ¿Hay más como él? ¿Vagando por los límites de Darnassus?

—Olvídalo, hermano. Huyó, ¿no es así? Eso te dice cuanto necesitas saber. ¡Son acechadores cobardes que no muerden! Los huargen son indeseables que ni siquiera pudieron salvar su propio hogar.

—¿Qué estás…? —pero antes de que Jarod pudiese acabar la frase, Maiev había empezado a moverse. No se dirigió directamente hacia Darnassus, sino que tomó un camino que le evitaría la parte este de la capital. Jarod tuvo que darse prisa para seguirla.

—Haz lo que te digo y olvídalos —le repitió—. Además, desde luego no es tu deber vigilar la capital. Olvidaste cualquier sentido del deber hace milenios.

El comentario dio en el blanco. Jarod hizo una mueca, pero quiso defenderse.

—Maiev, le di a nuestro pueblo siglos de dedicación al deber, de devoción hacia…

—¿«Siglos de dedicación»? —ella se rió en su cara—. ¡Eso no es nada! ¡Jarod, yo he permanecido fiel a mis deberes como protectora de la raza de los elfos de la noche desde el momento en que me convertí en sacerdotisa de Elune y, después, vigía, hasta ahora! ¡Me presenté voluntaria para supervisar el encarcelamiento de Illidan Tempestira aunque eso significase que mi destino quedase encerrado durante milenios con el suyo! ¡Lo perseguí cuando otras desgracias propiciaron su fuga! ¡Sobreviví a la tortura siendo su prisionera y finalmente tuve la oportunidad de hacer lo que se debería haber hecho desde el principio…! ¡Matar al maldito gemelo del Archidruida!

—¡Maiev!

Ella apartó la mano que se le acercaba.

—¡Ahórrame las condolencias! Escogí el deber mientras que tú no lo hiciste. A veces eso ha significado que he tomado decisiones que a los demás no les parecieron las correctas hasta mucho después, pero no me arrepiento de ninguna de ellas.

—Te entiendo. Siempre has estado dispuesta a hacer lo que era mejor para todos independientemente de cómo te hiciese quedar. Siempre he admirado esa decisión tuya.

Los músculos del rostro de su hermana parecieron distenderse un poco. Cierta muestra de cansancio llegó a su mirada.

—Hago lo que debo hacer.

Esta vez no tuvo que aguantar que su hermana le rechazase la mano. Le puso una mano sobre el hombro y deseó que la armadura no estuviese allí evitando que pudiese darle un cariñoso apretón a Maiev.

—Te he echado de menos. De todos a los que dejé atrás, a ti es a quien más he añorado.

—A la General no le gustaría oír eso.

—No bromees conmigo sobre eso. Ahora no.

Ella le dio una palmada en el brazo.

—Lo siento. Has sufrido una pérdida terrible. Recuerdo a Shalasyr. Era muy diestra en las artes marciales de la Hermandad. Habría sido una buena vigía.

Él se sintió incómodo.

—Tengo que volver. Lo siento, Maiev. Más tarde…

—Sí. Más tarde hablaremos más. Vete. Mis condolencias.

Jarod dudó… y se giró. Sin embargo, una insistente sensación de culpa por haber dejado la conversación sin terminar hizo que mirase hacia atrás casi inmediatamente.

Maiev se había ido.

El antiguo oficial de la guardia casi la llamó, pero luego se contuvo. Con el ceño fruncido, miró hacia donde había estado su hermana y luego reinició el camino de vuelta a Darnassus y a su Shalasyr.

* * *

En otra parte del bosque cercano a Darnassus, otros se habían reunido. Iban vestidos de un modo mucho más elegante que otros elfos de la noche y en ellos se notaba un aire de superioridad innato. Sus elegantes túnicas eran llamativas, de brillantes colores.

Aunque eran obviamente elfos de la noche, eran los altonatos, la casta superior de la antigua nobleza de los elfos de la noche. Sin embargo, debido a su uso constante de la magia arcana, sus antiguos hermanos los habían despreciado después de la Guerra de los Ancestros. Antiguamente habían sido muchos, pero algunos habían caído sirviendo a la reina malvada Azshara mientras que otros habían quedado transformados de otros modos, convertidos en los reptiles demonios marinos llamados naga.

Refugiados de Eldre’Thalas, mejor conocida por el más adecuado nombre de Matanza, esos magos elfos y sus compañeros supervivientes seguían siendo despreciados por muchos de los habitantes de Darnassus. Aunque los altonatos mantenían incluso entonces un aire de independencia absoluta, en realidad necesitaban a los otros. Sin embargo aquello no significa en absoluto la ausencia de su arrogancia ni de su deseo de continuar estudiando los arcanos, fuese cual fuese el precio.

En esa reunión eran veinte de los más poderosos. Var’dyn Buscacielos era el líder de esos veinte y tenía aspiraciones de convertirse en mucho más… en el sucesor del portavoz de los altonatos, el archimago Mordent Sombrapar. Var’dyn conducía ahora el hechizo lanzado por los veinte; una muestra de su poder. Las energías se arremolinaron dentro del círculo formado por los hechiceros. Los rostros de todos los machos y hembras del grupo brillaban no sólo por la luz, sino por su profundo trance.

Var’dyn hizo un gesto y las energías se reunieron en una poderosa pero pequeña esfera. Volvió a hacer un gesto y brotaron unos tentáculos que salieron en dirección a los cuatro puntos cardinales.

Ahora estamos preparados, les dijo a los otros mediante la conexión que había creado su hechizo.

Al unísono, los altonatos hicieron un signo en el aire. Los tentáculos se hicieron más fuertes y brotaron aún más de la esfera, que empezó a latir rápidamente…

Un viento espantoso azotó la región. Los altonatos gritaron de sorpresa al verse sacudidos. El círculo se rompió, pero Var’dyn mantuvo la conexión. Habían llegado hasta allí; no tenía intención de permitir que fracasaran.

Luego, lo que al principio algunos tomaron por un trueno resonó por toda la zona. Var’dyn miró hacia arriba, pero no había nubes. Miró fijamente las copas de los árboles, que se sacudían violentamente… más violentamente de lo que las podía mover el viento. Era alli, de hecho, de donde venía el ensordecedor rugido.

—¡Seguid con ello! —le ladró Var’dyn a varios de sus compañeros. Los sucesos claramente antinaturales del bosque lo habían inquietado lo suficiente como para que se arriesgase a romper el hechizo. Él los dirigió, concentrándose e intentando atraer a los demás hacia el hechizo.

Un tremendo crujido ahogó el ruido. Uno de los árboles más cercanos se dobló. Las ramas actuaban ahora como los tentáculos de un kraken. Se inclinaron hacia los altonatos que estaban debajo.

Se oyeron más crujidos desde más allá de donde estaban reunidos. Por todas partes, los árboles más cercanos estiraron sus ramas hacia los hechiceros.

La conexión se debilitó más allá de la capacidad de Var’dyn de mantenerla intacta. Las energías de los reunidos se desvanecieron y los tentáculos desaparecieron. La esfera se encogió… y luego desapareció con un patético siseo.

En ese momento, muchos de los agotados altonatos cayeron al suelo. Var’dyn permaneció en pie, aunque en secreto le resultaba un esfuerzo hacerlo. Apretando los dientes buscó en el bosque el motivo del desastre.

—¡Dejé las cosas muy claras al respecto de la práctica de vuestras artes arcanas! —resonó una voz desde todas las direcciones—. ¡Esto va contra todo lo que acordamos el Archimago y yo!

Uno de los hechiceros señaló con el dedo a la izquierda de Var’dyn. Allí, las ramas y las hojas abrieron paso voluntariamente a una solitaria figura que sólo llevaba un bastón.

—Archidruida —Var’dyn no se inclinó ante Malfurion Tempestira, aunque hizo un gesto con la cabeza en señal de respeto—, he solicitado una y otra vez ligeros cambios en nuestro acuerdo, pero no he recibido una respuesta adecuada. Necesitamos más libertad de acción en nuestros hechizos; nuestros poderes se anquilosarán si no los utilizamos de modo eficiente…

Malfurion se acercó hasta Var’dyn y levantó ligeramente el bastón. Var’dyn, prudentemente, guardó silencio.

—¡Tanto Mordent como yo seguimos considerando vuestra petición, como ya se te ha informado más de una vez, y no ha habido respuesta por motivos que ya se te han comunicado! La reputación de los altonatos siempre estará mancillada por vuestro pasado. Siendo el archimago Thero’shan, deberías entenderlo. Los altonatos decidisteis permanecer en Eldre’Thalas, defenderos y ocultaros en vuestra ciudad especial mientras una sangrienta guerra se libraba en otras partes.

—¡Luchamos por nuestro hogar!

—No hicisteis nada mientras el consejero Xavius supervisaba la creación del portal que trajo a la Legión a nuestro mundo, nada dijisteis cuando la reina Azshara prefirió a los demonios antes que a su propio pueblo y seguís practicando la magia arcana a pesar de que es la misma magia que nos trajo a la Legión. Ni los milenios transcurridos han borrado los recuerdos de la gente de aquellos últimos días. Ya fue lo bastante difícil conseguiros el derecho de venir a Darnassus…

—¡Vinimos gracias a tus promesas, Archidruida! ¡Y vinimos porque nos aseguraron que volveríamos a ser parte de la sociedad de los elfos de la noche, pero con el entendimiento de que conservaríamos nuestra propia identidad! ¡Sin embargo, como tan dispuesto has estado a dejar claro, seguimos marginados! ¡Debemos poder practicar abiertamente nuestras artes, lo contrario demostrará que tus promesas y las de la Suma Sacerdotisa no significan nada!

El Archidruida dio otro paso, deteniéndose sólo cuando él y Var’dyn estaban lo bastante cerca como para tocarse. Los ojos dorados de Malfurion brillaban nítidamente. Al altonato le desapareció parte de su arrogancia.

—Tenemos toda la intención de que los altonatos vuelvan a formar parte de nuestra sociedad, pero esas cosas no pueden ocurrir y no ocurrirán de la noche a la mañana —dijo Malfurion queda pero severamente—. Es un proceso que tendrá que solucionarse con tiempo… quizá años. La paciencia es una virtud que todos debemos alimentar, Var’dyn. Si podemos, tendremos éxito. Mordent lo entiende así.

Var’dyn no parecía convencido, pero asintió. Malfurion se dirigió al resto de los altonatos allí reunidos.

—Volved con los otros y decidles lo que yo os he dicho. Y decidles que la suma sacerdotisa Tyrande y yo cumplimos nuestras promesas.

Los otros hechiceros no perdieron tiempo en retirarse. Incluso los altonatos respetaban mucho el poder del legendario Archidruida.

Sólo Var’dyn quedó atrás.

—No pretendía faltarte al respeto, Archidruida. Sencillamente busco lo mejor para los míos.

—Mordent y yo somos conscientes de lo que buscas —con esas palabras, Malfurion regresó al bosque sin mirar una sola vez hacia atrás ni volver a hablarle a Var’dyn.

El mago vio al Archidruida alejarse cada vez más y no se movió hasta que Malfurion hubo desaparecido. Un ceño se extendió por el hermoso rostro de Var’dyn.

—Seremos pacientes… hasta cierto punto —murmuró—. Sólo hasta cierto punto.

Aún con el ceño fruncido, el altonato siguió a sus compañeros. Perdido en su furia, ignoraba lo que lo rodeaba. Para ellos, los árboles sólo eran árboles y el bosque, sencillamente, un grupo de árboles. La hierba por la que pisaba era sólo hierba que, de no ser por sus anfitriones, habría arrasado inmediatamente para abrirse un camino. Los altonatos vivían para sus artes arcanas; estaban acostumbrados a que su entorno se inclinase a su voluntad, no al contrario, como era el caso de los que habían construido Darnassus. Como muchos altonatos, Var’dyn sólo respetaba el poder. El Archidruida y la Suma Sacerdotisa eran poderosos; por lo tanto, Var’dyn los obedecía. Sin embargo, el resto de Darnassus…

El pie del mago tropezó con algo que lo hizo tambalearse momentáneamente. Acostumbrado a la disposición desordenada del bosque, Var’dyn le dio una patada al objeto sin mirar y continuó caminando sobre la hierba. Había llevado a su grupo a ese lugar porque supuestamente estaba alejado pero, en los demás sentidos, sólo sentía desprecio. Estaba deseando regresar al relativamente civilizado asentamiento que habían construido los altonatos.

Y así la mano a la que Var’dyn le había dado una patada, la mano del altonato muerto que hacía poco había formado parte de su grupo, permaneció con su dueño, quedando sin ser descubierta por el momento.

CAPÍTULO SEIS

Tormenta en el mar

La tormenta cayó repentinamente azotando los diez grandes barcos que estaban a pocos días del puerto. Rápidamente se convirtió en una de las peores tormentas que el Capitán orco podía recordar. Los truenos resonaban y los relámpagos iluminaban constantemente el cielo. La lluvia caía en torrente y el mar se balanceaba. Briln le rugió órdenes a la tripulación tratando de mantener controlado el buque insignia. Si parecía que no podía mantener el control durante la tormenta, la flota entera corría el riesgo de sumirse en el caos cuando los demás capitanes recurriesen a su propia iniciativa. Con el cargamento que llevaban, aquello podría significar un desastre aún mayor.

El barco saltaba en el aire mientras otra enorme ola lo sacudía. Briln se agarró al pasamano cuando el barco caía. Los que nunca habían navegado no podían saber lo mucho que el agua podía tener la consistencia de la roca en momentos así. La nave entera tembló y el casco crujió alarmantemente.

Un grito desde arriba obligó al Capitán a mirar hacia la lluvia. Miró justo a tiempo de ver caer al mar a uno de los marinos que había estado trabajando en desenredar los cabos. Briln gruñó pero no pidió un rescate. En esa tormenta, el desgraciado marinero ya estaba muerto. El oficial orco estaba más interesado en llevar al resto de la tripulación y al barco, a todos los barcos, a puerto seguro. Briln le había jurado al Jefe de Guerra que era capaz de llevar a cabo esa misión.

Un grito de un miembro de la tripulación hizo que el Capitán se girase. El otro orco señaló frenéticamente hacia uno de los barcos que los seguía. Briln se quitó la lluvia del ojo bueno y forzó la vista. La nave en cuestión emitía un brillo creciente.

Fuego.

Un incendio así sólo podía haber empezado de dos maneras, incluyendo un relámpago. Sin embargo, el incendio parecía estar extendiéndose y básicamente estaba limitado a la cubierta. Generalmente, los relámpagos caían sobre las velas, los cabos o los mástiles.

Resonó un trueno. Briln, atrapado por el distante espectáculo, lo ignoró… hasta que terminó no desapareciendo, sino más bien acentuándose por un feroz y demasiado cercano rugido.

Se volvió y corrió hacia el pasamano contrario. Allí, estrellándose contra otra gigantesca ola, el segundo barco de la flota se balanceaba violentamente de un modo que no tenía que ver con las corrientes y el viento. Algo estaba sacudiendo al barco desde dentro de la bodega.

El Capitán cogió el catalejo que siempre llevaba encima cuando estaba a bordo. Sosteniendo el tubo de cobre, lo enfocó hacia el otro navío, donde las lámparas de aceite colocadas en los mástiles y otras zonas estratégicas proporcionaban iluminación suficiente para mostrar lo que estaba ocurriendo.

El Capitán de la segunda nave, un marinero gruñón al que Briln había ascendido personalmente, tenía a su tripulación armándose con arpones. Cerca de la popa otros tres orcos estaban encendiendo antorchas con trapos mojados en aceite. Aunque eran duros guerreros parecían muy, muy ansiosos.

Briln lanzó un juramento. Movió el catalejo para llamar la atención de los del otro barco. Nadie se dio cuenta. Ahora tenía más sentido el incendio que se propagaba en el otro barco. Habían querido hacer lo mismo y de algún modo habían perdido el control de la situación.

Pensando en el otro barco, Briln viró el catalejo en su dirección.

Para su asombro ya no estaba a la vista. Un incendio como aquél debería verse todavía… a menos que el barco ya se hubiese hundido.

Maldiciendo, Briln miró a su primer oficial.

—¡Una lámpara de señales! ¡Deprisa!

Pero, al dar la orden, el buque insignia se sacudió como si se hubiese topado con un arrecife. Briln cayó hacia un lado. El primer oficial cayó de rodillas. Otro marinero pasó por encima del pasamano hacia el voraz mar.

Otro golpe seco sacudió la cubierta. Briln se esforzó por levantarse.

—¡La tormenta los ha despertado a todos! ¡Olvidaos de la lámpara! ¡Preparad la mezcla de polvos y ponedla en la comida y en las puntas de cuatro lanzas! ¡Quiero a esa cosa de abajo tranquilizada o estaremos tan mal como los otros barcos!

Mientras el primer oficial y los demás cumplían sus órdenes, Briln volvió su atención al otro barco. Allí las cosas sólo empeoraban. ¿Por qué no han tranquilizada a la bestia?, se preguntaba.

Un rápido vistazo a la cubierta le dio la respuesta. Restos ennegrecidos marcaban la zona donde se había guardado la mezcla de hierbas para mantener sedadas a las bestias. La lluvia por sí sola no habría podido alcanzar el contenedor cubierto por una lona resguardado debajo del voladizo de la puerta del camarote del Capitán, pero un relámpago sí y así había sido. Toda la zona estaba destrozada y con ella la única manera segura de mantener dócil a su salvaje cargamento.

Los golpeteos del buque insignia se frenaron. A Briln se le ocurrió una idea desesperada. Corrió hacia la entrada de la bodega justo a tiempo para ver salir al primer oficial. El otro orco parecía exhausto pero triunfante.

—¡Se estaba despertando! Lo pillamos a tiempo…

El Capitán lo cortó.

—¿Quién es el mejor tirador?

El primer oficial sonrió.

—¡Ése soy yo, Capitán! ¡Ya lo sabe!

—¡Aún nos queda una buena cantidad de polvos! ¿Puedes lanzarles un par de sacos? —Briln hizo un gesto hacia el otro barco—. ¡Han perdido todo el suyo!

—¡Oído!

Otro rugido resonó proveniente del otro barco. Briln levantó el catalejo.

Los orcos de las antorchas corrían hacia la bodega. Allí, varios marineros con lanzas se preparaban para descender.

La cubierta que estaba tras ellos estalló.

A Briln se le escapó un grito ahogado. No había visto ningún relámpago. ¿Qué podía haber…?

Cuando las destrozadas planchas de madera cayeron, la respuesta se mostró sola. Por encima de la desbaratada cubierta se alzó brevemente la silueta de una enorme mano que después volvió a desaparecer. En ese momento, el barco se balanceó hacia atrás y hacia delante aún más violentamente.

Algunos marineros corrieron hacia el agujero. En ese momento regresó el segundo al mando de Briln.

—¡Dos sacos! —gritó el otro orco por encima de los ruidos de la tormenta—. ¿Dónde?

—¡En alguna parte de la cubierta donde los vean! ¡Deprisa!

—¡Oído! —el primer oficial ató un diminuto saco a una flecha y luego la preparó para disparar. Incluso en una tormenta como aquélla un orco habilidoso podía estar seguro de acertar en su blanco muy a menudo.

Pero, antes de que el segundo de Briln pudiese disparar, el otro barco empezó a balancearse aún más bruscamente. Varios miembros de la tripulación, concentrados en el agujero de la cubierta, se tambalearon repentinamente hacia los pasamanos. Dos cayeron al agua y sólo uno pudo salvarse agarrándose en el último momento.

El primer oficial se movió, tratando de compensar. Con los otros orcos volando de un lado para otro, ahora el mayor riesgo era alcanzar a uno de ellos.

El segundo barco volvió a moverse, prácticamente cayendo de lado debido al impulso adicional de otra ola. Cuando el navío se enderezó, el arquero disparó.

Briln soltó un potente rugido. La flecha aterrizó bien, alrededor de un metro del agujero. Un miembro de la multitud lo vio y corrió para hacerse con el saquito. Estaba claro que sabía bastante bien lo que el buque insignia acababa de enviarles.

—¡Rápido! ¡El otro! —ordenó el Capitán. Un saquito probablemente tendría polvos más que suficientes para dormir a la bestia, pero un segundo garantizaría el éxito.

El primer oficial alzó el arco…

El lado del casco que se veía desde el buque insignia se hizo pedazos. Apareció una temible pezuña que luego volvió a retirarse.

El bronco mar giró el barco dañado hundiendo el nuevo agujero en el agua. El mar inundó la destrozada bodega.

—¡Olvídate de las hierbas! —rugió Briln.

No necesitaba decir más. Dejando el arco, el primer oficial se apresuró a dar la orden de moverse en dirección al navío en problemas.

Una ola corrigió brevemente la posición del barco, pero su cargamento, obviamente cada vez más furioso, atacó una vez más. Las planchas de madera se astillaron cuando la pezuña volvió a golpear. El agujero casi dobló su tamaño.

Cuando el barco se escoró esa vez, no hubo dudas sobre su inminente destino. Con el agua entrando a toda velocidad, el navío de la Horda se hundió rápidamente. En unos momentos la cubierta estaba a ras de agua.

Los tripulantes orcos saltaron a las espumosas aguas tratando de alcanzar el buque insignia. Varios de ellos fueron tragados inmediatamente por las olas y no volvieron a salir.

Unos rugidos salvajes salían de la bodega. Las gigantescas manos hicieron pedazos lo que quedaba de la cubierta. Pero, a pesar de toda su fuerza bruta, la criatura no pudo liberarse a tiempo.

La cubierta se hundió bajo el agua. El mar alejaba al barco del resto de la flota. Una a una, las linternas se apagaron dejando únicamente visible la silueta del condenado barco.

Un rugido final de frustración resonó sobre la tormenta. La silueta cambió cuando algo pareció surgir de la cubierta del barco que se hundía.

Briln agarró el pasamano con el intento de rescate borrado momentáneamente de sus pensamientos al ocurrírsele la posibilidad de una nueva amenaza contra su propio barco. Se imaginó a la titánica criatura abriéndose paso…

Pero, con una última y enorme burbuja de aire, el barco que luchaba por mantenerse a flote se hundió por completo. El último movimiento tuvo lugar tan rápido que la temible bestia no tuvo oportunidad de reaccionar.

El buque insignia se acercó a dos de los supervivientes. Briln dudaba que se salvasen apenas un puñado de ellos, si acaso. Lloró sus valientes muertes… y luego pensó en lo que podrían significar los sucesos ocurridos. Había perdido una quinta parte de su precioso cargamento.

—Ocho deberían bastar… —murmuró el Capitán—. Sin duda ocho deberían bastar…

Pero eso era decisión del Jefe de Guerra. Era decisión de Garrosh.

Briln esperaba que no hubiese más pérdidas. Sin duda, si no las hubiese, Garrosh lo perdonaría por su fallo.

Pero, si el Jefe de Guerra lo encontraba responsable de algo, Briln sólo pedía que el gran líder orco le permitiese al menos ver cómo aplastaban a la Alianza en Vallefresno.

Eso haría que la muerte del propio Capitán mereciese la pena…

* * *

Hay un cambio en nosotros, pensó Malfurion mientras se dirigía hacia Darnassus. Y no para bien…

El Archidruida sabía exactamente cuándo había tenido lugar esa alteración no deseada en el ánimo de los elfos de la noche y qué la había provocado. Shalasyr. No pueden olvidarse de Shalasyr…

Los elfos de la noche estaban acostumbrados a las muertes en la guerra o las muertes accidentales. A lo que no estaban acostumbrados era a la pérdida de una vida debido a alguna enfermedad relacionada con el envejecimiento. Tyrande había hablado con Jarod y así había averiguado el alcance de los problemas de Shalasyr.

La enfermedad no había sido el único problema, sólo la gota que había colmado el vaso. Jarod y su compañera habían estado sufriendo varios dolores y malestares de menor importancia, pero cada vez más comunes, que a Malfurion le resultaban muy familiares porque seguía sufriendo punzadas en el hombro.

Miró a aquéllos que tenía más cerca al cruzar los jardines. Una hosca atmósfera los rodeaba. Malfurion podía imaginarse sus pensamientos; todos se preguntaban no sólo si ése era el destino que los esperaba… sino también lo inminente que podía ser.

Y él no era una excepción.

Era imposible escapar de lo inevitable pero, mediante la Hermandad, Tyrande ya estaba intentando canalizar el miedo creciente. También se fijó en los ejemplos de las razas más jóvenes, especialmente los humanos, para aprender cómo enfrentarse al envejecimiento y a la enfermedad. Cierto, los humanos también sufrían enormemente por ambos, pero también tenían una resistencia que en la mayoría de los casos los rescataba. En ese momento ni el Archidruida ni su compañera estaban seguros de que su propia raza como tal fuera a demostrar estar a la altura de la prueba.

Malfurion se obligó a olvidar el problema. Tenía que concentrarse en la reunión. Por fin habían terminado los preparativos y las llegadas de los representantes eran inminentes. Ahora Malfurion tenía que concentrarse en los detalles de lo que esperaba que se pudiese conseguir.

—Archidruida Malfurion Tempestira…

Era prácticamente imposible acercarse al Archidruida sin que éste lo notase, pero eso era justo lo que había hecho quien le había hablado. Afortunadamente, Malfurion no era de nervios débiles. Sencillamente se giró y, sin sorprenderse, se vio mirando ligeramente hacia abajo a un humano.

El hombre estaba en la plenitud de su vida, tenía una mandíbula fuerte y ojos estrechos. Llevaba unos ropajes marrones sencillos y amplios. A pesar de ir desarmado, su postura lo delataba como un luchador.

Malfurion lo conocía:

—Eadrik.

Eadrik hizo una inclinación y su larga melena castaña cayó hacia delante.

—Mi señor Genn Cringris esperaba poder hablar contigo, si tienes tiempo hoy.

El Archidruida frunció el ceño.

—De hecho, Eadrik, debería hablar con él ahora mismo. ¿Dónde está?

El humano se incorporó.

—Lo dejé cerca de la Terraza de los Guerreros, junto al camino que lleva a nuestro alojamiento —Eadrik hizo una mueca—. Para ser sincero, Archidruida, creo que él esperaba que hicieras lo que has dicho. Sabe que hay poco tiempo.

—Entonces, guíame.

Eadrik obedeció y Malfurion observó que la presencia del humano inquietaba a los elfos de la noche que se encontraban cerca casi tanto como su preocupación por estar envejeciendo… y eso a pesar de que, desde su fundación, a Darnassus habían acudido humanos y otros miembros de la Alianza. Estaba claro que reconocían a Eadrik como uno de los ayudantes de Genn y, por lo tanto, también lo reconocían por lo otro que era. Por su parte, el joven humano mantuvo la mirada fija hacia delante, casi como si no existiese nada más que el camino. Malfurion sabía que la verdad era justo al contrario; Eadrik se sentía tan incómodo como los habitantes de Darnassus, si no más.

Eadrik se movía tan silenciosamente como cualquier elfo de la noche, toda una hazaña para un humano. No dijo nada mientras atravesaban la ciudad, pero Malfurion notó que por fin se iba relajando al entrar en el bosque. El Archidruida encontraba fascinante que un humano se encontrase más cómodo en el bosque que en una ciudad.

Como siempre, los árboles dieron la bienvenida a la presencia del elfo de la noche. Las ramas se balancearon suavemente contra el viento y las hojas se movieron. Eadrik no se daba cuenta de eso. Para Malfurion era un placer. Hizo un gesto que sabía que los árboles apreciarían reconociendo sus saludos.

Luego, la bienvenida dio paso a otra cosa. En el lenguaje de los árboles Malfurion oyó… Él espera… Espera tras el Árbol de los Tres Salientes…

Todos los árboles tenían nombre. La mayoría resultaban incomprensibles incluso para el Archidruida. Lo que el elfo de la noche oía era una definición aproximada de lo que esos nombres significaban. Los nombres de los árboles eran casi siempre descripciones físicas de sus características y que él supiera no había dos árboles que tuviesen el mismo.

Malfurion conocía al Árbol de los Tres Salientes, uno de los primeros en crecer en aquella parte del bosque… tal como el árbol lo había informado con orgullo en su primer encuentro unas semanas antes. Se giró justo cuando apareció Genn Cringris.

—Salve, Rey de Gilneas —dijo con solemnidad el Archidruida.

—Gilneas… —murmuró el musculoso y adusto humano. Genn Cringris recordaba a un oso, aunque un oso envejecido. No era guapo, pero emanaba autoridad; tenía la vista aún aguda y era rápido para un humano de su edad. Al contrario que el elfo de la noche, Genn llevaba una barba mucho más corta y cuidada. Era más alto que Eadrik, lo que lo acercaba prácticamente a la estatura del elfo de la noche.

—Gilneas… —repitió el Rey—. Sólo el nombre, Archidruida.

—¡Por ahora! —intervino Eadrik.

—Ya veremos —mirando al otro humano, Genn añadió:— ¿Y por qué está aquí el Archidruida? Te dije que pidieras una audiencia con él, no que lo arrastrases hasta aquí…

Malfurion intervino antes de que el malentendido se descontrolase.

—Yo le dije a tu hombre que me trajese hasta ti, Genn. Tu petición coincidió con mi necesidad de hablar contigo. Seguir a Eadrik hasta aquí nos ha ahorrado un tiempo valioso.

—Se trata de la reunión, Archidruida.

—Por supuesto. Gilneas es uno de los principales motivos por los que deseaba convocarla. Admitir a tu pueblo en la Alianza es…

—Quieres decir readmisión —gruñó muy amargamente el Rey—. Después de que fuese lo bastante necio como para pensar que a Gilneas le iría mejor ocupándose de sus asuntos.

—¡Genn! ¡La maldición escapaba a tu control! No podrías haber…

—¡No importa! —gruñó el Señor de Gilneas, sonando por un momento más como un animal que como un hombre. Se inclinó hacia el Archidruida y, aunque Malfurion seguía siendo más alto, al elfo de la noche le pareció que sus miradas se encontraban a la misma altura. Genn parecía más alto, más salvaje—. ¡No importa! ¡Estamos y siempre estaremos malditos!

Malfurion se esforzó por volver a controlar el tema de la conversación.

—Queríamos hablar sobre la reunión. Los primeros emisarios llegarán mañana.

Genn se calmó.

—Sí. La reunión. Todos tendrán la oportunidad de juzgarme por mis necios errores.

—He estado en contacto con varios de ellos. Todos entienden las necesidades del momento. Entienden que lamentas todo lo que ocurrió. También agradecen lo que tú y tu pueblo podéis ofrecer.

—¿Y entiendes que lo que se les ofrece es una espada de doble filo, Archidruida?

El elfo de la noche colocó una comprensiva mano en el hombro del humano. Genn la aceptó sin protestar.

—Habéis conseguido controlarlo mejor de lo que creéis. No nos ofrecéis más que ventajas, Genn. Como poco, tendrán que considerar seriamente ese aspecto.

—¿Incluso Ventormenta?

—Para eso no tengo respuesta —admitió Malfurion—, pero sí grandes esperanzas —el Archidruida se acercó más—. Va a venir. Eso era lo que quería contarte específicamente.

—¿Ventormenta viene? —dijo Eadrik con un respingo—. ¡Dios! Eso significa…

—Exactamente nada —respondió al principio el Rey de Gilneas. Pero en sus ojos brilló la esperanza—. No… Quizá signifique mucho… si él y yo podemos apartar nuestras diferencias. Sé que yo estoy más que dispuesto.

—Varian Wrynn es un hombre sabio —señaló el Archidruida—. Ventormenta no sería lo que es si no lo fuese.

Al fin, Genn no pudo sino sonreír ante la noticia.

—Como tú digas. ¡Esto me quita un peso de encima! Sí que hay posibilidad, después de todo. Si viene, debe de estar dispuesto a olvidar el pasado…

Malfurion se echó hacia atrás.

—Tengo que volver para organizar la reunión. Sólo quería asegurarte que se dan todos los motivos para creer que Gilneas será aceptada en la Alianza. Quiero que me prometas que asistirás como habías anunciado y que estarás dispuesto a mostrar tanto tu humildad como tu fuerza.

—Cumpliré con mi parte, no lo dudes, Archidruida —Genn le ofreció la mano y Malfurion se la estrechó—. Aquí tienes mi promesa de nuevo sobre todo lo que acordamos. Si hay alguna esperanza de volver a ver nuestro hogar, se conseguirá mediante esta reunión.

—Y yo te vuelvo a prometer que todos entienden la importancia de esto… incluso Ventormenta.

Genn Cringris le hizo una señal a Eadrik, que se dirigió hacia el bosque. El Señor de Gilneas le dedicó a Malfurion un último gesto de agradecimiento.

—Sé que harás cuanto puedas. No habría llegado tan lejos de no ser por ti, Archidruida —Genn apretó los dientes—. Pero, a partir de ahora, sabes que todo queda en manos de un hombre.

—Acabará por ver las cosas como deben ser por el bien de todos.

—Lo creo, pero recemos a tu Elune de todos modos. Aceptaré toda la ayuda que pueda conseguir… —y, con eso, el Rey se dirigió hacia el bosque.

El Archidruida se quedó allí, perdido momentáneamente en sus pensamientos. Tenía la mirada fija en la zona hacia la que se habían dirigido Genn y Eadrik.

Por un instante, una forma grande y oscura se alzó entre la maleza y luego desapareció por los árboles. Era lo bastante alto como para ser un hombre… pero no lo era.

La visión, aunque esperada, inquietó ligeramente al elfo de la noche. Mientras regresaba, volvió a jurar para sí hacer cuanto pudiese para ayudar a los refugiados de Gilneas, incluyendo asegurarse de que todos los volvían a aceptar en la Alianza.

Después de todo, quizá nunca hubiesen sido malditos de no haber sido por Malfurion.

CAPÍTULO SIETE

Dentro del bosque

Haldrissa no esperaba todavía respuesta de Darnassus, pero eso no significaba que mientras tanto se mantuviese ociosa. No confiaba en que los orcos no estuviesen ya en movimiento. Por eso, al día siguiente, lideró otra partida para investigar una zona cerca de las estribaciones situadas al este del campamento de los elfos de la noche de Maestra. Con ella iba Xanon, escogido por su aguda vista. Denea había quedado al mando en el fuerte, algo que a la lugarteniente de Haldrissa no la había hecho muy feliz.

—Como oficial de mayor graduación es apropiado que te quedes aquí —Denea había sugerido incluso con sus mejores modales—, por si hay problemas en el bosque.

Su argumento era razonable, pero en ese momento Haldrissa no había podido superar la idea de que quizá Denea se creía más capaz que ella de enfrentarse a los rigores del viaje y a cualquier encuentro que pudiese tener lugar. Haldrissa había declinado la sugerencia de la oficial sin dudarlo. Ahora, sin embargo, cuando ya llevaba un rato cabalgando, las punzadas que sentía la hacían considerar si no debería haberle hecho caso.

Pero esas consideraciones desaparecieron cuando Xanon regresó con otros dos centinelas de explorar el territorio. Haldrissa había escogido a propósito una de las zonas menos probables de interés para la Horda, precisamente porque el enemigo habría usado el mismo razonamiento. La Comandante había sobrevivido tanto aprendiendo a pensar como el enemigo, por repulsivo que pudiera resultarle a veces. Tenía que esforzarse por esperar lo inesperado.

Por supuesto, Denea y Xanon parecieron extrañados cuando les dijo dónde tenía intención de dirigir la partida.

Sin embargo, Xanon ya no parecía nada extrañado. De hecho, su expresión preocupada hizo que todos los que habían estado esperando, especialmente Haldrissa, se incorporasen atentos.

—¿Qué es? —preguntó en cuanto él se acercó.

—Mejor verlo —dijo jadeando, todavía cansado del rápido viaje de vuelta—. ¡Por aquí!

Levantando una ceja ante la curiosa respuesta, la Comandante señaló al grupo que siguiese a Xanon. Los adiestrados sables de la noche avanzaron sin esfuerzo y silenciosamente por el bosque evitando árboles y moviéndose por el desigual terreno con una agilidad que Haldrissa todavía admiraba después de tantos milenios. Cada felino estaba en la flor de la vida. Por primera vez la Comandante pensó en sus anteriores monturas y cómo habían acabado sus turbulentas vidas. Aunque algunos sables de la noche morían en la batalla, unos cuantos habían sobrevivido sus últimos años lisiados debido a heridas recibidas. Esto volvió a recordarle su propia invasora mortalidad.

Los elfos de la noche vigilaban atentamente, pero hasta el momento no había ninguna indicación de lo que habían visto Xanon y los otros dos. El centinela se agachaba mientras cabalgaba, lo que indicaba lo decidido que estaba a llevar a su Comandante al lugar donde tenían que estar lo más deprisa posible. Eso, para Haldrissa, no presagiaba nada bueno.

Entonces, en una parte de mucho follaje del bosque, entre una pequeña zona de colinas, Xanon hizo de repente una señal para que el grupo ralentizase la marcha. Haldrissa llevó a su montura hasta él y luego se inclinó, acercándose.

—¿Qué es?

—Escucha.

Ella sabía que también el oído de Xanon era más agudo que el de la mayoría pero, incluso teniendo eso en cuenta, la Comandante se maravilló de que pudiese oír algo. Ni siquiera los sables de la noche parecían notar nada fuera de lo ordinario.

—Yo no… —empezó a decir Haldrissa… y luego se detuvo—. Sí que se oía un sonido muy débil que llegaba desde muy lejos. Un sonido extraño e inquietante. Incluso tenía un curioso ritmo, el mismo una y otra y otra vez.

—¿Qué es? —dijo uno de los otros elfos—. Resulta familiar…

—Quiero ver más —mirando hacia la partida, Haldrissa ordenó:— ¡Los demás, atrás! Xanon y yo vamos a continuar investigando. Si os necesitamos, trataremos de enviaros una señal.

A los demás centinelas no pareció hacerles gracia, pero obedecieron. Xanon ordenó a su sable de la noche que siguiera hacia delante, pero a un paso mucho más lento y preciso. Haldrissa hizo que su montura le siguiera el ritmo.

Al acercarse, Xanon preparó su guja. Haldrissa hizo lo propio.

El zumbido era ahora dominante. Era un ruido crudo y doloroso que estaba acompañado de crujidos. La Comandante reconoció al menos ese sonido. Era el ruido de madera rompiéndose.

Ahora tenía una idea bastante aproximada de lo que estaba ocurriendo, aunque los detalles todavía se le escapaban. Buscando siempre ampliar su terreno, la Horda tenía un apetito voraz por la madera. La necesitaban para construir, para sus forjas, para sus crecientes flotas.

Y por eso era por lo que deseaban tanto Vallefresno.

—Sería más inteligente ir andando a partir de ahora —susurró Xanon.

Asintiendo, Haldrissa desmontó y ella y Xanon aseguraron ligeramente a sus felinos. Siendo muy inteligentes, los sables de la noche obedecerían la orden de quedarse donde estaban hasta que uno de sus jinetes los llamase. En caso de emergencia, a Haldrissa le convendría más que los animales pudiesen acudir raudos a su ayuda.

Xanon, agachado, tomó de nuevo la iniciativa. El viento soplaba hacia ellos. Aunque eso era bueno porque evitaba que su olor llegase a los orcos, también les llevaba un hedor que respondía a varias de las otras preguntas que se hacía Haldrissa.

El olor incluía una mezcla de combustible y vapor. Ésos eran signos de una máquina goblin. Varias máquinas, a juzgar por el potente y a menudo sofocante olor. Los goblins eran casi la antítesis de los elfos de la noche; creían en el poder de las máquinas por encima de la naturaleza y tenían muy poco respeto, si es que tenían alguno, por ella.

—¡Ahí! —dijo Xanon roncamente, señalando hacia el noreste con un dedo.

Al principio Haldrissa creyó que un gigante blindado acechaba el bosque; un gigante con sangrientas intenciones. Al extremo de un brazo giraba a toda velocidad lo que en cierto sentido parecía una guja con puntas curvas mucho, mucho más afiladas. El otro brazo terminaba en una garra con cuatro dedos que en ese momento agarraba el tronco de un grueso roble. El gigante llevó entonces las hojas giratorias hacia el árbol.

Para su horror, las hojas atravesaron la madera como si fuese agua. En unos segundos el poderoso roble se tambaleó, ya sin vida.

Pero la gigantesca figura no estaba satisfecha con eso. Cambió de posición y empezó a cortar el árbol en pedazos más pequeños.

Sólo entonces se dio cuenta Haldrissa de que sobre la cabeza había un asiento… y, en el asiento, una pequeña figura de piel verde, orejas largas y una sonrisa sádica que manipulaba palancas.

—Un machacador —murmuró dirigiéndose a Xanon—. ¡Un machacador goblin! —Había habido informes de las máquinas que habían traído desde el lejano oriente, pero encontrar una tan cerca era inquietante.

—Espera —susurró Xanon—, sigue escuchando.

Antes de que ella pudiera preguntar por qué, el zumbido se elevó desde otro lugar. Ante sus miradas, un segundo machacador avanzó lentamente. El mecanismo plateado y carmesí se detuvo. La parte superior giró hacia un lado como ninguna criatura podría hacer sin romperse la columna. En el asiento y semi-protegido por el frontal blindado, otro goblin miraba los árboles más cercanos. Escogiendo uno, tiró de una palanca y las hojas giratorias comenzaron su diabólico trabajo.

Haldrissa lanzó un silencioso juramento ante ese sacrilegio. Empezó a levantarse… pero el sentido común hizo que se agachase justo cuando aparecieron un tercer y un cuarto machacador.

—Aquí tienen en marcha una importante operación maderera —le dijo el otro elfo—. He contado dos más. ¡Están destrozando esta parte de Vallefresno como si los árboles no tuviesen sentimientos ni importancia!

—Seis machacadores —Haldrissa hizo cálculos—. Podemos vérnoslas con esos…

Y entonces… la escena se convirtió en una pesadilla aún más horrible. Otro machacador se unió a los anteriores, seguido de otro y otro y otro más… más de una docena aparecieron rápidamente y, sin embargo, su número continuaba creciendo.

—¡Por Elune! —dijo Xanon con un grito ahogado—. ¡Es peor de lo que imaginaba!

—¡Debemos irnos! —replicó Haldrissa, comenzando a retirarse. Los dos centinelas, con la vista siempre fija en el horror, se dirigieron a la zona donde habían dejado sus monturas.

El viento volvió a cambiar de dirección. Un pesado olor a combustible y vapor le llegó a Haldrissa desde la izquierda.

—¡Cuidado! —gritó, empujando a Xanon hacia el otro lado.

El machacador apareció aplastando árboles y arbustos, destrozando con sus garras metálicas las ramas que le bloqueaban el paso. Por encima del ruido de las hojas giratorias se oyó una aguda risa maníaca. Con una sonrisa de oreja a oreja, el goblin manejaba las palancas.

Las hojas atacaron a Haldrissa. Se vio obligada a esquivar hacia su lado ciego y por eso se tambaleó. Las hojas apenas le rozaron el hombro. Así y todo, a pesar de eso y del hecho de que Haldrissa llevaba armadura, el machacador consiguió atravesar el metal y hacerle un diminuto aunque doloroso corte en la carne.

La herida, aunque superficial, asustó a la Comandante lo suficiente como para que volviera a ser un objetivo tentador. La mitad superior del machacador se giró hacia ella. Otra risa salvaje salió del goblin mientras maniobraba las chirriantes hojas.

Hasta ese momento, la única buena suerte de los centinelas era que ese goblin se había adelantado mucho a los demás y, debido al estruendo provocado por la destrucción del bosque, los ruidos de su pelea habían pasado desapercibidos. Pero Haldrissa no podía contar con que siguiera siendo así. Como poco, ella y Xanon tenían que huir.

Una guja voladora pasó a su lado. Pasó a un metro del goblin antes de que el otro brazo la desviara. El arma de Xanon siguió girando de cualquier manera por el aire hasta clavarse profundamente en un tronco cercano.

El ataque había servido al menos para darle a Haldrissa un respiro. En ese tiempo se puso fuera del alcance del goblin y preparó su guja.

El goblin movió las palancas. El machacador se dirigía hacia ella. Un brazo seguía actuando como escudo mientras el de las puntiagudas hojas giratorias se le acercaba.

Haldrissa calculó las medidas del machacador y luego, compensando por la falta de visión de un ojo, lanzó. Al principio parecía que el lanzamiento iba desviado pero, al pasar cerca del sonriente goblin, hizo un arco. La Comandante mantuvo el rostro inexpresivo, temerosa de delatarse.

Pero había subestimado al goblin y a su máquina. La pequeña criatura tiró de una palanca y el brazo protector se retorció sobre su cabeza de un modo que hubiese sido imposible para una criatura viva.

Con un resonante ruido metálico, su guja rebotó en el brazo y cayó lejos de la zona de la pelea. Haldrissa lanzó un juramento.

—¡Ven aquí, moradita! —se burló el goblin— ¡Deja que te dé un abrazo!

Los brazos giraron hacia ella desde direcciones opuestas buscando arrinconarla de tal modo que las hojas hiciesen su trabajo. Haldrissa cayó al suelo evitando a duras penas que la decapitasen.

Esperaba que el goblin compensara su movimiento inmediatamente, pero en lugar de eso los brazos de la máquina empezaron a moverse sin control. Cuando la Comandante se levantó vio a Xanon trepar por un lado del machacador. No tenía su guja, pero el puñal de su mano izquierda sería más que suficiente para acabar con el operador de la máquina… si el elfo de la noche pudiera acercarse más.

El goblin no tenía intención de que eso pasara. El movimiento de los brazos fue acompañado por el giro del torso, con la intención de deshacerse de Xanon. Aunque no lo consiguió, evitó que el centinela pudiese usar su puñal.

Consciente de que tratar de avisar a los demás podría también alertar de la presencia de la Alianza a los otros goblins y a cualquier otro elemento de la Horda que estuviese cerca, Haldrissa intentó pensar en un modo de acabar rápidamente con su solitario enemigo. Miró a su alrededor. Su guja estaba demasiado lejos, pero la de Xanon seguía clavada en el árbol. Se lanzó a por el arma con la esperanza de que su compañero pudiese mantener distraído al goblin el tiempo suficiente… sin morir en el intento.

Pero, aunque llegó hasta la guja sin dificultad, sacarla del tronco demostró ser una tarea mucho más complicada. La guja se había clavado profundamente y, aunque Haldrissa tiraba todo lo fuerte que podía, no se liberaba. Y todo el rato tuvo que apretar los dientes porque el esfuerzo hacía que su herida le escociese mucho más.

Un zumbido llenó sus oídos. Miró en la dirección de los otros machacadores, pero ni siquiera estaban a la vista… y, por lo tanto, no eran el origen del repentino zumbido.

Haldrissa se agachó.

Las hojas del machacador se clavaron en el árbol. Sobre la elfa de la noche llovieron astillas y serrín.

Un chirrido le atravesó los tímpanos. Al rodar vio que las hojas del machacador se habían topado con la guja. La colisión resultante hacia que tanto el machacador como el árbol se sacudiesen violentamente.

Jurando, el goblin movió varias palancas. Apareció el otro brazo y se agarró al árbol. Con una fuerza asombrosa, el machacador usó el punto de apoyo para liberarse.

Haldrissa no vio ni rastro de Xanon y supuso lo peor. Ahora que la otra guja estaba destrozada, buscó la suya por la zona.

El árbol dañado crujió alarmantemente. Haldrissa dio un paso atrás, pero vio que el peligro no era tan inminente como había creído. El árbol se movió ligeramente y luego se quedó quieto.

El goblin movió las palancas y volvió a dirigirse a ella. En ese momento Haldrissa vio a Xanon. Yacía con brazos y piernas extendidos junto a otro árbol. No veía que estuviese herido, pero la inmovilidad del cuerpo no le daba muchas esperanzas.

Sin embargo, ver a Xanon despertó un plan desesperado. La Comandante confiaba en haber juzgado correctamente el daño sufrido por el machacador, porque si no estaba a punto de arrojarse a las fauces de la muerte.

—¡Xanon! —rugió—. ¡A su izquierda!

El goblin reaccionó en consecuencia. Tirando de las palancas, hizo que el torso se girase para enfrentarse a la amenaza que creía que estaba ahí.

Si Haldrissa hubiese intentado saltar hacia él, el goblin habría tenido tiempo de sobra para darse cuenta y evitarlo. Pero, en lugar de eso, la elfa de la noche corrió hasta llegar detrás del árbol dañado.

El goblin vio que el centinela seguía inconsciente o muerto. Tiró de una palanca y el machacador empezó a correr tras ella.

Tomando aliento, Haldrissa lanzó su cuerpo contra el árbol. El choque la sacudió hasta el tuétano, pero oyó con satisfacción cómo la madera se quebraba.

El árbol se vino abajo.

Haldrissa le dedicó una silenciosa oración a Elune.

Había juzgado bien tanto el daño como el ángulo. El enorme árbol cayó hacia el machacador.

El goblin miró hacia arriba cuando empezó a cubrirlo la sombra. Movió frenéticamente las palancas y levantó ambos brazos con la intención de detener el árbol. Sin embargo, cuando quedó claro que los brazos no detendrían a tiempo al árbol, el goblin saltó de su asiento.

No lo hizo a tiempo.

El árbol redujo al machacador y a su manipulador a una ruina machacada. Los tanques que alimentaban el mecanismo se rompieron.

El machacador explotó enviando fragmentos de metal y trocitos del goblin por todas partes.

Incluso antes de que el árbol hubiese caído, Haldrissa ya se dirigía hacia Xanon. No quería abandonar a su oficial si existía la posibilidad de que siguiera vivo.

—¡Xanon! —siseó la Comandante—. ¡Xanon!

Éste no se movió, pero Haldrissa vio que al menos el centinela respiraba. Tenía un fuerte golpe en la sien y la sangre le manchaba la cara y el brazo.

Sin otra opción, Haldrissa rodeó el torso del elfo con un brazo e, ignorando el dolor que sentía, lo arrastró fuera de allí. Mirando por encima del hombro, vio de reojo a uno de los otros machacadores que se dirigía hacia el que estaba destrozado. Estando tan a ras de suelo, Haldrissa creía que el operador no podía verla todavía ni a ella ni a su carga, pero de todos modos se dio toda la prisa que pudo. Si los veían, no podrían escapar.

De reojo vio un destello. Con una mueca de dolor, Haldrissa soltó a Xanon el tiempo justo para recuperar su guja. El precio era un puñado de valiosos segundos, pero sin la guja sí no que tendrían ni la más mínima posibilidad de defenderse.

El ruido de los machacadores que se acercaban creció. Aunque no hubo gritos por el hallazgo. La Comandante contaba con que los goblins se concentrarían en los suyos, pensando que quizá el operador había calculado mal intentando derribar el árbol, en lugar de haber estado intentando cazar sádicamente a unos elfos de la noche. Sólo necesitaba que esa falsa creencia les durase el tiempo suficiente para que pudieran llegar hasta sus felinos.

Arrastrando a Xanon, Haldrissa se detuvo al fin en un punto a varios metros de distancia fuera de la vista de los machacadores. Dejó escapar un silbido en voz baja.

El corazón le latía locamente mientras esperaba. Al fin, su montura apareció trotando. El sable de la noche frotó el morro contra su costado.

El segundo felino se les unió. Olisqueó a Xanon y soltó un gruñido grave. Haldrissa lo hizo callar y luego colocó al oficial inmóvil sobre el lomo de la criatura. Cuando acabó, montó sobre su propio animal.

Oyó un escándalo tras ella. Sin duda los goblins estaban investigando lo que esperaba que pasara por un accidente. Exhalando profundamente, la Comandante hizo que los sables de la noche se pusieran en marcha.

No se relajó lo más mínimo hasta que estuvieron lejos. Haldrissa contó los segundos hasta que llegó al resto de la partida, que vieron su llegada con nerviosismo.

—¡Atendedlo! —les ordenó a dos de los presentes. Haldrissa se dirigió a los demás mientras aquéllos se encargaban de Xanon—. ¡Es peor de lo que habíamos imaginado! ¡Hay más machacadores goblin mecanizados de los que pensaba que podían existir! Ya están destruyendo el bosque por aquella parte. Lamento decir que podemos asumir que están haciendo lo mismo por otras partes.

—¡Deberíamos atacar y encargamos de esas alimañas! —gruñó un centinela—. ¡Deberíamos ser capaces de acabar con esa escoria!

Algunos de los demás mostraron su apoyo alzando sus gujas, pero Haldrissa cortó inmediatamente cualquier idea de atacar.

—¡No habrá ningún ataque suicida! ¡Nos volvemos ahora! ¡Hay que enviar esta información a Darnassus!

—¿Y luego nos quedamos esperando? —dijo uno de los otros.

—¡Por supuesto que no! ¡Basta de preguntas! —a los dos elfos que cuidaban de Xanon, les ordenó:— ¡Aseguradlo bien! Tendremos que cabalgar deprisa… —Haldrissa se detuvo al ver sus caras.

—Está muerto —le dijo la centinela que estaba más cercana—, desde hace unos minutos. La herida de la cabeza era demasiado grave.

Para enfatizar su argumento, giró la cabeza de Xanon hasta que todos los de la partida pudieron ver el cardenal ennegrecido y el constante flujo de sangre, algo a lo que Haldrissa, ocupada con la fuga, no había podido prestar atención.

La Comandante frunció el ceño. Otra muerte a manos de la Horda. Aunque le dolía el cuerpo, tenía el pulso acelerado.

—Lo pagarán. Pagarán por todas las muertes… incluidas las del bosque.

Se puso en marcha y los otros la siguieron. Haldrissa miró a sus espaldas. El cuerpo de Xanon, bien asegurado, cabalgaba con ellos… y supo que el jinete muerto era muy probablemente el heraldo de las cosas por venir.

CAPÍTULO OCHO

Llegadas

Aunque tendría lugar una entrada oficial de los diferentes miembros de la Alianza una vez que la reunión fuese a comenzar, se habían hecho arreglos de antemano para las llegadas de los representantes. Los elfos de la noche se habían mostrado dispuestos a alojar a todos en la capital pero, por voto mayoritario de los demás, se acordó que los emisarios y una pequeña escolta personal se quedarían en Darnassus mientras el resto de su gente permanecería a bordo de las distintas naves. Los contingentes completos marcharían en la procesión inaugural de la reunión y, tras la ceremonia, regresarían a sus barcos hasta el final del encuentro.

La Suma Sacerdotisa había visto que la decisión era inteligente, aunque no por los motivos que sus huéspedes habían aducido. Cuantos más miembros de una nación permaneciesen en la capital durante el delicado encuentro, mayores eran las probabilidades de que los ánimos se enardecieran y de que los incidentes eclipsaran las metas. Ahora que todos los reinos todavía se resentían del Cataclismo, el riesgo de que ocurriese eso era ya muy alto.

Theramore fue la primera nación miembro de la Alianza en llegar a Teldrassil. Tyrande y Malfurion recibieron a su representante y a su escolta cuando salieron del portal que daba a Darnassus.

—Bienvenido, archimago Tervosh —saludó la Suma Sacerdotisa.

El mago de melena negra inclinó la cabeza ante ambos.

—En nombre de Lady Jaina Valiente, gobernante de la isla de Theramore, os agradezco vuestra hospitalidad durante esta significativa reunión.

—Nos sentimos honrados de tenerte aquí, aunque esperábamos también a Lady Jaina.

Tervosh se pasó la mano por la túnica negra y violeta. En su papel de uno de los ayudantes de Jaina Valiente, también llevaba un chaleco dorado algo elaborado con hombreras ornamentadas.

—Con los problemas que se preparan por todas partes, ha preferido quedarse para seguir organizando las fuerzas de la Alianza. Puedes confiar en que preferiría haber estado aquí, Suma Sacerdotisa.

—Su conocimiento marcial ha sido valiosísimo durante estos días oscuros —intervino Malfurion.

—En eso, al menos, se parece a su padre.

Tervosh no dijo nada más, dado que el tema del almirante Daelin Valiente era delicado. Su obsesión con los orcos lo había llevado a su inoportuna muerte luchando contra el mestizo Rexxar durante el ataque al castillo de Theramore. Ni Rexxar, en el que también corría sangre de ogro, ni el Jefe de guerra Thrall habían deseado la muerte del Almirante, pero Daelin no les había dejado otra opción. La hija del almirante Valiente todavía lo lloraba incluso aunque sus actos la habían obligado a aliarse con la Horda frente a su propio padre.

La Suma Sacerdotisa dudó y luego preguntó:

—¿Y cómo está Dolida?

Tervosh apretó los labios.

—Lleva a cabo sus deberes para con Lady Jaina tan estoicamente como siempre. La gran cicatriz de su enfrentamiento con magos oscuros no es nada comparada con las que han quedado en su mente debido a aquello —se encogió de hombros—. Pero no piensa aceptar mi ayuda. Su tozudez siempre ha sido tanto un defecto como la cualidad que la salva.

—Seguiré rezando por su curación, tanto por fuera como por dentro —Tyrande sacudió la cabeza y luego volvió a sonreír—. Pero pasemos a asuntos más inmediatos. Querréis descansar —hizo una señal a uno de sus ayudantes—. Por favor, conduce al Archimago y a su escolta a sus aposentos.

Tervosh volvió a inclinarse.

—Estoy deseando que empiece la reunión.

Cuando el emisario de Theramore se fue, la Suma Sacerdotisa murmuró:

—Y allá va quien probablemente sea la persona con la que más fácil nos resultará tratar de todos. Ojalá los demás pudiesen ver las cosas tan sencillamente como Theramore.

—Reconocerán el sentido común, Tyrande. Deben hacerlo.

Apenas se había ido el Archimago cuando llegó la noticia de que los emisarios enanos habían llegado a la isla. Provenientes de los tres clanes.

—Esto no puede ser coincidencia —declaró Tyrande mientras ella y su compañero, a quienes ahora se habían unido varias sacerdotisas, esperaban ante el portal—. ¿Habrán viajado juntos?

—Los Barbabronce y los Martillo Salvaje habían acordado hacerlo, debido al limitado espacio disponible en cubierta de Rut’theran, pero no sabía nada sobre los Hierro Negro. Es asombroso pensar que se las han arreglado para navegar hasta aquí con ellos también a bordo. Si es así, sospecho que los clanes se quedaron en distintas partes de los barcos durante todo el viaje y muy probablemente incluso han desembarcado por separado.

—Yo no hubiese querido hacer ese viaje —replicó la Suma Sacerdotisa sacudiendo la cabeza.

Esperaron a que los tres emisarios atravesaran el portal, pero el tiempo pasaba y seguía sin ocurrir nada. El Archidruida y Tyrande intercambiaron miradas de preocupación.

—Quizá debería ir… —pero Malfurion no había dado un paso antes de que el portal brillase y el primero de los enanos entrase en la Capital.

—¡Salve, Thargas Yunquemar! —lijo Tyrande, reconociendo inmediatamente al canoso enano considerado como un héroe entre los Barbabronce. Thargas había actuado como representante de su pueblo en conversaciones previas entre su clan y Darnassus.

—Salve a ti, mi señora —dijo con voz grave el pequeño pero muscular ser. Aunque era mucho más bajo que cualquier elfo de la noche, era más del doble de ancho que Malfurion, y todo músculo—.

¡Disculpa el retraso! Ha habido cierta discusión sobre quién subía antes…

La raza de los enanos estaba en un momento turbulento y las tensiones entre los clanes eran motivo de mucha preocupación para Tyrande y su compañero. Aparte de Ventormenta, los enanos habían sido una de las naciones cuya asistencia era la más cuestionable de todos los posibles asistentes. Los elfos de la noche estaban complacidos con su presencia… pero, si eso significaba que sus emisarios se liaran a golpes, todo habría sido para nada.

—¿Cómo se solucionó? —No con hachas, esperaba Tyrande.

Thargas soltó una risita.

—¡Martillo Salvaje sugirió que lanzásemos los dados! ¡Gran idea! Lo hicimos… ¡y Barbabronce ganó, por supuesto!

La Suma Sacerdotisa y Malfurion se permitieron sonreír. Sólo los enanos escogerían un modo tan básico para solucionar su problema.

—Nos complace verte —añadió el Archidruida—. Gracias por venir.

—Habéis sido fuertes aliados. Barbabronce no le daría la espalda a eso. Ahora, los Hierro Negro, quizá…

Tyrande acompañó al emisario y a los suyos hacia delante.

—Debéis de estar hambrientos tras vuestro viaje. Ellos dos os guiarán a vuestros cuartos y a la comida que os hemos preparado.

—¿Habrá bebida también?

—Tanto vino élfico como cerveza de los enanos.

A Thargas se le amplió la sonrisa. Con un movimiento de cabeza, guió a su grupo tras las dos sacerdotisas. Tyrande se relajó un poco una vez que los enanos se hubieron marchado.

—Bien hecho, amor mío —susurró el Archidruida—. Es mejor que se muevan para que no vuelvan a provocar problemas, especialmente si los siguientes en aparecer son…

El portal lanzó un destello… y un pequeño grupo de adustos enanos vestidos de negro lo atravesaron. Eran de tez pálida, casi cadavérica, y para el Archidruida eran casi intercambiables excepto por el hecho de que algunos tenían el pelo castaño oscuro y otros de un negro apagado o un rojizo marchito. Sólo el líder enano parecía tener auténtica individualidad que venía dada por la astucia que el elfo de la noche podía ver en los ardientes ojos rojizos del emisario.

Aunque sus armas no estaban desenfundadas, las manos de los Hierro Negro estaban sobre ellas, por si acaso. Sin embargo, al ver sólo a Malfurion, Tyrande y las sacerdotisas esperando para guiar a los invitados, el grupo se relajó… ligeramente.

—Salve, emisario del clan Hierro Negro —dijo Tyrande, sin reconocer a ninguno de los miembros de la partida, incluyendo al líder.

—Soy Drukan. Hablo por Moira Thaurissan —dijo con voz ronca la sombría figura que se encontraba al frente. Sus ojos rojos examinaron a las dos figuras importantes que tenía delante, obviamente evaluando su potencial como amenazas.

—Sois bienvenidos, Drukan, tú y tu escolta. Hemos preparado vuestros aposentos, así como comida y bebida.

—Hemos traído la nuestra —Drukan indicó varios sacos pesados y barriles de cerveza que llevaban sus compañeros—. No necesitamos nada.

—Como prefiráis. Me encargaré de que la lleven. Si cambiáis de idea, por favor, hacédmelo saber.

Drukan gruñó. Él y su cohorte siguieron a las dos guías que les había proporcionado Tyrande.

Una vez que los enanos Hierro Negro estaban lejos para poder oírlos, Malfurion murmuró:

—Unos caballeros confiados.

—Han venido aquí. Eso dice mucho. Y, por lo poco que me has contado, parecen estar tan de acuerdo con nosotros como los Barbabronce.

—Los enanos Hierro Negro no pueden permitirse estar aislados ahora mismo. Necesitan mantener los lazos con la Alianza en general, si no, quizá al menos con sus compañeros enanos.

El portal volvió a activase.

—¡Martillo Salvaje saluda a sus anfitriones! —rugió alegremente la pequeña y muy corpulenta figura de armadura rojo y oro que estaba al frente de los recién llegados. Los otros enanos que estaban tras él añadieron sus propias y escandalosas muestras de asentimiento y algunos de ellos acentuaron sus saludos con movimientos de sus martillos.

Tyrande dio un paso adelante para saludar al líder.

—Bienvenido, Kurdran. Es un placer teneros con nosotros.

El enano, que tenía una barba larga y espesa de un rojo aún más llameante que el de su armadura, sonrió:

—Me pareció que ya había esperado suficiente para venir. ¿Os han dado algún problema esos Hierro Negro?

—Aparte de rechazar nuestra comida y bebida, han sido muy educados —respondió el Archidruida.

—Es probable que teman que alguien los vaya a envenenar, algo que no es tan extraño entre los suyos. Entonces me alegro de que todo haya salido como lo planeamos.

—¿«Planeamos»?

El enano Martillo Salvaje se acercó y, en tono quedo, explicó:

—Ninguno queríamos que los demás llegasen antes a la isla y ninguno quería ser el último. Así que todos acordamos llegar al mismo tiempo y empeñamos nuestro honor jurando sobre el martillo —Kurdran soltó una risotada—. Pero nadie mencionó este portal. ¡Llegamos hasta él y empezó una bronca para ver quién tenía el derecho de subir antes que los demás!

—¿Y fue entonces cuando alguien sugirió jugárselo?

—Bueno… Yo no lo dije exactamente así, pero sí, eso es lo que les dije.

La Suma Sacerdotisa entrecerró los ojos, entendiendo.

—Tú fuiste el que lo sugirió…

—¡Eso es! Y creo que ha funcionado muy bien.

Tyrande insistió.

—¿Así que es pura coincidencia que el orden fuese el que ha sido? Parecíais muy animados para haber sido los terceros y el segundo lugar de los Hierro Negro es quizá la situación más segura aquí.

Kurdran inclinó la cabeza a un lado. Si acaso, su sonrisa aún se amplió más.

—¿Sería yo de los que van por ahí amañando una partida de dados?

—Debéis de estar cansados tras vuestro largo viaje —dijo, como si el enano no hubiese hecho una pregunta. Tyrande, sonriendo, señaló a otras dos sacerdotisas—. Ellas os acompañarán a vuestros cuartos. Hemos preparado comida y bebida.

—¡Os lo agradezco en nombre de todos!

El enano les estrechó enérgicamente la mano a sus dos anfitriones y luego guió a su grupo tras las guías. El encuentro con Kurdran supuso sólo un ligero respiro. Con la llegada de otros representantes, ambos elfos de la noche fueron conscientes de cuánto dependían del éxito de la reunión… y cuánto dependían también no sólo de la llegada de Varian Wrynn, sino también de su acuerdo en los asuntos más importantes.

Aún no había habido confirmación oficial sobre la llegada del Rey de Ventormenta y, aunque ambos confiaban en la información de Shandris, no podían evitar estar preocupados. Con la llegada de todas las demás facciones, la idea de que quizá había ocurrido algo se había hecho más fuerte.

Cuando pareció evidente que no llegarían más barcos por un tiempo, la pareja se retiró agradecida. No hubo audiencias oficiales; Tyrande había querido que los emisarios se relajasen primero para que sus mentes estuviesen descansadas para los debates que se acercaban.

—Nadie ha hablado de los problemas de sus reinos —dijo el Archidruida mientras se acercaban al templo—. Quizá eso no suponga un problema durante la reunión.

—¿De verdad lo crees?

Malfurion sacudió la cabeza.

—No. La verdad es que no.

Su conversación terminó cuando ambos vieron a dos figuras llamativas esperando fuera del templo. Sus brillantes ropajes los delataban como altonatos incluso desde lejos.

—Archimago Mordent —saludó cortésmente Tyrande. El líder altonato era ligeramente más delgado que su acompañante y su rostro tenía más arrugas—. Var’dyn. ¿A qué debemos este inesperado placer?

Ninguno de los altonatos dio indicación alguna de que quizá hubiese habido el menor tinte de sarcasmo por parte de Tyrande. Conocían lo bastante bien a la Suma Sacerdotisa como para saber que los trataba con respeto.

—Var’dyn insistió en que viniésemos. Yo sabía que tenías otros asuntos urgentes a los que atender, pero parece el único modo de calmar sus preocupaciones y las de los más jóvenes e impacientes.

—¿Cuál es el problema?

El altonato más joven intervino.

—¡Es la pregunta perfecta, excepto que en lugar de «Cuál» podrías preguntar «Quién»!

—¡Cuidado con esas maneras! — insistió Mordent a su protegido—. ¡Puede haber cien motivos inocentes que justifiquen la ausencia de Thera’brin!

Malfurion se hizo cargo de la conversación.

—¿Uno de los tuyos ha desaparecido, Archimago? ¿Cuándo se le vio por última vez?

—Era uno de los que estaba conmigo —respondió Var’dyn—. Nadie se dio cuenta de que no había regresado hasta mucho después.

—¿A ninguno de los demás le afectó el hechizo?

—¡Por supuesto! ¡Sabíamos lo que estábamos haciendo! —el altonato más joven parecía muy ofendido de cualquier sugerencia en contra.

Mordent sacudió la cabeza decepcionado.

—¡Compórtate! Responderás con el respeto que se merecen el Archidruida y la Suma Sacerdotisa.

Var’dyn asintió de mala gana.

—Mis disculpas, Archidruida. Continúa, por favor.

—¿Alguien recuerda dónde lo vio por última vez? —insistió Malfurion.

—Nadie recuerda verlo volver tras el hechizo. Les pregunté a todos.

El Archidruida pensó en lo que había dicho Var’dyn y se dirigió a su compañera.

—Será mejor que me encargue de esto ahora.

—Yo también lo creo. Por favor, ten cuidado.

Malfurion sonrió sombríamente.

—Lo tendré.

* * *

Var’dyn guió a Malfurion hasta el lugar donde habían lanzado el hechizo. Obviamente, el mago seguía desconfiando de cualquiera que no fuese uno de los altonatos, pero respondía a todas las preguntas del Archidruida.

—¿Y nadie recuerda siquiera en qué puesto estaba?

—No había necesidad.

Malfurion no podía refutar esa lógica aunque le parecía que, si los altonatos se preocupasen unos por otros tanto como fingían, al menos alguien habría recordado algo relativo al paradero del hechicero desaparecido. El Archidruida se arrodilló cerca de la zona donde habían formado el círculo. Pasó la mano sobre la hierba y les murmuró a las hojas.

¿Habéis visto?, les preguntó Malfurion. ¿Habéis visto?

La hierba estaba dispuesta a hablar con él, pues normalmente nadie le pedía ningún favor, pero sólo podía decir que un grupo de criaturas la había pisado. Era la respuesta que Malfurion había esperado pero, a pesar de no haber descubierto nada, le dio de todos modos las gracias a la hierba.

—He lanzado hechizos por la zona, pero no he encontrado pista alguna —ofreció Var’dyn.

—¿Os dirigisteis todos en la misma dirección después de que yo me fuera?

—¿Por qué íbamos a tomar otra? ¿Crees que queremos toparnos con esos humanos que has asentado más allá? —Var’dyn no ocultó su desprecio.

Malfurion decidió ignorar el tono.

—¿Y Thera’brin regresó solo?

El mago parecía impaciente.

—Eso ya lo has preguntado antes.

—Y lo volveré a hacer si lo necesito. Te sorprendería de cómo puede cambiar una respuesta de repente —el Archidruida se levantó lentamente y, después de tomar aliento, empezó a moverse en la dirección que recordaba que la mayoría de los altonatos habían tomado—. ¿Recuerdas tu propio camino de regreso?

—Por supuesto.

—Guíame.

Encogiéndose de hombros, Var’dyn obedeció. Atravesó los matorrales con Malfurion justo detrás de él.

Por el camino el Archidruida siguió comunicándose con la flora, hablando con los distintos árboles, arbustos y lo demás… pero con la misma y predecible falta de resultados. Éste no era un uso de sus poderes para el que Malfurion estuviese preparado.

—¿Hemos terminado? —preguntó al fin Var’dyn.

—No veo motivo para que te quedes. Me gustaría investigar un poco más por la zona.

—Como quieras —el altonato se marchó sin decir otra palabra.

Con un suspiro, Malfurion miró el terreno. La verdad era que no se le ocurría mucho más que hacer, pero no quería rendirse delante del altonato. Sospechaba que Var’dyn no le había mostrado exactamente el camino que el altonato había seguido. Pero, incluso aunque Malfurion hubiese conocido la trayectoria exacta, era dudoso que hubiese sacado algo útil de las plantas. Se habían dado cuenta del hechizo, pero por otra parte no habían prestado atención alguna a las criaturas que lo habían llevado a cabo una vez hubo terminado.

Uno de los árboles más grandes movió sus ramas. Y, al hacerlo, le habló al Archidruida.

Alguien lo estaba observando desde la profundidad del bosque.

Sin siquiera girarse, Malfurion puso en marcha al bosque para que estuviese atento a ojos espías. El árbol en aquella dirección se inclinó formando con las ramas un muro impenetrable alrededor del observador oculto. Al mismo tiempo, los matorrales crecieron asegurándose de que se engancharían en sus pies. Las flores se abrieron de repente liberando nubes de polen.

Con pasos fáciles, el Archidruida caminó hacia allá. Al acercarse, oyó no sólo el ruido de unos esfuerzos inútiles sino también tos.

La flora se abrió paso ante él creando un pasaje justo para que pudiese entrar. Malfurion tenía su bastón preparado, aunque en verdad no temía gran cosa.

Cuando los árboles de delante se estiraron y los matorrales se movieron, una figura quedó visible. Siguió tosiendo y tratando de frotarse los ojos. El polen, aunque aparentemente insignificante, había invadido con efectividad sus dos pulmones y sus ojos.

Malfurion hizo un gesto. Un viento dirigido sopló alrededor de la otra figura. Con la dirección que sólo Malfurion podía darle, no sólo se llevó el polen de sus ojos sino que también le proporcionó aire fresco para evitar la tos.

Con los ojos inyectados en sangre, Eadrik se quedó mirando al elfo de la noche.

—¡A-archidruida! —el humano estornudó—. ¡Alabado sea! ¡Creía que me había atrapado una criatura monstruosa!

—Ha sido sencillamente una precaución. Cuando hay gente que me espía, me gusta saber quiénes son.

El hombre de Genn pareció horrorizado.

—¿Espiarte? ¡Difícilmente! Sólo estaba de caza. Había sacado a la presa, pero la perdí por aquí. Me pareció oírla en esa dirección… —señaló hacia donde se encontraba Malfurion—. ¡Y, un momento más tarde, la tierra entera pareció caer sobre mí!

Malfurion hizo un gesto y el resto de la barrera desapareció. No necesitaba haber hecho ningún movimiento, pero creyó que era buena idea para dejarle aún más patente a Eadrik a quién tenía delante y que seria buena idea decir la verdad. Por supuesto, Malfurion no tenía intención ninguna de hacerle daño al humano, pero el elfo de la noche podría conseguir alguna información manteniendo a Eadrik desconcertado.

—Estás lejos del campamento, Eadrik. Debe de haber sido toda una presa para traerte hasta tan lejos. Y, ahora… ¿querrías volver a contármelo?

El gilneano apartó la mirada. Malfurion lo interpretó a la perfección. Eadrik temía traicionar a su señor incluso en lo más mínimo.

—Tu lealtad es de alabar, pero si no me lo dices ahora deberé exigirle la verdad a Genn. Ahora que la reunión es inminente, cualquier duda que tenga al respecto de la petición de Gilneas de volver a unirse a la Alianza podría inclinarse en una dirección que ni él ni yo querríamos.

El humano tragó saliva y acabó por asentir.

—¡No es nada, Archidruida! ¡No tenía ninguna intención de observarte a ti! Resultó que estabas ahí… Estabas ahí con uno de ellos…

—¿Uno de… los altonatos? ¿Has estado observando al altonato?

Tragando saliva de nuevo, Eadrik continuó:

—Mi señor conoce algo de su historial contigo y los demás. Desconfía de cualquier influencia que puedan tener.

Era algo que Malfurion ya había oído. Aunque los que habían expresado esa creencia antes habían sido elfos de la noche.

—No había ninguna intención de insultarte —añadió rápidamente el humano—, mi señor siente un gran respeto por ti y por tu palabra.

—Entonces llévale mi palabra de que los altonatos no deben preocupar a Gilneas. Eso debería evitar que te mande a ti o a nadie más a hacer excursiones innecesarias.

Eadrik inclinó la cabeza.

—Sí, Archidruida.

Malfurion adoptó un tono más amable.

—Sé que estáis todos nerviosos debido a la reunión. Saldrá bien.

—Lo entendemos…

—Por favor, comunícale a Genn mis mejores deseos.

El humano hizo una breve inclinación y luego se internó en el bosque. Malfurion frunció el ceño y se volvió hacia Darnassus. Creía que Eadrik le había dicho la verdad cuando le dijo que Genn Cringris desconfiaba de los altonatos. El Archidruida también creía que Gilneas no había tenido nada que ver con la desaparición del mago.

Pero lo que Malfurion Tempestira creía también era que ese incidente estaba conectado de algún modo con la reunión… y posiblemente con el deseo de que fracasara.

CAPÍTULO NUEVE

Una última despedida

El funeral de Shalasyr fue un asunto breve y relativamente modesto a pesar de los deseos de Tyrande de honrar apropiadamente a la esposa de Jarod. Había sido así por decisión de Jarod; creía que Shalasyr no hubiese deseado demasiada pompa y boato. Ella prefería la simplicidad; creía que eso incluía sus últimos ritos. Por supuesto, también estaba la insistente sensación de culpa de que quizá hubiera insistido en una ceremonia más breve sencillamente como modo de aliviar levemente su dolor.

La asistencia había quedado limitada a aquéllos que la habían conocido mejor. La Suma Sacerdotisa permaneció detrás del catafalco donde habían colocado el cuerpo de Shalasyr. La luz de Elune brillaba a través del techo del templo, concentrándose en la amada de Jarod y en Tyrande.

—La oscuridad nos cubría a todos en el principio —dijo—, y no podíamos ver. Pedimos una guía a gritos y la luna brilló sobre nosotros. Su suave luz no sólo nos iluminó la noche sino que también nos dio consuelo. Su luz incluso nos alcanzó por dentro, permitiéndonos ver si la luna era visible o no…

Si esto era un hecho probado, no era algo que se debatiese entre los elfos de la noche. Lo que decía la Suma Sacerdotisa concernía tanto a las almas de su pueblo como a los sucesos reales. Lo que nadie podía discutir era que la Madre Luna cuidaba especialmente de sus hijos favoritos y que ellos le estaban agradecidos.

Jarod estaba arrodillado al frente y su mirada nunca abandonaba el hermoso, casi etéreo, rostro de Shalasyr. Podría haber sido una estatua de mármol de lo perfecta que le parecía. Su compañera parecía completamente en paz e incluso aparentaba esbozar una sonrisa.

—Ahora —continuó Tyrande—, le pedimos a la Madre Luna que guíe a Shalasyr en su viaje sagrado y que sus ancestros y seres queridos que han partido antes que ella le den la bienvenida…

Jarod ya no oyó nada después de aquello. Vio sólo su vida con Shalasyr y todos los errores que él había cometido durante ese tiempo. Estaba agradecido de que lo hubiese aguantado a pesar de todos esos errores cuando, de haberse quedado, hubiese podido ser una reverenciada sacerdotisa de la Madre Luna.

Tyrande levantó los brazos en dirección a la luz de la luna. Jarod despertó de su ensueño por un momento y luego volvió a perder el interés.

Un momento después, miró hacia arriba cuando un aura plateada irradió repentinamente del cuerpo de Shalasyr.

Nadie más pareció verlo… o al menos nadie más reaccionó. Jarod se quedó mirando el suave y reconfortante brillo que se alzaba de su amada. Tomó la vaga forma de una figura y lentamente se separó del cuerpo inmóvil.

—Shalasyr… —murmuró Jarod.

La forma se detuvo y lo que vio él fue que miró en su dirección durante el espacio de un suspiro. De repente, recordó otros momentos tiernos ocurridos durante la convivencia con su compañera, algunos de los cuales no había recordado en siglos. Jarod los revivió todos como si hubiesen tenido lugar el día anterior.

El espíritu de Shalasyr se recogió sobre sí mismo convirtiéndose en una diminuta bola brillante. Flotó un instante más y luego se movió como atraída por la luz de la luna.

Cuando la esfera fue barrida por la luz de la luna, se evaporó… y Jarod notó que la presencia de Shalasyr se desvanecía al mismo tiempo.

Jarod dejó escapar un grito ahogado pero, afortunadamente, nadie le prestó atención. Tyrande había bajado los brazos en algún momento y por su expresión parecía que la ceremonia estaba a punto de terminar.

Y, ciertamente, lo único que quedaba era que ella y Jarod encabezasen la salida del templo del catafalco y de los presentes a través de los jardines hacia una zona a las afueras de la ciudad. Allí los recibió un pequeño grupo de druidas liderados por Malfurion.

Tyrande se dirigió a todos:

—Igual que el espíritu de Shalasyr ha abandonado su forma mortal, permitamos que esa forma le devuelva ahora su fuerza al mundo…

Los druidas tomaron el cuerpo. Lo colocaron reverentemente en un pequeño trozo de suelo cubierto de hierba y pequeños arbustos. Dos druidas hembras recolocaron atentamente a Shalasyr de modo que parecía estar durmiendo otra vez.

—Teldrassil le da la bienvenida a su hija —entonó Malfurion—. El mundo da la bienvenida al regreso de su hija.

El Archidruida levantó el bastón. Un suave viento barrió la zona. Las copas de los árboles se balancearon débilmente.

Crecieron brotes alrededor del cuerpo de Shalasyr, que se convirtieron en flores blancas y doradas. Al principio sólo rodeaban a la compañera de Jarod, pero su número creció tanto que empezaron a cubrirla. Cada vez brotaban más y más flores que rápidamente caían sobre ella. El efecto era el de una hermosa mortaja cubriendo a la elfa de la noche, y Jarod no pudo evitar pensar lo apropiado que era aquello.

Su rostro sereno fue lo último que cubrieron las plantas. Las flores siguieron brotando, convirtiéndose en una impresionante cornucopia de color. Un fuerte y maravilloso olor pasó por el olfato de Jarod, un olor que le recordaba muchísimo a Shalasyr.

Los asistentes le presentaron entonces sus respetos y se fueron. Pronto sólo quedaba un puñado, incluyendo a Malfurion y a Tyrande.

—Ha salido tan bien como podría desearse —dijo el Archidruida.

—Habrá cada vez más ceremonias como ésta según vaya alcanzándonos la mortalidad —replicó Jarod antes de que la propia Tyrande pudiese decirlo—. Me siento honrado de que Shalasyr haya sido una de las primeras. Admito que ha hecho que su… su marcha… haya resultado más fácil de admitir —inclinó la cabeza ante la Suma Sacerdotisa—. Debo confesar que me sentí especialmente emocionado cuando hiciste que pareciera que el espíritu de Shalasyr se había elevado para unirse a la Madre Luna…

La Sacerdotisa pareció confundida.

—Yo no planeé nada de eso. Hubiera tenido mucho miedo de ofenderte, Jarod —Tyrande lo miró a los ojos—. ¿Tú viste eso?

—Sí, pero…

—¡Elune te honra! Te envidiaría, pero respeto que ella haya hecho que el momento quedase entre Shalasyr y tú.

—¿No… no fuiste tú?

—No.

A Jarod se le abrieron los ojos como platos, pero se recuperó rápidamente. Miró a los asistentes que quedaban.

—Esperaba que Maiev hubiese podido venir.

Tyrande carraspeó.

—No deberías tomártelo como algo personal. Tu hermana ha sufrido mucho; hubo un momento en que ella y yo no podíamos vernos…

El antiguo Capitán de la Guardia frunció el ceño.

—Lo sé, Suma Sacerdotisa. Ella misma me contó antes parte. El resto me lo contaron aquéllos que nos conocían a mi hermana y a mí cuando éramos jóvenes o quienes conocieron lo que ocurrió.

—Pero sólo Malfurion y yo, o la propia Maiev, podríamos haberte contado lo que ocurrió realmente…

—Sé… sé que fue su carcelera y que en algún momento se convirtió en su prisionera… y que él la torturó.

La Suma Sacerdotisa pareció entristecerse.

—Me culpo por mucho de lo que le ocurrió a Maiev. Nunca debería haberla dejado tanto tiempo a cargo del encarcelamiento de Illidan.

—Yo debería haberme dado cuenta antes que tú, amor mío —replicó el Archidruida—. Era mi hermano. Mi gemelo —a Jarod le explicó:— Cuando Illidan fue liberado tras muchos milenios, fue como si la vida de tu hermana no sirviera para nada. Su mayor propósito había llegado a ser mantenerlo encarcelado. Maiev estaba destrozada.

—Sí, así es como reaccionaría mi hermana. Para ella nunca hubo un amor mayor que su deber.

Tyrande empezó a hablar de nuevo.

—Estaba decidida a encontrarlo. Pasó de ser un deber a convertirse en una obsesión. Desgraciadamente, las circunstancias no eran tan sencillas; ocurrieron cosas que nos llevaron a todos al desastre. Traté de detener una amenaza y casi perdí la vida en el intento. En lugar de venir a mi ayuda, Maiev decidió perseguir a Illidan…

—¡Di que escogió sacrificarte! —gritó Malfurion con ira renovada.

—¡Mal! ¡Compórtate! —la mirada de Tyrande pasó de su compañero a Jarod.

El Archidruida inclinó la cabeza ante el hermano de Maiev.

—Perdóname, Jarod. No debería hablar así de tu hermana, especialmente en este momento…

—Sólo me importa la verdad… por terrible que sea.

—La verdad —continuó la Suma Sacerdotisa con mucho cariño— es que convenció a otros, incluido Malfurion, de que yo estaba muerta, ahogada en un río desbocado, y que la culpa era del hermano de Malfurion. No importaba nada más que capturar a Illidan y hacerle pagar al fin por sus crímenes.

Jarod se enteró de que casi lo consiguió. Pero, cuando Malfurion vio el horror en la cara de Illidan cuando éste supo lo que le había ocurrido a Tyrande, el plan empezó a venirse abajo. Mediante la confesión del mago Kael’thas, que después se convertiría en la fuerza impulsora detrás de la creación de los elfos de sangre, adictos a la magia, supieron que Maiev había mentido. El Archidruida había detenido a Maiev mientras él e Illidan acudían a rescatar a Tyrande. Después, Malfurion, sintiendo que estaba en deuda con su gemelo, había sido clave en la fuga de Illidan y en su exilio al reino del más allá conocido como Terrallende.

El hermano de Maiev sintió que lo recorría un viento helado, haciéndolo temblar por un instante. A Jarod le pareció extraño que ni el Archidruida ni la Suma Sacerdotisa notasen el frío. Luego se dio cuenta de que el frío provenía en realidad de dentro de él, de ser cada vez más y más consciente de cómo el sentido del deber había empujado a su hermana cada vez más allá.

—Sé lo que ocurrió después. Mi hermana no cedió ni siquiera entonces —expresó con tristeza Jarod—. Lo siguió y tuvo lugar lo demás que me han contado. La persecución por Terrallende, su captura y tortura y finalmente su papel, junto a otros, en la muerte de… perdón, Archidruida… de tu hermano.

Malfurion sacudió la cabeza.

—No tienes motivo para disculparte. Esto es todo cuanto deberías saber… si no por nosotros, al menos por Maiev.

—Durante un tiempo la creímos muerta… igual que a ti, Jarod —la Suma Sacerdotisa bajó la mirada—. Sus vigías habían perecido por su obsesión. Cuando Maiev volvió, había sentimientos amargos y desconfianza. Le habían destrozado la mente, pero lo soportó. Su resistencia es uno de los motivos por los que hemos podido hacer las paces. Hay mucho que admirar en tu hermana y mucho es lo que le debemos a pesar de lo que ocurrió —Tyrande le colocó una mano de consuelo en el hombro.

—Es muy amable por tu parte decir eso —Jarod se movió, incómodo—. Si me lo permitís, querría pasar un momento aquí a solas.

—Por supuesto. De todos modos, debemos regresar. Están llegando más invitados.

El antiguo Comandante asintió.

—Que todo vaya bien con la reunión.

—Esperemos.

La Suma Sacerdotisa y el Archidruida se despidieron respetuosamente de Jarod con una inclinación y lo dejaron allí. Éste los vio marcharse, consciente de que no se lo habían contado todo. Sin embargo, nada de todo aquello importaba en ese momento. Lo único que le importaba era este lugar de descanso último para su Shalasyr.

Jarod se arrodilló junto a las flores. Su olor le alcanzó el alma e inmediatamente lo hizo pensar en los tiernos momentos compartidos con su compañera. Se la imaginó con él.

Y, al fin, con la evidencia visual de Shalasyr en su lugar de descanso, con su mente obligada ahora a pensar más allá del momento, Jarod Cantosombrío miró a las flores y preguntó quedamente:

—¿Y qué pasa conmigo?

* * *

Malfurion no habló hasta que no estuvieron lejos de Jarod e, incluso entonces, lo hizo en voz baja.

—No has sido sincera… al menos no del todo. No le has contado todo acerca del conflicto entre Maiev y tú cuando ella reapareció.

—No era necesario. Maiev y yo nos entendemos. Su devoción por el deber no es algo que se deba tomar a la ligera. Ha hecho las paces y ahí acaba todo.

—Me alegro, pero entonces ¿por qué no le has contado más?

Tyrande sonrió cariñosamente.

—Ese derecho pertenece a Maiev.

Fijó su atención en una joven sacerdotisa que se acercaba hacia ellos. Tenía expresión nerviosa.

—Suma sacerdotisa —saludó con una inclinación—, hay más llegadas abajo… parece ser un submarino.

—Un submarino. Eso significa que también han llegado los gnomos. Entonces, ya están aquí casi todos —dijo Malfurion.

Tyrande asintió.

—¿No hay señales de ninguna nave de Ventormenta?

—No, Suma Sacerdotisa.

—Ya veo —Tyrande suspiró—. Gracias por la noticia. Iremos directamente al portal. Que haya asistentes preparadas para nuestros nuevos invitados.

—Sí, Suma Sacerdotisa —la elfa se fue corriendo a cumplir las órdenes.

—Vendrá —dijo el Archidruida—. Tiene que venir.

—Eso es lo que dijo Shandris… Pero, si Varian Wrynn va a venir, está esperando al último momento. No podemos retrasar la reunión hasta que lo sepamos con certeza.

—No… Pero no servirá de gran cosa si no viene.

—Bueno, Mal…

No siguieron hablando del tema. Regresando al portal, los elfos de la noche esperaron a los gnomos. Cuando la pausa se alargó, Malfurion y su compañera se miraron el uno al otro con curiosidad y no poca preocupación.

—¿Podría ser que una de sus máquinas se hubiese estropeado allí abajo? —preguntó al fin el Archidruida.

—Probablemente, alguien habría venido para informarnos.

—Suponiendo que alguien pudiera…

El portal empezó a brillar de repente. Con cierto alivio, miraron esperando ver entrar al líder gnomo.

Pero lo que tomó forma al principio no se parecía a nada que, al menos al Archidruida, le resultase conocido. Tenía dos largas patas dobladas hacia atrás como las de un ave, un tronco robusto y redondo y lo que parecían dos pares de brazos, los superiores mucho más pequeños que los inferiores. También parecía tener una cabeza relativamente pequeña para ser tan alto y ancho.

La figura se formó por completo… Y, a pesar de todas sus preocupaciones, Malfurion no pudo evitar reírse quedamente ante el recién llegado.

El gnomo calvo tenía la nariz larga y la cara redondeada de su raza y, en cierto modo, parecía un humano bajo y regordete, aunque no había ninguna relación conocida entre las dos razas. Este gnomo en concreto, a pesar de ser de estatus elevado, parecía animado como un niño. No era tan alto y de hecho, de pie, era varios centímetros más bajo que Kurdran y apenas una tercera parte de su complexión. Malfurion tuvo que hacer todos esos cálculos por visitas anteriores, pues la mayor parte del gnomo estaba oculta por lo que, en un principio, parecía ser su cuerpo y que era en realidad un fantástico caminador.

El recién llegado se puso un par de gafas viejas y miró a los elfos de la noche con ojos inquisitivos.

—¡Suma sacerdotisa Tyrande Susurravientos y archidruida Malfurion Tempestira! —recitó el gnomo de un tirón a una velocidad pasmosa—. ¡Estoy encantado de estar aquí!

—Manitas Mayor Gelbin Mekkatorque, eres muy bienvenido —declaró Tyrande.

Gelbin se tironeó de su corta barba blanca pensativo y sonrió. La máquina avanzó hasta que estuvo a un metro de sus anfitriones.

El enorme brazo derecho de la máquina salió disparado hacia Malfurion. Aunque no estaba asustado, el Archidruida dio un paso atrás. Una «mano» de tres dedos se detuvo a un par de centímetros de su pecho.

—¡Oh, disculpame! ¡He estado poniendo a prueba estos accesorios experimentales para el brazo de los nuevos mecazancudos! ¡Sigo afinando los movimientos! ¡Sólo quería estrecharte la mano!

Preparándose, Malfurion acercó su mano a la mecánica. El gnomo movió una palanca y la mano agarró la del elfo de la noche.

Tyrande dejó escapar un grito ahogado de consternación, pero Malfurion sólo hizo lo que el manitas mayor le había sugerido, darle la mano al andador. En cuanto hubo terminado, los dedos liberaron la mano del elfo y el brazo se retrajo.

Con interés técnico, Gelbin Mekkatorque se inclinó y preguntó:

—¿Qué tal la presión? ¿Alguna fractura o ruptura?

—No… Ninguna.

—¡Ah, por fin! —Gelbin se echó hacia atrás, triunfante.

Aparecieron otros gnomos a través del portal detrás del andador. Al contrario que su líder, llegaron a pie, aunque todos llevaban objetos o cacharros que eran obviamente máquinas fabricadas por ellos mismos. Miraron al manitas mayor y luego a los elfos de la noche.

Tyrande saludó al resto de la partida y luego se dirigió a Gelbin:

—Hemos preparado comida y bebida… y un espacio aparte para vuestras… invenciones.

—¡Maravilloso! ¡Aún nos falta por subir parte del equipo! ¿Estaremos cerca de donde vuestros centinelas practican la arquería? Aquí Dwendel tiene una nueva posible arma que podría disparar cincuenta flechas en un minuto… si pudiese dejar de hacerlo en todas direcciones.

Dwendel, un gnomo pelirrojo claramente mucho más joven que la mayoría de los demás, parecía un poco avergonzado.

—También me he encargado de esos arreglos, manitas mayor. Si seguís a estas hermanas…

Haciendo algunos cambios, Gelbin hizo lo que se le decía. El andador caminó como un gran pájaro no volador siguiendo a las sacerdotisas. Los compañeros de Gelbin, cuyos petates hacían inquietantes ruidos metálicos, intentaron llevar el ritmo lo mejor que pudieron.

Observando a los gnomos, Tyrande murmuró:

—Ya están casi todos, excepto Ventormenta.

—Sí, por el bien de los demás, no podremos retrasarlo.

La Suma Sacerdotisa parecía inquieta.

—Elune no me habría dado esa visión si no hubiese sido de importancia para la reunión. Varian Wrynn debe llegar pronto.

—Espere…

Un terrible escándalo brotó de la parte hacia la que habían ido los gnomos. Sin dudarlo, ambos elfos corrieron a ver qué estaba ocurriendo.

Encontraron a Gelbin y a los suyos enfrentados a Drukan y a varios de los enanos Hierro Negro. Los enanos habían desenfundado sus hachas y espadas, y en sus rostros se leía la ira. Gelbin tenía los brazos de su andador extendidos hacia el emisario Hierro Negro, pero estaba claro que el manitas mayor no le estaba proponiendo a Drukan que se estrechasen la mano.

Detrás de Gelbin, el resto de los gnomos habían sacado varios y extraños, aunque no menos siniestros, aparatos. Un gnomo blandía un arma que los elfos de la noche reconocieron como Llavecalibur, llamada así en parte porque tenía la forma aproximada de la herramienta. La compleja serie de piñones, pistones, runas y palancas le permitían de algún modo disparar balas explosivas con buena puntería. Cuando estaba vacía, también hacía un buen papel como maza.

Las otras armas no les resultaban tan reconocibles al Archidruida y a la Suma Sacerdotisa. Algunos parecían trabucos mientras otros pocos no tenían ningún sentido. Sin embargo, en manos de los gnomos, sólo podían ser peligrosas… incluso para sus portadores.

—¡…te cortaré la lengua y la haré tiras para comérmela entre pan! —gruñía Drukan, aunque obviamente ésa no era la primera amenaza que lanzaba—. ¡Y ese cacharro infernal en el que te sientas será un buen alambique para fuertes bebidas alcohólicas enanas!

—Sigo prácticamente en los primeros pasos de la comprobación de los componentes de fuerza de este mecanismo —respondió secamente Gelbin—. ¡Sería fascinante descubrir cuánta fuerza haría falta para partirte por la mitad!

Los compañeros de Drukan murmuraron algo y dos empezaron a dirigirse hacia los gnomos. Drukan, enfadado, les indicó que se echasen atrás.

—¿Qué significa esto? —gritó Malfurion con la esperanza de distraer rápidamente a ambos bandos.

Los Hierro Negro no parecieron más complacidos de verlo a él que de ver a los gnomos. Un Drukan de mirada feroz señaló con su arma a Gelbin.

—¡Éste… este gnomo ha intentado atropellarme con su repugnante juguete!

—¡Y yo le he dicho que el incidente ha sido puramente accidental!

—¡Deja de parlotear! —Drukan dio un paso hacia el gnomo. Ambos bandos se prepararon para la inevitable pelea.

Pero una luz brillante que se interpuso entre ellos asustó a ambas facciones. Los enanos y los gnomos se echaron hacia atrás.

Tyrande bajó las manos y la luz se disipó. Colocándose entre Drukan y Gelbin, dijo con calma:

—Estoy segura de que esto es un malentendido. El manitas mayor ya nos había admitido que su creación necesitaba correcciones y quizá debería haberlo tenido en cuenta antes de moverse entre otras personas. Y puede que Maese Drukan sea cauteloso de lo que lo rodea, pero debería entender que ha sido invitado aquí y que eso significa que su seguridad está garantizada por mi y por mi esposo, como lo está la de todos los honorables invitados. Sólo pido a cambio que respete que ésa garantía también se aplica a los demás.

—Sí… Sí… Supongo que debería ser un poco más cuidadoso hasta que los controles estén afinados —respondió Gelbin frunciendo el ceño—. Aunque estoy dudando sobre el mérito de estos brazos accesorios…

Drukan retiró su arma. Con un gruñido, dijo:

—La justicia de la Suma Sacerdotisa y el Archidruida nos es bien conocida. El viaje ha sido largo. Lo dejaremos así.

A las acompañantes de los gnomos, Tyrande les dijo:

—Hermanas, creo que llevabais al Manitas Mayor Gelbin y a su grupo hacia sus aposentos.

Ellas entendieron la indirecta e inmediatamente se llevaron a los gnomos antes de que los ánimos pudieran volver a calentarse. Al mismo tiempo, Drukan le dedicó una somera inclinación a la Suma Sacerdotisa y se fue con sus compañeros.

—Y así empieza —murmuró el Archidruida—. La pretensión de que todo está bien entre los miembros de la Alianza empieza a venirse abajo. Incluso los Hierro Negro deberían haber sido capaces de entender que Gelbin no tenía mala intención y los gnomos no deberían haberse puesto tan deprisa a la defensiva. Obviamente, ya tenían los nervios de punta antes de su llegada.

—Ninguno desea mostrar debilidad, amor mío, incluso aunque en estos tiempos extraordinarios hacerlo sería indudablemente razonable. Ya sabemos lo terribles que están las cosas en otras regiones; que hayan venido todos es señal de que, a pesar de todo, la Alianza está unida.

Malfurion sacudió la cabeza.

—¿Pero, hasta qué punto?

Ella lo tomó del brazo y se lo llevó del templo.

—Eso —respondió tranquilamente la Suma Sacerdotisa— lo sabremos por la mañana. Hasta entonces, de poco sirve preocuparse demasiado.

Malfurion frunció el ceño pero no dijo nada. Aunque, mientras Tyrande y él se alejaban, lanzó una última mirada hacia el portal.

Pero la figura que esperaba que se hubiese materializado no lo hizo… y el Archidruida se preguntó si alguna vez lo haría.

CAPÍTULO DIEZ

El banquete

Con todos presentes excepto Ventormenta, le correspondió a Malfurion encargarse de que la reunión comenzase. Para subir los ánimos, Tyrande y él habían decidido celebrar un banquete para todos los invitados. Acostumbrados a tratar con razas diurnas, los elfos de la noche celebraron la cena a la puesta de sol en una zona abierta justo en los confines de Darnassus. Con la incontable variedad de comida y bebida y la tranquilidad del bosque cercano, los gobernantes, emisarios y sus acompañantes se relajaron gradualmente. Incluso Drukan se esforzó y permitió que se sirviese a los Hierro Negro comida que no provenía de su barco… pero sólo después de que su catador hubiese comprobado que no había nada envenenado.

Músicos elfos tocaron música no sólo compuesta por su raza, sino también las obras favoritas de los pueblos representados por los invitados. Sólo había un denominador común entre las canciones, todas habían sido escogidas para animar los corazones y sugerir un futuro prometedor.

Pero a pesar de eso todavía había problemas subyacentes. Malfurion había hablado con más de un representante buscando comprobar sus sospechas sobre el estado de cada reino. Lo que averiguó lo desanimó mucho más de lo que su rostro confiado reflejaba.

Entre los enanos empezaba a escasear la comida y las viejas y amargas rivalidades amenazaban con engullir a la raza. Además, muchos de sus pasajes subterráneos se habían derrumbado durante el Cataclismo y todavía había que despejarlos. Hasta entonces las cosas no se habían descontrolado, pero sólo hacía falta un incidente para que ocurriese algo así.

Los humanos también tenían que reconstruir sus dominios y algunos de ellos estaban en conflicto allí donde se encontraban las fronteras actuales. La comida y el alojamiento eran problemas comunes, y Tyrande y Malfurion ya habían prometido ayudar como pudieran. Había Hermanas de Elune y druidas viajando a cada reino de la Alianza para usar sus poderes para sanar a la gente y a la naturaleza.

Pero, por lo que había oído Malfurion, eso no era suficiente.

No obstante, en líneas generales el banquete empezó a tener el efecto deseado. Los enanos ni siquiera discutían entre ellos y los gnomos no habían puesto en marcha ningún invento desastroso.

Sentado junto a Tyrande, Malfurion miró los asientos vacíos a su derecha.

—Genn dijo que vendría pronto —informó la Suma Sacerdotisa a su esposo—. Eadrik acaba de llegar con el mensaje.

—Me pareció haber visto a Eadrik, pero no estaba seguro. Debería haber… —se interrumpió al ver una forma que se acercaba a las mesas del banquete—. Qué raro. ¿Quién viene ahora? Parece ¡un draenei!

Tyrande forzó la vista, algo que tenía que hacer cada vez más a menudo, hacia donde Malfurion estaba mirando.

—¡No es cualquier draenei! Es Velen.

Los demás empezaron a darse cuenta de la presencia de la extremadamente alta figura que medía casi treinta centímetros más que Malfurion y vestía con ropajes dorados. Tenía la piel alabastrina y sus piernas acababan en gruesas pezuñas hendidas. El Profeta tenía una cabellera plateada que le llegaba más allá de los hombros, recogida en complicadas trenzas. También tenía una barba del mismo color que le llegaba casi a la cintura.

Los ojos de Velen eran de un azul brillante y literalmente relampagueaban. Pero lo más llamativo de todo era el halo luminoso que tenía sobre la cabeza, una señal del don que los naaru místicos, seres de energía de más allá de Azeroth, más allá del reino de Terrallende. Eran criaturas con afinidad por la Luz Sagrada, de la que Velen era en ese momento el profeta jefe. Otros draenei ostentaban el poder del don, pero ninguno tanto como la figura que se encontraba ante los reunidos. De hecho, la Luz no sólo emanaba del halo, sino que en ciertos momento también parecía rodear débilmente al augusto recién llegado… aunque podría haber sido tan sólo un efecto óptico.

El propio Velen irradiaba cierta intemporalidad. Sólo tenía arrugas alrededor de sus viejos ojos. Sin embargo, de cerca, se podían distinguir arrugas diminutas en su piel alabastrina como si fuese una estatua con eones de antigüedad. Malfurion no sabía la edad de los draenei. Desde luego, eran mucho mayores que cualquier elfo vivo.

Incluso Drukan se puso en pie cuando Velen se unió al banquete. Casi al unísono, los invitados inclinaron la cabeza en señal de respeto. Había algo en el draenei que hablaba de paz interior y conocimiento que la mayoría sólo podía soñar con conseguir. No era extraño, dado que Velen no sólo era el líder de su gente sino también sacerdote.

El draenei alzó la cristalina empuñadura de su largo bastón púrpura en dirección a Malfurion y Tyrande. Tanto el cristal grande como el pequeño situado en el extremo del bastón brillaron por un instante.

—¡Salve, Archidruida y Suma Sacerdotisa! Disculpad esta intrusión…

—La presencia del Profeta nunca es una intrusión —respondió Tyrande de modo igualmente solemne, dirigiéndose tanto a los otros como al nuevo invitado—, y Velen es siempre bienvenido aquí como amigo de todos. Os estamos agradecidos a los draenei por la ayuda que nos prestaron durante el reciente conflicto con los demonios de la Legión Ardiente.

El sacerdote inclinó la cabeza.

—¡Son los draenei quienes debemos agradecer a la Alianza que nos aceptaran y además que se enfrentara a la maldad de la Legión Ardiente! ¡No creáis que es poca cosa! ¡Nunca había habido un mundo que pudiese rechazar a los demonios no sólo una vez, sino más!

Tyrande se dirigió de nuevo a todos los asistentes, pero más personalmente al Profeta.

—No se podría haber conseguido la victoria final sin tu ayuda y la de tu pueblo, Velen. Ninguno de los presentes lo negará.

—Me siento honrado de que pienses así, pero sabes que siempre estaremos en deuda con Azeroth. He venido a prometeros que los draenei haremos cuanto podamos para ayudar a todas las tierras de la Alianza en cuanto podamos.

Hubo un murmullo inquieto por parte de los asistentes, elfos de la noche incluidos. Malfurion se inclinó hacia delante.

—¿No vais a volver a Terrallende? Habíamos supuesto…

Velen sonrió como si fuese perfectamente consciente de que se enfrentaría a esa pregunta.

—Algunos han vuelto para revitalizar nuestra civilización allí, pero los demás permaneceremos en Azeroth mientras se nos necesite.

La Suma Sacerdotisa miró a los otros.

—Creo que hablo por todos cuando digo que éste es un noble gesto por el que volvemos a expresar nuestra gratitud.

La mayoría de los representantes de la Alianza murmuró con aprobación. Los Hierro Negro fueron los únicos que no parecieron completamente satisfechos con la revelación. Velen quedó complacido por la aceptación general.

—Por favor, únete a nosotros, reverendo —añadió Tyrande, haciendo inmediatamente una señal a los sirvientes para que añadiesen un asiento nuevo junto a Malfurion y ella. Los dos se aseguraron de que a ninguno de los otros representantes les faltase espacio debido a esta inesperada adición.

—Estaría encantado de unirme a todos mis amigos presentes. Lo único que necesito es un poco de agua.

A pesar de la insistencia, Tyrande pidió que trajesen también un poco de comida y vino. Aparte de la ligera sorpresa por su anuncio, el draenei era un invitado bienvenido.

El banquete se calmó. El humor general se aligeró. Tyrande intercambió una esperanzada mirada con Malfurion.

Desde su derecha, justo al lado de Velen, Kurdran dejó escapar una risotada por algo que había dicho el draenei, llamando la atención de los elfos. El Profeta parecía ligeramente divertido por el efecto que sus palabras habían causado en el enano. Kurdran se giró para comentarle a uno de sus compañeros algo sobre lo que había dicho Velen… y se detuvo para mirar a un grupo que se acercaba. Al mismo tiempo los músicos, obviamente conscientes de los recién llegados, se detuvieron.

Genn Cringris había llegado al fin.

El Rey de Gilneas estaba acompañado por cuatro escoltas de su pueblo, tres hombres y una mujer. Eadrik era uno de ellos y, en ese momento, estaba escuchando algo que susurraba Genn.

Como antes, los gilneanos tenían el mismo aspecto que cualquier otro humano, aunque la escolta de Genn estaba obviamente formada por avezados guerreros. De no ser por su segura manera de andar y sus modales, Genn podría haber sido sencillamente otro miembro más del grupo; llevaba pocos adornos que señalaran su estatus real. La prueba más evidente de su rango era el escudo gilneano en relieve que llevaba en la camisa justo encima del corazón, que Genn se tocó distraídamente al acercarse al banquete. La caída de su reino había vuelto muy humilde al antiguamente arrogante monarca.

Si había algo que distinguía a los gilneanos de la mayoría de los demás humanos, era la mirada precavida que tenían al acercarse. No era una mirada de desconfianza, sino de desafío. Pero no un desafío contra nadie en particular sino contra el mundo en general.

Al acercarse al centro del banquete, Genn levantó la mano. Los otros gilneanos se detuvieron. El Rey dio media docena de pasos más y se detuvo delante de los elfos de la noche.

—Mis disculpas. El retraso ha sido inevitable —fijó la mirada en Velen—. Tú debes de ser el profeta Velen. He oído muchas cosas sobre ti. No sabía que fueras a estar presente. Soy Genn Cringris.

El Profeta inclinó la cabeza.

—Saludos, Rey de Gilneas. Yo también te conozco.

Tyrande y Malfurion se levantaron, y aquélla dijo:

—¡Bienvenido, Genn Cringris! ¡Por favor, siéntate con nosotros!

—Antes de hacerlo, debo decirles algo a los presentes.

El anuncio provocó miradas de curiosidad y preocupación entre los otros líderes y emisarios. Malfurion se esforzó por no fruncir el ceño.

—Habla, por favor, Genn —lo animó al fin el Archidruida—. Estaremos encantados de escucharte.

Las palabras de Malfurion silenciaron a los demás aunque algunos, especialmente los Hierro Negro, todavía miraban con precaución e inquietud.

El Rey asintió.

—Seré breve. Hace años tomé algunas decisiones terribles. Abandoné la Alianza creyendo tomar el rumbo correcto para mi pueblo. Aquello demostró ser un lamentable error —carraspeó—. Lo que os quiero decir es que os doy las gracias por darnos esta segunda oportunidad.

Con eso, Genn saludó a los demás invitados y condujo a su grupo a sus asientos. En lugar de prolongar lo que obviamente había sido un momento incómodo para el humano, Tyrande inmediatamente les indicó a los músicos que continuasen tocando. También se aseguró de que sirviesen rápidamente a los gilneanos y que se llevase más comida y bebida a los demás invitados.

La comida continuó. Empezaron las conversaciones personales y cierta seriedad apareció en algunos momentos. Kurdran se había acercado a Tervosh para hablar de algo que había hecho que el Archimago frunciese el ceño, aunque asintiendo. Enfrente de ellos, Drukan lo observó con los ojos entrecerrados y luego volvió a dedicarse a su comida. Pero un momento después se levantó y, para sorpresa de todos, se dirigió a hablar en privado con el manitas mayor.

—¿Crees que estas conversaciones son señales de esperanza o de desunión? —le preguntó Malfurion a su compañera mientras su rostro sereno desmentía su preocupación.

—Todas las tierras tratan de recuperarse, igual que nosotros. Sin duda quieren ver lo que podrían conseguir de los demás. En cierto sentido eso podría unirlos… pero sólo si no creen que tendrían que sacrificar demasiado a cambio.

—Lo que significa que crees que estas conversaciones son ambas cosas.

Tyrande le acarició la mano.

—Sí, amor mío, tristemente lo creo —sonrió débilmente—. Pero al menos están hablando, y eso es algo sobre lo que trabajar…

Malfurion notó que ella miraba a su espalda.

—¿Qué ocurre?

—Hay dos centinelas que quieren hablarnos.

El Archidruida se giró calmadamente en esa dirección. Que «querían» hablar con ellos era un eufemismo; estaba claro que lo único que evitaba que los centinelas acudiesen a sus líderes era el hecho de que hubiese reunidos tantos representantes de la Alianza. Ambos agarraban sus armas y no hacían más que mirar por encima de sus hombros a algo que había tras ellos.

—¿Ventormenta, quizá? —preguntó él.

La Suma Sacerdotisa se puso en pie.

—Si es así, por sus movimientos no pueden ser buenas noticias.

Malfurion miró a sus invitados y luego murmuró:

—Voy contigo.

Ella no intentó detenerlo. Velen la miró mientras se alejaba, asintiendo como si quisiera mostrar que, si necesitaban su apoyo, fuese cual fuese el problema, se lo daría.

Algunos de los demás invitados los miraron irse, pero los elfos de la noche fingieron no darse cuenta. Moviéndose con paso tranquilo, llegaron al fin a los dos centinelas.

Y allí descubrieron que tras ellos había al menos media docena más junto a una muy adusta Maiev.

Tyrande no perdió el tiempo.

—Habla.

Pero fue Maiev, no el centinela, quien habló. Avanzando un paso, respondió:

—Suma Sacerdotisa… Hay un cadáver.

El Archidruida pareció sombrío.

—Muéstranoslo.

Tyrande dio órdenes a una de sus principales sacerdotisas de que se hiciese cargo de los invitados. Solucionado el problema, ella y Malfurion siguieron a los demás.

Maiev y los centinelas se dirigieron directamente al templo.

—Yo lo decidí —los informó la vigía—. Pensé que sería mejor.

—Hiciste bien —reconoció la Suma Sacerdotisa.

En una de las cámaras menos usadas llegaron al fin a dos centinelas vigilando el cuerpo de un elfo de la noche cubierto por una tela.

—¿Quién? —preguntó al fin Tyrande, que no quiso esperar a que retirasen la improvisada mortaja.

Maiev se quitó el casco y se lo puso bajo el brazo. La hermana de Jarod miraba directamente a Malfurion.

—Un altonato. El que, según me han dicho, te dijeron que había desaparecido.

Una de las centinelas le destapó la cara. Como había dicho Maiev, era un altonato. Y Malfurion supo inmediatamente cuál.

—Thera’brin… —dijo el Archidruida con voz ronca—. ¿Dónde lo han descubierto?

—No muy lejos de donde entrenamos yo y las otras vigías —respondió Maiev frunciendo el ceño.

Tyrande estaba seria.

—No murió en un accidente, ¿verdad?

Maiev agarró la tela y tiró de ella. Las salvajes heridas que el altonato tenía justo debajo de la barbilla asombraron a Malfurion y a Tyrande.

—Sólo si se decidió a cortarse el cuello dos veces… La segunda por placer, supongo… —se incorporó—. Y se aseguró de que una carta que encontramos con él permaneciese pegada a su cuerpo cuando cayó.

Lo dijo en tono frío, como si estuviese describiendo la forma y apariencia de una roca en lugar del asesinato de uno de los suyos. Ni a Malfurion ni a Tyrande les extrañó oírla hablar así; Maiev siempre era concreta, siempre cuando se trataba de cumplir su deber.

—¿Qué decía la nota? —preguntó el Archidruida mientras un nuevo escalofrío lo atravesaba.

Maiev estaba preparada. Le dio un pedazo irregular de pergamino, manchado en parte con la sangre del desafortunado Thera’brin. En él habían garabateado, en lo que también parecía ser la sangre del mago, un mensaje escrito en un estilo de escritura élfica que había estado largo tiempo en desuso y que les trajo recuerdos de los días en que Zin-Azshari era todavía la capital y la maldad de la Reina Azshara era aún desconocida.

No tolero traidores…

—Sabíamos que habría gente que no los perdonaría nunca —dijo Tyrande.

—Pero creímos que atenderían a razones, al menos para no cometer un acto tan repugnante —el Archidruida le devolvió la mirada a Maiev—. ¿Le encontrasteis cerca de donde entrenáis?

—Sí. Alguien pensó que sería un regalo o decidió que se podría culpar a los vigías.

En sus palabras no faltaban motivos. Maiev y sus vigías estaban entre los muchos que se sentían incómodos con el previsible regreso de los altonatos a la sociedad.

—Esto no permanecerá en secreto —dijo Tyrande—. Y no debería.

Malfurion estuvo de acuerdo.

—Y, más aún, debemos encontrar a los asesinos y hacer justicia antes de que esto empeore. ¡El momento no puede ser una coincidencia! No se trata sólo de los altonatos; tiene la intención de provocar el caos durante la reunión.

—Tienes razón, amor mío. Le pediré a Shandris…

Arrodillándose de repente ante Tyrande, Maiev inclinó la cabeza y declaró:

—¡Déjame descubrir a los culpables! ¡Conozco los hechos mejor que nadie! ¡He investigado el cuerpo en busca de pistas y he estudiado la zona donde se encontró! No hay nadie que pueda hacer más. ¡Encárgamelo! ¡Juro que haré todo lo que esté en mi poder para encargarme de que aquellos que quieren provocar la inquietud entre nosotros reciban su merecido!

Ahora su voz denotaba una fuerte emoción. Tyrande miró a Malfurion, que asintió.

La Suma Sacerdotisa colocó la mano cariñosamente sobre el hombro de Maiev. La elfa alzó la vista con la mirada resuelta.

—Se me ocurren pocas personas más dedicadas a nuestro pueblo y a sus necesidades. Encárgate de esta investigación, Maiev, y hazlo con mi bendición.

Algunos de los centinelas no parecieron muy contentos con la elección, pero no dijeron nada.

El aspecto de Maiev era como si Tyrande le hubiese concedido el mayor deseo de su vida. Se incorporó y los saludó a ambos.

—¡Lo solucionaré sin importarme lo que deba sacrificar!

—Insisto en que tengas cuidado, Maiev.

La hermana de Jarod asintió desganadamente, pero sus ojos no mostraron aceptación. Tanto Tyrande como Malfurion sabían lo dedicada que Maiev podía ser en una misión. En ese caso necesitaban esa dedicación y por lo tanto ninguno de los dos añadió nada más para no desanimar a la vigía de hacer lo que necesitase.

—Los altonatos querrán el cuerpo de Thera’brin —dijo Malfurion—. Creo que será mejor si estoy con ellos. Ya creen que los demás preferiríamos verlos eliminados de la faz de Azeroth; esto no mejorará su ánimo.

—Hazlo —la Suma Sacerdotisa le acarició la mejilla—. Pero ten cuidado cuando estés entre ellos.

—Sabes que lo tendré.

Maiev volvió a inclinar la cabeza.

—Con vuestro permiso, empezare la caza inmediatamente.

Tyrande asintió. Volviendo a colocarse el casco, Maiev se fue en silencio.

—Te llevarás a cuatro centinelas cuando vayas a ver a los altonatos —le dijo Tyrande a su esposo—. Actuarán de portadores del cuerpo.

—Permíteme buscar la ayuda de algunos de los míos. Puede que en este momento no sea buena idea que los altonatos tengan delante a luchadores armados.

A ella le pareció buena idea.

—¿Vas a ir inmediatamente?

—Aún no. Quiero oír la opinión de Velen sobre éste y otros asuntos. No esperaba su llegada, pero puede que sea fortuito. Necesitaremos su firme disposición para evitar que los ánimos se calienten una vez se conozca el asesinato. Todas las desconfianzas entre los distintos pueblos se harán patentes repentinamente.

Se decidió que los centinelas permanecerían de guardia el tiempo que fuese necesario. Tyrande también llamó a otras dos sacerdotisas versadas en el arte de la conservación para que hiciesen cuanto pudiesen por mantener el cuerpo en buen estado.

Conscientes de que no podían hacer esperar demasiado tiempo a los altonatos para contarles su descubrimiento, el Archidruida y la Suma Sacerdotisa regresaron rápidamente al banquete. Temían que su ausencia hubiese podido provocar cierta inquietud entre los participantes, pero para su alivio todos parecían calmados. De parte de aquello era responsable Velen, que se había levantado de su asiento para hablar con los Hierro Negro. Ninguno de los dos elfos podía adivinar qué asunto podía haber unido al draenei con los enanos, pero de algún modo Velen había conseguido no sólo mantener distraído a Drukan, sino también alegrarlo.

—Ciertamente, la Luz se mueve por extraños caminos —le murmuró Malfurion a su esposa.

—Y desde luego Velen es ducho en el arte de la diplomacia — Tyrande se interrumpió al ver llegar a otro centinela—. Más noticias…

El centinela saludó y dijo inmediatamente:

—Suma Sacerdotisa, ha llegado Ventormenta.

La noticia provocó en Malfurion y en su compañera alivio y preocupación al tiempo. Tyrande preguntó:

—¿Cuánto hace?

—Cuando salí con esta noticia acababan de desembarcar. Os busqué aquí, pero no os encontré.

La Suma Sacerdotisa miró a su esposo.

—Los ayudantes que estaban de plantón en el portal tenían órdenes de llevar al grupo a sus aposentos, pero debería ir y saludar a Varian…

Al otro lado, se oyó de repente la voz de Genn Cringris por encima del alboroto. Su audiencia consistía de la mayoría del grupo de Kurdran. Genn, obviamente mucho más relajado ahora después de la aceptación mostrada por los demás, pero también por la cerveza de los enanos que acababa de beberse, había empezado a relatarle a los demás algunas de sus pasadas batallas contra la Horda.

—La clave era mantener unido nuestro frente —estaba diciendo el Rey mientras Malfurion y Tyrande se dirigían hacia Velen—. ¡Divídenos y seremos pasto de los cuervos! ¡Todos sabían que flojear significaría la muerte de sus compañeros y ninguno de nosotros lo toleraría! Lanzamos el grito de guerra gilneano…

—Que consistía en un ruego de clemencia tan potente que los orcos sin duda os dieron la espalda asqueados… —dijo una voz burlona.

El efecto que tuvieron esas palabras sobre Genn Cringris fue inmediato. Saltó de la mesa, barriendo en su furia la comida y la bebida sin importarle dónde o sobre quién aterrizase. Sus facciones se ensombrecieron y, por un momento, pareció hincharse e incluso empezar a cambiar.

—¿Quién osa lanzar tan monstruoso insulto contra mí y contra Gilneas? ¿Quién?

Su enfurecida mirada pasó rápidamente por todas las personas allí sentadas en busca del culpable. La mayoría sencillamente se lo quedó mirando, tan asombrados como él por las insultantes palabras. Unos cuantos miraban nerviosamente a su alrededor.

Y unos pocos, como Malfurion y Tyrande, miraron de Genn Cringris hacia donde se encontraba el que había hablado. Malfurion dio unos pasos hacia la imponente figura, pero la Suma Sacerdotisa lo detuvo con una mano.

El Rey de Gilneas vio su movimiento. Siguió su mirada hasta quien lo acusaba.

—Tú…

—Y, habiendo espantado tan elocuentemente a los orcos, sin duda hicisteis lo que todos los valientes gilneanos hacen tan bien… arrastrarse y esconderse hasta que hubo pasado la batalla…

Era obvio que Genn deseaba lanzarse al cuello del otro. Movió los dedos en el aire, como si ya estuviese aplastándole la tráquea. Pero de algún modo consiguió quedarse donde estaba y sencillamente gruñir.

Por su reacción no recibió más que una mirada de desprecio del recién llegado que luego, de un modo mucho más respetuoso, se volvió hacia los anfitriones del banquete y se inclinó.

—Suma sacerdotisa Tyrande. Archidruida Malfurion. Es un placer volver a veros —dijo tranquilamente Varian Wrynn.

CAPÍTULO ONCE

Corazones ensombrecidos

—Nunca… ¡Ni yo ni ninguno de mis guerreros hemos actuado tan vilmente! —declaró Genn, visiblemente violentado— El valor de Gilneas…

—¿Valor? —interrumpió Varian Wiynn. El Rey de Ventormenta, alto, imponente y de facciones hermosas en un sentido melancólico, ya era para su pueblo un héroe de leyenda. De hecho, había tenido una vida increíble y peligrosa que no sólo lo había mantenido separado durante varios años de aquéllos a los que más amaba, sino que también lo privó durante un tiempo de la memoria. Sus cuitas eran pasto de relatos emocionantes que los bardos les cantaban a las damas impresionables. Y sus dos grandes cicatrices, una que le cruzaba las mejillas y el puente de la nariz y la otra que le bajaba por la parte izquierda de la frente hasta la mejilla, ambas recuerdos de las diferentes veces que apenas había conseguido escapar a la muerte, sólo añadían más sabor a las historias… historias que al propio Varian no le gustaban—. La definición de valor debe de ser diferente en Gilneas a la de las demás tierras… yo diría que hasta la contraria.

La insinuación de que Genn y los suyos eran unos cobardes absolutos demostró ser demasiado para el viejo monarca. Se le ensombreció la expresión. Algunos de los miembros de su escolta parecían dispuestos a dirigirse hacia Varian, pero Genn detuvo su avance con una mirada cortante.

Malfurion decidió intervenir.

—¡Rey Varian! No recibimos noticias de tu llegada y la de tu séquito…

—Lo prefería así —respondió el antiguo gladiador, actuando ahora como si Genn ni siquiera existiese. Varian se apartó un mechón de desordenado pelo castaño oscuro. Con sus ojos de cazador vigilando a todas las personas que estaban a la vista, Varian Wryrm marcó instintivamente a aquéllos que lo rodeaban según su potencial nivel de amenaza.

El Archidruida se colocó a propósito entre ambos.

—¿Y tu hijo? ¿Está Anduin contigo?

—Naturalmente —Varian lo dijo con un tono que hizo que Malfurion se sintiese un poco necio por haberlo preguntado, aunque muchos monarcas preferían dejar a sus únicos herederos en la supuesta seguridad de su hogar antes que llevarlos de viaje.

El Rey echó la cabeza hacia atrás por un instante. El elfo de la noche miró más allá de Varian, donde cuatro miembros de la guardia personal del Rey flanqueaban a una figura ligeramente más baja que iba vestida con el azul y oro reales de Ventormenta. El príncipe Anduin, de pelo rubio y corto, inclinó su cabeza en dirección al Archidruida. Llevaba una camisa de cuello alto cubierta de cota de malla que a su vez estaba cubierta por el escudo del león dorado de su reino. El Príncipe, excepto por un puñal que llevaba al cinto, no iba armado, pero con tantos guardias en el grupo de Ventormenta su seguridad estaba fuera de duda en prácticamente cualquier parte, no digamos en Darnassus.

En contraste con su padre, que era un auténtico luchador, Anduin era un joven estudioso. Más aún, tenía un aura de generosidad que le recordó a Malfurion a otro de los presentes. Sin pensar, Malfurion miró por encima del hombro buscando a Velen.

Para su sorpresa, los ojos del Profeta mostraban el mismo interés intenso en el muchacho humano. Velen notó exactamente lo mismo que Malfurion… quizá más.

Genn estaba inspirando y exhalando profundamente para recuperar la compostura. Varian no pareció impresionado por los esfuerzos del otro Rey.

El Archidruida siguió intentando atemperar la tensión.

—Rey Varian. ¡Discúlpanos por no haber estado presentes para recibirte! ¡Nos acabábamos de enterar de tu llegada y teníamos la intención de acudir a tus aposentos, pero tú, tu hijo y vuestros acompañantes sois bienvenidos a uniros al banquete si así lo deseáis! Vuestros asientos os esperan y la comida y la bebida llegará enseguida…

—No me siento inclinado a quedarme aquí —replicó crudamente el monarca de Ventormenta—. He navegado hasta Darnassus por el bien de la Alianza, no por él —señaló a Genn—. Si no te importa, Archidruida, el viaje ha sido cansado, así que creo que me voy a retirar ya…

Genn se acercó de nuevo a su homólogo. En voz baja, dijo:

—Varian… hablemos. Hice lo que creía que era mejor para mi pueblo. ¡Debes entenderlo! No me di cuenta de la necedad de mi arrogancia cuando decidí construir la muralla y lo que eso significaría, aislando a Gilneas del mundo exterior…

La mirada de Varian no se separó del Archidruida. A Genn no le dijo nada.

Esto sólo azuzó al Rey de Gilneas a hacer otro esfuerzo.

—¡Juraré que todos seremos como hermanos para todos los demás miembros de la Alianza, que ayudaremos como se necesite! ¡Gilneas no se apartará de su deber! No habrá un miembro más leal, especialmente al reino humano de Ventormenta…

—¡Ventormenta no quiere un hermano así a sus espaldas! —replicó Varian.

—Varian… —murmuró Malfurion.

El cuerpo del joven Rey tembló de furia. Bajó los ojos, mirando con amargura a Genn.

—¡Yo no pedí llevar el manto de la responsabilidad ni convertirme en el portador del estandarte de la humanidad! ¡Ya era suficiente gobernar Ventormenta y proteger a mi hijo! ¡Pero lo hice porque no tenía otra opción! ¿Quién más estaba allí? ¡No Gilneas! Ventormenta, con Theramore a su lado, ha tenido que enfrentarse a los peligros… ¿Y ahora quieres venir a protegerte bajo nuestra ala y fingir que esta vez sí permanecerás a nuestro lado?

—Permaneceremos…

—¡No es necesario que te preocupes, Cringris! Ventormenta y yo nos las hemos arreglado sin ti, sin Gilneas… y desde luego sin huargen… ¡Y seguiremos haciéndolo! Lo que de verdad deseas es redención por tus traicioneros crímenes… ¡Lo que no vas a conseguir de mí!

—Gilneas era una nación soberana. Nos seccionamos en tiempo de paz, no de guerra, y con buenos motivos. Ya lo sabes. En cuanto a la próxima votación…

Sin embargo, Varian le dio la espalda al otro humano.

—Disculpadme, Archidruida y Suma Sacerdotisa. Os veré después…

Antes de que Malfurion pudiese siquiera contestar, Varian se volvió y empezó a andar. Tras él iba su séquito.

Malfurion miró a Tyrande, que ya les había indicado a dos sacerdotisas que se apresurasen tras el rey Varian. Al mirar en dirección a Malfurion, se le abrieron los ojos como platos.

De donde estaba Genn escapó un gruñido grave y animal. El Archidruida volvió inmediatamente la atención al humano.

Genn mostró los dientes en una feroz sonrisa que se estiró más allá de lo que los límites humanos habrían permitido. Se le hinchó el cuerpo…

Y, de nuevo, el humano recuperó el control de sí mismo.

—D-discúlpame, Archidruida —murmuró la sudorosa figura—. Debería haberlo sabido. Debería.

—Te sugiero que vuelvas a tu asiento y…

—No. No, no puedo —Genn le hizo una señal a Eadrik y a los otros gilneanos. Encabezados por Genn, el grupo se fue silenciosamente hacia el bosque.

Los otros invitados murmuraban entre ellos. Tyrande les indicó a los músicos que volviesen a tocar, pero estaba claro que el banquete estaba terminando. El enfrentamiento había eliminado el humor esperanzado de los participantes, una situación que Malfurion tendría que esforzarse mucho para arreglar.

Sin embargo, al volverse para hablar con su compañera, se dio cuenta de que había un miembro del séquito de Ventormenta que no se había ido… Anduin, que en ese momento estaba hablando en voz baja con Velen.

Cuando los elfos de la noche se acercaron a ambos, oyeron al draenei decir:

—¡…y lo que sabes de la Luz es verdad, sí, pero eso es sólo la más superficial de muchas facetas, joven Anduin! ¡Para apreciar por completo la maravilla de la Luz debes mirarla desde la perspectiva que mejor te permita ver su lugar en el universo y cómo puede convertirse en parte de todos los seres! Eso requiere paciencia y aprendizaje…

—Eso puedo hacerlo, pero lo que yo quiero…

—¡Príncipe Anduin!

Dos de los miembros de la guardia personal del Rey habían vuelto. Sus rostros congestionados y sus movimientos apresurados delataban la intensa reprimenda que su monarca sin duda les había dedicado al descubrir que su hijo no estaba con el grupo. Los dos corpulentos soldados corrieron pasando junto a los elfos y llegaron a donde estaba su Príncipe, cada uno desde un lado.

El que había llamado al Príncipe, un encallecido veterano con una nariz que parecía haberse roto más de una vez en la batalla, se dirigió a Anduin, que no ocultaba su frustración al levantarse para hablar con los guardias.

—¡Príncipe Anduin! ¡Tu padre se disgustó mucho cuando se dio cuenta de que no nos habías seguido! ¡El Rey nos ha ordenado que vayas inmediatamente!

Anduin parecía estar a punto de gritarles algo a los desafortunados guardias, que todos sabían que sólo estaban cumpliendo con su deber y que probablemente temían ser castigados, pero se contuvo. Con un resignado movimiento de cabeza, el Príncipe se puso en marcha con sus protectores. Se giró por un instante para inclinarse ante los elfos de la noche y los demás. Sólo entonces les dirigió a los dos nerviosos soldados un gesto silencioso para que lo llevasen con su padre.

—El joven Anduin tiene una fuerza silenciosa —comentó Velen una vez que el chico se hubo ido—. Es una pena que su padre quiera encerrarlo como se encierra él.

—Varian estuvo a punto de perderlo más de una vez —contestó el Archidruida—. Su temor de que Anduin desaparezca o sea secuestrado no es infundado —Malfurion frunció el ceño—. Ni, lamento decir, tampoco lo son sus severas palabras hacia Genn Cringris.

—Genn hará las paces por todo —dijo Tyrande—. Lo sabes tan bien como yo. Ya sabemos cuánto ha sacrificado para llegar hasta este punto.

—¿Pero al final habrá merecido la pena? Casi se atacan el uno al otro. ¡Genn estuvo muy cerca de perder el control y con cierto motivo!

—Quizá deberíamos hablar de esto en otro momento —indicó la Suma Sacerdotisa—. Velen, si pudieras… —pero, para sorpresa de ambos elfos, el Profeta se había marchado subrepticiamente, casi como si supiera que estaban a punto de entrar en temas que era mejor que hablasen entre ellos dos.

—Bueno, podemos confiar en Velen, eso seguro —murmuró Malfurion. Luego, poniéndose serio, añadió— Tyrande… antes de que hables… tengo que decirte…

—Es él, Mal.

—¡Sé que te lo ha dicho Elune y entiendo que debería ser así, pero ya lo has visto! ¡Puede que Varian sea el líder que necesita la Alianza, pero también hay muchas posibilidades de que se convierta en el que guíe a la Alianza hacia el desastre!

—Estoy de acuerdo en que Varian está preocupado…

—Más que preocupado, aunque con razón —el Archidruida se mesó la barba pensativo—. Y su desprecio por Genn me parece que es tanto por sí mismo como por el Rey de Gilneas. Había en su tono algo que sonaba más a autorreproche…

—Yo también lo he notado —la Suma Sacerdotisa miró informalmente a un lado—. Los demás empiezan a marcharse. El banquete ha terminado.

—El banquete ha sido una debacle. ¡Los demás han visto que Varian declaraba que los huargen eran indignos de ser parte de la Alianza! No podemos dejar que esa idea permanezca…

—Hablaré con los demás. Quizá tú puedas hacer algo con Varian.

—Quizá… —Malfurion no podía ocultar sus dudas al respecto.

Ella puso la mano sobre la suya.

—Elune nos guiará. Ten fe.

Malfurion gruñó.

—De todos, yo soy quien debería tenerla, ¿no es cierto?

—Ve. Habla con Varian.

Malfurion sabía que no debía discutir con ella cuando usaba ese tono. Se dieron un beso y el Archidruida, inclinándose ante los invitados que aún quedaban, se fue tras el Rey de Ventormenta.

* * *

Para alguien que había dormido en jaulas infestadas de bichos y tenebrosas celdas empapadas en sangre durante sus días como esclavo y gladiador, los aposentos del bosque que sus anfitriones le habían ofrecido parecían demasiado blandos en comparación. Ni siquiera la habitación de Varian en Ventormenta era tan tranquila, tan pacífica. El Rey se planteó irse de Darnassus a la relativa familiaridad de su pequeño cuarto a bordo del barco, pero respetaba a sus anfitriones lo suficiente como para no insultarlos… o al menos no insultarlos aún más de lo que ya lo había hecho al enfrentarse a Genn Cringris.

Varian no se arrepentía de aquello. De hecho, había sentido una gran satisfacción. Sabía que se había comportado mal, pero había encontrado en Cringris una válvula de escape para el fuego que siempre ardía dentro de él.

Oyó un golpe en la puerta. Los elfos de la noche se habían esforzado por hacer que sus invitados se sintiesen como en casa y las habitaciones apartadas para Varian y su séquito eran bastante humanas en diseño y comodidades. Desgraciadamente, todavía tenían esa sensación «natural» que él siempre asociaba con la raza del Archidruida. Eran mucho mejores los opresivos muros de piedra del castillo.

Uno de los guardias abrió cautelosamente la puerta. Incluso en Darnassus, uno no se arriesgaba. Varian ya se había dado cuenta de que había algo raro, algo que había ocurrido justo antes de su llegada.

Entraron Anduin y los dos guardaespaldas que había enviado para traerlo. Varian, más animado, fue directo hacia su hijo.

—¡Me tenías preocupado! —a los dos hombres les gruñóz— ¡Que no vuelva a ocurrir esto! Si le ocurre algo a mi hijo, haré…

—Déjalo, padre.

Anduin habló con voz queda, siempre tranquilo, pero hizo lo que nadie más podía… hacer callar al Rey.

—¡Anduin, debes entenderlo! ¡Eres el Príncipe de Ventormenta! ¡En ninguna parte, ni siquiera aquí, estás lo suficientemente seguro como para despistarte! Siempre necesitas que al menos un guardia esté contigo…

—Sí. No se me da muy bien defenderme solo —replicó el Príncipe—, no soy el gran guerrero que eres tú. Magni y tú ya habéis visto lo mal que empuño una espada, incluso durante las prácticas.

—No quería decir…

El Príncipe suspiró. Era un sonido que Varian oía a menudo y normalmente por algo que había hecho debido a la preocupación que sentía por su hijo.

—No, no querías. Nunca quieres, padre. He vuelto, sano y salvo.

Como de costumbre.

—Anduin… —contra cualquier enemigo, el Rey podía estar seguro de sus siguientes movimientos. Contra su hijo, se equivocaba constantemente.

—Buenas noches, padre —el Príncipe se marchó, siguiendo a sus guardias a la habitación que le habían asignado.

Por inquietante que sin duda había sido la conversación para sus guardias, Anduin había conseguido que la cosa empeorase cortándola de raíz. Varian lo sabía, incluso lo agradecía, pero eso no calmaba la punzada de la obvia reprimenda de su hijo.

Ahora, la serenidad de los aposentos de los elfos demostró ser demasiado para él.

—Quedaos aquí —le ordenó a los guardias, tan consciente como ellos de que los estaba colocando en una posición parecida a la de Anduin—. Necesito caminar.

Sabían que no debían discutir. Sin prestarles más atención, Varian se marchó. Sin embargo, como sus aposentos, la tranquilidad de la capital no hizo nada por calmarlo. Se quedó mirando al bosque.

Apretó el paso. El bosque lo llamaba.

—¡Rey Varian! Precisamente venía a verte.

El humano ocultó su decepción, aunque por un momento fijó una mirada de anhelo en los árboles de más allá de la ciudad.

—Archidruida —respondió dirigiéndose finalmente a su anfitrión—, gracias por nuestros cuartos. Nos servirán.

—Y precisamente por eso has tenido que salir de ellos a la primera oportunidad —le replicó el elfode la noche con una ligera sonrisa—. Por favor. No me andaré con ceremonias contigo. Llámame Malfurion.

—Entonces te pido que tú me llames Varian.

—Como desees. Si no te importa, esperaba poder tener unas palabras contigo.

El Señor de Ventormenta lanzó un suspiro.

—Mis más sinceras disculpas por estropear tu banquete.

—El banquete no tiene importancia. La reunión, sí. Tú aprecias la franqueza, Varian. Me preocupa más tu enfrentamiento con Genn.

La mera mención del nombre de Cringris avivó las ascuas. A Varian se le aceleró el pulso.

—Preferiría no hablar de eso, Malfurion.

El elfo de la noche no se dio por vencido.

—Varian, debo pedirte que consideres todo lo que ocurra antes, durante y después de la reunión bajo el prisma de lo que ha sido de Azeroth debido al Cataclismo. Todas las decisiones que tomemos deben ser pensadas cuidadosamente…

—Te estás refiriendo a la readmisión.

—Por supuesto. Espero que actúes razonablemente…

El Rey ya no tenía deseo alguno de dirigirse al bosque. ¿No hay ninguna parte donde pueda ser libre?

Obviamente, Malfurion estaba decidido a seguir hablando del tema. Varian sólo podía ver un modo de, al menos, acabar con la conversación.

—Les dedicaré a Genn y a los huargen mi más justa reflexión. Tienes mi palabra.

Malfurion notó la intención en la voz del Rey y sabiamente aceptó la respuesta tal como la había recibido.

—Gracias, Varian. Es cuanto puedo pedir…

Otra figura los interrumpió. Varian trató de contener su impaciencia con una situación que aparentemente no tenía fin. Sus ojos expertos miraron al recién llegado quien, aunque era un elfo de la noche, iba vestido con ropas coloridas que el Rey creyó que sin duda Malfurion encontraría de mal gusto.

—Archidruida Tempestira —lo saludó el recién llegado.

—Var’dyn.

Los agudos oídos de Varian notaron una ligera inflexión en la voz del elfo de la noche, como si el Archidruida no sólo supiera lo que el otro quería… sino que lo temiese por algún motivo.

Por fin Varian dedujo lo que era el otro elfo exactamente. Recordaba los informes. Así que esto es un altonato.

El altonato apenas pareció ver al humano. El Rey recordó la evidente arrogancia de la clase de Var’dyn. También recordó que eran magos… Y magos imprudentes.

El Archidruida dijo:

—Gracias por tu tiempo y tu respuesta, Varian. Estoy deseando hablar contigo de nuevo.

El Rey aprovechó la situación.

—Por supuesto. Ahora, discúlpame; debo irme. Buenas noches.

Ni siquiera se dirigió al altonato al irse, pensando que el elfo se merecía lo mismo que había ofrecido. Varian los dejó a ambos agradecido, deseando en silencio no haber salido nunca de Ventormenta.

Con el rabillo del ojo detectó un ligero movimiento en los árboles cercanos. Varian no se concentró en él, consciente de que para cuando se girase el origen del movimiento ya habría desaparecido de la vista. Además, el Rey estaba bastante seguro de qué era lo que había estado acechando en el límite del bosque.

Frunció aún más el ceño. Para sí, murmuró:

—Malditos huargen.

* * *

Var’dyn no habló hasta que el humano se hubo marchado. Malfurion, consciente de la noticia que todavía no había tenido la oportunidad de darle al altonato, esperaba solemne. El Archidruida quería oír a Var’dyn para averiguar cuánto sabía.

—He venido por la desaparición —dijo directamente Var’dyn—. Ya lo sabes.

Malfurion esperó a que el altonato continuase, pero eso era aparentemente todo lo que el mago deseaba decir por el momento. Var’dyn miró expectante al Archidruida.

No tiene sentido retrasar lo inevitable, pensó Malfurion.

—Bueno, Maiev Cantosombrío ya ha informado a los altonatos de todo…

No continuó; la expresión de perplejidad de Var’dyn le dijo que el mago no tenía ni idea de nada que tuviese que ver con Maiev… ni con su descubrimiento.

—¿Qué deberíamos saber, Archidruida?

—Thera’brin está muerto. Asesinado.

Var’dyn se envaró.

—Cuéntamelo.

Eso hizo Malfurion sin dejarse ningún detalle. El hechicero permaneció impávido todo el tiempo. La única señal de su furia creciente eran sus manos, que había cerrado en puños y así habían quedado.

—Se nos devolverá el cuerpo inmediatamente —dijo Var’dyn cuando Malfurion hubo terminado. Su voz no denotaba emoción alguna. Se quedó mirando fijamente más allá del elfo de la noche, como si estuviese viendo algo que estaba muy, muy lejos—. No se le profanará más por ningún motivo.

—Ésa era la intención. Maiev…

—Sí… La vigía. Puede continuar con su investigación, pero no hablará con nosotros. Si averiguamos algo, te lo contaremos a ti, Archidruida. Dejo a tu elección que le cuentes lo que necesite saber.

No era precisamente el sistema más lógico, pero los altonatos eran bastante desconfiados… y, en ese momento, Malfurion no podía recriminárselo.

—Hablaré con ella en cuanto pueda —le prometió a Var’dyn.

El mago no respondió. Su mirada estaba otra vez perdida. La comisura de sus labios se movió. Malfurion estaba cada vez más molesto.

—Var’dyn. ¡Te juro que la muerte de Thera’brin se investigará exhaustivamente y el asesino será llevado ante la justicia! Sólo pido que los altonatos tengáis paciencia…

—No podemos permitirnos tener paciencia, Archidruida —dijo Var’dyn. Volvió a mirar directamente a Malfurion y, en esos ojos, el elfo de la noche notó el temor—. Verás, no había venido a hablar contigo sobre Thera’brin. Ha desaparecido otro de los míos.

CAPÍTULO DOCE

La horda ataca

Seguía sin saberse nada de Darnassus, aunque Haldrissa esperaba noticias pronto. Sin embargo, continuó con sus propios planes para organizarse contra esa última invasión de la Horda. Por necesidad, eso significaba una ceremonia rápida y sencilla para el pobre Xanon.

La Comandante le dedicó al oficial muerto las palabras adecuadas y luego dejó los últimos momentos para Kara’din, uno de los dos Druidas asignados a ella en Vallefresno como parte de un proyecto de la Suma Sacerdotisa y el Archidruida para unir más a los elfos de la noche. El otro, Parsis, estaba en alguna parte del bosque que tenían detrás, vagando por el Sueño Esmeralda o algo así… Haldrissa no estaba segura. Era tan devota de los ritos de su pueblo como cualquiera de los demás elfos de la noche, pero los Druidas a menudo la confundían y la frustraban. A menudo parecían estar medio dormidos, o incluso del todo, y hablaban de aspectos del mundo que no tenían un uso práctico para un soldado.

En cuanto terminó el funeral, Haldrissa se fue. Denea la seguía de cerca. Aunque su lugarteniente obedecía cualquier orden que ella diese sin discusión, Haldrissa podía sentir que entre ellas estaba creciendo una brecha. Estaba segura de que Denea y algunos de los otros oficiales culpaban a su Comandante no sólo de la muerte de Xanon, sino también de las otras. Por supuesto, la mayoría de sus oficiales no llevaban en el ejército tanto como ella, así que por el momento les disculpó su ingenuidad. Si sobrevivían a la vida militar la mitad de tiempo que ella, aprenderían.

Pero ¿tendrán esa oportunidad?, se preguntó de repente. Esa última intrusión de la Horda parecía ser de mayor escala que las del pasado.

—Denea…

—¿Sí, Comandante?

—Quiero que una avanzadilla de cuatro vaya hacia el noreste con sus hipogrifos. No tan lejos como nosotros. Desde el aire deberían poder ver lo suficiente incluso sin llegar tan lejos.

—Sí, Comandante.

—Oh, ¿y cuándo estará listo todo el contingente montado?

—Podremos salir a primera hora de la mañana —aunque Denea trató de mantener la calma en su voz, se le escapó un tinte de emoción.

Haldrissa se aseguró de que su voz sonase tranquila y autoritaria.

—Si la avanzadilla regresa para entonces con su informe, lo haremos. No nos moveremos hasta entonces.

—Entonces, con tu permiso, iré a mandar la avanzadilla.

El asentimiento de Haldrissa era cuanto Denea necesitaba. Se fue deprisa, obviamente decidida a asegurarse de que los centinelas partían al día siguiente.

Recuerdo haber sido tan dispuesta, pensó la Comandante… e inmediatamente se maldijo por ser tan sentimental. La única diferencia entre Denea y ella era que Haldrissa tenía los milenios de experiencia para saber cómo atemperar el deseo con la precaución. Un rasgo de Comandante…

Un ruido grave la despertó. Desde el oeste llegaba un tren corto de vagones de suministros guiado por una escolta de centinelas armados. La capitana al mando de la escolta miraba con nerviosismo a su alrededor, lo que no era una buena señal.

Haldrissa se dirigió inmediatamente hacia ella.

La capitana saludó.

—¿Comandante Haldrissa?

—Sí. ¿Ha ocurrido algo? —miró los vagones, pero no vio nada fuera de lo ordinario.

Nada salvo que el último vagón llevaba una carga extra que sobresalía. Un cuerpo grande y alado. El hedor de la podredumbre, tan familiar para la veterana oficial, era fuerte incluso antes de que Haldrissa llegase al vagón.

—Hemos encontrado al hipogrifo como a un día de aquí —reportó la capitana mientras desmontaba—. Llevaba muerto un tiempo.

Atónita, Haldrissa se abalanzó hacia el enorme cadáver. Quería negar qué y quién era pero, al acercarse, las marcas distintivas confirmaron lo peor. Era sin duda Tormenta de Viento.

Y eso significaba sólo lo peor por lo que concernía a Aradria y al mensaje para Darnassus.

—Tenía muchas heridas, sobre todo de flechas, pero lo que finalmente lo remató fue un gran hacha —concluyó la capitana.

Haldrissa miró al vagón. El cuerpo de Tormenta de Viento se apoyaba sobre varios barriles. De Aradria Alzanubes no había ni rastro—. ¡La mensajera! ¿Dónde está?

—Sólo encontramos al hipogrifo, no a ella, aunque había rastros de sangre por otras partes que podían haber sido de la mensajera.

Descubrimos a varios orcos muertos…

—¡Olvídate de los orcos! ¿No encontrasteis ni rastro de la mensajera?

Acobardada por la furia de Haldrissa, la joven oficial murmuró:

—Como he dicho, no la encontramos por ninguna parte, pero…

—Por ninguna parte… —la Comandante se animó con esas palabras. Podía ver cómo se había desarrollado la escena. Tormenta de Viento, gravemente herido en vuelo, sin duda había bajado a su jinete al suelo para que pudiese huir a pie con el saquito mientras él se sacrificaba para mantener a raya a la avanzadilla de orcos.

Que los orcos hubiesen penetrado tan profundamente la molestaba, pero la fuga de Aradria lo compensaba. Había lugares por el camino en los que una mensajera experta como Aradria podía conseguir otra montura.

La capitana había estado diciendo algo más, pero Haldrissa no le había prestado atención.

—¿Cómo dices?

—Que también encontramos esto allí.

Haldrissa no podía verla, pero su expresión debía de haber sido terrible, pues la capitana lanzó un grito ahogado.

Los saquitos destrozados eran la prueba de la necedad de las esperanzas de la Comandante. Aradria no había escapado. Nunca habría abandonado la misiva. O los orcos se habían deshecho de su cuerpo o algún animal se lo había llevado.

Y Darnassus seguía ignorando lo que estaba ocurriendo en Vallefresno.

Denea. Dejando a la confusa capitana, Haldrissa se fue corriendo en busca de su lugarteniente. Denea ya había preparado la avanzadilla para la misión. Sin embargo, en lugar de enviarla hacia donde había planeado, esta vez esperarían las cuatro hasta que ella hubiese hecho cuatro copias del mensaje anterior. Denea tendría que refrenar sus ganas de perseguir a los orcos durante un día o dos más. Aquello podría esperar al menos ese tiempo, o eso creía Haldrissa.

—¡Denea! —gritó. Su lugarteniente estaba con los cuatro exploradores, a punto de despedirlos—. ¡Denea!

Su voz no llegó con fuerza suficiente. Deseosa de marchar ella misma, la joven oficial les dio el permiso a las cuatro exploradoras para que partiesen con sus hipogrifos. El grupo se elevó rápidamente en el aire.

Al fin Denea se giró en respuesta a los gritos de Haldrissa.

—¿Comandante?

—¡Hazles señales de que vuelvan! ¡Aradria no llegó! ¡Quiero que los cuatro vayan a Darnassus! —había considerado la posibilidad de usar búhos para llevar los mensajes, pero no sólo los hipogrifos eran mucho más rápidos, sino que sus jinetes también podían defender las misivas.

La centinela se apresuró a tocar uno de los cuernos de señales que usaban para llamar a los guerreros a la acción. Era su única esperanza para llamar a las jinetes de los hipogrifos. Denea se acercó el cuerno a la boca y sopló lo más fuerte que pudo.

El bramido hizo que todos los centinelas dejasen lo que estaban haciendo. Haldrissa se dio cuenta, demasiado tarde, de que muchos de ellos, que ya se preparaban para la letal marcha, podrían creer que la llamada a las armas había llegado antes de lo que esperaban.

Pero, si el cuerno había alborotado la base por los motivos equivocados, al menos vio que también había servido para su otro propósito. La exploradora jefe miró por encima del hombro, vio a Denea haciendo gestos y ordenó el regreso.

—Alabada sea Elune… —Haldrissa se dirigió a recibir a los hipogrifos. Tenía unas cuantas instrucciones que darles a las exploradoras antes de ir a escribir los nuevos mensajes para Darnassus.

Un grito en el cielo hizo que trastabillase. Cerca de ella, Denea lanzó un juramento.

Una de las exploradoras cayó fláccidamente de su montura, abalanzándose hacia el suelo mientras los demás elfos miraban horrorizados.

Dos flechas le asomaban por la espalda cuando cayó. Haldrissa había luchado en demasiadas batallas como para no reconocer la marca de la Horda.

De repente, el cielo estaba lleno de flechas. Al principio la Comandante creyó que los arqueros habían calculado mal la distancia, pues las flechas iban demasiado altas como para descender con tino sobre los centinelas.

Sólo cuando otra de las exploradoras y su montura fueron alcanzadas varias veces, Haldrissa entendió la terrible lógica. El campamento no era el objetivo inmediato: eran las exploradoras.

La Horda ya estaba preparada para su plan.

Cuando las flechas derribaron a la segunda exploradora, se oyeron otros gritos. Haldrissa vio a varios guerreros señalando hacia el este.

Columnas de humo se alzaban desde otros dos puntos. No tuvo que adivinar su origen. Dos de los puestos avanzados se encontraban en esa dirección.

—¡Centinelas, formad! —gritó Denea—. ¡Preparaos para un ataque inminente!

Mientras los centinelas, incluyendo cazadoras de armadura azul con escudos y gujas, se apresuraban a obedecer, Haldrissa se movía presa de la frustración. Ésas eran las órdenes que debía haber dado ella. Miró hacia el bosque, preguntándose cómo la Horda se había acercado tanto en un grupo tan numeroso. Obviamente habían hecho varias incursiones en la zona para poder tener una comprensión tan buena de su entorno.

Pero ella también conocía bien el terreno.

—¡Denea! ¡Veinte al límite sureste del puesto! ¡Tendrán que venir por ahí! ¡Quiero preparada una fuerza montada de cazadoras con escudos y lanzas preparados! — Dado que la presencia de la Horda en Vallefresno había crecido los meses anteriores, la general Shandris había decidido incluir al arsenal de armas de los centinelas lanceros, una figura rara vez utilizada en los ejércitos de los elfos de la noche desde el fin de la Guerra de los Ancestros—. Lleva a los demás…

El graznido de un hipogrifo la interrumpió. Otra criatura alada cayó. Su jinete, con una flecha atravesándole el brazo, consiguió saltar antes de que la criatura chocase contra el suelo.

La última exploradora consiguió aterrizar. Sin embargo, el suelo demostró no ser un refugio. Volaron más flechas, ésas diseñadas para alcanzar a los que se encontraban en el campamento y, como vio Haldrissa, especialmente la zona donde se guardaba a los hipogrifos. Peor aún, las exploradoras que habían aterrizado les habían dado a los arqueros una noción bastante buena de dónde se encontraba.

Entre los atacantes había alguien que sabía muy bien cómo hacer planes.

—¡Poned a los hipogrifos a cubierto! —ordenó Haldrissa. Desenfundó su guja. Aún no había ni rastro de los invasores, pero sin duda eso cambiaría en unos momentos. Haldrissa tendría que aprovechar el poco tiempo del que disponía.

Su mirada cayó sobre Kara’din, que corría de herido en herido usando sus poderes druídicos para curarlos lo mejor que podía. La Comandante escogió dejar a Kara’din con sus medios por el momento, dado que se le iban ocurriendo preocupaciones adicionales.

—¡Arqueros, formad! —vio que algunos ya habían empezado, pero que como grupo no se movían tan deprisa como Haldrissa hubiese deseado—. ¡Noreste, este, sureste! ¡A veinte pasos de la puerta!

Por necesidad, el puesto principal estaba rodeado de altos muros de madera. Cuando lo habían construido, los árboles sacrificados habían sido honrados como camaradas guerreros. Haldrissa rezaba ahora para que los árboles hubiesen conservado su gran fuerza incluso en la muerte. Sospechaba que los centinelas iban a necesitarla.

Los guardias del muro observaban agachados el bosque. Hasta entonces no habían mostrado señal de haber visto al enemigo, aunque unos pocos se movían creyendo por un instante haberlo avistado.

El letal silbido de otra lluvia de flechas inundó los oídos de Haldrissa. Denea gritó una advertencia a las cazadoras para que levantasen rápidamente los escudos.

Las flechas chocaron contra éstos. Desgraciadamente, algunas de las cazadoras no se movieron lo bastante deprisa. Se oyeron gritos cuando al menos tres guerreras cayeron con flechas clavadas y otras resultaron heridas. Haldrissa miró a sus propios arqueros y agradeció verlos preparados para devolver el ataque.

Con las flechas preparadas, los arqueros esperaban la orden. La comandante se la dio sin dudarlo.

Ahora que las flechas de los elfos de la noche cruzaron por encima del muro, el silbido se convirtió en una señal de esperanza. Haldrissa corrió hacia el muro, consciente de que no llegaría a tiempo de ver las flechas descender, pero esperanzada de que habría muestras de su éxito.

Mientras trepaba por el muro, oyó gritos de fuera. Más de unos pocos. Puede que los orcos tuvieran algunos arqueros buenos, pero no eran centinelas. Haldrissa estaba segura de que su gente infligiría mucho más daño. Sólo esperaba que fuese suficiente.

Como en respuesta a su inquietud, cayó otra lluvia de flechas en el momento en que la Comandante llegaba arriba. Aunque consiguió agacharse, la centinela que tenía más cerca fue demasiado lenta con el escudo. La gruesa flecha le atravesó completamente el cuello y la elfa muerta cayó de espaldas.

Haldrissa miró hacia el bosque. Por primera vez, la Horda empezó a salir de la protección de los árboles. Se estaban extendiendo por el borde del bosque en distintas posiciones y, aunque algunos tenían arcos, otros parecían decididos simplemente a mirar.

No… a mirar, no. A contar. Contaban el fuego que devolvían y el número de centinelas en los muros.

Agachándose de nuevo, Haldrissa se dirigió hacia los que estaban más adentro.

—¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego!

Abajo, Denea creyó que su superiora se había vuelto loca. Dudó el tiempo suficiente como para que otra lluvia de flechas respondiese a la de la Horda. Haldrissa maldijo entre dientes mientras las flechas la sobrevolaban. Los orcos eran guerreros expertos; ahora podrían hacer un cálculo aproximado del número de arqueros entre los centinelas.

Y efectivamente, al volver a mirar hacia fuera, vio que los orcos del borde del bosque volvían adentro. Al mismo tiempo, el silencio se hizo en el bosque. No hubo más flechas que atacasen a los elfos.

—Se han retirado —murmuró ingenuamente un joven centinela a un camarada—. Se han ido.

—No —replicó la Comandante, asustando a esos dos y a otros que, con la emoción, habían olvidado que estaba allí—. No, sólo han vuelto a sus puestos por un rato. Seguimos estando bajo ataque. La primera persona que lo olvide no tendrá que preocuparse de si la castigo. La Horda ya la habrá matado.

Los guerreros se quedaron serios y varios apretaron las manos con las que sostenían las armas. Así era como Haldrissa los quería. Si estaban listos para lo peor, tendrían más posibilidades de sobrevivir.

Descendió rápidamente hasta Denea.

—¿Cómo están los arqueros?

—Unos pocos heridos, tres muertos. ¡Da la orden y les enviaré otra dedicatoria a esos gusanos!

—Olvídate de eso. ¡Los hipogrifos! ¿Han podido poner a cubierto a la mayoría?

—Cuatro están ilesos. Otros dos están heridos pero pueden volar. Dos más han resultado heridos en las alas y no se puede contar con ellos. Y hay otro gravemente herido que me temo que vaya a morir.

Seis hipogrifos útiles. Era mejor de lo que había creído Haldrissa, aunque menos de los que le hubiera gustado.

—No tenemos mucho tiempo. Mira a ver si Kara’din puede hacer algo por los heridos más leves primero —ordenó Haldrissa. Se detuvo cuando a Denea se le ensombreció el rostro—. ¿Qué ocurre?

—Quería decírtelo ahora. El druida está muerto. En la última lluvia de flechas un buen número cayó en su dirección. Estaba concentrado en nuestros heridos y no consiguió protegerse lo suficiente. Creo que murió rápidamente, atravesado por muchas flechas.

Haldrissa maldijo.

—Vieron la oportunidad de matar al druida. ¿Dónde está Parsis?

—Ni rastro. Puede que quizá ya esté muerto.

La Comandante no podía malgastar más tiempo en ese tema. Los centinelas habían sobrevivido durante milenios sin asistencia druídica y lo seguirían haciendo ahora.

—Pues sigamos adelante. Prepara rápidamente a todos los arqueros. La Horda no tardará mucho antes de empezar su ataque en serio. No sabemos cuántos puestos avanzados han destruido ya. Tenemos que avisar a Darnassus, pero esta vez quiero suficiente protección para los hipogrifos y sus jinetes.

—¿Cada uno llevará una copia del mensaje?

—¡Al cuerno el mensaje! A estas alturas lo único que tienen que decirle a la general Shandris es que Vallefresno está sufriendo un ataque total. ¡Ahora, prepáralos!

Denea salió corriendo con una velocidad que la veterana guerrera le envidió. Haldrissa ya se sentía como si hubiese librado una batalla entera, no sólo la escaramuza inicial.

En un principio los arqueros se agruparon en una formación lo bastante flexible de modo que, si los orcos disparaban hacia allí donde habían formado antes, hubiese menos bajas. A Haldrissa le molestaba pensar siquiera que el éxito se midiese por tratar de mantener las bajas al mínimo, pero eso era la guerra. Cuantos más guerreros salvase mejor, aunque eso significase que otros tendrían que sacrificarse… incluyendo a ella misma.

Los hipogrifos estaban preparados sólo unos minutos después. En todo ese tiempo los orcos no habían disparado una sola flecha ni tocado un solo cuerno. Eso le preocupaba a Haldrissa. Quien fuera el que estaba al mando del ataque tenía algo insidioso en mente, de eso estaba segura.

Denea le hizo una señal. Haldrissa advirtió en silencio a los arqueros que se preparasen. Cuando tuvieron los arcos listos y ya estaban apuntando, asintió dirigiéndose a los valientes exploradores e hipogrifos y luego a su lugarteniente.

Denea ordenó a la partida que se marchase. Las grandes criaturas aladas despegaron con sus jinetes agachados. Cada animal tomó una dirección ligeramente distinta, pero todos se dirigían hacia el oeste.

—¡Fuego! —ordenó Haldrissa.

La primera fila de arqueros disparó. Pero la segunda se contuvo, como ella había ordenado.

La lluvia de flechas cruzó el cielo hacia el bosque. En el mismo momento, los hipogrifos empezaron a batir sus alas con más fuerza. Se elevaron cada vez más.

De nuevo, Haldrissa dio orden de disparar. La segunda fila disparó. Mientras tanto, aquéllos que habían disparado primero prepararon sus arcos de nuevo.

Seguía sin haber fuego de respuesta. Haldrissa casi contuvo la respiración esperando que la Horda tratase de derribar a los hipogrifos. Pero no hicieron nada.

Al fin las criaturas aladas y sus jinetes estuvieron fuera del alcance de las flechas. La Comandante lanzó al fin un suspiro de alivio.

—¡Mirad ahí! —gritó alguien.

Haldrissa buscaba la muy esperada lluvia de flechas de la Horda, pero en lugar de eso la esperaba una visión más asombrosa. En lo alto y acercándose deprisa desde el este había casi una docena de motas borrosas que se unieron lo suficiente como para revelar unas figuras reptiles con alas membranosas. Figuras reptiles rojas.

—Dragones rojos… —Haldrissa lanzó un grito ahogado antes de reconocer que eran de apariencia más bestial y de formas más primitivas—. No… protodracos rojos.

Sólo había oído de su existencia en Rasganorte, pero habían corrido rumores de que la Horda había intentado llevarlos a otras regiones. Eran criaturas con hocicos dentados más fuertes y que cruzaban el cielo con una intención clara. En las alas tenían extremos puntiagudos y los protodracos rugían con monstruosa impaciencia al acercarse.

Haldrissa se dio cuenta demasiado tarde de que había hecho justo lo que la Horda quería. Sufriendo ya un ataque, habían esperado a que tratase de enviar otro aviso a Darnassus.

Haldrissa acababa de enviar a los jinetes y a sus monturas a la muerte.

La Horda no podía tener muchos protodracos. Probablemente aquéllos eran la mayoría, si no todos. Sin embargo, eran cuantos necesitaban. Siendo casi el doble de hipogrifos, los protodracos se separaron en parejas para perseguir a los jinetes, que todavía no eran conscientes de lo que se les avecinaba.

Sonó el bramido de un cuerno; Denea trataba de avisar a los exploradores. Pero, aunque algunos reaccionaron, era demasiado tarde. Los protodracos, y sus jinetes orcos, habían estado esperando ocultos tan cerca que no tardaron mucho en alcanzar a sus presas.

Los hipogrifos no estaban ni mucho menos indefensos y los que trabajaban con los centinelas eran especialmente aptos en la batalla. Incapaces de distanciar a sus perseguidores, la mayoría de los hipogrifos se dio la vuelta para enfrentase a los protodracos. Los jinetes prepararon sus arcos.

Un afortunado arquero disparó una flecha que despachó rápidamente al orco que estaba subido sobre el protodraco. El guerrero muerto se deslizó por un lado de su montura y cayó como una piedra hacia Vallefresno.

Dos protodracos atraparon a un hipogrifo entre ellos. El hipogrifo atacó con sus garras, arañando el morro del protodraco más cercano. El jinete orco trató de apuntar con su arco, pero la herida hizo que se desviase. La jinete del hipogrifo devolvió el disparo con la misma puntería que el primer arquero, enviando otro cuerpo de la Horda hacia el suelo.

Desgraciadamente, al concentrarse en un protodraco, por necesidad, el hipogrifo no pudo prestarle mucha atención al segundo. La arquera trató de preparar otra flecha para enfrentarse al segundo; el proceso la dejó al descubierto para el hacha del jinete del segundo protodraco.

El orco golpeó fuerte y el hacha cortó armadura, carne y hueso. Con un grito, la exploradora se llevó la mano al sangriento muñón que le había quedado por brazo. Un segundo golpe de hacha remató a la elfa de la noche dejando al hipogrifo para que se defendiese solo mientras seguía llevando a su jinete muerta.

La valerosa criatura consiguió lanzar otro buen golpe, esta vez al bajo vientre del segundo protodraco. La bestia dejó escapar un rugido de dolor y se inclinó hacia un lado. El orco trató de aferrarse pero, con una mano todavía sosteniendo el hacha, no pudo.

Lo que lo salvó fue el primer protodraco, que apareció como por una orden silenciosa bajo el orco que caía. Agarrándose, el orco se recolocó en su nueva montura.

Tanto el protodraco gravemente herido como su camarada se lanzaron a por el hipogrifo. Los colmillos atravesaron un ala. Las garras rajaron un cuello.

El hipogrifo dio un último salto hacia el más herido de sus adversarios. Le rajó el cuello al protodraco. Éste plantó sus garras en una de las alas del hipogrifo.

Así enganchados cayeron a plomo hacia su muerte.

En un intento de cumplir la misión, dos de los hipogrifos trataron de huir hacia el oeste. Uno no llegó demasiado lejos y, aunque la exploradora trató de ayudar disparándole a sus perseguidores, un protodraco se las arregló para cortarle el camino. Al contrario que en la lucha anterior, el hipogrifo y la elfa de la noche fueron incapaces de presentar mucha resistencia antes de ser hechos pedazos por el conjunto de colmillos, garras y hachas.

El combate aéreo empezó rápidamente a venir a menos cuando los atrapados defensores cayeron uno tras otro. Dos protodracos más perecieron, al igual que sus respectivos orcos, pero pronto sólo quedó un explorador y un hipogrifo que aún trataban de superar a los dos protodracos montados que, lenta pero de forma segura, les comían terreno. La trampa había estado bien tendida y Haldrissa se sintió personalmente responsable por cada muerte que había visto.

Peor aún, no podía hacer más que mirar cuando el último fue atrapado. El explorador y su hipogrifo lucharon tan valientemente como sus camaradas, incluso derribando a uno de los protodracos y a su jinete, pero al final ellos también cayeron. La batalla completa había durado quizá cuatro minutos, aunque a Haldrissa le había parecido una espantosa eternidad.

Los centinelas no se habían quedado quietos mientras ocurría todo aquello. Lanceros montados sobre sables de la noche estaban listos para comenzar la carga saliendo por las puertas. Los centinelas a pie tenían sus gujas preparadas. Los arqueros detuvieron su fuego, esperando ahora la noticia de que la Horda estaba atacando.

Los guardias de los muros miraron cautelosamente a través de los huecos tallados esperando la primera oleada de orcos.

Pero no ocurrió nada.

CAPÍTULO TRECE

La búsqueda de Jarod

Aunque la llegada de Velen no había estado programada, no había duda alguna de su estatus como invitado, igual que los demás que representaban a la Alianza. Sin embargo, el Profeta no era de los que necesitaban grandes comodidades e insistió en tener una habitación sencilla. Tyrande se encargó de que le diesen una que estuviera en la dirección del templo.

La calma de los Jardines del Templo le agradaba a Velen y en ese momento se encontraba meditando allí. El draenei estaba sentado con las piernas cruzadas enfrente del centro de los jardines, concentrado en la Luz. Había pedido que los dos guardias de honor que la Suma Sacerdotisa le había asignado permaneciesen en su cuarto, dado que precisamente en ese lugar era donde su presencia sería menos necesaria.

De repente sintió la presencia de alguien que se le acercaba, alguien que también sentía una tremenda afinidad por la Luz. Sólo podía ser una persona. Sin mirar, Velen dijo con voz queda:

—Bienvenido, Anduin Wrynn.

El chico no pareció nada sorprendido de que Velen hubiese sentido su presencia, una señal más de que la Luz era muy fuerte en el hijo del rey Varian.

—Hola, Profeta. Yo… lamento molestarte.

—Por favor… Ése es el título que me dan otros. Prefiero sencillamente «Velen» —el draenei se levantó lentamente—. Tu padre no sabe que estás aquí.

—No… Cree que estoy dormido… —Anduin no podía esconder su culpa…

—No soy quien para juzgar si deberías haberte quedado en tu cuarto o no. Eso debes decidirlo tú.

Esas palabras parecieron calmar un poco a Anduin.

—Soy lo bastante mayor como para tomar mis propias decisiones, a pesar de lo que crea mi padre. Lo quiero, pero tiene tanto miedo a perderme otra vez, o a perderme para siempre como le ocurrió con madre, que prácticamente me asfixia. Nunca puedo estar lejos de su vista más de unos minutos.

—Se puede entender su preocupación… y también tu malestar.

—Profe… Velen, ya sabes por qué he venido.

—Quieres hablar más sobre la Luz. Estaré encantado de contarte lo que sé si tú respetas que no tengo intención de apartarte de tu padre.

Anduin asintió y en ese momento a Velen le recordó mucho al Rey.

—No te lo pediría. Sólo deseo aprender más. Yo… —se llevó la mano al corazón—. Siento la Luz aquí. La siento más cada día que pasa. Es tan parte de mí como cualquier otra cosa.

—Sí. Por lo que a ti respecta, es extremadamente fuerte —Velen miró alrededor de los jardines, pero no había nadie más cerca—. Podemos hablar un rato si lo deseas mientras me prometas que volverás después a tu habitación.

La gratitud que irradiaba del joven era casi tan potente como la Luz de su interior.

—Te lo prometo.

Mientras caminaban, Velen estudió cuidadosamente al muchacho. Sí, debo enseñarle todo lo que sé, si eso es posible. El chico tiene un destino en la Luz…

Velen permaneció consciente todo el tiempo de quién era el que caminaba junto a él. Anduin era el heredero de Ventormenta y el draenei sabía lo importante que Ventormenta era para ese mundo atribulado en aquel momento. La Alianza necesitaba a Ventormenta quizá más de lo que incluso su Rey creía. Cualquier cosa que amenazase la estabilidad de Ventormenta amenazaba la estabilidad a largo plazo de la Alianza, especialmente ante una renaciente Horda.

Con todo, si la Luz tenía otros planes para Anduin Wrynn…

* * *

Debes seguir con tu vida, oyó Jarod que le decía la voz de su esposa. Desde que había llegado allí no era la primera vez que la oía y, aunque algunos hubiesen creído que se había vuelto loco, Jarod la aceptaba como si sencillamente siguiese protegiéndolo como siempre había hecho en vida.

Ya hacía tiempo que había salido de sus aposentos con la esperanza de poder pensar. Aunque continuaría llorando a Shalasyr, quizá por el resto de su vida, sabía que ella hubiese esperado que hiciese algo más. Por mucho que Jarod detestase la idea, Shalasyr hubiese querido que se reintegrase a la sociedad de los elfos de la noche y encontrase otro propósito. Cuál podía ser no lo sabía y, en realidad, tampoco le importaba mucho. Pero Jarod sabía que tenía que intentarlo.

Ni siquiera se había planteado regresar al ejército. En parte tenía que ver con el hecho de tener que tratar con Shandris, algo para lo que no estaba preparado por el momento… si es que alguna vez llegaba a estarlo. Sin embargo también tenía que ver con los persistentes sentimientos de Jarod con respecto a cómo veía a la sociedad de los elfos de la noche. Había pruebas de que las cosas habían cambiado, que Malfurion y Tyrande habían empezado a reunir a los distintos segmentos de su pueblo de nuevo… pero necesitaba ver más. La guerra le había dejado una huella demasiado profunda.

Aparentemente estoy empezando a envejecer. Jarod había creído que no se volvería como algunos de los elfos más ancianos que había visto justo al final de la guerra. Todo su mundo se había vuelto del revés en la lucha contra la Legión Ardiente y la destrucción de Zin-Azshari y habían sido incapaces de enfrentarse a su nuevo e impredecible futuro. Varios se habían refugiado en sus propios mundos de fantasía que consistían en recuerdos amables del pasado. Muchos de ellos no habían encontrado el camino de regreso a la realidad.

Pero, sólo por Shalasyr, Jarod estaba dispuesto a vivir. Obligarse a salir de sus aposentos y empezar a caminar entre los miembros de su raza habían sido los primeros pasos. Incluso se había esforzado por estar atento por si veía a alguien al que recordase para asegurarse de saludarlo. Eso provocó algunas expresiones de asombro, pero Jarod creía que su esposa hubiese estado orgullosa de su esfuerzo inicial.

Aun así, estaba más que contento de volver por fin. De hecho, cuanto más se acercaba, más ligero caminaba, deseoso de regresar a lo que se había convertido en su santuario.

Y así fue como Jarod casi se cayó sobre el cuerpo que había en su camino.

Lo evitó en el último minuto, agarrándose a uno de los últimos árboles que tenía cerca. Incluso así, el antiguo Capitán de la Guardia cayó de rodillas sobre el brazo del cadáver.

Los años pasados desde la guerra desaparecieron y Jarod volvió a reaccionar como un soldado. Apoyándose contra el árbol, miró a su alrededor en busca del asesino. Como no vio a nadie, Jarod se agachó cuidadosamente para investigar el morboso hallazgo.

Al principio se preguntó si quizá estaba perdiéndose en viejos recuerdos. No había visto un cuerpo así desde la guerra. Que Jarod ni siquiera notase los coloridos ropajes hablaba de lo profundamente perdido que estaba en su ensoñación.

—Un altonato… —con retraso, recordó que éstos habían estado buscando ser readmitidos en la sociedad de los elfos de la noche.

Con la excepción de su caída accidental sobre el brazo, Jarod tuvo cuidado de no tocar el cuerpo. Ya resultaba evidente lo que probablemente había provocado el fin del hechicero; los dos cortes irregulares de su cuello hablaban de un gran cuchillo empuñado por una mano entusiasta. También había algo sujeto por una piedra al pecho del mago muerto.

A Jarod se le amontonaban las preguntas en la cabeza, algunas de ellas muy inquietantes. Una que lo desconcertaba especialmente era qué hacía ahí el altonato. ¿Qué asuntos tenía el hechicero tan cerca de donde vivía Jarod?

La respuesta le llegó en cuanto estudió el terreno cercano. Alguien había tenido el cuidado de eliminar todas las huellas y supo por qué. El altonato había sido asesinado en otra parte y lo habían llevado hasta allí. A pesar de los esfuerzos por encubrirlo, todavía quedaban algunos diminutos puntos delatores de algo que sólo podía ser sangre. Llevaban hacia el este por unos pasos hasta desaparecer. Por todo eso, Jarod decidió que el motivo de que fuese él quien encontrase al altonato era simplemente que los asesinos no habían querido que la víctima fuese descubierta cerca del lugar donde había muerto. Allí habría algo que posiblemente les hubiese dado a los investigadores una pista sobre la verdad.

De repente se le ocurrió que eso no era cosa suya. Lo suyo era informar a los centinelas o, mejor aún, al Archidruida o a la Suma Sacerdotisa. Jarod volvió a mirar a su alrededor, no vio a nadie y decidió arriesgarse a dejar el cuerpo solo mientras buscaba a alguien con autoridad.

Siendo un druida, probablemente Malfurion se encontraba en alguna parte más allá de Darnassus, así que Jarod se dirigió hacia el templo. Al menos Tyrande estaría allí, creía, y, si resultaba que también estaba el Archidruida, mucho mejor.

—¿Jarod?

Se detuvo al oír la voz de Shandris. Flanqueada por cuatro centinelas, ella también se dirigía hacia el templo.

—Shan… General —le respondió, tratando de recuperar la compostura.

Tras la primera vez que dijo su nombre, ella también quiso adoptar un tono más oficial.

—Jarod. ¿Vas a hablar con la Suma Sacerdotisa?

Sólo se lo tuvo que pensar un instante antes de admitir la verdad.

—Sí… Alguien ha sido asesinado.

Las guardias se tensaron inmediatamente. Shandris les hizo una seña para que se calmasen, aunque su mirada refulgía ante la noticia.

—¿Dónde? ¿Quién?

—Encontré el cuerpo cerca de mis aposentos —le dio un lugar más preciso— Era uno de los altonatos. No lo conozco. Tenía una nota, pero no la toqué.

—Un altonato… —Shandris miró a la guardia que tenía a la izquierda—. Díselo a Maiev Cantosombrío… —se detuvo un momento al notar la reacción de Jarod ante el nombre de su hermana—. Con los detalles que acabas de oír —a la guardia que estaba junto a aquélla, le dijo:— Llévate a Ildyri y acudid deprisa al lugar donde dijo que estaba el cuerpo. Vigiladlo hasta que lleguen Maiev u otros.

Las otras centinelas se apresuraron a obedecer, dejando a Shandris con sólo una guardia. La General le pidió a Jarod que se uniese a ella mientras los seguía la centinela.

Las guardias no dudaron en dejar pasar a Shandris. Ésta pasó directamente a través del templo hasta donde encontraron a Tyrande.

La Suma Sacerdotisa los saludó con expresión comprensiva.

—Ha habido una muerte.

Shandris se inclinó sobre una rodilla y la otra centinela y Jarod hicieron lo propio.

—Otro altonato.

Tyrande les indicó que se levantasen.

—¿Tú has encontrado el cuerpo, Jarod?

Éste se dio cuenta de que ella lo había notado en sus ademanes nerviosos.

—Sí. No lejos de mis aposentos. Me pareció que habían trasladado el cadáver desde otro lugar después de asesinarlo. Supongo que para ocultar el auténtico lugar del crimen…

—Eso me suena lógico —añadió Shandris—. He enviado a alguien a que informe a Maiev y a otras a vigilar el cuerpo hasta que ella o los altonatos hagan algo al respecto.

—Y algo haremos… ¡No sólo con el cuerpo de Ha’srim, sino con esos perros que creen que los altonatos se quedarán quietos y dejarán que los maten sin repercusiones!

Malfurion y un altonato habían entrado en la cámara desde otra dirección. Jarod comprendió que se trataba de alguien de alto rango entre los magos, aunque dudaba de que fuese su líder.

Lo confirmó la respuesta de Tyrande.

—¿Ahora hablas en nombre del archimago Mordent, Var’dyn?

—¡Adelanto sus palabras, Suma Sacerdotisa! ¡Por paciente que sea, el Archimago no permitirá que esto quede así! Entre los altonatos hemos hablado de esta falta de progresos. Detestaríamos tener que hacer más público estos asesinatos, especialmente ahora que los emisarios están presentes para vuestra reunión, pero lo haremos si es necesario. Quizá entonces se haga algo sobre los asesinatos —miró a todos los presentes, fijando al fin su ardiente mirada sobre Jarod—. ¡Tú! Tú eres el que dice haber encontrado el cuerpo, ¿no es así? Tengo curiosidad por saber cómo es que estabas cerca…

—No «digo» haberlo encontrado. Lo hice —una furia poco común se removió en el antiguo Capitán de la Guardia—. Y si estás pensando en mi como posible asesino, descubrirás que estás gravemente equivocado…

Malfurion interpuso su bastón entre ambos.

—Estoy seguro de que Var’dyn no está haciendo ninguna acusación infundada, Jarod. Todos estamos esforzándonos por entender este terrible asunto. Estoy seguro de que Var’dyn está de acuerdo conmigo en agradecerte que nos hayas alertado inmediatamente de este segundo asesinato.

El mago dudó y luego replicó:

—Sí. Por supuesto. Gracias, Jarod Cantosombrío.

A Jarod le sorprendió que Var’dyn supiese quién era, especialmente considerando su postura amenazante de hacía un momento.

Inclinó la cabeza, pero no dijo nada.

—Se está haciendo lo posible para encontrar a los culpables, Var’dyn —le aseguró la Suma Sacerdotisa—. Maiev está comprometida con la verdad y nada se interpondrá en su camino.

—Es algo ruda, pero he hablado con la hermana de él y encuentro que es como dices —admitió el altonato—. Sin embargo es sólo una, mientras que los asesinos pueden ser varios. ¡Darnassus sin duda está plagada de quienes conspiran contra el regreso de los altonatos y no nos quedaremos de brazos cruzados!

En ese momento Var’dyn les dirigió a Tyrande y Malfurion una rápida inclinación, se giró y se fue. Jarod no sabía si se había quedado satisfecho por las promesas de la Suma Sacerdotisa o simplemente sabía que no podía hacer nada sin el permiso del archimago Mordent.

—Es asombroso que los altonatos le caigan mal a alguien —dijo Shandris en voz baja—. Son el epítome del respeto y la simpatía.

Jarod no respondió, aunque era consciente de que ella había hablado de modo que él fuese el único que pudiese oírla.

Malfurion y Tyrande volvieron su atención hacia él. De repente, Jarod se sintió incómodo. Estaba seguro de que la pareja deseaba algo de él.

—Jarod, quiero volver a expresarte nuestro agradecimiento de cómo has tratado este repugnante descubrimiento —dijo Tyrande.

—Hice lo que debería hacer.

—No todo el mundo se hubiese empleado de la misma manera. Tu entrenamiento y tu sentido común han destacado —miró a su esposo, que asintió a su vez—. Var’dyn tiene razón en una cosa. Maiev necesita ayuda. No podemos permitirnos que esto continúe, no sólo por los altonatos, sino por todo lo que intentamos conseguir en la reunión.

—Mi hermana es muy competente y decidida. No se me ocurre nadie más indicado para la tarea.

Tyrande sonrió

—Quizá, pero su hermano sin duda sería un valor añadido en la investigación.

Aunque había visto venir la sugerencia, Jarod no supo qué contestar.

—Si la Suma Sacerdotisa… Si tú… crees que es un deber necesario…

—Es una petición, Jarod. No una orden. Puedes negarte y lo entenderemos perfectamente.

Jarod sabía que era sincera, pero oírla decirlo le dio ímpetu a su decisión.

—Haré cuanto pueda, aunque cederé ante la autoridad de Maiev en esto.

—Por supuesto —Tyrande pareció agradecida.

El Archidruida también mostró su complacencia.

—Tu apoyo será valiosísimo, Jarod. Ahora mismo necesitamos a todo el mundo.

—Haré todo cuanto pueda… y lo primero que tengo que hacer es buscar a mi hermana y explicárselo.

La Suma Sacerdotisa sacudió la cabeza.

—Yo se lo diré.

—Con el debido respeto, me gustaría decírselo yo mismo. Sería… más apropiado en este caso.

—Como desees, entonces.

Jarod se inclinó ante ambos. Shandris hizo lo propio y salió con él. La General envió a hacer otras tareas a la centinela que los acompañaba.

—Me alegro mucho de que formes parte de esto —dijo con voz queda cuando la pareja estuvo sola—. Tu hermana es muy dedicada, pero a menudo es demasiado… estrecha de miras.

—Sé que Maiev tiene sus defectos, pero yo tengo tantos como ella, si no más. Haremos cuanto podamos para detener estos asesinatos.

—Esperemos. Los altonatos no me caen precisamente bien, pero entiendo que se puedan inquietar cuando van eliminando a sus miembros. Darnassus, la raza de los elfos de la noche en general, mal pueden permitirse un conflicto entre ellos y todos los demás.

Jarod se detuvo.

—Tú has tratado con mi hermana. ¿Cuál es el lugar donde es más probable que la encuentre ahora? ¿Cerca de donde encontré el cuerpo?

Shandris se tomó la despedida implícita sin pestañear. Señaló.

—No. Probablemente ahora ella y sus vigías se están moviendo para investigar mejor. Yo diría que tienes más posibilidades de encontrarla allí.

—¿Y dónde es eso?

—El lugar donde entrenan ella y sus vigías. Sé que ha organizado y dirigido la investigación del primer asesinato desde allí.

—Gracias —no se atrevió a decir nada más, aunque la mirada de Shandris demostraba que esperaba que lo hiciera. Armándose de valor, Jarod se inclinó ante ella y se marchó en la dirección que le había indicado. Mientras caminaba, Jarod desenfundó el puñal que llevaba a un costado. Probablemente no lo necesitaría… pero, por otra parte, habían asesinado a dos personas. Que hubiesen sido altonatos no descartaba que los perpetradores no fuesen a matar a alguien que interfiriera en sus planes.

Los ruidos de Darnassus se acallaron repentinamente al tiempo que se acercaba al lugar que le había sugerido Shandris. La sensación sombría del entorno encajaba bien con cómo veía a su hermana. Ella siempre había sido la decidida mientras que él había ido dando bandazos por la vida, alzándose, según él, más por fortuna que por sus capacidades. Pero aunque fuera así Jarod esperaba que Maiev valorase su ayuda en esa misión.

La zona de entrenamiento usada por su hermana y sus seguidores parecía estar vacía. Las expresiones bastamente dibujadas en la fila de muñecos de madera parecían burlarse de su incapacidad de encontrar a Maiev. Con las falsas espadas en lo alto y los maltrechos escudos siempre preparados, en ese momento parecían, por salvajemente golpeados que estuvieran, más capaces de lo que se sentía Jarod. El elfo de la noche miró a su alrededor preguntándose dónde podría ir si Maiev no aparecía pronto. Consideró la cuestión de que podía haber ido al campamento de los altonatos, pero lo descartó por imprudente incluso para el temperamento de su hermana.

Frustrado por no encontrar a Maiev, Jarod se dio la vuelta…

Y se encontró mirando fijamente a los ojos de quien sólo podía ser una de las vigías de su hermana. Llevaba una armadura semejante a la de Maiev, pero de un color ligeramente más apagado. Su casco colgaba de una rama justo a su izquierda como si la vigía acabase de quitárselo. Apoyada contra el tronco del mismo árbol, estaba su luna umbría.

—Eres él —dijo sin más preámbulos la joven elfa—. Eres su hermano —lo examinó—. Pensé que serías más alto y tendrías más cicatrices de todas esas batallas.

El comentario le hizo preguntarse de qué modo había hablado Maiev sobre él estos milenios. ¿La había decepcionado tanto que se había visto obligada a convertirlo más bien en la imagen de lo que debería haber sido?

Cuando Jarod no contestó, la vigía añadió:

—Soy Neva —comenzó a andar con unos movimientos tan dinámicos como los de un sable de la noche. A Jarod le parecía como si estuviese examinando una presa. Neva lo rodeó, estudiando al hermano de Maiev—. No… eres como deberías ser. Como ella.

Inseguro de cómo tomarse eso, preguntó:

—¿Dónde está Maiev? Tengo que hablar con ella.

—Estaba aquí hace poco, pero en cuanto trajeron el cuerpo de ese hechicero uno de los suyos apareció para llevárselo. A Maiev no le hizo mucha gracia. No había terminado con él.

Neva bien podría haber estado hablando sobre una silla o sobre cualquier otro objeto insignificante. Jarod suspiró.

—¿Entonces está en el campamento de los altonatos?

—Es muy posible —Neva caminó hasta él y se inclinó incómodamente cerca de Jarod—. Puedes esperarla aquí conmigo. Volverá muy pronto; estoy segura de…

Jarod de repente apartó a Neva, pero no por ella. Algo los observaba desde más allá del claro, algo que no le parecía un elfo de la noche.

Oyó hablar a Neva pero sus palabras se perdieron cuando se fue tras la figura que los espiaba. Fuese quien fuese se movía rápida y diestramente entre los árboles. Se acordó de lo que le habían mencionado sobre los huargen, a los que todavía no había visto. Ésa no sería la primera vez que habían acechado por la zona en momentos turbulentos.

Jarod atravesaba el bosque moviéndose de forma automática. Estaba seguro de que iba por el camino que había tomado la figura. Lo único que tenía que hacer era mantenerse a la derecha detrás del siguiente árbol…

Su cuerpo se vio sacudido por un dolor agonizante y sintió como si cien relámpagos lo hubiesen alcanzado simultáneamente. Jarod chilló y no sintió vergüenza al hacerlo. Nadie podía sufrir esa tortura y no reaccionar como él.

Se tambaleó hacia delante… o lo intentó. Caerse al suelo en cierto sentido hubiese parecido al menos un cierto alivio. Jarod sentía un gran deseo de acurrucarse y rezar para que el dolor constante cesara, pero alguna fuerza se lo impedía. Era como si una red lo tuviese atrapado para asegurarse de que su sufrimiento continuaba sin interrupciones.

Jarod trató de liberar los brazos. Si le hubiesen permitido escapar, en ese momento con gusto habría renunciado a ellos. Cualquier cosa con tal de escapar.

El deseo de morir empezó a despertarse en él, pero entonces en sus pensamientos apareció el rostro de Shalasyr. Ella siempre había disfrutado de la vida, incluso en las circunstancias más primitivas. Jarod, que nunca había sido capaz de olvidar los horrores de la Guerra de los Ancestros, había aprendido de ella. Ella lo había devuelto al mundo de un modo que nadie más podría haberlo hecho.

Y sabía que ella quería que viviese, quería que continuase, no que la siguiera a menos que no hubiese otra alternativa. Volver a sentir su amor le dio a Jarod nuevas fuerzas. La tortura continuó, pero ahora tenía algo a lo que aferrarse. Con Shalasyr siempre había habido esperanza…

El incesante dolor se detuvo.

Jarod cayó al fin sobre la hierba. Le dio la bienvenida al golpe con el suave terreno. El crujido de sus huesos era mucho menos doloroso que lo que había sufrido. La fría superficie era agradable sobre su piel.

Una mano lo agarró del brazo izquierdo. En un principio el contacto bastó para resucitar cierto rastro del monstruoso dolor. Jarod hizo una mueca, temiendo que volviese con toda la potencia pero, aunque los dedos lo sujetaban con fuerza, el dolor volvió a desvanecerse convirtiéndose sólo en un recuerdo.

—¿Puedes entenderme? —le preguntó una voz masculina desconocida—. ¿Puedes?

El antiguo Capitán de la Guardia consiguió formular un sonido gutural que aparentemente el otro tomó por una afirmación. La figura movió a Jarod, llevándolo para que descansara apoyado en un tronco.

—Lo siento —susurró su rescatador—. No sabía que pasaría eso. No me había dado cuenta de que estaba ahí.

Jarod soltó otro ruido gutural. Aún tenía la visión nublada por las lágrimas. Para lo que podía ver, su acompañante bien podría ser invisible.

Sintió cómo las manos se envaraban cuando hasta él llegó, desde lejos, un sonido sin identificar. El rescatador de Jarod lo liberó de repente. El elfo de la noche no lo oyó marcharse, pero de algún modo estuvo seguro de que ése era el caso.

La respiración de Jarod volvió casi a la normalidad. Todavía tenía la vista nublada, pero empezaban a formarse manchas. Vagamente, Jarod entendió al fin que había caído en una insidiosa trampa. Tan cerca de donde se reunían Maiev y los vigías pensó que era posible que la hubiesen colocado los asesinos. Después de todo, su hermana estaba a cargo de la investigación.

Apenas había pasado un minuto cuando unos pasos ligeros lo avisaron de que alguien se acercaba. Jarod no creía que fuese su rescatador y, cuando oyó a alguien respirar hondo, señal del evidente asombro del recién llegado al descubrirlo, sabía que tenía que ser una hembra. El antiguo Capitán supuso que se trataría de Neva, que por fin había conseguido seguir su rastro.

—Estás vivo… —oyó decir a la vigía.

—Por supuesto —respondió otra voz femenina más fuerte que hizo que Jarod levantase la mirada. Vio una forma confusa en pie delante de él—. Después de todo, es mi hermano.

CAPÍTULO CATORCE

Los Huargen

Más parecida a una flota fantasma digna de los Renegados no-muertos, los ocho barcos de la Horda que quedaban llegaron al fin a Muelle Pantoque, localizado junto a Azshara, al este del Gran Vallefresno. El capitán Briln no perdió tiempo en desembarcar una vez que los goblins que dirigían el puerto lo hubieron organizado todo. Había entregado lo que quedaba de su carga y ahora estaba feliz de deshacerse de ella… incluso aunque eso significase también que tendría que enfrentarse al Jefe de Guerra por su fracaso.

El puerto había crecido considerablemente desde su última visita y ahora cubría toda la pequeña isla. El edificio principal se elevaba por encima de todos los demás y una población creciente, en su mayoría de goblins, iba de acá para allá mientras se encargaba no sólo de los barcos que iban atracando, sino también de incontables actividades relacionadas con la Horda. En uno de los otros muelles, una grúa que acababa en un gran gancho descargaba suministros en un barco de guerra.

Un goblin manejando una máquina que olía muy mal, usada para descargar los barcos, rodaba ruidosamente a lo lejos. Por letales que pudieran ser las trituradoras cuando las usaban contra un enemigo, palidecían en comparación con la furia natural del cargamento de Briln.

La primera de las enormes puertas de la bodega se abrió y las tripulaciones empezaron a descargar las jaulas cubiertas. Ninguno de los que habían sido parte del viaje parecían los orcos que una vez habían sido. Todos estaban demacrados y nerviosos.

Desde los muelles llegaban unas risitas procedentes de dos goblins que estaban mirando la descarga. Con el ceño fruncido, Briln se volvió a las pequeñas y enjutas figuras.

—¡Las mascotas del Jefe de Guerra están hambrientas tras este viaje! Les vendría bien un bocado… o dos… —cuando los goblins se callaron, añadió:— Podéis ayudar a que los vuestros se hagan cargo de las jaulas o podéis ser parte de lo que les voy a dar de comer…

Tragando saliva y con modales adquiridos repentinamente, los dos goblins saludaron al Capitán y se apresuraron a obedecer.

Briln se permitió una sonrisa antes de volver a recordar la gravedad de su propia situación. Era más probable que él alimentase a su cargamento antes que los goblins.

De repente vio un movimiento desde el continente. Un grupo de cierto tamaño se acercaba en barca. Un grupo que incluía al menos a una docena de guardias que sólo podían formar parte de la afamada Guardia Kor’kron del Jefe de Guerra.

—Garrosh —susurró. Ni por un momento pensó Briln evitar el encuentro. Su honor significaba más que su vida y no permitiría que lo llamasen cobarde en los últimos momentos.

Las tripulaciones y los trabajadores del muelle ya habían descargado todas las jaulas menos dos en una zona abierta reservada justo para ellas. Briln estaba orgulloso de aquéllos que habían servido con él durante el épico viaje. Los felicitaría a todos antes de ser ejecutado.

Polvo y fragmentos de hojas decoraban a Garrosh y a su séquito, señal de que ellos también acababan de llegar a Azshara. El Jefe de Guerra tenía una mirada de expectación, pero Briln ignoraba si eso era bueno o malo para él y por lo tanto no se animó.

Orcos y goblins chocaron los puños derechos cuando pasó el líder de la Horda. Garrosh no pedía esas señales de fidelidad, pero era de la clase de Comandante que las recibía sencillamente por el inmenso respeto y miedo que sus seguidores sentían por él.

Briln hizo como los otros y, además, bajó la cabeza. Garrosh, si así lo deseaba, podría tener esa cabeza inmediatamente.

—Briln —rugió el Jefe de Guerra—, has tenido un viaje largo.

—Ha sido corto, estando al servicio de la Horda y al tuyo —replicó el Capitán, osando mirar por debajo de su poblado ceño—. ¡Y sin duda menos peligroso que el camino por el que mi Jefe de Guerra ha llegado!

—Lo que hacemos, lo hacemos por el bien de una causa mayor —Garrosh miró hacia las jaulas—. Ocho. Se suponía que habría más.

—Hubo… problemas.

—¿Tormentas?

—Sí, y la agitación de la carga. Se perdió gran parte de la mezcla que debía mantener dóciles a las bestias y no pudimos hacer gran cosa —mientras hablaba, Briln sentía crecer su vergüenza. Sus palabras le sonaron tan febles que se maravilló de que Garrosh no le cortase la lengua para hacerlo parar.

—Ocho —repitió el Jefe de Guerra—. Muéstramelos.

Briln ahora estaba seguro de su destino. Garrosh no iba a cortarle la cabeza; iba a dejar que una de las bestias hiciese pedazos al Capitán. Briln no podía echarle la culpa al Jefe de Guerra. Era un castigo razonable para alguien que había fracasado tan miserablemente.

Guió a Garrosh y a los demás a la primera de las jaulas. Desde dentro la bestia, oliendo la cercanía de tantos orcos, se agitó. Los lados de la jaula temblaron.

—¡Quitad la lona! —ordenó el Capitán.

Cuatro miembros de la tripulación usaron las cuerdas para quitar la lona. En ese momento las sacudidas aumentaron y se oyó un gruñido. De las otras jaulas llegaron sonidos en respuesta. Briln sintió una sensación de déjà-vu y casi esperó que se liberase una o más de las criaturas. Unos guardias con lanzas se pusieron rápidamente en posición por si tenían que defender al Jefe de Guerra.

El Capitán no se consoló por las asombradas expresiones de algunos de los que iban con Garrosh. Tenían toda la razón para estar sorprendidos y más que cautos de las presas que su líder había ordenado traer desde Rasganorte. Sin embargo a ninguno de ellos le habían asignado la tarea. Estaban a salvo. Briln no.

Garrosh se acercó… demasiado para el gusto del Capitán. La bestia, que aparentemente era de la misma opinión, saltó hacia delante e intentó deslizar una pata a través de los barrotes. Al contrario que el otro monstruo, esa criatura falló. Quiso entonces doblar los barrotes para intentarlo de nuevo pero, aunque se agrietaron con un ruido inquietante, no cedieron… por el momento.

El Jefe de Guerra no parecía impresionado con la ferocidad del horror enjaulado. Mirando a los Kor’kron, dijo:

—Habrá que recordarles cuál es su misión… y qué ocurrirá si no obedecen.

Era la primera vez en mucho tiempo que a Briln le recordaban que, a pesar de todo, aquellas bestias eran casi tan inteligentes como sus captores. Sí, mucho más primitivas, pero casi tan inteligentes.

Uno de los guardias de Garrosh le hizo un gesto a otro Kor’kron que estaba junto a la entrada de una caseta de metal al norte de la zona. Habían colocado algo para aquella ocasión y el Capitán tenía una idea sobre qué podía ser.

El adusto guardia desapareció dentro de la caseta. Mientras tanto, la bestia que Garrosh tenía delante se enfurecía, secundada con salvaje placer por las otras siete. Por todas partes los orcos y los goblins se pusieron nerviosos esperando un desastre. Sólo el Jefe de Guerra y los Kor’kron permanecieron totalmente en calma, incluso expectantes.

Varios gruñidos asustados surgieron de repente de la caseta. No se parecían a nada que Briln hubiese oído.

No… sí que se parecían a algo. Aunque más agudos y más curiosos que asustados… se parecían mucho a las voces, más graves, de su carga.

Y las criaturas de su carga también la reconocieron. Casi al unísono, las ocho cajas quedaron en silencio.

Garrosh asintió al que tenía ante él. El Jefe de Guerra no parecía contento con lo que acababa de ocurrir, pero parecía resignado.

—Lo entendéis. Están bien, como os prometí. Por lo tanto, todos vosotros cumpliréis vuestra promesa.

De la jaula salió un gruñido. Garrosh hizo señas para que volviesen a echar la lona. Sólo cuando ésta había cubierto por completo la jaula pudo Briln respirar con más facilidad.

El guardia que había entrado en la caseta volvió a salir, esta vez para informar al Jefe de Guerra. Parecía algo nervioso al acercarse. Garrosh indicó que el grupo, el Capitán incluido, se alejasen de las jaulas.

—He hecho lo que ordenaste —murmuró el Kor’kron, hablando de modo que sólo pudiesen oírlo aquéllos que estaban con Garrosh—. Les di a algunos de los jóvenes un pedazo de esa carne endulzada que les gusta tanto a los suyos. Montaron un buen jaleo. ¿Ha sido suficiente?

Garrosh asintió su aprobación.

—Las bestias adultas los han oído. Ahora deberían permanecer dóciles. Sólo había que recordarles nuestro trato.

En ese momento Briln supo que no envidiaba a Garrosh; la complejidad del mando en tiempos como ése sin duda ponían constantemente a prueba el sentido del honor de Garrosh mientras éste intentaba hacer lo que era mejor para sus seguidores a la larga.

Debió de haberse quedado mirando al Jefe de Guerra demasiado tiempo, pues Garrosh se lo quedó mirando de repente. El legendario guerrero frunció el ceño.

—¿Cuántos han muerto para traer aquí a estos ocho?

Briln hizo un cálculo que incluía no sólo a aquéllos que habían perdido cuando se hundieron los barcos, sino también a aquéllos muertos intentando llevar a las bestias hasta el puerto en Rasganorte. Dado que había intentado constantemente evitar pensar en aquéllos que habían dado la vida mientras que él había sobrevivido, el Capitán se quedó secretamente consternado por el número que le dijo al Jefe de Guerra.

Garrosh estaba igualmente consternado y no lo ocultó del todo.

—¿Tantos? Un gran precio… ¡Pero sus sacrificios y más habrán merecido la pena cuando Vallefresno caiga ante nosotros! —el líder de la Horda se estiró, dando la imagen completa del Comandante dedicado y confiado—. ¡Aquéllos que han muerto para traer aquí a estas bestias estarán a nuestro lado en espíritu mientras aplastamos a nuestros enemigos! ¡Cuando caiga el último puesto avanzado, esta victoria será tan suya como de aquéllos que estemos allí para verla!

Su juramento provocó vítores de los que lo rodeaban, incluso de Briln. Si iba a ser ejecutado, esperaba que al menos fuese recordado con todos los demás muertos de aquella misión. Era más de lo que podía pedir.

—Capitán Briln.

El marino tragó saliva. Inmediatamente se volvió a golpear el pecho con el puño e inclinó la cabeza como si estuviese ofreciendo el cuello.

—¡Mi Jefe de Guerra, no puedo dar ninguna excusa por mi fracaso! ¡Ordenaste que trajésemos diez y sólo te he entregado ocho! ¡Muchos de aquéllos que perecieron pertenecían a la flota que yo dirigía! —Briln esperó a que cayese sobre él Aullavisceras pero, cuando la afamada hacha no le cortó la cabeza, continuó—. ¡Mi Jefe de Guerra, confieso todos esos fallos, todas esas manchas en mi honor y espero mi destino!

Hubo un silencio y luego oyó decir a Garrosh:

—Tu honor es tu vida.

—Sí, mi Jefe de Guerra.

—Y tu vida me la ofreces.

De nuevo, Briln asintió. Al mismo tiempo pensó para sí mismo ¡Grande es mi vergüenza! ¡Garrosh me hace sufrir con razón por mi fracaso antes de condenarme a muerte como penitencia!

—Entonces, si tu vida es mía, tu honor también… ¡Y, dado que es mi honor lo que está en juego, lo redimirás en la batalla!

El Capitán no pudo evitar quedarse boquiabierto mientras levantaba la mirada.

—No lo entiendo, Jefe de Guerra…

—¡Vendrás con nosotros en nuestra marcha por Vallefresno y verás cómo tu trabajo aplasta a la Alianza! ¡Estarás en la vanguardia y, si mueres, tu nombre será pronunciado con orgullo entre nuestro pueblo durante generaciones!

El propio Garrosh le ofreció a Briln la mano para que se levantase. El Capitán lo miró con los ojos como platos.

—Tu primer oficial será ahora Capitán. Tú vas a dirigir a guerreros en combate y servirás directamente bajo mis órdenes.

A Briln se le hinchió el pecho de orgullo.

—¡Mataré a cien elfos de la noche antes de que me derroten! ¡Yo mismo destruiré el Puesto Ala de Plata!

El Jefe de Guerra rió.

—Lucha bien. Es cuanto pido.

—¡Lo haré!

Desde la jaula más lejana sonó un estruendo, pero más bien de prueba, no amenazador. Las criaturas estaban sometidas.

—Nos iremos mañana al amanecer —anunció confiado Garrosh, ignorando el hecho de que él mismo acababa de llegar tras lo que debía de haber sido un viaje agotador—. ¡La primera parte de mi plan está en marcha ya en Vallefresno! ¡Hemos cortado sus comunicaciones con Darnassus y no van a poder sacar muchas conclusiones sobre lo que pasará después basándose en guerras anteriores! —hizo un gesto hacia las jaulas—. Morirán descubriendo lo necios que les hemos hecho quedar…

La bestia más cercana volvió a rugir, esta vez como si reprodujese el tono triunfal del Jefe de Guerra. Briln sonrió aún más. Viviría para ver su obra desatada contra los elfos de la noche. Viviría para saber que había servido bien a la Horda.

Y viviría para ver el comienzo de un nuevo mundo… un mundo forjado por la mano de la Horda, no la de la Alianza…

* * *

Tyrande y Malfurion habían decidido celebrar la reunión fuera, en una zona usada a menudo para grandes eventos. Podían haber usado el templo, donde se habían casado, pero parte de la elección había tenido que ver con los gilneanos. Ambos habían acordado que sería mejor que la presentación del pueblo de Genn a la Alianza se hiciese al aire libre… donde algunos de los que podrían haberse sentido incómodos por su presencia pudiesen evitar la sensación de sentirse atrapados.

Ahora, con los asientos colocados en círculo excepto por una entrada hacia el este, los elfos de la noche de mayor rango se sentaron a esperar la entrada de sus invitados. Ya habían llegado todos excepto los magos de Dalaran, cuyo consejo gobernante, el Kirin Tor, había declinado la posibilidad de enviar a un representante debido al deseo de Dalaran de seguir siendo un puente para los dos bandos en guerra. En Dalaran los magos de la Horda eran tan bienvenidos como aquéllos que servían a la Alianza.

Tyrande y Malfurion tenían los asientos de honor al otro extremo de la entrada. Había centinelas formados como guardia de honor no sólo junto a la Suma Sacerdotisa y al Archidruida, sino también a la entrada, donde flanquearían a todos los contingentes visitantes.

Pero aquello era más que la presentación oficial de la reunión. El clímax de las entradas sería la Ceremonia de Introducción, donde se añadirían nuevos miembros a la Alianza mediante votación. Si se aceptaba a un nuevo miembro, lo lógico era que sus representantes se sentaran y formasen parte de las conversaciones posteriores. Esperar a que una reunión estuviese casi terminada era ridículo.

Y si se rechazaba a un solicitante… también era lógico que el grupo se marchase lo más rápidamente posible para que su deshonra fuese mínima.

En la superficie no había señal alguna de la agitación que estaba teniendo lugar en Darnassus. A ambos les había llegado la noticia de que le había ocurrido algo, exactamente el que no había quedado claro, al hermano de Maiev durante el curso de la investigación. Malfurion y Tyrande sólo sabían que Jarod estaba en cama por sus heridas. La Suma Sacerdotisa había enviado sanadoras, así que aparentemente no había miedo de que le fuesen a quedar secuelas permanentes, pero los dos líderes querían hablar con Maiev en cuanto se lo permitieran los asuntos.

El archimago Mordent también había prometido que los altonatos no dirían nada sobre la investigación durante la reunión, aunque Var’dyn había mostrado cierta oposición al respecto. Los hechiceros no tenían un papel activo en la reunión, dado que su situación era un asunto que pertenecía exclusivamente a los elfos de la noche y la Alianza no tenía nada que ver.

Cuando todos excepto aquéllos que estaban entrando estuvieron sentados, Tyrande les hizo una señal a los de las fanfarrias.

Sonaron los instrumentos y comenzó la procesión de los miembros de la Alianza.

Para que no hubiese discusiones, las posiciones estaban escogidas por grupos. Y así fue por pura casualidad que los gnomos fuesen los primeros en entrar, liderados por Gelbin Mekkatorque en su mecazancudo. A los gnomos los siguieron los representantes de Theramore y así sucesivamente.

Cada grupo buscaba mostrar sus talentos en la medida en que pudieran. Con los gnomos viajaban máquinas asombrosas e inquietantes. Los enanos llevaban a cabo movimientos marciales con sus martillos a la vez que desfilaban, revelando la rapidez y destreza que desmentían sus corpulentos cuerpos.

Cada vez que un grupo pasaba por la entrada sonaba el himno de esa tierra. Al sonido de la primera nota, los elfos de la noche se levantaban en señal de respeto a sus invitados y así permanecieron un grupo tras otro.

Alrededor del lugar de reunión, los estandartes de cada miembro ondeaban orgullosos, incluso aquéllos que no sentían el viento. Esa brisa bien apuntada era cosa del Archidruida.

Todas las procesiones se detenían ante la Suma Sacerdotisa y el Archidruida. Allí, el gobernante o el líder era saludado por un movimiento de cabeza de ambos elfos. Era otro modo con el que la pareja les agradecía a todos su asistencia esperando que les dejara de buen humor ante las conversaciones que iban a tener lugar.

Ventormenta fue una de las últimas en entrar, pero estaba entre las más impresionantes. Varian lideraba un contingente de sus mejores soldados y él mismo llevaba una armadura que brillaba como él de lo pulida que estaba. En el pecho tenía grabado una regia cabeza de león. Al costado llevaba, enfundada, su legendaria espada. Junto a él caminaba Anduin, vestido con un traje azul y oro diseñado para la corte, no para la guerra.

Al llegar a Tyrande y Malfurion, Varian hizo una espectacular inclinación. El histriónico movimiento no estaba en consonancia con su adusto carácter pero, antes de que Malfurion o la Suma Sacerdotisa hubiesen podido descifrar qué podía significar, el Rey de Ventormenta ya había pasado de largo.

Los últimos miembros de la Alianza se sentaron. Tyrande miró a su alrededor y vio que todos esperaban lo que iba a tener lugar a continuación. Compartiendo una mirada de esperanza con el Archidruida, se levantó.

—¡Hermanas y hermanos de la Alianza, camaradas y amigos, pido una votación para inaugurar esta reunión!

En el mismo orden en que habían entrado, los representantes votaron cuando se lo solicitaron. La moción era una pura formalidad y se aprobó sin discusión.

—Amigos míos —continuó Tyrande— ¡El Archidruida y yo os saludamos a todos con gratitud! Que hayáis decidido asistir a esta reunión es una auténtica muestra de esperanza en un momento turbulento.

Hubo murmullos de asentimiento entre algunos de los miembros y sus séquitos.

—Tenemos muchos problemas serios que discutir —continuó la Suma Sacerdotisa—. Muchos habéis sufrido grandemente desde que la locura de Alamuerte hizo pedazos Azeroth y con toda la razón os preocupa que la Alianza pueda exigirles a vuestros pueblos más, antes de que las tierras puedan sanarse. No os puedo prometer que eso no vaya a ocurrir.

Ahora todo eran miradas precavidas. Pero todos respetaban tanto a Tyrande y a su esposo que a nadie le pareció correcto expresar sus inquietudes sobre ese tema… por el momento.

La mano de Malfurion tocó la de ella. Tyrande miró hacia la entrada. No vio a nadie, pero el Archidruida obviamente había notado alguna señal.

—¡Pero, antes de poder empezar esas conversaciones, debemos asegurarnos de hacerlo con todos los posibles miembros valiosos presentes! Y hoy tenemos a algunos que quieren ser uno de nosotros, que desean compartir nuestros esfuerzos por reforzar la Alianza…

Sonó un cuerno… e inmediatamente después se oyó el himno de Gilneas.

Las cabezas se giraron con expectación hacia la entrada. Tyrande y Malfurion miraron al rey Varian, pero su expresión no revelaba nada.

Una cierta quietud cubrió a los presentes cuando la primera figura se presentó. Genn Cringris. Él mismo llevaba el estandarte de Gilneas, un dibujo rojo de un círculo con tres líneas verticales semejantes a lanzas y otra que cortaba en dos el propio círculo, todo en un campo gris, con un orgullo y una fuerza dignos de un guerrero mucho más joven. En contraste con el esplendor mostrado por muchos de los asistentes, Genn llevaba los mismos ropajes sencillos y amplios que había llevado durante el banquete y, cuando el primero de su séquito lo siguió dentro del círculo de la asamblea, vieron que iban vestidos de manera similar.

Mientras que durante el banquete sólo había sido un grupo pequeño, ahora marchaba con Genn un número que no por coincidencia era el mismo del contingente de Ventormenta. Obviamente, Genn deseaba mostrarles a los demás que podía ofrecer a la Alianza un poderoso miembro.

Pero, aunque los hombres y mujeres de Gilneas parecían ser de constitución fuerte y obviamente eran luchadores dispuestos, llamaba la atención que no estaban armados. Ni siquiera el asta sobre la que ondeaba su estandarte tenía punta, lo que significaba que no representaba ninguna clase de arma. Era como si los gilneanos buscasen demostrarles a sus camaradas que no tenían que usarlas.

Genn se detuvo ante los líderes elfos, saludándolos como habían hecho los que habían pasado antes que él. Luego, cambiando lo que había sido la entrada de los otros reinos, tomó el asta y la clavó con fuerza en el suelo.

—¡Gilneas está ante vosotros! —dijo el Rey a todos los que estaban a su alrededor—. ¡Gilneas está ante vosotros para purgar sus pecados ofreciendo su fuerza a todos los miembros de la Alianza que la necesiten! ¡No habrá un hermano más fiel para todos en sus momentos de desgracia!

Dio un paso atrás para unirse a Eadrik y a los demás. Los gilneanos formaron un arco, mirando en todas direcciones excepto hacia la entrada y asegurándose de que, sin importar dónde se sentasen los reunidos, podrían ver por completo a algún miembro del grupo de Genn.

—Y, por si acaso alguien nos cree de poca utilidad en la batalla, de ser incapaces de defender a los hermanos que tenemos a nuestro lado, esperamos ahora poder despejar ese error…

Con eso… Genn y su gente se transformaron.

Se les hincharon los cuerpos, creciendo un tercio en anchura y altura. Aunque antes la ropa de los gilneanos había sido amplia, ahora era demasiado estrecha, pues sus camisas y sus jubones se rasgaron con un gran ruido. En los brazos, piernas, pechos y rostros de los gilneanos brotó pelo, tan espeso que pronto se convirtió en pelaje. Bajo la piel se oyeron crujidos y chasquidos, ruidos de huesos cambiando y de tendones estirándose hasta colocarse en posiciones a las que no estaban acostumbrados. Los brazos y las piernas se les retorcieron mientras sus cuerpos se contorsionaban. Las piernas se volvieron más delgadas, más parecidas a las de un veloz depredador. Todos encorvaron la espalda, pero en la manera de un animal de poderosa constitución.

Mientras la gente miraba atentamente, las manos de los gilneanos se estiraron y les crecieron las uñas hasta convertirse en largas garras salvajes. Pero todo aquello palidecía en comparación con la increíble metamorfosis de sus rostros. No era sólo que las orejas se les estrechasen y estirasen, sino que la boca y la nariz crecieron, fundiéndose, y crearon un hocico lleno de afilados dientes capaz de destrozar la carne sin problemas.

Los huargen se encontraban ante la Alianza.

Las lupinas figuras se quedaron en su sitio, aunque era evidente en ellos la necesidad acuciante de correr, de cazar. No se apartaban de las miradas de los demás, sino que devolvían confiados la mirada.

A Genn Cringris el pecho le subía y bajaba de la adrenalina y miró a Malfurion y Tyrande. Ellos asintieron en respuesta. No había una manera mejor de enfatizar el valor de los gilneanos para la Alianza que éstos revelasen toda su fuerza.

Pero los gilneanos no siempre se habían encontrado entre los huargen y no todos estaban afectados. Pero muchos sí… y gran parte de la culpa, para vergüenza de Malfurion, residía en él mismo.

Había empezado con otros druidas que experimentaban con las formas de la manada. Habían invocado el poder de convertirse en grandes lobos… sólo para descubrir demasiado tarde que en esas formas perdían el control de si mismos. Se había derramado sangre.

Malfurion fue uno de aquéllos que casi se perdió y la ayuda del semidiós Cenarius fue lo único que lo salvó. Consciente al fin de la amenaza que suponía, Malfurion había prohibido el hechizo. Sin embargo, sin que él lo supiera, un grupo de druidas se había reunido en secreto para continuar haciéndolo. Usando el legendario objeto llamado la Guadaña de Elune, habían buscado domesticar la forma de lobo… y sólo consiguieron que la guadaña los transformase en los primeros huargen.

Teniendo a las salvajes criaturas bajo control, Malfurion ignoró el consejo de quienes exigían su destrucción y envió a los huargen a una dimensión de bolsillo dentro del Reino Esmeralda, donde yacían en un sueño domesticador bajo el árbol Daral’nir.

Aquél debía haber sido el final del trágico asunto y lo hubiera sido de no ser por el archimago humano Arugal. Bajo las órdenes de un desesperado Genn que buscaba ayuda contra la Plaga fuera de la gran muralla de Gilneas, el mago había llevado a los huargen al reino… y, una vez que la maldición de los huargen hubo entrado, se extendió rápidamente entre la población.

Pero los gilneanos habían descubierto el modo de controlar su naturaleza feroz y convertir aquello que había sido malvado en, al menos hasta cierto punto, una fuerza de la que beneficiarse no sólo con respecto a la Alianza, sino para la posible liberación de su hogar.

—Somos Gilneas —gruñó Genn Cringris, su voz claramente distinguible, aunque ahora con un cierto carácter gutural—, somos los huargen…

El Rey aulló.

El sonido no buscaba inquietar o asustar, sólo volver a señalar su poder y el de su pueblo. Sirvió para su propósito, pues incluso los adustos Hierro Negro observaban con gran respeto e interés el poder de los huargen.

Cuando el aullido de Genn alcanzó su nota más alta, los demás añadieron sus voces. Pero incluso aquello palideció cuando, más allá de la reunión y desde la profundidad del bosque, otros huargen respondieron a la llamada.

Ese aullido combinado duró sólo unos pocos segundos, pero fue lo bastante largo como para que el momento quedase grabado en la memoria de la mayoría de los presentes. Cuando Genn se detuvo, y su gente, los que estaban cerca y los que estaban lejos, hicieron lo propio, el Rey de Gilneas concluyó diciendo:

—Nos presentamos humildemente ante nuestros hermanos para ser admitidos como miembros de la Alianza…

Al principio nadie respondió por lo turbadora que resultaba la visión. Levantándose, Malfurion señaló a los huargen.

—¡Algunos de vosotros conocéis las viejas historias de los huargen y su ferocidad! ¡Conocéis las historias de su impensable maldad! ¡Tanto para vosotros como para quienes no las conocen, lo que se encuentra ante vosotros tiene poco que ver con las leyendas del pasado! ¡Estos guerreros de Gilneas han domado la maldición! ¡Que lo que antaño fue una amenaza letal sea ahora y para siempre una fuerza para el bien, una fuerza para la Alianza!

Las palabras del Archidruida resonaron por toda la asamblea. Genn y los huargen esperaron mientras los emisarios digerían lo que había dicho Malfurion y, más importante aún, lo que acababan de ver.

Un murmullo se alzó entre los representantes. Los emisarios reunidos se mostraron más animados.

Kurdran se levantó de repente.

—Martillo Salvaje da la bienvenida al poder de los huargen… ¡Y de Gilneas!

Tervosh lo siguió inmediatamente.

—¡Theramore secunda la bienvenida!

Ante esos pronunciamientos, de muchas partes de la reunión empezaron a sonar aplausos, aplausos para Gilneas. Varios de los emisarios y los miembros de las partidas saludaron a la gente de Genn de un modo u otro.

Tyrande, tocando la mano de su esposo, se hizo de nuevo con la conversación.

—¡Habéis sido testigos del poder de Gilneas y habéis oído su petición de regresar a la Alianza! —dijo la Suma Sacerdotisa, sumándose a las palabras de Malfurion—. ¡Digo que tras esta demostración y, si no hay objeciones, deberíamos empezar a votar la aprobación inmediatamente!

La Suma Sacerdotisa lanzó una mirada por todos los presentes, sin concentrarse en Ventormenta más que en cualquier otro grupo. No hubo objeciones e incluso Varian parecía estar de un humor razonable.

—¡Pido un voto por aclamación! —dijo a continuación el Archidruida siguiendo el curso de acción que habían discutido antes de la reunión—. ¡Una sola voz para aprobar la bienvenida a los huargen a la Alianza! Todos los que estén a favor…

Los coros de «síes» comenzaron a resonar y su entusiasmo se igualaba con el del anterior aullido de los huargen. Malfurion y Tyrande miraron a Genn, que les devolvió una mirada agradecida.

Y entonces, desde donde estaba el contingente de Ventormenta, el rey Varian se puso en pie silenciosamente.

El efecto fue inmediato. Los gritos se apagaron. Los dos elfos de la noche y Genn miraron fijamente a Varian, cuyo rostro no reveló ninguna de sus intenciones.

—Miembros de la Alianza, mis buenos anfitriones elfos, querría hablar.

Incluso el príncipe Anduin parecía inseguro sobre lo que planeaba su padre, aunque no parecía preocupado, sólo curioso.

Tyrande hizo señales pidiendo atención y luego dijo:

—Ventormenta ha pedido hablar. Por favor, continúa, rey Varian.

El ex-gladiador y esclavo pensó por un momento. Finalmente, dijo:

—Todos sabéis que entre Ventormenta y Gilneas no hay buenas relaciones. Todos sabéis por qué.

Un silencio total cayó sobre la asamblea. La expresión de Genn era indescifrable mientras esperaba a que Varian continuase, pero tenía las orejas gachas por la preocupación.

De repente un centinela se colocó tras la Suma Sacerdotisa. Tyrande volvió a tocar la mano de Malfurion, quien asintió para indicar que él continuaría con la sesión. El Archidruida entendió que lo que fuese que hacía que alguien interrumpiese a la Suma Sacerdotisa en un momento tan delicado tenía que ser tan importante como los asesinatos de dos altonatos.

¿Un tercero?, se preguntó. Rezando para que no fuese así, el Archidruida se inclinó hacia delante como para indicarle a Varian que, aunque Tyrande hubiese tenido que irse, no era un insulto a Ventormenta.

Varian inclinó la cabeza hacia un lado como si quisiera indicar que no se sentía insultado por la marcha de la Suma Sacerdotisa. El Señor de Ventormenta continuó:

—El beneficio que nos ofrece un aliado como Gilneas es evidente. Aunque nuestra habilidad en combate es más que pareja a la de los orcos y sus aliados, siempre ha existido un ansia de la que la Horda parece haberse aprovechado y de la que nosotros, tan civilizados, carecemos. Los huargen nos ofrecen esa justa ansia para superar todos los obstáculos en la batalla, para evitar que la Alianza se haga pedazos o simplemente se quede quieta mientras los orcos se hacen con una tierra tras otra…

Genn abrió los ojos e incluso Malfurion no pudo evitar sentirse esperanzado ante ese discurso.

—Os prometo que lo he pensado largamente —les dijo Varian a todos—. ¡Un aliado así podría ayudarnos a mantener a raya las ambiciones de la Horda, quizá incluso hasta rechazarlos! —el Rey señaló a Genn y a los gilneanos—. ¡Estaría más que complacido de luchar junto a un aliado con tal honor, con tal coraje!

Sus palabras trajeron ánimos. Incluso los huargen no pudieron contenerse y varios de los más jóvenes empezaron a lanzar breves aullidos.

Varian volvió su atención hacia Malfurion.

—¡Archidruida! ¡Antes has pedido un voto por aclamación, un voto que he interrumpido! ¡Me disculpo por haber permitido que pasara eso! Quería haber hablado antes…

Sonriendo, Malfurion respondió:

—Estaría encantado de volver a pedirlo, rey Varian…

—Eso no será necesario —la expresión del monarca humano sufrió una asombrosa transformación. Una sombra oscura se extendió sobre él cuando Varian miró a Genn Cringris.

Varian escupió en dirección a los gilneanos.

—Volver a pedirla sería una pérdida de tiempo —gruñó el Señor de Ventormenta hacia su homólogo—, ¡pues nunca daría mi consentimiento para permitir que estos chuchos entren en la Alianza!

Brotaron gritos de consternación, especialmente entre los huargen. El que era Eadrik dio un paso hacia Varian, pero Genn sujetó al joven guerrero por el hombro y tiró de él hacia atrás. Los dos huargen se enseñaron los dientes el uno al otro, aunque Eadrik se retiró rápidamente.

—¡Honor y confianza! ¡Eso es lo que necesita la Alianza, no a estas bestias que incluso cuando desfilan como hombres carecen de ambas cosas! ¿Qué ocurrirá si deciden volver a aislarse? ¿Se molestarán en avisárnoslo antes? ¿Podemos confiar en que harían al menos eso? —Varian chasqueó los dedos y su séquito se puso en pie, Anduin el último y el más dubitativo—. Como ya les he dicho a muchos, no encuentro nada digno, nada honorable en esa manada de sabuesos… ¡Y por eso nunca votaré «sí» a que sean admitidos entre nosotros!

Y, con eso, Varian guió a Ventormenta fuera de la reunión mientras entre los otros representantes estallaba el caos y Malfurion Tempestira veía cómo todas sus esperanzas se venían abajo ante sus propios ojos.

CAPÍTULO QUINCE

Decisiones

—¡Por favor! ¡Permaneced todos sentados!

Pero la multitud no oyó al Archidruida. Por todas partes, las distintas facciones de la Alianza discutían unas con otras sobre lo que acababa de ocurrir y lo que significaba para la asamblea en general. La voz de un elfo de la noche se perdía con facilidad entre el ruido.

Pero Malfurion Tempestira era más que un simple elfo de la noche y más que un simple druida.

Un trueno ensordecedor sacudió a los reunidos y un solitario relámpago justo delante de donde se encontraba el Archidruida garantizó que toda la atención se centrase en él.

—Vosotros sabéis qué pienso sobre esta situación —les dijo—. Y puedo aseguraros que esto no ha terminado.

Nadie le discutió, aunque en muchos ojos pudo leer la disconformidad. Malfurion miró a Genn Cringris para tranquilizarlo… y descubrió que los huargen se habían marchado tan rápida y silenciosamente como los lobos a los que se asemejaban.

Ocultando su propia desilusión, el Archidruida continuó hablando.

—Me encargaré de este tema. Por el momento, pido una votación para suspender la reunión por hoy e invito a todos los representantes y a sus séquitos a continuar disfrutando del esplendor de Darnassus.

—¡A mí me parece una buena idea! Tengo la garganta seca con todo este politiqueo —gritó Kurdran—. ¡Si eso significa que podremos beber y comer antes, tiene mi voto!

La vigorosa respuesta del enano atemperó la situación, y la votación para suspender la reunión durante el resto del día fue aprobada sin más preguntas sobre si habría un segundo día.

Cuando la asamblea se dispersó, Malfurion llamó a una de las centinelas que estaban tras el asiento de Tyrande y el suyo.

—¿Te ha dicho la Suma Sacerdotisa por qué ha tenido que marcharse?

—No, Archidruida.

—¿Sabes dónde ha ido?

—Creo que al templo.

Malfurion pensó un instante.

—Por favor, llévale un mensaje. ¡Dile que estaré con ella lo antes que pueda, pero que debo hablar con el Rey de Ventormenta! Dile que ha votado contra Gilneas, pero que creo que aún hay esperanza. ¿Lo has entendido?

—¡Sí, Archidruida!

—¡Ve, pues!

La centinela saludó rápidamente y se fue. Malfurion tomó aliento y utilizó el momento para organizar sus pensamientos.

La visión insiste en que Varian es el elegido, pensó muy frustrado el Archidruida. ¡Quizá lo sea, pero la visión no tiene que enfrentarse a su obstinación! Debo convencerlo… ¡O, a pesar de todas las visiones, la Alianza deberá encontrar a otro!

Una expresión decidida se posó en sus rasgos. Varian Wryrm escucharía.

Partió en busca del amargado Rey de Ventormenta.

* * *

Probablemente, Malfurion se sentiría traicionado y Varian no podía reprochárselo, pero el elfo de la noche se había portado presuntuosamente al pensar que podría convencer al Señor de Ventormenta de que cambiase de idea. El Rey de Gilneas tenía mucha sangre en sus manos… sangre humana. ¿Dónde había estado cuando Lordaeron les había suplicado ayuda a los demás durante la Tercera Guerra? Cierto, Ventormenta no había participado directamente en la guerra, pero había sido un fuerte partidario. Ventormenta también estaba pasando por una gran agitación en esa época… y Varian había estado en el centro de ella. Rey a la edad de dieciocho años debido al asesinato de su padre, había estado tratando de supervisar la reconstrucción del reino cuando fue vencido políticamente y quizá incluso manipulado tras la muerte de su esposa a manos de la vil magia de Lady Katrana Prestor, quien en realidad era la dragona negra Onyxia. Y, cuando Varian partió de Ventormenta a una reunión en Theramore sugerida por Lady Jaina, fue secuestrado y posteriormente perdió la memoria.

No, Varian creía que no se le podía reprochar la incapacidad de Ventormenta por hacer algo más por la Alianza. Genn estaba en sus cabales y completamente al mando cuando se negó a responder a la llamada más de una vez. Había construido su maldita muralla para aislar Gilneas y, durante la Tercera Guerra, no se había dignado a enviar siquiera un batallón por compromiso. Esa última afrenta le había resultado demasiado cara incluso a algunos de los suyos, que habían aceptado el desafío y habían formado la valerosa Brigada Gilneas.

Varian no se sentía satisfecho por lo que había dicho, pero tampoco se arrepentía. Genn Cringris sólo había obtenido lo que hacía tiempo que se merecía.

—Mañana partimos para casa —les dijo a los demás al acercarse a sus aposentos.

—Padre…

—Ahora no, Anduin.

Con desacostumbrada ira, el Príncipe indicó al resto de la partida que se marchasen. Los asignados a guardar los aposentos de la familia real dudaron, pero Anduin los miró fijamente hasta que ellos también se fueron. Todos conocían aquella mirada. La habían visto a menudo en el padre… pero nunca en el hijo, hasta entonces.

Ignorando lo que hacía Anduin, Varian entró a sus aposentos. Cogió la botella de vino élfico que había empezado justo antes de la reunión y bebió de ella.

—¿Dónde estás, Broll? —murmuró Varian. Lo único que había esperado de ese fiasco de asamblea había sido una reunión con el musculoso druida que había luchado junto a él como gladiador. Sin embargo, Broll se encontraba en una misión, enviado por Malfurion; otra razón más para que el Rey estuviese molesto con sus anfitriones.

—Padre…

—He dicho que ahora no, Anduin…

—Sí. Ahora.

Para ser un adolescente, la voz de Anduin era calmada y fuerte… y estaba llena de desilusión. Dejando la botella, Varian se lo quedó mirando.

—He hecho lo que había que hacer. Lo entenderás cuando seas Rey.

—Entiendo que sigues viviendo en el pasado, padre. Que no parece que puedas escapar de él. La gente cambia. La gente puede redimirse. No le estás dando ninguna oportunidad a Genn Cringris y, al hacerlo, también has condenado al resto de su reino…

—Son lo bastante necios como para seguirlo a pesar del derramamiento de sangre y el horror que han provocado sus decisiones; bien pueden seguirlo en esto.

—No hablas en serio. ¿No ves…?

—¡Basta! —el grito sorprendió a Varian tanto como a su hijo. Anduin se desinfló. Varian fue consciente de la inmensa tristeza que inundaba a su hijo.

El Príncipe se dirigió hacia su cuarto.

—Anduin…

—Buenas noches, padre. Rezo para que algún día lo entiendas.

Sin saber lo que había querido decir su hijo con eso, Varian volvió al vino. Luego, pensándoselo mejor, salió del cuarto. Allí encontró a sus guardias esperándolo nerviosamente.

—Es seguro entrar —bromeó—. Yo me quedaré aquí fuera un momento.

No se lo discutieron. Varian sintió cierta simpatía por los hombres, que querían cumplir con su deber pero aquéllos a los que tenían que proteger estaban constantemente diciéndoles que se retirasen. Los recompensaría cuando llegasen a Ventormenta.

—Varian.

—Oh, por todo lo sagrado, ¿es que no se me permite tener paz? —el Rey se giró y vio a Malfurion—. ¡He dicho lo que tenía que decir en la reunión! ¡No hay más que discutir!

El elfo de la noche alzó una ceja ante la inesperada reacción.

—Hay mucho que discutir, si me permites la osadía. Soy consciente de por qué has dicho lo que has dicho y de que tienes derecho a decirlo. Pero la reunión debe continuar y yo…

—Tu reunión ha fracasado. Deberías saberlo. Ha fracasado como tantas… —Varian parecía ausente al decir estas palabras; sus pensamientos volvieron a los recuerdos lejanos, no a los sucesos de la noche.

El cambio no pasó desapercibido para el druida. En un tono tranquilo, replicó:

—El fracaso no es siempre el fin de las cosas. Puede ser un modo de aprender a tener éxito con otros métodos. Cenarius sabe que me he enfrentado varias veces al fracaso, si me permites usar a mi hermano y quizá a los huargen como ejemplos. También entiendo los problemas que has sufrido y sé que aún te culpas por ellos. ¡Todavía crees que pudiste haber salvado a Tiffin del tumulto o haber evitado de algún modo que la propia hija de Alamuerte, Onyxia, te robase tu reino disfrazada de Lady Prestor! No habrías podido evitar nada de eso…

—¿No? ¡Resulta fácil hablar así después de que hayan ocurrido esas cosas y después de tanto tiempo, Archidruida, pero tú no estabas allí! ¡A mi mujer la mató una pedrada! ¡Un buen hombre, Reginald Windsor, fue quemado vivo por el aliento del maldito dragón! ¡Dejé que los agentes de Defias me capturasen y, en mi ausencia, mi único hijo se quedó indefenso y abandonado! ¡No permitiré que eso vuelva a pasar! ¡Nunca!

—No estás…

Varian levantó un dedo amenazador ante la cara del elfo de la noche.

—¡Además, tú no tienes derecho a hablar de nada de eso! ¿Qué puedes entender siquiera de los horrores que he visto y sufrido? ¡Mientras tú meditabas y te paseabas alegremente por ese maldito Sueño Esmeralda, tuvieron lugar dos guerras! ¡Nunca viste los sacrificios a los que se tuvo que enfrentar Ventormenta y mucho menos el resto de Azeroth mientras Cringris se quedaba sentado sin hacer nada! ¡Nada! ¡Los druidas sermoneáis sobre la armonía del mundo y las criaturas que lo habitan, pero es fácil pedir armonía cuando no tenéis que luchar por sobrevivir como el resto de nosotros!

—Lo entiendo mejor de lo que crees —empezó a decir el druida—. Yo también he visto guerra y sufrimiento. Cuando la primera invasión de la Legión Ardiente…

—¿Tienes que remontarte diez mil años para darme un ejemplo? —lo interrumpió Varian—. ¿Y no tienes algo más reciente… o relevante?

La pareja permaneció en silencio, mirándose el uno al otro sin pestañear. Malfurion irradiaba calma, lo que sólo servía para aumentar la frustración de Varian.

El elfo de la noche pensó y probó una táctica diferente.

—Mucho de lo que dices es cierto, no te lo negaré. He cometido muchos errores… pero he querido aprender de ellos, aprender a aceptar mis defectos y esforzarme por hacerlo mejor para aquéllos que me rodean. Eso es algo que un druida, un gladiador o un gobernante siempre hacen.

El hecho de que el elfo mencionase el pasado de Varian como gladiador no fue accidental. Sin decirle nada directamente le recordó al Rey que, aunque Malfurion había estado en otra parte durante los problemas más recientes, también Varian había estado ausente. Ventormenta había sufrido durante muchos años sin su monarca legal para guiarla; primero, durante una década en la que Onyxia había usado su magia para influir en la depresión de Varian tras la muerte de Tiffin y luego, tras su secuestro. Aunque Varian no había tenido elección en ninguna de esas cosas, el hecho de que el Rey anhelase a menudo un regreso a los días en que sólo tenía que pensar en su futuro inmediato era algo que el elfo de la noche no iba a dejar que se olvidase por el momento.

—¿Ha hecho Genn algo tan terrible aparte de buscar lo que creía que era mejor para su pueblo? —continuó el Archidruida—. Gilneas ha sufrido mucho y más de una vez por sus decisiones. Genn se arrepiente y ha ofrecido hacer cuanto pueda por arreglarlo. No lo juzgues como te juzgas a ti mismo, Varian. Si lo haces, nunca tendrá la posibilidad de redimirse.

Varian gruñó.

—¡Si eso es cuanto puedes decir para convencerme de que cambie mi voto, has malgastado el aliento, Archidruida! Ventormenta se marcha mañana. Lo que queráis hacer los demás después es decisión vuestra…

—Varian…

—¡Para un sitio que está rodeado de árboles, a un hombre le resulta condenadamente difícil conseguir respirar! ¡He dicho todo lo que quería! Si me disculpas…

Al Rey sólo le faltó empujar al Archidruida y se dirigió hacia el límite de Darnassus. No había llegado muy lejos cuando oyó pisadas tras él. El sonido sólo sirvió para enfurecerlo aún más.

—¿Tan desesperado estás, elfo? —ladró mientras se giraba—. El gran Archidruida…

Pero no era Malfurion, sino Anduin quien había seguido a su padre.

—Anduin… Creía que te habías ido a dormir…

—No… Estaba despierto… —había algo de reserva en la voz del Príncipe—. Oí voces… Lo oí todo.

—¿Con el Archidruida? No has oído nada que importase. Nos vamos mañana…

—No voy a volver contigo.

Las palabras le sonaron tan fantásticas, tan ridículas, que al principio Varian tuvo que pensarse si de verdad las había oído pronunciar a su hijo. Incrédulo, dijo:

—Vete a dormir. Nos vamos temprano.

Anduin le lanzó una mirada que Varian normalmente se reservaba para sí mismo cuando tenía que hablar con cortesanos necios.

—Nunca me escuchas. Por favor, escúchame ahora, padre. No voy a volver contigo.

—¡Estás cansado! Tú…

Anduin parecía exasperado.

—¡Debería haber hecho lo que había pensado, pero empecé a dudar hasta que os oí discutir a ti y al archidruida Tempestira! ¡Él tampoco ha podido hacerte entrar en razón y ha vivido más de diez mil años!

—La edad no significa sabiduría —replicó Varian, molesto porque el elfo de la noche tuviese más respeto de su hijo que él.

—Me temo que ya lo sé, padre —en cuanto lo hubo dicho, Anduin pareció arrepentido—. No he venido a volver a discutir. Me fui a mi cuarto y empecé a escribirte una carta explicándolo todo.

—Hijo… ¿Qué…?

El Príncipe levantó una mano pidiendo silencio, una vez más imitando la postura de su padre.

—No soy un guerrero. Ambos lo sabemos. Lo he dicho más de una vez. Nunca seré como tú. Mi camino está en otra parte…

—¡Eres el heredero del trono! —insistió Varian, usando cualquier argumento que pudiera para convencer a su único hijo de que estaba comportándose absurdamente.

—No voy a abandonar a Ventormenta, pero necesito irme para completar lo que he empezado —a pesar de tener sólo trece veranos, en ese momento Anduin hablaba como una persona mucho mayor—. Empecé con el Sumo Sacerdote Rohan en Forjaz. Ya sabes lo que dijo sobre mí. Incluso tú estuviste de acuerdo en mi potencial.

—La Luz podrá ayudarte cuando sea el momento de que gobiernes Ventormenta, pero sólo es una herramienta, como…

—La Luz no es una herramienta. La Luz es —Anduin sonrió cariñosamente—. Algún día también te haré entender eso. ¡Padre, nunca me he sentido más vivo que durante mi adiestramiento en Forjaz! ¡Piénsalo! Como sacerdote de la Luz podría hacer mucho más por nuestro pueblo…

—¡Como Rey tienes el poder definitivo! —A Varian se le aceleraba el corazón. De todo lo que estaba ocurriendo, eso era lo único con lo que no podía. Su hijo volvería a casa con él. Se acabaría esta tontería sobre la Luz, obviamente una influencia equivocada. ¡Varian se encargaría de que Anduin superase su falta de talento en la batalla y entrenase para convertirse en un gobernante adecuado!

—¿Padre? —la sonrisa de Anduin se desvaneció—. No estás escuchando. Bueno. Lo he intentado.

El chico se dio la vuelta para irse. Algo se rompió en Varian. Vio de nuevo a su amada Tiffin con su hijo pequeño acurrucado en sus brazos. Tiffin desapareció, dejando sólo al niño… y entonces el niño empezó a desaparecer.

Varian no podía permitir que ocurriera eso. Sin pensar, se lanzó hacia delante y agarró a Anduin del brazo.

El Príncipe dejó escapar un grito. Parte de su abrumador miedo se desvaneció y Varian se dio cuenta de que le estaba aplastando el brazo a Anduin.

—Yo… Yo… —el Rey lo soltó. Anduin, asombrado, se agarró el brazo herido. Sabía tan bien como su padre que Varian no sólo podía estrangular a un enemigo con una sola mano… sino que lo había hecho varias veces. Había pocos hombres que pudiesen igualar la fuerza del legendario Lo’Gosh.

Y ahora, en un arranque de pura locura, había usado esa misma fuerza, aunque brevemente, contra su hijo desafiante.

—Yo… Anduin… —Varian no encontraba las palabras. La persona más querida para él en todo el mundo estaba horrorizada ante él—. No quería…

Sus guardias aparecieron corriendo. Varian supuso que habían oído el grito de Anduin y temían por la vida del Príncipe.

—¡Majestad! —dijo el Capitán—. ¿Alguien os ha atacado?

—No pasa nada —interpuso Anduin frotándose el brazo—. No hay ningún peligro… ¿Verdad, padre?

—No…

Anduin se giró para marcharse de nuevo. Varian empezó a ir tras él, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que los guardias seguirían su ejemplo y tratarían de evitar que el Príncipe se fuera.

—¿Dónde vas, Anduin?

El Príncipe se detuvo y miró a su padre por encima del hombro.

—Con Velen. Me voy con él y los draenei cuando se vayan.

Al Rey no le sorprendió, pero le molestó. El Profeta probablemente podía hablar con su hijo con más facilidad que él mismo.

—¿Has… has hablado de esto con él?

—Le hablé acerca de retomar mis estudios de la Luz.

—¡Eso lo puedes hacer en Ventormenta con el Arzobispo Benedictus! —A Varian no le importó cómo quedaba delante de los guardias. Era su hijo y lo estaba perdiendo.

Anduin frunció el ceño ante la mención del arzobispo.

—Benedictus… no es el apropiado… No puedo explicártelo. Sencillamente, lo sé. Para lo que necesito aprender tengo que ir a otra parte. Rohan me lo dijo una vez.

El Rey no sabía aquello. Maldijo silenciosamente al enano, a Velen… y finalmente a sí mismo.

—Pueden llevar mis cosas al barco, padre.

—Puede que Velen no te lleve con él a la capital de los draenei.

Anduin se detuvo para considerarlo, y las esperanzas de Varian aumentaron.

—Si no me lleva con él sabrá que tengo que ir a otra parte para conseguir lo que debo conseguir. Adiós, padre.

—No… —el antiguo gladiador se tragó lo que iba a decir porque los guardias, más conscientes de lo que estaba ocurriendo, miraban como si sólo esperaran la más mínima señal. Incluso una insinuación por parte de su Rey de que deberían rodear al Príncipe hubiese servido como una orden directa.

Su decisión de no permitirles actuar devolvió la sonrisa triste al rostro de Anduin.

—Gracias.

—Te… te juro por tu madre que nunca volveré a hacerte daño, Anduin. ¡En ningún sentido! —se dirigió hacia su hijo con la intención de abrazarlo.

El Príncipe abrió los ojos de par en par. Se apartó fuera del alcance de su padre y replicó:

—Lo sé.

Anduin se marchó hacia lo que Varian imaginó que era la dirección de los aposentos del Profeta. El Rey miró hasta que dejó de ver a su hijo, consciente todo el tiempo de que lo último que había visto en los ojos de Anduin había sido una sombra de temor de que Varian pudiese, después de todo, hacerle daño.

—Majestad… —empezó a decir dubitativo el Capitán—. ¿Estás seguro de que no deberíamos…?

—Podéis retiraros —respondió secamente—. Todos.

Conscientes de su humor, los guardias obedecieron rápidamente y sin preguntas. Por fin Varian se quedó solo.

Y sólo entonces se dio cuenta de cuánto lo asustaba que pudiera seguir así lo que le quedaba de vida.

* * *

Parte de la seguridad con la que había dejado a su padre comenzó a evaporarse cuanto más se alejaba Anduin del Rey. Sin embargo, algo seguía empujándolo a que siguiese su rumbo.

De algún modo sabía que encontraría a Velen en los Jardines del Templo otra vez. El draenei sólo había comenzado a meditar y la repentina aparición del joven no lo interrumpió.

Pero eso no significaba que Velen ignorase por qué había ido Anduin.

—Has hablado con tu padre —murmuró el Profeta—. Noto los problemas entre vosotros.

Anduin no vio motivo para no hablar directamente.

—Velen, ahora conozco mi camino. Quiero ir contigo.

El draenei pareció inquieto.

—¿Cómo lo has sabido?

—¿Qué quieres decir?

—Han surgido problemas que me llevan a otra parte. Pensaba escoger a otro sacerdote para que actuase como representante de los draenei y marcharme por la mañana después de despedirme de nuestros anfitriones.

La noticia fortaleció la decisión de Anduin.

—No sabía nada. Sólo sabía que podré aprender mejor si voy contigo.

—Tu padre…

—Se lo he dicho.

El Profeta frunció el ceño.

—Quizá deberías replanteártelo. El camino de la Luz no es sencillo y eres joven. Dotado, si y te lo digo sinceramente. Ven conmigo dentro de tres años, quizá…

—Si tratas de dejarme atrás, te seguiré. Sé que he decidido bien. Lo noto.

—Tan joven… pero tan maduro —dijo el draenei con un suspiro.

Se fijó en que el joven se frotaba el brazo—. Estás herido. Deja que te ayude —el Profeta colocó la palma de la mano sobre la zona.

La Luz fluyó de la mano del draenei, un brillo asombroso no mayor que una manzana pero que irradiaba gran majestad. Se extendió a la zona herida. El dolor de Anduin desapareció rápidamente, convirtiéndose en poco más que un recuerdo en un abrir y cerrar de ojos.

Y, mientras aquello ocurría, Anduin sintió un movimiento en su corazón. Despertaron emociones, sentimientos de amor y perdón.

Junto a esos sentimientos se formó una imagen, no recordada, sino imaginada. Anduin sólo conocía a su madre por retratos y la visión que tenía de ella era la que se había formado durante su joven vida. En esa visión era gloriosa, consoladora…

—Quieres mucho a tu madre —murmuró Velen. No se molestó en explicar cómo sabía lo que estaba pensando Anduin. Después de todo, era el Profeta.

—Murió cuando yo era bebé, pero todo lo que he visto por mi padre y los demás de la corte me hace sentir como si la conociera… Y la quiero.

El draenei asintió.

—Y también quieres mucho a tu padre.

Anduin tragó saliva, recordando el dolor y la constante frustración con el Rey… pero también todo lo que Varian había querido hacer por él.

—Por supuesto. Aunque no estemos de acuerdo…

Velen bajó la mano. La Luz se desvaneció de su mano y del Príncipe. También las emociones, aunque no desaparecieron del todo.

—Y en gran parte es por eso por lo que la Luz te alcanza tan profundamente —el Profeta sonrió ligeramente—. Muy bien, Anduin. Nos iremos al amanecer.

CAPÍTULO DIECISÉIS

El valor de una mensajera

Malfurion corrió hacia el templo con la sensación de haber fracasado con Varian, agravada por el conocimiento de que la centinela que había hablado con Tyrande en la reunión llevándose después a la Suma Sacerdotisa sin duda habría llevado noticias de un nuevo desastre. Sospechaba que podría concernir a los altonatos, pero a esas alturas ya estaba preparado para lo que fuera.

Para su sorpresa, no fue ninguna de las sacerdotisas quien lo recibió, sino uno de los suyos. El nervioso druida se inclinó cuando se acercó Malfurion.

—¡Parsis! —el otro druida era hábil, capaz de adquirir la forma de un cuervo de tormenta y, con algo más de experiencia, algún día podría convertirse en un Archidruida de alta posición. Naturalmente, Malfurion nunca le mencionó ese futuro al joven druida—. ¡Estabas asignado a Vallefresno! ¿Por qué estás aquí?

—No soy yo quien debe contestarte, Shan’do —respondió Parsis con respeto, obviamente agotado—. Hay otra que se ha ganado ese derecho.

Malfurion no siguió haciéndole preguntas. Parsis lo llevó a la zona donde recientemente había estado el cuerpo de Shalasyr cuando Jarod la llevó a Darnassus.

Oyó voces dentro, las voces de sacerdotisas rezando. El Archidruida miró a Parsis y vio que el joven elfo de la noche parecía inquieto. Algo había cambiado para peor desde que había salido de allí.

Cuando entraron, Tyrande se levantó del lugar donde había estado dirigiendo a otras cuatro sacerdotisas en una plegaria. La luz de Elune brillaba no sólo sobre ella y las sacerdotisas, sino también sobre una figura tumbada en la plataforma que había entre ellas.

Era una centinela. Malfurion no la reconoció. Su piel violeta había palidecido considerablemente, lo que no era una buena señal.

En silencio, se acercó a su compañera. Tyrande se inclinó hacia él y susurró:

—Se llama Aradria Alzanubes. Es una mensajera de Vallefresno…

—¿Una mensajera herida? —a Malfurion no le gustaba el cariz que estaba tomando aquello.

La Suma Sacerdotisa empezó a hablar, pero la centinela gimió de repente. Parpadeó y miró a la pareja, fijando la mirada en Malfurion.

—Archi… Archidruida… Entonces, lo sabes…

Se obligó a moverse para poder verlo mejor y, al hacerlo, mostró una larga cicatriz muy fea que recorría todo su torso. Basándose en lo que podía ver, Malfurion se maravilló de que siguiese viva. Otras cicatrices más pequeñas salpicaban lo que podía ver de su cuerpo, pero la grande era claramente la que más gravemente la había herido.

—La ironía es que lo hizo su propia guja —le susurró Parsis en el otro oído—. Cayó sobre ella en una pelea contra varios orcos. Había matado al menos a dos cuando ocurrió.

—¿Qué hacía en territorio de orcos? ¿Y por qué traerla aquí?

—No estaba en territorio de orcos. Venía de camino hacia aquí con una misiva urgente de la comandante Haldrissa.

El Archidruida miró a Tyrande para confirmar la temible noticia.

Ella asintió con tristeza.

—Se… se infiltraron tras las líneas… —dijo con voz ronca Aradria, que evidentemente conservaba su buen oído a pesar de su estado.

—Debes descansar —le aconsejó la Suma Sacerdotisa—. Tu voluntad y tu fuerza te ayudarán en tu recuperación tanto como la bendición de la Madre Luna.

Aradria tosió con fuerza. La sangre salpicó la túnica de Tyrande, pero ésta no hizo intento alguno por apartarse ni por limpiarse. Sólo sentía preocupación por la mensajera.

—Le recé… mientras estaba allí muriendo —consiguió decir la centinela—, le recé pidiendo q-que, si me permitía vivir lo suficiente para cumplir con mi d-deber, yo… daría mi vida con g-gusto después. Me la ha concedido… esa plegaria.

—La encontré mientras estaba en comunión con el bosque a cierta distancia al oeste de nuestro puesto avanzado —explicó Parsis—. Los árboles estaban inquietos por algún suceso que había tenido lugar cerca. Busqué… y entonces me encontré con ella.

El druida describió rápidamente el hallazgo de los cuerpos. Parsis había encontrado al menos cuatro orcos muertos, dos de ellos hechos pedazos de un modo que sólo podía significar que habían sido víctimas del hipogrifo.

—P-pobre Tormenta de Viento —murmuró Aradria—. Era un amigo muy leal —volvió a toser. Tyrande tomó un pañuelo y le limpió los labios a la centinela.

—Hice cuanto pude por ella, pero había estado mucho tiempo sangrando —el Druida pareció avergonzado, aunque Malfurion creía que no era probable que nadie pudiese haber hecho más por ella.

Tyrande sacudió la cabeza.

—Nadie podría haber hecho más, Parsis, ni siquiera una Hermana.

—Él… él también me trajo aquí —dijo la centinela.

—La curé lo mejor que supe y luego tomé la forma de un cuervo de tormenta —explicó Parsis—. Ha sido un viaje agotador, pero sabía que no debía detenerme.

—Se lle-llevaron el mensaje —continuó Aradria, tragando aire al hablar—. Pero sabía… sabía lo que quería decir la Comandante…

—Ahorra tus fuerzas —insistió Tyrande—. Deja que yo les cuente lo que me has dicho.

Aradria asintió y cerró los ojos. La Suma Sacerdotisa contó rápidamente las observaciones y preocupaciones de la comandante Haldrissa. La profundidad de las incursiones de la Horda en Vallefresno inquietó a Malfurion e incluso a Parsis, que sin duda lo había oído antes. Mientras tanto, las sacerdotisas rezaban quedamente por la mensajera que se había arriesgado tanto para llevar las noticias mientras aún eran recientes.

—Me inclino a creer todo lo que mencionó la Comandante y que Aradria jura como, al menos, suposiciones de una experta y, muy probablemente, como la verdad —concluyó la Suma Sacerdotisa.

—¿Sabe Shandris que Aradria está aquí?

—He enviado a alguien a decírselo —Tyrande volvió su atención hacia la caída centinela—. No podemos agradecerte lo suficiente todos tus…

El pecho de la mensajera había dejado de moverse.

Inclinándose sobre ella, Tyrande pasó la mano sobre Aradria.

—Ya… no existe. Ha debido de morir hace al menos uno o dos minutos.

—Casi parece que sonriera —dijo Parsis, ahogándose al final de la frase—. Quería darle más tiempo para que descansara, pero insistió…

La Suma Sacerdotisa se incorporó.

—Le pidió algo a Elune y la Madre Luna vio lo digna que era de concedérselo. Para ser sinceros, estaba muy sorprendida de que hubiese llegado hasta nosotros y más aún de que viviese el tiempo suficiente para contárnoslo todo.

—Entonces nos corresponde encargarnos de que su sacrificio no haya sido en vano —dijo Shandris desde la entrada. La severidad de su rostro se debía a la pérdida de Aradria. Shandris consideraba a sus centinelas parte de ella.

—Hice cuanto pude, General —dijo Parsis, en cierto modo atemorizado por la famosa guerrera.

—Lo sé, druida. Yo acepté personalmente tu asignación a Vallefresno —se acercó al cuerpo—. Y me acuerdo de ella. Una jinete habilidosa… casi tan buena como yo. Haldrissa escogió a la persona correcta para llevar el mensaje —dirigiéndose a Tyrande y Malfurion, añadió:— Por supuesto, tendremos que enviar una unidad lo antes posible.

—¿Qué hay de la reunión? —le preguntó Tyrande a su esposo.

—La encaminaremos en otra dirección. Hemos traído a todo el mundo para intentar fortalecer la Alianza; éste es el motivo.

Shandris tocó respetuosamente el hombro de Aradria.

—Con vuestro permiso, tengo a cuatro de mis mejores centinelas esperando fuera para llevarse su cuerpo. Le daremos una despedida adecuada.

La Suma Sacerdotisa asintió:

—Adelante. Su nombre se entonará en el templo.

—Te lo agradezco —Shandris silbó dos cortas notas y las otras centinelas entraron. La Suma Sacerdotisa y Malfurion se hicieron a un lado. Las sacerdotisas miraron al unísono a su líder, que les dio permiso para retirarse.

Parsis se inclinó ante el Archidruida y su esposa.

—Si me lo permitís, debería ir con la general Shandris. Tengo un conocimiento más reciente de Vallefresno y sospecho que querrá oírlo.

—Exactamente lo que pensaba —comentó la General—. Ven.

Antes de que pudieran irse, Malfurion preguntó:

—Parsis, había otro druida asignado junto a ti…

—Kara’din, Archidruida.

—¿Has hablado con él en algún momento?

El joven druida pareció más nervioso.

—No inmediatamente, lamento decir. Estaba… preocupado por la mensajera. ¡Lo intenté durante el vuelo pero por algún motivo no pude alcanzar su mente! ¡Perdóname! Quería decírtelo, pero…

Ciertamente, Malfurion no podía culpar a Parsis, que parecía estar a punto de desmayarse a pesar de su insistencia de irse con Shandris.

—No te inquietes. Cuéntale a la General todo lo que sabes y luego descansa. ¿Entendido?

—Sí… Sí, Archidruida.

—No lo retendré más tiempo del necesario —prometió Shandris.

Las centinelas subieron con respeto el cuerpo de Aradria a una camilla de madera y se la llevaron. Shandris y el druida tomaron posiciones tras ellas.

Tyrande murmuró una breve plegaria por la valerosa mensajera al tiempo que las centinelas se marchaban con el cuerpo. Entonces, frunciendo aún más el ceño, le dijo a Malfurion:

—Me han contado lo que ha hecho Varian. Me quedé asombrada. ¿Qué ocurrió después de que se fuera? ¿Fuiste tras él?

—Fui a hablar con él… No me fue mejor que durante la votación. No podemos depender de que se convierta en el líder que hemos estado buscando, Tyrande. Ahora no hay tiempo.

—¡Es más importante que nunca, amor mío! ¿No lo entiendes? ¡Elune lo predijo! ¡Varian debe guiamos en esta hora oscura!

El Archidruida hizo una mueca.

—Ni siquiera puede guiarse a sí mismo por lo que respecta a su hijo. Los oí discutir antes de atreverme a acercarme a sus aposentos. Ese chico ha madurado mucho. Puede que sea joven en años humanos, pero es mucho mayor en espíritu. Creo que Varian va a tener más problemas con él.

—¡Elune no se equivoca, amor mío!

Malfurion se lo pensó y suspiró.

—Puede que haya una esperanza. Quizá haya un modo de hacerlo reconciliarse con todo lo que ha sufrido y así aprender a perdonar a otros, especialmente a Genn, por los errores que hayan podido cometer a su vez.

—¿Qué vas a hacer?

Malfurion la tomó entre sus brazos y la abrazó con fuerza.

—Primero, seguir teniendo fe en ti. Segundo… creo que tengo que llevarme a Varian de caza…

* * *

—¿Te encuentras mejor?

Jarod se movió. Sentía el cuerpo rígido y le dolían los hombros cuando movía los brazos, pero aparte de eso lo único que quedaba de la espantosa tortura que había sufrido era el recuerdo. Eso era más que suficiente para él.

—Suficientemente bien —respondió cautelosamente—. ¿Dónde estoy?

—En mi cuarto —respondió Maiev. Se agachó junto a su hermano, que yacía en una alfombra roja que él creía que era la cama de ella. Ésta le dio una jarra llena de vino.

—Gracias —Jarod pasó rápidamente la mirada por la habitación.

Como había supuesto, el hogar de Maiev carecía de cualquier efecto personal, excepto una morbosamente fascinante muestra de armas colocada en la pared que tenía enfrente. Jarod recordaba el interés de su hermana por los cuchillos y espadas incluso antes de que se uniera a la Hermandad y vio que, además de una colección excepcional de hojas élficas, tenía varias que obviamente había obtenido de otras razas—. ¿Qué me ha pasado?

—Caíste en una trampa. Puesta para un altonato, sin duda. Algunos habrían muerto de caer donde tú has caído.

—Yo creía haber muerto.

A Maiev el comentario le pareció divertido.

—Apenas tienes unos rasguños.

Jarod se dio cuenta de que en el tono de ella había orgullo, orgullo por su resistencia.

—Neva me ha dicho que venías a verme —dijo de repente Maiev. Jarod le contó su papel en el morboso descubrimiento y la petición de Tyrande y Malfurion de que ayudase a su hermana en la investigación. Maiev gruñó su acuerdo con la sugerencia.

—He estado viendo el cuerpo con el que tropezaste —respondió, añadiendo brevemente una nota divertida al decir esto último—. Igual que el primero. Hay alguien muy dedicado. No puedo decir que se lo reproche. ¿Quién querría que los altonatos fueran de nuevo parte de nosotros? ¿Tú?

—La Suma Sacerdotisa y el Archidruida quieren que eso ocurra.

Maiev rió.

—¿Y tú? ¿Has encontrado perdón para los altonatos? ¿Sinceramente?

Jarod no podía mentirle.

—Creo que tienen mucho que expiar, pero pedí tolerancia al final de la Guerra de los Ancestros y todavía lo hago. Confiaré en Tyrande y Malfurion. Trabajan por el interés común.

—Naturalmente —Maiev se levantó y extendió una mano—. ¿Has terminado con eso?

Jarod no se había dado cuenta de que se había terminado la copa.

Se la dio e intentó ponerse en pie.

—Tómatelo con calma, hermano.

Eso sólo sirvió para que estuviese aún más decidido a levantarse. Inspirando profundamente, el antiguo oficial se incorporó.

—Muy bien —dijo su hermana—. Si estás tan recuperado, supongo que volveremos al trabajo, ¿mmm?

Jarod pensó en el cuerpo.

—¿Inspeccionaste a la víctima?

—El poco tiempo que me lo permitieron. Ese altonato, Var’dyn, ¿lo conoces? Hizo que su gente se llevase a su camarada muerto aún más deprisa de lo que se llevaron al anterior. Supongo que no están contentos con algunas de las inspecciones que le hicimos al cuerpo.

—Maiev…

—¡Ja! ¡No le cortamos más de lo que lo hicieron los asesinos, así que no sufras! Creo que tenían miedo de que pudiese encontrar algún cacharro mágico suyo y nos lo quedásemos —sonrió despreciativa—. Como si quisiera tener algo que ver con sus poderes. No, vamos a volver al lugar de tu pequeño incidente. Vamos…

No se lo discutió. El paseo los llevo de nuevo a través de la zona de entrenamiento, donde se encontraba Neva. Se unió inmediatamente a ellos, colocándose al otro lado de Jarod y rozándolo de vez en cuando de un modo que lo ponía nervioso.

—Neva me ha dicho que estabas persiguiendo a alguien. ¿Lo viste?

—No. Fuese quien fuese, resultó demasiado rápido.

—¿«Quien fuese»? ¿Era una persona? ¿Seguro que no era un animal?

Jarod dudó por un momento y luego contestó:

—No. Una persona. Me habló, incluso me ayudó.

Las dos elfas se detuvieron. Maiev se acercó a él.

—Cuéntamelo.

Jarod describió la conversación y cuánto se había disculpado la persona a la que perseguía durante todo el tiempo.

—Así que te salva y luego se marcha corriendo. Probablemente se dio cuenta de que tú no eras la presa que buscaba, uno de los altonatos.

—Dijo que no sabía que la trampa estaba ahí… ¿Y por qué estaba? ¿Qué iba a estar haciendo un altonato cerca de ahí? —Jarod señaló la zona que tenían delante, donde por fin habían llegado.

Inmediatamente, Neva se arrodilló donde él creía que había caído. Inspeccionó el tronco de árbol más cercano.

—Aquí hay algo que no vimos antes. Pedazos de pelo.

—Interesante —Maiev los examinó—. Bueno… es pelo. ¿Y te ayudó alguien… alguien peludo?

Jarod se dio cuenta de hacia dónde quería ir su hermana con el comentario.

—¿Crees que era un huargen?

—Muy probablemente. Los huargen han estado rondando bastante por los límites de la ciudad —dijo Maiev—. Les han dado permiso para entrar y de vez en cuando lo hacen, pero parece que han desarrollado cierto interés en andar merodeando.

El antiguo Capitán de la Guardia preguntó sin rodeos:

—¿Crees que son ellos los que han matado a los altonatos?

—No sé qué razón podrían tener, todavía no, pero también podrían estar actuando como sicarios de otros. No elimino a nadie. Las notas estaban escritas en el mismo estilo arcaico.

—Entonces debe de haber un elfo de la noche en el fondo de todo esto —decidió Jarod—, alguien que perdió a un ser querido durante la guerra.

—Bueno, eso estrecha el círculo —comentó su hermana sarcásticamente.

—Me gustaría volver a hablar con ese huargen —Jarod intentó recordar algún detalle y su voz era la pista más significativa—, averiguar por qué estaba acechando por aquí. Aunque puede que no tuviera nada que ver con los altonatos…

Maiev gruñó.

—¡Oh, debe ser así! No hay otra explicación razonable.

Él tampoco pudo encontrar ninguna.

—¿Dónde viven los huargen? He oído algo, pero no estoy seguro…

—Oh, sabemos dónde están. ¿Qué me dices, Neva?

La otra vigía se las arregló para deslizar su brazo alrededor del de Jarod. Acercándose a éste, replicó:

—Éste es tan buen momento como cualquier otro.

Jarod estaba confuso.

—¿Para qué?

Maiev rió.

—Para investigar a los lobos, por supuesto.

—Lobos… —al fin lo entendió—. ¿Es buena idea?

—La Suma Sacerdotisa y el Archidruida me han dado la autoridad de investigar este caso allá donde pueda llevarme. Los huargen tendrán que saber comportarse.

Maiev dirigió la marcha. Neva tiró de Jarod hasta que, para evitar mayores incomodidades con la vigía, Jarod aceleró el paso y corrió tras su hermana.

Al principio el camino fue tan sencillo, casi como un paseo por diversión, que Jarod se preguntó si su hermana estaba jugando con él y no quería de verdad su ayuda. Sin embargo, una vez que Maiev llegó a un roble retorcido volvió a ponerse seria de repente. Neva se llevó un dedo a los labios, aunque Jarod no necesitaba la advertencia. Podía oír algo más adelante… y al instante fue consciente de que, si él podía oírlos, ellos podrían ser capaces de oír a los tres intrusos.

—El campamento principal todavía está algo lejos —susurró Maiev—. Pero últimamente varios lobos han estado acudiendo a esta zona. Supongo que les gusta cazar aquí.

Guió a los otros dos cruzando un arroyuelo hacia una elevación. No por primera vez, Jarod se maravilló al ver el paisaje. Era muy fácil olvidar que todo esto estaba sobre un árbol colosal.

—Pegaos al suelo —ordenó Maiev—. Ya estamos muy cerca.

Él la miró.

—¿Son hostiles? Creía que nos presentaríamos sin…

—Cállate —su hermana dio un paso hacia delante.

De repente se le ocurrió a Jarod que ni él ni sus acompañantes habían llevado ningún arma. Sólo podía achacar a la confusión provocada por su experiencia casi letal que no se le hubiese ocurrido antes. Sin embargo, eso no lo consoló de ningún modo. Si, después de todo, los huargen eran tan peligrosos…

—Tenemos que volver —murmuró—, ésta no es la manera de hacer las…

Neva se envaró de repente. Al mismo tiempo, Maiev giró a su derecha.

Una figura salvaje y resoplante saltó de detrás de un árbol. Otro saltó desde la dirección opuesta. Ambos cayeron a cuatro patas a pocos pasos de donde se encontraban los elfos de la noche y se pusieron en pie. Inmediatamente se les unieron otros y los huargen acabaron rodeando al trío. Por primera vez Jarod pudo ver claramente los largos colmillos y las afiladas garras y que, incluso encorvados, los huargen eran más altos que los elfos de la noche. Y también eran al menos el doble de anchos y probablemente pesaban más que él, todo ello de puro músculo.

Jarod se quedó quieto, en silencio y analizando rápidamente los movimientos de los huargen para poder juzgar si tenían la intención de atacar. Por otra parte, Maiev y Neva se pusieron en posición de batalla y sólo les faltó desafiar a los huargen a que las atacasen. A Jarod no le gustó la reacción de las dos elfas, pero no dijo nada.

Ahora los rodeaban casi una docena de huargen. Su intensidad asombró a Jarod.

Un huargen macho se acercó a él. Resoplando, olió cuidadosamente a Jarod. Los profundos ojos marrones, el rasgo más «humano» de la por otra parte bestial figura, se entrecerraron ligeramente.

El macho se acercó a Neva. La cara de ésta era una máscara. La olió, aunque de un modo más rutinario. Dejó a Neva. A Jarod le pareció que el huargen ya reconocía su olor.

Cuando el supuesto líder se detuvo ante Maiev, hubo una pausa llamativa. Al igual que con Neva, el huargen pareció reconocer algo en la hermana de Jarod, como si se hubiesen conocido antes. La criatura frunció los labios, mostrando mejor sus afilados dientes.

Temiendo por Maiev, Jarod dio un paso al frente. Eso devolvió la atención del líder hacia él. El huargen regresó. Por primera vez Jarod se dio cuenta de que, a pesar del aspecto que tenían, los huargen seguían llevando ropa. Mucha era amplia o directamente abierta y por lo general se conservaba en buen estado. La ropa contrastaba llamativamente con la fuerza bruta que irradiaban los huargen.

—Habéis vuelto para espiarnos… —gruñó el huargen con una voz sorprendentemente normal—. ¿Os divertimos?

Jarod tardó un momento en comprender que la pregunta iba dirigida a Maiev. Ésta sonrió desafiante al líder.

—Hemos venido cumpliendo con nuestro deber hacia la Suma Sacerdotisa. Ya lo sabes.

—La última vez no encontrasteis nada.

—Las cosas cambian.

El líder movió las orejas irritado.

—El Rey hablará con vuestra sacerdotisa y el Archidruida.

—Cuando quieras.

El grupo de huargen gruñó. Sin embargo, sonaban más frustrados que furiosos. Obviamente, esta conversación ya había tenido lugar antes.

—Dices que las cosas cambian —dijo el líder con voz ronca—. ¿En qué?

—Mi hermano casi muere por una trampa preparada para los altonatos —Maiev no le explicó al huargen quiénes eran los altonatos, lo que confirmó lo que había dicho antes de que conocían de la existencia de los hechiceros—. En ese momento estaba persiguiendo a un huargen.

El líder no miró a Jarod.

—¿Pruebas?

—Encontramos pelo enganchado en la corteza de un árbol donde mi hermano yacía.

El comentario se llevó una risa desdeñosa de toda la manada.

—En el bosque hay muchos animales —mostró sus garras—. La caza es buena.

—Mientras sólo cacéis ciervos y cosas semejantes, no otra clase de presa —replicó Maiev.

El líder se volvió de nuevo a Jarod. El largo hocico se quedó a unos centímetros de la nariz del elfo de la noche. Jarod podía oler el intenso aliento del carnívoro, pero no mostró ningún rechazo.

—Dime —pidió el huargen—. ¿Viste a uno de los nuestros?

—No… Estaba demasiado dolorido.

—Mmmf. No sentirías ningún dolor si él te hubiese atacado como dices.

Jarod le devolvió tranquilamente la mirada.

—No he dicho que me atacase. Me liberó de la trampa. No sé cómo, pero lo hizo. Incluso lamentó que yo hubiese caído en ella.

El interrogador movió las orejas pensativo. El líder de los huargen se quedó delante de Jarod, pero miró a Maiev.

—Una historia distinta a la que insinuabas. Así que un huargen que estaba de caza pasaba por ahí. Por respeto a la Suma Sacerdotisa y al Archidruida, se retira cuando descubre elfos de la noche tan cerca. Cuando un necio lo sigue, incluso rescata al mencionado necio y por eso se nos considera monstruos…

Los otros acompañaron el discurso con gruñidos. Jarod se tensó, esperando tener que pelear para abrirse paso a pesar de las nulas probabilidades de poder hacerlo.

—Sólo investigamos todas las posibles conexiones —contestó Maiev—. Si no tenéis nada que ocultar, no tenéis nada que temer, ¿verdad?

El líder huargen volvió a mostrar los dientes.

—Si queréis preguntarnos, acudid a nosotros. Es peligroso acechar por aquí. Hay cosas peores que trampas para magos. Los huargen jóvenes pueden dejarse llevar por la caza; podrían atacar antes de darse cuenta de que no se trata de un ciervo —estiró las orejas—. Para entonces… podría ser demasiado tarde.

Hizo un gesto a los otros huargen para que se moviesen. Jarod mantuvo un ojo vigilante sobre ellos hasta que se hubieron apartado lo suficiente de los elfos y luego se unió a Maiev y a Neva.

El líder de los huargen bufó. Al unísono, las criaturas lupinas se volvieron hacia los bosques, moviéndose tan silenciosamente como podría hacerlo un habilidoso elfo de la noche.

Jarod suspiró.

—Esto ha sido demasiado tenso.

—Nunca estuvimos en peligro real —replicó su hermana con confianza—. A pesar de todas sus amenazas, sólo son un puñado de humanos.

Jarod se enfadó.

—Humanos con garras y dientes muy afilados… ¡Y sabías que vendrían a por nosotros!

—Es más fácil que ir tras ellos. Piensa en esto como una prueba. Quería ver su reacción cuando mencioné lo que te había pasado. He visto suficiente. Saben algo. Más de lo que creen.

—Me hubiese gustado saber lo que planeabas.

—Podrías haber cambiado de idea y no venir. Además —se llevó la mano a la espalda. Cuando la volvió a sacar, su hermano vio que ahora estaba armada—, no estábamos tan indefensos como creías.

Neva imitó a Maiev, revelando que ambas estaban armadas.

Jarod dio un resoplido. Ésa era la hermana que recordaba. Maiev haría cualquier cosa por cumplir con su deber hasta el fin. Era algo que debía recordar mientras él la ayudaba a descubrir al que se encontraba detrás de las muertes de los altonatos.

—Probablemente, detrás de esto haya un elfo de la noche —dijo con irritación—. Nuestro pueblo tiene muchos más motivos que los huargen para querer verlos muertos.

Maiev comenzó a caminar de regreso a Darnassus.

—Oh, probablemente tengas razón en eso. Esto nos llevará de nuevo hacia los elfos. Pero los huargen… también hay que vigilarlos, ¿no crees?

Neva le dedicó a Jarod una tímida sonrisa mientras seguía a Maiev. Tras un momento, el antiguo Capitán de la Guardia la siguió. Seguía enfadado con su hermana por su temeridad, aunque pensándolo entendía por su colorida historia cómo podía haber desarrollado un rasgo así los milenios pasados. En cierto sentido, sospechaba que su temeridad había marcado la diferencia entre la vida y la muerte para Maiev.

Pero no me quedaré quieto mientras vuelves a hacerlo, se juró Jarod. Si iban a trabajar juntos, Maiev tendría que entender que su hermano no era el bufón de nadie, ni siquiera el suyo. Su éxito, y probablemente la existencia estable de su pueblo, dependía de que ella lo entendiese.

De repente se le ocurrió que su ira hacia su hermana lo hacía sentirse más vivo que en cualquier otro momento tras la muerte de Shalasyr. Conociendo la relación de Jarod con Maiev, Shalasyr lo hubiese encontrado divertido.

Delante de él, Maiev le murmuró algo a Neva y luego se rió. Eso despertó otro tema, uno que Jarod dudaba que ella encontrase tan divertido. Jarod había descubierto algo interesante durante el encuentro con los huargen, algo que a su hermana le hubiese gustado saber.

Poco a poco había reconocido la voz del líder del grupo. Era la voz de su rescatador. Jarod no había hecho la conexión inmediatamente debido a que, cuando el huargen lo había rescatado, lo había hecho con su forma humana, usando dedos en lugar de garras para coger al elfo herido. También se había dirigido a él en susurros, al contrario que el tono más áspero e imperioso que había utilizado durante su encuentro.

Pero aún más importante era que en los ojos humanos del huargen se había reflejado que éste, a su vez, se había dado cuenta de que Jarod lo había reconocido. Incluso a pesar de eso, el huargen había ordenado que los dejasen en paz.

Jarod tenía la intención de averiguar por qué… y, cuando lo hiciera, sería sin el impedimento de su hermana. Maiev tendría que esperar a que su hermano regresara del campamento de los huargen.

Por supuesto, eso suponiendo que le permitiesen salir vivo una segunda vez.

CAPÍTULO DIECISIETE

Hacia el bosque

Llegó el día siguiente y seguían sin atacar el puesto. Haldrissa se habría animado de no ser por el hecho de que ahora sabía a lo que se enfrentaba. La Horda simplemente estaba implementando el siguiente paso del plan que su Comandante en Vallefresno tuviese en mente. Ya sabía que quien estuviese al mando estaba arriba en el escalafón, sin duda escogido por el nuevo Jefe de Guerra, Garrosh Grito Infernal.

Una hora después del amanecer, las puertas se abrieron de par en par y un grupo de centinelas montados, apoyado por arqueros y guerreros a pie, se abalanzaron para atacar a quien pudiese estar allí. Haldrissa lideraba la carga y su sable de la noche rugía ansioso ante el olor de los orcos.

Pero, aunque encontraron rastros de los arqueros, no vieron a nadie de la Horda. Era como si se hubiesen fundido con las sombras una vez que habían cumplido con su vil trabajo.

Denea fue directa en sus palabras.

—Deberíamos haber atacado durante la noche. Sabía que debíamos haberlo hecho.

Haldrissa ignoró el insulto a su decisión. La Comandante se replanteó sus opciones. De todos los puestos avanzados, los dos más importantes eran el suyo, en gran parte por su proximidad al resto de las tierras de la Alianza, y Ala de Plata. Ala de Plata era único. Era un bastión de defensa en territorio hostil, y el puesto avanzado de la Horda de Hachazo no estaba demasiado lejos en dirección noreste. Incluso cuando los orcos hacían incursiones por otras partes, Ala de Plata había resistido. Se mantenía mediante una delgada franja de terreno que lo conectaba al resto del territorio de la Alianza y mediante la valentía de sus defensores.

No había habido contacto con Ala de Plata, pero eso no significaba que hubiese caído. El humo que habían visto desde su posición venía de mucho más al norte. Ala de Plata estaba ligeramente más al sur y al otro lado del río Falfarren. Haldrissa sospechaba que el humo llegaba de uno de los puestos menos importantes, probablemente de Canción del Bosque. Esperaba que los defensores se las hubiesen arreglado para resistir, sobre todo porque por el momento ella no podía hacer nada al respecto.

El hecho de que no hubiese señal de la caída de Ala de Plata animaba a la Comandante, aunque ella sabía que tenía que actuar deprisa. Si podían ponerse en comunicación con Ala de Plata, presentarían ante la Horda un frente más sólido.

No había necesidad de esperar noticias de Darnassus. Estaba claro que Aradria había perecido incluso aunque los vagones de suministro no hubieran encontrado su cuerpo. No habría ayuda hasta que se pudiesen restablecer las comunicaciones y eso llevaría un tiempo. Ya tenía a tres jinetes de sables de la noche dirigiéndose hacia el oeste, pero sospechaba que, tuviera lo que tuviera en mente el Comandante de la Horda, lo usaría antes de que la capital pudiese enviar ayuda.

—Ala de Plata… Denea, necesito nuestras fuerzas dividas en dos grupos, uno para defender aquí y otro para marchar hacia Ala de Plata. Enseguida.

—¿Iremos para allí hoy?

—Eso depende de ti —a Haldrissa no le importó si Denea se ofendía por sus palabras o por el tono utilizado. A la Comandante no le quedaba paciencia y había que recordarle a su lugarteniente quién seguía al mando.

Quizá para demostrar que Haldrissa la había subestimado, Denea tenía al contingente del puesto dividido en menos de una hora. Incluso así, pareció demasiado tiempo. La Comandante no hacía más que esperar a que la Horda atacase de nuevo repentinamente. No lo hicieron, pero no podía saber si aquello era buena señal.

Se planteó la posibilidad de dejar a Denea al mando, pero prefirió escoger a una de las otras oficiales. Haldrissa necesitaría a sus oficiales más eficientes en vanguardia y Denea sin duda era la mejor de todas, ambiciones aparte.

La columna salió cuidadosamente, con exploradores por delante que volvían a informar a intervalos regulares. El único rastro de la Horda eran pisadas y estaban en distintas direcciones, así que resultaba difícil seguir algún rastro por ellas.

A Haldrissa no le gustaba la imprevisibilidad de esta última estrategia de la Horda. No era la clase de guerra a la que ella estaba acostumbrada. Quien estuviese coordinando los movimientos del enemigo la tenía constantemente confusa. Sólo podía esperar que sus propias decisiones contrarrestaran lo que tenían planeado.

Aunque el mundo ha cambiado mucho, al menos la guerra debería seguir siendo una cómoda constante, musitó sombríamente Haldrissa. Deseaba haber llegado ya a Ala de Plata. Saber que entonces podrían presentar una resistencia adecuada contra lo que los orcos les quisieran lanzar hacía mucho por calmar su mente. Quería una guerra limpia y directa con todas las tradiciones que la acompañaban, no trucos que confundían como los que estaba usando la Horda de repente.

Quería una guerra como tenía que ser.

* * *

Había guerra… y a Varian no podía importarle menos.

Su hijo lo había dejado. Anduin lo había dejado.

Cómo se hubiesen burlado del exgladiador sus oponentes en la arena al verlo llorar… si alguno hubiese sobrevivido. El gran Lo’Gosh llorando por su niño.

Un mensajero le había llevado la noticia a Varian y a su pueblo al mismo tiempo que se había notificado a los demás miembros de la Alianza. La Suma Sacerdotisa pensaba en enviar un contingente a Vallefresno y les había pedido a los demás cualquier ayuda que pudiesen aportar con tan poca antelación. Naturalmente que lo harían, pero eso no le importaba a Varian ni lo más mínimo. Anduin lo había dejado… y sabía que había sido por su culpa.

Ése era sencillamente el más reciente fracaso por su parte, la última prueba de que hubiese estado mejor sin recuperar la memoria y sin seguir luchando por su vida día tras día contra los otros desechos del mundo. Mejor aún, debería haber muerto cuando lo hizo su padre, así Tiffin nunca se hubiese casado con él y no habría sido condenada a ser otra víctima de su vida maldita. Anduin estaría también a salvo, porque…

Nunca hubiera nacido.

Insultándose, Varian se terminó el vino. Anhelaba un buen whisky de Ventormenta o algo no tan dulce como el vino élfico. Pero, el suficiente vino podría ahogar sus pensamientos un tiempo.

Con esa importante misión en mente, Varian ordenó a sus frustrados guardias que le buscasen más vino o cerveza de los enanos. Él, a su vez, se sentaría en la habitación donde Anduin había dormido recientemente y se enterraría a sí mismo con reproches.

Fiel a su palabra, el Príncipe se había ido con el draenei. La propia marcha de Varian había quedado temporalmente retrasada. No quería volver a Ventormenta sin su hijo… todavía no.

Lo he perdido, Tiffin… Te perdí a ti y ahora lo he perdido a él…

Tocaron a la puerta. Con la mirada aún fija en la habitación de Anduin, el Rey frunció el ceño. Sus sirvientes tenían orden de llevarle directamente cualquier alcohol que pudiesen encontrar. Eso significaba ignorar el protocolo acerca de entrar ante la presencia de su gobernante. Cuanto antes pudiese beber y caer en el olvido, mejor.

—Entra, maldito seas —rugió cuando no entró nadie—. ¡Y trae deprisa la bebida que hayas encontrado!

La puerta se abrió al fin, pero la voz que oyó era una de las últimas que Varian quería oír.

—No he traído alcoholes, pero se me ocurrió que quizá haya un modo de animarte.

El Rey no se movió de la habitación de su hijo.

—Me perdonarás si no estoy de humor para compañías, ni siquiera la tuya.

Malfurion caminó alrededor de Varian, bloqueándole la vista.

—Anduin no te querría así, especialmente por haber discutido con él. Ni tampoco tu esposa.

El Rey frunció el ceño.

—Por favor, Archidruida, vete.

Impertérrito, Malfurion dijo:

—Si no deseas hablar, quizá te gustaría encontrar un modo más directo de descargar tus frustraciones.

A su pesar, Varian estaba interesado.

—Si tienes algo que evite que piense durante un tiempo, dímelo.

—Algo mucho mejor que tanto beber. Una cacería.

—¿Una cacería? —se incorporó—. ¿Tú, un druida, me llevarlas de cacería? ¿Eso no va contra tus creencias?

—La caza es una parte esencial de la naturaleza. Mantiene el equilibrio. No reprochamos al oso, o al lobo, su parte en ella y, si los hombres, elfos de la noche y otros toman lo que necesitan y respetan de dónde viene esa riqueza, no hay contradicción alguna. Azeroth nos nutre y a cambio los de mi vocación lo ayudamos del pobre modo en que podemos.

—Pobre modo… Conozco el alcance de tus poderes, Archidruida.

Malfurion se encogió de hombros.

—He sido bendecido con dones, pero conllevan su responsabilidad…

Varian asintió.

—El precio del auténtico liderazgo es comprender que todas las ventajas conllevan pesadas responsabilidades. Lo sé demasiado bien.

—Pero basta de hablar. Sólo he venido a ofrecerte un respiro mediante una cacería. Si no te interesa…

El Rey se levantó.

—Oh, sí que me interesa.

—¡Bien! Reuniremos a tus hombres…

Esto le costó al Archidruida un resoplido burlón.

—¡No soy uno de esos monarcas gordinflones que juegan a cazar haciendo que cien batidores asusten a un pobre animal sacándolo de entre los matorrales para que él y sus patéticos cortesanos lo maten de mala manera a golpes o lo atraviesen con tantas flechas que parezca un alfiletero! Eso no es cazar; ¡es una auténtica barbarie que no aceptarían ni los orcos! No… prefiero cazar solo, con mi arco y mi sigilo. Si eso es suficiente, llevo comida a casa. Si no, el animal ha demostrado ser mejor que yo.

—Un argumento razonable —el elfo de la noche señaló la puerta—. Entonces seremos solos tú y yo.

—¿Tú también vas a cazar? ¡Si puedes llamar a los animales a que vayan hacia ti! ¿Qué clase de caza es ésa?

El Archidruida simplemente sonrió.

—Si crees que abusaría de mi poder de ese modo, es que no me conoces. Ven, vamos a ver a quién se le da mejor.

Deseoso de hacer lo que fuera con tal de olvidar la marcha de Anduin, Varian no lo dudó más. Tomó su arco y su carcaj de donde lo tenía y, siguiendo al elfo de la noche, salió de sus aposentos.

Mientras se marchaban, dos de sus sirvientes volvieron. Ambos habían conseguido encontrarle vino o cerveza.

—Dejadlos dentro —decidió el Rey, por si la oferta del elfo de la noche demostraba ser insuficiente para curar sus males—. El Archidruida y yo nos vamos. Solos.

Los guardias vieron el arco pero, como de costumbre, no protestaron. Varian los olvidó mientras mantenía el ritmo del elfo. Ya empezaban a asaltarle las dudas. Estando solo podría gustarle la cacería, pero teniendo al elfo de la noche a su lado en todo momento no podría perseguir a su presa tal como sería necesario. Eso sólo serviría para incomodar a Varian.

Estaba dispuesto a darse la vuelta y volver a su vino y su cerveza cuando al fin llegaron a una parte del bosque lejos de cualquier edificio élfico visible. Malfurion dejó que su invitado contemplase la zona en silencio.

—Parece un buen territorio de caza —admitió Varian. Miró al Archidruida, que sólo estaba armado con un bastón—. ¿Piensas usar esa cosa?

En respuesta, Malfurion lo posó contra un árbol.

—No, prefiero cazar como cazan los animales… y como uno de ellos.

Ahora, al fin, el humano entendió qué pretendía el elfo de la noche.

—¡Vas a transformarte en un felino!

—¿Es una cacería lo bastante justa?

Varian se rió, sorprendiéndose a sí mismo.

—Seguirá sin bastar, si quieres decir que tendrás más suerte que yo. ¿Cazamos juntos?

—Se me ocurrió que nos encontrásemos aquí. Yo cazaré en esa dirección —y señaló ligeramente hacia el norte—, y tú puedes ir en esa otra. Te prometo que allí tendrás muchas presas a las que seguir.

—Me parece bien.

—¡Entonces, mucha suelte! ¡Que encuentres lo que buscas! —con esas palabras, el Archidruida se transformó. Saltó hacia delante, cayendo a cuatro patas. Sus manos se convirtieron en plantas almohadilladas con garras afiladas y su ropa desapareció y fue reemplazada por un elegante pelaje oscuro. Se le ensanchó el rostro, y la nariz y la boca se convirtieron en un hocico romo.

Un poderoso sable de la noche se encontraba junto al Rey.

—Vas a seguir necesitando mucha suerte para ganarme —lo desafió Varian, ahora completamente concentrado en la caza.

El felino rugió en lo que sólo se podía definir como un tono burlón y se lanzó entre los árboles.

—¡Ja! —Varian no permitió que su oponente le sacase mucha ventaja. El Rey se lanzó hacia su zona del bosque y mientras se movía sus sentidos recuperaban la alerta. Ya tenía el arco listo con una flecha. La otra arma que llevaba era el cuchillo en su cintura. Sólo lo necesitaría si le ocurría algo a su arco o si la presa sobrevivía a su disparo y tenía que acabar rápidamente con su dolor.

Sus oídos recogieron movimiento. Varian olió venado. Le resultaba imposible describirles a otros cómo se sentía durante una cacería, excepto que el Rey se transformaba en algo más… libre.

Libre.

El venado estaba cerca. Varian apretó la mano que sujetaba la cuerda. Rara vez necesitaba más de un disparo para derribar a su presa. Se sentía obligado a esforzarse por honrar a su presa, tal como le había contado al elfo de la noche.

Gran parte de la furia que sentía Varian hacia Malfurion desapareció. El Archidruida había encontrado el único método que proporcionaría cierto alivio al Rey. Se lo agradecería a Malfurion más adelante…

El venado de repente apareció ante su vista. Corría hacia él, que no era la dirección que Varian había previsto. El animal, un joven ciervo, cargó hacia él, obligando al Rey a apartarse de su camino de un salto.

Y al hacerlo se vio frente a frente con otro cazador.

Un huargen.

El peludo cazador parecía más asombrado que Varian. Ambos se miraron el uno al otro mientras el ciervo huía.

—Tú… —dijo el huargen con voz ronca—. Eres…

—¡Varian Wrynn! —bufó una voz odiada.

Apareció un segundo huargen. Su pelaje era blanco como la nieve excepto por la cabeza y la melena, que conservaban algo de negro carbón. Los relampagueantes ojos azules del recién llegado estaban llenos de tal amargura que Varian, instintivamente, apuntó su arco hacia él. Tras el segundo huargen llegaron casi una docena más, todos moviéndose en clara sumisión a éste.

—¡Tienes muy poca vergüenza viniendo aquí! —y, mientras hablaba, el segundo huargen se transformó. Se encogió ligeramente y su pelaje pareció simplemente desaparecer.

Genn Cringris señaló el arco.

—¡Dispara! ¡Ya me has atravesado el corazón! Mi pueblo sufrirá por tu decisión…

Varian bajó el arco.

—No malgastaré una flecha contigo. ¡Ya es bastante malo que me hayas arruinado la caza! ¿Esperabas convencerme de que cambiase de idea viniendo aquí?

—¡No dices más que necedades! ¡Siempre cazamos aquí! ¡No estás lejos de nuestro campamento y lo sabes!

—Yo no… —el ex-gladiador se dio cuenta de que lo habían engañado y supo quién había sido. Miró a su alrededor, ya no tan furioso con los gilneanos como lo estaba con otro—. ¿Dónde estás, Archidruida? ¿Esto te parece divertido?

—¿«Archidruida»? —Genn parecía confuso.

—No encuentro nada gracioso en lo que ha pasado en los últimos días —replicó Malfurion Tempestira desde detrás de Varian—. En cuanto a que Genn y los otros huargen estuviesen cazando por aquí, lo olvidé completamente.

El Archidruida era la imagen de la inocencia. A pesar de todas las pruebas en contra, Varian se dio cuenta de que no era capaz de acusar directamente al elfo de la noche. Mirando a Genn vio que el otro Rey se sentía igual.

—Esta zona está demasiado poblada para cazar, Archidruida —dijo por fin el Señor de Ventormenta—. Y, además, ya se me han quitado las ganas.

—Bien —añadió Genn desdeñosamente—, probablemente acabarías tropezando con nosotros una y otra vez mientras vas armando ruido por el bosque asustando a todas las presas…

—No llegará el día que no pueda superaros en la caza a ti o a cualquiera de tus perros, Cringris… —replicó Varian, acercándose a Genn.

—¡Ja! —el otro Rey también se acercó—. ¡Uno de nuestros chiquillos podría cazar un ciervo antes que tú! ¡En cuanto a mí, yo podría llevarme una docena por delante antes de que tú consiguieras rozar a uno con una de tus flechitas!

—Siempre bocazas, pero nunca capaz de cumplir con tus promesas…

—Si puedo intervenir —dijo Malfurion interponiéndose entre ambos monarcas—, esas palabras no tienen mucho sentido si no tenéis la intención de demostrar lo que decís.

—Ése ha sido siempre el problema con Cringris…

—Hablas como el santurrón que…

Un trueno resonó por las cercanías. Los otros huargen agacharon las orejas asustados.

Aparentemente ignorando su propia demostración de poder, el Archidruida continuó:

—Como he dicho, no tiene mucho sentido que estéis cacareando los dos sin poder justificar esas palabras. Quizá sea el momento de demostrar, si es que hay algo detrás.

—¿De qué estás hablando? —estalló Varian. Genn asintió en dirección a su rival, indicando que esa misma pregunta se le había ocurrido a él.

—Podéis ir cada uno por vuestro lado y continuar con esta discusión eterna… o podríais poner fin a vuestro desacuerdo viendo quién es más hábil.

—Se te ha ocurrido reunimos —gruñó Genn—, ¡y hacer que nos veamos bajo una luz diferente! ¡Ja! Ya lo conozco lo suficiente… demasiado bien, tras sus palabras condenatorias…

—Condenatorias por ser ciertas —replicó Varian—. Pero estoy de acuerdo con Genn sobre tus intenciones, Archidruida… y también que no funcionarán.

—Entonces, no tenéis nada que temer.

—No tiene nada que ver con el miedo —bufó el Rey gilneano—. ¡Maldición! Aunque me dignase a cazar con éste cerca, empezaría a tropezar con todo… —sin avisar, Genn volvió a transformarse—. Ahora discúlpame, Malfurion, pero hemos perdido demasiado tiempo.

Nosotros no cazamos por deporte. Nosotros cazamos.

Genn se lanzó hacia el bosque. Los otros huargen lo siguieron sin un solo sonido.

—Necios gilneanos —murmuró Varian, más para sí que para el Archidruida.

—Mis disculpas por cualquier ofensa que te haya causado —dijo con respeto Malfurion.

Varian no le prestó atención.

—Dale pelaje, garras o hasta alas, si quieres, pero Cringris no es un cazador. Sigue siendo un fanfarrón incluso después de la ruina que ha hecho caer sobre él mismo y su reino…

El Archidruida hizo un gesto en la dirección contraria a la que habían ido los huargen.

—Si todavía quieres cazar, encontrarás buenas presas hacia allí, Varian.

El Rey continuó mirando hacia donde había ido su rival.

—¿Varian?

Sin decir una palabra, el Rey se lanzó tras los pasos de los huargen.

CAPÍTULO DIECIOCHO

La persecución

La Suma Sacerdotisa lanzó un gran suspiro cuando los últimos representantes de la Alianza se marcharon. Había pasado cada momento hablando con los demás de las necesidades de Vallefresno y al fin pudo conseguir cuanto podría esperar de ellos. A cambio, Tyrande les había prometido lo que pudo sobre aumentar el apoyo de Darnassus a distintas necesidades de las tierras de sus aliados. También trabajó para conseguir varios acuerdos entre las distintas facciones, consiguiendo más en unas cuantas horas desesperadas que lo que se había conseguido en meses de negociación.

¿Pero bastará para salvar Vallefresno?, se preguntaba mientras se detenía para beber un trago de agua.

Una de sus ayudantes entró.

—La general Shandris pide audiencia.

El hecho de que Shandris no hubiese entrado directamente significaba que entendía lo mucho que había estado trabajando la Suma Sacerdotisa. Obviamente a la General le preocupaba que su madre adoptiva no quisiera tener que enfrentarse a más problemas.

Había subestimado a Tyrande.

—Que entre, por supuesto.

Shandris inclinó la cabeza al entrar.

—Discúlpame si es un mal momento…

—Es un momento apropiado. ¿Me traes un informe de estado?

—Sí. Creo que podremos organizar una flota para mañana a mediodía. Nuestra fuerza de respuesta rápida lo hace posible.

—Una fuerza que tú has reunido para una ocasión como ésta —dijo Tyrande con orgullo. Meses antes del Cataclismo, Shandris había propuesto constituir una unidad preparada y organizada, dado que se había visto a elementos de la Horda luchando contra los elfos de la noche en la Garganta Grito de Guerra. Seis naves capaces de llevar un contingente de centinelas, monturas y suministros estaban en alerta constante reciclándolo todo mensualmente para mantenerlo fresco y preparado.

Y ahora se les necesitaba.

—Me limité a seguir tus direcciones —señaló Shandris—. Anteriormente habías mencionado que, tras los eventos ocurridos, teníamos que estar preparados en lugar de tener que reaccionar.

—¿Qué hay de fuerzas adicionales? —preguntó la Suma Sacerdotisa, que no quería llevarse ningún mérito por lo que creía que había sido un logro de Shandris.

—En una semana podrán partir cuatro barcos más.

—Ésa es una buena noticia. Espero tener alguna para ti. He podido conseguir la ayuda del resto de la Alianza de un modo u otro. La mayoría ofrece ayuda militar; otros, suministros.

Shandris sonrió ferozmente.

—La Horda lamentará su ambición.

—Quizá…

—¿Sabes algo? ¿Una visión de Elune?

La Suma Sacerdotisa sacudió la cabeza.

—No. No he tenido más visiones. Es sencillamente una… sensación… mía.

—Y no es buena. ¿Cuál es?

—La Horda sabe bien que podemos conseguir grandes refuerzos. Deben de estar siguiendo una estrategia diferente a las anteriores.

Shandris no estaba impresionada.

—Tengan lo que tengan en mente, estaré preparada para ello.

Tyrande puso una cariñosa mano en el hombro de Shandris.

—Sabes que mi fe en ti es absoluta. Pero he tomado una decisión. Iré contigo. Yo lideraré esta expedición.

La General no mostró ninguna decepción, sólo comprensión.

—También has tenido que hacer promesas a algunos de nuestros aliados, promesas que requieren que vayas a Vallefresno para cumplirlas.

—Tu «vista» es tan buena como siempre. Sólo accedí a la mayoría de ellas hace un rato.

—Tiene sentido, especialmente si tenemos que evitar que discutan entre ellos —Shandris mostró un pergamino que llevaba con ella—. Dado que pensé que ése podría ser el caso, traigo escrito aquí todo lo que necesitas. Estaría bien que lo repasáramos.

La Suma Sacerdotisa sonrió con orgullo.

—Gracias, Shandris.

—Agradécemelo si sobrevivimos a esto —la elfa más joven se dirigió hacia la mesa y abrió el pergamino. Resultó más grande de lo que parecía en un principio y apenas quedaba un espacio en blanco. Shandris había utilizado casi todo el pergamino, y por necesidad. La defensa de Vallefresno requería gran reflexión… y rápidamente.

Y, cuando Tyrande se inclinó sobre el pergamino y empezó a escuchar a su hija adoptiva, rezó a la Madre Luna para que hubiese tiempo suficiente.

* * *

Varian olió a los huargen antes de ver al primero. Sabía que ellos no podían olerlo a él todavía, pues el viento soplaba hacia él. El Rey también sabía que no lo habían oído a pesar de sus agudos sentidos. La maldición podía haber agudizado los sentidos de los gilneanos, pero no tenían la experiencia que tenía él. Básicamente seguían siendo los que habían sido, mientras que él había tenido toda una vida para aprender.

Entre los que acompañaban a Genn se encontraban miembros supervivientes de la nobleza, tanto hombres como mujeres. Sin embargo, en la caza «real» también estarían presentes oficiales del ejército y los ayudantes y guardias personales de Genn. Aparte de éste, los guardias eran con los que Varian tendría que tener más cuidado. Aunque el monarca gilneano era su prioridad, en lo que se consideraba una tierra segura los soldados también tendrían cierta libertad para perseguir a la presa. Eso significaba que Varian estaría compitiendo contra varios rivales… lo que le parecía perfecto.

Varian sólo tenía una posible razón auténtica para seguirlos. El plan de Malfurion había provocado el efecto contrario. Varian había decidido aceptar la sugerencia del Archidruida para avergonzar a Genn delante de su propio pueblo. Los gilneanos verían que su alabado líder seguía siendo un fracasado que sólo les causaría una ruina mayor.

Al Señor de Ventormenta se le había ocurrido que avergonzando a Genn quería calmar su propia sensación de haber fracasado, pero enterró rápida y certeramente esa idea. Lo único que importaba era poner al Rey de Gilneas en su sitio.

Una figura delgada corrió entre los árboles a su izquierda. Uno de los huargen más jóvenes. Varian usó la momentánea visión para juzgar a las criaturas. Los otros huargen se movían más fluidamente de lo que había calculado al principio, pero el Rey veía fallos de los que podía aprovecharse.

El huargen le devolvió la mirada. La sorpresa inicial dejó paso a una reacción que Varian encontró extraña. Las largas orejas del cazador se pusieron rectas y Varian tuvo la sensación de que no sólo lo estaba estudiando, sino que también estaba viendo algo que el Rey no. El huargen agachó la cabeza brevemente mientras corría, señal que Varian había reconocido entre los seguidores de Genn como muestra de respeto por un miembro de la manada de superior estatus.

El joven huargen desapareció entre los árboles, pero no porque corriese más que el Señor de Ventormenta. Varian corría igual de deprisa y con la misma ligereza que su momentáneo acompañante. Mostró los dientes al imaginarse a la manada cerca persiguiendo a su presa y aceleró el ritmo para mejorar sus probabilidades de unirse a la cacería antes de que fuese demasiado tarde. Sabía que la manada no cazaría demasiado separada. Sus tendencias lupinas hacían que los huargen siguiesen varios rasgos que Varian entendía muy bien.

Genn Cringris lamentaría su audacia, decidió Varian con gran satisfacción. Más le valdría haberse quedado oculto, algo que se le da muy bien.

Los arbustos que tenía delante se movieron. Varian se detuvo inmediatamente.

Una hembra de gamo pasó cerca de él. Era pequeña, apenas adulta. Varian podía oler su sorpresa y su miedo. Casi disparó y luego se contuvo. No tenía tiempo para su caza, por mucho que el ansia de cazar creciese en su interior. Lo que Varian quería era seguir a la presa de Genn y demostrar que se la podía quitar incluso aunque su rival supiera que estaba allí.

Varian se deslizó tras un árbol justo cuando otro huargen pasó persiguiendo a la gama. El Rey reconoció las marcas. Era Eadrik. El sirviente de Genn se movía con más seguridad que el otro huargen que había visto Varian, lo que no lo sorprendió. Genn tendría cerca a los mejores, como haría cualquier monarca.

Eadrik se detuvo. El huargen olió el aire. Varian observó mientras el otro cazador se volvió en su dirección.

Un ligero movimiento en la dirección opuesta llamó la atención de Eadrik. La gama, actuando sólo por instinto e incapaz de usarlo con sentido común, había escogido un momento inoportuno para volver a correr.

El huargen se lanzó tras ella. Varian esperó un instante y se apartó del árbol. Si Eadrik estaba allí, pensó el Señor de Ventorrnenta, su señor no podía estar lejos.

Con el arco preparado de nuevo, Varian se movió en la dirección de la que había venido Eadrik. Los huargen cazaban como manada hasta cierto punto. Al ser también hombres, aquéllos que eran como Genn buscarían sus presas individualmente.

Varian recorrió el camino de Eadrik, moviéndose por los arbustos tan hábilmente como el huargen. Su mirada inspeccionaba constantemente sus alrededores, y sus oídos y nariz buscaban rastros de su presa.

Y al fin vio al huargen que sólo podía ser el rey gilneano. Genn se lanzó a por un gigantesco jabalí de colmillos tan afilados y tan fuerte que, si el animal se volvía para enfrentarse al huargen, Genn sin duda se arriesgaba a morir. Pero en ese momento el jabalí sólo pensaba en huir.

Genn, sin embargo, le ganaba terreno rápidamente. A veces corría sólo sobre sus piernas, pero otras también usaba las manos. Con una ligereza que Varian no había visto siquiera en Eadrik, que era mucho más joven, el veterano gobernante se acercaba al jabalí.

Habiendo medido la situación, Varian se unió a la persecución. Aunque carecía del «beneficio» de la maldición, se movía con toda la habilidad y el ritmo de alguien que seguramente había sobrevivido a muchas más peleas a vida o muerte que todos los huargen juntos. Pero de lo que se servía ahora Varian era más que de los reflejos de un exgladiador. Otra fuerza lo guiaba, lo empujaba entre los huargen como si fuese uno de los suyos y no un hombre. Otros lo habían bautizado en el pasado Lo’Gosh… y, en ese momento, ese nombre lo definía mejor que aquél con el que había nacido.

Unos gruñidos lo recibieron cuando apareció. Dos huargen de color negro, una de ellos una hembra de hocico estrecho, saltaron hacia él desde los árboles más allá de donde estaba Genn. Su aparición no sorprendió a Varian. Ya los había calificado como guardias.

Adelante, Genn levantó las orejas al oír los gruñidos de advertencia. Miró a su lado y vio a Varian con el arco.

Varian ignoró intencionadamente a su rival, siguiendo el rastro del jabalí. Por el rabillo del ojo vio que Genn entendía de repente lo que pretendía el Señor de Ventormenta.

Con un aullido desafiante, Genn se detuvo. Sólo entonces Varian hizo lo propio.

—Bueno… —bufó el huargen—. ¿Has venido a demostrar que eres mejor que yo, después de todo?

—Siempre seré mejor que tú, Genn.

—¡Tonterías! No puedes ni imaginar los poderes que nos ha dado la maldición, poderes más allá de los meros humanos, poderes…

—Poderes para fanfarronear más que nadie… —interrumpió Varian—. ¡Al menos, eso es lo que he visto hasta ahora!

Los otros dos huargen se le acercaron. Genn los despidió airadamente.

—¡No sé por qué busqué tu aprobación para mi pueblo! ¡Si el resto de la Alianza decide seguirte en tu camino a la perdición, que así sea!

Varian ignoró los insultos.

—Mi presa corre mucho. Puedes quedarte aquí y balbucear el día entero, pero yo voy a seguir adelante. Tengo que capturar a mi cena.

—¿Tu presa? ¡Bromeas! —Genn bufó a su oponente—. ¿Te crees que me la puedes arrebatar? ¡Escúchame, Varian Wrynn! La maldición ha hecho más que agudizar nuestros sentidos. Vemos cosas que no puede ver un humano normal. Algunos te llaman Lo’Gosh, aunque encuentro irónico que usen un título Taur-ahe para ti. Por otro lado, no es más que otro nombre para Goldrinn, como nosotros conocemos a nuestro espíritu guía desde nuestra transformación. Vi el aura de ese espíritu a tu alrededor el primer momento que llegaste al banquete y, aunque entonces diste todas las indicaciones de tener la intención de aplastar nuestras esperanzas, aún tuve confianza porque vi su presencia sobre ti como si fuese tu propia piel…

Aunque no mostró la menor señal de ello, Varian se sintió brevemente desconcertado ante la revelación de Genn. Había aceptado agradecido el nombre cuando se lo dieron, pero siempre había creído que se trataba sólo de algo honorífico. Ahora Genn decía que la esencia del espíritu del lobo o algo así había tocado a Varian.

Ignorante del efecto de sus palabras, el Rey de Gilneas continuó:

—Pero, incluso aunque Goldrinn te haya bendecido, sigues siendo Varian Wrynn… y por eso tienes tantas posibilidades de alcanzar mi presa como de levantar la Muralla Cringris con las manos desnudas…

Y, tras esas palabras, Genn Cringris se lanzó a perseguir al jabalí.

Varian lo siguió sin dudarlo. Vio que Genn tenía cierta ventaja en velocidad, pero si el Rey de Gilneas lo creía un rival menos apto en la caza que un huargen, era porque no había visto a Varian perseguir a una presa. Instintos que ningún hombre corriente poseía volvieron a dirigir al Señor de Ventormenta. Olía no sólo a los huargen sino, aunque entre muchos otros olores, al jabalí. Un agudo oído diferenciaba entre los débiles y sutiles sonidos de los huargen moviéndose por el bosque y la marcha más apresurada del enorme animal al que perseguían. Varian miró el paisaje que tenía delante, comprendiendo instintivamente su formación. Alteró su paso con respecto a su rival y corrió hacia el sur y luego volvió a girar.

Como había calculado, el terreno se elevaba contra Genn, retrasándolo unos valiosos segundos. Con la respiración apenas alterada, Varian salió disparado hacia el lado contrario. Sabía por muchas cacerías que el jabalí necesitaría una pausa y tenía una idea de más o menos por dónde se detendría.

Mientras perseguía a su presa, Varian rebosaba de excitación, una excitación que no tenía nada que ver con superar a Genn. Se sentía más vivo de lo que se había sentido en meses. El dolor de la repentina marcha de Anduin permanecía, pero el ejercicio constante, la necesidad de mantener la atención concentrada en la presa, permitía que Varian tolerase mejor la terrible pérdida.

Delante y a lo lejos vio una forma que no era la de un huargen. El enorme jabalí estaba parado, o bien esperando que su inmovilidad lo mantuviese oculto de los cazadores o sencillamente incapaz de decidir qué hacer a continuación.

El jabalí se movió de repente.

Varian lanzó un juramento. El jabalí corría hacia donde probablemente aparecería Genn. De algún modo, Varian había asustado a la criatura, incluso desde tan lejos. No era propio de sus cacerías y para el Rey de Ventormenta aquél era el peor momento posible para cometer un error así.

Pero Varian no se dio por vencido. Todavía tenía la oportunidad de ser más listo que su rival. Y, más importante aún, el arco le daba ventaja en la distancia, suponiendo que usara su habilidad hasta el límite.

Varian corrió detrás del jabalí. Dos veces estuvo cerca de tenerlo a tiro. La segunda vez el jabalí giró en una dirección que el veterano cazador no había esperado. Obligó al animal a cruzar un terreno inestable, dándoles a ambos perseguidores una oportunidad de alcanzarlo.

Y, ciertamente, un huargen apareció un momento después… pero no por el camino por el que Varian esperaba a Genn. Era uno de los jóvenes, un macho marrón oscuro al que le faltaba la punta de una oreja. Evidentemente, su propia presa lo había llevado en esa dirección y ahora seguía a la que ignoraba que había escogido su señor… y Varian.

El jabalí se retorcía mientras se esforzaba por subir una colina. El joven huargen se acercaba al animal. Todavía no había ni rastro de Genn, pero Varian tenía que asumir que aparecería en cualquier momento.

Apuntó. Un buen disparo, un muy buen disparo, derribaría al jabalí antes de que el joven huargen pudiese atraparlo.

En ese momento el jabalí se volvió hacia el huargen. Cogido por sorpresa, el gilneano no se apartó a tiempo. El enorme jabalí usó sus colmillos y su hocico para lanzar a un lado a su perseguidor. El huargen se estrelló contra un árbol, aturdido por el choque.

La decisión del animal le dio a Varian la oportunidad que esperaba. Apuntó… y se contuvo. El jabalí decidió entonces darse la vuelta y continuar huyendo.

—¿Y así es como cazas? —se burló la voz de Genn.

Varian se giró y vio al otro Rey corriendo hacia él. Tras Genn iban otros, incluido Eadrik. Los huargen olieron el aire en dirección al jabalí.

—A veces tienes que dejar que la presa corra —replicó Varian.

—¡Eso no tiene sentido!

El Señor de Ventormenta no estaba interesado en explicaciones.

—¿Continuamos?

Antes de que Genn pudiese contestar, Varian volvió a salir corriendo. Oyó un gruñido de su rival y luego el suave sonido de la manada siguiéndolo. A Varian no le preocupaba que se hubiesen unido los otros huargen. Sabía que le dejarían la caza a su señor. Esto seguía siendo un duelo entre dos gobernantes.

Varian recuperó el rastro del jabalí. Admiraba la fuerza y la resistencia de la bestia. En cierto modo, se identificaba con sus cuitas. Varian tenía intención de honrar a su presa y asegurarse de que el cuerpo no se malgastaría. Eso sería un verdadero insulto para un adversario admirable.

El jabalí corrió hacia unos espesos arbustos que quizá le facilitarían la huida. Sin duda les resultaría más difícil a Varian o a Genn perseguir al animal sin verse frenados. El jabalí tenía mejor cuerpo para atravesarlos.

Entonces, desde otra dirección llegó un nuevo huargen. Tarde, Varian lo reconoció como el joven al que le faltaba la punta de la oreja.

El jabalí dejó escapar un bufido inquietante. Luchó por detenerse. Cogido por sorpresa, el joven huargen aterrizó delante de él en lugar de encima de su deseada presa.

El jabalí corrió en la dirección por la que había ido, aparentemente ignorante de que se dirigía hacia más de sus perseguidores. Otro asustado huargen saltó a un lado justo cuando unos afilados cuchillos le hubieran destrozado la pierna. El cazador de color marrón claro aterrizó a cuatro patas y se preparó para dar otro salto.

De los espesos arbustos que tenía detrás salió un oso.

La enorme bestia negra se sostenía sobre sus patas traseras mostrando unas fauces lo bastante grandes como para abarcar la cabeza de un hombre y afilados dientes amarillentos más que capaces de arrancar dicha cabeza. El oso era más alto que el asustado huargen y sus garras más que rivales para las del gilneano.

El viento era el motivo de que ninguno hubiese captado el olor del depredador. Había estado soplando hacia el oso que quizá, debido a su gigantesco tamaño, no se había visto intimidado por la presencia del huargen. Para el joven e impetuoso gilneano eso significaba que el cazador se había convertido en la presa.

El instinto se apoderó de Varian, que disparó inmediatamente. Sin embargo, el oso se giró y la flecha se le clavó en el hombro.

La herida, más que frenarla, enfureció a la bestia. Siguió concentrándose en el enemigo que tenía más cerca. El joven huargen se movió demasiado lentamente como para poder evitar la pesada zarpa. El golpe mandó tambaleándose al gilneano, aunque desgraciadamente no lo bastante lejos como para quedar fuera del alcance del oso.

Con otra flecha ya preparada, Varian disparó. Su segundo disparo también alcanzó su objetivo, esta vez en la parte superior del pecho. Sin embargo, la gruesa piel y los fuertes músculos del oso bastaron para evitar que la criatura resultase gravemente herida.

Cuando lo alcanzó la segunda flecha, de repente un huargen se lanzó a la pelea. Se colocó delante del caído y aulló desafiante al oso. La enorme bestia le devolvió el rugido. Unos gigantescos dientes le lanzaron un mordisco al valiente gilneano.

A pesar de la amenaza, Genn Cringris se mantuvo en su sitio.

Tras él otros dos huargen cogieron al aturdido cazador y se lo llevaron. Esto pareció enfurecer aún más al oso herido, que se lanzó contra el solitario defensor con ambas zarpas.

El huargen saltó evitando las zarpas, cualquiera de las cuales le hubiese dado un golpe mortal. Usando la propia pata delantera del oso como apoyo, el cazador lupino se lanzó a por la gruesa garganta de su adversario.

Unas garras arañaron la zona justo bajo la mandíbula del oso. La sangre salpicó al huargen.

Ahora el oso rugía de dolor. Pero ese dolor también alimentaba su increíble fuerza. Una pata delantera atrapó al huargen cuando éste trataba de saltar hacia atrás. El oso cayó sobre su oponente.

Varian había llegado a una decisión, aunque era una que la mayoría de los hombres llamaría una locura. Solo contra el oso probablemente hubiese acabado con la bestia con un disparo al cuello o al ojo. Sin embargo, el enfrentamiento con los huargen había hecho que le resultase más difícil apuntar si no quería herirlos también a ellos. Por lo tanto, el arco no le servía de nada.

Soltándolo, el Señor de Ventormenta sacó su cuchillo y, con un aullido digno de un huargen, se lanzó hacia delante. El oso sólo veía a Genn; la sed de sangre hacía que ignorase todo lo demás, como Varian había esperado.

El humano aterrizó sobre el enorme animal. Sin dudarlo, Varian clavó el cuchillo en la musculosa carne.

El movimiento hizo que no apuntase bien. En lugar del cuello, la hoja golpeó el omoplato. La punta del cuchillo se rompió, dejando un filo anguloso.

Y, peor aún, ahora se había convertido en el centro de la atención del descomunal bicho. El oso se incorporó, casi quitándose de encima a Varian. La gran bestia se retorcía tratando de liberarse de la molestia que tenía colgada a la espalda.

Varian hacía cuanto podía por seguir agarrado. Incluso los movimientos de los músculos del oso lo sacudían como un terremoto.

El Rey también agarró el cuchillo roto, cuya punta aún podía usarse como arma… si Varian no caía.

Un bufido que no era del oso llegó a los oídos de Varian. Genn Cringris volvió a saltar buscando con sus garras el cuello del furioso animal. Cuando el oso trató de sacudirse a los dos de encima, la mirada de los dos reyes se encontró y Varian se dio cuenta de que Cringris trataba de distraer a la bestia el tiempo suficiente para que el Señor de Ventormenta volviese a atacar.

Las gruesas patas delanteras se agarraron a Genn. Rugiendo, el oso trató de arrancarle la cara de un mordisco al huargen.

Varian vio su oportunidad.

La punta rota lo obligó a usar todas sus fuerzas para clavar el cuchillo en el cuello del oso. Muchos hombres no habrían conseguido clavarlo lo bastante profundamente, pero Varian no sólo tenía la fuerza, sino también el conocimiento, sacado de muchos combates de gladiadores, de cuál era la parte más blanda del cuello.

Las mandíbulas del oso estaban a centímetros de cerrarse sobre la cara de Genn.

Varian empujó el cuchillo con fuerza, clavándolo hasta la empuñadura.

El oso rugió con más fuerza que nunca, pero esta vez con un tono forzado. El dolor hizo lo que la bestia no había podido conseguir antes: se sacudió de encima a ambos reyes como si nada.

El herido animal se giró. Varian, tirado de cualquier forma en el suelo, se quedó mirando a la gigantesca criatura. El oso todavía podía matarlo.

Pero, en lugar de eso, el animal trató de alcanzar el cuchillo con sus patas. Unas garras que podían hacer pedazos a un hombre no podían agarrar el cuchillo. El oso golpeó varias veces la fuente de su dolor y su respiración se volvía más trabajada por momentos.

El agotamiento y la pérdida de sangre hicieron que el oso cayese a cuatro patas. Se balanceó hacia atrás y adelante, todavía intentando girar la cabeza lo suficiente como para quitarse el cuchillo con la boca.

Una figura se movió desde el otro lado. Varian oyó el familiar sonido de la carne desgarrada.

El oso dejó escapar un gemido y cayó sobre su lado izquierdo, con el cuello ahora hecho pedazos.

Un huargen se encontraba sobre el animal muerto con sangre y pedazos de carne todavía colgando del extremo de sus garras. El huargen miró a Varian.

Varian asintió con la cabeza hacia Genn. El otro Rey había hecho lo correcto. Ninguno de ellos sentía rencor hacia el oso. La criatura sólo había estado siguiendo sus instintos y había tenido la desgracia de cruzarse con los cazadores. Que fácilmente hubiese podido matarlos no sólo a ambos sino también al desafortunado huargen joven era sencillamente parte de los riesgos de la caza.

Genn le ofreció una mano cubierta de sangre a Varian. Éste había oído hacía tiempo que al Rey de Gilneas le habían enseñado a no aceptar la mano de nadie, a permanecer siempre en pie por si mismo y, en un principio, el Señor de Ventormenta pensó en rechazar la oferta. Entonces recordó todo lo que su homólogo había prometido y lo que estaba haciendo para volver a unirse a la Alianza.

Varian aceptó la mano. Genn lo ayudó a levantarse… y entonces ambos hombres sostuvieron las manos un momento más, dos cazadores reconociendo las habilidades del otro.

Volviéndose hacia el oso, Varian estudió el golpe del otro Rey.

—Un golpe de gracia rápido —dijo alabando a Genn.

—Sólo acabé tu trabajo —respondió el gobernante gilneano—. La muerte es tuya. La caza es tuya.

Varian sacudió la cabeza.

—Más bien no. Yo estaba persiguiendo a un jabalí.

—Un hombre que persigue a un conejo y trae un ciervo es aplaudido. Un hombre que persigue a un jabalí y mata a un oso debe ser aclamado.

Y, tras esas palabras, Genn miró hacia el cielo y lanzó un potente aullido, un aullido que honraba tanto a la presa como al hombre que la había matado. Su llamada fue recogida por los otros huargen, todos saludando las habilidades del Rey de Ventormenta.

Genn se detuvo y los aullidos de sus seguidores acabaron con los suyos. Miró de nuevo a su oponente.

Pero… Varian ya no estaba allí.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Ala de Plata

El puesto avanzado de Ala de Plata no había tenido noticias en dos días de los otros puestos más cercanos y eso preocupaba a Su’ura Flechapresta. Había llegado desde el Claro Ala de Plata a petición de la Comandante del puesto y descubrió que habían matado a la otra oficial en una emboscada poco antes de la llegada de Su’ura. La emboscada también le había costado la vida a la segunda al mando. Su’ura no había tenido intención de quedarse, pero la otra única oficial era demasiado inexperta.

Había enviado a dos hipogrifos, uno al puesto más cercano y otro a la comandante Haldrissa. De uno de los dos debería haberse sabido algo. O eso o los jinetes deberían haber regresado avisando de alguna catástrofe.

Pero los jinetes no habían vuelto y Su’ura sospechaba que no lo harían. El puesto avanzado Ala de Plata estaba solo en la batalla contra la Horda.

Caminó por el límite del puesto mirando la niebla que estaba levantándose rápidamente. No se podía culpar al Lago Cielo Estrellado al sur, no cuando venía desde tierras de la Horda.

Un rugido grave de advertencia sonó tras ella. No mostró sorpresa alguna, consciente de quién seguía sus pasos.

—Calma —le dijo Su’ura al enorme sable de la noche negro que la acompañaba. El animal llevaba una armadura marrón dorado con gemas púrpuras sobre la cabeza y a los lados. La elfa de la noche también llevaba una armadura completa, como todos los que estaban de guardia, aunque la zona de sus hombros estaba más decorada con finas bandas doradas sobre el color plateado. Aquellos que creían que la armadura era más ornamental que útil habían descubierto para su desgracia, si eran orcos u otros enemigos, que la protegía bastante bien mientras ésta los destripaba.

El ulular de un búho llamó su atención del modo en que el gruñido del sable de la noche no lo había hecho. La Comandante del puesto miró hacia el techo del edificio principal donde se encontraba un búho de color hollín. El ave miraba hacia el bosque y de repente abandonó su posición. Descendió hasta Su’ura, que la estaba esperando con un brazo estirado para que tuviese donde posarse.

—¿Qué pasa, Hutihu? —preguntó en tono grave—. ¿Dónde?

En respuesta, el búho ululó una vez y luego giró la cabeza ligeramente hacia una parte concreta del bosque. Su’ura siguió su mirada expectante.

Los centinelas se envararon cuando una figura surgió de entre los arbustos. Sólo se calmaron cuando les quedó claro que era uno de los suyos… por así decir.

La figura que regresaba a Ala de Plata pertenecía a un grupo que no caía precisamente bien entre la mayoría de los centinelas, pero que podían ser útiles y, a ojos de Su’ura, algunos habían demostrado su lealtad más que suficientemente. De hecho, Su’ura confiaba tanto en la que se acercaba que había alcanzado un grado de mando y ahora servía como oficial de suministros.

Por supuesto, su papel de exploradora, a falta de una palabra mejor, junto con los deberes extraoficiales relacionados con él, seguía siendo el aspecto más importante de su utilidad.

—Illiyana Lunardiente —la saludó solemnemente Su’ura—, has vuelto antes de lo que creía… y esperaba.

La otra elfa de la noche era un llamativo contraste con Su’ura… por no mencionar a la mayoría de los demás que se encontraban allí. No era sólo porque llevase un oscuro ropaje ceñido que le recordaba a Su’ura más a un bucanero humano, sino que Illiyana irradiaba una presencia que de algún modo era semejante a la de un pirata salvaje. Según decía la tradición, aquéllos de la misma «vocación» de Illiyana no eran mucho más respetados que los piratas, aunque llevasen años siendo parte de la vida de los elfos de la noche, pero los tiempos cambiantes encontraban cada vez más puestos para ellos entre los luchadores de la Alianza.

Illiyana envainó las dos espadas largas que utilizaba en lugar de gujas. Con una sonrisa irónica, preguntó:

—¿No me has echado de menos?

—Basta de bromas. ¿Qué has visto?

—Mejor aún, ¿qué no he visto? ¿Y qué he oído?

La Comandante la miró algo exasperada. Hutihu hizo un ruido que se hacía eco de esa molestia.

La sonrisa irónica se desvaneció un poco.

—Muy bien. Primero, la niebla es tan espesa ahí fuera que apenas se puede ver a unos pocos metros de distancia. Si no nos meternos de cabeza en ella, deberíamos usarla como ventaja.

—Pues nos quedaremos en nuestro puesto.

—Desgraciadamente, se mueve hacia nosotros.

A Su’ura ya le había parecido que era así, pero oírlo confirmado la afectó.

—Podrías haberlo dicho desde el principio. ¿Cómo de rápido?

—Lo bastante como para que sea buena idea que ya estén todos en posición.

Así de mal, pensó la Comandante.

—¿Has dicho que has oído algo?

—Zumbidos. Como una gran masa de avispas. Y otra cosa; cuanto más te metes en la niebla más apesta a aceite, como si alguien encendiese un montón de lámparas y las dejase encendidas.

Su’ura sabía lo que significaba eso combinado con los zumbidos.

—Goblins. Hay goblins ahí fuera.

Illiyana no parecía impresionada.

—La noche que no podamos con un puñado de goblins es la noche en que Vallefresno debería caer.

—Ten cuidado con lo que dices —contestó la Comandante, aunque a ella tampoco la preocupaban mucho los goblins. Lo que la molestaba mucho más era lo que estaría marchando con ellos.

Miró hacia arriba, a los altos árboles que estaban delante. La niebla no era tan espesa como para tapar las copas. Su’ura había enviado a un explorador hacia arriba para ver si podía ver algo, pero era como si el bosque hubiese estado bajo una espesa manta a través de la cual las copas resaltaban como islas.

—¿Dónde están los demás? —le preguntó Illiyana de repente.

Era una pregunta que Su’ura había estado esperando, pero que no habría querido contestar.

—Tú eres la única que has vuelto.

Por una vez, Illiyana pareció algo inquieta.

—¿«La única»?

Había habido otros tres que se habían dispersado en la niebla con Illiyana. Basándose en sus destinos, Su’ura había esperado que volviesen antes. El hecho de que no hubiesen regresado aún significaba que ya no iban a hacerlo.

Y también que el enemigo estaba todavía más cerca de lo calculado en un principio.

—¿No has visto a nadie, Illiyana?

—Encontré algunas huellas que se internaban en la niebla hacia el este, pero parecían demasiado visibles y por eso decidí no seguirlas.

—Muy probablemente ha sido buena idea —Illiyana era una rastreadora experimentada, más aún que los otros tres. Ellos probablemente habían decidido seguir unas huellas similares… tal como era la intención de los propios comandantes de la Horda.

—Alguien se ha tomado muchas molestias —murmuró Su’ura acariciando las plumas de Hutihu.

El búho ululó mostrando su asentimiento.

—¿Debería ir a buscarlos?

—No, creo que eso sería…

Oyó un ligero zumbido que provenía del bosque. Illiyana, Hutihu y el sable de la noche reaccionaron tensándose.

—Eso es lo que había oído —dijo Illiyana.

—¿Qué es?

La elfa vestida de oscuro olió el aire.

—Sea lo que sea, esa peste a aceite viene con ello.

Ahora todos podían olerlo. El sable de la noche se agachó resoplando asqueado.

—¿Es que los goblins no pueden construir nada que no apeste? —dijo al fin la Comandante—. ¿O que no tenga propósitos malvados?

—Afortunadamente, la mitad de las veces esos cacharros o no funcionan o explotan.

—Y la otra mitad causan el desastre entre nosotros.

Illiyana no podía discutírselo. Su’ura envió a Hutihu hacia los árboles y dio un paso adelante.

—¡Arqueros listos! ¡Lanceros montados! ¡Formad las primeras líneas!

En respuesta a la última orden, los centinelas que iban a pie tomaron sus posiciones justo delante de los arqueros. Armados con gujas, se arrodillaron sobre una rodilla. Cuando les diesen la orden, arrojarían las letales armas al unísono formando una letal guadaña que cortaría todo lo que se pusiese en su paso.

Otros centinelas, algunos armados con potentes balistas llamadas lanzagujas, estaban preparados tras los arqueros. Varios guerreros llevaban una guja adicional colgada en la espalda además de las dos que llevaban en los guanteletes. Eran para reforzar la vanguardia si fuera necesario.

Una manada de sables de la noche con armadura esperaban la orden de sus jinetes, cuyo oficial al mando estaba mirando a Su’ura esperando la señal. Con los rostros sombríos bajo sus pesados cascos, los jinetes mantenían sus largas lanzas apuntando al cielo.

El zumbido se hizo más alto, más penetrante. Ahora lo acompañaba un chirrido que Su’ura creyó reconocer. Dejaba claro cuál era el estrés de la situación el hecho de que no lo hubiese relacionado antes. Después de todo, se sabía que los goblins habían estado cortando madera cerca…

Y entonces… el silencio volvió a reinar. Los centinelas estaban desconcertados. Los oficiales miraban a Su’ura, que observaba y escuchaba atentamente en busca de la mínima pista de lo que estaba pasando.

Un extraño e inquietante gemido resonó por el bosque. Los elfos de la noche se miraban unos a otros y hasta Illiyana estaba obviamente perpleja acerca del origen del largo y triste sonido. Para Su’ura era casi como si el propio bosque estuviese gimiendo, pues el ruido parecía llegar de varias partes al mismo tiempo.

La Comandante tragó saliva. Se había dado cuenta de repente de lo que significaba el gemido.

Mirando hacia el cielo en dirección este trató de ver más allá de la niebla… una pantalla de humo creada por las insidiosas máquinas de los goblins. Su’ura buscaba algo en concreto… y luego lo vio en más de un lugar. Era tan increíble que no pudo evitar quedarse mirando un momento a pesar del desastre que presagiaba.

—Los árboles… se mueven.

—¿Hmm? —Illiyana miró hacia arriba con la esperanza de comprender las extrañas palabras de la otra elfa de la noche.

A través de la niebla, unos desmesurados troncos cayeron hacia el puesto, troncos coronados por grandes copas.

—¡Retirada! —gritó Su’ura—. Cuidado…

Los otros centinelas por fin entendieron lo que estaba ocurriendo. Arqueros, lanceros, soldados de a pie… Por todas partes guerreros experimentados se dispersaron y trataron de dirigirse hacia la retaguardia tan deprisa como podían.

El gemido se volvió ensordecedor.

El primero de los gigantescos árboles cayó sobre Ala de Plata.

Mientras trataba de conservar cierto aspecto de organización en el puesto, Su’ura no pudo evitar admirar amargamente la táctica. Obviamente, la Horda había explorado la zona cuidadosamente escogiendo los árboles adecuados para su ataque. Habían escogido enormes árboles cuyo paso apenas se vería entorpecido por los más pequeños que tenían cerca.

El choque del primer árbol sacudió el terreno como un terremoto. También aplastó parte del edificio principal del puesto y a dos sables de la noche y a sus infortunados jinetes. Peor aún, el descomunal tronco no se quedó donde había caído, sino que rodó hacia el sur. Barrió a varios centinelas, aplastándolos como a insectos.

Mientras el primer árbol continuaba con su espantosa misión, cayó un segundo. Otra terrible convulsión agitó a los elfos de la noche. Los centinelas volaban por todas partes. Los sables de la noche gemían como cachorros recién nacidos mientras buscaban una ruta de huida que no existía.

Cayó un tercer árbol. Afortunadamente, la copa cayó sobre la del árbol principal de Ala de Plata evitando que el tronco cortado provocase tantos daños como los anteriores. Los indefensos soldados seguían siendo bombardeados por hojas que caían y ramas tan grandes como las de sus monturas felinas.

Su’ura se inclinó para ayudar a una conmocionada Centinela. No tenía ni idea de dónde había ido Illiyana y no podía reprocharle que se hubiese ido. No podían luchar contra árboles. ¿Cómo se zafa uno de un arma así?

Otro increíble golpe seco sacudió Ala de Plata. El choque de la madera avisó de que se había destruido otra parte del puesto. Peor aún, los gritos de los heridos graves se multiplicaban.

Había contado cuatro árboles cortados cayendo hacia el puesto, y los cuatro habían hecho contacto. Su’ura rezó para no haber contado mal, aunque no se le podía ocurrir dónde podría haber encontrado la Horda un quinto para sumar a su ataque. Sólo habían necesitado los huecos justos en el bosque para asegurarse de que sus improvisadas armas golpearan en el objetivo con precisión.

El polvo y los restos de las copas llenaban el aire. Entre todo eso, Su’ura detectó un gran aumento del hedor aceitoso creado por los goblins. También oyó fuertes golpes secos, como si un gigante avanzase trabajosamente por el bosque junto a Ala de Plata.

—¡Rehaced las líneas! —gritó, preguntándose si alguien no sólo la oiría sino que se molestaría en obedecerla—. ¡Nos atacan!

Los golpes secos subieron de tono, acompañados de un zumbido enérgico. La Comandante se giró hacia el bosque.

Unas máquinas goblins de dos patas entraron en Ala de Plata. Se movían como elfos de la noche borrachos y un brazo de cada uno de ellos acababa en una hoja dentada giratoria.

Apenas había entrado el primero de los machacadores cuando una lluvia de flechas cayó sobre ellos. Dos goblins cayeron muertos. Una de las máquinas que se había quedado sin piloto empezó a dar vueltas y chocó contra una tercera.

Su’ura miró y vio que algunos de los centinelas se habían sumado a su grito de batalla. Tras la única fila de arqueros, los soldados de a pie y los lanceros también trataban de reagruparse.

Los pilotos de los otros machacadores levantaron un segundo brazo para escudarse. Inmediatamente, Su’ura se aprovechó de su error táctico.

—¡Cazadoras! ¡Atacad!

No tenía ni idea de cuántas podría haber, pero el grupo que pasó corriendo superaba sus expectativas. Se animó. La Horda creía haberle dado un golpe mortal a Ala de Plata, pero obviamente habían olvidado a quiénes se enfrentaban. El contingente había aprendido a adaptarse enseguida.

Más de una docena de musculosos felinos corrieron hacia los machacadores. Las cazadoras prepararon sus escudos y bajaron las lanzas apuntando hacia delante.

El grupo cargó contra los machacadores.

Distraídos por la lluvia de flechas, la mayoría de los goblins se dieron cuenta de la carga demasiado tarde. Un par se las arregló para levantar sus hojas giratorias. Un sable de la noche aulló cuando la hoja le cortó la mandíbula.

Pero en su mayoría la carga resistió. Las lanzas, apuntadas con precisión, atravesaron a los machacadores por la axila, donde eran más vulnerables, o sencillamente se las arreglaron para voltearlos. Un escándalo acompañó las caídas de los machacadores.

Siguiendo su estrategia, las cazadoras se retiraron inmediatamente. Sin embargo, y mientras lo hacían, una lluvia de flechas voló desde el este.

Cuatro sables de la noche cayeron inmediatamente seguidos por tantos otros en unos instantes. Como sus escudos eran menos efectivos cuando los sostenían a sus espaldas, las cazadoras sufrieron aún más. En segundos, el grupo quedó diezmado.

Sonó un cuerno de batalla. Un enérgico rugido brotó del bosque.

Desde allí una masa de orcos fluyó hacia Ala de Plata. La primera línea cayó casi por completo, derribados por la experta puntería de los arqueros que quedaban en el puesto. Desgraciadamente, los orcos seguían atacando y ahora los acompañaban flechas que pasaban por encima de ellos. Esas flechas buscaban a los arqueros elfos, matando a varios y destrozando la línea.

Desenfundando su guja, Su’ura saltó a su felino. Les gritó a los restantes lanceros, que se acercaron a ella.

—¡Hacedlos retroceder! —ordenó Su’ura—. ¡Dadles a los arqueros y a los demás tiempo para que vuelvan a reagruparse!

Con ella en punta, los jinetes se volvieron hacia los orcos. Su’ura lanzó su guja al primero de los atacantes y observó con sombría satisfacción que las hojas atravesaban el pecho del guerrero. El orco cayó hacia delante con la sangre brotando de la roja herida, haciendo tropezar a dos de los que iban directamente tras él. Recuperando la guja, Su’ura se aprovechó de la confusión derribando a uno de los dos antes de que pudiesen soltarse.

La línea de orcos se tambaleó. Los jinetes los hicieron retroceder.

Una nueva lluvia de flechas cayó sobre los orcos. Estaba acompañada de varias gujas que contribuyeron a diezmar su vanguardia.

Su’ura dejó escapar un grito de triunfo. La Horda estaba aprendiendo de nuevo la estupidez que suponía atacar Ala de Plata. A pesar del increíble plan de su Comandante, los defensores vencerían…

Sonó otro cuerno.

Las líneas de orcos cayeron al suelo.

Una lluvia de flechas se concentró en los jinetes. Su’ura, en vanguardia, vio a algunos de los arqueros de la Horda justo cuando se preparaban para disparar y gritó una advertencia.

Se lanzó contra el cuello del sable de la noche y rezó para que los otros hicieran lo propio. Sin embargo, los muchos gritos que oyó no le dieron demasiadas esperanzas.

Peor aún, su montura se tambaleó y se cayó. El animal tiró a Su’ura.

La elfa de la noche cayó entre los muertos con la cara boquiabierta de un orco apenas a dos centímetros de la suya. Trató de levantarse, pero algo le había atrapado la pierna. Se giró y vio que el sable de la noche, atravesado por más de una docena de pesadas flechas, había caído sobre su pierna atrapándola. El desafortunado felino ya estaba muerto, lo que significaba que ni siquiera iba a poder conseguir que el animal se moviese.

Consiguió hacerse con el hacha del orco muerto. Con la carnicería que había a su alrededor, había quedado momentáneamente olvidada. Dudando que pudiera seguir siendo así mucho más tiempo, la elfa de la noche trató de usar el hacha para empujar el cadáver lo bastante como para liberar su pierna.

Un alarmante aullido sonó por su cercanía haciendo que soltase el hacha. A pesar de sus problemas, tenía que ver qué lo había causado.

Dos centinelas le bloqueaban la vista, pero no por mucho tiempo. Aunque blandían expertamente sus gujas para el combate mano a mano, primero una y luego el otro cayeron. Una lo hizo sin cabeza; el otro, con el torso cortado hasta la mitad. La muerte de cada uno de ellos llegó acompañada por el mismo aullido espantoso.

Y, cuando los elfos de la noche cayeron, mostraron al enemigo solitario que tan fácilmente los había despachado. El orco de piel marrón sonrió en busca de otro enemigo al que aplastar. En las manos sostenía una temible hacha con varios e intrincados agujeros en el filo.

Su’ura no lo había visto antes, pero supo al instante por las historias que estaba mirando a Garrosh Grito Infernal en persona.

Como si la notase, éste le dirigió una mirada llena de odio.

La centinela volvió a coger el hacha y empujó el filo hacia el cadáver. Retorciendo el mango, usó la cabeza del hacha para empujar al sable de la noche lo suficiente como para liberar al fin la pierna.

—Bien —declaró una voz profunda y turbadora—, quiero una pelea justa.

La elfa se quedó mirando al Jefe de Guerra, que todavía no se había movido. Su’ura se dio cuenta de que estaba esperando a que se pusiera en pie. Cuando lo hiciera, él se lanzaría para matarla. Aunque la elfa de la noche no lo temía, sabía por cómo le dolía el cuerpo que tenía heridas internas. Más importante aún, se trataba de Garrosh Grito Infernal, cuya destreza en combate ya se había convertido en legendaria.

De repente otro sable de la noche se interpuso entre ellos. Impávido, el orco volvió su rostro hacia su nuevo enemigo. El felino lanzó un zarpazo a Garrosh, pero no se acercó al corpulento guerrero.

—¡Corre! —dijo la jinete. Sólo entonces se dio cuenta Su’ura de que se trataba de Illiyana.

Pero su aspirante a rescatadora había subestimado a Garrosh Grito Infernal. El orco se lanzó bajo las zarpas del sable de la noche. Cogió el hacha y la empujó hacia arriba bajo la mandíbula del gran felino.

La montura de Illiyana aulló y se echó hacia atrás repentinamente. El animal se debatía agónicamente mientras la sangre brotaba de la herida que tenía debajo del cuello.

La exploradora acabó lanzada hacia el cuerpo de otro felino. Illiyana chocó con fuerza contra el pesado cuerpo y cayó rodando.

Su’ura no se había quedado quieta. Se había colocado en posición acuclillada tratando de decidir no hacia dónde huir sino cómo ayudar a Illiyana a luchar contra Garrosh. Ahora ella tenía que rescatar a la exploradora.

Aunque gravemente herido por el osado ataque del Jefe de Guerra, el sable de la noche volvió a la lucha. Su’ura usó la valentía del animal para ayudar a Illiyana a levantarse.

—Eso… no ha salido… como había planeado —dijo Illiyana entrecortadamente.

—¿Cómo estás?

Illiyana hizo una mueca.

—Creo que tengo el brazo izquierdo roto o quizá sólo dislocado.

—Entonces será mejor que nos demos prisa en largarnos de aquí.

—Puedo luchar…

—¡No discutas! ¡Ahora estamos tras las líneas! ¡Tenemos que volver con los demás!

El espantoso aullido del hacha de Garrosh volvió a cortar el aire. A ese ruido lo siguió un rugido furioso y dolorido del sable de la noche. Su’ura no miró atrás. Lamentaba el sacrificio del felino, pero no tenía elección. Quedarse sería un suicidio para ambas guerreras.

A varios metros al oeste vio a algunos de los defensores que volvían a reagruparse, pero más al este la situación se volvía cada vez más desesperada. Allí centinelas sueltos, lejos de toda esperanza, luchaban contra uno o más enemigos aunque generalmente no tenían ni una posibilidad de vencer. Su’ura observó con horror cómo un orco le cortaba la cabeza a uno de sus oficiales. El cuerpo del centinela se tambaleó unos pasos antes de caer. En otras partes miembros cercenados señalaban los oscuros destinos de otros elfos de la noche. De vez en cuando se veía volar una guja, pero esas señales de resistencia eran cada vez menores a cada segundo que pasaba.

Su’ura e Illiyana habían conseguido llegar a unos pocos metros de un pequeño grupo de arqueros cuando Su’ura notó que no estaban solos. Lamentándolo, empujó a Illiyana hacia los otros defensores esperando que los reflejos de la elfa fuesen aún lo bastante agudos como para compensar la repentina pérdida de la ayuda de la Comandante.

Su’ura apenas pudo levantar su arma a tiempo para evitar que un viejo orco con un parche y cubierto de tatuajes marineros la partiera en dos con su pesada hacha. No era Garrosh, pero su experiencia y su determinación la pusieron a la defensiva desde el primer momento.

—Seré rápido —dijo el orco con voz ronca—. Además, no querrás estar por aquí cuando él los suelte…

La elfa no tenía ni idea de qué estaba hablando y no le importaba. Lo que preocupaba más a Su’ura era que sentía un hormigueo en la pierna que se le había quedado atrapada bajo el sable de la noche muerto. Después de todo, si que estaba herida y esa herida estaba provocando problemas con su equilibrio.

La elfa de la noche repitió el truco de Garrosh, lanzándose de repente hacia su atacante cuando éste hubiese esperado lo contrario. El asombrado orco se echó hacia atrás. Su’ura lanzó un hachazo, pero sólo consiguió una delgada línea roja a través del brazo del orco.

Desde atrás una flecha cayó entre ellos. Otra rebotó en la hombrera del orco.

El guerrero de piel verde enseñó los dientes y se retiró cuando otras dos flechas lo acosaron.

Dos centinelas cogieron a Su’ura y se la llevaron con los arqueros. En ese momento, la Comandante oyó el zumbido de un machacador. Algunos de los goblins se las habían apañado para volver a poner en pie sus viles máquinas y estaban terminando de destrozar lo que los árboles derribados no habían destrozado ya.

Su’ura olió fuego. El edificio principal estaba en llamas, aunque no sabía si había sido cosa de los goblins o por otra causa. Se planteó arriesgarse y correr a recuperar algunos de los valiosos mapas que había allí, pero sabía que era demasiado tarde para hacer nada.

El terrible aullido volvió a resonar en sus oídos. Garrosh, con el arma chorreando de sangre, lanzó una orden ininteligible a sus guerreros. Incluso los goblins respondieron. Los machacadores formaron una línea y se detuvieron.

—¡Están… están a nuestro alcance! —Illiyana no se lo creía—. ¿Se están suicidando?

—¡No importa! ¡Arqueros, fuego a discreción! ¡Y también quiero ver volar todas las gujas!

Cada vez aparecían más supervivientes de Ala de Plata. Su’ura vio que los centinelas todavía tenían una línea de defensa aceptable. Cierto, parecían ser inferiores en número, pero no sería la primera vez.

Pero cuando los primeros arqueros preparaban sus tiros sonó otro cuerno. Los arqueros dudaron.

—¡No esperéis! —maldijo Su’ura.

Un monstruoso rugido brotó de la niebla fabricada por los goblins.

Algo salió volando del bosque. Un proyectil enorme. Una roca varias veces más grande que Su’ura.

La siguieron cinco más.

Se enfrentaba a lo que parecía una Variación de la misma pesadilla que había atacado el puesto al principio. Con casi la misma puntería, las enormes rocas cayeron sobre Ala de Plata.

No había más elección que dispersarse. La última línea de defensa de los centinelas de Ala de Plata se vino abajo ante la amenaza de una fuerza que no podían detener.

La primera roca gigantesca chocó contra el suelo justo donde los arqueros habían estado. Igual que había ocurrido con los enormes troncos, la zona tembló como si hubiese vuelto a tener lugar el Cataclismo. Sin embargo, las rocas, proyectiles más precisos, levantaron grandes fragmentos de suciedad y piedras que salpicaron a los elfos de la noche. Una centinela que estaba cerca de Illiyana cayó muerta con el cráneo hendido por un afilado fragmento de roca. Dos arqueros cayeron bajo una lluvia de tierra.

Ala de Plata se vio inundada de estruendos cuando cayeron las otras rocas. Dos de ellas destruyeron completamente los lanzagujas y a sus tiradores. Los sables de la noche, enfebrecidos por la catástrofe, ignoraban las órdenes de sus jinetes.

La Horda no perdió tiempo en aprovecharse. Garrosh soltó un grito de victoria, agitó su hacha y lideró la carga en persona. Unos pocos centinelas, derribados por el último ataque, se esforzaban por ponerse en pie lo bastante deprisa como para al menos defenderse del enemigo que se aproximaba. Respondieron bien y consiguieron acabar con unos cuantos orcos con las gujas y las espadas, pero ninguno sobrevivió demasiado ante una carga tan abrumadora.

Illiyana fue la primera en decir lo que era terriblemente obvio.

—¡No podemos seguir aquí! ¡Debemos abandonar nuestra posición!

Aunque quería negar lo que acababa de decir su compañera, Su’ura no podía. El número de centinelas se reducía rápidamente. Varios de los que seguían vivos estaban heridos o maltrechos y, ante el número creciente de orcos que llegaban a la batalla, habría sido un asesinato ordenarles que se quedasen.

—¡Retirada! —gritó Su’ura—. ¡Iremos más allá del río con la comandante Haldrissa!

Aunque con desgana, los centinelas la obedecieron de todos modos. Se reunió a los más graves y, con la protección de los arqueros y guerreros ilesos, hicieron lo que ninguno de ellos creyó que ocurriría alguna vez. Abandonaron el puesto avanzado Ala de Plata.

Los orcos los persiguieron. Para alivio de Su’ura, entre ellos no se encontraban orcos montados en lobos. Más aún, los pocos sables de la noche que todavía obedecían ayudaban a llevar a los centinelas heridos mientras los otros seguían el ritmo lo mejor que podían. Los elfos de la noche eran muy veloces y finalmente los perseguidores perdieron terreno. Pero incluso entonces los supervivientes de Ala de Plata siguieron adelante con todas sus fuerzas. Había que advertir a los demás.

Su’ura sabía que había algo que no estaba bien en su fuga, pero estaba demasiado agotada y ocupada tratando de mantener juntos a los demás supervivientes como para considerar el asunto. Sus heridas le estaban pasando factura y sólo con la ayuda de Illiyana podía seguir adelante. Su’ura miró a su compañera y vio que la otra elfa también parecía preocupada. Aunque ciertamente no había sido fácil, la huida de los defensores debería haber sido mucho, mucho más complicada.

Sin embargo, no había nada que pudieran hacer excepto seguir moviéndose y esperar que consiguieran escapar de verdad de sus perseguidores. Los supervivientes tenían que llegar hasta la comandante Haldrissa.

Su’ura miró por encima del hombro. Del puesto avanzado brotaba humo. La niebla de los goblins había desaparecido al fin y tenía una buena vista de las columnas negras que se alzaban por encima de los árboles.

¡Lo imposible ha ocurrido! Ala de Plata ha caído. Las temidas palabras se repetían una y otra vez en su cabeza. Ala de Plata ha caído…

Su’ura temió que Vallefresno fuera lo siguiente.

* * *

Sus guerreros estaban deseando perseguir a los defensores supervivientes de Ala de Plata, pero Garrosh quería que los elfos de la noche escapasen. Todo era parte de su gran plan.

Briln y los otros oficiales se unieron a él. El antiguo marinero había demostrado ser digno en combate y el Jefe de Guerra le dedicó un movimiento de cabeza. Briln sonrió.

—Ala de Plata es nuestra —declaró Garrosh con inmensa satisfacción.

Los que estaban a su alrededor lanzaron vítores. Unos guerreros que estaban más allá continuaron los gritos. Los vítores se convirtieron en una sola palabra, o más bien, un nombre. Una y otra vez los guerreros gritaban:

—¡Garrosh! ¡Garrosh!

—Los supervivientes les contarán lo que ha ocurrido —mencionó Briln cuando los vítores se apagaron al fin—. La Alianza tendrá muchos más guerreros cuando acudan a vengar Ala de Plata. Estarán deseosos de sangre.

Garrosh sonrió.

—Bien. Que manden mil soldados, diez mil —blandió a Aullavísceras por encima de su cabeza y el hacha aulló. Los otros orcos miraron con admiración la legendaria arma.

—Que manden a todos los guerreros que tiene la Alianza. —El Jefe de Guerra observó la carnicería que había provocado—. Sólo conseguirán que sean más los que mueran.

CAPÍTULO VEINTE

Partidas

—Bienvenida, Shandris —saludó Tyrande a la General cuando entró en la cámara donde la Suma Sacerdotisa y el Archidruida habían mantenido serias conversaciones sobre la situación en Vallefresno—. Entiendo que la partida de la primera expedición es inmediata.

La General inclinó la cabeza.

—Madre Luna hace que mi red parezca lenta e ineficiente. Todo es como tú dices. Podremos marcharnos en breve.

Malfurion no pareció complacido por la noticia.

—No debería haber accedido a que tú liderases la expedición, Tyrande. Soy yo el que debería ir.

—No. Elune ha decretado que ése es mi papel. Me duele que debamos separamos, pero en la visión me vi allí y a ti aquí, y supe que era lo correcto.

El Archidruida hizo una mueca.

—El camino del druida parece cada vez más sencillo cuando oigo cosas como ésta.

Dos ayudantes entraron en la cámara desde otra sala por detrás de Tyrande. Llevaban su armadura.

—Me temo que no estoy de acuerdo, Mal. Si no tengo que volver a saber nada del Sueño Esmeralda me sentiré muy complacida.

—Todo está preparado, señora —dijo una de las ayudantes a la Suma Sacerdotisa—. Estamos a punto de llevar a bordo tus pertenencias y nos preguntábamos si llevarías esto durante el viaje.

—No. Elune nos promete un viaje seguro. Es en Vallefresno donde no puede mostrarnos lo que nos espera.

Con un gruñido, Shandris la saludó.

—A juzgar por lo deprisa que te has preparado, mi aviso estaba aún más desfasado de lo que creía. Sospecho que sería buena idea que llevase mi propio equipo a bordo. Partiremos muy pronto, ¿no es así?

La Suma Sacerdotisa sonrió.

—Sí. Pero sólo si tiene tu aprobación.

—Cuanto antes lleguemos a Vallefresno, antes rechazaremos a la Horda —con esas palabras, Shandris saludó a Tyrande y a Malfurion y se marchó.

La sonrisa de Tyrande se convirtió en un ceño temeroso. Despachó rápidamente a las ayudantes y, cuando al fin estuvo sola con su esposo, dijo:

—Ciertamente no puedo ver lo que está ocurriendo en Vallefresno, Mal. Eso no me gusta… pero sé que tengo que estar allí y que tú necesitas estar aquí. No puedo explicar por qué.

—No es necesario. Me limitaré a apretar los dientes y hacer lo que dices.

Tyrande besó al Archidruida.

—Gracias por comprenderlo.

—¡Hmmff! Sabes que no.

—Entonces, gracias por fingirlo —con tremenda desgana, se separó de él—. Debo irme.

—No iré a despedirte. Te lo prometo —Tyrande le había pedido que no estuviese allí cuando los barcos zarpasen. A pesar de su seguridad de que Elune sabía lo que había que hacer, a Tyrande seguía suponiéndole un esfuerzo separarse de Malfurion, como a éste de ella. Ya habían perdido demasiados siglos. Y ahora, con la mortalidad pendiente de sus cabezas, era más difícil que nunca pensar en estar en dos tierras distintas… sobre todo considerando que ignoraban los peligros que podrían esperarle a Tyrande, peligros contra los que Malfurion sería incapaz de luchar.

—¡Oh! ¿Qué se sabe del asesino? —preguntó mientras se marchaba.

—Maiev tenía una teoría que tenía que ver con los huargen. Dudo de su validez, pero a estas alturas no me sorprendería cualquier cosa.

Eso hizo que Tyrande se detuviese.

—¿Los huargen?

—Estaré pendiente de Maiev. Como te he dicho, probablemente no sea nada, pero ya veremos. ¡Vete! Conservaré Darnassus de una pieza, aunque yo no sea tú.

—Gracias —se marchó antes de poder encontrar otra excusa para retrasar su separación.

Inmediatamente Malfurion trató de concentrarse en algo que no fuese su esposa. Los asesinatos eran la opción más lógica, por no mencionar la más urgente. No había dicho que Jarod también le había indicado que era necesario hablar con los huargen, pero el hermano de Maiev quería hacerlo sin que ésta estuviese presente. Aunque el antiguo Capitán de la Guardia no había dicho gran cosa, su estilo de investigación era muy distinto del de su hermana. Ambos eran muy decididos y conocidos por cumplir con su deber. Pero Jarod prefería un enfoque menos directo y más sutil, que también era más del gusto de Malfurion.

Y, con todo el caos que estaba teniendo lugar en aquel momento, cualquier momento en que se pudiese mantener la calma era más de lo que el Archidruida podía esperar.

* * *

Debería haber esperado a Malfurion, pero Jarod ya no pudo contener más su impaciencia. Tampoco creía poder mantener ignorante a Maiev de sus intenciones. Por eso Jarod ya se dirigía hacia donde sabía que encontraría al grupo de huargen con quienes se había encontrado previamente. Y, más importante aún, encontraría a un huargen en concreto.

Maiev había encontrado otra vía de investigación que quería seguir y se había llevado a Neva con ella, de modo que Jarod pudo marcharse discretamente con facilidad. Su hermana todavía no lo creía necesario para la misión pero, mientras no hiciera nada por interferir, aceptaría cualquier cosa que pudiese descubrir accidentalmente.

Quizá algún día nos entendamos mejor el uno al otro, pensaba Jarod mientras se acercaba a la zona donde había visto a los huargen por última vez.

Sintió el débil olor que asociaba con los huargen. Un sudor almizcleño. Que el olor fuese débil no significaba que los huargen no anduviesen cerca.

—Elfo de la noche…

Incluso más cerca de lo que creía… Jarod se volvió para ver al huargen que acababa de hablar. No reconoció sus marcas, o al menos no eran las del que buscaba.

—¿Qué haces aquí otra vez? —gruñó el huargen.

Así que es uno de los de antes. Eso lo complació, pues le ahorraba tiempo en explicar quién era. Ya había muchas otras cosas que tendría que explicar.

—Querría hablar con uno de vosotros. El que estaba al mando la última vez que estuve aquí.

El huargen ladeó la cabeza. Olió el aire y Jarod se dio cuenta de que estaba oliéndolo, quizá incluso decidiendo si encontraba el olor que se asociaba con la mentira o el miedo.

—Sé de quién hablas. No querrá hablar contigo.

—Me gustaría poder tener la oportunidad de hacerlo. Que me lo diga él y me iré.

El huargen movió las orejas y frunció el ceño. Por fin, con desgana, señaló en la dirección en que se había estado dirigiendo Jarod.

—Por ahí. No está lejos.

Cuando la lupina figura no se movió, el elfo de la noche se giró y comenzó a andar hacia donde le habían indicado. Aunque no oía al huargen tras él, sabía que la criatura lo seguía de cerca.

Subieron por una suave colina y bajaron por el otro lado. Jarod no pudo evitar notar que ahora lo observaban más ojos desde más allá de los árboles que los rodeaban.

Sin previo aviso otro huargen saltó delante de ellos. Dado que esperaba algo, Jarod ni siquiera parpadeó cuando el recién llegado aterrizó a cuatro patas y se levantó elegantemente para mirar al elfo de la noche.

Era el huargen que había estado buscando. El pelaje era inconfundible. Lo que también era inconfundible era el disgusto del huargen ante la llegada de Jarod.

—No… no deberías haber vuelto aquí… —al huargen que había llevado al elfo de la noche hasta allí le gruñó:— ¡Y tú deberías tener más cabeza!

El otro gilneano echó las orejas hacia atrás y dejó salir un ligero gemido. El segundo huargen lo despidió con un movimiento brusco de la mano que enseñó a Jarod las largas y muy afiladas garras.

El jefe huargen volvió entonces su mirada hacia los árboles. Levantando las orejas, dejó escapar un gruñido.

Jarod no oyó nada, pero unos segundos después el huargen se relajó ligeramente.

—Ya estamos solos —anunció con seguridad el huargen.

El elfo de la noche no le preguntó cómo podía estar tan seguro. Confiaba en los sentidos del huargen.

—Te agradezco que hables conmigo…

—¡No he dicho que lo vaya a hacer! ¡Por la última vez que viniste aquí deberías saber que no eres bienvenido!

Al hablar, el hocico del huargen se acercó a la cara de Jarod. Un mordisco de las salvajes mandíbulas habría terminado fácilmente con la conversación… suponiendo que pudiera hacerlo antes de que la espada de Jarod lo empalase. Que el elfo de la noche hubiese mantenido la espada en su costado y no en la mano no le daba de ninguna manera ventaja al huargen; los reflejos de Jarod no se habían vuelto demasiado lentos por los milenios transcurridos.

Como si notase que no podía arredrar al elfo, el huargen retiró ligeramente el hocico. Los dos se miraron durante un momento.

—Lo siento —replicó al fin Jarod con tranquilidad—, he venido sólo para no estropear las cosas más de lo necesario. Si pudiera hablar un momento contigo, no volverás a saber de mí.

El huargen mostró los dientes, pero acabó por asentir.

—¡Pregunta lo que quieras deprisa!

—Me llamo Jarod Cantosombrío…

—¡No me importa nada cómo te llames! ¡Haz tus malditas preguntas!

El antiguo Capitán de la Guardia asintió.

—No dijiste nada acerca de que fuiste tú el que me rescató de la trampa.

—Lo que debería haberte bastado para saber que no quería tener nada más que ver con eso. Fue un momento de debilidad… —pero en el tono del huargen oyó la primera prueba de simpatía—. Pero no podía dejarte allí.

—Por lo que siempre estaré en deuda contigo. Pero dime, ¿por qué estabas allí?

El gilneano miró hacia otro lado.

—Sabemos lo de los asesinatos de los hechiceros. ¡Sabemos que se nos cree culpables! Mi señor ordenó lo contrario, pero algunos decidimos buscar respuestas.

—¿Y habéis encontrado algo?

El huargen miró hacia el cielo.

—Sí. ¡Encontramos que nosotros también morimos fácilmente cuando caemos en trampas como en la que tú caíste!

Jarod se sorprendió.

—¿Ha muerto uno de los vuestros?

—La trampa no era exactamente la misma. Como con la tuya, era invisible y el único signo que delataba su presencia era el follaje marchito allí donde estaba montada. Así fue como descubrí la que te atrapó a ti. Desgraciadamente, eso lo aprendimos por la experiencia de la pérdida que sufrimos.

—Lo siento.

Su interlocutor asintió aceptando las condolencias de Jarod.

—No pudimos liberarla a tiempo. Como la tuya, al principio tortura, sí, pero entonces se asegura de que, si uno consigue escapar, un segundo elemento se hace con el corazón desde dentro —mostró los dientes al recordar la funesta historia—. Después averiguamos que el corazón le había explotado literalmente.

—¡Por Elune!

—Ahora sabes por qué hice lo que pude por liberarte.

—¿Cuándo ocurrió esto?

El huargen volvió a mostrar los dientes.

—No muy lejos de donde tú caíste en tu trampa. Por eso estaba cerca; quería estudiar el lugar donde ella había muerto para ver si había alguna pista que nos ayudase a vengarla.

—¿Y la había?

—La única pista era la trampa que casi te mata, elfo —el gilneano echó las orejas hacia atrás—. No hay nada más que pueda contarte.

El tono definitivo del gilneano le dejó claro a Jarod que no debería insistir. El elfo de la noche lo entendía.

—Te agradezco lo que me has contado. Debería ayudarnos.

—Lo dudo. Tu hermana parece decidida a culpamos.

—Maiev se encargará de que se haga lo que se tenga que hacer —dijo Jarod algo a la defensiva—. Siempre ha cumplido con su deber para con su pueblo.

—Pero nosotros no somos vuestro pueblo —con esas palabras, el huargen dio un paso atrás para marcharse.

Jarod empezó a hacer lo propio, pero se detuvo.

—Si se te ocurre alguna cosa más, ya sabes cómo me llamo.

El huargen bufó… y luego se detuvo.

—Y yo me llamo Eadrik. Confío en que te lo guardarás para ti.

—Por supuesto.

El gilneano desapareció entre los árboles. Jarod se quedó allí un momento preguntándose si habría conseguido algo. Las palabras del huargen sonaban en su cabeza mientras trataba de darles algún sentido.

Tratar de darle algún sentido a todo aquello… y rezar para que no asesinaran a otro altonato antes de que lo consiguiera.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Se traza una línea

Los exploradores volvieron a toda prisa hacia Haldrissa, que de repente descubrió que se había quedado dormida sobre la silla de montar. Afortunadamente, ni Denea ni ninguno de los otros oficiales, más pendientes de las expresiones asustadas de los centinelas que regresaban, se habían dado cuenta.

Haldrissa los contó rápidamente y notó que faltaban dos. Pero, aunque los exploradores cabalgaban deprisa, no se movían como si la Horda les pisara los talones.

Desgraciadamente, las noticias que traían bien podrían haber sido ésas.

Ala de Plata había caído.

Sólo tenían retazos de información. No fue hasta unos momentos después que llegaron los que podían dar muchos más detalles sobre el desastre.

Los antiguamente orgullosos centinelas de Ala de Plata habían quedado reducidos a quizá una cuarta parte de su número, y muchos de aquéllos estaban heridos. Entre los supervivientes estaba la comandante Su’ura, que relató la aterradora historia de la caída del puesto avanzado.

Haldrissa escuchó sombríamente las noticias mientras pensaba que el fin del mundo tal como ella lo conocía había llegado al fin. Ni siquiera el Cataclismo la había afectado de la misma manera. Ala de Plata ya no existía.

La Horda estaba barriendo Vallefresno… con Garrosh Grito Infernal en persona liderándola.

—¡Deberíamos ir allí y enfrentarnos a ellos ahora! —explotó Denea—. ¡No esperarán que estemos ya tan cerca! ¡Los tomaremos por sorpresa!

Algunos de los centinelas más jóvenes declararon su apoyo. Haldrissa vio que Su’ura, que no era ninguna cobarde, no se encontraba entre ellos. Ni tampoco la «exploradora» que estaba junto a ella. Y la Comandante hubiese esperado que fuese de las primeras en exigir que regresaran y lucharan.

—No —anunció Haldrissa con tranquilidad—. No lo haremos.

Denea se quedó boquiabierta.

—Pero el único propósito de nuestra marcha era encontrarnos con Ala de Plata para asegurar una línea de defensa contra la Horda…

—Había algo más, pero la cuestión es que… Ala de Plata ya no existe. Eso lo cambia todo. No podemos organizar una buena línea de defensa en esta zona, y atacar a la Horda ahora mismo sería seguirles el juego. Ya has oído su informe y sabes lo que nosotros hemos experimentado. La Horda tiene estrategias nuevas y, si Garrosh Grito Infernal está al frente, tendrán más cosas con las que atacarnos de las que hemos visto hasta ahora.

—¿No estarás sugiriendo que nos volvamos?

Las palabras de Denea rayaban en la insubordinación, pero dadas las circunstancias Haldrissa la disculpó.

—Sólo hasta el oeste del río. Lo cruzaremos y tomaremos posiciones no lejos de allí. Que ellos traten de cruzar. Los derrotaremos mejor mientras lo intentan.

Estaba claro que Denea y algunos de los otros todavía estaban más interesados en supuestamente sorprender a la Horda avanzando y atacándolos, pero obedecieron las órdenes. Su’ura e Illiyana organizaron a los supervivientes. A los que estaban demasiado débiles les dieron monturas.

Se dieron la vuelta y comenzaron a marchar. Haldrissa le dijo a Denea que formase un escuadrón que protegiese la retaguardia de la columna. Aunque decía lo que pensaba, la lugarteniente de Haldrissa se aseguraría de cumplir las órdenes y mantener a todos a salvo de posibles exploradores de la Horda que quisieran matar a los retrasados.

Llevaban buen ritmo en parte porque, al volver por el camino por el que habían llegado, lo conocían bien. Recordando las incursiones orcas en territorio de la Alianza, la Comandante envió exploradores adelantados… por si acaso…

Hasta el río no encontraron ninguna amenaza y cruzaron con facilidad. Haldrissa escogió un lugar que les proporcionaría una zona abierta delante de ellos de modo que cualquier ataque hacia su posición se convirtiese en objetivo fácil. Entonces dividió a sus guerreros por la zona.

Llegó la noche y volvió a amanecer. Tras haber luchado contra la Horda a cualquier hora del día durante el curso de su carrera, Haldrissa se había acostumbrado a la luz a pesar de ser de una raza nocturna. Envió mensajeros a los puestos avanzados más cercanos y recibió respuesta de ambos. El contacto le permitía a la Alianza constituir una línea de defensa mejor a lo largo de la orilla oeste del río. Durante todo ese tiempo no hubo señales de actividad de la Horda y, aunque Denea le insistió a Haldrissa para que le permitiese enviar un grupo de reconocimiento hacia la localización enemiga, la Comandante se negó a hacerlo.

Pero todos se preguntaban por qué la Horda no había rematado su victoria en Ala de Plata avanzando y enfrentándose directamente a los centinelas. Su’ura no podía proporcionar detalles del ataque que arrojaran más luz y ninguna de las sugerencias de los oficiales satisfacía a Haldrissa. Garrosh Grito Infernal estaba esperando algo, probablemente alguna oportunidad, y los defensores no sabrían qué era hasta que finalmente hiciese su jugada.

Pasó un día y luego otro. Haldrissa acabó por ceder a la constante petición de su lugarteniente y le permitió llevar a un grupo a explorar cautelosamente las líneas de la Horda.

Denea no regresó hasta la noche. Para alivio de Haldrissa, su grupo permanecía completo. Sin embargo, la expresión de la joven centinela no le sentó bien a la Comandante.

—Están reunidos como si estuviesen preparados para ponerse en marcha —dijo Denea—. ¡Nunca había visto un ejército así! Legiones de impacientes guerreros orcos, algunos a pie, otros cabalgando grandes lobos, filas tras filas de tauren armados con hachas o lanzas cantándole a sus espíritus guía, machacadores goblin en números nunca vistos, trols aulladores que adornan sus armaduras con cráneos… ¡Y muchos más! —tomó aliento y finalmente contó la causa de su confusión—. Pero, aunque muchos de los guerreros están sedientos de sangre, sus comandantes los están reteniendo.

—¿Calculaste su número?

—Han reunido un poderoso ejército —respondió la otra con desgana—. Lo bastante como para aplastamos.

—¿Y están esperando? ¿Viste algo más?

—Vi a los goblins trabajar en sus Infernales máquinas, incluyendo algunos vagones que parecían ser la fuente de esa niebla maloliente. Aparte de eso, nada fuera de lo ordinario.

Haldrissa recordó otra parte del informe de Su’ura.

—¿Catapultas?

—Unas cuantas. De la misma clase que hemos visto antes. No son unos cacharros muy precisos.

Esa despectiva descripción no le sentó bien a la veterana Comandante, que recordaba bien las palabras de Su’ura sobre la casi perfección con que las rocas habían caído sobre Ala de Plata. Si eran las mismas catapultas, entonces los orcos habían entrenado bien a los tiradores… De hecho, mejor que nunca.

La presencia de las catapultas explicaba en parte el motivo por el que la Horda no había atacado aún, porque un equipo tan pesado siempre era muy lento de llevar hasta el frente. Pero eso seguía sin satisfacer a Haldrissa. O Garrosh esperaba que llegasen más tropas para fortalecer su ejército o esperaba a que los centinelas hiciesen algo.

Pero ¿qué podrá ser?, volvió a preguntarse.

El número creciente en las filas de la Horda obligó a Haldrissa a tomar una decisión que no deseaba. Mandó mensajeros para que todos los centinelas disponibles se sumasen a sus filas. La Alianza tenía que resistir allí. Si permitían que los orcos avanzasen más en el oeste de Vallefresno, se arriesgaban a perder toda la región.

Para su sorpresa no fueron los refuerzos que había pedido quienes llegaron primero. Fue un heraldo que cabalgaba como el viento. Al principio Haldrissa había temido que Garrosh hubiese conseguido de algún modo circunvalar sus líneas y hubiese atacado los puestos avanzados detrás de ellos, pero el jinete parecía cualquier cosa menos aterrorizado cuando saltó de su agotado sable de la noche.

—¡Llega ayuda! —le dijo, sin preocuparse de que otros oyesen su grito triunfal—. ¡La Horda pagará por Ala de Plata!

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Haldrissa mientras se acercaban Denea y otros—. ¿Los refuerzos de los puestos occidentales ya vienen hacia aquí?

—¡Ellos y muchos más, Comandante! ¡Ellos y muchos más! ¡Nuestros barcos han atracado esta mañana! ¡Los otros ya han desembarcado y combaten victoriosos en la fortaleza de la Horda de Zoram’gar, donde han encontrado poca resistencia!

—¿«Desembarcado»? ¿Qué quieres decir? ¿Quiénes? ¿De dónde vienen esos refuerzos?

—¡De Darnassus! ¡Tu mensajera llegó a Darnassus!

—¿Aradria? —dijo Denea—. ¿Vive?

Parte de la alegría del rostro del jinete se desvaneció.

—Sólo vivió lo suficiente para contarnos cuanto sabía. Luego su espíritu ascendió para unirse a la Madre Luna.

—Qué valiente —comentó Haldrissa—. Será honrada.

—Me aseguraré de que diez orcos paguen por su vida —gruñó Denea.

La Comandante no tenía tiempo para bravatas. La batalla conseguía reducir los deseos de un guerrero a la mera supervivencia. Le preguntó al jinete:

—¿Y la general Shandris los lidera?

—No, aunque ella también ha venido —el elfo de la noche no podía dejar de sonreír—. ¡Es la Suma Sacerdotisa en persona quien comanda la expedición!

—¿La Suma Sacerdotisa? —a su alrededor los centinelas parecían asombrados, maravillados. Haldrissa apenas podía creer lo que oía—. ¿Tyrande Susurravientos está en Vallefresno?

—Sí… y pronto estará entre nosotros. ¡Lo ha prometido!

La extraordinaria noticia no dejó de alegrar los corazones de los centinelas. La Suma Sacerdotisa, la voz de Elune en Azeroth, no sólo había oído el peligro que corrían sus súbditos, sino que había acudido a liderarlos personalmente a la victoria sobre la Horda.

—Los orcos lamentarán haber esperado —dijo Denea con placer—. ¡Tenías razón en contenernos, Comandante! Ahora pagarán por Ala de Plata… ¡lo pagarán cien veces!

Haldrissa tampoco pudo evitar sentir que su confianza crecía. Garrosh Grito Infernal era un enemigo que había que tener en cuenta, pero contra Tyrande Susurravientos, que tenía diez milenios más de experiencia en la guerra, el orco no tendría nada que hacer. La victoria final, se dijo Haldrissa, sería para la Alianza.

Y aun así… No pudo evitar mirar en la dirección en la que se encontraba el enemigo y pensar.

* * *

Ahora ya debería estar en Vallefresno, pensó Malfurion amargamente. Ella está en Vallefresno mientras que yo estoy persiguiendo sombras…

Eso no era exactamente así. Maiev y su hermano llevaban el grueso de la investigación mientras Malfurion pasaba la mayoría de su tiempo tratando de que los altonatos entrasen en razón.

Los altonatos estaban cada vez más furiosos ante la falta de avances. Habían empezado a investigar por su cuenta, especialmente Var’dyn. Desgraciadamente, eso lo había enfrentado a muchos habitantes de Darnassus. Malfurion ya había tenido que intervenir para evitar un derramamiento de sangre.

Ni siquiera a Mordent le quedaba mucha paciencia. Malfurion y él se encontraban en el límite del campamento de los altonatos, en desacuerdo sobre el curso de acción que se debía tomar tras tres infructuosas horas de debate.

—Ya he intentado frenar lo suficiente a los más jóvenes como Var’dyn, Archidruida. Me doy cuenta de que ya no quiero seguir haciéndolo.

Malfurion recordaba demasiado bien lo cerca que había estado Var’dyn de usar su magia contra los elfos de la noche que lo rodeaban enfurecidos. No les habían sentado bien sus imperiosas preguntas y sus no muy veladas amenazas cuando había estado preguntando por los dos asesinatos.

—Hacemos cuanto podemos. Maiev…

—Debería haber mostrado resultados. Entiendo qué reputación tiene. No veo nada que suscriba esa reputación. Nos ha acosado una y otra vez por distintas pistas, algunas de las cuales infieren que el asesino es uno de los nuestros. Si esto es lo mejor que sabe hacer en este asunto…

—Ha estado interrogando a todo el mundo, Mordent. Nadie sería más concienzudo —Malfurion suspiró—. Hablaré con ella a ver si hay algo más.

—Al menos su hermano tiene tacto, aunque tampoco haya sido muy eficiente. Con todo, muestra el respeto apropiado.

El Archidruida evitó hacer ningún comentario. Ciertamente, Jarod tenía más tacto.

—Lo resolveremos.

—Como tú digas —concluyó el altonato con todo dubitativo—. Que te vaya bien.

Malfurion asintió y se dirigió hacia Darnassus. Sin embargo, no había llegado lejos cuando volvió a notar que no estaba solo. Miró por encima del hombro pero no vio nada. Malfurion volvió su atención al camino que tenía delante.

La figura que estaba ahora delante de él llevaba armadura y la capa enrollada a su alrededor, lo que la convertía en una imagen tenebrosa e inquietante que incluso Illidan habría encontrado estremecedora alguna vez.

—Archidruida Malfurion —lo saludó Maiev.

Malfurion miró por encima del hombro hacia donde había dejado al altonato. Malfurion y Maiev se encontraban incómodamente cerca el uno del otro.

—¿Qué razón te trae aquí?

—Una pregunta o dos concernientes a los asesinatos que necesito que me respondan Var’dyn o su jefe. Creo que podría aclarar algunas dudas en mi mente.

—¿Has encontrado algo?

Ella suspiró.

—Preferiría no decirlo hasta saber cómo va.

Malfurion aceptaba aquello, pero no tenía tan claro que sus intenciones fuesen acertadas

—¿Tienes que hablar con ellos?

Maiev se rió.

—¿Los he estado molestando?

—Esto no es cosa de risa.

La hermana de Jarod se puso seria.

—No. No por lo que respecta a los altonatos. Tienes razón.

—¿Este interrogatorio es necesario?

—No hago nada sin motivo. Y no tienes que temer que los vaya a disgustar tanto que se vayan corriendo de Darnassus. Me he enterado de lo de Var’dyn. Ése va a ser un problema.

—No pasará nada si todo esto se soluciona.

Ella frunció el ceño, pero respondió:

—Sí, supongo que así es.

—Ten cuidado, Maiev.

—Lo tendré.

Con una ligera inclinación, la hermana de Jarod se fue. Malfurion la observó durante unos segundos. Maiev no miró hacia atrás.

Malfurion sacudió la cabeza. Empujada por el deber; incluso aunque eso signifique dirigirse de cabeza al peligro.

Malfurion sintió de repente una inmensa culpa. En gran parte se debía a que ella se hubiese obsesionado tanto con sus deberes. Ella había vigilado al hermano de Malfurion durante milenios porque éste le había mostrado piedad a Illidan. El Archidruida sentía una tremenda responsabilidad por Maiev; no quería verla sufrir más de lo que ya había sufrido en su vida.

Y, si se dedicaba a pinchar demasiado a los altonatos mientras los interrogaba, había muchas probabilidades de que sufriese mucho.

Solo de nuevo, Malfurion agradeció la tranquilidad del bosque. La tentación de sentarse en alguna parte a meditar, o incluso ir al Sueño Esmeralda, era cada vez mayor.

Pero no lo suficiente. El Cataclismo había creado muchos problemas que requerían el trabajo de los druidas y se necesitaba a Malfurion para que ayudase en esos trabajos. Sin embargo, era más importante el hecho de que Tyrande lideraba en esos momentos a los elfos de la noche y a sus aliados contra la Horda. Si había la más mínima probabilidad de que ella necesitase su ayuda, Malfurion estaba dispuesto a sacrificarse si era necesario.

Los árboles le dieron la bienvenida. Le agradecían su aparición, en gran parte porque los altonatos vivían muy cerca. Los hechiceros habían hecho que el bosque se volviese cauto; los árboles podían sentir especialmente el peligro inherente que había en su magia.

El Archidruida calmó a los árboles como pudo. Pero había poco que pudiese decirles aparte de que los altonatos no lanzarían grandes hechizos estando cerca. Malfurion había prometido tratar al pueblo de Mordent con respeto y parte de eso quería decir permitirles practicar su magia de vez en cuando… pero sólo de un modo limitado y en una zona concreta cercana a su campamento donde los druidas habían colocado medidas preventivas. El Archimago controlaba a la mayoría de su pueblo, pero como bien sabía Malfurion algunos de los más ambiciosos, como Var’dyn, tenían que ser más vigilados. Incluso ahí Malfurion podía notar los restos de algún hechizo arcano. Una vez que se resolviesen los asesinatos, el Archidruida tendría que tener unas palabras con Mordent acerca de dónde estaban los límites.

Malfurion siguió caminando mientras estaba en comunión con los árboles y otra vida del bosque. Tenía que volver al templo para encargarse de algunos de los aspectos más mundanos del liderazgo. Había gente pidiendo audiencia, tenía que confirmar requerimientos… cosas que un druida ordinario nunca tendría que hacer. Lo hizo sentir aún más culpable los milenios que Tyrande había trabajado diligentemente para conseguir lo mejor para su pueblo mientras él había estado… fuera.

Se acercó alguien más. Frunciendo el ceño, Malfurion vio a dos sombríos centinelas.

—Salve, archidruida Malfurion —dijo el de más rango de los dos.

—¿Qué ocurre?

—Traemos noticia de otro asesinato.

La noticia dejó aturdido a Malfurion un momento. Se quedó quieto esperando a que le dijeran que se equivocaban, pero dándose cuenta rápidamente de que era algo que había estado temiéndose.

—¿Dónde?

—En los bosques más al norte de aquí. La llamada Neva nos dio la noticia y luego se fue a buscar a Maiev.

Maiev. Tenía sentido que la informase… pero el Archidruida dudaba si ir tras ella. Les había prometido a los altonatos que esos terribles crímenes se resolverían. Otra muerte sólo conseguiría que el ambiente se caldease incluso más allá de su control.

Neva se lo dirá a Maiev. Yo necesito estudiar el lugar del crimen lo antes posible… Satisfecho con el asunto de tener informada a la hermana de Jarod, Malfurion le indicó a la pareja que lo guiase.

Los centinelas se giraron. Al principio y por respeto al Archidruida mantuvieron un paso más lento y regular. Sólo cuando Malfurion se les adelantó un paso o dos intencionadamente, parecieron darse cuenta de que él prefería la rapidez antes que el protocolo.

Aunque tenía una vaga idea de hacia dónde se dirigían, se alegraba de que sus guías conocieran la localización exacta. Malfurion había asumido que o bien habían atraído hacia allá al altonato o que, como el que había encontrado Jarod, habían movido a la víctima después de matarla.

No obstante, estaba impacientándose. Viendo una colina más que había que subir, preguntó al fin:

—¿Cuánto queda?

—Según lo que nos han contado, debería ser justo después de esta colina, Archidruida.

—Bien —volvió a acelerar el paso, adelantando a los centinelas.

Los árboles que lo rodeaban de repente temblaron en señal de advertencia. El Archidruida levantó la mirada hacia ellos, leyendo su miedo. Sin embargo, no temían por ellos… sino por él.

Levantó una mano. Al mismo tiempo, Malfurion gritó:

—¡Atrás! Hay una…

Sintió como si unas llamas hubieran estallado a su alrededor, aunque no pudo ver nada. Detrás de él, Malfurion oyó gritar a los centinelas. Un espantoso sonido chisporroteante le llegó a los oídos y de repente sintió no sólo como si su cuerpo estuviera envuelto en llamas, sino como si le estuvieran arrancando la piel a tiras.

De algún modo Malfurion se las arregló para dar un paso adelante. El dolor aumentó, pero por algún motivo el druida sabía que su única esperanza era seguir avanzando. En un rincón de su cabeza notó que los árboles lo urgían a que lo hiciera.

Los gritos de sus acompañantes se habían apagado. El Archidruida no podía hacer nada por ellos. Primero tenía que salvarse él. Si había alguna posibilidad de ayudarlos entonces, lo intentaría. Si no, sin duda podían darse todos por muertos.

Consiguió dar otro paso. El dolor menguó muy ligeramente.

Entre sus esfuerzos Malfurion escuchó una voz airada. Tanto dolor sentía que, aunque hubiera sido de alguien a quien conociera, no podría haberla identificado. El Archidruida sólo sabía que quien hablaba se encontraba muy cerca.

Entonces, por un breve momento, la voz se volvió muy clara… y sonó aún más cerca.

—¿Por qué no te mueres ya?

Algo golpeó a Malfurion en la cabeza.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Ritual

Genn observó a su gente haciendo los preparativos para su marcha. Había decidido seguir ese curso de acción muy a su pesar, pero no había más razones para quedarse cerca de Darnassus y hacerlo sólo hacía más profunda la vergüenza del rechazo a los huargen, al menos a sus ojos.

La desaparición de Varian tras la cacería había sido un duro golpe para el rey gilneano. Tras el obvio lazo que se había creado, el brusco comportamiento del otro Rey había hecho desaparecer la última esperanza que tenía Genn de que los huargen fuesen aceptados por la Alianza. Sin esa esperanza, la decisión de Genn estaba clara.

Eadrik no aparecía por ninguna parte, pero el resto de sus ayudantes tenían la situación bien encarrilada. Un día o dos más y ya no quedaría nada que delatase quiénes eran los anteriores ocupantes del campamento.

De repente se le erizó el pelo de la nuca. Había alguien detrás de él.

Como muchos otros huargen, Genn permanecía a menudo en su forma lupina. De ese modo se sentía más fuerte, más joven. Cuando era humano, el Rey sentía los achaques de la edad.

Pero siendo huargen significaba que el que estaba tras él había fracasado en su intento de sorprender a Genn. Moviéndose con la rapidez y la gracilidad de los huargen, se giró para enfrentarse con garras y dientes a la amenaza en potencia.

Pero, en lugar de luchar, Genn se quedó parado completamente asombrado.

—¿Varian Wrynn?

* * *

Varian no podía reprocharle a su homólogo que estuviese tan asombrado. El Señor de Ventormenta se sentía como un idiota integral o al menos como alguien que no sabía muy bien qué pensar.

Aunque por una parte la caza había servido al propósito que había deseado Malfurion, también le había revelado a Varian la total inconsistencia de algunas de sus propias creencias y prejuicios. Repentinamente abrumado, Varian había escogido el único recurso que creía que le quedaba en ese momento. Se había retirado ante el modo en que los huargen lo habían honrado, un honor que no creía merecer, y se había internado en el bosque sin saber dónde iba.

Ahora que Anduin se había ido, Varian no sentía ningún deseo de volver a Darnassus. Sus aposentos, aunque estaban construidos teniendo en mente el amor por la naturaleza de los elfos de la noche, seguían formando parte de una ciudad, parte de su vida como Rey, no como hombre. La vitalidad del bosque, con su abundancia de vida, de libertad, le había dado cierto respiro, pero no le había aclarado su confusa mente tanto como había esperado. En lugar de eso, Varian había descubierto demasiado tarde que el silencio y la tranquilidad sólo servían para destacar todos sus errores y prejuicios.

Había perdido la noción del tiempo, llegó la noche y volvió el día sin que le prestara atención. Con el día había llegado la idea de que Varian no podía simplemente abandonarlo todo por la pureza del bosque. Por amor a su hijo, por su pueblo y por sus esperanzas de redención, Varian había tomado una decisión. Tenía mucho que ver con haberse dado cuenta de que había otros que habían luchado mucho contra la parte más oscura de su naturaleza, quizá hasta de un modo que él nunca había tenido que hacerlo.

Los huargen.

Y así, tras volver a sus aposentos para calmar el nerviosismo creciente de sus seguidores y descubrir que Malfurion ya les había asegurado que su gobernante estaba simplemente «indispuesto», había ido a buscar a Genn Cringris de nuevo.

—Te fuiste —le dijo el monarca gilneano con cierto tono acusatorio—. Te honramos y tú simplemente te fuiste. Pedí noticias tuyas en Darnassus, pero el Archidruida sólo nos dijo que no nos preocupásemos, que necesitabas tiempo para ti mismo.

La sabiduría del elfo de la noche seguía asombrando a Varian.

—Tenía razón. Tenía mucho en qué pensar… y, cuando terminé de pensarlo todo, supe que tenía que volver a veros a ti y a tu pueblo.

—¿Quieres algo de nosotros? ¿El qué? No tenemos nada. Ni tierras, ni oro. Tú lo tienes todo. Todo.

—Todo no. Necesito tu ayuda, Genn.

El otro Rey se lo quedó mirando sin comprender. Considerando sus encuentros anteriores, Varian no podía reprochárselo.

—¿Cómo podría yo ayudarte a ti? —murmuró el huargen.

—Sé algo sobre la maldición de los huargen y su… ferocidad…

Pero tú y los tuyos controláis esa ansia, no cedéis ante ella.

—¡Ah! —Genn no sólo asintió comprensivo, sino que incluso mostró cierta simpatía en lugar de desdén—. Siempre me he preguntado cómo alguien podría sobrevivir a lo que tú sobreviviste y permanecer intacto por dentro…

—No lo hice —Varian se sentía incómodo hablando de ello—. Dime qué hicisteis vosotros.

—No es tan sencillo, amigo mío. Tienes que estar dispuesto a mirar dentro de ti, encontrar tu equilibrio…

—Lucharé contra cien orcos con las manos desnudas, si es necesario…

El huargen rió con tristeza.

—Confía en mi experiencia. Podría ser más sencillo. Perdimos a varios antes de que la elfa de la noche Belysra Brisa Estelar nos mostrase el ritual. Estaban consumidos por la maldición, se habían convertido en bestias sin corazón, sin alma —Genn se sumió en sus recuerdos—, tuvimos que sacrificarlos.

Varian no quedó convencido.

—Prefiero morir intentándolo que seguir siendo como soy, Genn. Perdí a mi esposa y ahora he perdido a mi hijo. Puede que Anduin se haya ido para siempre y ha sido por mi culpa…

—Yo también perdí a un hijo —murmuró el Rey de Gilneas—, aunque Liam se ha ido para siempre, muerto tratando de salvarme de una flecha envenenada disparada por la líder de los Renegados, la reina alma en pena Sylvanas, cuando tratábamos de recuperar Ciudad Gilneas —Genn sacudió la cabeza—. No le quito importancia a lo que haya ocurrido entre tu hijo y tú. Es algo terrible, terrible, sea causado por la muerte o por la separación, si es que ésta es permanente. Sé lo que has perdido, Varian… —El líder huargen había mirado por encima del hombro a su gente, algunos de los cuales se habían detenido al ver al recién llegado entre ellos. Frunció el ceño reflexionando—. Podemos guiarte en el ritual… pero cómo salgas de él dependerá mucho de ti. Derrotarte a ti mismo, tu peor enemigo, requiere tranquilidad, equilibrio y por último, y en absoluto lo más sencillo, controlar por completo tu furia. Tres luchas, no una.

—Tres o trescientas, me enfrentaré a lo que sea necesario. Muéstramelo, Genn.

El huargen asintió.

—Que tu destreza sea tan grande como tu determinación.

Genn no lo llevó hacia los otros gilneanos, sino que rodeó hacia el sur y luego al este. Sin embargo, otros huargen dejaron sus tareas y empezaron a seguirlos.

—¿Por qué nos siguen?

—El ritual debe ser supervisado por más de uno.

El Señor de Ventormenta frunció el ceño.

—¿Cómo saben lo que estamos planeando? No les has dado ninguna señal.

Los rasgos lupinos de Genn mostraron cierta diversión ligeramente irónica.

—Ninguna que tú vieras.

Unos cuantos huargen más, machos y hembras, se unieron al grupo que seguía a la pareja. Se movían en silencio, como los asistentes a un funeral. La mano de Varian se movió instintivamente hacia su cuchillo, pero sin llegar a tocarlo.

Genn lo guió hacia un pequeño claro rodeado por árboles cuyas ramas le recordaron a Varian dedos dispuestos a agarrar. El gobernante gilneano guió a su acompañante hacia el centro del claro.

—Aquí es donde nos las hemos arreglado desde que llegamos —le explicó Genn.

El claro parecía corriente excepto por tres sencillos pozos hundidos en el lado contrario al que habían llegado. La presencia de esos pozos le indicó a Varian que tendrían cierta importancia en lo que iba a ocurrir.

Eso quedó confirmado un momento después por la súbita aparición desde el bosque que había detrás de los pozos de tres Druidas.

Al principio Varian esperaba que Malfurion también apareciese, pero sólo el trío, dos hombres y una mujer, se dirigieron hacia los pozos y los huargen. No reconoció a ninguno de ellos, aparte de saber que eran elfos de la noche. Tenían expresiones solemnes y miraban a los huargen como si buscasen algo.

—¿Quién será? —le preguntó a Genn el de en medio, que llevaba el pelo azul recogido en dos largas trenzas que le llegaban casi hasta la cintura y una más pequeña que salía hacia arriba desde la parte de atrás de la cabeza.

El gobernante gilneano señaló a su compañero.

—Éste, Lyros Vientoveloz. Te traigo a Varian Wrynn.

Los druidas parecían confundidos. Lyros murmuró:

—Pero no es un huargen.

—Pero sufre como nosotros sufríamos antes de recuperar nuestro equilibrio —explicó Genn—. La furia de su interior no es menor que la nuestra, quizá incluso sea mayor.

—Por favor, da un paso adelante —pidió la druida.

Varian obedeció. Los tres druidas colocaron una mano en los hombros del Rey y luego cerraron los ojos. Estudiaron al Señor de Ventormenta durante un instante antes de abrir los ojos y retirar las manos.

Lyros miró a sus compañeros y luego asintió a los monarcas.

—Ahora lo vemos —le dijo a Varian—. Bienvenido, Varian Wrynn. Nos sentimos honrados por tu presencia y, como guardianes de estos pozos, haremos lo que podamos por ti… aunque creo que sería mejor que Genn Cringris fuera tu guía en ello.

—Lo preferiría —replicó Varian.

—Estaré encantado —añadió Genn.

El otro druida, que tenía tanto la barba estrecha como el pelo corto de color verde, extendió la palma de su mano. En ella Varian vio una sola hoja plateada que se estrechaba en la punta.

—Tómala. Cómetela. Es una hoja lunar, símbolo de la naturaleza y la Madre Luna. Ayudará a preparar tu mente para el ritual.

Varian la tomó sin preguntar. Esperaba que la hoja fuese amarga, pero tenía una textura suave y calmante y resultó ser fácil de tragar una vez masticada.

—Ahora debes beber de cada uno de los pozos.

Con Genn a su lado, Varian siguió a los druidas hacia el primero de los pozos. Allí, uno de los dos druidas masculinos volvió a hablar.

—Soy Talran de los Salvajes y éste es el Pozo de la Tranquilidad —dijo el druida dándole a Varian un tazón lleno de lo que parecía ser sencillamente agua—. Lo que bebas ahora ayudará a reavivar la paz y la alegría que tan temprano perdiste en la vida.

Varian tomó el tazón y bebió calmadamente su contenido. Cuando lo devolvió, el druida inclinó la cabeza.

Lyros hizo un gesto hacia el segundo pozo. Genn pareció algo sorprendido.

—¿Debe beber de los tres en la misma ceremonia?

—Para su viaje, sí. Eso creemos.

En el segundo pozo la druida, que llevaba el pelo verde suelto, sirvió a Varian.

—Soy Vassandra Garratormenta y éste es el Pozo del Equilibrio. Lo que bebas conservará tu mente y tu cuerpo unidos para que puedas enfrentarte a la lucha que te espera.

El contenido le supo a Varian, que todavía no se sentía distinto tras haber bebido de ambos pozos, igual que el anterior. Al devolverle el tazón, el primer druida le indicó el tercer y último pozo.

—Soy Lyros Vientoveloz —dijo el elfo de la noche—, y éste es el Pozo de la Furia —el druida le dio a Varian el último tazón—. Lo que bebas potenciará los dos primeros tazones que has bebido y te dará la fuerza interior que necesitas para enfrentarte y, esperemos, dominar aquello que más pone en peligro el éxito de este ritual.

Lyros no dijo más. El Rey de Ventormenta bebió el contenido y aguardó expectante.

El primer druida le hizo un gesto al líder huargen.

—Genn Cringris, ya sabes lo que debe hacerse a partir de ahora.

—Lo sé. Sígueme, Varian.

Al alejarse de los druidas, Varian sintió de repente que todos sus sentidos habían empezado a agudizarse. Al hacerlo, pudo darse cuenta de algunos detalles inquietantes con respecto a la zona en que se encontraba que se había perdido antes. Muchos de los troncos de los árboles tenían marcas que parecían sospechosamente como si una bestia enfurecida los hubiese atacado una y otra vez. También había zonas donde el suelo estaba quemado, aunque no tan recientemente que no hubiese hierba creciendo en la mayoría de esos sitios. También captó el olor a sangre seca.

—En Gilneas, donde mi gente fueron los primeros huargen en pasar por el ritual, hubo quienes necesitaron más esfuerzo que otros para dominarse a sí mismos —explicó Genn, como si supiera lo que estaba viendo Varian—. Aprendimos por las malas, a veces muy malas. Cuando nuestro viaje nos trajo a Darnassus, escogimos este lugar y nos ha servido hasta ahora.

El líder huargen les hizo un gesto a los otros. Se dispersaron por el claro formando un círculo. Varian calculó cuántos pasos necesitaría uno de ellos para ponerse a su lado. Lo bastante para que pudiera desenfundar su cuchillo, pero no mucho más.

—Nos sentaremos aquí —Genn se sentó con las piernas cruzadas y esperó a que Varian hiciese lo mismo.

—¿Y ahora qué? ¿Cierro los ojos? ¿Así de sencillo?

Genn agachó las orejas.

—Si lo intentas, entonces es así de sencillo. Si ya te has rendido… no es nada sencillo.

Frunciendo aún más el ceño, Varian cerró los ojos. Inmediatamente, sus otros sentidos se agudizaron. Oía no sólo su propia respiración, sino la de Genn. El olor almizcleño del huargen pasó por debajo de su nariz. Una ligera brisa recorrió la piel de Varian y le alborotó un poco el pelo.

—Tus sentidos son muy agudos. Podrías ser un huargen —oyó que decía Genn con cierto asombro. Luego, de un modo más neutral, el otro Rey volvió a hablar:— Concéntrate. El agua de los tres pozos te ayudará, pero eres tú quien debe encontrar por dónde empezar. Para eso debes buscar en tus recuerdos.

—¿El qué?

Cuando Genn le contestó, fue como si le hablase desde muy lejos.

—Aquellos momentos más relevantes de tu vida… y las decisiones que tomaste a causa de ellos, para bien o para mal. Empieza con lo más antiguo que recuerdes y haz algo más que recordarlo. Revívelo. Sé consciente de lo que hiciste y de lo que eso significa para ti.

Con los ojos todavía cerrados, Varian se movió incómodo.

—Es absurdo recordarlo y hacer…

—Entonces es absurdo continuar —replicó Genn, que parecía estar aún más lejos. Su voz también se convirtió casi en un susurro llevado por el aire.

Varian gruñó.

—Muy bien. Lo haré.

Apretando los dientes, el antiguo gladiador se concentró en su pasado tratando de invocar aquellos recuerdos que durante tanto tiempo habían sido indeseables. Se remontó al pasado pensando en cuando él era el hijo y su padre el Rey.

De repente, era otra vez un niño. Una sensación de paz lo cubrió. La sensación de consuelo era tan grande que Varian se deleitó en ella.

Entonces la figura de su padre dominó la escena. Varian tomó la mano de Llane cuando el Rey lo ayudaba a montar en su primer caballo… más bien un poni, para ser sincero. Pero el paseo duró sólo unos momentos antes de que la escena cambiase y viese a Llane supervisando una de las primeras lecciones de combate de Varian. Varian se dio cuenta de que sujetaba la espada poco mejor que su propio hijo, pero que los ánimos de Llane lo habían ayudado a aprender de sus instructores.

La tranquilidad de aquellos días le ablandó el corazón a Varian. Joven aún, miró a su padre.

Fue entonces cuando atacó el asesino.

Llane cayó, muerto. Su asesina, la medio orca Garona, flotaba sobre Varian, que ahora de repente tenía trece años, como un siniestro gigante.

Gritando, con las lágrimas cayendo por su cara, el joven Varian se lanzó hacia la asesina. Aquello no había ocurrido así, en la vida real no había entrado en el cuarto hasta que la medio orca no había asesinado a su padre, pero ahora los sucesos se mezclaban con las turbulentas emociones que Varian había sentido en aquel momento.

Pero Garona desapareció. El rostro de Llane, desfigurado por la muerte, llenó los pensamientos de Varian. Su versión adolescente quería llorar por su padre, pero de su boca abierta no salió sonido alguno.

Entonces, el trágico recuerdo se mezcló con otros. Con Llane muerto, la capital era vulnerable. Los orcos, que ya habían invadido el reino hacía cuatro años, atacaron ahora la gran ciudad. La capital cayó al tiempo que las brutales hachas mataban a cientos.

Todo lo maravilloso sobre su infancia se desvaneció. Nada de paz. Nada de tranquilidad.

Pero, al contrario que en otros momentos pasados, Varian ahora se dio cuenta de que los buenos recuerdos siempre habían permanecido dentro de él. Aunque la violencia se hizo con su infancia, no podía borrar lo que había vivido antes… no a menos que Varian se lo permitiese.

Y eso era lo que había hecho siempre.

Pero no ahora. A pesar de lo que les había ocurrido a su padre y a Ventormenta, Varian aceptó al fin lo que había ocurrido antes. Su padre nunca había dejado de quererlo y lo había demostrado una y otra vez. Varian sólo había apartado a un lado ese conocimiento. Y ahora, consciente de él, sentía que la paz permanecía en su interior. Fuesen cuales fuesen las desgracias que tuvieron lugar tras el asesinato y la caída de Ventormenta, Varian siempre tendría su infancia. El pasado no podía cambiarse, pero eso valía para lo bueno y para lo malo.

Tranquilidad…

Aunque consiguió mantener los ojos cerrados, la voz lo asustó, porque sonaba como la suya de niño mezclada con la de su padre.

Pero, aunque Varian aceptaba lo que había ocurrido, ya no deseaba revivirlo. En lugar de ello, buscó entre sus recuerdos algún otro para contrarrestar lo que le había ocurrido a su padre y a su reino… y de forma natural se acordó de Tiffin.

Varian ya no era un niño, sino un joven inseguro atrapado entre los cambios que tenían lugar tanto en su interior como en el mundo que lo rodeaba. Ya había aprendido a ocultar gran parte de ello a los que estaban más cerca de él, como el príncipe Arthas de Lordaeron y el padre del Príncipe, el rey Terenas, que en cierto sentido también se había convertido en un segundo padre para Varian. En general, el joven Señor de Ventormenta aparecía ante los otros como un gobernante diplomático, inteligente y animoso, más maduro de lo que le correspondía por su edad. Sin embargo, no siempre podía mantener ocultas las cicatrices internas y especialmente los sirvientes conocerían sus ocasionales ataques de desesperación.

Todo aquello había cambiado con Tiffin. La volvió a ver tal como la había visto cuando se conocieron. Un espíritu dorado, tranquilo y maravilloso, que contrastaba llamativamente con su parte salvaje y oscura. Varian la amó por primera vez cuando la vio caminar hacia él, aunque lo primero que hizo cuando ella habló con él fue quitársela de encima de un modo tan arrogante que cualquier otra persona habría huido y con razón.

Pero no Tiffin. De nuevo la vio bailando con él, riéndose con él y sacando lo bueno de Varian para equilibrar lo demás. Tiffin había ayudado a Varian, en cierto modo aún más que su padre, a convertirse en el Rey que el pueblo amaba.

Y aun así…

Varian luchó por mantener el recuerdo alejado, pero no pudo.

Y aun así… El pueblo fue quien la mató.

Yacía muerta a su lado, asesinada durante unos disturbios. Víctima inocente de una época en que todo se había vuelto una locura. Reviviéndola, Varian casi volvió a caer en la oscuridad… pero ése habría sido el desprecio definitivo a su amada. Tiffin había hecho de él un hombre mejor, un líder digno. Varian vio al fin que con sus actos había estado insultando constantemente su recuerdo. Tiffin nunca habría actuado como él había hecho. Siempre había perdonado, siempre buscó hacer cuanto podía por aquéllos a quienes amaba.

Si Varian esperaba redimirse en su recuerdo, tendría que hacer lo mismo.

Varian se preparó para las imágenes de su muerte, haciendo lo que sabía que ella hubiera esperado de él. Tenía derecho a llorarla, pero también tenía que seguir adelante… y aprender. Sobre todo, podía aprender a continuar aprendiendo de la vida de ella, usarla como ejemplo de cómo debería enfrentarse a todos los problemas que le surgían como padre, hombre y monarca…

Equilibrio…

De nuevo la voz lo asustó, esta vez porque oyó no sólo su propia voz, sino también la de Tiffin. Varian volvió a imaginársela, aunque esta vez con la culminación de su amor en brazos.

Anduin…

Anduin era cuanto le quedaba de familia, el miembro más preciado, pues en el chico estaba su madre. Durante los años que habían estado juntos antes de la desaparición de Varian había intentado ser el padre que había sido Llane. Había sido difícil sin Tiffin, pero Varian recordó momentos en los que Anduin y él habían reído juntos.

También recordó el miedo que tan a menudo había sentido cuando algo había amenazado a su único hijo. Ciertamente, el miedo por Anduin había guiado gran parte de los últimos años de Varian. Ahora se vio como si mismo observando a su hijo, que entonces sólo tenía tres años, caerse de un poni y casi romperse un brazo. Varian volvió a luchar contra un asesino que se había infiltrado en su castillo con la intención de apuñalar al joven Anduin y que incluso entonces le había recordado tanto a la muerte de su padre.

Miedo… Varian se negó a ceder a él nunca más. El miedo sólo lo volvía indefenso contra aquellos reyes que amenazaban a su hijo y a su reino. Simplemente pensar en todos aquéllos que podrían hacerle daño a Anduin bastaba para enfurecer a Varian, igual que había ocurrido muchas veces antes. Sin embargo, mientras su furia crecía, volvió a verse sujetando el brazo de Anduin… y de repente recordó cómo la furia y el miedo que la alimentaba habían alejado a Anduin de él.

Al darse cuenta, Varian se lanzó contra su propia furia. Allí donde en el pasado siempre lo había dominado, ahora buscó hacerse con el control. Su furia podía ser una fuerza poderosa y devastadora, y Varian vio que sencillamente ceder ante ella le proporcionaba muy poco bien y normalmente lo dañaba a la larga. Cierto, lo ayudaba mucho durante la batalla, el único momento en que podía desatarla de verdad, pero quitando eso era un arma de doble filo.

Pero, aunque la furia ya no lo dominaba, tampoco cedía. Varian sintió la lucha en su interior. Se dio cuenta de que si permitía que la furia creciese no conseguiría nada. Sería el mismo hombre al que Anduin había dejado.

Y así Varian se aferró a la furia como si fuese un caballo que hay que domar y trabajó por dominarla. Ya no conseguiría arruinarle más la vida; tendría un propósito. Varian sólo conocía un propósito. Si la batalla era el único lugar donde la furia le servía de algo, sería allí donde canalizaría esa fuerza. La dejaría que alimentase su fuerza contra el dragón Alamuerte, los orcos y sus aliados…

La furia se sometió a su voluntad. Había acabado con su dominio sobre él y ahora le serviría a Varian, no al contrario.

Tranquilidad… Equilibrio… Furia… dijo su voz… Y ahora también la de alguien que no reconocía, aunque hubiese debido hacerlo.

Hay que conquistar a la bestia para que el humano pueda alzarse… La furia debe ser la sirviente para que el hombre pueda estar… completo…

Varian sintió crecer su furia, pero esta vez bajo su control. Ahora estaba unida a su fuerza, no a su desesperación. Volvió a sentir a su alrededor a Tiffin, a Anduin, a su padre y a otros que habían desempeñado papeles queridos o vitales en su vida. Ellos nunca habían dejado de creer en él, ni siquiera su hijo. Vio que Anduin había hecho lo que había hecho no sólo por su propio bien, sino con la esperanza de que le permitiese a su padre hacer las paces consigo mismo.

La furia lo llenó. Sin embargo, como había sido transformada en un arma en lugar de una fuerza maníaca, le dio la bienvenida. Con ella a su disposición, ningún enemigo se le resistiría.

Desde alguna parte resonó un orgulloso aullido. Varian respondió. Finalmente supo quién lo llamaba. Goldrinn. Lo’Gosh. El Arcano lobo. Lo’Gosh lo llamaba a la batalla. Ante él pasaron imágenes de aquéllos que buscaban hacer daño a los que estaban bajo su protección, especialmente a Anduin. En esa nueva visión, Alamuerte reía al aterrizar sobre Ventormenta mientras el leviatán loco saboreaba la destrucción tanto del hogar de Varian como de incontables tierras, y su poder sobre la tierra hacia que Azeroth se agitase. El mundo aún trataba de recuperarse de aquel mal… pero aquélla era una batalla que Varian entendía que ganarla llevaría tiempo y cuidadosos planes. Ahora había otra amenaza más inminente. Conocía la cara, conocía el nombre incluso antes de que el otro enemigo tomase el lugar del dragón en la mente del Rey.

Garrosh Grito Infernal.

Pensando en el líder de la Horda, Varian invocó su furia y la puso a prueba. Creció como nunca lo había hecho siendo simplemente una fuerza destructiva. Ahora controlada, formada, era mayor de lo que lo había sido nunca.

Lo’Gosh volvió a aullar.

Varian se puso en pie de un salto, despierto sin darse cuenta de que hubiese estado dormido.

Genn Cringris ya no estaba sentado delante de él, y quizá eso fuese positivo, pues le permitió al monarca gilneano saltar hacia atrás cuando Varian hizo lo propio hacia delante. Aunque Genn conservaba su forma de huargen parecía seguir moviéndose como si estuviese en un sueño del Señor de Ventormenta. Toda la escena parecía haberse ralentizado. Varian miró a los otros huargen y, aunque se recuperaron rápidamente de la sorpresa, le pareció que se movían ligeramente más despacio que él.

—Goldrinn… —murmuró Genn mirándolo fijamente—. Lo’Gosh… su aura… te rodea completamente…

A su alrededor, los otros huargen echaron las orejas hacia atrás, pero por asombro, no por miedo.

—Ciertamente Goldrinn toca tu corazón y tu alma… —murmuró Genn—. El lobo te honra y, por eso, también nosotros…

Varian no dijo nada pero él también fue al fin consciente de lo que Genn había sabido desde el principio. El fantasma del gran lobo lo había escogido como su campeón.

Y, a través de Goldrinn, Lo’Gosh y él mismo, Varian supo lo que había que hacer.

—He sido un imprudente, empujado no sólo por la amargura de perder tantas cosas, tanta gente importante en mi vida, sino también por el miedo a perder las pocas cosas que todavía amo, como mi hijo —le dijo Varian a Genn y a los otros huargen—. Pero ahora comprendo. Azeroth nos necesita. Todos vosotros, y yo, somos aquello en lo que nos hemos convertido para poder ayudar. Y debemos ayudar…

El silencio reinó a su alrededor. Finalmente, Genn preguntó:

—¿Qué quieres que hagamos?

Varian sólo sabía una cosa.

—Seguir juntos nuestro destino… y lo seguiremos en Vallefresno.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Purificación

Malfurion se movió. No podía decir cuánto tiempo había permanecido inconsciente, sólo que había sido bastante. Al menos un día, posiblemente más.

Mientras lentamente iba formando conciencia de su entorno, notó algo más inquietante. Apenas podía sentir su cuerpo. Era como si su forma astral se hubiese separado de él, aunque el Archidruida sabía que permanecía en el plano mortal, no en el Sueño Esmeralda.

De repente sintió que le latía la cabeza. Malfurion trató de relajarse… y el latido se calmó. Eso confirmó lo que se temía. Era prisionero de alguien, alguien que conocía los poderes de un druida.

Malfurion trató de abrir cuidadosamente los ojos. Comenzó por abrirlos mínimamente y, cuando aquello no exacerbó los latidos, los abrió más.

Lo que vio fue que flotaba a varios metros del suelo. Malfurion trató de girar la cabeza, pero los latidos volvieron y esta vez estaban acompañados de un terrible dolor que le recordaba al que había sufrido antes de que alguien lo golpease en la cabeza.

El Archidruida se vio obligado a cerrar los ojos y volver a relajarse. Una vez calmado, se contentó con mirar hacia adelante y tratar de adivinar algo más con lo que le ofrecía su visión periférica.

Apenas podía verse los pies, que estaban algo separados. De aquello dedujo que estaba atado entre dos troncos. Alguien se había tomado muchas molestias para atarlo, algo que parecía extraño, considerando que podría haberse limitado a matarlo. El que no lo hubieran hecho preocupaba al Archidruida.

No estaba lejos de donde había caído en la trampa. No había rastro de los centinelas, pero Malfurion estaba seguro de que no habían sobrevivido. Sólo su poder le había permitido evitar la muerte. Malfurion se enfureció ante la descuidada pérdida de dos vidas más. Los centinelas habían muerto simplemente porque los habían atrapado al mismo tiempo que al Archidruida.

Los árboles cercanos habían tratado de advertirlo, pero demasiado tarde. La trampa era sutil. Malfurion casi hubiera jurado que la habían colocado para él. De no ser así, ¿por qué iba a haber estado en su camino? Ahora lamentaba no haber advertido a Maiev.

Algo se movió en el límite de su visión. Un momento después se colocó delante de él y resultó ser la hermana de Jarod. Con el casco colgado del brazo, miraba a su alrededor con cautela, sin duda buscando a los captores de Malfurion.

Éste intentó hablar, pero el latido volvió. Evidentemente, había proferido alguna clase de sonido, porque ella lo miró.

—Así que por fin te despiertas.

Y con esas palabras la espantosa verdad relampagueó ante el Archidruida. Maiev sonrió arteramente como respuesta a la señal de reconocimiento en el rostro de Malfurion.

—El gran y poderoso archidruida Malfurion Tempestira… —anunció con gran sarcasmo—. El salvador de la raza kaldorei… —Maiev escupió al suelo—. Más bien el destructor de todo lo que representa…

A pesar del tormento que le causaba, Malfurion consiguió decir un ronco, ¿Por qué?

Ella inclinó la cabeza.

—Eso sí que debo admitir que es impresionante. La trampa que colocamos debería haberte matado y vas tú y te las apañas para hablar coherentemente. Eres más fuerte aún de lo que había calculado.

Maiev miró hacia un lado. Neva y otras dos vigías entraron en el campo de visión de Malfurion. Saludaron a la hermana de Jarod, lo que no sorprendió en absoluto al prisionero.

—Todo está preparado —informó Neva. Miró hacia Malfurion—.

Deberíamos encargarnos de él antes de que tenga lugar, mi señora.

—No… Aquí está bien. Nadie de Darnassus vendrá a esta zona. ¡Nuestras presas sólo lo harán porque creen estar a salvo del peligro incluso ahora! —miró al Archidruida—. No… seguirá vivo por ahora. He decidido que se merece una ejecución especial.

—Tu hermano…

Maiev miró repentinamente a Neva.

—Ya sabes cuál es su papel. No lo toques. Nos defenderá sólo porque cree en mí. Mantenlo ignorante y olvídate de tus deseos por ahora.

Neva asintió en silencio, intimidada por el momento.

—Los necios vendrán pronto. Mejor será que vosotras sigáis con lo vuestro —miró a su alrededor—. ¿Dónde está Ja’ara?

—Quitando aquel rastro de evidencia, como ordenaste.

Maiev lanzó una risita.

—Bien. Con ese centinela muerto y enterrado, no queda nadie que sepa que pedimos que el Archidruida viniese aquí —miró hacia Malfurion de nuevo—. Adelante. Yo sólo voy a asegurarme de que el héroe del pueblo disfrute un poquito más de su agonía.

Antes de llevarse a las otras vigías, Neva le dedicó una sonrisa burlona a Malfurion. Maiev desapareció del campo de visión del Archidruida.

Un renovado dolor lo atravesó. Malfurion trató de gritar, pero ahora su boca no emitió ningún sonido.

Cuando el dolor disminuyó, la hermana de Jarod volvió a aparecer en su campo de visión. Ahora lo estudiaba con un desprecio absoluto.

—Mucho mejor. El silencio es oro. Especialmente el tuyo. Me alegro tanto de que estés despierto, Archidruida. Neva te quería matar y hacerte desaparecer, pero yo siempre he creído que te merecías algo más que una muerte rápida y dulce. Has cometido tantos crímenes contra nuestro pueblo…

Aunque no podía hablar, Malfurion trató de expresar sus pensamientos con la mirada. Debió de conseguirlo, pues Maiev se encogió de hombros y luego contestó:

—No, supongo que estás ciego a todo. Siempre tan convencido de que tú tienes la solución. ¡Pero, si fuese así, Tyrande y tú no habríais dejado que esos repugnantes asesinos volviesen entre nosotros! ¡Sólo hay un futuro para los altonatos y ése es el que vas a compartir con ellos!

Maiev extrajo una daga de su cinturón. La miró con estima.

—¿Ves esto? Es especial. La guardaba para tu hermano, pero nunca tuve la ocasión de usarla. Me la quitaron antes de meterme en la Jaula de la Guardiana en Terrallende y no pude recuperarla hasta después de su derrota en el Templo Negro. Quería que su muerte fuese muy lenta para que tuviese tiempo de comprender por qué tenía que ser castigado. ¡Sí que sois gemelos vosotros dos! ¡No sólo por nacimiento, sino por arrogancia!

Lanzó la daga. Malfurion la vio volar hacia él y esperó a su fin.

Pero en el último instante la daga giró sola y pasó volando más allá de su cabeza.

—¡Illidan recreó el Pozo de la Eternidad después de los males que nos causó! ¿Por qué? ¡Porque decía que era por el bien de nuestro pueblo! ¡Luego se unió a los demonios, convirtiéndose en uno de ellos tanto en naturaleza como en cuerpo! ¿Por qué? ¡Porque de nuevo dijo que era por el bien de nuestro pueblo! —bufó—. Sabemos lo bien que salió aquello… y qué falsas fueron siempre sus palabras…

Maiev colocó la mano hacia un lado. La daga aterrizó allí, con la empuñadura primero. La volvió a estudiar, aparentemente encontrándola fascinante.

—Podríamos habernos ahorrado mucho sufrimiento por lo que concernía a tu hermano, pero a ti te importaba más él que el resto de nuestra raza. Nos lo echaste encima, Archidruida, igual que si le hubieses abierto la puerta de su prisión tú mismo… y ése es sólo uno de tus crímenes…

Malfurion no tenía ninguna duda de que Maiev estaba loca y de que probablemente había estado loca durante mucho tiempo. Experta en sobrevivir por la vida que había llevado, había sido lo bastante astuta como para esconderlo, actuando como si supiese lo que Tyrande y él esperaban de ella.

—Verás, durante estos milenios he aprendido varios trucos. De no ser así no habría podido sobrevivir a las atenciones de tu hermano —se le quedó la mirada ausente durante un momento al rememorar aquellos oscuros recuerdos—. Conseguí unos cuantos regalos como esta daga y adquirí algunas habilidades necesarias para atrapar demonios… y altonatos. He sacrificado mucho, pero todo habrá merecido la pena. Me di cuenta de que éste era el día para el que estaba trabajando, el día que limpiaría la mancha de los altonatos de nuestro pueblo de una vez por todas y al mismo tiempo eliminaría tu nefasta influencia…

Volvió a colgarse la daga y luego se limitó a mirar fijamente a su prisionero durante varios segundos. A Malfurion le parecía que Maiev había dejado de verlo, que ya no creía que existiera.

La hermana de Jarod volvió a hablar, pero ahora su tono era más amistoso.

—Ahora tengo que dejarte, Malfurion. Tengo invitados a los que atender. El archimago Mordent y los suyos se mueren de ganas por saber por qué les he pedido que vengan y no quiero decepcionarlos…

Malfurion trató de mantener su atención, aunque sólo fuese por el bien de los altonatos. Sabía que sus intenciones hacia los hechiceros eran letales.

—No temas —bromeó Maiev—, cuando haya terminado con ellos, te dedicaré toda mi atención. Te prometo que no te sentirás menospreciado. He escogido un lugar especial donde se te encerrará por tus crímenes igual que se hizo con tu hermano —el tono de Maiev era cada vez más despreciativo—. Un bonito rincón desde el que, ya que te pareció adecuado volvernos mortales, podrás pudrirte gradualmente hasta que mueras…

Dicho eso, Maiev le hizo un saludo burlón y se fue. Malfurion esperó, pero no reapareció en su campo de visión. Estaba definitivamente solo.

Durante todo ese tiempo, el Archidruida había tratado de encontrar alguna debilidad de la que poder aprovecharse, pero la trampa de Maiev era concienzuda. Sin embargo siguió intentándolo. No tenía otra opción. Estaba muy claro que Maiev tenía toda la intención de asesinar a Mordent y a varios más. Los otros asesinatos no habían sido más que pruebas y pullas. Ahora tenía la confianza de que podría ser capaz de acabar con los líderes de los altonatos.

El dolor y los latidos regresaron con los esfuerzos, pero Malfurion trató de ignorarlo todo, excepto su intento de fuga. Puede que Maiev estuviese completamente loca, pero el Archidruida conocía su determinación y su adaptabilidad. No pretendería matar a los hechiceros si no estuviese segura de que lo conseguiría. Si era así, entonces nada, absolutamente nada, se interpondría en su camino.

Después de todo, en su mente sólo estaba cumpliendo con su deber, por el bien de su pueblo.

* * *

Jarod se detuvo en el Templo de Elune en busca de Malfurion, pero el Archidruida no estaba allí. Ahora que Tyrande estaba ya en Vallefresno, el antiguo Capitán de la Guardia esperaba haber encontrado a su compañero cerca de las Hermanas de Elune, que eran las que tenían más probabilidades de contarle algo al Archidruida sobre el estado de la Suma Sacerdotisa.

Preguntarles a las ayudantes no le sirvió de nada. No habían visto a Malfurion desde el día anterior. Una le sugirió que lo buscase en el Enclave Cenarion y, sin tener otro sitio al que acudir, el elfo de la noche había ido hasta allí. Sin embargo, los druidas que se encontró tampoco pudieron ayudarlo. Su líder a menudo se iba solo a entrar en comunión con el bosque. Sin ningún motivo concreto que darles para que buscasen a Malfurion, Jarod tuvo que conformarse con las promesas de que en cuanto supieran algo del Archidruida le comentarían que Jarod deseaba hablar con él.

Jarod sabía que debía ser paciente y esperar a que Malfurion regresara, pero el mismo instinto que lo había salvado durante la guerra y que había despertado recientemente hizo que sospechase de la ausencia del Archidruida. Era posible que alguien lo hubiese distraído cuando más se le necesitaba. Sin embargo, sin prueba alguna, le tocaba a él solo averiguar si eso era cierto.

Jarod decidió buscar a Eadrik con la esperanza de que el gilneano o bien supiese dónde estaba Malfurion o incluso pudiese ayudarlo a localizar al Archidruida. Eadrik compartía la preocupación de Jarod en asuntos como los asesinatos y por eso el elfo pensó que el huargen podría ayudarlo.

Temeroso de toparse con otra trampa dejada por el asesino, Jarod se desvió mucho más al sur. A esas alturas conocía lo bastante bien el terreno como para saber que por allí había un camino ancho que lo llevaría hasta los gilneanos. Además, Jarod esperaba toparse con uno de los que negociaba con Darnassus en nombre de su Rey. Un encuentro con ellos podría llevar a una respuesta mucho más rápida y ahorrarle un paseo innecesario.

Pero incluso en el camino a su campamento el antiguo Capitán de la Guardia no vio rastro de los humanos malditos. Eso era algo inusual, según lo que había averiguado por los demás. Generalmente debería haber habido al menos uno o dos de los huargen yendo y viniendo de la capital en misión oficial.

Al acercarse al campamento Jarod notó otra cosa extraña. Cierto, los huargen eran silenciosos en el bosque, pero debería haber oído alguna señal de actividad. Era como si se hubiesen dormido… o se hubieran ido.

Pero en cuanto lo hubo pensado Jarod se dio cuenta de que no estaba solo. Impaciente, sencillamente se detuvo y esperó.

Como esperaba el elfo de la noche, un huargen se deslizó de entre los árboles. De hecho, era el huargen que había estado buscando.

—Eadrik. ¡Bien! Quería hablar con…

El huargen le hizo señal de que callase. Jarod obedeció al instante. Desde el camino por el que había llegado Jarod se oyó un ruido sordo apagado seguido por un gruñido. Eadrik saltó más allá del elfo, que corrió junto a él.

Alguien había estado siguiendo a Jarod. El elfo se dio cuenta de que no se había ni enterado. Fuese quien fuese estaba muy bien entrenado en moverse sigilosamente.

Su mente recordó al asesino. Si él o ella podían matar a altonatos, qué fácil le hubiese resultado sencillamente seguir a un necio como Jarod. Evidentemente, su talento se le había oxidado.

Apenas había empezado a seguir a Eadrik cuando casi chocó con el huargen, que estaba parado mirando fijamente algo un poco más adelante.

Era otro huargen… sin cabeza. Incluso muerto conservaba su forma lupina, algo que Jarod no esperaba.

El asesino era sin duda alguien de gran talento. Jarod podía ver lo limpiamente que le había cortado la cabeza. Lo que lo hacía aún más asombroso era que las pruebas que veía señalaban que el huargen había estado delante de su asesino.

—¡Le advertí a Samuel que no se lo tomase a la ligera! ¡Le advertí que incluso nosotros corríamos peligro!

—¿Por quién?

Eadrik no le contestó. Con un gruñido, el huargen se lanzó hacia delante tras el rastro de quien había matado a su compañero. Totalmente confundido, Jarod no tuvo otro recurso que seguirlo. Inmediatamente eso demostró ser complicado, pues el huargen corría a cuatro patas, aumentando espectacularmente su velocidad.

El huargen olía el aire mientras corría siguiendo el rastro. La pareja dejó pronto los alrededores del campamento y, poco después, incluso la parte más remota de Darnassus. El bosque llamaba inquietantemente, pero ninguno de los dos se frenó siquiera, aunque Jarod tenía un mal presentimiento sobre hacia dónde se dirigían las cosas.

Eadrik se detuvo, se incorporó y levantó el hocico hacia el cielo.

Inspiró profundamente, mostrando los dientes y gruñendo. Jarod, que no podía ver nada a su alrededor excepto los árboles, se preguntaba qué hacía el gilneano.

—No puedo haberlos perdido… —murmuró Eadrik—. El olor estaba aquí…

Jarod olió algo. Un aroma floral. No debería ser nada fuera de lo corriente, pero a él le pareció que de algún modo estaba fuera de lugar.

Eadrik no lo notó. Su mente estaba en otros asuntos.

—Ni siquiera debería estar aquí… ¡Debería haberos dejado esto a vosotros los elfos! ¡El Rey quería que todos los capaces de luchar nos fuésemos con él excepto un puñado que se quedasen con los jóvenes y enfermos! Yo tenía que ir… ¡Pero le rogué que me dejase quedarme!

¿Por qué lo hice? Es problema vuestro, no nuestro… pero el Archidruida se había esforzado tanto por nosotros que no podía dejarlo…

—¿De qué estás hablando? —preguntó Jarod distraído por las palabras del huargen.

Su compañero se lo quedó mirando. Sus ojos parecían demasiado amables en su apariencia por otra parte bestial… Amables, pero no débiles. Eadrik seguía siendo un humano bajo la superficie.

—¡Eso no importa! ¡Esos asesinatos! ¡Han ocurrido demasiado cerca de nosotros para mi gusto! Mi señor nos ordenó a todos que lo dejásemos correr, pero yo no podía. Investigué. ¡Descubrí la verdad, pero nadie iba a creerme! ¡Por eso me quedé! No podía dejarlo…

No siguió hablando. De repente se oyó el crujido de la rama de un árbol.

Algo volaba en su dirección.

—¡Al suelo! —gritó Jarod, lanzándose contra el huargen. Eadrik dejó escapar un asustado gruñido y cayó con él.

La guja atravesó las ramas que estaban justo detrás de donde había estado el huargen y luego hizo un arco. Con una elegancia siniestra volvió por donde había llegado.

Eadrik empujó a Jarod a un lado.

—¡Quédate aquí, elfo! ¡Esta caza es mía!

Jarod trató de llamarlo, pero el gilneano confiaba en sus habilidades. El huargen saltó entre los árboles justo cuando otra guja voló a su lado.

El antiguo Capitán de la Guardia agarró una roca pesada y la lanzó. La piedra chocó contra la guja de lleno, desviándola. La letal arma voló hacia un árbol haciendo un corte profundo. Luego rebotó en el tronco y cayó al suelo a corta distancia.

Adelantándose, Jarod recuperó el arma. No se le daba muy bien el uso de la guja, pues prefería una espada. El elfo de la noche se insultó no sólo por su falta de entrenamiento, sino por haber dejado su espada atrás.

Agarrando la guja lo mejor que pudo, Jarod se agachó y siguió a Eadrik. No vio inmediatamente al huargen, pero sabía aproximadamente por dónde habría ido.

A Jarod le dolía el cuerpo mientras atravesaba el espeso bosque, pero se esforzó por ignorarlo. Siempre habría tiempo para dolores después, suponiendo que sobreviviese.

Se topó con un muro de vegetación… y apenas consiguió agarrarse a una rama antes de caer a lo que hubiese sido una muerte segura. Había una caída de casi treinta metros. Al volver a lugar seguro, Jarod pensó por un instante en el asombroso paisaje que existía sobre el Árbol del Mundo y cuánto esfuerzo debían de haber puesto los druidas y los demás para crear un reino que imitaba a Azeroth.

Unos ruidos de pelea lo devolvieron al presente. Oyó gruñir a Eadrik y un sonido de alguien más. Hubo un choque.

Con la guja preparada, Jarod siguió los ruidos. La pelea tenía que estar muy cerca…

Una hoja curva no llegó a su cuello por centímetros. Sólo en el último instante un brillo captado con el rabillo del ojo le permitió a Jarod levantar su propia arma robada a tiempo.

Sin embargo, al contrario que la anterior, el arma que lo atacaba ahora no había sido lanzada. Más bien estaba en la experta mano de quien Jarod primero creyó que era una centinela… hasta que vio su rostro.

Neva sonreía al atacarlo de nuevo con su luna umbría. Había locura en su mirada, pero una locura con mucha astucia. Lo empujó contra un árbol y lo obligó a echar el arma hacia atrás.

—¿Verdad que es romántico? —se burló, empujando su arma cada vez más cerca del cuello de Jarod—. Solos tú y yo…

—¿Dónde está… Eadrik?

—¿El chucho? ¡Lo he dejado para despellejarlo después! Será una buena capa…

La ira lo inundó al enterarse de la muerte del valeroso huargen. Temía que el gilneano, a pesar de sus propias advertencias a sus compatriotas, hubiese subestimado a aquéllos que seguían a Jarod.

Y eso último también tenía confundido a Jarod. ¿Por qué lo iban a seguir a él? ¿Es que a Neva le preocupaba que supiera algo y estuviese a punto de advertir a Maiev?

Maiev…

Jarod lanzó una maldición cuando todo empezó a tener sentido.

La sonrisa de Neva se hizo más amplia, más burlona.

—Lo has descubierto, ¿verdad? ¡No sólo eres guapo, sino también listo! ¡Tu hermana va a limpiar a nuestro pueblo de su mancha! Nada de altonatos ni chuchos ni humanos… ¡Nada de Alianza! ¡No necesitamos nada de ellos y lo único que hacen es contaminarnos con sus viles costumbres!

Si se creía lo que estaba diciendo estaba loca y, si de verdad estaba sirviendo a Maiev en esa «limpieza», la hermana de Jarod lo estaba aún más. Podía ver cómo había llegado a pasar. Toda la existencia de su hermana había consistido en defender la raza de los elfos de la noche de un modo u otro. El regreso de los altonatos debía de haber sido el punto de ruptura. Era como si Zin-Azshari hubiese vuelto a reclamar el dominio sobre su pueblo.

El filo curvo se acercó aún más a su cuello. Neva era fuerte y, aunque no lo fuese tanto como Jarod, también tenía ventaja.

—¿Por qué… quiere ella… matarme? —dijo con voz ronca.

—¡Maiev no quiere matarte! ¡Cree que serás útil como títere! ¡Pero yo te he estado observando! ¡Eres más peligroso de lo que cree! Me agradecerá que te haya matado. ¡Ella sabe que yo creo!

Jarod vio absurdo tratar de convencerla de que no lo matase. Neva era una fanática que sólo lo veía como un impedimento.

Desde detrás de Neva surgió una figura oscura. Atreviéndose a mirar más allá de su atacante, Jarod vio a Eadrik, que tenía el pelaje oscurecido con su sangre y sin duda con la de otros, cayendo sobre la lugarteniente de Maiev.

Pero Neva era muy habilidosa. Retiró su arma del cuello de Jarod y la retorció justo a tiempo para destripar al huargen que se le acercaba.

Desgraciadamente para Neva, eso la dejó desprotegida ante Jarod. Demasiado tarde para salvar a su rescatador, consiguió vengarlo. La guja robada cortó profundamente en la nuca de Neva.

Ésta se giró y cayó hacia un lado. Perdió pie y se tambaleó por el borde. Pero incluso entonces su obsesión permanecía con ella y agarró a Jarod por el brazo con la intención de llevárselo con ella.

Unas garras cortaron la muñeca que sujetaba a Jarod. Tosiendo y escupiendo, Eadrik empujó a Neva cuando ésta soltó a Jarod.

Unidos, la pareja cayó por el precipicio.

El golpe seco afectó profundamente a Jarod. El elfo de la noche miró hacia abajo. Los dos cuerpos estaban ahora separados, Eadrik boca abajo y casi como si estuviese dormido y no muerto y Neva…

Neva se movió. Apenas. Era imposible que se recuperase, no tan lejos de alguna sacerdotisa o algún druida, pero la asesina aún no estaba muerta.

De repente Jarod rezó para que aguantase. Sufriendo por sus propias heridas, bajó hacia los dos caídos tan deprisa como pudo. Él que había visto tanta muerte en el campo de batalla no tuvo problema en asegurarse de que el huargen estaba muerto.

Neva gimió. Jarod se arrodilló a su lado justo cuando Neva consiguió abrir un ojo.

—¿Has v-venido a darme un beso de despedida? —consiguió decir sonriendo.

—No. He venido a verte morir lenta y dolorosamente. He visto heridas como las tuyas. Sobrevivirás durante varias horas, quizá hasta un día o dos. Yo me habré ido antes. Morirás sola, a menos que algún animal venga a mordisquearte mientras estás fresca.

La sonrisa se desvaneció. Neva parecía insegura, confusa.

—Mátame. S-sabes… Sabes que quieres hacerlo.

—No tengo motivos para concederte ninguna paz. Has matado a mi amigo y a su amigo…

Neva rió, lo que provocó que le saliera sangre por la comisura de los labios.

—El huargen… Era mejor de lo que creía. Debe de haber matado a Tas’ira después… después de que ambas creyésemos haberlo matado a él.

Oyendo que había otra enemiga cerca, Jarod miró rápidamente a su alrededor, pero no vio nada.

Eso hizo que Neva sonriese más… y pareciese aún más moribunda.

—N-no temas. Si… si hubiese estado cerca de ti, no… ¡No estarías vivo! Estaba conmigo… —la vigía tembló de repente—. ¡Ungh! Por Elune… ¡Mátame!

Jarod no se movió.

—Dime dónde está mi hermana y acabaré con tu sufrimiento.

—Nun… nunca la alcanzarás… ¡a tiempo! —lo último lo dijo Neva con cierto placer a pesar del dolor.

—Sí, si me contestas deprisa. A cambio, te juro que haré lo que pueda por ti.

Ella se lo quedó mirando.

—No te… lo diré.

Él se llevó la mano al cinto, donde colgaba un cuchillo. Jarod sacó lentamente la corta aunque afilada hoja.

—Pondré fin al sufrimiento. Sólo va a empeorar. Lo sé. Lo he visto en la batalla muchas veces. Guerreros buenos y fuertes, más fuertes que tú o que yo, gritando de dolor por sus heridas y sus entrañas destrozadas. Los peores fueron aquéllos a los que no podía llegar porque la Legión Ardiente estaba muy cerca. Vivieron durante días —apartó la mirada, recordando—. No sé ni a cuántos tuve que matar porque era imposible que ningún sanador calmase siquiera su estado.

Neva miró hacia un lado, aunque gemía con cada movimiento forzado. No tenía el cuello roto, pero Jarod sabía que eso la consolaba poco. El resto de su cuerpo estaba destrozado.

Enfundó el cuchillo con desgana y se levantó. Eso llamó la atención de Neva.

—No puedes…

—Aquí estoy perdiendo el tiempo. Encontraré a Maiev de un modo u otro…

—¡Espera! —la asesina herida apretó los dientes y soltó un gemido—. Maiev va… Maiev va a matar a los altonatos. Primero… Primero, a sus líderes… Luego, al resto.

La noticia no lo sorprendió del todo, no por lo que ya había visto.

—Eso lo sé. Adiós, Neva…

—¡Espera! —tosió y sangró más—. E-espera. Tu hermana… tu hermana tiene otra sorpresa. No… No te dejaré que salves a los malditos hechiceros… pero sí… sí te daré al Archidruida…

No pudo ocultar el efecto que esa revelación había tenido sobre él. Jarod volvió junto a Neva.

—¿Malfurion? ¿Qué le ha pasado? ¿Dónde está?

A Neva se le vidrió la mirada.

—Primero… tu… tu palabra. Te conozco, Cantosombrío. Maiev dice… dice que siempre cumples tu palabra… como un buen chico. Dime… dime que me matarás y te daré al Archidruida… —otra tos, más sangre—. No importará tanto… si los altonatos mueren. Caerá en desgracia…

Maiev tiene a Malfurion… La espantosa idea atravesó la mente de Jarod. No podía confiar en que su hermana no fuese a matar al Archidruida en cualquier momento. El tiempo era esencial.

—Tienes mi palabra. Te quitaré el dolor.

Neva pareció aliviada… y extremadamente pálida. Como pudo le dijo el camino que debía tomar. Jarod, como buen soldado acostumbrado a comunicarse con los moribundos, supo que no le mentía. Había un par de huecos en su descripción, pero creía conocer lo bastante el terreno.

—Lo… lo has prometido —insistió Neva después de haber terminado.

—Lo sé —respondió Jarod sacando el cuchillo.

Neva estudió el cuchillo y luego volvió la mirada hacia el cielo.

—Llegarás… demasiado tarde para detenerla —dijo Neva con voz ronca—. Demasiado tarde…

Él no dijo nada y usó el cuchillo con pericia para cumplir con su promesa.

Tras acabar, Jarod Cantosombrío se incorporó. Aunque Neva había sido una enemiga, lamentó haber tenido que dejarla sufrir tanto tiempo. Ésa no era su costumbre. Sin embargo, Jarod necesitaba saber lo que su hermana pretendía hacer y dónde tendría lugar. Y aunque Neva no se lo había contado todo le había ofrecido algo que, sinceramente, era mucho más importante para él que las vidas de todos los altonatos juntos… el paradero de Malfurion. Nada importaba más que rescatar al Archidruida.

Jarod se inclinó sobre Eadrik. Con el dedo dibujó en el aire una luna en cuarto creciente sobre el cuerpo del huargen. El signo de Elune. Rezó para que la Madre Luna se llevase el espíritu de Eadrik allí donde los huargen van tras morir. Eadrik había demostrado ser un camarada tan bueno como cualquiera junto a los que había luchado Jarod durante la guerra. Los miembros de la Alianza eran unos necios si no veían lo que significaba tener a seres así de su lado. Incluso podrían quitarle la ventaja a la Horda, que hasta entonces parecía mejor preparada para el mundo salvaje en que se había convertido Azeroth.

El elfo de la noche echó a caminar tan deprisa como pudo. Sin embargo, sólo entonces recordó que había olvidado asegurarse, preguntándole a Neva, de que no había más trampas entre Malfurion y él. Sólo haría falta un paso en falso para acabar con el rescate del Archidruida antes de que empezase.

Y esta vez tampoco habría nadie para salvar a Jarod.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Vallefresno en guerra

Mientras Jarod comenzaba su día en busca de Malfurion, los sucesos se precipitaban en Vallefresno. Con la guía de Elune Tyrande había hecho milagros en las corrientes, influidas por la línea para ver si los barcos podían llegar a Vallefresno incluso antes de lo calculado. Shandris había enviado heraldos inmediatamente a los puestos avanzados para alertarlos de su llegada y, al mismo tiempo, averiguar cómo estaba la situación. Mientras ocurría aquello, el recién llegado ejército no perdía el tiempo en ponerse en movimiento. Durante la marcha, Tyrande les explicó a las sacerdotisas que la habían acompañado cuáles serían sus papeles y qué riesgos tendrían que tomar.

Así fue como Haldrissa y sus centinelas tuvieron el gran placer y alivio de observar cómo llegaban los refuerzos al día siguiente y al instante comenzaban a unirse a los defensores que ya estaban en el río. Con Denea y el resto de sus oficiales a su lado, Haldrissa partió para saludar la llegada de la Suma Sacerdotisa y la General.

Tyrande Susurravientos era una visión arrebatadora. Ahora no llevaba las suaves y brillantes túnicas del templo, sino la armadura de una guerrera de la diosa Luna. Su ajustada armadura, que la cubría desde el cuello hasta los pies, había sido fabricada con placas superpuestas que le permitían facilidad de movimientos. Una sutil capa del color de la luz de la luna colocada sobre los hombros aleteaba en la brisa. La Suma Sacerdotisa también llevaba un casco alado que le cubría la mitad superior de la cabeza.

—Salve, comandante Haldrissa —dijo Tyrande sin más preámbulos—, le doy las gracias a la Madre Luna por haberte encontrado resistiendo aquí.

—La Horda no ha dado señales de moverse desde que cayó Ala de Plata…

Sus expresiones se torcieron al oír la respuesta. Tyrande y Shandris habían sido informadas de la destrucción del puesto en el momento de su llegada, pero aún era difícil de aceptar. Por largo tiempo Ala de Plata había sido admirado como ejemplo de la determinación de los elfos de la noche ante la adversidad extrema.

—Los malditos orcos lo pagarán —declaró Shandris con emoción—. ¡Sean cuales sean los trucos que usan ya no van a servirles más!

—Calmemos nuestros deseos de vengar a los bravos defensores de Ala de Plata y de todos los otros puestos de Vallefresno sabiendo que ahora la Horda está comandada por Garrosh Grito Infernal y no por Thrall. Ésta es una Horda distinta en muchos aspectos, Shandris. Debemos actuar con reflexión y cautela.

—Y lo haremos. Actuaremos con la reflexión de desear aplastar a los orcos y la cautela de no salpicarnos los ojos con su sangre cuando los matemos.

La Suma Sacerdotisa alzó las cejas. Haldrissa no dijo nada, pero Denea y la mayoría de los demás centinelas asintieron con convicción ante las palabras de la General.

—Tenemos que saber todo lo que ha ocurrido —le dijo Tyrande a la Comandante—, y dónde crees que puedan estar los puntos más débiles de sus líneas.

Haldrissa no perdió tiempo en explicarlo todo lo mejor que pudo. Una atrevida Denea compartía sus propias sugerencias cuando la veterana Comandante parecía dudar, incluyendo su creencia de que un avance en ese momento les permitiría hacer retroceder a la Horda incluso hasta Ala de Plata. Haldrissa no hizo callar a su lugarteniente. Una parte de ella se preguntaba si Denea tendría una mejor comprensión de lo que estaba sucediendo. Ni una sola vez la joven centinela dudó, como estaba haciendo ella, y todo lo que decía Denea le sonaba razonable.

Shandris y la Suma Sacerdotisa lo escucharon todo, pero no dieron ninguna opinión hasta que la pareja hubo terminado. En ese momento, Tyrande Susurravientos miró a su General.

—¿Qué dices tú?

—Parece que la línea está bien marcada. El avance podría ser buena idea; uno nunca debería mantenerse a la defensiva con la Horda. Enviaré exploradores inmediatamente mientras distribuimos nuestras propias fuerzas alrededor del perímetro que ha establecido la comandante Haldrissa. El río es un buen lugar de defensa en caso de que tengamos que retirarnos por un motivo u otro. Dejaremos una fila de arqueros para que nos cubran si se da ese caso.

—La niebla goblin —le recordó Haldrissa.

—Ninguna niebla, natural o artificial, oscurecerá nuestra vista esta vez —prometió la Suma Sacerdotisa—. Elune se encargará de ello.

La Comandante suspiró visiblemente. De repente se sentía agotada.

Tyrande la observó con simpatía concentrándose por un momento en el parche del ojo.

—Me has servido bien todos estos milenios, Haldrissa… y has sacrificado mucho. Ahora sírveme concediéndote un bien merecido descanso.

—Sé cómo ha organizado todo la Comandante —se ofreció Denea antes de que Haldrissa pudiese rechazar la amable sugerencia—. Puede descansar tranquila sabiendo que todo saldrá bien.

—Está decidido entonces —la mirada de la Suma Sacerdotisa se encontró con la de la Comandante. En aquellos ojos Haldrissa no veía más que respeto y compasión. Tyrande creía de verdad que Haldrissa necesitaba descansar, ¿y quién era ella para discutir con la cogobernante de todos los elfos de la noche?

—Como desees.

Tyrande la corrigió

—Como debes, Haldrissa. Necesitaremos mucho tu experiencia. Eres la que mejor conoce Vallefresno.

—Gracias, Suma Sacerdotisa —de muchas otras personas, la veterana guerrera habría tomado esos comentarios como una manera de tratar de calmar los posibles resquemores de Haldrissa, pero viniendo de Tyrande la Comandante sabía que eran sinceros. Eso la hizo sentirse mejor cuando se excusó y se dirigió hacia donde había montado su tienda.

Mientras se retiraba mantuvo su guja cerca. Era un alivio que la Suma Sacerdotisa y la General estuvieran al mando, pero era cierto que Haldrissa había estado destinada en Vallefresno mucho más tiempo que prácticamente cualquiera de los presentes. Se encontraba más cómoda en los bosques de aquella tierra que en Darnassus. Se sentía en sintonía con Vallefresno y, cuando ésta sufría, era como si parte de ella también sufriera.

Y mientras cerraba el ojo no pudo evitar sentir que, a pesar de la presencia de la Suma Sacerdotisa, había esperado sufrimientos mucho más terribles para el amado Vallefresno de Haldrissa…

* * *

Tyrande echó de menos la presencia de Haldrissa inmediatamente, pero no dio muestras de ello. Aparte de Shandris, los demás oficiales eran mucho, mucho más jóvenes que ella. Varios sólo conocían la Guerra de los Ancestros como un relato épico que les contaban sus padres. Comprendían las obvias repercusiones que había provocado y entendían cosas como el por qué la mayoría de la gente odiaba a los altonatos, pero no podían entender hasta dónde todo aquello provocaba una sensación de déjà-vu en la Suma Sacerdotisa. Ahí estaba otra vez, teniendo que defender un mundo vuelto del revés por la maldad de una criatura que se creía el juez definitivo. Entonces había sido la reina Azshara. Ahora era Alamuerte el Destructor. Y, por culpa de los dos los elfos de la noche, se enfrentaban a desalentadores obstáculos en su lucha por la supervivencia.

Pero, aunque en lugar de demonios se enfrentaba a la Horda, Tyrande no encontraba consuelo en ello. La sangre era sangre; la muerte era muerte.

Me estoy haciendo vieja, musitó, e inmediatamente enterró esa idea. Se concentró y buscó la consoladora bendición de Elune. Aunque ella no la notaba, reapareció el haz de luz pálida y tenue que a menudo brillaba sobre ella cuando buscaba la guía de la Madre Luna. Sólo se dio cuenta cuando varios centinelas se arrodillaron.

—Levantaos, por favor —a Tyrande no le gustaba que su mera presencia como vehículo de Elune provocase un trastorno tras otro. Aunque en general había conseguido reducir las genuflexiones, momentos como ése la frustraban. Ni ella ni la diosa lunar buscaban adulación… aunque tenía que reconocer que ella misma reverenciaba con alegría a Elune. Sencillamente Tyrande no creía merecer también las reverencias; sólo era la sirviente de la Madre Luna…

Shandris estaba organizando a la tropa con la ayuda de la ambiciosa y joven Denea y varios oficiales más de Vallefresno y Darnassus. Las líneas de los centinelas ya estaban organizadas.

Una novedad bienvenida al ejército que se había reunido para defender Vallefresno había sido un barco con destacamentos de distintas razas que se le habían ofrecido a Tyrande inesperadamente justo antes de zarpar. A sugerencia de Theramore, miembros de los séquitos de los distintos representantes se habían ofrecido voluntarios. Se habían presentado tantos que el barco estaba hasta los topes. Además de la gente de Jaina Valiente, los tres clanes de enanos, incluyendo a los Martillo Salvaje y varios de sus grifos, los gnomos, los draenei y otros humanos estaban preparados para luchar junto a los elfos de la noche.

Tyrande miró más allá del río, más allá del límite del bosque al otro lado. A lo lejos, la niebla cubría la zona. Había empezado a formarse casi en el mismo momento en que había llegado el ejército bajo su mando, como si la Horda hubiese estado esperando su llegada.

Elune nos guíe, rezó. La Suma Sacerdotisa observó a los guerreros de vanguardia. Todos tenían esa expresión seria y cautelosa que recordaba muy bien de las muchas guerras en las que había luchado.

Se oyó un cuerno de alerta.

Tyrande buscó el origen, pero en lugar de eso vio a Shandris cabalgando hacia ella con Ash’alah, el felino de la Suma Sacerdotisa, corriendo a su lado.

—¡Monta! —gritó Shandris al acercarse—. ¡Monta deprisa!

—¿Qué pasa?

Shandris señaló hacia el este. Como si fuese un río silencioso pero embravecido, la niebla de los goblins fluía hacia delante. Los gigantescos árboles se desvanecían al ser tragados por la niebla. En el breve momento en que Tyrande la había mirado, la niebla casi había alcanzado el río.

Saltó sobre su sable de la noche justo cuando se oyó otro cuerno desde el sureste. A ninguna de las dos le sorprendió ver que ahora la niebla se deslizaba también desde allí…

Un grito desde delante reveló el avance de la niebla también por esa zona. Tyrande se maravilló ante las máquinas que debían de haber creado los goblins para crear esa niebla. Cuando el viento cambió ligeramente, también pudo percibir el hedor del que la habían informado los defensores de Vallefresno. La niebla era más bien un enorme parche de humo, como si el bosque estuviese en llamas en alguna parte.

—Te irá mejor más a retaguardia —le sugirió Shandris.

—No he venido aquí a esconderme detrás de los demás. Estoy aquí porque se me necesita, Shandris… Especialmente en este momento.

Alzó las manos hacia el cielo. Aunque no se veía la luna, el haz de luz plateada brilló sobre ella.

Tyrande se concentró completamente en su oración. Le pedía mucho a Elune, pero creía que la deidad esperaba lo que ella le estaba pidiendo y se lo concedería.

Shandris soltó un grito ahogado, pero se recompuso. Otros centinelas miraron en su dirección, pero la General los despachó airada para que volviesen a su guardia.

Un rayo de luz de luna brilló sobre Tyrande. La Suma Sacerdotisa brillaba con más luz que el día. El brillo creció, primero extendiéndose ante ella y luego creciendo hacia la derecha y la izquierda.

La luz de Elune cubrió las líneas de la Alianza enfrentándose a la niebla goblin allí donde estaba. La hedionda niebla se movía por el río llegando al punto medio. Pero entonces se topó con la luz de la luna.

Tyrande miró fijamente hacia delante. Mientras el poder de Elune se acercaba a la niebla, notó que las otras sacerdotisas que habían llegado con ella en la expedición se unían por fin a su oración. Fortalecido por sus rezos, el plan de Tyrande avanzó.

Igual que había hecho contra la maldad del Señor de la Pesadilla, la Suma Sacerdotisa dejó que la luz de la Madre Luna acabase con la creación de los goblins. Comparada con aquella monstruosa niebla y sus aterradoras sombras, la bruma de los goblins demostró ser un enemigo débil. La luz de la luna la anuló sin dificultad y en segundos ya había limpiado el aire sobre el río.

Los defensores lanzaron vítores, que fueron en aumento cuando Elune volvió a mostrar el bosque. La niebla goblin se desvaneció como si nada.

Aquello no significaba que sus creadores no tratasen de pelear. Por delante de la luz, la niebla se espesó repentinamente. Pero ni siquiera entonces demostró ser digna rival de la suave luz de la Madre Luna. La luz continuó avanzando, moviéndose incluso cuando a los centinelas o a sus aliados ya no les quedaba una señal visible de la niebla.

Aunque no podía ver lo que ocurría tan lejos, Tyrande notó el repentino cese de la niebla goblin. ¿Por qué malgastar esfuerzos cuando no servía de nada? Debería haberse sentido confiada con esa primera y muy obvia victoria, pero la Suma Sacerdotisa no podía ignorar la sensación de que algo no estaba bien.

A su lado, Shandris gritó algo ininteligible. Al momento siguiente el mundo que rodeaba a Tyrande explotó. Lo que sonó como un rugido acompañó a la explosión, y su primer pensamiento fue ¡Alamuerte! ¡Alamuerte ha venido para luchar junto a la Horda!

Mientras se tambaleaba, una parte de ella sabía que era absurdo. El enorme dragón no se hubiese molestado con un espectáculo tan nimio. Alamuerte, que aborrecía a toda forma de vida «inferior», hubiese preferido arrasar toda la zona, combatientes incluidos.

Se rompió su concentración, acabó la oración y con ella la luz. Sintió dolor en su brazo y pierna izquierdos. Cuando Tyrande trató de ver qué estaba ocurriendo, lo único que veía era más niebla.

No… niebla, no. Polvo. El aire estaba lleno de polvo e incluso de grandes pedazos de roca y tierra que llovian no sólo sobre ella, sino sobre todos los demás en la zona. Tyrande contó al menos tres centinelas cerca que yacían muertos o inconscientes.

Una nariz grande y húmeda la olió. El sable de la noche de Tyrande le lamió la pierna, donde por primera vez la Suma Sacerdotisa vio que un pedazo de piedra sobresalía cerca del muslo. Haciendo una mueca, agarró la piedra y se la sacó, rezando rápidamente por la herida. Ésta se curó, dejando sólo manchas de sangre.

Tocándose el brazo, Tyrande sólo encontró algo de sangre. Despreocupada por su situación, buscó a Shandris.

La primera señal que vio de la otra elfa fue una que hizo que Tyrande temblase de angustia. El sable de la noche de Shandris yacía despatarrado con el cráneo aplastado por un pedazo de roca muy grande.

—¡Shandris! —olvidando todo lo demás, Tyrande dejó a su montura y trepó por encima del felino muerto—. ¡Shandris!

Había dos personas en su vida que significaban para ella más que cualquier otra cosa. Malfurion y la huérfana que se había convertido en su hija. Tyrande nunca le había dicho a Shandris cuánto se preocupaba por las tareas de la joven elfa como jefa de su ejército. Muchas de las oraciones de la Suma Sacerdotisa tenían que ver con la seguridad de Shandris.

Y ahora…

No había rastro de Shandris al otro lado del felino. Tyrande miró hacia adelante, temiendo que su hija hubiese sido lanzada lejos de allí. Tyrande vio otro cuerpo, el de una centinela sin duda muerta, dado el extraño ángulo en que yacía, pero no era Shandris. Aunque sintió cierta vergüenza al hacerlo, la Suma Sacerdotisa dio las gracias a Elune por ese respiro momentáneo.

Luego un gemido proveniente de donde se encontraba el sable de la noche muerto hizo que se volviese. Tyrande corrió hacia donde estaba la cola del animal, un lugar al que no le había prestado mucha atención. Allí buena parte del cuerpo del felino estaba enterrado bajo los escombros de lo que había caído.

El polvo que cubría el brazo de Shandris, que estaba bajo una de las patas traseras del felino, hacia que se mimetizase con el terreno. Al acercarse Tyrande, el brazo se movió y de nuevo le dio las gracias a Elune por esa bendición personal.

En cuanto se hubo arrodillado para ver qué podía hacer, varios centinelas se apresuraron a ayudarla. Evidentemente habían visto lo que había ocurrido, pero no habían podido acceder antes. Con cuidadoso apremio, levantaron al sable de la noche de encima de la General.

Tyrande colocó una mano en la espalda de Shandris y rezó. No sabía qué heridas habría sufrido Shandris y no le importaba. Sólo esperaba que Elune curase lo que le había ocurrido a su hija.

Shandris volvió a gemir, aunque esta vez con más ímpetu. Brilló con la luz de Elune mientras Tyrande terminaba su oración. El brillo sólo se desvaneció cuando la Suma Sacerdotisa retiró la mano. Para alivio de Tyrande, la respiración de Shandris era fuerte y regular.

Cuando la Suma Sacerdotisa se retiró, fue como si el mundo hubiese vuelto de repente en toda su caótica fiereza. Brotaban gritos de todas partes y se oían los familiares siseos de las flechas que acudían a repartir muerte. Esperaba que ese último sonido hubiese salido de los arcos de los centinelas y no de los de la Horda, pero sabía que probablemente era una combinación de los dos. A su lado pasaban corriendo centinelas, algunos montados y todos con expresiones de ansiedad en la cara.

Un rugido que le recordó a Alamuerte tronó por toda la zona. Con retraso, Tyrande lo reconoció no como un rugido, sino como una multitud de voces que gritaban al unísono.

Miró hacia el río… y vio que más allá el bosque estaba lleno de orcos, tauren con gigantescos tótems, trols, incluyendo más de un médico brujo, y más. Las compuertas se habían abierto y a través de ellas se abalanzaba la Horda.

—Te… te buscaban —dijo Shandris mientras dos centinelas la ayudaban a levantarse—. ¡Sabían que estabas aquí y usaron la maldita niebla para hacerte actuar!

Tyrande observó la zona que las rodeaba. Prácticamente todas las grandes rocas que habían caído entre ellos se habían concentrado en el centro… donde había estado situada. La Suma Sacerdotisa sospechaba que podía agradecerle a la suerte tanto como a Elune el hecho de que hubiese sobrevivido.

En realidad, podía darle las gracias a alguien más.

—Te lanzaste hacia mí.

—Con el debido respeto, tú eres más importante para nuestro pueblo que yo —respondió Shandris incorporándose—. ¡No sabía que aterrizaría justo donde mi montura caería tras el siguiente ataque!

Los cuernos volvieron a resonar. Desde el lado de la Alianza surgió otra lluvia de flechas. Las fuerzas de la Horda levantaron sus escudos creando una muralla. La mayoría de las flechas o bien rebotaron en los escudos o se clavaron en ellos, pero varias alcanzaron sus objetivos. Varios guerreros cayeron o retrocedieron con flechas clavadas.

—Aún no han conseguido vadear el río —notó Tyrande.

—Es profundo y la corriente es fuerte, pero no debería ser un problema para ellos. ¡Nos están poniendo a prueba, lo sé!

Apareció Denea.

—¡General, hicieron algo muy parecido cuando atacaron nuestro puesto principal! ¡La Comandante creyó que estaban contando nuestros arqueros!

—¡Es bastante probable! No les servirá de nada. Tenemos muchos más de los que estamos usando. ¡Los otros serán una bonita sorpresa cuando crean que han diezmado nuestro número!

Mientras los arqueros de la Alianza seguían disparando, y los orcos respondían de vez en cuando, más centinelas montados se preparaban a lo largo de varios puntos de la línea de defensa. Tyrande y Shandris habían ido a Vallefresno con un plan de batalla ya en mente para que no hiciera falta esperar a ver con qué los atacaba la Horda.

Cuatro contingentes de cazadoras armadas con lanzas tenían ahora sus monturas preparadas para cuando oyesen la señal. Con ellas había el doble de centinelas a pie, ambos grupos armados con gujas y espadas. Acompañándolos había enanos de los clanes Hierro Negro y Forjaz, mientras más atrás enanos Martillo Salvaje esperaban la orden para echar a volar sus grifos. Humanos, draenei y gnomos, estos últimos armados con aparatos especialmente feroces, se mezclaban con los dos primeros clanes de enanos. También estaban presentes unos cuantos magos, básicamente de Theramore, concentrados en sus homólogos de la Horda.

Las sacerdotisas de Tyrande se habían separado en dos grupos. Uno se dedicó a curar a los heridos mientras el segundo observaba expectante a Tyrande. La iban a ayudar en su propio ataque.

Otra unidad formada por defensores de Vallefresno formaba un nuevo centro. Denea se había presentado voluntaria para dirigirla en lugar de Haldrissa, y Shandris había accedido. La General le dio a la joven centinela instrucciones de última hora y la envió con sus soldados.

Shandris se volvió a Tyrande.

—¿Estás preparada? ¿Puedes hacerte cargo?

Con la destrucción que la rodeaba todavía en mente, y especialmente las muertes de aquéllos que habían pagado haber estado cerca de ella, Tyrande respondió sencillamente:

—Estoy lista.

Con una mueca, Shandris se hizo con la montura de otra centinela y se puso en marcha. Tyrande, por pura necesidad, llevó a su felino hacia atrás. Aunque estaba deseando acompañar a Shandris en la batalla, para esto debía estar en una posición más segura. Sólo cuando hubiese cumplido con su misión podría entrar a la lucha.

El pretendido punto muerto continuó igual. Asegurándose de que las sacerdotisas estuviesen listas, Tyrande esperó al momento adecuado.

Sonó un cuerno desde la posición de Shandris.

Los arqueros de la Alianza dejaron de disparar.

Los orcos que formaban las líneas de vanguardia rugieron y cargaron hacia el río. Los tauren y trols los seguían mientras en retaguardia los magos no-muertos de los Renegados y los médicos brujos de los trols comenzaban a preparar hechizos que Tyrande esperaba que su bando pudiese contrarrestar con mínimas pérdidas. Sobre las primeras líneas de la Alianza empezaron a llover las flechas y las cazadoras, con las espadas preparadas, se vieron obligadas a agazaparse tras escudos y barreras.

En concierto con las otras sacerdotisas, Tyrande le rezó a Elune.

La luz de la luna cayó sobre ella y sus seguidores. Luego fue más allá de las líneas de defensa, expandiéndose a través del río. Sin embargo, mientras que antes simplemente había brillado por todas partes para disolver la falsa niebla, ahora su luz se concentraba como si atravesara un diamante.

Y la luz de la luna en los ojos puede cegar.

Las primeras líneas de ataque de la Horda se vieron frenadas. Los corpulentos guerreros se tambaleaban. Fuesen orcos, tauren o algún otro poderoso luchador, no podían hacer nada. La luz los había pillado por sorpresa. Los cegaba. Varios orcos chocaron entre ellos y sus posiciones se desbarataron por el hecho de estar medio sumergidos.

¡Ahora, Shandris!, llamó silenciosamente Tyrande. ¡Ahora!

El resonar de un nuevo cuerno le dio ánimos, tal como el grito de batalla de los centinelas al ataque y el letal siseo de los arqueros que los protegían. Los lanceros se precipitaron hacia el río con sus sables de la noche impertérritos ante el agua y el enemigo que los esperaba. Shandris había hecho uso de los conocimientos de los defensores de Vallefresno para saber dónde estaban las zonas que menos cubrían, ayudando así al ímpetu de la carga.

Desde el otro lado se oyó un cuerno. Aún cegados, los guerreros de la Horda se apartaron lo mejor que pudieron.

Van a ser masacrados, pensó Tyrande con cierta sensación de culpa. Sabía que había hecho lo correcto, pero también rezaba para que el enemigo decidiese entre seguir corriendo o entregarse.

Los primeros lanceros llegaron a la otra orilla, donde las desorganizadas líneas de los orcos y sus aliados ya sólo estaban a unos pocos metros. La experta puntería de los arqueros centinelas derribó a varios guerreros que se habían negado a retirarse con los demás. Los rostros de los orcos, de lejos el grueso de las fuerzas de la expedición de Garrosh, a menudo parecían furiosos, incluso muertos. Algunos tenían más de una docena de flechas que sobresalían de su gruesa piel y todavía más clavadas en sus armaduras y escudos. Los orcos habían hecho cuanto habían podido por protegerse, pero contra tantas flechas hasta la mejor armadura era inadecuada.

Pero a pesar de la letal lluvia algunos orcos, con flechas clavadas en piernas, brazos y torso, sobrevivieron para mantener cierto orden mientras arrastraban a sus camaradas heridos de gravedad. Dos cogieron los estandartes de camaradas caídos, haciendo ondear las banderas de la Horda desafiando a los centinelas que los perseguían.

Parecía que la destrucción de Ala de Plata quedaría pronto vengada a pesar de las bravuconadas de los orcos. Sin embargo, más importante era la esperanza creciente de que la liberación de Vallefresno parecía posible… si se conseguía aplastar la ambición de Garrosh en ese instante.

De nuevo resonó el cuerno enemigo… pero esta vez de un modo más temible y desafiante. Tyrande tenía que asumir que Garrosh tenía la intención de defenderse en un terreno más estable. El único problema era que la luz de la luna seguía a la Horda y continuaba cegándolos mientras los lanceros se aproximaban cada vez más. Los magos y los demás hechiceros no podían proporcionarles una cobertura adecuada. Ellos tampoco podían enfrentarse a la luz de la luna. Eso les daba aún más ventaja a los hechiceros de la Alianza, que trabajaban duro para acabar con la amenaza mágica de la Horda. Unos temibles rayos bombardearon a los magos que estaban más cerca del frente.

El cuerno de la Horda volvió a sonar y su señal no parecía en absoluto una llamada a la retirada. Más bien en su tono animaba al ataque y prometía victoria.

Pero, en lugar de girarse para enfrentarse de nuevo a sus enemigos, los orcos y los guerreros que quedaban de la vanguardia hicieron algo raro. Se dispersaron hacia los árboles como si quisieran apartarse de en medio. Tyrande no sabía qué esperanza podían tener de huir de los sables de la noche. Los elfos eran criaturas del bosque más que los orcos, los tauren o incluso los trols. Sus felinos eran muy hábiles y rápidos en aquellas zonas y los jinetes sabían bien cómo manejar las lanzas incluso entre los árboles.

Shandris debía de sospechar algo, porque en el bando de la Alianza resonó un cuerno que ordenaba reagrupación en lugar de seguir persiguiendo al enemigo por el bosque. Ahora que tantos soldados enemigos habían huido de la batalla, la Suma Sacerdotisa decidió terminar la oración.

Mientas la luz de la luna se desvanecía, puso en marcha a su montura. Si había peligro para su pueblo y para su Shandris, Tyrande tenía que estar cerca.

La primera oleada de soldados a pie había llegado a la otra orilla detrás de los lanceros. Algunos lanzaron sus gujas contra los enemigos en retirada, pero la mayoría había empezado a reagruparse. Observándolos, Tyrande suspiró aliviada. Garrosh descubriría que la línea avanzada podría defender sus posiciones contra sus guerreros.

Un monstruoso rugido resonó por toda la zona.

En el cielo apareció una gigantesca roca que cayó sobre un grupo de lanceros que estaban a punto de unirse a sus camaradas. Los indefensos jinetes ni siquiera se dieron cuenta de que se acercaba su muerte. La roca aplastó a algunos y los fragmentos que saltaron mataron a los demás.

Más rocas llegaron volando por el aire. Los defensores de Vallefresno habían advertido de las catapultas escondidas, pero Tyrande nunca había visto nada parecido. Esto era distinto. Le recordaba a cuando casi murió y cómo aquel ataque tampoco había sido lo que parecía.

La primera roca fue la que más daño había causado. Advertidos, la Alianza esquivó mejor las zonas donde caían los proyectiles.

Los árboles empezaron a temblar en la profundidad del bosque. Otro rugido tronó por toda la zona… y esta vez estuvo respondido por varios más, todos desde la misma dirección.

Lo que al principio parecía una serie de explosiones rítmicas subrayó los rugidos. Tyrande frunció el ceño. No eran explosiones. Eran como ruidos de cascos… pero para que sonaran así los animales debían de ser gigantescos…

La línea de árboles salió volando, robles enteros lanzados como si nada. Una forma colosal que se parecía en su perfil a un centauro pero mucho más corpulento apareció entre los asombrados defensores.

—¡Elune nos proteja! —dejó escapar la Suma Sacerdotisa.

La titánica criatura agarró a un lancero y a su montura con una mano y los lanzó descuidadamente por encima del hombro. El elfo de la noche y el felino se precipitaron gritando hacia su muerte. El coloso lanzó una pisada hacia los centinelas más cercanos, aplastando a uno bajo su pesado y elefantiásico pie.

Ciertamente, la parte inferior del cuerpo tenía gran parecido a esa criatura, o más bien a su pariente mayor y más letal de Rasganorte, el mamut. Pero donde deberían empezar la cabeza y los hombros, comenzaba el torso de otra criatura fantástica semejante a un humano. Como un centauro mucho más bestial el desmesurado monstruo, al que le asomaban dos largos colmillos por los lados de la boca, inspeccionaba el suelo con ansia en busca de nuevas victimas.

Y mientras el leviatán pisoteaba a los defensores, que se desperdigaban como podían, salió otro por otra parte del bosque lanzando árboles contra los defensores y agarrando a más víctimas entre sus gruesas manos de cuatro dedos. Al tiempo que el segundo monstruo le arrebataba la vida a su víctima, el resto de los árboles explotó y otros demonios idénticos cayeron sobre los supuestos vencedores. La batalla se había convertido en una catástrofe de proporciones tan terribles como las legendarias criaturas que hacían estragos entre los diminutos elfos de la noche.

¡Nos atacan con magnatauros!, se admiró sombríamente la Suma Sacerdotisa. ¡Se han atrevido a dejar sueltos magnatauros en Vallefresno!

El peligro para la Horda debería haber sido obvio para Garrosh, pero se había arriesgado y hasta el momento había escogido bien. Llevar a los salvajes gigantes de los eriales de Rasganorte hasta Vallefresno había sido sin duda toda una prueba. Tyrande no podía imaginar cómo la Horda se las había arreglado para llevarlos hasta allí sin sacrificios por su parte.

Con sus pesadas pezuñas, los magnatauros provocaban el caos simplemente con moverse. Tyrande contó ocho, todos ellos toros, y aunque era un número pequeño era fascinante verlos juntos. Tan violentos eran los magnatauros que los machos como aquéllos vivían aislados unos de otros o estarían peleando constantemente.

Las bestiales criaturas aplastaban y lanzaban por los aires a sus víctimas como si el poderoso ejército de la Alianza fuese poco más que hormigas. Un sable de la noche sin jinete trató de morder la pesada pata cilíndrica de uno de los magnatauros. Por su valentía el felino fue agarrado con una mano y luego partido por la mitad con dos. El magnatauro arrojó los pedazos al río, que ya estaba rojo de sangre.

Tyrande sabía que Shandris estaba haciendo cuanto podía por salvar a sus tropas en alguna parte por los alrededores. La Suma Sacerdotisa deseaba continuar su propio ataque, pero sabía que antes tenía que intentar detener a los magnatauros.

Deteniendo a su felino, llamó a Elune para pedirle ayuda. Como siempre hacía, la luz de la Madre Luna brilló sobre ella. Tyrande rezó pidiendo su consejo…

Y otra enorme roca voló sobre ella. Tyrande se dio cuenta demasiado tarde de que los magnatauros eran las «catapultas» y Garrosh tenía evidentemente un objetivo en mente para ellos. El brillo de Elune la había señalado. Los magnatauros, pese a su salvajismo, eran lo bastante inteligentes como para entender lo que se necesitaba. Garrosh quería ver destruido al objetivo brillante. Si era otra sacerdotisa, habría una menos para ayudar a Tyrande.

Y, si mataban a la Suma Sacerdotisa… sabían que eso supondría un golpe devastador para los elfos de la noche y la Alianza.

La sombra de una roca pasó cerca de ella. La Suma Sacerdotisa tiró con fuerza, alejando a su montura de la roca que se acercaba y los letales fragmentos provocados por el impacto.

Pero al hacerlo sintió un dolor agudo cerca del omoplato. Y otro cerca de la parte inferior de su espalda.

Dos flechas habían alcanzado a la Suma Sacerdotisa.

Tyrande sabía que la habían engañado. Fuese a manos del magnatauro o de dos osados arqueros, Garrosh quería muerta a la gobernante de los elfos. En ese caso, la roca había sido el señuelo que habían necesitado los arqueros.

Mientras los monstruos de Rasganorte hacían pedazos a su pueblo, Tyrande cayó al suelo sin fuerzas.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Valor

Var’dyn observaba impaciente al archimago Mordent mientras se acercaban al claro donde supuestamente les iban a dar respuestas sobre los horrendos asesinatos de los altonatos. Mordent se movía con la confianza de quien ha tomado la decisión correcta, una decisión que el más joven y ambicioso hechicero no aprobaba en absoluto.

—¿Qué importa si nos entregan la cabeza de los culpables? ¡Sabes que Darnassus es cómplice en esto! ¡Esto ha durado demasiado y nos han dado demasiadas excusas! El Archidruida es…

—Alguien que nos ha dado la oportunidad de sobrevivir —replicó Mordent con tranquilidad sin detenerse.

—¡Bah! ¡No lo necesitamos para sobrevivir! Los altonatos…

El mago mayor se giró repentinamente haciendo que no sólo Var’dyn, sino el resto del grupo se detuviese a trompicones. Mordent estudió a los otros magos, todos más jóvenes que él, antes de quedarse mirando a Var’dyn.

—Azeroth ha cambiado… de un modo que no se había visto desde que cayó Zin-Azshari. Nada es como era antes. ¡Lo que hemos hecho para conservar nuestras costumbres todos estos milenios ya no sirve! ¿Cuántos quedamos ahora? ¿Cuántos niños han nacido entre nosotros en la última generación?

Aunque no respondieron, ni siquiera Var’dyn, no era porque no conocieran la respuesta. Más bien al contrario: la sabían demasiado bien.

—Cuando éramos inmortales —continuó el Archimago—, esas cosas no importaban mucho. La muerte era un suceso menor, debida generalmente a la negligencia. Ahora, como nuestros hermanos en Darnassus, nos enfrentamos a la mortalidad. Pero al contrario que con ellos nadie llorará si los altonatos dejamos de existir, a menos que demostremos que podemos cambiar. Debemos atenernos a las reglas de la Suma Sacerdotisa y el Archidruida hasta que nos acepten de vuelta en la sociedad…

—Luchamos junto a ellos… —empezó a decir Var’dyn.

—Un momento de necesidad más que de remordimientos. En cuanto pudimos volvimos a nuestras costumbres, a jugar con magia… ¡Y nada más! ¡No aprendimos nada de la caída de Zin-Azshari!

—¡Estos asesinatos no serán olvidados!

Mordent golpeó el suelo con la parte inferior de su bastón. Saltaron chispas y el polvo y la hierba que había debajo se quemaron.

—¡Y no se olvidarán! ¡Si capturan a los asesinos, nos los entregarán a nosotros! ¡La justicia de Darnassus lo exige tanto como la nuestra! ¿Te satisface eso por el momento?

Var’dyn asintió hoscamente.

—No traicionaré a Malfurion y a su compañera, Var’dyn. Ellos cumplen con su palabra; yo cumpliré con la mía. Ésa es la clave de nuestro futuro. Nos respetamos mutuamente.

El archimago Mordent volvió al camino y empezó a andar de nuevo. Los otros altonatos los siguieron, Var’dyn un paso por detrás. Sin embargo, rápidamente se colocó junto a su líder y nadie se lo discutió. Var’dyn tenía el poder y el talento para mantener su posición a menos que Mordent decretase lo contrario y, a pesar de sus diferencias actuales, el joven hechicero seguía gozando del favor del Archimago.

De repente apareció una figura en el camino. La reconocieron como una de las que servían a Maiev Cantosombrío.

—He venido a guiaros —miró al grupo—. Será mejor estar juntos. Lo necesitaréis en el camino que os espera.

Var’dyn rió burlonamente, pero Mordent respondió cortésmente:

—Guíanos. Estamos deseando que esto se termine.

—También nosotras. Esto ha durado demasiado.

Algunos de los altonatos asintieron satisfechos al escuchar ese comentario. Después de todo, Darnassus comprendía que esos crímenes atroces tenían que ser castigados.

Siguieron a la delgada elfa por el serpenteante camino, que daba más vueltas de lo que Mordent o Var’dyn recordaban de las direcciones que les habían dado. Pero lo único que importaba era que pronto llegarían a su destino.

—¿Dónde está Maiev? —preguntó Mordent—. ¿Tiene preparados a los villanos para entregárnoslos?

—Se hará justicia cuando lleguéis allí. Lo ha prometido.

Hasta Var’dyn irradió cierta satisfacción al oírlo. Los altonatos estaban cada vez más deseosos de llegar a su destino, que su guía les aseguró que estaba ya muy cerca.

Entraron en un claro. La vigía siguió adelante.

—¿No es aquí? —inquirió Var’dyn impaciente.

Su guía siguió caminando sin molestarse siquiera en mirar atrás.

—Joven insolente —Var’dyn alzó una mano en su dirección.

Mordent usó su vara para bajar la mano antes de que el otro mago pudiese lanzar un hechizo.

—Espera. Aquí hay algo mal…

Líneas irregulares de energía carmesí brotaron desde el suelo. Atraparon a los altonatos antes de que ninguno de ellos pudiese siquiera lanzar un hechizo. La energía recorrió entonces los cuerpos de todos los magos, que se doblaron por el dolor.

—Tan arrogantes como siempre —comentó alguien con desprecio—. Más de diez mil años y todavía os creéis que el mundo se inclina ante vuestro más nimio deseo…

Mordent, Var’dyn y alguno de los otros consiguieron mirar a su captora. Maiev Cantosombrío sonreía mientras se dirigía hacia los prisioneros.

—¡El Archidruida fue un desafío mayor que todos vosotros juntos!

—¿Qué significa esto? —preguntó el archimago Mordent apretando los dientes—. ¡Libéranos!

Maiev soltó una risita.

—Sí que sois cortos. ¡Sólo estoy terminando lo que he empezado, pero ahora voy a acabar con este juego de una vez por todas!

—¡Tú! —rugió Var’dyn—. ¡Tú eres la asesina! ¡Yo tenía razón! Darnassus nos traiciona…

—Querrás decir que Darnassus me traiciona a mí —Maiev se los quedó mirando—. ¡He servido lealmente miles de años! ¡He protegido la inviolabilidad de nuestra vida! ¡Y luego, de un solo golpe, el «gran» Archidruida vuelve con la Suma Sacerdotisa, se casa con ella y es proclamado cogobernante! ¡Nos declara no merecedores de recuperar nuestra inmortalidad y luego, lo peor de todo, vuelve a traer vuestra maldad entre nosotros!

—¿Dónde está el Archidruida? —preguntó Mordent—. ¿Qué has hecho…?

—¡Él no importa! —lo interrumpió Var’dyn—. ¡Tenemos a la asesina delante de nosotros! —sonriendo sombríamente, empezó a brillar de energía.

—Tenéis dos maneras de morir —dijo tranquilamente su captora—. Una es aceptar el castigo por vuestros crímenes. Así moriréis de un modo relativamente indoloro.

—Un poco de dolor no significa nada para un altonato… —se burló Var’dyn mientras el resplandor que lo rodeaba se volvía más brillante—. Veamos cuánto dolor puedes soportar tú…

A pesar de las ataduras mágicas que los rodeaban, Var’dyn apretó el puño y lanzó el hechizo. Su cuerpo relampagueaba de tanta energía acumulada.

Gritó, o más bien trató de gritar. Abrió la boca, pero no salió ningún sonido.

El hechizo de Var’dyn se desvaneció. Ahora lo rodeaba un aura negra. Aquellos altonatos que estaban más cerca de él se esforzaron por alejarse por miedo a quedar atrapados en lo que le estaba ocurriendo a Var’dyn.

Var’dyn continuó su grito sin voz. La piel se le abrasó y empezó a pelarse en fragmentos quemados. Sus ojos se volvieron negros. Se arrugó. El altonato quemado trataba de moverse, pero las ataduras de energía lo mantuvieron firmemente en su sitio mientras el hechizo del aura negra lo consumía lentamente.

Sus elegantes ropajes se tornaron cenizas. La carne se cayó hecha pedazos, seguida por el músculo y los tendones. Sólo cuando aquéllos hubieron desaparecido, se apagó su vida. Momentos después, incluso sus huesos habían quedado reducidos a cenizas que a su vez desaparecieron.

El aura negra se desvaneció.

—Ésa es la otra manera de morir que podéis escoger —dijo Maiev suavemente.

Los aprisionados hechiceros estaban horrorizados. Recuperándose, Mordent dijo.

—No hay necesidad de esto. Sin duda ha de ser posible llegar a algún acuerdo…

Maiev les dio la espalda, pero no sin dedicarle a Mordent una sonrisa burlona.

—Oh, claro. Nos hemos puesto de acuerdo en cómo moriréis. Lo siguiente será estar de acuerdo en que los crímenes de los que sois culpables hacen que os lo merezcáis.

Mordent se la quedó mirando con la boca abierta, consciente de que estaba hablando con alguien que estaba completamente loca… y que tenía sus vidas en sus manos.

* * *

En el momento en que empezaron los sonidos de guerra Haldrissa se despertó. Acostumbrada desde hacía tiempo a dormir con su armadura, un rasgo de supervivencia de cualquier centinela sensato, la Comandante sólo tuvo que ponerse el casco. Tomando su guja se montó en su sable de la noche y cabalgó al encuentro de sus tropas.

Los vio demasiado tarde. Denea ya los llevaba cruzando el río con los otros. Haldrissa sintió un vacío al ver a sus guerreros acudir a la batalla sin ella.

Pero entonces vio la carga de los magnatauros.

Como muchos otros, la veterana Comandante se quedó mirando fijamente los horrores que se abalanzaban sobre sus camaradas. Vio indefensa cómo una gigantesca criatura agarraba parte del tronco roto de un árbol y lo usaba para machacar a centinelas desperdigados. Otro disfrutaba sádicamente cogiendo a un guerrero tras otro y lanzándolo hacia los defensores que todavía estaban en la otra orilla del río.

Entre la carnicería creada por los magnatauros Haldrissa vio una amenaza más sutil. La Horda volvía a avanzar entre los leviatanes y entre los primeros se encontraban unos cuantos arqueros. Con los centinelas en desbandada, los arqueros atravesaron rápidamente las zonas despejadas en el río y se dirigieron a una parte de la orilla donde una de las rocas lanzadas por los magnatauros había desperdigado por el momento a los defensores.

Los arqueros no se movían como si sencillamente fuesen a entrar en la batalla y probablemente hubieran estado mejor colocados en la orilla opuesta. Tenían otros propósitos más inicuos, aunque Haldrissa no sabía cuáles.

Entonces, algunos de los magnatauros empezaron a lanzar rocas de nuevo, esta vez concretamente tras el centro de las líneas de la Alianza. Haldrissa tuvo que apartar a su felino de la zona para evitar ser alcanzada por los afilados fragmentos voladores. Mientras el sable de la noche se giraba, la Suma Sacerdotisa apareció brevemente en su campo de visión… y Tyrande Susurravientos estaba directamente en el camino de los proyectiles voladores.

Haldrissa no podía hacer nada por la Suma Sacerdotisa, que se había dado cuenta de que era el objetivo de la Horda. Le dio las gracias a Elune cuando Tyrande evitó la lluvia letal y luego se dio cuenta demasiado tarde de por qué los arqueros se habían arriesgado de aquella manera.

Para entonces, dos flechas habían derribado a la gobernante de los elfos de la noche.

Sacerdotisas y centinelas corrieron hacia la figura caída. Para Haldrissa, estaban perdiendo el tiempo. Y también estaba furiosa consigo misma por no haber evitado lo ocurrido, aunque en realidad poco podía haber hecho.

La Horda se convirtió en el centro de su mundo en ruinas. Habían destruido Ala de Plata, matado a docenas de valientes elfos de la noche y ahora habían asesinado a la Suma Sacerdotisa. Haldrissa pensó que Azeroth sin duda estaba condenado, pero allí mismo juró que la Horda lo pagaría con creces.

La Comandante volvió su montura hacia el caos. Buscó por todas partes algún modo de vengar a su pueblo con los orcos.

Y allí estaba.

Haldrissa reconoció en primer lugar a Garrosh por su postura. Era el amo absoluto del campo de batalla. Blandía su arma sobre la cabeza e, incluso desde donde se encontraba, Haldrissa creyó oír el aullido del hacha. Junto a él había varios orcos que con toda probabilidad eran guardias y uno de ellos llevaba con él un cuerno curvado.

Sin entender al principio qué estaba haciendo, la enfurecida Comandante cargó hacia el río. Mientras cabalgaba sus reflejos se pusieron en marcha y sacó la guja. Cuando un orco se interpuso en su camino con la mirada mostrando su deseo de derramar su sangre, lo recompensó lanzándole el arma de triple filo que salió con la fuerza de una flecha e hizo un corte en el ancho pecho del orco. Haldrissa ya había recuperado la guja ensangrentada y había dejado atrás el cadáver del orco antes incluso de que éste cayese de cara en el agua.

En la otra orilla, alguien gritó su nombre. La Comandante despertó de su obsesión el tiempo suficiente para ver a Denea mirarla con los ojos como platos. Otros dos centinelas de su puesto avanzado también se detuvieron para mirarla.

Haldrissa no les prestó más atención. Sólo le importaba Garrosh Grito Infernal. A pesar de haber llamado la atención de un magnatauro, la veterana guerrera azuzó a su sable de la noche.

Una gigantesca mano se lanzó hacia a la Comandante, pero Haldrissa se las arregló para escapar de los pantagruélicos dedos. Cabalgó por debajo del coloso, evitando una de sus patas. Más adelante, un orco montado sobre un enorme lobo la vio acercarse y se dispuso a interceptarla.

Haldrissa no podía lanzar la guja allí, pero tenía mucha práctica usándola en el combate cuerpo a cuerpo. Bloqueó el hacha que se dirigía hacia su pecho y luego lanzó un ataque con el curvado filo de una de las hojas. La guja le cortó el cuello al orco, prácticamente decapitándolo. Se tambaleó hacia atrás, muerto.

Pero otros orcos la vieron y parecían saber que sólo podía estar tan cerca por un motivo. Se movieron para rodear a la elfa de la noche que sólo vagamente comprendió que iba a morir allí a sólo unos metros de su meta.

Sin embargo, en cuanto apareció el primero de los refuerzos fue atacado por otra centinela montada. Haldrissa se dio cuenta de que era Denea. La joven oficial luchaba con un celo que demostraba que entendía lo que su Comandante esperaba poder hacer a pesar de las consecuencias.

Y Denea tampoco estaba sola. De repente, varios supervivientes del destacamento de Haldrissa atacaron a los orcos. Con ellos estaban varios guerreros de Ala de Plata, incluyendo a Su’ura y a la pícara. Ahora superaban al enemigo en número temporalmente. Dos orcos cayeron rápidamente. El improvisado grupo de ataque de Haldrissa siguió avanzando. Al fin pudo ver a Garrosh. El primero de sus guardias se enfrentó a ella. Alrededor de Haldrissa y Denea los otros que se le habían unido peleaban valientemente para crear una brecha.

Pero el tiempo se acababa. Haldrissa lo sabía. Cuanto más tiempo siguiese sin poder llegar al Jefe de Guerra más probable era que no lo hiciera nunca.

Una elfa de la noche murió con un hacha enterrada en el pecho. Otra simplemente desapareció en el caos mientras su montura luchaba contra la de un orco. Los camaradas de Haldrissa se vieron obligados a apretar las filas cuando más orcos e incluso tauren se acercaban desde otras posiciones.

Garrosh, aparentemente ignorante de la pelea que se libraba tan cerca de él, continuó hacia el río. Haldrissa lanzó un juramento. Había demasiados enemigos entre ella y el Jefe de Guerra. Había perdido su oportunidad… y pronto perdería la vida.

Por nada.

El corneta tocó la nota de continuar avanzando. Las filas de la Horda comenzaron a cruzar el río de nuevo mientras los magnatauros les abrían una brecha, ocasionalmente sembrada por los espantosos restos de sus víctimas.

Haldrissa vio al cometa y azuzó a su felino. Embebido en el triunfo inminente de la Horda, el orco no la vio acercarse.

La Comandante lanzó su guja.

El orco se giró justo cuando el arma lo alcanzó dando vueltas. El movimiento afectó algo el cuidadoso lanzamiento de Haldrissa y, aunque el arma prácticamente le cortó el cuello por la mitad, sin duda matando al corneta, en lugar de regresar la guja cayó al suelo a poca distancia.

—¡Maldita sea! —desmontando, Haldrissa olvidó el arma perdida y corrió hacia el cuerpo. Encontró el cuerno que todavía aferraba con fuerza con una mano. Con demasiada fuerza, de hecho. Necesitó toda la suya para abrir los dedos lo bastante para soltar el cuerno.

Nadie la miraba. Agradeciéndole a Elune esto último, la veterana guerrera se llevó el cuerno a los labios y sopló.

Por experiencias pasadas, conocía algunas de las llamadas generales que usaba la Horda. Avance y Retirada eran las más obvias.

Haldrissa entonó la segunda lo mejor que recordó y rezó para que en el calor de la batalla la mayoría de los que seguían esa llamada no reconocieran error alguno.

Al principio pareció que no pasaba nada. Haldrissa volvió a soplar. Al terminar vio cómo las primeras filas, que casi habían cruzado el río, dudaban. Hasta los magnatauros titubeaban.

Con todas sus fuerzas, la elfa de la noche sopló por tercera vez.

Las líneas de la Horda comenzaron a darse la vuelta. Estaban más confundidas que durante el confiado avance. La confusión creció y el enemigo corría ahora más deprisa en retirada.

Inhalando más aire, Haldrissa hizo la llamada una vez más.

Incluso los magnatauros empezaron a volverse. Un tauren trató de llevar al líder de vuelta al frente y acabó aplastado por una pesada pata mientras el leviatán, totalmente ignorante de su víctima, trotaba de regreso al bosque de donde habían salido él y los otros.

—¡Dame eso! —rugió una voz de orco.

La elfa se lanzó lejos del orco en dirección a su guja mientras sujetaba el cuerno. En la distancia Haldrissa pudo oír a los otros cornetas repitiendo la llamada a retirarse. Seguían a quien creían que era el cometa principal que estaba con Garrosh. Si su adversario conseguía arrebatarle el cuerno y volver a llamar al ataque, todo su trabajo no habría servido de nada.

Su mano cayó sobre la guja justo cuando un hacha trató de cortársela. Haldrissa se mordió el labio cuando el hacha dejó un largo corte sangrante en el dorso de la mano y en parte de la muñeca. A pesar del dolor, consiguió hacerse con la guja y girarse a tiempo de desviar un segundo golpe.

Tiene un ojo igual que yo, es lo que Haldrissa no pudo evitar pensar al ver a su adversario. También era un representante maduro de su raza, como ella. Sin embargo, los orcos nunca habían disfrutado de la inmortalidad y comparado en años con ella sólo era un crío. Pero en términos de sufrimiento estaban a la par.

—Dame el cuerno, elfa… ¡No te permitiré robarme mi última gloria! ¡Los traje desde Rasganorte para esto!

Sin dudarlo un instante, la Comandante estrelló el cuerno contra el suelo. Cuando esto demostró no ser suficiente para destruirlo, rápidamente usó la guja contra él.

Un terrible dolor le brotó del corazón. Actuando casi tan rápidamente como ella, el orco había tratado de evitar que destruyese el cuerno. Había conseguido matar a Haldrissa, ésta sabía que la herida era fatal, pero por su asqueada expresión comprendió que su muerte significaba también la victoria de la elfa.

Desde lejos alguien dijo el nombre de Haldrissa. Tuvo una vaga imagen de Denea y los demás, muchos menos de los que habían seguido a la veterana Comandante, viéndose obligados a retirarse. La montura de la Comandante yacía muerta con varios cortes profundos infligidos bien por su oponente o por algún enemigo que no había visto.

La vista se le volvió borrosa. Una figura velada se colocó delante de ella. Haldrissa trató de levantar su guja, pero sentía demasiado dolor en el pecho. La guerra ya no le importaba y Haldrissa trató de agarrar lo que le dolía y quitárselo, pero lo único que consiguió fue mover la mano por encima de la herida abierta.

—Has luchado valientemente —oyó gruñir al veterano orco— Has luchado inteligentemente. No te mereces una muerte lenta, elfa de la noche.

De algún modo, asintió. Lo que le había dicho tenía sentido. Había luchado mucho y durante mucho tiempo por su pueblo. Era hora de descansar. Si el dolor desapareciera, podría descansar.

El hacha cayó sobre su cuello, cortando profundamente y recompensando al fin el valor de Haldrissa con descanso.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Maiev

Jarod notó algo cerca. Aunque sólo estaba armado con su cuchillo, siguió avanzando.

Un minuto después vio a una de las vigías de Maiev. Por su pose aburrida parecía como si llevase ya un tiempo de guardia. Jarod sólo necesitó echar un vistazo por detrás de ella para confirmar que estaba vigilando al que buscaba.

Malfurion Tempestira colgaba por encima del suelo con los brazos y las piernas abiertos todo lo físicamente posible. Una energía mágica lo rodeaba y estaba claro que sufría cierto dolor. En ese momento el Archidluida parecía ausente ante lo que lo rodeaba aunque era posible, e incluso probable, que Malfurion estuviese trabajando en secreto para liberarse.

La vigía se quitó el casco y se secó la frente. Miró al Archidruida y su expresión pasó del aburrimiento al desdén.

Consciente de que el momento pasaría deprisa, Jarod no tuvo otra opción. Mientras la guardia miraba a su prisionero, lanzó el cuchillo.

La guardia cayó sin apenas un ruido con el cuchillo atravesándole la nuca. El casco cayó al suelo. Jarod se deslizó hacia delante, sintiéndose como si estuviese de nuevo en la guerra contra la Legión Ardiente… tan insensibles acerca de las vidas ajenas se habían vuelto su hermana y sus camaradas.

¿Pero de qué otro modo habría salido, considerando por lo que había pasado?, era una pregunta que el antiguo Capitán de la Guardia no pudo evitar hacerse tratando de encontrar alguna excusa para su hermana, la única familia que le quedaba. Había hecho tantas cosas por el bien de su raza que Jarod sintió cierta culpa por tener que luchar contra ella… pero Maiev tenía la intención de provocar la ruina de Darnassus.

Sujetando el cuchillo lo limpió y miró a Malfurion. No lo sorprendió que el Archidruida le devolviese la mirada.

Jarod esperaba a que Malfurion hablase, pero cuando el Archidruida sólo miró hacia un lado, el hermano de Maiev asumió que la trampa le impedía hacerlo. Siguió la mirada del otro elfo, pero no vio nada.

Pero debe de haber un modo de liberar al Archidruida, pensó Jarod. Se dirigió hacia la zona que miraba Malfurion, todo el rato pensando en Maiev. Jarod todavía la conocía mejor que cualquiera, a pesar del largo paso del tiempo. Tenía rasgos, maneras de pensar, que estaba muy seguro de que no habían cambiado.

Maiev no era una gran maga. Pero sabía cómo adaptar las cosas a sus necesidades y durante milenios, y especialmente tratando con Illidan Tempestira, probablemente había aprendido algunos trucos. Ése tenía que ser uno de ellos.

Jarod recordó la trampa que casi lo había matado. Eadrik lo había liberado muy rápidamente. Maiev había necesitado trampas que fuesen fuertes, pero que se pudiesen eliminar rápidamente. Las había utilizado para capturar y someter a sus víctimas y luego sin duda se había tomado la satisfacción personal de cortarles el cuello mientras estaban indefensos.

Por un momento Jarod dudó y miró de nuevo a Malfurion, que no podía verlo desde donde estaba ahora. Esto es culpa de tu gemelo, no pudo evitar pensar en cierto modo furioso el antiguo Capitán de la Guardia. ¡Ella nunca había sido así! ¡Deberías haberlo ejecutado! Se lo merecía…

Se sacudió esos pensamientos sombríos. Al fin y al cabo, Maiev había tomado sus propias decisiones. Sabía bien lo que hacía y para ella la vida carecía de suficiente valor como para matar a quien deseara.

Con una mueca de tristeza en la boca, Jarod inspeccionó el árbol y el terreno en el que se encontraba. Que hubiese habido una vigilante lo hacía creer que el propio hechizo tenía pocas defensas más. Sólo tenía que encontrar la clave, lo que ya era algo difícil…

Algo diminuto brilló en la corteza cerca de las raíces. Cautelosamente quitó algo de polvo que tenía encima.

Encontró una piedra pequeña color perla encajada en un hueco de la corteza. Jarod pasó la mano por encima, pero no pasó nada.

Pensando de nuevo en la necesidad de su hermana por la sencillez, Jarod se limitó a sacar la piedra.

—¡Ungh! —Malfurion, liberado de un lado, se balanceó hacia el árbol que se encontraba en el lado opuesto al que tenía la piedra encajada. Jarod temió que el Archidruida resultase herido por el choque, pero Malfurion se las arregló para poner su mano libre entre él y el tronco.

El Archidruida dejó de balancearse. Mientras Jarod observaba maravillado, el árbol que tenía el hechizo que aún lo apresaba estiró las ramas hasta las raíces. Con precisión, dos ramas pequeñas quitaron otra piedra de entre las raíces y la aplastaron entre ellas. Malfurion cayó suavemente de pie.

Jarod, viendo la piedra en su palma, se maravilló ante el acto y la fuerza, pero se preguntaba por qué el árbol no lo había hecho antes.

Malfurion parecía esperar esa pregunta y dijo rápidamente:

—Los árboles no ven el mundo como nosotros ni piensan exactamente como lo hacemos nosotros. Querían ayudar, pero no estaban seguros de que no fuera a hacerme daño dado, que no podía comunicarme con ellos debido a la trampa.

—Mi hermana es muy concienzuda.

El Archidruida miró a la vigía muerta.

—Maiev y sus vigías. Todavía no puedo creérmelo —miró a su alrededor—. Será mejor que tengamos cuidado con Neva. De todas las vigías de Maiev, ella es la más fanática y peligrosa.

—Neva está muerta —en respuesta a la mirada de curiosidad de Malfurion, Jarod se encogió de hombros, añadiendo:— La maté después de que ella y las otras matasen a Eadrik, el hombre de Genn, y a otro huargen.

—¿Por qué a ellos? —preguntó Malfurion sorprendido.

—Eadrik sospechaba de ella, pero dudaba de que nadie fuese a creerlo. Maiev me quería vivo para usarme como títere; Neva confiaba más en mí muerto.

—Y los altonatos serán los siguientes si no los encontramos —el Archidruida alzó las manos hacia los árboles. Aunque parecía estar ahí quieto, Jarod tuvo que suponer que ahora estaba en comunión con el bosque.

Una brisa salió de la nada. Encima de ellos, las copas de los árboles más cercanos se movieron suavemente.

Bajando las manos, el druida dijo con seguridad:

—¡Conozco el camino! ¡Ven!

Corrieron por el bosque hacia su destino. Al principio Jarod temía que otra trampa colocada por Maiev acabase con ellos antes de que pudieran encontrarla. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que Malfurion miraba constantemente tanto hacia arriba como hacia delante. Poco a poco, el elfo comprendió que el Archidruida se encontraba ahora en comunicación constante con los árboles y el resto de la flora.

Parecieron tardar una eternidad, pero al fin Malfurion le indicó que se detuviese. El Archidruida entrecerró los ojos estudiando el camino.

—Hay dos de las vigías de Maiev más adelante.

Jarod no podía ver a nadie, pero aceptó la palabra de su compañero. Malfurion caminó con cautela unos pocos pasos e hizo un gesto.

Se oyó un ligero murmullo de hojas seguido por un débil gruñido.

—¡Deprisa! —susurró Malfurion.

Con curiosidad, Jarod lo siguió. No hacía más que buscar a las dos vigías, pero ni siquiera las vio cuando Malfurion y él llegaron a la zona donde Jarod había supuesto que estarían.

Consciente de la confusión del otro elfo, el Archidruida murmuró:

—Mira hacia arriba.

El veterano soldado lo hizo… y vio a las dos figuras en cuestión colgando en lo alto. Unas ramas las envolvían como si fuesen sudarios. Colgaban muy quietas y Jarod supo inmediatamente que estaban muertas.

—No me dejaron otra opción —murmuró Malfurion mientras seguían adelante.

Jarod asintió mostrando comprensión. Aunque era un soldado veterano, hubiese preferido que no hubiera más derramamiento de sangre, pero no le arredraba la necesidad de matar. No se les podía mostrar piedad alguna a Maiev y a sus vigías.

Apenas habían avanzado unos metros cuando Jarod oyó una voz más adelante. Al instante reconoció a su hermana. Parecía estar proclamando algo, pero las palabras no se distinguían. Maiev había escogido un lugar donde, incluso aunque hablase en voz alta, nadie que estuviese lejos pudiera oírla.

Malfurion lo guió más hacia el este. Su expresión se volvía más preocupada a cada paso.

—¿Qué pasa? —preguntó Jarod al fin.

—Tenemos que movernos más deprisa, pero si lo hacemos nos verá antes.

Mientras hablaba se oyó algo que Jarod distinguió como la voz de alguien quejándose. Aunque seguía sin entender una palabra, había un tinte de desesperación en el tono.

¿Desesperación en un altonato?, Jarod hizo una mueca. No podía imaginarse qué podría haberles hecho Maiev para que uno de los hechiceros usara ese tono.

Por delante de él, Malfurion lanzó un furioso juramento en voz baja.

Llegaron lo bastante cerca para al fin no sólo oír mejor, sino para poder ver lo que estaba ocurriendo. Incluso entonces Jarod seguía ligeramente confundido por lo que había puesto en marcha su hermana.

—Bueno —dijo Maiev casi alegremente con el casco en el brazo—, ¿quién es el siguiente en ser juzgado? Creo que tú.

Ninguno de los elfos podía ver a quién se dirigía, pero una vez más se oyó una protesta.

—¡Te ruego que detengas esta locura, Maiev Cantosombrío! Si crees que se nos debe juzgar, trae a la gente de Darnassus…

—¿La gente de Darnassus? ¡Harán lo que la Suma Sacerdotisa o el Archidruida les digan! ¡Yo soy la única jueza honesta para esto! ¡Soy la única que puede impartir auténtica justicia por vuestros condenables delitos!

—Por aquí —susurró Malfurion—, quiero que vayas hacia ese árbol y luego esperes…

Jarod sacudió la cabeza.

—No. Necesitas una distracción. Yo llamaré la atención de Maiev —se detuvo y luego añadió:— Me gustaría atraparla viva, pero… haz lo que debas hacer…

El Archidruida asintió.

—Lamento decir que debes saberlo. Ten cuidado, Jarod. A estas alturas puede que Maiev no te considere más que otro enemigo al que asesinar. A mi me dejó vivo no sólo porque quería que supiera que había fracasado en salvar a los altonatos, sino para meterme más tarde en alguna miserable prisión y torturarme lentamente.

La expresión del antiguo Capitán de la Guardia se enfrió.

—Maiev tratará de matarme. Lo sé —Jarod entrecerró los ojos—. Por su bien, más le vale esperar conseguirlo…

Sin otra palabra, dejó a Malfurion y se dirigió hacia su hermana. Jarod se enderezó al salir de entre los árboles con una mano agarrando el cuchillo.

—Maiev… —dijo con voz queda.

Sin mirar apenas, ésta le respondió:

—Jarod. Debo decir que me siento orgullosa de que me hayas encontrado —miró por encima del hombro a su hermano—. Por supuesto, eso no quiere decir que no vaya a hacer que lo lamentes.

Movió la mano con una velocidad que lo sorprendió incluso a él.

Un cuchillo salió disparado, pero no hacia él… sino hacia donde se escondía Malfurion.

Una rama se movió aparentemente por propia voluntad. El cuchillo se clavó profundamente… y algo oculto en el mango salió volando.

El bosque de esa zona explotó en llamas.

Jarod se quedó boquiabierto. El infierno se extendió tan rápidamente que creyó que Malfurion no podría haberse protegido a tiempo.

Mientras lanzaba el cuchillo, Maiev usó la otra mano para arrojarle algo a su hermano. Sin embargo, Jarod ya se había movido para entonces, lanzándose hacia su hermana y no alejándose de ella como obviamente ésta había esperado.

Oyó tras él un chisporroteo. Ignorando la distracción, lanzó su propio cuchillo contra su hermana.

Maiev, con su retorcida sonrisa tentando aún a Jarod y dirigiendo su mano hacia su luna umbría, desapareció. Su casco, que había soltado al coger su arma, cayó al suelo.

Pero Jarod, consciente de que como vigía tenía la facultad de teletransportarse distancias cortas y calculando su posible dirección, por no mencionar su insidiosa manera de pensar, comenzó a rodar.

Maiev reapareció a poca distancia y en un ángulo que le hubiese dado ventaja con respecto a su hermano. Sin embargo, sólo tuvo un momento para terminar de desenfundar su arma cuando Jarod chocó con ella.

Los dos cayeron juntos. Maiev soltó su luna. Las cuchillas de la capa de su hermana le hicieron varios cortes a Jarod, pero afortunadamente sólo heridas superficiales. Jarod trató de detener su impulso. Lamentablemente, notó que Maiev se había recuperado antes.

Volvió a desparecer, reapareciendo a unos pocos metros de él.

—¡Te estás volviendo más astuto! —bromeó salvajemente—. ¡Eso está mejor! ¡Así es como se sobrevive cuando tus superiores te envían a una misión Infernal tras otra! ¡Así es como sobrevives cuando los demonios te torturan o la gente por la que luchas escupe en todo lo que habías jurado proteger!

Mientras hablaba, aparecieron corriendo otras dos vigías. No estaban armadas con lunas umbrías, como había esperado Jarod, sino con gujas. Sus miradas asesinas se fijaron en Jarod. Una miró entonces a Maiev.

—Oh, claro que sí, matad a mi hermano —les ordenó—. ¡Ha venido a salvarlos a ellos, lo que lo hace igual de culpable!

—Maiev… —pero, antes de que pudiese intentar apelar a la cordura que le pudiese quedar a su hermana mayor, sus dos seguidoras lanzaron sus armas. Ahora vio porque llevaban gujas; las lunas eran letales, pero no podían lanzarse. Gracias a su destreza, las vigías podían adaptarse a cualquier arma que les conviniese en el momento.

Jarod se las arregló para esquivar la primera, pero la segunda le hizo un corte en la pantorrilla derecha. Aunque demostró ser lo bastante habilidoso como para que sólo fuese un corte superficial, bastó para desequilibrarlo.

—De verdad que esperaba que vieses la verdad, Jarod —dijo Maiev con falsa tristeza mientras se giraba hacia los apresados altonatos—. Al principio sacrificaste tanto. Pero supongo que lo mismo que te hizo decidir que podías abandonar tu deber y largarte alegremente con una furcia del templo hace que sea imposible que aprecies lo que he estado haciendo yo.

Maiev miró a los magos. Jarod, tratando de encontrar algún escudo mientras las gujas regresaban a sus dos atacantes, vio que además del archimago Mordent y los otros altonatos había a poca distancia el cadáver de otro mago. Su cuerpo estaba totalmente blanco, como si estuviese cubierto de escarcha.

Jarod no tenía tiempo de preguntarse por la causa de la muerte del altonato. Sabía que Maiev era la responsable y eso era lo único que importaba. Peor aún, tal como estudiaba a los otros cautivos, estaba claro que tenía la intención de acelerar las ejecuciones.

Otra guja se dirigía volando hacia Jarod. Calculó la velocidad y cayó al suelo. Al mismo tiempo levantó el pie y le dio una patada desde abajo al arma voladora.

Pudo evitar por muy poco que la guja le cortase la bota y los dedos de los pies. Pero Jarod había conseguido lo que quería; la guja se tambaleó y cayó al suelo bastante cerca de él.

Pero hacerse con el arma era otra cosa. Mientras se dirigía hacia ella, la segunda guja volaba hacia él. También vio que la dueña de la primera arma había sacado ahora una daga larga y corría en su dirección.

Jarod rodó hacia un lado cuando la segunda guja pasó volando. Las hojas giratorias volvieron hacia su dueña. Usó el impulso para alcanzar su objetivo.

Sin embargo, en lugar de usarla para defenderse, lanzó la primera guja en dirección a su hermana.

Una de las vigías dio el grito de alarma. Maiev desapareció, reapareciendo junto a su luna umbría. Aunque no debería haberse preocupado por el ataque, porque ella no había sido el verdadero objetivo. Ese honor pertenecía a un pequeño cono dorado ante el que ella se había inclinado, un cono con cuatro piedras color perla.

La guja acertó de pleno. El cono se hizo pedazos y las piedras volaron en distintas direcciones.

Jarod había esperado que al destruir el objeto liberaría a los altonatos, pero no fue así. Siguieron presos, aunque vio que había un cierto alivio en el rostro de más de uno. Al menos, Jarod parecía haber detenido las ejecuciones o al menos haberlas retrasado.

Su hermana respondió esa pregunta.

—Qué inteligente, hermanito pequeño. Pero lo solucionaré pronto.

Jarod no tuvo tiempo de preocuparse por eso, pues lo atacaba la vigía que sostenía la daga. Atacó a uno y otro lado y entre cada cuchillada lanzada tiraba patadas bien a su torso, bien a sus piernas. En todas las ocasiones Jarod consiguió apartarse mientras se tambaleaba, aunque el corte que tenía en la pantorrilla le dolía más con cada movimiento. Con el rabillo del ojo Jarod vio a su segunda enemiga calcular el lanzamiento de su guja.

Consciente de que la segunda vigía no sabía que la había visto, Jarod continuó defendiéndose contra la primera. Pero siempre mantenía controlada a la otra.

Su enemiga más cercana volvió a tirarle una patada. Arriesgándose a que la daga le cortase el cuello, el antiguo Capitán de la Guardia se inclinó hacia delante y la agarró por el tobillo.

Aunque tomada por sorpresa, la vigía usó la daga lo mejor que pudo, lanzando cortes a la mano que la aferraba. Jarod gruñó de dolor cuando la punta de la daga lo arañó desde la muñeca a la mano. A pesar del peligro, tiró tan fuerte como pudo, atrayéndola hacia él.

En el último instante, Jarod le dio la vuelta. La vigía se retorció.

Pero no fue la guja la que la había alcanzado. La guja pasó cerca de la pareja y luego volvió a alzarse para regresar hacia su dueña. Lo que atravesó a su enemiga a pesar de la armadura y destrozándole la espina dorsal había sido la luna umbría de su hermana. Maiev, con el casco puesto y usando la guja como distracción, se había teletransportado hacia su hermano para sorprenderlo por detrás.

Con la mirada vidriosa en su rostro sin vida, la vigía cayó en sus brazos. Maiev desapareció.

La otra vigía se agachó para recoger la guja que se acercaba. Jarod se hizo con la daga y se la lanzó. Cuando la segunda vigía empezaba a incorporarse, la hoja la alcanzó en el pecho. La pequeña arma no penetró la armadura, pero distrajo la atención de la vigía.

La guja pasó girando más allá de su mano y atravesó la zona menos protegida del cuello… cortándole la cabeza a la vigía inmediatamente después.

Jarod se detuvo para tomarse un muy necesario descanso… y sintió un terrible dolor en su brazo izquierdo. Miró y vio lo que parecía un largo alfiler que lo atravesaba. Subiendo la mirada se topó con los ojos de Maiev.

Por la siniestra expresión que vio en ellos estaba claro que ella no tenía intención de simplemente herirlo. Con la mirada fija en su hermana, se arrancó el alfiler y con clara indiferencia tiró el ensangrentado proyectil.

—Otro fallo. Cometiste un error cuando no me mataste después de que cayese en aquella trampa, Maiev.

—Un error que se remedia rápidamente —dijo Maiev mientras sacaba algo de un saquito—, igual que ya me he encargado de nuestros amigos…

Jarod miró a los magos. Se debatían por el dolor, pero ningún sonido salía de ellos. Un aura oscura los rodeaba lentamente.

—Te dejaría admirar mi obra, pero puede que consideres necesario volver a interferir…

Maiev le lanzó a Jarod lo que había sacado del saquito.

Pero, en lugar de dirigirse al antiguo Capitán de la Guardia, un viento inesperado desvió hacia un lado las pequeñas partículas negras. Al chocar contra los diferentes árboles y la demás flora, las partículas provocaron un espantoso siseo. Jarod vio cómo en cada lugar brotaba humo.

El instinto lo hizo mirar hacia Malfurion, que ahora se encontraba en pie al otro lado de los altonatos. El Archidruida le devolvió la mirada. Los milenios se desvanecieron y volvieron a convertirse en camaradas de guerra contra un peligroso enemigo. Jarod leyó las intenciones del Archidruida y asintió. Se movió justo cuando el Archidruida se agachó delante de otro objeto idéntico y comenzó a concentrarse. Al hacerlo, Malfurion le dio la espalda a la enajenada vigía.

Maiev lanzó un juramento y volvió a meter la mano en su saquito. Jarod corrió hacia la daga.

Ignorando a su hermano, Maiev se concentró en el Archidruida. Levantó la mano.

Sin importarle la precisión, Jarod lanzó la daga. Chocó de plano contra el casco justo al lado de la abertura del ojo, sorprendiendo momentáneamente a Maiev. El contenido de su mano, fuese el que fuese, cayó inofensivamente al suelo.

Desenfundado de nuevo su luna, Maiev se concentró en su hermano.

—¡Parece que se te acaban los trucos, hermano! ¿Te cansas… y te sientes viejo? ¡Puedes culpar de eso también al gran y glorioso Archidruida! ¡Todo el mundo lo vitorea por su papel en la purificación de Teldrassil y la eliminación de la mancha de la Pesadilla, pero se les olvida que también estuvo en contra de bendecir el Árbol del Mundo adecuadamente! Dijo que ya era hora de que los elfos de la noche vivieran en su mundo. ¡La Muerte era bienvenida! ¡Se puede decir que él mató a tu preciada Shalasyr, Jarod! ¡Ella estaría bien, eternamente inmortal, si él no hubiese decidido que sabía lo que era lo mejor para todos nosotros!

—Shalasyr murió porque era su hora —le respondió Jarod a su hermana—. Como deberíamos todos.

Maiev volvió a sonreír.

—Entonces no te importará morir ahora.

Se teletransportó, reapareciendo a su derecha con la luna umbría en la mano. Con un giro desesperado, Jarod se salvó de la muerte, aunque no de resultar herido. Las puntas de las hojas le cortaron en un costado lo bastante profundamente como para hacerlo gritar. Se agarró la herida mientras se tambaleaba hacia delante.

Afortunadamente, la herida no era lo bastante profunda como para haber alcanzado algún órgano, pero seguía siendo seria. Jarod tuvo que mantener la mano sobre el corte de quince centímetros mientras buscaba la guja que había matado a la segunda vigía.

Considerando que su hermano ya no suponía una amenaza, Maiev se giró inmediatamente hacia el Archidruida. Malfurion estaba enfrascado no sólo en liberar a los altonatos, sino en evitar que muriesen antes de que eso ocurriera. No podía permitirse desviar la más mínima concentración de Mordent y sus compañeros, lo que lo dejaba completamente indefenso ante Maiev.

Con el dolor y la pérdida de sangre amenazando con dejarlo inconsciente, Jarod alcanzó la guja. Usando la mano que tenía libre, hizo cuanto pudo para sujetar el arma. Le resultaba casi imposible mantenerse en pie y sabía que, si lo hacía, la hemorragia sería mayor. Sin embargo, Jarod se obligó a hacer exactamente eso. Tenía que estar en pie para lanzar la guja. Y, peor aún, tenía que hacerlo sin su mano buena.

Había sido Capitán de la Guardia, jefe militar, líder y después, alguien que sencillamente trataba de asegurarse de que su esposa y él sobrevivían en la naturaleza. En muchos sentidos, más aún que su carrera, su vida con Shalasyr había significado que se había visto forzado a adaptarse a hacer las cosas como fuese necesario, no como fuese conveniente.

Jarod lanzó.

La guja voló hacia Maiev. Ésta oyó el siniestro susurro del arma y se movió justo como Jarod había calculado. Su hermana levantó su luna para desviar el arma que se acercaba con un movimiento descuidado que mostraba el desdén que sentía por el acto «desesperado» de su hermano.

Pero Jarod no había lanzado la guja horizontalmente, como era lo normal. La había lanzado casi verticalmente y, para poder bloquear lo que creía que se acercaba, Maiev sostenía su arma casi de la misma manera.

Y así, sin impedimentos, la guja voladora le cortó en el antebrazo cerca de la muñeca. Las hojas atravesaron la armadura alcanzando la carne.

Maiev lanzó un grito y dejó caer su luna.

El lanzamiento de Jarod no había sido perfecto. La guja regresó, pero aterrizó delante de él, no en su mano. Tuvo que agacharse rápidamente a por ella, lo que renovó el dolor de su herida e hizo que titubease un instante.

Al incorporarse vio que Maiev ya no estaba donde antes. Jarod miró con miedo en dirección a Malfurion, pero el Archidruida estaba ileso y trabajando. Fuese lo que fuese lo que hacía al menos había terminado con el sufrimiento de los altonatos, aunque seguían prisioneros.

Jarod encontró a Maiev dirigiéndose hacia el límite del claro. La mano herida le colgaba inmóvil. Se apretaba la herida con la otra mano.

Unos pasos menos o una sola teletransportación y llegaría al bosque y conseguiría huir. Jarod tenía que detenerla.

—¡Maiev!

Ésta se detuvo y miró hacia atrás. A través de las rendijas del casco su mirada todavía era desafiante, burlona.

Jarod sostenía la guja preparada.

—Ríndete, Maiev. No tienes elección. No quiero matarte.

Ésta se rió.

—Y no lo harás. Como te he dicho, ésa es la diferencia entre tú y yo, Jarod. Yo hago lo que debe hacerse sin importar lo demás.

Jarod comenzó a preparar el lanzamiento. Oyó movimiento y voces por detrás de él. Por el sonido, obviamente no eran seguidoras de Maiev, sino una partida de búsqueda de Darnassus.

Los ojos de Maiev relampaguearon victoriosos.

—Eres un necio. Conseguiré que nuestro pueblo recupere la grandeza… sólo has retrasado lo inevitable.

Se teletransportó justo cuando Jarod lanzó su arma. La guja cayó donde habían estado las piernas de la vigía. Las hojas cortaron inofensivas la hierba y el arma rebotó hacia un lado.

—Elune me perdone… —murmuró.

Desde donde se encontraban los altonatos, se oyeron débiles gemidos. Con la mano apretándose la herida del costado, Jarod se tambaleó hasta el Archidruida, que finalmente había encontrado el modo de liberar a los magos. Muchos de los altonatos yacían inconscientes.

Malfurion levantó la mirada mientras atendía a Mordent. Jarod sintió que su vergüenza crecía.

—He fallado. Lo siento.

—No has fallado —replicó el druida—, están vivos.

Jarod se balanceaba atrás y adelante. La adrenalina que lo había mantenido en movimiento estaba desapareciendo. Sacudió la cabeza.

—Me refiero a Maiev. Pude haberla detenido. Pude haberla matado. Ella me hubiera matado a mí.

—Lo sé —Malfurion giró la cabeza y vio aparecer en el claro a varios centinelas y dos druidas—. Ellos la encontrarán. La capturarán viva, si es posible —volvió a mirar a Jarod—. No has fallado, Jarod. Has seguido siendo lo que un elfo de la noche debería ser. Maiev, no.

—Yo… —Jarod sintió que el mundo empezaba a dar vueltas. Se le resbaló la mano de la herida, permitiendo ver a Malfurion lo grave que era en realidad—. Yo…

—¡Cenarius! ¡Jarod! ¡Deberías habérmelo dicho!

—Es mi hermana…

El Archidruida saltó a sujetarlo en el momento en que se desmayaba.

CAPÍTULO VEINTISIETE

La Horda triunfante

Las líneas de la Alianza tenían problemas para reorganizarse. Shandris sabía que tenían poco tiempo; si ella fuese Garrosh, por repugnante que le pareciese la idea, haría que la Horda y especialmente los magnatauros girasen y atacasen inmediatamente. Incluso aunque desconociese que sus arqueros habían conseguido derribar a Tyrande, no querría desperdiciar el caos que ya había sembrado.

Tyrande… Shandris resistió un escalofrío. Los arqueros habían estado más cerca de matar a la Suma Sacerdotisa de lo que suponían. Por supuesto, ninguno de ellos había sobrevivido para contárselo a su amo; Shandris los había visto demasiado tarde para su madre, pero no tan tarde como para no hacer que sus propios arqueros acabasen con ellos.

Las Hermanas de Elune rezaban fervorosamente sobre Tyrande, que estaba mejor pero no curada del todo. Había algo en las cabezas de las flechas que seguía en su cuerpo. Se recuperaría, pero llevaría tiempo.

Y tiempo no tenían pues, aunque Shandris consiguió rehacer cierta medida de orden cerca del río, oía cuernos en el bosque que sonaban una y otra vez. No tenía ninguna duda de que los defensores estaban a unos momentos de volver a ser atacados y esa vez no habría una carga casual y épica como la que Denea y el puñado de supervivientes le relataron con la comandante Haldrissa valientemente en cabeza. La decisión de Haldrissa de convertir un intento fallido de matar a Garrosh en un truco que había convertido una derrota en un respiro sería cantada por los elfos de la noche durante generaciones… suponiendo que hubiese más generaciones de elfos de la noche.

Shandris miró hacia el bosque, al norte; allí la tierra se elevaba, unas colinas bajas que, en otras circunstancias, hubieran podido demostrar su valía en un contraataque. Deseó que hubiesen podido levantar un puesto avanzado allí cuando toda la tierra era suya, pero ahora eso era imposible.

La General supervisó el resto de la región y tuvo que admitir que Haldrissa había organizado aquello tan bien como lo hubiera hecho cualquiera. Shandris se había dado cuenta de que algunos de los oficiales más jóvenes, incluida Denea, habían dejado caer que quizá su Comandante debería ser reemplazada permanentemente, pero habían renunciado a esas ideas tras ver su valentía. Puede que Haldrissa hubiese envejecido, pero había envejecido porque era buena.

Y muchos otros elfos de la noche no se harán ni un día más viejos cuando éste haya pasado…

—¡Encárgate! —le ordenó a una de sus ayudantes. Montando en su sable de la noche se dirigió hacia donde las sacerdotisas tenían a Tyrande. Una de las ayudantes levantó la mirada al notar que se aproximaba, pero la General no tenía interés en nadie que no fuese su madre. Afortunadamente, para gran placer de Shandris, Tyrande tenía los ojos abiertos.

—Hija mía —saludó a la General.

Sin importarle las apariencias, Shandris desmontó y fue a abrazar a la Suma Sacerdotisa. Tyrande le devolvió el abrazo con igual vigor.

—¿Estás bien? —preguntó Shandris.

—Aún tengo problemas para concentrarme, pero sí… estoy bastante mejor —miró fijamente a la General a los ojos—. Ya vienen.

Tyrande no estaba preguntando, sino informando. Shandris no se sorprendió.

—Espero que estén en el límite del bosque dentro de dos minutos como mucho.

—Y lo único que sé es que debemos luchar y aceptar o la muerte o la supervivencia.

Shandris gruñó.

—Me encanta Elune —comprobó que su guja estaba segura y luego preparó el arco—. Debería considerarlo sola que estaría sin nosotros.

—Shandris…

La General se rió sarcásticamente.

—Sólo bromeo…

Las copas de los árboles más cercanas al río empezaron a moverse. La General dio a sus mensajeros la orden de preparar flechas de fuego para que se la comunicasen a los comandantes de los arqueros. Mientras los jinetes partían a cumplir su misión, un rugido familiar pero todavía horripilante brotó del bosque. Fue respondido por cinco llamadas igualmente monstruosas.

—Sigue rezando, madre —dijo Shandris poniéndose en marcha—, sigue rezando…

—No he dejado de hacerlo —replicó Tyrande mientras la Suma Sacerdotisa acompañaba a su hija a la guerra… y probablemente a su muerte.

* * *

No importaba que los magnatauros ya hubiesen abierto brechas en las líneas de la Alianza. Cosas débiles como los árboles eran fácilmente apartadas. Las titánicas criaturas de Rasganorte hacían pedazos el bosque según se acercaban al río. A sus amos tampoco les importaba. La Horda quería Vallefresno sobre todo por la madera y la destrucción del bosque; las manos de los furiosos leviatanes sólo harían que la recolección fuese mucho más rápida una vez que el enemigo estuviese muerto.

Los orcos y los aliados iban detrás… aunque no demasiado cerca. Durante la retirada de los magnatauros habían muerto varios. Las criaturas no discriminaban entre árboles o cuerpos blandos. Pero los magnatauros y los guerreros que los seguían estaban más que deseosos de derramar sangre después del engaño que habían sufrido antes. Puede que los gigantes fuesen esclavos de Garrosh, pero les gustaba tan poco quedar como idiotas como a cualquier orco, tauren o incluso goblin.

Y había sangre de la Alianza más que suficiente para saciarlos.

En el momento en el que el magnatauro principal apareció en el río, unas flechas llameantes cayeron sobre él. Varias se clavaron en los árboles cercanos, pero no las suficientes como para comenzar un incendio. Aquéllas que cayeron sobre el magnatauro sólo sirvieron para enfurecerlo aún más mientras se las apartaba como si fuesen mosquitos. Incluso entonces la lluvia flamígera continuó, extendiéndose cuando los otros magnatauros también llegaron al río.

No había señal que les dijese a los titánicos monstruos que no siguieran adelante. Como Shandris había supuesto, Garrosh no tenía ninguna intención de permitirle a la Alianza que se reagrupara. El Jefe de Guerra aplastaría a sus enemigos en ese momento y se haría con Vallefresno en una victoria rápida y total.

Los arqueros de la Horda comenzaron a disparar en el momento en que llegaron a sus posiciones. Su ataque obligó a los arqueros de la Alianza a devolverles el fuego y quedaron menos para tratar de hacer retroceder a los magnatauros con las flechas de fuego.

En cualquier caso Shandris, mientras alcanzaba a un sonriente trol en el pecho, vio que esa misión no avanzaba bien. Necesitarían mucho más fuego para alejar a las bestias.

De repente la luz de la luna brilló en las caras de los magnatauros aunque no había luna que la crease. Shandris sonrió, pero ésta se desvaneció al ver que los magnatauros no se veían afectados. Eran criaturas de Rasganorte y como tales vivían en un lugar donde la nieve y el hielo podían ser aún más cegadores. Estaban adaptados a sobrevivir a esas condiciones y eso convertía en inútil una de las más potentes armas de sus enemigos.

El magnatauro líder cruzó el río. No le costó mucho. Al llegar a la orilla, los lanceros cargaron contra sus patas con la intención de herirle una y posiblemente hacer que se desequilibrase. Hubiera dado lo mismo que fuesen mosquitos. El magnatauro agarró a dos felinos y los aplastó a ellos y a sus jinetes convirtiéndolos en una masa vomitiva e inidentificable que arrojó contra los defensores.

Ahora sonó un cuerno desde la Horda. Con gritos salvajes y ansiosos, los guerreros de Garrosh avanzaron al fin.

—¡No tenemos más opción que lanzamos contra ellos! —le dijo Tyrande.

—¡Lo sé! —Shandris dio la señal.

Los regimientos a la espera se dirigieron hacia el río. Los arqueros en vanguardia se retiraron cubiertos por los camaradas que estaban detrás de ellos. Más lanceros se unieron al avance de la Alianza.

Los ejércitos se encontraron y el choque de armas resonó una y otra vez. Elfos de la noche cayeron. Orcos murieron. Y, aunque eran las fuerzas dominantes en ambos bandos, pronto se les unieron en la muerte muchos aliados, tauren, soldados humanos de Theramore, enanos de los tres clanes, guerreros trol y más. Shandris no podía ver toda la batalla, pero sabía que sólo durante los primeros segundos habían muerto docenas.

Pero lo peor de todo era que los magnatauros eran imparables. Atravesaban las líneas de los centinelas como si los experimentados guerreros fuesen filas de trigo y ellos cosechadores. Había cuerpos por todas partes y en todos los estados repugnantes posibles. Los elfos de la noche trataban en vano de concentrarse en los leviatanes mientras los arqueros de la Horda evitaban cualquier intento de atacar a los magnatauros desde el principio. Sin control, las temibles criaturas continuaron sembrando el caos.

Las sacerdotisas de Elune luchaban y sanaban y, debido a eso, ellas y su líder eran también objetivos especiales para cualquier arquero de la Horda. A pesar de la bendición de la Madre Luna las Hermanas no eran indestructibles, como Tyrande casi había demostrado. Su número se redujo rápidamente y las que aún quedaban se veían obligadas a defenderse más y por lo tanto eran menos efectivas a la hora de ayudar a sus camaradas.

Aunque era la jefa de los centinelas, Shandris tampoco rehuía el combate. Cuando no estaba haciendo un uso experto de su arco, lanzaba su guja una y otra vez y rara vez fallaba. También tenía que protegerse de gran cantidad de flechas y otras armas que llevaban la intención de acabar con la vida de una de las figuras más importantes en las esperanzas de los vacilantes defensores.

Tyrande también luchaba. Se había enfrentado a demonios, a criaturas de sombra, a orcos y a muchos más en su larga vida y cogió el ritmo de la guerra con más facilidad de la que le hubiese gustado creer. Pero por cada enemigo que caía parecía haber una docena más.

Y, de nuevo, siempre estaban los magnatauros.

Las líneas de los centinelas finalmente se hicieron pedazos.

—¡No podemos contenerlos aquí! —gritó Tyrande—. ¡La orilla está perdida! ¡Retirada!

Shandris sujetó a la corneta principal.

—¡Haz la llamada! ¡Nos movemos a la posición secundaria!

La corneta tocó con fuerza y sus notas se oyeron repetidas por los otros cornetas supervivientes. Tyrande y Shandris habían decidido escoger una posición de apoyo más retrasada donde la elevación natural de la zona les proporcionase algo de defensa. Contra los magnatauros no sería nada, pero al menos frenaría a la Horda.

Como mejor pudieron, los centinelas y sus aliados se movieron. Lucharon todo el camino mientras los arqueros trataban de conseguir cierto espacio entre los defensores y los atacantes. Los magnatauros, embebidos por el deseo de destrucción, no siguieron en principio a la Horda, consiguiéndole a la Alianza unos segundos valiosísimos.

Pero unos pocos segundos fue todo lo que consiguieron y, mientras Tyrande y Shandris se retiraban con los demás, ambas eran perfectamente conscientes de que desde su segunda posición… no quedaba otro sitio donde ir.

Vallefresno estaba cayendo.

* * *

Vallefresno cae, pensó Garrosh con creciente emoción. ¡Vallefresno cae, padre!

Garrosh se preguntaba cómo habría visto su padre esa victoria. ¿Habría estado orgulloso? Ocho magnatauros habían demostrado ser suficientes para aplastar con facilidad a la decadente Alianza. Habían sido cuanto habían necesitado para inclinar la balanza de una vez por todas.

Esta tierra nos ayudará a crecer, pensó mientras avanzaba con el resto de sus leales soldados. Una centinela atrapada tras sus líneas después de la retirada quiso buscar más gloria a su muerte saltando de repente de entre los muertos para atacarlo. Demostró ser una adversaria decente, retrasando brevemente su avance, y cuando Aullavísceras le atravesó la placa del pecho y el torso tuvo buenos deseos para su espíritu en el más allá.

Ésa sería una batalla que les enseñarían eternamente a los jóvenes. Todas las familias tendrían héroes a los que nombrar en los festivales que tendrían lugar tras el triunfante final de la guerra.

Incluso el legendario Thrall, el predecesor de Garrosh, incluso Thrall, que se había mostrado remiso a renovar la guerra por Azeroth, sin duda llamaría a Garrosh campeón de la raza orca y de toda la Horda.

Vallefresno es nuestro… y el resto de Azeroth lo seguirá… No hay nada más poderoso que la Horda… Nada que pueda hacer la Alianza cambiará lo que el destino le exige a este nuevo mundo…

Uno tenía que ser fuerte en el Azeroth que había creado Alamuerte. La Alianza lo había sido, pero eran el pasado. La Horda era el futuro.

Garrosh era el futuro.

Casi compadecía a los elfos de la noche y a los suyos. Luchaban con valentía, pero no tenían ninguna posibilidad. Actuaban como si hubiese esperanza cuando era obvio que no la había. Garrosh había usado la reunión planteada para reunir a sus enemigos para poder pillarlos por sorpresa. Las otras facciones de la Alianza le habían proporcionado al ejército de los elfos de la noche el puñado de soldados que él había calculado; para cuando Theramore y los demás pudiesen enviar más, la Horda se habría hecho con Vallefresno.

Vallefresno es nuestro, se repetía el Jefe de Guerra, saboreándolo. Vallefresno es…

Un aullido sobrenatural brotó desde el bosque, en el norte. El Jefe de Guerra perdió el paso al mirar en esa dirección. Conocía a los lobos, a los lobos temibles y a la mayoría de sus parientes, y aquello no se parecía en nada a uno de ésos.

El aullido se repitió, esta vez mucho más fuerte, mucho más desafiante… y Garrosh supo al instante que desafiaba a la Horda. Más aún, no era el único. Por todas partes los orcos y otros titubearon, miraron al bosque… y aferraron sus armas con un poco más de fuerza. Hasta los magnatauros alzaron la vista con curiosidad al oír el agudo grito.

Y desde el bosque respondieron muchos aullidos similares. Incluso desde donde se encontraba Garrosh podía oír cómo se movían las hojas y los arbustos cuando algo que a su manera parecía tan gigantesco como los magnatauros se acercaba al campo de batalla.

Recuperándose, alzó a Aullavísceras y abrió la boca para gritar órdenes.

Gritos asombrados se oyeron desde aquellos guerreros que se encontraban más al norte, aquéllos que habían atravesado el bosque hacia las posiciones de los elfos de la noche. A aquellos gritos les siguieron gruñidos y chillidos.

—¡Al norte, necios! —ordenó Garrosh—. Al norte…

Desde allí fluyeron como un río de muerte oscura. Oleada tras oleada de formas elegantes y peludas. Los orcos, trols y tauren que Garrosh veía a su paso caían en un relámpago de colmillos y garras. Los demonios se movían como el viento y se abrían en abanico al llegar a la Horda.

Pero lo más asombroso de todo era que a la cabeza corría un humano. Pero no se movía como un humano y parecía más un lobo que los temibles luchadores que lo flanqueaban. Blandía una espada que brillaba y que sirvió para que al otro lado del campo Garrosh pudiese identificarlo.

—La espada Shalamayne… —gruñó Garrosh mientras su furia crecía rápidamente—. Varian Wrynn…

CAPÍTULO VEINTIOCHO

La espada y el hacha

Varian había necesitado de todos sus recursos para llegar con su tripulación y, sobre todo con los huargen, a tiempo a Vallefresno. En realidad, casi esperaba llegar para ver arrasadas las tierras que fueran de la Alianza y a todos los que conocía de entre sus defensores, muertos. Pero, cuando el barco echó el ancla lo más cerca que pudieron y los huargen desembarcaron, de repente la sensación de que no sólo no había llegado demasiado tarde, sino de que aquél había sido su destino desde siempre se hizo más real de lo que podía haber imaginado. En el momento en que pisó la orilla de Vallefresno había sentido la llamada de Goldrinn incluso más cercana de lo que la había sentido durante el ritual. Crecía con cada aliento que tomaba, tan fuerte que ya no siguió resistiéndose, sino que la aceptó por completo.

Vestido con una armadura de cuero ligera pero fuerte y con Shalamayne enfundada en el costado, Varian comenzó a correr, a correr con una meta.

Genn Cringris lo había visto allí, observando el bosque. El aura de Goldrinn había crecido alrededor del Rey de Ventormenta. Todos los huargen podían verlo aunque la propia gente de Varian no pudiera. Genn se había dado cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir y le había dicho al grupo de Ventormenta que los siguieran después lo mejor que pudieran. Casi inmediatamente después, Varian había desaparecido entre los árboles.

Genn lo había seguido… y los huargen lo siguieron a él.

Varian recordaría poco de la carrera a través del bosque. Sólo sabía en su interior que de algún modo había corrido más deprisa de lo que hubiese debido ser posible, que pareció correr más que el propio tiempo. El espíritu de Goldrinn lo alimentaba, la furia del gran lobo tocaba su corazón y lo permitía seguir avanzando hacia su destino.

Al fin, sintiendo algo, se detuvo cuando Genn y los huargen iban tras él. Genn parpadeó, volvió a oler el aire… y murmuró una sola palabra que confirmaba las sospechas de Varian.

—Horda…

Esa palabra comprendía muchos olores, muchos aspectos del enemigo. El propio Varian podía oler el almizcle de los orcos y los tauren, el sudor de muchos trols, la podredumbre de los Renegados, el humo de muchos fuegos y el hedor que sólo se podía atribuir a las máquinas de los goblins.

Los otros huargen alzaron el hocico cuando ellos también olieron la cercanía del enemigo. Varian los guió un poco más cerca y percibieron las primeras imágenes del campo de batalla.

En ese momento había desenvainado a Shalamayne y, viendo lo que los huargen y él debían hacer, había señalado hacia delante con la espada y dio un grito de guerra.

Los huargen habían aullado con él y Genn, mirando hacia Varian, había visto el aura que rodeaba al Rey de Ventormenta irradiar con más brillo que nunca. El rostro de Goldrinn enseñando los dientes flotaba sobre el campeón del Arcano lobo.

Varian había saltado a la batalla y los huargen se abrían en abanico como él les había dicho. Los primeros de la Horda cayeron con una facilidad casi ridícula, tan incrédulos estaban ante aquella visión.

Ahora, mientras los huargen se extendían por el campo de batalla, Varian decidió su siguiente curso de acción. Deseaba con todas sus fuerzas encontrar a Garrosh Grito Infernal, pero una batalla personal como aquélla tenía que dejar paso al desastre más inminente.

—¡A mí! —rugió a los huargen más cercanos. Sin mirar quién lo seguía, corrió… Sí, todavía corría a pesar de la mucha distancia ya recorrida… y se dirigió hacia el magnatauro líder.

Un peludo tauren lo vio y se dispuso a interceptarlo. La pesada hacha creó una nube de polvo al golpear en el suelo donde había estado Varian. Sin embargo, el Rey se había movido mucho más deprisa de lo que su adversario de cabeza de toro había calculado. Varian ya estaba a un lado del guerrero, que era mucho más corpulento y alto. Con Shalamayne hizo un corte en el torso del tauren, cortando tan profundamente que el guerrero estaba muerto antes de caer.

Las filas de la Horda ya no avanzaban. Eran dolorosamente conscientes de que entre ellos había un nuevo y poderoso enemigo. Pero los orcos y sus aliados no estaban acostumbrados a los fluidos movimientos de los huargen. Subestimar a sus lupinos atacantes llevaría a muchas muertes en la Horda durante los primeros momentos.

Eso no quiere decir que los huargen no muriesen. La Horda no habría prosperado sin ser capaz de adaptarse. Dos orcos hicieron equipo para atrapar a un huargen entre ambos. Cuando un hacha falló, la otra golpeó en la espina dorsal. Otros huargen cayeron con flechas atravesándoles el pecho o el cuello.

Pero la Horda sufrió mucho más. No sólo era aquél un enemigo que nunca habían visto antes, sino que los atacaba por un flanco, obligándolos a mirar a un tiempo al oeste y al norte. Después de todo, Tyrande y Shandris no eran tan tontas como para no darse cuenta de que volvía a haber esperanza. Incluso con los magnatauros todavía provocando el caos, consiguieron reformar algunas de sus líneas y contraatacar.

Pero de todo esto Varian apenas era consciente mientras su mirada recorría el campo hasta su presa. El toro había vuelto su atención hacia ese nuevo enemigo de sus amos. Una mano enorme se lanzó a por un huargen y aunque no consiguió agarrarlo golpeó involuntariamente al desafortunado gilneano, que salió volando hacia su muerte.

Dos orcos atacaron a Varian, pero un huargen saltó contra uno de ellos tirando al guerrero de piel verde al suelo, donde siguieron debatiéndose. Las garras del huargen atravesaron la garganta del orco.

Varian esquivó el ataque del segundo orco, se colocó bajo su escudo y le clavó a Shalamayne en el torso. Liberando la espada, el Rey tuvo entonces que saltar hacia un lado cuando una pata trasera del magnatauro cayó sobre él.

La gigantesca criatura se giró. Sin embargo, los magnatauros no eran veloces. No lo necesitaban; eran tan grandes que cubrían las distancias enseguida. Sin embargo, en combate a corta distancia Varian tenía al menos la ventaja de la movilidad siempre que esquivase las patas o las manos. Pero eso a la larga no le serviría de nada y no tenía ninguna intención de limitarse a correr.

Cuando el leviatán se giró instintivamente tras él, Varian volvió a moverse hacia la pata trasera. Estaba a su alcance.

—¡Varian Wrynn! —rugió una voz que el Rey reconoció—. ¡Varian Wrynn, te desafío! ¡Vuélvete y enfréntate a tu muerte!

Varian se giró. Garrosh Grito Infernal, sosteniendo a Aullavísceras en alto, sonrió cuando ambos se miraron.

El humano no dijo nada, su expresión era suficiente respuesta para el orco. Se encontraron y el hacha gimió cuando las dos armas chocaron y saltaron las chispas. La fuerza de su golpe hizo que ambos combatientes se tambalearan dando unos pasos hacia atrás.

El Jefe de Guerra sonrió amenazadoramente.

—¡Qué arma! ¡Junto a Aullavísceras, será la mejor camarada que un orco pueda blandir!

—Shalamayne prefiere el sabor de la sangre de orco —replicó Varian—. Especialmente la tuya…

Se abalanzó.

El orco desvió su golpe, y la espada y el hacha volvieron a provocar una lluvia de chispas. Garrosh lanzó un ataque. El humano respondió. Una y otra vez los dos campeones se encontraban tan igualados como sus legendarias armas.

—¡He esperado este momento! —Garrosh sonrió—. Nuestra pelea en el Ulduar fue demasiado breve y nada satisfactoria, sobre todo porque entonces yo no tenía a Aullavísceras para enfrentarme a tu espada…

—¡Lo mismo pensaba yo! —el Rey desvió otro ataque de Aullavísceras. Ambos luchadores se veían obligados a entrecerrar los ojos cuando las chispas provocadas por el choque de ambas armas les saltaban a los ojos—. Te prometo no decepcionarte esta vez… excepto cuando te corte la cabeza…

El orco se rió.

—¡Tu cráneo tendrá un lugar de honor en las puertas de Orgrimmar!

Atacó por lo bajo con Aullavísceras buscando tomar por sorpresa a Varian y destripar al humano. El Rey bajó a Shalamayne y, aunque el ángulo era extraño, mantuvo el hacha lejos de su torso.

Ignorante de la batalla que se libraba bajo él, el magnatauro continuaba girando en busca del débil humano. Varian vio la gran pata barriendo hacia ellos. Rodó hacia atrás cuando Garrosh, que no era consciente del peligro aún, preparaba otro golpe con su hacha gimiente.

La pata golpeó al orco. Fue sólo un golpe de refilón, pero bastó para mandar a Garrosh rodando.

Incapaz de ver qué había sido de Garrosh, Varian decidió enfundar a Shalamayne. Observó que el magnatauro se había detenido un instante. En ese momento, Varian saltó hacia la pata.

En el momento en que agarró el pelaje del magnatauro, el monstruo rugió y trató de sacudírselo. Pero, antes de que el leviatán lo consiguiera, otra figura se agarró a su otra pata trasera. El huargen comenzó a trepar al mismo tiempo que Varian, creando una distracción para el Rey.

Un segundo huargen saltó a la misma pata que Varian. Varios más hicieron lo mismo rápidamente. La mayoría eran aquéllos a los que había ordenado que lo siguieran, pero que se habían separado de él momentáneamente por la batalla.

Apretando los dientes, Varian trepó. La primera parte de su plan ya estaba en marcha, pero ahora tenía que seguir con él. Incluso sin la ayuda de garras Varian alcanzó el lomo del magnatauro mucho antes que el primer huargen.

El magnatauro se retorcía tanto como se lo permitía su torso. Su mano pasó peligrosamente cerca de Varian, que desenfundó a Shalamayne y le lanzó un corte a los dedos. Fue recompensado cuando el titán apartó la mano herida, lo que permitió que varios de los huargen llegasen hasta el Rey.

No había necesidad de palabras. Los huargen sabían cuál era su misión. Corrían por todas partes del cuerpo del magnatauro como hormigas y, cuando sus espadas, mazas y otras armas corrientes demostraron ser demasiado engorrosas, comenzaron a cortar la carne con sus garras o incluso con los dientes. La gruesa y dura piel de la gigantesca criatura lo protegió al principio, dándole al magnatauro la ocasión de quitarse a algunos de los bichos que tenía encima. Media docena de huargen cayeron de la bestia. Algunos de ellos se las arreglaron para aterrizar bien o aferrarse a una pata, pero otros cayeron a plomo hacia su muerte.

Pero entonces un huargen consiguió ser el primero en herir al magnatauro y su éxito fue inmediatamente seguido por otro. El toro aulló de furia y se sacudió de atrás a adelante. Con su corpulenta complexión, especialmente su elefantiásica parte inferior, el magnatauro podía saltar tan poco como el mamut al que recordaba esa parte de su cuerpo. En lugar de eso, se levantó repentinamente sobre sus patas traseras buscando echar a sus atacantes con ese inesperado movimiento. Dos huargen cayeron, pero Varian y los demás consiguieron mantenerse sujetos a pesar de la sorpresa.

Más huargen se sumaron a los que atacaban al magnatauro. Se encaramaron por su espalda, su cuello y algunos de los más osados incluso le hirieron el pecho. Solos o quizá una docena o así podrían haber sido simples molestias… pero ahora empezaban a pasar factura. La furia del toro adquirió un tinte de frustración y luego de dolor mientras sangraba por más de dos docenas de heridas…

Shalamayne demostró ser mejor que las espadas corrientes y las garras para atravesar la dura piel. Con los pies firmes, con cuidadoso equilibrio, Varian cortaba una y otra vez, abriendo brechas en la espalda del magnatauro.

Otro grito furioso llamó su atención. El magnatauro más próximo había decidido al fin ayudar al otro. No era por lealtad entre monstruos, sino por un sentido de la supervivencia. El segundo magnatauro se había dado cuenta de que cualquier cosa que pudiese dañar a su líder podría volverse más tarde contra los demás.

Varian sonrió. El motivo de la sonrisa se volvió evidente cuando más huargen de repente empezaron a trepar por las patas del segundo magnatauro. Desinteresado ya en ayudar al toro dominante, el otro leviatán trató en vano de quitarse de encima al número rápidamente creciente de invasores lupinos.

Un cuerno de batalla dando una señal de la Alianza hizo que Varian mirase hacia las líneas de los elfos de la noche. Sin el magnatauro en conflicto directo con ellos, los centinelas pudieron reagruparse aún mejor. Lo que había sido una derrota aplastante era de nuevo una batalla equilibrada.

Varian pensaba llevarlo más allá. Los huargen, ignorando el peligro, no dudaron en atacar al otro magnatauro. Otros miembros de la gran manada continuaron su avance entre las filas de la Horda y, desde la espalda del monstruo, Varian pudo ver la brecha de muerte que los gilneanos ya habían abierto en el enemigo.

De repente el toro empezó a dirigirse hacia el bosque. Varian supo lo que planeaba; el magnatauro trataba de o bien hacerse con el tronco de un árbol y sacudirse de encima a los huargen o empezar a frotarse contra los árboles que quedaban en pie con la esperanza de tener el mismo resultado.

Varian regresó a una de las patas traseras. Allí se encontró con Genn Cringris.

—¿Por qué estás aquí?

—¡Para asegurarme de que, lo que quieres que se haga, se hace!

—le rugió el otro monarca.

Varian estaba en realidad complacido de verlo.

—¡La otra pata trasera! ¡Tenemos que bajar más mientras está distraído!

Genn pareció confuso hasta que Varian hizo el gesto de cortar. El huargen sonrió.

—¡Yo los guiaré!

Se separaron sin decir una palabra más. Varian enfundó su espada y comenzó el descenso. Lo que había planeado no podía hacerse hasta entonces. El magnatauro tenía que estar concentrado en los huargen como grupo, no en unos pocos que descendían en lugar de trepar.

Cuando llegó al punto que deseaba, Varian desenfundó a Shalamayne. Miró hacia la otra pata trasera. A pesar del movimiento de la criatura, los huargen colgaban con facilidad de ella. Genn acababa de llegar a la misma altura que Varian.

Sin dudarlo un instante y sosteniéndose lo mejor que podía con la otra mano y las piernas, Varian Wrynn usó a Shalamayne para cortar una herida tan profunda y amplia como podía en la parte de atrás de la pata del magnatauro.

La bestia rugió sufriendo un repentino dolor. Se tambaleó hacia un lado, casi tirando a algunos de los huargen que se encontraban en otras partes del cuerpo. Varian les deseó lo mejor a los valientes gilneanos, reajustó su puntería y, en lugar de cortar, empujó a Shalamayne hacia dentro.

El efecto fue instantáneo. La pata del toro se vino abajo. Aferrando con fuerza la espada, Varian se tiró.

Aterrizó a corta distancia de la pata lisiada. La sangre brotaba de la herida, pero no era por eso por lo que la pata ya no lo sostenía.

Varian había cortado el tendón.

El magnatauro trató de seguir moviéndose, pero el miembro dañado lo frenaba demasiado. Le dio a Genn y a los huargen de la otra pata la oportunidad que necesitaban. Con el Señor de Gilneas guiándolos, los huargen cortaron concienzudamente en la misma zona que lo había hecho Varian. Genn cortaba profundamente con su espada larga allí donde las garras no servían. Ya entre terribles dolores por la primera pata, el magnatauro trató demasiado tarde de alcanzar y agarrar a los gilneanos.

Con un corte final, Genn acabó con el tendón. Aulló agudamente y saltó de la destrozada pata.

Advertidos por Genn, el resto de los huargen huyeron del magnatauro herido. Cuando el último de ellos hubo aterrizado, el gigante herido al intentar agarrar al Rey de Gilneas perdió el equilibrio cuando la segunda pata cedió.

Con un rugido casi lastimero, el toro dominante se tambaleó hacia la izquierda. El choque con el suelo creó una onda que derribó a muchos de los combatientes que estaban cerca.

Pero aún no había terminado. Varian gritó un desafío sin palabras y cargó hacia el leviatán herido. Se dirigió a la cabeza mientras los huargen volvían a atacar el resto del cuerpo.

Con los dedos sangrando aún por el ataque anterior de Varian, el magnatauro aplastaba a cualquier huargen que pudiera alcanzar. Algunos de los más entusiastas cayeron presa de la manaza en movimiento, pero Varian la esquivó y corrió más allá del hombro hacia el cuello.

Con el temible rostro vuelto hacia él, los largos colmillos curvos del magnatauro barrieron en dirección a Varian y casi tuvieron éxito allí donde la mano había fracasado. Los ojos cargados de odio miraban al débil humano que tanto dolor le había causado. Varian notó que los músculos que llevaban al brazo se movían y supo que el magnatauro herido se había dado cuenta de que su presa estaba finalmente a su alcance.

Con la mano abalanzándose hacia él, Varian sostuvo a Shalamayne con ambas manos y se apartó del cuello.

Mientras caía, clavó la espada en la parte blanda de la garganta.

La legendaria hoja cortó la carne como si fuese agua. Los fluidos vitales del magnatauro bañaron a Varian mientras seguía cayendo frenado tan sólo por el tiempo que tardó Shalamayne en hacer el corte.

Un gran sonido gutural brotó del toro. El leviatán pataleó. Sus estertores amenazaron con hacerle a Varian lo que él no podía haber hecho antes.

Una figura peluda agarró a Varian antes de que el brazo pudiese aplastarlo. Él y su rescatador huargen rodaron juntos mientras Shalamayne salía volando a corta distancia.

Varian se levantó. Sólo entonces descubrió que su rescatador no era otro que Genn. El líder huargen yacía aturdido. Varian se arrodilló a su lado y descubrió que Genn se había llevado un fuerte golpe en la cabeza. La sangre manchaba el pelaje.

Genn abrió los ojos. Miró fijamente a Varian.

—¡Qué furia! No es de extrañar que seas el campeón escogido por Goldrinn… —el líder huargen parpadeó. Su humanidad era evidente en sus ojos a pesar de su forma lupina—. Por un momento temí que te perderíamos debido a tu impetuosidad.

—Tu pueblo casi te pierde a ti.

—Un pequeño precio que pagar. Los huargen te han encontrado a ti. Hemos encontrado nuestro lugar a través de ti.

Varian buscó su espada.

—Puede que nuestro lugar sea la tumba. Esta batalla no ha terminado.

Genn trató de levantarse, hizo una mueca y volvió a sentarse. Tomó aliento y volvió a intentarlo. Esa vez, el líder huargen lo consiguió.

Varian recogió a Shalamayne, pero al levantar la mirada vio algo entre el caos del campo de batalla que le hizo enseñar los dientes.

—No me sigas, Genn.

—¿Cómo…?

Sin esperar a dar explicaciones, Varian regresó a la lucha. Un orco lo vio y neciamente trató de matarlo. El Señor de Ventormenta apenas vio que Shalamayne se clavaba profundamente en el pecho del orco. Un segundo guerrero cayó igual de deprisa y pasó igual de desapercibido.

Varian sólo estaba interesado en un oponente, el mismo que antes lo perseguía con la misma obsesión, pero al que las circunstancias habían separado del humano.

Garrosh Grito Infernal.

Los ejércitos en lucha volvieron a tapar al Jefe de Guerra del campo de visión de Varian, pero los gemidos de Aullavísceras eran inconfundibles, incluso desde lejos. Varian se detuvo, volvió a oír al hacha entonar su canto de muerte y cambió la dirección que llevaba.

Desde la Alianza resonó un cuerno y de repente se vieron lanceros sobre sables de la noche por todas partes. Los guerreros de la Horda se dispersaron ante los enormes felinos que repartían muerte. Uno de los lanceros llegó al rescate de un huargen que estaba rodeado por el enemigo. Su lanza atravesó a uno y el sable de la noche hizo pedazos a otros dos. El huargen se encargó de los demás rápidamente.

Un magnatauro aulló con el cuerpo literalmente cubierto de huargen. Varios atacaban sus patas y, en el momento en que pasó Varian, uno de los miembros cedió.

Los huargen estaban por todas partes, lanzándose aquí y allá y cortando o bien con armas o con garras según fuese necesario. Los espantosos Renegados se retiraban ante la visión de un enemigo demasiado veloz para ellos y los no-muertos ya habían visto a varios de los suyos yacer hechos pedazos o convertidos en inútiles trozos de carne que se debatían baldiamente. Los curtidos tauren trataban de buscar una posición de defensa, pero sus muy ágiles enemigos los superaban muy a menudo, golpeando con fuerza y acabando por hacer retroceder a los taurens. La parte superior de una máquina goblin giraba sin control mientras su operario trataba frenéticamente de mantener a raya a dos huargen. Los gilneanos esperaron tranquilamente hasta que le hubieron tomado la medida a los movimientos de la máquina y entonces uno saltó más allá de las cuchillas giratorias, cayó sobre el operario y le rajó la espalda al goblin con las garras.

Una guja pasó junto a Varian seguida de dos más. Los centinelas a pie entraban ahora en lo más encarnizado de la batalla. Algunos lanzaban sus armas una y otra vez mientras que otros usaban las gujas en combates mano a mano. Con ellos llegaron las fuerzas de Ventormenta, que al instante avanzaron hacia donde los huargen, y por lo tanto el rey Varian, estaban luchando. El resultado de la lucha estaba lejos de ser evidente, excepto que ahora la Alianza tenía alguna posibilidad.

Entonces, en el bando de la Horda las líneas volvieron a reformarse. Varian volvió a oír a Aullavísceras, esta vez mucho más cerca.

Aceleró el paso sin saber que una de las oficiales de los centinelas montados lo había visto. Avisando a otra, la elfa de la noche hizo que su destacamento siguiese al Rey de Ventormenta. Los huargen también empezaron a seguir a Varian mientras éste se movía rápidamente por el campo de batalla a pesar de que el camino estaba sembrado de cadáveres ensangrentados y mutilados de ambos bandos.

Aún ignorante de la carga que él mismo había empezado a liderar, Varian se acercó a la zona donde estaba seguro de que encontraría a Garrosh. Si capturaba o mataba al Jefe de Guerra, la batalla terminaría. Eso era lo único que importaba…

Una línea de arqueros orcos apareció repentinamente y empezó a disparar al enemigo que se acercaba.

De algún modo Varian consiguió esquivar las flechas que llegaban cerca de él. No sabía lo que estaba ocurriendo a sus espaldas. Algunos de los que lo seguían perecieron, pero otros los reemplazaron rápidamente. Entre las filas de la Alianza existía la sensación de que estaba cerca un momento clave, que esa carga liderada por el Rey de Ventormenta supondría la victoria o la derrota.

Pero, al otro lado, la Horda estaba más que preparada para el desafío. A la letal lluvia de flechas la siguió una carga de guerreros, fuertemente armados y blindados, tanto a pie como cabalgando sobre los grandes lobos temibles.

Todavía sin prestar atención a aquéllos que lo seguían, Varian veía las filas enemigas como simples obstáculos. Cuando el primer lobo temible llegó a su lado usó a Shalamayne para atravesarle un ojo y clavársela en el cerebro. Cuando el animal cayó, Varian se subió a su cabeza y prácticamente cortó al jinete orco por la mitad. Un elfo de sangre que quiso sujetar al Señor de Ventormenta se retiró sin una mano. Hachas y espadas rasgaron sus ropas y ensangrentaron su cuerpo, pero no eran más que molestias y no lo frenaron en absoluto.

Y, aunque él mismo no lo veía ni lo sentía, tanto aquéllos que lo seguían como los que se enfrentaban a él creyeron ver en el polvo y el humo que se elevaba junto a él la forma feroz de un gran lobo. Quién gritó primero el nombre era una pregunta que nadie pudo responder. Los huargen asumían que había sido uno de los suyos, pues ¿no habían sido los primeros en reconocer al Rey de Ventormenta como el campeón del Arcano? Los centinelas creían que había sido o bien la Suma Sacerdotisa o la General, mientras que los enanos y humanos que acompañaban a la expedición de Darnassus pensaban que el responsable era alguien de entre sus filas.

Lo que importaba era que alguien había gritado primero «¡Varian!» y después «¡Goldrinn!» y aquellos nombres se repitieron una y otra vez para convertirse en el nuevo grito de batalla. Era un grito que reverberaba a través de las filas de la Horda y que provocó la primera muestra de incertidumbre en sus mentes. La victoria debía haber sido suya hacía tiempo. La Alianza debía haber caído. Lo que estaba ocurriendo entonces no era lo que el magnífico plan tenía que haber dado como resultado.

Y nadie sabía eso último mejor que Garrosh Grito Infernal. El futuro que había imaginado fructificar una vez que Vallefresno hubiese caído en manos de la Horda parecía ahora muy distante. Su arma definitiva, el aplastante poder de los magnatauros, se había convertido en una imagen demasiado visible de cómo su estrategia maestra había descarrilado.

Mientras pensaba en ello, otro más de los gigantes cayó al suelo con estrépito. Los huargen se lanzaron en enjambre sobre el leviatán caído buscando especialmente el cuello.

Uno de los Kor’kron se acercó a Garrosh.

—¡Jefe de Guerra, aquí estás en peligro! No podemos perderte…

—¿«Perderme»? —Garrosh empujó a un lado al insolente guardia—. ¡No me esconderé de la batalla!

—Pero la Alianza…

El Jefe de Guerra lo miró fijamente, haciendo que el curtido guardia se estremeciese. Garrosh rugió otra orden enviando refuerzos allí donde los condenados huargen habían debilitado sus fuerzas.

El nuevo grito de batalla de la Alianza resonaba en su cabeza. Garrosh no distinguía las palabras del enemigo, pero veía que los animaba a luchar con más fuerza contra sus guerreros.

—¿Qué es? ¿Qué están gritando?

Otro guardia le contestó.

—Gritan el nombre del Rey humano… y luego, «Goldrinn»… ¡Su título para el gran «Lo’Gosh»!

—El lobo Arcano… —Garrosh buscó en la refriega con la mirada—. Lo’Gosh… y Varian Wrynn…

Y, mientras repetía el nombre del humano, el líder orco vio al supuesto campeón de la Alianza entre los enemigos que se aproximaban a su posición… y Varian Wrynn lo vio a él.

En un acuerdo sin palabras, ambos avanzaron hacia el otro. La guardia personal de Garrosh protestó, pero éste se deslizó entre los demás guerreros dejando a sus supuestos protectores corriendo para alcanzarlo.

Shalamayne se movía como un borrón, cortando y matando a quienquiera que se interpusiese en el camino del Rey. Puede que fuesen orcos, tauren, elfos de sangre y trols rudos y valerosos, pero no eran estúpidos. Tenían una mejor oportunidad de conseguir la gloria… y seguir vivos… contra muchos otros.

Pero una figura se interpuso entre los dos que también buscaba a Varian. Su impetuoso ataque casi consiguió lo que tantos no habían podido hacer. Sin embargo, el corte que sufrió Varian en el brazo era superficial.

Briln, con el filo de su hacha manchado con la sangre del humano, miró a Varian con ojos vidriosos.

—¡Mis magnatauros! —rugió el antiguo marino amargamente—.

¡Mi gloria y mi honor! ¡Mira lo que has hecho!

Su ferocidad obligó a Varian a retroceder momentáneamente. Briln no había sobrevivido tanto sin ser habilidoso con el hacha, como Haldrissa había descubierto para su desgracia. Conocía trucos que podía haber enseñado incluso a Garrosh, aunque esas cosas no le importaban por el momento al enfurecido orco. Los magnatauros tenían que haber sido su manera de redimirse por todas las catástrofes del viaje, especialmente por las vidas perdidas. Ahora ese humano, ese humano solitario, estaba acabando con ello.

Varian no tenía tiempo para el enloquecido orco. Sabía que Garrosh estaba muy cerca, incluso quizá al alcance de su espada. Pero el antiguo marinero no podía ser ignorado.

Briln volvió a lanzar un ataque y al hacerlo le recordó a Varian una de sus obvias debilidades. El parche del ojo significaba que todo lo que el orco podía ver en ese lado era oscuridad y que Briln también lo supiera no podía cambiarlo.

Varian dejó al orco volver a atacar y, cuando el ataque dejó el lado ciego de Briln ante el humano, Varian clavó a Shalamayne en el pecho de su adversario.

Briln soltó su arma mientras Varian tiraba de Shalamayne. El orco cayó de rodillas. Aún mirando fijamente a Varian, dijo entrecortadamente:

—Mis… Mis magnatauros… Mis…

El Capitán se derrumbó… y Varian blandió a Shalamayne detrás de su espalda.

Un temblor recorrió su cuerpo cuando el metal chocó contra el metal. Medio arrodillado, giró y bloqueó un segundo ataque. Ambas veces un inhumano gemido precedió al choque.

—Sabía que desviarías ambos golpes —rugió Garrosh en sincera admisión mirando a Varian—. No serías quien eres si no lo hubieras hecho…

—Estaría muerto —respondió Varian con ligereza—. Sería tú.

El Jefe de Guerra se rió… y atacó.

Shalamayne y Aullavísceras chocaron una, dos, tres veces. Sus dueños las hacían chocar tan deprisa que en lugar de chispas era como si hubiese una tormenta entre el humano y el orco.

Varian tropezó con un cadáver. Garrosh lanzó un hachazo hacia abajo con la intención de partirlo por la mitad. El Rey rodó hacia un lado, se incorporó y saltó.

Ahora le tocaba retirarse a Garrosh. Mantenía a Aullavísceras en alto, salvando su cuello por dos veces, y luego usó el peso que le daba el hacha para mantener alejado a Varian hasta que el orco pudo recuperar el paso.

Una vez más, espada y hacha chocaron. Garrosh quiso atrapar la espada con la curva de la cabeza de Aullavísceras, pero Varian retiró la punta en el último instante. Trató entonces de penetrar por debajo de las defensas del Jefe de Guerra, pero el orco bloqueó a Shalamayne con la parte plana del hacha.

—¡Sólo retrasas lo inevitable! —gritó Garrosh—. ¡El día de la Alianza ha terminado! ¡La Horda es el futuro de Azeroth!

—¡La Horda debería temer el fin de este día! Cuando acaba el día llega la noche… y con la noche los huargen… —replicó Varian.

El hueco que los separaba de los otros combatientes se cerraba en ese momento. Guerreros enzarzados en desesperado combate se abalanzaron sobre la pareja, acercándolos aún más. Las miradas del humano y el orco se quedaron fijas la una en la otra un largo tiempo y ambos vieron muerte en los ojos del otro.

—Rézale a tus espíritus —dijo secamente el Rey.

—Lo haré. Necesitarás un buen guía en la otra vida, humano…

Con un rugido, Garrosh empujó con todas las fuerzas que pudo reunir. Varian chocó contra los que estaban tras él. El Jefe de Guerra trazó un arco salvaje con el hacha y el lastimero grito de Aullavísceras hizo que los que estaban más cerca se volviesen a dispersar.

Varian cortó el grito con Shalamayne primero desviando el hacha y luego, girando la muñeca para permitir que la espada desviase a un lado el arma del orco.

Con el puño, Garrosh golpeó el hombro del humano. Varian apretó los dientes cuando le temblaron todos los huesos. Con la intención de detener el ataque, colocó su hoja entre el hombro y el puño que lo golpeaba.

El Jefe de Guerra cambió al otro hombro, ahora desprotegido.

Varian se cambió a Shalamayne de mano y giró la espada hacia Aullavísceras. Pero, aunque evitó que Aullavísceras le aplastase el hombro, el hacha le hizo un corte en la parte superior del brazo. El Rey gruñó por el dolor mientras cambiaba de postura.

Shalamayne lo vengó rápidamente. Hacía tiempo que Varian había aprendido a sostener su espada con ambas manos aunque siempre prefería una antes que la otra. Garrosh reaccionó demasiado lentamente al hecho de que el humano pudiese blandir bien a Shalamayne incluso herido. La punta de la espada dibujó una línea roja en el pecho del Jefe de Guerra justo bajo la garganta.

De repente, otra hacha entró en la pelea. Uno de los Kor’kron había llegado hasta ellos y cumpliendo su deber buscaba proteger a Garrosh. El guardia se arrojó valientemente hacia Varian. Su inesperada intervención había puesto al Rey en serios apuros.

Otro Kor’kron se acercó a Varian desde el lado opuesto. Sus hachas no eran Aullavísceras, pero estaban bien ensangrentadas y las blandían manos expertas. Los Kor’kron tiraban y atacaban, haciendo retroceder a Varian.

Garrosh les gruñó con furia a sus guardias, pero sus palabras quedaron ahogadas por los ruidos de la batalla. Ambos Kor’kron miraban a Varian con malévolas intenciones; con su muerte no sólo servirían a su Jefe de Guerra, sino que conseguirían el aplauso ellos mismos.

El Señor de Ventormenta leyó sus reflejos y reconoció sus movimientos. Dejó que un guardia se adelantase al otro. Cuando el ansia del primero de los Kor’kron de propinarle el golpe mortal creció, Varian cambió el modo en que sostenía a Shalamayne y la lanzó como si fuese una lanza.

Desprevenido por la heterodoxa maniobra, el guardia más adelantado se quedó desprotegido. La fuerza del lanzamiento de Varian clavó profundamente su hoja en el enemigo.

Antes de que el segundo Kor’kron se diese cuenta de lo que había pasado, Varian le había quitado el hacha al guardia moribundo.

Con toda la fuerza que pudo reunir, tiró un corte a la pierna de su adversario.

El hacha prácticamente cortó el miembro. Con un grito, el orco cayó a un lado.

Varian liberó a Shalamayne y se la clavó al Kor’kron herido.

El por qué Garrosh no había seguido a sus dos guardias quedó claro cuando el orco enterró a Aullavísceras en el cráneo de un sable de la noche sin jinete. El felino no murió en el acto e intentó por última vez hacer pedazos al orco con sus afiladas garras. Pero, con una agilidad impresionante para su corpulento físico, Garrosh esquivó la garra del felino, se acercó e hizo que Aullavísceras se clavase por segunda vez en el cráneo del sable de la noche.

El Jefe de Guerra volvió su hacha sangrienta hacia Varian. Sin mediar palabra, la pareja reemprendió el duelo. La sangre de aquéllos que se habían interpuesto en su camino salpicaba al humano y al orco, pero ninguno de ellos le prestaba atención a nada que no fuese su adversario.

Se oyeron cuernos. Cuernos de la Alianza. Se volvieron más dominantes, aunque Garrosh no se dio cuenta de aquello. Lo que si vio fue que cada vez le estaba costando más respirar. A esas alturas esperaba haber matado ya a Varian Wrynn y alzar la cabeza cortada del humano para que lo viese toda la desventurada Alianza. Por eso se había empleado con más fuerza de lo que solía hacer.

¡Pero este humano ha recorrido una distancia imposible!, se recordó con furia el orco. ¡Él debería ser quien estuviese cansado! No debería ni poder levantar la espada…

Pero Varian parecía tan fresco como cuando se vieron la primera vez. La mirada del humano permanecía fija en él.

Garrosh se dio cuenta de que había subestimado mucho al humano. Aquel Rey poseía la furia de un orco y, a través de él, aparentemente los defensores también habían conseguido esa furia.

Y sólo entonces el Jefe de Guerra supo de verdad que las historias que había oído sobre Varian Wrynn eran ciertas. Lo’Gosh sí favorecía a aquel humano… y ¿por qué no? Eran iguales. Tenía delante a uno que tenía el corazón de un gran cazador decidido, un gran guerrero decidido.

El corazón… de un lobo.

¡He sido un necio!, supo entonces el Jefe de Guerra. ¡Debería haber planeado un ataque aún mayor y brutal! ¡Con un líder así la Alianza podría incluso recuperar el este de Vallefresno!

Sin importarle lo que ocurría en la cabeza de su adversario, Varian continuó su ataque. Vio que Garrosh cedía terreno y supo que el orco no lo hacía como parte de alguna siniestra estrategia. La ventaja era ahora de Varian.

Varian lanzó un corte. Era un ataque que el cansado Garrosh sabía que podía bloquear, pero su brazo se movió una fracción de segundo más despacio de lo que hubiese querido.

Shalamayne se clavó en la parte superior del brazo, alcanzando el músculo tensado.

A Garrosh le tembló el brazo entero. Al Jefe de Guerra le falló la mano por un momento. Aullavísceras resbaló de entre sus dedos temblorosos y cayó al suelo.

Varian se preparó para golpear… y un rugido que destrozaba los tímpanos asombró a ambos luchadores. Varian y Garrosh alzaron la mirada y vieron a otro magnatauro que corría hacia ellos. Los huargen se deslizaban por su cuerpo mientras él trataba de huir de sus salvajes ataques. Los huargen habían asumido la táctica de Varian y la habían mejorado, pues cuando el leviatán llegó hasta la pareja sus destrozadas patas delanteras cedieron y cayó hacia delante de rodillas.

Varian se lanzó hacia atrás. Con la mano buena, Garrosh arriesgó la vida para hacerse con Aullavísceras. Cuando la sombra del abatido magnatauro se abalanzaba sobre él, saltó.

El monstruo herido rodó sobre un costado, pero los huargen se limitaron a colocarse en terreno seguro y continuaron con sus destrozos. Las patas traseras se movieron desenfrenadamente, obligando a Varian a retroceder aún más.

Garrosh se puso en pie. Buscó al humano, pero el moribundo magnatauro le bloqueaba el campo de visión.

Con la ira alimentando sus fuerzas, el Jefe de Guerra empezó a correr por detrás de la bestia. Encontraría a Varian Wrynn y esa vez sería decisiva…

—¡Jefe de Guerra! —otro de sus Kor’kron se puso ante él. Garrosh trató de apartar al necio, pero de repente otras manos lo agarraron.

—¡Cuidado! —gritó otro guardia. Dos más aparecieron para proteger a su líder cuando varios huargen que estaban sobre el magnatauro se interesaron por carne más fresca—. ¡Llevaos al Jefe de Guerra!

Mientas unos cuantos de sus guardias luchaban contra los huargen, un furioso Garrosh rugía:

—¡Soltadme, condenados idiotas! ¡Debo encontrarlo! Lo mataré… ¡Y me haré con su espada!

—¡La batalla está perdida! —osó decir el primer Kor’kron—. ¡Debemos sacarte de aquí antes de que nos aplasten!

Garrosh recompensó al que había hablado con un guantazo con el dorso de la mano. Con la sangre goteando por la comisura de los labios del guardia, el Jefe de Guerra rugió:

—¡El próximo cobarde que repita esas mentiras perderá su ignominiosa cabeza!

—¡No son mentiras! —dijo otro. Varias cabezas asintieron—. Han caído todos los magnatauros excepto uno. Al sur ya estamos entre enemigos. Sólo tienes que mirar y ver. ¡Si muero, mi cabeza es tuya!

—¡Y también la mía! —dijo el primero, y el resto lo siguió.

Esas ofertas no se hacían alegremente, no cuando existía una gran posibilidad de que Garrosh las aceptase. El Jefe de Guerra frunció el ceño y luego observó lo que pudo de la batalla.

No hacía falta mucha imaginación para ver rápidamente que tenían razón. Se podían ver los estandartes de los centinelas acercándose. Se veían pocos estandartes de sus propios guerreros y la mayoría se encontraban cada vez más lejos hacia el este. El resto estaban sin duda pisoteados por el enemigo.

—¡No! ¡Lo encontraré aunque deba luchar contra todos los enemigos que hay en el campo de batalla! No perderé… —trató de salir en busca de Varian de nuevo, pero sus propios guardias lo agarraron y empezaron a llevárselo a rastras hasta un lugar seguro.

—Todavía nos haremos con Vallefresno —le aseguró el líder Kor’kron mientras los guardias continuaban con sus esfuerzos por salvar a Garrosh.

—¡El propio Jefe de Guerra dice que una batalla no es una guerra! —recordó otro—. ¡Tomaremos Vallefresno! Lo juramos, Jefe de Guerra…

Garrosh luchó contra sí mismo para aceptar lo que decían. Repetían lo que él siempre les había dicho. Pero la realidad era amarga… especialmente tras su duelo inacabado con Varian Wrynn.

Se liberó de sus temerosos guardias pero, para alivio de éstos, se dirigió hacia las monturas a las que lo habían estado conduciendo. A su paso la batalla continuaba, aunque estaba claro que la Alianza seguía ganando terreno.

—Que suenen los cuernos —ordenó Garrosh—. Que toquen a retirada.

Un aliviado guardia le hizo la seña a un corneta, que hizo lo que le habían ordenado. Cuando el odiado sonido resonó en su cabeza, Garrosh montó. Blandió a Aullavísceras una vez, oyendo su gemido y luego se la colocó en una abrazadera que llevaba en la espalda. Justo antes de que Garrosh pusiese en marcha a su montura, miró por encima del hombro hacia donde los primeros elementos de la Horda estaban abandonando la causa perdida.

—Sólo es una batalla —dijo al fin el Jefe de Guerra—, sólo una batalla. Vallefresno es nuestro destino… —Garrosh volvió a imaginarse el reino que él construiría y, al imaginárselo, supo de nuevo que ocurriría.

Se marchó, haciendo planes. Aquello no había terminado… no hasta que no hubiese vencido…

Y no hasta que Varian Wrynn estuviese muerto.

* * *

Varian observó a los jinetes perderse en la distancia, consciente de que podía haberlos seguido pero había decidido no hacerlo.

Genn Cringris lo encontró cerca del enorme cadáver del magnatauro que había separado al humano del orco. El pelaje del huargen líder estaba empapado de sangre y vísceras, como todos los de su pueblo.

—Los has dejado marchar… —murmuró el Rey de Gilneas—. Te vi observar cómo los orcos se acercaban a su Jefe de Guerra y prácticamente se lo llevaban a rastras. Se debatía tanto con ellos que podríamos haber llegado allí y acabar con ellos. Esto se habría terminado.

Varian siguió mirando hasta que ya no pudo ver a Garrosh. Sacudió la cabeza y replicó:

—¿Tú crees? No a estas alturas. No… A veces tienes que dejar que la presa corra un rato. Entonces… Entonces reconocerás el momento oportuno cuando llegue.

Genn echó las orejas hacia atrás mientras trataba de aceptar lo que había dicho Varian. La llegada de un contingente de centinelas liderado por la Suma Sacerdotisa y la general Shandris le ahorró el problema.

—Varian Wrynn —saludó Tyrande sonriente—, Elune por fin revela su milagro.

¿«Su milagro»? —Genn ladeó la cabeza—. No, mi señora. Puede que Elune haya tenido alguna parte en esto, igual que la ha tenido Goldrinn, ¡pero sin duda ambos deberíamos reconocerle la mayor parte del mérito a otro! —extendió una mano con garras hacia Varian—. ¡Un guerrero que ahora está en equilibrio consigo mismo, un líder que ahora está en armonía con las necesidades de aquéllos a quienes dirige! —el líder huargen se giró hacia los demás—. ¡Varian Wrynn!

Mientras el líder de los huargen gritaba su nombre, otros gilneanos empezaron a repetirlo. Al principio murmuraban el nombre pero, según crecía el entusiasmo, lo repetían cada vez más alto: ¡Varian Wrynn! ¡Varian Wrynn!

Habiendo usado ese nombre antes como grito de batalla, los centinelas y los otros luchadores de la Alianza volvieron a unirse a él. Varian Wrynn no disfrutaba de tal aclamación, pero entendía la necesidad de que quienes lo vitoreaban tuvieran esa válvula de escape. Varian sólo rezaba para que pasara pronto.

Si esperaba ayuda de la Suma Sacerdotisa, no la encontró. Todavia sonriendo, Tyrande asintió mostrando su acuerdo con Genn y dijo:

—Ciertamente, tienes razón —inclinó la cabeza hacia el incómodo Varian y dijo en voz alta—. ¡Te saludo, rey Varian! Te saludo… Salvador de Vallefresno… y quizá también de Azeroth…

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Forjar el futuro

Bajo la guía de la general Shandris, se organizaron rápidamente nuevos puestos avanzados mejor situados a lo largo del límite oriental del territorio que estaba bajo protección de los centinelas. Una Denea mucho más templada recibió el mando de uno de ellos y Su’ura Flechapresta, aunque seguía siendo Maestra de Batalla de la Garganta Grito de Guerra, fue ascendida para sustituir a la fallecida y honrada Haldrissa. También se le ofreció un puesto a Illiyana Lunardiente, pero prefirió no tener un rango superior dado que eso significaría más responsabilidad… y menos independencia.

La Horda había apuntalado sus defensas más allá del río, pero la Alianza había recuperado Ala de Plata y rápidamente lo reconstruyó. El puesto avanzado de los centinelas había sido el teatro de operaciones desde donde comenzó el contraataque de la Alianza. Tyrande bendijo el restaurado Ala de Plata en nombre de Elune antes de que ella y Shandris regresaran a Darnassus por pura necesidad.

No regresaron solas.

* * *

—Es increíble que hayamos podido convocarlos a todos —comentaba Malfurion mientras veían a los demás representantes de la Alianza reunidos para una nueva reunión—. Te felicito, amor mío.

—No me felicites. Dado que la Horda sigue activa en Vallefresno, es más necesario que nunca que nos unamos todos. Garrosh no se quedará quieto. Solamente espera su momento.

—Si bien hizo falta mucho para que vinieran. Sé que ya habían accedido a enviar tropas a Vallefresno, pero ambos entendemos que hay más cosas que hacer si queremos mantener a raya a la Horda algo más que un breve periodo de tiempo —la abrazó—. Como he dicho, debo felicitarte.

Ella aceptó su abrazo sólo después de explicar:

—Pero no fui yo quien los convenció de verdad… Fue Varian.

—¿Varian?

Antes de que Tyrande pudiese decir algo más, ambos vieron a una figura en pie entre las sombras, a un lado. Cuando notó que lo habían visto, dio un paso adelante. Era Jarod, recién curado de sus heridas por las Hermanas de Elune. Sin embargo, a pesar de volver a estar en excelente condición, la expresión de su cara era la de un hombre que acababa de saber que iba a morir.

—Suma Sacerdotisa, perdóname… Si puedes.

—No te perdonaré por llamarme «Suma Sacerdotisa», Jarod Cantosombrío… Para ti soy Tyrande. Y, en cuanto a lo que creo que estás disculpando, no lo hagas —su expresión se entristeció—, yo tengo más culpa que nadie. ¡Pobre Maiev! ¡Debería haber visto que la locura la estaba consumiendo lentamente! ¡Estoy agradecida porque tú y mi marido pudisteis evitar una catástrofe mayor!

—Pero se escapó.

—Y nadie te lo echa en cara —intervino Malfurion—, y menos nosotros.

Jarod se irguió.

—De todos modos, os juro a los dos que la encontraré. Debe ser llevada ante la justicia y seré yo quien lo haga.

—Ten cuidado de no empezar a seguir el mismo camino de obsesión que recorrió tu hermana —lo advirtió Malfurion.

—Entiendo lo que dices. Tendré cuidado al respecto, pero no rehuiré mi deber.

La Suma Sacerdotisa asintió.

—Nadie puede negarte ese derecho y has demostrado tu capacidad, Jarod. Shalasyr estaría orgullosa de lo que has hecho… lo que me lleva a lo que quería decir. Sin duda no todas las vigías eran conscientes del complot de Maiev y tengo la intención de nombrar una nueva líder de entre aquéllas que demuestren ser inocentes. Sin embargo, las vigías desempeñarán un papel distinto al que necesitamos de ti, Jarod.

—¿De mí? No te entiendo.

—Antaño dirigiste sabiamente guerreros, e incluso semidioses, en la batalla. Con el acuerdo de mi esposo, me gustaría que liderases una nueva fuerza de seguridad diseñada para enfrentarse a problemas… como Maiev.

—Me siento honrado… y acepto agradecido.

—Shalasyr estaría muy orgullosa de ti, Jarod —añadió la Suma Sacerdotisa.

Éste trató de responder, pero le falló la voz. El rostro de Shalasyr llenaba sus pensamientos y por un instante Jarod olvidó que Tyrande y Malfurion estaban ante él.

—Me… gustaría pensar que sí —contestó al fin—, así lo espero. Ella estaba mucho más llena de vida que yo. Ella debería haber sido la que siguiera viviendo.

—Eso no lo decidimos nosotros. Cómo honramos con nuestras vidas a aquéllos que se han ido, sí.

—Hablas como Shalasyr.

La Suma Sacerdotisa le puso una mano en señal de consuelo.

—Por lo que respecta a Maiev, Shandris te ayudará a que escojas de entre los centinelas a algunos posibles candidatos para tu nueva sección.

—Os lo agradezco a los tres.

—Hablaremos más después de esto.

—No os decepcionaré —Jarod se inclinó y se marchó rápidamente.

Mientras Tyrande y Malfurion se dirigían hacia la reunión, Malfurion se acercó a su esposa y susurró:

—¿Lo envías con Shandris? ¿Qué estás haciendo?

—Pensar en el futuro… —replicó la Suma Sacerdotisa con una sonrisa amable—. Y cuando el momento sea más apropiado para ellos.

Malfurion contuvo cualquier comentario más cuando llegaron entre los representantes. Notó la rapidez con que los últimos emisarios se sentaron y supo que eso sólo podía significar que Varian Wrym había llegado.

Y, ciertamente, Tyrande le acarició la mano discretamente. El Archidruida miró hacia ella y al hacerlo vio a Varian dirigiéndose hacia su sitio entre los demás como si no fuese él quien había conseguido volver a reunirlos. El Rey de Ventormenta se sentó y miró hacia Malfurion.

El Archidruida aprovechó el momento. Adelantándose, alzó su vara. El silencio se hizo entre los reunidos.

—Os agradecemos que hayáis venido de nuevo y que seáis nuestros huéspedes —les dijo con Tyrande a su lado—. Con los sucesos de Vallefresno, el tiempo es ahora más valioso y, si no hay objeción, uno de vosotros desea hablar y creo que debe ser escuchado —con una mano señaló a Varian—. Os presento a todos al rey Varian Wrynn de Ventormenta…

Los otros gobernantes y representantes empezaron a aplaudir, pero Varian les hizo señas de que callasen. Los estudió a todos y sacudió la cabeza.

—No deberíais aplaudirme. No a un hombre que debería gobernar con la razón y, en lugar de eso, lo hizo con la ira.

Su autocensura provocó preocupados murmullos entre los asistentes. Malfurion miró a Tyrande, que sonreía segura.

—Una ira irrazonable y difusa que provocó calamidades para mi y para todo lo que amaba y que sólo sirvió para dividir a la Alianza… —la expresión de Varian impedía que nadie negase lo que había dicho—. Y por eso último os pido disculpas.

No era pequeña cosa que Varian se disculpase por algo y nadie de los presentes lo creyó más débil por ello. La historia de sus actos en Vallefresno ya se estaba convirtiendo en leyenda a pesar de sus deseos en contra.

—¡El Varian Wrynn que reinó con tal ira ha muerto! —declaró—. ¡Pero al morir supo que la culpa no era de la ira, sino sólo suya! ¡La furia, la cólera, deben tener un propósito! ¡Debe ser la ira justa del que defiende a su familia, su hogar y a sus amigos! Debe ser la furia que protege a todos a los que ama de aquéllos que se los arrebatarían…

—¡Eso, eso! —rugió un entusiasta Thargas Yunquemar. Los otros enanos miraron en su dirección, pero con lo que parecía satisfacción con su respuesta más que irritación.

—¡Y éste es el momento de enfocar esa furia! —continuó el Señor de Ventormenta sin detenerse—. ¡Ahora es cuando más necesitamos a los huargen, no sólo por su furia y su fuego, sino para que nos ayuden a guiarnos a todos a dar rienda suelta, con seguridad y razón, a esa parte de nosotros! ¡Es nuestra única manera de derrotar a la Horda y, lo diré, quizá incluso de acabar con el terrible dragón negro Alamuerte!

Malfurion por fin entendió dónde quería llegar Varian y asintió.

Tyrande se acercó a él y murmuró:

—¿Ves? Teníamos fe en que funcionase y así ha sido.

—Tú tenías fe. Yo sigo aprendiendo.

En ese momento, el Rey de Ventormenta dio un golpe con el puño en la mesa.

—¡La Horda ha tratado de tomar Vallefresno una vez! ¡Volverán a intentarlo! ¡Si los dejamos hacerlo sin presentar batalla, ya estamos perdidos! ¡Ven Azeroth como un nuevo mundo y, debido a su incansable energía, se ven a sí mismos como los únicos adecuados para hacerse con él! ¡Pero igualaremos esa energía e iremos más allá y lucharemos contra la Horda y todos los demás enemigos a cada paso del camino hasta que la Alianza y Azeroth puedan decir al fin que la paz ha vencido!

Esas palabras trajeron consigo más murmullos, esta vez furiosos. Pero bajo esa furia estaba creciendo un acuerdo, una unión para las metas comunes entre todas las facciones. El archimago Tervosh asintió mirando a Drukan, que movió la cabeza en respuesta. Gelbin y los gnomos murmuraron entre ellos mientras que sus miradas regresaban constantemente hacia Varian con obvia admiración… un sentimiento nada común para que lo tuvieran los gnomos hacia alguien que era un guerrero, no un inventor. Por todas partes las palabras de Varian alcanzaron los corazones, uniendo por el momento incluso a los tres clanes enanos.

Animado por sus reacciones, Varian continuó.

—Ira. Furia. Ahora la sentís. ¡Esto es lo que necesitamos si queremos igualar la energía de la Horda! Esto… y algo más…

Varian hizo una señal a alguien que los asistentes no podían ver y que estaba cerca de la entrada por la que los representantes habían vuelto a desfilar. Resonó un cuerno… y se oyó el himno de Gilneas.

Liderados de nuevo por Genn Cringris y totalmente transformados en sus asombrosos cuerpos lupinos, los huargen volvieron a entrar. Se extendieron al llegar al centro, igual que hicieron la primera vez al mostrar sus poderes para que todos los vieran.

Con el puño en el pecho en forma de saludo, el líder huargen se quedó en pie delante de Varian. Miró al otro Rey y esperó.

Varian no le devolvió la mirada, sino que volvió a dirigirse a todos los asistentes.

—¡La última vez que estuvimos aquí el Archidruida pidió una votación por aclamación para admitir en la Alianza a Gilneas y a los huargen! ¡Hoy os pido que volváis a votar! ¿Qué decís los demás?

—¡Sí! —gritó Kurdran.

—¡Sí! —gritaron los demás representantes de los enanos inmediatamente después.

Una majestuosa draenei se levantó.

—¡Soy Ishanah, Suma Sacerdotisa de los Aldor, escogida para hablar en nombre del Profeta! ¡Los draenei votamos «sí»!

Theramore y el resto de las facciones de la Alianza vinieron después, repitiendo todos los votos anteriores. Malfurion abrazaba a Tyrande con un brazo mientras observaban cómo crecía la aclamación. No intentaron hacerse con el mando de la reunión; era la asamblea de Varian hasta que él decidiese lo contrario.

El Rey observó a los reunidos, que lo miraban expectantes.

—¡Ventormenta vota «sí»! —gritó triunfante Varian—. ¡Gilneas y los huargen son miembros de la Alianza!

Los huargen lanzaron aullidos de placer. Más allá de la asamblea, partieron otros aullidos desde su campamento.

Sólo Genn Cringris no aulló. El líder huargen permanecía solemne frente a Varian.

—¡Nos honras! —declaró el Rey de Gilneas—. ¡Pero también te honramos nosotros a ti, Varian Wrynn de Ventormenta! ¡Honramos al campeón de Vallefresno!

Ahora vitorearon tanto los huargen como los otros delegados reunidos.

Malfurion dejó a Tyrande para acercarse al Señor de Ventormenta. Varian lo dejó graciosamente seguir con la reunión, pero antes indicó que tenía que susurrarle algo al Archidruida.

—Cuando llegamos había una misiva de mi hijo que trajo un mensajero draenei. Quería asegurarme de que cuando completase su propio camino en la Luz regresaría a Ventormenta… —Varian miró con sospecha a Malfurion—. ¿Eso es cosa tuya o de la Suma Sacerdotisa?

—En absoluto. ¡Esa feliz noticia viene del propio Anduin, te lo aseguro! No sabía nada de esto hasta que me lo has contado ahora y puedo jurarte que Tyrande tampoco. No me habría ocultado algo así y mucho menos a ti…

El Rey suspiró.

—¡Eso hace que la promesa sea aún más bienvenida!

Varian seguía regocijándose pensando en el regreso de su hijo cuando el Archidruida, tras felicitar al humano agarrándolo del hombro, continuó con la reunión. Sin embargo, si Varian creía que su papel había terminado, estaba muy equivocado.

—¡Gilneas y los huargen son bienvenidos! —dijo el elfo de la noche—. ¡Y los huargen son bienvenidos a su nuevo y permanente hogar aquí con los elfos de la noche! —los huargen aullaron su gratitud y los emisarios y sus séquitos volvieron a aplaudir.

Cuando las cosas se hubieron calmado, Malfurion continuó:

—¡Pero también debemos darle la bienvenida al hombre que ha vuelto a reunirnos y que además ha puesto sobre la mesa el futuro de la Alianza al fin! ¡Varian Wrynn, Rey de Ventormenta!

No hubo gritos de desacuerdo, ni siquiera por parte de los enanos Hierro Negro. Absolutamente todos los miembros de la Alianza gritaron el nombre del Rey de Ventormenta una y otra vez.

Lo único que quería Varian era dar un paso atrás, pero era como si su cuerpo respondiese al contrario, pues se vio acercándose al elfo de la noche.

La asamblea siguió gritando ¡Varian! ¡Varian! El objeto de su aclamación sacudió la cabeza negando, pero a nadie parecía importarle su opinión sobre el tema.

No vio a Malfurion deslizarse de nuevo con Tyrande. Varian se quedó mirando a aquéllos que pensaban en él no sólo como el campeón de Vallefresno, sino también como su propio futuro. Los miró… y supo que nunca podría ser el Varian que había sido antes. Nunca volvería a darles la espalda a sus aliados por los errores que hubiesen cometido, no cuando Varian podía al fin ver lo insignificantes que eran tales errores comparados con los suyos.

—Haré lo que pueda… —susurró—. Te lo juro… Anduin.

Y, tras él, el Archidruida y la Suma Sacerdotisa observaban los sucesos más que satisfechos.

—Tenías razón, Tyrande —comentó Malfurion—. Esto es, en potencia, más de lo que pudiera haber imaginado… Él bien podría guiar a la Alianza a nuevas alturas, justo lo que necesita para competir con la Horda por este Azeroth que todos hemos heredado de la locura de Alamuerte…

—Nuevas alturas —asintió Tyrande—. ¿Quizá incluso… una nueva era?

El Archidruida frunció el ceño.

—Si la Horda puede ser derrotada. Y si Alamuerte no vuelve a alzarse y desvela un plan aún más vil, como tú y yo sospechamos que el condenado dragón tiene intención de hacer…

Ella le tocó la mejilla con cierta preocupación.

—Debes encontrar cierta alegría en lo que ha ocurrido hoy. Pensé que lo hacías.

—Sí… Sí… así es… —el Archidruida se detuvo y apartó por un momento todo pensamiento de su conversación. Miró fijamente a Varian Wrynn, que ahora continuaba con la asamblea y hablaba con los demás de lo que tendrían que hacer a continuación sobre Vallefresno y más allá.

Al mismo tiempo Varian Wrynn notó una presencia que lo rodeaba, una presencia que aumentó su confianza en la decisión que había tomado. No tenía que preguntar qué presencia era aquélla.

Sólo podía ser uno.

Y desde donde estaba Malfurion vio, por un brevísimo instante, la figura de Goldrinn, Lo’Gosh, superpuesta sobre Varian. Malfurion no era de los que imaginaban cosas; sabía que la visión que acababa de tener no era producto ni de su mente inquieta ni un efecto óptico.

El Archidruida miró a Tyrande.

—Sí… —murmuró ésta—. Lo que ves es cierto. Goldrinn ha escogido bien a su campeón… Son iguales. Se dice que en los primeros días del mundo el lobo Arcano solía aullar su furia contra la luna, contra Elune. Quizá, mediante esa decisión se ha redimido también a ojos de Elune —estudió al humano—. ¡Qué gran decisión! Varian Wrynn ciertamente tiene el espíritu y el corazón del lobo… y toda nuestra esperanza para el futuro…

Viendo aquello… y oyendo las palabras de Tyrande… Malfurion Tempestira sintió que se habían quitado un gran peso de su propia alma. Era muy consciente de que en algún momento la muerte lo reclamaría, quizá incluso antes de lo que esperaba. Desde que lo había sabido, el Archidruida no había podido quitarse de encima el miedo de la tremenda carga que recaería sobre los que lo siguieran… aquéllos que no lo tendrían a él para que los protegiese.

Pero ahora Malfurion entendió su gran arrogancia. No debería haberse preocupado. Parecía que Azeroth encontraría a los que llevarían el estandarte tras él, haciendo lo que pudieran para conservar su mundo y quizá acabar forjando una paz auténtica y duradera.

Y fuesen quienes fuesen, allá de donde vinieran, Varian Wrynn, vástago del lobo Arcano… estaría allí para guiarlos.

Richard A Knaak (28/05/1961) Chicago, Estados Unidos.

Radicado entre Chicago y Arkansas actualmente, estudió Química en la Universidad de Illinois para terminar licenciándose en Retórica. Su primera obra, un relato corto, data de 1986, y ha sido traducido a varios idiomas.

Como influencias en su obra podemos nombrar a Roger Zelazny, Edgar Rice Burroughs y Edgar Allan Poe, y algunos de sus autores favoritos son Glen Cook, Robert Sawyer, Laurel K Hamilton y Jennifer Roberts entre otros muchos.

De su obra destaca su aportación al universo Dragonlance, con novelas como La leyenda de Huma o Kaz el Minotauro y trilogías tales como Las guerras de los Minotauros, por citar algunas.

Quizá su obra propia más extensa sea la compuesta por los libros de la saga Reino de los dragones, y también ha publicado novelas basadas en los mundos de Diablo, Warcraft y Age of Conan, además de unos cuantos libros de no-ficción.